-А начало у этой истории достаточно обычное. Это далеко не первый случай, когда младенца подкинули к входу, и его забирают добродушные люди, после чего ребёнка вырастят в этих стенах. Чем же это всё так необычно, что стоит узнать побольше? Думаю, начать стоит с того, что почти в одно время «подкинули» двух детей, хоть и в разные места. Вторым же пунктом является необычность этих мест и неординарность ситуаций, в которые они попали. Я не знаю, кому из них повезло больше, но один оказался перед воротами Академии Алхимии, а второго встретила Академия Магии. Брошенные дети не были особой редкостью в такие времена, но далеко не всегда они оказывались перед воротами элитных академий и ещё реже они там оставались. А времена, кстати, были непростые. Множество маленьких островов-государств вело войну между собой. Союзы и предательства были везде и всюду. Бывало, что одно из государств разрывало общим скопом, если оно не входило ни в один союз. По всему миру лилась кровь. Люди так устроены, что не могут жить без кровопролития. Что бы они не делали, но этот инстинкт в них можно лишь подавить. Всё бы ничего, если бы не одно «но». Найденный через половину мира новый, нетронутый, огромный материк. Люди, конечно же, сразу захотели его заселить, обжить, но, как всегда бывает у людей, их планы накрылись, мягко говоря, медным тазом. Аборигенам, которых представляли в разных районах острова разные расы, появление ещё одного претендента на землю не устраивало. Поэтому люди не смогли никуда продвинуться от материка. Нередко сражения на море и на суше кончались за несколько секунд, переворачивая весь ход войны с ног на голову. Такое неравенство вносили боевые алхимики и маги, которые учились в, соответственно, двух Академиях, представляющих собой отдельные, независимые острова. Выходцы из Академий могли пойти на сторону любой из сторон, поэтому битвы иногда были реально жестокими. На Континент попадали и маги с алхимиками, хоть и редко. Добровольно туда никому идти не хотелось, почти все алхимики и маги, оказавшиеся там, были отправлены в ссылку. И именно в это ужасное время нашим героям удосужилось увидеть мир. Интересное стечение обстоятельств или же судьба? Они также погрязнут в этих бесконечных сражениях или же изменят Белый Свет, встав над ним? Я не могу предсказать, что их ждёт, и их истории ещё не закончены. Лучшее, что я могу сделать, чтобы ты узнал о них хоть что-то это отдать тебе Око. С его помощью ты сможешь следить за людьми и при желании узнавать их прошлое.

-Отлично. – произнёс человек в чёрной мантии, сидя в кресле, которое подошло бы королю, — пожалуй, это сойдёт за долг. По крайней мере, пока что. Надеюсь, они меня не разочаруют.

-Вот и ладно. – произнёс я, отдавая ему шар, — а ты вовсе не изменился за эти долгие годы.

-Вот так уж вышло. Ты тоже не так уж и сильно постарел. Ладно, бывай.

Я молча кивнул ему и откинулся в кресле. Он исчез, оставив после себя лишь слабый запах гари. Я достал запасное Око и, начав наблюдение за этой парой, погрузился в свои мысли.

Сколько я себе помнил, имени, как такового, у меня не было. Все меня называли, как хотели. Кто-то «Мелкий», кто-то «Эй, ты», но не по имени. Мне, можно сказать, невероятно повезло, ведь я жил в качестве некоего талисмана в Академии Магии почти с самого рождения. Ко мне очень хорошо относились многие, но, к сожалению, не все, хотя это вполне нормально. Мало того, что, по-моему, вообще не существует человека, к которому все относились бы хорошо, так я ещё и жил в этом легендарном месте просто так. Был я обычной прислугой в стиле: «Принеси-унеси», но я всегда хотел начать здесь учиться, как полноправный студент, но это мне, по мнению многих, не светило ни в коем случае. Я бы не назвал это достаточно серьёзным аргументом, но в этих утверждениях было достаточно много смысла. Как правило, учеников Академии можно отнести к нескольким типам: Первый: в роду были известные маги; второй: у родителей было достаточно много денег, чтобы устроить ребёнка в элитное заведение; и третий, на который я и рассчитывал: быть прирождённым гением. Поэтому я проводил каждую свободную от сна, разнообразной помощи Академии и удовлетворения своих естественных потребностей минуту в попытках овладеть магией хотя бы на минимальном уровне. Половину свободного времени я тратил в библиотеке, набирая груз знаний, а вторую на практику. С практикой проблем не было вовсе, потому что моим покровителем был один из членов Совета Академии, принёсший меня сюда девять лет назад. Он мог помочь двумя вещами: примером и предоставлением места для тренировок. Из-за его занятости всё, как правило, ограничивалось только вторым, но мне и этого вполне хватало. Таким образом, к пятнадцати годам (возрасту поступления на обучение) я уже обладал достаточно неплохим набором знаний. По мнению моего покровителя, не однозначно и, тем более не с помпой, но я вполне могу ворваться в мир магов уже учеником, а не самоучкой-уборщиком. Когда я пришёл на вступительный экзамен, то крайне удивился. Я ждал тут огромную очередь, конец которой будет ещё сидеть на суднах, привёзших сюда желающих поступить, но тут были лишь два человека и только что подошедший я. Минут через пять в дверь вышел человек и сказал нам всем заходить внутрь. Мы прошли в небольшой зал, в котором стоял большой стол, за которым сидел весь Совет, управляющий Академией вместе с директором. Я как-то не ожидал настолько жёсткого приёма. Я, конечно же, был готов, что тут всё будет очень жёстко, но это уже слишком. До сих пор удерживали меня на месте лишь две вещи: во-первых, нежелание всё жизнь драить полы Академии, и во-вторых, жалость к огромной куче времени, потраченной мной на подготовку ко всему этому.

-Ладно, — начал один из членов Совета, — выходите по очереди, как хотите. Ваша задача нас удивить. Приступайте.

Первым вышел какой-то хиленький, можно даже сказать «болезненного вида» парень. Похоже, он рассчитывал на поблажки для того, кто рискнул выйти первым, но я в это не верил. Да и он, судя по лицу, тоже. Он вытянул руки вперёд и начал создавать перед собой какой-то здоровый шар, которым он, похоже, решил вынести пару-тройку мишеней, вежливо оставленных у одной из стен, которая, к счастью, находилась в противоположном от меня конце комнаты. Этот шар он призывал секунд пятнадцать. Первые две мишени из трёх пробили стрелы, вылетевшие из этого шара, а вот с третьей начались проблемы. Долго поддерживать такую штуковину, насколько я знаю, новичку ужасно трудно, поэтому стрелы летели мимо. По лицу парня было видно, что он начинает жутко волноваться, а это ничем хорошим явно не закончится. Шар уже был больше похож на дикобраза. Раздался взрыв, сильно меня оглушивший. Когда пыль более-менее осела, я увидел результат произошедшего. В полу была огромная дыра, всё вокруг было в крови. Я решил что-нибудь сказать девчонке, сидевшей сбоку от меня. Я очень сомневаюсь, что она так же спокойно к этому относится, как я. В некоторых книгах были предостережения, что может случиться, если в магии належать, причём были они с хорошими, качественными до ужаса иллюстрациями. То, что произошло с этим парнем, было далеко не самым жутким из вариантов. Я уже хотел сказать что-нибудь из разряда «Не волнуйся, это просто постановка, чтобы проверить нас в экстренной ситуации» или что-нибудь такое, но увидел её взгляд. У неё на коленях лежала оторвавшаяся рука. Такое могло бы напугать и кого-нибудь покрепче, чем пятнадцатилетняя девушка. Она с криками выбежала из комнаты. Я остался последним претендентом. В магии очень важно быть сосредоточенным на все сто, иначе можно где-нибудь сделать что-то не так, как надо и произойдёт что-нибудь вот такое вот. Я вышел на середину комнаты, надеясь не провалиться в эту дыру.

-Ладно, тот парень меня всё же удивил, но сомневаюсь, что это сейчас важно. Жалко его. Раз он смог создать этот шар, значит какой-то врождённый дар у него был. Ладно, надеюсь, Артал, твой питомец тебя не подведёт.

-Ну, он хотя бы не лопнет, я думаю.

К этому я готовился очень долго. Я, конечно, не рассчитывал, что в полу будет дыра, но она, может, сыграет мне на руку. Моей идеей было создать двух воинов из энергии и заставить их биться. Я сосредоточился и закрыл глаза. Сейчас в моём сознании была кромешная тьма. Максимально быстро я воссоздал в воображении эту комнату, но уже с этими воинами, начавшими поединок. Делать его долгим у меня в планах не было, потому что я элементарно не смогу так долго их поддерживать. Один из них явно теснил второго, но из-за удачной контратаки он упал в яму, повиснув на руках. Второй же, по моей новой задумке, подошёл и вытащил его с той ямы, после чего они сели на пол. В итоге получилось что-то вроде инсценировки тренировки двух солдат. Я открыл глаза, окинув взглядом жюри. Первым вскочил тот самый, который очень просил его удивить.

-Замечательно! Я более чем удивлён! Ты однозначно проходишь! Мои поздравления.

Я не мог ничего сказать от усталости, поэтому просто улыбнулся и кивнул, после чего встал и вышел из зала. Еле доковыляв до своей комнаты, я так и упал в кровать. В одежде, покрытой кровью.

Той ночью мне не снилось совершенно ничего, уставший разум не хотел ничем себя утруждать.

Я проснулся от стука в дверь. Судя по тому, что в дверь били, как тараном в городские ворота, человек пришёл не минуту назад. Еле поднявшись с кровати, я, снеся по пути тумбочку, добрался до двери и открыл. передо мной стоял человек, которому я был обязан своей жизнью, один из главнейших Магов современности, Артал.

-Что-то ты не очень выглядишь. – сказал он со свойственной ему ухмылкой, которая, казалось, никогда не сходила с его уст.

-Так уж сложилось, что я устал, как конь, и сразу вырубился, когда дошёл до кровати. Тебя сюда какими судьбами занесло?

-Разве так разговаривают со старшими?

-Ну, во-первых, я не очень доволен тем фактом, что меня так бесцеремонно разбудили, а во-вторых, с каких это пор мы общаемся между собой на «вы»?

-Ладно, убедил. А вообще, я тебя поздравить зашёл. Я надеялся, что ты сможешь пройти отбор.

-Если это всё, то я пойду досыпать.

-Нет. Я закончил с хорошей информацией, теперь можно и про более приземлённое поговорить. Если ты прямо сейчас не поторопишься и не приведёшь себя в порядок, то опоздаешь на учёбу. А сделать это в первый день обучений будет не очень правильно. Очень неправильно, если говорить более точно. К тому же, я очень расстроюсь, если ты опоздаешь на мой урок. Очень.

-Ты не думал, что с этого начать стоило, нет?

-Знаешь, нет. Я решил с хорошего начать. Я пошёл, смотри не задерживайся слишком сильно.

Я молча захлопнул дверь перед ним и побежал отмываться от уже засохшей крови и собираться к первому учебному дню. Прибежал я в последний момент, буквально за несколько секунд до начала уроков, оглашённого звоном колокола. И где он? Он так упорно просил меня не опаздывать, что сам забыл, что ли? Посреди класса появилось еле видное искажение пространства, из которого и появился опаздывающий учитель.

-Ладно, не будет терять время, — начал он, — начинаем сразу. Что я только что сделал?

-Вы перенесли себя с одного места на другое. – выкрикнули сбоку от меня.

-Промах. Сразу видно, что понятия о магии у Вас нулёвые. Ещё варианты?

-Вы создали в двух точка пространства червоточины, через которые перенеслись. – ответил я.

-Замечательно. Тогда есть желающие рассказать, почему второе верно, а первое нет, хотя на первый взгляд это одно и то же?

-Разница лишь в основном законе магии. «Магия не может менять существующее, а лишь создавать новое».

-Отлично, а что бы было, если бы всё было наоборот?

-Алхимия.

-Замечательно. Я снял бы шляпу, если бы она у меня сейчас была на голове, но так как её нет, то обойдёмся без этой, конечно же, необходимой церемонии. А теперь перейдём к более серьёзным и умным вещам. Я уверен, что минимум половина тут думает, что-то в стиле «когда же уже нас будут учить делать хоть что-то полезное», поэтому начинаем. Записывайте или запоминайте, мне не важно, но зарубите на носу любым доступным способом. Чтобы создать хоть что-то, вам нужно сделать несколько вещей. Сначала определиться, что же вам надо. Потом воссоздать картину, которая в данный момент перед вашими глазами, но с внесёнными вами изменениями. Главное, не терять концентрации и помнить про основной закон. Вот, предположим, вам надо распилить бревно. Чтобы его, собственно, распилить вы должны представить не результат, а именно процесс. Не распиленное бревно, а лезвия, которые его распиливают. В таком случае у вас всё получится. Потеря концентрации или попытки составить действие, противореча закону, в лучшем случае приведут к бесполезной трате сил, а в худшем к бесполезной трате человеческих ресурсов, если вы меня понимаете. Перед вами на столах лежит небольшой деревянный брусок. Делайте с ним, что хотите, кроме «Вот брусок, он мне и так нравится». Ваша сила ограничена лишь количеством тренировок и вашим воображением. Вы можете распилить эту деревяшку или же заняться профессиональной резьбой по дереву, ваш выбор. У вас две минуты. Начали!

По окончанию отведённого времени он начал проверять сделанные работы. Так уж сложилось, что у меня был творческий кризис, и я за это время даже не придумал, что делать с этим бруском. Идея пришла самая, что ни на есть глупая, и в самый, что ни на есть последний момент. Когда Артал уже поворачивался, чтобы посмотреть на мою работу, я быстро создал то, что задумывал. Когда он увидел, что я сделал, он рассмеялся.

-Отлично! Замечательно! Вы же не против, если я это себе оставлю? Только в следующий раз не пройдёт. И не надо было делать это в последний момент. Но достойно, достойно.

Восторг Артала прервал колокол, огласивший конец урока.

-Вот и всё. Можете отправляться заниматься своими делами. – прокричал он классу, — А чего это ты на «вы» перешёл? Буквально же пару часов назад сам по этому поводу возмущался.

-Да, вот, тут же мы не хорошие знакомые, а ученик и учитель, так что, думаю, по имени к тебе обращаться было бы неправильно.

-А фигурка, всё-таки, хорошая у тебя вышла. Даже ухмылку сделал, всё учел. Правда, у меня не настолько большие брови. Хотя… Ну, отлично, я на полку её поставлю, когда минутка свободная выпадет. Всё, больше не смею тебя задерживать, студент.

Проснулся я от крика:

-Вставай, ленивый мудак!

-Зачем так официально? Сколько вообще времени?

-Точно не знаю, но понятие «утро» не подходит однозначно.

-Ну и чёрт с ним. Зато высплюсь хотя бы.

-Слушай. Я вообще ничего не понимаю. Ты на уроках втыкаешь в стену или просто сидишь в полу-трансе, если приходишь вообще, а не нагло просыпаешь. Как ты с таким отношением поступил через экзамен вообще? Знал бы, что в Академию Алхимии так легко попасть, так сам бы поступил, не пришлось бы родителям деньги за учёбу отдавать…

-Я бы сказал, это – дар.

-Кто бы сомневался. Спать до полудня действительно дар.

-Стоп. Что ты вообще здесь забыл?

-Разве, я не могу просто так зайти с другом поговорить?

-Что-то я не припомню, чтобы ты хоть раз зашёл на «поговорить».

-Какой ты, однако, проницательный спросонья. Меня директор Артеманис за тобой прислал вообще-то. Он у нас сегодня три часа вёл, пока ты тут дрых. Похоже, кончилось твоё везение. Вывести нашего директора из себя – дар не хуже ранее упомянутого.

-Не мог бы ты злорадствовать не настолько открыто?

-А зачем мне скрывать свою радость?

-Затем, что для друга, который может просто так завалиться к тебе, когда ты спишь, это не комильфо. Мог бы, например, прийти к нему и сказать, что я сплю. Или что меня в комнате нет сейчас.

-Я – честный человек.

-По тебе это очень видно. И тем, что я сплю, ты его бы не удивил. А теперь выйди с комнаты, мне собраться надо ещё.

-Хорошо, так и передам директору: «Сказал, что будет через пять минут».

-Да пошёл ты! – крикнул я и кинул подушку, которая влетела в уже закрывающуюся дверь.

Собравшись даже чуть быстрее идеального солдата, которому необходимо время горения спички, я побежал к кабинету директора. Я добрался и, постучавшись просто для галочки, зашёл внутрь.

-И правда, спал! Я уж думал, ты что-нибудь придумываешь, чтобы пропустить.

-Прям так видно?

-Вообще. Мало того, что твоя голова похожа на дикобраза, оказавшегося не в самой лучшей ситуации, так и куртку задом наперёд напялил.

-С этим я сам потом разберусь. Зачем звал-то?

-Может, я соскучился? Ты всё время по своим делам, я по своим. Вот решил тебя позвать на чашечку чая.

-Знаешь, мне буквально десять минут одна незаурядная личность загоняла тоже самое, а в конце концов оказалось, что у меня пять минут, чтобы собраться и добежать до сюда. Ничем хорошим не закончилось, короче.

-Эх, ладно, давай сразу к сути. Если максимально кратко и сжато, то: Я уже устал от твоего дикого раздолбайства! Я-то понимаю, что ты живёшь в своём ритме, но очень трудно объяснить людям, что ты учишься в Академии не потому что ты мне понравился, а из-за того, что ты, правда, можешь. Просто люди платят достаточно немалые средства, а ты, ничерта не делая весь день напролёт, как-то поступил через вступительный экзамен и в ус не дуешь. Это как минимум плохо для репутации меня и школы. Хочешь, я напомню тебе, как ты тут оказался? Пятнадцать лет назад я нашёл тебя, завязанного в грязное полотенце и из жалости забрал и дал возможность жить. Никто никогда не видел, чтобы ты занимался подготовкой к вступительному, но ты каким-то чудом поступаешь, причём с помпой. Напоминать тебе это ещё раз я не вижу смысла, было не так уж и давно, сам помнишь.

Он продолжал читать нотации, но я уже не слушал. Я вспомнил тот экзамен, через который я прошёл год назад. Тогда я не придумал ничего лучше, чем из огромной кучи бумаги создать дубляж основной башни Академии. Лица жюри были чем-то, с чего я бы обязательно рассмеялся, если бы не устал тогда. Из этого транса меня вывел Артеманис.

-И опять ты выпал в свои мысли?! Иногда ты меня бесишь своим наплевательским отношением ко всему, к чему можно так относится, и в два раза большим к вещам, к которым нельзя. Ладно, иди. В очередной раз ограничимся прочтением нотаций, но, пожалуйста, перестань просыпать уроки так часто.

-Спасибо. Я тогда пошёл.

-Угу. Иди.

Я вышел из кабинета. Меня уже ждали.

-Ого, все конечности на месте и лицо более-менее весёлое. Значит у тебя всё замечательно прошло? Я, конечно, рад, но куртку, всё же, посоветую переодеть. Как насчёт: пойти поесть? У нас через десять минут следующий урок, кстати.

-Удачи, я пошёл досыпать. Передай, что я приболел, или что-нибудь такое придумай, если буду серьёзно опаздывать.

Я развернулся и пошёл-было обратно спать, но, поймав на себе очень неодобрительный взгляд только что вышедшего из кабинета Артеманиса, я испытал внезапное и необъяснимое желание грызть гранит науки, о чём я сразу же проинформировал своего друга достаточно громко, чтобы это услышал не только он. Этих десяти минут нам вполне хватило, чтобы добраться до класса, потому что я знал всю Академию вдоль и поперёк. По крайней мере, в разрешённой зоне, к которой у меня был доступ. В общем-то, мы всё равно опоздали, но не так сильно, как могли. Когда мы зашли в класс, то резко повисла тишина. На лице профессора читалось искреннее удивление.

-Извините, мы опоздали исключительно из-за меня и вообще в последний раз. Можно мы на места пройдём?

-Конечно. Вы пройдёте вот на это почётное место прямо передо мной, — сказал он и указал на стол, стоящий прямо перед ним, на котором обычно лежали какие-нибудь предметы для урока, — а вот ваш друг, таких почестей не заслуживший, пройдёт на своё.

По классу прокатился смешок. Не знаю, что именно его вызвало, речь профессора или же то, что в эту невесёлую ситуацию попал я. Меня в классе явно недолюбливали. Я нагло пропускал занятия, когда их семьи платили огромные деньги за обучение, они все поголовно представляли собой аристократический семьи и были знакомы с малых лет, а я был каким-то непонятным выскочкой. Этому же способствовала моя внешность. Рост больше обычного, седые волосы, бледная кожа, тонкие длинные пальцы, голубые глаза. Я подошёл к столу около учителя, и он с какого-то ящика вывалил на стол непонятные детали.

-И что мне с этим теперь делать?

-Ничего сложного и необычного, просто починить.

-А что это было?

-А чем ты хочешь, чтобы оно было?

-Ясно.

С первого взгляда детали были никак не связаны между собой, просто обломки от разных вещей. Со второго то же самое. Тогда в голове начали появляться предположения. Я взял мел и быстро начертил алхимический круг, представляющий собой немного изменённую пентаграмму. И превратил весь этот хлам в аккуратный стул, на который уселся, аргументировав это тем, что «Ну, стула же тут нет, а стоять я устал». Учитель ухмыльнулся и отправил меня жестом на место, потому что всё прошло, по его мнению, как нельзя лучше.

-Я рассчитывал, что наш уважаемый любитель поспать сегодня изволит посетить занятия, поэтому задание было заведомо рассчитано на него. Теперь вопрос. Почему другие из вас не справились бы?

В классе весела тишина. Было слышно, как ветка дерева стучит в окно. И она меня, почему-то, интересовала намного больше, чем эти вопросы. Улыбка так и не сходила с лица профессора, хотя любой другой бы, наверное, расстроился после того, как никто не смог ответить на вопрос.

-А суть в том, что наш уважаемый господин, благодаря своей исключительной лени, смог определить, что ему надо в этот момент. Иными словами: чтобы получить что-то в процессе трансформации, вы должны чётко знать, что вы хотите получить на выходе, иначе не получите ничего. Как правило, из-за этого алхимики и погибают на поле боя. В экстренных ситуациях они не могут сориентироваться и теряются. А теперь более простой вопрос, на который не ответить будет стыдно. Принцип работы алхимии. Давайте бегом, не тяните. – сказал профессор и ткнул пальцем куда-то в толпу сидящих детей. Раздался грохот упавшего буквально около меня стула. Я повернул голову и увидел, что не повезло сидящей буквально впритык ко мне девушке. Она явно ничего не знала или просто всё от волнения забыла и смотрела вниз на парту, ожидая от неё какой-то помощи. Я, устав смотреть на её мучения, аккуратно нацарапал ногтем на нижней стороне парты алхимический круг и не менее аккуратно изменил парту так, чтобы буквально на месте падения её взгляда начали проступать буквы. Она заметила их, но удивление проскочило буквально на долю секунды, и она начала читать.

-Во-первых, надо начертить в зоне вещи алхимический круг. Во-вторых, соединить руки, чтобы энергия замкнулась, после чего привести их к двум ответвлениям на круге, чтобы потоки, соединившись в один по краям круга, совершили трансформацию представленного предмета.

-Похвально, похвально. Садитесь. Нет, не подумайте, что я про ваш ответ. Настолько незаметно всё сделать… Я могу лишь удивиться умениям вашего соседа. Круг вслепую и так аккуратно всё сделать… Похоже, что вы не просто так смогли сюда попасть.

По Академии разнёсся звук гонга.

-Ну, на этом мы, увы, прощаемся. – сказал он и упал на созданный мною стул. По его губам ещё можно было прочитать: «Так молод, но уже такое может… Артеманис всё-таки смог выбрать себе достойную замену…»

Годы шли, время текло вяло, как застоявшаяся река. Занимались мы всяким. Мы учились и лечить, создавая всякие настойки, о составе которых даже задумываться лучше не надо, тренировали как атакующие по цели, так и по площади заклинания, учились защищаться от разных атак, что магических, что алхимических и самых обычных. И самое необычное, что мы делали, это занимались искусством. Любым. Кто рисовал, кто сочинял, кто косил под скульпторов. Конечно, с первого взгляда совершенно бесполезный предмет в нашем деле, но он помогал развить воображение и «в жизни всё надо уметь, мало ли что с карьерой делать захотите». Да и выбора особо, в общем-то, не было.

В тот день мы тренировали атаки по площади и, по понятным причинам, занимались на улице, почти на самом краю острова. Отсюда открывался замечательный вид на спокойный, тихий океан. На этот раз нам повезло, и обошлись без травм и ранений (предмет был более, чем опасный, ибо кто-то мог чуть-чуть ошибиться, поэтому с учениками, кроме двух дополнительных учителей, на уроках всегда присутствовал директор). Когда мы уже начали собираться, чтобы расходится по своим делам, потому что эти тренировки слишком выматывали, и после трёх часов занятий все желания, кроме сильной тяги к кровати, исчезали, только появившуюся тишину разрушил грохот, похожий на выстрел из крупного орудия. Артал успел остановить ядро в самый последний момент, и оно застыло прямо перед лицом одной из учениц, после чего он выкинул ядро в океан. На горизонте показался корабль с чёрными парусами, с носового орудия которого продолжился огонь по острову. Следующее ядро Артал сбил огненным шаром ещё на подлёте. Нападающих это ничуть не смутило. Достаточно скоро вылетело следующее ядро, которое Артал поймал в созданную сетку и запустил назад. Нос корабля снесло начисто. Артал стоял, ухмыляясь. Альтруизмом он явно блеснуть не планировал, да и я его понимал, что говорить. Артал сделал достаточно артистичный жест, как будто отряхивал руки после пыльной работы и сказал всем, что больше шоу не будет, поэтому можно расходиться. Он пошёл к зданию спиной вперёд, всё ещё смотря за водой на случай бОльшего количества кораблей, но, удовлетворившись, он обернулся и чуть не врезался в одного из профессоров, составляющих собой Совет, который пять лет назад принимал у меня вступительный экзамен.

-Что вы только что натворили?! – накинулся на Артала глава Совета, пухлый, высокий мужчина лет, эдак, пятидесяти.

-А вы, разве, не видели из вон той замечательной башни?

-Видели, и именно поэтому возмущены!

-Чем? Тем, что я разобрался с пиратами, которые атаковали учеников? Вот это я, конечно, сволочь.

-Пираты?! Это была делегация одного острова, который хотел начать с нами сотрудничество!

-Ну, честно говоря, знакомятся они не очень хорошо. Воспитание у них явно хромает. Чёрные паруса и стрельба по своим потенциальным соратникам – плохой способ знакомиться.

-Какая ещё стрельба?

-Вы, разве, не слышали?

-Отлично слышали! У них традиционное приветствие – три холостых выстрела в небо, что высказывает крайнее почтение!

-И совершенно случайно они трижды закинули ядра в приветственную пушку?

-Какие ядра? Я их не вижу.

-Потому что я их уничтожил, так как они представляли угрозу ученикам.

-Думаю, дело в вашем горячем характере. Вы ещё слишком молоды, чтобы управлять таким серьёзным заведением, как Академия Магии. Вы слишком горячный.

-Я же вам говорю: это были обычные пираты.

-А, ну, может, вы тогда расскажете это главе государство, сына которого вы только что приговорили к смерти?

Из-за спин Совета вышел мужчина. Явно военный, вся броня была выкрашена в чёрный, как и паруса на корабле, который сейчас покоился на дне, недалеко от нашего острова.

-Я требую расплаты! Как минимум, изгнания из Академии, хотя я очень хотел бы перерезать твоё горло своим клинком!

-Я уверен, что произошло ужасное недоразумение, и мы, как адекватные люди, сможем всё уладить. Тут были, кроме меня, три учителя и целый класс учеников, который, правда, в большинстве своём уже разошлись, кроме одного. – сказал он и поманил меня, чтобы я подошёл.

Я пересказал всё почти слово в слово, как Артал. Горе-государь уже было поверил, но тут решил вмешаться Совет, который явно чем-то был недоволен.

-Мы не принимаем его показания. Этот малец – по сути, приёмный сын Артала, который учится в Академии на птичьих правах!

-На птичьих? Да я при вас же проходил вступительный экзамен!

-Приёмный сын, значит? Эй, директор, как насчёт жизни твоего сына за моего?

-Он не мой сын, я не в праве распоряжаться его жизнью.

Я был в ступоре. Я не знал, что делать. Я ненавидел себя в этот момент. Того, кто подарил мне всё, что у меня есть, могли лишить всего, даже жизни! Правильный выход был только один.

-Я согласен. – сказал я.

-А вот он, похоже, считает тебя своим отцом, раз готов сложить за тебя голову. Ладно, а теперь посмотрим, что же с ним делать. Убить его просто так будет неинтересно, а мучить пацана я не хочу. Я решил! Отправить его на Континент!

После этого даже глаза главы Совета чуть-чуть приоткрылись от удивления.

-Может, пусть пацан живёт, а мы спокойно сместим Артала с должности?

-Нет. Я решил. Погибли мои люди, поэтому решение полностью за мной. За грехи отца будет расплачиваться сын.

Время шло, я также просыпал половину уроков, учась ночью, меня так же по утрам будили криками из разряда «ВСТАВАЙ БЫСТРЕЕ, ТЫ ОПАЗДЫВАЕШЬ, ДА СКОЛЬКО УЖЕ МОЖНО?!», а я клялся себе лечь в следующий раз пораньше, но каждый раз забивал на свои клятвы, зная, что я уж себя прощу. Прошло шесть лет с тех пор, как я стал очередным учеником, который, почему-то, совершенно не запаривался с учёбой. Из года в год я без каких-либо проблем сдавал экзамены и продолжал ночами напролёт сидеть в библиотеке. Библиотекарша уже вовсю шутила, что меня можно вместо неё брать, ибо я всё тут знаю ничуть не хуже, если не лучше. Ну, или охранником на ночь, по крайней мере. Неуклонно двигалась ко мне дата экзамена, к которому я готовился так же, как и обычно, продолжая ночевать среди гор книг. Постепенно у меня в голове появился наиточнейший список прочтённых книг. Со временем он превратился уже в список НЕпрочтённых, потому что их стало уже меньше. И вот я в очередной раз бродил среди бесконечных с первого взгляда стеллажей и полок и наткнулся на какую-то книгу, почему-то повернутую корешком внутрь, чтобы не было видно названия. Я её вытащил, чтобы посмотреть, что это за книга. Я с ней явно знаком не был. Небольшая книга начала раздуваться до огромного фолианта, который продолжать держать в руках было бы явным желанием получить проблемы со спиной, поэтому с очень хорошим стуком я уронил его на пол. Насколько я мог представить, сейчас подо мной была моя комната, посему ничто никому на голову не упало, и всё, вроде, хорошо. Обложка, мягко говоря, не располагала на прочтение книги. Фиолетовая изначально, сейчас она была местами бордовая, как от засохшей крови. Ни на корешке, ни на самой книге названия не было, что, безусловно, тоже настораживало. Но моё врождённое любопытство, в купе с немалой самоуверенностью, говорили, что открыть её – отличная идея. И вообще. Что может пойти не так? Самосохранение же говорило, что идея просто хуже некуда, и лучше давать по тапкам, пока ничего ещё не произошло. Постояв минуты три (время стало ощущаться совсем иначе), я с мыслью «да чего уж там со мной будет-то?» открыл её. Пустые страницы. Я продолжал ворочать их, так и любуясь на старую засохшую бумагу. Так, пролистав её всю, я увидел перед собой заднюю сторону обложки. На ней был очерчен достаточно большой круг, внутри которого виднелось что-то, начерченное, похоже, кровью. Присмотревшись, я увидел алхимический круг. Вот тут уже у меня стали появляться мысли, о том, что, всё-таки, пожил я ещё мало и мира не повидал, но тут во мне проснулся авантюрист, и я аккуратно разрезал правую ладонь ножом, сделанным из пера, которым я выписывал всё самое важное из читаемых ещё несколько минут назад книг. Я почувствовал тёплую кровь, стекающую вниз по пальцам и капающую на книгу, которая с превеликим удовольствием её впитывала. Я начал чертить круг внутри обозначенной зоны, и он начал светиться ярко-алым цветом, освещая весь полки. Я сомкнул руки, чтобы сосредоточить энергию и поднёс их к алхимическому кругу. Я понимал, что если прикоснусь, то пути назад уже не будет, но книга сама чуть-чуть увеличилась в толщине и, как бы, сама прикоснулась ко мне. Мои руки сразу же начали обвивать какие-то небольшие щупальца, выходящие из круга. Они продолжали своё движение, пока не добрались до груди. Стало ясно, что они стремятся к сердцу, около которого они остановились. Их от цели отделяли лишь небольшие слои мышц и кожи. Я попытался было закричать, но не мог издать ни звука, хотяя открывал рот и чувствовал, как напрягаются голосовые связки. Почувствовав, как щупальца добрались до сердца, я потерял сознание.

Проснулся я уже утром и сразу поплёлся наружу. Я был уверен, что увидел какой-то кошмар, уснув во время учёбы. Своё же отдаление от места я объяснял внезапным приступом прогулок во сне. Я решил посмотреть, что с моей правой рукой, ибо, если это был не сон, то там должен остаться порез, который я вчера оставил. На выходе я наткнулся на библиотекаршу.

-О, ты уже проснулся? Я уж думала, что ты тут до обеда спать будешь.

-Да доски тут, знаете, не очень мягкие. Предлагаю попытаться протолкнуть замену их на пуховые подушки. Тогда я сюда на постоянное поселение перееду, если вы не против.

-Tы, я смотрю, как всегда полон оптимизма. А чего с тобой ночью было?

-A чтo co мнoй тaм былo?

-Ну, ты валялся с рассечённой рукой в ужасно странной позе. Я позволила себе аккуратно положить тебя нормально и залечить руку. Ну, я всегда у себя в столе держу набор первой помощи. Просто на всякий случай. Будить тебя я не стала, ты явно за ночь устал. Да и сопел так мило, что я ещё и любовалась тобой часок-другой. Ты же ничего против не имеешь, нет?

-Против того, чтобы на меня пялились, когда я сплю на полу библиотеки? Совершенно обычная ситуация, регулярно в такие попадаю. Слушайте, а почему некоторые книги стоят корешком внутрь?

-Корешком внутрь? Нет, я все аккуратно и методично расставляю, быть такого не может.

-Ладно, а про пустые книги, которые могут изменять по своему желанию размер.

-Пустые?

-Совершенно.

Тут я заметил, что её глаза уже не были теми простыми и добрыми, которые я обычно ловил на себе, а боязливые. Она явно смотрела мне на руку, которую я отвёл за спину, чтобы отвлечь внимание от неё. После этого она отошла от транса и решила ответить на мой вопрос.

-Не знаю, не встречала. Но, может, ты мне её покажешь? Ты же её тут нашёл?

-Да, пошлите.

Мы пришли к стеллажу, на котором я тогда нашёл тот жуткий фолиант. Там и правда стояла книжка корешком внутрь и обложка, насколько мне было видно, была фиолетовая. Я её достал. Это была однозначно она, но выглянувшая из-за моей спины библиотекарша, увидев её, рассмеялась.

-Тебя так напугала детская сказка?

-Что, простите?

-Это же сборник страшных детских сказок. Плохим детям рассказывали. Помню такую ещё с детства, мне часто её читали. Может, поэтому я всё время среди книг сижу? Да не о том. Я не знаю, что в ней такого ты нашёл. Просто кошмар, наверное.

Сказала она и бросила мне книгу. Я её ещё раз пролистал, но никакого намёка на сказки тут не было. Пустые страницы. На задней стороне обложки виднелась уже засохшая, но ещё вполне свежая кровь. Я взял этот фолиант, который теперь по размеру был теперь больше похож на небольшой журнальчик, и поплёлся к выходу. Я сказал, чтобы его записали на меня и ещё раз увидел животный страх на лице библиотекарши, промелькнувший в момент, но она, тем не менее, без каких-либо проблем записала её на меня, после чего, завернув за угол, я услышал, как хлопнула дверь библиотеки и шаги, направляющиеся к кабинету директора.

В последующий месяц, последний, кстати, перед экзаменами, я почти всё свободное время листал эту книгу, надеясь увидеть хоть что-то на её пустых страницах. Заново чертить круги кровью я не решался. Больше никаких интересных событий не происходило, всё шло своим чередом. И вот, настал день экзамена. Передо мной проходили многие. Сдавали экзамен все, хоть и с разными успехами. Я пошёл последний. Проходило всё действо снаружи, чтобы, в случае чего, никого не поранить. Когда я уже подошёл и хотел начать, сзади меня послышался дикий топот и крики с приказами немедленно остановить экзамен. Меня взяла в круг толпа людей, одетых в точности, как боевые алхимики из отдела, который направляли на устранение особо опасных целей. Я вообще не догонял, что им от меня надо. Один из них сделал шаг вперёд и, развернув свиток, начал читать.

-Вы обвиняетесь в прочтении запретной литературы и заключении сделки с… — эту часть я не услышал, потому что упала одна из деревянных башен созданного из дерева предыдущим участником форта, — приговор: ссылка на Континент. Время исполнения: сразу после прочтения.

Я понимал, что противиться бесполезно. Также я понимал и то, что литература явна не была общедоступной и рекомендованной к ознакомлению. Чёртов фолиант.

Я стоял, пытаясь переварить полученную только что информацию.

-А к чёрту! Мне всё равно уже это осточертело. – выкрикнул я. Сначала я сам даже не понял, зачем сказал это вслух, но потом решил, что, если я ухожу, то с фанфарами и красной ковровой дорожкой, — И где моя личная карета до ближайшего огромного неизведанного куска земли?

-Твоя карета, пусть и не самая личная, подходит к пирсу через десять минут, если не будет никаких проблем в пути.

-О, у меня даже есть время попрощаться с одноклассниками? Тогда я им с удовольствием воспользуюсь, — произнёс я с ухмылкой и повернулся к сбившемся в кучку ученикам, — Пока, неудачники, удачно умереть за чужие деньги, интересы и идеалы! Я же буду складывать черепушку исключительно во имя меня. Ну что, шеф, веди меня к приключениям!

«Шеф» даже улыбнулся.

-А менее пафосно нельзя было?- спросил он, когда мы были на пути к пирсу.

-А менее пафосно было бы намного менее интересно. Имел же я право, уйти красиво?

-Я смотрю, ты не очень расстроен.

-Нет. Я планировал остаться в Академии в качестве учителя, но, коли всё не сложилось, то гори оно чёрным пламенем.

-Чёрным?

-Чёрным.

-Почему не синим?

-Потому что «синим» недостаточно пафосно.

-Ну тогда ладно. Тут твоя «карета» прибыла. Загружайся.

-А чего там загружаться? Я исключительно налегке. Передайте, кстати, от меня благодарности библиотекарше за смекалочку, я почти поверил в историю со страшилками. И награду ей подгоните какую-нибудь.

Я зашёл на борт, пройдя через специальное поле, блокирующее любые магические и алхимические действия, направленные на корабль. На борту же это пресекалось тем, что заключённые носили специальные ошейники, которые блокировали любые способности и помогали отслеживать людей в случае побега. Насколько я знал, такие корабли не были оснащены такой роскошью, как «экипаж», посему остановит его ничем и никак нельзя было. Работали они на магии, подаваемой на специальной частоте, которую воссоздать человеку было невозможно. Когда корабль уже отчалил, я развернулся и помахал своим провожающим, в лице отряда алхимиков и Артеманиса, книжкой, которую я достал из-под мантии.

Я услышал крики алхимиков, смех Артеманиса и его слова «я же говорил вам, что всё равно победителем останется он». Об поле корабля разбились несколько патронов, выпущенных из пистолетов алхимиков, которые они носили просто на всякий случай. Перед нами появилась было стена из воды, но благодаря полю мы прошли через неё как горячий нож через масло. Убедившись, что ничего больше интересного я не увижу, я решил познакомиться со своими попутчиками, которые вежливо вывалились на палубу, чтобы меня поприветствовать.

-Ну, здорова, девочки! Как жизнь?

От такого они впали в ступор, но, пораскинув мозгами с тридцать секунд «девочки» соизволили мне ответить крайне ёмким «Чёёёёё?»

-Да ничего такого, не волнуйтесь. Решил поздороваться просто.

-Ты что, духом сильный что ли? – сказал один из заключённых, подойдя ко мне впритык.

-Честно говоря, не очень. Никогда силы воли не хватало, чтобы встать пораньше.

-Значит, шутник лишнего? И вообще, чего это ты смелый такой?

-Потому что, если ты, пёс, не увидел ещё, то я тебе скажу. Как видишь, я без ошейника, то есть я могу без проблем объяснить, почему это я, вдруг, такой смелый, хочешь?

Он с усилием выдохнул.

-И когда это таких мальцов стали брать в боевые отряды?

-А я на службе и не был. Меня буквально с экзамена сюда посадили за определённые заслуги.

-Так ты ещё школьник что ли? Тогда, может, тебе дать минутку-другую, чтобы ты круг начертил?

-Нет, раз тебе так не терпится заняться выяснением отношений, то можем начать прямо сейчас. Давай, отброс, нападай!

-Как хочешь.

Он сделал шаг назад чтобы получше замахнуться. От первых ударов я увернулся без каких-либо проблем.

-И всё? Так и будешь бегать, щенок?

-А, так ты хочешь, чтобы я и вправду тебя тут сложил? Да без проблем!

Пока он замахивался, я сомкнул руки, направив энергию, после чего положил себе на плечи. Из мантии вырвались два шипа, которые пробили ему сухожилия на ногах. Потеряв опору, он полетел по инерции вперёд и остановился, оперевшись лицом на мою вежливо подставленную ногу. Он упал на пол, как мешок. К нему прибежали его друзья и начали что-то бормотать про «всякую чертовщину» и «детей без ошейников».

-Всё, девочки, больше никаких претензий? – выкрикнул я, — Судя по молчанию, совершенно никаких. А теперь вопрос. Кто тут ещё без ошейника?

Они молча расступились и показали пальцем на парня, сидевшего на передней части корабля и любовавшегося видом. Я прошёл прямо через коридор, образовавшийся, когда все разомкнулись, чтобы показать мне того, кого я искал. По пути я шипами, которые специально не отзывал, пробил руку одному мудаку, решившему, что пробить мне затылок бочкой – самая, что ни на есть, отличная идея. Я подошёл к парню и плюхнулся рядом.

-Ты, насколько я понимаю, маг?

-С чего ты взял?

-Меня оставили без ограничивающего ошейника. Тебя тоже. Но ты из Академии Магии, потому что я тебя в нашей никогда не видел. Ещё один вопрос задам?

-Давай, но только я задам в ответ.

-За что тебя на Континент отправили?

-Был заговор против одного человека, который очень мне дорог. И лучшее, что я придумал это взять ответственность на себя.

-Достаточно героически.

-А как ты смог использовать алхимию без круга?

-С кругом. У меня на внутренней стороне мантии большой круг. Исключительно для таких ситуаций.

-А они у тебя частые?

-Ну, не было до этой. Но помогло ведь.

-Твоя правда. Ещё что-нибудь?

-Как тебя зовут?

-Не знаю. У меня нет имени. А ты своим поделишься?

-Не пойми меня неправильно, но у меня в точности такая же ситуация.

-Вот и встретились. Два безымянных ученика-отступника.

Этот безымянный алхимик без какой-либо заинтересованности в получении моего разрешения заявил, что очень рад моей гостеприимности и завалился ко мне в каюту, сделав себе кровать из шкафа, который «он же всё равно пустой, так что, думаю, ты сильно не расстроишься». Кровать у него получилась красивая, резная. На таком чаще спят какие-нибудь короли, чем школьники, отправленные в ссылку. Вырубился он почти сразу, оставив меня один на один со своими мыслями. Или хотя бы сделал вид, что вырубился. Я же не мог просто так уснуть, думая о том, что меня ждёт, когда корабль прибудет к точке назначения. С этими же мыслями я погрузился в сон. Всю ночь мне снилась какая-то фиолетовая книга с алхимическим кругом на ней. Я понял, что это круг алхимический, потому что видел, как его чертил мой новоиспечённый сосед, когда делал себе кровать из шкафа, который был единственным декоративным элементом. Утром я проснулся от звуков колокола, обозначающих, что настало время завтрака. Из соседней кровати доносилось довольное сопение, означающее, что алхимика этот грохот вообще не пробил. Я не придумал ничего лучше, чем просто его пнуть, чтобы он проснулся. Раза с четвёртого его разбудить его мне, всё же, удалось, после чего мы быстро оделись и пошли завтракать. Пока мы шли и стояли в очереди, я рассказывал ему про то, как сюда поступает еда. Её генерировала машина, работающая на магии. Она ткала её из потоков, перемещающихся на той же частоте, что и те, которые отвечали за передвижение корабля и поддержание поля. Из-за того, что еда создавалась машиной, вкус у неё был не очень. Точнее, его не было вообще, что было понятно, ибо рассчитано это было на заключённых, а вкусно кормить нас тут не собирался никто. Выдавалось тут всё ровно по количеству людей на борту. В очереди мы шли подряд, я был первым. Я забрал поднос со своим завтраком, после чего моему примеру последовал мой протеже. Когда мы отошли и направились к какому-нибудь сидячему месту, меня толкнул какой-то жирный, и я всё уронил, оставшись без завтрака. Я встал и отряхнулся, а он вместе с остальными заржал и, развернувшись, пошёл к своему месту. Тут алхимик, сказав мне «держи» и сунув в руки свой поднос, поднял с пола мою кружку из-под чая и метнул в затылок мужику, который меня толкнул. Стоило тому развернуться, как он получил в лицо импровизированным молотом, созданным из подноса, взятого оттуда же, откуда и кружка. Довольно быстро передо мной образовалась смешная картина, когда болезненного вида парень стоял одной ногой на шее здоровенного преступника, читая тому нотации, почему надо смотреть по сторонам, когда ходишь. Я не удержался и засмеялся, чуть не уронив ещё и его завтрак на пол. Поняв, что я результатами удовлетворён, алхимик отвесил ещё один пинок по голове «невнимательного» и отправился ко мне, потащив меня с подносом наперевес наружу. Когда мы оказались на палубе, он потянулся и предложил поделить пополам то, что осталось.

-Знаешь, я вообще это не ем.

-В смысле?

-Ну, я не очень люблю местную стряпню, поэтому отношу её деду, который уже просто слишком стар, и его всё время оставляют без еды, забирая его порцию.

-А ты как?

-А себе я сам создаю. Хоть вкус есть.

-А таким же способом деду создать, нет?

-Нет. Он не принимает ничего, созданного магией. Говорит, что это всё чертовщина и люди в своё время поплатятся за это. И он думает, что эта машина работает не на магии. Я не хочу его расстраивать, потому что тогда он вообще есть перестанет.

-Ладно, тогда иди корми деда, что ещё делать?

-Но это же твоё.

-Я вообще не голоден. Тем более, раз у меня теперь среди близких знакомых есть хороший маг, то это вообще не проблема.

-Тогда сам возьми и отнеси.

-Шуткуем? Если ты ещё не увидел, то я тут, как бы, пытаюсь показать, кто тут мусор, а кто мы с тобой. Я не хочу, чтобы эти люди знали, что я могу взять и отдать свою еду какому-то деду, которого я в лицо не видел. Я уверен, что даже по поводу недавней ситуации они думают, что я просто решил ещё раз им объяснить, где и почему они неверно мыслят, а не вступиться за тебя. Этому же помогло и моё шумное заселение, так что иди сам.

-Ладно.

Так мы с ним жили, коротая время до прибытия. Даже подумать смешно. Владеем такими сильными вещами, как алхимия и магия и можем без проблем добраться в разы быстрее, но вынуждены скучать в этом дальнем плавании. Хотя, пожалуй, «скучать» не подходит. На четвёртую ночь к нам завалились какие-то особо смелые кадры, которые решили под покровом тьмы украсть мантию алхимика, чтобы лишить его, как они думали, самого опасного его орудия. Они даже предположить не могли, что самое опасна в нём не мантия, а он в ней опасен до жути. Казалось бы, у них был идеальный план, если бы не одно «но». Они просто не знали, что он не спит почти до утра. И когда они зашли внутрь, вскрыв замок, их уже ждал один интересный человек не в лучшем расположении духа. Половину этой истории я узнал с его пересказа, а остаток увидел сам, потому что, по понятным причинам, шум поднялся неимоверный. Эти самоотверженные люди ещё долгое время шарахались при шорохе за спиной. Чуть ли не каждый день ему приходилось объяснять остальным заключённым, что он не «слышь, сопляк», а «извините, пожалуйста, не будете ли вы так добры и снисходительны» и никак иначе. Любое нарушение данной формулировки каралось незамедлительно и сурово. Например, тот толстяк, который тогда толкнул меня, три дня провисел на мачте за то, что так же пнул кого-то другого. Так, алхимик стал неким правосудием среди этой анархии. Даже дед, которого я кормил, стал выходить сам, потому что за него поручилось наша местная корабельная власть. Власть, конечно, не была сильно справедливой и честной. Такие вещи, как драка за собственные интересы не то, что не искоренялись, а искренне поддерживались. Аргументировал это мой друг-алхимик тем, что на Континенте нас кормить с машины не будут. Таким образом я начал понимать его. Как бы он со стороны не был низок и мерзок, но он готовил всех к прибытию, учил тому, что нельзя унижать того, кто слабее, тому, что просто так мы там ничего не получим, и единство – наш единственный путь выжить. Думаю, это то качество, которое делало его таким, какой он есть. Он не расстроится, если все будут считать его последней сволочью, но явно будет опечален, если не сделает всё, что в его силах, чтобы максимально всем помочь. Своими методами он заработал себе полное и безоговорочное уважение среди всех на корабле. Его, а меня заодно с ним, стали пропускать без очереди всюду, где она была. Отдавать самое лучшее всюду, где оно было. Жизнь, безусловно, стала лучше с его появлением. Ещё лучше всё делало-то, что заключённые тоже понимали это. Так продолжалось до тех пор, пока перед нами, наконец, не появилась земля, которую мы не видели в течении многих месяцев. На самом берегу виднелся небольшой форт, которому, скорее всего, было суждено стать нашим пристанищем.

Когда мы прибыли, была ночь, и шёл сильный ливень. Я накинул капюшон мантии, пока все добирались до бараков, где нам предстояло жить. Корабль уплыл совершенно пустым. Не удивительно. Континент такое место, из которого не возвращаются. Под сопровождением мы добрались до нашего нового жилья. На двухъярусной кровати я занял верхнюю, чтобы магу было удобнее меня по утрам будить, просто скидывая пинком снизу. Так я ему это, в общем-то, и объяснил. Ничего против он не сказал, поэтому я решил, что его это устраивает. Но разбудил он меня утром, всё же, нормально. На улице был типичный пейзаж. Подсыхающие лужи на территории форта, почему-то покосившиеся башни, за стенами форта виднелись равнины, а где-то ужасно далеко виднелся огромный лес с деревьями, которые были размером с Академию Алхимии в диаметре. А в глубине этого леса виднелось одно удивительно здоровое дерево, крона которого находилась где-то над облаками. Нас, новичков, выстроили в шеренгу, чтобы объяснить, что мы тут будем делать, а остальных заключённых сразу отправили на всякие работы. Кто посильнее, те добывали всякие руды и уголь из шахты, вход в которую был на территории форта, а некоторые, кому больше всего доверяли, за стенами форта собирали разные овощи и фрукты. Свою речь стражник закончил словами:

-Какие-то вопросы будут, девочки?

-Да, будут. – сказал я.

-О, и что же тебя интересует, сопляк? Пелёночки запасные нужны?

-Нет, ни в коем разе. Во-первых, я хотел вас попросить относится к заключённым более уважительно, ибо называть их девочками могу только Я, а во-вторых, не могли бы вы отодвинуться от меня подальше, потому что от вас воняет, как от дворовой псины, упавшей в выгребную яму.

-Да как ты смеешь, малец! – выкрикнул он и замахнулся на меня мечом.

Я превратил левый рукав в подобие руки, которая схватила его руку с мечом, чтобы не он не мог ударить, а правый вытянулся, уронив ударом стражника на пол. И завершил я всё тем, что прибил его броню в шлеме мечом, который у него же и забрал, к покрытию из-за чего он не мог встать. Убивать или ранить стражника я в первый же день не стал, но терпеть тут я ничего не собирался тоже. Поднялся сильный переполох, и сюда быстро сбежались остальные стражники, быстро окружившие меня.

-Ничего необычного, он не ранен. Просто возникло небольшое недопонимание.

Эта моя фраза никого не убедила, ибо перепуганный и очень злой стражник во всю ругался, угрожая мне расправой и пытаясь вытащить меч, чтобы выбраться. Если бы не проблемы, которые мне сейчас грозили, то я однозначно решил бы, что ситуация потешная. Из-за кольца стражников со словами «Пропустите, остолопы» прорвался какой-то парень лет на пять-шесть меня старше, на вид ему было немного за двадцать. Ему начали объяснять ситуацию, а он тем временем упёрся взглядом в моё лицо, как будто пытаясь разглядеть в нём что-то знакомое. Посреди речи одного из стражников он поднял руку, прося того остановиться, после чего подошёл ко мне впритык и посмотрел мне прямо в глаза.

-Точно, я вспомнил, где я тебя видел! Ты же тот парнишка, которого Артеманис тогда поселил в Академии? За что ты сюда попал-то?

-А я тебя, почему-то, совершенно не помню, поэтому не вижу смысла тут распинаться и устраивать слезливые встречи старых знакомых.

-Зачем слезливые-то? Это и понятно, что ты меня не помнишь. Насколько я могу представить, ты начал учиться как раз тогда, когда я закончил. Я смотрю, ты без ошейника? Тебя сюда с какой-то определённой целью направили что ли?

-Да не то чтобы. По своей воле, можно сказать, я сюда отправился. Буквально с экзамена.

-Ну ничего ты. Знаешь толк в развлечениях. У меня, как раз, есть одна ужасно интересная работёнка для тебя. Покажешь, чему ты там в Академии научился.

-Удиви меня.

-Буквально пару минут назад разведчики доложили, что скоро тут будет куча орков, и твоя задача – подготовить форт к обороне.

-Орки?

-Ну, такие зелёные и очень агрессивные личности. А, я же забыл. Ты же в первый раз на Континенте. Орки – крайне агрессивный и опасный народ. В ближнем бою никого опаснее нет по определению, а в дальнем им помогают редкие шаманы.

-А разведка ничего не сказала, по поводу того, когда они будут и сколько их?

-Кроме того, что я сказал, никакой информации нет.

-Ладненько. Импровизируем, значит.

Я вышел наружу через ворота, и этот алхимик отдал приказ всем заключённым, находящимся снаружи, вернуться внутрь, после чего я начал думать, что мне делать, чтобы отбить атаку орков. Я начал чертить на земле перед фортом алхимический круг, когда услышал приближающийся топот и удары барабанов. Я понимал, что дочертить круг таких размеров я просто-напросто не успеваю, поэтому хотел уже вернуться через ворота, но они уже были закрыты. На стенах стояла толпа. Я услышал голос своего «коллеги»:

-Удачи тебе там. Чтобы ты знал: я не позволю никому претендовать на моё место здесь. Здесь единственный алхимик – это Я! И я не собираюсь делиться с тобой властью.

-Не то, чтобы я сильно на неё претендовал, но, когда я закончу здесь, ты лишишься не только её.

Когда я развернулся, в паре десятков метров от меня уже стоял отряд орков, оседлавших волков и больших ящериц. Похоже, фауна Континента вовсю блещет своим разнообразием. Спереди отряда сидел на белом волке орк в накидке из цельной шкуры волка. Он окинул меня взглядом и заговорил на ломаном человеческом языке:

-И это то, чем человеки пытаются драться? Ребёнок? Такой не достоин быть отданным Богу Грома! – крики эти, похоже, были предназначены для людей за стенами, чтобы те нашли что-нибудь более пригодное для жертвы.

Орки начали набивать на барабанах определённый ритм, который постепенно ускорялся. Я догадывался, что будет, когда они закончат, и перспектива была ну очень «так себе». Я надеялся, что он смотрит на меня. Он был моей единственной возможностью. Я аккуратно носом ботинка начертил сзади себя молнию. Потом ещё одну. После третьей за моей спиной ударила молния, от чего орки крайне удивились и остановили ритм. Молнии продолжили бить вокруг меня, что однозначно повергло орков в недоумение, потому что на небе не было не облака. Я начал превращать свою мантию в накидку, аналогичную той, которая была на шамане.

-Я, Бог Грома, говорю устами этого ребёнка. Он благословлён мной и не умрёт сейчас. За этими стенами есть те, кто достоин смерти в моё имя! И я выведу их вам! – заговорил я, пытаясь не заржать с этого маскарада.

Я подошёл к воротам и, быстро нацарапав небольшой алхимический круг там, где, по моему предложению, находилось бревно, подпирающее ворота, сделал небольшую дыру, остановив процесс алхимии на половине пути. Достаточно быстро из-за ворот вывели стражников и местного тирана, который в алхимии оказался полным нулём. Типичный представитель аристократии, короче. Отдав их оркам, я сказал, чтобы они забыли дорогу в это место, потому что оно благословлено Богом Грома и вернулся внутрь, починив на обратном пути ворота. Только оказавшись внутри, я нашёл своего спасителя взглядом и подошёл к нему.

-А ведь до этого ты только и делал, что еду готовил. Значит, ты не только для роли повара подходишь.

-Если бы оказалось, что я подхожу только для роли повара, то я бы сам первый же к этим оркам и ушёл.

-Замечательно. А теперь по поводу вас. – обратился я к заключённым, — Найдите того деда, который приехал на том же корабле, что и мы. Он теперь тут всем будет заправлять. Орки вас тут больше не потревожат, а мы ретируемся. Удачи вам.

-А моё мнение ты спросить не хочешь?

-А ты хочешь остаться здесь?

-Не то, чтобы, но…

-Вот и ладненько. Как я понимаю, ты налегке, и мы можем отправляться?

-Можем. Только ответь, как ты часть ворот-то уничтожил?

-Ну, алхимия идёт в три этапа. Анализ предмета, его расщепление и сбор нового. Потратив недельку-другую я в своё время научился останавливать процесс на втором этапе.

-Знаешь, а ты не такой уж и безнадёжный, каким кажешься.

-Вот это, конечно, комплимент. Ладно, пошли.

-Но куда?

-Да куда угодно. Мы маг и алхимик на этом огромном неизведанном куске земли. Мы можем идти туда, куда захотим.

-Как насчёт в-о-о-он того огромного дерева?

-Решил лодку на обратный путь сделать? Мог бы что-нибудь поинтереснее сообразить.

-Я, в общем-то, не вижу смысла возвращаться отсюда. По крайней мере, сейчас.

-Вот и отлично. Пора дуэту безымянных отступников показать себя этому миру.

Мы вдвоём шагали в сторону дерева. Я не понимал зачем, не понимал почему, но мне хотелось узнать, что находится в том лесу. Через пару часов ходьбы алхимик предложил устроить небольшой привал, а я сотворил нам завтрак. Упав в тенёк дерева и немного перекусив, алхимик мирно засопел. Сейчас он совершенно не был похож на того тирана, которым был до тех пор, пока мы не ушли. У меня в голове он ассоциировался с чем-то вроде льва. Сначала жестокий правитель, а сейчас, стоило солнцу распечь, как он упал в тень и уснул. Это, в общем-то, было и немудрено. В теньке было гораздо прохладнее, да ещё и дул лёгкий летний ветерок. Я решил дать ему возможность хоть немного поспать, ибо ночь и утро выдались бурные. Я начал осматривать дерево, захотев, от нечего делать, попытаться определить его вид. Я поднял голову. На больших ветвях спало какое-то животное, отдалённо напоминающее кошачье. Отдалённо, потому что зелёный цвет, необходимый, похоже, для маскировки, и три хвоста были серьёзными отличиями. Наверное, ощутив взгляд на подсознательном уровне, животное проснулось и, зевнув, начало готовиться к прыжку на алхимика. Я, быстро спилив верхнюю ветку, созданной пилой, уронил её на хищника, после чего тот с грохотом свалился с дерева. От шума уже очухался алхимик, который в последний момент успел увернуться, накинув на прыгающего хищника мантию, которую он снял, когда мы шли, потому что солнце пекло нещадно. Тот, запутавшись в ней, вошёл головой в дерево и отправился в аут.

-Хорошо, конечно, поспал.

Я молча развёл руками.

-И что с ним делать будем?

-Я предлагаю просто оставить его здесь. Мантию свою не забудь только.

-Вот мантия – последняя вещь, про которую я забуду.

-А я, значит, нет?

-А ты у нас вещь?

-Действительно. Ну, всё. Забирай мантию и пошли дальше.

-А, знаешь, у меня есть идея получше. Свяжи его.

Я создал верёвки, которые связали хищника, как быка, которого будут жарить на костре.

-Отлично. Теперь спили ещё пару-тройку веток. Я скажу, когда хватит.

В результате «пара-тройка» выросла до десятка. Алхимик оттащил их на дорогу, по которой мы шли, и начал чертить алхимический круг. Через пару минут на дороге уже стояла небольшая импровизированная телега, а ещё через пару минут на ней лежало связанное животное, которое я, для большей безопасности, примотал ещё парой верёвок.

-А как ты её везти собрался, телегу эту?

-Слушай, мы – маг и алхимик, разве это – проблема?

-Не то чтобы, но нам лучше лишний раз не светиться со своими способностями, мало ли, как на Континенте к такому относятся.

-Ну, тогда всё немного сложнее. Разматывай пантеру.

-ЧТО?

-Животное, говорю, разматывай.

-А почему пантера?

-Понятия не имею. Ну, похоже, если перекрасить.

-А пара лишних хвостов тебя никак не смущает?

-Хороший декоративный элемент, по-моему. Должна же быть во внешности какая-то изюминка.

В результате мы просидели около этого дерева почти весь день, ибо алхимик решил дрессировать это животное, нежно названное «Пантей». Сокращение от «пантера», насколько я понял. В конце концов, ночевать мы остались около это же дерева. Я уснул почти сразу, а эти два ночных существа всё ещё налаживали свои отношения с помощью когтей с одной стороны и созданных мною чуть ранее кусков мяса с другой. Когда я проснулся, то ничего сначала не понял, ибо спал в чём-то явно напоминающем шалаш. Когда я вышел, то увидел просто умилительную картину. На улице в обнимку спали Пантя и весь расцарапанный алхимик. Этот шалаш он, похоже, сделал из телеги, ибо той на месте не было. Подождав с час, я разбудил алхимика, на пару с которым проснулся и его новый питомец. Когда они синхронно зевнули, я не удержался и немного посмеялся. Путь мы продолжили уже втроём. Я решил спросить у алхимика, зачем мы с собой потащили это животное:

-Зачем ЭТО тебе с собой надо?

-Ну, сначала я хотел его загнать кому-нибудь в ближайшем городе. В цирк, например. Ну, или аристократы со своими высокосветскими развлечениями в виде кровавых побоищ. Потом решил запрячь в телегу, чтобы проехаться с ветерком, а ближе к ночи хотел вообще отпустить, но он остался.

-Думаю, вопрос «А чем ты его кормить будешь?» несостоятелен?

-Однозначно.

Я хотел было погладить Пантю, но тот недвусмысленно оскалился, после чего моё желание быстро улетучилось. Наш дуэт превратился в трио. Со стороны мы смотрелись, конечно, колоритно. Два молодых парня и зелёная трёххвостая пантера.

Мы продолжали путь. Пантя иногда куда-нибудь девался, но вскоре находился. Их отношения с магом перешли с вооружённого нейтралитета на что-то более тёплое. Несмотря на то, что кормили Пантю столько, сколько ему надо было, он всё равно обязательно бегал в поля и леса ночью, возвращаясь уставший, иногда даже чуть-чуть побитый, но всё равно очень довольный собой. Теперь, когда мы собирались ночевать, то я делал подобие убежища, чтобы опять никто не набросился. Да и будущим путникам поможет когда-нибудь. На четвёртый день пути вдалеке показались башни крупного города.

-Думаю, нам стоит однозначно туда зайти.

-Зачем?

— Надо же узнать побольше о месте, о котором мы не знаем совершенно ничего.

-А тебя с ЭТИМ пропустят? – спросил у меня маг, кивнув на Пантю.

-А не должны? Он же умный.

-Я-то знаю, а ты попробуй стражников в этом убедить.

Произошло всё, в общем-то почти так же, как маг и сказал. Стражники были явно не рады видеть такое вот животное. Причём, настолько, что просто ретировались, когда мы подошли близко. Вскоре над городом раздались удары колокола и нас в мгновение ока окружили стражники, представляемые в основном гуманоидами с тёмными оттенками кожи и длинными ушами.

-Эльфы. – услышал я голос мага справа от меня.

-Вполне логично, если учесть, что мы недавно с орками встречались.

-Где вы нашли менкариона? – спросил один из стражников.

-Кого? – спросил маг.

Рык сбоку ответил на его вопрос без лишних слов. Я наклонился к хищнику, который явно был встревожен излишним вниманием.

-Ну чего, Пантя, пойдёшь к ним?

Второй рык тоже был очень ёмким по значению.

-Извините, он не хочет.

-Если ты ещё не понял, то тут никого не интересует, что он хочет, а что нет.

-А как же «братья наши меньшее», и всё тому подобное?

-То есть, ты не знаешь, кто такие менкарионы?

-А это, разве, непонятно?

-И ты всё равно с ним путешествуешь?

-Да.

-Даже если я скажу тебе, что это – самые опасные существа, которые ты только можешь встретить на Астралисе?

-Как я понимаю, Астралисом вы называете эти земли?

-А ты явно неместный.

-И кого вы этим удивили?

-Да, получается, никого.

-И почему мне нельзя просто погулять по столь живописному городу со столь необычным животным? Есть же свои замашки у разных людей. Я, вот, люблю со смертоносными зверушками гулять, что такого-то?

-А если он отгрызёт кому-нибудь голову?

-Вся ответственность на мне. И он умный. Можешь даже ему в пасть голову засунуть, без команды он её не оттяпает, я ручаюсь.

-Ладно, но, пожалуйста, ночуйте и валите подальше. Пока вы в городе, с вами будет следовать наш человек.

-А выбирать можно?

-А ещё ничего не хочешь?

-Знаешь, хочу. Комнатку в таверне бы неплохо.

-Это без меня, твои проблемы.

-Ладненько, на другое я и не рассчитывал.

Он выкрикнул что-то на эльфийском и все, кроме одного стражника ушли.

-Ну, привет что ли.

Ответом был кивок. Лица не было видно из-за забрала.

-Нам бы в таверну, как ты уже понял. Маг, что у нас там с деньгами?

-Очень негусто.

-Насколько?

-Ну, ОЧЕНЬ.

-Ясненько, будем импровизировать. Веди нас в самое подходящее для таких любителей приключений на разнообразные места заведение.

Из-под забрала послышался звук усмешки. Стражник вёл нас, выбирая для пути широкие улицы. На нашем пути все расступались. Судя по шокированным лицам, от нашего зелёного спутника. Население города было разнообразным. Где-то орки с людьми в половину роста от нормального торговались за броню и оружие. Люди тоже тут были. Вопрос был лишь в одном. Как они вообще до сюда добрались?

-Знаешь, а я думал, что гномы, орки и эльфы – это сказки.

-Слушай, мы вышагиваем по главным улицам большого города со здоровой, зелёной, трёххвостой пантерой да ещё и с собственным телохранителем, а ты удивляешься, оркам и гномам? Странный ты, всё-таки.

-Ну, не я придумал тащить с собой самую опасную часть местной фауны в сильно населённое, шумное место.

-Нормальная же идея, чего ты? Пока от этого сплошные плюсы. И таверну искать не надо, и, вот, сопровождение дали, чего ещё надо?

-Ну, хотя бы чтобы на нас так все подряд не косились.

-Нормально всё, успокойся. Нам только дорожки красной не хватает.

За этими разговорами я не заметил, как стражник остановился, и я вклинился головой в металлический доспех. Послышалось небольшое хихиканье.

-Ага, очень смешно. Пошли.

Место было настолько замечательное, что дверь нам открыли. Правда, выкинутым оттуда пьяным орком, но честь, всё же, оказали. Когда мы зашли, ор затих. Мы приблизились к стойке.

-Здравствуйте, что у нас по комнатам? Нам бы на двух, -я услышал наигранное покашливание сзади, — извиняюсь, на трёх человек. Буквально на ночь.

Орк, стоявший у стойки, молча поднял палец вверх и тыкнул на разрисованную табличку. Знаки на ней были, конечно, понятные. Одна кровать – пять серебряных, две были уже за двадцать, а про трёхместные ничего не было

-Нам на троих надо, у вас, что ли, таких нет?

Орк помотал головой.

-Знаете, так сложилось, что я забыл свои деньги, но я могу там, например, починить что-нибудь. Хоть ту же выбитую только что дверь или окна. Да тут, по сути, много чего починить можно.

-Мастер все рук? – спросил орк на ломаном языке.

-Около то… — меня прервал подзатыльник, от силы которого я вошёл головой в стол, за которым сидел орк и, похоже, сломал нос.

Орк встал из-за стола и ещё раз ткнул пальцем на табличку, где были нарисованы две дерущихся фигурки, которые потом стрелочкой отправлялись на выход.

-Нет, нет. Это мой друг, всё нормально. – начал я успокаивать орка, который с недоверием на мне глянул, но сел обратно.

Маг, тем временем, отсчитывал из взятого откуда-то кошелька серебряные монеты. Я же запрокинул голову, чтобы не ухряпаться в крови, которая начала щедро течь. Мы поднялись в комнату. Как только мы ушли, уведя с собой Пантю, то внизу опять начался шум. Зайдя в номер, я оторвал пару клочков от постельного белья и заткнул нос, опустив голову. Комната была очень проста. Чуть интереснее кают на корабле, на котором я сюда прибыл. Никаких окон и лишней мебели, кроме кровати.

-Ты чего творишь, паскуда?

-Я же тебе говорил. Не стоит разбрасываться ЭТИМ налево и направо.

-Зачем бить так сильно-то?

-А как тебя иначе заткнуть? Если скажешь, впредь так и буду делать.

-Ладно, на этот раз прощаю, но в следующий раз нежно похлопай по плечу и скажи, где именно я не прав в своих формулировках.

-Да устану я тебя тогда по плечу хлопать. Тебе такие подзатыльники вешать по несколько раз на дню надо.

-Ой, да пошёл ты. Где ты деньги-то взял? Насколько я знаю, монетки из-за уха тягать ты не умеешь.

-Да взял, когда ты гастролировал в стиле Бога. Они им там не нужны всё равно.

-А на случай сломанного носа ты ничего не взял?

-Нет. Да ты и сам справился неплохо. Удачи тебе, я на боковую.

-Угу. А ты спать собираешься, «полезное» сопровождение?

«Полезное сопровождение» в ответ помотало головой.

-Ну, ладненько. Тогда посидим и поговорим о высоком, я тоже не люблю рано засыпать. Как насчёт немного сменить обстановку?

Стражник склонил голову набок, как бы спрашивая, как я её сменять собрался.

-Только тихо, пока этот любитель секретничать спит ладно? Да, он спит уже, он всегда моментально отрубается. И никому никогда не говори про то, что сейчас будет, это наш секрет, ясно? Ты, конечно, сильной разговорчивостью не отличаешься, но мало ли.

Я удлинил полы мантии, чтобы добраться до крыши. Снизу раздалось какое-то лязганье, которое я принял ударом челюсти об шлем, случившимся из-за удивления. Через минуты над нами уже виднелось чистое ночное, полное звёзд, небо. Крышу я изменил так, чтобы никто другой со стороны не мог заметить каких-то необычных изменений. Когда я спускался, любуясь небом, доспехи лязгнули ещё раз. Когда я обернулся, челюсть отпала уже у меня. Эти лязганья были не результатом искреннего восхищения, а снятием доспехов. Передо мной стояла эльфийка очень приятной наружности, одетая в обычную одежду, надеваемую под броню. Длинные белые, как у меня, волосы до пояса, идеальные линии тела, тёмный оттенок кожи, большие зелёные глаза. Дав мне время вдоволь ей полюбоваться, она спросила:

-И чему ты так удивлён? Да, эльфийки тоже служат в страже, почему нет?

-Ну, прямо сейчас, например, я удивлён тому, что ты заговорила.

-Кто бы мог подумать.

-Ну, до этого ты жестами ограничивалась.

-А до этого их хватало, и ни в чём другом нужды не было.

-А с чего ты вдруг решила от лишней тяжести избавиться?

-Мне нравится ощущать на себе ночной ветер. Я всегда ломлюсь на дежурства ночные, но отец не разрешает, боится за меня слишком.

-Отец – это тот стражник, который тебя с нами отправил?

-Да.

-Не так он уж и сильно за тебя боится, если отправил с незнакомыми людьми и ужасно опасным хищником. А чего это вдруг тебя на откровения пробило?

-Вы всё равно, как я поняла, утром валите отсюда, так что всё нормально.

-Решила в коем-то веке выговориться перед кем-то?

-Не то чтобы. Меня всегда расслабляет ночной воздух. Слушай, ты же колдун?

-Не то чт…

-Можешь бабочку сделать? – спросила она с взглядом ребёнка, просящего показать ему фокус.

-Я немного не на таком специализируюсь, но что-то вроде бабочки сделать могу.

Я сделал из ещё одного куска простыни бабочку и украсил её кусочками шерсти, которыми, пусть и очень нехотя, но поделился Пантя. Вскоре она уже порхала по комнате.

-Я не думала, что колдуны могут дать чему-то жизнь.

-Нет, я её контролирую. Она живёт до тех пор, пока я держу руки на этом круге.

-Ого, а я так смогу?

-Вряд ли. Этому учатся в специальных местах долгими годами.

-Жалко.

«Бабочка» села ей на нос, что вызвало бурный, звонкий смех. Если бы я не знал, насколько крепко спит мой сосед, то попросил бы её быть чуть тише. Через час-другой эльфийка совсем осмелела вплоть до того, что погладила Пантю, который лишь презрительно приоткрыл один глаз.

-Странные вы все.

-Почему?

-Да ходите вдвоём без денег, в компании с менкарионом и зачем-то скрываете свои способности.

-Так вот и живём. Ты не против, если я с расспросами сунусь?

-Давай, почему нет?

-Замечательно. Во-первых, какие расы существует на Конт… Астралисе?

-Из известных мне: орки, тёмные и светлые эльфы, гномы и люди.

-Что значит «из известных»?

-Я за пределы города не выходила. Там может быть что угодно. По миру ходит столько легенд, что жизни не хватит, чтобы все пересказать.

-Так. А что за дерево в центре?

-Там земли древних эльфов. Если вы туда собрались, то скажу сразу: как только вы подойдёте ближе, чем они посчитают нужным, то в лучшем случае поймаете предупредительную стрелу перед носом.

-А если нет?

-То получите здоровую, выпущенную с баллисты.

-Как всё жестоко. Что ещё по поводу расселения расскажешь?

-На севере в горах гномы, на южных равнинах орки, а на крайних западе и востоке города тёмных и светлых эльфов соответственно.

-А чем так опасны менкарионы?

-Я бы тебе рассказала, но он не позволит.

В подтверждение Пантя оставил хорошие следы от когтей на полу.

-Ну и ладно. Не очень и хотелось.

-Всё, допрос окончен?

-Пожалуй, да. Извини, конечно, но неба на сегодня хватит.

Я опять поднялся и вернул крышу в первоначальное состояние. Эльфийка опять начала надевать доспехи.

-А зачем?

-А в них спать мягче.

-Разве?

-Да.

-Не парься, сегодня я на полу сплю.

-С чего?

-С того, что тебе до кровати идти ближе.

-Вот это, конечно, аргумент.

-Стальной. Или можем её Панте оставить, он не будет против.

-Нет, нет. Раз тут свободно, то я упаду.

-Вот и замечательно.

Я уснул на полу, положив голову на Пантю, который закинул на меня хвосты, показывая тем самым, что даёт мне разрешение. Проснулся я ближе к обеду от того, что в комнату вошли, которую дверь, судя по звуку, с ноги.

-Пора уже вставать, соня. – услышал я голос эльфийки.

-Я всегда так сплю, погуляй ещё немного. Иди орков за драки в неположенном месте штрафуй. – кинул я, будучи в полупроснувшемся состоянии.

Мне на голову вылили стакан воды.

-Всё, понял, встаю.

-Почему без применения насилия тебя никак переубедить нельзя?

-Характер такой вот.

-Плохой у тебя характер.

-Знаю, сам бы с таким ленивым мудаком жить не стал.

Она хихикнула.

-Вставай, у нас там завтрак.

-Если ты забыла, у нас денег нет. – сказал я, зевнув до хруста челюсти.

-Я угощаю, вставай.

В результате меня сонного насильно вытащили и посадили за стол. Позавтракав, мы собрались уходить. Только после завтрака я понял, что мой нос целиком зажил и расположен так, как он должен быть расположен. Самодовольное лицо эльфийки, заметившей, что я прощупываю нос, всё объяснило. Мы направились к центральному зданию стражи, чтобы отчитаться, что менкарион из города исчезает, и все опять могут жить спокойно. По пути маг начал зевать.

-А ты-то чего не выспался?

-Да с соседями по комнате не повезло. Когда ты в следующий раз будешь перед девушкой выпендриваться, делай это, пожалуйста, потише. А даме не пристало так громко смеяться.

От двойного подзатыльника он аж упал, приземлившись на Пантю, который его за такой чуть не загрыз, чем вызвал у меня и эльфийки бурный смех.

-Да пошли вы оба! И спать не дали, и чуть хищнику не скормили. Созданы друг для друга, оба на голову больные.

В таком стиле он продолжал ворчать до самого прибытия к нашей точке назначения. Мы прошли вместе с эльфийкой до комнаты, в которой сидел глава стражи. Наша спутница вошла с шумом, открыв дверь с ноги, в точности как утром, когда будила меня. Мы остались ждать снаружи, но, судя по громкости голосов, доносившихся оттуда, они о чём-то спорили, причём бурно. Вывалилась она оттуда вся разгорячённая и явно очень злая. Она схватила меня за руку и потащила наружу. Маг с Пантей посеменили за нами. Снаружи нас встретили стражники, которые явно не хотели нас пропускать, но эльфийка просто снесла их, до конца достроив в моей голове образ сильно ушастой амазонки.

-Что было?

-Я сказала, что иду с вами.

-Так ты не знаешь, куда мы идём.

-Да я с твоих расспросов поняла. Вы идёте туда, куда хотите. Ищите нормальной жизни. Я сказала об этом отцу, но ему это очень не понравилось.

Над городом опять раздались удары колокола. Когда мы были уже близко к восточным воротам города, нас окружила толпа стражников, как и в прошлый раз.

-Слушайте, произошло небольшое недоразумение, может, мы мирно разойдёмся, а? – спросил маг.

-Вы двое нам совершенно не нужны, мы не за вами.

-Я вас расстрою, но, если вы не поняли, обратно она не хочет. – ответил им я, — Я был бы очень вам признателен, если бы вы просто ушли восвояси, заявив, что с содержанием немного не сложилось.

-У нас прямой приказ задержать её и доставить начальнику стражи.

-Скажите, что я вам разрешил не задерживать.

У меня над ухом пролетела стрела, пробив мой капюшон.

-Ладно, намёк я понял. Будем по старинке.

Следующую стрелу, которая однозначно попала бы мне в глаз, я уже поймал щитом из мантии. Маг времени тоже не терял. Половина стражников была уже не у дел, пытаясь разорвать связавшие их верёвки. Я тоже решил блеснуть способностями. Пришлось, правда, использовать заготовки. Я кинул на землю лист бумаги с заранее нарисованным алхимическим кругом и увеличил его так, чтобы он покрывал всё поле боя. Все стражники, направленные на захват, вдруг стали замурованы по шею в покрытие улицы.

-Знаешь, у тебя ещё есть шанс вернуться и извиниться. Мы освободим этих и тихо-мирно уйдём.

-Нет, я уже решила. Я устала тут сидеть под давящей опекой отца.

-Тогда пошли…

-Кешела.

-Кешела. Замечательное имя. Хотя, когда у тебя его нет, то все тебе кажутся хорошими.

-Нет имени?

-Так сложилось. Долгая история. Расскажу ещё когда-нибудь.

-Слушай, мы их так и оставим тут? – спросил маг.

-Ну, можешь добить, если хочешь. Если нет, то пусть сидят. Достанут их, не волнуйся.

Мы вышли из города, не встретив больше никаких препятствий на пути. Так наша компания опять увеличилась. Мы продолжали наш путь. Кешела оставила лишь меч, находящихся в ножнах, висящих через плечо, доспех она скинула около города, потому что по такой погоде много в таком не находишь. Привал мы устроили уже очень поздно. Маг не выдержал и заснул в пути. Мы закинули его на Пантю, который, благодаря своим немалым размерам, вполне мог служить ездовым животным. Привал мы устроили посреди поляны в отдалении от дороги. Маг вовсю спал в обнимку с Пантей, а мы с эльфийкой опять всю ночь разговаривали. Я рассказал ей мою и мага истории. Совершенно внезапно и без всякого предупреждения эльфийка уснула. Если бы я не знал её, то подумал бы, что она и вправду уснула, но, присмотревшись, я увидел у неё в шее дротик, явно пропитанный снотворным. Через долю секунды я почувствовал, как такой же воткнулся и мне в шею. Я провалился в сон без снов.

Я постепенно начал отходить от яда. Насколько я мог определить, будучи в своём нынешнем состоянии, была ещё глубокая ночь. Тащили меня без излишней в данной ситуации аккуратности. То и дело я ловил головой камни. Рядом так же тащили мага. Он ещё был в отрубе. Притащив к какому-то лагерю, меня привязали к столбу, завязав мои руки и ноги за ним. Мимо меня прошёл какой-то громила. Уже отойдя от меня, он вернулся и крикнул, что я начал просыпаться.

-А ты крепкий малый.

-Что вы собираетесь делать?

-Ну, почему бы не рассказать потенциальному трупу? Тварь, что была с вами, мы сдадим в какой-нибудь цирк, вас двоих просто зарежем, скорее всего, а эльфийку в рабство отдадим. Товар очень редкий, отрывают с руками.

-Паскуда…

-Чего ты сказал?! – выкрикнул он, и я получил удар в лицо тяжёлой стальной перчаткой, -Ого, ещё в сознании. И правда, крепкий.

-Слушай, а какой кайф в том, чтобы бить привязанного к столбу? Или тебе яиц не хватает для честного боя?

-Ты хоть знаешь, кто я?

-Ну, судя по всему, мокрая курица, неспособная выйти в честный бой с пацаном.

-Да я великий Харун! Гроза эльфийских караванов.

-Ну, да. Твои заслуги в нападении со спины недооценить невозможно.

-Хочешь боя? Ладно, будет тебе бой.

Он просто вырвал из земли столб вместе со мной и метнул через половину лагеря. Я приземлился на достаточно большом пустом пространстве, оставленном разбойниками. Приземление мягким назвать было нельзя. Пока я выпутывался, он уже подошёл. Он был весь в броне, явно прошедшей не через один бой, и с мечом, одно лезвие которого было больше моего немалого роста. Только сейчас я понял свою главную проблему. Я был без мантии, а в быстрых боях без неё было не очень хорошо. Он кинул мне в руки небольшой одноручный меч.

-Будешь драться, как воин, юный алхимик.

Я осмотрелся, пытаясь найти мага. Найти-то я его нашёл, но положение у него было незавидное. Он был связан так, что руки его были расположены по швам и ладонями внутрь, поэтому сделать он не мог ничего.

-Да, и твой друг маг тебе не поможет. Какое же приятное ощущение, смотреть на людей, когда их надежды рушатся.

Я нормально взял единственное оставшееся оружие. Так уж сложилось, что меч я держал в руках впервые, поэтому рассчитывал только на скорость, по которой я должен был его превосходить благодаря его крупным размерам и на свою реакцию.

-Ого, да тебе хватает храбрости сражаться? Ну, тогда нападай первым!

Я решил срезать дистанцию зайти с левой стороны, потому что меч он держал правой рукой и вблизи таким здоровым клинком особо не помашешь. Планы мои провалились с треском. Он отражал удары, держа меч железной перчаткой за сам клинок, а не за рукоять. Второй раз за полчаса я получил железной перчаткой в голову. От удара я упал на одно колено, когда я поднял голову, то он уже занёс меч. Времени уходить уже не было, поэтому я решил попытаться принять удар на поднятый меч. После удара я остался живым, но опорная нога не выдержала удара. Я был уверен, что, если бы он не нанёс удар плашмя, боковой стороной меча, то разрубил бы меня повдоль вместе с этим жалким мечиком. Я уже не мог стоять на ногах, поэтому упал. От его пинка я опять отправился в полёт. Он не спешил уменьшать расстояние. Вместо этого он поднял над собой руку, сжатую в кулак. Её объяло пламя. Если бы я не перекатился в бок, то меня убило бы первым огненным шаром, который он запустил.

-А ты что думал? Что вы вдвоём особенные такие? Да нас тут немало, чтобы ты знал. Хотя зачем тебе это? Ты сейчас будешь жить столько, сколько я захочу.

После четвёртого промаха у него лопнули нервы, и он пошёл впритык, чтобы закончить всё ударом меча. Я лежал на животе и смотрел, как он шёл всё ближе. Шаг за шагом. Шёл он ровно так, как я и планировал. Стоило ему подойти к нужному месту, как я активировал алхимический круг. Из песка вырвался узкий шип, которого хватило бы, чтобы пробить его с низа до головы. Но моего противника там уже не было. Я услышал шаги сзади и, обернувшись, получил очередной пинок. Тотальная доминация. Без каких-либо шансов.

-Знаешь, будь против тебя не я, у тебя бы получилось. Ты смог меня порадовать, отдам тебе должное.

Он подошёл и поднял меня, как какую-то песчинку, посмотрев мне в глаза. Он насадил меня на мой же шип. До самого его основания. Прошёл он мне, как я видел, прямо через сердце. Десять секунд. Пятнадцать. Я не чувствовал того, на что рассчитывал. Никакой адской боли, которой должно было сопровождаться повреждение сердца, никакой агонии, ни капли крови, не говоря уже о фонтане. Разбойник тоже результатом доволен не был. Он снял меня с этого шипа и оторвал его. Он начал наносить ранения им, как копьём. Никакой жуткой боли я не испытывал совершенно. Моё лицо выглядело скорее удивлённым, чем испуганным, что ещё сильнее разозлило моего противника. Он начала наносить удары ещё яростнее, и левая часть моей груди превратилась в месиво, но ни капли крови до сих пор не вытекло.

-Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Ты можешь делать из своей мантии что угодно, игнорируя закон алхимии о равенстве вещей до процесса и после, тебя сослали сюда ещё пацаном, и в тебе ещё и крови нет?! Что ты такое?!

Его слова доходили до меня так, как будто я был погружён в воду, а он пытался докричаться до меня с суши. Я чувствовал, как моё сердце постепенно раздувается. Ещё чуть-чуть и ему уже будет некуда деваться. И, когда этот предел пришёл, из зоны моего жуткого ранения вылетели щупальца, как из той жуткой книги тогда в библиотеке. В мгновение ока они пробили насквозь разбойника. Ни тяжёлая броня, ни его магический способности не помогли. Эти же щупальца нацарапали на моей раненной ноге алхимический круг, недвусмысленно намекая, что её надо чинить. Идея была самая, что ни на есть тупая. Одним из законов алхимии был запрет на изменение живых существ. За попытки сразу же карали, причём жёстче, чем за убийства. Если ещё оставалось, что карать. Как правило, тот, кого трансмутировали разлетался на части вместе с сумасшедшим алхимиком, решившимся на такую глупость. Решив, что хуже уже, в любом случае, не будет, я решил попробовать. Вопреки моим опасениям, всё прошло идеально. Моя нога была как новая. А пока я занимался размышлениями, щупальца уже заканчивали свою кровавую жатву. Банда разбойников была уничтожена в считанные минуты. Убедившись, что своё они сделали, щупальца втянулись обратно тем же путём, которым и попали. О недавней ране в моей груди свидетельствовали лишь повреждения на одежде. Я подошёл и освободил связанных мага и Кешелу, после чего вытащил из клетки Пантю, расщепив замок. Пантя потёрся о мою ногу и пошёл заниматься людоедством, в чём его упрекнуть нельзя было. Редкий хищник прошёл бы мимо такой трапезы. Маг подбежал ко мне и схватил меня за грудки, что было бы смешно, потому что я был выше его, если бы не ситуация, в которой это происходило.

-Теперь этот вопрос задам я. ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!

-Знаешь, мне бы больше понравилось, если бы ты обратился ко мне на «кто».

-Я тоже хотела бы узнать, что это сейчас было. Это очень пугает. Очень.

-Ладно. Не я завёл разговор про это. — согласился я и начал рассказ.

-То есть, ты посчитал совершенно адекватной, нормальной и хорошо продуманной идеей начертить на какой-то явно не очень хорошей книге кровью алхимический круг?! – допытывался маг, дослушав до конца.

-Ну, тогда мне это казалось адекватной идеей.

-И ты её ещё и с собой забрал?

-Я её забрал, чтобы не оставлять этим идиотам из правительства.

-А выкинуть ты её пытался?

-Дважды с борта скидывал, когда мы плыли. Она возвращается всегда. Даже сейчас.

Я размахнулся и выкинул её куда-то в лес, после чего достал её же из внутреннего кармана мантии, которую к тому времени уже надел.

-А может менкариону скормить? – предложила Кешела.

-Нет, убогая идея. Пантю жалко, боюсь, не переживёт такого.

Я закашлялся и закрыл рот рукой. Я кашлял секунд пять. Кешела с магом начали странно смотреть. После очередного приступа из моего рта хлынула кровь. Она быстро потекла по пальцам, заливая землю под моими ногами. Я начал падать, но меня подхватила Кешела. В моей голове звучал вязкий голос, похожий на проклятья старой гадалки. «Твоя кровь за их кровь. Твоя кровь за их кровь» всё повторялась в моей голове. Я потерял сознание. В голове исчезли все мысли, кроме повторяющегося «Твоя кровь за их кровь».

Я проснулся ближе к полудню. Солнце светило мне в глаза, пробиваясь через листья дерева, в тени которого я лежал. На небе не было ни единого облачка. Я подумал было, что задремал, надеясь, что проснусь под деревом около родной академии и пойду спать уже на уроках. Я хотел встать, но мне не позволила тяжесть на себе. Продрав глаза, я увидел Кешелу, заснувшую прямо на мне, с салфеткой, которая была вся красная из-за крови. Сейчас она выглядела более чем безобидно. Совершенно не клеилось с образом амазонки, которой она была днём. Думаю, у многих была ситуация, когда на коленях спала кошка, и он боялся двинуться, чтобы не разбудить. Я решил дать ей выспаться. Не только у меня была полная событий ночь, в конце концов. Я решил осмотреться. Остановились они в лесу. Где-то недалеко бежала бурная река. Обстановка была той, которая необходима после таких ситуаций. У тебя есть время, чтобы подумать, чтобы успокоить сердце и душу. Сзади послышались шаги. Я уже подготовился атаковать, но это был лишь маг.

-О, так ты уже проснулся. Рад видеть, что ты вполне себе живой.

Я поднёс палец ко рту, прося его быть потише. Он кивнул и упал слева от меня, тоже прислонившись к дереву.

-Знаешь, я вчера погорячился. Безусловно. Не стоило мне на тебя так бросаться.

-Успокойся, будь я на твоём месте, я бы тебя сразу ударом в челюсть вырубил ради безопасности.

-Не вырубил бы. Я тебя уже достаточно знаю. Не пытайся успокоить меня, я знаю, что я поступил, как последний урод.

-Ну да ладно ты. Все же живы-здоровы. По крайней мере, кроме чёртовой тучи разбойников, но это уже не важно. А теперь попытайся обрадовать меня.

-И чем же?

-Что ты стащил что-нибудь интересное из лагеря этих кадров.

-Ты за кого меня принимаешь?! У меня на руках был помирающий друг, и я сам был в глубоком шоке!

-Во-первых, я не помирал. Во-вторых, я тоже тебя хорошо знаю, поэтому ты однозначно подумал наперёд и сообразил что-нибудь, чтобы нам больше не надо было ночевать в каких-то коморках.

-Да мы, по большей части, на улице ночуем же.

-И это мне тоже не нравится. И я устал ногами ходить, хочу лошадку себе.

-Наша принцесска хочет пони?

-Да пошёл ты, не тебя всю ночь по голове били.

-Ты с этого не особо изменился. Каким павлином был, таким и остался.

-Почему павлином?

-Со стороны красивый и вообще выпендриваешься всюду, но стоит тебе подать голос, как сразу охота шею свернуть.

-Какие мы добрые.

-А то. По крайней мере, я массовые геноциды не устраиваю.

-Вот только давай не об этом. Сам же видел, я ими не управлял.

-А чёрт тебя знает. Ладно, проехали. Знаешь. Когда мы плыли на Континент, мне начала сниться эта твоя книга. Я считаю, это ненормально. Совсем ненормально.

-Избавиться? Я же уже говорил. Не смогу я с ней ничего сделать. Вот, смотри.

Я аккуратно достал книгу из кармана, пытаясь не разбудить Кешелу, мирно сопящую у меня на груди. Показав её со всех сторон магу, чтобы он убедился, что я не занимаюсь невесть чем, я кинул её в сторону леса. Ещё будучи в воздухе, она распалась на части, чтобы вновь появиться у меня в кармане.

-Ещё вопросы будут? Если хочешь, можешь сам попытаться, но я бы не рекомендовал к ней прикасаться лишний раз.

-Я и не собирался. Вещица, сразу видно, занятная. Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он поднял правую руку. Я взялся за неё.

-Знаете, а вы очень похожи на братьев. – сказала Кешела.

-И давно ты проснулась?

-Ещё пораньше тебя, ты просто такой удобный, что мне лень вставать было.

-Так и лежала бы молча. Такой момент испортила.

-И вот опять ты такой.

-Какой?

-Как ты. Где же тот умный полупотерянный взгляд, который у тебя бывает ночью или когда ты остаёшься один на один с собой?

-В том-то и дело, что сейчас не ночь, а я не один.

-Я предлагаю пойти покупаться. – встрял в диалог маг.

-А почему нет? Или наш господин с задумчивым взглядом против?

-Ваш господин с задумчивым взглядом очень даже за.

-Вот и ладненько.

Вода в реке была отменная. Благодаря бурному течению она не нагрелась и была очень холодной, что в такую жару было огромным плюсом. Я отошёл подальше и начал пытаться отстирать мантию, пропитавшуюся кровью. Когда я закончил, маг и Кешела уже вылезли и начали собираться. Когда я вышел, они остановились и застыли в удивлении, смешанном с ужасом, что читалось на их лице.

-Чего такое?

-Глянь на своё отражение. Я не могу это сказать. – еле-еле, с большими паузами, промямлила Кешела.

-С таким течением отражение я не увижу точно.

Маг создал зеркальную поверхность, показывающую меня в полный рост. Через мою кожу чётко было видно моё сердце, которое было полностью чёрным, как и начала вен.

-Дела приобретают интересные оборот. Ваши варианты?

-Книга захватывает тебя.

-Вряд ли, я же сохраняю разум.

-Эти следы лишь заняли сердце и ничтожную часть вен. Мы не знаем, что будет, когда они дойдут до мозга.

-Ещё варианты?

-Эта книга однозначно дарует тебе какую-то силу. Ты всё время, пока был в отключке, бормотал «Твоя кровь за их кровь». Эта штуковина поглощает твою кровь, когда ты используешь свою силу и занимает кровеносную систему.

-Как от этого избавиться?

-Как насчёт: «вырвать твоё чёрное сердце»? – послышалось сзади.

Я обернулся и увидел человека, стоящего на одной из веток дерева. Сразу же мне прилетела стрела, попавшая мне в сердце. Опять никаких крови и боли. Увернувшись от нескольких атак мага, он сблизился на расстояние и уже почти отправил меня в другой мир, если бы его на него не ломанулась эльфийка, от атаки которой он ушёл, повернувшись на месте. Следующую атаку мага он принял на амулет, представляющий собой бусы с несколькими черепами. Никакого эффекта это на него не оказало. К этому времени я уже смог вырвать стрелу. Я взял её в руки и кинул в него, чтобы отвлечь внимание. Уже будучи в полёте, стрела превратилась в копьё, которое оцарапало его по лицу, скрытому капюшоном.

-Ого, а ты намного интереснее, чем я думал. Ладно, на этом я откланяюсь. – сказал он и, схватив зубами кольцо, закреплённое на ремешке около перчатки и дёрнув за него исчез, оставив после себя лишь копьё, торчащее из дерева.

-Когда это ты у нас научился так быстро всё делать?

-Понятия не имею. Я лишь планировал сделать из стрелы копьё, но у меня не было времени.

Я опять почувствовал поднимающийся кашель, но сейчас ограничился лишь одним небольшим приступом, оставив немного крови на своей руке. Я опустил её. Пантя подошёл и начал слизывать кровь с моей руки, но меня это сейчас волновало меньше всего. Я ещё раз глянул в зеркало, созданное магом, которое так и осталось висеть там же. Длина чёрной части вен ещё немного увеличилась.

-Так, давай по порядку, – спросил я у алхимика, когда мы убедились, что нападавший ушёл, — Что ты теперь умеешь из-за этой книги?

-Мне теперь не нужен круг, не нужно смыкать руки, я могу трансмутировать живых существ, и количества исходного вещества совершенно не влияет на конечный результат. Если вкратце, то: Я теперь пересекаю все алхимические законы.

-Все?

-Только трансмутацию драгоценностей не проверял.

-А алхимики тоже не могут создавать золото и прочее?

-Если могли бы, то, как думаешь, интересовался бы я, забрал ты что-нибудь из лагеря или нет?

-Тоже верно. Кешела, на Астралисе есть маги и алхимики?

-По поводу алхимиков не знаю, но маги есть однозначно.

-Какие лучшие?

-Об именах лучших слагают легенды.

-И сколько из них ты знаешь?

-Лично мне известно пятеро. Два орка: К’Олур и Тай’Дзерек. И три эльфа: Ламеш, Вераж и Дандзэрэн. Первый тёмный, а следующие два светлые.

-Ты знаешь, где Ламеш?

-Ты, небось, решил, что я знаю, потому что я тоже эльфийка?

-Честно говоря, потому что ты тут живёшь с рождения, а мы приехали сюда чуть больше недели назад.

-Вот на гордости же играешь.

-Именно.

-Ладно, у тебя получилось. Как бы сильно я не была против, но нам придётся вернуться в город, из которого мы тогда с помпой убежали.

-Тогда нам надо что-то делать с маскировкой.

-Вы вдвоём лицами сильно не светили, но вот у меня и менкариона всё немного сложнее.

-Тут уже я разберусь. – сказал алхимик.

После пары-тройки манипуляций на эльфийке появилась красивое тёмно-синее, местами с золотой росписью, платье в пол, мантия и маска в такой же цветовой гамме.

-Ого, да у тебя есть чувство стиля.

-А как же.

Последнюю фразу алхимик бросил уже на пути к Панте.

-Ты что собрался делать вообще?

-Ну, с менкарионом нас явно узнают.

-Думаешь, стоит так рисковать? Я уверен, что на полную трансмутацию такой махины у тебя много сил уйдёт.

-Восстановлюсь.

-Суть не в «восстановлюсь», а в том, что проклятие продвинется ещё дальше.

-И пусть.

-Мы тут строим планы для твоего спасения, а ты «и пусть»? Ты совсем ударенный что ли?

-Немного.

Он подошёл к Панте, мирно спящему в теньке, через минуту на месте Панти уже лежал очень большой чёрно-белый тигр.

-Ого, неужели это мне?

-В точку. Это будет основой прикрытия. Ты будешь чем-то вроде богатой аристократки, которая решила мир повидать.

-Знаешь, ты не думал, что для богатой аристократки у меня по финансам не очень.

-Это вообще не проблема.

Он поднял камень и сделал из него два огромных мешка, забитых чем-то очень звонким.

-Только не говори мне, что там золото.

-Оно самое.

-А почему ты ещё от кашля не сложился?

-Потому что приступ наступает после некоторого времени.

В подтверждение он закашлялся, и вся его мантия опять была в крови.

-Сейчас я пойду отстираю мантию, и мы двинемся в путь.

-А почему ты не можешь просто с помощью алхимии вывести пятна?

-Потому что… я элементарно не додумался… — сказал он и провёл трансмутацию на мантию.

Алхимик уже пошёл, но, пройдя пару шагов, обернулся на нас и поинтересовался, чего же мы ждём.

-А чего ты не кашляешь?

-Потому что в этот раз я не использовал способности от книги, а чертил круг.

-А ты не думаешь, что твоё «прикрытие» не очень надёжное?

-Оно более чем надёжное. Они ждут увидеть эльфийку с двумя нищими парнями и зелёным менкарионом, а не принцессу с сопровождением. Если ждут вообще.

-Знаете, я устала обращаться к вам на «эй», «маг» и «алхимик». Как насчёт имён? Ты, маг, будешь Тенро, потому что так звали героя моей любимой книги детства, а ты Кихару, потому что я так хочу.

-А что у нас «Кихару» в переводе с эльйифского?

-Высокомерный.

-Обидно.

-Зато в точку. – подметил маг.

-Ты вообще молчи, герой недоделанный.

Мы отправились. Через день, глубокой ночью, мы уже подходили к воротам города. Процессия была очень заметная. Мы шли вдвоём по сторонам от Кешелы, разъезжавшей на здоровом тигре, через которого были перекинуты два больших звенящих мешка.

Мы решили остановиться в лучшем месте, которое только могли найти. «Мы» было алхимик, нежно окрещённый «Кихару». Когда мы зашли внутрь огромного здания, больше похожего на дворец, чем на место для ночлега, он чуть ли не сразу, как мы вошли, закричал, чтобы готовили лучший номер на троих. Из мешков, висевших на Панте, он достал деньги, расфасованные на мешочки поменьше, и кинул один перед гномом, принимающим постояльцев.

-И-и-и-извините, животное… — он был явно потрясён такому бурному заселению. Договорить у него не получилось, его перебил алхимик.

-О, это совсем не проблема. – сказал он, и перед гномом появился ещё один мешочек.

-Но…

И ещё один.

-Я хотел узнать, пойдёт оно с вами или же провести его в подходящее место.

-А, с нами.

-Можете забрать лишние деньги.

-Да как вы смеете предлагать великой принцессе такие мелочи?! Придумайте что-нибудь достойное на лишнее. И вызовите нам кого-нибудь, кто отлично знает город. Будем ждать его утром.

Мы поднялись наверх. Хоромы были действительно королевские. Для меня, спавшего последнее время только на неудобных тюремных койках и земле, падение на нормальную кровать было редкостным блаженством. К тому же время было уже позднее. Алхимик с Кешелой , похоже, тоже сидеть, как обычно, не планировали, и тоже легли спать. Я уснул. Проснуться мне пришлось от крика алхимика. Я подскочил. На его кровати сидела спиной ко мне совершенно голая девушка с хвостом и ушами, похожими на кошачьи. Лицо алхимика по цвету могло спокойно конкурировать с помидором. Увидев, что я проснулся, он накинул ей на голову одеяло, как простыню на клетку попугая, и сел на край кровати, загораживая её, запутавшуюся в одеяле. Кешела тоже проснулась и лежала в кровати с лицом из разряда «Я же говорила».

-Она ещё откуда?

-В том-то и дело, что я понятия не имею, откуда она вылезла.

-Менкарион. – сказала Кешела.

-При чём тут Пантя вообще?

-Кто меня звал? – донеслось из-под одеяла.

Тут алхимик уже совсем выпал в осадок.

-А… Чего… Это… Как это вообще так вышло-то?!

-Ну, я хотела рассказать, но она была против. Так-то, менкарионы – раса, способная превращаться в животных. На их человеческом облике это тоже отражается. У каждого из них своё животное, поэтому они очень даже узнаваемы. Осталось их крайне мало, и они очень опасны.

-Что-то я по ней не сказал бы, что она опасная.

-Потому что ты не видел её силы. Много чего ты у неё видел, а вот силы — нет. – хихикнула Кешела.

-Заткнись. А чего это она решила в человека превратиться? И почему раньше этого не сделала?

-Понятия не имею. У неё спрашивай.

-Потому что раньше этого не надо было. А из-за того, что хозяин изменил моё тело, я не смогла долго удерживать себя в облике животного. – сказала девушка, выпутавшись из одеяла и прикрываясь им.

-Хозяин?! – возмутился алхимик, — С чего это?

-Ну, вы же меня кормите и всё такое. И вы дали мне имя.

-У менкарионов нет имени?

-Нет, мы они нам не нужны, и мы ими не пользуемся.

-То есть ты, Кихару, не додумался заранее посмотреть, мальчик это или девочка?

-Знаешь, у меня нет привычки заглядывать под хвост животным.

Пантя тем временем с ужасно хитрым лицом подвинулась ближе к алхимику и лизнула его шею. Тот от такой внезапности подпрыгнул и свалился с кровати.

-Ого, а я думала, что ты и с девушками такой же самоуверенный, Кихару. Хотя «Кихару», тебе, похоже, всё-таки не подходит.

-Да завались ты уже, ушастая! – выкрикнул алхимик и кинул в Кешелу подушкой, прилетевшей ей ровно в голову.

-Зачем кидаешься-то?! – пожаловалась эльфийка, поглаживая голову в месте столкновения с подушкой, — Подушка, но всё равно больно же.

В номер постучали. Там стоял гном на чём-то, похожем на ходули на пружинах. Похоже, чтобы быстрее передвигаться.

-Извините, у вас тут был шум, и я пришёл, чтобы разобраться. Понимаете, у нас приличное заведение. – сказал он и после небольшой паузы добавил, — Может, вам надо ещё одно спальное место?

-Вас совершенно не волнует, откуда здесь ещё один постоялец? – сказал я и вытолкал его из номера.

-Нет. Как правило, далеко не самые честные люди могут позволить себе останавливаться в таких местах, как наше, поэтому мы относимся к чужим секретам с полной строгостью. И ещё. У нас тут везде стоят руны, поэтому никакой магии и алхимии, ибо иначе вам очень не поздоровиться, могу пообещать. Мы беспокоимся о безопасности наших постояльцев. У вас, я смотрю, прибавление,

-Ладно, мы поняли. – сказал я и захлопнул дверь, — Всё, укладываемся.

-Я пойду на балконе посплю, мне больше нравится под открытым небом. – начал было алхимик, но Пантя схватила его за руку.

-Хозяин, тут вполне большая кровать, и мы можем спать вместе.

-Спасибо, конечно, но я предпочитаю свежий воздух. – он попытался было аккуратно выдернуть руку, но ничего у него не получилось. Он попытался ещё раз, но уже более сильно. Опять провал. Сила у Панти была явно нечеловеческая.

В конце концов, она просто рванула его за руку, и он упал на кровать. Она обвила его, как питон. Я готов был поспорить на многое, что, сдави она его сильнее, то его кости явно бы не выдержали.

-Всё, заканчивайте. Завтра вставать рано.

-Ладно, спокойной ночи, «хозяин». – сказала Кешела с отчётливым акцентом на последнее слово.

Я упал на кровать и заснул вновь. Утром я проснулся опять не сам, а от стука в дверь.

В дверь вошёл, эльф, лицо которого казалось мне знакомым. В последний момент я успел понять, что это – глава местной стражи. Я быстро накинул своё одеяло на голову Кешелы, чтобы её не узнали.

-Мне сказали, что вы меня вызывали. Вам необходима помощь в сопровождении?

-Сначала нам необходимо, чтобы вы вышли, и дали принцессе спокойно одеться. Вы должны быть благодарны за то, что уже видели. – сказал только что очнувшийся и севший в кровати алхимик, на котором до сих пор висела Пантя.

-Почему-то мне кажется, что я уже где-то слышал этот голос.

-Я очень сомневаюсь, что вам приходилось слышать мой голос, и, если вы немедленно не покинете временные покои принцессы, то сильно за это поплатитесь. И скажите, чтобы сюда пришёл управляющий.

Он откланялся и вышел.

-Было близко. – выдохнул алхимик.

-Да, ближе некуда. Заранее: раз нам так повезло с сопровождением, то, во-первых, Кешела, не заговариваешь с ним ни под каким предлогом, а во-вторых, не показывай ему своего лица.

Через пару минут к нам зашёл гном.

-Что господам нужно?

-Господам нужно что-нибудь в гардероб, чтобы одеть вот эту девушку. – сказал алхимик и мотнул головой на Пантю.

-Ладно, доставим прямо в шкаф.

Через пять минут, что, безусловно, было быстро, если учесть, что Пантя и Кешела, всё-таки, девушки, все уже были собраны и готовы.

Ещё через пять минут я позвал отца Кешелы внутрь. Кешела сидела спиной к нему.

-Что вам от меня надо было, прин…

-С ней ты общаться не будешь. Только с нами. – сказал алхимик и сел на стул рядом с ним.

-Ладно, и что же вам необходимо?

-Нам необходимо найти лучшего мага в округе. В ваших силах?

-Насколько лучшего?

-Настолько «лучшего», чтобы при его имени все потенциальные враги уже бежали с поля боя.

-Я не уверен, но, возможно, Ламеш уже вернулся в свой особняк, поэтому можно попробовать его навестить.

-Замечательно. Немедленно отправляемся.

Я шёл рядом с ним, а алхимик чуть позади, вместе с Кешелой и Пантей.

-Слушай, маг. – спросил он у меня шёпотом.

-Что? Маг? С чего вы взяли?

-А вы думаете, что вы самые умные что ли? Попросили менкариона превратиться в человека и рассчитываете, что я вас не узнаю, что ли?

-Ну… Мы… Как бы…

-Не оправдывайся. Я понимаю Кешелу. В своё время я вытворил кое-что ничуть не лучше. Я слышал про бойню недалеко от города. Я уверен, что это устроили вы, поэтому я не знаю, что думать. С одной стороны, я боюсь её отпускать с такими опасными личностями, как вы, а с другой, я уверен, что вы о ней позаботитесь. Какой бы она со стороны не казалась, внутри она очень мягкая. Очень. Гладьте её иногда по голове, она будет делать вид, что против, но она очень это любит.

-Л-ладно. И спасибо вам.

-Не думай, что это ради вас двоих. Это потому что вы её друзья.

-Я понял.

Остаток пути мы провели молча. Остановились мы перед большим особняком, который стоял в центре города. Обычно такие строят за городом, а этот был прямо посреди главной площади.

-Мы пришли.

-А не будете ли вы так добры нас туда проводить? Ибо я уверен, что нам там не очень обрадуются.

-Ладно. Только будьте готовы, личность ОЧЕНЬ своенравная.

Он постучал в ворота. Их нам открыл низкий пухлый эльф.

-Здравствуйте, чем могу помочь?

-Нам бы встретиться с Ламешом. – сказал алхимик, выглянув из-за плеча отца Кешелы.

-Раз вам так надо, то проходите. – сказал эльф, и, хихикнув, провёл нас внутрь.

Тяжёлая дверь за нами, как обычно в таких ситуациях и бывает, захлопнулась.

-Не волнуйтесь, всё нормально. – успокоил нас наш проводник через это место.

Казалось, что особняк стоял где-то на отшибе в лесу, никаких звуков снаружи не доносилось. Мы не стали подниматься ни по одной из красивых лестниц, попадавшихся нам на пути, и просто следовали за низким эльфом через замок, проходя его насквозь. Вышли мы с другой стороны через такие же ворота, как и на входе. Мы оказались на горном плато. На всех появились шубы. В таких вот мелочах и прослеживался настоящий маг. Дворец с выходом в северные горы, шубы для гостей. Алхимик отдал свою Панте, потому что она, жившая в южной части острова, к такому не привыкла, поэтому даже в шубе вся дрожала. Даже в двух шубах она мёрзла и прижималась к нему, чтобы согреться. Алхимик трансмутировал шубы, надетые на ней, и свою мантию в более тёплые варианты. Эльф плюхнулся на стул, только что созданный им, и создал нам такие же.

-А почему здесь, а не внутри? – спросила сильно мёрзнувшая Пантя.

-Знаете, я иногда хочу уединиться и подумать о своём. Холодный северный ветер помогает прочистить мысли. Тем более, когда к тебе приходят два эльфа, маг, алхимик и менкарион, то принимать такую компанию в своём доме может быть очень пагубно для, собственно, дома. Что же такому колоритному сборищу понадобилось у Ламеша?

-Так вы Ламеш? – удивился алхимик.

-А это, разве, непонятно? Или ты ожидал увидеть на моём месте шкаф два на два метра в габаритах? Всего в шрамах, обвешенного бронёй, и чтобы магия прям с ушей струилась? Вы тогда, уважаемый, местом промахнулись. А теперь, как бы сильно я это не ненавидел, но я повторюсь: Что вам от меня надо?

-Сначала, было бы лучше, чтобы вы вернули на место дверь, чтобы наш уважаемый сопровождающий оставил нас.

-А если я с вами что-то сделаю? Вы-то никаким образом не относитесь к властям, так что вы остаётесь полностью в моей власти, как только он уйдёт.

-Ну и ладно.

-Ваша воля.

Позади послышался звон цепи, и появились ворота, которые были уже открыты. Отец Кешелы кинул на меня взгляд, но после моего кивка выдохнул и ушёл.

-Теперь, надеюсь, вы расскажете? Мне уже самому интересно.

-Вы когда-нибудь слышали о пустой, со старыми запятнанными кровью страницами книге с фиолетовой обложкой?

-Я могу найти вам сколько угодно таких книг.

-А так, чтобы она по своему желанию изменяла размер?

-Чуть-чуть интереснее. Ещё чего-нибудь расскажете?

-А если начертить на ней кровью алхимический круг, то…

-Стоп, стоп. Какой идиот додумается чертить невесть на чём кровью?

-Вот я его о том же спросил. – встрял я в разговор.

-И по алхимии это не ко мне. Так что на этом диалог закончен.

-Нет, суть не в том. Так вот. Я, собственно, оказался тем самым идиотом. И теперь вот.

Алхимик расстегнул мантию. Чернота уже добиралась до шеи.

-Щупальца, появившиеся из неё, всосались мне в сердце, и теперь я могу нарушать законы алхимии, но за это я отхаркиваю кровь, и это проклятие продвигается по венам. Также, если активно использую силы от этой книги, то слышу в голове что-то, похожее на хор, составленный существами с ужасным голосом. Они говорят: «Твоя кровь за их кровь»,

-И что ты от меня хочешь? Помощи? С чего я должен помогать такому, как ты? Вы, алхимики, всегда стремились стать сильнее. Если с силами мага можно лишь родиться, то алхимиком может стать каждый. Вы всегда были слабее нас. Именно поэтому уже почти вымерли. Я не собираюсь напрягаться, чтобы помочь такому отбросу. Тем более дело серьёзное.

-А не должны ли вы тогда помочь ему, раз вы такой великий, сильный и тому подобное, а он такое ничтожество? – я решил поиграть на гордости.

-Может, и должен. Но явно не просто так. Вот, например, за этого милого менкариона. Будет прекрасное дополнением в рядах моей прислуги. И ещё эльфийку, пожалуй.

-Я согла… — кивнула Пантя, но ей рот, в буквальном смысле, закрыл алхимик.

-А я против. Кто тебе, гном ушастый, разрешил тут оскорблять, алхимию, меня и, тем более, планировать забрать кого-то себе в рабство?!

-А кто тебе, ничтожный, разрешил повышать на меня тон? Как насчёт спора? Мы сразимся. Если ты выиграешь, то я помогу, чем смогу, а если нет, то твои спутницы уйдут ко мне в прислугу?

-Я не в праве распоряжаться их жизнями. Но в полном праве распоряжаться своей.

-Ого, да мальчик играет по-крупному? Ладно, так даже интереснее.

Алхимик увеличил плато, чтобы появилось пространство для битвы, предусмотрительно используя лишь свои силы, а эльф создал купол, чтобы отгородить их от нас.

-Может, не надо, Кихару? – спросила Кешела.

-Помолчи, ты его не переубедишь.

-С чего это?! Да Ламеш – один из сильнейших магов! Да твоего друга сейчас тонким слоем раскатают или разорвут или ещё что-нибудь!

-Не переубедишь.

-Да с чего это?! Друг я ему или кто вообще?!

-Вот именно поэтому и не переубедишь. Он мог перетерпеть оскорбление алхимии и себя, но не вас двоих. Он дерётся не ради процесса, а за честь.

-Знаешь, я не думала, что ты тоже такой пафосный.

-Я тоже не думал. Но я считаю, что уже достаточно хорошо знаю его и могу сказать точно, что он хоть всё тут кровью зальёт и умрёт, но в бою он выиграет.

-То есть, на выходе мы получим его труп и труп легендарного мага?

-Можем получить.

-Оптимист? – спросила она с сарказмом.

-Ни разу. Реалист.

Маг атаковал сразу, как закончил свои манипуляции с щитом. Алхимик еле увернулся от брошенного в него лезвия, которое всё равно оцарапало его щёку, пролив первую кровь на белый снег.

-Кровь? Раньше же не было.

-Раньше его ранили только в поражённое проклятием сердце, вот и не было.

Алхимик тем временем продолжал уходить от атак мага, левитирующего над полем, бегая по плато. Через минуту над магом сомкнулся купол из камня, после чего резко рванулся вниз, намереваясь просто расплющить мага, оказавшегося между движущимся и неподвижным объектами. Ламеш ушёл из ловушки с помощью червоточин. Алхимик, тем временем, почему-то продолжал игнорировать способности от книги. Переместился маг под другую ловушку и, если бы не его реакция, то эльф уже висел бы на шипе, созданном из начерченного алхимиком круга, пока Ламеш баловался с куполом из камня. Следующей атакой в виде копья, посланного со спины, маг обездвижил алхимика, после чего взрывом оторвал всю правую часть ниже головы от тела алхимика. Сердце и мозг остались нетронутыми, поэтому алхимик быстро восстановился, трансмутировав своё тело до начального состояния. От таких серьёзных средств проклятие поползло по венам с усиленной скоростью. С такого поворота маг, уже уверенный в своей победе, поймал ступор, за что поплатился серьёзной раной в зоне живота. Маг явно разозлился. Вся спесь спала с его лица. Он начал создавать над собой метеор, который шипом расколол алхимик ещё далеко от себя. Из-за огненной пелены от распадающегося на части метеора маг потерял алхимика из зрения. Он явно не привык к такому уровню противника, что следовало из того, что он явно не ожидал контратаки и поэтому растерялся. Из-за этой пелены появилось что-то наподобие огромной пасти дракона, созданной алхимиком из мантии. От неё маг еле ушёл. Алхимик же тем временем создал что-то вроде когтя на своей руке, насколько я мог разглядеть отсюда, и провёл им повдоль другой, вызвав огромное кровотечение. Кровь, ещё даже не достигнув земли, превратилась в щупальца, как тогда в лагере разбойников, и они со страшной скоростью к магу, загнав его за минуту и связав по рукам и ногам так, чтобы руки были по швам, как у меня, когда нас поймали разбойники. Алхимик однозначно пользовался полученными в боях знаниями. Рану в животе он не посчитал нужным залечивать, поэтому она продолжала кровоточить. Маг тем временем после небольшого диалога с алхимиком убрал купол и призвал ворота. Через пару минут они сидели на диванах, разделённые небольшим столиком. За спинкой дивана, на котором развалился маг стояла его прислуга, часть которой что-то делал с его раной в животе, а над алхимиком колдовала Кешела, в то время, как я, Пантя и отец Кешелы стояли сзади него. С виду это было похоже на кривое зеркало. Первым признаки жизни подал Ламеш. Ему пришлось встать с дивана и подойти впритык к столику, чтобы протянуть руку.

-Ламеш Де Нитран.

Алхимик ухмыльнулся и ответил: -А у меня нет… — после чего кинул взгляд на Кешелу, активно пыхтящую над раной, — Кихару. Просто Кихару.

-Ну, что же, Кихару. Давно меня никто не уделывал. Теперь я готов выслушать тебя.

Отец Кешелы аж закашлялся от такой информации.

-Он… Вас? – послышалось через кашель.

-Да, он. Да, меня.

-Я бы хотел избавиться от этого проклятия. И чем быстрее, тем лучше.

-Знаешь, ты встречал когда-нибудь человека в плаще с арбалетом?

-Вот это как ваша реакция на моё описание книги. Сколько угодно таких могу привести.

-Он ещё обладает кучей артефактов для разных ситуаций. И у него около перчатки закреплено кольцо, дёргая за которое, он переносится в своё убежище.

-Встречал. Он меня убить пытался.

-Что? Ты выжил, после того, как он на тебя напал? Сто-о-оп. Он вообще на тебя нападал?!

-Угу, явно убить намеревался.

-Тогда всё с тобой совсем плохо. Насколько я знаю, он – единственный, кто может тебе помочь с этим. Может, есть ещё такие же, но они мне неизвестны.

-А чем он занимается?

-Это я тебе не расскажу, ибо он сейчас следит за нами и, если я проболтаюсь, он меня убьёт. Вот так вот.

-Где он?!

-А толку, если я скажу? Он просто дёрнет за кольцо и улетит в далёкие дали.

-И то верно.

Кешела к тому времени уже закончила колдовать над алхимиком и оповестила его об этом кивком.

-Ладно, спасибо, Ламеш. На этом мы откланяемся.

-Попробуй не умереть, малец. Ты не так уж и плох. Ну, для алхимика.

-Ага, ты тоже не промах. Ну, для эльфа-полурослика.

Мы уже подходили к выходу из города, когда нас догнал отец Кешелы.

-Кешела, будь аккуратнее.

-Что? – она испугано обернулась.

-Успокойся, теперь я вижу, что с выбором компании ты не ошиблась.

-То есть, ты не против?

-А ты сама ещё не поняла? Эй, алхимик, иди сюда.

Он молча подошёл.

-На твою ответственность, беловолосый. Как я понимаю, это она тебя «Кихару» назвала?

-Да.

-Знаешь, что это значит?

-Ну, как она мне сказала, «высокомерный».

-Тебе бы это, конечно, подошло, но нет. «Кихару» с эльфийского переводится как «люб…»

Договорить он не смог из-за ошеломляющего, в буквальном смысле, удара, как ни странно, по шлему. Отойдя от него, он продолжил.

-Раз не хочешь, чтобы я говорил, так и сказала бы. Я же, кстати, не просто попрощаться пришёл. Вот. – сказал он и протянул ей меч, находящихся в ножнах, обвитых цепями, из-за чего меч вытащить было если не «невозможно», то «проблематично», как минимум.

Кешела молча держала его в руках с минуту, после чего обняла отца, чуть не продавив его доспехи.

-Что, по классике жанра, типичная семейная реликвия, дожидавшаяся своего часа? – спросил я у неё.

-Не типичная.

Уже отойдя от города, мы развернулись, чтобы помахать на прощание отцу Кешелы, который так и стоял, провожая нас взглядом. Порыв ветра. С алхимика слетел капюшон. Проклятие добралось до подбородка.

-Слушай, а почему ты не кашлял? Ты же должен был опять выплевать кучу крови, после этого боя.

-Нет. Насколько я понял, книге достаточно, чтобы я выпустил достаточно крови, после чего она сама залатает ранения. Я же тогда всю руку вскрыл. – ответил алхимик.

