ВЕЛИКАЯ ИГРА

Книга 1

Том Эллиот

Глава 1: Новое начало

Я падал, кувыркаясь снова и снова в бесконечной, казалось, пустоте тьмы. Глаза таращились, но я не видел ничего. Рот был открыт, горло — сухое и саднящее. Казалось, я кричал уже много часов. Однако я ничего не слышал.

Ещё хуже — я ничего не помнил.

Нет, это было не совсем так. Я знал своё имя. «Я — Майкл», — подумал я. Я не знал ничего больше. Где я живу. Сколько мне лет. Откуда я родом. Даже как умудрился падать сквозь эту пустоту небытия.

Но я знал, кто я.

«Я — Майкл», — повторил я. Это была ничтожно малая крупица знания, и всё же она давала мне хоть какое-то успокоение; я цеплялся за неё, пока падал вниз.

Прошли часы, если не дни и недели.

Я всё падал.

И всё кричал.

В конце концов это оказалось слишком для моего измотанного разума, и беспамятство поманило меня. С благодарностью я отдался ему и стал ждать, когда всё это закончится.

~ ~ ~

Кто-то начал меня трясти.

— Просыпайся, мальчишка. Хозяин ждать не любит.

Я застонал. Тело болело всё без исключения. Ни единого места без ломоты и синяков, и мне не хотелось ничего, кроме как вернуться в сладкое небытие сна. Я дёрнулся, пытаясь уклониться от тянущейся ко мне руки незнакомца, и перевернулся. Однако избавиться от его внимания оказалось не так-то просто.

Тот снова потянул меня. Я упрямо игнорировал его. Это оказалось плохим решением. Жёсткий удар под дых — и мой мир побелел от боли. Я непроизвольно скорчился. «Поганый ублюдок», — выругался я про себя.

— Полегче, Стейн, — произнёс кто-то другой. — Он мне ещё может понадобиться. — Слова прозвучали мягко, однако в голосе говорившего отчётливо звенел тон, не терпящий возражений.

— Прошу прощения, Хозяин, — сказал Стейн. — Больше не повторится, обещаю.

Боль в животе немного отступила, и я заставил себя открыть глаза. Я лежал на земле; голый грунт был устлан лишь осколками камня и сланца. Я поднял взгляд. Купол белого света диаметром около четырёх метров окружал меня, но за его пределами царила лишь абсолютная, беспросветная чернота. Темнота не давала ни малейшего намёка на то, что скрывается в ней.

Меня передёрнуло, когда воспоминание о падении хлынуло обратно.

Я снова перевёл взгляд на твёрдую землю. Похоже, мой полёт сквозь пустоту наконец завершился. Немудрено, что тело болит как одна сплошная гематома. Хотя, если я действительно падал так долго, как мне казалось, — уже само по себе чудо, что я вообще жив.

«Где я?»

Как я оказался здесь — я по-прежнему не помнил. Впрочем, как и всего остального, кроме своего имени. «С загадкой разберёмся позже, Майкл», — сказал я себе. Сейчас есть дела поважнее.

Я снова перевернулся на спину и обнаружил, что двое, потревожившие мой сон, пристально меня рассматривают. При виде этой парочки по телу прокатилась волна страха. Обе фигуры были пугающе неестественны.

Хозяин... парил в воздухе. Мой взгляд метнулся от его фигуры в мантии к сапогам, которые зависли почти в тридцати сантиметрах над землёй. Глаза невольно расширились. Впрочем, это была не единственная пугающая черта этого человека. Не менее тревожил его рост.

Не менее трёх метров.

Я сглотнул и повернулся ко второй фигуре — Стейну. Запас изумления иссяк, так что его выбеленные добела кости почти не вызвали реакции. «Это же чёртов скелет. Ходячий, говорящий скелет. Что, чёрт возьми, вообще происходит?» — Я замер, поражённый абсурдной мыслью.

Может, это... ад? Я точно падал достаточно долго. Я мрачно усмехнулся про себя. Может, и ад. А может, я и правда его заслужил.

— Что ты там хихикаешь, человечишка? — с подозрением спросил Стейн. Его пустые глазницы пульсировали зловещим красным светом. — Тебе смешно? — Он сделал угрожающий шаг вперёд.

Я поспешно отполз назад, выбираясь за пределы его досягаемости. «Тихо-тихо, Майкл», — осадил я себя. «Где бы ты ни находился, неприятностей у тебя уже хватает. Не стоит лишний раз нервировать местных жителей».

— Довольно, Стейн, — резко произнёс Хозяин. — Помоги парню встать.

Скелет виновато опустил голову и опустил оружие в костлявых руках. Это был двуострый топор, и я даже не заметил, когда он успел его вытащить. Я прищурился, разглядывая оружие. Лезвие было выковано из обсидианового металлического сплава, которого я не узнавал.

Стейн снова шагнул вперёд. На этот раз я не стал пятиться и лишь настороженно наблюдал, как он протягивает руку. Осторожно я взялся за неё, и скелет рывком поставил меня на ноги.