-Кешела, что по вариантам? Насколько я понял, просто так мы не у кого не узнаем, где этот охотник. Нам придётся либо ждать, пока он сам не пожелает выйти, либо искать кого-то, к кому он просто не сунется. – спросил я.

-Я… Я не знаю… Если даже Ламеш его боится, то не думаю, что у нас есть варианты.

-А как насчёт древних эльфов?

-Ты надеешься, что мы сможем к ним попасть? – спросила Кешела.

-Если надо будет, то сможем. – сказал алхимик.

-А оно нам надо?

-Другой вариант – ожидание, поэтому этот лучше.

-Ты правда считаешь, что у нас получится? А что мы будем делать, если попадём к ним?

-Импровизировать. Если бы я так не считал, то не предлагал бы вовсе. Пока идём, может, тот охотник сам на нас выйдет, так что всё отлично.

-Всё отлично? В какой момент всё пошло не так? Когда именно мы начали охотиться за тем, кто охотился на нас?

-Буквально день назад, когда были у Ламеша.

Мы шли около четырёх дней. Пантя так и оставалась в человеческом облике, не выпуская алхимика из рук. Она то каталась на шее, то на спине, когда уставала идти. Кошка же, спит много. Наконец, мы вышли к большой поляне, отделявшей от остального мира начало леса. В паре метров от края уже лежали первые скелеты и стрелы. В некоторых случаях стрелы были, как и говорила Кешела, от баллисты. Как только я наступил на поляну, первая предупредительная стрела упала в паре сантиметров от моего ботинка.

-Вот, как я и говорила, не пройдём, пошлите отсюда.

-Нет, не просто так мы же шли сюда. Сейчас я создам щит, и мы пройдём. – сказал алхимик.

-Посиди спокойно. Нельзя, чтобы проклятие продвигалось дальше. Защиту обеспечу Я. – сказал я и, не дожидаясь возражений, пошёл вперёд.

Небо заволокло тучей из стрел. Их смело сильным порывом ветра. Таким образом, мы прошли половину пути. Атаки прекратились. Когда мы подошли ещё чуть ближе, то пошли стрелы из баллист. Я вошёл во вкус. Я то сбивал их огненными шарами, то принимал на создаваемые стены. И вот мы уже вошли внутрь. Нас ждали, как мы и рассчитывали. Но никакой толпы стражи или чего-нибудь такого. И на эльфа встречающий нас похож не был. Синий оттенок кожи, большой рост, метра под два с половиной, рога на голове, вместо ступней копыта. Единственная вещь, которая была, как у эльфов, это – большие острые уши. Он махнул рукой, предлагая идти за ним.

-Стоит? – спросил у меня алхимик.

Я молча кивнул.

Мы пошли за ним и поднялись по подобию лестницы на площадку, построенную на деревьях, и зашли в дом, построенный на ней.

-Ну, путники, я слушаю вас.

-Знаете, мы ожидали несколько другого.

-Если вы смогли пройти через эту оборону, которая без проблем работала веками, то вы либо ужасно сильные, либо ужасно везучие. В обоих вариантах я с вами связываться лишний раз не желаю.

-Сначала мы хотели бы узнать, кто вы. – спросил алхимик у него.

-Я – стражник земель гетэров, Разраэль.

-Гетэров?

-Ну, наша раса.

-А мне всегда говорили, что тут живут древние эльфы… — сказала Кешела.

-А, мы давным-давно запустили этот слух, чтобы сюда лишнего не лез никто. Знаете, среди гетэров ходит пророчество, что, когда к нам придут два молодых человека с эльфийкой и менкарионом, мы обязаны будем им помочь. Согласно этому пророчеству, гетэры были созданы ради этого.

-Да? Будет просто замечательно, если вы нам поможете.

Разраэль рассмеялся.

-Ой, да шучу я, чего вы такие доверчивые-то? Видели бы вы свои лица, когда я сказал про пророчество. Вы как будто лежали головой на плахе, и вам сказали, что вас казнить не будут. Ну а помочь я вам, конечно, помогу.

-А что там за огромные луки стоят? – спросил я, игнорируя их диалог, и просто пялясь всё время в окно.

-О, это — моя гордость. Идёмте, покажу.

Мы вышли на улицу, и он подошёл к какому-то кругу. Сначала я подумал, что он алхимический, но, приглядевшись, понял, что это не так. Он поднёс к нему руки. Из луков пошли стрелы.

-Принцип поняли? Я направляю магическую энергию, чтобы создавать стрелы, запускаемые из луков. Конечно, это можно делать и без этого круга, но с ним намного удобнее и сильнее получается. А если чуть-чуть изменить поток энергии, то можно управлять размеров стрел. Правда, чем они больше, тем их меньше, но результат всё равно отменный.

-Ваша гордость?

-Да, я придумал эту систему ещё пятнадцать веков назад.

-А по вам не скажешь, что вам полторы тысячи лет.

-Конечно не скажешь, мне все десять.

-Опять шутите?

-Нет, гетэры живут до ста тысяч лет.

-Да, это, конечно, очень замечательно, но, может, всё же отведёте нас к остальным? Я, конечно, извиняюсь, но нам нужна помощь от кого-нибудь компетентного, чем обычный стражник.

-Тогда вы временем промахнулись. Я последний из расы гетэров.

-А что случилось с остальными?

-Когда гетэры оградились от остального мира, то начали вести праздный образ жизни. Точнее, не так. Мы отгородились, чтобы нам не мешали так жить. Насколько я видел, их убил какой-то человек в плаще. Я хотел было на него напасть, но он исчез, заметив меня. Я выжил лишь потому, что просто не был с ними тогда.

-А как он выглядел? Можете подробнее описать?

-Да, могу. Во-первых, коричневый кожаный плащ, так… Что ещё… Ещё одна важная деталь… Дайте минутку вспомнить…

-Что за деталь? Вы знаете, как его найти?

-А, вспомнил. Да это же я!

Он положил руку себе на голову и снял с неё головной убор, похожий на шляпу археолога. Перед алхимиком появился тот самый охотник в плаще с капюшоном, уже нацеливший арбалет ему в лицо. Алхимик еле успел уйти от стрелы, просвистевшей у него прямо над ухом и вонзившейся в платформу, на которой действо происходило. Рванув на него, я получил ногой в ухо и отлетел, как и алхимик. Охотник вытащил те бусы, на которые тогда у реки принимал мои атаки, и подкинул их в воздух. Черепа с этих бус вцепились в меня, обездвижив моё тело, как яд, а сами бусы обмотались вокруг Кешелы, приведя её в негодность. Пантя решила напасть со спины, но охотник, развернувшись, поймал её за голову, после чего со всей силы ударил спиной в платформу, на которой все стояли, из-за чего платформа обвалилась, и мы полетели вниз. Алхимик, боявшийся до этого использовать способности, чтобы не дать продвигаться проклятию, уже дошедшему до головы, всё же, решился использовать их. Платформа быстро пришла в норму, правда, уже ниже, но это было не важно. Охотник не ожидал такой остановки, поэтому упал на спину, но быстро поднялся. Вскоре его ноги вросли в платформу, чтобы он не смог убежать. Когда он потянулся к кольцу на перчатке, то такая же блокировка постигла и его руки.

-Ого, да ты у нас победителем вышел? Неужели, ты оказался умнее своего противника? Или ты просто сильнее, алхимик? А ты позволишь МНЕ тебя «Кихару» называть?

-Да, вышел победителем. Опять. А теперь ты кое-что сд…

-Не продолжай, думаешь, что я не знаю, что ли? Я, всё-таки, задам тебе вопрос, который ты неоднократно слышал: как ты, такой тупой, что додумался заключить сделку с Дьяволом, пробудив его от многовекового сна, смог столько прожить?

-Сделку с… Дьволом?

-А черчение кровью на книгах, которые тоже запятнаны кровью, какие-то странные проклятия и полученные силы тебя не на какие такие мысли не натолкнули? Да ты, я смотрю, удивительно туп. Меня Агентство и послало убить тебя, чтобы предотвратить заселение Дьявола в твою тушку. Когда он сделает это, миру очень не поздоровиться.

-То есть, сам факт даже не ставится под вопрос?

-Ну, варианта два. Помочь я тебе не смогу ничем, но ты миру ещё можешь помочь. Либо ты просто скидываешься отсюда головой вниз, и Дьяволу придётся искать другого такого идиота, либо же просто ещё немного побалуешься своей алхимией, а через неделю мир уже будет не узнать.

-А с чего я должен тебе верить?

-У меня было множество возможностей угробить тебя, но они так и остались неиспользованными.

-Аргумент так себе.

-Ну, какой уж есть. Эй, Кешел, может, ты его уже убедишь решение принять? Раз ты его любишь так, можете в обнимку прыгнуть. Романтичненько получится.

-Да кто ты такой, чтобы мне приказывать? – сказала Кешела, как-то освободившаяся от бус и подошедшая к алхимику.

-А ты меня не узнаёшь?

-Нет. Таких сволочей среди моих знакомых нет.

-А, если, предположим вот так? – сказал охотник совершенно другим голосом, похожим на голос Кешелы. Сама же Кешела стояла и ничего не говорила, будучи в шоке. Я, честно говоря, тоже был крайне удивлён таким перепадам.

Зная алхимика, я мог утверждать, что его оскорблял тот факт, что этот охотник посмел пытаться подражать ей, и он сорвал капюшон. В глаза алхимика смотрела ещё одна Кешела, и, если бы настоящая не стояла около алхимика, хлопая ртом, как рыба, которую вытащили из воды, то я бы предположил, что охотник поменялся местами с ней. Алхимик приставил к шее охотника клинок, созданный из мантии.

-А теперь прими свой облик, чтобы ты мог умереть достойно.

-А это и есть он. Можешь, зарезать меня и посмотреть, измениться моё тело или нет. Помочь я ничем не смогу, я говорила.

-О, пожалуй, так и поступлю.

-А хватит ли тебя духа? Своими руками ты ещё не убил никого. Что управляющие форта, в который ты прибыл, что разбойники были убиты, конечно, с твоей подачи, но не тобой.

Алхимик занёс руку для атаки, но атаковать не смог. Его руку остановила Кешела.

-Стой. Пожалуйста…

-Что такое?

-Это – моя сестра.

-ЧТО?! ДА ЧТО С ТОБОЙ ВООБЩЕ ТАК?! ЕСЛИ ОТЕЦ, ТО СРАЗУ ГЛАВА СТРАЖИ, ЕСЛИ СЕСТРА, ТО ОХОТНИК ЗА ГОЛОВАМИ, ПЛАНИРУЮЩИЙ МЕНЯ ПРИБИТЬ! И ЧТО У НЕЁ ВООБЩЕ С ГОЛОСОМ?

-У меня искусственные голосовые связки, длину которых я могу контролировать с помощью магии. Ничего необычного.

-Ты вообще молчи, тебя никто не спрашивал!

-Ты бы с гневом был поаккуратнее. Проклятие продвигается не тогда, когда ты пользуешься алхимией, а когда ты близок к Дьяволу. Убийства, предательство и другие подобные вещи, вкупе с пресечением законов алхимии составляют основную часть, но гнев тоже продвигает проклятие, которое у тебя уже сходится к глазам, обойдя через затылок и сбоку. Как только оно достигнет их, то всё, конец всем, я сделала всё, что смогла, поэтому, надеюсь, хоть после смерти поживу хорошо.

Сверху хрустнула ветка, падавшая на Пантю, которая была не в состоянии встать из-за полученного урона. Я был не в состоянии что-то делать вообще. Поняв это, алхимик создал крышу над Пантей, на которую упала эта злосчастная ветка. Сестра Кешелы, явно преисполненная оптимизма, начала напевать похоронный марш. Мантия алхимика разлетелась на куски, что, скорее всего, было признаком того, что Дьявол начинает свой переезд в более прохладные, чем ад места, и тело алхимика не выдерживает резкого увеличения количества силы в нём. На груди алхимика напротив сердца кожа начала трансформироваться. Она покрывалась чем-то, похожим на красный гранит, а вены светились синим. Это выражение проклятия распространялось очень быстро, покрывая алхимика чем-то, похожим на слой брони. Кешела упала на колени и плакала. Когда проклятие покрыло алхимика полностью, он на некоторое время встал. Когда он сжал правую ладонь, внутри него уже оказался меч. Он подошёл к сидящей на коленях Кешеле. Она подняла взгляд. Я уверен, что любой издал бы крик, которым можно было бы бить бокалы, но она наоборот затихла. Я был бесполезен. Опять. То я связан, то я не могу ничего сделать из-за этого треклятого артефакта с черепами, то отделён от алхимика щитом. И опять. И опять я не могу ничего сделать. Меч алхимика устремился к Кешеле. Он прошёл в паре сантиметров у неё надо головой. Дьявол, взявший, казалось бы, контроль, схватился за голову. Со стороны это выглядело так, как будто он пытался снять с себя какую-то прилипшую маску, просто срывая её с лица. У него получилось. Как будто сбросив кожу демона, из него вылетел алхимик. Дьявол даже не оборачивался. Он был вполне доволен, ведь и в мир человеческий попал, и тело своё имел. Алхимик схватил меч, воткнутый там же, сзади Кешелы. И, вытащив его, сразу с разворота атаковал Дьявола, который ещё был достаточно слаб, тем более, потеряв основу для оболочки. Тот принял атаку на ещё один такой же меч, созданный за секунду до столкновения клинков. Кешела сидела в шоке, смотря снизу верх на то, как алхимик пытался в одиночку сражаться с Дьяволом. Мелькнув, как белая нить, в спину Дьявола вонзились несколько клинков, пущенные сестрой Кешелы, которая смогла освободиться из оков, созданных алхимиком. Судя по тому, что атаки Дьявола сильно замедлились, он терял свою силу. Развернувшись, он хотел напасть на сестру Кешелы, запечатывавшую его, но его атаку принял алхимик. От силы удара одна из его рук хрустнула, явно сломавшись, причём, похоже, неоднократно, и обвисла. Следующего удара уже не было. Сестра Кешелы закончила с запечатыванием, и Дьявол всосался в книгу, которую она подняла с земли, где она оказалась после того, как мантия алхимика порвалась. Книга начала гореть, оставив после себя пламя, сложившееся в «Это пари ты выиграл, юный алхимик. Силы твои. Но я ещё обязательно вернусь, и тогда твой мир содрогнётся».

Алхимик починил руку, трансмутировав её. Также он «починил» и травмированную Пантю. После он, повернувшись лицом к сестре Кешелы, махнул головой на меня. Я увидел, что напротив сердца нарост так и остался. Черепа улетели, соединившись с бусами, которые связывали Кешелу, но сейчас просто валялись, и ушли в складки мантии её сестры. Из одного из листьев он создал себе новую мантию. Я подошёл к нему.

-Ты теперь не боишься использовать силы от книги?

-Слушай. Я только что дрался на мечах с Дьяволом и вышел победителем. Теперь я вообще нихрена не боюсь.

После этой фразы я понял, что это и правда он, после чего я, наконец, успокоился.

-Кешела, ты в порядке? – спросил алхимик, протягивая руку Кешеле.

Она ударила по ней.

-Уходи, демон!

-Но это же я.

-Нет! Я тебе не верю.

-Посмотри сюда. – сказал он, улыбнувшись.

Он сжал кулак, продержав его так около пяти секунд. Когда он его разжал, из него вылетела бабочка. Она была настолько красивой, что я не мог оторвать взгляд. Кешела, поймав новый приступ сентиментальности, бросилась на шею алхимика и зашлась в слезах. Я не мог терпеть этих соплей, поэтому спустился вниз. Они последовали за мной. Самым странным было то, что её сестра следовала за нами, не возвращаясь в своё убежище.

-А ты ещё куда? – спросила у неё Кешела, наконец, успокоившись и дав алхимику возможность свободно дышать.

-Как куда? Сопроводить сестрёнку с её возлюбленным до их личного счастливого конца.

-Мы… Это… Не воз…

-О, так он у нас свободен? Как замечательно. Мне всегда нравились мужчины, способные игнорировать инстинкт самосохранения, но этот побил все рекорды. Сначала заключить спор с Дьяволом, а потом порубить его его же заточкой – это предел того, что я могу вытерпеть, не влюбившись в этого поехавшего на голову алхимика. – она подвинулась к нему почти впритык. Я с Кешелой, тем временем, пошёл вперёд них.

-Ты не считаешь, что вот так вот нарушать моё личное пространство несколько неправильно? – донеслось сзади.

-Почему же?

-Ну, как минимум, потому что ты дважды пыталась меня убить.

-Кто старое помянет, тому глаз вон.

-Ну, я имени твоего не знаю.

-Кивера. К твоим услугам.

-Вы эльфы, что, имён НЕначинающихся на «к» не знаете?

-Ну, уж звёзды так сошлись.

-Слушай, а какая религия разрешает многожёнство? — спросил я у алхимика.

-Я вообще по религиям не убиваюсь.

-Ладно, а как думаешь, у эльфов оно разрешено?

-К чему это т… — начала Кешела, но обернувшись, она увидела алхимика идущего с Пантей по одну руку и её сестрой по другую. Она была в гневе. Причём, получил из-за этого, как обычно, я.

-Вот почему к кому-то девушки липнут, причём буквально, пачками, а я за этого «кого-то» по голове ловлю?

-Потому что девушкам нравятся самоуверенные типы с немного сдвинутой с нормального положения крышей. – ответила ему Кивера.

-А, к чёрту. Умру без жены в окружении кучи личных куртизанок-прислужниц и ладно. С проклятием, по крайней мере, временно, мы разобрались. Что дальше?

-Теперь, как я говорил тебе на следующий день после нашего прибытия сюда, все дороги открыты.

-Только вот наша компания уже не входит в понятие «два ученика-отступника».

-Однозначно не входит.

-Куда теперь? – спросил я.

-Я бы хотел на светлых эльфов посмотреть. – предложил маг.

-Замечательно, тогда мы отправляемся прямо к ним.

Этой ночью мы остановились в одной из таверн, расположенных вдоль дороги. Она была именно такой, какой и должна была быть таверна у дороги. Здесь были как номера для людей, у которых были проблемы с деньгами, так и приличные. Единственной проблемой было то, что номера были лишь двухместные, потому что таверна, по словам заведующего, была не рассчитана на большие компании. Мы взяли два двухместных номера, потому что Пантя всё равно будет спать со мной, и смысла брать ей отдельное место не было.

-Эй, Кешел, ты не будешь против, если я пойду с нашим местным Сатаной? – спросила Кивера у своей сестры.

На лице заведующего появилось выражение, явно обозначающее вопрос. Я поднял руку и помотал головой, как бы говоря, мол, она шутит.

-Да иди, мне-то что?

-Ну не волнуйся ты так. Тебе, зато, достаётся этот маг-стесняшка. Он тоже вполне себе ничего, но не в моём вкусе. – прощебетала Кивера, утаскивая меня вместе с Пантей, которая упорно не выпускала меня из рук, наверх.

Последним, что я увидел, был маг, который расплатился за комнаты и позвал кивком Кешелу. Из-за засыпающей на ходу Панти мне тоже пришлось лечь пораньше, хотя я на это настроен не был. Кивера тоже не стала тянуть время и легла спать. Я спал лицом в сторону её кровати. Между нами было лишь небольшое пространство и окно, в которое светила полная луна. Я не мог уснуть так рано и просто лежал с закрытыми глазами, надеясь, что усну хоть как-нибудь. Через два часа послышался шорох со стороны Киверы. Решив, что она просто вертится во сне, я не придал этому особого внимания, но, когда открылись створки окна, и потянуло ночным ветерком, я насторожился. Я чудом вырвал руку из объятий от Панти и трансмутировал стену, уменьшив размер окна. Кивера осталась зажата, пытаясь вылезти из окна лицом вперёд. Она попыталась ещё как-то вылезти, но застряла. Окончательно отлепившись от Панти, я встал. Кивера это поняла. Скорее всего, по шуму.

-О, неужели, с такого ракурса я тебе больше нравлюсь? Может, мне повилять немного?

-Не стоит. Я просто не люблю, когда уходят не попрощавшись.

-Да? Но смотришь ты мне всё равно не в глаза.

-Так потому что в глаза я смотреть отсюда не смогу.

-Знаешь, вот не оправдывайся. Ты не хуже меня знаешь, насколько для тебя эта проблема несущественна.

Поняв, что это действительно так, я вернул окно в первоначальное состояние. Кивера забралась обратно внутрь и села на кровать.

-Если тебе так сильно надо было уйти, почему ты не использовала кольцо?

-Потому что ты со своими силами его сбил с нормальной настройки. Оно меня перенести сейчас не сможет.

-А зачем тогда оставалась вообще, а не ушла после боя с Дьяволом?

-Потому что у меня было свободное время, пока я вновь не понадобилась Агентству.

-Что вообще такое, это «Агентство»?

-Убийцы. Не суть, кого, не суть, когда. Мы просто убийцы. Ну, как просто. Лучшие из лучших.

-Знаешь, у меня есть пара вопросов, которые я хотел бы задать до того, как ты уйдёшь.

-Я отвечу, если посчитаю нужным.

-Естественно. Это уже на твоё усмотрение. Во-первых, что Агентство считает по поводу моего случая?

-Ничего. Его цель – не дать Дьяволу разрушить мир. Остальное его не волнует. Прямо сейчас сюда может вломиться специальный отряд, который убьёт тебя на месте, обезопасив мир в будущем.

-Ладно. За что погибли гетэры? За что ты их убила?

-Потому что это было моё первое задание. Квалификационное. На меня возлагали большие надежды, поэтому задание дали трудное. Если бы я его завалила, то в лучшем случае, занималась бы тем, что убивала каких-нибудь отбросов, а в наиболее вероятном казнили бы. Но, я это сделала. После этого отец получил должность главы стражи, и дела Кешелы с отцом пошли в гору.

-Возлагали большие надежды? Как ты туда попала?

-Так сложилось, что моей матерью была одна из убийц Агентства. Любые отношения с личностью не из Агентства наказываются. В искупление она должна была отдать старшего своего ребёнка. Сама она умерла при родах. Сразу после них меня забрали и начали готовить к работе. Отец не мог этого простить матери. Я уверена, что он понимал, что её вины в этом нет, но всё равно ничего с собой поделать не мог. Поэтому он и Кешела не говорят о ней никогда. Отец с тех пор впал в ужасную депрессию, из которой его вывело только предложение о высоком посте.

-И насколько ты старше Кешелы?

-На пару минут. Мы — близняшки.

-Ну, по вам это видно. А ты не можешь просто уйти оттуда?

-Как думаешь, смогу ли я просто помахать ручкой и уйти из ордена, имеющего такое влияние, что может поставить обычного эльфа из трущоб на пост главы стражи в одной из столиц? Тем более, в таком случае за это будут платить в первую очередь Кешела и отец, а я не хочу, чтобы они страдали из-за меня.

-Если бы у тебя была возможность уйти без вреда для них, ты бы ушла?

-Да. Без промедлений. Но что значит эти пустые слова, брошенные ночью? Они так же пусты, как и сердце убийцы.

-Убийца не тот, чей клинок прерывает жизнь. Убийца тот, кто направляет хозяина клинка.

Она усмехнулась.

-И правда, сколько в тебе пафоса, это просто ужас.

-Такой уж я. Но слова человека, который смог «порубить Дьявола его же заточкой» что-то значат, как думаешь?

-Дьяволом я бы его, конечно, не назвала. Скорее слабой его тенью. Но, пожалуй, да. Что-то да значат. Но, пожалуйста, пойми, что против Агентства ты не противопоставишь ничего.

-Я, нет. Но МЫ сможем.

-Мы?

-Ты думаешь, что я один такой альтруист? Нет, поверь. Маг с Пантей однозначно помогут, а уж твоя сестра не будет даже задумываться. А теперь иди спи. Если ты сегодня не откликнулась на вызов, то завтра точно не будет времени, чтобы поспать.

-А с чего ты взял, что я не уйду ночью, когда ты уснёшь? – сказала она, правда, уже залезая обратно в кровать.

Я мимолётом коснулся её руки и, когда я уже упал в кровать, раздался звон цепи, ударившейся об пол.

-Думаешь, не разрежу, если надо будет?

-Можешь хоть сейчас попытаться.

-И ладно, не очень-то и хотелось. И ещё. Спасибо тебе. Я уже и не вспомню, когда могла с кем-то вот так поговорить.

-Да ладно тебе. Каждому надо иногда выговариваться, иначе он с горя идёт стирать с лица планеты древние расы.

Мне в голову влетела подушка. Мы оба лежали в тишине.

-Слушай. Можно я тоже буду называть тебя «Кихару»?

-Второй раз ведь спрашиваешь. Раз уж твоя сестра решила меня так назвать, то пусть так и будет.

-И ещё.

-Что?

-Подушку вернёшь? Без неё неудобно.

Проснувшись, я решил пойти и разбудить алхимика. Забыв, что там ещё и Кивера, я, по привычке, вошёл не постучавшись. От увиденного я впал в ступор и ещё секунды две смотрел, прежде чем до меня дошло, что вообще происходит. Кивера сидела на полу, явно собираясь поцеловать спящего алхимика. Повернувшись, она увидела меня, и вся покраснела. Пара ножей, воткнувшихся в дверь около моей головы, дали прозрачный намёк, что мне тут не рады. К завтраку проснулся и алхимик. Он был сонным, поэтому не заметил моих с Киверой переглядок, а Кешела, как всегда, была слишком увлечена самим завтраком. Жестом намекнув ей, что я ничего рассказывать не собираюсь, я тоже приступил к завтраку. Под вопросом был лишь факт, закончила она, что хотела, или нет, но меня это как-то мало интересовало. Когда мы уже заканчивали, алхимик заговорил:

-Слушайте, наш поход к светлым эльфам придётся отложить.

-Мы знаем. – сказала Кешела.

-Откуда?

-Стены тут тонкие.

«Тонкими стенами» была дырка в стене, которую Кешела попросила меня просверлить, когда услышала какие-то звуки с другой стороны. Упоминать я об этом, конечно, не стал, но Кешела, увидев мой взгляд, немного покраснела.

-Раз вы всё знаете, то должны понимать, на что идёте. Если кто-то из вас не согласен так рисковать, то может идти, я пойму его выбор. – сказал алхимик.

-На кону судьбы моих отца и сестры, поэтому я иду однозначно.

-Я тоже иду с хозяином.

-Знаешь, когда ты так говоришь, то я просто на подсознательном уровне отказать не могу, ибо слишком редко вижу тебя серьёзным, чтобы я мог привыкнуть к этому. – закончил я.

-И куда мы теперь? – спросил я.

-К отцу Кешелы, ибо он явно не в безопасности. Может, у него уже какие-то проблемы.

Выкупив двух лошадей у проезжавших мимо торговцев за пару слитков золота, мы на всех парах двинули к родному городу тёмных эльфов. Позади меня сидела Кешела, Пантя приняла форму пантеры, а алхимик ехал с Киверой. Во время остановок никто времени даром не терял. Я успокаивал свой дух, который был расшатан с момента отъезда из Академии, в котором я был безоговорочно лучшим, но из-за стресса я не мог толком ничего сделать здесь. Кешела тренировалась наносить удары, по манекенам, созданным алхимиком, и пыталась открыть тот меч, который ей отдал отец. Алхимик же тем временем тренировался с Киверой. В основном они дрались на мечах или врукопашную. Дрались всерьёз без всяких там тренировочных оружий. Свои раны, которых было по понятным причинам больше, алхимик залечивал своими же силами, а Кивера, всё же, побаивалась его алхимии, полученной от Дьявола, поэтому ограничивалась магией, которой хватало, чтобы залечивать вполне редкие и не сильно глубокие раны. Бывший ранее болезненного вида алхимик, с помощью той же алхимии, изменил своё тело до необходимого для битв состояния, поэтому в физической подготовке он не нуждался, а просто набирался опыта в боях. Иногда они дрались в полную силу, и, чтобы не напугать лошадей, они уходили подальше от лагеря. Мы с Кешелой иногда просто сидели и смотрели за ними. Алхимик однозначно развивался. Он уже полностью освоился со своими силами и иногда вытворял реально невероятные вещи. Правда, после таких полноценных боёв он падал без сил, но, начиная с третьего сражения, он начал побеждать. Сменяя лошадей раз в три дня, на третьем «комплекте» лошадей мы добрались до города. Попав в город, мы сразу устремились в бараки стражи, чтобы увидеться с отцом Кешелы. Внутрь мы попали без каких-либо проблем, но когда мы подходили к комнате главы стражи, то нам преградили дорогу.

-Что вам тут надо?

-О, вы новенькие что ли? – спросила Кешела, — Вижу, что да, поэтому объясняю. Если вкратце, то я дочь главы стражи, поэтому, пожалуйста, пропустите меня, чтобы я могла встретиться с отцом.

Один из стражников открыл дверь и крикнул внутрь:

-Слушая, Текар, у тебя дети есть?

-Есть, четыре сына, а что?

-Уже ничего. – ответил ему стражник и повернулся к нам, — У вас есть какие-то вопросы или теперь моя очередь объяснять?

-Но… Но… — Кешела хлопала ртом, не понимая, что происходит.

Тут уже в дело ввязалась Кивера и, уводя Кешелу, начала что-то лепетать про психику сестрёнки. Мы быстро перетянулись к тому дворцу, в котором останавливались, когда искали Ламеша. Расплатившись здоровым слитком золота, сделанным из камня, подобранного по пути, мы взяли номер на самой верхушке этого огромного дворца, намного возвышавшегося над остальными зданиями.

-Что мы в итоге имеем? – спросил алхимик, когда мы уже попали в номер

-Во-первых – спросила Кивера, — с чего ты решил, что тут безопасно?

-Потому что, если с прошлого нашего посещения ничего не изменилось, то тут стоит защита от магии и алхимии, поэтому тут сейчас безопаснее всего.

-Что, по-твоему, со стражей и вашим с Кешелой отцом? – спросил я.

-Они просто взяли и заменили весь состав стражи. А отец, скорее всего, у них в плену сейчас.

-Вероятность его вытащить?

-Без шансов.

-Тогда что предпринимаем?

-Либо мы можем пойти и умереть, либо ждать, пока Агентство само свяжется с нами.

-А когда оно планирует с нами связаться?

-Они знают, что мы были в бараках стражи и, наверное, знают, что мы остановились здесь, поэтому, максимум день.

-Пять минут. – сказал алхимик, стоявший у окна, — Они уже здесь.

-С чего ты взял?

-Когда пять человек несутся галопом на конях и, спрыгивая на ходу, бегут внутрь здания, то это настораживает. Кивера, твои идеи?

-Сдаться и устраивать челобитную, а потом что-нибудь придумывать.

-Тогда пошлите вниз встречать гостей. – сказал я.

-Нет, ждём их здесь. Не стоит им лишний раз потакать.

Через минуту в дверь постучались и, не дожидаясь разрешения, вошли.

-Я думаю, вы понимаете, зачем мы здесь?

-Отлично знаем, но, не будете ли вы так добры, это ещё раз объяснить? – ответил алхимик.

-Будем. Кивера за провал миссии отправляется обратно в Агентство и несёт заслуженное наказание. А потом ещё и с тобой поговорим.

-А зачем потом? Я и сейчас пойду.

-Что? – одновременно сказали я и Кешела.

-Сам? Я думал, что всё будет намного труднее.

-Если хочешь, то я могу устроить немного труднее. Хочешь?

-Нет, спасибо. На этом и сойдёмся.

Дёрнув кольцо, как у Киверы, он создал портал. Похоже, у него был улучшенный аналог. Когда алхимик с Киверой подходили к порталу, их окликнула Кешела. Развернувшись, алхимик чуть не поймал лицом меч, закрытый в ножнах цепями, и спас свою голову исключительно благодаря реакции. Сначала я не понял, что это меч, подаренный Кешеле отцом. Потом я не понял, почему она это сделала.

-Я, конечно, надеюсь, что он мне не понадобится, но спасибо.

Он улыбнулся и, развернувшись, подошёл вплотную к порталу. В этот момент Кешела обняла его сзади.

-Да успокойся ты, ушастая, я же не со скалы прыгать иду.

-Слушай, Кешела, я, конечно, понимаю, что ты очень не хочешь его отпускать, но нам лучше идти, пока он не передумал пытаться меня спасать. – сказала Кивера, — И, как видишь, он не очень настроен на сентименты.

-А, чуть не забыл. – сказал алхимик, — Пантя, смотри за магом. На твою ответственность его оставляю.

И, не дождавшись ответа Панти и моего возмущения, он шагнул в портал. Окинув меня и Кешелу взглядом, за ним последовала и Кивера.

Выйдя из портала, я шагнул на каменный пол. Звук разнёсся по всему большому залу. Строгий, без лишних украшений, со скудным освящением, представляемым одной лишь люстрой посередине зала. Я стоял прямо под этой самой люстрой, а на другом конце возвышалась большая трибуна, за которой сидели трое, орк, эльф и человек. На меня, казалось, не обращали никакого внимания. Через пять минут… Нет, десять. Во времени я не был уверен. Из-за давящей атмосферы оно тянулось, как смола. В зал вошла толпа народу, больше сотни, и разошлись вдоль боковых стен зала примерно поровну. В зал ввели Киверу, закованную в цепи и усадили на стул, проведя мимо меня. На меня до сих пор не обращали никакого внимания. Казалось, что меня тут нет вообще. За этими мыслями я пропустил немалую часть из сказанного судьями на трибунах. Очнулся я уже, похоже, ближе к концу.

-За провал миссии юнит под номером «1» приговаривается к казни на месте.

-Её миссией было же не дать Дьяволу уничтожить всё, нет? Так она это сделала ведь.

-Её миссией было убить тебя, а не помешать Дьяволу.

-Но, в общем-то, это надо было, чтобы всё не было так, как я говорил? Раз всё так вышло, то почему бы и не простить эту небольшую оплошность вашему «юниту под номером 1»?

-Нумерация идёт в обратном направлении. – сказал человек сидящий посередине.

-А с чего вы с ней так?

-Потому что её мать, которую она заменила, тоже имела этот номер.

-Ого, то есть, вот такие вот у вас традиции? Новоприбывшие сразу занимают освободившуюся ношу? Тогда я вызвал бы кого-нибудь из основного состава на дуэль за его место.

-И зачем оно тебе надо? – спросил эльф, положивший голову на сложенные руки. Ему явно было интересно. Этим я и пользовался. Участь сильнейшего воина – скука и тоска по настоящим боям, а иной быть главным в таком месте не мог.

-Ну, тогда получится, что она ваш план даже перевыполнила. Не убила отмеченного Дьявола, а запечатала в нём самого Дьявола и привела к вам в ряды. Достаточно же неплохо получается.

-А не много ли тебе чести будет?

-В самый раз. Я же не на то мягкое кресло на трибуне мечу, в конце концов. Мне хватит и обычной серединки.

-Номер 76! – выкрикнул эльф.

С левой от меня стороны вышел кто-то высокий в плаще. Лица, и по той же причины, расы я разглядеть не мог. Не желая тянуть время, я сразу атаковал, создав кучу щупалец, сразу устремившихся к моему врагу. Они однозначно попали в него, но пустая мантия повисла на щупальцах. Я почувствовал множество ударов со спины. Лишь отзывая щупальца, я понял, что ими меня и проткнуло. Тем временем, скинувший мантию светлый эльф, носился вокруг меня, но никаких попыток атаковать не предпринимал. Я понял, что он ожидает моей второй атаки, чтобы проделать то же самое. Залечив раны, я атаковал небольшим шипом, который он принял на небольшое зеркало, закреплённое у основания меча около гарды. Я предполагал, что он опять направит его за мою спину. Так и оказалось. Только вот направлял не он, а его тёмный аналог, у которого был такой же меч. Уйдя от шипа, я хотел схватить тёмного эльфа за ногу, но его прикрыл светлый, и я ударил себя же в голову рукой, вышедшей из зеркала, подставленного тёмным. Когда я отошёл от удара, оказавшегося довольно сильным, эти двое уже приготовились атаковать. Они решили атаковать с двух сторон, планируя меня быстро разрубить. Я ушёл от атаки, создав под собой постамент, поднявший меня к потолку. Удары были достаточно сильными, чтобы их мечи застряли в камне. Поднявшись под потолок, я добрался до люстры и полностью затушил её, погрузив зал в кромешную тьму, после чего трансмутировал постамент, на котором стоял так, чтобы этих двоих накрыло, как в клетке. Решив, что получилось, я вернул освещение. Спустившись, я увидел обоих эльфов, запертых за решёткой в этой самой клетке из камня. Развернувшись лицом к трибуне, за которой сидели «судьи», я развёл в сторону руки, мол, показывая, что закончил. Эльф помотал головой. Я почувствовал удар сзади. Удар был, как будто, рукояткой меча, а не лезвием. Я обернулся. Светлый эльф, стоявший сзади меня, судя по позе, пытался сзади проткнуть меня в район сердца, но он не знал, что оно с обеих сторон защищенно кожей Дьявола. Интересная ситуация получилась. Исключительно из принципа я огрел его мечом Кешелы, который я не стал даже вытаскивать из ножен, но, всё равно, удар двухметровой стальной тяжёлой палкой по рёбрам совершенно неприятная вещь. Эльф от удара отлетел, оставив в стене хорошую вмятину. Его коллеги почтительно расступились, чтобы дать ему возможность эту вмятину вообще оставить. Эльф попытался подняться, но рёбра были против. Убедившись, что этот уже не опасен, я проверил клетку, где оставался второй, но его там уже и в помине не было. Получается, как я и думал, он был лишь копией, а оригинал умеет управлять тенями и отражениями, поэтому его способности в полной темноте были совершенно бесполезны. Я снова развернулся к трибунам и развёл руками, как бы, спрашивая: «Всё или снова нет?». Довольный эльф, откинувшийся в кресле, кивнул. Я вернул на место меч и спросил:

-Что теперь с ним будет?

-Это уже твоё решение.

-Варианты?

-Что хочешь с ним делай.

-Отлично, тогда пусть он сохраняет свой номер, а я просто встану чуть выше. Так будет лучше всего.

-Твоя воля. Думаю, обвинений в сторону Киверы у нас больше нет? – спросил эльф у двоих своих соседей.

-Никаких.

Я подошёл к Кивере, разрушив её цепи, после чего направился к эльфу, до сих пор лежащему на месте, куда он прилетел после моего удара. Лежал он без сознания, поэтому сказать ничего не мог, но меня это мало волновало. Вернув ему на место его кости, я позвал за собой Киверу, немедленно побежавшую за мной, после чего мы вышли из зала. На выходе нас встретил тот эльф из управления Агентством.

-Ещё какие-то вопросы остались что ли? – спросил я.

-Нет, ничего такого. Просто хотел проводить вас двоих.

-С чего это такая честь?

-С того, что вы входите в часть основных юнитов, находящихся под моим началом. Он провёл нас до комнаты.

-А с каких пор у кого-то ниже сотого номера есть отдельные жилища? – спросила Кивера.

-Я решил оказать честь таком гостю. А вы, кстати, не парочка, нет? Просто иначе я совершенно не понимаю, зачем ему было устраивать это шоу. С самого его начала, в виде добровольного прибытия сюда, до конца, когда ты побежала за ним, как собачка, которую хозяин на прогулку позвал, — сказал эльф с наигранно задумчивым лицом, после чего затараторил совсем быстро, — Ну, раз так сложилось, то, уж, извините, мне надо бежать, сами как-нибудь разберётесь, я ушёл.

Место нам досталось довольно приятное. Единственной вещью, которая не устраивала, по крайней мере, меня, была одна большая кровать.

-А, ну, сейчас поделю, подожди.

-Не надо, пусть будет, как есть.

-Ну, пусть.

Она легла на самый краешек, я же лёг с противоположного.

-Спасибо тебе. За…

-Не надо, не порть атмосферу. Я отлично знаю, за что. Хватило бы обычного «спасибо». Пожалуйста.

-Знаешь, а я не думала, что ты и правда сможешь со мной нормально и непринуждённо общаться после всего, что было до этого.

-Как видишь, смог.

-Вижу. Как думаешь, что теперь будет с отцом?

-Скорее всего, его вернут на место. Надеюсь, со всем старым составом стражи.

-А по поводу Кешелы, мага и Панти?

-Маг достаточно умён, чтобы ждать на месте, потому что иначе мы будем искать друг друга вечно, а Кешела просто уверенна в том, что у нас получится. По моим расчётам сегодня-завтра твой отец вернётся, что будет знаком, что у нас всё нормально. В идеале: надо встретиться с ним и передать весточку. А ты что думаешь? – сказал я, поворачиваясь к Кивере.

Она спала. В отношении ко времени сна она была совершенно не похожа на сестру. Я тоже скоро уснул, бой меня вымотал.

Я проснулся от стука, аналог которого, наверное, слышит белка, спящая в дереве, облюбованного дятлом. Еле открыв глаза, я посмотрел в окно, расположенное напротив кровати. С наружной стороны на нём висел эльф, проводивший вчера нас сюда. Увидев, что я проснулся, он как-то открыл окон и оказался внутри.

-Вот, парочка. Как я и говорил.

Только сейчас я посмотрел вбок и увидел Киверу, спящую впритык ко мне. За ночь она проползла всю кровать.

-Тут кровать одна была, вот и получилось так.

-И ты хочешь мне сказать, что не мог сделать из неё две? Ну, уж не оправдывайся, ничего плохого же не сделал. Не сделал ведь?

Я энергично замотал головой.

-Вот и хорошо. Как проснётся, бери её, и идите к общим казармам нашей Трети.

-Трети?

-Юниты делятся на три больших части, Трети. По одной на каждого из трёх управляющих, чтобы власть была поровну.

-А где они?

-Она знает, не волнуйся. А теперь я вас, голубков, оставлю.

Сказал он и, сев на подоконник, упал из окна спиной вперёд. Я не стал смотреть, что там с ним, меня это не очень волновало. Получается, я теперь тоже застрял в этом Агентстве. Стоило ли вообще это делать? Однозначно стоило. Надеюсь, они и вправду выпустят отца Кешелы. Скоро проснулась и Кивера.

-Ого, да кто-то решил сблизиться? Чего уж стесняться, двигайся ближе.

-Вообще-то, это ты через всю кровать перелезла.

-Ты мог ведь придумать что-нибудь.

-Я обычно до обеда сплю, как убитый. Ночью сам по себе я не просыпаюсь никогда.

-А чего тогда встал так рано?

-Начальник твой приходил, сказал перестать разлёживаться и шагать в общие казармы.

-Наш. Наш начальник.

-К чёрту. Я либо займу место рядом с ним, либо его. Остальные варианты развития событий меня мало волнуют.

-К власти рвёшься? Начинаю понимать, почему именно тебя выбрал Дьявол.

-Я рвусь к свободе, а власть – лишь путь к ней. У кого больше свободы, чем у того, у кого есть много власти?

-У человека целиком и полностью отрицающего любую власть.

-Чтобы отрицать любую власть, надо иметь безграничную силу. А что такое безграничная сила, если не власть?

-Скорее всего, она самая. А теперь выйди подыши немного, мне одеться надо. Хотя, если хочешь, можешь остаться, я, в общем-то, ничего против не имею.

Я вылетел из комнаты ещё до того, как она договорила, и конец фразы я услышал уже через дверь. Через пару минут она уже вышла. Собиралась она, надо отдать должное, быстро. С такой работой медленно нельзя было по определению. Продвигаясь по однообразным коридорам, в которых Кивера непонятно как ориентировалась, мы вышли к тем самым казармам, стоящим отдельно от основного здания. Судя по виду, открывающемуся отсюда, штаб находился где-то в горной долине. Мы, похоже, пришли последние. Внутри было около ста человек. Интерьер был достаточно красив и опрятен, казармами это место было лишь по названию. Эльф стоял на небольшом возвышении перед всеми. Я даже не пытался встать где-то среди остальных, а просто создал себе кресло в противоположном от эльфа конце комнаты и упал в него. Мне не дали толком выспаться, разбудив ни свет, ни заря, поэтому я задремал. Проснулся я от крика: «Семьдесят седьмой!», который однозначно был не первым.

-Чего ты так орёшь, ушастый? Сам разбудил меня, залез в моё окно, а теперь возмущается, что я уснул.

Я почувствовал сталь. Справа от меня стояла девушка, приставившая меч к моей шее.

-Как ты смеешь так отзываться о господине?

-А я что-то не так сказал? Каждое слово – чистейшая правда.

Я спокойно поднял руку и положил на меч, превратив его в розу. Она вообще не поняла, что случилось, поэтому стояла и смотрела на розу в своих руках. Я поднялся и спокойным шагом начал двигаться к эльфу, стоящему уже не в одиночестве, проходя через расступившуюся толпу. Я не стал забираться на возвышение по ступенькам, стоящим сбоку, а поднял себя с помощью мантии.

-А чуть более просто ты не мог сюда подняться?

-А чуть более просто было бы не в моём стиле.

-Ну, тогда ладно. Теперь к сути. Эти пять человек будут вашими капитанами. Теперь делимся на пять команд. Минимум семь в каждой.

Равными кучки не вышли. Около меня стояла одна Кивера.

-А почему у нас такое деление странное? Я же сказал, что минимум семь. – спросил эльф, почёсывая голову, — Неужели у кого-то есть возражения по поводу этого молодого человека?

-Есть. Я быть против того, чтобы новичок занимать такой пост. Тем более, он не заслужить номер. – сказал один из назначенных капитанов. Был похож на орка только намного больше. Метра четыре в высоту примерно. Огр, наверное, какой-нибудь. В качестве оружия у него была двуручная секира, висевшая за спиной.

-А что у тебя с номером, умник? – спросил я.

Он молча достал своё оружие, на лезвии которого виднелось «113».

-Ох, да сколько вас. Это ужас. Если есть возражения, а они, насколько я понял, есть, то давай разберёмся, я вполне готов.

-Ого, да у нас тут дружеская дуэль! – захлопал в ладоши радостный эльф.

-Где ты тут дружескую увидел? -спросил я, — По серьёзному. Насколько я знаю, если у тебя номер, выше «100», то ты, мол, элита? Ну, давай, покажи мне, что ты можешь. Моя жизнь против твоего номера, идёт, громила?

-Идёт.

-Тогда выйдем, иначе этот домик долго не протянет.

Он кивнул и отправился на улицу. Дул сильный ветер, но он, по сути, не мешал ничем.

-Ну что, новичок, не желаешь немного подготовиться? Ну, меч достать, например. Или с самкой своей попрощайся.

-Ну, во-первых, не моя, во-вторых, не самка. Или же твоя раса настолько отсталая, что у них самки вместо женщин?

-Шути, пока можешь. А теперь доставай меч. Пока у тебя в руках не будет оружия, я не буду драться.

Я взялся рукой за рукоять. Какими способами я не пытался его достать, цепи не поддавались. Я пытался их расщепить, ослабить, трансмутировав, но они держались. Ножны никаким образом не хотели исчезать тоже, похоже, потому что в таком случае цепи бы тоже должны были измениться. Хотя, превратить сами ножны в меч мне удалось. По длине и массе он не уступал мечу, находившемуся в ножнах, а с формой, я перемудрил. Вместо гарды был большой череп. Больше никаких смелых дизайнерских решений моя психика в образ меча не привнесла. Я поднял меч и направил его в сторону огра, показывая, что я готов к бою. Он, с неожиданной для такой громадины скоростью, срезал расстояние между нами и нанёс вертикальный удар секирой, которая была по размерам не меньше его. Я принял её на меч, который держал одной рукой. Я почувствовал, как покрытие подо мной начало ломаться. Он меня вдавил в землю, создав яму на поле сражения, но удар мне никакого вреда не причинил. Значит, получилось. Он нанёс ещё один удар. Я принял его на голое левое предплечье. Его секира в момент рассекла плоть, но, дойдя до кости, ударилась и остановилась, потому что не смогла пройти дальше. Он от такого даже отпрыгнул, не понимая, что происходит. Он нанёс ещё два удара, но я также блокировал их левой рукой, правда, на этот раз они даже не пробивали кожу. Моя идея работала на ура. Он начал раскручивать секиру, держа её в одной руке. Он поднёс к ней вторую руку, после чего вторая появилась и в его левой руке. Он опустил их обе на землю позади себя, после чего начал собирать силы. По его секирам потекло что-то, похожее на лаву. Когда оно добралось до конца, то секиры с ужасающей скоростью опять ударили по мне сверху. Я и не планировал отходить. Было множество вещей, которые могли пойти не так, но меня это ничуть не останавливало. Удар обеих секир я принял на меч, уйдя ещё глубже в землю. Никакого урона я так и не понёс. Он явно не понимал, что с ним не так.

-Всё, навоевался? Теперь, пожалуй, моя очередь, если ты не против.

Очередной удар он нанёс справа, планируя разрубить меня вдоль пояса. Похоже, он думал, что я непробиваемый только в зоне рук. Пусть дальше так думает. Уйдя от его удара, я прикрепился мантией к его секире и быстро оказался сзади его затылка. Поняв, где я, он нанёс удар плашмя по земле, планируя раздавить меня, сидящего на его оружии. Я это и планировал. Я быстро трансмутировал землю, чтобы прикрепить к земле его левую руку. С правой никаких проблем не возникло, я быстро расправился с ней, потому что огр был обездвижен. Он пытался вырваться, но я продолжал контролировать ловушку, поэтому всё было в норме. Я подошёл и наступил ему на лоб, что было очень проблематично, даже учитывая, что он лежал.

-Ну и что скажешь? Вроде бы, новичок тут я, а зелёным ты оказался. Ну, в обоих смыслах, получается. Ладно, я забыл заранее продумать этот каламбур, поэтому у меня немного не получилось, но это неважно. Да, БЫВШИЙ 113-ый?

-Ещё не конец, щенок.

Из толпы юнитов, вышедших на улицу, донеслось:

-Капитан, может не надо? Может, к чёрту его? Не распаляйтесь.

-Это надо.

Я окинул толпу взглядом. Здесь были все юниты, а не только входившие в нашу Треть, поэтому было понятно, почему он так печётся о своей чести. Он прокусил свою нижнюю губу в нескольких местах, пустив кучу крови. Он начал увеличиваться в размерах. Я уже не мог да и, в общем-то, не хотел его удерживать. Я быстро сориентировался, что к чему, поэтому быстро увеличил поле боя с небольшого для такой громадины моста, до огромной платформы в форме тора, в центре которой стоял основной замок. В результате этот огр «раздулся» больше гор, окружающих территорию Агентства. Зеваки начали разбегаться в разные стороны. На этот раз принимать прямые удары мне не хватило смелости. Я просто бегал, пытаясь уворачиваться от его ударов и восстанавливать платформу, которая таких ударов не выдерживала. Я решил попытаться чем-то его пробить, поэтому создал из мантии огромные щупальца, направленные с несколько сторон ему в голову. Он снёс их одним круговым ударом, зацепив ударом одну из башен замка, которая полетела вниз. Новой партией щупалец я поймал башню и аккуратно убрал вбок. Никаких шансов. Разнос. Алхимик довыпендривался. Действия мага в такой ситуации? Не попадать в такую ситуацию. Ладно, будем импровизировать.

-У тебя трудности? – послышался в моей голове жуткий голос.

-Что ты, Дьявол, забыл в моих мыслях?

-Я – часть тебя. Если ты забыл, то можешь попытаться грудь себе почесать.

-Ладно, поставлю вопрос конкретнее: что тебе, тварь, надо от меня?

-Вот так мне уже больше нравится. Если на чистоту, то мне бы тело твоё в личное пользование.

-Ого, Дьявол способен на честность?

-Знаешь, я думал, что ты будешь порасторопнее, тебя же сейчас убивают тут.

-Не «тебя», а «нас». Неужели кто-то решил оказать посильную помощь?

-Нет, просить безвозмездную помощь у Дьявола, как минимум, глупо. Обмен.

-Глаголь.

-Я дам тебе в пользование мои силы, а с тебя тот самый меч, который сейчас у тебя в руках.

-А ещё ничего не хочешь?

-Сказал же, тело твоё хочу, но у меня есть чувство, что ты мне его не дашь.

-И правильно. И меч не дам. У меня ответное предложение. Пари.

-Ну, а теперь твоя очередь «глаголить». И давай побыстрее, НАС тут убивают во всю.

-Ты мне даёшь твои силы и, если я с помощью них поднимаюсь до верхушки управления Агентством, то они мои.

-Пожалуй, неплохо. Достаточно амбициозно и самонадеянно. Мне нравится, по рукам. С меня силы, достойные Дьявола, а с тебя пост в верхах управления Агентством.

Я перестал бежать. Передо мной стоял Дьявол собственной персоной, протягивая мне ту книгу, которой я обязан всем тем, что со мной происходит.

-Ты знаешь, что делать.

Я быстро отправил ещё партию щупалец, чтобы отвлечь огра, а сам рассёк правую руку и начертил круг на том же месте. На этот раз никаких «внедрений» в мою кровеносную систему не было, сейчас всё было и так подготовлено.

-Замечательно, юный алхимик. А теперь попытайся умереть не здесь, ибо я не хочу начинать входить в своё новое тело в окружении всего Агентства.

-Оно тебе не светит, не надейся. У меня вопрос. Что за силы-то?

-А вот по этому поводу мы не договаривались, удачи.

-Да ты там что ли совсем…

-А чего ты желал, заключая пари с Дьяволом? – перебил он меня.

-Действительно. Ладно, попробуем.

Никаких результатов в попытках создавать себе мечи, как он это делал, когда мы с ним сражались, я не достиг. Я попытался покидаться огнём, но тоже ничего не получилось.

-С чего ты взял, что я вообще могу огнём кидаться?

-Ну, ты же Дьявол, в Аду там, и всё такое.

-Стереотип. Ты не бывал там, где я живу.

-Откуда ты вообще знаешь, что я пытался огнём баловаться?

-Я в твоей голове. Я вижу твои мысли.

-Насколько?

-А помнишь, тот случай…

-Заткнись сразу. – перебил его я, — Я не знаю, что ты там в моей памяти отрыл, но не надо мне лишний раз напоминать. И вообще, не ройся там лишнего.

-Я же Дьявол, я таким должен заниматься.

-А как же история про стереотипность?

-В каждом стереотипе есть толика правды. Ладно, так и быть. Попытайся что-нибудь со своим телом сделать. В частности, в зоне сердца поэкспериментируй. Что-то я сегодня добрый. Хотя, нет. Ты мне просто нравишься.

-Я и не думал, что ты такой эмоциональный.

-Знаешь, я тоже.

-Потом ещё поговорим, сейчас, если ты забыл, нас пытается угробить громадина, ростом метров в двадцать с двумя секирами таких же размеров наперевес.

Огр тем временем пытался попасть по мне, что было очень проблематично, учитывая мой размер относительно его. Я попытался как-то провести энергию через моё изменившееся сердце, но ничего явно не получалось.

-ДА КАКОЙ ЖЕ ТЫ ТУПОЙ, УВЕЛИЧЬ ТЫ УЖЕ РАЗМЕР ЭТОЙ ФИГОВИНЫ НА ТЕБЕ, ЧТОБЫ ПОЛНОСТЬЮ ЕЙ ПОКРЫТЬСЯ!

-С чего я тебе верить должен?

-Да потому что мы честный спор заключили! С кровью даже. Ты так нещадно тупишь, что я не удержался.

-Да пошёл ты… Спасибо.

-Мхм. – промычал он.

Я решил, всё-таки, последовать совету, потому что огру эта игра в «догони меня секира» начала надоедать, и он стал действовать более активно. Я почувствовал, как кожа демона продвигается по мне, изменяя моё тело. Насколько я мог отличить, я капитально отличался от Дьявола. Моё телосложение почти не изменилось, я не стал здоровым, как он. Кожа у меня была гранитово-красного цвета с чёткими большими трещинами, из которых бил умеренный синий свет. Изменения коснулись и моего меча. Сталь стала совершенно чёрной, а череп горел. К счастью, форма осталась такой же, поэтому всё было достаточно неплохо. Огр тем временем вновь подготавливал свой двойной удар. Я начал постепенно высвобождать энергию, пытаясь прочувствовать её, чтобы не перестараться. Поняв характер и масштаб силы, я высвободил её, удерживая её в определённой площади вокруг себя. Мантия начала местами рваться. Полы выглядели так, как будто их порвала большая кошка. Над местами, где были синие трещины на моём теле, были прорезы в мантии, как будто эти трещины и дыры в мантии появились одновременно от глубоких ударов. Когда удар огра вошёл в часть платформы, где я только что стоял, меня там уже не было. Силы Дьявола делали своё. Через пять секунд правая рука огра упала на основное здание. Точнее, упала бы, если бы я её не расщепил, пока она была в воздухе. Перенесясь за спину огра, я воткнул ему в район живота меч, ставший достаточно огромным для таких врагов, прибив его к земле. Огр начал уменьшаться. Я уменьшал меч вместе с ним. Наружу опять начали вываливаться зеваки. Сзади послышались хлопки крыльев. На грифонах сидели капитаны других Третей, которых я не знал. Они бросили взгляд на меня, находившемся в достаточно необычном наряде, после чего быстро пошли к Кивере, стоявшей отдельно от всех. По пути к ним присоединился и третий. Человек приставил к горлу Киверы меч. Орк стоял, уже достав топор, а эльф невзначай держал руку на эфесе шпаги.

-Кого ты сюда привела вообще? – закричал человек.

Я своим мечом увёл его меч подальше.

-Во-первых, я пришёл сюда сам. Во-вторых, я попал сюда чисто по вашим законам, через дуэль. А в-третьих, что я вообще сделал?

-Что ты вообще сделал?! Да из-за тебя разрушена половина территории и убит один из сильнейших воинов.

-Что? О чём это вы?

-Как о… — сказал он поворачиваясь.

Башня была на месте, созданная мной платформа была убрана, а огр стоял сзади него, будучи в целости и сохранности, я ему сделал механический аналог руки. Какую литературу я только не читал во время бессонных ночей в Академии.

-Так. Значит, никакого ущерба?

-Никакого.

-Тогда ограничимся простой наставнической речью. Можешь не волноваться.

Эльф пару раз осмотрел меня, после чего устало выдохнул. Он махнул рукой, созывая весь третий отряд обратно к казармам, а орк, человек и Кивера ещё остались на месте.

-Ладно, может, кто-нибудь ещё пойдёт третьим в отряд к 113-ому?

-Но у него же…

-В агентстве новый 113-ый, если кто ещё не понял.

-Нет, к чёрту. – сказал я, падая в кресло, оставшееся в казармах, — пусть остаётся, кто он есть, меня вполне устраивает мой номер. Дружеская дуэль и всё такое.

Огр развернулся и посмотрел на меня. Да что там огр. Все сейчас смотрели на меня.

-А, разве, не дружеская была? Ладно, тогда считай, что ты уже расплатился. Вовремя оказался там, где нужен. Меня устраивает.

Огр упал передо мной на одно колено.

-Я хотел…

-Не смей.

-Что?

-Что слышал. Не смей тут мне предложение делать, я сомневаюсь, что у тебя кольцо под такие пальцы найдётся. — сказал я, показывая ему руку.

Он встал.

-Продолжаешь шутить?

-А что я ещё могу делать?

-Ладно, сочтёмся ещё.

-Обязательно сочтёмся.

В казармы вошла Кивера. Она подошла ко мне и протянула руку к моему лицу, но боялась прикоснуться. Её рука начала дрожать. Она схватилась за меня обеими руками, после чего обняла. Я был готов ко многому, но явно не к этому. Секунд через десять она от меня отлипла. Взгляд. Чистый, невинный взгляд, который увидеть от наёмного убийцы в обычной ситуации невозможно.

-Это ещё что за нежности? – спросил я.

Кивера стояла вся красная, но однозначно довольная собой. Атмосферу разрушил эльф-главнокомандующий. Это был первый случай, когда я был рад его умению встревать тогда, когда не надо.

-Это, конечно, очень замечательно, но нам надо утвердить отряды, если вы не забыли. Встаньте, как стояли в прошлый раз.

Все и вправду встали, как стояли тогда.

-Так, замечательно. Есть желающие в отряд к 77-ому?

Около десятка человека подняли руки.

-Вот и ладно. Ваша цель за оставшееся сегодня время более-менее сдружиться со своим отрядом. С завтрашнего дня вы начнёте получать разнообразные поручения. И ещё. Прежде, чем вы разойдётесь. Давайте-ка по первому приказу от капитанов при всех. Огр позвал всех на тренировку, оставшиеся капитаны придумали какой-то досуг от совместной прогулки по необжитой территории до посиделок с разговорами по душам. Все смотрели на меня.

-Сегодня у нас свободная тренировка. Каждый тренирует свои отдельные навыки, но сильно не увлекайтесь. Лучше поспите лишний часок, чтобы завтра в нормальном состоянии быть.

-И всё? То есть ты предлагаешь поспать? – спросил один из капитанов. Эльф с тесаком, похожим на мясницкий.

-А почему нет? Я, например, устал, как пёс. К тому же, меня один идиот сегодня разбудил ни свет, ни заря.

-Я думал, что демоны не спят.

-Я думал, что такие умники долго живут, если они демоны.

-Не считаешь, что две дружеские дуэли за день для тебя лишнего?

-Не считаешь, что критиковать мои способы управления подчинёнными не твоё дело?

-Ладно, пожалуй. Но будь поосторожнее. Демон.

-Ты тоже иногда оборачивайся. Эльф.

-Твой выбор. – сказал он и позвал своих на медитацию где-то на возвышении в горах.

Ко мне подошёл один из моих новых соратников.

-Вы серьёзно?

-На полном серьёзе. Идите отдохните нормально. Хороший воин – в том числе отдохнувший воин.

-Кихару, давай отойдём. – позвала меня Кивера. Мы поднялись на самую высокую башню на основном замке. Вид отсюда открывался восхитительный.

-Красиво тут.

-Да, очень. Я часто сюда бегала в детстве, когда выдавалась свободная минутка.

-Умиротворение – необходимая человеку вещь. А теперь вопрос: Зачем именно ты меня сюда звала?

-У меня к тебе просьба.

-Слушаю. Не томи.

-Помнишь, я говорила, что моя мать погибла при родах?

-Да.

-Это неправда. Она погибла, сражаясь с демонами, готовившими прибытие Дьявола. Поэтому, пожалуйста, пойми меня и попытайся что-нибудь сделать с этим.

Я прислонил руку к сердцу, где постоянно была кожа демона и начал возвращать остальное до этого предела. Она просто осыпалась, как старая штукатурка.

-Спасибо. Можно ещё пару вопросов?

-Да, без проблем.

-Как ты выдерживал удары до превращения?

-Я пытался трансмутировать цепи, но дальше первого этапа, то есть анализа предмета, ничего не вышло, зато теперь я знаю самый крепкий материал. Я заменил все свои кости на искусственные. А потом я покрыл небольшим слоем этого метала поверхность кожи, что позволило мне принимать удары голыми руками. Также, я в последний момент перед ударами, увеличиваю на мгновение силу в несколько раз, что действует очень хорошо.

Я и не заметил, как за этими разговорами погрузился в сон, уснув на плече Киверы.

Мы остались на том же месте, пользуясь золотом, оставленным алхимиком перед тем, как он с Киверой ушёл с людьми из Агентства. От них не было никаких вестей уже три дня. На четвёртый меня с Кешелой вызвали в казармы стражи. Нас там встретил отец Кешелы, который, похоже, только вернулся. Кешела сразу метнулась к нему, чтобы обнять его, но он остановил её, поймав за плечи и усадив в кресло перед своим столом.

-Ты тоже садись. – сказал он мне.

Я создал себе аккуратный стул рядом с Кешелой.

-Теперь слушайте. Оба. Лучше забудьте про него.

-Но почему, отец?

-Тебе мало того, что я сказал это?

-Да, мало.

-Ладно. Ла-а-адно. Но сначала я задам один вопрос. Почему ты отдала ему меч?

-Я об этом думала. Я не могу найти никаких оправданий этому. Сколько я не пыталась, но я не могла его достать из ножен. И в критических ситуациях, и в полном умиротворении. Даже хоть чуть-чуть выдвинуть рукоять, а он смог. Я тогда уже ложилась спать, когда он взял в руки меч. Он, даже толком не напрягаясь, выдвинул его. Не смог полностью открыть, но уже что-то смог. Да, я понимаю, что меч ему совершенно бесполезен, но я решила, что должна ему отдать его.

-Просто так решила отдать ему меч, который уже множество лет передаётся из поколения в поколение? Меч, который уже множество лет никто не смог достать, он смог выдвинуть? Неважно. Основная причина: он – Дьявол.

-Что? С чего ты взял вообще?

-Не пытайся строить тут дурочку. Я видел, как он сражался с одним из сильнейших воинов Агентства. Это даже сражениям назвать нельзя было. Он даже превратился в Дьявола.

Мы переглянулись с Кешелой. В прошлый раз это превращение ничем хорошим не закончилось.

-И ваши переглядки тоже говорят о том, что я прав. Всё, тема закрыта. Ты, Кешела, можешь, вон, на этого посмотреть. Тоже не слабак, насколько я знаю. Да и они похожи.

Кешела повернулась на меня. Чем дольше она на меня смотрела, тем больше её глаза от удивления расширялись.

-Какова вероятность, что ты и Кихару – братья?

-По сути, около нулевой, но, если задуматься, то можно найти много вещей, позволяющих так думать… Нет, бред. Успокойся.

-Схожесть сильная. Очень.

-Не о том сейчас. Да, мы знали, что он напрямую связан с Дьяволом, но это нам не мешало.

-Да поймите же вы оба, что ни к чему хорошему такие знакомства не приводят! Да и к тому же его вряд ли оставят в живых после переполоха, который он натворил. Как я уже говорил, он убил одного из сильнейших воинов, разнёс к чертям почти всю территорию Агентства.

Из дверей подул ветерок. Пантя исчезла. Мы с Кешелой побежали за ней, но там никаких следов уже не было.

-Кешела, какого вероятность, что она ищет его?

-Однозначно на пути к нему.

-Она чувствует его что ли?

-Она — менкарион, поэтому я не знаю, хотя, по этой же причине, вполне может быть. Отец, ты помнишь свой путь от Агентства до сюда?

-Нет, меня с мешком на голове везли прямо до города. Вот только не говори мне, что…

-Да. – перебила его Кешела.

-Даже если…

-Всё равно.

-Может, ты дашь мне дого…

-Нет. Мы за конями и по следу Панти.

-Я в тебе даже не сомневался. Держи. – сказал он и кинул ей что-то, похожее на компас.

-Что это?

-Положите внутрь что-то, пропитанное энергией менкариона, и эта штука будет вести вас по следу.

-Ну, что, Тенро? Есть что-нибудь подходящее?

-Ого, да кто-то решил, всё же, обращаться ко мне по имени, которое сам и придумал. Мне приятно, и всё такое. И у меня идея лучше.

Я достал один из слитков золота, созданных алхимиком, после чего аккуратно отломил от него небольшую часть. Я протянул этот срез Кешеле, которая сразу закинула его внутрь компаса. Попрощавшись с отцом Кешелы, мы решили взять лошадей и отправиться в путь. Когда мы шли к стойлам, нам на пути попалась какая-то старуха, схватившая меня за рукав.

-Он не тот, кем ты его считаешь. Вы не друзья и никогда ими не были. — прошипела она.

Я вырвал рукав из её рук. Сумасшедшая. Больше никаких проблем с нами не произошло, поэтому мы скоро уже двигались по дорогам, ведомые компасом. Привал мы устроили уже глубокой ночью. Сколько я не пытался её убедить, что я могу сам создать сразу готовую еду, но она продолжала говорить, чтобы я делал лишь продукты. Кешела соображала какой-то ужин, а я сидел, смотря за стрелкой компаса. Она повернулась вбок на тридцать градусов, после чего опять зависла. Я не стал нервировать Кешелу этим. По крайней мере, до тех пор, пока она не повернулась обратно часа через полтора. Когда мы ели, я рассказал Кешеле об этом.

-Ну, его энергия же читается, поэтому беспокоится не о чём. – успокоил я Кешелу, закончив рассказ.

-А почему тогда стрелка туда-сюда шатается?

-Скорее всего, бегает по поручениям Агентства.

-Что-то шибко быстро бегает.

-Может, ему дают какие-то приспособления?

-И он не использует их, чтобы сбежать и увидеться с нами.

-Думаешь, ему дадут такую возможность? Ещё и нас до кучи зароют. Чтобы поменьше поводов рваться на волю было.

-Д-да, ты прав. – её голос дрогнул.

-Ну успокойся ты. Он же – он. Вот увидишь, когда мы туда придём, то он там уже всё под себя подомнёт и наведёт свой порядок.

-Ты так в нём уверен?

-Если бы я не был в нём уверен, то не шёл бы на его поиски по еле живым доказательствам через полные враждебности земли.

-Ну, пока с нами ничего не произошло.

-Пока. Прошёл лишь день.

-А ты оптимизмом не блещешь.

-И не блистал никогда. Почему ты идёшь за ним?

-Сейчас я в первую очередь хочу увидеть, стал он Дьяволом, как говорил отец, или нет. Если стал, то хочу убить его своими руками.

-А более мирных решений нет?

-Мирные есть. Правильные нет. Я спать.

-Так рано?

-Лошади уже спят, поэтому надо проснуться примерно с ними.

-А ничего, что лошади и гуманоиды спят разное количество времени?

-Не суть. – сказала она и легла на небольшой матрас, который она постелила под деревом.

Я остался сидеть, подкидывая хворост в костёр. Она сказала, почему идёт за ним. А почему иду я? Потому что я его друг? И откуда та старуха вообще знает про нас? Нет, сейчас я иду не за ним, а за ответами. У меня накопилось множество вопросов, требующих ответов. Я собрался спать. Кешела во сне крутилась. Похоже, спать почти на голой земле было неудобно. Я создал ей одеяло, в которое она сама и замоталась. Я на минутку задержал взгляд на ней. Она явно изменилась со знакомства с нами. На излишне ушастую амазонку она уже не была похожа. Или не было нужды быть похожей. Я создал ещё одно одеяло и, замотавшись в него, уснул. Утром мы сразу сели на лошадей и поехали по компасу. Я примерно вычислил, в каком положении он бывает чаще, поэтому мы ориентировались на него. Судя по тому, как часто стрелка перемещалась, он жил полной жизнью.

-Слушай, Тенро. – отвлекла меня от мыслей Кешела.

-Что такое?

-Когда в следующий раз соберёшься пялиться на меня, когда я сплю, делай это не так явно. Нервирует.

Я почувствовал, как начал краснеть.

-Ой, да успокойся ты. Отношение к девушкам – твоя единственная черта характера, схожая с Кихару. Профаны. Оба.

-Ну, у нас до прибытия сюда не было никаких таких вот отношений, а у меня нет до сих пор.

-Найдёшь ещё свою. Как выглядит твоя идеальная девушка?

-Это ещё что за разговоры по душам?

-Всё равно делать нечего, пока идём.

-Ну, ладно. Немного надменная. Эгоистичная. Способная вызвать к себе совершенно смешанные чувства. От желания придушить до необъяснимой нежности. И, единственная черта внешности, которая всплывает в моём воображении — прямые волосы до плеч.

-Знаешь. Ты Кихару на эту роль не рассматривал?

-Чего?! Да пошла ты! Тоже, эксперт в отношениях нашёлся.

-Пошутить нельзя?

-Я тут на полном серьёзе, а её на шутки пробило.

-Какие мы ранимые.

-Ага, очень.

-Не обижайся ты так. Найдёшь ещё себе своего Кихару в юбке. Хотя он, если хорошо попросишь…

-ЗАТКНИСЬ!

-Всё, всё, молчу. Да всё равно говорить не о чем. Почему бы не поболтать о ещё каком-нибудь отрешённом бреде?

-Нет, раз уж мы начали про любовь, то давай уж про любовь. Что тебе так нравится в алхимике, что ты настолько сильно в него влюбилась?

-Да ничего. Не влюбилась я, не волнуйся.

-А по тебе этого не скажешь.

-Твоя правда. Я к нему отношусь, скорее, как к старшему брату. Посидеть и поговорить всю ночь про жизнь. В любой ситуации пытаться меня защитить. Даже в критических ситуациях не терять передо мной лица и чувства юмора. Чем не идеальный старший брат? И вообще, я не Кивера, не фанатею от поехавших головой. Я за спокойную жизнь.

-Знаешь, а если ты хорошо его попросишь, он, может, себе уши удлинит.

-Один-один.

-И ладно.

Мы продолжали путь ещё неделю, пока не добрались до последней станицы, находящейся на землях эльфов. Там нам отказались давать лошадей, когда узнали, что мы направляемся дальше. Пока Кешела пытался как-то их убедить, я решил забраться повыше и осмотреться. Где-то вдалеке виднелись вершины острых хребтов. Стрелка компаса указывала ровно в их сторону. Я вернулся к Кешеле. Договориться по поводу лошадей у неё не получилось.

-Слушай, Кешела, земли орков же находятся на равнинах?

-Ну, да.

-Тогда почему так вдалеке виднеются какие-то сильно здоровые горы?

-Понятия не имею.

Она тоже слазила наверх. Спустившись, она позвала меня, и мы пошли к эльфам, находящимся на станице. Они не знали по этому поводу ничего. Кешела махнула на них рукой, после чего мы перешли через границу. Стоило нам отойти достаточно далеко от границы, как с нами на контакт тут же вышли местные аборигены.

-Что вам надо тут? – спросил один из них.

-Мы ищем нашего друга.

-Где вы искать ваш друг?

Я показал рукой в сторону гор, которые отсюда было хорошо видно.

-Почему вы думать, что он там?

-У нас есть причины так думать.

-Забудьте о нём. С тех гор никто не вернуться.

-Что там?

-Там живёт великий Хаз’Даар.

-Кто такой Хаз’Даар?

-Нельзя говорить. Иначе он убить нас. Мы не хотим, чтобы вы умирать. Идём в деревня.

У нас не было выбора. Я не знал, как он отреагирует, если мы откажемся от такого проявления гостеприимства. Я тихо заговорил с Кешелой:

-Почему орки говорят на ломаном языке? Остальные расы, с которыми я встречался, свободно говорят на общем, совпадающим с человеческим, а этим нет.

-Они же орки. Они – единственная раса, сохранившая родной язык, остальные уже давно общаются на общем. Из них только некоторые могут хоть как-то общаться с нами.

Мы добрались до деревни. Первым делом нас решили накормить. По-оркски, накормить. Куча жёсткого мяса, приготовленного разными способами. Как-то поев, мы молча сидели, ожидая реакции вождя, который нас сюда зачем-то привёл.

-Извините, я хотел бы узнать, зачем вы нас сюда привели. – спросил я.

-Помогать вам.

-Почему? Вы же сказали, что идти туда – гиблое дело.

-Да. Но если друг Бога Грома хочет туда, то мы ему помочь. – сказал он, ударяя себя в грудь на каждое слово.

-Что? Вы те орки, которые тогда нападали на крепость?

Он кивнул.

-А что с теми, кого вам отдали?

-Работать. Добывать камень и делать неприятную работа.

-А почему вы не можете рассказать про Хаз’Даара?

-Он слышит всё, что говорить и думать о нём. Если ему это не нравится, он убивать. Сегодня друг Бога Грома спать у нас со своей самкой, а утром мы помочь ему добраться до гор. Да поможет нам Бог Грома!

-С каких это пор я – твоя самка? – спросила у меня Кешела с лёгкой улыбкой.

-Не поверишь, сам только что узнал.

-А, ну ладно тогда.

Нас проводили к нашим «покоям». По меркам орков тут, возможно, была просто идеальная романтическая обстановка. Мне же хватало того, что пахло тут лучше, чем от самих орков. Так как всё это общение с орками заняло львиную долю нашего времени, то на улице уже темнело. Мы уснули. По крайней мере, я. На этот раз без каких-либо лишних разговоров.

Проснулся я, лёжа головой на коленях Киверы. Она спала, прислонившись к стене. Она явно не была похожа на убийцу. По крайней мере, сейчас. Я поднялся и сел на край бойницы, служившей окном. Это место было совсем чуть-чуть ниже гор, которые были настолько высокие, что я не видел отсюда даже огромного дерева в центре Континента. Будь эта башня выше, я бы мог увидеть, где нахожусь, но это сейчас не было для меня важно. Я вчера очень рано уснул из-за боя, поэтому встал ещё до рассвета. Я сидел и наблюдал за тем, как восходит солнце. Не этого ли я ждал от Континента? Я получил всё, что мне надо было. Друзья, любовь, приключения. Возможность становиться сильнее и лучше. Возможность делать лучше других, даже если они сами не хотят того. Да, конечно, я сотворил немало всего плохого. Да, не всё пошло так, как я хотел, но, разве, это плохо? Разве, небольшое отступление от рассчитанного маршрута не делает путь интереснее? Я смог стать сильнее, заключив два пари с Дьяволом или же, ведомый корыстью, продался Дьяволу? Всё зависит от того, как на это посмотреть. Нет белого и чёрного. Есть лишь общий серый, который для каждого принимает свои оттенки. В зависимости от настроения или взгляда на эту ситуацию. Мои размышления, затянувшиеся на долгие часы, прервала Кивера, облокотившаяся на меня сзади.

-Вот, а если бы я упал, то как бы объяснялась перед высшими чинами?

-Упасть-то, ты бы упал, но я сомневаюсь, что тебе хватило бы глупости разбиться. Для меня, так как я у тебя в отряде, высшие чины – это ты, а в таком случае, у меня очень крепкие связи есть.

-А если бы я спал?

-Ну, ты же не спал.

-Действительно. Я же не спал.

-Слушай, почему ты такой флюгер?

-В смысле?

-Ты то один, то другой. Никак не могу вычислить закономерность твоих состояний.

-Знаешь, если бы я мог, то моя жизнь обстояла бы куда проще. Наверное, всё зависит от обстановки. Если я один или один на один с кем-то, то мои мысли уходят глубоко в философию, если в дружеской компании, то пытаюсь как-то шутить, разбавляя неловкое молчание, а если, например, в ситуации, как тогда в бараках нашей Трети, когда все от меня чего-то ждут и чего-то хотят, то я показываю им то, что им надо. Они хотели от меня чего-то сильно серьёзного и достойного капитана, они получили это.

-Как тогда перед заключёнными на корабле?

-Да… Стой, откуда знаешь?

-Я думала, ты знаешь. Я же уже говорила, что знаю.

-Не в этом суть. Откуда?

-Как бы… Ну… Не стоит об этом.

-Ты мне доверяешь?

-Конеч…

-Ты. Мне. Доверяешь? – сказал я, выделяя каждое слово.

-Д-да.

Я встал и отошёл от бойницы.

-Прыгай. С закрытыми глазами. Откроешь через… — я выглянул вниз, — через десять секунд.

Она открыла рот, явно желая что-то сказать, но потом передумала и, выдохнув, подошла к бойнице. Картинно повернувшись ко мне и закрыв глаза, она прыгнула. Я последовал сразу за ней. Быстро догнав её в воздухе, я обнял её и прижал к себе. Она открыла глаза. Даже видя, что до земли остаются считанные десятки метров, она не кричала. Она была совершенно спокойна, даже несмотря на то, что через несколько секунд вместо неё может получиться лишь мясной фарш, который раскидает во все стороны. Примерно за пять-десять метров до земли я превратил мантию в подобие крыльев, с помощью которых я смог выйти из пике и спокойной приземлиться.

-А теперь ты мне расскажешь, что такое значимое, из-за чего ты не можешь рассказать это тому, кому ты вот так просто доверяешь свою жизнь.

-Я бы рассказала, но это тогда не ограничится лишь моей или твоей смертью.

-Если ты забыла, то перед тобой стоит человек, выбранный Дьяволом.

-Дьявол — не самое страшное, что есть в мире.

-А что тогда?

-Те, кто уже однажды побеждали его.

-Кто же?

-Ого, кто-то у нас тут общается про то, о чём лучше не говорить? – чёрт знает откуда вылез эльф, управляющий нашей Третью.

-А почему про это лучше не говорить?

-Потому что за это можно лишиться своей головы рогатой.

-Почему рогатой? У меня даже в облике Дьявола рогов нет.

-А это не важно. Как бы, я, конечно, мог бы рассказать тебе, но я не уверен, что тебе можно доверять.

-А, то есть девушке, которая является слабейшей в Агентстве можно, а мне нет?

-Ну, она, по крайней мере, не заключала ни одной сделки с Дьяволом.

-Сделки не заключал и я. Всё куда более сложно.

-Ну, это, безусловно, всё меняет. Просто всё. В самом корне.

-И что ты от меня хочешь?

-Лично я совершенно ничего не хочу, но Агентству человек, которому хватает самодурства заключать пари с Дьяволом, будет полезен. Не так ли, Хаз’Даар? – сказал эльф орку, управляющему другой Третьей, который тоже вылез непонятно откуда.

-Может, ты перестанешь так просто ко мне обращаться, Генгемон?

-Ну, давай без этого. Ты же знаешь, насколько мне не нравится это имя.

-Знаю, поэтому так и говорю.

-Генгемон? Правда? Мне жалко тебя, ушастый. – сказал я через смех.

-И ты туда же? Как будто у меня была возможность выбрать имя. И вообще. «Генгемон» на языке светлых эльфов – обречённый на успех.

-В том-то и дело, что обречённый.

-Значит, ты собрался у нас залезть на самый верх, чтобы узнать всё? – послышалось сзади меня. Это был последний из троих управляющих. Его голос и манера речи мне, почему-то, казались знакомыми.

-Конечно, вы можете мне рассказать всё по доброте душевной, но вам ведь так не интересно, да?

-Невыгодно.

-И так тоже.

-Ладно, посмотрим. Что у тебя там с номером? 77-ой же? Берёшь свой отряд и идёшь делать дела. – сказал он и протянул мне карту, на которой были отмечены крестами некоторые места. Подписи на них были разные. «Логово великанов-людоедов», «культисты» и тому подобное. Моё внимание привлёк крест около города тёмных эльфов. Подпись была «Крайне опасный дикий менкарион».

-А как выглядит этот самый менкарион? Ну, который опасный сильно.

-Насколько нам хватает информации от источников, большая зелёная кошка.

-Тогда можете сразу вычёркивать, я разобрался.

-Ты? Убил менкариона, на счету которого не один десяток воинов, чей номер был выше сотого? – сказал с открытой насмешкой орк.

-Не убил. Разобрался.

-И как же?

Ответить мне не дал шум, доносившийся с единственного выхода с территории Агентства. Огромной арки, охраняемой кучей стражи. Не больше десятка стражников наваливались на что-то, пытаясь его удержать. Я сразу побежал на помощь. Мои собеседники рванули за мной. Когда мы приблизились, то стало видно, что пытались удержать стражники. Я им не завидовал. И очень был рад за них, что они пытались её удержать, а не убить. Орк сказал, повернувшись ко мне:

-Ты же сказал, что разобрался!

-Да, разобрался. Она тут ко мне пришла, вообще-то.

-Чего?! – выкрикнул эльф.

-Ты вообще молчи. Генгемон.

Я побежал к стражникам. Быстро раскидав их в разные стороны, я освободил Пантю, находившуюся в облике менкариона. Ещё до встречи с людьми из Агентства я вернул её в первоначальное состояние, поэтому никаких проблем с перевоплощениями у неё не было. На шум стянулись все, находившиеся на территории. Судя по виду, она бежала сюда долго и без перерывов. Я подошёл к ней и обнял за шею, после чего сел на землю и опустил голову Панти себе на колени. Ко мне подбежала Кивера и начальники Третей.

-Что ты творишь?! Зачем ты напал на стражу?! И что это за объятия с существом, убившим многих лучших воинов?! – орал человек, имя которого я не знал.

Я приставил к его горлу меч:

-Не видишь, что ли, что она еле живая? Если ты сейчас не заткнёшься, или хотя бы не станешь говорить тише, то тебе будет очень невесело.

-Ты, малец, мне угрожаешь?

-Сколько можно… Если бы каждый раз, когда меня называли «малец», «парень» и тому подобное, мне давали день отдыха, то я бы хоть пожил по-человечески. А вообще, да, угрожаю.

-Да ты хоть знаешь, кто я?!

-Человек, очень любящий шаблонные фразы.

От возмущения от начал пыхтеть, как бык, готовый к атаке.

-Да я в своё время запечатал Дьявола!

-Не верю.

-Да Генгемон и Хаз’Даар могут подтвердить!

-Ого, так вот у нас «те, кто уже однажды победили его»? Ты прост, как медная монета. Стоит чуть-чуть надавить на гордость, как ты сразу всё выдаёшь. Молодец.

Поняв, что его обдурили, он хотел было начать орать и топать ногами, но эльф с орком просто взяли его под руки и утащили.

-Сказали же тебе, идиот, чтобы ты помолчал. Не лезь к человеку, когда он НАСТОЛЬКО серьёзен. – сказал эльф.

-Тем более не лезь, если он помечен Дьяволом. – дополнил орк.

-Она как? – спросила Кивера, сев рядом со мной.

-Очень плохо.

К нам подошёл здоровый огр, с которым я вчера сражался.

-Кто это?

-Тебя не должно волновать.

-Оно тебе важное?

-Ну, да, и что дальше?

Он подозвал нескольких из своего отряда и что-то приказал им. Они вернулись минут через пять. Выслушав их, он начал кричать на них.

-КАК ЭТО, НЕ МОЧЬ ПРИНЯТЬ МЕНКАРИОН?! Я ИМ ПРИКАЗЫВАТЬ, КАК ОБЛАДАТЕЛЬ НОМЕРА ВЫШЕ СТО!

Лёгкое прикосновение стали, полученное с моей стороны, достаточно понятно показало, что говорить на повышенных тонах не стоит. Его подчинённые опять разбежались. Ещё через десять минут они вернулись. На этот раз, спокойно поговорив с ними, он опять вернулся ко мне.

-Можно? – спросил он и, не дожидаясь моего ответа, взял в руки Пантю, которая ему по размеру была, как домашняя кошка.

Я был не в том состоянии, чтобы что-то делать. Я не мог ни то что сделать её обратно здоровой, я не смог с первого раза изменить кровати в больничном отсеке, чтобы огр мог положить Пантю. Мои руки тряслись, а мысли прыгали с одного на другое, становясь всё тревожнее. Ни о какой концентрации и речи быть не могло. Увидев, кого им доставили, целители сначала хотели возразить, но, посмотрев на огра, сразу передумали, решив, что могут набраться неоценимого опыта. Я хотел остаться тут, но огр просто взял меня, как пушинку, и потащил на тренировочные площадки. Он достал топор и кинул мне мой меч, который я оставил на улице.

-Дерись.

-Зачем?

-Тебе плохо. Когда плохо, надо драться.

-Почему?

-Потому что я всегда так делаю. Если тебе плохо от грусть, то я выбить её из тебя.

-Не раньше, чем я выбью из тебя всю дурь, здоровый.

-Так хорошее.

Около трёх часов мы с ним дрались. Мы не использовали своих способностей. Дрались ради драки, а не ради победы. На четвёртом часу я начал сдавать. Он увидел это и перестал драться.

-Ты сильный. Маленький, как человек, но сильный, как воин.

-Это — похвала?

-Да.

-Спасибо за менкариона и за это вот. Мне однозначно лучше.

-Насколько?

-Настолько, чтобы пойти и объяснить стражникам, где они неправы. Да, они, конечно, сделали всё правильно, но, раз я собрался лезть наверх, то надо показать себя с правильной стороны.

-Куда лезть?

-Это я себе, не волнуйся.

По пути я встретил Киверу.

-Ты как?

-Живее всех живых. И немного Генгемон.

-В смысле?

-Обречён на успех.

Спустившись, я сразу направился к посту стражи. Ни я, ни Пантя особо не усердствовали, поэтому они были уже на ногах.

-Что было сегодня на посту? У вас две минуты.

-Ты не тот, кто имеет право требовать с нас что-то.

-А если вот так?

Я превратился в демона и одним взмахом меча снёс большую часть стены, увеличив ворота раза в, наверное, четыре.

-Вам, ничтожества, нужны ещё какие-т о подтверждения того, что я имею это право? – спросил я голосом, изменившимся до неузнаваемости из-за обличия демона.

От такого зрелища и бывалый человек струхнул бы, а уж обычные стражники тем более. Они быстро рассказали, что Пантя прибежала за две минуты до того, как я это заметил и пришёл на помощь. Всё закончилось тем, что они пообещали отчитываться мне лично каждый вечер и внеочерёдно, в случае чего-то из ряда вон выходящего. Я восстановил стену и вернулся обратно в человеческое состояние. Похлопав стражника по плечу, я развернулся и отправился к Панте. Она выглядела уже намного лучше. В таком месте плохих целителей не могло быть по определению. Мало ли, кто в каком состоянии с задания возвращается. Всегда готовы. Я не стал пытаться лезть к ним со своей алхимией, чтобы опять ничего не напортачить в физиологии менкарионов, в которой я разбирался их рук вон плохо. Я сегодня неслабо устал. День опять прошёл в момент из-за кучи событий. Меня вымотали и ужасная нагрузка, и многочасовой бой с огром и превращение в демона со всеми последующими действиями. Я понимал, каково было Панте во время моих поисков, поэтому чувство вины глодало меня изнутри. Кивера подошла ко мне и села рядом. Через несколько минут к нам подошёл один из целителей и выпроводил нас, сказав, что Панте нужен покой. Я понимал, что его попросила это сказать Кивера, но, в общем-то, так было даже лучше. Мне надо было успокоиться. Я не помнил, как Кивера довела меня до отведённой нам комнаты. Я сидел на балконе, свесив ноги через литую решётку на перилах, и смотрел на ночное небо. Я отлично понимал, что всё уже позади, но чувство вины давило на меня тяжелейшим грузом. Я не понимал, почему я чувствую себя настолько виноватым, но понимал, что всё уже позади. Да, мне было ясно, что волноваться поздно, но слёзы я уже не контролировал. Впервые за десять лет. Рядом со мной села Кивера. Она взяла мою голову и, развернув, поцеловала. Когда мы закончили, она с улыбкой стёрла одну из слёз, оставшуюся на моей щеке.

-Никто бы не подумала. Оказывается, и Дьявол может плакать.

Я опять проснулся ужасно рано. Выбравшись из объятий Киверы, я отправился проведать Пантю. Она уже сидела в кровати, выйдя из облика пантеры, и за обе щеки уплетала мясо. Ела она с закрытыми глазами, наслаждаясь процессом. Я тихо подошёл и упал на край кровати. Почувствовав это, она отложила тарелку и, так и не открывая глаз, рванулась ко мне, упав головой мне на грудь.

-Хозяин… Наконец-то я вас нашла.

-А как ты догадалась, что это я?

-По стуку сердца. Я помню это звук.

-Зачем ты пришла? Я же сказал, что вернусь.

-Вас не было уже очень долго.

-Я ушёл три дня назад.

-Неважно. Долгие три дня.

-Глупенькая…

-И пусть.

-И пусть… Как ты себя чувствуешь?

-Я уже в норме. Я готова идти куда угодно за вами.

-Не надо ко мне на «вы», пожалуйста.

Она кивнула.

-Вот и хорошо.

К нам подошёл один из целителей.

-Она удивительно быстро восстанавливается, так что можете её уводить. – сказал он. Во взгляде читалось не «можете уводить», а «пожалуйста, уведите её».

Пантя, которая, как всегда, повисла на моей руке, явно оставлять меня не собиралась, поэтому я отблагодарил целителей и, забрав Пантю, ушёл. На выходе из больничного крыла я встретил Киверу.

-Ого, кто-то у нас уже очухался? – спросила она, окинув Пантю взглядом.

-А по мне, разве, не видно?

-Видно. Только ожила, как сразу к алхимику зацепилась.

-К алхимику? Когда ты перестала меня по имени называть?

-Буквально несколько секунд назад.

-А чего это ты так?

-А не понятно?

-Вообще нет. Давай, ты скажешь, в чём дело, мы сядем и разберёмся.

-Какой же ты бываешь тупой! Это – ужас!

Она подошла ко мне впритык.

-Ты не думал, что мне может быть неприятно, что ты вот так вот с ней ходишь?! Может, я тоже хочу, чтобы ты вот так вот со мной под ручку перед всеми гулял?! Или мне для этого надо половину мира пробежать, хотя меня просили спокойно сидеть на заднице?!

Раздутая из ничего сцена ревности… Женщины… Я чудом подавлял желание сказать, что ещё неделю назад она тоже ходила так же, но по другую руку, потому что понимал, что сейчас это говорить – ужаснейшая идея. Свободной рукой я придвинул её к себе, после чего поцеловал, как бы говоря этим, мол, вот, как хотела, даже лучше. Не просто под ручку перед всеми гуляем. Довольна теперь? Отлипли мы секунд через пятнадцать. Всё её лицо было красным. Она явно была готова ко всему, кроме этого. Она огляделась вокруг и увидела толпу народа. Поняв, что за ситуация вышла, она уже было замахнулась, чтобы отвесить мне пощёчину, но я поймал её руку в воздухе. Я выкрикнул, обращаясь к толпе, давно обступившей нас:

-Кто там у меня в отряде? У вас пять, максимум, десять минут на сборы.

-Слушай, ты не много ли на себя берёшь? Кем ты вообще тут себя возомнил? – сказал какой-то тощий тёмный эльф выйдя вперёд. Присмотревшись, я понял, что это один из капитанов в моей Трети, который был недоволен моими методами. В Агентстве было намного больше людей, чем в местах, в которых мне удалось побывать.

-Ну, я, как минимум, выбранный Дьяволом, а что? Ты чем-то недоволен?

Вместо ответа он достал из-за спины меч, похожий на вытянутый мясницкий тесак.

-А мирно никак не разойдёмся, нет?

Он, так же сохраняя молчание, встал в стойку.

-Нет, так нет. Как будто это я тут на тебя бочку катить решил.

Я протянул руку Киверы Панте.

-Веди её к моей комнате, думаю, по запаху найдёшь. Пусть собирается, будем дела делать.

Пантя смотрела на меня с недоверием.

-Не волнуйся, никуда не денусь.

Пантя, поверив мне, улыбнулась и схватила Киверу за руку, после чего просто утащила её, как пушинку, отправившись вверх по лестнице.

-А теперь мы с тобой разберёмся.

Только я достал меч из-за спины, как мне сразу пришлось защищаться. Он продолжал наносить удары, оставаясь на близком расстоянии от меня, что не давало мне нормально атаковать его в ответ. Он занёс меч над головой, собираясь нанести сильный удар. Я не знаю, на что он рассчитывал, ибо я уверен, что он видел мой бог с огром. Я решил лишний раз не ловить удар в лоб и увернулся. Я хотел атаковать его, пока он по инерции проходил мимо меня, но он кувыркнулся. Я нанёс пару атак по нему, потому что теперь расстояние позволяло мне это делать. Он все успешно заблокировал. Увернувшись, он атаковал меня. Я решил принять удар на левую руку, покрытую материалом, из которого были созданы цепи на мече. Удар прошёл руку насквозь. Никаких внешних повреждений видно не было, но боль я почувствовал сполна. Как будто мне и вправду разрубили руку от локтя до кисти. Рука, к тому же, отказывались работать. Я хотел попытаться её восстановить с помощью алхимии, но успехом это не увенчалось.

-Что такое, помеченный? – спросил он, явно злорадствуя.

-Вообще-то, отмеченный.

-А, разве, это важно, когда твоя броня не устояла перед оружием из шилениума?

-Из чего? Что ты несёшь вообще?

-О, так ты не знаешь, что такое шилениум? Так даже лучше. Оставайся в неведении. Скажу лишь, что оружие из шилениума есть лишь у десяти во всём Агентстве. Если ты рассчитывал, что я сейчас начну тебе объяснять, как это работает, то ты — редкостный идиот.

-Знаешь, по канону, ты должен был рассказать. Такие самолюбивые придурки, как ты, любят порассуждать про это.

-Как же ты меня бесишь. Ты понимаешь, что я тебя только что оставил без руки? Понимаешь, что твоя броня, которую не смог пробить даже знаменитый удар 113-ого, не помогла ничем? Ты понимаешь вообще, что ты теперь не сможешь сражаться? Ты без пяти минут труп!

-Ты и вправду думал, что этот меч – моё главное оружие? Теперь я ещё больше удивляюсь тому, что ты не рассказал про шилениум. Ты, и вправду, на редкость туп. Ты говорил, что такое оружие есть только у десятерых? Замечательно, тогда я не буду играть с тобой в поддавки.

Я начал превращаться в демона, но услышал активный топот сзади. Пантя тащила за собой Киверу, которая уже, похоже, собралась. Перед Пантей я не стал принимать другой облик, я не знал, как она на это отреагирует.

-Чего ты остановился-то? Передумал драться?

-Ни разу. Не вижу смысла дарить такую честь такому «павлину».

-Бесишь!

-Знаю.

Он вытянул руку вперёд. Его тесак начал дублироваться. Вскоре их было уже около пятидесяти. По их движениям я понял, что они полностью повторяют всё за ним. Удары от всех я однозначно не отобью. Тем более, не превращаясь в демона. Пытаться защищаться смысла нет. Я создал из мантии небольшой шип, на который буквально прибил левую руку к плечу. Благо, для алхимии она вполне годилась. Из мантии вышло множество щупалец, на которые я стал принимать атаки тесаков. Их, почему-то, так не разрубало, как будто его тесак был создан из обычного металла. Пытаться проверять, обладает свойствами шилениума лишь главный тесак, или дело в чём-то другом, я не стал. Ставки были совсем не те. Значит, шилениум против обычных предметов не работал. Это однозначно могло сыграть мне на руку. Он назвал удар огра «знаменитым», значит, удара сильнее, чем у огра, он мне не выдаст, поэтому я могу с относительным спокойствием принимать его удары на меч и мантию. Одной рукой сражаться двуручным мечом я явно не мог, а менять состав меча или руки не стал. В ближнем бою я ему ничего не противопоставлю. Всё-таки изменив на секунду силу мышц руки, я кинул в него меч, который смог пролететь через заслон из его тесаков, обступивших меня. Ему пришлось уворачиваться, поэтому тесаки не атаковали. Я воспользовался этим, чтобы вырваться из этого окружения. Стоило мне выбраться из этого купола из тесаков, как их стало ещё больше. Атаку со спины я попытался принять на щупальца, но успехом это не увенчалось. Правую руку перерубило где-то в зоне плеча. Он перестал атаковать, чтобы позлорадствовать.

-Что такое, помеченный? Каково это без обеих рук?

-Не очень. Но не настолько плохо, как тебе без мозгов.

Я пропустил несколько щупалец под кожу, подвязав руки, как кукловод марионетку. Благо, физическую боль я мог хоть как-то уменьшить с помощью алхимии. Пока он этого не знал, я резко рванулся вниз и, изменив пол, ушёл под него. Туда, где я только что стоял, судя по звукам, влетела куча тесаков. Выйдя с создаваемых на ходу туннелей, я забрал меч, торчавший из стены. Так как меч был сзади моего противника, тот заметил, где я, лишь по звуку вытаскиваемого меча. Опять будучи под землёй, я изменил пол так, чтобы Пантю накрыло куполом, и она ничего не видела. Я появился сбоку от него так, чтобы оказаться вне его поля обзора. Я не знал, поможет заслон, которым я отгородил Пантю, или нет, ибо не знал полный набор её способностей, поэтому перевёл в облик демона лишь руку и меч, чтобы она ничего лишнего не заметила. Моя, казалось, идеальная стратегия провалилась. Причём с треском. Мало того, что моя атака цели не достигла, так я ещё и чудом не поймал удар в шею.

-Ого, да ты руки себе починить смог? Ну, давай! Хватит сдерживаться!

Пока я носился по туннелям, которые начал пробивать тесаками этот парень, в моей голове раздался голос Дьявола, молчавший уже долгое время.

-И чего ты делаешь? Ты же помнишь, что, если ты проиграешь, твоё тело – моё?

-А ты с чего вдруг волнуешься? Тебе же лучше.

-Мне будет обидно, если ты проиграешь ЭТОМУ.

-А кому мне стоит?

-Как минимум, одному из троицы, которой Я проиграл в своё время.

-Ничего у тебя перспективы на меня.

-Почему ты сдерживаешься? Думаешь, она не знает, какой ты теперь? Она совсем не так проста, какой ты её видишь. Не буду портить тебе сюрприз. ЕСЛИ ТЫ ДОЖИВЁШЬ. Давай дерись нормально, иначе обижусь.

-Небось, контракт расторгнешь?

-Да, и найду какого-нибудь простенького болванчика, который сам отдаст мне тело.

-А почему ты тогда сразу не выбрал «простенького болванчика»?

-Потому что.

-И всё?

-Да, просто «потому что».

-Ну и сволочь же ты.

-Я же Дьявол.

-Второй раз уже так говоришь.

-Могу себе позволить. И вообще, он же сейчас может психануть и заняться твоими милыми подружками, пока ты тут балуешься со своим раздвоением личности.

-Когда это ты стал частью моей личности?

-Когда ты первый раз согласился на сделку.

-А почему тогда раньше со мной не общался?

-А меня всё устраивало. Только вот с разбойниками я тебе помог, не удержался. А теперь разорви этому идиоту голову.

-Слушай, а по поводу чего мы вообще спорили в первый раз?

-Потом расскажу. Может быть.

-Паскуда.

-Я же…

-Всё, не отвлекай лучше.

Я полностью превратился в демона. На этот раз я решил вылезать не снизу, а из потолка, до которого я пробрался, передвигаясь внутри стен замка. Я оттолкнулся от потолка. Когда противник меня заметил, было уже поздно. Нормально заблокировать мой удар, а уж тем более увернуться, он не смог. Удар прошёл, но с результатом, отличным от ожидаемого. Я хотел разрубить его по высоте, начиная с макушки, но он принял мой удар на множество тесаков, поэтому я лишь разрубил повдоль его правую руку, что с его способностью было не очень критично. Правда, от моего удара он потерял равновесие. Расстояние было отличным, поэтому я атаковал его с правого бока, надеясь перерубить его через весь торс. Похоже, он этого и ждал, а «потеря равновесия» оказалась лишь актёрской игрой. Я попал. Меч прошёл от бедра до груди, чуть-чуть не дотянувшись до его сердца. В левой части моего тела торчало множество тесаков, начиная от ног и до плеч. Выше этого уровня был лишь один удар, но он был с другой стороны, чтобы застать меня в врасплох. К счастью, он прошёлся относительно вскользь, потому что ударился о небольшой меч, аналогичной тому, которыми сражался Дьявол. От моего он сильно отличался, что было достаточно заметно. «Относительно», конечно, не подходило. Рана была достаточно сильная. От нижней части правой щеки до левого угла лба.

-Я же говорил, что ЭТОМУ ты не можешь проиграть. Второй раз за два пари тебя спасаю. Во второй и последний раз, больше не буду.

-А почему ты сам не научил меня мечи призывать?

-Я думал, ты просто считаешь это выше себя.

-Всё-таки, ты редкостный урод. Но «спасибо».

-А я уж думал, что ты поругаешься, что я не все заблокировал.

-Я же не Дьявол, я знаю, что такое благодарность.

-Похоже, ты единственный, кто думает, что ты не Дьявол.

-И ладно. Меня никогда не волновало, что думают остальные.

-Иногда, хоть и редко, мнение большинства совпадает с истиной.

-И на что ты намекаешь?

-Слушай, если будешь продолжать так тупить, то я больше тебе помогать не буду.

-А ты же и так сказал, что не будешь.

-Умный что ли сильно? – сказал он после небольшого молчания, — Всё, удачи. Ты там, кстати, умираешь, если это до тебя ещё не дошло. Раны из этого металла ни алхимия, ни даже я не залечат. Да и даже если бы я хотел, то не стал помогать. Неинтересно, если ты опять после боя целым останешься. Почувствуй, что ли, что такое раны, полученные в бою.

-Как будто я их не получал никогда.

-Таких серьёзных нет. К тебе, кстати, уже во всю ломятся, поэтому лучше обратно в человека сворачивайся.

-Спасибо.

-До скорого.

«Во всю ломятся» было Пантей, которая пробила стену коробки, которой я закрывал её от происходящего внутри. Кивера, увидев положение, в котором я находился, а я сохранял последнее, ибо был не в состоянии толком двигаться, ломанулась ко мне. Сначала пощёчину от неё поймал мой противник, а потом досталось и мне. Если я ещё хоть как-то мог понять, за что влетело ему, то совершенно не догонял причину избиения меня. Пока я находился в раздумьях, Кивера, разогревшись достаточно, начала орать.

-Что вы устроили, придурки?!

-В смысле «вы»? Этот идиот меня чуть не убил, вообще-то! — – сказали мы хором с эльфом.

От этого мы оба начали давить на оружия, продвигая его дальше. Всё закончилось так же быстро, как и началось, Кивера отвесила обоим по хорошему удару. Я отлетел, оставив ему ещё более глубокую рану, потому что меч из рук не выпустил до сих пор. Ко мне подошла Пантя и, взяв меня на руки, унесла вместе с кучей тесаков, торчащих во мне. Она оставила меня целителям в больничном крыле, которые порядком оторопели, увидев меня в таком виде, в котором я был. Когда они вытащили все тесаки, я хотел залечить раны с помощью алхимии, но Пантя крепко придавила меня к кровати, как будто говоря, что не стоит мне лишнего двигаться. Я кивнул ей, показывая, что я двигаться не планирую, и она может меня отпустить, пока мои кости ещё выдерживают это давление. Даже с учётом того, что они теперь были крепче некуда, я чувствовал, как она давила на них. Она куда-то убежала и притащила эльфа, который пострадал не меньше моего. Главный целитель посмотрел на эльфа, потом на тесаки. Он вздохнул и запустил руку в волосы. Ничем хорошим это явно не сулило. Его раны они залатали быстро, и он сидел на краю койки, пялясь на меня.

-Чего такое? Хочешь продолжить?

Он продолжал сидеть молча, не отрывая взгляда.

-То от тебя слова не дождёшься, то ты замолчать не можешь. Что с тобой не так?

-Я планирую закончить бой, когда ты будешь в состоянии. Не сейчас.

-А почему и не сейчас? Я всегда готов, если речь о таких вещах.

-Потому что у тебя перерублены обе руки, и левая часть тела похожа на фарш. Если бы не тот второй меч, тебя бы тут уже не было. И я говорил. Две дуэли за день – перебор.

-Но меч был. Поэтому я здесь.

-Повезло.

-Думаешь, в этом дело?

-Не пытайся даже, я знаю, что этот блок сделал не ты. И меч другой, и движения.

-Движения? Я же просто меч выставил.

-Не ты. Да, мне этого достаточно. Ты держишь оружие совершенно иным образом.

-А кому-то было даже не лень обратить внимание, как я меч держу?

-Как видишь.

Мы оба замолчали. Целители тем временем продолжали пыхтеть надо мной.

-77-ой, мы залечили физические повреждения и смогли нормализовать ментальные. Вам понадобится от недели до месяца, чтобы полностью восстановится. – сказал главный целитель, когда закончил.

-А почему так долго?

-Не надо было лезть на людей с шилениумными клинками потому что.

-Может, мне кто-то, всё же, расскажет, что за шилениум?

-Ваша подружка очень хочет с вами увидится, её расспрашивайте.

В палату, в дополнение к Панте, которая сидела около меня ещё с тех пор, когда принесла эльфа, зашла Кивера.

-Кивер, не будешь так добра, рассказать, что за шилениум?

-Сама не знаю, не встречала раньше.

-Жаль. Крайне жаль.

-Всё-таки, вы – два придурка. – сказала Кивера после недолгого молчания, плюхнувшись на край моей койки.

-Разве, так разговаривают с чуть ли не смертельно раненными?

-Сам виноват.

-Вообще-то, это не я начал.

-Теперь ещё маменьке пожалуйся, малыш.

-Завались, ушастая.

-Тебе бы тоже не мешало, порезанный.

-Раненный в бою не на жизнь, а на смерть.

-Никто не умер же.

-Если бы ты не вмешалась, то кто-то однозначно отъехал бы. А теперь объясни, с чего это я удостоился второй пощёчины-то?

-Во-первых, потому что с первой не сложилось, а во-вторых, потому что сразу сказал Панте увести меня, и я не смогла объяснить вам обоим, что драться совершенно не стоит.

-Не стоит? А то, что он на публике тебя… При всех… — открыл рот эльф.

-А у тебя есть что-то против?

-Да, есть! Мы с ней в одной Трети ещё с обучения были, а тебя она знает несколько недель!

-Да ты уже и справки навёл? Кивера, почему ты не рассказывала, что у тебя тайный поклонник есть? Классический друг детства, к тому же.

-Веришь или нет, но я сама не знала. И я бы не сказала, что «детства».

-И что получается? Мы что ли из-за женщины дрались? Чего-то как-то не комильфо. Разные расы, из разных мест, впервые встретились, но чуть не убили друг друга из-за женщины. Мир никогда не меняется.

Эльф, схватив тесак, который остался уже лишь один, решил опять попытаться ударить меня в район шеи. Руками я двигать не мог, но мне было достаточно того, что они не висели, поэтому я создал из простыни несколько щупалец и пробил ему сухожилия на руках и ногах. Вместо атаки он упал на пол, как мешок, а тесак упал прямо перед ним. Он лежал, пытаясь как-то встать, но его попытки были похожи на имитацию движений рыбы, кинутой на берег.

-Нечестно! Сволочь! Трус!

-Это же не я атаковал полупарализованного тебя, в конце концов.

-Я не ожидал этой атаки!

-А я, безусловно, всегда готов к тому, что мне попытаются здоровым тесаком отделить голову от шеи. Просто всегда.

Он перешёл на эльфийский. Похоже, ругательства на общем языке у него закончились, поэтому он перешёл на родной. На шум прибежал главный целитель.

-Не надо, пусть успокоится и полежит. Я потом сам его вылечу.

Главный целитель посмотрел на меня взглядом, полным недоверия.

-Не волнуйтесь, я исключительно за честный мордобой. Честное алхимическое, вылечу.

Бормоча что-то про «горячих, молодых, которые выхватывают оружие раньше, чем думают», он ушёл обратно. Через пару минут эльф перестал дрыгаться.

-Умер что ли? – спросила Кивера.

-Нет, такие раны ни разу не смертельны. Если хочешь, могу мечиком потыкать и проверить. Надо?

-В глаз себе потыкай, пёс.

-Говорил же, что живой. И потыкал бы, если бы меня кое-кто без него не оставил.

-Вот именно. Я тебя отделал.

-Вообще-то, мы не закончили. И, между прочим, Кивера сидит около меня, а ты валяешься беспомощный на полу.

Он опять начал загонять что-то на эльфийском, но я даже не пытался вслушиваться.

Так как целители уже закончили, я валялся в облике демона, к которому Пантя отнеслась спокойно. Превратился же я потому что так раны должны были зажить быстрее. По крайней мере, Дьявол сказал, что быстрее будет. С каких пор я его слушать стал вообще? Ладно, он, в конце концов, честно меня дважды спасал. Так что ничего плохого в том, чтобы последовать его совету, нет. Наверное, нет.

Мы оставались у орков несколько дней, потому что, по их обычаям, в эти дни месяца походы и битвы были запрещены. Я проснулся, отделённый от Кешелы, максимум, метром. Протяни я руку, я мог бы дотянуться до неё. Интересно, спящая девушка вызывает приступ умиления у любого парня, или я такой особенный? Не суть. Я лежал и думал про всё, произошедшее за последнее время. Мои мысли прервали стуки барабанов орков и крики шаманов. Они же разбудили Кешелу, которая начала тереть глаза, сев в кровати слева от меня. Вскоре мы с ней собрались и вышли. Она надела броню, взятую ещё дома.

-А ты не сваришься там?

-Нет. Эльфийские доспехи полностью отражают солнце.

-А почему раньше не надевала?

-Не хотела, как-то. А ты, как вижу, всегда в боевом?

-Нет, дерусь в повседневном просто.

-Бои уже давно стали повседневностью.

-С тех пор, как с алхимиком сошёлся, так у меня и дня спокойного нет.

-Но так жить интереснее.

-Ну, не один раз была ситуация, когда мы могли погибнуть.

-Разве, это того не стоило?

Я вспомнил все события, прокрутив их в голове ещё раз.

-Пожалуй, нет. Не стоило.

-Скучный ты. Зануда.

-Зато я в состоянии жить спокойной и размеренной жизнью.

-А будет ли жизнь жизнью, если она всегда спокойная и размеренная?

-Ты же сама говорила, что за спокойную жизнь.

-Безусловно, говорила. Но не всегда же.

Если жить так, как будто каждый день последний, то жить долго не придётся.

-Как всегда, лучший вариант – средний.

-Да, пожалуй, он.

Мы подошли к главному шаману, который являлся вождём, и оповестили его о том, что мы готовы идти. Выкрикнув ещё несколько фраз, он позвал нас, и мы втроём отправились в сторону гор на огромных четырёхногих ящерицах, которые были у орков вместо лошадей. Мы добрались до гор ещё до зенита Солнца. Мы решили обойти их вокруг. Компас показывал, что алхимик однозначно внутри, но входа мы не нашли. Я пытался сделать подъёмник с помощью магии, но она совершенно не работала около этих гор. Мы с Кешелой решили посовещаться по этому поводу. Никаких более-менее адекватных идей не было совершенно. Орк перебил меня:

-Тихо. Смотреть.

Мы видели, как к горам двигались четырнадцать человек. Первые четверо были в капюшонах, поэтому лиц видно не было. У шедшего в главе процессии за спиной был большой двуручный меч с черепом вместо гарды. Сомневаюсь, что нормальный человек стал бы ходить с таким.

-За ними. – сказала Кешела и, не дожидаясь ни реакции орка, ни моей, отправилась, прячась за деревьями и кустами, но оставаясь очень близко.

Мы с орком переглянулись и отправились за ней. Они, подойдя близко к горам, начали подниматься будто бы по воздуху, но, когда зашли все, то материализовался мост, а среди гор появилась огромная арка. Мы втроём быстро прошли за ними, но на выходе из арки, которая оказалась, скорее, туннелем метров в двадцать длинной, нас остановила толпа стражников. Все, кроме человека с мечом, обернулись на шум. Ещё откуда-то вылез крайне смазливый, даже для своей расы, эльф в компании с каким-то орком, у которого на глазу был шрам от когтей большой кошки.

-Знаешь, твоё лицо кажется мне очень знакомым. — сказал он, впяливаясь взглядом в Кешелу.

Она плюнула ему в лицо.

-И характер тоже похожий. – сказал он, вытерев плевок аккуратным платочком, — Эй, 77-ой, посмотри хоть. Я уверен, что ты хотел бы это увидеть.

Этот 77-ой обернулся и посмотрел на меня. Лица и направления его взгляда я не видел, но чувствовал, как он просверливает меня взглядом. Парой жестов он объяснил, чтобы нас вывели, к чему стражники преступили сразу же. Походка человека с мечом казалась мне очень знакомой. Я начал что-то подозревать, но Кешела поняла это раньше.

-Кихару! –выкрикнула она.

Стражники остановились. Человек в мантии так же стоя к нам спиной несколько раз провёл указательными пальцами по носу и выдыхал, как будто попал в крайне затруднительную ситуацию. К нему подошёл ещё один в капюшоне. Между ними был явный спор. Я не слышал их голосов вовсе. Когда спор закончился, человек с мечом ещё раз сильно выдохнул, после чего, опять же жестами, приказал стражникам отпустить нас, а нам следовать за ним. После этого я окончательно убедился, что он как-то связан с алхимиком. Последовали не все, орка, сопровождавшего нас, увёл тот, который встретил. Надеюсь, что вождь к своему племени вернётся. Мы, пройдя через большой холл, поднялись на лестнице наверх, после чего, пройдя пару поворотов, оказались перед дверями комнаты. 77-ой, продолжая общаться жестами, отправил своих сопровождающих по своим делам. Остались лишь те трое, которые, как и он, были в капюшонах. Они вчетвером зашли в комнату. Мы с Кешелой последовали за ними. Уже будучи внутри комнаты, все, кроме человека с мечом, сняли капюшоны. Нашей с Кешелой радости не было предела, когда мы увидели знакомые лица. По крайней мере, двое из этой троицы были знакомые. Пантя, Кивера и какой-то тёмный эльф. Четвёртый, который однозначно был алхимиком, стоял у окна, продолжая скрывать лицо. Кешела подошла к нему сзади и обняла его, как тогда перед его уходом. Её не смутило даже то, что её голова оказалась на одном уровне с черепом-гардой.

-Зачем вы пришли?

От таких тёплых слов Кешела отлипла от него и даже немного пошатнулась.

-Мы не виделись неделю, а ты мало того, что в глаза нам посмотреть не хочешь, так ещё и встретил не так, как встречают старых-добрых друзей. Или ты уже компанию вместо нас сколотил? – спросил я.

-Спрошу опять. Что вам здесь надо?

-Ну, тебя увидеть хотели.

-Посмотрели? Можете обратно идти.

Я вскочил с дивана, на который упал, и, подойдя к нему, попытался дать ему хорошую пощёчину. Он остановил мою руку, поймав её в воздухе. К тому же, он отошёл от окна, чтобы я не мог увидеть его лица в отражении.

-Либо ты сейчас говоришь мне, что с тобой случилось, или я тебя на месте зарою! Мы искали тебя не ради того, чтобы ты послал нас подальше!

-Вот именно. Зачем?

-Ты начинаешь меня раздражать. Мы проделали такой сложный путь, чтобы тебя найти. Тебе этого мало?

-Сложный? А хочешь я расскажу, как у меня неделя прошла? В первый же день мне пришлось драться с каким-то эльфом, управляющим тенями, чтобы спасти Киверу и её отца, заняв место среди ордена убийц. Во второй мне пришлось доказывать, что я не просто так занял в нём место, с помощью битвы с огром, который стал размером с эти вот горы, через которые вы пройти не могли. Весело, да? Так вот это ещё лишь цветочки. В тот же день мне пришлось опять пари с Дьяволом заключить. Как круто, да? А теперь он не брезгует возможностью со мной поболтать через мои мысли. Что, хорошо я тут устроился? Как насчёт поменяться? Уже ведь достаточно, чтобы понять, насколько пышную жизнь я тут вёл. Потом ко мне прибежала еле живая Пантя, которая чуть не загнала себя, ибо вы за ней не уследили.

-Ты головой думаешь? Ты вообще понимаешь, что за менкарионом уследить невозможно, если он сам этого не хочет?

-Думаю. Поэтому и доверил это вам двоим. А знаешь, что ещё лучше, чем всё, что я сказал раньше? Буквально несколько дней назад меня чуть-чуть не убили. Знаешь, есть оружие из когтя дракона, который он скидывает раз в десять лет. Шилениум называется. Так вот. Это оружие, если не может нанести урон по телу врага, то повреждает его ментальную сущность. Ну, твоё энергетическое тело, так сказать. И эти раны заживают ужасно долго. Их нельзя ничем залечить, кроме ожидания. Такие интересные раны у меня остались. За них, кстати, отдельное «спасибо» вон тому ушастому господину, мирно устроившемуся на моей кровати. К тому же, я четыре дня бегаю с ранами, убивая всякую нечисть, мешающую миру. А теперь ещё раз расскажи, какой у тебя был трудный путь.

-Я не собираюсь общаться с твоим затылком. Пока ты не развернёшься, я не буду отвечать ни на один вопрос.

-Давай я тебе расскажу до самых последних событий. Благодаря последнему пари, я теперь могу принимать облик демона. Да, безусловно, умение полезное. В облике демона намного быстрее заживают любые раны, поэтому я принял его после того боя. Ментальные раны у меня поэтому закрылись не моей энергией, а демонической. Хочешь посмотреть, что из этого вышло?

Он снял мантию, продолжая стоять ко мне спиной и скрестив руки на груди. По левой стороне его тела виднелось множество шрамов, покрытых коркой, как напротив его сердца. На торсе они просвечивали через рубаху с короткими обрезанными рукавами, а ниже пояса было видно свет, проходящий через штаны.

-Что, нормально? И это даже не половина. – сказал он и развёл руки в стороны.

Кешела ахнула. Меня немного повело. Левая рука по локоть, а правая полностью были демоническими.

-И, если тебе этого ещё мало, то ещё один замечательный нюанс: Дьявол теперь может частично приходить в наш мир из-за того, что немалая часть меня теперь демоническая.

В подтверждение его слов, из-под пола показался Дьявол, высунув лишь голову. Он был нематериален. Как призрак, получается. Он ушёл так же внезапно, как и пришёл.

-И как тебе? Пока ты отдыхал с орками и Кешелой, я потерял руки, зато пустил Дьявола в наш мир.

-Откуда ты знаешь?

-Ты не представляешь, сколько я знаю. – сказал он, надевая мантию и опять накидывая капюшон.

-ДА ПОВЕРНЁШЬСЯ ТЫ КО МНЕ ЛИЦОМ ИЛИ НЕТ?!

-Нет. Я всё сказал. Можете идти. Я не могу гарантировать вам безопасность.

-Ты ведёшь себя, как маленькая девочка.

-Какой же ты идиот… Чужим нельзя находиться на территории Агентства.

-Чужим? Когда это мы чужими стали?

-Вы к Агентству не относитесь никак.

-Опять ты строишь из себя невесть что! Как же я ненавижу это в тебе.

-И что? Чего ты от меня ждёшь?

-Может, вы уже это нормально решите? – встрял в разговор эльф, который встал с кровати после того, как алхимик обратил на это внимание, — Идите и морду друг другу набейте, оба же адекватные взрослые люди.

-Почему нет. Ну что, ты будешь? Или скажешь, что боишься, что ещё с ранами что-то произойдёт?

-Боюсь, как бы от тебя не осталось тонкого непонятливого слоя, размазанного по поверхности.

-Кихару. – сказала очень тихим голосом молчавшая до этого Кешела, — Не надо, пожалуйста.

-Хватит уже! – я был зол, — Хватит относиться ко мне, как ко второй скрипке! Кого у нас будет избирать Дьявол? Конечно же, алхимика. Кого у нас будут избирать все подряд девушки? Конечно же, алхимика! Кто у нас такой сильный, независимый и многострадальный? Конечно же, алхимик, кто же ещё, черт возьми?!

-А скрипочка-то у нас расстроилась. Хотя, если подумать, ты – смычок, а не скрипка. При чём, запасной.

Мои нервы не выдержали. Я кинул в него шаром огня, который он без проблем принял на череп на мече, который он вытащил крайне быстро. Он ещё и изменил капюшон, превратив его в своеобразную маску.

-Давай только поаккуратнее. Я сомневаюсь, что мне выдадут ещё одну большую кровать, чтобы спать с кучей девушек, которые меня избрали.

Ещё одну очередь из огненных шаров он так же принял на гарду меча, который он держал одной рукой, продолжая показывать, насколько он не напрягается. Чёртов позёр. Как же меня это бесит! Масла в огонь подливали и повторяющиеся в голову слова старухи: «Вы не друзья и никогда ими не были». Я создал одну червоточину за окнами, а вторую прямо на месте алхимика, чтобы выкинуть его на улицу. Он, похоже, зная, что я хотел, отошёл от места, где должна была появиться червоточина, и демонстративно сам прыгнул в неё. Я последовал за ним.

-И опять ты идёшь за мной!

Я начал осыпать его стрелами, как из тех луков, которые были в древнем лесу. Он уже почти долетал до земли. Я поднялся повыше, держась в воздухе на платформе, которую я передвигал по желанию, продолжая помнить про неё, чтобы она не исчезла. Подготовившись, я создал одно огромное копьё, которое отправил в него же. Через пару секунд алхимик уже висел в воздухе передо мной, а половинки разрубленного копья летели к земле. Я получил удар ногой в ухо, от которого я полетел вниз. Концентрация была явно не в порядке, поэтому я не мог что-то создать. Я услышал свист сбоку. Наверное, так звучит коса Смерти, стремящаяся к твоей шее. Я почувствовал, как меня схватили за шею. Приземление было жёстким. Его мантия была вся изрубленная стрелами, которые он не мог отразить, а под ней было видно, что он превратился в демона. Правой рукой он держал меч, а левой меня за горло. На улицу выбежали все из комнаты. Все, кроме эльфа, выглядели неслабо напуганными. Демонический кожный покров начал осыпаться с алхимика, оставаясь на руках и, насколько мне было видно, на левой части тела. Значит, он не врал. Я даже и не представлял до этого момента, каким идиотом я был. Где же моё хладнокровие? Почему я не понимал, что он устраивает весь этот концерт со службой в Агентстве, чтобы не трогали меня и Кешелу? Если он сейчас не убьёт меня, то я сам это сделаю.

-Всё, остыл?

Я, насколько это было возможно, потому что меня на землю он так и не отпустил, кивнул. Он убрал меч, который тоже вернулся в обычный облик, и поставил меня на землю, после чего он быстро убрал все следы от нашего боя и пошёл к остальным. Я поплёлся за ним. Опять. Запасной смычок, чёрт возьми.

-Успокойся, про смычок я говорил не серьёзно. Вот я в оркестре, предположим, рояль. Меня всегда видно, я главный, и я один такой. А ты… Ну… Треугольник. Вот, да, треугольник. Твой звук намного более тонкий и приятный, хотя не всегда заметный, но такой ты тоже один.

-Утешать ты не умеешь.

-Знаю. Никогда не умел.

-Что, разобрались, кто там у вас какая скрипка? – спросил эльф, когда я, идя впереди алхимика, прошёл мимо него.

Судя по звукам, эльф вошёл головой в не самое мягкое покрытие пола. Мы снова поднялись в комнату. Алхимик упал в кресло, я на диван напротив него. Когда вошли и остальные, в том числе и эльф с немного подпорченным лицом, хозяин комнаты откинулся в кресле, запустив руку в волосы.

-Так, ладно. Давай теперь поговорим нормально. – сказал он и снял капюшон вместе с маской. Через всё его лицо шёл огромный шрам, покрытый демонической кожей. Глаз тоже был с лихвой покрыт ею. Не было видно даже бровей, как будто ему просто выровняли эту часть лица с поверхностью остальной.

-Знаешь, ты теперь на пирата похож. С одним-то глазом.

-А ты совсем не изменился, даже с учётом того, что я с одним глазом.

-Слушай, когда ты перестал быть алхимиком и стал мечником?

-Тогда же, когда ты перестал думать головой до того, как сделать что-то. А теперь поднимайся и пошли. Кивера, ты с остальными остаёшься здесь. На тебе руководство отрядом, пока меня не будет.

-А почему она? Она худшая ни то что в отряде, а в Агентстве вообще. Да и, чего таить, у меня самый большой номер на весь отряд. – сказал эльф.

-С того, что твой номер меня вообще не волнует. Тебя разжаловали из капитана в подчинённые и прикрепили к моему отряду, чему я, кстати, не рад, поэтому ты подчиняешься мне. Если у тебя будут какие-то претензии, то разберёмся, когда я вернусь.

Я поднялся с кресла, после чего отправился к выходу. По пути к выходу я накинул капюшон. Маска закрыла лицо, как забрало. Она представляла собой почти сплошной кусок какого-то материала с вырезом под целый глаз и множеством небольших дырок в зоне правого, через которые, если очень присмотреться, можно было увидеть лёгкое синее свечение. Маг спокойно шёл за мной. Я в этом здании ориентировался автоматически. Мы начали спускаться по почти отвесной винтовой лестнице. Мы упёрлись в дверь, которую я спокойно открыл. Внутри был огромный круглый зал. Прямо на входе, на пропускном пункте, сидел гном.

-О, 77-ой! Времени не теряешь? Только вернулся же. И куда теперь?

-На 10-15 открывай.

-А никого с собой, кроме этого, брать не будешь? Опасно же. Недавно там отряд из сотых исчез. Думаешь, потянешь?

-А это, разве, твоё дело?

-Действительно. Всё, идите.

Я пошёл к центру круга. Маг, промешкав на секунду, тоже побежал за мной. Края комнаты загорелись жёлтым пламенем, и вот мы уже стоим где-то на окраинах леса.

-Ну ничего себе. Вот это техника. – удивился маг, — Что за 10-15?

-Ну, карта Континента у них поделена на квадраты, чтобы лучше ориентироваться, и в каждом есть выходы телепорта. И координаты этого по квадратам: 10 — 15.

-Так, понял. И что тут?

-В том-то и дело, что неизвестно. Сюда направляли множество отрядов, но не один не вернулся.

-И ты не придумал ничего лучше, чем идти сюда вдвоём?

-Где же твоя вера в себя?

-Вера в себя основана на эмоциях, а ты сам просил меня следовать логике, а не им.

-Ну и ладно. Всё равно пошли.

Стоило нам пройти чуть глубже в лес, как я начал чувствовать что-то странное. Мы вышли на опушку. Маг сбоку от меня ахнул. Посередине поляны валялась какая-то демоница, похожая на суккуба в классическом представлении любого нормального человека. Какие-то ленты, служившие одеждой, небольшие крылья, которые были, скорее, для красоты, чем для практики, хвост с кончиком в форме сердечка. Никакой красной кожи, как ни странно, не было. Как менкарион в человеческом облике, только с подлежащими образу изменениями. Увидев нас, она поднялась, потянувшись, и сказала:

-Ох, я уже устала ждать, пока ты придёшь.

-Назови мне причину, чтобы не снести тебе голову прямо сейчас. – сказал алхимик.

-Кое-кому кое-что от тебя надо, беловолосый.

-А я думал, что только ты к людям обращаешься в такой манере. – сказал мне маг.

-А с тобой, полутораметровый, я ещё вообще общаться не планировала.

-Вообще-то, метр семьдесят.

-Ну, на фоне твоего друга ты не очень серьёзно выглядишь.

Я посмотрел на него. Он еле доставал мне до плеча, стоя около меня. Я усмехнулся.

-Ты чего ржёшь, шпала? – сказал маг.

-Не волнуйся, ничего необычного. А теперь давай к сути. Кому и что?

-Ну, имён у него очень много.

-Назови хоть одно.

-Ты, например, его регулярно называешь сволочью. Вы с ним нередко общаетесь, он несколько раз спасал тебе жизнь.

-Я понял, о ком ты говоришь, но имя ты так и не назвала.

-И что? Как хороший мальчик пойдёшь со мной?

-Нет. Если надо, пусть сам мне всё передаст. Без лишних звеньев в цепи.

-Вообще-то, встретиться с тобой хочет не только он, а ещё пара-тройка демонов…

-Так пусть сами идут, если им что-то от меня надо.

-О, так ты предлагаешь, чтобы в этот мир завалился Дьявол со всеми своими вельможами? Они не будут против. Дай минутку, я запишу. Потом кровью ещё хоть чуть-чуть капнешь, и вообще замечательно будет. Ножик дать или ты своим большим кровь себе пускать будешь?

-Не буду вообще, не волнуйся. Раз надо, то приду. Но не сейчас, а когда посчитаю нужным, раз выбор остаётся за мной.

-Я тогда с тобой пока пойду.

-Не пойдёшь.

-А вдруг ты куда-нибудь убежишь, и я опять буду долго тебя искать?

-Значит, мне так надо. Сиди здесь. – сказал я и развернулся, начав шагать обратно в сторону портала.

Она появилась прямо передо мной. От внезапности я вздрогнул, чуть отступив назад.

-Никуда ты не пойдёшь.

Я ударил мечом сверху вниз, но он прошёл насквозь, не нанеся никакого вреда.

-Таким ты демону ничего не сделаешь. Этот метал сделан для запечатывания, а не для атак.

-Запечатывания, говоришь?

Лезвия меча разошлось, поймав демоницу в кокон и воткнувшись в землю, так и оставшись той странной формы.

-Ах ты ж хитрый… Это низко, вот так вот девушку в лесу оставлять! А если со мной случится что-то?

-Ну, пошлёт Дьявол ещё одну. Я сомневаюсь, что таких у него мало.

Я уже отошёл на несколько метров, когда демоница опять заговорила:

-Всё, я обещаю не баловаться больше! Я тихо за тобой полетаю, пока ты дела свои не сделаешь. Буду тихо-мирно сидеть в астрале, и меня никто не увидит.

-Маг, веришь ей?

Он пожал плечами.

-Замечательно. Тогда вытаскивай меч и пошли.

-Как я, по-твоему, такую громадину вытащу?

-Не волнуйся, вытащишь. Там конструкция хлипкая, если за верх дёрнуть, то развалиться.

Маг подошёл и взялся рукой за рукоять, после чего потянул за неё. Кокон исчез. Об землю ударились сломанные части лезвия, служившие клеткой, которые тоже вскоре исчезли. На земле около демоницы лежали ножны, а маг в руках держал меч, который он смог достать. Это уже не был здоровый двуручник, а палаш. Или что-то в этом роде.

-Ну ничего себе! А чего-это я с ним таскаюсь тогда, раз ты у нас такой подходящий?

Он не ответил.

-Эй, есть кто живой?

Он замахнулся и собрался разрубить демоницу, сидевшую к нему спиной, пополам. Я, быстро превратившись в демона, рванул, успев поймать руками меч в воздухе. Продолжая удерживать его, я подвинул его, чтобы посмотреть на мага. Из его глаз исходило заметное ярко синее свечение, как и от меча. Демоница, сделав, как и говорила, ушла в астрал. Маг сейчас однозначно принадлежал не себе. Я откинул его, рванув руки вверх. Ладони в местах, которыми я держал меч, выглядели, как будто их шлифовали. О многом сказал и запах гари. Он рванулся на меня, планируя атаковать. Когда он приблизился, я схватил его за левую руку, после чего, обойдя вокруг него, положил руку ему на затылок и с силой, хоть и не с полной, вдавил его в землю. Его же волосы, трансмутированные мной, крепко опутались вокруг него, обездвижив его. Я стоял и смотрел на него, думая, что с ним делать. Мелькнула вспышка. Передо мной стоял полностью освободившийся маг, проткнувший меня мечом в зоне живота. Он рванул его вбок, разрубив меня наполовину. Я быстро срастил части тела. Благо, меч был, похоже, не из шилениума. Если я буду продолжать действовать так же, то я и без головы останусь. Я пытался как-то с ним конкурировать, используя атаки мантии, но он разрубал всё, что я пытался использовать. Я наслал на него под сотню щупалец, напавших на него со всех сторон. Он смог разрубить все, после чего в момент оказался передо мной, однозначно целясь в шею. Его удар был остановлен. Между нами в землю влетел меч, который однозначно принадлежал Дьяволу.

-Я тут вам срочную посылочку передала! – выкрикнула суккуба.

Значит, не в астрал, а за помощью. Я взял меч в правую руку. Лёг он в неё идеально. По форме меч был похож на слабовыраженную молнию. Мне такая форма не нравилась, поэтому я попытался его трансмутировать, но ничего не вышло.

-Не получится, он из специального материала сделан. С ним ничего не может случиться. – проинформировала суккуба, пока я сражался с магом.

Я напал на него, планируя, что он примет атаку на меч, а я тогда ударю с полной силы, что ему пару костей сломать должно, но он в последний момент телепортировал меч в другую руку и увернулся, оставив на моей спине немаленький след. Он опять рванулся на меня, планируя атаковать в зону головы. Когда он был близко, я поднялся и сразу поймал удар в живот. Я взял его за руку, чтобы он не мог никуда деться, и ударил мечом плашмя так, что он улетел далеко в лес, снеся пару деревьев. Ещё одна вспышка. Я, подумав наперёд, закрылся перед собой мечом, как щитом. Удар пришёлся в него. От заблокированного удара, маг пошатнулся, после чего получил кулаком в зону макушки, войдя в землю, как страус. Я был уверен, что он от этого вырубится. Не более. Меч он из рук, всё же выпустил. Я перевернул мага. Свечение из глаз, как и от меча, исчезло. Суккуба опять появилась.

-Ну ничего себе ты, конечно, мечик с собой носил, беловолосый.

-Да, та ещё штука. Если тебе нужен был повод, чтобы меня пару раз ударить, мог что-нибудь поинтереснее придумать. – сказал маг, очнувшись.

Из меча начал выходить туман, собирающийся в какой-то силуэт. Через пять секунд перед нами стоял какой-то бородатый старик.

-Ну, что ли, здравствуйте. – сказал он.

-Ты кто вообще, старый? – спросил я.

-Мне тоже интересно. – добавил маг.

-Разве так, внучата, с дедом общаются.

-Чего? – сказали синхронно мы с магом.

-А вы не знали, что ли? Я и не сомневался, что ваш отец на эту роль не подходит.

-То есть, ты хочешь мне сказать, что этот самовлюблённый индюк – мой брат?

-Ну, полурослик, мог бы и повежливее разговаривать. Было более чем много факторов, указывающих на это.

-Например?

-Как минимум, мы внешне похожи. Потом, различность характеров аж до степени «белый-чёрный». Ну, и дух потенциального деда тоже неплохой аргумент.

-А то, что мы внешне не настолько схожи, чтобы любому с виду ясно было, что мы – братья?

-Слушай. Ты говорил, что тебя забрали с последнего года обучения, как и меня, но в алхимической учатся на год дольше, хотя поступают в том же возрасте. Вывод? Кто-то у нас тут младший брат. Теперь и понятно, почему ты за мной таскаешься всё время.

-Да пошёл ты. Тоже мне, мыслитель нашёлся.

-А теперь ты, дед, нам расскажешь, что ты тут устроил. Взял под контроль тело одного внука и попытался убить другого. Просто отлично. Наш отец, похоже, весь в тебя в этом плане.

-То есть, ты правда ему веришь?

-Почему бы и нет?

-Знайте, он смотрит за вами обоими. Он с самого начала знал, кто из вас какой путь выберет. С самого начала угадал. Я обещаю, что больше такой ситуации не повторится. Поэтому откланяюсь.

Он опять распался на дым и вернулся в меч.

-Получается, меч теперь твой, младший.

-Ну, получается так, старый.

-Может, старший?

-Нет. Старый.

-Ну и ладно. А теперь у меня дела. Ты и так выглядишь достаточно побитым, но надо привести тебя в нужный образ.

Я положил руку на его плечо. Раздался хруст. Несколько его костей, которые должны восстанавливаться быстрее остальных, сломались, а по всему телу появились раны разной глубины. Шрамов от них, конечно, не останется, но он выглядит теперь так, как будто еле живой был.

-Ты что творишь?! Ну, ладно, не старый!

-Не в этом дело. Я тебя закину в портал, а сам отправлюсь с ней. – сказал я и мотнул головой в сторону суккубы.

-Ты совсем идиот? Ты понимаешь, что все будут тебя искать?

-Поэтому тут и нужен ты. Мол, я не справился, а тебе повезло отлететь в портал благодаря взрыву. Мол, успел лишь меч забрать.

-Взрыв?

-Сейчас организуем. Создаёшь одну червоточину здесь, а вторую над порталом. Зная Агентство, они будут точно это проверять, поэтому сразу после взрыва ты должен будешь прыгнуть в червоточину, чтобы она перенесла тебя на портал, который вернёт в Агентство. Скорее всего, тебя там поставят на моё место, но, если что-то пойдёт не так, беги с остальными и, возможно, моим отрядом. Ещё можешь попытаться попросить помощи у 113-ого, Кивера знает, кто это. Удачи тебе. У меня сейчас рандеву с Дьяволом.

Раздался взрыв такой силы, что его, может, слышали даже в самом Агентстве. Со мной ничего не произошло, потому что я был в облике демона. Суккуба, поняв, когда и что ей надо делать, в момент взрыва утащила меня в портал. Теперь никто в человеческом мире не сможет найти меня, поэтому инсценировка смерти прошла вполне успешно. Наконец, мои ноги почувствовали твёрдую землю.

Я вылетел из круга, уже вернувшись в Агентство. Гном, сидящий на контроле порталами, вылез из будки, чтобы посмотреть на причину шума. Увидев меня, он в первую очередь привёл Кешелу и остальных, а вот уже к моей койке в больничном крыле изволили подойти и те, кто, по словам Киверы, управляли Агентством. Они подошли ко мне. Орк сразу вогнал топор в стену над моей головой.

-Что там было?

-Я извиняюсь, но я не могу ничего рассказать, когда у меня над головой висит несколько килограммов хорошо наточенного железа.

-Хаз’Даар, правда. Будь, пожалуйста, так добр, и убери от человека топор. – сказал эльф.

-Я его, по-твоему, доставал, чтобы убирать сразу что ли?

-Я не понимаю, зачем ты вообще его достал, если этот молодой человек даже не сопротивлялся.

-Педант. – сказал орк и, вытащив топор, отошёл от меня.

-Варвар. А теперь, уважаемый, не будете ли так добры рассказать, что у вас приключилось на той опушке?

Оперативно, ничего не скажешь.

-Мы там встретились с отрядом разбойников, один из которых перед смертью взорвался. Алхимик теперь там, где положено быть таким, как он, когда они достигают конца пути.

-Мы не нашли никаких следов тел.

-Взрыв был необычный. Магический.

-А откуда у тебя этот меч, который, насколько я знаю, принадлежал 77-ому?

-Его взрывом отнесло вместе со мной. Точнее, он в меня и влетел. – сказал я и показал на достаточно глубокую рану, над которой, правда, уже поработали целители.

-Ладно. Ты хочешь сказать, что приемника Дьявола просто взорвало?

-Не «хочу сказать», а так и было.

-Ну, сильно расстроенным ты не выглядишь.

-Когда ты еле живой спасаешься из пекла, то, конечно, же рад.

-Ладно… На этот раз. Ты занимаешь его место. — сказал он и отправился с остальными на выход.

Когда они уже вышли, он на секунду просунул голову обратно:

-Он ведь так хотел, да?

Моя челюсть быстро достигла груди. Эльф, улыбнувшись, ушёл обратно за дверь.

Кивера схватила меня за грудки, приподняв меня над кроватью:

-Теперь ты мне быстро говоришь, где этот придурок, или я сначала тебе голову снесу, а потом ему, когда найду.

-Я уже сказал одному, что он там, куда такие отправляются посмертно.

-Ты же не хочешь сказать, что…

-Да, там.

-Как только восстанавливаешься, собираемся и за ним. – сказала она, отпустив меня.

Пантя отвесила хорошую пощёчину Кивере. Я уверен, что ударь она в полную силу, Киверу пришлось бы соскребать со стены.

-Если он там, значит так надо. Не понимаю тебя. Как целоваться с ним на фоне кучи народу, так она первая в очереди, а как поверить ему, так не можешь.

-Что-что делать, простите? – спросила Кешела.

-Упс, лишнего сболтнула… Ну, бывает. Никогда не умела язык за зубами держать. Зубы здоровые, — сказала она, приподняв губу и показав клыки, — но язык всё время вываливается.

-Ну, Кешел, послушай, так сложилось, что… Как сложилось, короче, так и сложилось…

-Да это же замечательно!

-Чего?

-Ну что, Кешела, повезло тебе, всё-таки. – сказал я, — дело за малым, уговорить его увеличить уши.

-Заткнись, раненый. Вредно тебе сейчас говорить.

-А говорить-то почему?

-Потому что в голову получишь.

-Ладно, молча посижу.

-То есть, ты ничего против этого не имеешь?

-Да я только «за»! Как твой муженёк с командировочки вернётся, то вырветесь с Агентства и устроите себе жизнь.

-Ты уже и жизнь их распланировала? Ничего себе ты инициативная.

-Да, есть такое.

-Подождите, так, получается, он теперь будет руководить отрядом, который был у 77-ого? – очнулся эльф, стоявший до этого где-то сбоку.

-Да, и тобой в том числе. – ответила ему Кивера.

-Ну, вообще нормально теперь. Сначала мной командовал один идиот, который на полторы сотни от меня по номеру отстаёт, а теперь другой, которого вообще только-только в Агентство приняли. Чем этот Генгемон думает вообще?

-Чем-то да думает. Не твоё дело.

-Кивер, почему ты злая такая? Нормально же мы всегда общались.

-До того раза, когда ты меня на задании кинул.

-Ну, не было у меня выбора другого.

-Да? Ты при первой же угрозе для своей задницы дал дёру.

-Говорю же, не мог тогда иначе! Мы оба тогда были новичками, а нас отправили на серьёзное задание. Я морально готов не был!

-А кто, по-твоему, может быть готов к такому? Да тот же Кихару, которого ты так нагло и открыто презираешь, явно так бы не сделал.

-Не смей ставить мне его в пример!

-А что иначе? Опять меня кинешь?

-Чего с тобой вообще сегодня? – перебила их Кешела.

-Ты вообще не лезь! – Кивера переключилась на неё.

Она явно хотела ещё что-то добавить, но, получив от Панти удар ребром ладони в зону шеи, вырубилась.

-Что-то она сегодня совсем раскричалась. Волнуется, наверное. И нет, я её не убила, она очень даже живая. Пусть остынет хоть немного.

Пантя взвалила на себя Киверу и удалилась вместе с ней.

-Что это за истерика была?

-А не понятно? Волнуется она за него ужасно. До этого она же тут, по сути, одна жила. Худшая в Агентстве, без друзей, связей, а тут её во всю лелеют, целуют, вот она и расклеилась. – ответил мне эльф.

Через три дня я полностью восстановился. На выходе я решил поблагодарить главного целителя:

-Спасибо вам. И, пожалуйста, извините за все неудобства, которые у вас были из-за меня и 77-ого.

-Ой, да ладно уж. До его появления у нас совсем скучно было. Либо трупы, либо совсем лёгкие ранения. А теперь у нас чего только не было.

Я кивнул и ушёл. Я встретил Кешелу, которая ждала меня.

-Пошли, тебя уже ждут.

-Куда? Вы вообще понимаете, что я только-только долечился?

-Можешь в открытую не сражаться, если так бережёшь здоровье.

-Там разберёмся.

Мы спустились вниз к порталу. Там, кроме привычных для меня лиц, был ещё и отряд алхимика.

-Так, что у нас сегодня?

-Огромная гидра на западном побережье.

-Замечательно. Открывай портал.

Мы вышли на небольшом возвышении. До побережья было ещё очень далеко. Мы начали спускаться. Через полчаса мы уже были у цели. Я не понимал, где была гидра, потому что на такой мели она спрятаться не могла. Позади меня послышался крик. Одного орка из отряда утаскивало куда-то в небеса. Я, стоя теперь ровно под ним, кинул огненный шар, который пролетев прямо позади орка, врезался во что-то в воздухе. Перед нами быстро начала вырисовываться гидра. Кешела сказала «огромная», хотя «исполинская» подошло бы явно лучше. Похоже, её маскировка работала, лишь когда все три головы были в полном здравии. Орка поймал кто-то из отряда, а я метко брошенным копьём из льда отделил голову от длинной шеи гидры. Как и должно быть, на её месте выросло ещё несколько. В данном случае четыре. Так как все головы теперь опять были в порядке, то она исчезла из поля видимости. Я не понимал, как можно потерять такую громадину, но мы почти смогли, если бы не «рой» тесаков, пущенный эльфом, который снёс все головы полностью. Никаких результатов, кроме увеличения количества голов, это не принесло. Я приказал всем отступить и поймал гидру в клетку из энергетического щита. Она теснилась прижатая стенками цилиндрической формы. Пока Кешела, имевшая хоть какие-то магические способности, вместе с целителями из отряда поддерживала его, я начал готовить метеор, которым планировал оставить серьёзный след на гидре. Метеор получился не менее исполинский, чем сама гидра. От взрыва, устремившись по стенкам щита, поднялась ввысь ударная волна. На всякий случай я кинул туда ещё несколько поменьше. От гидры не осталось и следа. Все остальные метнулись ко мне.

-Я и не думала, что ты так можешь! – сказал Кешела.

-Я тоже не думал. Дело, похоже, в твоём мече.

-Твоём же. Ты же смог его достать. А где он, кстати?

Я показал её левую руку, на которой был серебряный фигурный браслет с несколькими синими камнями, покрывший всю руку.

-Ничего так. У тебя тоже чувство стиля есть. Конечно, не огромный клеймор с черепом, но тоже достойно.

Последней подошла Кивера. Вид у неё явно был не самый доброжелательный. Она сразу же поднесла свою спату к моему горлу.

-Зачем?

-Что «зачем»?

-Ты убил Кихару зачем?

-Что ты несёшь? Совсем поехала?

-Сначала ты, как только приходишь в Агентство, то сразу же вынуждаешь его на сражение, перед которым ты говоришь, почему ты это делаешь. Ты терпишь колоссальное фиаско. Потом вы уходите на задание, а возвращаешься ты один, побитый и с его мечом, потому что он, по твоим словам, «там, где ему и положено быть».

-Ну, я так намекал, чтобы не говорить напрямую.

-Ты говорил, что его убило взрывом, который не оставил и следа, а сейчас ты накрыл огромным метеором здорового монстра, так же не оставив от него ничего совершенно.

-Да, понимаю, что оно так и выглядит, но всё куда сложнее…

-Куда сложнее? Так давай ты, человек-секрет, посвятишь нас в это! Я уверена, что не я одна желаю это знать.

-Тут много лишних ушей.

-Лишних? Когда это его боевые товарищи стали лишними?

-Не лишние? Ну, ладно. Отлично! Как хочешь! Он ушёл с какой-то демоницей, прямиком в Ад, чтобы поговорить там тет-а-тет с Дьяволом. Так тебе лучше?!

-Ещё раз.

-Он сейчас в Аду мило попивает чаёк с Дьяволом и разговаривает про какие-нибудь умилительные темы, вроде двуручных мечей, которые они оба так любят. А свою смерть он инсценировал, чтобы не подставлять нас. Ещё разок повторить, или до тебя это, всё-таки, дошло?

Она убрала меч, не сказав ни слова. Она первой же и пошла к порталу. Мы устремились за ней. Киверу мы так и не видели до глубокой ночи, пока она не вернулась в свою комнату, в которой расположились и я с Кешелой. Так же молча она улеглась спать. Утром все проснулись от сильнейшего стука в дверь, которую я ещё вечером укрепил пару-тройку заклинаний. Из-за двери послышался голос одного из главных в Агентстве:

-Я искренне извиняюсь за вторжение, но нам надо поговорить.

Кивера начала бегом одеваться, приказав то же самое делать и нам. Когда все собрались, она, собрав всех в кучу, выдернула то самое кольцо на своей перчатке, и мы дружно исчезли. Нас проводили лишь недоумевающие взгляды управляющей троицы. Человек попытался схватить нас, чтобы как-то не отпустить, но вместо этого с нами улетела половина его руки. Мы оказались где-то на дереве в лесу.

-Так себе товарищи-то у нашего алхимика оказались. – сказал я.

-Вот только не надо мне загонять всякое «я же говорил» и тому подобное. Что теперь делать будем? – сказала Кивера. Судя по голосу, она и так понимала, что провинилась.

-Ну, нас теперь будут разыскивать те, кого боятся даже великие маги, как Ламеш. Единственный вариант – бегом в город к твоему отцу, потому что за ним они тоже придут. Может, сможем подготовить город.

-Мы явно не доберёмся туда быстрее, чем они.

-Считай до пятнадцати. Мы же сейчас в лесу в центре Континента?

-Да.

-Так хорошо.

Я начал чертить на дереве, прикидывая время нашего ежедневного пути, чтобы высчитать расстояние.

-Так, ладно. До сколько досчитала?

-До восьмидесяти.

-Быстро считала, значит. Подойдите сюда все.

Я создал одну червоточину прямо около нас, а вторую примерно над городом, если я не ошибся в расчётах.

-Ну, дамы вперёд?

-Нет, нет, ты это сделал, ты и проверяешь.

-Ну, ладно. Тогда вместе идём.

Мы скакнули в портал. Оказались мы чуть поодаль города. В воздухе я создал четыре платформы, на которых мы быстро добрались до бараков стражи. Узнав людей по мантиям, я сразу же атаковал одного из них, кинув глыбой льда ему в затылок, от чего он вырубился. Ещё двоих вырубили Кивера и Кешела. Мы побежали к комнате отца Кешелы, пробегая прочие небольшие сражения. Я видел, что у отца Кешелы ситуация патовая. Я не успевал помочь. Я решил попытаться использовать силу меча. Я отправил магическую энергию, через весь браслет. Мелькнула вспышка. Мир остановился. Насколько я помнил с тех пор, когда я был под гипнозом, у меня было несколько секунд. Я быстро нейтрализовал всех, кто был в моей зоне видимости. БОльшую часть я связал верёвками, но с некоторыми разобрался чуть менее вежливо. Когда эти самые секунды прошли, на лице отца Кешелы читалось искреннее недоумение. Увидев меня, Пантю и своих дочерей, он обрадовался.

-А я уж боялся, что с вами что-то случится.

-Не сейчас, надо тут закончить.

Закончили мы за несколько минут. Вскоре все нападавшие были обезврежены. Различными путями.

-Так. Во-первых, где вы потеряли ещё одного, а во-вторых, что вы натворили вообще, что ко мне сюда такие гости посреди бела дня пришли?

-Очень долгая история. Мы должны готовить город к осаде. –сказал я.

-К чему, прости?

-Сказал, к осаде. Всех небоеспособных отправь на запад к человеческому форту, пусть скажут, что от парней без ошейников. Там должны понять. Из тех, кто драться способен, собери мне сюда вообще ВСЕХ магов, а обычных воинов отправь с жителями.

Все указания были выполнены за несколько часов. Вереница людей уходила из города на запад, имея сопровождение воинов, а передо мной стояла пара сотен магов.

-Так, дела такие. Мы сейчас заготавливаем пищу для осады, а потому создаём полностью защитный купол. Нейтрализующий все воздействия. Видели, наверное, как люди на тюремных кораблях делают? Внутрь через этот купол не может попасть вообще ничего.

-То есть, ты хочешь нам сказать, что мы просто тянем время?

-Да, мы просто тянем время.

-До чего?

-Если получится, то в скором времени к нам должна прийти помощь.

-А если не придёт?

-То ценой жизни нескольких эльфов, менкариона и человека мы сможем вас откупить.

-То есть, мы дерёмся за ваши цели?

-В общем-то, да. Я не смею никого тут удерживать. Если есть желающие, они могут уходить вместе с остальными.

С места не сдвинулся никто.

-Вот и всё. В чём проблемы-то?

Дня тянулись один за другим. Недели сменялись неделями. Они не отступали от ворот, мы не отступали от своих намерений. Благо, как оказалось, на Континенте погода всегда находится в одном состоянии и не меняется в течение года. Прошло уже полгода. Недовольных становилось всё больше и больше. Каждый божий день я обещал, что помощь уже почти здесь, но каждый следующий я опять представал перед ними лжецом. Так и было, пока однажды купол не спал.

Мы с суккубой вышли в каком-то месте, явно напоминающем бордель.

-А нормально места для телепортации не было что ли?

-Ну, я же суккуб. Куда мне ещё тебя телепортировать, если не в пристанище суккубов? Если есть желание, то можешь чуть-чуть здесь подзадержаться. Тут на любой вкус есть.

-Нет, спасибо. Без таких услуг нормально проживу.

-Как хочешь. Я предложила.

-А я отказался.

Мы шли дальше. Ко мне время от времени липли некоторые суккубши, но мне было сейчас совершенно не до них. Я, следуя за своей проводницей, вышел наружу. С вершины холма, на котором стояло убежище суккубов, мне открывался замечательный вид. Никаких котлов с грешниками, никаких пылающих костров. Всё было достаточно прилично. Не знай бы я, что это – Ад, никогда бы не подумал. Я подошёл к краю холма.

-Чего ты? Решил, что ли, суицид устроить? – спросила подлетевшая ко мне суккуба.

-Нет, не волнуйся. Решил срезать.

-Может, всё же, лучше по дороге, нет?

-Ты же умеешь летать, в чём проблема?

-Ну, я немного высоты побаиваюсь.

-Тогда можешь зажмуриться.

-Нет, просто идём по…

Договорить она не успела. Я схватил её за руку и с разбега прыгнул вниз. В воздухе я снова создал из мантии крылья, на которых планировал, направляясь прямиком к огромному дворцу, в котором однозначно сидел Дьявол. Дворцом это назвать можно было условно. Выглядело, как огромная, полностью отлитая из железа, крепость на окраине города. Приземлились мы с ней почти перед воротами.

-Идиот! Я же сказала, что боюсь высоты.

-Почему не зажмурилась-то?

-Дурак!

-А, ясно.

Мы подошли к страже у ворот.

-Куда это вы собрались? – спросил один из стражников.

-А не понятно? Меня ожидает сам Дьявол, и каждая секунда, которую я теряю, стоя перед вами двумя, увеличивает шанс, что он это заметит и придёт, чтобы объяснить вам, почему не стоит просто так докапываться до гостей.

-А не слишком ли много чести тебе?

Я достал из-за спины меч, принадлежащий Дьяволу. Вопросы у стражников сразу отпали, и они открыли ворота. Все, кого мы встречали по пути к тронному залу, достаточно заинтересовано смотрели в нашу сторону. На подходе к цели нас перехватили и повели в какой-то соседний зал. За длинным прямоугольным столом сидело множество различных демонов. Похоже, это и были те самые вельможи. Мне отвели место на одной из узких его сторон. Суккуба выглядела так, как будто у неё температура поднялась.

-Ты это чего? – спросил я.

-Просто, понимаешь, я – суккуб. Один из низших демонов. Когда на такой небольшой площади собирается так много сильных демонов, то мне становится очень плохо.

-Выведите её. Пусть ждёт меня около тронного зала. И кресло какое-нибудь ей найдите. – приказал я стражникам.

Те сначала с удивлением посмотрели на меня, потом на меч, который я продолжал держать в руках, но, всё же, послушались. Когда суккубшу уводили, она обернулась и посмотрела на меня жалобным взглядом. Я медленно моргнул, как будто говоря, что не о чем беспокоится. Я сам проделал оставшийся путь до отведённого мне места. Я со всей помпезностью упал в него, воткнув меч в пол и опираясь на него одной рукой на его навершие.

-Не будете ли вы так добры, пожалуйста, убрать оружие. – сказал демон, сидевший у другого конца стола напротив меня.

-А зачем? Это вас нервирует? Я не очень люблю, когда меня отвлекают на какие-то посиделки, на которые я не подписывался.

-Какие-то посиделки?! Перед тобой, смертный червяк, сильнейшие демоны! – выкрикнул какой-то громила, сидевший около демона, с которым я общался ранее.

Жестом демон, говоривший со мной до этого, приказал сесть выскочившему, после чего наклонился в сторону стола и, облокотившись на него локтями и сложив ладони, положил на них голову, как на подставку.

-Как я вижу, желания тянуть наш гость не имеет?

-Совершенно никакого.

-Тогда к сути.

Он начертил на столе пару рун и в комнате затухли все звуки. Я слышал, как кровь бежит по моим венам. Я услышал голоса демонов, сидевших вокруг меня, но рта никто не открывал. Сидящий во главе стола попросил их быть потише, после чего все затихли.

-Не волнуйтесь, это надо для конфиденциальности. Мы хотели бы предложить вам сделку. Мы знаем, что меч, находящийся у вас, принадлежит Дьяволу. Он – одно из немногих оружий, способных пробить его.

-А, мол, ни у одного из вас, «сильнейшие демоны», таковых нет?

-Так уж сложилось, что нет. Нам известны пять. Меч, находящийся у вас в руках, копьё главного Серафима, меч, который сейчас в руках у вашего друга, набор метательных ножей, украденный несколько сотен лет назад, и последний. Катана, принадлежавшая когда-то сильнейшему из всех, кого встречал этот мир.

-Серафима?

-Ну, логично предположить, что раз есть демоны, то должны быть и ангелы.

-И что? Вы, мол, не можете найти украденные у вас же ножи и какую-то катану?

-Мы отлично знаем, что ножи находятся у одной вашей знакомой, но путь в человеческий мир для нас закрыт, а катана нам и не принадлежала никогда. Достаточно самобытной личностью был этот чел… это существо.

-И что вы от меня хотите? Я должен вернуться в мир людей, чтобы принести вам то, чем вы собираетесь убить Дьявола? Или же отдать вам его же меч?

-Нет. Мы хотим, чтобы Вы с ним разделались.

-Ого, ну ничего себе. И чем же вам он не угодил?

-Его цель – стереть в прах мир людей, а демоны без людей не выживут.

-Власть. Всё всегда упирается во власть. И что я с этого имею?

-Формально, вы, согласно традициям, занимаете его место, а по сути ваше с ним пари расторгается, находящиеся в этой комнате встают к власти, и вы, тем самым, защищаете мир от уничтожения.

-Всё, я понял. Теперь я откланяюсь. У меня дела.

Я поднялся и вышел из комнаты. Мир опять наполнился звуками. Я проследовал к тронному залу, где нас с суккубой поймали и отправили на беседу.

-Слушай, почему все здесь так на меня пялятся?

-Во-первых, они не привыкли к тому, что сюда попадают живые, а во-вторых, твоя душа. Она просто невообразимо сильная. Любой демон хотел бы себе такую в коллекцию. Они, небось, слюнями обливаются.

-Спасибо. Ты нормально? Лучше стало? – спросил я у неё, сидящей в кресле.

-Да, лучше. К Дьяволу я с тобой не пойду, уж извини. Тут подожду.

-Ладно, понимаю. Будь у меня возможность, я бы тоже не пошёл.

Она улыбнулась, а я пошёл внутрь, открыв толчком тяжёлые большие ворота. Я прошёл через длинный зал. На троне (я даже не сомневался, что он будет на троне) сидел Дьявол.

-Ох, какие люди! Нечасто встретишь таких в наших краях. Что тебя привело сюда?

-Не устраивай никакого концерта. Что тебе надо было?

-Ну, я хотел сделать тебя сильнее. Раз ты собрался достичь вершин, то должен быть достаточно силён. Ты ещё не сражался ни с одним из главной троицы, а они тебя в твоём нынешнем состоянии убьют сразу. Даже по одиночке, не то что втроём.

-Подожди. У меня есть одно дело.

Я рванулся к нему, воткнув меч в спинку трона так, чтобы со спины это выглядело так, как будто я попал в Дьявола. Меч вошёл по самую рукоять, поэтому моя голова оказалась на уровне его.

-Пообниматься захотел? Мог бы нормально попросить.

-Сделай вид, что умираешь. Сам всё поймёшь сейчас.

Он сделал, как я просил. Он закатил глаза, как будто взаправду умирает, изо рта пошла небольшая струйка крови. После этого я отошёл от него. В зал вошли все демоны, которые присутствовали в том зале. Надеюсь, суккуба там в норме. Я отошёл и встал сбоку от трона. Демон, который говорил со мной в зале, подошёл к трону.

-Король умер! Да здравствует король! – сказал он и протянул руку к мечу Дьявола.

Дьявол открыл глаза и схватил за горло этого умника. Он вытащил из спинки трона свой меч и разрубил предателя напополам. Вскоре, тоже самое случилось с остальными. Некоторые из них смогли убежать, но он за ними не погнался. Он ногой раздавил голову главного из предателей, который ещё подавал какие-то признаки жизни, после чего упал на трон. Он похлопал.

-Замечательно. Другого я от тебя и не ожидал. А теперь вернёмся к делу.

Я не понимал его. Он только что перебил не меньше половины сильнейших демонов, его вельмож, которые предали его, но теперь он опять совершенно спокойно сидел на троне и общался со мной.

-Это не первый случай. Не волнуйся. – сказал он, правильно поняв мой ступор, — Это не первый и, однозначно, не последний случай.

-И с чего ты вдруг решил мне помочь победить тебя в споре?

-Я же говорил. Ты мне просто нравишься.

-И чего же мне, по-твоему, не хватает?

-Во всём, в чём можно, ты – полудемон, и я хотел бы сделать тебя настоящим.

-А если я этого не хочу?

-А если обстоятельства не оставляют тебе выбора?

-Какие же?

Он провёл когтем по воздуху. Открылось что-то, похожее на разрез в пространстве. Я видел город тёмных эльфов. Он был полностью окружён войсками. Вид приблизился. Я увидел, что войска принадлежат Агентству. Он перенёсся, и я увидел, кто находится внутри города.

-Так, ясно. И почему ты так уверен, что мне необходимо стать сильнее?

-Я уже сказал. Ты не сможешь ничего противопоставить сильным воинам.

-Ладно, и что мы делаем?

-Первое. Крайне важный порог. Ты должен будешь переступить через себя. Причём, не один раз. Сколько я за тобой наблюдал, ты не убил никого. Даже работая на Агентство, ты не забрал ни одной жизни ни у одного существа.

-И что?

-Где ты видел такого слабого воина? Ты умеешь сражаться, поэтому ты не победил того же эльфа с тесаками. Ты должен не сражаться, а убивать.

-И что ты мне предлагаешь?

-Начать. Пока, так и быть, можешь пользоваться любым оружием, которое подберёшь с этих предателей, но потом вернёшь.

Я взял меч того громилы, который возмущался тогда моей наглостью. Он больше всего был похож на привычный мне. Дьявол начал тренировки сразу же. Мы отправились из города на охоту, как он выразился. Суккубу мы взяли с собой. Она вполне могла идти с нами, потому что Дьявол был в накидке, удерживающую его силу, чтобы она не распылялась. Мы вышли на равнину. По ней бегало нечто, похожее на демонического быка.

-Твоя первая цель. Приступай.

Я пытался как-то атаковать, но никаких успехов это не принесло. Я просто-напросто не мог пробить его.

-Не тупи, превращайся в демона, иначе ты ничего ему не сделаешь.

Я последовал его совету. Я полностью превратился в демона, после чего мою грудь пробила адская боль. Я упал на колени. Быка, готовившегося на меня нападать, без каких-либо проблем удерживал Дьявол, пока я бился в конвульсиях. Я чувствовал, как что-то во мне сильно меняется. Минуту спустя это закончилось.

-Что это было?

-То, чего я и хотел добиться. Ты теперь хоть в каком-то плане настоящий демон. Поздравляю.

-Объясни, что со мной только что произошло.

-Местная атмосфера повлияла на твою душу, из-за чего она стала более, так сказать, мягкой и податливой, поэтому твоя душа изменилась.

-Душа демона?

-Нет, ты что несёшь-то? У демонов нет души, поэтому они так за ними гонятся. Так как ты, всё же, человек и вполне себе живой, то она у тебя осталась, не волнуйся.

Он завалил быка, после чего мы все ушли оттуда.

-Почему ты просто не мог попросить меня превратиться в демона?

-А ты бы меня послушал просто так?

-Действительно.

День за днём проходили тренировки. Первый месяц при превращении в демона я так же сгибался от боли, но вскоре оно стало проходить без заминок. Я сражался с разными демонами. На моём счету становилось всё больше убитых. Я прошёл путь от ничтожных пешек до самых вершин ещё за четыре месяца. Каждый день Дьявол утром и вечером давал мне возможность посмотреть на то, как обстояли в моём мире, проследить за магом и остальными. На исходе шестого месяца мне было суждено драться с одним из генералов армии Ада. Бой был знаковый. Я к тому времени прошёл через многое. Множество ран разной тяжести заменялись демоническими частями. Скорее всего, из-за полного слияния демона с моей душой. Генерал оказался всего лишь стратегом, а не воином. Его «меч давно заржавел», а навыки боя были утеряны. Я с ним разделался буквально за несколько минут, хотя он из-за моей ошибки смог оставить мне ужасно серьёзную рану. Через два дня после боя я полностью восстановился и пришёл к Дьяволу, чтобы в очередной раз проследить за обстановкой в мире людей. Всё шло ничего, но купол вдруг начал спадать прямо у меня на глазах.

-Быстро, открой мне портал!

-Думаешь, ты уже готов?

-Я недавно прирезал одного из твоих генералов, поэтому я считаю, что вполне.

-Так, ладно. Без оружия пойдёшь? Меч же я у тебя изъял, когда ты с генералом тем разобрался.

-Да, пойду.

-Нет, не пойдёшь.

Он достал из-за трона большой меч, который мне ОЧЕНЬ напоминал тот, который был сделан из ножен меча, находящегося сейчас у мага, только в демоническом варианте.

-Ну же. Может, мы даже не увидимся больше.

-Я скучать не буду.

-На иное я даже и рассчитывать не мог.

Я взял меч в левую руку. Из рукояти сразу же вырвалось несколько шипов, которые пронзили мою ладонь насквозь. После этого меч, будто бы, всосался в руку. На левой руке, которая была демонической не полностью, от места, где кончалась её демоническая часть, начала расти пластина, которая с трёх сторон закрыла руку до самого плеча.

-Мол, так и должно быть? И что мне делать с мечом, которого у меня нет?

-Он есть. Просто он принял тебя.

-Он меня?

-Да. Этот меч был выкован из мечей множества сильнейших и древнейших демонов, которые я собирал. По силе он ни разу не слабее моего.

-Что это за металл?

-Не металл. Мечи демонов куются из душ. Чем больше в нём душ, тем выше их концентрация, и тем сильнее меч.

-Так, а призвать-то его как?

-Проще некуда. Силой мысли.

-Спасибо. Понял.

Я создал новую маску и прыгнул в портал.

Купол спал. Противники по ту сторону стен, похоже, этого не ожидали тоже. Дело было не в них, а в чём-то другом. Они запечатали одни ворота с помощью магии, после чего стянули все войска к другим. Пытаться проводить какие-то атаки через стены они не пытались, после того, как отправленные катапультами камни были сбиты ещё на подлёте. Я давно создал специального орла, который летал высоко над полем боя. Я мог смотреть его глазами, поэтому представлял, какая имела место быть обстановка. Орлиное зрение тоже было в комплекте, поэтому внезапных нападений быть не может. Они тоже не ожидали исчезновения купола, поэтому отправили один отряд в качестве пушечного мяса, чтобы они попытались вышибить ворота и, при наличии таковых (а они были) принять на себя все расставленные на подходе к городу ловушки. На стены мы не поднимались, чтобы не подставляться лишний раз, поэтому ничего поделать с этим не могли. БОльшая часть стянулась к воротам, чтобы принимать атаку. После шести ударов всё прекратилось. Со взгляда орла я видел, что между ними быстро носится что-то чёрное, но я не мог разглядеть. Все, до кого он добирался, падали с ужасными ранами. Он остановился, оторвав последнего от земли и держа его за голову. Теперь я смог его нормально разглядеть. Чёрная мантия с капюшоном, две полностью демонический руки, которые отлично видно из-за отсутствия рукавов, все полы мантии изодраны. Это однозначно был алхимик, но в нём было что-то, чего не было раньше. Может, это выглядело так из-за того, что его мантия была в еле живом состоянии, потому что он либо не желал её чинить, либо просто не считал это важным. Узнав, что ему надо, от последнего война, он кинул его в сторону соратников. Пролетел он достаточно много, и приземление было явно не самым мягким. Алхимик развернулся и постучался в ворота. Ещё раз. Насколько я видел, войска Агентства начали перестраиваться. Похоже, не я один узнал алхимика. Приказав своим оставаться на позициях, я, убирая все ловушки на ходу, понесся к воротам. Я открыл их. Алхимик кивнул мне и, не говоря ни слова, пошёл к остальным. Я чувствовал исходящий от него жар. Восстановив все защитные средства, я последовал за ним. Он зашёл в толпу и, взяв за руку Пантю, потащил её от всех. Когда они отошли подальше, он начал что-то ей говорить. Я даже близко этого не слышал. Он её на что-то уговаривал, а она отказывалась, но он её, всё же, уговорить смог. Она набрала в грудь воздуха. Раздался оглушающий рык. После этого она подошла ко мне.

-Передаю: с тебя армия, сделаешь по аналогии со своим вступительным экзаменом в Академию.

-А сам он это сказать не может?

-Не думаю. Он попросил передать.

Я кивнул. Со стороны запечатанных ворот прибежало множество животных, нет, менкарионов в броне. Через минуту перед нами стояла уже небольшая армия, примерно, в тысячу человек в полном обмундировании. Мало, но, уверен, менкарионов сравнивать с обычными людьми, пусть даже и элитой, не стоит. Они преклонили колени перед Пантей. Сначала я вообще ничего не понял. В мою голову начали закрадываться некие подозрения о том, кем Пантя является. Из её речи я сделал вывод, что она не меньше, чем принцесса. Достаточно настроив своих воинов, она тоже облачилась в достаточно лёгкие доспехи, не мешающие нормально двигаться, взяла щит и небольшое одноручное копьё и пошла в сторону ворот, к которым вовсю шагал алхимик. Это было однозначным намерением устраивать контрнаступление. Я снял ловушки, когда алхимик приблизился к ним. Он остановился перед воротами, явно собираясь с духом. Я решил воспользоваться этой возможностью.

-Пантя, что это такое вообще? Почему ты не могла раньше сказать, что ты… Ну кто ты там есть.

-Понимаешь, каждой королеве, какой сильной она бы не была, нужен свой король, с которым она может быть слабой.

-Так, ясно. Понял.

Алхимик развернулся к нам.

-На вас защита города. Иду я вместе с той армией, которой меня смогут обеспечить часть магов. Все в этой ситуации исключительно из-за меня. – в его голосе чувствовалось что-то странное, чего раньше не было.

Один из менкарионов, бывший раньше в облике медведя, не выдержал:

-Мы пришли сюда, из-за того, что наша королева попросила нас помочь ДЬЯВОЛУ, а ты отказываешься от нашей помощи?

-Нет. Мне нужна ваша помощь, чтобы вы охраняли свою королеву. Не дайте ей, пожалуйста, в бой полезть.

Найдя более-менее безопасное место, я сел и сосредоточился. Очистил сознание. Я почувствовал, как нагревается браслет на левой руке. Перед городом, напротив армии Агентства, начали появляться воины. Я полностью перенёсся в сознание орла, чтобы видеть всю картину происходящего. Алхимик метнул что-то, разбившее ворота и проделавшее хорошую дыру в построении Агентства. Я даже не увидел, как он оказался в самом центре боя.

Меч был действительно шикарен. Он, как нож в масло, вошёл в построение через зачарованные щиты. Я начал прорубать себе путь через обычных воинов, устремляясь к основным юнитам, которых однозначно надо было уничтожать как можно быстрее. Достаточно быстро я прошёл через «слой» из обычных воинов, и они остались на армию мага. Продвигаясь вперёд, я вышел в своеобразное кольцо из элитных, которые быстро окружили меня. Ни я, ни они атаковать не собирались. Сзади на меня хотели напасть. Я уже собрался было разрубить сильно смелого от плеча до плеча, но меня опередили. Огромная двуручная секира с чётко читаемым «113». Такими темпами внутри окружения образовалась ещё одна кучка, состоящая из людей моего отряда, отряда 113-ого и эльфа-друга Киверы.

-И что это за бунт? – спросил я, — Ладно ещё остальные, но ты-то, ушастый, как тут оказался?

-Кивера будет расстроена, если ты отъедешь, а я расстроюсь, если тебя убью не я. Можешь идти отсюда дальше, ты всё равно бесполезен.

-Спасибо.

Тесаками эльф проделал мне путь дальше. Я прошёл в сделанную дыру в обороне. Я за один удар обрушил мостки, на которых стояли главные трое, управляющие отсюда действиями своих Третей каждый. Из-под поднявшегося столба пыли на меня наскочил орк. Я принял удар на меч, но даже так я еле смог устоять на ногах. Он продолжал безостановочно наносить удары. Я на таком расстоянии не мог ничего сделать. Я попытался атаковать его, производя алхимические манипуляции с землёй под ногами и со своей мантией, но мои атаки разбивались об какое-то поле вокруг него. Я, отпрыгнув на большое расстояние, сделал вид, что собираюсь нанести рубящий удар сверху, но во время движения прокрутил руку так, что удар должен был быть колющим. Такое топором блокировать было невозможно. Атака бы прошла, если бы её не принял на свой щит, появившийся из железной руки, человек. Я продолжил сражаться против двоих. Бесконечно обороняться было невозможно, поэтому я попытался контратаковать. Эта ошибка была роковой. Я длинным ударом справа планировал разрубить орка, но человек ломанулся на меч щитом вперёд. Я оказался открыт. Орк ударил лезвием топора по ширине моего живота. От удара я пролетел кубарем несколько метров, после чего воткнул меч в землю и остановился, оставив после своего торможения большую полосу. Рана с помощью алхимии не затягивалась. Я еле стоял, опираясь на меч. Передо мной появился эльф, которого до этого видно не было, и еле прикоснулся к моему лбу. Меня, как будто бы сковали. Я упал на колени, а руки за спиной сомкнулись и притянулись к ногам. Ко мне подошёл человек.

-И что такое? На что ты вообще надеялся, когда пришёл сюда? Даже не так. На что ты надеялся, когда решил, что тебе стоит идти к Дьяволу? Ты должен был радоваться, что тебе позволили остаться в Агентстве вообще.

-А ты ещё кое-что забыл. «На что ты надеялся, когда на книге кровью чертил». У меня было очень много времени, после того, как я решил, что мне стоит идти к Дьяволу, между прочим. Я знаю, кто вы. Хватит уже их прятать! Ну же!

Эльф с орком переглянулись. Человек не казался удивлённым.

-Что же. Ты был не так уж и плох, надо отдать должное тебе за силу воли, а Дьяволу за старания. Пытаться попасть в этот мир, отдав свою силу какому-то ребёнку. Глупо, всё-таки!

-Может, ты уже заткнёшься и «отдашь мне должное»? – я выделил насмешливой интонацией последние слова. Мне сейчас нужно было в этом убедиться.

Он пожал плечами. За его, эльфа и орка спинами появились белые крылья. Некоторые перья на крыльях человека были ярко-красные и прозрачные.

-Вот так-то лучше, господин «возглавляющий отряд боевых алхимиков».

-О, так ты и это знаешь?

-А ты это не понял, когда я упомянул книгу? Я отлично знаю, что ты являешься главным в отряде боевых алхимиков, а эльф в аналогичном у магов. Я отлично знаю, как ты тоже уже, скорее всего, понял, если ты не такой тупой, каким кажешься, что вы – ангелы. Я отлично знаю, что вам нужны эти посты для контроля миром. Я сомневаюсь, что иначе я бы так оперативно прибыл на Континент. Вы, должен признать, сделали мудро. Надеялись, что я сам как-нибудь умру, но приставили наблюдателя. Как поняли, что без вашего участия тут не получится, приказали ему убить меня. Когда не сложилось и с этим, то решили сначала избавиться от неё, а потом заняться мной, но вы не рассчитывали, что я сам к вам приду. Тут умнее всех оказался эльф, решивший, что иметь избранника Дьявола среди своих шестерёнок в механизме намного лучше, чем любой другой вариант.

-Какие мы умные. Но это тебе не помешало пытаться сидеть в обороне, а пойти вперёд, оставив всех, кто мог тебе помочь позади. Генгемон, ты закончил там?

Эльф сидел и чертил на воздухе какие-то руны, которые, когда он заканчивал, начинали светиться и собирались за его спиной в круг.

-Ты, малец, увидишь, как будут умирать все, кого ты пытался защитить, ломанувшись вперёд без их помощи. Зачем ты полез-то?

-Так зачем было спрашивать, почему я пошёл первый, если ты уже знаешь ответ?

-Хотел услышать твою версию. И мне скучно ждать, пока этот педант чертит.

-Сам бы и чертил. Сам знаешь, что мы могли обойтись и без ЭТОГО, но ты же у нас любишь всякие демонстрации силы и шоу.

-А почему бы и нет?

-Ты вообще помнишь, что его нам доверили на случай повторного пришествия Дьявола?

-Ну, вот у нас тут на коленях стоит. Дьявол есть? Есть. Значит, можно.

-Или ты совсем ослеп, или просто невнимателен. Не превратился он в демона.

-Что?!

Он проткнул мечом мой капюшон, после чего снял его вместе мантию вместе с маской, которая была прикреплена к нему. На этот случай на мне был ещё один элемент одежды, закрывающий верх тела от начала лба до, закрывая всю левую часть лица и всю голову до затылка, середины рёбер. Но моё лицо для них значения не имело, а то, что я не превращался в демона, было видно и так.

-И чего это такое? – спросил у меня человек, — Что за поддавки? Почему в демона не превращаемся?

-Что хочешь делай, но, пока он в демона не превратится, я не буду заканчивать. Не хочу потом от начальства получать.

-Ладно. А если я тебе «пожалуйста» скажу, ты превратишься?

-Нет.

-А если я пощажу, ну… Двоих, кого ты назовёшь. Даже если себя назовёшь.

-Тоже нет.

-Ты же умрёшь от раны на животе.

-Если умру, ты не увидишь моей реакции на тот геноцид, что ты собираешься устроить.

-Если не превратишься, у тебя не будет даже шансов меня остановить.

Я задумался. Я бы превратился давно, если бы мог. Дьявол с самого заключения второго пари играл в свою игру. Он сказал, что я выиграл пари, потому что у меня в подчинении свой отряд, поэтому, получается, до управления я добрался. Он не обещал мне своих сил, он обещал силы достойные Дьявола. Один из этих пунктов был меч, который, по его словам, был не слабее его. Я стал наполовину демоном, но все силы, кроме усиленной алхимии, даруемые Дьяволом, потерял. Я не мог превратиться в демона. По крайней мере, просто так.

-И чего это ты у нас задумался? Ну, так и быть, три. Три имени, которые останутся в живых, а не в истории.

Я вернул меч на его место на пластине, закрывающей мою левую руку. Она резко вытянулась, после чего на её конце вновь появился мой меч, пронзивший меня насквозь. Когда он, также по моему приказанию, вышел, из меня обильным фонтаном хлынула кровь.

-Ого, кто-то решил умереть с честью? – усмехнулся человек, — Жаль, жаль. Генгемон, может, ты, всё же, по старой дружбе призовёшь его?

Генгемон молча показал пальцем на меня. Моя кровь почернела и зависла в воздухе. Она начала облеплять меня. Выходя из раны, она сразу растекалась по моему телу. Я, всё-таки, принял дар Дьявола. Пари с Дьяволом – спор, в котором ты в минусе, даже если выиграл. Он дал мне эту силу. Он дал мне меч. Он не оставил мне выбора, заставив меня убивать. Теперь я – ошибка. Я – нефилим. Получеловек, полудемон. Насколько я знаю, такие были ужасной редкостью, в том числе, потому что на них сразу объявлялась охота как Раем, так и Адом. Моя кожа в форме демона стала полностью чёрной, а не гранитово-красной, а просветы стали белыми вместо голубых. В центре, на уровне сердца, просветы собирались к огромному белому кругу, коим была моя душа, которую в этой форме было видно. Меч тоже изменился, став под стать хозяину. Оковы, до этого удерживающие меня, разорвались, как бумажные. Эльф начал лихорадочно чертить руны. Я привыкал к новым ощущениям. Я уже забыл, каково это, видеть двумя глазами. Первым же ударом я разрубил щит человека вместе с ним же. Проживём и без главного боевого алхимика. Я услышал свист топора сзади. Он ударил мне по загривку, но никакого эффекта не оказал.

-Ещё попытайся. Я знаю, что Дьявола тогда прогнали не вы. Вы оказались в нужное время в нужном месте, не более. Ваши ничтожные оружия просто не пробьют меня.

Развернувшись боком к нему, я разрубил его снизу вверх. Остался один эльф, активно чертящий руны.

-Всё, можешь убивать. Я закончил. Ты убьёшь меня, но с ним не разделаешься.

-Ты мне дал шанс, когда я, пришёл в Агентство. Я даю его тебе сейчас. Ты собираешь остатки своего войска, и вы дружно уходите.

-Я это и сделаю, но вот ОН не сделает.

-Кто «он»?

Эльф показал рукой в сторону гор, окружавших здание Агентства. Их было видно даже отсюда. Они пришли в движение. Просыпаясь от многолетнего сна, поднимался дракон, на котором огромные горы были лишь шипами на спине.

Я сидел в одном из домов, контролируя армию, за которой я следил через орла. Где-то в самом центре сил врага бушевал алхимик. В крышу моего укрытия влетел камень, пущенный катапультой. Армия продолжала сражаться. Спасибо браслету, облик которого принял меч. Благодаря ему я никаких серьёзных повреждений не получил. Бои вовсю шли и в городе. Кешела и Кивера пытались отбиваться от какого-то болезненного вида эльфа с кинжалом, который, похоже, управлял тенями, одна из которых тоже сражалась. Пантя во всю размахивала одноручным копьём с щитом, будучи в самом центре сражения вместе с несколькими менкарионами. В общем-то, бои шли везде. Я был немедленно втянут в них. Мне было бы намного легче, если бы дело обстояло не в городе, где находится к тому же куча моих союзников, в которых я бы определённо попал чем-нибудь, если бы разошёлся, но выбирать возможности у меня не было. Я отбивался от нападавших на меня, попутно помогая остальным. Всюду лилась кровь. Что моих врагов, что моих союзников. Надо было однозначно что-то предпринимать и как можно быстрее. Я решил попытаться как-то растянуть площадь, занятую боями, чтобы было меньше шансов задеть кого-нибудь из своих. Мне навязали ближний бой, поэтому пришлось сражаться палашом, которым вновь стал браслет. Я пытался оторваться от врага с помощью перемещения через червоточины, но никакого успеха это не принесло. Он следовал ровно за мной. Я решил использовать силу меча. Синий камень на крестовине загорелся. Время остановилось. Я успел нанести несколько несмертельных ударов, чего было достаточно. Время снова пошло. Вернулись звуки столкновения металла. Земля начала трястись. Вдалеке послышался ужасающий рёв. Я поднялся повыше, чтобы найти причину происходящего. Забравшись на крышу ратуши, я увидел огромного дракона, поднимающегося в небо. Раздался звук горна. Все наши враги исчезли один за другим. Дракон взял чёткий курс к месту, где мы находились. Когда дракон прошёл с пол пути, перед городом, в районе битв, если они ещё шли, появился огромный огр, продолжающий увеличиваться. Он по размерам был сопоставим с самим городом, но не достигал даже половины от размеров дракона. Дракон, увидев врага, ускорился. Он накинулся на огра, который, благо, принял атаку на секиру. Дракон завалил его на землю, что спровоцировало достаточно серьёзные землетрясения. Ящер пытался вырвать секиру из рук огра, чтобы потом было легче его добить. Небо на долю секунды стало чёрным. Дракон упал, потеряв одно из крыльев. Огр, скинув его с себя, замахнулся секирой и, оставив огненный след, нанёс удар сверху вниз. Земля под драконом серьёзно проломилась, но саму цель эта атака не пробила. Я создал подобие клетки, которую я поддерживал, чтобы подготовиться к атаке. Остальные тоже помогали, чем могли. Кто-то поддерживал барьер, кто-то уже начал прибирать город. В клетку влетел метеор, по силе превосходящий тот, которым я пришиб гидру, раз в шесть. Взрыв был огромный. Но дракона это не впечатлило. Дракон вырвался из клетки, разрушив её, потому что она ослабла после взрыва. Огр попытался атаковать двумя секирами, но одну из них дракон поймал зубами, вторую левой лапой. Правой он нанёс удар в район шеи. Из-за раны огр открылся, за что сразу же поплатился жизнью. Дракон вцепился ему в шею, освободившейся пастью. Падая на спину, огр уменьшался. Всё меньше и меньше. Я наблюдал за ним до тех пор, пока мог его разглядеть. Ещё одна чёрная полоса на небе. На драконе осталась серьёзная рана. Я с помощью червоточин выбрался из города, надеясь найти алхимика. Недалеко от моста к главным воротам стоял спиной ко мне демон. Скорее всего, алхимик, других сюда обычно не заносит. Выглядел он не так, как в прошлый раз, когда я его видел в таком облике. Он был чёрно-белой расцветки, в руках он держал меч, почти полностью схожий с тем, что был у него до того, как я получил свой. Волосы, ставшие чёрными с отдельными белыми участками, стали намного длиннее. Никаких рогов не было. Я переместился к нему.

-Ты стиль поменять решил?

-Сейчас не до шуток. По крайней мере, таких тупых.

-Ладно, и что ты предлагаешь делать, господин стратег?

-Попытайся как-нибудь зафиксировать его. Я уже дважды пытался атаковать, ничего не получилось. Если не убью его ЭТОЙ атакой, мы его не убьём вовсе, потому что больше я так атаковать не смогу.

-А с каких пор ты у нас таким хрупким стал?

-Объясню, если выживем.

-Прямо стимул жить даёшь.

-Если это для тебя так называется, то да. – в его голосе мне до сих пор казалось что-то странное. В этот раз в облике демона его голос совершенно не изменился.

Я нарисовал круг, чтобы лучше контролировать магические потоки. С кругом вступил во взаимодействие меч, вернувшийся в облик браслета. На драконе начали появляться цепи. Он их разрывал, но постепенно и становилось больше, чем он мог вынести. Алхимик раскручивал руку с мечом. В один момент он ударил сверху вниз. Всё на мгновение опять заслонила чернота. Атаку алхимика остановил кто-то в белой мантии, схватив в воздухе лезвие меча алхимика.

-Что тут происходит? – спросил он.

-Вы только что приговорили к смерти нас троих, город с некоторым количеством разумных существ и, возможно, весь материк или мир. А так, ничего совершенно.

-Так ты не видишь? Я думал, что, раз у тебя глаз демонический, ты увидишь. – он расправил плечи. За спиной появились огромные белые крылья. Этим блеском можно было выжечь глаза, — Так понятнее?

-Не на много. Что вам тут надо? Я знал, что так будет, но это уж сильно оперативно по моим меркам.

-Нет, мы не за тобой, нефилим. По крайней мере, не в этот раз. У нас приказ вернуть дракона. Про тебя никаких распоряжений не было, поэтому пока что радуйся. Да тебе и так немного осталось. Поаккуратнее надо быть с атаками, как такие. У тебя дар алхимии от природы, дар от Дьявола, у тебя уже одна из сильнейших душ, которые я видел за свою жизнь. А видел я их, поверь уже, множество. Но такие вот вещи, как трансмутация меча, полного душ – нонсенс. Никогда не видел.

-А что в этом такого?

-Головой подумай. Как можно изменить душу? Ты можешь делать с ней что угодно, но не менять её.

-Я просто делал, отталкиваясь от создания меча. Он из металла и душ, поэтому его можно увеличить, сила поделиться по всему мечу. Надо просто увеличить количество железной части, тогда меч изменится.

-Умён, малец. Но, всё равно, будь аккуратен. Тебе повезло, что твоя душа такая сильная, иначе её бы разорвало. От разрыва даже ничтожной души последствия получаются серьёзные. А от такой, как твоя… Ух… Подумать страшно. – к нему подлетел ещё один ангел, крылья которого были совсем блеклыми на фоне крыльев его товарища, — Всё, мы закончили. Извиняюсь, что у вас так вот всё вышло из-за нас.

Он уже собрался уходить, но обернулся:

-Попытайся не отъехать раньше времени, нефилим. Я люблю сражаться с такими, как ты. Тем более, твой отец мне давненько кое-что должен.

-Ты его знаешь?

-Начнём с того, что я старше тебя на многие тысячелетия, поэтому тебе следует обращаться ко мне на «Вы». Да, знаю. Тот ещё уникум. Ты весь в него. Благо, хоть брат у тебя адекватный.

Раздался ещё один рёв дракона, после чего он исчез. Небо расчертили молнии. Ангелы отбыли обратно. Алхимик исчез на несколько секунд, после чего опять появился. Он каким-то чудом принёс огра и секиры, после чего мотнув головой, призывая идти за ним, опять исчез, отправившись, скорее всего, в город. Я тоже перенёсся к району, где оставались остальные. Менкарионы живым заслоном закрывали его от Панти. Все стояли вокруг него, ожидая от него чего-то. Он медленно положил раненого огра на землю, после чего, подняв руки, отошёл. Некоторые из магов подошли к огру, чтобы залечить его раны, но с алхимика глаз они так и не сводили. Он отошёл подальше от них и упал на скамейку. Когда я к нему подошёл, он уже вернулся в облик человека. На нём было множество шрамов различной формы, длины и глубины, но они были вполне себе обычными. А вот его руки так и остались демоническими, хотя раны на левой стороне тела зажили. Вместо маски на нём был плотный слой ткани, покрывающий его от левой части лба до середины торса и так же на боку и спине, держащийся на больших заклёпках. Я сел рядом.

-И что теперь? – спросил я.

-А ничего. Сейчас я немного отдохну и уйду.

-Куда уйдёшь?! Ты же только вернулся.

-Не стоило вообще возвращаться. Я теперь – цель Ада и Рая. Эти ангелы меня пощадили лишь потому, что их капитану что-то надо от нашего отца. А, как думаешь, что ждёт тех, с кем я близко, если за мной придут?

-Отобьёмся.

-Ладно, предположим, я, потому что нефилим. Ладно, ты, потому что у тебя есть этот меч. А остальные? Что с ними? За Пантю я более-менее спокоен, а вот Кешела и Кивера под серьёзной угрозой.

-А, думаешь, им лучше будет, если ты уйдёшь? Ты — эгоист. Ты даже не думаешь, каково им. Они без тебя совсем не те, что с тобой. Ты ДОЛЖЕН остаться.

-Однозначно лучше. Почти все проблемы, произошедшие с нами, были из-за меня.

-Да и выбирались мы из них из-за тебя. А теперь подбери сопли, слюни, прочие жидкости и пошли.

Я встал и отправился к остальным. Алхимик ещё сидел на скамейке. Я развернулся, ожидая его. Мы с ним начали играть в гляделки. Он, не выдержав, встал и пошёл за мной. По пути нам встретились некоторые из Агентства, которые, похоже, приняли нашу сторону. Эльф – друг Киверы кинул алхимику его мантию. Она теперь выглядела ещё более разодранной. Алхимик, кивнув, надел её. Теперь мы уже большой процессией приблизились к остальным. Огр был весь в бинтах. Ему, похоже, уже ничего не угрожало. Я, наконец, смог спокойно выдохнуть. Я с остальными магами остался восстанавливать город, а алхимик отправился в форт за жителя, ми. Через четыре дня город жил своей обычной жизнью. Все выжившие в боях за город были приглашены к Ламешу на пир. Он был довольный жизнью и уже подвыпивший. Вино и кушанья лились рекой, Ламеш ни в чём не скупился. Алхимик стоял отдельно от всех. Для праздника он не поленился привести свою мантию в подобающий вид. К нему подошла Кивера. Они о чём-то заговорили. Она обняла его. Сидевшая сбоку от меня Кешела тоже была крайне заинтересована этим. Кивера сняла с алхимика капюшон, после чего взялась рукой за одну из заклёпок, державших ткань на его лице. Алхимик снял руку и помотал головой. Кивера же рванулась, после чего надавила на одну заклёпку. Она упала на пол с хорошим стуком. Метал об кафель. Ткань последовала за ней. Все обернулись. Кивера стояла в шоке. Вся левая часть головы до лба была демоническая. По аналогу всё, получается, было и дальше, до куда доходила ткань. Именно поэтому, скорее всего, у него что-то было с голосом, одна из голосовых связок должна быть демоническая. Алхимик взял Киверу за руку и вывел из зала. Я хотел было подскочить, но Кешела остановила меня, усадив обратно на место.

-Им о много стоит поговорить, не мешай.

-Но…

-Даже не пытайся ничего сказать. Наслаждайся весельем.

-«Весельем» я бы это назвал лишь условно.

-А мне нравится.

-Я очень рад.

Кешела, увидев, что я засиделся, взяла меня за руку и потащила к остальным танцующим. Я был категорически против. По разным причинам. Во-первых, я был не настроен на танцы, во-вторых, я вообще не умел, что было неудивительно с моим образом жизни. Её это никак не остановило. В результате, вечер прошёл отлично. БОльшая часть гостей осталась ночевать у Ламеша, а наша компания, состоящая из меня, Кешелы и позже подтянувшихся Панти, алхимика и Киверы отправилась к гостинице, в которой мы расстались месяцы назад. Что будет теперь делать алхимик, я не имел ни малейшего понятия. Я, лично, устал от постоянной беготни за ним, пора уже успокоиться и всё обсудить нормально. Эти и другие мысли мучали меня до тех пор, пока я не уснул, отправившись в царство Морфея.

Когда я проснулся, все девушки ещё спали. Алхимика не было видно, из-за чего я заволновался. Я решил проверить на балконе. Он стоял, опираясь на перила.

-И что это? Суицидальные наклонности появились?

-Нет, никакого желания прыгать у меня нет. Мне жаль расставаться со всем этим.

-А ты уже куда-то собрался?

-Я хотел уйти сразу же, после того, как убедился, что с огром всё в порядке.

-С чего это?

-Я здесь – шестая нога собаки. Пятая нужна, чтобы попасть в поговорку, а шестая вообще ни коим боком не пригождается.

-Это что за мысли? Посмотри вниз. Ты видишь это? Город жив. Ты спас его от ордена убийц и огромного дракона. Потерь почти не было. Город цел, потому что кое-кто так силён в алхимии, что трансмутировал целый, чёрт возьми, город. Я сомневаюсь, что хоть один алхимик в истории мог провернуть такое и не упасть от обессиливания. Менкарионы, жившие в лесах, менкарионы, которых годам страшились, сейчас ходят среди остальных. Разве, этого недостаточно?

-Что орден убийц, что дракон, что разрушения в городе были из-за меня. Каждый погибший с нашей стороны – моя вина. Каждый убитый мной – моя вина. Продолжим говорить в такой вот манере или будем общаться нормально?

-Ну, по крайней мере, менкарионы – сугубо твоя заслуга. Я уверен, что Агентство пересмотрит свою политику по поводу методов и сферы деятельности, дракона у них забрали, поэтому в мире на одну опасную тварь меньше. А по поводу смертей: «ты же демон, тебе можно».

-«Похоже, ты единственный, кто думает, что ты не Дьявол». Мне так наш мьсе король Ада сказал однажды. Похоже, в точку. К тому же, если я, демон-убийца, уйду, то станет ЕЩЁ на одну тварь меньше.

-Ты не понимаешь, что ведёшь себя, как ребёнок?

-Ты не можешь себе представить, как я хочу иметь такую возможность.

-Почему ты стал таким после своего отъезда в Агентство?

-Каким? Удиви меня?

-Раньше ты вёл себя, как ребёнок, но в хорошем смысле. Дурачился и всё такое. А теперь не думаешь о других, ведомый своими эгоистичными порывами.

-Не думаю о других?! Я потому и хочу уйти, чтобы больше не ставить никого под угрозу. Каждый в этом городе получил какой-то дискомфорт из-за меня. Кто-то потерял нервы и время из-за переездов в форт и обратно, кто-то потерял близких сердцу.

-По поводу ненависти народа не волнуйся. Изначально всё было поставлено так, как будто нам объявили войну, далеко не все жители знали о том, что дело в нашей компании, а про тебя до твоего финального появления не знал вообще никто.

-«Далеко не все». Ты не представляешь, насколько быстро разносятся слухи.

Мне было нечего сказать. Что я не пытался предпринять, он не слушал меня. Над городом разнеслись звуки колокола. Люди внизу зашевелились. Торговцы сворачивали лавочки, прохожие быстро разбегались по домам. Стражники стягивались к восточным воротам. Я повернулся к алхимику, но его уже не было. По крышам, то появляясь, то исчезая, передвигалась чёрная фигура. Девушки в комнате ничего этого не слышали, потому что комнаты в отеле были полностью звукоизолированны от внешнего мира. Я вздохнул и устремился за алхимиком, создав платформу. За воротами виднелись флаги Агентства, но ни стражники города, ни сами члены ордена не нападали. Алхимик вышел к ним. Я присоединился к нему.

-И что вы тут забыли? Если вас отпустили однажды, это не значит, что мне хватит щедрости подарить вам жизнь во второй раз. – сказал алхимик одному из воинов ордена, который вёл остальных.

-Вы убили двоих управляющих Третями, а Генгемон просто исчез. К тому же, нам элементарно некуда пойти, ибо дракон Шилен, которого вы нейтрализовали, был пробуждён, из-за чего все постройки, принадлежавшие Агентству, разрушились.

-И от меня-то вы что хотите?

Он упал на одно колено. Его примеру последовали и остальные.

-Мы здесь, чтобы присягнуть Вам в верности.

-Так-с, стоп. С чего вы вообще взяли, что ваша верность мне нужна? Маг, разбирайся с ними, я пойду посплю.

-Чего это?! Ты не можешь просто так взять и перекинуть всю ответственность на меня!

-Могу. «Я же демон, мне можно». Не так ли?

-В любом случае, это неправильно.

-Ладно, ладно. Тогда приведи мне всех из Агентства, кто сейчас в городе.

-Почему опять я?!

-А кто? Я, что ли?

-Ну, по-хорошему, да, ты.

-А кому это «по-хорошему» надо вообще? Давай бегом.

Я махнул рукой и отправился собирать народ. Огра я нашёл без проблем. Он сидел с менкарионом-медведем, «лечась», после вечеринки у Ламеша. Через десять минут почти все уже были у ворот. Я отправился за Киверой, про которую я сначала забыл. Она уже проснулась и сидела в кровати, Кешела с Пантей ещё спали.

-Собирайся бегом.

-А что такое?

-Да, наш местный показушник опять мутит что-то.

-Ладно.

Я вышел на балкон, чтобы не мешать ей собираться. Через пару минут она уже собралась, после чего мы на платформе отправились к воротам. Алхимик был в достаточно неплохом расположении духа, что меня однозначно радовало.

-Замечательно, даже Киверу не забыл, молодец. Первый мой приказ, как главы Агентства, — услышал я. Значит, он, всё-таки, согласился, — Кивера, юнит под номером «1» приговаривается к изгнанию из ордена.

Сначала я не понял. Потом до меня дошло, что он сделал то, что обещал её давным-давно. Ещё в той таверне у дороги. Он вызволил её из Агентства.

-Второй и последний мой приказ, как главы Агентства: «Номера 113, 236 и 259» назначаются новыми управляющими Третями.

После небольшой заминки вперёд вышел огр, а за ним эльф, который, насколько я помню, друг Киверы и человек, который сюда сегодня привёл всех остальных.

-Но ты не можешь просто так брать и назначать управляющих! – донеслось из толпы.

-Во-первых, — сказал алхимик, кинув взгляд на меня, — мне можно, я же демон, а во-вторых, если у тебя есть какие-то претензии, то можешь выйти и высказать мне их в лицо.

Смельчак из рядов выходить не стал, так и оставшись на своём месте.

-Вот и ладненько. – закончил алхимик, — а теперь бегом проваливайте, пока я вас тут не перебил всех.

К алхимику подошёл 236-ой. Я стоял прямо около них, поэтому всё слышал.

-Но у нас до сих пор нет центра, откуда мы могли бы проводить всю работу.

-О, это вообще не проблема. Отправляйтесь своим ходом к огромному дереву в центре материка, я по пути присоединюсь. А теперь передавай приказ между управляющими, а уж там самим юнитам. Покажи, что такое субординация.

Эльф улыбнулся и отправился к огру и 259-ому. Алхимик не стал за ним смотреть, а подошёл ко мне.

-Всё, сейчас возвращаемся в отель.

Он взял на руки Киверу, после чего исчез из моего поля обзора. Я не видел теперь смысла экономить силы, потому что боя никакого не будет, поэтому использовал червоточины вместо платформы. Через долю секунды я стоял на балконе нашей комнаты в отеле. Алхимик отстал совсем немного. Он поставил Киверу на пол, после чего она пошла будить Пантю и Кешелу. Мы с ним опять остались наедине.

-Слушай, а почему все твои шрамы зажили полностью, а руки и половина головы так и остались демоническими?

-Потому что их отрубали. Обычные раны полностью залечились при том, что я не использовал алхимию. Даже шрамов нет.

-А-а-а.

Мы с ним продолжили стоять в тишине. Через несколько минут на балкон вышли и остальные.

-И что это за спешка? Даже выспаться не смогла. – зевая, сказала Пантя.

-По сути, я мог бы и один сходить, но кое-кто был против того, чтобы я шёл один хоть куда-то. Да, младший?

-Оно самое, одноглазый.

-Мог бы более уважительно со старшими разговаривать.

-А больше ничего не хочешь?

-Чаю мне налей.

-Лишнего будет, пошли.

К балкону подлетел ворон, превратившийся в старого менкариона.

-Принцесса, думаю, нам стоит откланяться.

-Молодец, что думаешь, но, всё же, я остаюсь.

-Н-но… Принцесса…

-Никаких «но»! Я сказала, что остаюсь.

-Я как лорд-регент приказываю вам вернуться. Да, пока вы не достигли необходимого возраста, вы, всё же, у меня в подчинении.

-Слушай, старый, уйди по-хорошему, пожалуйста. – сказал алхимик. Судя по голосу, он был совершенно не в настроении.

-Как-как Вы меня назвали, извините?

-Как слышал. Или мне стоит говорить: «ваше лорд-регенство»?

-Вы понимаете, что это грозит людям войной?

-Людям? Если я не ошибаюсь, то я уже не человек, не так ли? До этого тебя совершенно не волновало, что со мной ходит принцесса, но теперь ты зашевелился. Интересно, почему?

-П-потому что… Дела менкарионов Вас не касаются.

-Так бы и сказал, что я был прав. А теперь, Хэгро, пожалуйста, избавь нас от старых воронов.

Что-то мелькнуло на долю секунды. Регента на месте уже не было.

-Замечательно, теперь можем идти. – сказал он, — Пантя, не волнуйся, он живой. Или мне тоже к тебе как-то уважительно теперь обращаться?

-Нет, мне и так нравится. А вообще, мог бы уж и угробить его, я бы не расстроилась, честно говоря.

-Как насчёт «Пантелеймона Первая»? По-моему, достаточно помпезно.

-Ты меня вообще слушаешь?

-Или «Пантеломида Великая»…

Пантя ударила его в плечо.

-Надо же, вроде, демон теперь, а удары от тебя до сих пор такие, что кости хрустят. Ладно, пошлите, всё-таки. Или убивать этого твоего регента?

-Нет, я же шутила.

-Хорошо ты шутишь.

Мы через несколько часов нагнали идущих юнитов Агентства и присоединились к ним. Мне не давали покоя размышления о личности «Хэгро», которого просил о помощи алхимик. Около недели мы потратили на путь, потому что кроме выживших юнитов третей были ещё и обычные воины. Когда впереди идущие подошли к окраинам безопасной части леса, то они остановились, пропуская меня с алхимиком вперёд.

-И чего вы встали? Нет там никого.

Он пошёл вперёд. За ним пошли я, Пантя, Кивера с Кешелой и некоторые юниты, знающие про вступительное задание Киверы. Когда алхимик дошёл до середины пути, подтянулись и остальные. До центрального дерева все добрались без каких-либо проблем. Алхимик начал трансмутацию. Передо мной начал появляться огромный замок в форме тора, через отверстие которого росло дерево. Из земли начали бить фиолетовые лучи. В земле начали появляться глубокие провалы. Считанные минуты спустя, перед нами стояли настоящие хозяева этих земель. Гетэры.

Передо мной стояли гуманоиды, во всём попадающие под словесное описание и вид гетэров, которые я знал. Но Кивера же говорила, что убила их… Я сделал несколько шагов назад, приближаясь к Кивере, но не оборачивался.

-Кивер, ты же говорила, что… — я врезался спиной во что-то большое.

Позади меня уже сомкнулся круг из гетэров. Совершенно все, кто пришёл со мной, были связаны, благо, никого не убили. Я не видел мага. Может, хоть он что-то придумает. Сомневаюсь, что с ними прокатит то же, что и с орками, мол, я – Бог Грома.

-Ну… Это… Здрасьте… — обратился я к одному из гетэров, который, судя по импровизированной короне на его голове, являлся у них правителем.

Он кивнул.

-Мы тут это… Заблудились немного… Может, вы отпустите нас, и мы пойдём, нет?

Он помотал головой.

-По-хорошему мы, как я понял, не разойдёмся?

Он опять ответил отрицательно.

-Ну, ладно. Было бы глупо рассчитывать на иное. Хэгро!

Поднялся ветер. Около гетэров, державших новых управляющих третями, мелькнула тень. Через секунду правитель гетэров уже держал за голову менкариона, но на других он похож не был, что неудивительно. В каждом демоническом мече множество душ, и, если их очень много, сильнейшая возвращается в этот мир в образе духа. Владелец может общаться с ним, а я, потому что сохранил душу, смог добиться того, что он приходил в этот мир. Буквально этой ночью мы с ним взаимопонимания достигли. Никак не хотел идти на контакт, потому что я, якобы, ему не подхожу. Добрый слишком. Хэгро – один из первых менкарионов. Его душа хранилась в коллекции Дьявола, но он не пожалел её для моего меча. При жизни он был тигром, о чём свидетельствовали хвост, уши, когти, клыки и окрас волос. У первых менкарионов были имена и более выраженные животные признаки.

-Ого, даже менкарионы… Я помню их… — сказал правитель, смотря в глаза Хэгро.

-В каком смысле «помните»? – спросил я.

-А зачем мне тебе что-то рассказывать?

-Ну, мол, «всё равно ты отсюда живым не уйдёшь» и всё такое.

-Клише.

-Ну, ладно. А как насчёт духа альтруизма?

-Вот так уже лучше. Ладно. Изначально на планете не существовало никаких рас, кроме великих гетэров. Мы создали менкарионов…

-Создали?

-А как ты это себе представлял? Мол, человек и животное…

-Нет, не надо подробности.

-Ладно, я продолжу. Но если ты продолжишь перебивать, я перестану рассказывать. Значит, мы создали менкарионов, после чего наблюдали за их жизнью. С годами их становилось всё меньше и меньше, поэтому мы начали думать, что делать дальше. Мы стали экспериментировать над преступниками.

-Над живыми представителями вашей расы?!

-А над кем? животными? Не помню, чтобы хоть один кролик убил кого-то из моих знакомых. Не важно, идём дальше. В результате экспериментов появились эльфы, люди и прочие расы, с которыми ты однозначно встречался. Хоть у каждой из рас есть свой язык, но язык гетэров, который на Астралисе, да, это название тоже мы придумали, называют «общим». После этого мы впали в спячку на несколько тысяч лет, установив вон те замечательные луки на охрану, но заряда в них, похоже, не хватило, раз вы тут стоите. Судя по всему, мы проспали несколько дольше, чем планировалось. Ты можешь идти, а все остальные, и этот менкарион, кстати, тоже, остаются здесь. С преступниками мы давно уже разобрались, будет материал хоть какой-то.

-За рассказы спасибо, но вот на пользование я вам никого не оставлю.

Я превратился в демона и, призвав по пути меч, рванул на правителя. Несмотря на скорость, меня остановили два охранника, выставив протазаны. Я был озадачен тем, что за моей скоростью в этой форме они смогли поспеть. Взмахнув рукой, один из стражников запустил в меня огненным шаром. Не знаю, как стало с приобретением палаша, но до его получения маг пускал шары намного слабее. Я принял шар на череп на мече. Из его глаз начало понемногу бить белое пламя. Несколько ближних атак я тоже принял на гарду. Пламя уже било вовсю, почти обволакивая мне руку. Тем временем второй стражник подготовил ещё один огненный шар, но уже крайне серьёзный. И его я принял на гарду. Пламя от шара начало обтекать меня. Мантия серьёзно обгорела. Череп перестал пылать и стал просто белым. Из белых расщелин в коже, как кровь из раны, начала вытекать субстанция. «Хэгро!» — выкрикнул я. Он в момент вырвался из хватки правителя, после чего оказался передо мной и вцепился когтями в глазницы черепа. Его просто всосало внутрь. Я начал чувствовать изменения. Меч исчез. Появились когти на руках и ногах, зубы серьёзно удлинились, и клыки стали выступать наружу. Я стал чем-то, вроде демонического менкариона. Рывок в сторону ближайшего ко мне охранника. Он подготовился принимать атаку сверху, но я превратился в, насколько я мог себя в этом образе видеть, чёрно-белого демонического тигра с явными оттенками демонической сущности и схватил его зубами за ногу, после чего я, сильно рванув его за неё, отправил его в полёт, прекратившийся ударом об дерево. Надо же, чёрно-белый тигр. Прямо, как я тогда Пантю превращал, до чего символично.

-Хозяин, я, конечно, помню, что вы – личность, крайне любящая разные глубокие мысли, но, если вы не вернётесь в реальность, нас тут убить могут.

-А, точно, спасибо, Хэгро.

-Вас вообще не удивляет, что я вот так вот с вами общаюсь?

-Да со мной так одна тоже крайне любящая глубокие мысли личность вот так общалась, поэтому я привыкший. Да и неудивительно, слияние душ, всё такое. Всё, надо дальше ситуацию решать.

Я вернулся образ демона и принял очередную магическую атаку голыми руками. Брошенный мне в лицо метеор я остановил совершенно спокойно. Взрыв был сильный, но что он, если сравнивать с пламенем, которое пылает в некоторых частях Ада, в которых мне удалось побывать? Я, не торопясь, подошёл к нему, продолжая принимать все его атаки на протянутую руку. Он закрыл меня в коробку из какого-то метала. Я расщепил её, остановив процесс алхимии на второй стадии. Он попытался застать меня врасплох, атаковав протазаном, как только я вышел из коробки, но я поймал лезвие рукой. Рана небольшая останется, металл необычный. Я трансмутировал лезвие. Оно раздвоилось и проткнуло его в плечах, прибив его к земле.

-А вот теперь, уважаемый, давайте поговорим об освобождении моих спутников.

-Надо же… Демон… Ещё и менкариона поглотил. Знаешь, я был бы очень рад, если бы ты присоединился к моим экспериментам. Просто представь себе: создадим новую расу таких, как ты. Как это называется? Нефилим же, да? – говорил он, приближаясь ко мне.

-Оно самое, но удачи вам в исследованиях, я в них участие принимать не собираюсь. А теперь, пожалуйста, отойдите от меня и, повторюсь, отпустите моих спутников.

-Отпустить пленных! – выкрикнул он, — А теперь? Пусть даже не весь. Хотя бы палец, а? Ты же руки полностью восстанавливал, а тут всего лишь палец.

Я вырвал прядь волос и кинул ему. Он начал лихорадочно их ловить и собирать с земли.

-Никогда бы не подумал, что правитель древнейшей расы будет вот таким вот. Самому не позорно, нет?

-Я – учёный. Всё, ради науки.

-Ну, удачи. Мы отбываем.

Я вывел всех своих к началу запретной зоны, которая охранялась луками, которые наверняка опять запустили.

-Отправляйтесь к месту своего старого убежища, когда вы прибудете, всё уже будет готово. Пантя, Кивера, Кешела и маг остаются тут, я вернусь минут через пять. Я быстро достиг места, где ещё несколько дней назад было Агентство. Я быстро по памяти восстановил его, не забыв «горы», след от которых остался на земле. То же самое, но без дракона. Отлично. Я вернулся к своим, воинов Агентства уже не было.

-Так-с, замечательно, можем отправляться. А где наш маг?

-Ну, я пыталась сказать, что его нет – ответила мне Кивера, — но ты умчался.

-Так-с, ладно. Отправляйтесь обратно в город, но по пути, по которому мы в своё время шли сюда. Вы все должны помнить. Пантя с Кешелой тогда были со мной, а ты за нами следила тогда, посему не заблудитесь. Я вас догоню, в случае чего.

-Слушай, может, ты перестанешь нас всё время бросать, нет?

-Не «бросать», а «неотложные дела». Мы обязательно всё это обсудим, но потом.

-Слушай, мы с тобой с глазу на глаз толком и не общались уже с полгода, ты помнишь? — спросила у меня Кивера.

-Отлично помню, маразма у меня ещё нет. Это мы с тобой обсудим отдельно.

-Дай-ка угадаю, потом?

-Именно, молодец. Я отправляюсь искать мага, удачи вам.

Я собрался идти назад, но, когда я наступил на территорию луга, передо мной упала стрела. Первая. Предупредительная.

Я проснулся в мягкой постели. Сначала я подумал, что всё, связанное с гетэрами было лишь сном, и я сплю рядом с остальными в отеле, а алхимик либо стоит на балконе, либо уже далеко-далеко отсюда, но, раскинув руки, я понял, что габариты кровати чересчур отличаются. Я открыл глаза. Вместо бело-золотого интерьера, присущего отелю, здесь всё было в чёрном и красном цветах. Хоромы были, ни больше, ни меньше, королевские. В дверь постучали. Внутрь вошла гетэрка. Судя по одежде и поведению, служанка.

-Доброго времени суток, молодой господин. Мне приказали подготовить вас к встрече с королевой.

-Я-я сам подготовлюсь. Где моя одежда?

Она открыла шкаф, стоящий в комнате параллельно кровати. Там было множество разнообразной одежды, присущей, скорее всего, гетэрам, но по размерам, судя на глаз, подходившей мне.

-Спасибо, конечно, но где МОЯ одежда?

-Королева приказала изъять её, извините, молодой господин.

-Во-первых, перестань, пожалуйста, меня так называть, а, во-вторых, разве, главным не тот поехавший был?

-Он главный в исследовательском центре. Королева смотрит на него, как на шута, поэтому прощает ему то, что он называет себя правителем. Ладно, не буду, господин.

-Не многим лучше. Теперь выйди, я оденусь.

-Вы уверены, господин? Мне было приказано вас одеть.

-Она думает, я сам не оденусь?

-Да, вы серьёзно повредили руку.

-Что вообще было?

-Насколько мне известно, вы упали с веток одного из больших деревьев, после чего вас нашла королева и приказала мне вас подобрать.

У меня в голове восстанавливались события произошедшего. Я прыгал с ветки на ветку, выбирая лучшие позицию и момент. Алхимик в облике тигра кинул гетэра в дерево, на котором я стоял, из-за чего я упал и отрубился.

-Тем не менее, оденусь я сам.

-Как прикажите, господин.

Я сидел, как до этого, и смотрел на неё. Она так и стояла напротив моей кровати, сверля меня взглядом.

-Что-то не так, господин?

-Ну, было бы неплохо, если бы ты вышла и дала мне одеться.

-Оу, извините меня, господин, я за свои годы привыкла одевать королеву, конечно, я выйду, извините, пожалуйста.

-Незачем так много извиняться. Выйди уже.

Она откланялась и вышла. Я по памяти попытался создать одежду, но с размерами всё не складывалось. Устав пытаться подобрать наугад, я просто взял самое похожее одеяние из шкафа, после чего еле надел его, потому что рука, всё-таки, неслабо мешалась, и вышел из комнаты. Служанка ждала меня.

-Вам идёт, господин. Пройдёмте со мной, королева желает вас видеть.

Она шла впереди. Я еле поспевал за ней, мало того, что я сам по себе сильно высоким не был, так ещё и она, являясь гетэркой, была серьёзно выше меня. Заметив это, она стала идти медленнее. Мы остановились перед огромными дверьми, отделявшими, судя по всему, нас от тронной залы. Служанка знаком показала, что остаётся тут. Я вошёл внутрь. На троне, находившемся на достаточно большом расстоянии от входа, сидела гетэрка в чёрно-красном, под стать всему интерьеру в помещении, одеянии и надетой на один рог золотой короне. Я не успел среагировать, как она оказалась прямо передо мной. Я еле доставал ей до уровня груди. Она смотрела на меня сверху вниз в обоих смыслах. Наклонившись, она оказалась на одном уровне со мной, после чего, протянув руку, она провела пальцем по моему лицу.

-Знаешь, а ты довольно красивый, ты мне нравишься.

Я молчал.

-К тому же скромный, люблю скромных.

Я так же сохранял молчание.

-Немой что ли? Когда я тебя нашла, ты что-то бормотал… Уже здесь язык, что ли, отрезали? Пойду передам, чтобы служанке, закреплённой за тобой, подобающее наказание выписали, никуда не уходи.

-Нет, стойте, она вообще не при чём. – сказал я, когда королева уже почти вышла из зала.

-Вот и замечательно. Мне, конечно, скромные нравятся, но перегибать с этим не стоит, запомни.

-А для чего мне это запоминать?

-А, тебе ещё не сказали? Так уж вышло, что ты мне очень понравился, решила тебя, вот, себе оставить.

-Я не собачка, чтобы кто-то «решал меня себя оставлять».

-Ох, кто-то показывает зубки? Ну, ещё потявкай, я слушаю. – она так же моментально вернулась на трон и села в позу заинтересованного слушателя.

Я молчал. Снаружи начал доноситься какой-то шум. Минут через пятнадцать он прекратился. Ещё через, примерно, пять, дверь в тронную залу была выбита. Алхимик однозначно не считал нужным церемониться.

-Здрасьте, я тут пришёл кое-кого забрать… – он оказался прямо сбоку от меня, после чего схватил, подняв за воротник, — Спасибо, до свидания.

Он уже развернулся, но перед ним стояли стражники.

-О как! – выкрикнул он и, откинув меня вбок, увернулся от удара.

Я влетел прямиком в мягкий диванчик. Я хотел хоть издали помочь алхимику, но появилась королева и закрыла собой обзор. Она упала на диванчик впритык ко мне. От такой близости мне стало несколько не по себе. Она села мне прямо на травмированную руку и обняла, прижав к себе так, что я чувствовал серьёзное давление на скелет, из-за чего я не мог сосредоточиться, чтобы помочь алхимику. Он явно не проигрывал пятёрке стражников, но и победить их не мог. Череп на мече алхимика уже не пылал, а просто был белым. Он превратился в демона, после чего отпрыгнул от них и вытянул руку с мечом в сторону стражников. На лезвие меча образовался небольшой белый шар, из которого вышел большой белый луч. Преодолев в момент немалое расстояние, он, оставив после себя большую борозду на полу, ударился об щит одного из стражников, после чего полетел в нашу сторону, но прямо перед нами встал алхимик, приняв удар на меч. Энергия луча обтекала его. Когда всё кончилось, алхимик упал. Он вернулся в человеческое обличье. От мантии остались лишь маленькие клочки одежды, ткань, закрывающая демоническую часть тела алхимика, тоже серьёзно пострадала. Он лежал на спине и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Он серьёзно обгорел. Местами виднелось мясо и даже кости. Королева встала и жестом отогнала от него подошедших стражников. Она села на корточки прямо за его головой. Он выгнул шею и смог тоже вцепиться взглядом в её глаза.

-Знаешь, а ты тоже достаточно неплохо выглядишь. «С изюминкой» я бы сказала. Будешь моим любимчиком. Теперь отведите его, чтобы его привели в нормальное состояние. – сказала королева, продолжая смотреть на алхимика.

-Что-то я не помню, чтобы здоровые отношения начинались с таких фраз. Это вообще нормально у твоей расы считается? Может, хоть представимся? Узнаем, там, друг друга получше? Хотя толку… Никогда не нравился синий и девушки, которые выше меня. Да и к рогам я не очень тепло отношусь, посему ничего у нас не получится. Я заберу вон того молодого человека, и мы с ним уйдём делать дела. Можешь вон к тому парнишке из стражи присмотреться, он по вашим меркам должен быть вполне себе ничего.

-Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь, отброс? – спросил у него один из стражников.

-Да и друзьям твоим, дорогуша, я не очень понравился, похоже. Всё, спасибо, пол у вас мягкий, но я уже залежался.

Алхимик поднялся с пола. Раны он уже залечил, восстановленная мантия висела у него на плече, надевать её он не спешил. Королева с нескрываемой улыбкой на лице похлопала в ладоши. Зашли ещё три охранника, удерживающие Киверу, Кешелу и Пантю. Алхимик обернулся на звук и, запустив руку в волосы, устало выдохнул.

-Может, мы, всё-таки, нормально разойдёмся, а? А если я «пожалуйста» скажу? – спросил алхимик.

Королева просто продолжала сверлить его взглядом.

-Ясно, кто-то в спячке заскучал и хочет зрелищ.

-Какой ты умный.

-Сам иногда удивляюсь.

Я не успел моргнуть, как стражник, державший Киверу, уже упал, получив по голове навершием на рукояти мечом алхимика. Второму алхимик выписал удар плашмя по голове. Он отлетел к стене, алхимик придержал Пантю, чтобы она не улетела вместе со стражником. Третьему же повезло меньше всех, алхимик проткнул его в сердце. Кешела, чувствуя, что ей на голову что-то капает, отпрыгнула от него. Алхимик держал меч на вытянутой руке. Немного изогнув её, он изменил угол до того, что стражник просто скатился по лезвию меча и шмякнулся на пол, бряцнув на прощание доспехами. Алхимик убрал меч, надел мантию и развернулся в мою сторону.

-Всё, на бис я выступать не буду. Дальше зрелища сама себе организовывай. – ответил он королеве, сидевшей на троне, расположенном по правую руку от дивана, на котором я сидел.

-Ну, так себе ты играешь. Неправдоподобно. Неубедительно. Первый вообще не пострадал толком, второй тоже серьёзных повреждений не получил. Третий… Ну, в сердце ты не попал. Точнее, не стал попадать. На полногтя влево, и задел бы. А так, фи… Пустой фарс.

-И чёрт с ним. А теперь я забираю этого пацана, и мы уходим.

-Не торопись, куда ты торопишься так? Может, чаю попьём? Давно у меня такой хорошей компании не было. Хочешь, даже на троне посидеть дам? Он тебе немного не по размерам, но ты же алхимик, для тебя это ведь не проблема, не так ли?

-От всего предложенного я, пожалуй, откажусь, посему просто заберу мага и уйду отсюда.

-Ну, я предложила.

-А я отказался.

-А Я ещё не закончила, между прочим. – сказала она и достала из одного из внутренних карманов мантии рог.

Она набрала полные лёгкие воздуха. Звук был плавный даже, можно сказать, приятный. Алхимик упал на одно колено.

-Надо же! И тебя тоже взяло! Получается, твоя связь с тем менкарионом намного сильнее, чем кажется изначально! – кричала, подпрыгивая на троне от радости королева.

Но меня больше волновала Пантя. Она билась в конвульсиях, катаясь по полу. Она внезапно перестала подавать хоть какие-то признаки жизни. Кешела приблизилась к ней. Рывок. Я успел среагировать в последний момент. Руки Панти уже замкнулись на горле Кешелы, когда я остановил время. Я сковал Пантю в цепи и прикрепил к огромному металлическому балласту, ––чтобы она никуда не делась. Я не успел придумать, что делать с алхимиком, когда время уже пошло своим чередом. В руках у королевы блеснуло что-то ярко-синее и светящееся. Через мгновение в вытянутой вбок правой руке алхимика, развёрнутой открытой ладонью в мою сторону, торчал светящийся синий нож. Кивера, увидев это, начала хлопать по карманам, после чего схватилась за голову. Лишь после этого я понял, что это ножи, которые использовала Кивера в бою с Дьяволом, когда он пришёл в человеческий мир. Алхимик вытащил нож из руки и кинул его в пол. Нож вошёл на длину всего лезвия.

-А ведь я почти поверила, что и тебя взяло ЭТИМ! Ну, ладно. Надеяться на бОльшее было бы той ещё глупостью.

-Что ты… сделала… с ней? – спросил алхимик. Речь почему-то давалась ему тяжело.

-Ничего необычного. Глупо было бы, если бы мы, создавая таких опасных существ как менкарионы, не позаботились бы о защите от них, не так ли? Вот эта штука пробуждает в них инстинкты. Как правило, желание убивать.

-Верни её… как было.

-А зачем мне это? Мне это невыгодно и неинтересно. Что ты мне предложишь взамен её здравия?

-Как насчёт твоей жизни? Если ты вернёшь её в нормальное состояние, я не стану тебя убивать.

-Не, не пойдёт. Ты и так меня убивать не станешь, потому что, кроме меня, некому менкарионшу твою лечить.

-Так, ладно.

Алхимик набрал полную грудь воздуха. Тишину разрушил рык тигра, смешанный с криком демона. Пантя обмякла в цепях.

У меня идея получше! – сказала она и оказалась прямо перед алхимиком, — Посмотрим, чего ты боишься, демонюга!

Она воткнула свою руку алхимику в район сердца. Выглядело так, как будто никакой твёрдой преграды между рукой и сердцем не было. Королева выдернула руку, сжимая в кулаке какие-то белые потоки энергии. Она кинула их на пол. Пейзаж изменился. Я стоял на каком-то поле, на котором, судя по виду, недавно был жесточайший бой. Вся земля была завалена безликими трупами. Алхимик стоял на четвереньках, плача над каким-то трупом. Присмотревшись, я увидел труп Киверы… или Кешелы, их и так-то различить было трудно, а при таких условиях вообще невозможно… Чуть поодаль лежали Пантя и вторая близняшка, а позади алхимика… я. Внезапно алхимик перестал плакать и сел на пятки, подняв голову к небу и подставив её дождю. Капли бежали по его лицу. Он взялся руками за виски и… рассмеялся. Маниакально, пугающе, не своим смехом. Тот самый смех, который ожидаешь, но надеешься не услышать, заходя в большое, старое, заброшенное с виду здание. Поле боя куда-то исчезло. Вокруг была сплошная непроглядная чернота, в которой виднелся лишь сидящий в той же позе алхимик и, только теперь появившиеся остальные, присутствующие в тронной зале. Через несколько секунд и темнота исчезла, вернув всех обратно. Алхимик лишь теперь перестал хохотать. Королева сидела на диване слева от меня и смотрела глазами, полными первобытного ужаса. Алхимик скинул мантию и ткань, после чего рванул руками вниз по лицу. Правая часть лица выдержала, а вот на левой когти оставили четыре широких борозды, из которых сразу же о всю пошла кровь. Он в момент появился на диване, стоя одной ногой на сидячей части, а второй на спинке, держа обе руки королевы у неё над головой в одной своей.

-Посмотри мне в глаза ничтожество! – прикрикнул он на королеву.

Она, что неудивительно, действительно повернула голову и стала смотреть ему в глаза. Убедительности алхимику при таких обстоятельствах было не занимать.

-Полюбовалась? – хоть смеяться он перестал, но маниакальное выражение лица так и осталось, что подкреплялось оставленной им же раной на лице.

От взгляда его глаз даже мне было не по себе, хотя он был направлен не на меня, и я отлично знал алхимика. К тому же, на королеву давило и то, что по её рукам течёт кровь от пробитой ножом ладони алхимика, а на лицо ей капает кровь с его лица. Действительно жутко. Тут, думаю, любой закалённый вояка дал бы дубу со страха, но гетэрка держалась. Она кивнула.

-Понравилось?

Ей хватило духу снова кивнуть.

-Поверила?

Она вопросительно склонила голову набок.

-Поверила тому, что мне есть чего бояться? Я прошёл весь Ад. Я безостановочно сражался полгода со всеми, кому было интересно заполучить душу смертного, который сам пришёл в ад. Тем более смешно, что ты поверила тому, что меня волнуют судьбы этих ничтожеств?! К чёрту мне этот бесполезный идиот, если я могу без проблем и приглашений добраться до Ада и пообщаться тет-а-тет с Дьяволом за любые задушевные темы? А та троица… Да на кой чёрт мне они, если в том же Аду за моё минимальное внимание миллионы суккубш готовы перебить друг друга?! Ты вообще головой думаешь или тем, чем ты сейчас подушки на диване проминаешь? Ты – такое же ничтожество, как и они. Вроде, королева. Вроде, древнейшая и сильнейшая раса. Но такие же ничтожества. Все. Поголовно. Я могу без проблем разрушить к чертям весь этот мир, введя сюда войска демонов, я же нефилим, как ты знаешь, у меня есть свои привилегии. Если сюда придут демоны, то и ангелы на это просто так смотреть не будут. А теперь просто представь, что будет с такими ничтожествами, как вы все, если будут сражаться бессмертные. Я даю тебе последний шанс хоть как-то заработать хоть какую-то лояльность от существа, способного стереть весь мир. Восстанавливай менкарионов. И ножи тоже верни. Королеве не присуще воровать.

Она подняла рог, который она выкинула, когда призывали «страх» алхимика и дунула в него с обратной стороны, что было проблематично, учитывая форму рога. Пантя успокоилась и обмякла в цепях Она достала из складок мантии чехол с метательными ножами Киверы. И протянула алхимику. Он забрал их и развернулся. Пройдя несколько шагов, он повернул голову обратно в сторону королевы. Она вздохнула и, пройдя мимо него, начала вытаскивать из пола последний нож, который вогнал в плитку алхимик. У неё не получалось, не хватало сил. Она обернулась к алхимику, показывая, мол, не получается у неё ничерта. Его там не было. Повернувшись ещё чуть дальше, она увидела алхимика, сидящего на троне, закинув ногу на ногу.

-И чего это ты решил пересесть?

-Вид лучше.

-Ну, я тут вытащить не могу его. Может, ты сам?

Вместо ответа рядом воткнулся горящий меч алхимика, пролетев от него до неё за долю секунды. Плитка раскололась. Королева взялась за рукоять ножа, подняв его вместе с частью плитки, в которой он застрял, и ударила им об меч алхимика, расколов плитку. Алхимик с картинной ленцой встал из трона, так же картинно отряхнулся, дошёл до гетэрки. Он забрал у неё нож, положив его к остальным. Достал меч, который в ножны на спине, которых раньше однозначно не было. Из ножен торчала рукоять и гарда. Он погладил королеву по голове. В облике демона он был чуть выше её. Она раскраснелась и не нашла, чем ему ответить.

-А ты чего там застрял? Диван мягкий сильно? – просил у меня алхимик, даже не оборачиваясь.

Я подскочил и пошёл за ним. Он расщепил балласт и цепи, которые держали Пантю. Она прямо напрыгнула на него и повисла на нём. Алхимик вздохнул.

-Всё, никого больше не забыли? Больше я в спасателя играть не буду.

На выходе из зала нас встретила служанка, которая меня сюда провожала.

-Давно не виделись. Ну что, проводишь теперь меня обратно? – спросил у неё алхимик с улыбкой.

Она кивнула.

-Вот и замечательно. Только у меня дело одно осталось.

Он положил руку на стену, отделяющую нас от тронной залы. Послышался крик королевы.

-Не волнуйся, ничего опасного для её жизни. – успокоил он служанку, — Честно-честно.

Она кивнула ему и пошла. Алхимик держался прямо около неё, удерживая висящую на нём Пантю. Мы достаточно быстро вышли наружу. Сначала я не понял, где мы вообще находимся. Алхимик угадал, что надо ответить.

-Когда гетэры уходили в спячку, они замаскировали все строения под деревья, а теперь вернули в первоначальный вид. Мне это наша проводница рассказала. Ну, спасибо, что проводила.

Она поклонилась ему и ушла обратно в замок, который, судя по всему, являлся тем деревом, которое было видно по всему Континенту. Из окна высунулась, судя по одежде, королева.

-Подать королевскую карету! Вы пятеро никуда не уходите.

Она бегом спустилась к нам, полностью замотанная в своё чёрно-красное одеяние. Она запрыгнула в карету прямо перед нами. Алхимик сразу последовал за ней. Я с остальными тоже залез внутрь. Пантя отлипла от алхимика и сидела у окна, о чём-то беседуя с Хэгро, решившим, что его помощь алхимику пока что не понадобится и появившимся у нас. Я вместе с Киверой и Кешелой сел на сиденье напротив них. Королева уже во всю промывала мозги алхимику.

-Ты что вообще себе позволяешь творить, придурок?!

-А что я такое сделал? – сказал алхимик совершенно апатичным тоном, но, судя по лицу, которое было видно, ибо он снял капюшон, что-то он, всё-таки, сделал.

-Да ты ещё и отнекиваться смеешь?! Чёртов идиот со своей алхимией!

-А что ты сделать успел? – спросила Кивера.

-Да, вот, зал в порядок привёл, когда мы уходили. Ничего необычного.

-Зал?! Да чёрт с ним с этим залом! Со мной ты что сделал?

-Ничего я с тобой не делал. Зачем оно мне надо?

-Не делал?! А это ты как объяснишь?!

Она скинула капюшон. На алхимика смотрело явно человеческое лицо. Только сейчас я заметил, что и в размерах она стала намного меньше.

-Понятия не имею. Где ты видела, чтобы алхимики живых трансмутировали? Никогда это ничем хорошим не заканчивалось.

-Даже не пытайся, я отлично знаю, что может ТВОЯ алхимия.

-И когда я бы это сделал? Когда ты изменилась?

-Когда ты зал чинил.

-Ну, вот. Ты-то тут при чём? Я трансмутировал залу в общем, а ты-то там каким боком?

Она пару раз открыла рот, желая что-то сказать, но так ничего и не сказала.

-Вот и замечательно. И, может, теперь объяснишь, с чего вдруг ты с нами поехать решила?

-А ты мне предлагаешь оставаться там в таком облике? Может, ты тогда меня обратно вернёшь? Я же менкарионшу твою вернула в нормальное состояние.

-Обстоятельства мне не напомнишь, нет?

-Ну, ладно, виновата. Извиняюсь. Может, вернёшь, всё-таки?

-Пантя, что скажешь?

-А? Такая она мне больше нравится.

-Увы. Мне ты тоже больше такая нравишься.

-Какая?

-Ну, не синяя и не больше меня.

-Мне можно воспринимать это как намёк?

-Как хочешь воспринимай.

-Шиневра.

-Кихару.

-И куда едем?

-У кого-нибудь есть пожелания?

-Может, мы, всё-таки, на восток? Я уже чёрт знает сколько жду, пока мы светлых эльфов увидим. – сказал я.

-Отлично. Командуй, Шиневра.

Карета развернулась.

-И как так?

-А зачем мне ещё и возничие? Я и сама могу с каретой управиться, в конце-то концов. А ведь ты, Кихару, оказался куда более лучшим актёром, чем я подумала сначала. Я честно поверила, что ты можешь демонов привести. Убедительно.

-Вообще-то, правда могу. Я в своё время главного генерала убил, поэтому, формально, я занимаю его место. – ответил алхимик и стал любоваться пейзажами из окна кареты.

Что-что сделал, извини? Я, похоже, не услышала.

-Убил генерала Ада.

-Ещё раз можешь?

-Генерала Ада. Убил.

-А ещё раз? Ну, пожалуйста.

-Нет, двух хватит.

-Эх, не каждый же день рассказывают люди, что они демонов рубят налево да направо.

-Действительно не каждый день. Я, вот, тоже впервые слышу. – встряла в разговор Кивера.

-Началось… — шепнул я себе под нос, — Мол, тебе без моих объяснений понятно не было, что я в Аду не чаи гонял полгода? Или ещё раз хочешь взглянуть на то, что со мной стало за время моих похождений?

-Насмотрелась, спасибо.

-Вот и замечательно. Шиневра, на чём карета работает?

-Тебе подробно или по сути?

-По сути.

-На магии. Буквально на ходу закачиваю.

-Дашь нашему магу порулить немного?

-А зачем?

-Да, вот, едем не шибко быстро. Да и пусть дитё побалуется.

-Год разницы, старый. – ответил маг.

-А меня не волнует. Всё равно ты младший.

-Да пошёл ты. Через что карета управляется? — спросил он у Шиневры.

Она освободила ему подлокотник, на котором был круг, аналогичный кругам около луков в городе гетэров. Маг положил на него левую руку. Карета начала разгоняться.

-Ты поаккуратнее, она же ещё развалиться. — сказала ему Шиневра с нескрываемым волнением.

-Топи по полной, не развалиться.

-С чего это?

-Я укрепил.

Мага хватило до самой ночи. Вдали уже виднелись башни города светлых эльфов. Наш извозчик вырубился от усталости прямо на месте. Я посадил его в нормальное положение и попросил Шиневру ехать медленнее. Примерно через час мы въехали в город. Я сразу отсыпал стражнику довольно щедрую горсть золота, и он проводил нас к ближайшей гостинице. Там я тоже лишнего церемониться не стал и просто выкупил верхний этаж полностью. Я кинул мага на кровать, а сам упал на соседнюю. Я пытался уснуть. Теперь, будучи нефилимом, я относился ко сну совершенно иначе. Он перестал быть необходимостью. Уснул я исключительно чтобы скоротать время. Проснулся я через часов, эдак, пять-шесть, о чём можно было судить по только-только начавшему восходить солнцу. Я вышел на балкон. Мне открылся вид на только затронутый первыми лучами солнца город светлых эльфов. Высокие здания перемешивались с низкими, цвета были исключительно светлые, в большинстве своём бежевый и золотой. На противоположном конце города, прямо на конце Континента, возвысившись над городом, стоял огромный замок, высокие стены были украшены узорами, сделанными нанесённым на них золотом. Вместо стены на верхней части замка была стеклянная полусфера, благодаря которой открывался великолепный вид на город. На балкон справа вышла Кивера. Кешела в такую рань никогда не вставала.

-А когда это ты у нас стал ранней пташкой?

-Понятия не имею. Сначала не придавал значения, потом слишком поздно стало.

-Что ещё нового о себе расскажешь?

-Ничего, вроде. Буду по мере поступления рассказывать.

-То… То, что ты тогда рассказал… После снятия осады… Когда мы были у Ламеша… Это – правда?

-Чистейшая.

-Вот значит как… Может, ты хоть посмотришь на меня?

Я продолжил стоять, опираясь правым локтем на балкон и поддерживая рукой голову, чтобы она не увидела моего лица.

-Так. Ладно. Я поняла. Пойду ещё посплю.

Когда она вышла, я облокотился спиной на стену и сполз на пол. Около меня появился Хэгро.

-Что такое, хозяин?

-Не называй меня так, я же просил. Хватит мне одного менкариона-правителя, считающего меня своим хозяином.

-Я был правителем, когда жил. Тысячи лет назад.

-Правителем бывшим не бывает.

-Ну, не скажи. К королям у нас относятся ничуть не иначе, чем к любым другим. Только если король не действующий. «Король умер! Да здравствует король!» пошло именно из Ада. Так, может, ты мне расскажешь, что за тупость и мягкотелость ты тут показываешь? Я могу читать лишь те твои мысли, которые связаны со мной, а вот дальше ты уже меня не пускаешь.

-Дальше тебе и не стоит лезть. Захочу, сам расскажу.

-Тогда почему бы и нет?

-С убеждением у тебя не очень. Знаешь, я всегда думал, что сила – путь к свободе.

-Это как?

-Ну, мол, сильный, независимый, свободен от всего, делаешь, что желаешь.

-И что?

-Не сказал бы, что я был прав. Если ты сильный – то, ты должен быть сильным и духовно. Если же ты духовно слаб, то твоя сила загоняет тебя в цепи. Если ты слаб духом и телом, то тебе помогают, если ты силён духом, но слаб телом, ты правишь, если ты силён духом и телом, ты – одинокий тигр, который охотится и спит в одиночестве. А вот если ты силён телом, но слаб духом, то ты – пёс. Ты привязан. Ты или становишься тем, кто помогает в ущерб себе, либо тем, над кем правят, либо жертвой тигра.

-Знаешь, рано или поздно правитель отправляет пса вместе со слабыми придворными, чтобы убить тигра ради шкуры. Четыре тысячи лет назад менкарионов было невообразимо много. Мы делились на племена, даже не думая собираться в один народ, как это обстоит теперь. Моему племени была объявлена война. Я был молодым и горячим, поэтому вместо того, чтобы остаться в черте поселения, я приказал воинам идти в атаку. Все мои войны погибли. Всё моё племя было предано смерти и забвению. Меня убили последним, после того, как на моих глазах убили всех жителей деревни и сожгли её дотла. Я, уже будучи душой, попал в руки к одной крайне интересной личности. Когда-нибудь я тебе про него расскажу. Не сегодня, пока что с тебя хватит.

-И на кой чёрт ты мне это рассказал?

-Ну ты, получается, вообще про меня ничего не знал. Теперь хоть какое-то представление есть. А теперь, может, ты мне как-то объяснишь произошедшее в особняке того мелкого эльфа? Зачем ты сказал той эльфийке, что её не любишь и никогда не любил? И что у тебя вообще за формулировки? Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать. А я ведь отлично знаю, что ты ей соврал. И сейчас снова ты ей правду не сказал.

-Давай не сейчас. Мне и без этого сейчас ужасно плохо.

-И ладно. Не сильно-то и хотелось.

Хэгро исчез. До утра я просидел один. Солнце уже было достаточно высоко, когда я услышал, что маг проснулся. Неудивительно, что он, вопреки своим привычкам, проспал до такого времени, вчера он вымотался во время поездки. Я вернулся в комнату.

-Ну что, соня, вставай давай, времени уже чёрт знает сколько.

-Судя по тому, что ты проснулся и не сонный, уже вечереет, и можно даже не вставать.

-Я почти засмеялся, неплохо.

-Какой ты важный уже, ужас.

-Я, вроде, не важничал. Давай собирайся и пойдём. И девушкам нашим скажи, чтобы собирались.

-Куда?

-Ты приехал смотреть город и решил остановиться на кроватях в отеле?

Я вышел из комнаты и отправился на нижний этаж. Остальные присоединились ко мне, когда часы пробили полдень.

-И куда мы собираемся? – спросила Кивера.

-Да, вот, наш маг уже давненько собирался сюда попасть, но добрался только сейчас. И куда скомандуешь отправляться, товарищ?

-Ну, так далеко я не продумывал.

-Тогда по старинке. Говорят, сегодня к местным берегам причалила крупная делегация, сейчас все в замке у местного правителя.

-Откуда ты всё знаешь-то? – спросил маг.

-Пока кто-то в кровати до полудня валялся, я уже прогуляться успел.

-Вообще-то, ты никуда дальше балкона не ходил. – сказал появившийся рядом Хэгро.

-Спасибо за поддержку. Ладно, я с балкона видел, как причалили корабли. Так пойдёт?

-Вот видишь. Говорить правду СОВСЕМ НЕ ТРУДНО.

-Ситуативно. Всё, пошли.

Мы вышли наружу. Город ещё спал.

-Светлые эльфы… Они получались из высокопоставленных лиц. – сказала Шиневра.

-В смысле, «получались»? – спросил я.

-Ну, с помощью пары-тройки магических манипуляций мы и превращали преступников в представителей других рас. Сначала мы так делали с животными, поэтому получались менкарионы, потом перешли на гетэров. После заклинаний гетэр на основе своих наиболее выраженных качеств принимал другой вид. Туповатые, но сильные, становились орками, вельможи светлыми эльфами, низы общества тёмными эльфами, торговцы и инженеры гномами, а среднечки людьми. В этом городе жизнь начинается ближе к вечеру.

Стремясь опровергнуть это, над городом прозвенел колокол. Через пятнадцать минут улица была битком забита эльфами. В отличие от города тёмных эльфов, других рас здесь почти не было. Заметив нас, стоящих на крыльце отеля, к нам сломя голову подбежал стражник, встречавший нас вчера у ворот в город.

-Что такое? Ещё доплатить?

-Нет, нет, ни в коем случае. Вас всех просят в дворец, поэтому, пожалуйста, проследуйте в королевскую карету.

-Что скажешь, Шинерва? На твоей поедем или попользуемся гостеприимством?

-Пользуемся.

-Тогда проследуем, как попросили.

Подъём в карету был достаточно необычен тем, что она находилась в паре метров от земли, и кучер сидел низко. Изнутри карета ничуть не уступала карете Шиневры. Кроме этого передняя стена была почти полностью стеклянная, чтобы видел дорогу впереди. Домчали нас с ветерком. Через пару минут мы уже стояли перед воротами дворца. Сначала я впал в небольшой ступор. Из окна кареты я видел, что ворот нет, а вместо них большая стена, состоящая из больших прямоугольных частей, поставленных на землю. Карета ускорилась, хотя мы уже почти приехали. Она продолжала набирать скорость, хотя стены были уже совсем близко, что было отлично видно из-за прозрачности передней части кареты. Когда мы уже почти врезались, один из прямоугольников приподнялся ровно настолько, чтобы карета проехала. Проехав ещё немного, мы остановились. Кучер открыл нам двери.