Я немного пошатнулся, морщась от новых вспышек боли, и восстановил равновесие. Встав рядом со скелетом, я тут же почувствовал разницу в росте. Стейн возвышался надо мной. Я прикинул, что в нём около ста восьмидесяти сантиметров — значит, мой рост чуть меньше ста семидесяти.

«Значит, я невысокий», — подумал я и посмотрел на свои бледно-коричневые руки. Мышц почти нет. И тощий.

— Вот так лучше, — произнёс Хозяин. Лица его я по-прежнему не видел. Необъятная чёрная мантия закрывала его с головы до пят. Виднелись лишь стальные сапоги да кожаные перчатки.

— Добро пожаловать, Майкл, — сказал Хозяин.

Я невольно дёрнул головой.

— Вы знаете, кто я? — с надеждой спросил я.

Хозяин покачал головой.

— Нет, Майкл. Не знаю. Твои воспоминания были стёрты, когда тебя сюда доставили. Осталось лишь имя. Ты — чистый лист, свободный написать свою историю заново в любом направлении по собственному желанию.

— Доставили? — резко переспросил я, недовольный таким ответом. — Кто меня доставил? Вы?

— Следи за тоном, мальчишка, — прорычал Стейн.

Хозяин жестом заставил слугу замолчать.

— Нет, не я. У меня нет силы, достаточной для подобного. Пока что. — Он сделал паузу. — Это были Силы мироздания.

На мой непонимающий взгляд Хозяин продолжил:

— Успокой мысли и обратись внутрь себя. Сделай из разума тихий, выжидающий омут — и, возможно, кое-что прояснится.

Я растерянно уставился на так называемого Хозяина, гадая, стоит ли делать то, что он просит. Обратиться внутрь? Как это поможет?

Мой взгляд метнулся от Хозяина к Стейну. Оба смотрели на меня с ожиданием.

Насколько же сумасшедшими надо быть этим двоим? Впрочем, и я хорош — раз всерьёз раздумываю, не выполнить ли просьбу Хозяина. Тем не менее, похоже, иного способа получить ответы просто не существовало. Да и чем рискую?

С вздохом я закрыл глаза и постарался успокоить разум. Прошла секунда. Ещё одна. Ничего.

— Это нелепость, — произнёс я, чувствуя себя дураком. — Ничего не—

Я не договорил: странное, совершенно неестественное ощущение прокатилось по мне. Нечто — чужая сущность? непостижимый разум? — проникло в мой разум, и в нём разлились слова.

Добро пожаловать в Вечное Королевство, Майкл.

Тебя привели в этот мир Силы Света, Тьмы и Тени, чтобы ты участвовал в Великой Игре. Своими поступками и делами в прошлой жизни ты заслужил место игрока в Игре.

Знай: ты сам добровольно сделал выбор войти в Вечное Королевство. Чтобы сохранить твой рассудок и позволить тебе ковать судьбу заново, не отягощённую прошлым, твои воспоминания были стёрты.

Удачи — и пусть судьба благоволит твоей Игре!

Моя челюсть отвисла, и несколько долгих мгновений рот беззвучно открывался и закрывался.

— Что... это было? — наконец смог я выговорить.

Хозяин засмеялся, и даже Стейн, судя по всему, разделял его веселье: скелет громко хихикал.

— Это, Майкл, — произнёс Хозяин, — был Арбитр. А ты, мой дорогой мальчик, — новейший участник Игры.

Озадаченный, я уставился на Хозяина.

— Что такое Великая Игра?

— Всему своё время, мой мальчик, — заверил меня Хозяин. — Но пойдём, остальные уже ждут.

— Остальные? Какие остальные? — спросил я.

Хозяин проигнорировал меня. Развернувшись, он поплыл прочь. Маленький круг света, освещавший моё окружение, двинулся вместе с ним. Судя по всему, свет был сосредоточен прямо на его фигуре, хотя источника я так и не смог разглядеть.

С уходом Хозяина наступающая тьма поглотила меня, оставив в компании лишь светящихся красным глазниц Стейна.

— Проклятье, — сквозь зубы процедил я.

Если я не хотел остаться в полном одиночестве в темноте, другого выхода, кроме как следовать за Хозяином, не было — он, по всей видимости, это прекрасно понимал. Проклиная судьбу, которая занесла меня сюда, я поспешил за удаляющейся фигурой и успокоительным шаром света, окружавшим её.

~ ~ ~

Со Стейном по правую руку и Хозяином впереди мы шагали сквозь тьму. Я пытался задавать вопросы — Хозяину и даже снова Стейну, — но оба упорно молчали. Предоставленный самому себе, я обратился внутрь и осторожно прощупал свой разум, снова пытаясь уловить присутствие той сущности, что писала в нём прежде. Но сколько я ни старался, ни малейшего намёка на загадочное существо не осталось.

Вскоре мы вышли к кованой железной двери, вделанной в стену из серых каменных блоков. Стены уходили влево и вправо за пределы светового круга, который создавал Хозяин, и я не мог разглядеть, насколько далеко они простираются. Стейн шагнул вперёд и снял засов, и Хозяин беззвучно проплыл внутрь.