-Извините, Вераж очень любит такие вот представления.

-Вераж… Где-то я это имя слышал…

-Ещё бы ты его не слышал. Один из сильнейших магов, я же рассказывала.

-Да? Замечательно. А кто он вообще?

-Верховный маг у эльфов. Второй по силе маг на Астралисе.

-А кто первый?

-Дандзэрен. Местный монарх.

-Интересненнько. И зачем сильнейшему магу свой придворный колдун?

-Поговорить о своём… Там… О палках волшебных, например.

-Вообще-то, необходимость каких-то артефактов – стереотип. Магия неплохо и без этого всего творится, если маг сильный. – встрял в разговор маг.

Я усмехнулся.

-И что тебе смешно?

-Ну, просто слышать это от тебя с твоим браслетом-палашом несколько смешно.

-Да я тебя и без него тонким слоем раскатаю.

-Да у тебя и с ним не получилось ни разу.

-Хочешь проверить?

-Нет, не блещу желанием.

Спорили мы, уже проходя через большой сад, направляясь к открытым дверям дворца, ведомые кучером. Поднявшись по нескольким винтажным лестницам, мы подошли к дверям, за которыми, судя по их высоте, была основная зала. Кучер открыл двери и отошёл, пропуская нас вперёд, когда мы прошли внутрь, двери захлопнулись. Внутри стояла целая небольшая армия в мантиях. Тысячи. Может, десяток. Были поделены на два лагеря, одни, в мантиях более светлого цвета, стояли слева от ковровой дорожки к возвышению, на котором стоял трон, а другие справа от неё. Около пустующего трона стояли двое. Капюшоны они сняли. Одного я узнал сразу. Это вызвало у меня крайне смешанные чувства. Увидев нас, они закончили спор и подошли.

-Какие люди! Надо же, почти не изменился! А ведь почти год прошёл, с тех пор, как тебя из-за той книженции сюда отправили, да? – спросил Артеманис.

-Вообще-то, лица моего ты не видишь.

-Ну, зато вижу, что ты его не показываешь. Что меня удивляет, так это наличие у тебя компании. В Академии ты всегда особняком держался, а тут у тебя целая куча интересных знакомых! Целая сборная солянка! И эльфы, и какие-то зверолюди, — говорил он, переходя от одного к другому, — и… Это чт… кто? – спросил он, дойдя до Шиневры, которую я вернул в её первоначальную форму, когда мы поднимались по лестнице.

-В смы… — она начала было отвечать, но я её перебил.

-Крайне редко встречающаяся здесь раса, помесь тёмного эльфа со светлым. Даёт вот такой вот результат.

Шиневра посмотрела в зеркало, висящее на стене слева от неё, и немного оторопела.

-Мог бы уж не говорить обо мне, как о пародистом животном.

-Ух ты, она ещё и говорит! – удивился Артеманис.

Я отвесил ему лёгкий подзатыльник.

-Ты всегда таким тупым был, или что-то изменилось за то время, пока мы не виделись?

-И когда ты таким жестоким стал-то? Я тебя, значит, растил, а ты мне леща даёшь? Какой же ты неблагодарный!

Кивера сзади усмехнулась. Сейчас мне было не до неё.

-Так уж воспитал, сам виноват.

Маг тем временем общался со вторым.

-Я рад, что с тобой ничего не случилось! Ты с Советом разобрался, теперь тебя с должности директора не сместят?

-Нет, не сместят. Целиком и полностью разобрался. А знаешь. У нас тут спор завязался. Не можем решить, кто будет командовать.

-Над чем командовать? — на этот раз в разговор встрял я.

-Я тебе ещё не сказал? – спросил Артеманис. — Мы сюда приехали, чтобы показать, что и кто мы есть!

-В смысле?

-Мы захватим сначала южные племена орков, потом восточный город тёмных эльфов, после чего попытаемся договориться с гномами на севере. В этом нам поможет Дандэрен и его армия. Ну, мы и со своим приехали, как видишь.

-То есть, ты взял в альянс магов и светлых эльфов и планируешь захватить весь Континент?

-Именно.

-Но…

-Потом обсудим детали, сначала надо разобраться с главнокомандующим. – сказал глава Академии Магии, — Для этого ты разок сразишься с моим протеже. Учитель победившего будет управлять ходом боевых действий. Вопросы?

-Во-первых, с чего вдруг вы тут решаете за меня и решаете свои проблемы моими руками? Во-вторых, то же самое и с магом, в-третьих, зачем вы решили захватывать Континент. И, самое важное. С чего вы решили, что мы будем вам помогать?

-Говорю же, потом обсудим детали. Сначала дуэль.

-Я не соби… — начал я, но сбоку мне чуть не влетел в голову огненный шар.

-Не спи, начинаем. – маг явно был настроен серьёзно.

-Так, ладно. Ладно.

-Только вот сражение алхимии и магии, а не так, как мы делали это обычно, старый!

-Ого, ты у нас уже и условия определяешь? Ладненько, поехали. Только, раз дерёмся своими силами, браслетик сними. Хотя нет, лучше не надо. Ибо без него совсем скучно будет.

Все маги и алхимики отошли к трону, чтобы освободить нам место. Кивера и остальные ушли к дверям. Лишь убедившись, что они стоят достаточно далеко, я приготовился. Маг сразу закрыл меня в своеобразный цилиндр без крыши и начал готовить какую-то сильную атаку. Я выполнил трансмутацию купола, остановив её на второй стадии, в результате чего он исчез. Атаку мага в виде метеора я принял на крышу, созданную из пола. Я хотел было перейти в контратаку, но он создал перед собой шар, из которого начали вылетать энергетические стрелы, которые взрывались при контакте с твёрдой поверхностью, что я понял, пропустив одну из стрел мимо себя. Она взорвалась сзади, осыпав меня осколками пола, из-за чего я чуть не поймал одну стрелу прямо в лоб. После стрел пошли копья, пронзающие всё насквозь, из-за чего я не мог остановить их стенами. Приходилось уворачиваться. Ладно хоть не взрывались. Когда он начал чередовать копья со стрелами, то я понял, что в глухой защите я бесконечно сидеть не смогу. Я трансмутировал пол, чтобы зацепить кольями обездвиженного в этот момент мага, но он поднялся наверх на платформе, став недосягаемым. По крайней мере, он так думал, что определённо было мне на руку. Около меня стали бить молнии, взрываться огненные шары, падать камни размером с хорошее ядро. Я время от времени бил его шипами, которые я создавал, прикасаясь к стенам, чтобы он встал там, где мне надо. Последний штрих. Я создал две колонны, ударившие снизу, одну под ним, вторую под собой. От пущенной под него он увернулся, я же на своей подлетел до потолка и, изменив его, уронил на мага люстру. Он от неё ушёл, но ещё один столб, пущенный из стены за ним, сбил его с платформы, в результате чего маг кувырком полетел вниз. Я его поймал в гору из подушек, трансмутированную из разбитой люстры. Я хотел было помочь ему вылезти, но он вырвал свою руку и встал сам. К нам опять подошла та же парочка.

-Ну ничего себе, что ты вытворяешь! Моментальные трансмутации, что ты с тем цилиндром сделал? Как ты его расщепил? Ладно, не рассказывай, один пень это было круто! Как, кстати, ты моментально трансмутируешь, если у тебя ещё нет лицензии и метки алхимика?

-Метки?

-Забыл, что ли? Когда алхимик заканчивает обучение, ему наносят метку в зону шеи, что позволяет ему совершать моментальные трансмутации. А ты делаешь это без неё, да и, тем более, одной рукой!

-Ты расстроил меня. Я ожидал большего. – услышал я сбоку. Кроме этого магу не сказали ничего.

-И это всё, что ты ему скажешь?! Он, ведь, ради тебя сейчас дрался, идиот расфуфыренный!

-С меня хватит! Я в этом балагане участвовать не буду. Я пошёл. – уже отойдя на пару метров, я развернулся. – А ты чего завис? Опять особое приглашение надо?

-Я остаюсь.

-Что?

-Я остаюсь. Я обязан ему слишком многим.

-Ему?! Да он же тебя бросил, ты оказался здесь и пережил всё это из-за него!

-Если бы я сюда не отправился, ты бы давно уже умер.

-Ты хочешь сказать, что я этому индюку жизнью обязан? Тебе напомнить, сколько раз спасал тебя Я?

-Напомни. Только убери все случаи, когда проблемы у меня были по твоей вине.

-Один чёрт немало получается. Так, отлично. Я понял. Я пошёл. Даю вам три дня на то, чтобы обратно по своим островам разъехаться. Иначе всем не поздоровиться. Я развернулся, но проход мне перегородил какой-то, судя по цвету мантии, алхимик. Я узнал его. Один из моих одноклассников.

-И что ты мне хочешь сказать?

-Ты не пройдёшь.

В момент я оказался перед ним. Я положил руку ему на лицо и, подняв его за голову, провёл по дуге и вогнал затылком в пол так, что его ноги оказались около моей головы. Я прошёл мимо Киверы и остальных.

-А вы чего зависли?

-Извини, я не могу оставить Тенро. – сказала Кешела.

-А сестру, отца и прочих можешь?

-Вообще-то, сестру она и не оставляет, я тоже остаюсь.

-Так. Восхитительно. Ещё желающие есть?

Пантя и Шиневра никак не реагировали.

-Отлично, тогда пошли.

Я разрубил двери и мы вышли наружу. Выходя в сад, я врезался в какого-то эльфа. Он упал.

-Аккуратнее надо ходить! Тем более в моём замке!

-Значит, ты у нас Дандзэрен?

-Он самый.

-Тогда извините, ваше величество. Не будете ли вы так добры проводить нас наружу? Хочу посмотреть город.

-Да, конечно.

Он открыл нам путь, подняв прямоугольники, и прошёл с нами.

-Дальше мы сами, спасибо.

-Это всё? Наш совместный путь закончен?

-Да, да. А ваш ещё и земной. Я тут заявочку решил оставить.

-Что?

-Ничего не обычного. Извините, я бы этого не сделал, обстоятельства вынуждают.

Я сделал, что хотел под удивлённые взгляды Панти и Шиневры и усмешку появившегося Хэгро. Через пятнадцать минут мы уже мчались в карете Шиневры на восток. Пути назад не было. Была лишь война, маячившая впереди.

Покалеченного алхимиком вытащили из пола, в котором он оставил после себя кратер, зал восстановили.

-Что-то я не помню, чтобы у него был такой взрывной и конфликтный характер… — сказал директор Академии Алхимии.

-Плохо вы его, значит, знаете. Я вообще подумал, что он его повдоль разрубит. – сказал я.

-Чем?

-Двуручным мечом.

-Что-то я его не видел.

-Повезло вам, что вы его не видели. Действительно мало живых могут похвастаться тем, что его видели.

-А почему так?

-Потому что, как правило, видевшие его меч уже давно в лучшем мире.

-Я был с ним больше полутора десятков лет и отлично знаю, что он на такое не способен.

-Я был с ним чуть меньше года, и я отлично знаю, что он способен и не на такое.

На улице послышались крики. Из боковой комнаты выбежал эльф в крупной одежде и подбежал к нам.

-Что такое, Вераж? – спросил Артал.

-Подданные собираются у ворот, что-то случилось.

Мы последовали за ним. Он открыл нам путь. Мы вышли наружу и обернулись вслед за Веражом. Увиденное шокировало даже меня.

-Правитель… — сказал на выдохе Вераж.

Прямо посередине ворот, у верхнего края, висел, прибитый двуручником алхимика, что было видно по необычной гарде, эльф. Директор алхимиков выдохнул.

-Ну ничего себе…

-Я же говорил вам. Он сам Дьявол.

-Это ты уже перегибаешь.

-Он убил Дандзэрена, который являлся сильнейшим магом, так, что никто из нас этого даже не заметил. Он действительно опасен, Артеманис. Кем бы он там тебе ни был, но это – серьёзная заявка. – сказал Артал.

Как будто поняв, что все собрались, меч рванулся в бок, разрубив тело, упавшее перед нами с ужасающим хрустом. Кровь потекла по стене. Алхимик сделал на ней траншеи, из-за которых на стене образовался череп. Череп начерченный кровью правителя на стенах его же замка был действительно серьёзным заявлением. Я знал, что он настроен серьёзно, но даже не думал, что настолько. Кивера с Кешелой были в полном шоке.

-Э-это действительно сделал он? – спросила Кешела.

-Однозначно. – ответила её Кивера. – Он считает себя правым, ибо защищает.

-А не является ли он действительно правым?

-Нет. Я так не считаю. Мне этого достаточно.

-Вижу же, что врёшь. Ты ему насолить хочешь. Что между вами происходит вообще?

-Что происходит между нами – наши дела. Оставь их нам, пожалуйста.

-Всё, хватит. – сказал Вераж и обернулся к толпе, стоявшей поодаль от нас. – Это – первая кровь пролитая в этой войне! Ваш король пытался защитить вас! Он был лучшим из правителей, ибо отдал свою жизнь во имя защиты своё народа, не требуя обратного! Мы должны отплатить ему! Сегодня ночью будет совершено погребение. Через три дня начнётся война, в которой мы отомстим за нашего правителя и займём полагающееся светлым эльфам место!

Толпа поддержала его возгласами.

-А теперь, братья мои, отправляйтесь по домам и готовьтесь! Знаю, что вам страшно! Я не буду кормить вас ложью, я понимаю, что домой вернутся не все. Сражайтесь, чтобы отомстить, сражайтесь, чтобы вернуться домой, сражайтесь, чтобы стать теми, кем вам положено быть!

На этом он закончил свою речь и, позвав нас всех за собой, вернулся обратно во дворец. Зайдя в тронную залу, он сразу сел на трон.

-Это вообще нормально? – спросил Артеманис.

-Один чёрт я обычно и выполнял обязанности правителя. Дандзэрен был королём лишь на людях. Да и маг он был так себе, честно говоря. Получше, конечно, того же Ламеша, но до меня он не дотягивал ни коим боком.

-А почему тогда по слухам он сильнее? – спросил я.

-Потому что управлять эльфами может лишь сильнейший маг. Такие уж законы. А уж, коли я теперь сильнейший и в глазах мира, и по факту, то трон законно мой.

-Несколько низко, как по мне, но справедливо. – сказал Артеманис.

Артала, меня, сестёр и Артеманиса оставили в гостевых комнатах, а алхимики и маги вернулись на корабли. Я проводил тренировочные бои с Арталом, с Артеманисом, иногда в одиночку, тренируясь на мишенях. Кешела с Киверой тем временем переговаривались между собой. Я слышал лишь отрывки фраз:

-Это неудивительно, дипломатом хорошим он никогда не был. Если бы не его этот срыв на светлом, то всё ещё могло обойтись.

-Думаешь, у нас есть хоть какие-то шансы на победу?

-Единственная победа, по крайней мере в моих глазах, переубедить Кихару сражаться, а людей завоёвывать Астралис.

-А со светлыми что делать?

-Кихару, если остынет, может без проблем создать копию своей головы, которую мы можем принести им, чтобы убедить их, что мы уже всё сделали. Сколько его в этом городе не было, столько ещё и не будет, а лучше ещё больше. Лет двести, пока его внешний вид не забудут, а лучше вообще не ходить.

-Думаешь, он столько проживёт, Кивера?

-Проживёт. Он же теперь…

-Ты правда так считаешь?

-Как?

-Что он – демон?

-А ты, разве, этого не видишь?

-Сразу видно, что ты жила почти всю жизнь в закрытую. Я в нём вижу чуть ли не святую личность.

-Ты не видела, что он с Дандзэреном сотворил?!

-Он однозначно пытался запугать светлых, чтобы они передумали воевать. Дандзэрена же знали, как сильнейшего мага. Пытался отделаться малой кровью. И почему ты решила остаться, а не пошла с ним?

-Ненавижу его. Он ради того вытаскивал меня из Агенства и спал у меня на коленях, чтобы потом кинуть? Я ему не нужна. Миллионы суккубш, всё такое… Та же гетэрка…

-Дурочка ты, всё-таки.

-Почему это?

-Когда-нибудь я тебе объясню, не сегодня. Сегодня ты элементарно не готова принять это.

Дни, остававшиеся до битвы, прошли незаметно. Через два дня Вераж, Артал и Артеманис собрали своих воинов. Дружным строем маги, алхимики и эльфы отправились вперёд. Мы понятия не имели, где мы пересечёмся с алхимиком.

-Как думаешь, он успел уже пройтись по всем правителям, чтобы армию собрать? – спросил у меня Артал.

-Если бы он хотел, он бы сделал это за час.

-Мне кажется, будто ты от него вообще фанатеешь.

-Просто вы не знаете, что он может сделать. Он может собрать южные племена орков, считающие его Богом, он может собрать силы тёмных эльфов, которые знают, что он – лучший воин на Континенте, он может дать северным гномам столько золота, что они просто не будут знать, что с ним сделать. И, в качестве вишенки на торте, стоит ему поманить пальчиком и за ним пойдёт орден элитных убийц. Кроме того, превосходящие обычных людей в разы зверолюди. А, ещё демонов может призвать, если захочет, но я не уверен.

-Демоны? Нет, товарищ, ты уже палку перегибаешь, остынь. Я, конечно, понимаю, что ты, может, верующий, но демоны… — сказал Артеманис.

-Можете не верить. Пока не увидите алхимика в деле.

-Алхимика? Я уж думал вы имена друг другу дали.

-Ну, нам их одна девушка дала. Но всё равно мы друг друга по ним не называем. Не знаю почему. Может, отсутствие имён – одна из вещей, связывающих нас, и мы боимся её потерять? Понятия не имею, короче.

Через три часа пути мы вышли на большую равнину.

-Странно, на наших картах здесь неровная местность. – сказал Веражу один из офицеров.

-Ясно, значит, вот оно, поле боя. – сказал я.

-Поле боя?

-Алхимик подготовил эту равнину для битвы.

-Ну, такие площади… Значит, он лежит измученный. Неопытность сказывается, всё-таки.

-Нет, он свеж и готов к битве.

-С чего ты взял?

Я показал пальцем вперёд. На нас двигался… полк. Около полутора тысяч человек. Алхимик шёл впереди. Вперёд вышли Вераж, Артал и Артеманис. Люди алхимика остановились, после чего алхимик подошёл к Арталу и остальным.

-Я последний раз предлагаю вам собраться и уйти по домам, пока у вас есть возможность ходить.

-А я последний раз предложу тебе место под Солнцем. Вернись и я всё забуду! – сказал Артеманис.

-Ладно, значит, по-хорошему не разойдёмся. Тогда отдельное предложение для троих из стоящих позади вас.

Я покачал головой. Кешела последовала моему примеру, а вот ответ Киверы в виде сияющего синим лезвием метательного ножа, алхимик поймал прямо перед своим лицом. Алхимик кивнул и, развернувшись, ушёл, пройдя через ряды своих воинов. Артал с остальными тоже вернулся.

-Похоже, что ему отказали в помощи. Собрал какую-то горстку.

-Нет, это тот самый орден элитных убийц. Тут два варианта. Либо он решил обойтись малой кровью и просто не пошёл к остальным, либо решил, что и этого хватит, чтобы нас перебить, и, опять же, просто не пошёл к остальным.

Битва началась, когда нож Киверы, кинутый алхимиком, вонзился прямиком в горло офицеру, стоящему около Веража. Он мог убить любого, но не стал убивать наиболее опасных. Я до сих пор не мог понять, чего он пытается добиться. Началась куча мала. Алхимик просто стоял поодаль и смотрел. Наш альянс просто падал под натиском воинов Агентства. Они не потеряли ещё ни одного.

-А ты сам драться не собираешься, старый трус?! – выкрикнул я.

Раздался рык. Занесённый надо мной топор с цифрой «113» остановился. Его хозяин, как и остальные воины противника, ушёл. Они вернулись на исходную и закрылись щитами, встав в глухую оборону. Алхимик обошёл их сбоку. Он призвал меч. Сначала он воткнул его в землю. Позади и по бокам от меня множество воинов поднялись в воздух, пронзённые лезвиями мечей насквозь. Он не задел меня. Не стал задевать. Следующим ударом был взмах мечом, который он увеличил на долю секунды. Не так сильно, как тогда с драконом, чтобы не выдохнуться, но достаточно, чтобы выкосить ещё одну огромную часть нашего войска. Я понял, что такими темпами он убьёт всех, кого считает пушечным мясом, после чего будет разбираться с Арталом, Артеманисом, Веражом, сёстрами и мной. Выход был один.

-Стой! – выкрикнул я. – Я вызываю тебя на дуэль!

Алхимик рассмеялся.

-Со мной ничего не может сделать вся эта армия, а ты хочешь попытать счастья один? Ну, давай!

Артал, Вераж и Артеманис скомандовали своим воинам отступать и сами отступили вслед за ними. Я подошёл к алхимику. Его меч уже во всю пылал белым пламенем. Оно же било из зоны его правого глаза, что было видно даже через мантию. Только правого… Значит, он ещё даже не превратился в демона. Дела обстояли хуже некуда. Я решил атаковать сейчас, пока он был наиболее уязвим. Я остановил время и атаковал энергетическими копьями и стрелами. Несколько копий пробили его насквозь в жизненно важных местах, одна стрела попала прямиком ему в грудь. Время разморозилось, мои секунды закончились. Я видел, как он падает. Я понял, что это – победа. Понимание это исчезло после того, как я почувствовал, что кто-то сзади положил мне руку на плечо. Жар, исходящий от неё сразу объяснил мне, кто этот «кто-то». Я отпрыгнул от него, приземлившись около того, что я считал его трупом. Там была кукла. Когда он успел поменяться?!

-А поменялся я прямиком тогда, когда ты шёл ко мне с намерениями меня убить. Обычная марионетка, которой я управлял через щупальца, пущенные под землю. Вот ты и проиграл.

Я встал. Он опять появился сзади меня и, развернув меня за плечи, ударил головой. Я пропахал спиной землю, проехав метров десять. После меня осталась хорошая траншея. Всё поплыло, я не мог сконцентрироваться, как не пытался. Я еле-еле встал. Он подошёл чуть ближе. Нас разделяла пара метров. Достаточное расстояние, чтобы он на вытянутой руке мог достать до меня мечом. Он медлил. Я пытался прийти в себя. Услышав, топот сзади, я решил было, что передо мной опять стоит марионетка, но тот, кто был сзади, встал передо мной, отгораживая меня от алхимика. Через несколько секунд я понял, что это – Кешела… То ли у меня двоилось в глазах, то ли с ней была ещё и Кивера.

-Остановись! Ты же не убьёшь своего брата?!

-Почему это вдруг? Не припомню, чтобы у меня в братьях была мелкая ничтожная крыса, прячущаяся за другими. Так, ладно, Кешела. Ладно. Только держи его, чтобы он мне не мешал, пожалуйста.

-Ты не считаешь, что стоит остановиться?

-Я понял, что останавливаться я не буду ещё тогда, когда под конвоем уходил из места, где прожил шестнадцать с лишним лет. Я понял, что не буду останавливаться, когда взошёл на борт корабля и сразу подрался с преступниками. Я понял, что не буду останавливаться, когда понял, что Астралис дал всё, чего мне не хватало. Друзей, свободу, имя, приключения. И, знаешь, я сделаю всё, перешагну через любого, кто будет пытаться разрушить то, что у меня есть.

-Где Пантя и Шиневра?

-Шиневре я приказал вернуться к себе, она меня не ослушается, а Пантю отправил с Хэгро.

-Так, ладно. А что ты скажешь по поводу меня с сестрой? Мы же, получается, предатели! Мы предали то место, где выросли и жили.

-Так же, как и я, в общем-то. Всё, хватит. Я не планирую это продолжать. Либо ты делаешь так, чтобы этот маленький ушлёпок мне не мешал, либо это сделаю я.

Я оттолкнул Кешелу вбок и кинул сильнейшим заклинанием, на которое я был способен, в алхимика. Тот самый метеор, который стёр сильнейшую гидру из этого мира без каких-либо следов. Взрыв алхимик принял на меч. Ударная волна пошла и в мою сторону. Когда я отошёл от контузии, я увидел алхимика, стоящего на коленях. Я, шатаясь, подошёл к нему. Он стоял над трупами Кешелы и Киверы… Одну пробило мечом, кинутым ударной волной, а вторая упала на неё, тоже попав на лезвие. Пламя било уже из обоих глаз алхимика. Чтобы выдержать удар, он превратился в демона. Он сидел на коленях и плакал. Я стоял над ним.

-П-прости… Это – моя вина…

-Нет. Не твоя. Моя и этих двух придурков. А теперь отойди. Всех нас троих накажет всевышний. Этим двум я сразу выпишу по билету.

-Стой! Разве, тебе этих смертей недостаточно?!

Он рывком встал и, положив руку мне на лицо, вогнал меня головой в землю. Так же, как и того алхимика во дворце, только без амплитуды. Когда я уже лежал, он меня не отпустил. Я почувствовал адскую боль по всему телу.

-Все кости и сухожилия. Извини, мне не надо, чтобы ты мешался.

Он встал и подобрал меч с земли. Я слышал его шаги. Слышал, как он просто волочил меч по земле. Вот оно. Лицо войны.

Стой! Подумай, что ты творишь! – услышал я сзади. Я обернулся.

-Во время войны не думают, а действуют. Думают до войны, а я этого не делал.

-Тебе мало тех смертей, что уже произошли?!

-И каждая из них во имя моих целей. Какими бы они не были эгоистичными. Да и потери лишь с вашей стороны, из Агентства не пострадал никто.

-А Кивера и Кешела?

-Они сами выбрали сторону.

-Ты, правда, ничего не чувствуешь?

-Они умерли ради чужих целей. Бесславная и глупая смерть. Максимум, что я могу сделать – дать тому, ради чего они погибли, жизнь. Без жертв невозможно создать ничего нового. Они – кирпичи, положенные в дорогу, по которой я иду.

-Кирпичи?! Они обе тебя любили!

-И?

-В смысле?

-Я же «САМ ДЬЯВОЛ». Я же «НИ ПЕРЕД ЧЕМ НЕ ОСТАНОВЛЮСЬ». «Ни на такое способен». Такие ведь формулировки? Не стоит ли мне быть таким, каким меня все считают? И девушки, что меня любят, и родной брат. Если они хотят видеть Дьявола, то он и будет. Думаю, стоит тебе видок получше организовать.

Я трансмутировал землю под ним, поставив его на ноги. Его поддерживали своеобразные клещи из земли. Руки были по швам ладонями внутрь, чтобы он ничего не выкинул. Я развернулся обратно и сразу же поймал молнию. Меня отбросило, но серьёзного урона она не причинила. Следующая молния остановилась за метр от моего лица. Казалось, время встало.

-Эй, малой, твоих рук дело?

-Если бы это сделал я, то ты бы не двигался.

-Логично.

Совершенно чистое небо закрыло плотными серыми тучами, которые передвигались по небу с невообразимой скоростью. Сзади послышался странный звук. Я обернулся. Передо мной стоял человек примерно моего роста в чёрной мантии с капюшоном. Он сразу нанёс удар. Я заблокировал мечом. Удар был страшный. Правая рука хрустнула в районе предплечья, но я сразу вернул её в нормальное состояние с помощью трансмутации. От следующего удара я предусмотрительно ушёл и атаковал ногой. Он исчез. Услышав сзади свистящий звук рассекаемого воздуха, я отпрыгнул вбок, но удар достиг меня и там. Я опять заблокировал мечом, но по инерции от удара вошёл в землю. Добивать меня не спешили, а я, пользуясь этим, встал на ноги. Теперь я смог разглядеть его оружие. Изогнутый клинок, сделанный вопреки полезности из золота. Прямая, обмотанная тканью рукоять, небольшая, квадратная, фигурная гарда. Я вспомнил слова одного из демонов-вельмож. «Золотая катана, принадлежавшая сильнейшему, кого видел мир». Дела обстояли хуже некуда. Мало того, что он был достаточно могущественным, чтобы избирательно остановить время, оставив его для себя, меня и мага, так ещё и от его самых обычных ударов я огребал по полной. Малой кровью обойтись явно не получалось. Я призвал силы Хэгро. Меч исчез, когти удлинились. Мой противник поменял стойку на менее расхлябанную. Я рванул на него, атаковав одной рукой справа, а второй с небольшой задержкой слева. Он заблокировал оба удара, призвав вторую катану. О таком меня уже не предупреждали. Прокрутившись, он атаковал обеими по очереди, проведя их через голову. Оба удара я смог без серьёзных последствий принять на когти правой руки, после чего атаковал, удлинив когти левой. Я был уверен, что они пронзили его, но он опять исчез. Я не видел его, но слышал. Инстинкты тигра сохранились и работали во всю, ибо жизнь у меня была лишь одна, а не девять. Я резко, за мгновение до удара, успел присесть, сильно согнув колени и удерживаясь на них, увернувшись от удара. Мечи моего противника пересеклись прямо у меня над головой. Он атаковал двумя рубящими ударами сбоку, от которых я увернулся, после чего занёс их над головой, чтобы добить меня, находящегося не в самой выгодной позиции. Я же перекрутился назад, встав на руки и прокинув ноги ему через руки за голову и вогнав его головой в землю. Хоть они приземлился после этого на ноги, но несколько опешил и от внезапности атаки, и от удара головой. Я поймал один его меч рукой, а второй клыками. Свободной же рукой атаковал в район шеи. Он начал вырываться и уходить, но я удлинил когти, насколько мог. Убить его я не смог, но рана осталась неплохая, о чём свидетельствовала кровь на когтях и на земле. Он исчез и появился чуть поодаль от меня. Один меч он убрал и этой рукой держался за рану на шее, из которой вовсю хлестала кровь. Противник был ослаблен, стоило атаковать, пока он не отошёл от раны. Я буквально прыгнул на него. Он уже вынес вперёд меч, рассчитывая поймать меня на противоходе, но я в воздухе превратился в тигра и пролетел над мечом, оказавшись у него за спиной. Я вернулся в форму человека и схватил его за шею. Послышался хруст. Хруст всех двух с небольшим сотен костей. Он упал на землю лицом вниз. Я почувствовал необычное ощущение. Какая-то часть меня желала разорвать его на месте, но другая буквально кричала внутри меня: «Что ты делаешь?! Остановись, пока не поздно!». Решения мне принимать не пришлось. Я почувствовал их. Я уж было заждался, наконец, пришли. Развернувшись, я увидел несколько приземлившихся ангелов, во главе с тем, который без проблем тогда остановил мою атаку, направленную на дракона. Сейчас я буквально ощущал на себе его крылья. Этот свет давил на меня. Я хотел разорвать его, раскидав вокруг его перья.

-Вот это да! – начал он, — Я, конечно, знал, что ты силён, но ты только что буквально чудо сотворил! Победить его… Талантище.

-Ты его знаешь? Кто он?

-Потом расскажу. Только, вот, добью его.

Я начал чувствовать неладное.

-Сто-о-оп. Так вы опять не за мной?

-А зачем нам за тобой ходить? Мы к вот этому в гости. – сказал он, показав пальцем на лежащего сзади меня.

-Ну, я же нефилим. Охота, всё такое.

-Знаешь, Евандор, показывать пальцем некультурно. – донеслось сзади.

-А я уж начал думать, что ты вообще немой. Заговорил, наконец. – сказал я.

-Да молчи вообще сколько времени за тобой за твоё нефилимство не приходили, столько же ещё и не придут. Не до тебя им. Меня, вот, не одно столетие уже ловят. Никак только не поймают. А этот невоспитанный товарищ сейчас хочет нагло украсть у тебя славу, добив меня.

-Дело не только в славе, Ка…

-Не смей называть меня по имени. Ты этого не заслуживаешь.

-Ой-ой. Того гляди коней двинешь, а такой гордый, что аж дрожь берёт.

-Да, ты-то давно свою гордость потерял, паскуда.

Из отряда вышли трое.

-Стоять. Дальше вы не пройдёте.

-Почему это?

-Да потому что! – мозгом я ещё сомневался, но душа уже приняла решение. – Ещё шаг, и вы пожалеете.

-Мальчик у нас показывает зубки? – спросил один из вышедших ангелов.

-Да я этими зубками тебе голову откошу.

-Да ну?

Я решил сделать ещё один шаг в Бездну. Терять мне однозначно было нечего. Я почувствовал, как сила Хэгро слилась с моей душой. Уши у меня стали длиннее, хоть до эльфийских и не дотягивали, появился хвост, появились не менее острые когти на ногах. Я буквально стал чувствовать всё вокруг иначе. Я слышал, как бьются сердца. Моё колотилось, как бешеное, сердце мага не отставало, главный ангел был совершено спокоен, а сердце человека сзади меня вообще не подавало признаком жизни, и я бы подумал, что он мёртв, если бы он в этот момент не открыл рот.

-Может, вы меня перевернёте, чтобы я посмотрел? – сказал лежащий сзади меня человек.

-Заткнись. – сказал я.

-Какие мы злые.

-Да говорю же тебе, заткнись! – сказал я, повернувшись к нему.

Когда я повернулся обратно, мне пришлось защищаться. Я принял удар на предплечье. Меч ангела дошёл до кости, после чего застрял. Я атаковал его свободной рукой сбоку, но он заблокировал наручем. Я, тем временем, взялся зубами за меч и вытащил его из руки, после чего разорвал расстояние.

-Удивлён? Думал, тебя не пробьёт? Так я открою тебе секрет. Ты даже близко не сравнишься с Дьяволом. Ты – ничтожество. Нефилимы – мусор, поэтому мы их и уничтожаем. Все, назад. Этот лично мой. – скомандовал он, после чего все остальные ангелы вернулись в строй. – Мы тебе не те трое, мы – воины. С нами ты даже тягаться не сможешь.

Это было и так ясно. Та троица была ростом с человека, эти же были выше раза в три даже меня, смоим очень немалым ростом.

Я залечил рану, после чего опять рванул на него. Уйдя от рубящей атаки сверху, я схватился за меч ангела и трансмутировал его. Меч стал в разы тяжелее, из-за чего ангел не мог его поднять и остался наклонённым. Я прыгнул на меч и, взбежав по руке, атаковал когтями в район лица. Маска, защищающая лицо ангела треснула, но выдержала. Я засунул обе руки в трещину и удлинил когти. Их хватило лишь чтобы дотянуться до лба и расцарапать его. После этого я разорвал маску и спрыгнул, уходя от взмаха левой рукой. В воздухе я удлинил когти и поймался ими за одеяние ангела. Подлетев вверх с помощью рывка, я оказался чуть выше уровня головы архангела. Снова удлинив когти, я поймался за наплечник и прокрутившись вокруг него, вошёл прямиком в незащищённое лицо ангела когтями на ногах. Он пошатнулся, но не упал. Я же, стоя на нём, вырвал его левый глаз, вонзив в него когти, после чего оттолкнувшись от лица. Раздался крик ангела. Кровь фонтаном полилась по его лицу. Тем временем кровотечение на лбу усилилось, заливая второй глаз. Всё это сбило ангела с толку, и он приземлился на землю. Я воспользовался этим и, трансмутировав землю, атаковал ангела множеством шипов, которые пронзили ангела с разных сторон, тем самым задержав его на месте. Пропустив энергию через когти, я издали нанёс два удара накрест. Разные приёмы, основанные на энергии, мне всегда давались настолько плохо, что я ими не пользовался, но сейчас всё прошло, как по маслу. На ангеле появились огромные раны от когтей на всём теле. Удерживающие его шипы тоже разрушились. Я собрал все силы в правой руке, вернувшись в свой обычный облик, и метнул вновь появившийся меч. В полёте вокруг него образовался белый тигр из энергии, оставляя за собой след. Увеличившись, меч воткнулся прямиком в грудь ангела, войдя по самый череп на гарде. После удара из острия быстро появился тигр, который, развернувшись, откусил голову ангела, после чего меч вернулся мне в руку в исходном состоянии. Я был изнемождён и еле стоял, опираясь на меч. Полностью беспомощный, я стоял и смотрел, как ко мне приближается один из ангелов, чтобы добить. Я смотрел ему в глаза. Сердце билось совершенно спокойной. Удар за ударом. Он занёс меч и опустил его. Я слушал рассекаемый воздух. Вместо ощущения боли я услышал звук удара металла о металл. Передо мной стоял тот самый человек в мантии, который несколько секунд назад лежал сзади меня, будучи даже перевернуться не в состоянии.

-Но ведь…

-Да не волнуйся ты, нормально у меня всё сейчас с костями. Я, конечно, мог сразу встрять, но должен же был я дать тебе возможность прочувствовать, что из себя представляют элитные боевые единицы рая, не так ли?

-Да пошёл ты…

-Именно туда. Только когда закончу.

Он рванул руку вверх, отбросив меч ангела вбок, и рубящим ударом справа сверху разрубил ангела от уха до пояса. Обе части упали на землю с грохотом.

-Я знал, что этот малец тебя не убьёт. – сказал главный ангел.

-Как и я знал, что он убьёт этого твоего офицера. – после этой фразы он повернулся ко мне, — Иди-ка ты к своему брату, там безопаснее всего. Сколько тебе там сейчас? Шестнадцать-семнадцать? В таком возрасте убить такого врага – серьёзное достижение. Я однозначно горжусь тобой.

-Чего?

-Ну, слушай, малец. – сказал ангел. – Это существо…

-О, так ты ему сам всё и расскажешь? Ладненько, я послушаю постою. – перебил его человек передо мной.

-Так вот. Это существо – твой, если можно вообще так выразиться, отец.

-Что? – не понимал я.

-Пока что на тебя хватит. Иди подыши в сторонке, пока старшие разбираются.

Я хотел было возразить, но он пинком отправил меня в полёт. Я приземлился около мага.

-И снова здравствуйте. Тебе там не рады, что ли?

-Заткнись, мелкий.

-Вот не будь я в ситуации, в которой я нахожусь сейчас, я бы в тебя обязательно чем-нибудь кинул.

Я тем временем смотрел за действом, происходящим чуть поодаль от нас. Главный ангел уменьшился в размерах до нормального человека и достал парные мечи. Человеку в чёрном сразу пришлось уворачиваться. Он исчез, после чего появился в воздухе сзади ангела и атаковал, пустив взмахом меча энергетическую дугу. Ангел заблокировал атаку мечами, хоть и далось это ему непросто. Он рванул на своего противника, но он опять исчез, появившись ровно позади ангела, и атаковал двумя дугами по его крыльям. Ангел упал вниз. С помощью очередного перемещения человек в чёрном оказался около него и нанёс удар-апперкот по стоящему на одном колене ангелу. Он заблокировал удар, но отлетел, упав около нас с магом. Сражающиеся вступили в сугубо оружейную схватку. Пока ангел орудовал двумя клинками, человек в чёрном работал катаной. После нескольких ударов их стало две. Три… Четыре… Их становилось всё больше и больше. Он подбрасывал их в воздух, вставая на ноги и руки лишь на мгновения, атаковал, удерживая катану на ноге или в зубах. Он крутился, как вихрь. Если бы не органы чувств тигра, я бы вообще не понял, что происходит. Ангел начал серьёзно сдавать. Нанеся серию сильных ударов, человек в чёрном отпрыгнул назад. Он сидел, присев на одной ноге, оставленной назад, разведя руки с двумя катаной вбок. Остальные висели позади него в воздухе, направленные клинками в сторону ангела. После рывка он оказался позади ангела. Я даже не заметил, как больше полутора десятков катан оказались воткнуты в ангела в район сердца. Человек в мантии исчез и появился спереди ангела, стоя близко, почти впритык, и удерживая одну катану обратным хватом так, что она была расположена вдоль задней части его руки. Он подошёл впритык к ангелу и вогнал её ему прямиком в голову, забив в эту доску последний гвоздь. Ангел упал на землю. Победитель достал из него последнюю катану после чего закинул её себе на плечо. Остальные просто исчезли. Он развернулся. Отряд ангелов поспешно ретировался, что вызвало у него усмешку. Он подошёл к нам с магом.

-Ну, ладно. Может, обнимемся? Или что там делают родственники после многих лет разлуки?

-То есть, то, что сказал этот ангел – правда?

-Чистейшая.

-И ты, может, объяснишь, где же ты был эти семнадцать лет?

-Намного больше.

-Как так?

-Каждый раз, когда один из вас умирал, вы оба переносились в другой мир.

-Что?

-Объясняю. Существует бесконечное множество различных миров. Их объединяют лишь общие Ад и Рай. Да и некоторые отдельные уникумы, которые умеют перемещаться между ними. В некоторых продвинутых вселенных даже есть специальное выражение для этой ситуации. «Теория множественных вселенных» называется. Из-за того, что есть множество миров, есть не меньшее количество людей, имеющих души. Именно поэтому нефилимов и преследуют. Когда человек становится нефилимом, то исчезает невообразимое количество душ, что невыгодно всем.

-А толку? Один пень же души уже потеряны. Да и не сказал бы, что меня сильно активно преследуют.

-Нефилимы, если не взять их под контроль, могут такого натворить… Ужас берёт… Нефилимов, порождённых ангелом и демоном ВСЕГДА убивают сразу. Нефилим же от человека был лишь единожды.

-Ты хочешь сказать…

-Нет, не ты.

-Как так?

-Что, по самолюбию ударило? – спросил маг.

-Нет, помолчи, пожалуйста, не до тебя сейчас.

-«Пожалуйста»? Раз уж решил быть Дьяволом, то будь жёстче, что ли.

-Ладно, вернёмся к теме. – вернул к себе внимание человек в мантии. – Единственный нефилим сейчас стоит перед тобой. Ты, как мой сын, изначально не человек.

-Получается, я тоже? – спросил маг.

-Да, но… Ты, скорее, всё-таки человек.

-А как это?

-Не волнуйся, тебя расскажут, когда придут за тобой.

-Кто?

-Ладно, не хотел это рассказывать… Согласно древнему предсказанию, двум детям нефилима будет суждено изменить мир. Да, клише. Но, так уж вышло. По сути, это и есть главная причина преследования нефилимов. По этому же пророчеству, один из вас пойдёт по пути отца, второй по пути рода.

-А если мы выберем один путь?

-А выбор вы оба уже давно совершили. Один стал нефилимом, если можно так выразиться, с учётом того, что он уже им был, и обзавёлся хорошей такой демонической зубочисткой, если не брать прочие явные схожести.

-И какие же?

-Телосложение, любовь махать острыми железками, силы демона, характер, отсутствие обеих рук и одного глаза, которые заменяют демонические. А ты же обзавёлся древней реликвией рода, неоднократно хотел убить демона, которым ты его считаешь.

-А чем вообще наши пра-пра и дальше занимались? – спросил маг.

-Охотой на демонов. Ведь конфликты у вас пошли прямиком с момента, когда у твоего брата появились силы демона, не так ли?

-То есть, ты хочешь сказать, что давно за нами следил, но не вмешивался?

-Ну, типа того.

-Сколько?

-Нашёл я вас только в этом мире. С, примерно, полутора лет.

-И ты ничего не предпринимал, пока твои сыновья росли поодаль у каких-то левых людей, один из них всё более становился демоном, а второй пытался его угрохать, и не оказывал никакой помощи?

-Ну, не скажи. Знаешь, ты бы оба пари Дьяволу проиграл, если бы я на него порядком не надавил. Да и меч – подарок чисто от меня. Ладно, в качестве компенсации, так и быть. Три любых желания. Поехали.

-Джин?

-Нет. Быстрее, пока я не передумал.

-Они могут быть совершенно любыми?

-Да.

-Во-первых, воскреси всех, кто здесь умер. И главного ангела тоже, он что-то про должок давненько говорил. И бонусом Хэгро к жизни верни.

-Интересно. Далее.

-А ты ничего делать не будешь?

-Сначала всё выслушаю, потом всё сделаю.

-Ладно. Во-вторых, сделай так, чтобы люди, не живущие на материке ушли восвояси и вообще любые люди извне не стремились сюда.

-Так-с. И что у нас на сладенькое?

-Сделай так, чтобы этот мир забыл обо мне и маге. Верни Кешелу к отцу, Киверу в Агентство, а остальное скинь на Хэгро.

-Маге? Вы так и не обращаетесь друг к другу по именам? Я же вам передал их через ту эльфийку.

-Ты?

-А формулировка «просто потому что я так хочу» тебя никак не удивила? Ну, меня бы тоже, женщина же.

-Почему ты хочешь, чтобы о нас забыли? – спросил слушавший до этого маг.

-Мы оба принесли этому миру слишком много всего ужасного. Лучше будет, если не будет нас.

-Мы? Насколько я помню, всё творил ты. А почему ты так жесток с Кешелой и Киверой? Ты не любишь так, как они тебя?

-Ты можешь говорить менее сопливо? Пока что я из нас старший. Семья Киверы – Агентство. Там её место. Ей однозначно будет лучше там.

-А её чувства?

-Там у неё есть свой поклонник. Ты знаешь, что случилось с матерью этих сестёр? Её убили демоны лет восемь назад. Ты не видел лица Киверы, когда она вечером у Ламеша сняла с меня часть ткани. Эти полные страха глаза… Я не хочу видеть их больше никогда.

-Всё, никаких дополнений не будет? – спросил отец.

-Нет.

-Тогда пошли.

-А ма… Тенро?

-Так, ладно. Не обошли краеугольный камень. А за ним у нас ещё придут. Путь выбран, ставки сделаны. Вопрос в том, будешь ли ТЫ играть эту партию. А вот ОН, — сказал он, показав пальцем на мага, — будет играть однозначно. И не гарантирую, что ты сможешь остаться в победителях.

-Ты сейчас буквально нас стравливаешь. Родитель ты так себе.

-И ладно.

Я подошёл к Тенро.

-А ты что скажешь?

Он отвернулся.

-Ясно.

Я развернулся. Хэгро пришёл и спорил о чём-то с отцом.

-О, да вы у нас неплохо знакомы, оказывается.

-Я же говорил, меч – подарок от меня. А уж главное его украшение тем более.

-Ты уверен в том, что пожелал? – спросил у меня Хэгро, — Ведь, оставшись без меня, ты и немалую часть сил потеряешь.

-Нет. Душа-то твоя всё равно у меня.

-Мог бы хоть сделать вид, что я необходим и незаменим.

-Да. На кого ещё я могу оставить присмотр за Шиневрой и эльфийками? И САМЫЙ надёжный охранник для Панти – ты.

-По поводу Панти… Всё было так видно?

-Да, было. Удачно прожить, дважды-король.

Отец взмахнул мечом, оставив в воздухе разрез, который постепенно увеличился до размеров хорошего портала. Я ещё раз обернулся и посмотрел на мага. Он опять отвернулся. Я вздохнул и прошёл в портал. Я видел поле боя ещё некоторое время, наблюдая на происходящее с высоты в пару метров. Хэгро ещё несколько секунд посмотрел туда, где только что был портал, после чего исчез. Через минуту-другую Вокруг мага появилось множество фигур в белых мантиях. После короткого диалога его сняли с постамента, на котором он был заключён. Я моргнул, и вот я уже сижу в кресле. Передо мной в таком же сидит отец и попивает чай. Ставки сделаны, путь избран. Игра началась.

-И где мы? – спросил один из двух людей, находящихся в небольшой комнатке.

-Мы в созданном мною мире. С помощью большого количества силы можно создать ещё один мир. Я же тебе рассказывал про то, что их невообразимое множество? Так вот, мы сейчас в моём. Любое твоё желание будет моментально исполнено.

-Почему ты никак не пытался помочь нам с Тэнро? Ты же просто мог нас забрать.

-Не мог. Если бы я попробовал напрямую изменить события, происходящие в вашей жизни, то в действо вмешались бы и ангелы, и демоны. Ничем хорошим такие столкновения не заканчиваются.

-Но это не помешало тебе превратить собственного сына в демона?

-Не совсем. Я, скорее, не препятствовал. Но, можно сказать, да. Иногда бездействие хуже вреда.

-Тогда, может, ты расскажешь о себе? Просто странно, что я даже имени своего отца не знаю.

-Калип Амихару. К твоим услугам.

-И опять имя на «к», ну сколько можно?! Ну, ладно… Я, получается, Кихару Амихару?

-Мелодичненько, не думаешь?

-Тебе обязательно было выплеснуть свой талант на имени старшего сына?

В ответ пожали плечами.

-Хороший ответ, спасибо. И сколько тебе лет вообще?

-Что-то около полутора тысяч.

-СКОЛЬКО?!

-Полторы тысячи. Плюс-минус стольник.

-А по голосу и не скажешь.

-Внешние данные лет на двадцать-двадцать пять.

-И как так?

-В эти годы я полностью стал нефилимом.

-А я до какого возраста буду стареть?

-Как захочешь. Ты можешь свободно выглядеть на любой возраст, который тебе больше нравится.

-А мать… Какой она была?

-Знаешь… Это моя единственная больная тема…

-Ты просто это пропустить предлагаешь?

-Лучше.

Договорив, он подошёл к собеседнику и положил руки на его голову, делясь своими воспоминаниями.

Солнце уже заходило за горизонт, прячась за горы вдалеке от нас. Мы скакали по горам недалеко от нашего дома. Под нами было ущелье, падение с которого могло закончиться лишь одним способом, но нас это не волновало совершенно. Мы гуляли и играли здесь каждый день, путешествуя по исследованным вдоль и поперёк тропкам. Беззаботное детство. Нас, детей, в семье было трое, я и два брата, старший и младший. Разница между нами была несколько лет, и мы её совершенно не ощущали.

-А давайте сегодня на самый верх залезем! – предложил я.

-Зачем? – спросил старший.

-Оттуда, наверное, замечательный вид, к тому же, мы ни разу не поднимались выше, чем мы сейчас.

-Потому что тропа выше не идёт. Да и тут мы намного выше позволенного, нам же мать с отцом сказали не залезать высоко.

-Я бы не назвал это «высоко». Я хочу быть выше, ближе к небу.

-Знаешь, странные вещи ты говоришь. Чем больше живёшь, чем чаще изрекаешь что-нибудь эдакое.

-А это плохо?

-Я бы сказал: «необычно». Но иногда меня это пугает.

-То есть, я один полезу?

-Нет, я тоже хочу! – высказал своё мнение младший.

-Вот и замечательно!

Я начал взбираться выше. Младший последовал за мной, а старший остался на месте, сказав, что мы и так выше положенного, и дальше он не полезет. Я быстро добрался до самого пика и стоял, держась за него одной рукой и отклонившись вбок. Вдали краснело уходящее Солнце, которое снизу из-за гор не было видно. Младший тоже добрался до верха и полностью обхватил пик, чтобы не упасть.

-Ух ты! – вскрикнул он, посмотрев в сторону заката.

-Ради этого стоило лезть, ты не считаешь?

-Стоило, думаю.

Мы простояли ещё несколько минут, пока Солнце не ушло совсем.

-Ну, давай спускаться, нас уже заждались. – сказал я.

-Ладно.

Мы спустились к брату.

-Наконец-то. Пошлите уже, родители, наверное, сильно волнуются.

-Раз так, то давайте наперегонки? – предложил я.

-Слушай, давай мы тихо и спокойно спустимся, а? Тебе впечатлений не хватило ещё?

-Так бы и сказал, что боишься.

-Ты меня на «слабо» взять решил?

-В точку.

-Ладно, посмотрим, кто будет пыль глотать.

Мы сорвались с места и побежали. Спускались мы не по тропинки, а прыгая вниз с уступа на уступ. Я вырвался вперёд, после чего услышал крик сзади. Младший с уступа сверху летел на уступ находящийся много ниже его, но на тот уступ прыгнул и старший. Глухой удар. Оба летят вниз мимо меня. Казалось, время остановилось. Я понимал, что если попытаюсь поймать обоих, то полетим мы все втроём. Я схватил младшего брата за руку. Единственное, что у меня осталось – это надежда на то, что старший сможет как-нибудь остановиться. Снизу раздался глухой звук удара и страшный хруст. Надежда разбилась вдребезги. Я затащил брата на уступ, на котором сейчас сам сидел.

-Что мы наделали… — сказал я, держась за голову.

-Почему я?

-Что?

-ПОЧЕМУ Я?! ПОЧЕМУ ТЫ ПОЙМАЛ НЕ ЕГО?!

-Я… Я не знаю…

Мы с ним молча спустились вниз и направились домой. Он шёл впереди. Не знаю, что было у него в голове на протяжении этих минут. До дома мы добрались быстро. Из дома доносился приятный запах маминого пирога. Мы переглянулись и зашли внутрь.

-О, вы уже дома! – обрадовалась мама, — А где Тенгу? Чего вы грустные такие? Случилось чего?

-Мы опять играли на скалах. – сказал я.

-Только не говорите… — начала она, но, увидев наши лица внезапно прекратила, — Нет, нет, нет!

Пирог упал на пол. Слёзы полились на пол. На шум пришёл отец.

-Что такое?

Брат рассказал ему, что Тенгу упал со скал и разбился. Отец посмотрел на меня.

-Выйди, пожалуйста. Сходи погуляй пока что.

-Но…

-Пожалуйста. – он сказал это с таким нажимом, что иначе, чем приказ, это воспринять было невозможно.

Я развернулся и пошёл в лес. Мне надоело, и я пошёл домой. Зайдя внутрь, я услышал крики.

-Почему вы опять полезли на эти скалы, если я говорил вам туда не ходить?!

-Но…

-Никаких «но»! Я задал чёткий вопрос.

-Оттуда хороший вид. К тому же, это замечательное место для тренировок.

-И к чему это привело?

-К смерти брата.

-И кто за это будет отвечать?

-Я. Я как старший в ответе за случившееся. Но виноват не я один. Калип сначала уговорил Тенгу лезть на самый верх, а потом уговорил нас с Тенгу спускаться наперегонки, из-за чего мы вдвоём сорвались!

-Вдвоём?

-Я тоже слетел, но Калип поймал меня.

-Вот значит как. Всё, я понял, можешь идти. И сходи поторопи своего брата.

-И это всё? Ты не будешь ничего с этим делать?

-А что я должен сделать?

-Да из-за него Тенгу…

-Ни слова больше. Он не виноват совершенно. Вы могли просто не реагировать на вызов, а если бы тренировались хоть в половину от его тренировок, то не слетели бы.

-Это была случайность!

-Тогда почему Калип виноват, если это – случайность?

-Почему ты его защищаешь?!

-А почему я не должен защищать своего сына?

-Он не твой сын! Его принесла эта женщина! Он тебе никакой роднёй не приходится!

-Сути это не меняет. Он живёт под моим кровом и носит мою фамилию. Всё. Это больше не обсуждается.

-Ясно, отец. – сказал старший и выбежал из комнаты, отправившись наверх.

Отец вышел за ним.

-Ты ведь всё слышал?

-Д-да.

-И что ты по этому поводу скажешь?

-Мне нечего дополнить.

-Да не кори себя ты так. – сказал он и положил руку мне на голову, -Ты совершенно не виноват.

Только теперь, когда я понял, что тот, кто должен винить меня больше других совершенно этого не делает, только теперь, когда осознание потери пришло полностью, я заплакал. Так прошла она. Рано закончившаяся беззаботная пора.

Брата похоронили со всеми почестями. Его закопали прямо на месте смерти и поставили в качестве надгробия катану из сплава золотого цвета, которую он должен был получить на совершеннолетие. Я продолжал лазить на ту гору, но уже один. Каждый день я начинал и заканчивал балансированием на пике, встречая и провожая Солнце. Брат совсем отдалился от меня. Отец заметно постарел за пять лет. Как будто, время для него текло иначе. Он, как и раньше, регулярно уходил на срок от дня до двух недель на задания. Нередко возвращался весь израненный и изнеможённый, после чего отлёживался несколько дней. Отдохнув, он уходил опять. Через шесть лет брату исполнилась восемнадцать. Он обзавёлся катаной, и теперь они с отцом уходили вдвоём. Дни продолжали тянуться даже не цепочкой, а нерушимой цепью, образуя собой недели и месяцы. Но в один день она порвалась. Вернее, была порвана. Я проснулся от каких-то криков на улице. Я выбежал на улицу. Перед нашим домом стоял отряд воинов во главе с кем-то, облачённым в кроваво-красную броню. Он играючи держал большой двуручник одной рукой, положив его на плечо. Мой брат уже лежал, истекая кровью. Отец стоял между ними. Когда я вышел, он повернулся на меня и закричал: «Беги!». Я был слишком напуган, чтобы не последовать приказу. «За ним!» — крикнул глава нападавших, и, отделившись, за мной побежали трое. Я бежал в сторону своей любимой горы, петляя между деревьями. Преследователи не отставали. Когда я выбежал на поляну перед подножьем, мне в глаза ударил золотой свет. Я увидел мою единственную возможность сделать хоть что-нибудь. Я немного замедлился, чтобы самый быстрый из догоняющих смог приблизиться, после чего ускорился. Пробегая мимо могилы брата я вытащил меч, остановился, и, отведя меч назад, нанёс удар, описав почти полную окружность у себя над головой. Преследующий не ожидал у меня сил и оружия для сопротивления, поэтому удар пришёлся прямиком ему промеж глаз, пробив шлем и пройдя дальше. Меч после удара остановился где-то посередине нагрудника и застрял. Второй уже был прямо сбоку от меня. Меч вытащить я не успевал, поэтому я попытался ударить ногой в голову. Он поймал мою ногу и занёс булаву, чтобы сломать её. Я оторвал вторую ногу от земли и пнул ей булаву. Она ударила его по шлему, и он, потеряв равновесие, немного пошатнулся. Воспользовавшись временем, я подобрал меч убитого первым и вогнал его в щель между шейной защитной пластиной и шлемом. Когда я закончил с ним, я начал пытаться достать свой меч. На поляну вышел здоровый бугай с двуручным молотом, отставший от своих спутников. Когда я смог до конца достать меч, мне сразу пришлось блокировать атаку. Он тяжести молота и силы бугая, я кубарем отлетел на пару метров. Правое предплечье было сломано. Я подобрал меч в левую руку. Держать катану одноруким хватом – дохлый номер, но других вариантов у меня нет. Мой враг бежал на меня. Когда расстояние стало достаточно небольшим, я рванулся и проскользил у него между ног. Резко встав, я нанёс круговой удар, перерубив ему сухожилия в районе колена. Он, опираясь только на одну ногу, больше не мог нормально двигаться и упал на колено. Я прыгнул ему на затылок, чтобы его голова наклонилась, и вогнал меч в образовавшуюся щель между шлемом и защитой шеи, после чего отпрыгнул от него. Он захрипел и пытался вытащить меч. Это у него получилось, но от этого кровь забила фонтаном, и он быстро упал и затих. Я подобрал меч и побежал в сторону своего дома. Правая рука ужасно болела, но сейчас было не до неё. Когда я подбегал к дому, то заметил, что отец уже серьёзно изранен, а главарь нападающих опять стоял с мечом на правом плече, стоя левым боком и достаточно близко к лесу. Я выпрыгнул на него, рассчитывая, что он не успевает из этой позы отразить атаку с открытого бока. Он просто отпустил меч, который под силой своей тяжести воткнулся в землю, после чего сам рванулся в мою сторону и поймал своей левой рукой мою руку с мечом. Правой рукой он схватил меня за голову. Удар на скорости об железную перчатку не сулил ни чем хорошим. Не успел я отойти от первого удара, как он, продолжая держать меня, вогнал меня в землю затылком. Таким приёмом можно было сломать позвоночник, но мне повезло немного перекрутиться благодаря небольшим габаритам, и я ударился спиной, а не затылком. Он, не отпуская мою голову, поднял меня и вернулся на место, где был изначально.

-Неплохо для щенка. Но не более.

Сопротивляться и что-то отвечать я уже был не в состоянии. Ухмыльнувшись, он отвёл назад свой указательный палец и воткнул мне его прямиком в правый глаз. Я сдерживался, чтобы не закричать. Боль немного привела меня в чувства, и я пнул его обеими ногами в район подбородка. Он пошатнулся и ослабил хватку, но сделал это, скорее, от неожиданности. Упав на ноги я, теряя немного ориентацию из-за неоднократных ударов головой, поднял свой меч и метнулся к врагу. Он опять поймал мою левую руку и, развернувшись, вогнал меня в землю, в этот раз схватив за затылок. После всего уже полученного урона я уже не мог нормально принять этот удар. Он отошёл немного назад и достал свой меч. Когда он проходил мимо меня, я смог повернуть голову и заметить, что он идёт в сторону отца, который всё это время просто стоял. Еле-еле превозмогая боль во всём теле, и особенно в правой руке, я вытянул её и схватил врага за левую ногу. Он повернулся на меня.

-Да какой же ты живучий! Это ужас! Меня это уже раздражает!

Он взмахнул мечом. Моя правая рука упала где-то сбоку от меня. Я потерял сознание, услышав, как рядом упал мой меч.

Я проснулся от того, что кто-то бил меня по щёкам. Надо мной навис кто-то в белом плаще с капюшоном. Из-за бьющего мне в глаза заходящего Солнца, судя по положению которого я провалялся несколько часов, я не мог разглядеть лица.

-Ух, ты! Очнулся, всё-таки! Я уж подумал, что ты тут коней двинешь.

-Кто ты вообще?

-Разве, сейчас это важно? Я тут тебя подлатал, насколько смог. Рёбра и спину починил, остановил кровотечение, силы тоже. С рукой только по локоть получилось, извини.

-Было бы за что извиняться… Спасибо большое.

-Значит, с тобой всё хорошо?

-Насколько может быть в этой ситуации.

-Вот и ладненько. Так что теперь давай кышь отсюда.

-Что?

-Вали, говорю. Для твоего же блага.

-Так. Почему я из своего дома уходить должен?

-Они скоро придут, так что тебе лучше тут не быть.

-Они?

-Да что у тебя вопросов-то сколько! Остальные. Лечить они тебя точно не будут. Меня просто на благотворительность пробило. А теперь надевай эту мантию и бегом. – сказал мой спаситель и кинул мне на лицо чёрную мантию с капюшоном.

-Где ты её достал?

-В доме.

-А ты не считаешь, что рыться в чужом доме несколько неправильно?

-Считаю. А теперь ты затыкаешься и бежишь, потому что они уже вот-вот прибудут.

-Ладно. Спасибо.

-Пожалуйста. Пока!

Я кивнул ему. Накинув мантию, я подобрал меч. Нести его в руках было плохой идеей, поэтому я снял ножны с одного из убитых нападавших и приладил их у себя на спине. Убрав катану, я побежал вглубь леса. Через минут, эдак, тридцать бега я сбавил темп. Примерно прикинув, в какую сторону бежал, я взял чуть правее и шёл в сторону, где, по моим предположениям, была деревня, куда мы с братьями бегали играть в детстве. Когда я к ней вышел, Солнце уже начало заходить. Эта была всё та же деревушка, что и шесть лет назад. С тех пор я тут ни разу не был. За пропитанием сюда всегда ходила моя мать, хотя я и предлагал свою помощь. Воспоминания наплывали одно за другим. Здесь мы все втроём решили помочь матери сходить в деревню за едой. С какими самодовольными лицами мы тогда несли всё… А она шла рядом и улыбалась. А в этом мы с местными детьми играли в салки. Нас троих никто не мог поймать, поэтому мы поддавались, бегая спиной вперёд и регулярно врезаясь в стены и прохожих. Сколько же воды утекло с тех пор… Я бездумно шёл по улицам, погружённый в свои мысли, и смотрел в небо. За этими мыслями я в кого-то врезался. Я, будучи вполне себе немаленьким, даже толком не пошатнулся. Снизу послышался звук падения и звон монет. Только сейчас я заметил, что уже стемнело и, на улицах уже никого нет, но мне всё равно повезло в кого-то врезаться.

-Ой, извините, я не заметила вас, спешила очень. – донеслось снизу.

Переведя взгляд вниз, я увидел достаточно миловидную девушку, потирающую ушибленную спину. Белая кожа, чёрные волосы, приятные черты лица.

-Да что уж там, сам виноват, по сторонам смотреть надо.

Она улыбнулась и принялась собирать монеты, складывая их в небольшой мешочек.

-А куда вы в такое время?

-Да, вот, надо отнести это. – она приподняла руку с мешком.

-А куда такая спешка?

-А вы неместный?

-Нет.

-Ну тогда не волнуйтесь, ничего серьёзного. — она начала пересчитывать монетки, доставая их из мешочка и складывая их на платке, который она расстелила у себя на коленях, завершив своё нехитрое дело она воскликнула, — Ужас!

-Что такое?

-Тут не все! Не хватает трёх! Что же делать-то теперь! В темноте я их не найду!

-Они прям так срочно нужны?

-Понимаете. У нас в деревне с этим очень строго. Нам приходится носить деньги местной банде, чтобы с нами ничего не случилось. В стране же, всё-таки, война.

Только после последней фразы я понял, что, будучи отгороженным от мира, совсем потерял с ним всякую связь.

-А чем они вам помогают?

-Ну, они делают так, чтобы сюда не приходили военные для набора людей в армию, а мы им за это платим. Они в этом месяце назначили день платы раньше обычного, поэтому мы с дедом смогли всё собрать только сейчас. А тут я ещё и потеряла часть! Что же теперь с нами будет…

-Ничего не будет, пошли к ним.

-Что?

-Пошли, говорю, верь мне.

-Ладно… Всё равно больше вариантов нет… Или, может, у Вас есть три золотых, а?

-Нет, я на мели путешествую.

Дальше мы с ней шли в тишине. Вскоре впереди стало видно дом, в котором, судя по звукам, активно шло какое-то празднество. Когда мы подошли ближе, мы увидели большой двор, в котором сидело около пятидесяти человек. Начали они, похоже, недавно, сильно пьяным никто не был. Когда мы подошли к входу во двор, они остановили праздник и обернулись в нашу сторону. Девушка спряталась сзади меня и схватила меня за руки. Вернее, за руку и пустой рукав. После того, как она попыталась взять меня за правую руку, она, недоумевая, попыталась ещё несколько раз, но потом убрала обе руки.

-Чего вам тут надо? – спросил один из бандитов.

-Я принесла… Д-дань… В-вам… — заикаясь, еле выдавила из-за моей спины девушка.

-Чего ты там мямлишь?! Иди сюда и скажи нормально.

Девушка вышла из-за моей спины, после чего бросила на меня молящий взгляд. Я хотел было пройти за ней, но мне дорогу перегородили двое.

-А ты куда?

-А я её провожаю. Что-то не так?

-Да. Стой и жди тут.

Я пожал плечами и стал ждать. Девушка, всё время нервно оглядываясь, прошла до их главного, сидящего на крыльце, и протянула ему мешочек. Он выхватил его, после чего вывалил все деньги на пол и пересчитал. Он отвесил ей пощёчину.

-Тут не всё!

-Понимаете…

-Нет! – он достал нож и приставил к её горлу, — Я, разве, недостаточно чётко сказал, сколько денег мне должны приносить?!

-Но в этом месяце вы сказали прине…

-Не важно! А теперь ты поплатишься за свою вероломность. И дед твой тоже.

Больше смотреть на это я не мог. Рванувшись вперёд, я пробежал мимо охранников и, пользуясь шоком бандитов, достал катану и метнул её, чтобы оградить главаря от девушки. Катана, конечно, не предназначена для метания, но полетела достаточно хорошо и воткнулась прямиком в ногу бандиту, прибив его к полу. Девушка отпрыгнула, и я, сократив расстояние до минимума, ударил ногой с разбега в лицо главаря. Шея страшно хрустнула на всю улицу. Я вытащил меч, приготовившись защищаться.

-Ну ты, парень, и смелый. — сказал один из бандитов, встав со своего места и достав оружие.

Его примеру последовали остальные.

-Ты мне веришь? – шёпотом спросил я у девушки, стоящей позади меня.

-Ну… Хуже ведь уже не будет? – в её голосе я услышал какой-то задор.

-Не будет.

-А если не повезёт?

-В моей жизни нет слова «если».

Я взял катану в зубы и обхватил девушку одной рукой и прижал к себе, после чего запрыгнул на стену, ограждающую двор и спрыгнул на улицу. Приземлившись, я поставил девушку на ноги.

-И часто у тебя такое? – спросила она у меня.

-Впервые, в общем-то.

К нам выбежала толпа бандитов. Эту улочку я выбрал не зря. Она была узкой, из-за чего ко мне мог одновременно подойти лишь один из них. Проблемой стало то, что работать катаной без пространства очень трудно.

-Беги. – шепнул я своей спутнице.

-А ты?

-А я потом как-нибудь.

Она побежала. Бандиты чего-то ждали.

-И чего мы ждём, щеглы?

Один из них рванулся вперёд, слишком сильно отведя руку назад для замаха, из-за чего был открыт. Я воспользовался этим и сделал выпад, потому что из-за пространства я не мог пользоваться рубящими ударами. Клинок вошёл ему в шею, после чего я рванул его вверх, разрубив шею и голову напополам. Всех их я вряд ли перебью. Лучший выход – запугать их. Чем страшнее были убийства, чем больше была вероятность, что они врубят заднюю. Мне самому такое было очень не по нраву, но выхода не было. Бежать – не вариант, потому что они знают, где живёт эта девушка, и у неё могут быть проблемы.

-А ну все назад! – раздался крик со двора.

Разбойники с непонимающими лицами начали переглядываться.

-НАЗАД, КОМУ Я СКАЗАЛ! – крик повторился.

Бандиты быстро забежали обратно во двор.

-И ты тоже давай.

Я очень сомневался, стоит ли идти, но лучше уж так, чем не так. Я остановился у входа во двор. На крыльце стоял какой-то дед. Все бандиты стояли на коленях перед крыльцом.

-Значит, это ты этому идиоту шею сломал?

Я кивнул.

-И фонтан на улице тоже твоих рук дело?

Я опять кивнул.

-Неплохо.

От удивления у меня отвисла челюсть.

-Иди-ка сюда, сынок.

Я убрал катану в ножны и подошёл, пройдя мимо тех, кто несколько минут хотел меня убить, и стоял к ним спиной. Он осмотрел меня с ног до головы.

-Откинь капюшон.

Я не видел смысла ему противиться. Он всмотрелся мне в лицо, после чего вытянул левую руку вбок. Кто-то из учеников подал ему достаточно толстую палку. Он спустился мимо крыльца, пройдя мимо меня. Я обернулся. Он шёл мимо всех бандитов и стучал их этой палкой по голове. Достаточно сильно. Пройдя мимо всех, он вернулся на своё место на крыльце и упал в кресло.

-За что, отец? – спросил один из сидящих в первом ряду.

-В смысле, «за что»?! Может, за то, что вас, тугодумов ничтожных, отделал один пацан без одной руки и глаза? А по поводу тебя, — он повернулся ко мне, — может, хочешь чего-нибудь?

Я был потрясён и не мог поставить мысли строем.

-Ты ещё и немой, что ли?

-Нет, нет. Просто удивлён. Не могли бы вы, пожал…

-Короче давай. – перебил меня он.

-В деревне у вас живёт девушка с которой я сюда приходил, мне бы узнать, где именно.

-А зачем тебе?

-Да мне остановиться негде просто, подумал, что там, авось, примут.

-Путешествуешь, что ли?

-Что-то вроде того.

-И часто у тебя такие вот стычки бывают?

-Не сказал бы.

-Ну, по тебе это и видно. – сказал он с сарказмом.

-Если тебе что-то надо будет, то обращайся ко мне, помогу, чем смогу. Может, на ночь у нас останешься?

-Нет, спасибо.

-Как хочешь. Ты! – крикнул он на одного из своих подчинённых, который назвал его отцом, — Проводи его, куда ему там надо. И не дай Бог вы меня опять разбудите, я вас похлеще его отделаю. Уберите всё потом. И улицу не забудьте.

Я вернул капюшон на место и развернулся, направившись в сторону выхода. Один из бандитов поднялся и пошёл за мной.

-Ты ему понравился. – сказал он, когда мы уже отошли достаточно далеко.

-А вам, похоже, нет.

-Ну, это спорный вопрос. С одной стороны, ты убил двоих наших, а с другой приглянулся учителю, так что, считай, ты у нас свой.

-Спасибо, теперь я свой у бандитов, держащих город и шантажирующих жителей.

-Ну… Это чуточку не так. Да, мы собираем деньги. Да, мы наживаемся, но бОльшая часть уходит на откуп от военных, чтобы они сюда не ходили.

-То есть, вы собираете деньги, чтобы откупать жителей это деревни от военных?

-Да. По сути, да.

-Чёрт возьми…

-Да ладно. Мы понимаем, что всё так и выглядит. Так оно и есть, по сути. А вот мы и пришли. – сказал он и указал пальцем на домик на самой окраине, — На этом мы распрощаемся. – сказал он и протянул мне руку.

После небольшой заминки протянул другую, которую я пожал. Ворота перед двором дома были закрыты. Долбиться в ворота в позднее время я не стал, поэтому тихо запрыгнул на стену и спустился во двор. Тихонько постучав в дверь, я стал ожидать отклика. На улицу вылетел дед в лохмотьях, чуть не снеся меня дверью и размахивая клюкой.

-Ах ты тварь, ещё денег твоему господину надо?! Да я вас всех!

В дверном проёме появилась девушка. Увидев меня, она заулыбалась.

-Дедушка, стой, не надо!

Дед опешил.

-Не надо? Да эти бандюганы совсем сдурели, денег столько драть! У нас на еду-то еле-еле остаётся!

-Он не от них.

-Да? – он осмотрел меня с ног до головы, -Да он весь в кровище перемазан и у него оружие за спиной торчит. Ты мне хочешь сказать, что именно так выглядит мирный человек?

-Он спас меня…

-Так-с. А теперь рассказывай, что там было. Прибежала вся запыхавшаяся и растрёпанная, слова толком вымолвить не можешь. А ты, герой, — сказал он с сильным нажимом на последнее слово, — давай тоже за нами. Я прошёл внутрь. Девушка бегала по небольшой комнатке, зажигая свечи, чтобы создать освещение.

-Вы тут поговорите, я чаю налью. – сказала она и быстро ретировалась в другую комнату.

-Так… — сказал старик, — Теперь рассказывай.

-Я случайно на улице врезался в вашу внучку, у неё рассыпались монеты, она не смогла найти все, мы пошли к бандитам так, им не понравилось, что сумма была не вся, я убил двоих, потом вышел их главарь, я ему чем-то приглянулся, и он меня отпустил. До вашего дома меня проводил один из его подчинённых по моей просьбе.

-Весело тебе живётся. Думаю, после такого рассказа, вопрос про руку уже не имеет смысла?

-Однозначно.

-И какого чёрта ты сюда пришёл?

-Ну, мне негде остановиться на ночь, я свободный путешественник…

-И ты решил, что я оставлю у себя дома убийцу на ночь?

-Даже если не дома. Хотя бы во дворе.

-А не проще тебе тогда на улице заночевать?

-Боюсь за неё. – сказал я и ударил рукой о рукоять катаны.

-А что в ней такого?

-Единственная вещь, оставшаяся от семьи.

За пять секунд на лице старика отразилось множество различных эмоций.

-Так. Ладно. Оставайся у нас пока что. Но не дай Бог я увижу тебя у неё в комнате, я тебя сразу до смерти этой вот клюкой застучу. – сказал он и показал палку, которой мне немного ранее чуть не прилетело по голове.

-Не волнуйтесь, не увидите.

-Даже чувство юмора не растерял… Ничего себе.

-Сам удивлён.

Буквально после окончания разговора в комнату вошла девушка с чаем. Похоже, подслушивала у двери. Чай был вкусный. После чаепития, прошедшего в тишине, дед ушёл в свою спальню. А девушка позвала меня жестом наверх за собой. Кинув взгляд в сторону комнаты деда и убедившись, что дверь плотно закрыта, я последовал за ней. Она зашла в комнату и оставила дверь открытой, намекая, что мне надо идти за ней. Я зашёл в комнату и закрыл дверь. Самым точным словом, описывающим комнату, было: «лаконичная». В комнате был шкаф, окно с каким-то растением на подоконнике и две кровати. Она села на находящуюся слева относительно входа в комнату и указала мне жестом на другую. Я лёг, после чего застряв взглядом на потолке задумался. Что она делает, я не видел из-за отсутствия правого глаза.

-Ну, спокойной ночи, что ли. – сказала она.

-То есть, мне тут спать, что ли?

-Ага.

-Ладно.

Я встал и скинул мантию. Еле сложив её с помощью зубов и левой руки, я бросил её на подоконник.

-А где ты так…? – спросила девушка, указав на мою руку.

-Да, вот, решил попытаться сделать то, чего сделать не мог изначально.

-И давно ты с одной рукой?

-Очень недавно. Не привыкну никак.

-А-а-а… — протянула она.

-Всё, теперь точно спать.

Я лёг в кровать. Устав от всего произошедшего, я быстро уснул здоровым сном.

Утром я проснулся от удара по голове. Меня разбудил дед. Концом трости он сначала указал на кровать, где спала его внучка, а потом на мою. Я развёл руками, за что опять получил по голове. Он махнул своей клюкой, призывая идти за ним. Еле-еле одевшись, я спустился.

-И какого чёрта ты туда улёгся? — спросил он у меня.

-А какого чёрта вы меня разбудили ни свет, ни заря ударом по голове?

-Потому что это мой дом, и я могу делать, что хочу.

-А как же гостеприимство?

-Какое гостеприимство? Ты завалился ко мне в дом и лёг спать с моей внучкой. Тебе ещё что-то надо, что ли?

-Так-то, она сама сказала, куда мне падать.

-Да?

-Угу.

-Ну, ладно. Но всё равно. Мы договаривались про ночь, поэтому можешь собирать пожитки и убираться отсюда.

-Ладно. Я в любом случае задерживаться не планировал. Я пошёл, не думаю, что мы ещё встретимся. Попытайтесь в следующий раз, пожалуйста, поаккуратнее с местными бандитами, ладно? Они не такие уж и сволочи, как кажется сначала, между прочим.

Я уже открыл дверь, когда дед меня окликнул.

-Слушай… Спасибо тебе, всё-таки, за вчера.

-Пожалуйста. – ответил я и улыбнулся.

-А ты уже уходишь? – послышалось с лестницы.

Однажды я где-то прочёл: «Если ты хочешь действительно понять, насколько нравится тебе женщина, ты должен увидеть её сонной». Что-то в этой фразе определённо было.

-Да я же, вроде, на одну ночь собирался остаться. – ответил я, хотя желание уходить таяло на глазах.

-И куда ты теперь? – спросила она с грустью в голосе.

-Понятия не имею, идти мне, в общем-то, некуда. Я лишь одинокий путешественник, я же говорил.

-Так раз некуда, может, у нас останешься? – спросила она с надеждой в голосе.

Я повернулся на деда. Он долго «вгрызался» в меня взглядом, но потом махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Девушка обрадовалась.

-Вот и прекрасно! Я тогда пойду соберусь, а потом пойду и покажу тебе деревню, ладно?

Я кивнул. Деревню я, конечно, знал вдоль и поперёк, но смысла отказываться не видел. Я стоял и ждал её в дверном проёме. Дед продолжал упорно рассматривать меня. Мои нервы такого напряжения не выдержали.

-Что-то не так?

-Ты прям вот так вот и пойдёшь?

-А что не так?

-С катаной?

-А что в этом плохого?

-Человек, разгуливающий по городу с оружием за спиной, всегда привлекает лишнее внимание. Не говоря уж о том, что ты сам по себе довольно… Привлекающий внимание.

-И чем же?

-Как минимум достаточно необычным одеянием, немалым ростом и мотающимся рукавом.

-Отсутствие руки и рост – подозрительные вещи?

-Заткнись, и пошли. – сказал он и встал, после чего направился в свою комнату.

Я почесал репу, после чего пошёл за ним. Его комната тоже роскошью и убранством не отличалась. Разве что, кровать одна была. Вместо неё был небольшой столик у окна. Стул выглядел ужасно покосившимся, а подсвечник был неоднократно погнут. Проследив за моим взглядом, старик сказал:

-Да, живём не богато, но как уж есть.

-Я и ничего не говорил по этому поводу.

-Эти бандиты совсем уже совесть потеряли… Раньше мы хорошо жили, пока не… — дед, казалось, не услышал моего ответа, но вспомнил про меня, как только дошёл до этого места.

-«Пока не» что? – мне стало интересно.

-Неважно, забудь. – тема для старика явно была неприятна.

-Ладно. А что надо-то?

Он кинул мне в лицо какой-то плащ, который он достал из шкафа. Капюшона не было, но по размеру он мне, всё же, подошёл. Я заправил правый рукав в карман.

-Вот и замечательно. – сказал он, осмотрев меня, — Хоть на человека похож стал.

-Спасибо. Что-то ещё или я пойду?

-Да, всё, иди.

Я вышел из комнаты. Дед сидел на кровати и смотрел куда-то вдаль, сознанием пребывая явно не здесь. Когда я вышел из комнаты, то чуть не налетел на девушку.

-Ну, пошли, что ли?

Она подняла глаза на меня.

-Да… Пошли. – сказала она и первая выскочила из дома.

-Я такой страшный? – спросил я, когда вышел к ней.

-Да нет… Просто… Неважно. Пошли.

Я кивнул. Она бодрым шагом отправилась к воротам и вышла на улицу. Мы прошлись по всему городу. Всё это время она рассказывала какие-то истории, которые я слушал в пол уха. Когда мы дошли на площади, она предложила присесть. Я согласился. День к этому времени вошёл в полную силу. Жарило нещадно. На площади в это время обычно всегда было много людей, но сейчас, кроме нас двоих, здесь было от силы десять человек.

-А раньше здесь всегда толпы были… — сказал я вслух, не заметив того.

-Раньше? Ты был здесь?

-Да, бывал пару раз.

-Раньше, лет шесть-девять назад мы тут каждый день играли в салки. К нам иногда присоединялись три мальчика, которые жили не в деревне. Они всегда спиной вперёд бегали, чтобы мы могли их догнать.

-Но вы всё равно не догоняли… — вспомнил я, не подумав.

-Что?

Поняв, что я проговорился в ноль, я решил рассказать:

-Вот именно то, что услышала. Раньше мы часто к вам поиграть бегали.

-А почему перестали?

-Получилось так. Потом как-нибудь расскажу… наверное… — я не хотел даже вспоминать про это, не то что разговаривать.

-Честно?

-Абсолютно.

-Хорошо. Ну, пошли, что ли, по местам боевой славы?

Я улыбнулся.

-Да, пошли, конечно.

В плаще было слишком жарко, поэтому я снял его и нёс, накинув на правое плечо. По пути мы перекусили в каком-то ларьке. Благо, бандиты вчера забыли про деньги, и средства у нас были. Поев, я повеселел. Теперь её монолог превратился в диалог, чему, безусловно, были рады обе стороны. Мы и не заметили, как приблизились к вчерашнему злосчастному дому.

-Может, по другому пути пойдём? – предложила она.

-Да не волнуйся уж, пошли.

-А там точно безопасно? После вчерашнего-то.

-Не волнуйся. Однозначно.

Когда мы проходили мимо входа во двор, из него нас окликнули.

-Эй!

Я повернулся. На крыльце в кресле лежал тот вчерашний дедок, пока его «подчинённые» занимались уборкой.

-Иди сюда!

Я пошёл. Девушка позади меня замялась. Да и можно её понять.

-Да и ты тоже! Чего, как не своя?

Она, скорее, испугалась, чем поверила, но пошла. Когда мы подошли к деду, он поднялся из кресла.

-Вы, бездельники, я вам говорил убрать заранее! Сами виноваты. Тебе по жаре тут всё в порядок приводите. – прокричал он. – А вы двое пойдёмте внутрь.

Моя спутница повернулась на меня, как бы, спрашивая, что происходит. Я пожал плечами. Мы зашли внутрь здания. Красивая и аккуратная обстановка сразу бросалась в глаза. Особенно, после детального осмотра дома, где я остановился. Мы прошли в комнату за нашим проводником. Он позвал одного из учеников, чтобы тот сделал чай.

-Я пойду ему пом… — сказала девушка и начала вставать, но я положил ей руки на плечо, не очень тонко намекнув, что в данной ситуации надо сидеть. Его ученик принёс нам чай и сел немного поодаль. Мы молча пили чай. Тишину нарушил дед.

-Ну что, голубки, когда свадьба? – сказал он с совершенно серьёзным лицом.

Моя спутница просто раскраснелась пуще прежнего, а я подавился чаем. Мне помог лишь хороший такой удар по спине.

-А что за реакция такая?

-Ну… Не подумайте… Что… Но… — мямлила девушка.

-Я её знаю меньше суток, между прочим.

-Да? А я уж подумал, что всё серьёзно.

-Не совсем меньше суток… Мы в детстве играли иногда, а из свежего – меньше суток.

-А чего ты тогда вчера так её спасать и искать рвался?

-Проблемы же у неё из-за меня были.

-Не совсем из-за него… Если бы я по сторонам смотрела… — сказала она.

-Да не волнуйся. Поживёте вместе, не нова история.

-Учитель, вы любого в краску вгоните. – тихо сказал сидящий сбоку ученик.

-И ладно. Так зачем вы, говорите, зашли?

-Потому что вы нас позвали… — ответил я.

-Точно. И что ты хотел?

-Я, так-то, ничего.

-А вообще?

-Вообще… С деньгами напряг серьёзный…

-И сколько тебе надо?

-Мне бы удочку?

-Удочку?

-Дай человеку рыбу…

-А, всё, понял. – перебил он меня и расплылся в улыбке, — Другого я от тебя и не ожидал. Ну, попробую что-нибудь поискать. Ещё что-нибудь?

-Нет, спасибо. Тогда мы, может, пойдём?

-Да, конечно.

Когда мы ушли на пару улиц от этого дома, девушка спокойно выдохнула.

-Хух. Ужас.

-Что именно? То, что нам там на месте чуть свадьбу не устроили или то, что со мной? – пошутил я.

-Нет, — шутка, судя по лицу, была не понята, — то, что мы прямо у них там побывали. До сих пор страшно.

-Не волнуйся, нечего нам бояться.

-Почему?

-Потому что я гарантирую, что нечего.

-Ну, тогда уж придётся поверить.

-Вот и замечательно.

Остаток пути до дома мы шли молча. Дед уже ждал нас в гостиной.

-Ну ничего вы загуляли. Есть-то хотите, гуляки?

-Неплохо было бы. – ответил я.

-Замечательно. Вот и вали за водой тогда. – сказал он и кинул в меня ведро.

Я вздохнул, после чего взял ведро и отправился к реке. Добравшись, я наклонился, чтобы набрать воды, как услышал у себя над головой: «БУ!». На рефлексах я наклонился сильнее вперёд, поднимая правую ногу, чтобы ударить подошвой, но в последний момент увидел край платья и остановился. Из-за этого меня перевесило ведро, полное воды и подгоняемое течением, из-за чего я упал в реку. Она была мне по пояс, не выше. Встав и подняв ведро из реки, я вылез.

-Ну, нельзя же так пугать! – возмутился я.

-Извини, не подумала как-то… Я просто кое-что вспомнила…

-И что же?

-Так уж вышло, что я имени твоего не знаю…

-А, точно. Забыл. Калип Амихару.

-А я Эдна.

-Ну, Эдна, с опозданием в пол десятка лет: «Будем знакомы». – сказал я и протянул руку ладонью вверх.

-Да, будем. – сказала она и положила свою руку на мою.

Я аккуратно поцеловал её. Она покраснела.

-Пойдём обратно? Дед нас уже заждался, наверное. – сказал я с улыбкой.

Она кивнула, улыбнувшись в ответ. Мы вернулись домой, и Эдна взялась за готовку.

-Где это ты промок? – спросил дед.

-Да, вот, в речку упал.

-Неужели, ты такой неуклюжий?

-Похоже.

Поужинав, дед отправился спать, пожелав нам спокойной ночи.

-Пошли спать? – спросила Эдна.

-Да я ещё не хочу, иди.

-А какие у тебя планы?

-Прогуляюсь, наверное.

-Ладно, пошли.

Я не стал возражать, лишь склонил голову набок. Она посмотрела на меня и спросила:

-Что-то не так?

-Нет, всё замечательно. Только пойду переоденусь немного.

Через минуту я спустился.

Прогулявшись по ближайшим улицам, мы вышли обратно к той речке. Я лёг на траву и стал любоваться звёздами, выискивая созвездия. Почувствовав, как что-то упало мне на колени, я сел. Эдна решила прилечь.

-Места, что ли, кончились?

-Почти. Это просто самое хорошее.

-А чем же?

-Не знаю. Ощущение такое.

-Ладно, лежи. – разрешил я и лёг обратно.

В этой тишине мы пролежали ещё около часа. Звёзды всегда нагоняли на меня разные мысли, а сейчас у меня их и так было предостаточно. На секунду выпав из транса, я услышал сопение. Эдна уснула. Я сам не заметил, как моё лицо расплылось в улыбке. С горем пополам я взвалил её к себе на спину и, поддерживая её одной рукой, донёс до дома. Аккуратно уложив её на кровать, я снял мантию и упал на свою. Сам того не заметив, я отправился к Морфею. У меня теперь была новая семья.

Сегодня я проснулся очень даже приятно. Даже по голове меня никто не бил. Проснулся я от нежного шёпота на ухо: «Доброе утро-о-о». Не проснуться было бы, как минимум, невежливо. Около моей кровати стояла Эдна, нависнув надо мной. «Доброе» — ответил я с улыбкой.

-Что-то ты сегодня проснулась рано.

-Да я вчера. У речки выспалась… — сказала она, краснея.

-Раз выспалась, тогда ладно. Какие планы у нас на сегодня?

-Да, в общем-то, никаких.

-Значит, опять прогуляемся?

-Давай. Я там уж завтрак сообразила.

-Замечательно.

Когда мы спустились, нас уже встречал дед.

-Ты, парень, я смотрю, вообще обжился, тебя уж утром прямиком к столу будят.

-Так уж получилось. – ответил я и пожал плечами.

-Ну, садись уж, кушай.

Поев, мы с Эдной попрощались с дедом и ушли. День был приятный. Не было такой невообразимой жары, как вчера. На улицах было намного больше народу. На главной площади даже было какое-то празднество.

-А что сегодня за день? – спросил я у Эдны.

-Утром пришёл гонец с посланием. Сказал, что наши войска начали побеждать в войне. До этого наша деревня была чуть ли не на самой границе, а теперь, вот, всё не так уж и плохо.

-Да что-то не ощущалось, что война у вас под самым боком.

Остаток прогулки Эдна рассказывала мне про войну. Ну, сколько она знала, конечно. Воевали войска императора с недовольными его деятельностью. «Нашими» были императорские, хотя Эдна, как и почти все в деревне, тоже его методами довольны не были. Вернулись мы уже под вечер, когда Солнце почти зашло. Эдна решила лечь поспать, сказав, что завтра тяжёлый день. На мои расспросы, почему он тяжёлый, она не отвечала. Я просто упал на кровать и стал смотреть в потолок, ожидая, пока придёт желание спать. Несмотря на абсолютную тишину снаружи, сон никак не шёл. Решив попить воды, я подошёл к окну. Мне открылся невероятный вид. Кто-то упорно пытался перелезть через немаленькую стену, огораживающий этот дом. Пройдя в другой угол комнаты, я забрал катану и повесил на спину, после чего, убрав цветок на другой край подоконника, выпрыгнул в окно. Вор тем временем только слез со стены и, обернувшись, сразу увидел меня. От вида он порядком перепугался, вздрогнул и упал.

-Ну-с. Я слушаю, что какому-то вору могло понадобиться в сим скромном жилище?

-Зачем так пугать-то?! Как демон выскочил, чес слово. Меня за тобой послали тогда.

Присмотревшись, я увидел, что этот сын дедка-бандита.

-Ну, пошли тогда.

Я одним прыжком заскочил на стену. Жалостливый взгляд снизу заставил меня присесть и протянуть руку. Бандит подпрыгнул, после чего я затащил его на стену.

-Спасибо.

-Пожалуйста. Но спускайся сам, на ручках я тебя катать не буду.

До нужного дома мы добрались за несколько минут. Дед уже ждал меня.

-Здравствуйте. – поздоровался я.

-Когда к тебе начинают так обращаться, ты начинаешь понимать, насколько ты уже стар…

-Да ладно, вы ещё куда угодно.

-Ещё одна фраза в данном ключе, и я тебе череп проломлю.

Я пожал плечами.

-Так зачем звали-то?

-Ты же сам и попросил тебе какую-нибудь работёнку поискать. Вот и пошли.

Он повернулся к своему сыну и указал пальцем на землю. Тот куда-то отлучился и вернулся через несколько минут с сидением, которое у него висело на спине. Он присел на пол, и дед забрался в седалище. Зрелище вызвало у меня улыбку. Заметив это, дед сказал:

-Вот доживёшь до моих лет, потом смеяться будешь. Если будешь смеяться раньше – не доживёшь.

-Ладно, принято.

Мы шли через всю деревню, пока не вышли к огромному дому, который был даже больше жилища бандитов. Пару раз мы проходили тут с Эдной, но про этот дом я её не спрашивал.

-Это чьё? – спросил я.

-Местного управляющего. – ответил дед.

-И каким боком нас сюда занесло? Дворецким меня устроить решил? Я ещё не настолько отчаялся.

-Нет. Пошли. – сказал он и хлопнул ладонью по голове своего «скакуна».

Подойдя к воротам, бандит постучался.

-Пароль? – послышалось с другой стороны.

Я ожидал чего угодно. От какого-нибудь тайного шифра до танца. Но у деда были другие планы:

-Если ты, малец, мне не откроешь, я сам эту дверь вынесу, потом тебя вынесу, а потом мы с твоим хозяином будем сидеть и пить чай, ты меня понял?! – заорал дед на всю улицу.

Послышалось активное, нервное шуршание. Вскоре, ворота открылись. Проезжая мимо охранника, дед, всё-таки, ударил его палкой по голове. Войдя в сам дом, я невообразимо удивился. Всё можно было описать одним словом: «роскошь». Даже дом бандитов не таким уж и богатым казался на фоне этого. Вместо прихожей тут был огромный зал. Сидя на троне на балконе на этаж выше, на зал, битком набитый народом. Они стояли кольцом вокруг центра комнаты, где, насколько мне было видно, кто-то дрался.

-Ты хочешь мне сказать, что ты меня на подпольные бои записал, старый? – сказал я, повернувшись к деду.

-Ты бы выражения подбирал получше. А вообще, никуда я ещё тебя не записал, лишь привёл. Я предпочитаю делать ставки, а не драться. После нескольких драк хозяин дома встал.

-А теперь, дорогие мои гости, ваш любимец! Один из моих стражей! Гишон!

Зал разразился криками и аплодисментами. В центр зала вышел не просто крупный, а невообразимо здоровый мужик, который был выше ростом даже меня, а уж по комплекции раза в три сильнее. Кто бы против него не выходил, все ставки делали на эту гору мышц. Когда претенденты закончились управляющий опять встал.

-И это всё? Неужели больше нет желающих?

Я желанием не горел, но хороший толчок в спину вытолкнул меня из кольца смотрящих. Я обернулся и увидел ухмыляющегося деда. Зрители же некоторое время смотрели на меня, после чего разразились диким ржачем.

-И этот малец будет с драться с Гишоном?

-Да это же посмешище!

-Глянь, он ещё и однорукий!

Подобных криков было много. Но, стоило хозяину поднять руку, как всё моментально стихло.

-Что тебя привело сюда, дитя? – спросил он у меня.

-Ну, как видишь, драться вышел.

-Ла-а-адно… — протянул он, — и что ты ставишь?

Я задумался. Ставить мне было, действительно нечего. Решившись на отчайный шаг, я достал катану.

-Катана? Да у меня таких сколько угодно.

-Не просто катана. Это лучшее оружие, который можно найти в подлунном мире.

-Да ну?

-Да. Во-первых, она из сплава, основанного на золоте, поэтому выглядит как золотая, но она крепче любого металла, а во-вторых, она такая же острая, как времена, когда я её получил.

-Что-то мне как-то не верится.

-Ладно. Тогда неси самый крепкий доспех, который у тебя тут есть. Если я его с помощью одной левой не пробью катаной, то она твоя.

-А если пробьёшь?

-То ты, оценив её по достоинству, принимаешь, как мою ставку.

-Идёт. Несите мой доспех! – выкрикнул он.

Через несколько секунд передо мной стоял полный набор брони.

-Ну, давай. Удиви меня!

Я понимал, что просто так я этот доспех не пробью. Однозначно нужен был какой-то хитрый способ. Я заметил, что вместо навершия у катаны кольцо. Идея пришла спонтанно. Просунув в него палец, я отвёл руку назад, начал раскручивать катану на пальце. Главное, чтобы она с него не слетела. Самым трудным было нанести удар, когда катана будет заканчивать оборот, чтобы удар получился максимальной силы. Когда скорость стала очень большой, я направил руку вперёд, перенесся к тому же вес своего тела. Совокупность всего раннее упомянутого привела к тому, что катана разрубила доспех от шлема до защиты ног. После удара я направил руку с мечом за правое плечо, чтобы не отрубить себе ничего лишнего, и, завершив оборот, схватил всю рукоять, чтобы остановить вращение катаны. Трюк, конечно, сильно сложный и опасный, но ни первое, ни второе меня никогда не останавливало, а лишь раззадоривало больше.

-И как? Думаю, проверка пройдена?

Судя по лицу, управляющий не знал, что сказать. Он то открывал рот, как рыба, то что-то шёпотом спрашивал у своего помошника, стоящего рядом с ним. После десяти секунд недоумения, он встал.

-Т-так. Как в-все понимают, б-бой состоится.

Толпа обрадовалась. Я воткнул меч у ног принимающего ставки. Вернувшись на своё место, я подготовился. Мой противник, не теряя времени, сразу рванулся на меня. Отскочив в бок, я увернулся, после чего отправил вдогонку моему противнику удар ногой. Из-за инерции своего тела и моего толчка, он чуть не упал. Мне сразу стало понятно, что он рассчитывает на грубую силу. Значит, буду брать умом и скоростью. Хотя, как будто это сразу ясно не было… Он опять побежал на меня. Я увернулся от его прямого правой и решил «поднырнуть» под его левую руку, но он «срубил» меня, ударив бицепсом. Не теряя времени я перекатился. На месте, где я был секунду назад уже была его нога. Таким ударом можно было и грудную клетку раздробить. Когда он в третий раз побежал на меня, то лучшая тактика пришла ко мне внезапно. Выждав момент, я резко наклонился вперёд и нанёс удар подошвой, проведя ногу за затылок. Благо, мои ноги были длиннее, чем его руки. Он отшатнулся. Удар был не только достаточно сильный, но ещё и крайне внезапный. Как же я рад, что успел остановиться тогда у реки, страшно подумать, что было бы с Эдной. Мой противник немного разорвал дистанцию, чтобы я не мог достать его ногами и теперь защищал лицо предплечьями. Если он думает, что всё дело в том, что я могу лишь контратаковать, то он сильно ошибается. Я медленно подошёл к нему, встав на границе дистанции. Он продолжал стоять, ожидая от меня каких-то действий. Я тоже никуда не торопился. Выждав секунд пять и решив, что его внимание уже достаточно «уснуло», я резко рванулся, заходя с его правого бока. Схватив его руку, защищающую лицо, я рванул её вниз. За ней последовала и остальная верхняя часть туловища. После этого я нанёс удар левым коленом ему в открывшееся правое ухо. Вернув ногу на место, я выгнул свою руку, чтобы его рука отклонилась к уху. После этого я направил атаку правой ногой в район шеи. Удар должен был прийтись большеберцовой костью, что однозначно добило бы его, но он, собравшись, перехватил мою ногу своей свободной рукой, после чего просто встал мне на грудь и уронил на землю. Удар был сильным. Но, в нём не было даже половины силы, которой обладал нападавший на мой дом. Значит, если я не могу справиться даже с этим отбросом, то мне даже ждать нечего при следующей встрече (а в том, что она будет я не сомневался) с тем воином в красном?! Уже считая, что победил, мой противник развёл руки в стороны, приветствуя публику, после чего наклонился, чтобы поднять меня за голову свободной рукой. Я же, приподнявшись, обхватил его за шею и потянул вниз, направив его лицом на моё выставленное колено. Получив удар, он пошатнулся и отпустил мою ногу. Я приблизился к нему, но получил в лицо случайно выкинутый вперёд кулак. Хруст оповестил меня о том, что моему носу порядком не поздоровилось. Я замахнулся правой ногой. Он решил, что я буду бить в ухо вытянутой ногой, защитил лицо и рванулся на меня. На мою уловку он попался. В последний момент я изменил угол наклона ноги с помощью колена и сменил направление удара. Удар пришёлся, как бы, сверху. Ударил я его аккурат повыше уха. Он зашатался. Я, начал двигаться в его сторону, после чего, перенесся весь вес и ускорение на ногу, ударил-таки его в шею, проводив ударом до самой земли, после чего сел всем весом на ногу, душа его. Подождав пять секунд, чего при таком удушении более чем достаточно для того, чтобы отключить врага, я встал.

-Думаю, ты опять проиграл. – сказал я, обратившись к хозяину.

Его лицо одновременно выражало множество эмоций. Страх, разочарование, гнев. Но через пару секунд он успокоился. Я подошёл к букмекеру.

-Думаю, я сорвал достаточно неплохую долю? – улыбнулся я.

Букмекер молча отделил три мешочка от общей кучи и отодвинул остальные в мою сторону. Один он убрал себе в карман.

-Дайте пройти! – раздалось сзади.

Ко мне вышел дед.

-Ух ты, выиграл-таки!

-А ты не верил? Как я понимаю, один из этой кучи, — сказал я, показав на мою долю, — твой?

-Нет, мои вот они.

Он забрал мешочки, оставленные букмекером, после чего кинул мне сумку.

-Собирай свой выигрышь, герой.

Скидав всё в мешок и убрав катану в ножны, я откланялся и вышел вслед за дедом. Последним за нами вышел его сын. Вернувшись на своё место, дед сказал идти за ним. Мы пришли к дому, откуда сегодня начались мои ночные приключения.

-Ну, располагайся. – сказал он.

-Да зачем? Я домой пойду.

-В таком-то виде?

-Да ладно уж.

-Домой, так домой. Иди хоть сюда.

Я подошёл к нему. Благо, он ещё не слез со своим сидения, поэтому наклоняться мне не пришлось. Он схватил меня за переносицу, после чего рывком вправил нос.

-Вот так. Только смой с себя всю кровь и грязь, чтобы вопросов не было.

Я довольный шёл до речки, после чего домой. Несмотря на изнуряющий бой, идти с тяжёлым грузом за плечами было очень легко. Я умудрился и до речки дойти, и домой вернуться никого не разбудив. Мешок я решил до поры до времени спрятать и оставил его в пышной кроне одного из деревьев, растущих в саду дома. Вернувшись в кровать я со спокойной душой лёг спать. Теперь у меня была удочка.

Проснулся я, судя по положению Солнца, ещё до полудня. Эдна вошла в комнату, когда я одевался. Увидев мою хорошо помятую тушу, она вскрикнула.

-Э-это что?

Я опустил голову и потыкал в грудь пальцем.

-Синяк, я полагаю.

-А где ты так?

-Разве, это так уж и важно?

-Да. – ответила она с несвойственной ей уверенностью. Ответом она однозначно не была довольна.

-Потом расскажу, ладно?

Она серьёзно посмотрела на меня.

-Ладно. Но обязательно расскажешь.

Вниз спустились мы вдвоём. Дед уже сидел и завтракал. Закончив, он сказал:

-Надеюсь, вы помните, куда мы сегодня идём?

-А куда мы сегодня идём? – спросил я.

-Эдна, я же просил тебя рассказать ему.

-А я говорила. Разве, нет? –ответила она, повернувшись на меня.

-Говорила только, что сегодня день необычный.

-И хватит.

Я пожал плечами и принялся за еду. Через несколько минут мы с Эдной зачем-то взяли плащ дедка и отправились в город.

-А куда мы собираемся? – спросил я, как только мы вышли со двора.

-Сегодня важный день, надо бы одежду нормальную взять на день.

-То есть, купить?

-Ну, почти. Денёк походим, завтра вернём. Разве, это не прекрасно, иногда почувствовать себя богатым? – сказала она с мечтательной улыбкой.

-Подожди тут минутку.

-Что такое?

-Пойду катану оставлю.

Забежав обратно во двор, я пошёл оббегать дом с другой стороны, направляясь к дереву, где я спрятал мешок. Достав из него несколько небольших мешочков, я распихал их по карманам, так, чтобы они сильно не топорщились. Катану я оставил там же. Благо, в мантии было множество внутренних и глубоких карманов. Когда я спрыгивал с дерева, меня окликнул дед из окна. То, что окно его комнаты выходит сюда, я, как-то, забыл.

-Что это по деревьям лазаешь? –раздалось сбоку, когда я приземлился.

-Да, вот, лазаем по-тихоньку.

-А-а-а. Ну, ладно тогда. – внимательно осмотрев меня, дед махнул рукой.

Я побежал обратно к Эдне.

-Всё, ничего больше не забыл?

-Да, теперь можем идти.

Магазин одежды находился прямиком на площади. Войдя внутрь, мы окунулись в приятную прохладу, на улице жарило нещадно. Эдна сразу же побежала смотреть платья. Девушка она и есть, девушка. Торговка последовала за ней. То ли подсказать, то ли проследить. Я тоже поплёлся вслед. Когда я доплёлся-таки до них, то Эдна уже что-то примерила и красовалась перед зеркалом. Совершенно обычное платье. Немногим отличается от её. Разве что, новее. И это для неё «почувствовать себя богатым»?

-Слушай, а что-нибудь более интересное посмотреть не хочешь?

-Разве что, только посмотреть, денег не так уж и много. А лишний раз душу терзать нет желания.

-А мне бы интересно было посмотреть.

Эдна от моей фразы расцвела. Она бросила взгляд на продавщицу. Та кивнула и отправилась выбирать разные платья. В результате Эдна устроила платьям своеобразный турнир на выбывания, перемеряя их по очереди. В результате она остановилась на не сильно пышном, чёрном платье с несколькими белыми вставками. Прям-таки под мою мантию подстроилась. Эдна всегда держала себя в чистоте. Теперь, когда она была достойно одета, я оценил, насколько она красива. Красивые, чёрные волосы стекали на плечи, доходя до лопаток. Серые глаза, в которых хотелось утонуть.

-И сколько это чудо стоит? –спросил я.

-Ой, да наверняка дорого, а нам ещё дедушке надо же плащ купить… — затараторила Эдна.

-Двадцать золотых. – ответила продавщица.

-Так дёшево?

-Вы же ведь на день хотели взять.

-А если в перманентное пользование?

-Восемьсот.

Эдна зашуршала в два раза активнее.

-Что? – донеслось синхронно сбоку от меня и из раздевалки.

-Так ты в нём отсюда и пойдёшь?

-А… Как… — начала мямлить Эдна.

-Не волнуйся. Так что? В нём идёшь или как?

-Да! То есть… В нём.

Я достал из кармана четыре мешка и кинул на стол продавщицы. Она забрала два, остальные отодвинула в мою сторону.

-А пересчитать? Или у вас тут мешки – универсальная валюта?

-Вообще-то, да. Чтобы не сильно затрудняться со счётом, мы складываем по четыре сотни в каждый. Монетки маленькие, носить их отдельно крайне проблематично. – отрапортовала Эдна.

-Ну, ладно.

Мы вышли на улицу.

-А ты у нас ничего не забыла?

-Ой, точно!

Она бросилась на меня, обхватив руками шею и поцеловала.

-Это… Слушай… Я, конечно, не против… Но я про плащ для деда говорил.

Глаза Эдны округлились, она вся покраснела. Плащ для деда мы выбирали недолго. Со всеми этими примерками мы вернулись домой уже под вечер, хотя Эдна и шла весь путь назад вприпрыжку. Дед, увидев Эдну, порядком опешил.

-И сколько вы за эту красоту потратили?

-Восемьсот. – ответила Эдна, красуясь.

-Сколько?!

-Не волнуйся, до ваших денег не дошло. – ответил я.

-А с чьих тогда? – спросил было он, но, увидев улыбку на моём лице, сел обратно на стул, — Так… Если ты у нас богатый такой, то почему ты не остановился в какой-нибудь гостинице, а припёрся ко мне в дом?

Я пожал плечами.

-Ясно.

-Дедушка, про тебя мы тоже не забыли! – сказала Эдна, вручив деду пакет, в котором был плащ.

Он достал плащ и осмотрел его, после чего надел на себя.

-Достойно. Достойно. – повторил он, — Должен признать, что вкус у тебя есть. И во сколько мне это вышло?

-Тебе не во сколько, я же уже говорил, что ваши деньги в целости и сохранности.

-А старый плащ где?

-А я его выкинула. – ответила Эдна, — Он же уже заношенный был весь, смотреть жутко.

Договорив, Эдна развернулась и направилась в сторону двери. Я показал пальцем вниз, намекая деду посмотреть на дне мешка, в которым мы принесли ему плащ. Он достал оттуда свой побитый временем плащ, который я забрал с мусорки, в которую его выкинула Эдна, проходя мимо неё, и положил на дно мешка. Эдна, поняв, что за ней никто не пошёл, вернулась и, взяв меня под руку, потащила к выходу. Я обернулся, чтобы посмотреть на реакцию деда. Он стоял, прижав плащ к груди и лил слёзы с улыбкой на лице. Он на минуту забежал в свою комнату, после чего последовал за нами. Площадь мерцала множеством огней. Праздник был в самом разгаре. Где-то люди бегали по ларькам, где-то смотрели на танцовщиц, но основная масса выстроилась кольцом вокруг какого-то богача на троне. Присмотревшись, я узнал трон, а потом и богача. Не иначе, управляющий собственной персоной. Почти весь город стоял кольцом вокруг него, но была ещё очередь, ведущая к нему. Из-за всего шума и творившейся вокруг Вакханалии, я никак не мог понять, что происходит. Эдна, так и не отлипшая от моей руки, потащила меня туда, дед пошёл за нами. В очереди все стояли, кто как мог. Кто-то один, кто-то парами. Некоторые стояли даже семьями. Когда до нас осталась в районе двух-трёх человек, я, наконец, разглядел, что там было. Люди кланялись в ноги управляющему и хвалили его, за что он, в буквальном смысле, осыпал их золотом, в зависимости от того, насколько сильно зрелище понравилось толпе. Мой взгляд остановился на прекрасной девушке около меня. Потом он перешёл на старика в уважаемом возрасте, стоящем около нас. Наконец, я подумал про себя. Нет. На такое я не согласен. Я взял и потащил за собой Эдну, висящую на моей руке, и старика, которого я сам схватил за основание кисти. Под возмущение стоящих сзади мы вышли из основной толпы, после чего я утащил их подальше, ближе к тишине.

-Фух… — выдохнул дед, когда я решил, что мы ушли достаточно далеко, и остановился, — В мои годы так бегать уже не есть хорошо.

-Калип, что такое? В чём дело?

-Вам не считаете, что это не нормально? Бить челобитную и унижаться перед толпой ради денег.

-Знаешь… — ответил дед, — Я уже не в том возрасте, чтобы нормально работать, поэтому эти праздники, проходящие раз в две недели – наш единственный источник дохода.

-Забудьте про них. Я добуду столько денег, сколько надо, но на посмешище вы больше не выйдете! А теперь, может, вернёмся и насладимся праздником, не думая об этом?

-Дорогу молодым. –ответил дед, — Я уже не в том возрасте, чтобы по праздникам мотаться.

-А ты ведь мне в прошлый раз обещал, что пойдёшь со мной в следующий!

-Ну, теперь-то тебе есть с кем пойти?

-Да, но…

-Никаких «но». Удачно вам повеселиться.

Он хоть и ворчал, как обычно, но сейчас ощущения от этого были не те. Мы с Эдной, решив не терять времени, отправились бродить по площади. Она тут была регулярно, для меня же всё это было в новинку. Я удивлялся многому. Жизнь затворника в лесу показывала свой результат. Побывав везде, мы отправились обратно. Путь домой лежал, как раз-таки, мимо злосчастного трона. Когда мы проходили, управляющий, похоже, заметив нас, резко подскочил. Всё внимание обратилось на него. На площади повисла тишина. Он встал со своего трона и подошёл к нам, пройдя через образовавшийся коридор из людей. Эдна уже хотела упасть на колени, но я, удержал её на месте. Заметив это, управляющий на долю секунды перекосился. Поняв, что первым я с ним здороваться не буду, он поприветствовал меня:

-Добрый вечер, мой молодой друг.

-Добрый.

-А почему так сухо?

-«Лаконично» я бы сказал. Чем могу помочь? – я решил вести себя с ним более-менее вежливо, ибо на нас смотрел почти весь город, а ставить Эдну с дедом под удар я не хотел.

-Может, пройдёмся? – сказал он, положив руку на моё правое плечо. Эдна сильнее прижалась к моей левой руке.

-Ну, давай пройдёмся. Эдна, может, тебя до дома проводим?

Она активно замотала головой.

-Ты не против компании? – спросил я у управляющего.

Он развёл руками.

-Вот и замечательно.

-Знаешь… — похоже, из-за присутствия Эдны ему было непросто подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего, — Твоё вчерашнее… выступление мне очень понравилось. Не желаешь повторить как-нибудь на досуге?

-А что за выступление? – спросила Эдна.

-Танцует.

-Трюками акробатческими балуюсь. – ответил я, противореча управляющему, — Не против, в общем-то. Когда?

-Не знаю. Свяжемся ещё. Скажу только: программа несколько другая будет. Ты не против?

-Нет.

-На этом и остановимся.

Он протянул мне руку. Подумав пару секунд, я, всё-таки, ответил на рукопожатие.

-Вот и замечательно. До скорых. – сказал он и отправился обратно в сторону трона.

Стоило ему вернуться на своё место, как шум на ярмарке вернулся до своей нормы. Путь до дома мы провели в молчании. Дед нас честно дождался.

-Ну что, голубки, всё воркуете?

-Дедушка!

-Ладно, ладно. Идите уж спать.

Мы поднялись наверх. Я снял мантию и уже направился к кровати. Сзади меня обняла Эдна.

-Спасибо за сегодня. У меня давно не было таких вечеров. Вернее, никогда.

Она взяла мою голову и повернула. Я поняв, что от меня требуется, поцеловал её. Я не знаю, сколько мы так простояли, но хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Закончив, мы легли спать. Я давно не засыпал в таком хорошем настроении несмотря на тяжёлый день.

Проснулся я утром с одним желанием: что-нибудь делать. Эдна честно спала. Решив не терять времени, я оделся и решил пройтись по магазинам, купить чего-нибудь вкусного на завтрак. Город только начинал просыпаться. Рабочие убирали остатки вчерашнего праздника. Ларьки только-только начали открываться. Жизнь шла своим чередом. Аромат свежей выпечки сразу решил мою проблему выбора чего-нибудь на завтрак.

-Сколько с меня? – спросил я, достав мешочек, чтобы рассчитаться.

-Тебе за просто так.

-А с чего это?

-За Эдну. Она последние три года сама не своя. Ходит всё время грустная, совсем жалко. Я уж им чем могу, тем помогаю, но дед у неё больно гордый, помощи никакой принимать не хочет. А как ты у них появился, то она прям расцвела, как раньше.

-А что было раньше?

-Пять лет назад у неё отца с братом забрали на войну. И уже три года от них нет никаких вестей.

-А мать?

-Умерла при родах.

-Ужас.

-Угу.

-Спасибо вам. – сказал я и, оставив-таки с десяток золотых, пошёл домой.

Путь лежал мимо жилища бандитов, и я, решив разузнать у деда побольше про семью Эдны, надумал зайти. Дед сидел на крыльце и пил чай.

-А где все твои «ученики»? – спросил я у деда.

-Здороваться не обучен?

-Нет.

-Зачем пришёл?

-Может, просто погостить, повидать старого, стакан воды, там, принести?

-Знаешь, будь я лет на пятьдесят моложе, я бы тебе шею сломал. Но тебе повезло. Что надо-то тебе?

-Я про семью той девушки разузнать хотел.

-Решил-таки жениться? Погулял бы хоть немного, жизнь почувствовал бы. А то губишь в таком возрасте. Чего там рассказывать? Отца с братом забрали по призыву в армию ещё до того, как я решил за определённую сумму отваживать вояк от этой деревеньки. Мать умерла давно. С дедом они вдвоём остались. Это всё, или ещё какие-то пожелания будут?

-Да… Знаешь, мне бы, всё же, с рукой что-нибудь сообразить.

-Что именно? Отрубить, катану твою канатом примотать? Что тебе надо-то?

-Механика какого-нибудь надо, чтобы сделать протез.

-А идея с примотанной катаной тебе не нравится?

-Не очень. Ладно. Есть у меня один знакомый на примете. Как соберёшься – предупреди там своих, бери денег побольше и поедем. На день минимум.

-Замечательно. Спасибо.

Он кивнул и помахал рукой, намекая, что мне стоит проваливать. Забрав купленную утром выпечку, я отправился домой. Когда я зашёл во двор и приблизся к двери, мне стал слышен спор внутри.

-Ну не мог он просто так взять и уйти. – говорил дед.

-Он ещё просто так никуда не девался! А если и девался, то меч оставлял!

-Я тебе говорю, не мог он, не сказавшись куда-нибудь уйти. Поверь моему долгому опыту.

Решив дальше не слушать, я вошёл внутрь, делая вид, что ничего не слышал.Они сразу повернулись в мою сторону.

-Что такое? – спросил я с наигранной улыбкой.

-Да ничего такого… — сказал дед.

-Куда ты так исчез-то? – перебила его Эдна.

-Ходил, вот, выпечки на завтрак купил. – ответил я, помохав пакетом.

-Волноваться заставил.

-Разве?

-Взял и исчез просто так. Мне даже не сказался. – она, казалось, успокоилась, — А катана где?

-Не сказался, ибо будить не хотел. Наточить отнёс.

-Ну, ладно.

Позавтракав, Эдна заметно подобрела.

-И когда тебе катану вернут?

-Не меньше нескольких дней. Мне, может, тоже придётся уехать.

-Почему?

-Метал слишком уж необычный. Мастера найти трудно.

-А без тебя никак?

-Нет. Её доверить некому.

-И когда поедешь?

-Вот доем, соберусь да поеду.

-Эх…

-Да соскучиться даже не успеешь. Пара дней всего.

-Ладно. – сказала она с грустью.

Доев, я встал из-за стола.

-Ну, я пойду, наверное?

-Да иди уже. – сказал дед, попивая чай.

Достав из кармана мешочек с золотом, я положил его на стол.

-Это на случай, если я задержусь.

Я вышел из дома и быстро, пока они ещё пьют чай, забрался на дерево, кинул катану в мешок и, закинув мешок за спину, спрыгнул с дерева на улицу. До точки назначения я добежал за несколько минут.

-Быстро же ты. – сказал дед, увидев меня.

-Здороваться не обучен?

-А я и не прощался. Готов ехать?

-Да, конечно.

Он взял с собой с пятак своих учеников, после чего один из них куда-то убежал и вернулся с запряжённой повозкой. Как только все усадились, мы поехали.

-А оплатить наш труд? – спросил дед.

Я достал мешок, из которого расплачивался утром, ибо он уже был неполный, и, не глядя, достал горсть монет и отдал одному из учеников.

-А чего это тут так мало? – спросил дед.

-Сиденья жёсткие, трясёт ужас, так ещё и еле тащимся, а не едем. Да я на своих двух быстрее добрался бы.

-Покен, давай побыстрее там! – выкрикнул дед управляющему повозкой.

Тот кивнул. Поехали мы заметно быстрее. Дед устроился поудобнее и лёг спать, дорога, похоже, предстояла длинная. Когда мы приехали, куда надо, то Солнце уже начало садиться. Нашей целью был небольшой домик на холме чуть поодаль от основной дороги. Свет в окнах не горел.

-А он дома?

-Однозначно. Где ему ещё быть? Пошёл к соседям в гости? –ответил дед показав рукой на лес.

Мы с ним вдвоём вошли внутрь. Было темно. Единственным источником света была небольшая лампа, над столом, за которым, сложившись в три погибели, сидел, похоже, тот самый мастер. Мы стояли. Пять секунд, десять, минуту.

-И? – спросил я у деда.

-Это нормально, жди.

-Может, его позвать, нет?

-Ну, попробуй.

На мои «извините», «мы тут к вам пришли» и прочее никакой реакции не последовало.

-И ЭТО тоже нормально?

-Он глухонемой.

-И сколько нам тут ждать?

-Пока он не надумает проверить.

-Может, подойти к нему? Или толкнуть?

-Он может подумать, что ты вор и вогнать тебе инструмент аккурат в единственный глаз. Видишь, у него зеркало над столом? Вот он закончит, посмотрит, увидит нас. Тогда и пойдём.

Стоять чёрт знает сколько я настроен не был. Я стал открывать и закрывать входную дверь, чтобы он боковым зеркалом заметил в зеркальке, что в комнате становится то светлее, то менее. Заметив это, мастер отложил инструменты, после чего вымученно вздохнул. Он повернулся на стуле. Мастем был достаточно молодым мужчиной, в районе тридцати лет, с умными глазами, под которыми расположились огромные мешки. Улыбнувшись, он кивнул деду, после чего жестом подозвал меня к себе. Скинув мантию с правой руки и поставив мешок у дверей, я подошёл. Я пытался лишний раз не смотреть на то, что осталось от руки, но сейчас мой взгляд «застрял» на ней. После локтевого сустава было буквально несколько сантиметров руки. На этом она заканчивалась идеально ровным срезом. Он снял несколько мерок, после чего показал на какую-то бандуру в углу, похоже, желая, чтобы я её принёс. Когда я притащил эту тяжёлую штуковину, он снял с неё покрывало. Это было похоже на часть от доспеха, расчитанную на руку, с одним отличием. Вместо перчатки был сплошной кусок метала, пальцы были сжаты в кулак. Он вытащил из сплошной части несколько крупных дисков, из-за чего длина заметно уменьшилась. Подтянув пару болтов, он уменьшил толщину. Он ткнул на протез пальцем. Я поставил в него руку. Затянув болты до конца, он закрепил его на мне. Застегнув пару ремней на поясе и подмышках, он кивнул, как бы сказав, что закончил. С этой грудой металла ходить и стоять было намного тяжелее. Заметив у него на столе пустую бумажку и карандаш, я написал:

-И что теперь?

-Иди на улице кулаками помаши. Привыкай к весу, на это время останешься у меня.

Кивнув ему, я вышел на улицу. Сначала я решил начать с разминки локтя, он у меня уже неделю «простаивает». Только часть ниже локтя весила больше десятка килограмм. С таким куском железа можно забыть о высокой скорости. Когда тело более-менее привыкло, я начал заниматься тем, что держал всю руку вытянутой. Судя по Солнцу, часа через три держать руку для меня не было сильной проблемой. Скорость прогресса была поразительной. За многие годы тренировок моё тело привыкло быстро перестраиваться. Отдохнув с час, я решил попытаться наносить удары. Сначала я просто рассекал воздух, тренируя выносливость. К моменту наступления глубокой ночи количество ударов, которое я мог наносить правой, увеличилось с трёх до двадцати. Со стороны дома меня позвали. На крыльце дома стояли дед, ученики и механик.

-Короче, слушай. – обратился дед ко мне, -Мы вшестером пока что поедем в ближайший город, я друга навещу своего старого, через два дня поедем назад. Лучше бы тебе к этому времени тут закончить, иначе домой пешком пойдёшь. Ясно?

Я кивнул. Механик вернулся на своё место, после чего приказал мне присесть, чтобы снять протез. Я помотал головой, и закинул правую руку за голову, чтобы почесать затылок, но меня из-за этого чуть не перевесило, и я чудом удержал равновесие. От зрелища механик засмеялся. Махнув рукой, он указал мне на дверь по левую руку от него. Комната за дверью сильно отличалась от мастерской. Тут горел свет, пахло чем-то съедобным. За столом сидел мальчик лет восьми, а по комнате кружилась мать, собирая на стол. Когда я закрыл за собой дверь, она обернулась.

-А, здравствуйте, — поздоровалась она, — проходите, не стесняйтесь. Гости, связанные с работой мужа, у нас остаются, конечно, редко, но не впервой.

Я упал на стул напротив мальчика и скинул капюшон. Ребёнок впился в меня взглядом. Я не хотел его напрягать, посему делал вид, что ничего не замечаю. Почувствовав, как что-то упало мне на колени, я опустил взгляд. У меня на коленях сидел чёрная кошка и смотрела мне в глаза. Я поднял мою руку и остановил около её головы, спрашивая у неё разрешения, можно ли её погладить. Она сама потёрлась об мою руку, после чего, встав лапами мне на грудь, дотянулась и до лица. Походив у меня по плечам и куснув меня за ухо, кошка спрыгнула и отправилась ужинать.

-Вы – хороший человек. – услышал я.

Парень всё продолжал сверлить меня взглядом.

-А почему ты так думаешь?

-Наша кошка ни на кого раньше так не реагировала. Обычно царапается или просто уходит.

-А-а-а. – протянул я.

-А где вас так поранили?

-Ну…

-На войне, да?

Решив, обойтись наиболее приемлимой ложью, я согласился.

-А вы много на войне были?

-Нет.

-А как оно там?

-Страшно и неприятно. Надеюсь, ты никогда там не окажешься. И я тоже.

-А я хочу! Хочу стать солдатом! Драться со врагами, чтобы меня уважали!

Он вызвал у меня улыбку.

-Почему вы смеётесь?

-Нет, не смеюсь. И хватит меня на «вы» называть, я даже не на десять лет тебя старше.

Он кивнул, после чего принялся кушать.

-Вы голодны? – спросила у меня хозяйка.

-Не сказал бы.

-Тогда, наверное, идите лучше спать. Я сейчас пойду подготовлю…

-Нет, не надо. Я сам что-нибудь.

Я встал из-за стола и пошёл обратно в мастерскую.

-Он не любит, когда его отвлекают.

-Я знаю. Спасибо.

Мастер тем временем карпел над чертежами. Он ни на секунду не останавливался, будучи полностью полгащённым процессом. Судя по тому, как он работал, он ничуть не устал. Посмотрев на него, я понял, почему у него такие мешки под глазами. Решив не терять просто так время, я пошёл дальше тренироваться. Полностью погрузившись в дело, про время я, как-то, забыл. Отвлёк меня от тренировок прилетевший мне в голову камешек. Когда я обернулся, то увидел стоящего на крыльце мастера. Дёрнув головой в сторону, он пригласил меня в дом. Когда я зашёл, он ещё несколько раз снял мерки, после чего снял протез. Я почувствовал лёгкость. После этого он показал пальцем на меня, потом сложил ладони под головой и, в завершение, провёл пальцем по шее, сказав тем самым, что я иду спать, или мне не поздоровиться. Я направился к выходу из дома, захватив по пути катану из мешка. Прилечь я решил на склоне с противоположной от дороги стороны. Сняв мантию, я постелил её на землю, после чего лёг, подложив себе под голову левую руку. Сверху надо мной раскрылось окно. Оттуда высунулся механик и кинул в меня подушкой. Кивнув ему в благодарность, я положил её в капюшон. Так я и уснул. На земле под звёздным небом. Интересный человек, этот мастер.

Так я прожил у него ещё день. Пока он заседал в мастерской, я привыкал к весу. Когда я стал доволен своей выносливостью, я отправился в лес тренировать силу. Делал же я это посредством избиение деревьев. Решив, что одну правую так тренировать – глупость, я решил бить обеими руками. К вечеру левый кулак, несмотря на всё мной пережитое, всё же, порядком стёрся. Решив, что на этом сегодня хватит, я поплёлся домой. После ужина меня начало клонить в сон, но, стоило мне добраться до любимого склона, как сонливость ушла. Я решил пойти в лес, дабы ещё немного потренироваться. После пары-тройки сломанных деревьев я, довольный результатом, поплёлся домой. Осмотрев перед сном дом, я заметил, что что-то не так. Моё внимание привлекло открытое окно. Решив его закрыть, я с трудом поднялся по стене. Заглянув в комнату, я увидел, мягко говоря, странное зрелище. Над одной из кроватей навис какой-то мужик. В свете Луны блеснул длинный нож. Я рывком залетел в комнату через окно и, еле дотянувшись, оттолкнул ногой постороннего. Он влетел спиной в стену, из-за чего одна из полок упала. От создавшегося шума проснулись и хозяева. Грабитель стоял у стены. Через несколько секунд в комнате зажёгся свет. Мы некоторое время стояли и смотрели друг на друга. Я срезал расстояние и попытался достать его ногой, но забыл, что с протезом вешу намного больше, и удар получился смазанным. Воспользовавшись этим, грабитель отпрыгнул и ударил ножом по ноге. Порез получился приличный, но, благо, на подвижность никак не влиял. Значит, ногами бить не стоит. Я рванулся на него и решил заблокировать удар ножом с помощью правой руки, направив её в сторону его правого плеча. Он атаковал левой рукой, но я поймал его кулак свободной рукой, после чего начал поднимать ногу для удара коленом, но сразу получил лбом в нос. Немного потеряв ориентацию, я ошатнулся и получил удар ножом по лицу, не отклони который освободившейся левой рукой, я бы уже умер. Порез был через всё лицо. Из-за странного лезвия ножа рана получилас ь довольно широкой. Мне повезло, если это вообще можно удачей назвать, порез был через правый глаз от подбородка до лба. Мой враг стоял в паре метров от меня. Будучи с ножом, он решил не нападать первым, а брать меня на контратаке. Потрогав пальцами рану на лице, я усмехнулся, после чего слизнул с пальцев кровь. Вкус крови меня раззадорил. Выгнув левую руку, я расстегнул ремешок один ремешок от протеза, и, вместо того, чтобы расстёгивать второй, я снял его через голову. Груда металла с грохотом и лязгом упала на пол. Я давно не чувствовал такой лёгкости. Быстро срезав дистанцию, я схватил его правую ладонь с тыльной стороны и, прокрутившись вокруг него, ударил правым локтем в затылок. Он отшатнулся и, разворачиваясь, махнул ножом туда, где я был секунды назад, но я, проследовав за поворотом его тела, опять схватил его руку с ножом и, рванув её на себя, ударил коленом в локоть. Его рука выгнулась под неестественным углом, а нож упал на пол. Я схватил его за голову, после чего вогнал головой в дверной косяк. От удара он упал на пол. Подняв нож и убрав его в карман, я взял грабителя за шею.

-Извините, спокойной ночи. – сказал я жильцам комнаты и удалился, таща за собой грабителя-неудачника.

Я вынес его на улицу и унёс подальше от дома. Кинув его на землю, я встал ему на грудь и достал его нож.

-А теперь ты мне рассказываешь, что ты тут забыл, или я тебе этим вот ножом голову отпилю. – сказал я, поигрывая оружием.

-Я, это, слышал, что сюда припёрся какой-то богач с кучей золота и решил немного поздаработать.

Я надавил на него немного сильнее.

-И кто тебе это рассказал?

-В городе… какие-то… неместные… — ответил он, хрипя. Из-за сильного давления он не мог нормально говорить.

Убрав ногу с его груди, я пнул его в челюсть, сломав её, после чего немного отошёл. Резко развернувшись, я кинул в него нож, который вошёл ему в правую ладонь по самую рукоять. Вернувшись, я наклонился к нему и поднял его за волосы.

-Если ты ещё хоть раз окажешься тут или в пределах видимости, то тебе не поздоровится. Ты будешь молить меня убить тебя быстро, ибо тебя ожидает нечто хуже смерти. Понятно?

Из-за челюсти говорить он не мог, а кивнуть не было возможным, потому что я держал его за голову, поэтому он очень активно заморгал глазами. Я откинул его в сторону, после чего пошёл обратно в дом. Поднявшись на второй этаж, я постучался и вошёл в комнату, после чего забрал доспех и вышел в окно. Из-за ноги приземлился я не очень мягко, но никаких серьёзных повреждений не понёс. На улицу выбежала жена мастера. Подхватив меня под руку, она потащила меня в дом. Усадив меня на кухне, она полезла рыться в ящиках. Пока она что-то искала, кто-то положил мне руку на плечо. Подняв голову, я увидел механика. Впервые я видел, как он улыбается. Он достал листок с карандашом и нацарапал на нём: «Я всё понял». В ответ я выгнул одну бровь, справшивая, что именно он понял. Он махнул рукой и умчался в мастерскую, даже не закрыв дверь. Я увидел, как он собрал все чертежи, что были у него на столе, и начал просматривать и раскидывать их, в поисках чего-то. Наконец, найдя нужный, он рассмеялся и прибежал обратно ко мне. Он расстелил нужный передо мной. На нём была рука. Она также была сжата в кулак, но выглядела совершенно иначе. Он показал на сжатый кулак. Потом на какое-то кольцо, после чего нарисовал от него стрелку. Потом он нарисовал пунктиром открытую ладонь. Я, смекнув, что он собирается сделать, улыбнулся и кивнул. Он умчался обратно в мастерскую. Работа началась полным ходом. Тем временем, его жена, найдя, что надо было, уже стояла и ждала, пока я закончу рассматривать происходящее в соседней комнате.

-Он показывал ЕГО?

-Кого?

-Ну, чертёж протеза, у которого ещё кулак разжимается.

-Да.

-Он всё ждал момента его реализовать. Он изначально делал этот чертёж по заказу одного генерала, но потом тот решил уйти на пенсию и вместо руки использовать слуг, посему этот протез так и остался где-то валяться. А теперь давай я твои раны обработаю.

Я кивнул. Осмотрев мои раны, она огласила вердикт:

-На ноге даже шрама не останется, а вот лицо… Придётся тебе домой покарёженному ехать. Нам же притензии за порчу не выставят, нет? – спросила она улыбнувшись.

Я поматал головой. Промыв раны, она перевязала ногу и аккуратно обмазал рану какой-то мазью. После этого она пожелала мне спокойной ночи и пошла спать. Погасив свет, я вышел из кухни и аккуратно прошёл мимо мастера, ищущего что-то по мастерской. Упав на своё любимое место склоне, я моментально уснул.

Проснулся я, когда Солнце начало бить мне в глаза. Пройдя на кухню, я застал всех завтракающими.

-О, а вот и наш герой пришёл. – сказала с улыбкой жена мастера.

-Дядя! – обратил на себя внимание ребёнок и продолжил, когда я повернулся, — А где вы так сражаться научились? На войне, да?

-Нет. Я давно умел. Поверь мне, не стоит так рваться на фронт. Война – страшная вещь. Не стоит она того, чтобы идти рисковать. Видишь вот это? – сказал я, показав на только-только начавшую заживать рану на лице, — Это – самое хорошее, что с тобой может случиться.

Он задумался.

-Всё равно! Я стану лучшим и тогда со мной такого не случится!

Я улыбнулся и принялся за еду. Этот ребёнок удивлял меня своей милой и доброй наивностью. Быстро доев, механик ушёл обратно к себе в мастерскую, а я пошёл на склон за протезом, который так и остался там лежать. Его на месте не было. Вариант с кражей отпадал, ибо катана была на месте. Забрав катану и мантию, я пошёл в дом. Я вошёл в мастерскую и подошёл к мастеру. Он, казалось, ждал меня. Я хлопнул по правому локтю, после чего выгнул брови дугой. Он махнул рукой и, развернувшись, взял со стола протез, как на чертеже, который он показывал мне ночью. Он примерил его на моей руке, после чего взял мою вторую руку и вытянул её. Убедившись, что правая и левая будут одинаковой длины, он улыбнулся. Он прикрепил её с помощью ремней. Вес был намного меньше, чем с предыдущей. Кстати, о ней. Он достал её и положил на стол. Взяв молоток, он протянул его мне, и ткнул пальцем по старому доспеху. От моего удара молотком, он помялся. После этого он достал большую кувалду и ударил ей по новой руке. Погнулся деревянный пол, на руке не осталось и следа. После этого он потянул кольцо и положил в ладонь камень. Когда он отпустил его, пальцы сжались, раздробив камень. После этого он зажал что-то внутри руки с помощью отвёртки, после чего протащил кольцо с цепочкой до моего подбородка. Он подрыгал рукой, которой держал кольцо у моей шеи. Смекнув, что надо, я стал держать цепь, чтобы она не смоталась. После этого механик закрепил на мне броню на груди и спине. Закрывая правую часть шеи, пластина доходила до правой руки и немного отдалялась от лица. Протащив под бронёй цепочку и как-то закрепив её, он вытащил из протеза отвёртку. Я протянул руку, чтобы проверить работу кольца, но он заомтал головой и пощёлкал зубами. Я взялся за кольцо, обитое мягкой тканью, зубами и немного потянул. Работало всё отлично. Взяв карандаш и бумажку, он нацарапал:

-Она сделана из лучшего металла. В огне не горит, в воде не тонит, не ржавеет, невообразимо крепкая и лёгкая. Мой шедевр.

-А можешь как-нибудь закреплить её не ремнями, а иначе?

Он кивнул, но покрутил ладонь, намекая, что можно, но идея так себе.

-Почему? – нацарапал я на бумажке.

Он нарисовал руку и спицы через неё, проходящий через кости, после чего нарисовал ещё спицы через плечевой пояс. Недолго думая, я кивнул. Он вышел из комнаты и позвал свою жену. Посмотрев на рисунки она с небольшим шоком глянула на меня. Я кивнул. Она ушла и вернулась с горячим вином для промывки ран. Мастер тем временем достал две широкие спицы для крепления основной части руки и две поменьше для пластин. Вместо палки, чтобы не откусить себе язык, я взял рукав мантии.

-А вы ему тут потом залечить меня поможите?

-Не только. Держать же тебя должен кто-то. Мало ли. Больно же.

-Не волнуйстесь, не понадобиться. – сказал я и улыбнулся.

Боль была адская. Сдерживаться было ужасно трудно. Закончили через пару часов. Все устали и были изнемождены. После уборки мастер положил на стол яблоко. Я, по привычке, протянул левую руку, но остановился на пол пути. Оттянув кольцо я положил ладонь на яблоко, после чего отпутсил его. Яблоко, конечно, не выдержало. Помотав головой мастер положил на стол ещё одно. После третьего он просто высыпал кучу яблок на стол и ушёл спать. После двадцатого яблока я смог нормально их брать, суть в том, что отпускать цепочку надо было не до конца. После двадцать пятого научился подкидывать и ловить. Где-то на сороковом получилось жонглировать. Довольный результатом, я забрал одно яблоко и вышел на улицу. Остаток дня я провёл, тренируясь действиям с новой рукой. Лёжа на поляне перед сном, я решил её подробнее рассмотреть. Пальцы были необычными. Больше похожими на когти. Механик явно понимал, что мне надо не просто жить с этой рукой. На тыльной стороне предплечья было два каких-то паза, но я не обратил на них внимания. Пару дней я ещё провёл у них, ожидая, пока дед с компанией поедут обратно. Механик, как я не настаивал, деньги брать не хотел, считая спасение его семьи достаточным. И вот настал тот день. Дед с друзьями ждали в телеге. Когда я подошёл к ним, сзади раздался свист. Мне в лицо летело яблоко. Оттянув цепочку, я поймал его. Перекинув в другую руку, я откусил. Хлопнув себя по лбу, мастер убежал в дом, после чего вытащил мешок и побежал с ним ко мне. Там были какие-то лезвия, Г-образной формы. Он показал рукой на кольцо. Я взялся за него зубами. Он помотал головой и показал на руку. Потянув рукой до упора, я остановился. Мастер мотнул головой, приказывая резко дёрнуть. Сделав, как он просит, я задержал кольцо в дальнем положении. Повернув руку, я увидел, что пазы открылись. Поставив туда два лезвия. Он махнул рукой. Когда я отпустил кольцо, пазы закрылись. Когда я снова потянул, они открылись. Убрав все лезвия в мешок, я закинул его на плечо, к мешку, с которым я приехал. В нём лежала только катана и мешок денег на проезд, ибо плату я, всё же, оставил, но они обнаружат её, когда пойдут спать, а я к тому времени буду уже далеко. Обменявшись рукопожатиями, мы распрощались с мастером.

-Это всё очень мило, но я тороплюсь. – послышался сзади голос деда.

Я залез в телегу и помахал рукой дому, ставшему на неделю моим и даровавшему мне новую руку.

Почти всю дорогу я проспал. Проснулся я от тычка палкой в бок.

-И куда ты сейчас? – спросил меня дед, когда мы подъезжали в деревне.

-Меня местный управляющий звал повторить недавний фурор. Думаю сейчас заглянуть.

-Даже своих домашних не поедешь радовать, что вернулся?

-Да они спят.

-Ну, ладно. А что мне им объяснять, если тебя там убьют?

-Не волнуйся, не убьют.

-А если…

-Нет в моей жизни такого слова.

Дед ухмыльнулся.

-Ну, ладно. Эй, ты же там всё слышал? Давай нас с ветерком домчи.

Через пару минут мы уже стояли перед воротами. Я решил до поры до времени вытащить правую руку из рукаву мантии, чтобы казалось, что у меня её до сих пор нет. На этот раз деда пропустили без проблем. Когда мы с ним зашли внутрь, все резко повернулись в нашу сторону, отвлёкшись от боя.

-О, ты, всё-таки, надумал посетить нас! – обрадовался управляющий, -Вы, там, на арене, убирайтесь, освободите место для нашего главного события.

-Гишон! Гишон! – скандировал зал.

Он, явно довольный ситуацией, вышел в полном доспехе, в котором я узнал тот самый, который разрубил чуть больше недели назад, державшийся теперь с помощью дополнительных ремней. В качестве оружия у него была большая двуручная секира. Я подошёл к букмекеру и протянул ему катану.

-Не убирай её далеко, она тебе ещё понадобиться. – усмехнулся Гишон.

-Не волнуйся, мне и того, что у меня есть, хватит.

-Твоя правда. – сказал он и встал в стойку.

Когда управляющий объявил начало, я скинул с себя мантию и кинул её на букмекерский стол, чтобы она не испачкалась. По залу прокатился шёпот, Гишон, даже если испугался, то виду не подал.

-Да такая хлипкая железка даже первого удара не выдержит!

-Посмотрим.

Я побежал в его сторону. Он замахнулся, чтобы нанести удар. Я схватился правой рукой за пустой промежуток между его руками на рукояти молота и, прокрутившись вокруг своей оси, ударил его правой ногой в район виска. Бить голыми ногами по броне было, конечно, не очень приятно, но не впервой. Он немного пошатнулся. Я уже опять был готов атаковать. Так же побежав на него, я поднырнул под его правую руку, после чего обхватил его под руки так, чтобы мы стояли спина к спине, и рывком, действуя не только руками, но и спиной, перекинул его через себя, приземлив его аккурат на затылок. Я был удивлён, что не сорвал от такого спину, но не зря же я тренировался по пятнадцать часов в день? Ещё больше я удивился от того, что Гишон себе шею не сломал от такого падения. Он начал подниматься спиной ко мне, держась за голову. Когда он почти полностью выпрямился, я подпрыгнул и схватился за его плечи, стоя на руках и опираясь на него. Я начал опускаться и ударил его обеими стопами в лицевую часть шлема. Он отлетел. Приземлился я более-менее мягко. Управляющий встал с места.

-Гишон, вставай! – приказал он на удивление уверенным голосом.

Насколько я удивился, когда Гишон реально поднялся, при чём довольно быстро. Игнорируя полученный урон, он перешёл в атаку. Удары он наносил быстро и без остановки. Я решил подождать, пока он подустанет, чтобы контратаковать в перерыве, но его напор лишь усиливался. Я попытался опять поднырнуть под его ведущую руку, но он поймал меня ударом колена. От завершающей атаки секирой я еле-еле успел увернуться.

-Дерись, как мужик! Сколько ты ещё тут скакать будешь, обезьяна треклятая?! – заорал Гишон.

Я побежал в его сторону. Подкатившись, я проскользил меж его ног, сделав подсечку. Он упал на одно колено. Поднявшись, я подпрыгнул и ударил обеими ногами ему в затылок. От удара он вошёл лицом в пол. Пока он был в небольшом нокдауне, я добежал до букмекерского стола и лихорадочно стал искать лезвия для руки, часть которых я взял из мешка и убрал в крепежи для метательных ножей. Достав два, я обернулся. На меня сверху уже опускалась секира. Я успел лишь выставить в защиту правую руку и упёрся в неё левой для большей силы. Под давлением от удара я оказался на земле. Правая рука была в порядке. Я действительно удивился, что это за металл такой, который такие удары выдерживает. Мой враг поднял ногу, чтобы просто раздавить меня или хотя бы парочку костей. Я подобрал с земли одно из лезвий и вогнал ему в ногу в щель меду пластинами, после чего, задрав ноги, столкнул его с себя. Левой рукой я оттянул цепь, чтобы открыть пазы, после чего, держа её в этой позиции зубами, поставил оставшееся у меня лезвие. Теперь нужно было как-то его реализовать. Тыкать им в такую броню было бесполезно. Я вспомнил про то, что основная часть его доспеха держится на паре-тройки ремней и, если их перерубить, его можно и одним этим лезвием порезать. Он, тем временем, вытащил из правой ноги лезвие и кинул его на землю. По подвижности он явно просел, но секирой размахивал довольно бодро. Вопрос был в том, сколько его травмированная нога выдержит с такой нагрузкой. Я сделал вид, что собираюсь пройти под его левой рукой, но после его удара секирой в этом направлении я отпрыгнул вбок и поймал его секиру, когда удар никакой силы уже в себе не нёс, и враг собирался возвращать её назад, после чего атаковал лезвием в открывшийся из-за сгиба руки в локте зазор. Пройдя дальше с этой же стороны за его спину, я перерубил ремни, удерживающие доспех. Пока я разделывался с ремнями, мой противник резко развернулся, удерживая огромную секиру одной правой рукой. Удар я принял опять на левую руку. Увидев, что даже это тонкое лезвие выдерживает такой удар, я решил обязательно наведаться к мастеру ещё раз, чтобы его обнять, но из-за полученного удара я немного развернулся, из-за чего получил удар левой рукой, которая у него просто болталась. Из-за железной брони на неё, удар по ощущениям был очень тяжёлым, как от кистеня. Пока я был не в состоянии продолжать, Гишон отломил бОльшую часть рукояти секиры, сделав так, чтобы он мог драться одной рукой, и уже приближался ко мне. Он нанёс удар сверху вниз. Откатившись, я рванулся обратно в его сторону, после чего встал на его секиру, дабы он не мог её поднять, и в последний момент остановил руку с лезвием у его шеи.

-Всё, хватит, — сказал я, — я не собираюсь тебя тут убивать.

Я получил удар в бок его левой рукой. Он рассмеялся.

-А вот я, как раз-таки, планирую тебя тут убить.

Я вздохнул. Желания убить его не было совершенно. Как и, похоже, выбора. Оттянув цепочку, я достал лезвие из руки и метнул его. Гишон, отпустив секиру, поймал его у самой своей шеи. Я к этому времени уже был близко к нему и, подпрыгнув, ударил обеими ногами в его руку. Лезвие, которое он держал, вошло в шею, пройдя насквозь. Я вытащил лезвие из его шеи, забрал второе с пола, убрал их в карманы мантии и, забрав её и катану, направился к выходу. Увидев по пути деда, я сказал ему, чтобы он забрал мой выигрышь, потом отдаст. Взял в себя руки я уже около речки, на которую регулярно ходил за водой. Скинув в мантию, я полез в реку, дабы смыть всю кровь. Мне уже приходилось убивать. Но именно этот раз меня выбил из себя. Я уж было подумал, что в этой деревне я смогу начать жизнь с нуля. Но, похоже, убийства будут со мной всю мою жизнь… Казалось бы, зачем мне было вообще туда идти? Зачем я вообще согласился на этот бой? Всё своё детство я учился сражаться. Это засело в моей голове. И от этого мне, похоже, никак не избавиться. Я вылез из реки и взял мантию, чтобы её надеть. Подойдя сзади, кто-то закрыл мне ладонями глаза. Такие холодные руки, но от них так тепло на душе.

-Здравствуй, Эдна. – сказал я.

-Ну-у-у… Так не честно. – расстроилась она.

Я обернулся и попытался улыбнуться, сделав вид, что очень рад. Будь я в другом настроении, я бы обязательно тут же подхватил её на руки, радуясь, что вновь её вижу. Она явно заметила, что я чем-то расстроен.

-Ты его жалеешь, да?

-Кого?

-Того… во дворце… — сказала она тихо.

-Так ты… видела?

-Д-да… Я заметила тебя, когда ты приехал, а внутрь попала, потому что стражник – мой друг детства и пропустил меня… Вот…

-М-м-м… — промычал я.

-Не волнуйся. Я знаю, что ты не хотел его убивать.

-И я больше никого не убью. Никогда. Клянусь.

Она подошла ко мне и взяла мою левую руку, после чего положила к себе на щёку. Мы поцеловались. Я хотел стоять так вечно. И Гишон, и всё произошедшее ранее стало для меня неважно. Я, наконец, нашёл свой дом и в нём я смогу жить спокойно.

Эдну до дома я донёс на руках. Она была лёгкая, как пёрышко. По пути домой она заснула и мило посапывала. В дом я заходил боком, чтобы протиснуться в дверь с Эдной на руках. Нас встретил дед. Ждал, похоже. Когда он увидел меня, у него на висках надулись вены. Наклонившись, я поднёс палец ко рту, просся его быть потише, и указал головой на Эдну. Ещё пару раз переведя взгляд с меня на неё и обратно, он бесшумно засмеялся, после чего встал, махнул рукой и пошёл в свою комнату. Аккуратно положив Эдну на кровать, я скинул мантию и повесил её на изголовье кровати, после чего лёг. За день произошло слишком многое, чтобы я мог спокойно заснуть.

Проснулся я довольно скоро. Солнце только-только начало восходить. Эдна спокойно спала на кровати, свернувшись в клубочек. Я встал с кровати и, потянувшись, надел мантию. Внизу я наткнулся на деда, который сидел и попивал чай.

-Доброе утро. –поздоровался я.

-Доброе, доброе… А я –то вчера думал, куда она убежала. Ну, давай, рассказывай, куда ты на неделю ездил.

Я скинул мантию и показал деду новую руку.

-Интересная игрушка… А с лицом где ты так попал?

-Да, вот, разбойников куча по дорогам.

-Как будто нам одной войны мало… Ладно уж, иди, куда шёл. Эдна ещё часик-другой точно проспит.

Я кивнул и вышел из дома и направился к реке. Освежившись с утра, я немного пообсох под высунувшимся из-за гор Солнцем и пошёл обратно домой. У ворот во двор меня ждали. Телега, в которой лежали несколько мешков и кучер.

-Сам выгрузишь или помочь? – спросил он.

-Я один заберу, остальные пусть пока что у вас лежат.

Он пожал плечами и уехал, оставив мне один мешок. Спокойно закинув его за спину, я зашёл с ним в дом.

-А это ещё что? – спросил дед.

-Благодарность от спасённого каравана. Говорю же, разбойники сплошь и рядом. – врать ему, конечно, не очень приятно, но выбор был самый правильный.

Неделя пролетела незаметно. С помощью заработанных денег и обеих моих рук, я начал приводить дом в порядок. Вскоре он уже выглядел очень даже приятно. По крайней мере, не был похож на разваливающуюся лачугу. Каждый вечер мы прогуливались с Эдной, наслаждаясь компанией друг друга. Одним утром я проснулся не так, как обычно. Проснувшись, я увидел нависшую надо мной Эдну.

-Знаешь. Я бы очень многое отдал, чтобы каждое утро так просыпаться. – сказал я с улыбкой.

-А ты помнишь, что сегодня за день?

-Если ты про день рождения, то я тебе больше скажу, я вообще не знаю, когда он у тебя.

-Да нет же! Сегодня у нас опять фестиваль на площади.

-А нам так надо на него идти? – спросил я.

-Ну, если не хочешь, я одна пойду. – Эдна картинно надулась.

-Да куда уж ты без меня пойдёшь-то. – улыбнулся я и, поднявшись в кровати, поцеловал её.

-Знаешь… А давай тебе мантию новую купим, а? Ты посмотри, что с этой.

Я взял мантию и начал рассматривать её. Полы мантии были больше похожи на ошмётки, выше пояса местами были серьёзные потёртости, к тому же, она была критически грязная. Я, конечно, не хотел прощаться с мантией, доставшейся мне от моего таинственного спасителя, но, раз уж я решил покончить со старой жизнью, то и с мантией придётся расстаться. Забрав из мешка, в котором лежала часть моего выигрыша, несколько мешков, я распихал их по карманам. Эдна взяла меня под руку и потащила. Я хотел-было по пути поздороваться с дедом, но Эдна, не останавливаясь, несла меня дальше, поэтому я просто помахал рукой, прежде чем скрылся из виду. Эдна потащила меня прямиком в ту лавку, где мы тогда покупали ей платье. Когда мы зашли внутрь, она, как и в прошлый раз, сразу побежала вглубь. Я грустно выдохнул. Продавщица немного посмеялась, похоже, тоже заметив точное повторение нашего прошлого визита, и отправилась за Эдной. Через пол минуты Эдна уже размахивала передо мной первым «претендентом». Мантия была похожа на мою. Выглядит чуть более парадной, лет на десять новее, в такой можно хоть к правителю на приём идти. Лёгкая, упругая ткань. Основным цветом был чёрный, но несколько белых вставок не давали ей быть более похожей на траурную. Моё внимание привлекла золотая застёжка на цепочке на воротнике. Герб на застёжке мне смутно что-то напоминал. Отбросив эти мысли, я встал и, скинув свою мантию, примерил эту. Села она, как влитая. По качеству она явно была лучше моей даже в её лучшие времена. Мне немного не нравилось, что нет капюшона и множества карманов, в том числе и крепежей для метательных ножей, но, раз уж я решил, всё-таки, начать нормальную жизнь, то они мне ведь не нужны, так ведь? Ещё некоторое время покрутившись перед зеркалом, я решил остановиться на первом же варианте. Когда я рассказал это Эдне, она немного расстроилась.

-Вот так вот взял и остановился на первом же варианте. Не интересно совсем…

-Нашла из-за чего волноваться. Просто ты с первого раза лучший вариант выбрала. Идеальный. Разве что капюшона нет…

-А зачем он тебе? Ты же у меня красивый.

От такой формулировки я порядком удивился, а мои брови поползли вверх. Эдна раскраснелась и отвернулась. Чтобы она сильно не волновалась по этому поводу, я решился на отчаяный шаг: обновить гардероб полностью. После ЭТОГО, Эдна уже обрадовалась. В результате мы оставили в этом магазине не один час и кучу денег. Я был теперь одет весь с иголочки, но лично моим выбором были лишь перчатки, которые я купил, чтобы не сильно «светить» железной рукой. В этот раз мы с Эдной принимали непосредственное участие в подготовке к празднику. Когда начало вечереть, мы пошли за дедом. Он от прогулки отказался, сославшись на нежелание «мешать этой вашей идилии».

Вечер с Эдной прошёл волшебно. Я регулярно ловил на себе злой и испуганный взгляд управляющего, восседающего, как обычно, на своём троне, но общеих впечатлений это подпортить, конечно, не могло, ибо зачем мне о нём думать, когда около меня тот, о ком мне думать действительно стоит? Вдоволь нагулявшись по ярмарке, мы решили уйти. Через несколько минут мы уже лежали у реки, любуясь звёздным небом. Я показывал Эдне созвездия, про которые я более-менее что-то знал, потому что регулярно читал разные книги в отцовской библиотеке. Эдна же была далека от всего этого, поэтому искренне и по-детски удивлялась.

-А почему эти назвали «большой медведицей», если по форме это – ковш?

-Ну, она просто не совсем в форме ковша… Там есть ещё звёзды, но они менее яркие. Вот с ними уже более-менее похоже на медведя, честно.

-Ого… — ненадолго над на нами нависла тишина, — Калип…

-Что такое?

-Ты же… Ты же собираешься уйти, да? Не уходи никуда, ну пожалуйста!

Сначала я удивился, но уже через несколько секунд рассмеялся.

-Да куда уж я без тебя пойду-то? – ответил я.

Она рассмеялась. Мы с ней лежали на траве. Около нас журчала спокойная речка, над нами расстелилось огромное ночное небо со всей его красотой. Полная луна была, как жемчужина на тёмном бархате. Мог ли я ещё несколько недель назад, потерянный полностью, израненный до смерти и спасённый какими-то мистическими силами, подумать, что очень скоро я вновь найду своё место под этой Луной? Однозначно, нет. Я решил, что завтра утром я уйду избавлюсь от меча, как от единственного свидетельства моей прошлой жизни. Подняв на руки задремавшую Эдну, я поцеловал её и понёс в дом. В наш дом.

На ярмарке уже закончили с уборкой и разошлись по домам. Дед тоже нас не ждал и уже мирно посапывал в соседней комнате. Я снял мантию и повесил её в шкаф, поставив туда же катану. Впервые за время своего пребывания здесь, я вёл себя, как житель, а не как гость. Сделав ещё пару телодвижений, я оказался в кровати и закрыл глаза. Мне и подушки казались мягче обычного, и сон пришёл раньше. Я впервые за долгие годы чувствовал себя действительно счастливым. И теперь, потеряв свой дом и найдя его вновь, я хотел начать жизнь даже не с чистого листа. С нового произведения.

Проснулся я, как и хотел, ни свет, ни заря. Вообще, восхитительное умение – уметь просыпаться, когда тебе надо. Надев свою новую мантию, я распихал все лезвия для руки по карманам старой мантии и, взяв её и катану, направился к ущелью, расположенному недалеко от деревни. Добрался я быстро, хотел вернуться домой до того, как Эдна проснётся. Небо заволокло серыми облаками, через которые только-только начинало виднется Солнце. Я намотал мантию на катану и, взявшись за ножны правой рукой, вытянул её вперёд. Вот в моей голове появилось видение: я берусь зубами за кольцо и тяну, разжимая руку. Катана и мантия летят вниз, как последние доказательства моей былой жизни. Мы с Эдной спокойно живём. Может, перебираемся куда-нибудь подальше от линии фронта. Живём на мой последний выигрышь, которого хватит ещё на несколько лет. А что дальше? Что я умею, кроме убийств? Опять идти в подпольные бои? Там много с протезом не навоюешь, сразу же выпнут, как минимум. Может, как управляющий и говорил Эдне, пойти в танцоры? А что? Телом владею, всё очень даже неплохо. Ну, кроме огромной железки и шрама на пол лица, что мне сильно красоты не добавляет. Моя рука тем временем уже ходила ходуном. Обними меня сейчас Эдна, как вчера у реки, я бы дёрнул кольцо, не раздумывая. Но её всё не было. Секунды становились минутами, минуты же ощущались, как часы, а моя решимость всё таяла и таяла. Я отошёл от ущелья и, не оборачиваясь, упал на траву. Я уснул. Не снилось мне в этот период ничего. Разбудил меня звук колокола, доносящийся из деревни. Такого раньше не было, посему я решил не терять времени и побежал на звук. Когда я добрался до площади, там уже собрались все жители деревни. Отыскав взглядом Эдну с дедом, я побежал к ним.

-Что тут происходит?

-Они пришли.

-Кто «они»?

-Солдаты, вот кто! – Эдна явно была не в себе.

-А что ты к ним так… — договорить я не успел, всеобщее внимание привлёк крик издали.

-Вы что тут забыли, собаки блохастые? – обладателем голоса однозначно был местный главный бандит, — Я же вам уже и так всё за этот месяц отдал!

-Знаешь, старый, маловато нам что-то. Пришли мы, вот, ряды нашей доблестной армии пополнить. Добровольцы есть? – выкрикнул он в толпу.

-Да какие добровольцы?! Сколько ещё вам денег надо, чтобы вы забыли про эту деревеньку?!

-Ровно столько, сколько нам понадобиться. А, раз уж у тебя больше нет, то будем добирать. Ещё раз: есть добровольцы? Если никто не захочет, пойдут все.

Толпа зашумела. Женщины плакали, мужчины выкрикивали что-то в сторону солдат. Маленький, замечательный мирок, который я полюбил, рушился на глазах.

-Эдна. – я повернулся в сторону девушки.

-Да… Калип… Я… Я понимаю. – она сбивалась с мысли, всхлипывая.

-Эдна, посмотри в мои глаза.

Она подняла взгляд. Я пальцем стёр с её щеки слезу и поцеловал.

-Эдна. Я сделаю всё, чтобы вернуться настолько быстро, насколько смогу. Ты же мне веришь?

Она кивнула.

-И запомни. Я обязательно вернусь.

Она кивнула опять.

-И не смей даже молиться Богу. Ты должна верить не в его помощь, а в меня. Всё ясно?

Она улыбнулась и кивнула в третий раз.

-Узнаю тебя… Как всегда, самоуверенный…

-Как всегда… А вот это вот пусть лучше полежит у тебя, не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось. – сказал я и снял новую мантию, после чего накинул её на Эдну, как на клетку попугая.

Она закуталась в неё. Я размотал старую с меча и надел. Держа катану в руках, я растолкал толпу и вышел вперёд.

-Ого, а вот и наш герой! – воскрикнул солдат, — Можешь шагать к телегам.

-А вы?

-А мы соберём остальных и тоже пойдём.

-В смысле?

-Ну, не с одним же нам человеком возвращаться, если мы получили прямой приказ от главнокомандующего, верно ведь? А ты у нас теперь официально солдат, посему помогай лучше.

Я закрепил катану на спине и подошёл к этому напыщенному ублюдку, после чего схватил его за грудки. Он оттолкнул меня, после чего отбежал.

-Накажите-ка его! – выкринул он своим солдатам.

Один из них сразу же побежал на меня. Я отошёл с линии атаки и ударил правой в голову. Раздался хруст, и надапавший упал, не подавая признаков жизни. Я не рассчитывал бить так сильно. Проверив его пульс, я успокоился. Живой ещё. Остальные солдаты встали вокруг меня.

-Вы действительно думаете, что стоит нападать? Я ведь даже ещё оружие не достал. А теперь послушайте меня, сволочи. У вас тут только что ренегат совершил нападение на солдата. Вам этого хватит, чтобы взять меня, пока я ещё согласен ехать, и отправиться к главнокомандующему? Разве, это не важнее?

Офицер почесал голову, после чего махнул рукой своим, чтобы направлялись к телегам.

-И этого заберите тоже. – сказал он, показав рукой на побитого мною.

-Вы идите, я аккурат за вами. – сказал я солдатам. После этого я повернулся к деду,- Слушайте, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали, но я попрошу вас об ещё одной услуге. Пожалуйста, позаботьтесь о них.

Он кивнул. Я улыбнулся ему в ответ и тоже пошёл к телегам. Через несколько минут меня уже трясло вместе с кучей народу. Когда мы выехали из деревни на дорогу, я увидел ещё множество телег. Несколько сотен человек, как минимум. Я сидел, опираясь на катану, чтобы она не мешала, болтаясь за спиной. Когда на небе появилась Луна, караван остановился на привал. Все потащились наружу, взяв курс в сторону полевой кухни. Мой желудок, заурчав, напомнил мне, что я ещё ничего сегодня не ел, и посему я пошёл за всеми. Взяв что-то похожее на суп, я уселся на одном из пеньков и начал есть. Мне в тарелку прилетел камень, расплескав всё содержимое. Сидящие в паре метров от меня солдаты заливались смехом. Подняв камень правой рукой, я отпустил кольцо, и камень раздробился. Солдаты порядком затихли. Найдя на земле камень, я кинул его в ответ. Снаряд прилетел аккурат одному из них в лицо. Судя по крови, разбил нос. Все они соскачили со своих мест и начали приближаться ко мне.

-Ты что себе позволяешь, чёртов новичок?!

-Я, разве, что-то сделал?

-Ты мне тут дурачка не включай. Иначе тебе не поздоровится.

-Угрожаем?

-Может, и угрожаем, кто нас знает?

-Поаккуратнее с языком, мало ли что может произойти. Может, и угрожаю, кто меня знает? – дополнил я, предугадывая вопрос.

Они многозначительно взялись за рукояти оружия. Я поднялся с пня, взяв с земли ножны. Их тут было шестеро. Просто так с ними драться было бы глупостью. Если ты сражаешься с превосходящим количеством, надо их разделить. Я начал с того, что, удерживая ножны с катаной левой рукой , держась у гарды, ударил ими в район виска стоящего слева от меня, после чего пробежал в брешь, вырвавшись из окружения. Немного отбежав от них, я развернулся и тычком катаны, которую я так и не доставал, ударил его в уже травмированный нос. Сразу после этого последовал удар слева, от которого я отпрыгнул в другой бок, но там уже ждали. Будь у меня обычная рука вместо железной, мне бы её только что отрубили. Атаковавший, задумавшись на секунду, почему-это его удар не принёс эффекта, сразу получил железной рукой в незащищённое лицо. Этого тоже можно было убирать. На ногах осталось трое, один чуть-чуть в нокдауне, а двое уже в отрубе. Начав разворачиваться, я увидел опускающийся на меня молот. Изогнувшись, я принял удар на пластину от протеза, расположенную на спине. От удара я, конечно, упал, но, перекатившись, сразу поднялся на ноги. Будь у него не молот, а булава, пластина, может, и не выдержала бы. Сейчас все четыре опасные цели были в моём обзоре, что давало мне хорошее преимущество. Я рванулся на стоящего дальше остальных, что вызвало ожидаемую реакцию. Он отошёл назад, а три других начали заходить со спины и с флангов. Резко остановившись, я перекинул катану в правую руку и атаковал локтём в лицо заходящего справа. После этого я левой рукой схватил правую руку заходящего слева и, отведя её, ударил мечом повдоль его тела. От удара он сразу упал. Вернув меч в левую руку, я заблокировал им снисходящую атаку с одного бока, а с другого прикрылся рукой. Из этой позиции мне было делать нечего, поэтому один из двух оставшихся, поняв это, пнул меня в грудь, сбив меня с ног. Лёжа на спине, я увидел стремящийся ко мне топор, но успел остановить его, подставив под него раскрытую ладонь правой руки. Этот всем своим весом давил на меня, не давая мне двигаться. Второй же, тем временем, зайдя справа, занёс меч, чтобы отрубить мне голову, как палач. Я еле успел всеми своими силами надавить на топор, чтобы чуть-чуть изогнуться и подставить под удар правое плечо. Он занёс меч во второй раз, но его остановил крик:

-А НУ СТОЯТЬ, ИДИОТЫ! – крик был настолько властный и громкий, что я и сам бы остановился, если бы не положение, в котором я был, -ЧТО ЗА ЦИРК ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ ВООБЩЕ?! ТОЖЕ МНЕ БРАВЫЕ СОЛДАТЫ! –когда эти двое отошли от меня, и я поднялся с земли, он продолжил, — И из-за чего это было?

-Из-за того, что этот молодняк… — начал было солдат, которому уже два раза влетело в нос, но я перебил его.

-Из-за тарелки супа.

-И стоила эта тарелка того?

-По крайней мере, было весело.

-ВЕСЕЛО?! ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ГДЕ ТЫ?!

-Да, понимаю.

-ТАК, ЕСЛИ ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ПОЧЕМУ ТЫ ВЕСЕЛИШЬСЯ НА ВОЙНЕ?!

-С такими солдатами, как эти, нам не выиграть точно, а, раз уж не получится выиграть, то почему бы не повеселиться?

-Какими «такими»?

-А, разве, вы сами не видели? Вы же стояли и смотрели, пока меня не прижали, ведь так? Они потеряли четверых, хотя я даже оружие не достал. Кстати, об оружии. Мне тут ножны немного сломали, — сказал я и показал ему ножны, от которых отвалился хороший кусок, оголив золотой клинок, — у вас запасных не найдётся?

-А ещё тебе ничего не надо?

-Знаете, я так и не поел, в общем-то. – отойдя от его крика, я начал вести себя, как обычно.

-Краюшку хлеба просим?

-Вообще, хотелось бы форель или фазана, но, увы, их тут нет, посему обойдёмся тем, что есть.

Он, похоже, оценил, посему, усмехнувшись, мотнул головой, позвав за собой. Мы вошли в шатёр. Порывшись по ящикам, он достал ножны и протянул их мне.

-А теперь рассказывай. Кто ты такой?

-Простой доброволец из деревни, которую проезжали последней. А что?

-Не каждый день вижу способного вынести четверых с просто тяжёлой палкой наперевес. Зачем тебе всё время броня на руке, доброволец ты наш?

-Не сказал бы, что это броня… — ответил я и, скинув мантию, показал ему протез.

-Интересненько, интересненько. То есть, ты – просто доброволец из деревни, который где-то лишился руки и обзавёлся боевым протезом, катаной и попутно шрамом на всё лицо?

-Вот именно так, как вы сказали.

-Что-то мне как-то не верится.

-Сам иногда удивляюсь.

-Что у тебя за стиль сражения такой? Ни одну школу боевых искусств не похоже.

-Не сказал бы, что можно мою технику так назвать… Это, скорее, не боевое искусство, а искусство убийства… Разница между «боем» и убийством всегда огромная. Мой стиль основан на том, чтобы сражаться на пределе возможностей. Всегда до конца, в какой ситуации бы не был.

-А в какой ситуации ты был бы, если бы я не вмешался?

-Пытался бы выкручиваться. Или бы подставлял плечо, пока они что-нибудь не придумали бы. Человек остаётся человеком ровно столько, сколько он готов обрывать чужие жизни, дабы не лишиться своей.

-Сильно сказано.

-Поэтому вашим войскам и не выиграть… Они сражаются. А должны убивать. Убивать за свою жизнь, за жизнь близких, которых они защищают.

-А ради чего готов убивать ты?

-Ради того, чтобы вернуться домой.

-Значит… чтобы вернуться домой?

-Я так и сказал.

-Ради чего ты пошёл на войну? Ещё и добровольно.

-Если бы я не пошёл, насильно забрали почти всех в деревне.

-А тебе-то что с этого?

-Вам приходилось терять своих близких? Я спрошу тоже. Почему ВЫ пошли на войну?

-Я уже и не помню. Столько лет назад было. Тогда я был немногим старше тебя, а сейчас я, вот, уже седой весь.

-Вот скажите мне, вы помните ваши первые шаги?

-Что за глупые вопросы? Нет.

-А вашу первую любовь?

-Ну… предположим, да. Что дальше?

-А ваши первые слова?

-Вопросы один глупее другого. Нет, конечно.

-А ваш первый бой?

-Да. И что с этого?

-Получается, вы помните вещи, которые вызывали в вас потрясения? Получается, вы либо не хотите рассказывать, почему пошли на войну, либо шли с полным спокойствием на душе.

-Ты откуда вылез-то умный такой?

-Ну, не хотите, так не хотите.

-Так и ты тоже не ответил толком.

-На этом и порешаем. За ножны спасибо. До свидания.

Попрощавшись, я, не дожидаясь ответа, вышел. БОльшая часть зевак уже разошлась. Я пошёл к пню, за которым сидел, дабы вернуть тарелку на исходную. Благо, она была на месте и не пострадала, ибо была железная. Когда я дошагал до местной полевой кухни, народу уже вообще не было, и она тоже была закрыта. Я тихонько постучался. Вместо раздаточного окна открылась дверь, и на улицу выглянула молодая девушка.

-Я, вот, тарелку принёс.

-Да вижу уж, что тарелку. Давай её сюда.

Отдав ей тарелку, я развернулся и пошёл в сторону леса.

-Стой!

Я обернулся. Она протянула мне какую-то булку.

-Ты же так и не поел из-за этих…

-А, точно, спасибо большое. – сказал я и, улыбнувшись, продолжил свой путь в чащу.

-А почему в лес?

-Не люблю я как-то спать в телеге в окружении кучи мужиков.

Она хихикнула.

-Ну, тогда могу тебе предложить у нас заночевать, у нас там окружение по-приятнее будет.

-Знаешь, я не люблю просыпаться, от удара чем-нибудь по голове. Особенно, если это будет какая-нибудь кастрюля железная.

Она ещё раз посмеялась.

-Ну тогда ладно. На, что ли, ещё булку, егерь.

Взяв вторую, я кивнул ей и, всё-таки, ушёл, куда хотел. Только когда я дошёл до первых деревьев, дверь кухни тихонько хлопнула. А намного мне было бы легче, если бы вместо неё тут была Эдна? Регулярно бы виделись с ней… Лучший исход… Внезапно мой ход мысли встал, и я понял, что за бред я тут думал. Я отвесил себе пощёчину. Для надёжности, правой рукой. Нечего такой девушке, как Эдна, делать в таком месте. Не заходя далеко в лес, я забрался на дерево и расстелил на большой ветке, благо, деревья тут были вековые, мантию. Сон обещал быть не самым спокойным, а пробуждение вообще могло пройти не очень мягко, но лучше так, чем не так. Съев булку, я уснул. Как ни странно, отрубился я быстро.

Проснулся, я когда лагерь ожил. Чувствовал я себя разбитым и уставшим. Территорию я тут не знал, поэтому найти реку, чтобы умыться было бы проблематично, и заниматься этим я не стал. Накинув мантию, я «сточил» вторую булку и спустился. Я спустился и направился в сторону лагеря, где все уже расселись, кто куда, и завтракали. Когда тарелку со вчерашним супом поставили передо мной, я задумался. Меня сзади толкнули, дабы пробудить.

-Что уснул, что ли? Бурная ночка с командиром была? — послышалось сзади насмешливо.

Я развернулся и увидел знакомое лицо со знакомым сломанным носом.

-Знаешь, я всю ночь не спал, а теперь мне надо как-то взбодриться. Раз ты такой хладнокровный, что после вчера тебе смелости хватает вообще ко мне подходить, давай я твоей кровью умоюсь, а?

-Ч-что?

-Говорю, глотку тебе, тварь, перережу, если ты не отойдёшь.

Он, округлив глаза, действитель отошёл, и я смог добраться до своего заветного пня. Поев, я вернул тарелку на место, и через полчаса все погрузились в телеги и отправились дальше в путь. Следующая остановка произошла довольно не скоро. Мы, всё-таки, доехали до точки назначения. Здесь был довольно большой форт. Когда мы все вылезли из телег, нас выстроили в шеренгу. Перед нами стояли трое. Одного из них я знал, это командир, который вчера меня спас, а двое других, похоже, были местными. Из шеренги вышли двое солдат и подошли к командующим. Рассказав им что-то, они вернулись в строй.

-Доброволец, который чуть не убил одного из солдат, шаг вперёд!

Я задумался. Потом я понял, что других таких идиотов, кроме меня, однозначно, нет и шагнул.

-Так, а теперь призывник, что устроил драку на последней остановке!

Я задумался вновь. Опять шагать или не стоит? Решив, что, всё же, стоит, я шагнул. Двое командующих, не знающих меня, порядком удивились, а мой знакомый ухмыльнулся.

-И с чего ты такое себе позволяешь?

-Да потому что я лучший во всём этом форте и могу себе позволить. – я ещё толком не проснулся с утра, поэтому дать заднюю мне не хватало ума.

-Значит, лучший?

Я кивнул.

-Ну, ладно, «лучший». Учавствовшие во вчерашней драке, шаг вперёд!

Вперёд вышли все шестеро. Похоже, отлежались за ночь.

-Замечательно. А теперь давай, «лучший», дерётесь, пока одна из сторон не погибнет.

-Не до первой крови? – спросил один из солдат.

-Нет. Пока не останется одна сторона.

-А без этого не обойдёмся? – спросил я.

-В чём-то проблемы? Ты же «лучший» у нас.

Начал нормальную жизнь. Мои надежды начать адекватную жизнь пошли прахом, когда я не смог выкинуть катану. Я поставил лезвия в пазы на руке и достал катану. Эти шестеро уже двигались ко мне. Я побежал в их сторону и на ходу метнул катану, которая вонзилась первому из них в грудь. Когда мы поравнялись, встав на рукоять катаны одной ногой и на плечо солдата другой, я правой рукой схватился за лезвие меча этого солдата и, выхватив его атаковал стоящего сзади него снисходящей атакой, но он заблокировал щитом, в котором меч застрял. Я встал на плечи первого обеими ногами и, оттолкнувшись обеими ногами, опрокинул его на живот. От удара тела о землю катана прошла его насквозь, войдя по самую рукоять. Приземлился я между вторым и третьим, справа от меня были ещё двое, а последний был вне моего обзора. Сделав пару шагов влево, я прокрутился против часовой и всадил лезвия на руке в голову солдата. За счёт инерции лезвия шлем пробили, но рука застряла. Слыша рассекаемый оружием сзади воздух, я прошёл вперёд, подставив под атаку правую руку. От удара лезвия вырвались из заточения,но я стоял незащищённым левым боком к ещё двоим, а последний нарисовался-таки, стоя аккурат передо мной. Прокрутившись по часовой стрелке, я лезвиями разрезал шею освободившему меня, после чего, оббежал его и толкнул его на стоящих в паре.Меч последнего я заметил слишком поздно. Увернуться я успел, но не полностью. Рана в боку осталась немаленькая. Я разорвал расстояние так, чтобы я видел всех троих. Катаны нет, рана серьёзная, сильно не побегаешь. Я залез рукой под мантию и нащупал запасные лезвия. Я резко вытащил три и сразу метнул их в среднего, сразу последовав за ними. Благо, два попали в шею. Рукой среднего я заблокировал атаку слева, а опережающим ударом вправо я отбил вторую атаку. Из-за силы удара второй немного пошатнулся, что давало мне время. Продолжая держаться левой рукой, я толкнул труп среднего в сторону другого солдата, и, выхватив его меч, круговым движением разубил правого от уха до уха. После чего, докрутив оборот, отбил мечом атаку и, совершив апперкот правой, вогнал лезвия в подбородок так, что они вышли около глазниц. Отсоеденив лезвия от руки, я достал их нормально, после чего взяв их, три, которые я метнул ранее, я с трудом достал катану и теперь стоял, опираясь на неё.

-Всё? Понравилось шоу?

-Достойно.

-На этом разообрались? Теперь, может, меня до местного лазарета проводите?

-А что такое? Ранка саднит, что ли?

-Самую малость. Так ведь и окочуриться можно ненароком. А это не надо ни мне, ни вам. Ведь вам не нужны семь смертей подчинённых, происзошедшие по вашей вине?

-А шесть намного лучше?

-Ну, предположим, мятеж был. Организованный. Действовали они, чёрт возьми, ну ОЧЕНЬ организовано.

-Ладно. Проводите его кто-нибудь.

Через пятнадцать минут я уже лежал на досках, пока меня обматывали бинтами. Вот тебе и война. Близко, как никогда.

До следующего утра я провалялся в лазарете. Проснулся я от какого-то шума снаружи. Через несколько секунд после пробуждения я услышал:

-Да мне по барабану, что он там спит! Если к нему приходит генерал-майор, он должен встать из могилы, чтобы меня встретить! – буйствовал снаружи старик, из-за которого вчера мне пришлось сражаться.

-Ну успокойся, Цокл! Спит парень! – услышал я голос старика, который спас меня во время стоянки.

-Нэкор! Я же просил тебя не называть меня по имени при подчинённых!

-Ой, да ладно тебе… Мы же братья, мне тебя что, по званию величать, что ли? – рассмеялись ему в ответ.

-Не важно. Как старший по званию, я ПРИКАЗЫВАЮ тебе пройти со мной к нему.

-А, как старший по званию, без меня не можешь? До сих пор разрешение старшего по возрасту надо?

-Нет.

-Значит, боишься к нему после вчерашнего к нему подходить? – Цокл однозначно над ним издевался.

-Не то чтобы… Не положено генералу к обычному рядовому обращаться. Ты с ним и разговаривай.

-А мне оно зачем? Вот ты с позиции силы его и убеждай, в чём тебе надо.

Я понимал, что они могут так препираться бесконечно, поэтому подал голос:

-Я не сплю уже.

-Вот и замечательно. – сказал Цокл и зашёл. За ним последовал и его брат.

-А ты тут неплохо устроился. Я бы тоже повалялся в заботе таких прелестных дам денёк-другой. – шутил Нэкор.

-Брат! Не в том ты возрасте, чтобы так шутить!

-Ой, ладно-ладно.

-А теперь ты. – Цокл, обрадовавшись, что ему удалось приструнить брата, перевёл внимание на меня.

-Весь во внимании.

-Переходишь в моё личное распоряжение. Бонусом звание повыше, кровать помягче, еда повкуснее да и быт безопаснее.

-Нет.

-И ещё… Что?!

-Нет, я не согласен.

-А это предложением и не было.

-А мне насрать. – я сел, поставив ноги на пол и опираясь на катану, — Не для того я сюда шёл, чтобы задницу кому-то лизать.

-Хочешь ты или нет, но ты переходишь в мой личный состав.

-Я тебе уже ответил.

Шум на улице всё усиливался и усиливался, пока не стал совсем сильным. В лазарет забежал какой-то солдат и закричал:

-Капитаны! К крепости приближаются враги!

-Сколько?

-Около тысячи.

Я рассмеялся. Именно так я такие диалоги себе и представлял.

-Что смешного?! – повернулся ко мне генерал-майор.

-Да ничего такого, Цокл, ничего. – ответил я через смех.

-Да как ты смеешь?! – он явно не был доволен тем, что я назвал его по имени, -А тебя я просил не называть меня по имени перед подчинёнными! – обратился он к брату.

-Да ладно уж. У нас дела поважнее есть, не считаешь? – сказал он, указав на солдата, принёсшего весть.

Я встал с койки.

-Сколько примерно заживают такие раны? – спросил я у лекаря.

-Четыре дня, ни меньше. Вам запрещено выходить!

-Четыре? Отлично, значит, я уже полностью готов. На мне всегда всё заживает отлично.

-Как на собаке? – спросил Нэкор.

-Нет, как хвост у ящерицы.

-Пойдёт.

Я снял повязку. Рана уже затянулась, как я и надеялся. Вот и хорошо. Не хотелось бы тут просидеть. Взяв мантию, я надел её и водрузил катану на законное место за спиной. Вчетвером мы отправились к противоположным, относительно тех, через которые я сюда попал, воротам. Все вместе мы поднялись на стену. Внизу, у ворот форта, стояли наши войска. Метров через сто от нас стояли вражеские войска. Между двумя фракциями стоял какой-то мужик, рядом с которым Гишон показался бы хилым и болезненным. В этом кадре было не меньше двух с половиной метров роста. Да и вширь он был ненамного меньше. В качестве оружия у него был большой двуручный меч, который был ему почти как одноручный нормальному человеку.

-А что он там стоит?

-Такая традиция есть… «Царь горы» называется. Короче, при желании показать силу воины выходят на середину поля и ждут, пока не найдётся желающий сражаться один на один.

-И долго такое?

-Пока у одной из сторон не лопнут нервы.

-Я слышал про него. Говорят, это его пятидесятая битва. – встял в разговор отряд.

-И он ни одного не проиграл? – спросил я.

В ответ он просто на меня посмотрел, как на умалишённого. Потом я понял, что сморозил чушь.

-Вы! – обратился Цокл к стоящим внизу, — Ваша цель – тянуть время, пока мы не подготовим пушки! Идите же и погибайте ради своей родины!

Никто из расположившихся внизу желанием погибать ради родины не горел. Начали выталкивать какого-то парня ещё меньше моего. Когда он был уже у самого края войск, я не выдержал и спрыгнул прям со стены, приземлившись прямо перед ним.

-Не сегодня, герой. – обратился я к нему, — Когда-нибудь, но не сегодня. Пожи ещё.

Я направился в сторону ожидающего меня бугая, устанавливая на ходу лезвия в руку. Около него уже лежало больше десяти тел. Разрубленные одним взмахом. Я почувствовал, как во мне что-то щёлкнуло. Не осознавая того, я облизнул губы. Увидев это, мой враг на долю секунды испугался, после чего приготовился сражаться. Стоило мне чуть приблизиться, как прямо передо мной пронёсся меч. Длинна его рук вместе с мечом была в районе четырёх-пяти метров. После пары-тройки таких атак я понял, что просто так я к нему не подойду. Я решил обратить его преймущество против него же. Заставив его взмахнуть его ещё раз, я отпрыгнул буквально чуть-чуть, чтобы не пораниться, и сразу же побежал вправо, откуда он и наносил удар. Увернувшись от удара его левым кулаком, который он освободил, я пробежал у него под рукой и хотел было нанести вертикальный удар, чтобы отрубить левую руку или разрубить спину, но услышал свист сбоку. Он решил совершить полный оборот, тем самым не дав застигнуть его врасплох. Сделав колесо в воздухе, я ушёл от атаки, но, как только я приземлился на ноги, мне пришлось отпрыгнуть вбок, чтобы не получить снисходящий удар. Приземлившись на ноги, я рванулся в его сторону, целясь в лицо, чтобы, как минимум, ослепить его. В результатея смог лишь поцарапать его, ибо он откинул меня рукой. Мы застыли. Он воткнул меч в землю и начал хлопать, смеясь.

-Наконец-то! Стоящий противник! Именно этого я и ждал! Все эти пять десятков битв я прошёл, чтобы встретить именно тебя! Кто мог вообще подумать, что этот избранный будет так молод?! Назови мне своё имя, воин! Я хочу знать имя того, кто может меня убить!

-Калип Амихару.

-Замечательно! Ипоцер! Запомни это имя, юный воин! Это – последнее имя, которое тебе суждено услышать!

-Надеюсь, крайнее, не последнее.

-Посмотрим!

Несмотря на огромные размеры, мой противник резко подскочил и кинул в мою сторону половиной воина, которого он убил недавно. Я разрубил его, что было нетрудно, потому что из-за силы Ипоцера он летел быстро. Соориентировался после этого я, скорее, с помощью инстинктов и звуков, потому что меч моего противника я увидел уже потом, когда он оказался на месте, где я стоял секунду назад. Не теряя времени, я рванулся в сторону руки, чтобы лишить его важного оружия, но он атаковал левой, поэтому я резко изменил направление и восходящим ударом меча разрубил ему подбородок вместе со шлемом. Он ещё раз атаковал взмахом в мою сторону, но я проскользил у него промеж ног и сразу прыгнул, чтобы атаковать его в затылок. Он резко дёрнул головой назад, и я, приняв удар, улетел метров на десять, после чего начал перекатываться по земле, но затормозил мечом.

-А сделать вид, что метишь в руку, а потом ударить в голову было хитро. Но грязно.

-А кидаться трупами грязно не было?

-Ладно. – ответил он после коротких раздумий.

Я, наконец, чувствовал, чего мне не хватало. Последний раз я испытывал такое чувство, когда сражался с братом. Спустя долгое время, передо мной стоял человек, не знающий, но чувствующий, что надо делать. Его целью было не сражение, а убийство. Я уже чувствовал привкус крови во рту. То ли от двух полученных ударов, то ли от чувства стоящей битвы. Я уже составил тактику. Я заставил его атаковать взмахом влево, после чего запрыгнул на его правую руку и на опережение кинул катану, вонзившуюся ему в левую ладонь, которой он хотел меня скинуть. Добравшись-таки до его открытого подбородка, я лезвиями на правой руке, атаковав сверху вниз, вогнал их ему в шею и рванул вниз. Кровь хлынула ручьем. Голиаф ещё некоторое время постоял, но, сражённый Давидом, всё-таки упал. Несмотря на смертельную рану, Ипоцер покидать подлунный мир ещё не собирался.

-Я не сомневался в тебе, Калип Амихару. – на каждое слово из его шеи кровь начинала бить чуть сильнее, — Я прошёл десятки битв, чтобы, наконец, найти тебя, свою смерть, и упокоиться. Спасибо тебе.

Договорив, он совсем обмяк и перестал дышать. Я вытащил катану из его ладони, после чего перерубил ему шею полностью, чтобы он не мучался лишнего. Топот и шум сбоку привлекли моё внимание. На меня бежали пятеро врагов. С горем пополам, но мне удалось разжать пальцы Ипоцера, и я достал из его руки его меч, который он не хотел отпускать даже после смерти. После чего атаковал в сторону нападающих. Удар получился слабый, из-за чего я чуть было не пропустил пару атак, но получилось заблокировать рукой. Решив придпринять ещё одну попытку, я снова взялся за рукоять двуручника. Мне таким пользоваться не приходилось, я всегда больше любил скорость. На этот раз я использовал не только руки, но и спину тоже, поэтому первым же взмахом разрубил двоих. После этого трое оставшиеся немного отошли. Пронеся меч за спиной, я ударом из-за головы с подшагом разрубил среднего пополам, после чего метнул катану, пробившую деревянный щит и шею левому. Атаку правого я перехватил левой рукой, после чего ударил правым кулаком в висок, превратив его голову в кровавую кашу. Я услышал свист сверху. На меня сыпался град стрел. Я воткнул двуручник в землю под углом так, чтобы он был надо мной, как навес. Встав боком, я смог за ним укрыться. Со стороны форта послышался взрыв. Ядро влетело аккурат в центр построения врага. Они подорвались со своих мест и с криками побежали в мою сторону. Крики и шум сзади подсказывали, что мои соратники сейчас делают то же самое. И я один стою между молотом и наковальней. Что было дальше я плохо помню и понимаю. Я атаковал во все стороны. То одним мечом, то вторым, то рукой. Отчётливо я помню лишь последний момент, когда я круговой атакой перерубил пятерых… или больше… может, под раздачу даже кто-то из своих попал. Очнулся полностью я, уже стоя один посреди поля. Я был весь в крови. В своей, во вражеской, в дружеской, не важно. Всё тело ныло, желая просто упасть тут же, среди бездыханных тел. Я же заставлял его стоять, операясь одной рукой на двуручник воткнутый в землю, и держа вторую с катаной внизу. Услышав какие-то шорохи сзади, я круговой атакой назад взмахнул катаной, но мою атаку отбили щитом, после чего, навалившись толпой, они связали мои руки за спиной и положили меня на спину. Я получил по лицу сильную пощёчину, от которой чуть не отрубился. В глазах начало проясняться. Надо мной стоял Нэкор, который и привёл меня в чувство. Около него стояли другие солдаты.

-Всё, очнулся?

-Да.

Каким бы он старым не казался, но он поднял меня с земли, поставил на ноги и развязал. Я огляделся вокруг.

-А где все?

-Все, кто выжил, уже по лазаретам сидят.

-И долго я тут стоял?

-Часа два-три. Я уж заволновался, отправил к тебе одного шибко быстрого, но ты ему чуть голову не отрубил.

-Ясно…

-А теперь пошли обратно.

Я кивнул. Вернув катану на место, я вытащил из руки лезвия и убрал их в остатки мантии. Благо, все лезвия были на месте. Уже сделав несколько шагов в сторону форта, я вернулся назад и взвалил на спину двуручник Ипоцера.

-А он тебе не великоват? – cпросил Нэкор.

-Может быть.

-А зачем ты его забрать решил тогда?

-Я решил забрать, я забрал. Ещё вопросы?

-Нет.

Ещё бы я его не забрал. Этот меч – напоминание о моём бое, который я не забуду никогда. Первый.

Первым делом меня направили в лазарет. Двуручник я оставил у входа, воткнув его в землю. Он вошёл почти по самую рукоять, но меня это сейчас не волновало. Я зашёл внутрь. Увидев меня, главный лекарь сразу разорался:

-Да ты вообще, что ли, придурок?! После такого ранения убежать! Так ещё и сражаться пошёл! И ведь хватило смелости на «Царя Горы» выйти! Чем ты думал вообще?

Я вспомнил, что изначально хотели вытолкать вперёд какого-то пацанёнка, но решил, что за оправдание не пойдёт.

-Был прямой приказ тянуть время.

-Так ты и время-то не тянул! Ты сам на него и набросился!

-Ну… у меня свои способы.

-Ты же понимаешь, что с такими способами на войне долго не живут? – он успокоился и сел, облокотившись на стол и придерживая голову рукой.

-Но я ведь живой остался.

-Живой-то живой. Раз себя не жалко, мог бы хоть наши труды пожалеть. Лечили тебя аккуратно, чтобы шрама потом не осталось, а он сам впереди всех бежит.

-Знаете, у меня уже нет половины руки, но есть огромный шрам на всё лицо. Пара-тройка шрамов на торсе значения вообще не имеет.

-Ладно, так и запишем: «отказался от медицинской помощи».

-Так бы и сказали, что очень хотите помочь. Я весь ваш.

В результате я провалялся в лазарете до вечера. Отблагодарив медиков, я накинул мантию и вышел. Около лазарета собралась куча народа. Я сначала не понял, что они тут делают, но потом вспомнил про меч, который я тут оставил. Растолкав народ, я увидел, что они дружно играют в «Артура», пытаясь достать заветный меч. Подойдя поближе, я похлопал по плечу пыхтящего над оружием «кандидата в короли». Он обернулся и увидел меня.

-А… М-м-мы тут это… Меч вот Ваш д-д-достать пытаемся… Это… Чтобы Вы н-не напрягались…

-Как мило. Только я сам, пожалуй. Ты не против? – сказал я ему с улыбкой?

-К-к-к-конечно, нет.

-Вот и замечательно.

Я взял за рукоять меч, воткнутый в землю под углом, и резко дёрнул, приложив к делу обе руки и спину. Меч поддался, и я, взвалив его на спину, примотал верёвкой, взятой в лазарете. Потянувшись, я чуть не упал из-за веса меча, что однозначно подпортило всю пафосность ситуации, и направился в сторону столовой, ибо скоро должен был быть обед. Зайдя внутрь, я оставил у дальнего стола меч, облокотив его на стену, и пошёл за едой. Солдаты, увидев меня, расступились, пропустив меня без очереди. Я решил, что это – дань уважения за вчерашнее, поэтому отнёссе к этому спокойно. Взяв еду, я направился к столу, у которого стоял меч. Там сидели несколько человек. Посмотрев на меня, они перевели взгляд на стоящий рядом меч, после чего поспешно ретировались. Этого я уже не понял. Не думаю, что не хотят больного тревожить лишний раз. Сев-таки на своё место, я начал есть. Погруженный в свои мысли, я не сразу заметил, что ко мне кто-то подсел. Оторвав взгляд от тарелки, я увидел сидящую напротив меня девушку, которая упорно меня рассматривала. Её лицо казалось мне знакомым. Несколько секунд мы разглядывали друг друга, пока я не вспомнил, что это – девушка-повариха, и не поздоровался.

-Привет.

-Узнал, всё-таки? И тебе не хворать.

-Какими судьбами?

-А чего ты тут один сидишь? Решила, вот, компанию составить.

-Ладно, спасибо.

-Что-то тебя тут боятся… — сказала она после небольшой паузы.

-Думаешь?

-Ну, похоже на то, по крайней мере.

Я усмехнулся.

-А что смешного?

-Быстро же люди могут менять мнение…

-В смысле?

-Сначала меня тут вообще не уважали, а теперь, вот, боятся.

-Ещё бы… После той зарубы перед командованием и битвы…

-Так, значит, ты всё видела?

-Да, со стены смотрела.

-И не страшно тебе тут со мной сидеть?

-Ни капельки.

-А почему так?

-Ну, я же тебя подкармливала.

-Действительно. Прямо как зверь какой-то.

-Ой, да я же шучу.

-Ладно. – ответил я и попробовал выдавить из себя улыбку.

На некоторое время опять повисла тишина.

-Слушай, ты так и планируешь бегать в этой мантии?

Я осмотрел её и заметил, что она окончательно превратилась в ошмётки.

-Ну, вариантов у меня не так уж и много.

-Есть один, честно говоря.

-Какой же?

-Давай я тебе её починю, что ли. Я не только готовить умею, между прочим.

-Неплохо было бы, честно говоря.

Доев, я сразу скинул мантию и, вытащив из неё лезвия, протянул девушке, после чего кивнул ей и, забрав оба меча, вернул тарелку на место. Я вышел из столовой и направился к штабу командования. У входа стояли стражники, а перед ними скакал какой-то парнишка, лет четырнадцати на вид.

-Ну, дяденьки, ну пожалуйста, ну впустите, вы же меня знаете.

-В том-то и дело, что знаем. И у нас прямо указ тебя не пускать.

-А почему это так? – встрял в разговор я. Стражники дёрнулись и отшагнули от меня.

-Да… Это… Приказ у нас…

-Давайте тогда я пройду. Или про меня тоже что-то говорили?

-Да го… — начал было один, но получил удар в бок от своего соратника, — Нет, ничего такого.

-Отлично. Тогда я пройду. И этого давайте тоже под мою ответственность. Ты же не против? – обратился я к нему.

-Да не так уж мне и сильно туда надо, честно говоря… — парнишка, похоже, тоже не очень был доволен моей компанией.

-Не стесняйся уж, пошли. – сказал я и потащил его за собой, -Веди, куда тут к главным, я тут ничего не знаю.

Попетляв несколько минут, мы вышли-таки к высокой двери.

-И что встал? – спросил я у своего проводника.

-А там совещание, туда нельзя. Меня поэтому и не пускают.

-Ладненько.

Постучавшись, я вошёл. За столом в форме буквы «п» сидели несколько десятков человек, которые сразу повернулись на меня.

-День добрый, — поздоровался я, после чего подошёл к Цоклу, — Тут такое дело. Мне бы одёжку какую-нибудь, свою я в ремонт сдал, ты сам видел, что с ней случилось.

-Как ты обращаешься к старшему по званию?! – вскочив, спросил Цокл, явно не желающий терять авторитет перед командованием, — И тем более, так врываться, когда тут собралось всё командование для военного совета!

-Знаешь, мог бы быть повежлевее с тем, кто тебе задницу спас.

-Спас?!

-Как думаешь, что бы с вами случилось, если бы меня не было?

-А что вы такое совершили? – обратился ко мне один из командования.

-Да ничего не обычного. Всего лишь внёс решающий вклад в недавнюю битву.

-Да? А Цокл нам рассказывал, что всё благодаря его великолепному командованию. И кто же из вас врёт? Проверенный годами командующий или какой-то сопляк? Даже и не знаю.

Я рассмеялся.

-Да я готов сражаться в любых условиях, в которые вы меня поставите. И я выиграю. Как вам такое?

-Любых не надо. Будет обычная дуэль.

-Ого, неужто наши комнадиры ещё и драться умеют?

-А кто сказал, что Я буду сражаться?

-Вот теперь узнаю. Ну что, будем время тянуть?

-А ты куда-то торопишься?

-Холодно мне без мантии стоять. А вот твоя прямо-таки в моём вкусе. Пойдёт на пару дней, пока мою чинят.

Через полчаса все стояли вокруг тренировочного круга, в котором был я с моим противником. Он начал надевать броню. Когда он полностью снарядился, его усадили на коня.

-Какие условия? – спросил я у командующего.

Он пожал плечами и указал на моего противника.

-До меня тут интересные слухи о тебе дошли… Мол, ты – демон во плоти.

Это вызвало у меня улыбку, я чуть не рассмеялся, но продолжил слушать.

-Мой отец был священником, поэтому я очищу эти земли. Я убью тебя, отродье.

Я согнулся пополам от смеха и стоял, опираясь на двуручник, который достал из-за спины.

-Слушай… Это традиция такая, что ли, нести пафосную чушь перед боем? Что тот амбал, что ты. Надеюсь, ты меня так же порадовать сможешь.

Он пришпорил коня, и тот побежал в мою сторону. Первым же взмахом двуручника я спешил его, ударив плашмя в голову приближающегося коня. Подождав, пока этот недовоин поднимется, я воткнул двуручник в землю и положил рядом катану, которую снял со спины вместе с ножнами.

-Что такое, нечистый? Передумал сражаться?

-Да нет… Жалко тебя.

Он побежал в мою сторону. Левой рукой я схватил его за руку, а правой уронил на землю. Взявшись за его руку правой, я отпустил кольцо. Послышался хруст. Броня была тонкой, поэтому не спасла. Я поднял его, удерживая левой рукой за шею. Разжав правую, я воткнул ему её в живот, что было нетрудно из-за острых пальцев, и начал медленно поворачивать. Меня несколько пугала такая жестокость, но что-то во мне этому явно радовалось.

-Всё, достаточно. – послышалось сзади.

-Так бой же насмерть, нет?

-Насмерть-то насмерть, но это не твой противник.

-М? – я подумал что не расслышал и обернулся.

На меня уже скакал другой рыцарь. Я кинул того, которого держал, под ноги коню, но он перепрыгнул препятствие. Пролетая мимо меня, всадник дотянулся-таки мечом и немного меня поцарапал. С этим так просто не будет. Он стоял между мной и моим оружием и явно не планировал двигаться.

-Ого, интересно играем. – я вновь чувствовал привкус крови во рту, как тогда, перед Ипоцером.

Я метнул лезвие для руки, но он отбил его щитом. Другим я хотел поранить коня, но он был полностью покрыт бронёй. Решив не растрачивать в пустую оставшиеся, я поставил два в правую руку и взял одно в левую. Я побежал в сторону своего противника, и он тоже решил начать действовать. Он пришпорил своего коня, и тот заржал. Я сразу кинул лезвие левой рукой. Оно влетело в открытую пасть коня. Он начал брыкаться и бегать в разные стороны. Пока я бежал до него, рыцарь, не думая, воткнул в шею своему коню меч, чтобы тот не унёс его далеко, но до оружия я добраться успел. Достав двуручник, я нанёс атаку из-за головы, которую мой враг принял на щит. Тот, как ни странно, выдержал. Он с низкой позиции рванулся в мою сторону, атаковав прямым выпадом. Я выпустил двуручник, чтобы вернуть себе мобильность, и рванулся вбок, поэтому удар зацепил меня лишь вскользь. Я хотел было атаковать вдогонку лезвиями правой, но он укрылся за щитом. Закончив манёвр, он сначала атаковал щитом в правую руку, чтобы откинуть её в сторону, после чего начал делать ещё один выпад мечом, но я ударом левой в его предплечье отвёл его руку. Он ударил меня головой. Железным, рельефным шлемом по голове было больно. Выпустив из рук щит, он ударил вдогонку локтем, после чего он отказался и от меча, чтобы держать мою правую руку. Отведя её в сторону, он пнул меня в живот, после чего дал апперкот в голову. Я порядком поплыл. Он, не теряя временя, схватил меня за шею, после чего ещё раз ударил головой и свободной рукой дёрнул за кольцо, оставив меня без лезвий. Ударив правой, он отправил меня на землю. Давно меня так не отделывали. Никогда, можно сказать. Он, как бы, отряхнул руки, после чего пошёл за своим снаряжением.

-Не так страшен чёрт, как его малюют.

-Нет, брат, мы ещё не закончили. – сказал я, с трудом перевернувшись на спину.

-Разве? А, по-моему, тебе уже хватит. Ты умеешь сражаться с теми, кто слабее тебя, у кого меньше опыта, но, стоит против тебя встать кому-то, кто быстрее и умнее, как ты сразу остаёшься не у дел.

-Это не так работает. Знаешь, мне очень нужна эта мантия, ибо без неё я замёрзну к чертям. А рановато мне ещё умерать. – я, конечно, определённо пытался найти повод, но прекращать бой я не хотел.

-Если бы в ней всё дело было. Ты же смерти ищешь.

-Может быть и так.

Я поднялся.

-А ты её не боишься?

-Зачем мне её бояться, если мы с ней регулярно танцуем вальс?

Я рванулся в его сторону. Щит забрать он не успел, только меч, поэтому он нанёс снисходящую атаку, которую я принял на левое плечо, и, согнув руку, я поймал его меч на пол пути, после чего пнул его свободную, левую руку. Максимально размахнувшись, я атаковал раскрытой правой рукой, как копьём. Она пробила броню, но до цели так и не дотянула. Последними моими мыслями, перед тем, как я вырубился, было:

-Чёртов… Рыцарь…

В этот раз я проснулся на чём-то помягче больничной койки. Когда картинка более-менее устаканилась, я понял, что нахожусь в здании командования. Я решил подняться в кровати, но, стоило мне приподняться, как меня с силой вдавили в кровать.

-Лежи, парень.

Повернувшись вбок, я увидел рыцаря, с которым недавно дрался. Он снял шлем. Передо мной сидел парень лет на десять-пятнадцать старше меня. Короткие, волосы, шатен. На носу расположился небольшой шрам.

-Ты-то какими судьбами тут? И чего-это добивать не стал?

-А как же благодарность?

-Никаких благодарностей, мы ещё дуэль не закончили.

-Вот, значит, как?

Он ударил меня в левую часть ключицы. Я почувствовал, как из меня хлынула кровь. Рана ещё не затянулась, что было неудивительно. Такие глубокие раны за ночь не затягиваются.

-Настрой сражаться не пропал?

-Угас немного. Денька, эдак, через недельку можем продолжить, если ты никуда не торопишься.

-А ты так хочешь закончить? Наш мальчик не привык проигрывать.

-Вообще. Прям трясёт всего.

-Ладно. Отлёживайся пока, тебя тут быстро на ноги поднимут.

Два дня я просто валялся в кровати и думал. Кормили меня с ложки, ибо левой рукой двигать нельзя было, а правая на трудные механические действия способна не была. Всё это время я думал, как мне его победить. Он был однозначно сильнее, однозначно опытнее. В скорости он мне проигрывал из-за тяжёлой брони, но не сильно. Единственным моим преимуществом было умение пользоваться несколькими оружиями. Так же, мне на руку играло то, что он потерял СВОЕГО коня и будет драться либо пешком, либо на чужом, и дыра в броне в районе шеи. На третий день я встал с кровати и начал разминать руки, размахивая катаной. На четвёртый, перешёл к более трудным упражнениям. К концу шестого дня я уже размахивал двуручником. Тренироваться приходилось в холле, ибо размеры комнаты этого не позволяли. Каждый раз, проходя мимо меня, этот рыцарь останавливался и смотрел за моими тренировками. Минут через пятнадцать после остановки он удовлетворённо кивал и уходил. И вот настал назначенный день. Солдаты начали делать ставки ещё с самого утра. Офицеры и люди со званием повыше, конечно, такого допустить не могли и делали выговоры, но тоже тайком ставили. В назначенный час я уже стоял в круге и разминался. Оружием я не размахивал, чтобы не устать раньше времени, хотя я чувствовал себя отлично, пожил в нормальных условиях недельку. Когда мой противник подготовился и залез на коня, сзади меня послышался какой-то шум. Обернувшись, я увидел, как та девушка-повариха проталкивается через толпу.

-Успела! На! – сказала она, запрыгнув в круг и протянув мне мантию, с лицом солдата, принёсшего боевое знамя.

-Да, с этим уж намного удобнее, спасибо.

-Честно?

-Да. – сказал я, — А где капюшон?

-Ну, ткани не хватило, пришлось его тоже использовать. Прости.

-Дурёха. – сказал я, улыбнувшись, и легонько щёлкнул её по носу.

Мантия была, как новая. Бросив ещё один взгляд на девушку, я заметил, что все её пальцы были в небольших ранках. Глупая. Не бралась бы уже, раз не умеет. Я погладил её по голове.

-Зато обзор так будет лучше. Спасибо тебе большое.

-Давай там побыстрее, а. – послышалось сзади.

-А ты куда-то торопишься?

-Да я тебя тут уж неделю жду.

-Отлично. Тогда уж начнём.

Я пристроил ножны с катаной на спине, поставил два лезвия в руку, а остальные разложил по карманам мантии и положил на правое плечо двуручник, удерживая его обеими руками. Одновременно мы рванулись друг на друга, когда до него осталось чуть больше пяти метров, я вертикальным ударом воткнул двуручник в землю, после чего, перенеся вес, запрыгнул на него и кинул одним из лезвий. Мой противник сразу закрылся щитом, чего я и добивался. Стоя на мече, я был примерно на том же уровне, что и он на коне, поэтому я прыгнул на него, ударив в щит ногами. Он слетел с коня и прилично приложился об землю. Я побежал назад, чтобы забрать двуручник, ибо моя тактика состояла в том, чтобы не использовать катану и руку до поры, до времени. Я услышал, как он поднялся и следовал за мной. Вытащив двуручник из земли, я наотмашь ударил назад круговым ударом. Бил я плашмя, и удар пришёлся аккурат в щит. От удара он немного пошатнулся, но, восстановившись, сразу перешёл в наступление. Я резко дёрнул меч на себя, дабы принять на него удар. Меня не поранило, но рукоять меча он разрубил пополам, после чего он ударом щита откинул меня и встал.

-Что такое? Устал уже? – спросил у него я.

-Не в том ты положении, чтобы такими словами кидаться. – ответил он, указав на рукоять меча.

-Да вообще не вижу проблемы.

За оставшуюся часть рукояти я взялся левой рукой, а правой стал держаться прямо за лезвие. Он усмехнулся и побежал на меня. Я нанёс взмах мечом, но он от него без проблем увернулся. Значит, приспособился к моим ударам двуручником. Это знание стоило мне небольшой царапины в районе груди, но оно стоило того. Я разорвал расстояние. Развернувшись вокруг своей оси, я метнул в него двуручник.

-Ну нет, второй раз подряд не прокатит!

Он отпрыгнул влево, а я уже был справа от него в полуприсяди, поэтому он меня не видел из-за щита. Когда он понял, где я, он атаковал в ту сторону щитом и начал оборачиваться по часовой стрелке, чтобы достать меня мечом. Я поднырнул под его руку и схватился левой за неё, а правой за его подбородок и резким рывком перекинул его через себя. Сгруппировавшись в воздухе, он приземлился не так уж и жёстко, поэтому быстро поднялся на ноги. Я продолжил атаковать, но уже используя катану. Удар лезвиями правой руки он принял на щит, а удар катаной на меч, за что поплатился. Из-за силы удара, он чуть не потерял равновесие. Но он удержался, после чего начал давить в ответку. Тут я ему был не соперник, поэтому я перестал бороться, обернувшись вокруг своей оси. Из-за того, что он не переставал давить, он потерял-таки равновесие и полетел на меня. Доворачиваясь до конца, я хотел мечом оставить ему огромную борозду на спине, но катана лишь сильно повредила броню.

-Все твои атаки основаны на том, чтобы зайти за спину?

-Не силой, так хитростью.

Мы продолжили сражаться. Дрались мы долго. Моя тактика, основанная на том, чтобы «приучить» его к медленным атакам двуручником, а потом «затанцевать» катаной и лезвиями провалилась. Даже если я до него и дотягивался, то его спасали невообразимо крепкая броня и щит. Я уже начал уставать, а он даже не запыхался, ибо действовал в защите. Сбавлять темп мне нельзя было. Нужна была какая-то идея. И она пришла. Я кинул в него лезвием, которое он отбил щитом, не став закрываться за ним, после чего атаковал ножнами катаны, которые были в правой руке. Я рассчитывал, что он подумает, что я просто поменял ведущую руку. Он не видел, что я взял в руку ножны, которые были трофейными и походили на мой меч, если не сильно рассматривать, поэтому решил нанести встречный удар, чтобы просто перебить мою атаку. Ножны-то он разрубил, а на левой руке я уже раскрутил катану, как тогда в дворце, когда мне надо было разрубить крепкие доспехи. Он укрылся за щитом, но это не помогло, катана разрубила щит вместе с кисточкой с его шлема, но его самого не задело, хотя он и начал отступать назад. Я, продолжая поворачиваться и проводя левую руку с мечом под поднятой правой рукой, атаковал ножнами в правой, целясь в его руку, держащую меч. Когда он оказался открыт, я атаковал снисходящей атакой, продолжая раскручивать меч. Удар пришёлся по всему телу, оставив рану от лица до правого колена. Атака прошлась вскользь, поэтому я отвёл обе руки назад и описав ими круг, атаковал крест накрест по ключице. Уже падая, он схватился за меня и дёрнул за собой, насадив на выставленный им меч. Я воткнул катану ему в середину груди, потому что доспехи с него почти что спали, ничего не закрывая, и ножнами ударил вдоль лица. Он ослабил хватку, и я упал с него прямо рядом с ним, тоже на спину. Я начал тихо смеяться. Сбоку от меня тоже послышалось хихиканье. Мы лежали и смеялись, как два сумасшедших. Первым встал я. Вытащив меч из живота, я воткнул его рядом с рыцарем и протянул ему руку.

-А толку? Добивай уж давай. Насмерть дерёмся же. Да и всё равно не выживу я с такой дырищей в грудаке.

-Начнём с того, что ни в сердце, ни в лёгкие я не попал, поэтому, если ты сейчас не будешь ныть и отказываться, то даже не умрёшь. Я тебе больше скажу: если ты сейчас не будешь ныть и бесить меня этим, то тоже коней не двинешь. Ставкой же жизнь была? Вот и отлично. Мне, как раз, оруженосец нужен, не в том я возрасте, чтобы тяжёлые железки самому таскать.

-Значит, ты хочешь сделать из лучшего из воинов своего оруженосца? Ты совсем отбитый, что ли?

-Не, ну можешь, конечно, тут загибаться.

-На этом и сойдёмся.

-Какой же ты придурок.

Я пнул его в голову, чтобы он вырубился, после чего вытащил катану и взвалил его к себе на плечи. Благо, броня с него спала и тащить его было нетрудно. Забрав по пути лезвия, чтобы их не потерять, и катану, я потащил его в сторону лазарета. Врачи смотрели на меня с уставшим лицом.

-Знаешь, давай мы вообще тебе личных выделим, а? Всё время половина врачей над тобой трясётся.

-Неплохо было бы. Вот только давайте вы этого сначала залатаете. – сказал я и положил его на кровать.

Поколдовав над ним с полчаса, главный заметил, что с меня тоже порядком хлещет кровь. В результате меня просто обмотали бинтами и приказали не нагружаться сильно. Через пару часов рыцарь очнулся. Повернув голову, он увидел меня.

-Эх ты… Убивать же надо было… Почему ты меня не убил?

-Знаешь… Я сам сейчас об этом думал. Для таких, как мы с тобой, война – игра. А играть становится неинтересно, когда лучшие игроки уходят.

-Всё-таки, ты ещё мальчишка… Хотя ты не представляешь, насколько ты прав, но знать ты этого не можешь… Потом расскажу, сейчас здесь слишком много человек.

-Ты хоть представляешь, как ты меня просто заинтриговал только что?

-Подождёшь уж… Иди погуляй, меня напрягает, когда на меня смотрят во время сна.

-Ладно. А ты тут себе язык не перекусишь?

-Да не волнуйся ты, не убьюсь.

Оставив его, я решил пойти прогуляться. На улице уже царила ночь. Мой меч так и остался торчать там, где я его оставил. Я его решил не забирать сейчас, ибо здоровье мне было важнее, а меч этот, тем более сломанный, никому задаром не сдался. Я взял курс в сторону расположенного недалеко холма. У ворот меня хотели было задержать несущие вахту, но, увидев, кто идёт, они не стали возмущаться.

-И скажите ещё следующим, если не вернусь в вашу смену.

-Да, обязательно скажем.

Быстрым шагом я дошёл до холма и уселся под одиноким деревом. Ночь была чистая и ясная, я любил такие. Я сидел под этим деревом и думал о многом, покуда не уснул. О войне, об Эдне. И, по большей части, мои мысли занимал именно этот реванш.

Прошло пол года. Этот рыцарь, звали которого Эфоном, остался в нашем форте. Сначала он честно хотел служить мне как оруженосец, но, когда это совсем мне надоело, я объяснил ему, что он в качестве оруженосца не очень состоятелен . Он рассмеялся, но свои «ухаживания» прекратил. Регулярно мы с ним сражались на мечах. Ради процесса. Доспех свой он починил, конём новым обзавёлся. Говорит, ничего толком не потерял, приобрёл больше. Обещание, данное в лазарете, он так и не выполнил, отказываясь заканчивать, что он хотел тогда рассказать. Первое время мне было очень интересно, но потом я просто махнул рукой. Не хочет рассказывать – не сильно-то и надо. На мантии капюшона не было, а пришивать новый было не охота, поэтому я решил отрастить волосы, чтобы прикрыть лицо. Они закрывали правую часть лица до подбородка, а сзади я просто опустил их, и сейчас они болтались на уровне поясницы. Хватало смелости шутить над этим только Эфону и Нэкору, поэтому никаких проблем я не испытывал. К тому же, я красил по одной пряди волос за каждого убитого мной во время «Царя Горы», на которого я всегда первым и выходил. Из-за этого Нэкор шутил, что я под него кошу. Меня и это не задевало, поэтому я продолжал выполнять сей ритуал. Приближалась зима. Благо, края у нас были не сильно холодные, поэтому снега было немного, да и температура далеко вниз не уходила, к тому же Эфон по каким-то своим каналам достал для меня зимний аналог мантии, почти не отличающийся от оригинала, поэтому сильных перемен я не чувствовал.

Во время очередного тренировочного боя с Эфоном, нас окликнул один из солдат, привязанных к местному штабу.

-Вас главнокомандующий вызывает.

-Потом тогда закончим. – сказал мне Эфон.

-А куда ты торопишься? Подождут уж.

-Не напомнишь, когда нас последний раз отрывали от дел? Похоже, что-то действительно серьёзное.

-Ладно… — с грустью ответил я.

Убрав катану в ножны и надев мантию, которую я снимал, чтобы она не превратилась в ошмётки за неделю, я поплёлся вслед за солдатом в сторону штаба. Эфон шёл за нами. В штабе были все три главнокомандующих.

-Ого, как официально. Чем могу быть полезен?

-Да ты и так, вроде, полезнее некуда. – сказал Нэкор, — А это, как правило…

-Вознаграждается? – перебил его я.

-Ну, можешь это и так назвать. Официально: тебя повысили, теперь ты получше обычного рядового жить будешь. Хотя ты и так живёшь чуть ли не лучше всех. А по сути: побольше работы тебе, чтобы меньше раздолбайничал. Так-с… Давай сначала до баннерета тебя повысим. Тебя устроит?

-Ну вот… И в чём это дело выражаться будет?

-Дадим тебе под руководство пару-тройку десятков новичков. Будешь из них солдат делать.

-А оно мне надо?

-А мне по барабану, что тебе там надо. Если я тебе говорю, что ты будешь баннеретом, то так и будет. Не обсуждается. И вообще. Хочешь, я напомню тебе, что ты у меня взял красивые, ручной работы, сделанные из лучших материалов ножны и раздолбал их? А потом за вторыми пришёл.

-Всё, всё, понял. И когда этих задохликов привезут?

Он достал из кармана часы.

-Вот-вот должны привезти. Пошли встречать, что ли.

-А, когда я приехал, никакого главного нам не назначали…

-Назначали, просто ты тогда в лазарете лежал.

Я устало выдохнул и поплёлся к выходу. Командующие с Эфоном пошли за мной. Когда мы вышли на улицу, телеги с новичками въехали на территорию форта, и люди начали выходить и строиться. Нэкор начал речь:

-Ну, добро пожаловать, если можно так сказать. Мы трое, — сказал он, показав на себя и двух других командующих, — командующие этого форта, поэтому наше слово – приказ, закон и завет. А чтобы нам не бегать и не говорить лично каждому, мы назначаем вам главного на вашу кучку. – договорил он и показал в мою сторону.

Из строя вышел один из солдат и, отдав честь, подошёл к Эфону, стоящему около меня, хотя он стоял дальше относительно командующих.

-Господин командующий, — обратился он к нему, — бОльшая часть из новобранцев была в ополчении города, а я над ней главенствовал, поэтому, если вам нужна будет какая-то помощь, то обращайтесь ко мне.

-Это, конечно, хорошо, но вами не я буду командовать. А вот этот вот молодой человек. – ответил Эфон, пытаясь не смеяться, и показал на меня.

Этот мужик порядком опешил.

-Так это парень, что ли? – недоумевал он, — Стоп. Вы хотите сказать, что нами будет командовать этот бабоподобный пацан? – обратился он к командующим.

Эфон загибался со смеху. Нэкор, пытаясь бороться со смехом, ответил ему:

-Ну, да.

-Да вы рехнулись, что ли?! Откуда он такой вылез-то?! Ни пороху не нюхал, ни крови не видал! Я думал, что такие «королевские» сынки остаются при дворе со своими высокими званиями! Вы смерти нашей хотите, что ли?

Нэкор, уже со слезами от смеха, посмотрел на меня, мол: «Делай что-нибудь, тебя тут опускают перед всеми твоими подчинёнными».

-А теперь слушай сюда, мудак. – обратился я к выступающему, — Если ты имеешь что-то против, то тут в паре метров тренировочная площадка.

-Отлично. А наш маменькин сынок не боится пораниться?

-Наш маменькин сынок боится тебя пришить ненароком.

Мы с ним вошли в круг.

-А где твои оруженосцы-то? Без них сам подготовишься.

-Вообще-то… -открыл-было рот Эфон, но я его перебил.

-А зачем они мне? Всё своё ношу с собой.

-Ладно. И где тут у вас мечи тренировочные?

-А зачем тебе тренировочный-то? Давай натягивай свою броню и погнали.

-Броню! – крикнул он в сторону своих.

За несколько минут они всё достали и одели его. Оружие у него было самое, что ни на есть, классическое, обычный фальшион. Я не стал даже доставать какое-то оружие или снимать мантию. Увереность в себе меня не покидала ни на секунду. Когда он подготовился, я вальяжно направился в его сторону. Когда он замахнулся, я резко поднырнул под его правую руку, ударив своей правой в живот, как копьём. Доспех я пробил без проблем, ибо ежедневные тренировки с Эфоном сделали меня и сильнее, и быстрее. Насквозь я его пробивать не стал, мог повредить позвоночник. Выпрямившись, я вытащил руку и отвесил ему удар в грудь, от которого он упал. Я подошёл к нему. Наклонившись, я правой рукой убрал волосы с лица, а левой приоткрыл пустую глазницу. Бедняга от вида перепугался. Ещё бы. Мало того, что ситуация и видок и так были жуткие, ещё и его кровь вовсю текла по моему лицу.

-Мой первый приказ, как вашего капитана: берите этого идиота и тащите его в лазарет, который расположен вон там, — сказал я и показал в сторону лазарета, — после чего вернётесь. Остальные – обратно в строй и ждать своих.

Когда все построились, я обратился к ним:

-У кого-то ещё будут какие-то претензии? Если кто-то против каких-то моих действий, то я слушаю вас.

В ответ мне молчали.

-А теперь слушайте сюда, щеглята. Вы все мне по барабану, скажу сразу. За вас отвечает тот кадр, который сейчас релаксирует в лазарете. Если я получу из-за вас по шапке, то огребает он. Если он огребает – он злой, и огребаете вы. Всё понятно?

Вновь молчание.

-Отлично, на этом и остановимся. Можете пока валить в казармы и обживаться. Всё сказаное потом передадите вашему отсутствующему товарищу. – закончив монолог, я повернулся к Эфону, — Всё, пошли вернёмся к моменту, на котором мы остановились.

-И это всё? Я тебе не для того дал людей, чтобы ты ответственность на другого скинул. – спросил у меня Нэкор с недовольством.

-Что есть лидерство, если не умение правильно работать с людьми? Он же тебе сразу сказал, что он был у них капитаном. Нет резона мне туда вклиниваться. Я за них отвечаю, но, считай, тот мужик – мой представитель. Так лучше?

Получив в ответ ухмылку, я пошёл к тренировочному кругу, где меня уже ждал Эфон.

Время продолжало свой ход. Хорошо поняв урок, назначенный мной ответственный отлично выполнял свои обязанности. На разные сборы и совещания мне, конечно, приходилось ходить самому, но я там больше спал, чем слушал, считая, что баннерету ничего важного поручать не должны. Царица-зима уже вовсю вступила в силу. Морозило, конечно, не сильно, но ощутимо. Мы с Эфоном со своими тренировками перебрались с улицы в холл штаба, ибо без мантии мне было хронически холодно. Уже три месяца, как не было никаких действий со стороны противника. Не только относительно нашего форта, но и в общем. И вот на очередное совещание приехали многие важные люди. Не знаю, конечно, почему они собирались в форте, расположенном ближе всего к границе, а не в столице, но это меня как-то не сильно волновало. Благо, на этих совещаниях я присутствовать был не должен. Точнее, должен не присутствовать, но иногда я, всё-таки, забредал туда во время совещаний. Просто потому что было нечего делать. И вот, когда совет был в самом разгаре, послышался звук колокола.

-Что такое?! – сразу запаниковал один из приехавших командиров.

-Ну, на нас, похоже, решили-таки напасть. – ответил я.

-А тебя, как будто, это не волнует.

-Если бы я волновался над всем, над чем волноваться стоило бы, я бы уже давно поседел и своими силами. Ну, ладно, — сказал я, после того, как встал, можете пока тут посидеть, пока я пойду всё порешаю.

В комнату забежал Эфон.

-Что за сыр-бор? – спросил я у него.

-Да что ты тут ещё стоишь-то, придурок?!

Если Эфон паниковал, то дело было действительно серьёзное.

-К сути.

-Примерно четыре с половиной тысячи против нашей тысячи, половина из которых зелёные, как трава на лугу.

-Пойдёт.

-Пойдёт?! Да ты совсем, что ли, поехал?

-Не зря же мы с тобой полгода уже тренируемся?

-Ну не перебьём мы всех вдвоём, идиота кусок!

-Думаешь?

-Ты вообще где?! На землю спустись!

-Ладно, ладно. Ситуация патовая. Эй, капитаны! Идите людей мотивируйте драться.

Собравшись с духом, командующие вышли-таки на улицу, где их уже ждал весь личный состав форта.

-Братья! — обратился к людям Цокл, — Возможно, это последний раз, когда все мы здесь видимся! Возможно, мы не вернёмся домой, но давайте попробуем забрать с собой столько этих сволочей, сколько сможем!

Речь была классическая. Неудивительно, что она никого не настроила. Я вышел вперёд.

-Слушайте сюда, сволочи! Вас тут несколько сотен здоровых мужиков, а вы уже готовы к Сатане на рандеву отправиться?! Нет, парни, так не пойдёт. У таких, как ВЫ, нет шансов выжить. И даже такие, как я, вам их дать не могут. Вместо того, чтобы идти готовить пушки, вы тут стоите и ждёте пламенных речей, придурки! Вместо того, чтобы снаряжаться и готовиться к битве, вы стоите и ждёте! Что вы хотите?! Да хоть молитесь Богу, но какой в этом толк, если вы всё равно стоите на коленях, сложа руки?! Можете делать, что угодно, но я не собираюсь пытаться куда-то бежать. Если я сегодня и отправлюсь в ад, то только так, чтобы меня там встречали с распростёртыми объятиями!

Договорив, я растолкал всех и отправился к выходу. Может, смогу выиграть время «Царём». Шансов у нас, действительно, не было почти никаких. Я сам не заметил, как оказался в центре поля.

-И это всё? – послышалось со стороны врагов, — Они выставили какую-то бабу?!

-Эта «баба» тебе сейчас оторвёт голову и умоется в твоей крови, тварь. А потом примусь за остальных. Тебя такое устроит? – я отлично понимал, что он отлично знает, кто я, но просто провоцирует.

-Так это – пацан?! Борзо ты базаришь для такого!

-Что? Не слышу. Вот давай ты поближе подойдёшь и поговорим. – я знал, если я подойду ближе, то это уже будет расцениваться не как «Царь», а как полноценное наступление.

Этот кадр тоже не торопился, моя слава уже давно вышла за пределы форта. К моему счастью, они знали, что в форте мало человек, поэтому надеялись на лёгкую победу и никуда не торопились.

-Ну же! Неужели никто не хочет заполучить себе голову седовласого демона?! – меня всюду знали именно так.

Из их строя выбежали четверо и двинулись в мою сторону. Я отвёл руку назад и понял страшную вещь. Двуручник я оставил в форте. Это было не критично, пока их не больше десятка. Сзади послышались удары копыт. Обернувшись, я увидел Эфона, мчавшегося с моим двуручником наперевес. Сам он был, конечно, уже в полном облачении. Поняв, что не успевает раньше врагов, он метнул его. Развернувшись и поймав его в воздухе, я перевёл скорость, ударив с разворота против часовой стрелки по диагонали. Удар разрубил двух правых, от уха крайнего до живота второго. Повернувшись по часовой, я отбил удар правой рукой, после чего вогнал в грудь, целясь в сердце, катану. Дёрнув её влево, я одновременно вытащил оружие и направил труп в последнего. После чего, завершив оборот, ударил сверху вниз, разрубив ему голову. И вот я снова на поле боя. Кончилось затишье перед бурей.

Генерал противников откровенно развлекался. Он уже насильно отправлял против меня кучки солдат, каждый раз увеличивая количество на одного воина. Эфон стоял и жалостливо смотрел, зная, что, если он вмешается, то это уже будет полноценное наступление, ибо со стороны «царя» подмога выходить не могла. С пачками до десяти человек я мог справляться без крупных проблем, что я и делал. Когда их стало пятнадцать, я начал порядком сдавать и пропускать удары. После двадцати я уже еле стоял, в глазах темнело. Прошло уже больше часа.

-Калип… — послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел Эфона, смотрящего в сторону ворот. Проследив направление его взгляда, я обомлел. Форт был совершенно пуст. Нас с ним просто кинули. У меня закружилась голова, и я упал на колени. Я почувствовал, как кто-то меня дёрнул. Через пару секунд до меня дошло, что Эфон закинул меня в седло и, забравшись тоже, пришпорил коня. Двуручник остался лежать, не до него было. Выждав пару секунд, генерал выкрикнул:

-Время охоты! За ними!

Нас догоняли, что было неудивительно. Эфон был в полном снаряжении, как и конь, поэтому бедная животина, как бы она не надрывалась, не могла быть быстрее преследующих.

-Предложения? – спросил у меня Эфон.

-А чёрт его знает. Можно с коня лицом вниз скакнуть, надеясь откинуться быстро.

Он отвесил мне пощёчину. Я и так был еле живой, так ещё и этот удар. От него я чуть не вырубился, но разум немного прочистился.

-Насколько ты мне доверяешь?

-Моя жизнь принадлежит тебе, если ты не забыл.

-Ладно, этого достаточно. Давай свой меч.

Он вытащил его и передал мне.

-Готовься прыгать на коня слева от нас.

Он кивнул. Размахнувшись, я кинул его меч, который вонзился наезднику в голову, скинув его с седла. На коня сразу прыгнул Эфон.

-Выкинь ты этот щит! И броню туда же! Видишь, горы вдали? Около них есть деревушка, там найди девушку по имени «Эдна» и уведи её как можно дальше от фронта.

Он вытаращил на меня глаза.

-ЭТО – ПРИКАЗ! КАК МОЕМУ ОРУЖЕНОСЦУ!

Я знал, что этот форт – последнее укрепление перед той деревней, поэтому, она будет принимать на себя удар в первую очередь, а вдвоём с Эфоном мы убежать не сможем. Убедившись, что Эфон начал отдаляться, я остановил коня, чтобы дать ему время. Остановив коня, я спешился. Вокруг меня уже кружили три всадника. Будь у меня мой двуручник, я бы разобрался, но у меня была только катана. Развернувшись вокруг своей оси, чтобы набрать скорость, я метнул катану, которая вонзилась одному из коней в шею. Когда он упал, об его труп споткнулись и два других. Убив всех троих, пока они были не в состоянии сопротивляться, я осмотрелся. Со стороны противника на меня больше никто не бежал, они лишь общим строем медленно двигались в мою сторону. Посмотрев влево, я увидел, что до входа в форт было рукой подать. Сорвавшись с места, я побежал внутрь. Благо, было слишком далеко для луков. Я даже не пытался закрывать ворота, понимал, что толку нет, я сразу побежал в форт, на верхнем из балконов которого стоял фальконет. Выкатив его к краю, я подготовил фальконет к выстрелу. После этого я заметил, что пальника не было! Отрезав кусок шторы, я поставил его в качестве фитиля, после чего взял один из догорающих факелов и поджёг штору. Убедившись, что штора не тухнет, и выстрелу быть, я ушёл за стену. После того, как выстрел отгремел, я вернул фальконет на исходную и начал готовить его к следующему выстрелу. Следующий выстрел прогремел, но со стороны противника. Я увидел, что ядро летит ровно в мою сторону. Поняв, что времени бежать обратно у меня нет, потому что балкон был слишком большой, я прыгнул в сторону. Достав катану уже в полёте, я воткнул её в стену, повиснув на ней. Выдернув меч, я полетел вниз. Пролетев немного, я начал тормозить катаной и правой рукой, после чего спрыгнул на другой балкон, расположенный парой этажей ниже. Решив, что я уже дал достаточно времени Эфону, я решил начать спасать себя. Для начала я добрался до верхнего этажа, дабы забрать план штаба, чтобы иметь преимущество. Услышав шаги снаружи, я спрятался за дальней от входа частью «П»-образного стола. Сначала я не двигался, слушая, с какой стороны от него они пойдут. Услышав шаги слева, я ползком перебрался за правую часть стола. Немного порывшись в бумагах, они сгребли все и пошли на выход. Когда они скрылись, я, выглянув из-за угла, посмотрел в сторону, куда они ушли, после чего подошёл к окну штаба. Форт заполонили полностью. Скорее всего, они тут и остануться, пока не соберутся идти дальше. Вопрос был лишь в том, КОГДА они соберутся. Запасов еды тут предостаточно, а я в таком состоянии долго не протяну. Ночью, когда бОльшая часть будет спать, надо будет добраться до лазарета, чтобы перевязать раны, потом до столовой, чтобы хоть как-то перекусить, и, взяв что-то с собой, бежать подальше отсюда. Пока что я решил остаться тут, ибо в этой комнате уже побывали и, раз эти исследователи вернулись целыми и невредимыми, то меня тут явно нет. Я начал резать остатки штор, дабы хоть как-то перемотать раны. Закончив, я просто сполз по стене. Устал я жутко. Дышал я так тяжело, что, казалось, меня слышно на весь этаж. Через пару часов я более-менее отдохнул. Начинало темнеть. Я уже начал-было морально настраиваться, как услышал крик вражеского генерала снаружи.

-Демон, я знаю, что ты там! К тебе тут гости!

Аккуратно выглянув в окно, я увидел Эфона, связанного по рукам и ногам. Вот придурок! Если выживем, я сам его зарою.

-Что же тебя, друже, заставило вернуться-то? Насколько я понял, вы договорились, чтобы ты бежал за подмогой. Так где подмога-то ваша?

-А нет её, тварь! И не за подмогой!

-А что же тебя тогда заставило вернуться?

-Настоящие солдаты не оставляют генерала даже по его приказу.

Точно зарою.

-Вот, значит, как? Ладно. Обращаюсь к тебе, «генерал»: если ты сейчас выходишь, то у этого кадра есть хоть какие-то шансы выжить, а у тебя надежда, что он исполнит твоё поручение. Если же ты будешь дальше там сидеть, то его ждёт участь гораздо хуже смерти. Минута времени.

Какой же этот Эфон, всё-таки, придурок. Я встал и открыл окно, после чего прыгнул вниз. Когда лететь осталось около десяти-пятнадцати метров, я начал тормозить. Справа сразу рванулись двое, чтобы поймать меня. Я поймал первого за его левую руку и дёрнул на себя, атаковав навстречу лезвиями на руке. Пробив ему голову насквозь, я дёрнул руку, укрывшись его трупом от следующей атаки, после чего атаковал катаной, проткнув грудь, после чего, рванув меч вбок, разрубил лёгкое и сердце. Генерал просто стоял и смотрел, не давая никаких приказов. Увидев недовольство со стороны солдат, он сказал:

-Я не давал никаких приказов. Сами виноваты.

Подойдя к генералу, я бросил взгляд на Эфона. Он виновато отвёл глаза.

-Что стыдно, что ли, герой? – спросил у него генерал, заметив это.

-Я тебя слушаю. – обратился я к нему, не дожидаясь ответа Эфона.

-Отлично, мне нравятся деловые люди. Или тебе больше нравится, когда тебя называют демоном?

-К делу давай.

-К делу, так к делу. Только за сегодня ты отправил к Богу несколько сотен моих солдат. А за прошедшие полгода… Жуть берёт.

-И что ты от меня хочешь?

-Ты убиваешь этого своего «солдата», и я тебя отпускаю.

-Нет. – сказал я, не раздумывая.

-Что-что, прости?

-Я сказал: «нет». Это значит, что я не согласен.

-Вот как? «Человек остаётся человеком ровно столько, сколько он способен обрывать чужие жизни ради своей». Не твои слова?

-Откуда…

-Да один наш общий знакомый за кубком вина рассказал.

-Что?

-Это… Я хотел тебе рассказать ещё тогда… Но, поняв, какой ты человек, я передумал… — ответил Эфон.

-Чего?!

-Давай мы пойдём и договорим, но в месте, где поменьше народу. Вы! – обратился он к солдатам, — Все ждёте тут и охраняете пленника!

После этого он направился к выходу из лагеря. Когда мы отошли достаточно далеко, он остановился и, не поворачиваясь ко мне, начал:

-Вот, скажи мне. Сколько, по-твоему, уже идёт эта война?

-А чёрт его знает. Судя по рассказам «нашего общего знакомого», как минимум лет семьдесят.

-Неправильно. Ещё попытку.

-Лет двести?

-Мимо. Уже больше тысячи. Вот, скажи мне. Почему мы, по-твоему, тянули с этим фортом, если он так нам необходим? А почему тогда, если он так важен, то тут было так мало людей, немалая часть из которых новички? Эта война – развлечение.

-Ч-что?

-Не перебивай меня. Войну начали два королевства уже давным-давно. Просто из развлечения. Эта тайна передаётся в самых верхах власти. Не, ну а ты просто представь, что стало бы с правящими династиями, прознай народ об этом. И наша игра шла хорошо. Да, появлялись сильные, исключительные воины. Вон, как Эфон, например. Но не ты. Ты слишком всё портишь. Это нечестно! Нечестно! Поэтому я предлагаю тебе перейти на мою сторону. Ты будешь купаться в роскоши. Ты будешь жить, как Дьявол! У тебя будет столько женщин, сколько ты пожелаешь, любое твоё желание. Всё, что от тебя надо будет – время от времени принимать участие в баталиях.

Я рассмеялся.

-Значит, моё появление нечестно ровно столько, сколько я ПРОТИВ вас? Интересно мыслишь.

-Эх… А ведь я предложил.

Резко развернувшись, он замахнулся на меня кинжалом, но я поймал его руку.

-Нет, ты, конечно, самоуверенный, так пытаться атаковать.

-Ты, конечно, тоже неплох. Сама наивность.

Я почувствовал небольшой толчок в грудь. Опустив взгляд, я увидел торчащую стрелу.Через долю секунды к ней присоединились ещё две. За ними последовал удар кинжала в шею. Я упал на колени, держась руками за одежду генерала.

-САМ СЕДОВЛАСЫЙ ДЕМОН СТОИТ У МЕНЯ НА КОЛЕНЯХ! КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ! ЭТО ЧУДЕСНО!

Отойдя назад, он пнул меня носком ноги в щёку. Я упал на спину, истекая кровью. Снег окрашивался в красный, как и часть моих волос. А ведь, если бы я сегодня выжил, то, наверное, полностью бы уже докрасился в белый… Эта мысль вызвала у меня улыбку. Нашёл о чём думать в последние секунды жизни.

-Что, демон, решил уйти с улыбкой? Ну, тогда я уж дам тебе повод. Друга твоего я, как и обещал, отпущу. А, раз с тобой проблема решена, то я просто вернусь восвояси, поэтому твоя родина никак не пострадает.

Будучи морально готов к ожидающему меня аду, я сам закрыл глаза. Зато Эдна в безопасности. Надеюсь, Эфону хватит ума найти её. Если повезёт, так вообще влюбятся, и он увезёт её куда подальше от фронта. Пожалуй, самый хороший вариант развития событий. Мысли о том, что с Эдной всё будет хорошо, вызвали у меня на душе спокойствие, коего я давно не испытывал. Или же это на меня так действовало дыхание смерти, с которым я уже долгое время шёл рука об руку? Мне это было не так уж и важно… Выдыхая в последний раз, я понял, что теперь дважды мёртв.

Я проснулся от того, что мне, несмотря на закрытые глаза, светило Солнце, слепя прямо сквозь веки. Несмотря на зиму, мне было тепло. Спокойствие так и не покинуло меня. Лежал я головой на чём-то мягком. Я хотел так лежать столько, сколько смогу. Я слишком устал от всего этого. Около меня звучали два мужских голоса, но я просто не хотел их слышать, желая оставаться в нынешнем состоянии как можно дольше. Надо мной что-то нависло, закрыв Солнце. Я открыл глаза. Надо мной нависла девушка очень приятной наружности в белой мантии с капюшоном, на коленях которой я и спал. Увидев, что я проснулся и открыл глаза, она покраснела и закрыла мне глаза ладонью. Чистое голубое небо, которое я успел увидеть, намекало, что пролежал я уже немало. Проснувшись до конца, я вслушался в звучащие рядом голоса.

-Я могу простить тебе многое, но это уже совсем. Ладно, в первый раз я ещё могу понять, там, скорее, наша вина. Но вот сейчас он виноват сам.

-Да, я сам тебя понимаю, но давай попробуем найти компромисс.

-Какой компромисс? У меня в списке он уже с год значится, а, если я притащу его душу, то меня повысят и открепят от этой страны, я тут так заработался с этой их войной…

-Ну, ещё повысит, тоже проблема. И я, кстати, тоже тут работаю.

-Действительно, подумаешь, потенциальный труп из семьи охотников на демонов ходит-бродит себе по земле. Ничего вопиющего. У тебя-то явно работы меньше, эти вояки по большей части к нам уходят.

-Ну, проникнись ты к нему благодарностью! Он стольких тебе вне очереди отправил, что ты свой план перевыполнил.

-Вот именно! Я перевыполнил план – мне его повысили!

-Тогда тебе, тем более, не надо, чтобы он откинулся.

-А в том-то и дело, что я принесу его огромную душу, скажу, мол, «из-за него было повышение притока душ, но он двинул коней, посему вот вам его восхитительная душа, ваше величество». И снимут меня с этой должности, уйду наконец в заслуженный отпуск, а потом буду лично у нашего правителя работать.

-А с чего-это его душа ВАМ уходит?

-А куда ещё? Он столько народу перебил за прошедшие полгода. Ещё и наслаждался.

-Наслаждался он самим боем…

-Один чёрт. Как это у вас там? «Похоть», вроде бы? Грех же, всё равно. А эта твоя подопечная его уже второй раз с того света спасает!

-Она же его ангел-хранитель. И в любом случае, он же каждый раз первый в бой влетает, не желая, чтобы кто-то из его союзников пострадал. Потом рыцаря этого он спал дважды. И о той девушке заботится. – на последней фразе девушка, на коленях которой я лежал, грустно выдохнула.

-Херовый она, что-то, ангел-хранитель, раз он второй раз уже откинулся.

-Да за таким кадром, как он, надо дивизию целую, а не одного новичка.

-Сами виноваты.

-Ладно… Тебе прям так надо это повышение?

-Да.

-Так охота прыгать перед Дьяволом, прислуживая ему, аки собачонка?

-Хотя бы бегать поменьше надо будет.

-А как же наши регулярные посиделки?

-Думаешь, я там себе хорошие знакомства не заведу?

-Ну чего ты… Давай я достану давненько заначенную мною бутылочку хереса… Посидим, вспомним старое…

-Ты меня за бутылку хереса купить решил?

-Ну, ладно, две достану. Жадина.

-Официально: я против этой затеи. А НЕофициально: с меня суккубши.

-Мне же нельзя… С моей-то должностью. У нас к этому строже относятся.

-Ну, ладно, ладно. Но вторую я возьму, мало ли.

-Ладно.

-Но знай. Это – последний раз. Вы и так слишком много для него делаете.

Послышались шаги, которые внезапно прекратились.

-Всё, вставай, герой, залежался уже, наверное.

Ничерта не понимая, я встал. Какие-то души, суккубы, другие миры… Дьявол…

-Что тут вообще, чёрт возьми, происходит?

-Ты бы со словесными оборотами поаккуратнее был… В твоём положении действительно взять может. Значит, слушай. Помнишь, как я тебя у твоего дома спас?

-Так это ты был?

-Ну, не совсем я… Вот, видишь девушку позади тебя? Она – твой ангел-хранитель. Тогда она тебя спасла, но не знала, что дальше делать, поэтому я ей подсобил. Сейчас, как видишь, она от тебя даже не шарахается, привыкла уж. Да и ты к ней я смотрю. Лежал весь такой довольный. Узнаёшь её хоть.

Я развернулся и начал вглядываться в её лицо. Сначала она покраснела, но потом взяла себя в руки, выпрямила спину и скинула капюшон. Что-то знакомое действительно было.

-А если вот так? – сказала она и завязала волосы пучком.

Присмотревшись, я узнал девушку-повариху.

-Тааааак… — протянул я, недоумевая с каждой секундой всё больше и больше, — Давайте по порядку. Во-первых: где мы вообще находимся? – вокруг царили какие-то красивые летние пейзажи, что с моим последним местоположением черезчур разнилось.

-Мы сейчас в Лимбе. Мир, параллельный человеческому. Объясняю: есть бесконечное множество разных миров, различающихся в чём-то, будь это какая-нибудь бабочка или же целая планета. И у каждого из этих миров есть ПОЛНОСТЬЮ противоположный во всём ему мир. И он называется Лимбом. Мы сейчас в Лимбе твоего мира. Поэтому тут сейчас лето.

-То есть, сейчас тут день, а в моём царит ночь?

-Ну, да, принцип такой. Знаешь, я думал, ты будешь более бурно реагировать.

-Мне сначала надо переварить всю кучу информации, поступившей за последние десять минут. Если эта девушка – мой ангел-хранитель, то ты кто?

-Я – Сборщик от, собственно, как ты можешь видеть по крыльям, ангелов. На территории, на которой расположены эти две страны, я отвечаю за сбор душ…

-А…

-А тот мужик занимается тем же, но от демонов.

-Ангелы, демоны… И вы честно думаете, что я в это поверю?

-А крылья за моей спиной тебе ни о чём не говорят?

-Ну, мало ли какой реквезит. У девушки, вон, их нет.

-Потому что я их сложила.

Повернувшись на неё, я увидел, как, будто бы, оттделяясь от её мантии, появились крылья.

-Таааак. Ладно… Почти верю.

-А тот факт, что тебя два раза убили, а ты тут стоишь живой и невредимый, тебе не о чём вообще не говорит?

-Ну, я могу понять, почему мне не восстановили руку и глаз, тяжело это, всё-таки… Я, конечно, не хочу показать недовольным, но почему тогда капюшона-то для мантии не нашлось?

-Просто я хотела твоё лицо почаще видеть… — ответила девушка, краснея.

-А-а-а… Ну-с, ладно. Предположим, я вам верю. И что вы теперь от меня хотите?

-Ничего. Можешь отправляться восвояси.

-Я бы отправился, но, вот, проблема маленькая есть.

-Какая?

-Мы в Лимбе…

-Точно! Нэнта, отправляй его домой.

-Сейчас минутку. – она встала и, отряхнувшись, подошла ко мне.

-Что такое?

-Ну, я тебя не совсем полностью долечила. Сердце ещё не запустила.

-Ничего себе «не совсем полностью».

-Да не волнуйся ты. – она положила ладони мне на виски. Тепло начало растекаться по всему телу. – Вот сейчас волосы свой цвет вернут, и домой тебя отправим.

-А что с ними?

-Кровь долго к голове не поступала, поседели.

-Знаешь… Можешь оставить их так?

-«Так» оставить не смогу, могу состарить волосы. Устроит?

-А я не облысею случаем?

-А тебя это так волнует?

-Ну, не хотелось бы в мои молодые годы ходить и отсвечивать лысиной.

-Не будешь, не светит тебе такое.

-Шутки шутим?

-Чуточку.

-Поладили, что ли? –донеслось сзади.

-Надо же ладить с тем, от кого многое в твоей жизни зависит, правильно? – отозвался я.

-Вполне.

Повисла тишина. Минут через пять она оторвала свои руки. После этого я почувствовал, как бьётся моё сердце. Обычно на такие вещи внимание не обращаешь, но, когда сердце начало биться после немалого перерыва, то я это почувствовал. Взяв некрашенную прядь волос, я поднёс её к глазам. Часть уже начала белеть.

-Полностью поседеешь через пару-тройку дней, даже я моментально такой процесс не проведу.

-Спасибо тебе. Ну что, товарищ «Собирающий», отправишь нас домой или как?

-«Вас»?

-Ну, её же тоже там ждут, нет?

-Это… Когда ангел или демон уходит из обычного мира, воспоминания о нём стираются.

-А… Жаль…

-Ты-то меня помнить будешь, я же к тебе привязана.

-Замечательно. Ну, тогда меня одного отправляй. – обратился я к Собирающему.

Он кивнул. Подойдя ко мне впритык, он положил руку мне на лицо и толкнул в землю. Падая, я, как будто, прошёл спиной через стену воды. В конце падения я ударился об землю. Летние пейзажи исчезли, на их место вернулся привычный зимний вид. Поднявшись, я осмотрелся. Я был примерно там же, где и недавно умирал. Даже лужу крови видно было. Как генерал и говорил, ни его, ни его людей тут не было. Пройдясь по баракам, я нашёл-таки пару мешков. Взяв их, я пошёл в столовую и набрал еды, чтобы хватило на денёк-другой. Собравшись, я решил, что моя работа, как солдата, окончена, поэтому я могу спокойно пойти домой.

Обмотавшись волосами и шарфами, которые я смог найти, и надев шапку, я оставил незакрытым только левый глаз, после чего, убедившись, что утепления мне хватит на путь, отправился прочь из лагеря, взяв курс в сторону деревни. Уже убегая, я кинул последний взгляд на оплот, который усердно защищал полгода. Подумав, я решил, что скучать я по нему не буду. Ничего такого важного у меня тут и не было. Знакомство с Эфоном, конечно, стоит многого, но кроме него, вспомнить нечего. Когда Солнце достигло зенита, я остановился на перекус, а когда оно зашло, разложился спать на верхних ветках наиболее высокого из близстоящих дерева. На третий день пути запасы еды кончились. Несмотря на подготовку, я начал замерзать, погода ухудшалась на глазах. С учётом того, что одет я был, по больше части, в чёрное, охота – крайнее проблематичное занятие. Готовить тоже негде. Без еды меня хватит на пару дней бега в таком же темпе. Через пару дней мне пришлось замедлить бег и перестать спать, чтобы двигаться даже ночью. В качестве питья я ел снег, который чуть глубже в лесу лежал не сильно большими сугробами. Под конец недели я уже пытался охотиться. С помощью лезвий я смог убить кролика. Взяв его, я начал думать над нормальным местом для ночлега. С трудом забравшись на дерево, я осмотрелся и приметил небольшую пещеру метрах в трёхстах. Чтобы не прыгать по сугробам, я добрался до неё перепрыгивая с дерева на дерево. Зайдя внутрь, я дождался, когда глаза привыкнут к темноте, после чего осмотрелся. Вид заставил меня охнуть. В паре метров от меня лежал, свернувшись калачиком, чёрный медведь. Он казался мёртвым, никаких признаков жизни видно не было. Я медленно начал пятиться из пещеры. Назло мне где-то недалеко завыл волк. Медведь сразу встрепенулся и поймал меня взглядом. Зарычав, он взял курс на меня. Я сразу кинул в него кролика, желая разойтись по-хорошему. Но МЕДВЕДЬ по-хорошему явно не хотел. Сблизившись, он рванулся на меня. Я отпрыгнул назад, но животное продолжало наступать. Я понятия не имел, как драться с медведями, поэтому пытался придумать какую-нибудь тактику. Ещё немного потянув время, я поставил лезвия в руку и приготовился контратаковать. Когда я рванулся на медведя, он встал на задние лапы. Ударом правой я вогнал лезвия ему в шею после чего рванул вверх, распоров ему челюсть. Медведь в ответку тоже оставил на мне пару здоровых царапин. Понимая, что от такой раны животное и без моей помощи загнётся, я решил тянуть время. Мне не надо было, чтобы он тут бегал за мной. Заляпает тут всё кровью, на запах ещё хищники придут. Поэтому я рванулся обратно в пещеру. Медведь последовал за мной. Пещера оказалась меньше, чем я думал, поэтому медведь мог до меня добраться ещё живым. Я достал катану, но она сразу упёрлась в потолок. Я смотрел, как на меня бежит медведь и не понимал, что делать. С горем пополам мне удалось метнуть в него катану, которая попала куда-то, где должно быть плечо. Несмотря на свои размеры, медведь прыгнул прямо на меня. Я атаковал навстречу правой рукой. Медведь упал-таки на меня, придавив к земле. Повернувшись вбок, я увидел, что стало с головой медведя. Лезвия попали в район глаз, войдя по самое основание, а сама рука по локоть была в пасти зверя. Сначала я еле-еле скинул с себя эту тушу. Благо, барибал был не очень тяжёлым. Был бы белый, тот бы вообще придавить насмерть мог… Через пару минут я освободил и руку. Опять послышался волчий вой, но уже ближе.

-Да вы издеваетесь… — выдохнул я.

В пещеру медленно вошёл ослепительно белый волк.

-Ты-то, брат, что тут забыл? Я думал у нас белые не водятся.

Ответом мне был лай.

-Ну, ладно.

Я встал в стойку, планируя убить эту тварь так же, как и медведя. Принять основную атаку на правую руку, после чего добить как-нибудь. Волк медленно шёл в мою сторону, похоже, никуда не торопился. Он мотнул мордой в сторону медведя, как будто на что-то показывая. Я на долю секунды отвёл взгляд, а когда я его вернул, волка уже не было. На его месте стояла девушка в белой

мантии, в которой я, после секунды замешательства, узнал своего хранителя. Развернувшись, я прицелился и упал на медведя. Слишком устал.

-Ты издеваешься, что ли? – спросил я у неё.

-А что такое?

-Да так. Просто кое-кто мне порядком подгадил только что.

-С медведем-то? Да ты неплохо справился, я посмотрю.

-Ну, да. Всего-то пара-тройка ран.

-Зато пещеру себе отвоевал! И медведя один на один почти голыми руками убил! Мужик же!

-Не стоило того, как по мне.

-Не ной ты так. Сейчас сообразим… — сказала она и куда-то убежала. Вернулась она с кучей хвороста.

-Во! – сказала она и уронила его на пол.

-И что мне с ним делать?

-Тебе – ничего. А я сейчас соображу!

Выложив из него костёр, она принялась тереть две палочки, в надежде добыть огонь.

-А своими сверхъестественными силами никак?

-Слушай. Вот, если бы надо было что-нибудь залечить. Или воскресить… Это да, это я могу. А вот огненные шары кидать – это не ко мне.

Минут пятнадцать я смотрел за её мучениями, после чего махнул рукой и помог, выбив искру лезвиями.

-О, замечательно! Дай одно.

Я протянул его. Она сразу схватила его и убежала в сторону выхода из пещеры. Побегав там, она вернулась с кроликом, которого я поймал, и принялась его готовить. Через полчаса кролик был готов, и она протянула его мне.

-А сама-то не голодная?

-Нет, мне не надо есть.

-Надо же…

«Приговорил» я его быстро.

-Спасибо большое.

-Да не за что.

Спустя минуту тишины, она подошла ко мне и провела рукой у меня перед глазами. Я погрузился в сон. Солнце только начало всходить, когда я проснулся. Потянувшись, я встал и почувствовал, как с меня что-то упало. Сзади меня лежала шкура медведя. Вспомнив вчерашние события, я осмотрелся. Кроме крови и шкуры, от медведя не осталось никаких следов. Катана стояла, облокоченная на стену. Ничего себе, ангел-хранитель… Её самой на месте не было, поэтому я, накинув шкуру, забрал катану и направился из пещеры. У выхода стояли две мешка, что было странно, ибо я выкинул их ещё два дня назад. Открыв их я увидел, что внутри было вяленое мясо. Вот и медведь нашёлся. Непонятно только, как она это за это время провернуть успела. Есть я его, конечно, не буду. Кучу историй от солдат слышал, как, покушав медвежатины, кто-то из их знакомых потом серьёзные проблемы испытывал. Подняв глаза, я увидел нацарапанное на стене: «Не волнуйся ты, я всё нормально приготовила». Только я подумал, что недавно этой надписи тут не было, как появилось ещё одно предложение: «Нет, ты с ума не сошёл». Значит, костёр развести мы не можем, а как на стене что-то рисовать, так «пожалуйста»? Ну, ладно. Выбрав меньший из мешков, потому что тащить на себе все килограмм пятьдесят я не собирался, я по сугробам отправился обратно на дорогу. Ещё через три дня я добрался-таки до деревни. На ходу жуя очередной ломоть, я взял курс на дом Эдны. Была глубокая ночь, поэтому я тихо зашёл, не желая никого будить. Вид меня потряс. Помещение выглядело ещё более старым и заброшенным, чем в день, когда я сюда попал впервые. Кинув мешок с остаткими солонины, я сразу побежал наверх, в комнату Эдны. Все вещи были на месте, но помещение выглядело заброшенным. Та же картина ждала меня и в комнате деда. Я выбежал из дома и побежал в сторону жилища бандитов. У них был какой-то праздник, посему они не спали. Дед лежал в гамаке и, похоже, дремал. Я зашёл во двор и направился к нему. Мне сразу прегородил дорогу один из «местных».

-И далеко ты?

Я махнул рукой в сторону деда.

-Не видишь, он спит? Сомневаюсь, что ради тебя его стоит будить.

-Да поспишь тут с вами, придурками. – донеслось из гамака, — Подь сюды, что там тебе надо.

Бандит сдвинулся в сторону, а я подошёл к деду. Выглянув и осмотрев меня, дед вернулся в начальное положение и спросил:

-Что тебе надо, девица?

-Ну, здрасьте. Вот прям так и девица?

Ещё раз высунувшись из гамака, дед продолжил:

-Знаешь, я думал ты с войны немного не таким вернёшься… Думал, мужика там из тебя сделают, а тут вот…

-Про меня, так-то, чуть ли не легенды ходят…

-Да ну?

-Ну да.

-Пусть ходят тогда. До нас не дошли.

-Извините. – послышалось сзади.

-Что? – спросил я у бандита, который недавне не давал мне пройти.

-Вы же не Седовласый?

-Ну, как-то примерно так.

-А чёй-та ты так своё отношение к внешности пересмотрел? – спросил дед.

-А я по пряди волос красил в белый за каждого убитого на «Царе Горы».

-Ну, это, предположим, интересно. А отращивать-то волосы зачем?

-Так теплее.

-Почти верю… Так зачем пожаловал?

-Вот прям так сразу в лоб?

-А ты приходишь только если тебе что-то от меня надо.

-И то верно… Ты не знаешь, где Эдна с дедом?

-Это… Калип… Как бы тебе сказать… Дед её умер.

Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось.

-Давно?

-Буквально через пару недель после твоего отъезда.

-Что случилось?

-По сути или всю картину?

-Всю.

-Стоило тебе уехать, как в ту же ночь управляющий наведался к ним в поисках денег, которые ты у него выиграл. Не найдя их, он забрал Эдну куда-то себе в гарем, а дед захворал. Одна служанка рассказала мне, что он удерживает её, шантажируя тем, что какие-то врачи там над дедом её хлопочут.

-А врачей никаких, конечно, не было?

-Нет.

-И где он теперь?

-Ты же понимаешь, что, если ты его убьёшь, то у тебя будут немаленькие проблемы?

-Ровно столько, сколько я его НЕ убью, проблемы будут у него.

-Переубедить я тебя явно не смогу… Он со всей своей прислугой отправился в столицу. Скоро день рождения у сына короля. Если поторопишься, то вполне успеешь, у тебя неделя. Деньги твои, кстати, у меня так и лежат, забирай.

-Один мешок заберу, остальное оставь себе. И ещё. К тебе не приходил парень в чёрной броне, тоже Эдну искал?

-Да, дня четыре назад.

-Ты его тоже в столицу направил?

-Да, а не должен был?

-Вы всё правильно сделали, это я его и отправил, на случай, если сам не смогу вернуться.

-Ну тогда ладно.

-Спасибо вам.

-Да пожалуйста, пожалуйста. Вали уже.

С помощью одного из бандитов я забрал один мешок с деньгами.

-И куда ты теперь? — спросил у меня дед, когда я уже уходил со двора.

-На станцию, закажу себе телегу до столицы.

-На улице ночь, какая станция? У нас на ночь оставайся.

На ночь я у них остался, понимая, что спорить с дедом не комильфо, ибо он мне очень помог. Утром, попрощавшись, я отправился на станцию и заказал телегу, заплатив круглую сумму, телегу, чтобы меня резво довезли до столицы. Через три дня я добался-таки до столицы, закончив этот путь.

В город меня, конечно, пустили без проблем. Что делать дальше я, как-то, не подумал. Если грядёт праздник у сынишки короля, то самым логичным выходом будет направиться аккурат во дворец. Но не думаю, что меня там встретят с распростёртыми объятиями. Для начала стоит поискать Эфона. Он однозначно добрался до столицы и, скорее всего, уже сидит дома. Только вот, я понятия не имею, где этот его дом расположен. Ситуация патовая. Я просто бродил по городу, думая, что же делать. Проходя через площадь, я услышал крики глашатая.

-Сегодня вечером на этой площади! Добровольцы из наших доблестных солдат будут сражаться за получение приглашения на королевский праздник! На всю неделю пиршеств! На неограниченное количество человек! Сегодня вечером, на этой площади!…

По второму кругу я слушать это не стал. Я уже знал, как проведу этот вечер и, скорее всего, одну недельку из жизни. Конечно, прям так я туда идти не собирался. Сначала я, распросив местных, отправился к лучшему местному механику, дабы, на всякий случай, проверить руку.

-Чем я могу вам помочь, господин? – встретили меня приветливым тоном, но от моего вида он явно немножко смутился.

-Мне бы тут руку посмотреть.

-Конечно, идёмте подберём что-нибудь.

-Да нет, мне мою бы проверить, мало ли что.

-А, ну давайте. – сказал он, немного разочаровавшись, и прошёл к столу.

Проследовав за ним, я скинул шкуру и мантию, после чего положил руку на стол.

-А зачем такая громоздкая конструкция, если протез только до локтя? Она аж до головы идёт.

Я взялся зубами за кольцо и потянул.

-Интересненько. А это что? – сказал он, показав на закрытые пазы.

-Туда лезвия ставятся.

-А открывается…?

Я потянул кольцо левой рукой.

-Потрясающе! Не помню, чтобы я делал чего-то такого… Прям диву даюсь!

-А это и не вы делали.

-Как?! Ты хочешь сказать, что в этом городе есть ещё один механик, не уступающий мне в мастерстве?!

-В городе навряд ли, а на окраине страны есть один.

-Ну ладно тогда. Давай снимай её, я осмотр проведу.

-А без этого можно обойтись?

-В чём проблема?

Я снял дополнительные пластины и показал заглушки спиц, крепящих руку.

-Тут же проходит кость… — сказал он, проведя рукой вдоль моей, — Кость же… Мать моя женщина… Как вы на такое пошли-то?

-Необходимо было.

-Вы – солдат?

-Самый, что ни на есть. Может, вы даже обо мне слышали.

Он отскочил от стола.

-Д-демон?

-Примерно как-то так.

-Извините, не признал сразу. Просто не думал, что вы соберётесь в наши края. Да и ходили слухи, что вы погибли.

-Да что уж так фамильярно-то? До вечера я никого калечить не собираюсь. Решил, вот, приснарядиться перед действом.

Минутку подумав, механик, всё-таки, подошёл ко мне и продолжил осматривать руку, но с куда большей осторожностью и переодически бросая на меня взгляды. Я делал вид, что ничего не замечаю, и тупо пялился в окно.

-Рука ваша в идеальном состоянии. Можно только лишний раз для галочки смазать, больше нечего делать.

-Сколько там с меня? – спросил я, когда он закончил.

-Да нет, что вы, вы у нас легенда, считайте это подарком от рабочего тыла.

Мне было неловко из-за этого, но, по сути, он ничего толком и не сделал. Полностью одевшись, я собрался уже уходить, но мой взгляд ненадолго застрял на разных мечах, висевших на стене.

-О, так вы ещё и кузнец попутно?

-Ну да, совмещаю. Может, вам подсказать что-ниб…?

Я повернулся на него. Судя по его лицу, он уже честно думал, что сказанул лишнего.

-Да, неплохо было бы. Мне бы оружие, похожее на это, — сказал я, показав ему катану, — и броню на левую руку, аки на правой. И две пластины на передние части голени. И ещё этот, как его… какой-нибудь фигурный наплечник хочу. – я себя чувствовал ребёнком среди кучи игрушек.

С каждым пунктом торговец становился всё более и более грустным.

Катану я нашёл совершенно схожую с моей по балансу и весу, что меня уже сильно радовало. Вместо пластин для голени, он взял наручи для какой-то большой брони и приделал к ним дополнительные крепежи. С бронёй на руке разобрались тоже достаточно быстро. Отлучившись на минуту, он вернулся с готовой бронёй, которая идеально на меня села.

-Ух ты. Как влитая! – удивился я.

-Ну, я просто подумал, что она сделана из того же материала, что и ваша правая. Сплав крайне сложный и редкий.

-Ого. А откуда у вас такое чудо?

-Да так… Планировал её продать кому-нибудь из молодых вельмож, купить себе с семьёй хотя бы на последний день билеты на день рождения принца…

-А-а-а… — протянул я, — И не жалко вам с таким шедевром расставаться?

-Жалко, конечно. К каждой созданной мной вещи я отношусь, как к ребёнку.

-С душой работаете?

-Да. С любовью, можно сказать.

Когда мы заговорили о его деятельности, он, можно сказать, преобразился. Лицо стало куда проще, мягче. Голос стал спокойнее и добрее. Несколько минут он так и просидел за своим прилавком, смотря в окно. Я никуда не торопился, посему его не отвлекал. Очнувшись, он бросил взгляд на меня. Я сидел и игрался, лезвием для руки, всячески раскручивая его в левой руке, ради проверки моторики в броне. Она меня более чем удовлетворяла, никакой разницы я не чувствовал.

-Ой, извините, пожалуйста. Я тут задумался немножко. Приношу свои извинения, господин.

-Да я никуда не тороплюсь, не волнуйтесь.

-Нет, нет, что вы! Давайте наплечником займёмся!

В результате наплечник мы подобрали-таки. Вскоре голова тигра, отлитая из чёрного метала, украсила моё левое плечо. Взяв до кучи и ножны для второй катаны, я навесил её на спину поперёк моей.

-И сколько с меня в итоге-то, всё-таки? Это уже не просто «руку смазать».

-Да что вы! Вы же так рисковали на войне! Я слышал, вы убили тысячи врагов, посягающих на наше королевство, поэтому эти вещи – меньшее, что я могу для вас сделать.

Я достал оставшиеся после поездки семь мешочков и выложил их на стол.

-Ну, удачи тебе, друже. Спасибо за снаряжение.

Я опять направился к площади, решив ждать там. Чтобы сильно не светить своим достаточно броским обликом, я заправил волосы под мантию и обмотал голову шарфом. Открытым остался лишь левый глаз. Уши я сильно заматывать не стал, дабы не ограничивать слух. Когда «сегодня вечером» в речи глашатая сменилось на «уже через пол часа!», я зашевелился. Уже открыли стол, где записывались участники. По большей части, туда шли солдаты в полном снаряжении, но туда пытались сунуться и обычные люди, пытающиеся попытать счастья. Их сразу разворачивали и отправляли куда подальше. Когда я подошёл к столу, записывающий поднял на меня взгляд.

-Солдат?

-А не похож?

-Ну, не сказал бы.

-А так? – сказал я и показал ему две железные руки, катаны и повернувшись левым боком.

-Всё равно. Маловат ты для солдата. Да и голос ребяческий.

-То есть, я воевал за свою страну, а в столице меня даже за солдата не считают?

-Послушай, сынок. На этом турнире можно использовать любое оружие и наносить любые травмы. Тебя там серьёзно покалечить могут, если не убьют.

-Да я сам тут кого хочешь покалечу, друже. С кого начать?

-Всё, всё, понял, не бузи. Хочешь пойти и получить по шапке – иди и получай. Не моё дело вообще, о вас же, дураках, забочусь.

-Вот именно, моё дело.

-Как тебя записывать?

Раз уж я тут играю в этот цирк с маскировкой, то под своим именем записываться было бы глупо.

-Ну, чего уснул? Тебя, вон, ещё человек двадцать ждут, а запись вот-вот закончится.

Кинув взгляд на свой наплечник, я выдал:

-Ронитора.

-Одно слово?

-Одно.

-Кличка, что ли?

-Ну, можно и так сказать.

-Под кличкой, так под кличкой, мне-то что… Сам только не забудь, как тебя тут записали, ибо я же по шапке получу, если что-то не то будет.

-Не волнуйся, не получишь.

-Ладно, проходи в красный. – сказал он, показав на шатёр позади себя.

Только сейчас я заметил, что за день они тут отстроили целый театр. Тут были и шатры, где ждали своей очереди участники, и трибуны для обычных людей, и ложи для высокопоставленных гостей, и даже отдельные места для короля с семьёй. Когда шатёр почти опустел, я услышал крик: Ронитора! Под конец выпустили. Неудивительно, я же одним из последних записался. На арене против меня был какой-то типичный солдатишка. Ничего необычного. На войне я таких разрубал, не задумываясь. Бросив взгляд в сторону королевской ложи, я увидел там, как ни удивительно, самого короля, королеву и рыцаря в чёрных доспехах. Телосложением он мне напоминал Эфона, но доспех был совершенно другой. Красивый, с какими-то украшениями. На наплечниках и груди у него были два дракона. Он опирался на меч с драконом на гарде, а за спиной виднелся большой щит. Судя по всему, он был просто помешан на драконах, и на щите у него был ещё один. Ну, его дело. Я повернулся в сторону своего врага. Он уже был почти передо мной и с криком замахивался мечом. Я без какого-либо труда ушёл от одного удара, второго, третьего. После десяти солдат стал заметно сдавать.

-Да деритесь вы уже! Я не для этого сюда пришёл! – крикнул король.

Я посмотрел на него и пожал плечами. Когда удар почти достиг меня, я поймал атакующую руку правой рукой, после чего рванул её вниз, наклонив содлата так, чтобы он стоял, наклонившись, и, описав ногой дугу, удари его пластиной аккурат в затылок, проводив его до самой земли. Его ноги сразу взметнулись вверх. Он так и остался лежать внизу, даже не планируя вставать. Да я бы удивился, если бы он встал.

-И это всё? – донеслось откуда-то из кучи вельмож.

Я развёл руками, мол, я вообще тут ни при чём. После небольшой разминки послышалось: «Победитель – Ронитора! Проследуйте обратно в шатёр!». Минут через пять назвали множество имён, моё в том числе. На арене стояла целая шеренга. Я встал с краю и стал ждать, что же дальше будет. Король спустился со своего места и ступил на арену. Ну, на саму арену он не ступил, ему постелили дорожку параллельно шеренге. Он медленно шёл с дальнего края шеренги, направляясь ко мне, стоящему последнему с противоположного края. Кто-то из солдат кланялся аж до буквы «г», несмотря на броню, кто-то вообще падал ниц. И вот он дошёл до меня. Секунд двадцать он смотрел мне в глаза, ожидая моего приветствия. Я ответил ему-таки коротким кивком. Он посмотрел на меня. Если бы взглядом можно было убить, то меня бы уже разорвало на мелкие части. Рыцарь в чёрном, сопровождавший короля в его «походе», уже было подготовился объяснять мне, как надо приветствовать его величество, но король поднял руку, остановив его.

-Не надо никуда торопиться.

-Но…

-Никаких «но». После турнира – пожалуйста. Но в турнир вмешиваться нельзя.

-Я понял.

-Вот и отлично. Ладно! – обратился он к шеренге и публике, — Перед вами пятьдесят победителей первого этапа! Когда вы услышите гонг, вы начинаете бой. Никаких друзей и союзников! Бой ведётся до тех пор, пока не прозвучит следующий удар гонга! А услышите вы его лишь когда остануться двое! Удачи!

Стоило прозвучать гонгу, как началась настоящая свалка. Быстро отделившись от всех, я стоял где-то скраю, опираясь спиной на стену одного из домов, стоящих в упор к арене. Круто, наверное, жителям. Прям из дома смотрят за действом. Я не хотел лишний раз никого тут травмировать, посему просто следил за микросхватками и делал в голове ставки. Послышались крики:

-Фу-у-у-у. Иди дерись, придурок!

Ответил я старым-добрым средним пальцем. Из передних рядов в меня полетел одинокий гнилой помидор. Спокойно увернувшись, я подобрал небольшой камешек с земли и запустил в ответ. Короткий крик оповестил меня о том, что в цель я попал. Но нежелательное внимание я, всё-таки, привлёк. Ко мне направлялись трое, явно планировавшие быстренько меня убрать. Двигались они треугольником, поэтому никаких проблем я не видел. Я рванулся к ним на встречу и ударом правой руки в голову отправил правого в нокдаун. Проведя атаку, я увернулся от удара среднего, после чего опять рванулся на него и в прыжке ударил его ногами. От удара он полетел и сбил крайнего. Я не стал их трогать, пока они лежали.

-ДА ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! – послышался крик короля, — КАК ТЫ ДЕРЁШЬСЯ?! ГДЕ КРОВЬ?! ТЫ ВООБЩЕ ЗАЧЕМ СЮДА ВЫШЕЛ, ЕСЛИ ТЕБЕ НЕ ИНТЕРЕСЕН БОЙ?!

Толпа поддержала его одобрительными криками.

-Значит, вам нужна кровь? – заорал я.

Вновь послышались одобрительные крики.

Те двое уже встали на ноги и готовились атаковать. Я рванулся в их сторону. Ударом левой ладони в грудь я сразу откинул одного, а второго пробил насквозь ударом правой руки в живот, после чего поднял руку, с ним так, чтобы его голова была на уровне моей. Пока я его поднимал, шлем упал с него. Выпрямив руку, я нанёс рубящую атаку левой рукой по его шее. Пальцы были такие же острые, как и на правой, поэтому кровь хлестала вовсю. Удерживая его левой рукой за шею, я снял его с правой и кинул поближе к толпе. Хотели кровь – пусть в ней купаются. Закончив, я повернулся вбок. От атаки я уклоняться даже не пытался. Ударив предплечьем левым по кисти атакующей руки противника, я отвесил ему оплеуху, чтобы оглушить, после чего снял с него шлем. Прямым ударом правым кулаком я превратил его голову в кашу. Крови они тут захотели… Ничтожества. Я уже насмотрелся на кровь за время на войне, хотел обойтись простыми нокаутами. Чёртовы люди… В стране война идёт уже больше сотни лет, а им всё крови мало… На войну бы тогда шли, если крови хотят. Ненависть бурлила во мне. За этими мыслями я и не заметил, как достал новую катану. Бой, длящийся уже минут десять, закончился за две. Благо, последний мой враг был на другой части арены, поэтому гонг прозвенел раньше, чем я его угрохал. Толпа молчала, всё затихло. Ещё бы они кричали после шоу, которое я тут устроил. Минут через пятнадцать трупы убрали. Снег всюду так и был красным. К другому финалисту подошёл кто-то и заговорил ему на ухо, после чего они оба ушли.

-И что это? – обратился я, повернувшись к королю, — Ты же хотел, чтобы я дрался? Ты же хотел крови? И что это такое?

-Не волнуйся, без противника ты не останешься.

-И чем же ты меня порадуешь?

Он указал пальцем мне за спину. Повернувшись, я увидел того самого рыцаря в чёрном. Он уже был полностью готов к бою. На щите, как я и предполагал, был дракон.

-Ого! Так ты вместо какого-то солдатишки поставил аж своего личного охранника? Какая честь. А кто тебя охранять-то будет, когда я его угрохаю?

-Ну, для начала тебе надо его убить, а там уж решу.

-Твоя правда. – я продолжил, повернувшись, — Ну что, друже, потанцуем?

Он кивнул. Послышались крики толпы:

-Тацу! Тацу!

-Тацу? – обратился я к нему, — Дракон, что ли? Да у тебя совсем с центром воображения херово, я смотрю.

-Но, ты же помнишь, кто в легенде-то выиграл?

-По моему мнению, тигр. Ведь мы тут друг друга убивать собираемся, не так ли?

-Можно и так сказать. И ещё. Раз уж мы тут собрались нормально сражаться, то, может, ты перестанешь этот цирк устраивать?

-Какой?

-Думаешь, я не знаю, кто ты?

-Вот это да. Мне аж самому интересно.

-Седо…

-Всё, понял, друже, можешь не продолжать.

Я размотал шарф и кинул его на чёрный снег. Туда же последовала и шкура. После этого я вытащил волосы из-под мантии.

-Бери нормальную катану вместо этого шлака.

-«Этот шлак» мне продал, между прочим, лучший местный кузнец. Неуважением к нему будет просто взять и отказаться ею драться.

-Если ты не достанешь свою, то я буду драться без меча.

-Ладненько.

Правой рукой я достал вторую катану. Мой противник отступил назад на пол шага. Он явно не ожидал, что я буду использовать обе. Да я и сам не ожидал. Двумя я раньше никогда не дрался. Но, думаю, раз я учился драться правой, а последний год дерусь левой, то обеими у меня тоже должно получиться. Он встал в стойку. Я продолжал стоять, опустив обе руки. Секунд десять мы стояли и смотрели друг на друга.

-Ну, старый, объявляй гонг там свой! – выкрикнул я в сторону короля.

Стоило прозвенеть гонгу, как Тацу сорвался с места, как стрела. Он сразу атаковал щитом, но я, наученный битвами с Эфоном, перепрыгнул через него, пролетев параллельно земле и атаковав несколько раз в воздухе. Все мои удары он смог заблокировать щитом. Видно, тоже не пальцем деланный. Так даже интереснее. Я уж соскучился по серьёзным баталиям. Он не мог меня поймать, а я не мог пробиться через его защиту, которая казалась мне идеальной. Я решил проделать трюк, поменяв катаны в руках в последний момент, как тогда с Эфоном, рассчитывая за счёт расскрутки катаны в левой руке пробить защиту, но он сразу просёк в чём фишка. Поэтому сразу сделал выпад щитом, отбив атаку левой, после чего принял атаку правой на наплечник и атаковал в ответ, развернувшись вокруг своей оси. Я отшагнул и, развернувшись на задней ноге, атаковал обеими мечами по щиту, чтобы выбить противника из равновесия. Он пошатнулся, но совсем немного. Его щит был ещё больше, чем щит Эфона, поэтому я решил попробовать атаковать из-под него, пользуясь слепой зоной. Я ещё раз атаковал его в щит, нанеся удар со всей силы. Из-за него он пошатнулся, чем я воспользовался, оказавшись за щитом, но я сразу получил щитом в голову. Он просчитал этот манёвр! Нет, не мог… После этого до меня дошло, что я быстро перешёл в низкую позу и двигался очень быстро, из-за чего волосы двигались за мной, как плащ. После удара щитом меня немного повело, поэтому он сразу перешёл в наступление. Я держался ближе к его правой руке, ибо атаками меча он меня явно достать не мог, ибо я удачно блокировал или уклонялся, а вот опять совершить какой-нибудь кульбит, дабы уйти от атаки щитом, я сейчас мог навряд ли. Когда я отошёл от последствий атаки, я начал думать над последующими действиями. Я решил опять зайти под щит. Но я почти сразу развернулся обратно, поэтому он увидел волосы, идущие за щит и атаковал в ту сторону, но я уже развернулся и зашёл спереди. Я метнул новую катану правой рукой, дабы отбить атаку мечом, после чего ударил его левой ногой в район правого колена, чтобы он встал на другое, и стал пониже. Развернувшись против часовой, я ушёл от атаки щитом и, воспользовавшись инерцией, ударил левой ногой, описав огромную дугу в воздухе, в его правое плечо. Послышался хруст. Прокрутившись несколько раз, я прошёл за его спиной к его другой руке и нанёс удар уже раскрученной на полную катаной. Его щит рассекло пополам. Сам он чудом спасся, отклонив голову в последний момент, поэтому я рассёк только его шлем. После этого я немедля ударил правой ногой, развернувшись ещё раз, пока не потерял инерцию. Прописав полукруг вокруг своей оси в воздухе, он приземлился. Я уже готовился его добить, как послышался крик короля: «ВСЁ, ГОНГ, СРОЧНО!». Я стоял, недоумевая. Сам король, тем временем, выбежал на арену, даже не став дожидаться дорожки, которую лакеи уже активно разворачивали. Он подбежал к Тацу, после чего начал пытаться перевернуть его.

-Сын! Сын! Вставай!

-Сын? Чего? – я вообще не понимал, что происходит.

-Ты моего сына угробил, тварь!

-Нет. Я хотел, конечно. Да и любой обычный человек от такого бы коней двинул. Но он у вас мальчик крепкий. Кашу, небось, за троих ел?

-Казнить! Казнить эту сволочь! Тому, кто его убьёт сразу присвою титул герцога со всеми привелегиями!

Резать обычных людей я больше не планировал, ибо успокоился, поняв, что только что отделал сына короля, ради которого всё это затевалось.

-Как неловко получилось-то. Ужас.

-Отец… Хватит…

-Ты живой! Какое «хватит»?! Он тебя чуть не убил!

-Хватит, пожалуйста.

-ВСЕМ СТОЯТЬ! – послышался крик короля, — Помогите его поднять!

Четыре человека подбежали и подняли-таки принца, после чего развернули его ко мне. От вида я выпал в осадок. Вот тебе и Эфон нашёлся.

-Какого чёрта… — ситуацию я примерно понимал, но осознать этого не мог, — Ну и на кой ты вышел драться-то?!

-Да не так уж сильно я и получил…

-Ты понимаешь, что, будь на твоём месте обычный человек, то у него голова бы в другую стороу смотрела после такого?

-Но ведь я живой? Всё нормально, получается.

-ДА ЭТО САМАЯ ТУПАЯ И ТИПИЧНАЯ ОТМАЗКА, КОТОРУЮ В ТЕОРИИ ПРИДУМАТЬ МОЖНО БЫЛО!

-Тоже проблема. Когда ты в первый раз меня отделал, было куда больнее.

-Так это уже невпервой?! – крикнул король, повернувшись в мою сторону.

-Отец, всё по моей инициативе было, он не виноват.

-Да вы оба издеваетесь надо мной, что ли?! Два сапога пара, да оба левые. – после его фразы наступило молчание. После небольшого перерыва он продолжил – Ладно, товарищ, давай помогай его тащить.

Я сразу встал на место одного из удерживающих Эфона. Когда на меня опёрлась эта куча мышц в полном снаряжении, мой хребет сразу намекнул мне, что идея так себе, но его мнение меня мало интересовало. Секунд через пять мы дотащили-таки Эфона до кареты, откуда мы направились прямиком в дворец. Товарищ-принц выглядел порядком помятым, но достаточно радостным.

-Чего лицо какое довольное? – спросил я у него.

-Да, вот, не думал, что тебя найти будет так просто.

-Это ещё вопрос, кто кого нашёл.

-Ну, я же к тебе вышел.

-Но на турнир припёрся-то я сам.

-А давай вы не будете устраивать бессмысленные споры и лучше расскажите, как вы так сдружились, и что это вообще было, если вы такие вот друзья, а? – встрял в диалог король.

-Как ни странно, но подружились мы примерно так же. Тоже дрались, и оба чуть не откинулись. –ответил я.

-И кто выиграл?

Я повернул голову в его сторону и ухмыльнулся.

-Можно сказать, хорошая такая боевая ничья.

-Если честно, отец, то он выиграл. Я сам это признал.

-Ты, принц королевства, признал поражение от какого-то безродного пацана?!

-Пол года назад он меня выиграл еле-еле, а сегодня отделал под орех. Если он безродный, и его никто не учил сражаться, то я – танцор.

-Надеюсь, ты умеешь в чечётку, ибо сражаться меня не учили.

-Что, прости?

-Сражаться меня, говорю, не учили. И сражаться я не умею, друже. Вот убить – пожалуйста. А сражаться, тянуть время, ради красоты или из-за нежелания убивать – это уже не ко мне.

-Эфон, напомни мне, чтобы я твоему младшему брату прочёл пару-тройку лекций про людей, с которыми стоит знакомиться, и людей, которых лучше обходить.

-Ой, да ладно тебе. Не такой уж он и плохой, каким кажется.

-Ну, да. Всего-то перебил человек тридцать за несколько минут.

-Вообще, отец, если бы ты более активно следил за войной, ты бы знал, кто он.

-И кто же?

-Седовласый демон.

-Слушай, Эфон, давай как-нибудь не так, ты меня каждый раз в краску вгоняешь, когда так говоришь. – вмешался я.

-Сто-о-о-п. Ты хочешь сказать, что ты пол года был не дома, а на войне из-за того, что подружился с человек, прославившимся, как безжалостный и к своим, и к чужим убийца? Нет, твоего брата точно ждёт многочасовой урок.

-Вообще-то, он спас весь гарнизон, генералов той крепости и меня до кучи.

-Что? А сами генералы мне ничего такого не рассказывали…

-Ещё бы они вам рассказали, что сбежали вместе со всеми людьми, кинув крепость, меня и вашего сына. – опять встрял я в разговор.

-ЧТО?!

-Ну, там один из них начал загонять классический речи, которые никого не побудили на самопожертвование. Посему я тоже сказал пару слов и пошёл первым, рассчитывая, что эти мудаки пойдут. В результате, мне помогать остался только ваш сын, но я его вскоре отправил куда подальше, после чего держал оборону, сколько смог, после чего прятался некоторое время и, выбрав момент, взял запасы в дорогу и отправился, взяв курс в сторону столицы.

-Ты хочешь мне сказать, что прямо сюда сейчас двигается вражеская армия?

-Нет, они просто ушли восвояси.

-А зачем тогда приходили?

-Чёрт их знает. – правду я ему говорить, конечно, не собирался.

Дальше мы ехали в тишине. Столица была действительно огромная. Минут через десять мы добрались-таки до дворца. Выглянув в окно, я удивился. Этот дворец по размерам был больше деревни, в которой я жил, пока не ушёл на войну. Когда мы заехали за стену, отделявшую дворец, то я уже приготовился выходить, но карета даже не планировала замедляться.

-Извозчик там не уснул, нет?

-А, ты же не был тут ни разу! – додумался Эфон, — Сиди пока спокойно, никуда не опоздал. В этой карете мы въехали внутрь самого дворца. И лишь в огромной парадной зале карета остановилась. Первым вышел король, спускаясь по ступенькам, разложенным извозчиком, за ним пошёл Эфон. Подумав минуту, спустился и я. Облокачиваться на вежливо протянутые руки пажей я, конечно. Не стал. Я осмотрелся. Мрамор, золото, картины и гобелены, украшенные драгоценными камнями. Всё так и источало роскошь и благополучие. Я вспомнил, как выглядят домики в деревне, как люди считают каждую монету и чуть ли не молятся на последнюю сволочь, чтобы обеспечить себе ещё один спокойный месяц. Похоже, недовольство как-то отразилось на моём лице, ибо повернувшись, я заметил внимательно всматривающегося в меня Эфона.

-Что такое? Обстановка не приятно? Господин изволит любить мрачную готику?

-Ага. А ещё от солнечного света и чеснока шарахаюсь.

-То-то ты так возмущался, когда тебе от мантии капюшон отрезали!

-Дело было немножко не в этом, ну да не суть. Куда теперь направляемся? К местному врачевателю, дабы осмотрел нашего принца? Мало ли что с нами случилось-то!

-Ой, да пошёл ты. Для начала я пойду доспехи скину. Со мной не прогуляешься?

-А зачем? Нашему принцу пажей не хватает?

-Да нет, просто я сейчас в арсенал, думал, тебе там что-нибудь, может, приглянётся.

-Ты вообще понимаешь, что тут твой праздник близится, посему это я тебе что-то дарить должен.

-Ну… Ты же меня тогда спас? Вот, считай, вторую жизнь подарил. Да и, тем более, я уже твой ору… — он не успел договорить, ибо я его перебил.

-Хороший друг.

-И что это? – спросил он у меня тихо.

-Вот только давай ты не будешь в присутствии своих слуг говорить об этом, ладно? Ты же, вроде, символ местный. Не стоит твой образ разрушать.

-Я даже не знаю, обижаться на это или нет.

Я пожал плечами.

До арсенала мы дошли быстро, ибо он был недалеко от парадной залы. Ну, по меркам этого дворца, собственно, недалеко. Арсенал был огромным. Пока пажи помогали снять Эфону доспех, я рассматривал снаряжение.

-Слушай, Эфон.

-Что?

-А когда ты этот доспех сделать-то успел? Ты же вот недавно в город приехал.

-Да давно уж. Те доспех и щит – походные. А вот эти боевые. Но щит разрубить тебе это не помешало.

-Ну извини уж.

-Что?! Кто-то смог разрубить мой щит?! – послушалось откуда-то из глубины.

-Ну, не прям совсем разрубить. – Эфон сразу поменялся в лице.

Я поднял одну бровь, спрашивая, что это он.

-Быстро покажи мне этого варвара, Эфон!

«Варвара» показывать не пришлось, человек сам вышел, дабы посмотреть на меня. Он несколько раз перевёл взгляд с меня на разрубленные шлем и щит Эфона и обратно.

-Ну, нет. Вы шутки шутить вздумали? Ни за что не признаю, что лучший созданный мной щит смог разрубить такой вот… глист!

-А вот сейчас обидно было. Ты же понимаешь, что этот «глист» может быстро твою семью без кормильца оставить? – спросил я у него, недвусмысленно задев одну из катан и почесав после этого затылок.

-Калип, спокойнее.

-Калип? – кузнец опять начал вглядывать в моё лицо.

-Утром был, а что? – спросил я, всматриваясь в ответ.

-Да был у меня один знакомый. Сынишка у него был, тоже Калип звали. Спрашивал, могу ли я через несколько лет сделать катану для него из очень редкого материала, который он сам принесёт. Так и не пришёл. Уж больно интересно мне, что там за материал.

-Ну, я могу дать вам уникальный шанс посмотреть на то, как это выглядело бы.

-Да ну?

Я достал свою катану и показал ему, но из рук я её не выпускал.

-Нет, малой, ты, всё же, надо мной издеваешься. Ну не может золото быть настолько крепким и острым, чтобы разрубить мой щит.

-Так это и не золото. Это цвет такой же. Я ей пользуюсь постоянно, но ни разу не точил, ибо она совершенно не тупеет.

-И ты ей разрубил МОЙ щит? Щит, созданный ЛУЧШИМ кузнецом в стране? Ты его разрубил каким-то мечом, сделанным из непонятно чего и непонятно кем?! Не верю!

-Эфон, такое дело… У тебя есть ещё один такой вот щиток? – спросил я у него.

-Да, есть! – ответил за него кузнец.

-Ну тогда неси его сюда.

Он еле-еле притащил щит и поставил его на подставку.

-Давай заключим пари. – предложил я. – Если я его сейчас разрубаю, то ты немножко на меня поработаешь.

-А если не разрубишь?

-Тогда ты получишь приглашение, за которое недавно турнир устраивали. И золотом тебя осыплют сверху.

-Калип, я понимаю, приглашение, но золото-то ты где возьмёшь?

Я посмотрел на него и улыбнулся.

-Ясно.

-А ты мне не доверяешь?

-Конечно доверяю, господи…

Я зыркнул на него, чтобы он ни в коем случае не додумался сказануть «господин», как он иногда делал.

-Господи, как ты вообще мог подумать, что я тебе не верю?

-Вот и отличненько. А теперь смотри, один раз показываю.

-Да ты это со мной уже дважды провернул…

-НЕВАЖНО!

Я начал раскручивать катану вокруг пальцев, удерживая её ими за кольцо на навершии. Раскрутив его до максимума, я начал крутиться вокруг своей оси и двигаться в сторону стойки с щитом, не прекращая раскручивать катану. Когда я был достаточно близко, я прыгнул, переведя всю набранную скорость и свой вес в рубящий удар, нанесённый сверху вниз. Щит разрубило повдоль вместе со стойкой, а катана ушла глубоко в пол. Я, прямо-таки, чувствовал величие и превозходство. Взявшись за катану, чтобы её вытащить, я дёрнул её несколько раз, но она застряла.

-Эфон, спасай, ситуация патовая. – обратился я к нему.

Он рассмеялся.

-То есть, ты рубишь щиты одним ударом, а катану из пола вытащить не можешь?

-Между прочим, это ты – гора мышц, не я.

-Но удары твои – нечто.

-Ну, они немного не за счёт силы такие.

-А почему тогда?

-Набираю скорость, правильно переношу вес, бью с разворота. Всё вместе и даёт, собственно, результат.

-Сложно как-то…

-Уж как есть. Дерись, как знаешь.

Эфон достал-таки катану, после чего вернулся на место, дабы продолжить наблюдение за сложившейся ситуацией.

-И что тебе от меня надо, варвар? – спросил кузнец минут через пять.

-Да так по мелочи. – я снял запасную катану со спины, броню с левой руки и с ног и кинул в его сторону, — Мне нужны такие же, только лучше.

Осмотрев их, он вынес вердикт:

-Ну, на руку броню лучше я тебе просто не найду, это – идеал. Остальным займусь.

-Вот и замечательно. Тогда я, пожалуй, заберу её.

Пока я застёгивал крепежи, кузнец уже успел смыться восвояси. Эфон встал и отряхнулся, после чего окликнул меня:

-Всё, пошли.

-И куда теперь?

-А ты есть не хочешь, что ли?

Есть я, конечно, хотел, посему спорить не стал. Стол был в форме ноля. Справа от меня сидел король, слева Эфон с младшим братом, которому на вид было лет шесть, а напротив меня, соответственно, сама королева. Женщина была очень молода. Особенно, в сравнению с уже седым королём. Да даже не «женщина», а «девушка». Я бы ей не дал больше двадцати пяти. Пассия у нашего короля, похоже, не первая. Ну, монарх, всё-таки. Может себе позволить. Вскоре принесли кучу всякой еды, которую совершенно симметрично разложили относительно каждого сидящего за столом. Когда слуги закончили, я поблагодарил служанку, работавшую с моей стороны стола. Её глаза округлились, а она сама покраснела и поспешно ретировалась. Эфон прикусил губу, а его брат смотрел на меня совершенно непонимающим взглядом. Похоже, они настолько привыкли к этому всему, что и слуг и хозяев элементарная вежливость вводит в ступор… Ужас… Ладно, коли им так удобнее, то ладно, их воля. Я опустил взгляд на, собственно, стол и блюда. Не найдя ничего знакомого я впал в небольшую фрустрацию. В результате, я подсмотрел, что берёт Эфон и наложил того же. Казалось бы, всего ничего, но следующей стеной культурного барьера стал десяток ложек, ножей и вилок. Подумав, я взял среднюю вилку и начал есть. Судя по лицу короля, что-то я однозначно делал не так.

-Это – вилка для мяса, а не для рыбы. – прошипел он, смотря на меня.

-А чем они отличаются?

-Вилка для рыбы меньше.

-А по сути-то они чем оличаются?

Он впал в небольшой ступор.

-Одной едят мясо, а другой рыбу! – выдал он удивительное умозаключение. Королева тихо хихикнула в рукав. Король это заметил, и это явно задело его самолюбие, посему он решил отыграться:

-Да ты даже ножом не пользуешься!

-Я бы пользовался, но есть маленькая проблема. И заключается она в том, что единственный нож, который я могу держать правой рукой, длинной полтора метра, и он предназначен для очень жёсткого мяса. Нередко закованного в доспехи.

Эфон опять закусил губу, но уже для того, чтобы не засмеяться. У королевы с маскировкой получалось похуже, она сменяла по пять выражений лица в секунду, разыскивая оптимальное. Спустя примерно пол часа, трапеза изволила закончится, о чём свидетельствовали вновь появившиеся слуги. Я, решив немного помочь, надумал принять непосредственное участие. Около меня опять была та девушка, которая всё и накрывала с моей стороны. Увидев меня с тарелками, она вся сжалась и затряслась, глаза округлились. Я аккуратно протянул ей тарелки со всей прочей пусто посудой, и она взяла стопку трясущимися руками. Из-за того, что её руки дрожали, она выронила всю стопку. Благо, я успел всё поймать и вручил тарелки ей во второй раз. В этот раз она уже их не выронила, но поспешно с ними направилась в сторону кухни. Я обернулся-было, чтобы взять несколько так и не опустевших тарелок и тоже отправиться на кухню. Но Эфон жестом головы прозрачно намекнул, что моя хозяйственность тут никому не нужна, и мне лучше приземлиться сидячим местом в положенную зону. С некоторым нежеланием, но я сел и стал чего-то ждать. Местные однозначно ждали чего-то. Когда все тарелки были убраны, и стол опустел, вновь вошли слуги и начали опять заставлять стол. Десерт подали, похоже. Я есть не хотел, но вот от чая не отказался бы. Я повернул голову, чтобы сказать слуге, стоящему справа от меня, что хочу чай, но, повернувшись, я увидел, что там стояла та бедная девчушка, всё ещё красная и растрёпанная. Испугавшись того, что я повернулся, она вздрогнула и успешно разлила чашку чая мне на руку. Моей правой руке было откровенно пофигу на это, посему я никак не среагировал. Чаю мне принесли-таки. Правда, уже не она, а другой слуга.

-Эх, Калип, засмущали вы девчушку-то. – обратилась ко мне королева.

-Разве?

-Да. Она, бедненькая, вон, аж роняет всё. Непривычная она к такому обращению.

Я, конечно, этого не понимал, но к сведению принял. Есть я толком не хотел, посему сидел и мирно пил чай, смотрел в огромное окно, являющееся, скорее, стеклянной стеной с видом на город, чем окном. Когда королевская семья насытилась и десертом, я услышал звук открывающейся двери и увидел боковым зрением краешек платья. Допив чай в два глотка, я обжёгся и, поставив кружку на блюдце, поставил их справа от себя, чтобы больше не мешать девушке выполнять свои обязанности. Для верности левый глаз я тоже закрыл, рассчитывая услышать звук закрывающихся дверей, когда все слуги отправятся восвояси, и сложил руки на коленях. Как ни странно, но звука я не услышал, а обратил моё внимание Эфон, хлопнув меня по плечу.

-Ты уже прикорнул, что ли?

-Да нет то чтобы…

-Не волнуйся ты так! Чувствуй себя, как дома. Давай я тебя провожу, что ли.

Мы поднялись на несколько этажей, после чего он указал на большую двустворчатую дверь.

-Тут, считай, ты живёшь. Моя напротив, так что захаживай, если нужен буду. Я пока спать не планирую, посему оставлю тебя. Приятных снов.

Я кивнул ему в ответ и зашёл в комнату. Размером она была с дом Эдны. Одна кровать была сравнима со всей её комнатой. Не думая лишнего, я плюхнулся в кровать в одежде и начал рассматривать потолок, обдумывая, что вообще было сегодня. Слишком много всего. Завтра надо будет поговорить с Эфоном насчёт того шоу, что он там устроил. Хотя ещё вопрос, кто именно устроил ту вакханалию… Как дверь открылась, я не услышал, но полоска света, пробежавшая по комнате моё внимание привлекла. Дверь закрылась столь же тихо и быстро, как и отворилась. Присмотревшись, я разглядел служанку, которой я сегодня активно портил окончание рабочего дня.

-Вечер добрый. Какими судьбами? – спросил я настолько радушным и добрым голосом, насколько мог вообще.

Она наклонилась:

-Здравствуйте, господин. Я – одна из служанок во дворце, Детра.

-Ну-с, ладно, Детра. Я – один из гостей во дворце, Калип. Что дальше делать будем?

-Я очень извиняюсь, за случившиеся во время ужином.

-Может, для начала распрямишься? Мне просто не очень удобно разговаривать с человеком, который отбивает мне затяжной поклон.

-Как вам угодно, господин.

-Калип. Мы же представились друг другу, верно ведь?

-Да, конечно, господин Калип.

Я выдохнул и немного покачал головой. По крайней мере, она уже стоит прямо и не боится моего имени. Уже прогресс, всё-таки.

-На первое время пойдёт. Так зачем зашла-то?

-Извиниться.

-Ой, да не стоило. Завтра бы сказала, что ли. Я никуда не тороплюсь.

-Господин Калип, если я могу вам чем-то помочь, то скажите, я обязательно выполню любое поручение.

-Знаешь, можешь. Я на войне пол года пробыл, ещё и сейчас полторы недели путешествовал да и ты с чаем подсобила немножко…- сказал я, расстёгивая мантию.

Она покраснела.

-Да, г-господин. Я п-понимаю. – проговорила она и тоже начала расстёгивать пуговицы на одежде.

-А зачем ты-то расстёгиваешься?

-Т-то есть з-зачем? Г-господин изволит так?

-Что т… — на половине фразы я остановился, поняв, что она подумала, и сел на кровать, — Вот чёрт… Да я не о том! Я про то, что хочу в тёплую ванну. И мантию бы постирать!

Её лицо по цвету могло конкурировать с алым балдахином над кроватью.

-Извините, Калип, ой, господин Калип, немедленно всё сделаю и пошлю за вами! – оттараторила она и быстро вылетела из комнаты, не дождавшись моего ответа.

Я так и сидел на угу кровати, думая о неловкости всей этой сложившейся ситуации. Минут через пятнадцать в комнату постучались.

-Слушаю.

-Г-господин Калип, ванна готова.

-Вот и замечательно. – встав с кровати, я быстро вышел из комнаты,- Не проводишь?

-Да, конечно, господин.

Моей давней мечтой было поваляться-таки в ванной. Привелегия для самых богатых, всё-таки. Глупо было бы её упускать. Конечно, было достаточно лицемерно сначала возьмущаться тем, в какой роскоши тут живут, а потом пользоваться всем этим вот, но меня это как-то не волновало. Через несколько минут я уже нежился в ванной. Детра забрала мою мантию в стирку. Я спокойно нежился в ванной, как послышались шаги в комнате перед самой комнатой для мытья. Мне это совершенно не нравилось. Ещё больше мне не понравилось, что эта дверь открылась. Я увидел Детру, замотанную в одно полотенце. Я смотрел на неё секунд десять с совершенно каменным лицом. Она тоже стояла и смотрела. Тишину нарушила именно она:

-Господин, может вам спинку…

-НЕТ, Я САМ ЕЩЁ МОЛОДОЙ И ДОТЯГИВАЮСЬ ДО ВСЕХ НЕОБХОДИМЫХ ЗОН, СПАСИБО, ДЕТРА, ТЕПЕРЬ, БУДЬ ДОБРА, ПОЖАЛУЙСТА, ПРИНЕСИ ХАЛАТ И ОСТАВЬ ЕГО В ТОЙ КОМНАТЕ. И Я БУДУ ОТДЕЛЬНО БЛАГОДАРЕН, ЕСЛИ ТЕБЯ В ЭТОТ МОМЕНТ ТАМ НЕ БУДЕТ.

Она моментально выскользнула. Настрой на расслабление у меня порядком подпортился, посему я быстро домылся и вылез. Вытеревшись, я сначала заглянул в «прихожую» перед ванной и, убедившись, что халат есть, а Детры нет, я вошёл внутрь. Там уже лежал чистый набор белья. Надеюсь, конечно, неношенный. Надев его и халат, я после небольшой заминки надел тапки и вышел. Детра стояла и ждала меня у выхода.

-Раз теперь господин свеж, то, может, мы, всё-таки…

-Так, Детра. Вот сейчас мы берём и шагаем в мою спальню. И делаем это быстро. Понятно?

Она кивнула.

Я взял курс в сторону спальни, но Детра неслабо отставала, посему я взял её за руку. Сам я, конечно, замедлился, чтобы не тащить её, но она, всё же, ускорилась. Через несколько минут я уже сидел на боковом краю кровати, а Детра стояла с другой стороны, за моей спиной.

-А теперь ты объясняешь мне, что за шапито ты тут устроила.

-Н-ну… Это… Как бы…

-Теперь без «ну-как-бы» и по сути.

-Просто другие служанки видели ваше поведение за ужином и решили, что я вам понравилась, поэтому… — она остановилась. Ещё бы. Бедняга. Я просто представил, насколько ей тяжело было творить весь сумбур.

-Так-с. И чего они этим добивались?

-Они говорили, что вы – хороший друг старшего из молодых хозяев, поэтому было бы очень неплохо, если бы мы… я вам понравилась больше…

-Я-я-ясно… Протянул я. Знаешь, есть одна вещь, которую ты можешь сделать, чтобы вот прям очень мне понравиться…

-Что? – сказала она почти обречённым тоном.

-Можешь утром никого сюда не пускать, я хочу поспать хорошенько, а?

-Ещё что-нибудь? – сказала она с облегчением и улыбкой.

-Да нет, мне и этого хватит, Детра. Спасибо.

-Для меня честь служить ва…

-И ещё. Давай только менее официально, меня это угнетает.

-Ладно, гос… Калип.

-Вот и хорошо, что мы всё поняли. – сказал я и улыбнулся. Она вышла из комнаты, после чего я упал на мягкую кровать уже сытым и свежим. Все три фактора сыграли своё, и я быстро уснул. Вот тебе и дворец.

Проснувшись, я некоторое время недоумевал, почему мне так мягко, но через несколько секунд я вспомнил прошедший день. Вечерок, конечно, выдался бурным. Потянувшись, я надел свою одежду, которая уже висела на стуле. Спросонья хотелось есть, посему я глянул на часы. Было около десяти утра. Уже после этого до меня дошло, что я понятия не имею, во сколько они тут завтракают… Я решил зайти к Эфону, дабы спросить у него. Когда я выходил, я чуть не врезался в Детру, стоявшую у двери и занёсшую руку, чтобы постучаться.

-Утро доброе. – поздоровался я.

-Здравствуйте, гос… Калип.

-Зачем на «вы»-то? Понимаю, конечно, что работа обязывает, но не стоит, всё-таки. Что хотела?

-Меня попросили позвать в… тебя.

-А кто меня там искал?

-Господин Эфон.

-Вот и замечательно. Я, как раз, к нему и направлялся. Веди, что ли.

Она кивнула. По пути я заметил, что мы направляемся куда-то в сторону столовой. Когда мы пришли, я окончательно убедился, что это она и есть.

-Тебе сюда. – Детра указала рукой на дверь.

-А ты у нас куда?

-На кухню. – ответила она, указав на соседнюю дверь.

-Ладненько, до скорого. – сказал я и вошёл в столовую.

Благо, ещё никто есть не начал.

-О, явился-таки! – откликнулся Эфон.

-А я, разве, сильно опоздал? Меня, вроде, аккурат у двери ждали.

-Ну, не скажи. Я за тобой послал ещё с час назад, ибо тебя разбудить – тот ещё труд.

Я пожал плечами и сел на своё место. Похоже, Детра, стояла и думала, стоит меня будить или нет. С одной стороны, просьба Эфона, с другой моя. Дилемма та ещё, конечно. Стоило мне сесть-таки, как сразу вышли слуги, накрывая стол. Минут через пятнадцать запахло гарью. Я вскочил, метнувшись в сторону кухни. Огонь полыхал сильно, но разойтись на большую площадь ещё не успел. На ходу сняв мантию, я начал пытаться тушить её огонь. С огнём я справился. Правда, от мантии не осталось почти ничего. В довершение, какая-то нерасторопная служанка залила уже погашеный огонь вместо со мной. Чудом удержавшись от убийства бедной бабульки, я закричал:

-Что за придурок это натворил?!

-Да мы, как-то, не заметили… — затараторила какая-то кухарка.

-Я спросил: «что за идиот тут чуть всё не сжёг?». Если вы мне сейчас не скажите, то отвечать будете все.

Они все разошлись, открыв мне виновника «торжества». Бедная Детра еле стояла и вся тряслась. Я медленно и тяжело выдохнул. Подойдя к ней, я заметил, что у неё был крайне уставший вид. Когда я стоял почти впритык к ней, я улыбнулся и положил ей руку на голову.

-Вот только не говори мне, что ты всю ночь не спала и меня караулила.

Она заарделась.

-Эх ты, глупая. Иди поспи, что ли. Моя комната свободна сейчас, милости прошу.

-Извините, но… — послышалось сзади.

-Что такое?

-Служанка сильно провинилась, поэтому должна понести наказание.

-Ты кто вообще?

Он приосанился, поправил воротник и ответил:

-Я – один из дворецких, отвечающих за эту часть замка.

-И что ты хочешь?

-Я сказал: «служанка должна понести наказание».

-Не, ты как-то несерьёзно выглядишь, у тебя такое не работает. Иди-ка ты восвояси, друже, пока ничего плохого не случилось.

-Д-да как вы смеете?! – он явно обиделся, — Кто ты вообще такой?! Впервые тебя вижу на этой кухне! Не помню, чтобы нанимал таких дерзких слуг.

-Значит, не знаешь, кто я?

-Нет.

-И не помнишь, что ты меня нанимал?

-Нет.

-А теперь послушай меня, идиот расфуфыренный. Начнём с того, что мне достаточно назвать своё имя, чтобы ты упал на колени и просил прощения. Но мы же не хотим конфликтов, правда? Поэтому мы оба просто закроем на произошедшее глаза, пойдёт?

-Да… Подлец… СТРАЖА! СТРАЖА! – закричал он.

В кухню моментально забежали человек пять.

-Не, парни, я сегодня не в настроении. Давайте потом как-нибудь, а? Вечерком, хотя бы, я проснулся недавно, не хочу напрягаться лишнего. Да и мы на кухне, тем более. И время, и место… Всё не то, товарищи.

Когда стражники начали двигаться на меня, в кухню влетел Эфон.

-Что тут происходит?

-О, появился. Да, что было, уже закончилось, а новое ещё не началось.

Он повернулся на меня.

-Чёрт возьми… Как тебя так угораздило-то?! И мантия твоя тоже?! Ужас… Извини, не думал, что такой вот форс мажор выйдет…

-Да ничего. Ничего критического.

-Г-господин Эфон. – обратился дворецкий, уже стоящий на одном колене перед принцем.

-Да, слушаю.

-Э-этот человек. Он вбежал на кухню, начала раздавать указания слугам и нахамил мне!

-И?

-Что, простите?

-Я за вас только порадоваться могу. Если бы он был в плохом настроении, вы бы тут уже не стояли… Все шестеро, вместо со стражниками. Ладно, Калип, пошли.

Я пожал плечами. Собрав лезвия, которые все вылетели с мантии во время тушения, мы с Эфоном направились к выходу. Когда мы почти вышли, я вспомнил:

-Детра, чтобы с минуты на минуту была у меня в спальне!

-Что? – сказал Эфон, когда мы уже были в столовой.

-Да так… Я попросил её покараулить, чтобы меня утром не разбудили, а она всю ночь простояла, вот и получилось так. – сказал я, показав ему небольшой клочок, оставшийся от мантии.

Вернувшись на место, я принялся есть. Через минуту дверь кухни, расположенная позади меня, хлопнула. Я услышал негромкие, быстрые шаги. Повернувшись, я увидел Детру.

-С-спасибо вам, господин. Я буду в вашей спальне, как вы и сказали.

Договорив, она поспешно выбежала из столовой.

-В спальне? – спросила королева с игривой улыбкой.

-Да она всю ночь не спала…

-Всю ночь?! Вот, слышал, дорогой? Всю ночь! И ещё сейчас собрался.

-Да нет… — сказал я, — Я её попросил, чтобы меня утром не будили, так она простояла всю ночь, карауля… Спать, вот, её отправил.

-А-а-а. – разочарованно протянула королева. Через несколько секунд она опять вернула игривое выражение лица, — Вот, видишь, дорогой, человек, можно сказать, живёт по грудь в крови, на войне, среди сплошных убийств, но такой заботливый и нежный.

-Ты, может, оденешься? – прошипел король сквозь зубы, смотря на меня.

-Да я бы давно оделся, но… — сказал я и показал ему клочок мантии, который висел на ручке моего кресла.

-Давай я тебе, что ли, из своего дам что-нибудь? – предложил Эфон.

-Ты издеваешься? Да ты раза в полтора меня больше, дитятко.

-И правда…

-Решено! После завтрака отправляемся на прогулку! Нашего гостя оденем, да и я, если честно, давненько гардероб не обновляла.

-Я, пожалуй, воздержусь. – сказал король.

-Так тебя, дорогой, никто и не звал, я к Эфону и Калипу обращалась.

Король пожал плечами, как бы, говоря, что ему это совершенно фиолетово. В этот момент я увидел на лице королеву промелькнувшую на миг грусть.

-Ну-с, ладно. Тогда тридцатиминутная готовность.

Быстренько всполоснувшись после омовения из ведра, я надел что-то из одежды местной прислуги и накинул сверху мою медвежью шкуру, которую принёс один из слуг. Они её полностью отмыли и почистили. Перед отъездом я забежал к кузнецу, чтобы спросить у него, как там у него идёт выполнение моего задания.

-Да ты вообще оборзел? Такие заказы я делаю лично сам, мне нужно время!

-И сколько же тебе ЕЩЁ надо времени, чтобы сделать катану и две пластины брони?

-Ну, чёрт его знает. До вечера должен закончить.

-Замечательно. Тогда вещи, которые я оставлял в пример, я заберу?

Он кивнул.

-Вот и отличненько.

Забрав пластины, я кинул их в небольшой мешок, а катану повесил за спину. Когда я вышел к залу, Эфон уже ждал там. Через пару минут подошла и королева. В карету она заходила первой. Встав на первую ступень, она протянула мне руку. Я ничего не понял. Эфон из-за её спины жестом показал, что я должен её придержать. После того, как я ей помог, я зашёл вслед за ней и уселся у окна. Она была напротив меня, а я сидел к ней левым боком. Когда нас тряхнуло на какой-то кочке, я заметил, что она упорно меня рассматривала. После этого я ещё несколько раз бросал короткие взгляды. Она продолжала смотреть на меня. Я решил начать разговор:

-А у вас своих слуг нет, чтобы одежду шить?

-Есть, конечно. Но мне это не совсем нравится. Скукота полнейшая. Куда интереснее бродить по магазину, примеряя на себя то одно, то другое. Ты так не считаешь?

-Не-а. Я, как раз, вашему кузнецу поручил мне катану сделать.

-Ну-у… — разочарованно протянула она, — Вот ты, по крайней мере, точно знаешь, что тебе надо.

Я пожал плечами. До самого конца пути она продолжала меня рассматривать. Когда мы приехали, она опять протянула руку, и я помог ей спуститься.

-Эфон, иди посмотри что-нибудь для отца. – сказала королева, когда мы зашли в магазин.

Он кивнул и ушёл.

-Где у них тут мантии? Насколько я понимаю, вы сейчас пойдёте платье выбирать себе?

-Да не сказала бы. Пошли сначала тебе мантию присмотрим.

-Спасибо Вам.

-Ой, да чего ты. Под одной крышей же живём. Нэмэль, иначе не откликнусь.

-Ладно, Нэмэль. – мне сразу вспоминлась ситуация с Дэтрой, поэтому я решил делать так, как просят.

Остановились мы на чёрных штанах, ботинках и кафтане в пол и с высоким воротником. Но вот Нэмэль настояла на белом камзоле. Взяв всё это, я направился переодеваться. Когда я уже почти полностью оделся и застёгивал камзол, дверь в комнату тихонько приоткрылась. Обернувшись, я увидел Нэмэль, вновь усиленно разглядывающую меня.

-Уважаемая, вы дверкой ошиблись немного.

-Да нет, сюда и собиралась.

-А зачем?

-Повернись-ка.

Я развернулся до конца. Она подошла ближе.

-Знаешь, чем ближе на тебя смотрю, тем больше замечаю, какой ты красивый.

-А, ну ладно. И что теперь?

Она подошла ещё ближе.

-Вы можетесмотреть, но трогать нельзя.

Пару шагов спустя, она оказалась прямо передо мной.

-Знаешь, мне нравятся такие, как ты.

-В среднем, мне такие, как ты, тоже нравятся, но проблема в том, что вы – замужем за человека, под крышей которого я живу, и ваш сын – мой лучший друг.

-Делов-то… Королю до меня дела нет. Он мне сразу сказал, что женится только чтобы отвадить от себя постоянных претенденток. А Эфон мне не родной же. Я ему, как сестра. Причём, младшая. Он старше меня будет, между прочим. Думаю, он тоже не будет против.

Я аккуратно приобнял её за талию левой рукой. Приобнял… Поднял и поставил сбоку, убрав с прохода. Я забрал кафтан с вешалки и накинул его. На ходу застегнув камзол до конца, я вышел из комнаты. Когда королева собралась с силами и вышла, я уже был полностью одет и ждал её.

-Ух, ты… Даже не знаю, красивее ты в одежде или без… Ладно, посмотрим ещё. Всё, пошли мне платье выбирать.

-Ладно. Но к тебе я не собираюсь к тебе в примерочную заходить.

-А жаль…

-Момент, когда я тебя стал называть по имени, стал какой-то точкой невозврата, что ли?

-Не сказала бы. Ты мне сразу понравился.

-Насколько сразу? – я откровенно не понимал, чего она добивается.

-Ещё на турнире.

-И чем я тебя там покорить-то смог?

-В тебе есть что-то такое… Не могу просто так сказать… Настоящий, что ли…

-Настоящий?

-Ой, да потом как-нибудь расскажу, смотри какое платье-то!

Этот момент вызвал у меня улыбку. Сейчас она очень походила на простую, добрую девушку.

-Да, пожалуй, красивое.

-Не подсобишь тогда?

-И чем же?

-Затянуть на спине надо бы…

-А ничего, что у меня с одной рукой небольшие проблемки? Тут пажей, что ли, нет?

-Да, есть, конечно. – послышалось сзади.

-Да я и сама знаю, что они тут есть. Ну, Калип, ну, пожалуйста.

-Слушай, давай ты себя при людях так вести не будешь, а?

-Как «так»? – сказала она, в два шага оказавшись прямо передо мной.

-Вот именно так.

-Не волнуйтесь, господин. До короля ничего не дойдёт. – опять вякнул паж.

-Слушай, если ты сейчас язык свой не закатаешь, я тебе его забью обратно в голову сам.

-Как пожелаете. – сказал он и поспешно удалился.

-Ну, вот. Теперь и паж убежал. Всё, теперь только тебе и помогать! – с некой радостью сказала Нэмэль и с платьем наперевес забежала в примерочную, оставив дверь открытой.

Поняв, что эту битву я проиграл, я подождал, пока она не позовёт, и зашёл.

-Ну, неинтересный ты. Я думала, ты сразу за мной пойдёшь.

-Слушай, может, более сдержанно себя вести будешь, всё-таки?

-А перед кем? Перед человеком, который отвечает угрозами на всё, что его возмущает?

-Я-то могу себе это позволить. Я, если ты забыла, один из самых известных воинов в королевстве.

-Конечно, кто-то, разве, спорит? Но, вот, тебе это не мешает плясать под мою дудку и сейчас стоять здесь. Так что давай-ка затягивай корсет. – сказала она и развернулась.

Слава богам, он уже был зашнурован. После нескольких безуспешных попыток взяться правой рукой, я затянул один шнур левой рукой, после чего, удерживая его в зубах, затянул второй. С горем пополам, да и не с первого раза, но затянуть корсет и завязать шнурки в более-менее опрятный бантик я, всё же, смог.

-Всё. – отчитался я.

-А чего-это ты так мне в спину дышал-то?

-Шнурок зубами держал.

Она рассмеялась.

-Мог бы меня попросить, что ли. Но затея твоя мне, в общем-то, понравилась. И как тебе платье?

-Красотища.

-А как тебя я в нём?

-Да ты и сама по себе вполне себе красивая.

-Ну, ладненько. Что, на первом же и остановимся?

-Эфон, скорее всего, уже всё выбрал, поэтому тянуть время смысла нет.

-Ладно.

Снаружи нас уже ждал паж, убежавший несколько минут назад.

-Всё, выбрали?

-Да. – ответила Нэмэль.

-Господин Эфон уже ждёт вас у выхода.

Расплатившись со всем, мы уселись обратно в карету.

-Всё, на этом наш поход закончен? – спросил я.

-Да. – ответила Нэмэль.

-Вот и отлично. Там на площади меня оставите, я потом сам приду.

-А куда ты собрался? Больше турниров у нас не намечается, по крайней мере, пока что.

-Да надо к одному другу заскочить.

-Так ты тут уже и друзьями обзовёлся?

-Да не то чтобы… Но почти.

-Ладно, тогда вместе и навестим.

-Да не стоит, думаю. А я думаю, что стоит.

Я пожал плечами.

Вышли мы на площади, после чего до дома кузнеца добирались мы пешком. Через пару минут мы переступили через порог кузницы.

-На сегодня мы уже закры… — начал он, но, обернувшись, перестал. После небольшого ступора он продолжил, — Чем могу помочь?

-Привет, я тут занести решил. Короче, вот. – сказал я и выложил на стол пластины и катану.

-А, ну… — я видел, что он задержал взгляд на моей левой руке.

-Что такое? – спросил я у него с улыбкой.

-Н-нет, ничего. Это всё?

-Да не совсем… Слушай, друже, тут такая проблема, мы тут немного проголодались, а финансы успешно подошли к концу, не подсобишь.

-Вообще-то… — начал Эфон, но я пнул его в колено, и он остановился.

-Ну… ладно… — ответил кузнец.

-Нет, стоять! – донеслось сверху.

Сбежав по лестнице, перед нами встала женщина лет тридцати.

-Что это?! – спросила она, обращаясь то ли к кузнецу, то ли ко мне.

-Дорогая…

-Молчать! Если сам говорить не можешь, то мне не мешай! Кем ты вообще себя возомнил?! – обращалась она явно ко мне, — Сначала приходишь и задаром забираешь тут кучу вещей, потом приходишь и просишь тебя ещё и накормить тут?!

-Ну, начнём с того, что я забрал не задаром, а денег, всё-таки, оставил. И бОльшую часть вернул.

-Да это даже не половина стоимости железки, висящей на твоей левой руке!

-Ну, коли ваш муж ничего против не сказал, то…

-Да ещё бы он тебе что-то сказал! Теперь убирайся прочь отсюда. Вместе с этими… Господами…

Я с насмешливой улыбкой поднял бровь.

-Спокойнее, дорогая. – откликнулся кузнец, — Мой отец всегда говорил, что надо накормить просящего и помочь ему.

-А ты помнишь, как он умер? Из-за таких вот «просящих» и отправился к Богу. Да и ты посмотри на них! Какие там просящие? Одной одежды на них хватит на то, чтобы купить дом!

-Гелона, сделай мне одолжение и накрой стол. Как раз время ужина.

Несколько секунд она ещё смотрела на него, но, сдавшись, она покачала головой и ушла.

-Извините её, она у меня немного… со нравом…

-Да, я заметил.

Боковым зрением я увидел лицо Эфона. Он откровенно не понимал, что происходит. Через несколько минут мы уже сидели за столом. Я, королева, Эфон и кузнец с жёной и двумя сыновьями. Мальчишки не отрывали от меня взгляда. Заметив это, я повернулся в их сторону и улыбнулся. Они удивились, после чего оторвали взгляд от меня и стали перешёптываться. Прислушавшись, я услышал:

-Давай ты!

-Нет ты!

-Нет ты!

После того, как этот ритуал повторился несколько раз, они оба подняли глаза на меня и синхронно сказали:

-Извините, а вы – тот человек, что турнир выиграл?

-Да.

-Честно?

Я кивнул.

-Вау! А как?

-Похоже, просто оказался сильнее всех.

-А-а-а. Когда-нибудь мы тоже станем сильнее всех! И станем такими, как вы.

Такими, как я…

-А почему вы так решили?

-Вы сильный, поэтому можете себе позволить всё, что захотите!

-Да, мы тоже хотим так! – подтвердил второй.

-Поверьте, парни, вам лучше сделать всё, чтобы НЕ стать таким, как я.

-А почему?

-В этом есть свои большие минусы.

Некоторое время они смотрели на меня молча, после чего опять начали совет.

-Ладно, мы поняли!

-Мы не станем такими, как вы! Мы станем ещё сильнее вас!

Я тихо усмехнулся. Ой, не то я хотел им донести, совсем не то… Ну, ладно. Их дело, в конце концов.

Доев, я приподнял тарелку и подложил под неё бумажку. Эфон посмотрел на меня совершенно недоумевающим взглядом.

-Ну, спасибо вам, на этом мы откланяемся. – сказал я и быстро увёл Эфона и Нэмэль.

Когда мы вышли, из дома кузница послышался женский визг.

-Что там такое? – спросила Нэмэль.

-Ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. – ответил я.

-Калип, ты же не хочешь мне сказать, что эта бумажка… — сказал Эфон.

-Если бы я хотел тебе что-то сказать, то я бы сказал. – перебил его я.

-А что это за бумажка? – спросила Нэмэль.

-Да так, ничего важного.

-Ну, раз там ничего важного, то, может, расскажешь?

-Нет.

Сзади нас хлопнула дверь.

-Господин Калип! – послышалось позади.

Я не стал оборачиваться и ускорил шаг, попросив об этом и моих спутников. Когда мы уже погрузились в карету и почти начали движение, к карете подбежал кузнец, размахивая оставленной мною бумажкой.

-Господин Калип, я этого никогда не забуду! Слышите? Никогда!

-Эй, там, давай уже быстрее! –крикнул я кучеру.

Мы быстро отдалялись от площади. Последним, что я увидел, был радостно прыгающий на месте, как маленький ребёнок, кузнец.

-Калип. — опять начал Эфон.

-М?

-Эта бумажка… Это же не приглашение на недельное празднование? Ну, которое с турнира?

Я кивнул, не отводя взгляд от окна.

-А когда…

-Твой отец его сегодня мне отдал, когда я к вам в вестибюль шёл. Скрипя зубы и с очень недовольным лицом, но отдал.

-А почему ты… Ну… Так распорядился?

-Знаешь… Во времена затяжной войны такие праздники куда нужнее таким людям, как они, чем таким, как вы. Да и тем более. Ты меня, что ли, без приглашения не пустишь?

Эфон ухмыльнулся.

-Пущу, конечно.

Через пару десятков минут мы прибыли во дворец. Так закончился наш поход в город.

Когда мы заехали в парадную залу, я немного удивился. Кроме нашей, тут уже стояли десятки карет, выглядящих не менее богато.

-И что это за сборище? – спросил я у Нэмэль, помогая ей выйти.

-Да я тут подумала за завтраком… Если мы уж собрались нарядиться, то почему бы небольшой праздничек не устроить?

-А грядущие семь дней праздника – слишком мало?

-Да не то чтобы… Для разогрева. Да и тебя людям представим. Тут небольшой сюрприз для тебя сообразили, тебя обрадует.

-А я поспать хотел… Может, ну его, а?

-Нет, пошли! – сказала она и, взяв меня под руку, потащила к большим вратам, ведущим, похоже, в главную залу.

Мне в глаза сразу бросилась пестрота, наполнившая помещение. И само убранство, и гости. Всё это выглядело чересчур богато и пышно. Все были в белой с золотом одежде, поэтому я сильно выделялся, когда мы с Нэмэль пошли прямиком через толпу, направляясь на другой конец зала. Там нас встретил король.

-Вы опоздали. – начал он.

-Извини, отец, нам пришлось задержаться. – ответил Эфон.

Король кинул взгляд на меня, после чего продолжил:

-Ну, ладно… Церемония уже прошла.

-А разве Калип для этого не был нужен?

-Сам виноват, что опоздал.

-А что я вообще пропустил?

-Да тут такое дело… — начал Эфон, — Мы тут решили тебя в графы записать…

-А, ну ладно. Как я понимаю, уже записали? – вторым предложением я обращался, скорее, к королю.

Он кивнул.

-Ладно. Тогда у нас, получается, тут праздненство в мою честь?

Он опять кивнул.

-Я, прям-таки, польщён.

-Иди, что ли, радуйся жизни. – сказал он.

-Ого, кто-то даже снизошёл до разговора со мной? Вечер становится всё лучше и лучше.

-Раз уж ты теперь граф, то с тобой хоть общаться не стыдно.

-С этого тогда и начинать надо было…

-Будь ты графом с начала знакомства, я бы тебя в плебеи сразу отправил.

-Ну-с, ладно. Главное, что сейчас-то всё куда лучше?

Он кивнул.

-Раз вы оба довольны, то пошли, что ли, выселиться! – сказал Эфон и быстрым шагом направился куда-то в толпу.

Я, не мудрствуя лукаво, пошёл в ту же сторону. Остановился Эфон около какой-то кучки молодых людей, близких ему по возрасту. Эфон взглянул на меня, после чего, обняв за плечо сказал:

-А это мой хороший друг, Калип Амихару.

-Я что-то про него слышал… — сказал один из стоящих парней.

-Ну, во-первых, мы ради него тут сегодня собрались… — помог ему один из стоящих рядом, -Не совсем ради него, конечно. Но предлог такой был.

-Это-то да… Но что-то ещё.

Подсказала им девушка из компании:

-Да это же чуть ли не легендарный человек, вы чего?! Мне отец про него рассказывал. Про него говорят, что он – один из сильнейших воинов в стране!

-Этот, что ли? – спросил третий парень, не уступающий Эфону по телосложению, — И это – сильнейший воин? Да он на девчонку не меньше тебя похож.

-Брат, не надо…

-А теперь подойди поближе и скажи мне это ещё раз.- сказал я ему.

-Ой, может, не надо, Гилен? – лихорадочно затароторил Эфон, — Ну хоть ты, Калип, ну нормально же день прошёл, чего ты, а! Может, он просто извинится, и на этом остановимся?

-Только если ты просишь… — согласился я.

-Да чтобы я, старший наследник рода Пренц, извинялся перед вчерашним смердом, которому невесть за что присвоили титул графа?!

-Вообще-то, старший не ты, а твоя сестра. – сказал ему первый парень.

-Не важно, я – мужчина, поэтому в иерархии клана я выше! И я не могу позволить себе извиняться перед кем-то! Особенно… Перед таким…

-Эфон, ты же понимаешь, что, если он сейчас не извинится, а продолжит в том же духе, то его отсюда ногами вперёд уносить будут? – спросил я, повернувшись к нему.

-Ну, Калип… — сказал он, после чего я почувствовал тяжёлый удар в голову.

Пролетев пару метров, я упал, но почти сразу встал.

-И это ваш сильнейши воин? Да я его сейчас тут разделаю.

-Эфон! – крикнул я.

-Что «Эфон»? Надеешься, что он спасёт тебя, что ли? Только и можешь, что кичиться!

-Извини, друже, я передумал. Извинениями он не отделается, можешь за целителем посылать.

Этот мудак, тем временем, уже почти подбежал ко мне. Поднырнув под рукой, я ударил ребром правой руки по его колену. Послышался хруст, и он упал. Я взял его правую руку и держал её, пока он не очухается и не повернётся, чтобы видеть меня. Встать он явно не мог из-за удара по колену.

-Этой, значит, рукой ты меня ударил? Ты же понимаешь, что у меня может синяк остаться, а, окромя смазливой мордашки, мне и хвалиться нечем?

После этого я пнул его в обратную сторону локтя. Рука выгнулась больше, чем до прямого угла. Закончив, я с усилием рванул руку, ударив её об пол. После этого я отошёл и взглянул на Эфона.

-Зачем ты с ним так жёстко-то?

-Ну, смотри. Первый раз за оскорбления, второй за нечестный и подлый удар и третий за то, что старшей сестре хамит. Я ему даже в голову не бил, чтобы он остатки своему скудного умишка не потерял.

Поняв, что больше никакой движухи не будет, гости спокойно вернулись к своим делам.

-У вас тут такое часто? – спросил я у Эфона и компании.

-Вообще, да. – сказал один из парней, — Какое-то сборище без пары-тройки стычек – не сборище. Обычно это, конечно, рыцарская дуэль со всей атрибутикой, а не мордобой… Но так даже интереснее.

-Лёд, может, нужен? – спросила девушка.

-Да нет, не стоит. Мне и посильнее влетало.

-От кого же? – спросил парень.

Я указал глазами на Эфона. Внимание девушки сразу переключилось на Эфона:

-Это правда?

Эфон покраснел. Похоже, наш мальчик влюбился. Стесняется, бедный. Я решил подсобить. Закинув руку ему на плечо, я облокотился на него:

-Да, чистая. Единственный человек, которому я могу проигрывать.

-Да? – девушка просто с обожанием на него смотрела.

Эфон покраснел настолько, что мог соревноваться с алыми знамёнами, висящими на стене залы.

-Ну, один раз… — сказал он тихо.

-Что, прости? – переспросила девушка.

-Регулярно, говорит, выигрывает. – подсобил я.

Музыка в зале ненадолго затихла, после чего заиграл медленный и спокойный танец. К парням сразу же подошли какие-то девушки и увели их танцевать, а я оставил Эфона с его потенциальной пассией. Хотя, судя по лицу, он этого несколько боялся. Я подмигнул ему, после чего быстро растворился в толпе.

Последующие несколько часов я просто сидел где-то в отдалении, играясь лезвием для руки. Одно из них я всегда носил с собой. Ну, на всякий случай, мало ли что. И в крайнем случае спасёт, и время скоротать можно. Я услышал небольшой шорох справа от себя. Мне пришлось прерваться и почти полностью развернуться, чтобы увидеть, кого-это сюда вообще принесло. Увидев краешек тёмно-синего платья, я уже стал догадываться, кто решил составить мне компанию, и, обернувшись полностью, я увидел Нэмэль, смотрящую, можно сказать, вникуда, как будто, она тут вообще давно стоит, и это я только пришёл.

-Какими судьбами наша королева решила посетить обычного графа? – спросил я, вернувшись на исходную.

-Ещё раз так ко мне обратишься, ГРАФ, и королева тебя казнить прикажет, понятненько?

-Думаешь, хоть кто-то в этом замке меня прибить сможет?

-Ну, один на один вряд ли. А вот массой задавить… Или же просто ночью аккуратненько в бок ножиком ткнуть.

-Знаешь… Я же ближайшую неделю спать не смогу после таких слов.

-Если тебе хватит ума не обращаться ко мне в такой манере, то тебе ничего не грозит, ручаюсь.

Некоторое время мы с ней стояли молча. Я убрал лезвие и теперь рассматривал происходящее в зале. На несколько секунд мне открылась странная картина: какой-то мужик вылил в один из трёх бокалов на подносе какую-то жидкость. Я этому не придал бы значения, если бы он не стоял через несколько минут перед нами.

-О, королева, я вас тут ищу уже кучу времени! – начал он.

Она кивнула ему.

-Я тут смог раздобыть крайне редкое вино и хотел бы поделиться им с вами и с вашим… — он остановился и оглядел меня, — спутником. А кто вы, извините? – спросил он у меня.

-Калип Амихару. Новоиспечённый граф. К вашим услугам.

Бокалы стояли треугольником, по одному ближе к каждому из нас. Раскинув мозгами, я взял ближние ко мне и к нему. Что-то подсыпать мне он явно не собирался, ибо он, похоже, меня вообще не знает. Я протянул бокал, стоявший около этого мужика, Нэмэль, чтобы точно не подвергать её никакой угрозе. Мужик впал в ступор, не желая брать последний бокал. Значится, я угадал.

-Что такое, друже? – спросил я, — Почему вы не берёте свой?

-Ну… Это… Этот бокал специально для королевы, поэтому, может, мы поменяемся? – сказал он.

-Да, ко… — начал Нэмэль, но я аккуратно задел её открытую часть спины железной рукой, с которой я снял перчатку. От холода она прервалась на полуслове.

-Ого, ничего себе заявление. – удивлёно сказал я.

-А что такое? – спросил мужик.

-А вы, разве, не знаете, что, по этикету, принимать бокал из рук другого человека можно только при крайне сильной близости? Именно поэтому их и разносят на подносах, и слуги к ним притрагиваются лишь когда расставляют бокалы на, собственно, поднос?

В ответ стоящий напротив меня искренне удивился. Его глаза стали просто огромного размера.

-Я, конечно, не то чтобы «за», — продолжил я, — но могу понять. Но, не дай Бог, это увидит кто-нибудь из гостей и невзначай передаст вашей дорогой жёнушке.

На его лбу появилась испарина. Он начал рыскать глазами в поисках спасения.

-Чего вы медлите, уважаемый? – спросил я и немного отпил из бокала, — Вино просто потрясающее, будет кощунством не выпить такое с королевой.

Заметив стоящую почти сзади него служанку, «уважаемый», якобы, случайно ударился об неё, после чего «отпружинил» от неё, будто она его толкнула, и опрокинул на пол бокал. Развернувшись с наигранной злобой на лице, он закричал:

-Да как ты смеешь вообще?! Что тут за служанки?! Нет, ну вы видели! Я из-за неё опрокинул бокал!

Договорив, он замахнулся было, чтобы ударить её, но я поймал его руку в воздухе.

-Нет, друже, так не пойдёт. Бокалы бить чужие ещё куда не шло, но вот чужих слуг лупить ты точно права не имеешь.

-Да ты хоть знаешь, кто я вообще, смерд?

-Ну, начнём с того, что я уже несколько часов как не смерд. Ну а во-вторых, а какая мне разница? Сделай одолжение всем и иди дальше развлекайся.

-Я… Да я… Я вызываю тебе на дуэль! – выкрикнул он.

Крикнул он в самое время, во время перерыва оркестра, поэтому крик его разнёсся по всей зале.

-Дуэль так дуэль. – согласился я, — Как с тем, тут и будем или же по всем там вашим кодексам или чем вы руководствуетесь нынче?

-Господа, прошу всех проследовать к дуэльной арене! – выкрикнул король. Всем, похоже, сидение в зале осточертело, поэтому они крайне резво вышли на улицу через другие большие двери. Я и Нэмэль следовали за ними. Ещё минут через десять все добрались до этой самой арены. Пробыв там ещё минут тридцать, я дождался-таки своего соперника. Но он, что-то, сам на себя похож не был в этой броне… По крайней мере, не на щуплого старикашку точно.

-Растопчи его, Тесаль! – услышал я знакомый голос с трибуны.

Повернувшись, я увидел этого самого деда.

-А я думал, что ты сюда выйдешь. – крикнул я ему.

-Я имею полное право выставить любого из своих рыцарей! И они всегда готовы к бою!

Повернувшись к рыцарю, я сказал:

-Что-то ты какой-то не «всегда готовый». Целых пол часа собирался.

-А ты сам готовиться не собираешься.

Я пожал плечами и снял кафтан и камзол, чтобы не повредить из, и кинул Нэмэль, смотрящей на всё с отдельной трибуны.

-Я всегда готовый. – сказал я и постучал кулаками рук.

После третьего звона механической руки о броню, которую я не снимал почти всё время, королева скинула платок, обозначающий, судя по действиям моего оппонента, начало боя. Удар копьём со всего разгону я не хотел принимать, чтобы не исытывать руку на крепкость в очередной раз, поэтому я увернулся и сильно поцарапал коня пальцами правой руки. Тот взбесился и, встав на дыбы, скинул наездника. Я стоял и ждал, пока тот встанет, не предпринимая ничего. Поднявшись, он рванул на меня. Прокрутившись на левой ноге, я ушёл от его атаки и ударил предплечьем правой руки по его затылку. Он упал. Ещё несколько таких же тупых топорных атак так же прошли неудачно. Устав от этого, я поднырнул под его правую руку, после чего прижал его к себе, «обняв» его левой, и нанёс удар открытой правой ладонью в грудь. Доспех промялся, после чего я отпустил бедного рыцаря, и он упал на землю.

-Ну, думаю, это всё.

Я развернулся и пошёл в сторону упавшего платка Нэмэль. Я услышал свист, после чего почувствовал жгучую боль. У меня в боку торчал арбалетный болт.

-Ах ты ж тварь… — сказал я, — Эфон, сделай мне, пожалуйста, одолжение, принеси катану.

-Нет, нет, не надо! – послышался крик из толпы.

К краю арены подбежал кузнец.

-Господин, Калип, я закончил! Это – лучшее, что я делал! – кричал он, размахивая катаной в ножнах.

-Ну-ка давай, проверим.

Взяв оружие в руки, я обомлел. По балансу она совершенно не отличалась от моей. Ещё и кольцо на месте наболдашника было, как у моей. Сделана она была из какого-то чёрного метала.

-Ну ничего себе. Отлично.

-Может проверить в деле, господин.

Я вновь услышал свист сбоку. Взмахом катаны я отразил болт. В этот момент я впал в полный шок. Она была сбалансирована ещё лучше моей…

-Восхитительно…

-Я чуть-чуть изменил баланс, сделав его более удобным для Вас! – кузнец чуть ли не прыгал от счастья.

-Пластины, полагаю, ничуть не хуже?

-Да, конечно!

Он уже начал доставать их, но я остановил его.

-Потом.

Играючи отбив следующий болт, я медлено приближался к рыцарю, уже поднявшемуся на ноги. Когда расстояние стало небольшим, я резко рванул и разрубил арбалет, после чего правой рукой поймал его свободную руку, чтобы она не мешалась, после чего оставил большую борозду, начинавшуюся на его груди и проходящей почти до самой кисти левой руки. Рана сильно глубокой не была, но боль он испытывал дикую. После этого я восходящим ударом разрубил ему шлем повдоль, чтобы видеть его лицо. Вместе со шлемом я случайно отрубил ему небольшой кусок носа, который был чересчур уж здоровым. После этого я, развернувшись, ударил ему по задней стороне правого колена, из-за чего он упал на одну ногу. Встав позади него, я приложил лезвие к его шее.

-Последние слова будут?

-Калип, не стоит, хватит. – послышалось сбоку.

Во время боя мы сместились, оказавшись прямо под трибуной, на которой сидела королева.

-А почему-это я должен останавливаться?

-Пожалуйста, Калип, я прошу. Обязательно отблагодарю. – сказала она тихо, чтобы услышал только я.

Я выдохнул и покачал головой. Наклонившись к этому рыцарю я сказал ему на ухо:

-Ты же, конечно, ничего у нас не слышал, да?

-Что, простите? Совсем глух стал на старости лет. Можете погромче сказать, господин?

-Вот и замечательно.

Я убрал меч от его шеи и пнул в голову, отправив его в нокаут. Делать было нечего, посему я вышел из круга. Отдав по пути катану кузнецу, я сказал ему, чтобы вечером она, вместе с пластинами, была у меня в комнате, похвалил его за работу и направился в сторону замка. По пути я зашёл к врачу. Он резво провёл все манипуляции с раной, после чего я спокойно пошёл в свою комнату. Поставив обе катаны вместе с пластинами у изголовья кровати, я кинул туда же броню с руки и упал на кровать. Судя по звукам музыки, приём продолжался ещё несколько часов. Когда всё затихло, я вышел на балкон. От дворца в разные стороны разъежались сотни карет. И такие вот люди правят этой страной… Долгие годы идёт война, а они собираются просто так и празднуют с невообразимым размахом по поводу и без. Ещё и это спокойно отношение к побоищам на этих приёмах… Сплошная гниль, а не люди. Лицемерно, конечно, так говорить, обитая в их же среде последнее время, но, всё равно… Я продолжал стоять на балконе, рассматривая город с высоты. Где-то сверху тихо открылась дверь. После него последовали аккуратные шаги. А закончилось всё всхлипами. Кто-то явно был растроен. Решив, что прекрасная лунная ночь – идеальное время, я решил помочь кому-нибудь взбодриться. Взобравшись по выступам, я поднялся на балкон сверху, после чего высунул голову, оказавшись на одном уровне с опирающейся на ограничение балкона Нэмэль.

-А чего это мы тут делаем? – спросил я.

-А ты тут… Какого… — договорив, она резко отвернулся и начала пытаться вытирать слёзы.

Через несколько секунд она обернулась и, попытавшись придать себе свой обычный вид, продолжила:

-А если бы я тут была нагой?

-Ну, я бы, наверное, свалился сразу… Тем не менее. Что за ночные приступы грусти у нас?

-Не важно.

-Важно, рассказывай.

Она выдохнула и упала в кресло, стоящее рядом.

-Да этот старый… Совсем уже…

-А что он?

-Знаешь вообще, как я его женой стала?

-Понятия не имею.

-Он, после смерти матери Эфона, вышел гулять в город. И просто искал единственную, которой было не до него. И всё!

-Не понял.

-В результате он никого не нашёл, поэтому мои родители подсуетились и подсунули ему меня. Он сразу сказал, что я смогу жить так, как захочу, но, как женщина, я его совершенно не интересую. У него, мол, своих любовниц хватает… За десять лет он ко мне так и не притронулся ни разу… Говорит, что я ему нужна в качестве жены, просто чтобы другие не предлагали ему всё время свою кандидатуру…

-Десять лет? Это же…

-Да, мне тогда было пятнадцать.

-Ужас… И каково тебе тут?

-Он сказал, что ему совершенно не интересно, какие у меня будут интрижке на стороне, поэтому я «совершенно вольна делать, что и с кем хочу»… Ненавижу его… А тут ещё и ты вылез…

-А я-то тебе чем не угодил?

-Придурок… Какой же ты тугой, всё-таки…

-Тогда и скажи в лоб.

-Каково это, мне, выросшей среди высокомерных снобов, встреить тебя, ты думал? Я ненавижу тебя, ибо у тебя есть воля делать, ЧТО ты хочешь и КАК ты хочешь. Ненавижу, потому что ты единственный настоящий человек среди тысяч, что я видела за годы. Все они ползают на коленях перед королём и лижут ему ноги, чтобы получить что-то. А ты… У тебя есть определённая цель, к которой ты идёшь. Каждый день у тебя отличен от другого. Ты не обязан показывать себя таким, каким НАДО, чтобы тебя видели. Ты – личность. Настоящая. Со своими странностями. Ты то жестокий убийца, то добрый человек, который отдаёт вещь, за которую люди готовы умирать, убивать и предавать, простому кузнецу, который однаждый тебе помог, то самый обычный парень, тысячи которых ходят по улице. Ты разный для всех… И за это я тебя ненавижу. За то, что ты свободен по-настоящему. Именно ты, не имеющий ничего за плечами, свободен, а я, королева, способная позволить себе что угодно, сижу в клетке, составленной из требований других… Именно за это я тебя ненавижу… Ненавижу и люблю одновременно…

-Что, прости?

-Говорю, что люблю тебя, тугодум. Насколько же ты можешь быть тупым, если дело касается тебя. С Эфоном, вон, смекнул в момент.

-Ты следила ,что ли?

-Наблюдала.

Я подошёл к ней и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне. Она покраснела и немного зажалась. Я положил ей левую руку на голову и погладил её, после чего, улыбнувшись, заговорил.

-Вот, послушай меня, Нэмэль. Ты – замечательная девушка, достойная в жизни куда большего. В том-то и проблема, что, как бы я не старался, но за мной навсегда останется репутация безжалостного убийцы. Да и стараться перед такими людьми я не собираюсь. Если люди просят крови и убийств, то они для меня – мусор. И как на тебя будут смотреть, если рядом с тобой будет такой вот бессердечный изверг, как я?

-В том-то и дело… Я хочу быть с тем, кто разбил эту самую клетку вдребезги! Мне не важно, что будут думать, пойми ты! Я хочу избавиться от постоянной необходимости вести себя согласно всем этим рамкам… Я тоже хочу стать… настоящей…

-И я – твой ключ от клетки?

-Нет. Ты – мой повод из неё выйти.

Она подалась вперёд. Наши губы встретились. Нет, не было никакой бурлящей страсти, заставляющей идти на безрассудства. Было лишь полное умиротворение и озаряющая нас луна. Мы были совершенно не похожи на двух любовников, которые от кого-то скрываются. Мы выглядели, как влюблённые, знающие друг дружку вдоль и поперёк, понимающие, что торопиться им некуда, гуляющие ночью под луной и наслаждающиеся компанией друг друга. Медленно оторвавшись от меня, она откинулась в кресле.

-Это можно считать за согласие? – спросила она.

Некоторое время я стоял в ступоре, чувствуя, как она сверлит меня глазами. Я медленно моргнул, выражая согласие. Она вся расцвела.

-Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать. Там, взрыв эмоций, какой-нибудь. На одно колено падать, например, и разглагольстовать о силе твоей неудержимой любви.

-Потом как-нибудь. Вот, как научусь так делать, так сразу же.

-Эх… Такой романтический момент запоганил. Сухарь.

-Какой получился, извиняй уж.

-Ладно, спасибо тебе, в любом случае.

Я улыбнулся и кивнул.

-Спокойной ночи, что ли. – сказал я и начал спускать обратно к себе.

Нэмэль подбежала к краю и перегибаясь через него сказала:

-Да, спокойной…

На завтрак я, как и обычно, пришёл последним. Кресла на моём месте не было, а около Нэмэль стояло два. Я впал в небольшой ступор. Подойдя к ней, я взял одно и собрался уходить, как она взяла меня за руку.

-Присаживайся. – сказала она, покраснев.

Эфон подавился, а король просто округлил глаза.

-Ну, ничего себе… Спустя десять лет нашла-таки себе ухажёра? Я, честно говоря, думал, ты себе кого-нибудь калоритнее найдёшь. – cказал он, после чего вернулся к еде.

Эфон ещё с минуту смотрел, после чего тоже продолжил трапезу.

-Вот, видишь. – сказал мне Нэмэль шёпотом, — Даже сейчас от него ничего, кроме апатии, не исходит…

-Угу… Слушай. А брат Эфона, он откуда?

-Да тут вообще история… И смех, и грех… От одной из любовниц.

-А почему они так похожи?

-Так ты меня не перебивай. А эта любовница – младшая сестра его бывшей жены. Она к нему начала липнуть чуть ли не на похоранах сестры. Сына она, в лучшем случае, видит раз в неделю.

-А сама она где бродит?

-Деньги тратит, по большей части. На себя, на пажей своих.

-Пажей?

-Угу… У неё там свой «клуб последователей», так сказать. И всё так далее. Там у них своя иерархия…

-И все они руководствуются негласным: «вассал моего вассала не мой вассал»?

-Можно и так сказать.

-И как он к этому относится?

-Так уж вышло, что он об этом не знает…

-А ты откуда знаешь? Она тебе отчитывается, что ли?

-Да нет. Так уж вышло, что об этом знают все, кроме него и Эфона с братом…

-Ты бы как отнеслась к такому?

-И на что ты мне намекаешь?

-Тебе Эфон не рассказывал, зачем я вообще приехал?

-Угу.

-И тебя вообще не смущает, что я тут девушку ищу?

-Ночью тебя это тоже как-то не смутило. Да и вообще. Насколько я знаю, у меня чуть больше недели ещё.

-На что?

-Головой подумай.

-Отбить надумала?

-А почему нет? Что в ней такого примечательного?

-Тебя это так интересует?

-Должна же я знать, что тебе нравится, не думаешь?

-Потом как-нибудь.

-Когда?

-Не за завтраком, по крайней мере.

-Ты же понимаешь, что отвертеться от разговора не получится?

-Вообще никак?

-Не-а. Даже не думай. Я же тебе достаточно подробно всё рассказала.

-Ладно, расскажу. Но не сейчас, всё-таки.

-Согласился-таки! Для начала пойдёт. Какие у тебя планы на сегодня?

-Если кто-то у нас забыл, то я «совершенно свободен» и всё время предоставлен себе, а ты у нас постоянно занята.

-Нет, ты ещё и смеяться над моим душещипающим монологом смеешь?

-Это манера речи такая.

-Твоя правда, в этот раз приму… У меня тоже никаких планов сегодня. Что предложишь?

-Есть у меня одна затейка. Поедим да пойдём.

Через пол часа мы уже стояли у местных портных.

-И что ты надумал?

-Сделайте одолжение, оденьте нашу госпожу максимально просто. – обратился я к портнихам.

-Вот давай ты мне скажешь, что ты задумал. Лицо хитрое слишком.

-Сегодня мы, дорогуша, будем по городу путешествовать. В новом свете взглянешь на столицу.

-А в нормальной одежде я не могу пойти?

-Не, ну ты, конечно, можешь весь день шататься по огромному городу на каблуках и в пышном платье, но я бы не советовал. Кстати, — обратился я к портнихам, — я просил вас, вы закончили?

Она кивнула и через пару минут принесла мне что-то среднее между плащом и робой. Ну, не мог всё время ходить в камзоле с кафтаном.

-Замечательно, спасибо.

Надев куда более привычную мне одежду, я воспрял духом.

-Ну, что, королева, собрались там?

-Да это не одежда! Это…

-Вот именно. Так и надо. И волосы ещё распусти. И косметику всю к чертям!

-Я собиралась пол часа, чтобы потом всё это убирать, что ли?

-Я не говорил тебе украшаться.

Через минут пятнадцать передо мной стояла совершенно обычная девушка. Чёрные волосы до лопаток, серые глаза, выражающие в этот момент сплошное удивление, бледная кожа, прекрасные черты лица.

-Вот и замечательно! Спасибо, дамы, мы удаляемся!

Я взял Нэмэль за руку и почти потащил в сторону выхода. Когда мы добралсь до парадной, Нэмэль заговорила:

-А про карету-то я не сказала…

-И правильно, ибо мы пойдём пешком.

-В смысле, «пешком»?

-Это значит «на своих двух». Пошли!

Когда мы вышли за территорию дворца, я перестал тащить Нэмэль.

-Ну, уважаемая, теперь мы предоставлены сами себе. И как тебе это чувство?

Она взяла меня под руку, но отвернулась и сказала:

-Непривычно… Пошли дальше, чего встал-то.

-И куда идём?

-Не знаю…

-Как же так? Ты так хочешь свободы, но сама не понимаешь, что тебе с ней делать?

-Да… Да я… Пошли дальше в том же направлении! Вот!

-Как скажешь.

Мы просто бесцельно болтались по городу, который жил полной жизнью. Близился недельный праздник, поэтому все метались в разные стороны. Через несколько часов я где-то недалеко услышал знакомый голос:

-Спокойнее, дети, пожалуйста!

Повернув голову в ту сторону, я увидел знакомого мне кузнеца вместе с женой и детьми.

-Подойдём? – спросил я у Нэмэль.

-Может, не стоит? Я тут в таком амплуа…

-Вот и замечательно. – перебил её я и взял азимут в сторону семьи.

-Доброе утро. – поздоровался я.

-Господин Калип! – воскликнул кузнец, заметив меня.

-Здравствуй, друже. Что вы тут бродите всей маленькой, локальной диаспорой?

-Да, вот, готовимся к празднику… Одежда детям, всё такое. А это что за прекрасная дева сегодня с тобой? Разрешите? – спросил он, взяв руку Нэмэль и поцеловав её.

Подняв глаза, он ещё раз взглянул на её лицо. Он побледнел.

-Извините… Вы же…

-Тише, друже. – сказал я ему, — Уважаемая госпожа здесь несколько инкогнито.

-Принято. Тогда извольте пригласить вас к нам?

-А зач… — начала Нэмэль, но я перебил её.

-Да, конечно, спасибо. Давайте, я помогу донести. – сказал я и протянул руку, предлагая жене кузнеца передать мне сумки.

Она недоверчиво осмотрела меня, после чего протянула мне сумки. Из-за неё вырулили близнецы.

-Привет, парни. – поздоровался я.

-Здравствуйте! – синхронно откликнулись они.

-Как жизнь?

-Хорошо!

Если уж у кого-то дела и идут стабильно и хорошо, так это явно у этой парочки. Скинув капюшон, я взяи одного из них и посадил его себе на шею. Он сразу свесил ноги и, намотал пару длинных прядей моих волос на руки. С криком «Но!» он дёрнул за волосы. Меня на секунду перекосило из-за этого. Пройдя мимо кузнеца, лицо которого одновременно совмещало удивление и страх, я сказал парню:

-Веди, что ли, наездник.

-Ура-а-а! – закричал он.

Когда я прошёл несколько метров, мне в ногу кто-то вцепился. Взглянув вниз, я увидел второго близнеца.

-Я тоже хочу!

Я переложил сумки в правую руку и закинул пацана на плечо. Он тоже вцепился в мои волосы. Так мы с ними и шли до самого их дома. У входа в дом я остановился, ожидая кузнеца с женой и Нэмэль. После длительной прогулки с двумя детьми на себе у меня немного болела шея, поэтому я присел, предложив парням спешиться. Парни спрыгнули с меня и, встав рядом, стали ждать вместе со мной. Довольно скоро пришли и остальные.

-Что, старый уже стал? – спросила Нэмэль, увидев, как я разминал шею.

-Да, вообще рухлядь уже… А ты, бедняжка, того старше. Давай сумки, что ли, негоже в таком возрасте себя перегружать.

Она хмыкнула, но сумки отдала. Кузнец открыл дверь, после чего все зашли внутрь.

-Эти оставь здесь. – сказала жена кузнеца и забрала часть сумок, — А остальное наверх неси, в кухню.

Подняв сумки наверх, я вернулся.

-Спасибо за компанию, мы откланяемся. – сказал я.

-Нет, стойте. Может, останетесь пообедать? – спросила жена кузнеца.

-О, спасибо за приглашение. Но мы, пожалуй, пойдём.

-Вы нам во многом помогли, оставайтесь уж. – она продолжала настаивать.

-Гелона, не видишь, люди куда-то торопятся, дела у них. – сказал ей кузнец.

-Ой, да что там! Не твои ли слова, что надо помогать нуждающимся? Возражения не принимаются, проходите! – сказала она и зашла в кухню, расположенную на втором этаже, оставив дверь открытой, как бы, приглашая.

-Ну, это… — начал кузнец, — Можете идти, что ли. Сомневаюсь, что она прям сильно расстроится.

-Человек же старается! – ответил я, — Пойдём, Нэмэль. – сказал я и, взяв её за руку, пошёл наверх.

Поднявишсь наверх, я увидел сидящих за столом близнецов и уже что-то готовящую Гелону.

-Что, парни, проголодались? – спросил я.

Они синхронно кивнули. Я сел рядом с ними. Нэмэль немного не понимала, что ей делать.

-Нэмэль, может, поможешь хозяйке с готовкой? – спросил я с улыбкой.

Её глаза раскрылись от удивления, но, тем не менее, к Гелоне она подошла.

-А что мне делать? – спросила она у Гелоны.

Та повернулась на меня, лицом спрашивая, что это вообще. Конечно, я знал, что Нэмэль к готовке вообще ни коим боком не причастна. Я жестами показал, мол, сам в шоке, но, похоже, нескрываемая улыбка на лице меня выдала. После нескольких глубоких вдохов и выдохов она начала учить Нэмэль готовить. Чтобы не сидеть просто так, я решил пообщаться с близнецами. Краем уха я слышал, доносящееся сбоку:

-Королева, а Демон, он всегда… ну, такой?

-Кто, простите?

-Ваш спутник.

-А, Калип-то? Какой «такой»?

-Он совершенно не такой, как я думала… Все знают Седовласого Демона, как настоящий ужас… Я не представляла даже, что он – обычный паренёк, который мне в младшие братья годится. Да и посмотрите, он один из самых добрых людей, которых я встречала! Он столько для нас сделал… И детям нравится.

Краем бокового зрения я заметил, что Нэмэль бросила взгляд в сторону меня и близнецов, но никого отвлекать не стал.

-Да, похоже, нравится.

Минут через тридцать передо мной стояло что-то, отдалённо напоминающее суп. Решив, что живём, всё равно, один раз, я отважился попробовать. На вкус получилось лучше, чем на вид, хоть и не особо. Изобразив максимально правдопободную улыбку, я повернулся к Нэмэль и сказал:

-Вкусно.

-Да?

-Угу.

Краем глаза я увидел ухмыляющуюся Гелону, как бы, говорящую: «Сам этого хотел». Сам, конечно, кто же спорит-то? С горем пополам я смог доесть, сохраняя более-менее удовлетворённое выражение лица, ибо Нэмэль взгляд от меня не отводила.

-Ещё? – спросила Нэмэль.

Отказывать ей было бы слишком неловко, поэтому я кивнул. Моя обречённость, похоже, как-то отразилась на лице, ибо Гелона немного хихикнула. Вторая ушла более быстро, ибо я понял, что тянуть времени нет резона, посему надо делать всё побыстрее. Увидев, как скоро я всё съел, Нэмэль предложила третью порцию, но в этот раз я смог отказаться, сославшись на то, что мне и так уже много. Просидели мы у них до самого вечера, общаясь о разном.

-Ну-с, спасибо вам, но уже темнеет. – сказал я, встав с диванчика, — Хорошие гости, как говорится, знают, когда стоит уйти. Когда там праздник у нашего дрожайшего принца?

-Уже завтра.

-Вот завтра и встретимся, получается.

Распращавшись-таки, мы с Нэмэль вышли в уже почти ночной город. Улицы были почти пустые, все решили отоспаться к грядущему празднику.

-Пойдём домой? – спросила Нэмэль.

-А ты куда-то опаздываешь?

-Да не то чтобы, просто время…

-Чего стоит это время? Если ты принадлежишь себе – время не значит ничего.

-Я хотела сказать, что уже достаточно поздно, надо выспаться, завтра ведь…

-Ой, тоже проблему нашла. Пошли.

Вскоре мы уже стояли на открытой колокольне расположенной рядом церкви.

-Ты предлагаешь ночевать прям здесь?

-А ты у нас против?

-Скорее, удивлена.

-Так даже интереснее будет! Больше эмоций — лучше запомниться день! Ты посмотри, какой отсюда замечательный вид.

Вид был сказочный. Почти весь город, освещаемый полной луной, был, как на ладони.

-Надо же, отсюда всё выглядит совсем иначе. – удивилась Нэмэль.

-Ага.

-А спать-то мы тут как будем?

-На мягком. – сказал я и достал из мешка, который таскал с собой весь день, старую-добрую медвежью шкуру, -Ложись, что ли.

Когда она легла на шкуру, я накрыл её.

-Вот и отлично. Не холодно?

-А ты?

-А мы парни горячие, нам и так хорошо.

-Слушай, Калип…

-М?

-В следующий раз я обязательно вкусно сделаю! Съедобно, как минимум! Мог бы не мучаться…

Я сел рядом и погладил её по голове.

-Да я особо-то и не страдал, в общем-то.

Несколько минут мы провели в тишине.

-Залазь, что ли, чего там мёрзнуть… – сказала она, приподняв один край шкуры.

Из-за темноты я точно сказать не мог, но был уверен, что она покраснела.

-Да не надо, мне и так нормально.

Она встала и села на меня, оказавшись лицом прямо передо мной, после чего прижалась, накрыв шкурой.

-Так теплее… — объяснилась она.

-Я же сказал, что не мёрзну.

-Мне теплее. Ты тёплый.

-Ну, да, было бы куда хуже, если бы я был уже холодный. Но, может, всё-таки, на более почтительном расстоянии будем?

-Прошлой ночью ты, как-то, об этом не думал.

-Я тогда вообще мало о чём думал.

-Вот теперь и хлебай последствия. Обижусь на тебя вообще.

-Ладно, понял, сиди.

-Как будто мне одной это надо…

-Не одной, конечно. Спи уже.

Взглянув на меня в очередной раз, она более-менее уютно устроилась на мне, после чего изволила уснуть. Ещё долгое время я сидел и игрался с её волосами, перебирая их и наматывая на пальцы. Вскоре я тоже уснул.

Проснулся я от тычков в плечо. Меня будил один из дьяконов.

-Извините, скоро нам придётся давать знак о наступлении утра. Может, вы, как бы… Ну…

-Да, конечно, спасибо, что предупредил, друже.

Нэмэль так и спала, обмотавшись вокруг меня. Я решил её не будить, поэтому, аккуратно выпутавшись, я сложил шкуру обратно в мешок, закинул его за спину, взял Нэмэль на руки и, спустившись на улицу, взял курс в сторону дворца. Благо, на улице никого не было и в помине. Мимо стражников у дворца мы прошли отлично, меня они признали сразу, а Нэмэль не узнали вовсе. Уже у комнаты Нэмэль я встретил какую-то женщину лет тридцати пяти на вид. Некоторое время мы с ней смотрели друг на друга, после чего я зашёл в комнату Нэмэль. Выглядела она, в точности так, как и должны выглядеть покои королевы. Всего здесь было очень много, но, тем не менее, всё было красиво и убрано. Я положил Нэмэль на кровать и накрыл одеялом. Уже собравшись уходить, я услышал, донёсшееся снаружи:

-Любимая, ты уверена? – голос однозначно принадлежал королю.

-Да, однозначно.

-Неловко выйдет, если я ворвусь и разбужу её зазря.

-Ты мужик в семье или кто?

-Ты не хуже меня знаешь, какие у нас отношения, дорогая.

-Ладно. Тогда пошли в комнату этого «гостя».

-Хотя бы так.

-А я уж думала, что забоишься, что он тебя прирежет на месте.

-А ведь действительно может…

-Всё, забудь, пошли.

Так-с. Ситуация патовая. Уйти с королевой, а потом занести её спящую утром в её же спальню было очень плохой ситуацией. Думая на ходу, я вышел на балкон, после чего начал быстро спускаться по уступам. На свой балкон мне пришлось уже просто спрыгивать, ибо времени становилось всё меньше и меньше. Благо, балконную дверь я не закрыл после позапрошлой ночи, поэтому я зашёл в комнату и, на ходу кинув мантию на стул, нырнул под одеяло. Для правдоподобности я ещё активно поёрзал, дабы постель выглядела смятой. Влетели они в комнату без стука. Кроме короля и той женщины, что я видел около комнаты Нэмэль, были ещё около пяти стражников. Вот, значит, в чём дело! Он забоялся идти один и пошёл за стражей! Трусость короля сыграла мне на руку. С максимально заспаным лицом я сел в кровати.

-Что вам надо-то? Приёмные дни — понедельник и четверг. Записываться за неделю, запись открывается за два дня.

-Ты мне тут не шути! – послышался голос короля из-за стражей.

-Чего тебе от меня надо-то? Поспать не даёшь. Мне, между прочим, надо спать много, я устаю сильно.

-Где ты ночью был?

-В царстве Морфея. На основании чего допрашиваем-то? Дверь, вон, чуть не вынесли. Зачем так вламываться-то было?

-Кто-то может подтвердить, что ты ночью никуда не ходил?

-Слушай, такое дело… Я тут на слух стал слаб… Мне кажется, что ты мне чуть ли не угрожаешь. Может, ты подойдёшь ко мне поближе и скажешь мне в это лицо? А то я никак не разберу, что ты там лопочешь.

Повисла тишина.

-Ладно, в этот раз верю. Но только в этот!

-Отлично. А теперь можешь идти подальше вместе со своим сопровождением.

Когда они, наконец, ушли, я расслабился. Ноги немного болели, приземляться на балкон пришлось достаточно жёстко. Я решил ещё вздремнуть, праздник, всё-таки, начинается вечером. Да… Многое, конечно, пришлось отдать за этот день на свободе.

Проснулся я ближе к обеду. Разбудил меня стук, продолжавшийся и сейчас. Выбравшись из-под одеяла, я накинул мантию и открыл слегка покосившуюся после визита короля дверь.

-Здравствуй, Детра. Что хотела?

-КАЛИП, БЕГИ К КОРОЛЕВЕ, БЫСТРЕЙ.

-Где она? — вопросы из разряда «что такое?» задавать смысла не было, дело явно важное.

-У себя.

Я ломанулся обратно в комнату и, закинув обе катаны на спину, выбежал на балкон и стал подниматься наверх. Из-за того, что Солнце уже вовсю светило, я увидел кого-то с полностью закрытым лицом, нависшего над спящей Нэмэль. Я рванулся и атаковал правой рукой, собираясь пробить голову неизвестного насквозь, но он успел отпрыгнуть вбок, поэтому я лишь оставил несколько глубоких царапин на левой щеке. Опрокинув на меня стойку со свечами, он ломанулся наружу. Я вылил воду из вазы на ковёр, чтобы ничего не загорелось, и побежал за убийцей. Он бежал по прямому коридору. Я начал погоню, но ноги, болящие после утреннего прыжка с балкона, дали о себе знать, поэтому бежать достаточно быстро я не мог. На ходу подготовившись, я метнул обе катаны, надеясь попасть по ногам, но одна пролетела мимо, а вторая оставила небольшую царапину. После этого он завернул за угол. Когда я побежал к повороту, там уже никого не было. Забрав катаны, я прошёл ещё чуть-чуть, но, никого не обнаружив, поспешно вернулся к Нэмэль. Бегло осмотрев комнату, я убедился, что тут никого нет, и решил вернуть всё на места. Нэмэль проснулась, когда я уже возвращал цветы в вазу.

-О, в ком-то романтик проснулся? – сказала она, потирая глаза, -Мне очень приятно. Даже несмотря на то, что ты только что взял эти цветы из стоящей тут вазы… Даже с учётом того, что ты её ещё и уронить успел. – добавила она, взглянув на ковёр.

-Вообще, тут куда более запутанная история… — начал я, но потом решил, что не стоит её сейчас пугать, — Но получилось как-то примерно так, да.

Повертев в руках цветы, я поставил их на место.

-Ну, что, дорогая, выспалась?

-Ого, как мы заговорили. А чего это?

-А чёрт его знает. Ну-с, нас ожидает весёлая неделька, я полагаю.

-И к чему это?

-Слишком громко думаю. Давай, что ли, собирайся и пойдём.

-А ты так посмотреть хочешь, что ли?

Я почувствовал, как покраснел.

-А, точно, да, я выйду…

-Ой, да не утруждайся…

-Всё, ушёл. Жду.

Собралась она достаточно быстро.

-Так-с. И какие у нас планы до вечера? – спросила она.

-Может, поможем с подготовкой?

-А зачем?

-Ну, работа руками, полезно же…

-Можно, конечно, но я несколько не для того наряжена, как видишь.

-Действительно…

-Знаешь, я тут подумала…

-Мне это уже не нравится.

-Не перебивай. Значится, может, мы уберём капюшон от мантии, а?

-Он кому-то мешает?

-Ну, как-то, совсем не то с ним.

-Ладно… Тогда к портным?

Она кивнула.

Пока портные «колдовали» над мантией, я присел на софу рядом. Сзади послышались тихие шаги, но оборачиваться я не стал. Когда меня обняли, я окончательно убедился, что это – Нэмэль.

-Быстро же ты с платьем разобралась.

-Я же говорила, что предпочитаю ходить по магазинам, а не так вот.

-Твоя правда.

Я откинул голову назад. Наши лица находились аккурат друг напротив друга. Она покраснела. Чуть-чуть подавшись вперёд, она резко одёрнула голову назад, как бы, сомневаясь. Сомнения разрешил я, поцеловав её сам. Когда мы оторвались друг от друга, она ещё некоторое время смотрела на меня, после чего покраснела ещё сильнее и отскочила.

-Дурак, тут же люди!

-И?

-Ну… Это… — она не нашла, что ответить.

-Вот именно.

Она, похоже, задумалась, поэтому села на соседнюю софе и уставилась в пол. Когда портные закончили, я поблагодарил их за работу, надел мантию и подошёл к Нэмэль.

-Ну, пошли, что ли, королева?

Она кивнула.

-Ой, да что ты унылая-то какая, сегодня, а!

Я взял её под руку и потащил в сторону главной залы, которую слуги уже не первый час готовили к празднику. Я сразу же ломанулся помогать, сказав Нэмэль, чтобы она, хотя бы, командовала со стороны. Через несколько часов предпраздничное настроение добралось и до неё. Под надзором королевы работа пошла куда быстрее. Ближе к вечеру зал бы уже полностью готов к недельному праздненству.

-Ну-с, королева, настрой-то у нас праздничный?

Она кивнула с улыбкой на лице.

-Вот и замечательно.

-Когда ждать гостей?

-К девяти.

-А на часах?

-Половина девятого.

-Что-то ещё никого не видно.

-В первый день будут самые благородные. И чем позже прибудет семья, тем она более значимая в масштабах страны.

-Поня-я-ятно. – протянул я.

Первые гости начали подтягивать уже через пару минут. С кем-то Нэмэль здоровалась, но, как правило, обе стороны обходились приветственными кивками. Минут через двадцать поток прекратился.

-Ну-с, теперь можно и на сам праздник пойти?

-Ещё нет. Одна семья осталась.

-И долго ждать этих товарищей?

-Все остальные уже пришли, так что эти тоже должны подойти. Вот и они. – сказала она и показала пальцем в сторону лестницы справа от нас.

По ступенькам шагала компания из отца с матерью и двух сыновей. Отец мне казался похожим, я сразу спросил про него у Нэмэль.

-Ты что, забыл? Он к нам с вином подходил, когда тебе титул графа присвоили. Главный советник короля, вообще-то. Это бы знать надо, Калип..

-Ладно, понял. – во мне сразу началось просыпаться беспокойство. – А куда они идут? – дополнил я, когда они свернули в сторону выхода из здания.

-Всё нормально, просто смотри.

Они вышли из дворца, после чего в залу въехала корета. Я начал загибаться со смеху. Не перестал я смеяться даже когда всё семейство подошло впритык для приветствия. Успокоился я только под осуждающим взглядом Нэмэль. Я быстро чмокнул протянутую женщиной руку, после чего «прошёлся» рукопожатиями от отца к старшему сыну, после чего «дошёл» до младшего. На его левой щеке виднелись несколько царапин.

-Это где ты так? — спросил я, рывком головы показав на царапины на щеке.

-Да с братом на охоте недавно были. Медведь неудачно напал.

-А мне почему-то казалось, что у медведя когти-то побольше. По крайней мере, при ближайшем рассмотрении, по крайней мере, так кажется. Какие-то вот такие вот. – сказал я и расстегнув пару пуговиц, показал пять полос, оставшихся после встречи с барибалом, чья шкура ныне лежала у меня в шкафу.

Парень заметно запаниковал. К нему подошёл отец и, приобняв его за плечи, сказал:

-Ну, да ладно. У нас сегодня, всё-таки, праздник, пошлите уже.

-Праздник, так праздник. – ответил я и, на мгновение сжав руку младшего сына чуть посильнее, отпустил её, после чего подошёл к Нэмэль, и она взяла меня под руку.

Когда мы уже подходили к двери в главную залу, сзади вновь послышался звук открывающихся ворот. Появился кузнец вместе с семьёй. Именно их я и ждал больше всего. Сходу поцеловав Гелону в руку, я отвесил рукопожатие кузнецу, а близнецов потрепал по голове.

-Дядя Калип не надо, мама так старалась нам волосы убрать! – остановил меня один из них.

-Ну ладно тогда. Вы, я смотрю, на полном серьёзе собрались?

-Да, конечно. Тут же вся знать собралась, а мы, ну… Сам понимаешь. – ответил кузнец, хотя ему было явно неловко.

Когда мы поравнялись с советником и его семьёй, кузнец протянул ему руку, но его проигнорировали. Кузнец, с долей неловкости, убрал руку за голову и сделал вид, что чешет затылок.

-Почему вы так поздно пришли? – спросил советник.

-Так в приглашении и написано: 15 минут десятого…

-Как это?! Я не помню, чтобы были продаваемые приглашения с таким временем! Дай взглянуть!

Я встал между ними.

-Вы у нас, похоже, не знаете, но эти замечательные люди по приглашению с турнира. И на нём написано именно девять часов пятнадцать минут.

-Но ведь турнир выиграл какой-то придурок!

-Ой, знаете, я и обидется могу за такие-то слова.

-То есть… Это ты… Вы турнир выиграли?

-Да «мы», если вам, конечно, угодно настолько вежливо обращаться к какому-то придурку. А теперь давайте проследуем в зал, ибо, если мы появимся позже короля вместе с виновником торжества, то точно в опале все окажемся.

-Д-да, пожалуй пройдём.

Он взял жену под руку, и вся семейка чуть ли не бегом отправилась в сторону зала.

-Это… Господин Калип, спасибо… — услышал я голос кузница позади меня.

-Ещё раз ко мне так обратишься – не прощу. Да мне не трудно было, в общем-то. И, серьёзно, давайте уже в зал.

Нэмэль вновь взяла меня под руку, и вшестером мы вошли в залу. Слуги закрыли дверь за последними гостями. По помещению забегали слуги с бокалами. Я ещё утром предупредил весь штат слуг, что готовит всю пищу для королевы только Детра, и лично ей приказал, чтобы она никого не подпускала ко всей провизии, касающейся королевы, опыт прошлого банкета не был так просто забыт. Особенно на фоне утреннего происшествия. Через пару минут на трибуну вышел король со старшим сыном. Он начал загонять типичную нудную речь про тяжёлые времена в стране, но его никто не слушал. Конечно, самые главные приближённые надели маску заинтересованности, но им было по барабану.

-Слушай, Нэмэль. – обратился я к ней шёпотом.

-М?

-Еду и питьё только от Детры принимай, ладно?

-Проблемы не вижу, но зачем?

-Мой небольшой каприз. Маленький такой.

-Хорошо, никаких проблем.

-Вот и замечательно. – сказал я и «клюнул» её в щёку.

Когда король закончил речь, зал разрозился бурными аплодисментами. После отца слово взял сам Эфон. Похоже, это было чем-то необычным, ибо насторожились уже все.

-Я очень благодарен вам за то, что вы все пришли. Я очень благодарен все вам за то, что вы поддерживаете меня из года в год. И я очень благодарен отцу за то, что я появился на свет. Но, кроме вас, есть ещё один человек, без помощи которого я бы тут не стоял. Он подарил мне жизнь во второй раз, после чего спас её ещё дважды. Пожалуйста, выйди сюда, граф Амихару.

Нэмэль толкнула меня в спину, намекая, что я должен-таки выйти. Проследив за взглядом принца, толпа расступилась, открыв мне дорогу к трибуне. Через пару секунд я уже стоял напротив Эфона, перед глазами элиты страны.

-Этот человек, стоящий перед вами, прошёл даже не через огонь и воду… Он прошёл через Ад и вернулся обратно, вытащив меня. Он показал мне, что моя жизнь не стоит ничего и может быть сброшена, как куртка с барского плеча, но объяснил, что я должен её ценить больше, чем что-либо. И я считаю, что этот человек достоин вашего признания больше, чем кто-либо. – договорив он протянул мне правую руку. Меня это немного смутило. Обычно люди, зная про ситуацию с моей рукой, протягивают левую. Разомкнув кисть с помощью кольца, я чуть приотпустил её во время рукопожатия. Если я немного перестарался, то Эфон этого не показал, не дав боли отразиться на своём лице.

-Ну а теперь, когда все слова сказаны, можно начать празднование! – озвучил Эфон «финальный аккорд».

Зал вновь захлопал. Заиграла музыка. Аристократы по всему залу разбились на небольшие компашки и вели свои беседы. Эфон направился к своим друзьям, король отправился к женщине, которая видела меня на днях около спальни Нэмэль, а я отправился к самой королеве.

-Тут каждый раз так? – спросил я у неё, показывая на «островки» людей.

-Минут через тридцать они перетасуются. Часа через два все будут танцевать. Ещё через полтора всем надоест, и через ЕЩЁ три тут уже никого не будет. И так неделю?

-Неа. С третьего дня начинается что-то поинтереснее. Там не настолько уставшие от всех этих церемоний люди.

-А до этого по шесть часов просто так вот сидеть надо?

-Угу…

-Как насчёт погулять?

-В смысле?

-Ладно, смотри.

Для начала я выловил Дэтру и предупредил её, что мы с Нэмэль уходим, и она может расслабиться. Поговорив с остальными слугами, я обеспечил путь отхода. Мы с Нэмэль ушли через служебные комнаты, после чего забежали к ней в комнату, чтобы она надела что-нибудь более свободное. Зайдя к ней в комнату, я сказал ей, чтобы она переодевалась, а сам вышел на балкон. Минут через пять послышался какой-то стук. Я влетел в комнату, готовясь к худшему. На меня ошарашенно смотрела Нэмэль, прикрываясь ещё не надетым платьем.

-Да я просто подсвечник уронила.

Я с облегчением выдохнул.

-Я уж напугался. Давай поаккуратнее, что ли. – сказал я и, обойдя её слева, дабы не видеть её в таком амплуа, вышел в коридор.

Выйдя наружу, я осмотрелся. С лестницы послышались голоса. Из-за угла я кинул взгляд в сторону лестницы. Советник с сыновьями куда-то направлялся. Я быстро вернулся к Нэмэль и сказал ей, чтобы она закрыла дверь и подперла её чем-нибудь и не выходила никуда, пока я не скажу. После этого я вернулся к лестнице и пошёл наверх, прислушываясь к затухающим голосам.

-Отец, я же тебе говорю, что всё куда сложнее! – слышался голос младшего.

-Ну что, скажи мне, что может быть трудного в убийстве одной глупой девчонки?

-У тебя это тоже не получилось, я скажу!

-Тогда случайно так получилось, что этот её хахаль взял не те стаканы, это не моя вина.

-А ты не думал, что он мог догадаться, что ты пытаешься сделать? У меня тоже её зарезать из-за него не получилось. Хожу теперь расцарапанный. А после того, как он узнал, что я – твой сын, он может запросто провести прямую. А он ещё и тот, кто устроил бойню на турнире. Ты же понимаешь, что он нас просто так убьёт, не задумываясь?! Мы все из-за тебя головы сложим, отец!

-Не ори так. У нас ещё ЭТОТ план остался. Надеюсь, твой брат окажется способнее тебя. Этот вечер – лучшая возможность. Этот придурок её увёл, поэтому подозрение падёт на него.

Услышав это, я стремглав побежал обратно к комнате Нэмэль. Когда я спустился до нужного этажа и побежал к комнате, из-за угла коридора, в котором была дверь, на меня вышел человек в одеянии, очень похожем на утреннее, после чего полыснул кинжалом по моей шее. Благо, он бил слева направо, поэтому удар был заторможен из-за контакта с пластиной на шее, и порез получился не слишком глубоким. Поняв, что убить меня одним ударом не получилось, он перекинул кинжал в левую руку, после чего взял меч в правую. Его атаку мечом я остановил, схватив клинок правой рукой, а выпад кинжалом принял на левую руку. Так как брони на меня не было, кинжал вошёл почти по рукоять, но обе его руки оказались заблокированы. Я развёл руки в стороны, после чего ударил его лбом в нос. От удара он отшатнулся. Сразу после этого я атаковал его выпадом правой рукой, которой я продолжал держать меч, ударив навершием меча в лицо. Пнув его в голову, я решил, что он уже точно потерял сознание, и добежав до двери, начал вовсю стучаться в комнату Нэмэль:

-Нэмэль, открой! Открывай, кому говорю!

Когда никакого отклика не последовало, я уже приготовился выбивать дверь, но она открылась. Я еле успел остановить ногу перед лицом Нэмэль.

-Что с терпением-то, Калип? Совсем рехнулся? Что это за запах? Как будто кровь… — сказала она, после чего посмотрела вниз и увидела текущую из моей руки кровь.

-Неважно. Ты в порядке, я вижу?

-Ага.

-Отлично. Подожди минутку.

Я вбежал в комнату и, взяв парочку простынь, связал подосланного убийцу и кинул его в комнате Нэмэль.

-Так. Либо ты мне сейчас объясняешь, что тут происходит, либо верни мне мои простыни и вали отсюда!

Обречённо выдохнув, я пересказал ей всё, начиная ещё с первого приёма и истории с вином, пока она перевязывала мне левую руку.

-Кошмар… — сказала она, когда я закончил историю. – Вот так праздник.

Толстая стрелка часов достигла десяти, а тонкая добралась до дюжины. Нэмэль, у кровати которой я провёл всю ночь. Не один час я просидел, почти не двигаясь, поэтому встал я с трудом. Облокотившись на лежавшую до этого рукоятью на моём плече катану, которую я принёс утром , я встал и потянулся. Пленник из своего угла, в который я его кинул, смотрел на меня глазами полными страха и ненависти. Я положил катану на кровать, подошёл к нему, сел на корточки, дабы оказаться своим лицом ближе к его лицу, и заговорил шёпотом:

-Слушай, друже. Убивать я тебя не собираюсь, чума во время пира нам не нужна, сам понимаешь. Да и к тебе именно я никаких чувств не испытываю, пытаются порезать меня уже не в первый раз. Но, увы, и отпустить тебя просто так я не могу. Поэтому давай обойдёмся меньшей кровью. Ты не против?

Он начал активно кивать.

-Вот и хорошо.

Я встал и подошёл к камину, который уже давно не горел, и правой рукой взял фигурную кочергу с головой тигра, за которой, как кости на пиратском флаге, виднелись две катаны. С этой просьбой я ещё ночью отправил Дэтру к кузнецу. Тот, конечно, поругался, но сделал всё быстро. Поднеся её к левой руке, я убедился, что она раскалённая.

-Ну-с, как-то так, товарищ. – сказал я, повернувшись к пленнику и разведя руками, мол, я тут вообще не при чём. –А, кстати. Как тебе герб? Я ночью, как раз, подумал. Я же, вроде, граф теперь, надо бы и герб заиметь, в конце концов.

Проходя мимо кровати, я достал катану левой рукой, после чего приблизился к лежащему на земле пленнику. Он начал вертеться. Я ногой перевернул его на живот, после чего встал его спину.

-Давай потише, мы же не хотим, чтобы наша королева проснулась раньше желаемого? Рекомендую в простыню в зубах покрепче вцепиться.

Мечом я подвинул его одежду, чтобы мне открылась спина. Кочергу я подносил медленно, чтобы его кожа постепенно привыкала к повышению температуры.И в один момент я резко наклонился, дополительно прикрыв рот жертвы рукой, и опустил кочергу на его спину. Надо отдать ему должное, он не стал орать, только вцепился зубами мне в руку, которой я зажимал ему рот. Через пару секунд я убрал кочергу и вернул её в камин. После этого я подошёл к клеймённому, как скотина, старшему сыну десницы короля и, как мешок, взвалил его на плечо. Одной катаной заблокировав дверь, я, вместе с пленником и второй, вышел не балкон. Закрыв за собой дверь, я опустил его на пол.

-Пусть ветром хоть обдует, полегче будет. – сказал я и упал в кресло.

Достав катану, я разрезал простыню, у него во рту.

-И зачем ты это сделал? А если я закричу?

-Я разрежу остальные простыни, срежу кусок кожи с моим гербом и скину тебя с этого балкона. Скажу – стоял у себя на балконе, вижу, ты мимо летишь. А потом хруст, и тишина… Занавес. Но такая концовка не нравится ни тебе, ни мне, я полагаю?

-Да.

-Тогда давай мы сделаем очень интересно… Забудем события последних двенадцати часов и просто адекватно поговорим. Что твоему папашке от нашей королевы надо?

-Конечно, я же очень люблю вести задушевные разговоры со своими врагами. Мог бы, хотя бы, говорить не в лоб.

-Я же тебе сказал, во время пира нам чума не нужна, поэтому вы проживёте, как минимум, шесть дней, а там посмотрим. Посему относится ко мне как к врагу не стоит.

-А кто сказал, что ТЫ и ОНА проживёте эти дни?

-Ты бы на поворотах поаккуратнее был, друже. Я же могу тебя спокойной отсюда скинуть, потом наведаться к твоему брату, а там и до отца вашего рукой подать. Этот вариант – самый простой и логичный, но ваше трио он не устраивает точно. Поэтому спрошу ещё раз. Что вам надо?

-Нам не нужна такая королева! У короля уже есть своя женщина, и у них есть ребёнок! А ЭТА вообще ни к чему тут.

-Дык что же он сразу на «своей женщине»-то и не женился? Или, как любой король, жениться по любви он не может?

-Имидж короля был бы разрушен, если бы он, сразу после смерти жены, женился бы на её сестре.

-Так он же король, всё-таки!

-Слушай, ты честно думаешь, что, если бы он мог хоть как-то жениться на ней, он бы выбрал 14-летнюю девчонку?

-Резонно.

-И вы не придумал ничего лучше, чем просто убить эту девчонку?

-После этого король сможет жениться на той, кого любит. И он станет счастлив!

-Слушай, ты честно думаешь, что, если вторая жена короля коней двинет, он сразу вселенское счастье обретёт? Это, друже, не так работает. Оставьте уже его. Он и так доволен своей жизнью, я думаю. Ему надо было жениться на Нэмэль, ибо он не хотел получать по сотне предложений на дню, а он мог спокойно быть с той женщиной. Схема, конечно, очень странная, но он сам её выбрал. Или вы даже решениям своего короля не доверяете?

-Получается, так…

-А теперь послушай. Если вам так нужен счастливый король, то отстаньте от него, он с жизнями тысяч людей управляется, пусть и не очень, как по-моему, но уж со своей-то справится точно.

-Может, ты и прав…

-Ну надо же… Надо было просто адекватно поговорить… Кто бы мог подумать-то…

-И что ты мне теперь предлагаешь?

-Мы можем просто взять и переубедить твоего отца .

-Нет. Он слишком упрямый.

-Ты, друже, ещё не знаешь, насколько Я упрямый.

Поднявшись из кресла, я разрезал узлы, держащие руки и ноги пленника, после чего он поднялся и ответил на рукопожатие.

-Ну, раз уж мы пришли к консенсусу, можешь быть свободен.

Он размял ноги и руки, кивнул, и мы вернулись в комнату. Вернув катану, державшую дверь, на место, я выпустил пленного на волю. Тихо закрыв дверь, я вернулся к посту у кровати Нэмэль.

-Слушай, ты не считаешь, что он как-то просто согласился?

-Знаешь, есть такая пословица: «Не можешь победить – присоединйся». Её абсолютное проявление. И вообще. Ты не считаешь, что несколько глупо было ложиться спать, когда тебя несколько минут назад убить пытались?

-Ты же меня охранял, чего мне бояться-то?

-А если бы я отрубился?

-Как будто бы ты действительно мог. Ой, ладно. Сейчас я оденусь да пойдём позавтракаем.

Я кивнул и отвернулся.

-Ого, ты уже не ретируешься из комнаты, когда я нагишом?

-Пока всё не уладится, я никуда не денусь.

-А если на меня нападут, пока ты в другую сторону смотришь?

-Закрою глаз и буду ориентироваться на слух и инстинкты.

-А если промахёшься?

-Тогда советник короля очень рад будет, я полагаю.

-Логично. Так-с, ладненько. Я оделась, пойдём, что ли, умоемся и пойдём поедим, всё же.

Я встал и убрал обе катаны за спину.

-Ты так и будешь с ними ходить?

-Временно.

-А вечером?

-Оставлю одну, повешу на пояс. С рапирами, например, так ходят ведь.

-Рапира и боевой меч немного разные вещи, конечно. Ну, ладно.

-А вы у нас эксперт в плане оружия, что ли?

-Не то чтобы… Так, пошли.

Примерно через пол часа мы уже завтракали. Когда мы уже заканчивали, в столовую зашёл Эфон. Судя по виду, он тоже не спал всю ночь.

-Что, кому-то всю ночь товарищи спать не давали? – спросил я.

-Вообще жуть.

-Иди, что ли, спи до вечера тогда.

-Угу. Поем и пойду спать.

-Странный, конечно, распорядок.

-Тоже верно… Так, ладно, спать я не очень сильно хочу, всё-таки. Не зря высыпался заранее!

-Слу-у-ушай, Эфон, у тебя какие планы до вечера? – спросил я.

-Ну, раз я решил не спать, то, получается, никаких.

-Как замечательно. Слушай, не поразвлекаешь нашу королеву до вечера, мне надо немного прогуляться?

-Ладно…

-Спасибо, Эфон, я тогда откланяюсь.

Выбежав из столовой, я поймал первого попавшегося слугу и попросил проводить меня до жилья семьи уважаемого десницы короля. Мой новый товарищ сильно удивился, увидев меня настолько рано, но, всё же, пустил. Жили они в какой-то цепочке комнат, являющейся, по сути, полноценным домом внутри дворца. Через несколько минут я уже сидел на кухне и пил чай с женой хозяина дома. При более близком рассмотрении я увидел, что жена-то у нашего министра не старше Нэмэль. Время достаточно резво текло за непринуждённой беседой. Прервал её хлопок двери. Похоже, в помещение вернулся хозяин с младшим сыном. После этого они вместе с присоеденившимся по пути вторым сыном прошли на кухню. Двое из трёх отчалили в сторону фрустрации, увидев меня.

-Извините, дорогуша, не оставите нас, мужчин, поговорить? – сказал я, обращаясь к жене министра.

-Да, конечно.

Когда она ушла, я встал из-за стола, взял чистую чашку, налил чай и протянул министру:

-Будете?

-Ч-что тебе тут надо?!

-Потише, мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что что-то не так, верно?

-Пожалуй.

-Тогда я повторюсь: чаю хотите?

-Быстро говори, что тебе надо, и выметайся.

-Так, это, похоже, «нет». А вы двое?

Старший молча подошёл, взял чашку и сел на свободное место за небольшим столом. Брат и отец его примеру следовать не спешили.

-Ну что вы там стоите, а? Если бы я хотел вас убить, я бы уже давно это сделал. Присаживайтесь, уж, негоже хозяевам стоять.

После небольшой заминки они сели.

-Вот, уже лучше. А теперь давайте по сути. Что вам, товарищи, понадобилось от нашей уважаемой королевы?

-Она не должна быть королевой! Уже даже обычные люди начинают подозревать, что брак ненастоящий. Что же с репутацией короля станет, ты думал?

-А если наш король станет дважды вдовцом, то это – норма? А его третья жена вообще сестра первой. Ну, если она тоже коней не двинет к тому времени. У вас, друже, я тоже, смотрю, жёнушка-то молодая…

-Я не король, моя жизнь людей не интересует.

-А вот это неверно. Вы, получается, в стране третий человек после короля и Эфона.

-И к чему ты клонишь?

-А вы не понимаете? Давайте вы угомонитесь, и все остануться живыми и здоровыми. В минусе никто не останется. Вы мне, я – вам.

-И что же ты мне предложить собираешься?

-Мою поддержку в случае какого-нибудь форс-мажора.

-И ты думаешь, что мне нужна помощь какого-то одного мальца? Да я себе целую армию нанять могу.

-А что эта ваша целая армия? На моих руках столько крови, что хватит, чтобы всю столицу утопить. Да и зачем мне вся армия? Пара ключевых фигур, необходимые убийства по пути. Начнётся паника, а нет ничего хуже паникующей армии. А уж, коли решите меня аккуратненько вырезать, то можете быть уверены, что через двеннадцать часов вы уже будете на пол пути в преисподнюю.

-Отец, думаю, стоит. – поддержал меня старший сын.

-Вот видите? У вас сынишка-то неглупый. Надеюсь, умом он в отца пошёл.

-А ты что думаешь?- спросил министр у второго сына.

Он смотрел в пол и молчал.

-Ну?!

-Не давите вы на него так. Вопрос-то непростой.

-П-пусть т-так. Нам же полезнее, отец. Если в высших кругах узнают, что его поддержка у нас, то в минусе мы точно не останемся.

-Так, ладно… — сказал министр. – Предположим, я согласен. Что дальше? Просто забыть про всё?

-Ага. Просто оставьте бедного короля в покое. Он – старый мужик, он хочет спокойно сидеть с любимой женщиной и отдыхать от прожитых лет.

-Я согласен…

-Ого, я думал, будет сложнее. Ну-с, тогда договорились? – сказал я и протянул раскрытую правую руку.

На рукопожатие он ответил. В результате я пробыл у них весь день и на вечер пошёл с ними же. Запутанных манипуляций с каретой я решил избежать, посему сразу направился в залу, где уже должны были быть Эфон и Нэмэль. Нашёл я их достаточно быстро. Освободив Эфона, я извинился перед Нэмэль за то, что пришлось её оставить.

-Эх, ты. А говорил, не на шаг!

-Прости, пожалуйста. Зато не волнуйся, тебя больше никто не потревожит.

-Ты, что ли их всех… Того?

-Ой, да нет. Договорились. На обоюдовыгодных условиях. Даже угрожать не пришлось.

-Прям-таки не пришлось?

-Ну, почти.

-«Почти» не считается.

-Ну, ладно. Не о том речь-то идёт!

-То есть, всё? Можно спокойно выдохнуть?

-Да ты и так не очень напряжена была.

-Но теперь-то можно с чистой душой не волноваться!

-И то верно.

Вечер прошёл замечательно, натанцевались с Нэмэль мы ещё на пару дней вперёд. Уже глубокой ночью, когда мы сидели под пледом в кресле на её балконе, она уснула-таки. Я не спал уже больше сорока часов, поэтому вылезти из-под неё не мог. Да, в общем-то, и не хотел. Как-то странно всё это. Ещё утром я был, как на иголках, а сейчас и в обществе укрепился, ибо дружба с десницей короля дорогого стоит, и главную проблему решил. Прямо-таки, качели судьбы…

Последующие два дня прошли без проишествий, я вполне сдружился с братьями, наладил отношения с их папашей. Если кратко: всё было хорошо. Не давало покоя лишь одно. Уже завтра будет тот самый день «ИКС», когда эта сволочь с Эдной появится в городе. Из-за этого я не мог уснуть почти всю ночь. Из-за того, что отрубился я только к утру, проснулся я тоже поздно. Время до вечера тянулось невыносимо долго. Чем ближе была стрелка часов к времени начала праздника, тем более неспокойной становилось моя душа. И вот, наконец, спустя ещё несколько часов, очередь дошла-таки до управляющего, которого я ждал неделю. Ведущий праздника начал было оглашать название труппы « «Дюжина Чудес»», но управляющий дёрнул его за рукав, после чего ведуший договорил: «Извиняюсь. «Одиннадцать Чудес»». На сцену вышли одиннадцать девушек и начали танцевать. Судя по всему, это было что-то околонародное. В сам танец я особо не вглядывался, я пыталась определить Эдну по очертаниям, ибо лица танцовщиц были закрыты. Поняв, что успеха я так не добьюсь, я начал искать глазами Эфона. «Выцепив» его взглядом, я чуть ли не бегом добрался до него.

-Слушай, Эфон, такое дело.

-М? А, это тот самый, которого ты так упорно ждал?

-Угу.

-Так-с, и что планируем?

-Подойдём к нему после номера, ты скажешь, мол, твой друг-граф хотел бы приобрести у него одну из танцовщиц. Я с ним говорить не буду, дабы по голосу не узнал. Вопросы?

-А если он откажется?

-Не волнуйся, такая сошка, как он, графу и принцу точно не откажет.

-Понял. Попробуем.

Дождавшись конца выступления и вовзращения управляющего в толпу, мы с Эфоном подошли к нему.

-Здравствйте. – поздоровался Эфон.

Резко повернувшись, управляющий обеими руками схватил десницу Эфона и начал усиленно трясти его. Аж на лбу испарина появилась.

-Господин, Принц… — причитал он попутно.

-У меня к вам одна, можно сказать, просьба. – сказал Эфон, освободив руку и вытерев её об штаны. У управляющего, похоже, не только лицо потом покрылось.

-Да, конечно, господин, всё для вас. Чем я мог бы быть полезен Вам?

-Мой друг хотел бы у вас купить одну из танцовщиц.

-Да? – глаза его зажглись.

Я кивнул.

-И какую из них вы хотели бы?

-Давайте мы сейчас аккуратненько оставим праздник ненадолго и посмотрим их. Вы же не против?

-Конечно нет, ваше превосходительство. Пройдёмте, конечно.

Аккуратно лавируя среди толпы народу, мы прошли к выходу. По пути я заметил Нэмэль, недоумевающе смотрящей на нас. Я медленно моргнул, намекая, что всё в порядке. Выйдя из зала на улицу, я почувствовал свежий воздух, которого внутри явно не хватало. Вдохнув полной грудью, я догнал Эфона с управляющим, от которых я уже успел немного отстать. Я шёл слева от управляющего, дабы он не мог разглядеть моего лица. На придворцовой территории было множество шатров. Как оказалось, ЕГО шатёр был расположен где-то ближе к краю. Услышав вздох от Эфона, управляющий сразу ускорил шаг. Забежав в шатёр, он сразу захлопал в ладоши и закричал:

-Девочки, в шеренгу!

«Девочки» смирно встали.

-А они всегда у вас так ходят? – спросил Эфон, — Костюмы-то довольно открытые…

Одежда была действительно открытая. Более, чем «довольно», я бы сказал. Представив, что Эдне в таком обмундировании приходилось танцевать, я почувствовал, как в глубине уже начало пробуждаться прям тут убить этого мерзкого типа, но я сдерживался.

-Ну, как бы вам сказать… У них другой-то нет… Они не то чтобы полноправные работницы…

-Рабыни. – вывел я итог.

-Ой, вы, господин, тоже говорите? – он, похоже, думал, что я немой.

Я кивнул. Благо, по голосу он меня не узнал, волновался слишком, я полагаю.

-Пусть снимут маски. – сказал Эфон.

-Да, конечно, не вслепую же выбирать. Девочки, маски, пожалуйста, снимите. – через секунду он добавил, — Может, их, как бы, ну, совсем… того?

-Не стоит. – ответил я.

Я начал всматриваться в лица стоящих девушек. То ли дело было в скудном освещении, то ли в моём зрении, но Эдны я не видел.

-Слушай, я тут слыхал, что у тебя была какая-то девчушка молоденькая совсем. Лет восемнадцать, от силы. Из твоей же деревни, вроде бы. – сказал я.

-Ой, речь о моей труппе дошла аж до высших людей общества? Я польщён, господин. Да, была…

-И где она?

-С нами по пути ТАКО-О-О-ОЕ случилось по пути из последнего города в столицу, вы не поверите. Наш караван остановили разбойники. Еле-еле договорились, что я им её отдам. Она же совсем ещё молодая, невинная. Ну, может и не невинная, конечно. Был у неё какой-то там щегол, но недолго совсем. Потом на войну ушёл. Надеюсь, там голову и оставил.

-Да, на войне многое оставить пришлось… — сказал я, не подумав.

-Вы, господин, были на войне? – удивился управляющий. Я даже не знал, в чём дело. То ли он хронически тупой, то ли слишком волновался.

-Пришлось. – после этого я начал понимать, произошедшее. – То есть, вы ту девчонки просто отдали разбойникам?

-А что мне ещё было делать? Так бы все там слегли.

Ярость во мне росла с невообразимой скоростью. Она всё росла и росла… А потом всё внезапно оборвалось… Кровавая пелена исчезла, боковым зрением я заметил Эфона, смотрящего на меня полным волнения взглядом.

-Так, спасибо. Мы пойдём. – сказал он, желая увести меня подальше и побыстрее.

-Неужели, ни одна не понравилась? Как по мне, так они все отборные красавицы. Может, всё-таки, раздеть,а?

-Нет. – ответил я. Если он сейчас же не заткнётся, я тут же пробью ему живот, после чего на его же кишках повешу на городской стене.

-Вам сколько лет, господин? – обращалась эта паскуда, похоже, ко мне.

-Немного за тридцать.

-А выглядите совсем молодым.

-Просто я регулярно кровь молодых девушек пью. Вот и приходится ходить да искать. А я про ту вашу наслышался, рассчитывал уж на что-нибудь вкусное да полезное одновременно. Ну, мы пойдём, всё-таки.

Повисло неловкое молчание. Спустя секунд десять управляющий рассмеялся-таки, поняв, что это была шутка.

-Ой, скажите тоже. А, знаете. Специально для вас у меня тут кое-что есть. Завтра в любое время подойдёте в южную гостиницу, я её всю взял на время остановки. Вам, думаю, понравится, что я там оставил, не взяв на праздник.

-Ладно, конечно, обязательно, до свидания – быстро оттараторил Эфон и просто поднял меня за плечи и вынес на улицу.

-Я, так-то, и сам выйти мог.

-Да кто ж спорит-то? Выйти-то ты мог, но что-то мне подсказывает, что ты вышел бы с головой этого придурка в руках.

-Ну, может быть. Ладно, праздника с меня на сегодня хватит. Передай Нэмэль, что я спать ушёл.

Через несколько минут я уже лежал. Нет, не в кровати, сна не было ни в одном глазу. Я лежал на полу открытой колокольни замка, свесившись с края наполовину и держась ногами за столбы, на которые опирается колокол.

Я многих своих спас на войне. Многим обеспечил счастье. А ей не смог. Это было невообразимо тяжело. И больше всего этого меня угнетало лишь то, что я ничего из-за этого не чувствовал. Я понимал всё это лишь разумом, сердцу было не до того. Оно отнеслось к смерти Эдны, как к смерти троюродной бабушки по отцовской линии, которую я никогда не видел. Да, такую девушку мог сгубить только такой придурок, как я… Надо было выкидывать чёртову катану, если уж решил остаться… Но проблема была в том, что я просто не мог этого сделать. И, разве, из-за того, чтобы спасти других жителей деревни, я пошёл на войну? Не хотел ли этого я сам? Глупо было бы сказать, что я не упивался боями. После того, как я поклялся перестать убивать, я добровольно ушёл на войну, чтобы убивать. Я сам же отгородил себя от неё. Насколько я, всё же, глуп… После этого все мысли тоже куда-то абстрагировались. Я просто висел и смотрел на освящённый Луной город в перевёрнутой перспективе.

Хлопнул люк, ведущий на эту площадку. Частично приподнявшись, чтобы увидеть гостя, я заметил Нэмэль.

-Слушай, может, ты хотя бы обратно на площадку залезешь, а? – спросила она.

-А ты какими судьбами?

-Ну, Эфон сказал, что ты ушёл спать, а в комнате тебя не оказалась. Ну, я и подумала, что ты где-нибудь повыше сидишь.

-Логично, конечно.

-Женская интуиция.

-А, ну ладно.

-Так ты сядешь нормально или нет?

-А мне и так уютно.

-Так, Калип, обратно залезь, пока ты не свалился.

-Ну, специально я падать не собираюсь, а, если упаду случайно, то, наверное, заслужено.

-Я поняла…

Она ушла, после чего я обратно свесился. Через минуту на площадке послышались шаги. Это меня насторожило, ибо звука поднятия люка я не слышал. Поднявшись, я окинул взглядом площадку, но никого не нашёл. После этого я полностью залез обратно, дабы осмотреть её полностью.

-Калип! – послышалось справа.

Когда я обернулся, мне на голову вылилось ведро холодной воды. За ним последовала хлёсткая пощёчина. После чего она буквально запрыгнула на меня и, повалив на землю, накинула ещё несколько пощёчин. Шестую я поймал на пол пути.

-И чего ты творишь?

-Придурок! А если бы ты упал?! Что бы я делал? Рассказывай, что случилось!

-А Эфон не рассказал?

-Нет, он просто сказал, что ты ушёл спать. От него вообще ничего не допытаешься.

Я кратко пересказал ей историю. Нэмэль слезла с меня и просто села рядом, положив голову мне на плечом.

-И что теперь? Раз тебе её незачем ждать, то ты уйдёшь? Опять воевать?

-Нет.

-А что?

-Куда же я от тебя пойду-то

-Ненадолго же твоих моральных страданий хватило.

-Как мы установили, лучшее средство от грусти – ведро холодной воды.

Она смотрела прямо мне в глаза. Улыбнувшись, я поцеловал её. Это уже не был тот поцелуй двух одиноких сердец. Это был поцелуй двух сердец, что более не одиноки. Я чувствовал, что ради Нэмэль я выкину все мечи да и сам брошусь, если будет надо. Оставалось только одно незаконченное дело. Седовласый Демон обязан был появиться ещё раз.

На утро я взял мешок, кинул туда мою старую мантию, катаны и забил его тряпьём для объёмности, после чего отправился в гостиницу, куда вчера был приглашён. Встретили меня радушно. «Чудеса» ещё раз станцевали специально для меня. Развлечений этот кадр напридумывал на весь день. Уже ближе к вечеру я сказал:

-Это, конечно, всё очень интересно, но вы говорили про что-то специальное.

-Да, господин. Мой знакомый вот-вот должен это привезти, извините, я не думал, что Вы так рано придёте.

В дверь раздался стук, после чего в помещение влетел какой-то запыхавшийся мужик.

-Господин, доставил, быстро, как мог, извините.

Я сидел спиной к «сюрпризу» и не спешил поворачиваться. «Сюрприз» пришёл сам. В сопровождении какого-то мужика пришла маленькая девочка лет семи и встала и дивана управляющего прямо напротив меня.

-И что это?

-Вы же говорили, что любите молодых, господин. Моложе некуда. Она воспитана как идеальная рабыня, но при этом невинна.

-Да уж, молодая, Дальше некуда. Будьте тут, мне надо в соседнюю комнату на минутку.

-Конечно, господин, как вам угодно.

Зайдя в соседнюю комнату я открыл мешок. Семилетняя девочка… С ума сойти можно! Поехавший ублюдок. Переодев мантию, я повесил золотую катану на место, за спину. Открыв дверь, я вошёл в комнату. Управляющий вместе со своим компаньоном повернулись. У первого отвисла челюсть, и в глазах появился первобытный страх.

-Сидеть. – сказал я.

Пройдя по комнате, я прошёл за диваном, на котором они сидели, после чего упал на противоположный.

-И что скажешь, идиот полутораметровый? – спросил я у Управляющего.

-Это не может быть… Ты… Чтобы…

-Может быть. И, как ты понимаешь, я недоволен сейчас ну ОЧЕНЬ многим. И у тебя тридцать секунд, чтобы объясниться. Иначе ты будешь молить меня о быстрой смерти, ибо тебя ждёт учесть куда хуже.

Он начал что-то мямлить про деньги, «договориться» и прочее..

-Что мне твои деньги? Мой лучший друг – принц. А он далеко не единственный мой знакомый. Теперь ты слушаешь сюда. Если тебе твоя пустая голова хоть как-то дорога, то ты делаешь всё В ТОЧНОСТИ, как я говорю. Если что-то будет не так, или так, но мне не понравится, ты сразу получаешь по полной и за всё. Пока что всё ясно?

-Д-да.

-Во-первых, все твои танцовщицы уйдут ко мне. Эта девочка тоже, пожалуй.

-Но ведь… — начал было компаньон «провинившегося».

-Мне по барабану. Ещё раз перебьёшь – отрублю руку. Так вот. Во-вторых, ты сдашь свои обязанности управляющего сегодня же и уберёшься восвояси, молясь всем Богам, чтобы никогда не попасться мне на глаза. Есть ещё вариант, в котором я прямо сейчас начну представление, но не думаю, что он вам двоим понравится.

Знакомый управляющего вскочил.

-ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ УГРОЖАТЬ?!

Я схватил его правой рукой за горло. Удерживая зубами кольцо, я сказал:

-Если ты не заткнёшься, я отпущу это кольцо, и твоя шея с хорошим таким хрустом сломается. – договорив, я оттянул кольцо сильнее, отпустив шею. – У вас пять минут, чтобы убраться подальше. Тебе, тварь, — дополнил я, указав пальцем на управляющего, — я скажу одну вещь. Я лично вскоре наведаюсь в эту деревню, и не дай случай ты там будешь. Принято?

Он начал лихорадочно кивать.

-Вот и отлично. А теперь я возьму девушек, твою замечательную, просторную карету и тоже отправлюсь восвояси.

Закинув на плечи мешок, я обратился к танцовщицам:

-Ну, пойдёмте, что ли, берите, что вам надо да загружайтесь в карету.

Они повернулись на управляющего, после чего, получив от него полный уныния кивок, отправились. Девочка же продолжала стоять у дивана. Я подошёл к ней, скинул капюшон и присел на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

-Я, правда, такой страшный, что ли? – сказал я, улыбнувшись.

Она боязливо кивнула.

-Обидно. Ну, зато честно. Не бойся ты так, плохого с тобой точно не случится, я обещаю. – сказал я и погладил её по голове. – Пойдём?

Некоторое время она сомневалась, но кивок я получил-таки.

-Вот и замечательно.

Когда я с такой компанией объявился во дворце, меня как-то не поняли.

-Так, дела обстоят достаточно просто и ясно. – начал я объясняться перед Эфоном и Нэмэль, — Девушки-танцовщицы вполне себе пойдут за служанок, девушки красивые, статные, при желании – танцующие.

-А мелкая?

-А чёрт знает… Но оставить её я просто не мог.

Нэмэль подошла к ней. Девочка сразу спряталась за мою ногу.

-Какая скромная юная леди. – сказал Нэмэль с улыбкой. –Ой, знаешь, что? – спросила она, наигранно удивившись. – А пойдём-ка мы тебе платьице красивое сообразим?

Глаза у девочки загорелись. Жещины они и есть женщины, это не от возраста зависит. Она вопрошающе посмотрела на меня.

-Да, конечно, пойдём. – сказал я, после чего поднял её и посадил себе на шею. – Эфон, сделай одолжение, устрой новеньких по делам куда-нибудь.

-Ладно…

Смотря на Нэмэль, гарцующую над девочкой, пока они подбирали ей платье, я задумался. На душе было что-то странное, непривычное. Что-то, чего я не чувствовал никогда. Это «что-то» я искал уже очень давно. Наконец, я чувствовал себя спокойно и умиротворённо. Наконец, у меня был кто-то, с кем я хотел бы остаться рядом.

Время. Одна из самых странных вещей в мире. Иногда оно идёт невообразимо медленно, иногда бежит со скоростью, которую даже представить невозможно. Я уже почти пол года не жил в замке и не спешил туда. Мы с Нэмэль уехали за черту городских стен в быстро построенный, не без помощи короля, конечно, дом. Девочку мы тоже забрали с собой, оставлять её было не на кого. Имени она своего не знала, поэтому, посовещавшись с Нэмэль, я решил назвать её «Уоной».

В коридоре послышался топот.

-Папа, папа, там дядя Эфон пришёл! – кричала на бегу Уона.

-Привет. – послышалось из-за её спины. – Ну, пошли?

Я кивнул. По пути я взял катану. Нет, это не один из тех мечей, которыми я в сеял смерть везде, где хотел. Эта катана была совершенно не заточена, а острия не было изначально. Я давно расстался со всем, что напоминало о прошлом.

Почти сразу после переезда в этот дом я попросил дворцового кузнеца выковать ещё один меч, после чего взял все свои катаны и отправился в родную деревню. Нэмэль увязалась со мной, а Уону мы тогда оставили с Дэтрой. На карете мы доехали до самой деревни.

-Ну ничего себе, из какого захолустья ты вылез… — удивилась она.

-Да это ещё не оно…

-Да ну?!

-Ага.

До моего отчего дома мы добирались ещё с час. От него почти ничего не осталось. Что-то обвалилось, что-то утащили. От отца и брата не осталось даже костей.

-Далеко же ты от мира жил…

-Я тут только рос, в общем-то. Но, всё же, далековато.

-И что ты тут хотел найти?

-ТУТ ничего. Я дальше иду.

Через пару минут мы уже стояли у склона горы. Земля со временем осела, но дыра от стоявшей тут катаны ещё немного виднелась. Достав из ножен золотую катану, я в последний раз поднёс её к лицу, после чего надрезав свою ладонь в последний раз омыл её кровью и воткнул на положенное ей место. Тот же ритуал я провёл с ещё двумя катанами, в честь отца и второго брата. Вернувшись обратно в деревню, я сразу взял курс в сторону дома Эдны. Перед воротами я застрял. Они оба умерли по моей вине… Даже спустя такое время, мысли и воспоминания иногда возвращались ко мне. Но теперь я был готов. Аккуратным толчком я открыл ворота, после чего зашёл внутрь. Нэмэль проследовала за мной. Дом выглядел ужасно. Он готов был обвалиться в любой момент. Я снял повязку с перемотанной ладони, после чего поднял руку и щедро полил порог.

-Какие люди! – послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел деда-бандита. Он вообще не изменился за эти пол года.

-Давненько не виделись.

-Пошли, что ли, отсюда, дождь, вроде, начинается.

В ответ он получил кивок.

-А ты всё так же немногословен.

Я пожал плечами, после чего он махнул рукой и мы пошли.

Когда его старый дом остался позади, я спросил:

-А что тут…

-Там теперь врачи работают. – перебил он меня.

Точкой назначения был дворец бывшего управляющего. Мы прошли внутрь, после чего он усадил нас за стол и приказал своим парням сообразить что-нибудь.

-Поднялся, я смотрю? – спросил я у него.

-Немного.

-А бывший съехал?

-Ага. Несколько месяцев приехал, забрал какую-то мелочевку и свалил в неизвестном направлении.

-И ты теперь главенствуешь?

-Ну, меня выбрали, собственно.

-Не злоупотребляешь, я надеюсь?

-Палкой по шее не получал давно?

-Мало ли… А что теперь с наборами в армию?

-С каждым месяцем всё хуже… Деньги дерут, как бешенные. Говорят, что женщин и детей тоже заберут.

-И когда они в следующий раз придут?

-Уже завтра планируют… Денег вообще нет…

-Да не волнуйся ты так.

-ДА КАКОЙ «НЕ ВОЛНУСЯ»?! ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО БУДЕТ?!

-Не хуже тебя. Сейчас направь на площадь одного из своих парней, чтобы они нашли там самую вычурную карету и сказали извозчику, чтобы он сюда вместе с ней отправлялся. Мы тут на ночь, пожалуй, останемся.

На утро мы на карете добрались до площади. Весь народ и стражники уже были там. Нэмэль сразу ломанулась через толпу. Я пошёл за ней. Когда она прошла к первым рядам, она шагнула вперёд и оказалась прямо перед стражником, который кричал про плату.

-Приказом королевы, я освобождаю это поселение от наборов в армию!

Стражник рассмеялся, после чего сказал:

-Королева? Тут? Да кому ты врёшь, глупая!

-Да как ты смеешь, мусор, я могу сказать одно слово и ты будешь гнить в канаве!

Он замахнулся, чтобы отвесить ей пощёчину, но я поймал его руку.

-Нет, друже, так не пойдёт.

Продолжая держать его руку левой, я ударил правой в локтевой сустав. Его рука выгнулась под неестественным углом, после чего он получил удар в грудь и хорошо так отлетел. Оставшаяся троица сразу повернулась в мою сторону. На толику секунды я пожалел, что катаны уже далеко, но три обычных солдатика до меня даже не дотронутся.

-Нэмэль, вернись в толпу, пожалуйста.

Она не двигалась, но сын деда протолкался сквозь толпу и утащил её.

-Спасибо.

Услышав слева-сзади лязг доспехов, я, не поворачиваясь, прямым ударом левой ноги, откинул его правую руку с булавой, после чего поставил её на землю и провернувшись на ней ударил ребром правой ладони в район плечевого пояса. Следующий лязг я услышал справа. С разворота отбив правой рукой его меч вверх, я ей же схватил его правую руку с мечом, после чего завёл за свою голову и, продолжая её том держать, схватил солдата за шею и, подняв его, с максимальной амплитудой впечатал в землю. Последний был спереди. Взглянув на меня, он развернулся и побежал. Я уже подумал-было, что всё обошлось, и можно расслабиться, но послышался топот копыт. Теперь передо мной было уже больше десятка солдат. Вот сейчас, ибо я без оружия, они могли стать реальной проблемой. Я оборвал потрёпанный рукав на правой руке, после чего приготовился к бою. Самого быстрого я сразу встретил выпадом правой руки, пробив его живот. После того, как я уже замахнулся для того, чтобы нейтрализовать второго, послышался крик:

-СТОЯТЬ!

Оставшиеся солдаты остановились и медленно, спиной вперёд, вернулись на исходные.

-Я видел только одного человека, способного ударом руки пробить человека в доспехах насквозь. Капитан, это вы?

-Капитан?

-Снимите капюшон, пожалуйста.

Пожав плечами, я его скинул.

-Капитан, это вы!

-Это, конечно, хорошо, что ты меня узнал, а ты-то кто?

-Вы были назначены баннеретом у меня и моего отряда примерно пять месяцев назад.

-А, точно… Это тебя я тогда пробил?

-Да.

-А, ну ладно тогда.

-Я хотел бы принести извинения, что мы все тогда оставили вас. И благодарность за наши жизни.

-Да тогда почти все, в общем-то, ушли, так что не стоит. – но мне было приятно. Это был второй человек, который выражал благодарность за тот мой недобровольный подвиг. – А, это, у вас тут парень сейчас откинется, помогите ему, что ли.

Из толпы выбежали, похоже, врачи, и начали «гарцевать» над раненым.

-Они же с вас деньги рубят. – сказал я, недоумевая.

-Человек же… — ответил один из врачей. – Всё, не отвлекай.

-Так, ладно. Ну, слушай, «подчинённый». – обратился я к капитану, — Давайте вы просто забудете про эту деревушку, а? И я уже давно не баннерет, кстати.

-А кто вы?

-Граф я нынче, друже.

-Мы бы, конечно, забыли, но мы не можем без разрешения высших людей…

-И графа недостаточно?

-Увы… Не за вами эти земли закрепленны.

-А королева пойдёт?

-Конечно. А есть возможность?

-Не поверишь, насколько близко она есть.

-Нэмэль, будь добра, пожалуйста.

Нэмэль так же поставили на место, откуда её и забирали. Она, конечно, выглядела немного недовольно и помято, но вполне представительно.

-Не может быть…

-Может, друже. Ну-с, королева, вы утверждаете сей приказ?

-Да, конечно.

-Всё, утвердили?

-Да, конечно, граф. – ответил капитан.

-Вот и замечательно. Ну-с, моя королева, поехали?

-Да, конечно.

Мы быстро загрузились в карету и поехали. Лишь сейчас, поняв, что случилось, народ от радости загалдел.

-Спасибо, Нэмэль.

-Да «пожалуйста», уж. Я не очень-то и напрягалась. Ну-с, теперь домой?

-Не совсем, ещё один пункт.

Я высунулся из окна кареты и назвал нужные направление и ориентиры кучеру. Добрались мы к концу дня. Благо, пропитанием я загрузил карету ещё ночью. Полагаю, дед не сильно расстроится. Когда карета остановилась, кучер крикнул «приехали», и мы с Нэмэль оперативно выбрались из кареты.

-Проедешь ещё немного вперёд, там будет река, лошадей напоишь, потом вернёшься. Будешь ждать здесь, только с дороги уйди немного. Если что, внутри еда есть.

Оббежав дом, я увидел свет в окне второго этажа, после чего вернулся обратно и постучал в дверь. Послышались шаги. Дверь открылась, передо мной стоял кузнец с мечом в руках. Я помахал открытой из-за отсутствия рукава правой рукой. Он поставил меч к стене и, подойдя ко мне, обнял до хруста костей. После чего пригласил внутрь. Закрыв за нами дверь он, жестом приказав нам быть здесь, поднялся наверх. Через несколько минут мы уже сидели за столом, пока жена механика что-то пыталась готовить. Нэмэль хотела помочь ей, но она сказала, что мы – гости, поэтому она сама. Их сынишка сверлил меня взглядом.

-Вы очень сильно изменились, господин Калип.

-Ну, не так уж и сильно, раз ты меня узнал.

-Да нет, не я. – сказал он и показал пальцем на кошку, которая вовсю ластилась ко мне. Когда я почесал ей за ухом, она прыгнула ко мне на колени и свернулась колачиком.

-Какими судьбами, Калип? – послышалось от местной хозяйки.

-Да я проведать вас хотел. Я уж и войну с протезом наперевес прошёл, без него не выжил бы. Уже, как-то, не жалею даже, что руку потерял.

-Да? Думаю, он был бы рад это слышать…

-Давайте я напишу, что ли.

-Можно и так.

После еды я позвал механика с собой, и мы с ним вышли в мастерскую. Он зажёг лампу. Подойдя к столу, я карандаш, после чего взял один из скомканных и валявшихся рядом чертежей и начал писать. На первом же слове механик выхватил у меня карандаш и, зачеркнув мною написанное, написал: «Неважно. Я вижу, что ты жив. Главный труд моей жизни попал к тому, кто его действительно достоин. Слухи о тебе и до нас доходили. Я ещё сомневался, что ты – этот демон, про которого всё королевство шумит». Он протянул мне правую руку. Максимально аккуратно я пожал её своей правой, после чего механик улыбнулся. Я показал пальцем на себя, потом на дверь. Он кивнул. Я вернулся в кухню.

-Спасибо вам. Мы поедем, пожалуй.

-Ладно, Калип. Прощай.

-Не «до свидания»?

-Нет.

-Ну, тогда: прощайте. Пойдём, Нэмэль.

-Да, пойдём.

Через несколько минут мы уже сидели в карете, направляясь обратно в замок.

-А сюда-то мы зачем заезжали?

-Изначально я хотел оставить протез…

-А почему не оставил?

-Он – лучшая работа в жизни этого механика. Я не мог просто так сказать, мол, «можешь забирать, оно мне больше не надо». Не мог, и всё тут.

-А, ну ладно. Все дела закончил?

-Почти.

Я достал из кармана лезвие для руки. Собрав волосы, отросшие ниже поясницы, в хвост, я отрезал их, оставив лишь по плечи. Когда я высунул руку из окна Нэмэль спросила:

-А это зачем?

-Если у воина срезали прядь волос, он считался побеждённым и обесчестенным. Будем считать, что это – последнее, соединявшее меня с прошлым.

Договорив, я разжал руку.

К утру мы доехали к замку. Вскоре после этой поездки мы переехали в дом, в котором жили теперь. Зарабатывал я тем, что дрался на дуэлях. Многие надеялись меня победить, поток всё не иссякал. Я заказал у дворцового кузнеца новую катану с плоским лезвием, как у мясницкого тесака, и с незаточенной гранью. Иногда, как и сегодня, мы с Эфоном тренировались. Чисто для души. Чтобы обоим не «заржаветь». Всё же, только мы были равны друг другу. Да и я не мог просто так избавиться от любви к боям. Это не было вредной привычкой, это было неотъемлимой частью моей жизни.

-Слушай, Калип, какие планы на следующую субботу?

-А ты что-то планируешь устроить?

-Там пол года, после нашей встречи…

-А ты у нас романтик, я смотрю.

-Да не о том… Твой день рождения мы же не праздновали… Я и решил, что в следующую субботу достаточно символичная дата. А когда он у тебя должен быть?

-А чёрт его знает…

-Ну, тогда на следующую субботу и назначим!

-Ладно.

В следующую субботу вечером я, Нэмэль и Уона уже стояли при полном параде. На улице нас уже ждала отправленная Эфоном карета. В зале, где обычно стояли кареты, сейчас был весь народ. Эфон, завидев нас, сразу подбежал и провёл в основную залу.

-И как тебе? – спросил у меня Эфон.

Всё было не так вычурно, как обычно. Больше тёмных цветов, меньше золотого.

-Это восхитительно. Если бы тут была так же, как обычно, то мне бы плохо стало.

-Я рад, что тебе понравилось. Ну-с, я за гостями?

Я кивнул.

Снаружи послышались крики. Двери в залу открылись с резким хлопком. Появился тот, кого я ждал меньше всего. Ало-красные доспехи, двуручник лежащий, как бы невзначай, на плече и стражник, которого он нёс свободной рукой, держа за голову.

-Ну, здравствуй. Давно не виделись. Чуть больше года.

-Папа, кто это? – послышался мне голос Уоны.

-Эфон, ты берёшь Нэмэль и Уону и бежишь настолько далеко и быстро, насколько ты сможешь.

-Но…

-БЕГИ, ПРИДУРОК!

Он уже схватил девочек, но с другого конца зала тоже послышался звук открывшихся дверей. Бежать было некуда.

-Ладно, попробуй сделать так, чтобы они не умерли.

-Понял. – он снял висящие на стене для украшения щит и меч.

-Калип! – услышал я крик сверху.

Повернувшись, я увидел старшего сына советника короля.

-Лови! – крикнул он и кинул в меня ножны с моей катаной.

Теперь дела обстояли хоть чуточку лучше.

-Разминайся, Калип, я, пока что, не учавствую. Но никто отсюда не уйдёт, пока я не разрешу. – сказал незваный гость.

Я не спешил разворачиваться.

-Ты, правда, думаешь, что я пришёл к тебе, чтобы бить в спину? Мне почти обидно.

После этого я, всё-таки, развернулся. Резким рывком я приблизился к первому ряду квадрата из пушечного мяса. Тупой катаной было драться сложнее, как минимум, из-за того, что она не прорезала воздух, что замедляло удар, но дело пошло достаточно быстро.

-Эфон, закрой глаза Уоне! – выкрикнул я, после чего отпрыгнул назад и подошёл к стене.

Я снял с неё большой двуручник и, заведя руку за спину, сильно присел, опираясь на свободную руку, и положил меч на спину. Благо, всё декоративное оружие в замке было сделано очень добротно и всегда поддерживалось в боевом состоянии. Я опять рванулся вперёд. На бегу я крикнул: «Эфон, вперёд!», а будучи почти впритык к построению врагов, прыгнул и, раскручиваясь в воздухе, прорубил достаточно большой коридор. Эфон, следовавший аккурат за мной, будучи без оружия, с одним щитом, прикрывал себя и девочек. После ещё пары взмахов коридор был закончен. Но Эфон уже никуда не бежал. И враги не спешили атаковать. Отрубленные конечности и струи крови зависли в воздухе. Время, казалось, остановилось.

-А это тебе не кажется. – лишь человек в алой броне, подошедший намного ближе, остался живым.

-Что это за чертовщина…

-Вот именно, Амихару, чертовщина. Прямо в точку. Я же тебе говорил, что без моего разрешения никто никуда не уйдёт. Знаешь, ты вообще не должен себя сейчас ощущать, ты должен так же стоять. Я удивлён. А двигаться-то ты можешь?

В ответ я, рванувшись к нему, атаковал его восходящей рубящей атакой справа. Он остановил меч голой рукой, после чего, сжав её посильнее, раскрошил лезвие меча. Я чудом успел отпустить меч и уйти с линии атаки вправо, так бы уже получил бы ЕГО двуручником, который сейчас живописно красовался, воткнутый в пол. Пока он его не достал, я быстро срезал растояние, достав катану из-за спины. Он, резко вытащив меч, удерживая его только правой рукой, и атаковал с разворота. Я, развернувшись на задней ноге и пропустив в опасной близости к ней меч противника, атаковал в бок. Его доспех даже не погнулся, а я опять еле-еле успел уйти от его атаки и остановился. Благо, он тоже не торопился никуда, поэтому вернул двуручник на исходную, на плечо. Мне не было понятно, как с ним бороться, если обычное оружие он крошит голыми руками, а моя катана его не пробивает.

-Точно! Я же на праздник пришёл! Я уж и забыл про подарок! — Сказал он и, кинул мне две катаны в ножнах, которые он достал откуда-то из-за спины.

Достав их, я увидел золотую и одну из чёрных катан, оставленные мной на могилах.

-Так ты…

-Ну, да. Зачем они им, если они твои? Да и с ними у тебя хоть какие-то шансы есть.

С этим спорить было бы глупо. Я опять напал. С двумя катанами я был намного быстрее, но атаки, всё равно, не пробивали броню, а оставляли лишь несущественные царапины на ней. Я поменял катаны в руках и начал раскручивать на левой руке золотую. Давно я этим трюком не пользовался, конечно. Раскрутив её достаточно, я напал, после чего, на ходу развернувшись, чтобы уйти от выпада, атаковал по шлему, который оказался на одном уровне со мной, ибо выпад был сделан глубокий. Эта атака в сравнение не шла с предыдущими. Да, ни в какое сравнение. Теперь это уже было похоже на борозду, а не на царапину. Его удар кулаком я принял на скрещённые мечи, но меня откинуло всё равно. Представляю, что было бы с моими костями, если бы он попал.

-Неплохо, Амихару, неплохо. Тебя даже стыдно сравнивать с тем, кем ты был при нашей первой встрече. Ты даже лучше своего братца, я бы сказал. Но до отца, всё же, не дотягиваешь. Нет, во владении мечом ты вообще лучший, кого я видел, но, увы, не умеешь ты кой-чего, что он умел.

-Что тебе тут надо?! – послышался женский крик из-за моей спины.

Обернувшись, я увидел белые одежды и крылья. Надо же, товарищ ангел-хранитель пришла ещё ДО того, как меня убили.

-Ты-то что тут забыла? Я думал, вы не можете просто так вмешиваться в жизнь своих подопечных. А ты его уже дважды вытаскивала, между прочим.

-Не твоё дело!

-Ой, какие мы грубые. Не дерзила бы ты мне девка. Я же таких, как ты, не притрагиваясь, убиваю.

Она начала задыхаться. Пока он был отвлечён, я рванул вперёд и нанёс двойной удар в прыжке, метя в голову и целясь более тяжёлой, золотой катаной, которую я вернул в правую руку, по уже пробитой борозде. До цели я так и не добрался. Он немного отшатнулся. Приземлившись, я рванул вперёд, проводя сильный, резкий выпад правой, целясь всё в ту же борозду. Он немного отклонился, поэтому атака получилась смазано, после чего попытался ударить меня левым коленом. Я поднырнул под его левую руку, попутно рубанув по месту крепежа ручной брони к основному доспеху. Оказавшись за его спиной, я прыгнул, планируя встать на его голову, после чего воткнуть оба меча в открывшуюся зону между затылком и шлемом, но он, резко развернувшись, ударил низом кулака, и я отправился в полёт. Удар пришёлся на правую руку, поэтому мне более-менее повезло. Разве что, одна катана теперь валялась чёрт знает где.

-Интересно, интересно. Не помню, чтобы хоть раз смертный мог мне что-то сделать… Я, конечно, не очень-то и стараюсь, но ты меня поражаешь всё больше и больше. Давай-ка мы повысим ставки.

Он почти в момент оказался передо мной уже занося меч для выпада. Я перекатился влево, после чего начал контратаковать. Он, даже не вытаскивая меч, застрявший в стене почти по рукоять, рванул рукой влево. Меч прошёл, как сквозь масло. Я прыгнул с одной ноги, оказавшись перпендикулярно моему противнику и вращаясь вокруг себя, после чего, набрав скорости засчёт вращения, атаковал рубящей атакой аккурат по голове, но меч разрезал лишь воздух. Сзади послышался звук рассекаемого воздуха, поэтому я, не поворачиваясь, рванул вперёд и влево, но он поймал меня за ногу и резко рванул на себя. Я аж подлетел в воздух, после чего он, перехватив меня, впечатал в пол и занёс меч. От его атаки я ушёл, немного извернувшись, после чего ударил раскрытой правой рукой в открывшуюся шею. Он немного ошатнулся и ослабил хватку, из-за чего я вырвался.

-Надо же. Я не думал, что такое может быть.

Он опять приготовился для атаки но, казалось, его тело не двигалось.

-Что за… — сказал он, после чего повернулся вбок и увидел моего хранителя, активно шепчущую что-то под нос. –Ах ты ж… Ой, не хотел я этого, ой не хотел.

Воздух вокруг него покраснел. После этого он спокойной задвигался, как ни в чём не бывало. Хранитель ещё сильнее зашептала, постепенно повышая голос.

-Знаешь, будь на твоём месте кто-нибудь посильнее, у тебя бы получилось, времени тебе этот парниша дал предостаточно.

Он проследовал к ней. Я рванулся в его сторону, но он, не смотря на меня, одним взмахом руки, которая меня даже не коснулась, отправил меня в полёт до противоположного угла зала. Я почувствовал, как несколько костей во мне точно сломались от удара об стену. Когда враг почти впритык подошёл к хранительнице, она исчезла, оставив после себя синий шлейф. Появилась она прямо около меня. После того, как она что-то прошептала, я смог встать. Кости так и были сломаны, судя по боли, но организм этого, будто, не ощущал. Ноги так же держали, рука так же сжимала меч.

-Калип, ты слышал про людей, которые в критической ситуации творили что-то невообразимое? Там, бежали невообразимо быстро и тому подобное?

-Да.

-Вот я сейчас то же самое сделаю, готовься.

-А почему ты этого раньше не делала?

-Ну, до сегодняшнего дня я этого не умела.

Она подошла ко мне впритык. Её рука прошла через мою грудь, будто на месте меня ничего не было. Боли я не чувствовал. Ощущения были, будто я весь был окутан в шёлк. Я почувствовал, что готов продолжать драться.

-И что это?

-У каждого человека есть душа. Я сейчас пробудила твою. Но имей в виду, когда ты её используешь, твоё тело работает за своими пределами.

-Чем это грозит?

-Рвутся сухожилия и мышцы, стираются и ломаются кости, сердце может не выдержать и разорваться.

-Так, ладно.

-Договорили? – спросил мой противник, стоящий чуть поодаль.

Он кинул мне подобранную золотую катану, после чего опять, почти моментально, оказался передо мной, делая выпад. Сейчас я успел его заметить намного раньше. Чуть отклонившись, я ушёл от выпада, после чего нанёс ответный, целясь в голову, но он увернулся, после чего нанёс рубящую атаку, которую я принял на меч в другой руке. От удара я опять отлетел, но, перевернувшись в воздухе, я закончил путь, уперевшись ногами в стену, которая от удара немного треснула. Мой противник оказался сверху, замахиваясь для рубящего удара. Я оттолкнулся от стены, отлетев вбок. Он почти моментально оказался на земле, а на стене красовалась большая борозда.

-Этого недостаточно! – крикнул я своей хранительнице. – Ещё предложения?

-У меня одно есть. – сказал мой враг, опять вернувшись в исходную позу. – Пусть она пробудит ВСЮ твою душу.

-Так это не максимум?! Так чего ты ждёшь?!

-Нет! Ты тогда сразу умрёшь! Не может человеческое тело этого выдержать! Твоя душа слишком большая!

-На одну атаку хватит меня?

-Да, но…

-Неважно.

-И правильно! Я, как раз, хочу увидеть силу твоей души. Уникальный случай, говорят.

Я перекинул золотую катану в левую руку и начал раскручивать её. Резко я почувствовал, как все мышцы во мне напряглись. Опустив взгляд, я увидел, как у меня из груди сильно бьёт свет.

-НУ НИЧЕГО СЕБЕ! РЕАЛЬНО, ОНО ТОГО СТОИЛО! – закричал стоящий передо мной.

Достаточно раскрутив катану, я рванулся в его сторону. Он сделал то же самое. Звон метала, жуткая боль. Я повис на его левой руке, проткнувшей меня наскозь так, что я был на уровне локтя. Клинок от его меча, отрубленный, валялся где-то сбоку. Надо же, даже так я не смог ничего ему сделать. Это был полный крах.

Всё тело болело… Меня это несколько напрягало. Напрягала даже не сама боль, а то, что я вообще ощущал хоть что-то.

-Я же знаю, что ты проснулся, можешь уже и глаза открыть. – услышал я знакомый голос.

Открыв глаза, я сел. Был я в мягкой, большой, алой кровати. У стены стояла алая броня. Я уже резко рванулся к своей катане, рукоять которой я увидел у кровати, но она исчезла. Пробежавшись по комнате взглядом, я заметил стоящего у большого окна спиной ко мне человека. Он держал руке скрещёнными на груди, удерживая в одной из них мою катану, лежащую в ножнах.

-Какого…

-Знаешь, я тут всё обдумал. Чёрт с тобой, живи. Пока что, по крайней мере.

-Ну, замечательно. Давай ты теперь отдашь мне мою катану, и я пойду обратно домой, если уж я идти могу?

-А вот отсюда и начинаются проблемы. Иди сюда.

Я поднялся с кровати и подошёл к окну. Пейзаж был явно не родной.

-Так, и где я?

-Ну, как бы это шаблонно не прозвучало, но: «Добро пожаловать в Ад».

-Чего?

-В Аду мы, друже. Ты да я. Вот так вот.

-Ладно, хорошо шутишь. А теперь давай катану, примерно на карте ткни пальцем, где мы, да я пойду, всё же.

-Да ты совсем тупой, что ли? Я тебе прямо говорю: мы в Аду. В преисподней. В Инферно. В самых, что ни на есть, Тартарарах.

-Так-с, ладно. А ты кто?

-Ну-с, самое время представиться. Superbia.

-Я в латынь никогда не умел.

-Гордость. Господин Люцифер собственной персоной. – сказал он и, перекинув катану в левую руку, протянул мне правую, так и не поворачиваясь в мою сторону.

На рукопожатие я ответил, но как-то придерживать кольцо не стал, сразу отпустив на полную. Его это, похоже, ничуть не смутило. Убрав руку, я решил осмотреть город под нами. На Ад это похоже не было… Ни котлов, ни чертей с вилами. Это походило на богатый, красивый город.

-А это так, потому что ты не видишь дальше центра.

-Так это только центр?

-Ну, моих владений – да.

-В смысле «твоих»? А, разве, Люцифер тут не правитель всея сущего?

-Нет. Одной седьмой. Кроме меня ещё шестеро.

-Так, дай угадаю. Вельзевул, Левиафан, Асмодей, Маммон, Бельфегор… А кто седьмой?

-Сатана. Странно, что ты не догадался.

-А ты, разве, не Сатана, нет?

От удара кулаком я еле-еле успел увернуться. Рванись я чуть позже, на месте моей головы было бы кровавое месиво.

-Извини, за живое. Нет. Не путай нас никогда. Это задевает мою гордость, и я сразу хочу убивать, а в случае с ним того хуже. Он сразу гневается да уходит в отмах.

-Принято. Так ты мне катану вернёшь или нет?

-Не торопись, пойдём, что ли, погуляем.

-Какое погуляем? Да ты вообще, что ли ох… — начал говорить я, но он взял меня за шкирку и выкинул в окно, разбив его.

Лететь было долго, я начал думать, что мне делать. Расстегнув мантию, снял её, и, пытаясь не выпустить из рук, засунул ноги в рукава и взялся руками за свободные края. Разведя руки и ноги, я начал тормозить. Приземление получилось твёрдое, но хоть жив остался. Пока я возвращал мантию на положенное место, двери дворца открылись, и оттуда вышел господин Люцифер собственной персоной.

-Не стоит так официально.

-Слушай, ты, может, не будешь ко мне в голову лезть?¬¬

-Это я по привычке. Попробуй тут пожить с моё, тоже всех будешь подозревать.

-И сколько же?

-Ой, нашёл, конечно, что спросить. Больше десяти точно…

-Лет?

-Миллионов лет.

-Сколько?! Насколько я знаю, страна, где я жил, одна из самых древних, но ей не больше пары тысяч лет…

-Так оно и есть, по сути.

-И как?

-Я думал, тебе твоя подружка-ангел рассказывала уже… Есть множество миров, различающихся в чём-нибудь. Может, это какая-то маленькая деталь, может, полностью другая концепция. Но вот Рай и Ад существуют в единственных экземплярах.

-То есть, ты уже больше десяти миллионов лет Ад топчешь?

-Угу. Первые пять-шесть было ещё интересно. Мы ещё тогда воевали за территории. Вот тогда весело было… А сейчас? Война для Ада это уже не то…

-А что же?

-В Аду уже чёрт знает сколько лет не было войн… Скука. Война для Ада – метод заработка душ.

-Чего?

-Так, понял. Начнём издалека. Ты попал в мир, где богатство действительно показывает настоящую силу. Чем больше у демона душ, тем он, собственно, сильнее. И их же используют в качестве валюты. Души, конечно, тоже разные есть. Как правило, они похожи на песок. Вот мне в ладонь помещается не меньше десятка тысяч, например. Но твоя… Это нечто… И, я немного съехал с темы, войны в мирах людей приносят огромное количество душ к нам.

-И на сколько моя душа тянет?

-В районе десяти миллионов, я полагаю.

-И сколько это, если с твоей коллекцией сравнивать?

-Одна тысячная.

-Что-то я этого не заметил тогда…

-Так потому что и я не напрягался. Тоже ведь иногда хочется почувствовать какую-никакую опасность.

Для меня это было, как снег на голову. Я, будучи на пределе своих возможностей, был как одна тысячная от его предела…

-Ну, не расстраивайся ты так! – сказал он и похлопал меня по плечу, — Таких, как я, не так уж и много.

-Семеро?

-Побольше, в районе сотни-двух.

-И почему тогда всего семь районов Ада, а не одна-две сотни?

-Души не единственное мерило силы.

-Принял. И куда мы сейчас?

-В первую точку уже пришли. – сказал он и пальцем указал на большой круг, полностью «заполненный» нанесёнными на него рунами.

-Что-то мне оно доверия не внушает.

-Да пошли. Я даже заплачу. – сказал он и, расположив руку над чем-то, похожем на раковину, сжал и разжал ладонь. Из неё сплошным потоком в раковину посыпались разноцветный песчинки. Так души, похоже, и выглядели.

-И что это?

-Телепорт. Ты исчезаешь из одного места и моментально оказываешься в другом. – добавил он, поймав мой недоумевающий взгляд.

-И куда мы?

-Из центра. К окраинам.

-За…? – начал я, но он схватил меня рукой, после чего дёрнул к себе.

Я ничего необычного не почувствовал, просто передо мной полностью поменялся пейзаж. Это уже были настоящие трущобы. Палитра цветов тоже серьёзно сместилась в сторону красного. Было похоже на Ад, каким его рисуют.

-И что мы тут забыли? – сказал я, поворачиваясь в сторону своего спутника, но его на месте уже не было. Он стоял чуть в отдалении, на небольшом возвышении. Вернее сказать: это я стоял в яме. Вокруг неё стояла куча стражников, за которыми столпились зеваки.

-Ну и тварь же ты! – выкрикнул я в сторону Люцифера.

-Шесть часов.

-Какие шесть часов, мудак, что ты несёшь?

-На шесть часов повернись.

Развернувшись, я увидел какое-то отдалённо напоминающие человека существо, которое было уже в опасной близости. Я атаковал прямым ударом ноги в голову, но эта тварь поймал ногу и кинула меня, как тряпичную куклу. Благо, я смог сгруппироваться и безболезненно приземлиться. Катаны не было, клинки для руки я с собой не носил уже давно, в силе я этому существу вообще не соперник. Оно побежало на меня, после чего я, отшагнул влево и провёл нижнюю подножку с разворотом и на противоходе, с помощью скорости этой твари и моей от разворота, вогнал руку прямо ей в рот, пробив горло. Я опустил тело на пол, после чего встал ногой на его грудь, чтобы вытащить руку, застрявшую из-за очень твёрдого кожного покрова существа. Вытаскивать мне её не пришлось. Эта тварь просто, как будто с ней ничего и не было, сжала челюсти, перекусив металлическую руку, которая выдерживала жуткие удары. Чуть поковырявшись, это создание вытащило из глотки мою руку, после чего рана затянулась. Меня начала брать паника. Разбежавшись, я запрыгнул на голову этой твари, после чего с одной ноги прыгнул дальше, планируя выпрыгнуть из ямы, дабы сбежать, но в полёте меня за ногу поймал один из стражников, после чего, продолжая держать, свесил головой вниз. Он отпустил ногу, но, так как до земли было больше трёх метров, я смог перекрутиться и упасть на ноги, хоть и жёстко. Тварь, ждавшая внизу, сразу рванулась от меня, поэтому я просто ушёл от атаки.

-Ну, мог бы не так уж жёстко его кидать. – услышал я голос Люцифера.

В заботу ещё играет, сволочь. Увернувшись от очередной атаки, я вдогонку с разворота ударил ногой в затылок. Эта тварь порядочно впечаталсь головой в пол. Значит, по массе она, как обычный человек, хоть и много сильнее. В следующий раз я поднырнул под левую руку этой твари, ударив в живот своей левой, и, пока мой оппонент согнулся, я провёл снисходящую атаку ногой, проводив голову врага до самой земли. Голова раскололась, как созревший арбуз. Встав, я пошёл в сторону Люцицера, разведя руки. Он молча показал пальцем мне за спину. Эта тварь, будучи в полном здравии, бежала на меня ещё более активно. Я поднырнул под правую руку, после чего, подхватив его левой рукой под его правую руку, перекинул, приземлив на спину.

-И что это вообще? Как мне это убивать-то?!

Люцифер, которому это было адресовано, пожал плечами. Тут я решил кое-что попробовать. Опять отпрыгнув от головы этого глупого создания, я прыгнул, опять пролетая над тем же стражником, что и в прошлый раз. В этот раз он меня сначала так же, как и в прошлый раз, свесил, после чего хищно улыбнулся, и с силой кинул вниз. Я сгруппироваться даже не смог, просто влетел в жёсткий камень. Но желаемое я сделал. За ремень я держал меч того стражника, висевший до этого на его поясе. Я, еле удерживаясь на одной ноге и стоя спиной к этому стражнику и Люциферу, отвёл руку с мечом в сторону, чтобы они увидели, что у меня в руках, после чего отставил средний палец. Следующую атаку существа, с которым я был в этой яме, я принял на ножны, после чего, убедившись, что они зажаты в челюстях, рванул меч, достав его. Мою руку сразу пронзила жуткая боль. Из рукояти торчал огромный шип, по полной вонзившийся в мою ладонь.

-Теперь ты точно мертвец, смертный! Этот шип тебя не отпустит, а через несколько минут ты умрёшь, и твоя душонка отойдёт мне!

-Пары минут мне хватит.

Я воткнул меч моему врагу в голову, после чего пару раз повернул, сломав ему шею, и резко дёрнул вверх. С мечом эту тварь я убил ещё раз десять, каждый раз проверяя, хватило ли ей. После этого я психанул и, отрубив этому созданию голову, начал просто кромсать эту тушу, превращая её в стружку. Самое жуткое, что эта стружка всё продолжала и продолжала срастаться. Я успокоился лишь после того, как они перестали собираться. Убедившись, что эта тварь больше не воскреснет, я попытался оторвать меч от руки, но ничерта не получалось.

-Пятнадцать секунд, смертный! Ну, обрадую, тварь ты эту приговорил! – услышал я из-за спины. За словами последовал злорадствующий, радостный смех.

Решение пришло, откуда не ждали. Голова моего недавнего противника всё ещё лежала здесь. Я вогнал в неё руку с мечом по самый локоть, после чего опёр эту руку внешней стороной на стену и из-за спины со всей силы пнул в челюсть головы. Щелчок челюстей. Звон меча об камень. Рука продолжала сжимать меч. Кровь лилась вовсю. Я облокотился спиной об стену, после чего съехал по ней до земли. Теперь уже я рассмеялся. Сумасшедшим, непонятным смехом. В Аду уж меня точно воскрешать никто не будет. Передо мной моментально появился Люцифер.

-И на кой ты сюда пришёл? – сказал я, поднимаясь.

-Это… Калип… — он говорил очень тихо, похоже, ему было неловко перед такой толпой. – А… К чёрту… Всё, шоу закончено, можете расходится! – выкрикнул он.

Толпа начала рассасываться. В яму спустился стражник, после чего забрал свой меч, вернул его в ножны и ушёл.

-Ну, пошли, герой. Мог бы уж и не устраивать такое. Откинуться бы я тебе не дал. Ну, или бы дал… Но твоя душа точно была бы жемчужиной моей коллекции.

-Ага, приободрил.

К нам подошёл ещё один демон. На срезе моей левой руке появилась какая-то тёмно-фиолетовая руна, после чего он подставил к ней подобранную тут же вторую часть руки. Всё срослось, как будто ничего и не было. Ногу он «починил» чуть ли не по щелчку пальцев. Но одной вещи он восстановить не мог. С моей правой руки сыпались какие-то шестерёнки и маленькие детали. Броня, выдержавшая атаки, которые не мог выдержать ни один щит, просто была перекусана, как спичка.

-Со второй рукой тоже разберёмся, делов-то. Будто у нас тут некому такое сообразить.

«Сообразили» мне довольно быстро. Когда мы вернулись в комнату, где я утром проснулся (благо, не через окно), там уже был механик с готовой рукой. Встала другая проблема. Спицы, державшие саму руку и всю прилегающую броню. Начался цирк с конями, пока мы всё это убирали. Было больнее, чем когда ставили, ибо сейчас они обросли новой мышечной массой.

-И что мне с этим куском железа теперь делать?

-Подожди, сейчас.

Взяв какой-то ножик, он чуть надрезал свою ладонь, после чего тот загорелся тёмно-зелёным цветом. Когда он поднёс его к протезу, тот загорелся тоже. Появилась бОльшая копия протеза, созданная из этой же энергии. С помощью своего ножа механик нацарапал на этой копии какую-то руну, после чего всё потухло. На самом протезе появилась такая же руна.

-Всё готово. Попытайся пальцами пошевелить.

Мне это далось, хоть и с трудом. Уже больше года не пользовался окончанием правой руки, в конце концов.

-Вот и хорошо. На этом моя работа закончена. – сказал он и, получив от Люцифера плату, ретировался.

-Пойдёт. – резюмировал я, вращая кистью и перебирая пальцами одновременно.

-Удивлён?

-А не проще мне было просто новую руку вырастить тогда с помощью всех этих ваших штук?

-Ну, не… Признай ведь, что выглядит круто!

Я решил осмотреть новую руку получше. Пальцы больше были похожи на когти, с четырёх сторон были выступы, похожие на растянутые акульие плавники.

-Ну, их убрать можно. Смотри.

Он положил свою руку на протез, после чего его ладонь загорелась красным. «Плавники» втянулись в руку. Потом из неё вышел полноценный меч.

-Как хочешь, меняй! Ну не сказка, а?

-Да, пожалуй, сказка. Только как я это делать-то буду, если я не могу этой вот энергией пользоваться?

-Резонный вопрос. Я не знаю, как это люди делают…

-А люди так делают?

-Некоторые. Без конкретики.

-Ладно.

-Основная фишка в том, что ты должен попытаться напрячь душу. Ты когда-нибудь нутром чувствовал? Вот это тебе так тонко намекают через душу, что ты что-то не то делаешь. Попробуй его напрячь.

Положив левую руку на протез, я начал. Получалось не очень. Вообще не получалось, точнее. Чтобы лучше сосредоточиться, я закрыл глаза. Через несколько минут я почувствовал поток энергии, проходящий через меня, а через мгновение короткий вскрик. Открыв глаза, я увидел Люцифера, чья голова была зажата между двумя большими, изогнутыми лезвиями, торчащими из моей руки.

-Принцип ты понял, я вижу. А теперь убери их. Только аккуратно, пожалуйста.

Подумав об открывшейся возможности, я засомневался на секунду, после чего, всё-таки, убрал лезвия. Ну надо же… Вот тебе и враг при враге…

Утром я сидел за огромным столом, на другом конце которого сидел Люцифер. Я уныло гонял вилкой кусок мяса по тарелке. Психанув, я воткнул вилку в стол, после чего вскочил и закричал:

-Что тебе надо-то?! На кой я тут нужен?!

-Изначально я тебя убить захотел, говорю же. Потом решил забрать сюда.

-И-и?

-А дальше не придумал. Пожелания?

-Прям тут тебя убить хочу, не представляешь, как сильно. – я уже начинал жалеть, что просто убрал лезвия недавним вечером.

-Ой, как будто ты бы ими меня ранить мог серьёзно… А по поводу «убить»: ты же понимаешь, что здесь, в Аду, я сдерживаться не собираюсь и размажу тебя одним взглядом? Даже не так. Просто выбросом энергии.

-Способы преодолеть эту пропасть?

-Ты хочешь убить меня, но спрашиваешь, как тебе стать сильнее? Самонадеяно. Но, знаешь… Я согласен, но с одним условием.

-И с каким же?

-Секрет.

Через несколько минут мы уже стояли у портала.

-Куда теперь?

-Секрет, говорю же.

Оказались мы на какой-то большой стене, по одну сторону от которой были трущобы, а по другую небольшой пустырь, который окружали совершенно разные зоны. Рядом были джунгли, вдалеке виднелись пустыни, а чуть правее были огромные горы. До земли было огромное расстояние, поверхность я еле видел.

-И зач…? – хотел спросить было я, но получил хороший пинок и полетел аккурат вниз.

Чуть стабилизировавшись в воздухе, я понял, что на этот раз на мантии спуститься не получиться. Покрутив головой, я увидел две катаны, летящие аккурат рядом со мной. Схватив золотую, которая была ближе ко мне, я другой рукой поймал чёрную и воткнул её в стену, чтобы затормозить. Катана вошла по самую рукоять, но стену покрыла красная энергия, после чего по стене пошли молнии и я, понимая, чем это чревато, отпустил руку и опять полетел вниз. Я взял оставшуюся катану в правую руку, после чего положил на неё свою левую. Вспомнив вчерашнее, я сосредоточился. Сейчас, понимая, что каждая ошибка может стать последней, собраться было куда сложнее. Но я сумел-таки пробудить энергию души, после чего из руки появились четыре тонкие стальные нити, которые вели к очень тонкому листу железа у меня над головой. Благо, его хватило, чтобы замедлить падение, и приземлялся я долго, но аккуратно. Вернув руку в исходное состояние, я поднял голову. На фоне серого неба отлично виднелась кумачовая фигура Люцифера. Хоть он и был не в броне, но его обычная одежда тоже была из той же цветовой палитры. Несмотря на расстояние, я услышал его крик:

-Встретимся через месяц, если выживешь! И какой-нибудь интересный сувенир мне принеси обязательно, иначе обратно не пущу!

Проклиная в голове этого гада, я огляделся и, решив, что стоять тут месяц я всяко не смогу, пошёл куда-то в джунгли. Тихо тут не было. Целый спектр звуков сильно напрягал звук и надоедал, поэтому я решил пройти эту территорию побыстрее. И животные, и цветы тут были совсем не похожи на джунгли, о которых я читал когда-то. Они были куда ярче, даже глаз побаливал от всей этой пестроты.

Я шёл прямо почти день, к вечеру я заметил, что вокруг стало куда тише. Вопрос был в том, что стало причиной этого затишья: время или место. Осмотревшись, я завидел небольшой озерцо, у которого стояло какое-то животное, похожее на оленя. Мой желудок тонко намекнул, что надо бы и поесть. Я подкрался достаточно близко, после чего приготовился к рывку. Обычного оленя такой атакой сразу бы разрубило на две части, но этот успел отпрыгнуть вбок, несмотря на МОЮ скорость, поэтому я лишь оставил ему глубокую рану. Перед моим взглядом промелькнуло что-то чёрно-белое, а олень исчез. Повернувшись влево, я увидел чёрно-белого, возможно, тигра с длинной шерстью, местами торчавшей, как будто мокрая. Он перегрыз оленю горло, и он затих. Я медленно, спиной вперёд, начал уходить подальше, понимая, что даже моргнуть не успею, если тигр на меня кинется. Тигр оторвался от оленя и начал принюхиваться. Развернувшись, он начал осматриваться. На мне взгляда он сначала даже не задержал. Потом снова принюхался и начал медленно двигаться в мою сторону. Я понял, что меч в крови оленя, и тигр это чует. Единственным адекватным вариантом было выставить вперёд меч, чтобы тигр, когда он прыгнет на меня, напоролся аккурат на клинок. Тигр исчез, хотя я даже моргать себе не позволял. На мече он ещё не висел. Это меня напрягало. Мне было бы спокойнее, если бы я его хотя бы видел. Я услышал тихий шорох листвы позади и ударил мечом с разворота, но удар прошёл в пустоту. Когда я развернулся обратно, я увидел лишь чёрно-белую смазанную полосу. Я попытался как-то отмахнуться мечом, но не успел, и вот я уже на земле, а тигр стоит передними лапами на моих плечах, не давая подняться и двигать руками. Он почти подвинул свою морду к моей шее и начал активно принюхиваться. После этого он, будто недоумевая, отодвинул морду, после чего вернул обратно и принюхался вновь. После этого он слез с меня и ушёл в сторону оленя. Взяв его в зубы он притащил его и положил передо мной, после чего оторвал ему ногу и, чуть отстранившись, толкнул тушу лапой. Он отошёл, после чего лёг по дерево и начал есть. Есть сырое мясо какой-то твари из Ада я не очень хотел, но огонь при такой влажности развести было невозможно, а есть хотелось до жути. Я аккуратно отрезал небольшой кусочек, после чего рассмотрел его и неуверенно отправил в рот. Как ни странно, на вкус было хорошо, даже очень. Похоже было на отлично приготовленную говядину. Немного неприятно было есть мясо с кровью, но, распробовав получше, я сделал вывод, что она на вкус тоже очень даже неплоха. Поев, я подошёл к озеру. Половина лица у меня была в крови. Надо же, как быстро человек перестаёт быть похожим на человека, когда жизнь приперает к стенке. Я немного попил, после чего смыл кровь с себя и с меча. Подняв голову, я заметил, что тигр смотрит аккурат на меня. Тихо поднявшись и сделав несколько бесшумных шагов, я заметил, что он смотрит в то же место. Подняв с земли небольшой камешек, я запустил его в крону дерева слева от меня. На звук тигр обернулся сразу же. Похоже, он был слеп. Хоть что-то радовало. Я сел под деревом и поднял голову. Между кронами деревьев виднелись лучики Солнца. Я сам не заметил, как меня разморило, и я уснул.

Когда я открыл глаза, была уже глубокая, тёмная ночь. Тигра на месте не было, но того, что я был живой, мне было уже достаточно. Услышав над головой сопение, я поднял голову и увидел потерянного товарища, мирно спящего на ветке. Повернувшись в сторону озера, я сначала подумал, что я ещё сплю. Над гладью воды парила какая-то девушка, испускающая лёгкое, белое свечение. Я сначала подумал, что это – дух озера, и я сейчас получу по шапке за то, что пользовался без разрешения, но она, завидев меня, поманила пальцем, после чего отправилась в сторону противоположного конца озера. Мне пришлось обходить по берегу, но она меня честно ждала. Следовал я за ней несколько часов. Передвигалась она быстро, мне пришлось за ней бежать, продираясь через ночные джунгли. И вот растительность начала редеть. Я остановился, когда понял, что передо мной уже не джунгли, а пустыня. Моя проводница виднелась на достаточно далёком расстоянии. Решив, что она меня в любом случае дождётся, я спокойно пошёл в её сторону, планируя отдохнуть немного. Я был уже совсем рядом, а она стояла ко мне спиной. Я окликнул её, но она не повернулась. Решив, что просто так стоять и ждать – бред, я подошёл и дёрнул её за локоть. В тот же момент я почувствовал дрожь под ногами. Не думая ни секунды, я резко рванулся в сторону. Там, где я стоял, из земли торчал огромный коричневый червь, в диаметре, как два моих роста. Понимая, что за ситуация, я просто побежал, направляясь в сторону джунглей. Услышав шум позади, я на секунду обернулся. Заметив, что он ничего не поймал, он начал опускаться обратно в песок, описывая огромную дугу, после чего, судя по вздымающемуся песку, направился в мою сторону. Когда он был близко, я в очередной раз прыгнул вбок. Услышав странный звук позади, я обернулся и увидел огромную бездну в паре метров от меня. Чудом я успел сделать из протеза большой щит, чтобы эта тварь меня не проглотила. Она, упираясь в щит, поднялась вверх, после чего направилась вниз. Я вернул руку в обычное состояние, после чего, перекрутившись, воткнул меч во внешнюю часть червя и лёг на него. Поняв, что червь сейчас войдёт в землю, и меня сразу же размажет по земле, я вытащил меч, чтобы немного пролететь и опять воткнуть его, не желая быть у самой головы. Так как одного меча не хватило, чтобы закрепиться, я создал из руки своеобразного «паука», лапы которого вошли в червя. Мотало меня дико. Когда червь проходил через землю, происходил настоящий ад. Камни в голову, песок в лицо. Вылетая из земли в очередной раз, я приметил, что червь один, просто головы у него две. На одной из них я заметил белый шар, болтающийся на какой-то верёвочке. Похоже, с помощью этого шара он вызывает какие-то видения и заманивает сюда жертв. И тут произошло нечто, чего ни я, ни червь не ждали. Резко потемнело. Подняв голову, я заметил, что что-то закрыло Луну. Присмотревшись, я понял, что это огромная птица. Не просто огромная, ТИТАНИЧЕСКИ огромная. Поняв, что надо мной птица, а я на обычном, по её меркам, червяке, я решил валить, но мне помогли. Метнувшись вниз, птица моймала лапами червяка и резко дёрнула его вверх. «Лапы» паука, за счёт которых я держался, просто были вырваны из червя. Это было очень даже неплохо. Плохо было то, что моя катана осталась в черве. Почти без проблем приземлившись, ибо было невысоко да и на песок падал, я кинул взгляд в сторону птицы и понял, что она однозначно взяла азимут на горы вдали. Почесав репу, я понял, что ситуация патовая. Времени у меня ещё двадцать девять дней, а возвращаться и просить помочь… Увольте.

Я пошёл в сторону гор, надеясь, что пустыня скоро закончится, дабы я мог нормально поспать. К утру я добрался до края. До самого, что ни на есть, края. Тут была огромная пропасть, и в обе стороны она тянулась до самого горизонта. Я понимал, что на такое расстояние своими силами я не перепрыгну. В Аду мне мой ангел не поможет всяко… А вот её способ может помочь! Я успокоился и стал собирать энергию, как для превращения руки, но потом направил её в ноги. Сначала я почувствовал жуткую боль, но потом сильно ослабил поток и мне стало легче. Чуть пробежавшись, я понял, что первый импульс немного повредил ноги, но ничего критичного не было. Подобрав предел количества энергии, которое я мог использовать без сильного вреда для ног, я приготовился к разгону. Разбег. Прыжок. Я понимал, что не долетаю. Резким рывком энергии я превратил руку в Г-образный клинок, после чего занёс руку за голову. Когда я был уже близко к стене, я воткнул лезвие и повис. Посмотрев вниз, я увидел на дне кучу костей. Меня немного передёрнуло, но я оторвал взгляд. Когда я уже на половину лежал на поверхности, в мой взгляд попал идущий к краю человек в лохмотьях, закрывающих лицо. Приблизившись, он взял меня за воротник и поднял.

-О, спасибо. – сказал я, радуясь, что смог сэкономить хоть немного сил.

-Всегда пожалуйста, мой скелетик. – сказал он и поднял голову.

Моему взгляду предстало самое жуткое лицо, что я видел. Один глаз был на месте, а второй просто мотался, около носа, удерживаемый мышцами. Всё лицо было сухое, как у мумии. Со всех сил я пнул его обеими ногами в грудь, и он отпустил меня, чуть пошатнувшись. Приземлившись, я резко рванулся вперёд и нанёс опускающийся удар, планируя вбить ему клинок прямо в лоб. Он поймал мою руку после чего ударил по рёбрам, отправив меня в полёт. Судя по ощущениям, рёбра он мне не переломал, что уже было большим чудом.

-Так делать плохо, скелетик. – услышал я. – Я же помог тебе, теперь ты мне помоги. Мне всего лишь нужен твой скелет и всё.

-Проблема в том, что он мне тоже нужен.

Я превратил руку в катану с цепью и кинул в него. Он поймал её и дёрнул. Я попытался вернуть руку в исходное состояние, но мне удалось лишь укоротить цепь. Похоже, душа истощилась. Пролетая мимо него, я немного изогнулся, но он всё равно меня задел, большая рана красовалась на бедре. Но, благо, я теперь был хотя бы на земле. Решив, что драться в открытую – самоубийство, я побежал на противоположную сторону острова. Отбежав достаточно, я присел под дерево, думая, что делать с ногой. Отрезав два куска от мантии, я сообразил временную повязку. Я хотел-было пойти дальше, но почувствовал, как что-то держит меня за ногу. Опустив взгляд, я увидел руку скелета, вцепившуюся мне в лодыжку. Взмахом катаны я в момент её отрубил. Передо мной виднелся пустырь. Когда я был где-то на его середине, по периметру появилась целая куча скелетов. Опять послышалось: «последний». С разбегу я запрыгнул на плечи скелета, преграждавшего мне путь, и оттолкнулся, перелетев через окружение. Я уже видел край и пропасть. Тут остров начал обваливаться, увеличивая промежуток между ним и свободной землёй. Я услышал крик: «ЭТО МОЙ ОСТРОВ, И Я СДЕЛАЮ С НИМ ТО, ЧТО ЗАХОЧУ!». Собравшись по максимуму, я выдал почти максимальный поток чуть восстановившейся энергии и через боль прыгнул. Приземлился я просто как мешок картошки. С другого конца пропасти на меня обречённо смотрел мой преследователь. Я заметил стоящий у края камень.

«Здесь заточён демон Нен за вырывание скелета у любимой суккубы Люцифера Всемогущего. Для искупления он должен поместить в пропасть тысячу скелетов желающих пересечь границу. Осталось до освобождения: «1» ».

Ну надо же. Судя по всему, гости у него бывают нечасто.

Я чувствовал сильную усталость. Обе ноги сильно болели, а правую, задетую косой, я просто волок по земле . Благо, тут уже была не пустыня. Побродив немного, я нашёл небольшую пещеру. Осмотревшись, я убедился, что никаких медведей тут нет. Некоторое время я просто полежал, ожидая, пока душа немного восстановиться. Через пол часа я опять собрал энергию и стал постоянным, но очень медленным, потоком направлять её в ногу. Я почувстовал, как тепло растекалось по ноге. Вот, значит, как мой ангел-хранитель меня лечила. Восстанавливалась она медленно, поэтому я увеличил поток. Сделал я это зря. Из-за этого мышцы на ноге опять напряглись и чуть ли не фонтан крови брызнул из раны. Поняв, что лучше медленно, чем так, я уменьшил поток обратно. Залечив ногу, я собрал остатки энергии я превратил руку в куб с маленькими отверстиями для воздуха, который полностью объял меня, после чего уснул. Вот тебе и воля.

Так как мне ничего не мешало, проснулся я сугубо по желанию своего организма. Сначала я убрал одну из стен куба, чтобы спокойно вылезти, а потом уже полностью вернул руку в начальную форму. Чуть размявшись после долгого лежания на железном покрытии, я, широко зевнув, вышел из пещеры. Подо мной расстелились скалы и один огромный пик. Шёл я медленно, никуда не торопясь, обещанный месяц должен закончиться ещё не скоро. Когда я прошёл с пол пути, сзади послышался птичий крик. Я увидел большую, с медведя, ворону, явно направляющуюся на меня. Уйдя с линии атаки, я начал думать над тактикой, ибо птица сразу после промаха набрала высоту и вновь целилась для следующей атаки. Когда она надумала-таки напасть, я отвёл правую руку за голову. Решив, что птица была довольно близко, я замахнулся, после чего начал делать движение, будто атакуя мечом. Когда руки уже прошли бОльшую часть пути, я превратил руку в двуручный меч и одним ударом рассёк ворону на две части. Вот тебе и завтрак, сам пришёл. Первый кусочек я отрезал с опаской. По вкусу напоминало курицу. Так как в обозримом пространстве никакими водоёмами и не пахло, пить пришлось кровь, но она тоже была приятна на вкус.

Я продолжал идти, постепенно спускаясь в расщелину. Глубина была уже далеко за пятьдесят метров. Уперевшись в тупик, я поднял голову и понял, что надо мной навис огромный пик. Решив было разворачиваться и идти в обход, я увидел невообразимо здоровую птицу, севшую на вершину и улетевшую обратно через несколько минут. Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что таких больших птиц не так уж и много, я решил, что это именно та, которая забрала того червя вместе с моей катаной. Так высоко забираться – дохлый номер. Пока я думал, сзади послышался ещё один птичий крик. На меня неслась ворона побольше той, которую я встретил утром. Из-за того, что ворона была уже близка, я ушёл только частично – птица поймала меня за правую руку и потащила вверх. Решив, что она хочет разбить меня о скалы, как черепаху, я свободной рукой схватился за лапу птицы, после чего носом дотянулся до правой руки. Таким способом я много энергии провести не мог, поэтому я просто уменьшил руку в объёме и вытащил из лап вороны. После этого, уже с помощью второй руки, я вернул руку к старому размеру и сделал пальцы более острыми. С их помощью я смог забраться на спину птицы. Ей это не понравилось, и она начала выписывать какие-то кренделя в воздухе, чтобы сбросить с меня. Пока она вращалась, я еле-еле удерживался. Когда птица вернулась на несколько секунд к нормальному режиму полёта, я превратил правую руку в своеобразные поводья с острой цепью вместо верёвки. Поэтому, когда птица резко двигалась, её сильно резало. Из-за этого она успокоилась и стала просто держаться на одном уровне. Склонившись над глазами птицы, я показал пальцем наверх. Мне показалось, что в глазах вороны на секунду промелькнула злость. Но, тем не менее, птица, всё же, полетела наверх.

До вершины мы добрались достаточно быстро. Спрыгнув на большое плато, я убрал поводья, отпуская птицу. Убедившись, что она улетает, я осмотрелся. Прямо по середине распологалось огромное гнездо, в четыре моих роста высотой. Сопоставив недавнего посетителя этого места, я понял, чьё тут жильё. Прорубив с помощью руки себе путь внутрь гнезда, я увидел двух птенцов, которые, похоже, ещё даже не умели летать. Около меня валялся светящийся шар – единственное, что осталось от того злосчастного червя. Зная, как птенцов кормят, я сделал вывод, что моя катана, скорее всего, в одном из них. Не думая долго, я, превратив руку в двуручник и атаковав в прыжке, смог разрубить его повдоль. Меча в нём не оказалось. Из трупа поднялся какой-то небольшой белый шарик, после чего сильно завибрировал. Где-то очень далеко послышался птичий крик. Сложив два и два, я пришёл к выводу, что мамаша направляется аккурат сюда. Просто так я явно не убегу, вокруг скалы, прятаться негде. Драться с такой махиной – суицид. И тут мне в голову пришла восхитительная мысль. Я запрыгнул на второго птенца и накинул на него поводья, только более мягкие.

-Ну-с, надеюсь, ты у нас летать умеешь? – спросил я, убеждая себя же.

После этого я натянул поводья, и птенец помчался к обрыву, выпрыгнув из гнезда, которое было ему по размеру. Увидев летящую огромную ворону, я ударил пятками по бокам птенца, чтобы ты бежал быстрее. Он уверенно спрыгнул с края и устремился вниз, но расправлять крылья и непосредственно лететь не стремился. Поняв, что такими темпами мы просто расшибёмся вдвоём, я трансформировал руку в две полосы, которые прошлись вдоль крыльев и встали, как шины, накладываемые при переломах. Увеличив их сильнее, я заставил крылья расправиться. Теперь, по крайней мере, угрозы разбиться не было. Убрав шины, я вернул руку в исходное состояние. Слава Богам, через некоторое время в птенце проснулись инстинкты, и он начал работать крыльями. Немного расслабившись, я развернулся, дабы посмотреть, где здоровая тварь. Передо мной предстал просто огромный фиолетовый глаз, в диаметре, как я в высоту, с узким зрачком. От страха я чуть не свалился с птенца. Огромная птица была уже прямо за нами, но не спешила ничего делать, боялась за единственного птенца. Вывод был прост, как три копейки: пока я на птенце, мне совершенно ничего не угрожает. Не придумав ничего лучше, я направил птенца в сторону владений Люцифера. Он хотел, чтобы я его удивил – пусть удивляется. Такого он точно не ждёт.

Через несколько часов передо мной уже виднелась огромная стена. Поняв, что приятная прогулка закончилась, я превратил руку в двуручник и, пытаясь не свалиться с летящей птицы, ударил по глазу преследующей вороны. Она закричала и начала размахивать крыльями и лапами, разбрызгивая кровь во все стороны. Воздушным потоком от взмаха крыла, птенца, на котором я был, кинуло в землю. Он попытался замедлиться, но он вошёл в землю аккурат головой и сломал шею. Из птенца начал подниматься шар. Не ожидая, пока тот заорёт, я разрубил труп. И опять не нашёл катану. Когда шар завибрировал, я обернулся и увидел огромную птицу, которая даже не стала кричать. Она просто смотрела на меня единственным глазом, разливая кровь по земле. Она приземлилась и стала медленно направляться ко мне. Вдруг в районе головы птицы промелькнула какая-то чёрно-белая полоса. Проследив за ней взглядом, я увидел того самого тигра, с которым встретился в джунглях. Взглянув на птицу, я увидел, что второго глаза у неё теперь тоже нет.

-Парень, идти можешь? – услышал я сбоку.

Повернувшись, я не увидел никого, кроме тигра.

-Ты говоришь?

-Тебя это сейчас волнует?!

-Понял. План?

-Я бы бежал. А вот ты не убежишь, по запаху найдёт. Ты же весь в крови.

-И? – я продолжал выпытывать стратегию у тигра, ибо птица ещё бесилась из-за боли.

-Да не знаю я! Не понимаю вообще, на кой ты на эту тварину полез!

-Где-то в этой тварине может быть одна крайне важная вещь.

-Золотая?

-Угу. А откуда…

-Вижу, как во рту свет от чего-от отражается.

-Ну, уже неплохо. А последующую стратегию действий не видишь?

-Нет.

-Отвлечь сможешь?

-И как?

Я снял с себя мантию и размал по шерсти тигра кровь.

-Сам потом меня отмывать будешь.

-Если выживу – отмою.

После этого тигр кивнул и ломанулся в сторону птицы. Я оббежал её и подготовился к рывку. Сначала я превратил руку в достаточно большую цепь. Когда птица ненадолго застыла лицом ко мне и спиной к стене, я рванулся и, взбежав по её крылу, закинул цепь ей за шею, после чего превратил часть цепи, соприкасающуюся с птицей, в лезвие. Сосредоточившись в полёте, я высвободил всю энергию души, распределив её по ногам и рукам. Держа два конца цепи обеими руками, я побежал в сторону стены, после чего стал взбегать по ней. Я чувствовал, как лезвие постепенно врезается в плоть вороны. Когда я почти добежал до самого верха, я почувствовал, что обе руки уже полностью пришли в негодность, но кисти просто продолжали сжимать цепь. Подняв голову, я увидел торчащую катану, оставленную мной тут ранее, после чего, добежав до неё, встал на рукоять. Птица по инерции подлетела чуть выше. Направив все остатки энергии в ноги, я совершил последний прыжок, оттолкнувшись от катаны. Почувствовав, что лезвие прошло насквозь, я чуть успокоился. Когда я перестал подниматься, меня перевернуло, и головой вниз, подгоняемое тяжестью огромной цепи с лезвием, моё тело устремилось аккурат вниз. Ну, зато такую тварь убил, стоит гордиться. Но после этого я почувствовал, как опёрся на что-то мягкое. Еле-еле повернув шею, я увидел торчащий клочок шерсти. Приземлились мы нормально. Из трупа птицы, упавшего рядом с диким грохотом, поднялся белый шар, как и из птенцов. Но он не спешил вибрировать, он медленно подлетел ко мне и завис передо мной. Тигр, взявшись зубами за мою правую руку, приподнял меня и головой уронил меня на этот шар. Ожидаемо, я упал на землю. Тигр перевернул меня и, опять подняв, посадил, оперев спиной на труп вороны. Я заметил, что того шара на месте нет. Опустив взгляд, я заметил, что моя душа сейчас светилась невообразимо ярко и аж слепила глаза, просвечивая через кожу и одежду. Краем глаза я заметил, что в стене появились и открылись врата. Оттуда вышли семь фигур и отправились в мою сторону. В первом идущем я узнал Люцифера.

-И зачем ты вылез? Месяц же ещё не прошёл.

-Ну, удивить ты меня всяко смог.

-И что это за шесть шестёрок рядом?

Люцифер поспешно обернулся к спутникам.

-Поймите его, он там не один день пробыл, головой похоже приложился, а на дураков не обижаются.

-Да чёрт с ним, пусть он только эту фигню потушит уже, она бесит! – ответил один из спутников.

-Калип, сделай что-нибудь.

-Я ни пальцем не могу пошевелить.

-И это тебе так важно?

-Пытаюсь тебя пристыдить. Вот до чего довёл.

-Слушай, брат мой. – обратился к Люциферу другой спутник, — Твой юный протеже, как я наблюдаю, в несколько недееспособном состоянии, посему лучшее возможное действие в нынешней ситуации – транспортировать его в достаточно безопасные условия. Не считаешь? — сказал другой спутник Люцифера.

-Слушай, Вельзевул, ты меня уже бесишь, говори по-человечески, а не своими высокими абст… -он остановился, пытаясь вспомнить, — абст… абструкциями, во! – сказал ему первый.

-Абстракциями. Сатана, брат мой, если бы ты хоть толику своего неограниченного времени потратил на изучения работ умных мира сего, то ты бы…

-Да я бы тебя с твоими книгами к чёрту послал, да не могу!

-Вот потому-то ты такой недальновидный, брат мой. Невежество твоё мешает тебе.

-Это всё очень хорошо, — встрял в разговор я, — но что вам тут надо-то?

-Ну, я увидел, что аккурат в мои владения направляется Горный Отшельник, хотя он никогда не уходит далеко от гнезда, после чего пришёл к выводу, что только такой тупица, как ты, может разозлить такую тварь. Решил, вот, коллегам показать.

-Насмотрелись? Можете гулять.

Я почувствовал, как кто-то закинул мою руку себе на плечо и поднял. Повернувшись я увидел молодого парня, не старше Эфона, с короткими, торчащими, чёрно-белыми волосами.

-Так ты…

-Да, да, я, неважно.

-Ну надо же, кто вылез! А мы думали, ты совсем в изгнание ушёл. – сказал Люцифер.

-Да и сидел бы в нём, если бы ты, придурок, не притащил живого человека в Ад! Ты хоть понимаешь это? Человека! Живого! В Ад! Помнишь, к чему это в прошлый раз привело?!

-Не волнуйся, в этот раз такого не будет. К тому же, он нам может помочь с решением проблем, возникших в тот самый злосчастный прошлый раз.

-Либо ты его вернёшь, откуда взял, либо я лично тебе глотку перегрызу.

-Вот только не надо обо мне говорить, как о уличном котёнке, а. – встрял в разговор я.

-Если я его сейчас верну, он двинет коней из-за перегруза тела. Ты посмотри, у него из двухсот костей больше половины сломаны, сухожилия к чертям. К тому же, сердце у него из-за нагрузки порвалось на куски, а из отведённых пяти минут у него осталось только три. Поэтому мы его сейчас вылечим, а там уж пусть решает. – Люцифер просто не обратил внимания.

-Пусть так.

Через считанные мгновенья я уже лежал на кровати, а надо мной что-то вытворял один из спутников Люцифера. Наблюдая за его действиями, Люцифер сказал:

-Ну и с помпой же ты, Калип, вернулся.

-Долго ты ещё? Я уже устал лежать. – жаловался я.

-Как бы мне этого не не хотелось, но, молодой человек, мне придётся вас расстроить: придётся вам привыкать к такому стилю жизни. – сказал демон, колдовавший надо мной.

-А если я не хочу?

-Дорожек развития событий у тебя очень немного. Безальтернативная единица. Опорно-двигательный аппарат… Он, как бы… Всё, понимаешь?

Поймав мой недоумевающий взгляд, Люцифер решил принять участие в разговоре:

-И что там с опорно-двигательным?

-Слишком частые перегрузы, неаккуратное обращение. Тут даже у меня один выход – недоумевающе развести руками.

-Вообще на ноги его не поставить?

-Ни единого варианта я в чертогах разума своего не вижу, брат мой.

-Вообще, есть один вариант. – сказал тигр, пребывающий сейчас в форме человека, залетев в окно и держа в зубах мою катану.

У Люцифера даже глаза расширились от вида.

-Ты её можешь держать?!

-Как видишь могу, а что? – ответил тигр, взяв катану в руку.

-Но ведь эта катана…

В момент тигр оказался перед ним и зажал ему рот свободной рукой.

-Давай потом как-нибудь, не при нём.

-Ну, знаете, я хотел бы про свою катану послушать. – встрял я.

-Всему своё время. Но давай вернёмся к тому «варианту».

Я кивнул.

Он, похоже, обрадовавшись, что смог перевести моё внимание, начал говорить:

-Сначала я должен тебя предупредить. Ты перестанешь быть человеком. Ну, в привычном тебе смысле.

-У меня там рога или хвост не появятся? – сказал я, пройдя взглядом Люцифера и тигра.

-Нет. Внешне, ты, скорее всего, почти не изменишься.

-«Скорее всего почти»?

-Никаких гарантий дать не могу. Такую штуку я впервые проделывать буду. Знаешь, любое адекватное существо отказалось бы…

Через несколько минут мы уже куда-то ехали на карете, будучи за чертой города.

-Слушай, а что ты делать-то со мной будешь?

-Это очень сложный ритуал, Калип. Мне придётся вырезать твоё сердце, после чего поместить на его место твою душу. Результат тебя приятно удивит. Ну, если получится, конечно.

-А, я о таком слышал! – воскликнул Люцифер. – А где ты донора для такой души найдёшь?

-Я сам и буду.

-Что за донор? – спросил я.

-Значится, слушай. Для того, чтобы материализовать твою душу и пересадить тебе её вместо сердца нужна соответствующая энергия. Чем сильнее душа , тем больше энергии. Для этого мы используем мою, её силы должно хватить.

-А ты не демон, что ли?

-Вообще, демон, но несколько не такого типа как остальные. Не важно, потом расскажу.

-А что с тобой будет после этого? Ведь, если отделить душу от тела, телу кирдык.

-Поэтому я и использую мою. Она сольётся с твоей, и они образуют общий источник силы. Ровно столько, сколько будешь жив ты – я тоже буду жив.

-Как-то сложно…

-Ну, не важно. Короче, во-первых, твоя душа станет сильнее в разы сама по себе, во-вторых ты сможешь спокойно её использовать без ущерба для тела и, в-третьих, моя жизнь будет напрямую зависеть от твоей.

-Раз уж мы будем так связаны, то, может, ты имя своё скажешь?

-Да, конечно. Хэгро. Ты можешь не представляться, я отлично знаю, как тебя зовут.

Я пожал плечами, намекая, что не сильно-то и хотелось.

Несколько часов тряски в карете спустя, мы, похоже, добрались до нужной точки, ибо остановились. Люцифер поднял меня на руки, после чего вынес из кареты и усадил в поданное извосчиком кресло с колёсами.

-В некоторых мирах такие используют для людей, которые ходить не могут. – объяснил Люцифер.

Вокруг был достаточно странный пейзаж. Тут был такой Ад, каким он должен быть. Лава, растекающаяся по большим равнинам с чёрной землёй. И ни одного живого существа не видно.

Хэгро и Люцифер переглянулись, после чего первый кивнул. В момент они исчезли. Просто растворились в момент. Коляска некоторое время катилась засчёт оставшегося импульса, после чего покатилась под гору уже быстрее. Я понятния не имел, что делать, ибо пошевелить мог только головой. На полном ходу моё средство передвижения вошло аккурат в камень, и я вылетел из него, приземлившись лицом вниз. Выбора, как такогого у меня не было, поэтому я просто продолжал лежать. Вскоре послышались шаги. Меня подняли на руки, после чего усадили обратно в кресло и повезли дальше.

-И стоило меня так резко кидать? Я уж чуть было не напугался. – сказал я.

Мне не ответили. Прислушавшись, я заметил, что шаги были только от одного человека. Это не было похожи ни на тяжёлую, властную поступь Люцифера, ни на почти неслышную, крадущуюся походку Хэгро. Смекнув, что сейчас я ничего не сделаю, я решил пока не орать ничего в стиле: «ТЫ КТО ТАКОЙ?!».

-Ну, ладно, мне тоже больше нравится быть в тишине. – выдал я максимально непринуждённым голосом.

Я почувствовал небольшой толчок сзади. Через несколько секунд я услышал:

-Что, соскучился?

Повернув голову, насколько получилось, я краем глаза заметил край одежды Люцифера.

-Не очень. А Хэгро где?

-Он пока подготовку начал.

-И что за господа нас навестили?

-Падшие.

-Даже среди демонов есть падшие?

-Падший демон несколько другое… Если демон теряет все души и долгое время так и остаётся «пустым», то он деградирует в нечто похожее на того, с кем ты в яме дрался.

-И почему он тогда чего-то ждал?

-Подумал, что ты тоже какой-то демон с кучей душ. Понёс ко всем; они общинами живут.

-Ммм… — промычал я в ответ, после чего мы продолжили путь в тишине.

Через пару минут мы добрались до Хэгро, стоящего посреди пустыря.

-То есть, ты готовил пустую поляну? – спросил я.

-Не то чтобы… От хвоста избавлялся.

-И что теперь? Я тут ожидал нарисованные пентограммы и прочую атрибутику. Хоть бы свечек чёрных принесли!

-Какие-то стереотипные у тебя представления. – услышал я из-за своей спины.

-Ну, винить его за это не стоит. Многие смертные там думают. Ну, думаю, пора начать. – сказал Хэгро.

-Ну, наконец. – обрадовался я.

Я успел только моргнуть, как почувствовал, как что-то входит в мою грудь. Опустив взгляд, я увидел руку Хэгро, торчащую из моей груди в районе сердца. Ещё более странный факт: ни боли, ни крови не было. Я почувствовал, как энергия начала с сумасшедшей скоростью расходиться по всему телу. Душа стала видна сквозь тело и одежду и начала разрастаться. Через несколько секунд она была настолько больших размеров, что из-за её света я не видел даже Хэгро, стоящего почти впритык ко мне.

-Не справляюсь! – услышал я крик Хэгро. – Меня не хватает!

Я стал ощущать, как теряю сознание.

Очнулся я на какой-то поляне. Я поднялся и, пройдя чуть в сторону, понял, что нахожусь на куске земли, зависшем где-то в воздухе. На самой земле не было ничего, кроме чёрной травы. Вдруг вдали появилась фигура в чёрной мантии. Стоило мне моргнуть, как он оказался прямо передо мной. Одной рукой он схватил меня за шею и, подняв, впечатал в землю. Продолжая удерживать меня, он отведённой назад правой рукой с катаной начал делать выпад, целясь в лицо. Левой рукой я ударил его правую, отклонив атаку, после чего ударил правой в район его лица. Он не увернулся, он просто куда-то испарился. Я резко поднялся на ноги, после чего начал медленно отходить назад, желая держать как можно большую площадь в обзоре. Сзади послышался шорох. Я ударил внешней стороной предплечья, но там никого не было.

-Слабый ты какой-то… — услышал я знакомый голос, звучащий, как будто, отовсюду, — Я рассчитывал на большее. Ты уже не тот, кем был. А ТАКОЙ ты мне совершенно не нравишься. Придётся идти по полной.

-Куда?!

-По всем грехам пройдёшься. – услышал я из-за спины.

Обернувшись, я опять увидел ту же личность в мантии, находящуюся в полуприсяди. Рванувшись вперёд, он опять схватил меня за шею и сбросил с острова.

Летел я недолго, не больше минуты. Во время полёта я успел задуматься: в этом месте я мог ходить, поэтому можно сделать вывод, что ритуал Хэгро вполне себе получился. Но был резонный вопрос: где я теперь? Приземлился я жёстко, что было неудивительно. Вообще, после таких падений люди превращаются в фарш, но у меня даже нога не заболела. Чуть поодаль виднелся огромный стол, за которым распологалась лестница, идущая наверх, к другому острову. С учётом острова, где я был, всего их было семь. Похоже, прогулка будет долгой.

Поднявшись на ноги, я пошёл в сторону лестницы. Буквально в метре от первой ступеньки стоял огромный стол с кучей разной еды. Последний раз я ел больше дня назад, о чём мне напомнил мой желудок, стоило ароматам добраться до носа. Взвесив все «за» и «против», я решил, что в таком месте что-то настолько доступное брать – чистое самоубийство. С усилием воли я обошёл стол и занёс ногу, чтобы встать на ступень, но ногу что-то оттолкнуло. По воздуху на уровне с первой ступенью пошли волны, направляясь перпендикулярно земле. Значит, просто так меня отсюда не выпустят. Я пробудил энергию души. Всё вокруг начало ходить ходуном и трястись. Острова начали вращаться вокруг своей оси и какого-то центра, к которому они были привязаны цепями, постепенно обматывая его ими и поэтому приближаясь к нему. Сопоставив два следующих друг за другом явления, я вернул душу в спокойное состояние. Это место тоже нормализовалось. Из-за своей особой непонятливости, я ещё раз пробудил и усыпил душу. Эффект был тот же. Значится, душой не попользуешься, надо всё своими силами делать. Я попытался ударить невидимую стену, но мой кулак отпружинило, и опять пошли волны. Создавать оружие из руки не стоило: тоже использует душу. После третьего удара меня какими-то силами развернуло к столу. Я повернул голову обратно.

-Значит, надо, чтобы я поел?

По стене пошли волны.

-Надо, так надо.

Я отломил кусочек картофелины и отправил его в рот. Не знаю, дело было в самое еде или в том, что я долго не ел, но это было лучшим, что я пробовал. Будто сойдя с ума, я набросился на еду. В один момент я заметил, что, сколько бы я не ел, количество еды не убывает. А съел я уже как-то ну слишком много. Я попытался остановиться, но тело не слушалось. Во время поиска решений в моей голове возникло воспоминание, как Нэмэль однажды разбудила меня с завтраком в постель. Потом неделю у врача отлёживался. Мой желудок тоже вспомнил свалившееся в него счастье, поэтому, по ещё не совсем забытой памяти, решил выдать всё недавносъеденное обратно. Порядком проблевавшись, я заметил, что чувство гололда исчезло. С трудном поднявшись после таких «процедур», я подошёл к ступенькам. Стены на месте не было, и я смог встать на ступеньку. Стоило моей второй ноге встать на ступень, как остров сзади меня обвалился и цепь, ведущая в центр этого места, потеряв опору, стала безвольно мотаться.

Следующий остров был больше похож на коридор, в конце которого виднелась лестница, ведущая дальше. На стенах висело множество различных предметов. Сначала это была просто всякая золотая утварь. Чем ближе я подбирался к концу коридора, тем более заманчивые предметы висели на стенах. Последние пять метров были сплошь увешанны различными клинками. С трудом оторвав взгляд, я прошёл мимо и… на степени меня опять не пустило.

-То есть, я должен что-то забрать?

По воздуху пошли волны.

Я взял наугад две катаны, дабы проверить, какая лучше подойдёт по весу. Обе подошли идеально. Мне бы хватило и одной, но любопытство заставило взять ещё одну. Очнулся я, когда на моей спине висело уже с десяток мечей. Поразмыслив, я решил, что мне хватит и двух, поэтому, собрав волю, перестал навешивать на себя новые клинки и скинул восемь ненужных. С катанами я без каких-либо проблем поднялся по лестнице на следующий остров. Всё, что было сзади, опять обвалилось.

Теперь я был в какой-то большой комнате. Если бы комната была без стен, конечно. Да и видок снаружи был достаточно абстрактный. Передо мной начали проявляться какие-то образы, будто кто-то выводил их акварелью. Через пару секунд передо мной уже явно были кузнец, сделавший мне первую руку, со своей семьёй, только несколько лет спустя. Я понимал, что просто так меня отсюда не отпустят, поэтому должен был что-то сделать. Мне даже не пришлось искать решение. Я понимал, что честно завидовал. Когда они уселись есть, я заметил, что был четвёртый стул. Сесть к ним я осмелился, но, наученный горьким опытом, к еде притрагиваться не стал. Решив, что с меня хватит, я отправился к выходу. Вышел я без каких-либо проблем.

Меня встретило чистое поле. Вокруг было темно. Фиолетовый свет исходил от травы и отражался от какого-то дыма в воздухе. Кроме этого ничего видно не было. Нервно оглядываясь, я дошёл до выхода, но меня, конечно, просто так не выпустили. Обернувшись, я увидел крайне странное зрелище. Такого количества девушек в настолько открытых одеждах я не видел даже в шатре управляющего, когда мы с Эфоном пытались искать Эдну. Сопоставив всё услышанное и увиденное за последние несколько часов я пришёл к выводу, что позади уже остались Обжорство, Алчность и Зависть. Судя по виду, на очереди была Похоть. Вариантов действий было немного. Этот остров, обваливающийся вместе с кучей девушек, я проводил взглядом с неким сожалением.

Остров, расположившийся под моими ногами, был совсем маленьким, буквально пара метров в диаметре. В центре стояло какое-то пугало. Когда я поравнялся с ним, я почувствовал, как что-то схватило меня за сердце. Оглядевшись и ничего не увидев, я пошёл дальше. Стоило мне сделать шаг, как я, будто, исчез куда-то. В моей голове проснулись воспоминания о смерти младешго брата. Только они были ещё ярче. Я, будто, стоял внизу и видел сам момент удара. Очнувшись, я осознал, что стою там, где я зашёл на остров. Опять прошёл мимо пугала, опять что-то схватило меня за сердце. Ещё один шаг и вновь воспоминания. Полумёртвый брат, еле стоящий отец, мать даже не видно. И Люцифер, смеющийся над моими попытками что-то сделать. Пришёл в себе я опять на том же месте. Цикл повторялся вновь и вновь. Все ужасы войны, устроенный мной геноцид на турнире в столице, почти убитый мной Эфон. После этого я уже не мог отважиться сделать новый шаг и просто сидел, опираясь спиной на пугало. Я понимал, какие воспоминания остались. Новость о смерти Эдны и день, когда Люцифер опять наведался погостить. Сейчас они, всё равно, кружили в моей голове, но так они, хотя бы, не приукрашались этим чёртовым пугалом. Надо же, вот каково оно, Уныние, на вкус. Интересное ощущение, но умирать ТАК я точно не собирался. Поднявшись на ноги, я достал катану из-за спины и ударил пугало. Воспоминания про тот злосчастный вечер опять ударили по мне. Остался лишь один этап, но на него я не мог решиться. И вот время, как будто, остановилось. Собравшись, я просто упал на выставленную вперёд ногу, это даже не было шагом. И вот, другой день во всех подробностях. Еле собравшись с духом и осознавая, что больше мне вспоминать нечего, я пошёл. Передо мной пронеслись все воспоминания разом, и всё вернулось на свои места. Нет, теперь я сдаться не мог. Хуже уже не будет. И, как полагается, стало хуже. Всё пошло по второму кругу, только теперь воспоминания стали ещё хуже. Вот тут я толкаю брата, и он летит вниз. А здесь я лично протыкаю Эдну, стоящую ко мне спиной. А тут Люцифер обездвиживает меня и убивает Нэмэль, Уону и Эфона. А что если всё это действительно так? Что из этого правда? А палка, на которой стоит пугало, не такая уж неудобная. Да и земля не такая твёрдая. С каждым следующий шагом становится всё хуже. Если я никуда не пойду, то хуже мне не станет, верно? Я уже всё потерял. Или же сам выкинул… Я услышал постукивания по металлу. Сначала мне не хотелось даже поворачиваться на звук, но он был слишком назойливым. Какая-то змея пыталась прокусить мне правую руку, но с железом это у неё не очень получалось. Надеюсь, ядовитая, хоть умру побыстрее. Всё равно, возвращаться мне некуда. Целей никаких… Или же… Нет, одна цель есть. Люцифер. Всё это из-за него. Я не собираюсь откидываться, пока его самого не приговорю. Схватив змею правой рукой, я большим и указательным пальцем раздавил ей голову, после чего встал и пошёл к выходу. На тридцатом воспоминании пугало сдалось. Даже не оборачиваясь, я пошёл дальше. Уныние осталось позади.

Шестой остров был пустым. Стоило мне на него встать, как он начал обваливаться, оставив лишь небольшую тропинку. Пройдя по ней, я без препятствий поднялся на последний остров.

Пейзаж был уже знакомый. Повсюду была чёрная трава. Скинувшего меня видно не было. Я услышал шорох сзади, но, вспомнив, как он меня обдурил в прошлый раз, сделал вид, что разворачиваюсь, после чего резко вернулся на исходную и заблокировал атаку.

-Ну надо же! А ты не так туп, как мне казалось! – сказал он, продолжая атаковать.

Я закрылся в глухую оборону, пытаясь не пропустить ни одной атаки, а он всё наращивал темп. Когда он достиг такой скорости, что я еле успевал реагировать и стал лажать с защитой, позволяя ему оставлять небольшие царапины, он замедлился, отшагнул назад и поставил катану в позицию, как будто она висела в ножнах на поясе. Зная, какие атаки после этого следуют, я поставил блок, что меня и спасло. В результате на моём левом плече остался большой надрез, но, хотя бы, не разрубило всего повдоль. Противник слабее всего после своей сильнейшей атаки. Это – одна из прописных истин, которым меня учил отец. Он же и говорил, что сильнейшей атакой надо непременно убивать, иначе ты остаёшься открытым. Я атаковал с разворота и смог немного его задеть, оставив небольшой надрез в районе лопаток. Успехом это, конечно, назвать было трудно, но для начала пойдёт. Он исчез, после чего появился на пару метров дальше, но уже лицом ко мне.

-Уже радуешься? Время повысить ставки. – сказал он и опять исчез, резко появившись прямо передо мной.

Катаной на таком расстоянии орудовать было невозможно, поэтому мне пришлось уворачиваться от выпада, но я не разрывал дистанцию, а, наоборот, сократил, дабы, используя движение, нанести контратаку. Но он отбил мои атаки заменившими катану кинжалами, которые он держал в двух руках, после чего я разорвал дистанцию, понимая, что вблизи я проигрываю сразу. Он тоже чуть отошёл назад, чтобы я не мог достать его катаной. Поменяв хват кинжалов, он начал замах кинжалов, будто мечом. Я не понимал, чего он пытается добиться. Кинжал резко удлинился, превратившись в двуручный меч. Я заблокировал атаку правой рукой, но меня развернуло на пол оборота. За это время он успел срезать растояние до среднего и начать атаки катаной, после чего, приблизившись совсем, опять стал атаковать кинжалами. Когда он атаковал двумя кинжалами сразу, я заблокировал один мечом, а второй правой рукой, после чего он пнул меня в грудь, от чего я немного отлетел. Когда я восстановил положение, мне пришлось блокировать удар сбоку, который я не видел, но слышал. От удара я полетел, как тряпичная кукла. Пару раз ударившись о землю, я смог затормозить с помощью руки и катаны, после чего поднял глаза и увидел моего противника, опирающегося на двуручный молот, поставленный на землю. Он опять исчез, чтобы появиться слева от меня с двумя кастетами с шипами и дополнительными лезвиями, идущими вдоль тыльной стороны ладони. Он просто гарцевал вокруг меня, проводя быстрые, хоть и не очень сильные удары. Я, не понимая, что делать, просто нанёс круговой удар катаной, но, конечно, не попал. Через мгновение я почувствовал сильный удар аккурат в макушку, от которого я вошёл лицом в землю.

-Ну, ты уже понял, почему у тебя нет ни единого шанса? – послышалось сверху.

Я не видел, но ощущал, как он продолжал стоять ногой на моей голове.

-Ты медленнее, слабее и не можешь менять оружие. А я могу делать это столько, сколько захочу. Ты – слабак, Калип.

Он встал с моей головы и, судя по звуку, пошёл от меня. Я начал подниматься. Судя по ощущениям, у меня, как минимум, сотрясение.

-О, ты ещё встать можешь? – сказал он, даже не оборачиваясь. – Знаешь, ты мне бы даже нравился, если бы не одно «но». Ты про меня совершенно забыл. Мне даже обидно.

-Да кто ты вообще?

-Вот и я о том же… Ну же посмотри внимательее. Не узнаёшь?

-Нет. – ответил я, пытаясь удержать прямое положение тела.

-Ладно, пора бы тебе уж и вспомнить про меня. Это я, — сказал он, скинув капюшон и повернувшись, — твоя Гордость. – на меня явно смотрел я сам, хоть мы и отличались парой-тройкой черт.

-Чего?

-Так ты ещё не понял? Ты же уже по всем грехам прошёлся, логично же, что я – один из них, не думаешь?

-Так почему ты… Такой?

-Потому что я больше всех недоволен твоими действиями. Твоё отношение дало мне возможность принять форму. А ты так удачно и вовремя соизволил прийти к нам. Я и решил, что упускать такой шанс нельзя.

-Какое… Отношение?

-Так ты не понимаешь?! – он явно начал злиться. – Ты забыл про гордость! И я не могу этого терпеть! Гордость – сильнейший грех! Гордость – грех, который невозможно победить! А ты просто взял и забыл! Это меня задевает!

-Что не так-то?

-Что не так?! – он уже был явно очень зол.

Переместившись ко мне, он взял меня за горло и поднял.

-Ты чуть ли не в самом начале забыл про меня! Когда пытался выкинуть своё прошлое ради той женщины! Всё, ради чего ты всю жизнь работал! Я не дал тебе этого сделать… Но потом ты действительно забыл про всё это… Да, ты ещё устраивал цирк с тем придурком, но это не то… И последняя капля… Люцифер. Ты его ненавидел, а теперь что?! Ты виляешь перед ним хвостиком и в ус не дуешь! Как же я тебя ненавижу! Настало время тебе уйти. А я буду управлять. Ты со своей задачей не справился.

Он отвёл руку назад, чтобы проткнуть меня катаной. Гордость, конечно, сгубила многих, но я никогда не думал, что оно бывает настолько буквально. Всё, будто, замедлилось. Катана еле двигалась, воздух, рассекаемый клинком, еле-еле достигал моего слуха, но я продолжал смотреть своему убийце в глаза.

-Что?.. – услышал я.

Опустив взгляд, я увидел руку, схватившую катану, когда та почти достигла меня.

-ТЫ! – закричал Гордость, после чего превратил в катану, чтобы забрать её, отпустил меня и разорвал дистанцию до действительно большой.

Повернувшись, я увидел ещё одного человека в мантии. Что-то мне подсказывало, что это ещё один я. Вспомнив всё пройденное, я сделал логичный вывод:

-Ярость? – спросил я.

-Собственной персоной.

-А почему…

-Потому что. Всё, не беси.

-Иди отсюда! Это не твоё место! Ты сам пропустил его! – кричал Гордость.

-Пропустил? – спросил я.

-Ну, у меня к тебе никаких притензий нет, потому что мы и так неплохо сосуществуем. – ответил Ярость.

-А почему ты тут?

-Потому что ОН мне не нравится. – сказал он, ткнув пальцем в Гордость. – А теперь немного помолчи, пока я разберусь.

-Ты, второсортный грешок, со мной разберёшься?! Это я тут сильнейший! Я, Гордость! Единственный грех, который никому не победить! Из-за меня пал сам Люцифер!

-Знаешь, гордость Люцифера с гордостью Калипа сравнивать несколько глупо.

-Да и ты тоже не Ярость Сатаны.

-Именно. Я посильнее буду.

Ответа не последовало. Вместо него Гордость переместился за спину Ярости и атаковал его выпадом в район шеи. Зрелище передо мной было довольно странное. Один я пытался убить другого меня, а сам я просто смотрел на это. Атака Гордости даже не пробила кожу Ярости.

-Ты там закончил? – спросил тот у Гордости.

Гордость опять разорвал дистанцию и опять встал в стойку с мечом на поясе. В этот раз он никуда не торопился, а стал держать катану левой рукой за лезвие, правой собирая энергию. Собрав, по его мнению, достаточно, он взялся за катану, и из неё начала бить энергия пурпурного цвета, похожа на пламя, языки которого достигали метров, эдак десяти. Ни движения, ни удара я не видел. Но он не прошёл. Ярость спокойной остановил атаку, поймав катану ладонью.

-Всё, больше ничего не будет? – спросил Ярость.

-Да как так?! Ты – мусор! Я здесь сильнейший! – продолжал кричать Гордость.

Ярость отпустил катану, после чего Гордость сразу разорвал дистанцию.

-Ты меня так бесишь… Сколько можно кудахтать… Я прямо чувствую, как у меня руки дрожжат… — говорил Ярость всё тише и тише.

У него в руках появился меч. Это не было похоже на катану, которой я обычно пользовался. Это было похоже на небольшой, широкий меч с неровным лезвием, похожим на зубы. Он тоже стал собирать энергию. Энергия вокруг него была ярко-алой. В один момент она резко сконцентрировалась вокруг меча, став непрозрачной и багровой. С некой ленцой он опустил меч. От всего острова, что был перед ним, не осталось ничего. Как будто половину острова просто отрезало. Меч исчез, после чего Ярость обернулся ко мне.

-Ну, я тут закончил. Конечно, ты сам с этим должен был разобраться, но… Будем считать это подарком за всё хорошее.

-Давай теперь по порядку.

-Ну, давай. Как я понимаю, ты уже знаешь, где мы?

-Угу. Но я немного не понимаю, почему мой внутренний мир выглядит… Ну, вот так вот…

-Он зависит напрямую от тебя. Каким ты его делаешь.

-Ну, я думал, тут будет что-то… красивее.

-Вообще, с месяц назад он и был красивым. А теперь объясняю, почему он так выглядит: когда ты используешь душу, ты выплёскиваешь её энергию. А для того, чтобы тебе существовать, надо, чтобы она была. Поэтому душа впитывает энергию из окружения…

-А мы в Аду.

-Именно. К тому же тебе недавно скормили душу местной твари, поэтому твоя истощённая душа стала больше, и «заполненность» энергией стала ещё меньше в долях.

-Не понял.

-Когда ты поглощаешь другие души, твоя становится сильнее. Предположим, у тебя была одна десятая от старой энергии. Потом тебя уронили аккурат на душу ворона, которую ты поглотил, и твоя душа стала больше. Поэтому она стала заполнена на одну, примерно, одиннадцатую. Примерно понимаешь? Поэтому она впитала ещё больше местной энергии, чем воспользовался Гордость.

-И почему ты сильнее его оказался?

-Знаешь, это крайне сложная тема… Попытаюсь просто: душа человека делится на две части: светлую и тёмную. Тёмная, в свою очередь, делится на семь частей – на грехи. Шесть из них можно победить. Все, кроме Гордости. Но СИЛЬНЕЕ не обязательно гордость.

-И от чего это зависит?

-Есть такая пословица: «Сильнее тото волк, которого ты кормишь». Или как-то так…

-И я…

-Кормил меня от пуза. Я иногда даже управлять вставал.

-Например?

-Да почти все стычки, пока ты на войне был. Ты можешь хоть одну вспомнить?

-Нет…

-Ещё я иногда чуть-чуть помогал… На турнире, например. Короче, ты меня вполне устраиваешь.

-И как отсюда выйти?

-Ну, я тут единственный непобеждённый грех. Я тебе мешать не буду, можешь резать. Но сначала скажи, что ты планируешь делать, после этого.

-Я обязательно убью Люцифера.

-Ну надо же! Неужели речи нашего самолюбивого брата тебя побудили на действия?

-Я это сам решил.

-Ты же понимаешь, что шансов никаких.

-Ну, да. Но я же не говорил, что прямо сейчас буду пытаться его резать.

-Знаешь, есть один способ стать сильнее.

-И како-…

-Не перебивай, меня это бесит. Так вот. Ты можешь стать сильнее, но ты уже не совсем человек, ибо у тебя теперь душа, всё-таки, вместо сердца. Но после этого всё ещё хуже будет.

-Насколько?

-Понятия не имею.

-И что надо для этого сделать?

-Понятия не имею.

-То есть, я стану сильнее, но чёрт знает, что со мной будет, и что я для этого должен сделать.

-Ну, да.

-Так, ла-а-адно. Заводи шарманку, что делаем?

-Пробуждай душу.

-Но тогда всё тут начинает трястись… Что будет, если остров достигнет центра?

-Точно я не скажу, но испытание будет явно не простым.

-То есть, я с самого начала мог просто с самого начала всё это порушить к чертям?

-Мог. Но тогда ты вряд ли прошёл бы то, что там будет.

-Ну, ладно, пожелай мне там удачи, что ли.

-Удачи… что ли.

Я пробудил душу. Этот остров за три оборота вокруг центра достиг его. Всё вокруг было черно. Я не понимал, ослеп я, или же тут была сплошная темень. Я не видел даже своей ладони, которую поднёс к лицу. Сзади послышались шаги. Я повернулся, но ничего видно не было. Шаги переместились в другое место. Они звучали по разные стороны от меня, но я был уверен, что человек только один.

-Долго будем играть в жмурки? – спросил я.

-Смело… Для смертного… — услышал я низкий, хриплый голос.

-Может быть.

-На что ты готов… Ради силы?

-Мог бы фразу поинтереснее придумать, конечно…

-Твоё хамство… Оно разражает…

-Ярость? Ты, что ли?

-Не совсем… Мне даже как-то обидно… Что меня считают обычным грехом…

-И кто ты?

-У меня нет имени…

-ЧТО ты?

-Я – Тьма…

-Ну, если можно так сказать, я это вижу.

-А теперь ответь… На что ты готов?

-Мне не важно. Давай уже свои испытания.

-Ладно… Начинай… Делай то, что обычно…

Шаги исчезли, а передо мной появился какой-то обычный солдат, тысячи которых я убил на войне. Его я, как ни странно, видел. Вспомнив, что я делаю «обычно», я взмахнул правой рукой, оставив глубокие разрезы. Солдат быстро умер от потери крови. После него появился такой же обычный солдат, но, судя по одежде, уже государства, где я жил. Не раздумывая, я убил и его. После него какой-то обычный крестьянин, кучи которых я видел. Следующей «цели» я уже не ожидал. Передо мной стоял король собственной персоной. Я уже завёл руку для атаки, как вновь послышались шаги.

-Забыл сказать… Когда ты их убиваешь… В твоём мире они… Тоже умирают.

Моя рука остановилась и задрожала. Кем бы он ни был… Он – отец Эфона и близкий для Нэмэль человек.

-И?.. Вся твоя решимость… Её разрушил… Старый мешок костей?..

Я собрался. Удар. Я пробил сердце, чтобы он умер быстро.

-Калип… Как ты мог? – услышал я голос короля.

-Да… Они тебя узнают… Никто не говорил… Что будет просто…

-Всё, мы закончили?

-Нет, юный Амихару… Самое весёлое… Только начинается…

Я обернулся. Передо мной стоял Эфон.

-Калип! Я уж соскучился! Где ты эти дни-то был? – сказал он, после чего подошёл и обнял меня до хруста костей. – Ну, пойдём домой?

Меня всего начало трясти.

-Нет, Эфон, не пойдём…

-Что? – сказал он.

Недоумевающая улыбка застыла на его устах. Моя рука, как клинок, застыла пробив его насквозь. Я опустил руку, после чего Эфон съехал по ней и упал на землю. Упав на колени, я заплакал.

-Калип… — послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел Дэтру. Я подошёл к ней и поцеловал её, закрыв глаза ей левой ладонью. Я не мог видеть её лица, слышать её голоса. Через пару секунд её труп упал на землю. У меня началась истерика. Я понятия не имел, сколько времени прошло.

-Надеюсь… Ты уже закончил… — послышался сзади голос, — Это уже… Почти конец… Осталось два шага…

-Папа… — услышал я из-за спины.

Мне не надо было оборачиваться. Я не хотел этого. Мне было страшно.

-Папа, что случилось? Ты… плачешь?

Я закрыл глаз. Ведь, если этого не видеть, то будет не так больно? По крайней мере, мне так казалось. Удара наотмашь хватило для того, чтобы пришибить бедную девочку… На меня накатила следующая волна эмоций.

-НУ, ДАВАЙ УЖЕ! – кричал я, — ТОЛЬКО НЭМЭЛЬ ОСТАЛАСЬ! НЕЧЕМ ТЕБЕ МЕНЯ УДИВЛЯТЬ!

Передо мной, действительно, появилась Нэмэль. А потом появилась Эдна.

-Эдна… Она же…

-Нет, юный Амихару… Она жива… Люцифер просто… Отпустил её… До этого она… Была у себя… В деревне… А теперь… Выбери одну…

Из темноты появилась рукоять катаны. Странно, что до этого он мне её не давал. Значит… Одну из двух… Логично было бы убить Нэмэль… Все, кто были рядом с ней, уже мертвы… Это даже некое милосердие. Да какое там… До чего смешно… Я взял катану. В этот момент вокруг стало вполне светло, трупы короля, Уоны, Дэтры и Эфона стали видны. Эдна и Нэмэль тоже их увидели. И увидели меня всего в крови.

-Калип… Что… — сказал Нэмэль.

-Кто… Они… Это всё ты? – дополнила Эдна.

-Да, я.

-ПОЧ… — начала кричать Нэмэль.

Слову не суждено было дойти до конца. Через пару секунд её голова упала на пол. Ещё через секунду рядом упала вторая. Из темноты послышались быстрые шаги и хриплый смех.

-Похвально… Такого… Я не ждал… Что ж… Ты выиграл…

После этого я вновь очутился на острове. Рядом сидел Ярость, ждавший меня всё время.

-И как?

В ответ я разрубил его от уха до уха. Волосы мешались, закрывая обзор. Стоп. Что? Поморгав глазами по очереди, я понял, что правый глаз вернулся на должное место. После этого я посмотрел на правую руку. Вместо железного протеза там была рука с острыми пальцами, похожими на когти. Она была похожа на чёрный камень, в трещинах, светящихся тёмно-красным. На тыльной стороне ладони был своеобразный «разлом» в форме треугольника с основанием в виде дуги.

Когда последний кусок острова обрушился, я проснулся. Около кровати, на которой я лежал, стояли Хэгро и Люцифер. Люцифер застрял взглядом на мне. Его выпад двуручником, который он только что призвал я остановил, поймав конец лезвия правой рукой.

-Кто ты?! – закричал Люцифер.

-А ты не узнаешь?

Я чуть откинул его клинок, после чего переместился к Люциферу и ударил правой рукой. Удар он принял на лезвие. От удара он проехался на ногах по полу.

-Где моя катана? – спросил я у Хэгро.

Он кинул мне мой клинок, который я поймал левой рукой.

-Брать в правую не рекомендую… Теперь. – сказал он.

Я ухмыльнулся и взялся за катану правой рукой. Катана стала покрываться камнем, как и моя рука. Когда она стала полностью чёрной, в ней заалели красные каналы. Я расположил катану на поясе, как это делал Гордость, после чего начал собирать энергию. Красные потоки собрались в треугольнике на ладони, после чего я взмахнул мечом. Дуга полетела в сторону Люцифера. Удар он принял на меч. Прогремел взрыв. Когда пыль осела, я увидел цель моей атаки. По его лбу текла струйка крови, а он сам был объят пурпурной энергией.

-А в прошлый раз была красная. Да и ты сам обычно в красном.

-Красный – цвет гнева, если ты забыл. А ещё он мне просто нравится. И если такую атаку принимать на не свой тип энергии… Меня бы размазало.

-Ну надо же. То есть, если я ещё пару-тройку раз так ударю, ты окочуришься?

-Ты поаккуратнее. Единственная причина, почему ты ещё живой: если я высвобожу всю силу, сюда сбегутся остальные правители, и тогда точно что-нибудь плохое случится.

-Тогда отложим это на потом.

Я убрал катану в ножны, до сих пор висящие на спине, после чего ещё раз осмотрел новую руку. Вот это я понимаю – тело.

С момента ритуала прошло уже два года. Я вновь отпустил волосы, которые вновь стали набирать цвет,становясь вновь черными с несколькими красными прядямя. Люцифер был ещё жив и вполне неплохо себя чувствовал. Мне доходчиво объяснили, что мы до сих пор на слишком разных уровнях.

-Хватит уже убиваться, Калип. Я давно говорил, что моя жизнь принадлежит тебе. – услышал я из-за спины.

Обернувшись, я увидел улыбающегося Эфона.

-И зачем ты улыбаешься?

-Я хотел бы умереть, пожалуй, вот так. Пока ещё молодой. Может, конечно, можно было ещё потомство оставить. Но, пусть так. – договорив, он протянул руку.

После небольших заминки я пожал её.

С криком я проснулся и сел в кровати. Голова ужасно болела. Впрочем, всё было, как обычно. Мне регулярно снились Эфон, Эдна, Уона и Нэмэль. Все пытались убедить меня, что мне не стоит корить себя. Стоило мне в это поверить, как я просыпался. Всегда с криком и головной болью. Открыв глаза, я увидел суккубшу, вцепившуюся мне в правую руку, которой я душил её. Придя в себя, я разжал руку, и суккуба приземлилась на землю. Уперевшись в ней взглядом, я в очередной раз её рассмотрел. Она выглядела, как обычный человек. Разве что небольшие рожки и крылья вкупе с хвостом немного портили образ.

-М-м-м, хозяин, вы сегодня на что-то интересное настроены? – сказала она, приняв соблазнительную позу.

Заметив, моё перекошенное болью лицо и тот факт, что я на неё дажне смотрю, она расслабилась. Обойдя кровать, она обняла меня сзади:

-Вам опять снилось… это?

Я кивнул.

-Ну, хозяин… Вам уже больше года это снится. Я бы ещё поняла, если бы они вас винили, но ведь…

-Виира, с каких пор ты подсматриваешь мои сны?

-Если честно, с самого начала…

-И тебе не было страшно, что я узнаю?

-Ну, немножко было. Но я не совсем добровольно… Как это обычно бывает… Если суккуб чувствует, что сон вызывает у человека эмоции, то он может войти. И чем больше эмоций, тем вкуснее сон и проще туда попасть. А с вами… Меня туда буквально затягивает… Да и, похоже, не стоило волновать. Вы меня, конечно, немножко придушили, но не убили ведь.

-Если бы я об этом узнал сразу, точно убил бы.

-Хотите сказать, вы ко мне привязались?

-Да.

-Ура!

-Как к котёнку, не более.

-Но, всё-таки, привязались?

-Если без конкретики – да.

-Пока что хватит. Спасибо, хозяин. – сказала она и облизнула мою шею.

Когда я встал, она помогла мне одеться, после чего пару раз поправила воротник и, отойдя, ещё раз меня пытливо осмотрела.

-И зачем такое чистоплюйство?

-Хозяин, вы что, забыли? Сегодня важный день!

-Что на этот раз? У Люцифера в году все 365 – важные. Там, День Буквы «Л», День Гордости. Если бы они ещё были привязаны к датам – я бы понял. Но они зависят только от его тараканов. И как ты всё это запоминаешь?

-Ну, я же должна угадывать любые желания. Я мало того, что суккуб, так ещё и служанка.

Именно, Виира была у меня за обычную служанку. Конечно, про природные обязанности, она тоже не забывала.

-И что у нас там?

-Эту-то дату вы должны помнить!

-Виира, если ты сейчас не прекратишь дуру валять, я опять засну, и, если ты будешь близко к кровати, тебе не поздоровится.

-Не хотелось, чтобы вы засыпали. К кровати я, конечно, близко не окажусь, но вот от Люцифера по первое число получу, если вы спать сейчас опять уляжитесь. Ладно. Сегодня ваш День Рождения, между прочим! С праздничком! –вскрикнула она и, разведя руками, напрыгнула на меня, обхватив, после чего поцеловала в щёку.

-И куда мы сейчас? – спросил я Вииру, так и не слезшую с меня.

-А меня поцеловать?

-Обойдёшься. В наказание. Нечего сны мои смотреть.

-Какие мы обидчивые. Ну ладненько!

Она начала активно облизывать мне шею, продолжая висеть на мне. Раздался стук, после чего в комнату вошёл Люцифер.

-Я, похоже, не вовремя? Тут у нас самые, что ни на есть, поздравления?

-Тут у нас одна провинившаяся, которую в щёчку за это не поцеловали. Вот и буйствует.

Взгляд Люцифера посуровел.

-И чем она провинилась?

-Во сны ко мне лезла.

-Опять эта херь снилась?

Я на пол минуты завис. После чего снял с себя Вииру. Моментально собрав энергию, я, почти без замаха, ударил Люцифера. Он успел поймать кулак, но стена за его спиной разлетелась на куски. Я ударил его коленом в живот, но он даже не согнулся.

-Говорил я тебе, Калип. Бьёшь ты сильно, бегаешь быстро. Но демона посильнее рядового ты только рукой и можешь пробить. А остальные конечности, как ты их не усиливай, серьёзного урона не нанесут. Почему ты своей катаной не пользуешься-то?

-Тебе это так важно?

-Ой, да ладно тебе, ты же с сегодняшнего дня совершеннолетний.

-Сколько мне там?

-Девятнадцать уже.

-И почему тогда «совершеннолетний»?

-Насколько я знаю, у Амихару именно девятнадцать считается совершеннолетием.

-Странный факт, что Я этого не знал…

-Потом как-нибудь расскажу…

-Нет уж, давай сейчас.

-Просто ты жил в побочной ветви. А в основной считается именно девятнадцать. А ты заслуживаешь того, чтобы считать тебя выходцем из основной.

-Глупо, как по мне.

-Ну, на самом деле, я просто забыл, когда там кто у вас празднует, поэтому решил оставить большое праздненство на этот год.

-Ну, пусть совершеннолетие. Но это не отменяет того, что я не собираюсь ей пользоваться. Я даже не знаю, где она, в конце концов.

-Это, конечно, очень логично, после того, как ты чуть не убился, пока пытался её вернуть.

-Да пошёл ты, Люци.

-А вот имя моё трогать не стоит. Я же обидеться могу…

-Как по мне, ты на утреннюю звезду не тянешь.

-Обижусь… — сказал он почти шёпотом.

Я слишком хорошо его узнал за два года, чтобы продолжать в том же ключе.

-Ладно, ладно. Ну-с, товарищ Люцифер, что хотели?

-Не обижусь. Пошли, что ли, на рынок сходим.

-На рынок? Серьёзно?

-Здесь рынок сильноо отличается от человеческого.

Через десять минут мы уже стояли перед небольшим обрывом. Внизу распростёрлась огромная площадь.

-Ну, развлекайся, что ли. – сказал Люцифер.

-Ты же понимаешь, что я тут минимум до следующего праздника буду плутать?

-Я же тебе говорю, это не похоже на человеческий рынок. Если ты знаешь, что ищешь, то сам выйдешь.

-Как-то абстрактно.

-Просто не парься и иди.

Спустившись по огромным, высеченным в скале, ступеням, я ненадолго остановился, пытаясь соориентироваться, куда, всё же, идти. Когда я, всё-таки, осознал себя, я понял, что стою перед каким-то навесом, под которым сидел демон. Перед ним была разложена целая куча разного оружия. Оглядевшись, я увидел сидящего в соседнем ларьке ангела. Стоп. Ангела. В Аду. Заметив, что я на него пялюсь, он сказал:

-Ну, да, ангел в аду. Рынок-то нужен, а демонов в Рай мы никогда не пустим!

Я хотел было что-то ответить, но моё внимание перехватил демон, перед которым я стоял.

-Ты же не просто так сюда пришёл… -сказал он, добавив через некоторое время, — Нефилим. И что тебе надо?

-Да вот, похоже, снаряжение себе ищу.

-А поточнее.

-Катану, я полагаю.

-Сейчас. – сказал он и ушёл в глубь палатки.

Он принёс оттуда два меча в ножнах и разложил перед собой. Я было протянул руку, чтобы взять одну из них и «примерить», но торгаш поймал мою руку.

-Имей в виду. Это не обычные мечи. У каждого из них своя история. Я не гарантирую твою безопасность.

Я ухмыльнулся и, откинув его руку, взялся за первый клинок. Взявшись второй рукой за ножны, я одним рывком достал катану. Лезвие было с зубцами, чуть загнутыми в сторону рукояти.

-Надо же, вы ему понравились. – сказал торгаш. – Опробовать не хотите?

-А есть на чём?

-Есть на ком. – сказал он и щёлкнул пальцами.

Из палатки вышла какая-то суккуба.

-Прям на ней?

-На плоти же лучше, чем на какой-то деревяшке, не думаешь?

-Пожалуй.

Я взмахнул клинком. Рана осталась огромная. Достаточно неплохо.

Вернув эту катану в ножны, я взял вторую.

-Надо же, и этой тоже. Кто-то очень любит катаны? Очень сильно, я смотрю. Они даже взаимностью откликаются.

Эта была с невообразимо тонкими лезвием и рукоятью. Клинок можно было разглядеть, только смотря на катану плашмя. Я вернул катану в ножны и расположил ту на поясе для атаки. Удар был моментальным. Из-за силы правой руки и формы катаны, удар был нанесён даже не самим клинком, а воздушной волной. Вернув катану в ножны, я тоже поставил её к прилавку.

-Ещё чем-нибудь удивишь?

Он тихо засмеялся. По звуку это больше походило на кашель.

-Вообще есть… Но это очень специфическая штука.

Продолжая смеяться, он достал футляр, обмотанный цепями.

-Удачи тебе, что ли… нефилим.

Собравшись с духом, я взялся рукой за замок, удерживающий цепи. Собрав энергию в небольшой луч, я попытался вскрыть замок. Внутри что-то щёлкнуло, но замок не открылся. Я взял катану, которую пробовал второй, после чего, удерживая её левой рукой на поясе, правой подкинул футляр в цепях и ударом рассёк замок. Футляр упал на землю. Замок в паре метров от него. Удерживая вторую катану левой рукой на поясе, я достал из футляра ещё один клинок. Цепь, закреплённая на «яблоке», обматывала гарду в форме четырёх Т-образных деталей, после чего закреплялась на конце ножен. Эту цепь так разрубить не получилось.

-Что, нефилим, сил не хватает?

-Дай какой-нибудь двуручник.

Не прекращая смеяться, он щёлкнул пальцами, и суккубша вернулась в палатку, после чего принесла меч, который с трудом тащила по земле. Сидящий за прилавком демон, кинул в неё ножом, вошедшим ей в плечо по самую рукоять.

-Аккуратнее с товаром!

Я взял у неё меч, после чего завёл его за голову и начал готовиться к удару. Достаточно собравшись, я ударил по цепи. Послышался звон, и часть лезвия двуручника, описав пируэт в воздухе, воткнулась в землю в паре метров от меня.

Торгаш рассмеялся в голос.

-Ты же понимаешь, что за этот клинок ты заплатишь… нефилим?

Я кивнул.

-Ну что, ещё каким-нибудь мечом попробуешь? Я ещё никогда не продавал больше двух клинков за десять минут.

-Ты никуда не торопишься? Тут недалеко мой друг, у которого есть замечательный меч.

-Мне даже интересно стало… нефилим. – он повернулся к суккубше. – Пока что ты ответственная.

Через пару минут мы уже стояли на горе напротив Люцифера.

-Я правильно тебя понял, — начал он, — тебе нужен мой меч, чтобы разбить цепь на какой-то катане, об которую ты уже один сломал? Что это вообще за катана такая?

Я вытянул руку с катаной.

-Меч, как меч. И что в нём такого?

-А вы, господин Люцифер, попросите вашего друга угомониться. – сказал торговец.

-Калип.

-Ну, пусть. – сказал я и подавил энергию.

-Не может… — начал Люцифер.

-Может. – перебил его торговец.

-Мне, конечно, очень нравятся ваши ни на что не указывающие диалоги, но давайте поточнее.

-Это меч Самаэля. – рапортовал Люцифер. – Его называли «Ангелом Смерти». Первый смертный, попавший в наш мир.

-Это та самая «ошибка», о которой говорил Хэгро?

-Да.

-В результате цепочки событий, которая слишком длинная, чтобы её рассказывать, мы с ним ну очень сильно повздорили, и я его немного… того.

-Убил?

-Заточил. А меч его кто-то свистнул.

-И как ты такую жемчужину упустил?

-Просто кто-то очень ушлый.

Торговец напрягся.

-Ну, упустил так упустил, подумаешь. Раз уж ты побыстрее меня оказалался, то молодец. – сказал Люцифер, успокаивая торговца.

-И из-за этой истории я должен передумать открывать эту катану?

-Да нет. Мне, наоборот, стало интересно, что сможешь сделать ты с катаной лучшего мечника.

-А вот сейчас обидно было. Ты же мне говорил, что я лучший…

-Ну, я ещё думаю, кто же из вас сильнее.

-Отмазываешься же.

-Так тебе меч мой нужен?

-Как же ты аккуратно тему переводишь… Да, призывай.

-А если не призову?

-Ну, в честь моего дня рождения, а?

Он рассмеялся и через мгновение огромный клинок в два с половиной метра длинной и шириной лезвия, как я весь, уже был в руках Люцифера.

-А, может, какой-нибудь меч, кроме моего взять, нет? Сам же помнишь, что было в прошлый раз.

-Да, помню.

-Напомню: один удар. Это в лучшем случае.

Он воткнул меч в землю, после чего отошёл. Зная, как надо пользоваться мечом Люцифера, я стал собирать энергию заранее. Когда я собрался до максимума, то взялся за клинок Люцифера. Из навершия вылезли несколько тонких шипов, которые начали медленно «танцевать», как кобры. Я начал вспоминать всё, что я прошёл за жизнь из-за Люцифера. Когда ярость достигла порога, шипы почувствовали это и опали, как ветки завядшего куста, после чего вернулись обратно в рукоять. Я завёл меч за голову. Непосредственно перед ударом рука и правый глаз начали пылать. Когда пыль осела, я стоял в кратере, а катана лежала под моими ногами, в самом центре ямы. На цепи не осталось ни следа. Использование меча Люцифера ограничивалось одним ударом, ибо после него я чувствовал себя совершенно спокойно и меч, понимая, что больше нет подавляющей его волю ярости, опять начинал сопротивляться. Но сейчас всё было не так. Не добившись результата, я почувствовал ещё большую ярость и ещё что-то… Азарт. Ухмыльнувшись, я ударил опять. И снова никакого эффекта. После седьмого удара я услышал крик Люцифера:

-Эй, крот, ты там совсем закопаться решил? Давай выбирайся уже!

Где-то в душе я понимал, что пытаться ТАК открыть катану – дохлый номер. Да и мои силы были уже на исходе. Но ярость вовсю бурлила. Чтобы успокоиться, я кинул меч в сторону Люцифера, но из-за того, что я не привык кидать двуручники, он ударился в стену, и камни посыпались на меня. Я схватился за катану, лежащую в ножнах. Вопреки промелькнувшей на секунду надежде, даже когда я находился в непосредственной опасности, открыться она не пожелала. В момент камни рассыпались в пыль. Приглядевшись, я увидел Люцифера, пурпурное сияние вокруг которого ещё держалось. И на том спасибо.

Через несколько секунд я уже стоял на краю ямы, рядом с Люцифером.

-И какого это, «сильнейший» мечник, быть не в состоянии достать меч из ножен? Даже с помощью меча Люцифера? – насмехался Люцифер.

-Да пошёл ты. Когда-нибудь я его точно открою. Тогда ты будешь первым, кого я зарублю.

Катана в моих руках затряслась. Люцифер заметно напрягся. Торговец, быстро оценив ситуацию сказал:

-Ну, это, я пожалуй пойду… Можешь считать эту катану и тот сломанный двуручник подарками на день рождения… нефилим.

Договорив, он поспешно ретировался.

Перекинув трясущуюся катану в левую руку, я расположил её на поясе, как для атаки.

-Как думаешь, в этот раз получится? – спросил я с ухмылкой.

Люцифер ничего не ответил, просто пробудил свои силы. Я ответил тем же, готовясь к атаке. Катана, будто читая мои мысли, начинала трястись всё сильнее. И в один момент тряска остановилась. Я, поняв всё сразу. Вспышка, звон, грохот. Я стоял позади Люцифера, он успел лишь заблокировать. И то неудачно. Половина его клинка валялась где-то поодаль. Чуть сбоку лежала его левая рука. Пока я упивался моментом, Люцифер посмотрел на свою правую руку и сказал:

-Ну, это уже серьёзно.

Энергия вокруг него стала настолько плотной, что я не мог ничего через неё увидеть. Она, став, аки щупальце, подобрала обломок клинка и отрубленную руку, после чего приставила их на положенные им места. И первое, и второе успешно приросли. Я откинул ножны и встал в стойку. В один момент я ощутил давление на меня. Сияния вокруг Люцифера не было, будто он полностью подавил энергию. Я попытался переместиться за спину противника, но смог еле-еле сделать шаг. Давление усилилось. Все кости ломило, голова болела, будто поднялась температура, дыхание началось сбиваться.

-Вот это, Калип, значит «Сила». Я могу высвободить ещё больше энергии, тогда ты вообще дышать не сможешь. Если я высвобожу всё, ты моментально умрёшь. Надо отдать тебе должное, два года назад ты бы и нынешего не выдержал. Чтобы меня убить в серьёзном бою, ты должен иметь энергию, сравнимую с моей, и все твои атаки должны быть раз в десять сильнее, чем только что нанесённая. Не стоит давать обещания, которые не можешь исполнить. Но упорства тебе не занимать, да-а… Даже меч Самаэля смог убедить. Ну, ладно. – закончил он монолог.

Я почувствовал, как давление исчезло. С трудом поднявшись на ноги, я с трудом доковылял до ножен из под катаны.

-Я тебя подвёл, получается. Можешь обратно закрываться. – сказал я, проведя пальцем по чёрному клинку.

Я вернул катану в ножны, но они не спешили обматываться цепями.

-Ты ему, похоже, понравился . – сказал Люцифер, заглянув через моё плечо.

-Правда? – спросил я, обращаясь к мечу.

Тот слабо затрясся, будто мурлыкая, как кот.

-Останешься?

Он затрясся чуть сильнее.

Я улыбнулся, после чего повернулся к Люциферу и сказал:

-Когда-нибудь я тебя точно прирежу.

-Буду ждать.

Буквально перед порталом обратно к замку мы встретили Хэгро.

-Люцифер, оставь нас. – начал он.

Тот кивнул и ушёл в сторонку.

Хэгро нацарапал когтем в воздухе какую-то руну, и над нами появился купол.

-Это чтобы нас не подслушали. – объяснил Хэгро.

Люцифер, стоящий вне купола, закатил глаза и, якобы для верности, картинно развернулся.

-Вот и отлично. Значит, слушай. Тебе сегодня стукнуло девятнадцать…

-«Счастья-здоровья»?

-Нет, не перебивай. В роду Амихару девятнадцать…

-Совершеннолетие, да, я знаю.

-Да. И в совершеннолетие Амихару переходили к основной деятельность клана…

-К охоте на демонов.

-Ты и это знаешь?

-Ты, правда, думаешь, что я за два года тут никаких справок не навёл?

-Так, ладно. И в совершеннолетие Амихару получали свой клинок. Так что хочу тебя обрадывать, ты можешь с чистой душой использовать свою старую-добрую катану! – сказал он и протянул мне клинок рукоятью вперёд.

-Её не для меня делали, друже. Да и я уже новой обзавёлся.

-И что это за клинок, который ты считаешь лучше своего старого?

Я достал из-за спины катану Самаэля. Хэгро принюхался.

-Это… Серьёзно?! Клинок Самаэля?! Ты совсем с ума сошёл?! А этот придурок куда смотрел?! И почему он его кровью пахнет?! Оставил двух недалёких без присмотра…

-А что такого? Мне казалось, что это, наоборот, замечательно, что я таким оружием обзавёлся…

-Оружие-то замечательное… Но я знаю, что ты пообещал этому клинку. Ты в этом уверен? Ещё не поздно извиниться и вернуть катану на место.

-Я столько сил потратил, чтобы его открыть, не для того, чтобы обратно закрывать.

-Понял. Тогда будем учить тебя сражаться. Каждый демон или ангел имеет два пути: либо полагаться на владение оружием, либо на заклинания. Изобретать колесо мы не будем, поэтому будем учить тебя первому.

-Ты считаешь, что я недостаточно владею клинком?

-Как человек ты им владеешь восхитительно. Как демон – плохо. Всё, что ты можешь – пропустить энергию через меч и сильно и быстро ударить. Хотя даже «сильно» и «быстро» очень сомнительны… Ты должен воспитать в себе мастера оружия. Тут есть несколько вариантов: если оружие стало достаточно сильным…

-Оружие стало сильным? Чего?

-Оружие, созданное не людьми, имеет свойство становится сильнее. Как правило, в боях. Некоторые клинки умеют поглощать души и другие клинки. И, значится, если оружие стало сильным, когда ТЫ был его владельцем, проблем возникнуть не должно, максимум – душевно поговорите; если до тебя кто-то им уже владел, то тут два варианта: либо тебе надо будет бросить клинку вызов, либо он посчитает тебя достаточно сильным.

-Как шипы на клинке Люцифера?

-Не совсем. Ты просто их отпугиваешь сильным выбросом другого греха, меч тебе не покоряется. Поэтому я и хотел отдать тебе твой меч, ведь с чужим найти общий язык намного сложнее. А уж с мечом, принадлежавшем Самаэлю, тем более.

-И как мне с ним искать общий язык?

-В умиротворении, конечно. Ты должен собрать свою энергию в мече и задержать её там. Только свою, без греха.

-И?

-Понятия не имею, что там дальше будет. Зависит от меча.

-Почему каждый раз ты предлагаешь какие-то мутные дела, о половине действий в которых ты понятия не имеешь?

-Я не виноват, что всё это так ситуативно работает.И ещё:как только ты овладяешь клинком как мастер, тебе придётся переосмыслить свой стиль боя.

-Ладно. И на том спасибо.

-Пожалуйста.

Я смотрел Хэгро в глаза. Он понял, что я чего-то жду, и, судя по лицу, задумался. Поняв, что он сам не додумается, я решил сказать прямо:

-Купол, может, уберёшь?

-А, да, точно.

Он ударил когтями по руне, после чего купол рассеялся. Я развернулся и пошёл в сторону портала, у которого уже стоял Люцифер. Хэгро схватил меня за плечо и, когда я обернулся, протянул мою старую катану.

-Ты же, всё равно, умеешь пользоваться двумя.

-Слушай, я от неё отказался не потому, что она мне не нужна. Во-первых, она принадлежит не мне, во-вторых, с ней слишком много связано.

-Второе… Оно как-то связано с тем ритуалом?

-Частично.

-Ладно, ты можешь не пользоваться ей, просто держи в комнате. Мне неудобно с ней бегать в форме тигра.

-А оставить где-нибудь?

-Ты, правда, предлагаешь меч, созданный для охоты на демонов, оставить где-то в Аду, надеясь, что его не найдут? Лет больше стало, а ума не прибавилось.

-Ладно. – сказал я и забрал катану.

-Вот и замечательно. С днём рождения, Калип.

Я кивнул, после чего развернулся и пошёл к Люциферу.

Мы уже шли по замку, когда Люцифер решил заговорить:-Ты опять её вернуть решил?

-Да.

-Мне иногда кажется, что ты сам не знаешь, что ты хочешь…

-Иди к чёрту.

-Я бы и пошёл, но вот…

-Чёрт – один из самых слабых низших демонов, обычно обитают где-то в трущобах, в грязи и голоде.

-Так, ладно. Смотрю, ты порядком прошерстил мою библиотеку?

-Угу. Хотя это и библиотекой назвать сложно, в общем-то.

-За книгами – к Вельзевулу. Я их не очень люблю.

-Да, зато в каждой комнате есть минимум один твой портрет.

-Я не виноват, что такой красивый!

-Мне прямо сейчас начинать спорить?

-Не порти мне настроение в праздник, будь добр.

-Сегодня мой праздник так-то.

-Но праздник ведь!

Я устало выдохнул.

-Я к себе пойду. Торт пусть Виира принесёт.

-Да какой «к себе»?! У нас там огромное и пышное праздненство!

-А без меня ты пышно праздновать не можешь?

-Я бы мог. Но это как-то неуважительно с твоей стороны к гостям…

-И?

-Ну, там достаточно разношёрстная публика… Остальные Правители Ада будут…

-Понял. Но катаны я всяко занесу.

Кивнув, Люцифер ушёл. Я вернулся в свою комнату, где меня встретила Виира.

-Хозяин, вы вернулись! – сказала она, оборачиваясь. После чего осмотрела меня и накинулась с упёрками. – Хозяин, вы точно на рынок ходили?

-А не похоже?

-Похоже, будто вы опять дрались.

-Немножко.

-С господином Люцифером?

Я кивнул.

-И как успехи в этот раз?

-Руку оторвал ему.

-Это же замечательно!

-А потом он решил драться серьёзно…

-Ну… Тоже неплохо! А я всё жду момента, пока я буду первой суккубой у одного из Правителей… Только подумаю об этом – сразу радуюсь!

-Ты так в меня веришь?

Она резко кивнула.

-Ну, ладно. Давайте, хозяин, всполоснитесь немного, а я пока другую мантию подготовлю.

Я слегка улыбнулся, после чего пошёл смывать с себя кровь и пыль. Через несколько минут в комнату влетела Виира, держа стопку мантий. Ещё через пять минут мы остановились-таки на, как по мне, перегруженной деталями чёрной мантии с красными вставками. Когда я её надел, Виира всячески покрутилась вокруг меня, после чего вынесла вердикт:

-Вы в ней такой красивый, хозяин!

-А обычно, что ли, нет?

-Обычно тоже. Но сейчас вообще шик!

-Прям-таки?

-Ага. Прямо затискать хочу!

Я моментально перенёсся прямо к ней. От такого она смутилась, немного покраснела и отошла к стене, уперевшись спиной в комод. Сблизившись настолько, что мы почти соприкасались, я вывел из-за спины руку, в которой держал катаны, которые взял с кровати за пару секунд до этого, и разместил их на подставках, стоящих на комоде. После чего, обратив внимание на немного разочарованное лицо Вииры развернулся. Сделав пару шагов в сторону выхода, я резко перенёсся обратно и поцеловал суккубу. От внезапности она обомлела. Отлипнув от неё, я перенёсся обратно к двери, после чего повернул голову и через плечо сказал:

-Пойдём. Негоже виновнику торжества на свой же праздник опаздывать.

Ещё сильнее покрасневшая суккуба собралась с духом, после чего улыбнулась и, вцепившись мне в руку, пошла к выходу из комнаты. Вот тебе и начинался день рождения.

И вот мы стоим в самой середине зала, приподнятой над полом на пол метра, дабы стоящих там было видно с любого конца помещения. Люцифер, что с него взять, гордость же. Весь зал был полон, яблоку было негде упасть. Кроме платформы в центре. Сейчас там были лишь Я, Люцифер, Виира, как моя спутница, и куча суккубш, исполняющих обязанности служанок. Ворота открылись. Толпа сразу вжалась в стены, образовав коридор, по которому к платформе прошёл сухого вида старик, достающий мне до груди.

-Приветствую тебя, брат Люцифер. Твоё житие, я наблюдаю, всё так же хорошо?

-Здравствуй, Вельзевул.

Продолжение фразы я не слышал, в голове сразу возникли мысли о Вельзевуле. Является самым умным из Правителей. Маг. Грех – чревоугодие.

«Поздравляю тебя с совершеннолетием, нефилим» от Вельзевула вывело меня из мыслей.

-Да, спасибо.

Он резко стал подлетел, став ростом со мной, после чего положил руку мне на макушку. Я почувствовал жжение, но ни отпрыгивать в ужасе, ни бить в голову не стал. Через несколько секунд один из Правителей Ада спустился обратно.

-И что это было?

-Это – пропуск в мою обитель знаний. Тебе там будут рады в любое время. Я слышал, библиотеки Люцифера для тебя оказалось недостаточно. Так что можешь приходить.

-Спасибо.

Как по часам, в комнату вошёл следующий особый гость. Он собой представлял очень бледного, болезненного вида мужчину лет тридцати. Он был ужасно тонким и высоким. По описанию, похож на Уныние… По имени, вроде, Бельфегор. Обрадовавшись из-за своей догадливости, я хотел подойти и поприветствовать гостя, но Люцифер меня одёрнул. Лицо его выглядело встревоженным. Виира куда-то испарилась. Гость поднялся на платформу, ухмыляясь.

-Ну-с, Люцифер, ты нас познакомишь?

-Я думаю, что ты…

-Ну, да, мне очень не понравилось, как ты меня заточил. Но обстоятельства сложились так, что я сейчас здесь. Я очень расстроился, когда ты поставил на моё место этого… Бельфегора. Мне было так грустно… Но теперь я здесь.

-А Бельфегор?

-Должен же я был чьими-то душами пообедать после такой затяжной голодухи? Мне было так грустно одному… А тут, вижу, ещё одна. Так аппетитно выглядит.

Он перенёсся впритык ко мне, а я отпрыгнул.

-Не стоит убегать.

Я не понимал, почему Люцифер сейчас просто стоял. Спасло меня можно сказать чудо. Из астрала около меня вылетела запыхавшаяся Виира с катанами наперевес. Я сразу схватил одну и свободной рукой выкинул Вииру подальше от опасной зоны. Выхватив клинок из ножен, я кинул сами ножны в нежданного гостя. Воспользовавшись этой небольшой заминкой, я расположил клинок на поясе для атаки. Моментально собрав энергию, я атаковал. Мой противник выхватил откуда-то рапиру и принял атаку на эфес, который её не выдержал. Я оставил на нём большую рану от плеча до плеча, но разрубить, как хотел, не получилось. Поднявшись для второй атаки, я почувствовал, как сердце пропустило пару ударов. От внезапности я упал на одно колено. Похоже, с похода на рынок энергия ещё не восстановилась.

-Занятно, занятно… Нефилим, значит. Грустно это, быть нефилимом. Сразу бы сказал, что ли, что ты – виновник торжества. А я-то подумал, что это меня старые знакомые порадовать решили.

Он подошёл ко мне и положил ладонь мне на голову.

-Интересно. И грустно. Очень грустно. Много же ты заплатил за то, чтобы обречь себя на муки. Ты бы хотел избавиться от этого?

-От чего?

-От своей грусти и тоске по тем людям. Это, всё-таки, моя сфера деятельности.

Он ждал от меня ответа. А я молчал.

-Ладно, по глазам вижу, что хочешь. Сразу скажу: произойдёт это всё постепенно.

-Мол, время лечит?

-Почти. Но у тебя же не раны… Шрамы, я бы сказал.

Я поднялся, после чего подобрал ножны и убрал туда катану Самаэля. Поняв, что конфликт исчерпан, Виира вернулась.

-Хозяин, мне унести мечи?

-Да, будь добра.

Она заметно напряглась, после чего взяла оба меча и опять ушла в астрал.

-И что это было, друже? – обратился я к Люциферу.

-У него небольшой шок. – сказал Вельзевул. – Да и у меня тоже. Мы не ожидали тебя снова увидеть, Велиал.

-Да я тоже, кстати, не ждал.

-А теперь можно вы мне расскажите, что вообще происходит? – встрял я в диалог.

-Ну, слушай, нефилим. Люцифер, Вельзевул, Сатана и Левиафан решились на одну интересную авантюру. Они взяли да заточили меня, Лилит и Астарота, ибо мы не очень ладили. – ответил мне Велиал, рана на котором уже затянулась.

-А почему не убили?

-За наше устранение отвечал нефилим. Он решил нас заточить, вопросы к нему.

-Нефилим этот тоже заперт. – сказал Люцифер.

-А я даже не сомневался.

-И этот нефилим Самаэль? – спросил я у Люцифера.

Тот кивнул.

-Ну, ладно. Думаю, правильно, что на свои места вернулись те, кто должны там быть. Правильно ведь?

-По-моему, правильно, — отвечал Велиал, — но вот мы, Правители, не любим такие вот повороты событий. Готовься, Люцифер, тряхнём стариной.

Тот в ответ призвал меч.

-Ну, тише ты. Не сегодня. Сегодня праздник, не правда ли?

Ворота опять раскрылись. В помещение быстрой походкой вошёл невысокий, коренастый демон. Большая борода, переходящая в бакенбарды, закрывала бОльшую часть его лица, но, всё равно, было видно, что он настроен крайне воинственно. Толпа расступилась, и он быстро добрался до нас. Окинув взглядом стоящих здесь, он сделал шаг ко мне, но Велиал остановил его, поймав за плечо.

-Спокойнее, Астарот, это не человек, это – нефилим.

-Того лучше. Души нефилимов… Они такие… Не описать. Заполучу! Обязательно!

-Обязательно заполучишь, но потом. Сегодня у нас праздник, прояви уважение.

-Что за праздник-то? – сказал он, взяв курс к суккубе, держащей поднос с бокалами какого-то алкоголя. Взяв два, он вернулся обратно.

-О, ты и мне взял, спасибо. – сказал Велиал.

-Нет, оба мои.

-А-а-а… Грустно. День рождения сегодня. У этого вот молодого человека.

-Человек? Так ты же говорил нефилим. – ответил Астарот, залпом осушив один бокал.

-Да, да, нефилим. Это выражение устойчивое.

-Ну ладно. – сказал демон жадности,– С праздником тебя, что ли. – обратился ко мне Астарот после чего осушил второй бокал. – Знаешь, от души отрываю.

Договорив, он передал пустые бокалы суккубе и достал из кармана какой-то амулет.

-Он позволяет вытягивать из существ часть энергии души. С демонами не пробовал, но, может, пару душ так у него украдёшь . Мне он, всяко, ни к чему. Я не имею привычки к смертным ходить.

Прибыли новые гости. В этот раз зашли двое. Велиал и Астарот напряглись. Только что вошедшие переглянулись, но прошли к центру зала и поднялись к нам.

-Я тебе говорил, Люцифер, что их вырезать надо было! А твой нефилим их только закрыл! И как они вылезли?! – кричал один.

-Они бы не выбрались, если бы не… Некоторые события. И не смей оспаривать мои решения, Сатана! Я – старший брат, если ты забыл!

-И что там случилось?!

-Это я похоже. – сказал я.

Все на меня повернулись.

-Ну, если сложить два и два… Я открыл меч Самаэля, а потом демоны, им заточенные, высвободились. Логично ведь…

-Оружие Самаэля, значит? Оружие Бога Смерти? – спросил, сверля меня взглядом до этого молчавший спутник Сатаны. – Хотел бы я себе такое.

-И что делать будем?! – продолжал кричать Сатана.

-Прямо сейчас у нас, вроде, праздник. – ответил Люцифер.

-Да не волнует меня, что у вас тут!

-Головы друг другу поотрывать успеем и после. Успокойся будь добр.

Сатана резко дышал, его лицо по цвету было сравнимо с одеянием Люцифера. Казалось, ещё чуть-чуть и он всё тут разнесёт. Но нет. Его отпустило.

-Да, ладно, успеем.

Спутник Сатаны достал из кармана какое-то кристальное сердце, до верху наполненное душами, похожими на небольшие, разноцветные песчинки. Изначально, все души белые. Со временем в них появляются новые цвета, представляющие собой грехи. И чем большее влияние имеет грех, тем больше этого цвета было в душе. Он начал трястись, но протянул мне сосуд, до ужаса сильно напоминающий настоящее сердце.

-Такие создаются крайне примитивно. – сказал Вельзевул, увидев удивление на моём лице. – Вырывают сердце обычного демона, после чего с помощью небольшого ритуала превращают в такой сосуд.

-Тут около двадцати тысяч душ. – резюмировал спутник Сатаны, которого ещё немного трясло от того, что он отдал кому-то, когда впервые встретил, такой дорогой подарок.

-Не сильно ты раскошелился. – сказал Велиал, из-за спины.

-Двадцать тысяч душ! Каждая – человек! Двадцать тысяч человек – мало?

-Вообще, много. Если не учитывать, что каждый день в Ад попадают миллиарды, конечно.

-Важно не сколько подарили, а как!

-Всё нормально, не волнуйтесь. – сказал я.

Все повернулись на меня, явно удивившись. Первым очухался дарящий.

-Ну, раз нормально, то всё хорошо.

Прикинув, что представители всех грехов, кроме Похоти и Зависти уже тут, я сделал-таки вывод, что передо мной стоит Левиафан, олицетворяющий зависть. Краем глаза я увидел Сатану, занёсшего руку за голову. Решив, что он сейчас меня вгонит ударом либо в пол, либо в кому, я чуть отошёл. Там, где я стоял половину секунды назад, торчал огромный двуручник, который и в ширину, и в высоту был больше меня. Я помнил, чем обычно заканчиваются попытки взять чужой меч, но, судя по испытывающему взгляду Сатаны, этот клинок был для меня. За рукоять я смог взяться лишь подпрыгнув.

-Сатана, брат мой, этот юный нефилим таким мечом не то что сражаться, он его поднять-то не сможет, я полагаю. – резюмировал Вельзевул.

Я продолжал висеть на мече, но ничего не происходило. Прикинув, что это, всё же, подарок от Сатаны, я пробудил ярость. Энергия с руки тут же перетекла в рукоять, прошлась по всему клинку и пошла обратно. Когда она втягивалась в руку, я заметил что меч уменьшается. Через несколько секунд меч полностью исчез, а треугольник на моей правой кисти заполнился металлом. Сатана улыбнулся и протянул руку. Я ответил на рукопожатие.

-Ты эт… В моём королевстве всегда рады таким, как ты.

Я почувствовал, как кто-то сзади схватился за мою мантию и затрясся. Обернувшись, я увидел Вииру.

-Что такое? – спросил я.

-Госпожа… Она здесь…

Ворота распахнулись, и в помещение вошла эффектная и красивая суккуба. Взгляды всех тут же устремились в её сторону. Суккубы уже с минуту тряслись, как ненормальные, стоя на коленях. Стояла одна Виира, держащаяся за меня. Я почувствовал, как заболели глаза. Поняв, что я не могу моргать, я попытался отвернуться, чтобы разорвать зрительный контакт. Но взгляд, как будто, застрял на ней, и тело не желало двигаться. Она медленно, походкой от бедра, подошла к нам, стоящим на платформе. Окинув взглядом собравшихся, она подошла ко мне.

-Какой красивый мальчик. Люблю таких. Как раз чего-то такого мне не хватало. Интересно, сколько ты продержишься. – ворковала она, держа меня за подбородок всей ладонью.

Пока она меня рассматривала, я пытался разбить этот гипноз. По ощущениям, я просто стучался об стену. И вот в ней появилась трещина. Воспользовавшись ей, я смог двигать одной рукой. Ей я перекинул свои волосы через голову, чтобы они закрыли лицо. Даже секундного отсутствия зрительного контакта хватило, чтобы вырваться.

-Как ты? – начала было она, но потом увидела держащуюся за меня Вииру. – Ах ты… Тварь! Как ты посмела портить своей госпоже веселье?!

«Госпожа» вытянула руку, и я почувствовал, как Виира отпустила меня. Послышался звук падения тела на пол. Я увидел какую-то трубу из энергии, по которой розовый шар двигался к «госпоже». Я попытался схватить его рукой, но она прошла насквозь. Думая, что же делать, я выхватил из кармана амулет Астарота и направил энергию через него.

-Моё! Не отдам! – прокричал я.

«Трещины», по которым текла энергия на правой руке, перекрасились в оранжевый. Амулет запылал, после чего втянул в себя кристальное сердце. Я, не дав только что поглощённой энергии слиться с моей, собрал её в районе правой кисти, после чего пробил грудь Вииры, как Хэгро пробивал мою перед ритуалом. Сердце Вииры вернулось на место. Прощупав пульс, я спокойно вздохнул. Я поднялся и приготовился к тому, чтобы на месте пришибить эту только что пришедшую суккубшу, но в горле поднялся кашель, и я закрыл рот ладонью. Прокашлявшись, я вытер ладонь, залитую кровью, об красный ковёр, на котором, всё равно, не будет видно. Такие вот побочные эффекты от чрезмерного использования сил. Если продолжу в том же темпе, то точно окочурюсь. Главная суккубша щёлкнула пальцами, и все в зале вернулись в норму. Кроме меня. Я теперь не просто не мог отвести взгляд, я не мог ни двинуть хоть одной мышцей, ни даже дышать.

-Ну, какого это, когда ты даже дышать не можешь, нефилим?

Поняв, что ситуация уже совсем патовая, Люцифер хотел было вмешаться, но Велиал и Астарот преградили ему дорогу. К Люциферу присоединились Левиафан и Сатана, а Вельзевул чуть поодаль уже возвращал на стон бокал с вином. Поняв, что, если они все сейчас начнут драться, я точно не выживу, я крикнул:

-Всё нормально, я сам!

-И зачем ты это сделал? – спросила суккубша, склонив голову на плечо. – Остатки воздуха потратил.

Она подошла ко мне и проведя тыльной стороной пальцев по моей щеке, задержалась в районе виска.

-Вообще, к огромному множеству твоих действий можно задать вопрос «зачем?». Зачем ты пытался кого-то защищать? – говорила, она, убрав руку от моего виска и начав наворачивать вокруг меня круги. – И больше всего мне интересно одно: зачем ты их всех убил? Девушек, друга… Даже ребёнка! Вот молодец-то, а!

Я почувствовал ярость, какой не испытывал давно. Рука снова стала красной, и я почувствовал, что моё тело опять под моим контролем. Когда я отвёл руку за голову, в ней появился подаренный Сатаной меч. Я загнал в меч остатки своей энергии, после чего атаковал. Суккуба запылала розовым, а моя атака пришлась на руну того же цвета. Прогремел взрыв. Когда пыль осела, я увидел Сатану, поймавшего мой меч. По его руке обильно струилась кровь.

-И… что это? – спросил я.

-Она же моя жена, в конце концов.

-Но это не помешало тебе её заточить.

-Я был… немного не в себе.

-Знай, что одевается и ведёт себя она, как редкостная куртизанка. – успел выговорить я, прежде чем отрубился. Я бы и года не прожил, если бы на каждый мой день рождения у меня были такие подарки.

В этот раз меня навестили все вместе. Король говорил, что ему и так оставалось не так уж и много, а сына его воспитает и мать с помощью семьи советника. Дэтра же оперировала тем, что ей осточертела жизнь во дворце, а другая не светит. Эдна считала, что без деда и меня она бы не выжила. Нэмэль и Уона благодарили меня за проведённое вместе время, называя его самой счастливой частью в их жизни. Эфон стоял в стороне и просто смотрел.

-Ладно, Калип, тебе пора просыпаться. – сказал Нэмэль и ушла куда-то за мою спину, следуя за остальными.

Когда она ушла достаточно далеко, ко мне подошёл Эфон.

-Калип… Мы понятия не имеем, что у тебя там происходит… Но, как бы сказать-то тебе… Мы чувствуем, какие эмоции ты испытываешь, и осознаём общее состояние твоего духа. Ты становишься всё больше похожим на себя, каким ты был на войне. Поаккуратнее с этим.

Я кивнул, после чего Эфон тоже ушёл. У меня не было ни малейшего понятия, зачем они все это говорили. Действительно ли они хотели меня утешить, или смысл этого был скрыт? То ли это всё мне снилось из-за чувства вины, то ли слуги Люцифера что-то делали с моими снами…

Мою голову пронзила боль. Я проснулся, поднимаясь рывком в сидячее положение, но упёрся головой во что-то мягкое. Из-за непривычки биться обо что-то головой при прибуждании я сразу скатился с кровати. На моей кровати сидела суккуба, пришедшая на праздненство последней. Благо, мы были в моей комнате. Я, не упуская её из виду, двигался к комоду, на котором были стойки с катанами. Когда я был почти на расстоянии вытянутой руки до цели, суккуба исчезла, и я спиной упёрся во что-то. Сопоставив два события, я хотел было отпрыгнуть, но она схватила мою руку, притянула меня к себе спиной вперёд и обняла, обхватив в районе плеч. Я пытался вырваться, но у меня ничего не получилось.

-Ну куда же ты. – протянула она томным голосом. – Ты же так мило сопел, когда спал у меня на коленях.

Поняв, куда я упёрся проснувшись, я опять попытался вырваться.

-Неужели, тебе неприятно ощущение женского тела? Или ты у нас больше по мальчикам?

-Ни в коем разе.

-Тогда вообще ничего не понимаю. Всем же парням нравятся смелые, импазантные женщины, нет? Особенно, по утрам.

-Так уж сложилось, что мне нравились две девушки, и обе сейчас мертвы.

Повисло молчание. Суккуба немного ослабила хватку, из-за чего я смог развернуться в её захвате и дотянуться до катаны. В этот момент она меня отпустила. Развернувшись, я увидел её, вновь сидящую на кровати.

-Вот, значит, что за девушки тебе снились… Ну, век твой длинный, найдёшь ещё себе кого-нибудь. Вы, нефилимы, живёте долго.

-Сомнительная тема…

-А почему так?

-Сомневаюсь, что долго проживу.

-Мне всегда нравились оптимистично настроенные парни.

-Да тебя послушать — тебе любые парни нравятся.

-Работа такая… Но какие-то больше, какие-то меньше. Ты, например, на десяточку.

-Из скольки? – сказал я, возвращая катану на стойку.

-Из пяти. Ну, ладно, я тут и так подзадержалась. Надо бы и честь знать. Если соскучишься – спроси у своей суккубы, она знает, где меня найти.

Уже выйдя за дверь, она наклонилась обратно, и её голова высунулась из-за двери:

-Кстати, ты же мог призвать меч, который тебе Сатана подарил…

-Я про него забыл…

-А, кстати. Если соскучишься – на груди руна.

Хихикнув, она совсем исчезла из виду. Через минуту в комнату зашёл Люцифер.

-Лилит уже ушла?

-Суккуба-то эта? А ты не видишь? Что-то мне подсказывает, что ты её взглядом из окна провожал, пока она не оказалась далеко.

-Ну… Ладно, не важно. Что-то со всеми этими нежданными гостями так получилось, что про главный подарок-то мы и забыли!

-«Главный» подарок, конечно, от тебя, достопочтенный ты наш?

-Какой ты догадливый. Ладно, пошли уже! Тебе понравится, я уверен!

Зная, какие обычно у Люцифера развлечения, я снял катаны со стоек и повесил их за спину.

-Вообще, они тебе не понадобятся, но для образа пойдёт. И найди какие-нибудь перчатки, чтобы руку видно не было.

-В странное какое-то место мы собираемся, похоже…

-Тебе понравится, говорю же!

Я начал искать перчатки в шкафу. У меня не было ни малейшего представления, что и где лежит.

-Где там Виира? – спросил я, продолжая рыться в шкафу.

-Вполне живая.

-Звали, хозяин? – послышался слева от меня голос суккубы.

-Ты, я смотрю, в добром здравии? – я, всё же, был рад, что она была цела.

-Да, вполне. Спасибо вам, хозяин! А вы обо мне волновались, что ли? – сказала она с радостным лицом.

-Да, я же вообще в этом шкафу не найду ничего. Помогай, перчатки надо.

-Это так по-вашему, хозяин.

Я пустил её к шкафу. Буквально через пару секунд она уже протянула мне пару перчаток. Она продолжала улыбаться.

-Спасибо. До скорого. – сказал я и, на ходу надевая перчатки, вышел из комнаты вслед за Люцифером.

-И куда мы? – спросил я у него, когда мы дошли до тронной залы.

-Это – сюрприз.

-Слушай, всё равно я узнаю через несколько минут.

-Но градус напряжения растёт с каждой секундой!

-И тем больше будет разочарование.

-Не разочаруешься, обещаю!

-Твоя правда.

Пройдя через дверь, расположенную за троном, мы оказались в огромной комнате. От входа к центру комнаты вёл мост, оканчивающийся большой круглой платформой, на которой был большой портал.

-И что это? – поинтересовался я, когда мы стояли перед порталом.

-Проходи.

-Знаешь, я не очень люблю порталы, ибо по другую сторону может быть чёрт знает что… А тут я даже не знаю, где окажусь. Иди-ка ты первый, друже.

-Тогда идём вместе. – сказал он и, схватив меня за руку, потащил в портал.

Через пару мгновений тёмные стены залы сменились на чистое небо. От такой перемены у меня немного заболели глаза. Проморгавшись, я обернулся и увидел ворота, ведущие в город.

-Где мы? – спросил я у Люцифера.

-Добро пожаловать в твой идеальный мир!

-Куда?

-Этот портал перенёс нас в твой родной мир, но он изменил его, сделав таким, каким бы ты его хотел видеть.

-И, конечно, по чистому совпадению, он связан именно с моим миром и реагирует на мои желания?

-Нет, это всё долгая и тонкая регулировка.

-Ну, на небо поглядели, можно и назад?

-Даже со знакомыми повидаться не хочешь?

-Они давно мертвы.

-Да ты не понял меня, похоже! Это – твой идеальный мир. Тут всё, как ты хочешь в душе.

-Да?

-Конечно!

-Тогда, пожалуй, можно и повидаться.

Когда мы приблизились к стражникам, стоящим у ворот, они, разглядев меня, засуетились. К тому времени, как мы подошли впритык, тут уже было человек десять.

-Добро пожаловать домой, граф Амихару. – произнесли они хором. – Мы благодарны вам за ваш труд!

Я, недоумевая, кивнул, после чего продолжил путь. Люцифера, шедшего за мной, они задерживать не стали. Похоже, им было достаточно того, что он шёл за мной.

-Да ты у нас, похоже, тоже себя очень даже любишь. – приметил Люцифер, когда мы отошли от стражников.

-Кто-то же должен меня любить, верно?

В городе вовсю шло какое-то праздненство. Когда мы проходили через площадь, я увидел огромную растяжку «Турнир имени Ронитаро». Это имя что-то шевельнуло в моей памяти, но я не мог вспомнить, что именно. Я спросил у случайного мужика:

-Извините, а что за Ронитаро?

-О-о-о, а это наш герой! Если бы не он… Страшно подумать, скольких людей мы бы потеряли на войне! А враги-то как его боятся! Так, гляди, и войну выиграем скоро. – говорил он, увлечённо наблюдая за боем.

-А чем он так выделяется-то?

-Он – сильнейший воин за историю! И мы празднуем его день рождения неделю, как члена королевской семьи, да-а. Буквально вчера начали.

Когда бой закончился, мой собеседник на меня, всё же, обернулся. Его глаза сразу округлились.

-Не может быть… — лепетал он, — Господин Ронитаро.

В этот момент в моей памяти всплыло, что, в первый раз попав в столицу, я учавствовал в турнире, назвавшись «Ронитаро».

-Ну, надо же… Да кто из нас тут ещё олицетворяет самолюбие… — рассуждал Люцифер из-за моей спины.

Тем временем мужик, рассказавший мне про праздник, уже начал поднимать шумиху, привлекая ко мне излишнее внимание. Через минуту вокруг меня уже была толпа. Люцифера толпа оттеснила куда-то подальше. Благо, его, из-за размеров, было видно сразу.

У отдельных членов толпы были соверешнно различные требования. Кто-то просил стать крестником ребёнку, кто-то просил научить владеть мечом, кто-то просил о помощи, а некоторые просто сыпали благодарности. От всех этих внезапно навалившихся просьб меня спас Люцифер, который, нагло всех растолкав, прошёл ко мне.

-Извините, товарищи, у господина Ронитаро есть небольшие дела.

Толпа достаточно быстро рассосалась, освободив путь. Я кивнул людям, после чего отправился в сторону дворца.

-Что-то ты не выглядишь сильно довольным. – спросил Люцифер, догнав меня за пару шагов.

-Да нет, мне всё очень даже нравится.

Во дворец стражники нас пропустили без каких-либо проволочек. В холле мне встретился человек в чёрной броне. Он взял с пола щит и достал меч из ножен.

-Здравствуй, Эфон. – начал я.

Он кивнул.

Я достал обе катаны из-за спины и взял правую обычным хватом, а левую вдоль руки. Быстро сократив расстояние, я поступил по непривычной схеме. Обходить с фланга, как я делал это обычно, я не стал. Прорвавшись впритык к нему я ударил навершием катаны, лежащей в правой руке, в его правую щёку, после чего нанёс туда же удар второй рукой. Эфон сильно завалился влево. Я выпустил катану из правой руки, схватил ею правую руку Эфона и отвёл её вправо, после чего приставил к его открывшейся шее катану в левой руке, просунув её под своей правой. Эфон рассмеялся.

-Да уж, Калип. Я, конечно, не всегда выигрываю, но так быстро меня только ты разделываешь.

-Да уж, Эфон. Я, конечно, не самый сильный, но такими ударами в голову и быка вырубить можно.

-Тут больше заслуга кузнеца, чем моя.

-Ой, да не скромничай. Ну-с, что нового случилось, пока меня не было?

-Всё по-старому, граф Амихару. – послышался знакомый голос справа.

Повернувшись, я увидел Нэмэль, стоящую на вершине лестницы. Она выглядела лет на восемь старше, чем в моих снах. Когда Эфон снял шлем, я заметил, что он тоже стал младше лет на семь и был теперь моим ровесником. Я уже хотел было ломануться к Нэмэль, но тут с верхенего пролёта к Нэмэль спустил король, ставший серьёзно моложе. Я даже примерно не знал, сколько ему там лет, поэтому точно что-то сказать не мог, но морщин у него точно поубавилось. Он подошёл к Нэмэль и обнял её сзади одной рукой.

-Доброе утро дорогой. – сказал Нэмэль, не оборачиваясь.

-Доброе, любимая. – сказал король и достал из-за спины букет каких-то цветов.

-Тёмно-синие ирисы… Мои любимые, как мило!

После этой сцены король приметил меня.

-О, Калип, здравствуй, какими судьбами?

-Да, вот, проведать вас решил.

-А-а-а… А у нас тут ныне праздник.

-Да, я заметил.

В зале повисла тишина. Надо отдать должное Люциферу, он просто молчал и не принимал никакого участвия в разговоре.

-Граф, Вы, я полагаю, голодные, ведь только с дороги. Не откажитесь, если я предложу небольшое чаепитие? – разрушила тишину Нэмэль.

-Не откажемся, конечно.

Я сам не заметил, как улыбка появилась на моём лице. Передо мной была настоящая королева, а не одинокая девчушка, к которой я лазил через балкон. Я готов был отдать вторую руку на отсечение, что теперь Нэмэль была действительно счастлива. Но больше, чем кто-либо, из-за этого был счастлив я. У дверей в столовую мы встретили ещё двоих. Их я тоже был крайне рад видеть. Это были Уона и Эдна. Обе недавно проснулись и решили позавтракать. Увидев меня, Уона чуть ли не запрыгала от счастья:

-О, Дядя Калип, а папа говорил, что вы ещё долго не приедете!

-Да? – сказал я, кинув взгляд в сторону Эфона.

-Да! Правда, мама? – сказала Уона, повернувшись к Эдне.

Я на пару секунд залип.

-Папа. – сказал я, указав пальцем одной руки на Эфона, — Мама. – дополнил, показав уже на Эдну.

-А, точно, ты же не знаешь! – всколыхнулась Эдна. – Мы решили-таки играть свадьбу! Мы всё ждали, пока ты приедешь! Ой! Ужас! Мы с Уоной побежали к портным! – убежала Эдна, таща за собой Уону и договаривая на ходу.

-Мы решили, что будем праздновать, когда ты приедешь. – оповестил меня Эфон.

-И?

-Получается, сегодня вечером.

-Вы куда-то спешите?

-Да, спешим, пока ты у нас опять не уехал! Сегодня вечером – и точка.

Я пожал плечами, показывая, что финальное решение, в любом слуаче, за Эфоном.

-Вот и хорошо!

Время до вечера пронеслось незаметно. Я и не заметил, как стоял посреди полностью готовой к празднику залы. На платформу поднялись Эфон и Эдна, которую он вёл под руку. Весь зал гудел.

-Прежде, чем мы начнём. – взял слово Эфон. – Я хочу поблагодарить одного человека.

-Ох, кто бы это мог быть. – тихо шепнул мне Люцифер.

-Замолчи, не порти людям атмосферу.

-Если ты ещё не понял, меня для них нет. Пока Я того не захочу – меня не видно и не слышно.

А Эфон всё продолжал говорить:

-Он не один раз спасал мою жизнь. В некой мере, этим мы все ему обязаны. Человек, чья повседневная жизнь – кошмар обычного человека. Тогда, почти три года назад, он остался один, чтобы спасти меня, попросив лишь найти одну девушку. Именно благодаря этому я стою здесь. И эта девушка сейчас стоит рядом со мной. Так поднимем же за него бокалы! За графа Калипа «Ронитаро» Амихару!

Толпа повторила его последнее предложение, после чего все выпили.

Свадебная церемония шла долго. Ещё бы, женился, в конце концов, сам наследник трона. До кровати я добрался уже под утро и совсем уставший. Я упал на неё лицом вниз, даже не раздеваясь.

Во сне я вновь встретил всех моих близких. Они все улыбались.

-Мы рады, Калип. – сказал Эфон. – Рады, что ты, наконец, нашёл то место, где счастлив.

-Почему… Вы тут? Я же видел вас буквально только что… Живыми.

-О чём ты, Калип? Мы уже два года как… Того…

-Нет… Я не хочу в это верить!

-Но… — сказал Эфон, прежде чем застыл.

Все стоящие передо мной остановились, не подавая никаких признаков жизни. Где-то вокруг послышались тяжёлые дыхание и шаги.

-Юный Амихару… Ты до сих пор… Не понял?.. – доносился до меня голос.

Я вспомнил ритуал, после которого я стал нефилимом. Это однозначно был тот же голос.

-Не понял чего?

-Они мертвы… И их души… Заключены в твоей…

-А где те два мужика, которых я убил до них?

-Их души… Сразу слились с твоей… Между вами… Нет связи…

-А эти? – сказал я, махнув рукой в сторону людей, застывших, как статуи.

-Ты не даёшь им… Слиться с твоей душой… Тебе страшно… Их потерять…

-А там, наяву?

-Тебе наврали… Этот портал… Не меняет мир… Он отправляет тебя… В нужный.

-То есть, это те же Эфон, Нэмэль и остальные, но только немного другие?

-Можно сказать…

-Ненавижу. Спасибо.

Из темноты послышался тихий смешок.

-А теперь пора просыпаться.

Договорив, я бросил взгляд на правую руку, энергии в которой до этого момента не было, а через мгновение она уже пылала ярко-алым, даже немного ослепяя. Чтобы проснуться, я царапнул правой рукой свою правую щёку, оставив четыре немалые борозды, из которых тотчас пошла кровь. После этого я проснулся. На подушке была кровь, струящаяся из раны на щеке. Я не считал это важным, поэтому встал с кровати. Всё тело ужасно болело. Обычно, после пробуждения боль мучила только голову, но сейчас всё тело ощущалось так, будто меня хорошо простирали и отжали. Я двигался, опираясь на стену и иногда останавливаясь, чтобы отдохнуть. До верхнего этажа я добирался невообразимо долго. Во время подъёма по ступенькам, ведущим к замковой колокольне, через меня прошёл больший импульс боли, и я упал вниз. Чуть-чуть полежав, я возобновил подъём. Сев, для опоры, на верхнюю ступеньку, я попытался приподнять люк, но у меня не получилось. В гневе, бущующем из-за моей беспомощности, я ударил деревяшку рукой, и она отлетела, открыв мне путь наверх. Сосредоточившись, насколько это было возможно, я призвал меч, подаренный Сатаной. По размеру он получился намного меньше должного, ибо я был не в состоянии пользоваться своими силами полностью. Я чувствовал, где была моя цель. Собрав всю энергию, которая у меня была, я развернувшись, кинул меч. Прогремел взрыв. Дальняя половина замка обрушилась. Я упал на пол и с трудом сел, упираясь спиной на одну из колонн. Через секунду я вновь почувствовал его, но уже около меня.

-И что ты натворил? – спросил Люцифер, стоящий справа от меня.

Я продолжал смотреть влево, в сторону жилой половины замка, где он был ещё несколько секунд назад.

-И зачем? Они все тоже там были!

-Я знаю.

-И ты, всё равно, убил их! Опять! Когда я вернул их тебе! Да ты должен заходиться в благодарностях!

-За что именно? За убийство моей семьи? За то, что утащил меня из моего мира в Ад, где я стал полудемоном и убил самых дорогих мне людей? Или за то, что ты пытался подсунуть мне других людей, назвав их нужными именами? – обернувшись в сторону Люцифера и убедившись, что меч достиг-таки цели, я дополнил. – Так скажи мне, за что мне тебя благодарить-то?

-И как ты узнал про последнее? – сказал Люцифер, не обращая внимания на торчащий в его груди меч.

-Тебе это так важно? Сделай-ка мне действительно хорошее одолжение. Я за него буду тебе очень благодарен. Иди-ка ты нахрен, тварь.

Люцифер подскочил ко мне и, взяв меня за голову, поднял, что наши глаза оказались на одном уровне.

-Что такое? Решил поцеловать на прощание, псина блохастая? С таким, как ты, только за деньги, иначе я не согласен. Страшный, сука, аж жутко становится.

-Да ты хоть представляешь, что я с тобой за это сделаю?

-А ты думаешь, что меня это волнует?

Договорив, я схватился за рукоять меча, торчавшего в груди Люцифера параллельно полу, и рванул его вверх, планируя разрубить голову. Он остановил мою атаку всплеском энергии, из-за чего, вкупе с болью после сна, я не мог пошевелить и пальцем.

-А ты так и не изменился. Как боец ты – ничто. Если бы наша энергия была равна, ты бы не смог сделать совершенно ничего. Слышишь меня? НИ-ЧЕ-ГО!

Лицо Люцифера всё больше и больше искажалось злобой с каждой секундой.

-Что с лицом, звёздочка ты наша утренняя? Перекосило тебе как-то сильно. Может, того, к лекарю надобно?

Люцифер слетел с катушек и, взмахнув своим мечом, который он только что призвал, снёс добрую половину города.

-ВОТ ЭТО СИЛА, АМИХАРУ!

Я засмеялся. Его лицо, действительно, выглядело смешно.

-Да понял я тебя, понял. Я же тебя нормально попросил свалить отсюда. А ты взял и город разрушил. Умом ты, друже, всё-таки, не блещешь.

В один момент я осознал, что стало слишком тихо. Похоже, это понял и Люцифер. Бросив взгляд куда-то в сторону солнца, он, продолжая держать меня, перенёсся на дорогу, на которой мы появились, когда прибыли в этот мир. Когда он отпустил меня, я упал на землю, как мешок. Глянув в сторону, куда смотрел до этого Люцифер, я увидел какое-то движение, приглядевшись, я понял, что это — ангелы. Плюнув себе под ноги, Люцифер зашёл в только что открывший портал. Я крикнул ему в догонку: «Боже, Люцифер убегает от ангелов, поджав хвост, как собака!». После этого я чуть-чуть прополз, чтобы оказаться в теньке дерева, и сел, облокачиваясь спиной на ствол. Через пару минут на дорогу передо мной приземлился десант ангелов. Их тут было десятеро.Один из них сразу взял курс ко мне. За ним последовал второй. Остальные начали осматривать всё вокруг, пытаясь найти следы Люцифера. Первый ангел подошёл почти в упор и начал что-то нашёптывать. Боль немного ослабла.

-Извини, не могу сделать больше.

-И на том «спасибо». Но тут… Это… — сказал я и показал правую руку, кисть которой до этого была под моей ногой, а остальное – в рукаве, поэтому видно её не было.

-Ух ты ж! Нефилим!

-Где Люцифер? – перебил его ангел, подошедший с ним.

-А где же вы до этого гуляли-то?

-Тебя не касается, создание.

-Он, всяко, ещё человек. – перебил его напарник.

-Слушайте, давайте вы не будете устраивать сценки а-ля «хороший и плохой допрашивающий», а? Люцифер уже вернулся домой, вы немного опоздали.

-Я тебе очень не рекомендую врать. – говорил «плохой». – Где Люцифер?!

-Слушай, я не знаю, как там вас группируют, но в вашем дуэте ты явно тупой и сильный. Я тебе ещё раз тоненько намекну, ладно? Люцифер уже отбыл. Он сейчас греется в Аду после похода сюда.

К нам подошёл ещё один ангел, чьи крылья были намного ярче, чем у остальных, и их свет немного слепил меня.

-Где демон, нефилим? – спросил он.

-Я уже сказал этим двоим, что демон ваш уже убежал, и вы припозднились.

Последний подошедший прищурился, рассматривая меня.

-Боже… Да ты же тот парень, которого тогда Элона спасла… Что же с тобой стало. А мы-то гадали, почему она тебя больше не чувствует.

-Передай ей мои благодарности. И что со мной всё в порядке. Я уверенно иду к своей небольшой мечте.

-Знаем мы твою мечту. Это… Присоединиться к нам не хочешь? Цели у нас, всё же, схожие.

-А меня там никакая тварь не загрызёт за такую штуку-то? – спросил я, показав ему руку.

-Нет.

-Знаешь, мне было бы легче, если бы ты ответил иначе. Было бы проще отказаться. Нет уж, извиняй, я сам как-нибудь справлюсь.

-Уверен?

Я кивнул.

-Тогда ладно. Не умри там, Элона расстроится.

-Попытаюсь.

После этого мой собсеседник развернулся и прокричал:

-Демона нет, собираем души и уходим!

Через пару секунд на поляне не было ни одного ангела, а ещё через несколько минут они уже улетели обратно в небо.

-Эй, Калип! – услышал я тихий шёпот сбоку.

Повернувшись, я увидел Хэгро.

-Что тут было?

-Повздорили с Люцифером.

-Это-то я понял. Он там чуть ли не весь замок разнёс. Что ты теперь планируешь?

-Убью его.

-Не сможешь. Надо стать сильнее.

-Варианты?

-Ну, во-первых, ты так и не открыл силу мечей. Но в человеческом мире этим заниматься – лучший способ призвать сюда десант ангелов и лишиться головы.

— Мы можем убежать из царства Люцифера… Например, Сатана, вроде, очень хотел бы меня у себя видеть.

-Вряд ли?

-Почему?

-У них там война скоро. Сатана не будет ради тебя терять союзника.

-Ещё варианты?

-Другой лагерь.

-А вот это уже поинтереснее. Отправляемся к Велиалу.

-Вариант с ангелами ты уже отринул, как я понял?

-Да. Буквально за пару минут до твоего появления.

-Всё, понял. Сейчас открою портал – вернёмся в Ад. Потом добежим до телепорта и перенесёмся близко, насколько сможем, к царству Велиала.

-Давай мы только немного подождём, пока мне чуть полегчает.

Хэгро кивнул и сел рядом со мной. С треском провалился мой поход к живым.

-Примерный алгоритм действий?

-Возвращаемся в Ад, добираемся до портала и улетаем куда-нибудь поближе к Велиалу. – ответил я.

-А ты ничего не забыл?

-Мечи со мной, мантий я новых себе куплю.

-Я про суккубшу твою.

-Свою. Она вполне себе своя. Переживёт, сомневаюсь, что от скуки она там загнётся.

-Во-первых, может. Во-вторых, один наш друг вряд ли её после этого оставит в живых. Ты её просто так кинешь?

-Суккубой больше, суккубой меньше. Мне не до неё.

-Ладно, буду сам придумывать, как её вытаскивать. Потом ещё спасибо скажешь. У тебя тут видно что-то совсем жёсткое случилось, раз ты даже одну девушку из башни спасти не можешь.

-Если ты пытался сыграть на моей гордости – ты в пролёте.

-Да какая уж там гордость у того, кто девушку подставляет и кидает…

-Так… Я в одной из мантий оставил сосуд с душами. За ним зайдём. Если встретим Вииру – заберём.

Хэгро усмехнулся.

-Что-то скажешь – передумаю. – сказал я.

Он развёл руками, после чего нацарапал в воздухе пару рун. Открылся небольшой разлом.

-После вас. – сказал Хэгро, поклонившись.

Чудом поборов желание закинуть его туда пинком, я вошёл в портал. Появился я где-то в воздухе. Развернувшись, я увидел, что вышел аккурат над замком Люцифера. Падая, я достал катану, воткнув которую в консусовидную крышу башни, затормозил и остановился. Добившис более-менее устойчивовго положения, я огляделся. Хэгро не преувеличивал. От замка действително не осталось половины, она лежала в руинах. Моя комната, расположенная в том же комнате, где и «сектор» Люцифера, должна была быть нетронутой. Только сейчас я понял, что Виира, возможно, уже мертва, и я скоро тоже двину коней. Ну, как говорится: «достал нож – режь». Рядом со мной аккуратно приземлился Хэгро. Кот же, что с него взять.

-И куда теперь? – спросил я.

-Ты же хотел идти свои мантии обыскивать. Есть идеи, как искать суккубу?

-Я могу выпустить энергии, она её почувствует и придёт.

-Но почувствуют это все в огромной области. А мы тут, вроде, инкогнито.

-Думаешь, у Люцифера нет какого-нибудь средства для просмотра территории замка?

-Да, есть, но они всегда направленны на него, так что нам ничего не грозит, пока мы с ним не пересечёмся.

-Ладно, понял. Разделяемся?

Хэгро кивнул.

-Удачи там.

-Тебе она нужнее будет.

-Посмотрим, кто найдёт Вииру быстрее, ушастый. – сказал я.

-Ты же знаешь, что я быстрее.

Вместо ответа я, собрав энергию в ногах и разбежавшись, начал прыгать с одной башни на другую, направляясь в сторону моей комнаты. Благо, я уже полностью восстановился после неудачного сна. Когда я уже почти допрыгал до нужной, крыша подо мной проломилась, и я упал в коридор. Поняв, сколько шума только что сделал, я, не оборачиваясь, побежал в сторону своей комнаты. Сзади послышался топот. Обернувшись через плечо, я увидел стражника, в котором я после небольшой задержки узнал того демона, чей меч два года назад чуть не забрал мою душу. Я заметил, что он готовит какую-то атаку, поэтому ускорился, двигаясь, как мог. С плеча открыв дверь в комнату я на бегу схватил Вииру, рывшуюся в шкафу, и, прижав её к себе, выпрыгнул из окна спиной вперёд. Над нами пролетела энергетическая дуга. Моя комната — а вслед за ней и вся башня — начала рушиться. Развернувшись в воздухе так, чтобы лететь головой вниз, я обхватил Вииру левой рукой, прижав её так сильно, как мог, и трансмутировал правую руку, удлинив пальцы, насколько смог. Вещество, из которого состояли демонические части тела, очень плохо поддавался трансформациям, поэтому никаких сильных изменений я совершить не смог, но этого было достаточно, чтобы пальцы застряли в стене, и я мог бежать по стене, благодаря скорости, набранной из-за падения, и удерживая левой рукой Вииру над пропастью. Она давно закрыла глаза и бормотала что-то в стиле: «высоко, высоко». Из перехода, соединяющего две части замка, в нашу сторону полетела ещё одна дуга. Мне пришлось оттолкнуться от стены вверх и влево, вытащив руку из стены. Развернувшись в воздухе, я воткнул только что призванный двуручник в стену. Меня протащило ещё пару метров, после чего он вылетел, а я, хоть и с меньшей, чем сначала скоростью полетел вниз. Падая, я взял предплечье Вииры своей правой рукой, после чего запустил суккубу в воздух. После этого я достал обе катаны и начал тормозить ими. Успеха я добился. Подтянувшись, и встав на катаны ногами, я поймал Вииру, падающую обратно. То ли я чего-то не рассчитал, то ли катаны вошли не достаточно глубоко, но они не выдержали такого резкого изменения давления и вылетели из стены. Мы с Виирой упали-таки на мощёную площадку, несмотря на мои множественные манипуляции. Поднявшись на ноги, я увидел стоящего в паре десятков метров от меня демона, от которого я только что убегал.

-Быстро же ты носишься. – сказал он.

-Да ты, я смотрю, тоже не отстал.

-Ещё бы я потерял такую цель.

-Цель?

-Люцифер за тебя хорошую цену назначил. Двадцать миллионов душ за труп, сто пятьдесят за живого.

-Что-то я не вижу полчищ демонов, желающих меня забрать.

-Я ОЧЕНЬ не люблю делиться.

-А сам Люцифер?

-Решил навестить Вельзевула.

-То есть, ты – единственный демон в округе?

-Именно.

-И чего ты тогда сейчас ждёшь?

-Мне нравится играть с жертвой. Видеть, как в глазах появляется отчаяние. Как их покидает жизнь. А уж с нефилимом не каждый день встречаешься.

Я вернул длину пальцев правой руки до нормальной, чтобы можно было взять меч, и достал одну из катан. Из щелей доспеха демона начал пробиваться жёлтый свет. Значит, чревоугодие. Чем больше он делает то, что он любит, тем сильнее становится. Этот, судя по всему, любит либо сражаться, либо причинять боль. Виира лежала в небольшом нокдауне. Демон достал свой меч, напоминающий фальшион. Размахнувшись, он пустил очередную дугу. Я отскочил назад, схватил Вииру и отпрыгнул от стены, чтобы уйти от дуги и не попасть под обваливающуюся стену. От следующей дуги я уйти не мог, ибо был в воздухе, поэтом пришлось отправить встречную дугу. Столкнувшись, дуги, получившиеся примерно равной силы, взорвались. Взрывом меня отбросило, и я влетел в одно из верхних панорамных окон. Мой противник последовал за мной. Замахнувшись, я перенёсся к нему, после чего ударил катаной в правой руке. Демон принял атаку на меч и отправился в полёт, вылетев из окна. Башня начала падать. Я побежал от окна в перпендикулярную относительно направления падения башни сторону. На ходу собрав энергию в руку, я пробил стену и выпрыгнул в открывшуюся дыру. С помощью катаны я зацепился за стену и присел на клинке, продолжая удерживать Вииру. Я услышал шаг, звук которого донёсся сзади. Даже не оборачиваясь, я неким кувырком слетел с клинка, схватив его за рукоять и вырвав из стены. Совершив пару оборотов в воздухе, я вогнал меч в стену и опять остановился, но чуть ниже. Не взбираясь на меч, я посмотрел наверх и увидел демона, стоящего на уступе. Он кровожадно улыбался.

-И куда теперь побежишь, нефилим?

-А ты всегда посреди боя начинаешь диалог, или это мне так повезло?

Ответить он не успел. Послышался звук разрезаемого воздуха. Демон фальшионом отгородился от тигра. Из-за столкновения оба слетели вниз. Приземлившись, они ненадолго застыли, «вгрызаясь» друг в дружку взглядами, после чего начали сражаться. Пока они развлекались, я аккуратно слез. Как только я почувствовал твёрдую поверхность под ногами, Виира надумала проснуться.

-Калип! – послышался клип Хэгро. – Бери её и валите отсюда! Я догоню.

-Нет, скоро тебе уже никуда не надо будет торопиться. – ответил ему демон.

-Виира. – обратился я шёпотом к суккубе.

-Что, хозяин?

-Ты на всё готова?

-Если вы про то, чтобы бежать с вами, то могли бы и не спрашивать.

-Нет.

Я снял мантию.

-Хозяин, вы уверены, что сейчас подходящее время?

-Нет, ты не поняла. Надень. – сказал я и протянул ей мантию.

Когда она закончила, я продолжил:

-Я дам тебе катану, сделаешь вид, что пытаешься его атаковать. НО! При малейшей же опасности – беги. Если поранишься – обижусь. Всё понятно?

Виира кивнула.

-Отлично, поехали. Только не торопись. Дай мне секунд пятнадцать.

Я погасил энергию. Оббежав башню и пробежав небольшой открытый промежуток, я начал забираться на башню, расположенную ближе всех к непосредственному месту боя. Увидев меня, Виира рванулась в сторону боя, как я и просил.

-Куда ты бежишь, идиот! — закричал Хэгро.

То, что он тоже купился, однозначно играло мне на руку. Я прыгнул вниз, летя параллельно земле. Когда до земли оставалось чуть больше десятка метров, я начал раскручиваться вокруг своей оси. Когда до земли было около четырёх метров, я высвободил всю собранную энергию и призвал двуручник. Засчёт скорости падения, скорости, полученной из-за вращения, и энергии удар получился восхитительным. Демон попытался его принять на меч, но фальшион рассекло. Меч прошёл от плечевого пояса до района живота. Надавив на рукоять, я, как рычагом, окончательно разделил демона на две половины. Я подошёл к Виире, сидевшей чуть поодаль. Она была цела и невридима. Ну, если не считать, сколько стресса на неё сегодня упало. Я помог ей подняться, снял с неё мантию и надел на себя. Внутренний нагрудный карман ходил ходуном. Запустив туда руку, я достал кристальное сердце, подаренное Левиафаном.

-Оно было у тебя с собой с самого начала, ведь так? – послышался из-за моей спины голос Хэгро.

-Похоже… — я продолжал делать вид, что сам не знал, где оно было, — Но, в конечном счёте, всё у нас получилось достаточно неплохо, не считаешь?

Хэгро кивнул.

Сердце начало тянуть мою руку в сторону трупа демона. Я решил подойти. Будучи на расстоянии вытянутой руки от своей цели, сердце стало тянуть сильнее, пока не упёрлось в нагрудную пластину доспеха. Перекинув сердце в левую руку, я убрал мешающую часть доспеха, после чего рукой пробил грудную клетку и достал ещё бьющееся сердце. На кристальном, как крышка, откинулась верхушка. Поняв, что целиком орган туда не влезет, я расположил натуральный над искусственным, после чего раздавил его. Из него полилась кровь, в которой плавали души. Много душ. Кровь впиталась в стенки кристала, сделав его цвет более насыщенным, а новые души просто расположились сверху старых. Когда всё закончилось, я вытер руку об одежду демона и убрал сердце обратно в карман.

К тому времени, как я закончил свои манипуляции, Хэгро убрал пару больших камней, лежавших на портале.

-Ну-с, господа, куда отправляемся?

-К Велиалу. — ответил я.

-Непосредственно к нему перенестись, конечно, не получится. В паре сотен киллометров выйдем.

-И почему так далеко?

-Потому что в каждой стране порталы работают на своей частоте.

-Частоте?

-Не вдавайся, это не важно. По одному порталу у каждого города работают на общей частоте. И только у Люцифера этот портал прямо перед замком. Ибо он сам знаешь, какой. К тому же, нас, скорее всего, встретят прямо у портала.

-Зато не надо будет на своих двух добираться…

-Да ты после такой встречи, можешь, вообще без своих двух остаться.

-И что ты мне предлагаешь?

-Всё, что ТЫ можешь предложить Велиалу – помощь в грядущей войне и полная лояльность.

-Ты думаешь, я настолько ему нужен?

-Ему нужна любая помощь. Тем более, он сможет сделать из тебя хоть что-нибудь, похожее на война.

-Понял. Погнали?

Оба моих спутника кивнули. Такой вот у нас получился побег.

Пейзаж изменился. Теперь вместо царства Люцифера справа и слева виднелись горы, сзади пустыня, а на двенадцать часов, вдалеке, виднелись стены, ограждающие нужное место. Мы сделали лишь несколько шагов, как нас моментально окружил отряд демонов.

-Нефилим. – начал говорить один из них. – Ты понимаешь, что мы имеем полное право снести тебе голову? Ты вторгся во владения господина Велиала!

-Не то чтобы вторгся. Можно сказать: решил предложить свои услуги.

-Значит, шпион.

-Нет. Если ты посмотришь, как сейчас выглядит замок Люцифера, то ты поймёшь, что я совершенно честен.

-В ловушку заманить решил?

-Ну, давай мы сделаем всё адекватно.

Я подошёл к нему, после чего поднёс шею впритык к его поднятому мечу.

-Давай ты отправишь туда пару-тройку своих спутников, а я пока подожду здесь. Если вместо них сюда прибудут незванные гости, ты успеешь мне глотку вскрыть.

Он прищурился, будто пытаясь прочесть эмоции на моём лице. Я смотрел в ответ. Через несколько секунд этой дуэли он сдался и махнул рукой, приказав нескольким своим подчинённым отправляться на проверку. Их не было две минуты. Три. Пять. Даже я уже начал волноваться: не вернулся ли хозяин замка? Портал загорелся. Из него вышли все отправленные демоны. Я расслабился и слизнул каплю своей крови с клинка капитана, который чуть-чуть дёрнулся, когда портал активировался.

-Где вы так долго были? – спросил он.

-А они искали души демона, которого я убил. – ответил ему я.

Капитан упёрся взглядом в меня, после чего медленно перевёл его на «разведчиков».

-Разберёмся в казармах.

По щелчку пальцев капитана появилась карета.

-У вас все солдаты на каретах передвигаются? – спросил я.

-Нет, только специальные гости.

-Я польщён.

-Твоё право. – он опустил свою голову и закончил фразу так, чтобы её слышал только я, — Если мне хоть на долю секунды покажется, что ты хочешь причинить вред господину Велиалу… Пеняй на себя.

В пределах королевства Велиала постоянно шёл дождь. На территории Люцифера свет через пелну туч пробивался хоть иногда, хоть и априори падал только на одну фигуру. Архитектура города была достаточно однообразная и… унылая. Белые и серые тона, однообразные, похожие на коробки, дома. В таком месте мыслей о хорошем быть не могло. Ну и ладно. Я сюда прибыл не ради отдыха. Наблюдая за этим однообразным окружением, я и не заметил, как мы прибыли к замку.

К тронной зале мы прошли довольно быстро, в замке Велиала не было огромных коридоров, заполненных статуями и портретами владельца. Капитан, до сих пор сопровождающий нас, приказал одному из лакеев, стоящих у дверей в залу, пойти и предупредить, что мы прибыли. Через минуту нас впустили внутрь. Велиал, сидящий на троне, окинул меня взглядом, после чего кивнул. Я ответил тем же.

-Оставьте нас. Все. – приказал хозяин замка.

-Но, господин… — начал было капитан, но Велиал перебил его.

-Все.

-Как вам будет угодно.

Уходя, Виира обернулась на меня. Я кивнул ей, намекая, что всё в порядке. Когда мы остались одни, он слез с трона, прошёл пару метров и взял со стола два бокала с, похоже, красным вином.

-Будешь? – спросил он, протягивая мне один бокал.

Я кивнул и взял протянутый бокалл, но отпивать не спешил. Велиал предложил присесть. Мы «приземлились» на кресла, поставленные около панорамного окна.

-Какими ветрами тебя сюда занесло? – спросил он.

-Я решил выбрать вашу сторону.

-Какую?

-Я отлично понимаю, что того-гляди начнётся война.

-И насколько ты, по-твоему, полезен?

-Что?

-Какая от тебя будет польза? Ты сейчас на уровне демона средней руки. У меня таких миллионы. Десятки и сотни миллионов.

-Судя по тому, что ты меня ещё не послал куда подальше, у тебя есть какой-то план?

-Конечно.

-Дай-ка угадаю, сейчас ты мне расскажешь, про какую-то штуку, с помощью которой я могу стать сильнее, но не расскажешь, как именно она работает?

-Нет, всё куда проще. Я направлю тебя к одной крайне интересной фигуре. Вы с ним поладите, я почти уверен. Но перед этим я задам тебе один вопрос: что тебя подтолкнуло к этому решению?

-Я хочу смерти Люцифера.

-Так уж вышло, что я тоже этого хочу, но вот наши цели, всё же, различаются.

-Нет.

-Да, Калип, они различны. Мне будет достаточно самого факта, а вот тебе… Я предполагаю, что ты был бы очень не против собственоручно придать его забвению.

Я поставил бокал с вином, к которому даже не притронулся, на столик, стоящий рядом.

-Где там эта твоя «крайне интересная фигура»?

Велиал усмехнулся.

-Ты ещё не ответил мне. Я вижу, что с тобой опять случилось что-то крайне неприятное, но я не вижу, что именно.

-Люцифер решил, что жалких копий будет достаточно, чтобы… успокоить меня.

-Он перекинул тебя в мир, в котором ты жил?

-Да. Он говорил, что с помощью портала можно изменить мой родной мир, и он станет «идеальным для меня».

-Но?

-Это был другой мир. Другие люди.

-И тебе это, похоже, очень не понравилось?

Я взял бокал с вином и осушил его разом, перевёл взгляд с Велиала на окно, но с ответом не спешил.

-Я убил их. После этого напал на Люцифера, но не убил, после чего прибыли ангелы, из-за чего Люцифер не убил меня. Ангелы предлагали мне идти с ними, но я отказался. Всё? Закончили? Теперь пойдём.

Велиал кивнул, поднялся из кресла и отправился к выходу. Я последовал за ним.

Когда мы вышли, Хэгро и Виира накинулись на меня с расспросами. Я поднял руку, намекая, что на разговор не настроен. Правильно поняв мой жест, оба замолчали. Велиал же направлялся к лестницам, ведущим на верхние этажи. Но вместо того, чтобы подниматься, он зашёл за лестницу и начертил на стене какую-то руну. Часть стены исчезла, открыв ещё одну узкую, винтовую лестницу, ведущую вниз. Спускались мы несколько минут. Хэгро, Виира и капитан стражи шли за нами. Судя по молчанию Велиала, он был не против. Несколько десятков ступеней спустя, до моего слуха стали доноситься звуки металлического скрежета. Судя по тому, что Велиал никак не реагировал, всё было так, как должно быть. Спустя пару минут мы добрались-таки до конца лестницы. Перед нами был большой тренировочный зал, в дальнем конце которого сидел спиной к нам демон точил какой-то меч. Насколько я видел его тело, он был почти весь покрыт шрамами. Найти на нём место, с которым не происходило бы ничего страшного за долгую историю – чудо. Конец одного из двух больших рогов, напоминающих бычьи, был сколот.

-Здравствуй, Нефалем. – поздоровался Велиал.

-И тебе не хворать. Чего ты с гостями-то пришёл?

-Мне нужно, чтобы ты помог одному из них.

-Нефилиму-то?

-По мне это так видно? – спросил я, решив принять участие в разговоре.

-Нефилимы всегда рвутся к силе. Мы сейчас сразимся. Если ты мне понравишься – возьмусь.

-А если нет?

-Тогда я тебе голову снесу. Всё устраивает?

Я кивнул.

-Хех. – усмехнулся он. – Дерёмся только с помощью оружия, без демонических сил.

Вместо ответа я достал одну катану и встал в стойку. Нефалем тоже встал на ноги. Он был выше меня раза в полтора. – У него в руках был меч совершенно обычной формы. Я начал медленно шагать в его сторону.

-Знаешь, знавал я одну демоницу. – заговорил Нефалем, казалось, не обращая на меня никакого внимания, — Она была невообразимо красива в мирное время, занимаясь какой-нибудь мелочью. Но всю свою красоту она обретала только в бою. Она двигалась, как будто бой – танец, она убивала, как будто это для неё не стоило ничего. – к этому моменту я подошёл почти впритык, – но была одна вещь, которую она себе никогда не позволяла.

Я резко рванулся к нему, целясь колющим ударом в район правой, ведущей, руки. Он ушёл с линии атаки, а я, сохраняя скорость, решил отбежать, чтобы спланировать следующую атаку. Я почувствовал, как меня дёрнули за волосы. От резкости и внезапности рывка я выронил катану.

-Она никогда не позволяла себе отращивать длинные волосы, ибо за них могли схватиться в бою. – закончил Нефалем.

Он за волосы поднял меня и замахнулся мечом, чтобы разрубить меня пополам. Я частично вынул вторую катану из ножен, после чего дёрнул этой рукой и перерубил копну волос, оставив её в ладони Нефалема. Стоило моим ногам соприкоснуться с землёй, как я сразу отскочил подальше от противника. Демон усмехнулся.

-Надо же… Долго же отращивать такую гриву…

Я воткнул меч в землю, положил обе руки на голову и трансмутировал волосы, вернув им старую длину.

-Ну ничего себе… Ящерица.

Да, Нефалема я этим удивил. Но силы на это тоже ушли. Я перевёл дыхание и опять встал в стойку. Нефалем куда-то исчез. Справа послышался звук рассекаемого воздуха. Собрав энергию в ногах, я отпрыгнул назад, уходя от атаки, после чего сразу же скакнул вперёд, выбираясь из угла, к которому перешёл весь бой, и намереваясь атаковать. Нефалем опять исчез и вновь появился сбоку от меня. На полном ходу он открытой ладонью ударил меня и вдавил в железную стену.

-Интересно мы… «без демонических сил» дерёмся. – сказал я, переводя сбивающееся дыхание.

-Главное правило сражений с демонами: никаких ограничений, кто бы что там не говорил. Для победы пользуйся, чем угодно. Кусайся, кидай песок в глаза, бей куда угодно и чем угодно.

Пока он говорил, я собрал энергию. Когда он закончил, я выпустил всю разом, чтобы откинуть его руку, но силы не хватило. В этот момент я ничего не понял. Раньше я ударом катаны мог ранить Люцифера, даже не пользуясь силой греха, а сейчас не смог даже откинуть руку демона явно ниже рангом. Я разозлился. Ещё два выброса подряд тоже никакого результата не принесли. Нефалем, тем временем, просто смотрел, ухмыляясь.

-Силёнок маловато?

-А у тебя, я смотрю, прям куча.

-Пожалуй. – ответил Нефалем.

Вокруг него появилась оранжевая энергия. Значит, жадность. Как нельзя кстати. Я призвал амулет Астарота, который, как и двуручник, хранился в правой руке, и направил силу в него. Рука окрасилась в оранжевый, а энергия демона начала перетекать в медальон, из которого она уже поступала ко мне. Через пару секунд Нефалем это заметил и подавил свои силы. Но я уже сделал, что хотел. Собрав поглощённую силу жадности и добавив к ней гнев и силы своей души, я выдал новый импульс. Этого хватило с лихвой. Руку Нефалема отбросило, два пальца болтались буквально на лоскутах, почти оторвавшись, сама ладонь порвалась. Остатки энергии я скоцнентрировал в руке и, призвав двуручник, атаковал. Я всеми силами удерживал энергию на лезвии, чтобы энергия при ударе не создала взрыв, а вся ушла в рубящий удар. Раздался металлчиеский звон. На руке Нефалема была большая железная перчатка. Рывком руки он откинул меня. Стоило мне приземлиться, как в меня полетел целый шквал метательных ножей. Я защитился двуручником, как щитом. Демон срезал расстояние и атаковал топором. Я заблокировал мечом, но я упал на пол. Он встал мне на грудь и отвёл руку, в который уже был меч, чтобы добить меня колющим ударом. Собрав остатки сил я ударил в плоскую часть лезвия движущегося в мою сторону меча. Лезвие отклонилось и воткнулось в пол, оставив царапину на моей шее. Вытащив меч из пола, Нефалем убрал ногу с моей груди, вернулся в кресло, на котором он сидел, когда мы к нему пришли, и стал залечивать руку. Процесс шёл медленно, видно было, что Нефалем не сильно хорош в лечении.

-Вот эта тема с двумя грехами, — заговорил он, — интересная штука. Представь, что у тебя есть очень острый клинок, но он без рукояти и гарды, только лезвие. И ты можешь держаться за левие, чтобы бить больнее.

Пока он говорил я встал. Почувствов, как что-то течёт по лицу, я провёл по тому месту рукой, после чего посмотрел на пальцы. Похоже, по моему лицу текла неплохая струйка крови.

-Это ещё ничего. Ты взгляд опусти.

Посмотрев вниз, я обнаружил, что в районе груди и правой руки от мантии не осталось ничего, зато были явные следы ожога.

-Сейчас из тебя адреналин выйдет, и будет больно. – совершенно спокойным голосом сказал Нефалем.

Меня пронзила боль. Болела не только обожённая зона, но и всё тело. Нефалем здоровой рукой залез во внутренний карман плаща и достал оттуда небольшую баночку с какой-то жидкостью.

-Будешь? – предложил он.

-Что это?

-Обезболит, подлечит. Самое оно.

Понимая, что просто так он его не отдаст, я положил руки на голову и трансмутировал волосы, чтобы с их помощью попытаться выхватить склянку. Нефалем взял её в зубы и поймал мои волосы, после чего притянул меня за них и, откусив горлышко бутылки, влил содержимое мне в рот. Закончив, он отпустил меня, и я упал на пол. Как ни странно, но мне, действительно, становилось легче.

-А просто попросить ты не мог?

Я молчал, понимая, что поторопился с выводами.

-Я же сам предложил, в конце концов. Ну, да ладно. А вообще: не стоит в таких ситуациях торопиться, мало ли чем тебя напоить собрались.

Повисла тишина. Её нарушил Велиал:

-И что скажешь, Нефалем?

-Я согласен, но с одним условием.

-Каким? – спросил я.

-Ты должен вернуть себе ВСЮ свою силу.

-Какую?

-Душа у тебя стала заметно слабее, чем была раньше.

-И как ты это видишь?

-Слушай, я — демон, если ты забыл, и всё, что касается твоей души мне отлично видно.

-И как мне это делать?

-Ты, по сути, своей, полудемон, так?

Я кивнул.

-Ты же питаешься, как человек?

Снова кивок.

-А как демон?

-Поедать… души?

Нефалем кивул.

-Калип, не стоит. – послышался голос Хэгро.

-Почему?

-Пожирая душу, ты привядываешь её к своей. -Надо же… Долго же отращивать такую гриву…

Я воткнул меч в землю, положил обе руки на голову и трансмутировал волосы, вернув им старую длину.

-Ну ничего себе… Ящерица.

Да, Нефалема я этим удивил. Но силы на это тоже ушли. Я перевёл дыхание и опять встал в стойку. Нефалем куда-то исчез. Справа послышался звук рассекаемого воздуха. Собрав энергию в ногах, я отпрыгнул назад, уходя от атаки, после чего сразу же скакнул вперёд, выбираясь из угла, к которому перешёл весь бой, и намереваясь атаковать. Нефалем опять исчез и вновь появился сбоку от меня. На полном ходу он открытой ладонью ударил меня и вдавил в железную стену.

-Интересно мы… «без демонических сил» дерёмся. – сказал я, переводя сбивающееся дыхание.

-Главное правило сражений с демонами: никаких ограничений, кто бы что там не говорил. Для победы пользуйся, чем угодно. Кусайся, кидай песок в глаза, бей куда угодно и чем угодно.

Пока он говорил, я собрал энергию. Когда он закончил, я выпустил всю разом, чтобы откинуть его руку, но силы не хватило. В этот момент я ничего не понял. Раньше я ударом катаны мог ранить Люцифера, даже не пользуясь силой греха, а сейчас не смог даже откинуть руку демона явно ниже рангом. Я разозлился. Ещё два выброса подряд тоже никакого результата не принесли. Нефалем, тем временем, просто смотрел, ухмыляясь.

-Силёнок маловато?

-А у тебя, я смотрю, прям куча.

-Пожалуй. – ответил Нефалем.

Вокруг него появилась оранжевая энергия. Значит, жадность. Как нельзя кстати. Я призвал амулет Астарота, который, как и двуручник, хранился в правой руке, и направил силу в него. Рука окрасилась в оранжевый, а энергия демона начала перетекать в медальон, из которого она уже поступала ко мне. Через пару секунд Нефалем это заметил и подавил свои силы. Но я уже сделал, что хотел. Собрав поглощённую силу жадности и добавив к ней гнев и силы своей души, я выдал новый импульс. Этого хватило с лихвой. Руку Нефалема отбросило, два пальца болтались буквально на лоскутах, почти оторвавшись, сама ладонь порвалась. Остатки энергии я скоцнентрировал в руке и, призвав двуручник, атаковал. Я всеми силами удерживал энергию на лезвии, чтобы энергия при ударе не создала взрыв, а вся ушла в рубящий удар. Раздался металлчиеский звон. На руке Нефалема была большая железная перчатка. Рывком руки он откинул меня. Стоило мне приземлиться, как в меня полетел целый шквал метательных ножей. Я защитился двуручником, как щитом. Демон срезал расстояние и атаковал топором. Я заблокировал мечом, но я упал на пол. Он встал мне на грудь и отвёл руку, в который уже был меч, чтобы добить меня колющим ударом. Собрав остатки сил я ударил в плоскую часть лезвия движущегося в мою сторону меча. Лезвие отклонилось и воткнулось в пол, оставив царапину на моей шее. Вытащив меч из пола, Нефалем убрал ногу с моей груди, вернулся в кресло, на котором он сидел, когда мы к нему пришли, и стал залечивать руку. Процесс шёл медленно, видно было, что Нефалем не сильно хорош в лечении.

-Вот эта тема с двумя грехами, — заговорил он, — интересная штука. Представь, что у тебя есть очень острый клинок, но он без рукояти и гарды, только лезвие. И ты можешь держаться за левие, чтобы бить больнее.

Пока он говорил я встал. Почувствов, как что-то течёт по лицу, я провёл по тому месту рукой, после чего посмотрел на пальцы. Похоже, по моему лицу текла неплохая струйка крови.

-Это ещё ничего. Ты взгляд опусти.

Посмотрев вниз, я обнаружил, что в районе груди и правой руки от мантии не осталось ничего, зато были явные следы ожога.

-Сейчас из тебя адреналин выйдет, и будет больно. – совершенно спокойным голосом сказал Нефалем.

Меня пронзила боль. Болела не только обожённая зона, но и всё тело. Нефалем здоровой рукой залез во внутренний карман плаща и достал оттуда небольшую баночку с какой-то жидкостью.

-Будешь? – предложил он.

-Что это?

-Обезболит, подлечит. Самое оно.

Понимая, что просто так он его не отдаст, я положил руки на голову и трансмутировал волосы, чтобы с их помощью попытаться

выхватить склянку. Нефалем взял её в зубы и поймал мои волосы, после чего притянул меня за них и, откусив горлышко бутылки, влил содержимое мне в рот. Закончив, он отпустил меня, и я упал на пол. Как ни странно, но мне, действительно, становилось легче.

-А просто попросить ты не мог?

Я молчал, понимая, что поторопился с выводами.

-Я же сам предложил, в конце концов. Ну, да ладно. А вообще: не стоит в таких ситуациях торопиться, мало ли чем тебя напоить собрались.

Повисла тишина. Её нарушил Велиал:

-И что скажешь, Нефалем?

-Я согласен, но с одним условием.

-Каким? – спросил я.

-Ты должен вернуть себе ВСЮ свою силу.

-Какую?

-Душа у тебя стала заметно слабее, чем была раньше.

-И как ты это видишь?

-Слушай, я — демон, если ты забыл, и всё, что касается твоей души мне отлично видно.

-И как мне это делать?

-Ты, по сути, своей, полудемон, так?

Я кивнул.

-Ты же питаешься, как человек?

Снова кивок.

-А как демон?

-Поедать… души?

Нефалем кивул.

-Калип, не стоит. – послышался голос Хэгро.

-Почему?

-Пожирая душу, ты привязываешь её к своей.

-И?

-Однажды ты уже провернул такой… трюк.

-Когда?

-Когда стал нефилимом.

-То есть… Ты хочешь мне сказать, что из-за твоего ритуала мне пришлось их всех убить? И из-за тебя они мне постоянно снятся?!

Ярость вскипела и выплеснулась через край. Я схватил меч и направил энергию в него, но почувствовал слабость и головокружение. Из-за этого я упал. Во мне поднимался приступ кашля. Вырвался он вместе с потоком крови. Через несколько секунд я потерял сознание, лёжа в своей же луже крови.