Я последовал за ним.

Комната за дверью была лишена какой-либо мебели, зато, к счастью, хорошо освещена — факелы были закреплены вдоль всех четырёх стен. Пол был выложен теми же серыми камнями, что и стены, а сводчатый потолок высоко вздымался вверх, его пик едва угадывался в высоте. Внутри находились сотни людей.

Некоторые были людьми. Многие — нет.

Я почти не удивился, когда взгляд скользнул по чертам, которые мой разум определил как гномьи, эльфийские, гоблинские, троллиные, орочьи и многие другие. Я знал с глубинной уверенностью, что, кроме людей, прежде никогда не встречал ни одно из этих существ.

Мысль неожиданно успокоила.

Похоже, несмотря на то что мои воспоминания были стёрты, я сохранял какую-то связь с тем, кем был раньше. «Я по-прежнему я в каком-то смысле». Было утешительно понимать, что я не совсем чистый лист и что некая грань моего прежнего «я» уцелела.

При нашем появлении тихий гул разговоров в зале стих, и все взгляды обратились в нашу сторону. Тут же я заметил одну странность.

Все в помещении были одеты одинаково: белые хлопковые шорты и рубашки. Я взглянул на себя.

Я тоже был в такой же одежде.

— Кто эти люди? — шёпотом спросил я.

— Твои собратья-кандидаты, — уклончиво ответил Хозяин. — Как и ты, они будут состязаться за честь примкнуть к моему делу в Игре.

Я взглянул на него.

— Вашему делу?

Он снова проигнорировал меня. Скользя по воздуху, Хозяин поднялся и переместился в центр зала, где завис высоко над всеми нами.

— Подойдите, кандидаты, — произнёс Хозяин своим неизменно тихим голосом, который тем не менее достигал меня с расстояния в несколько десятков ярдов. — Последние из вас прибыли, пора начинать.

Тихо ступая, я прошёл глубже в зал и опустился на землю по-турецки рядом с какой-то женщиной-человеком. Поглощённая Хозяином, она даже не взглянула на меня.

Хозяин выдержал паузу, собираясь с мыслями.

— Как уже сообщил вам сам Арбитр, — начал он, — вас привезли в Вечное Королевство, чтобы вы стали игроками Великой Игры. — Он помолчал. — Но вы ещё не игроки. Пока вы лишь кандидаты. Прежде чем полноценно участвовать в Игре, вы должны заработать это право.

Хозяин медленно покружился на месте, оглядывая сотни лиц, поднятых к нему.

— Именно поэтому вы все здесь: состязаться между собой за честь стать игроками моей фракции — Пробуждённых Мертвецов, главенствующей фракции Оси Зла.

В зале прокатился ропот. «Ось Зла?» — подумал я, ощутив что-то вроде тревоги. Звучало не слишком обнадёживающе. Как и фракция Хозяина — Пробуждённые Мертвецы. Мне не особо хотелось иметь что-либо с ними общего.

— Тихо, — загремел Стейн от двери.

Хозяин усмехнулся — мрачно, без тени веселья.

— Я чувствую ваше беспокойство и ощущаю ваш страх, кандидаты. Вас тревожит, что Ось Зла — не для вас?

Несколько смельчаков в переполненном зале кивнули. Я инстинктивно сохранял неподвижность, не позволяя ни одной из своих мыслей проявиться на лице. Краем глаза я заметил, как Стейн отошёл от входа и двинулся в зал, и у меня было ощущение, что те, кто осмелился выказать беспокойство, вскоре пожалеют об этом.

— Не сомневайтесь, — продолжал Хозяин, — не случайно вы возродились в Великой Игре прямо в сердце нечестивого альянса. Ваши воспоминания, возможно, стёрты, но именно ваши поступки в прошлой жизни привели вас сюда. — Он снова засмеялся. — Только самые чёрные из деяний могли привести вас ко мне. Представьте себе самый гнусный поступок, какой только можно совершить, — и я заверяю вас: вы его уже совершили.

Хозяин выдержал паузу и снова обвёл взглядом зал.

— Нравится вам это или нет, кандидаты, но вы созданы для Тьмы. Она живёт и дышит в ваших душах.

Взгляд Хозяина пересёкся с моим.

— Запомните это: вы — злы.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки, из последних сил борясь с отчаянием, которое навевали слова Хозяина. Правда ли это?

«Я злой?»

Кем я был в прошлой жизни? Серийным убийцей? Массовым убийцей? Насильником? Только не это, умолял я небеса. Я копал глубоко в себе, но не находил ничего, что перекликалось бы со словами Хозяина. Впрочем, тот продолжал говорить, так что я отложил терзавшие меня сомнения и снова сосредоточился на нём. О своих истоках я подумаю позже.

— Неважно, что вы чувствуете — или думаете, что чувствуете — по этому поводу, — продолжал Хозяин. — Если вы, кандидаты, хотите выжить, у вас теперь нет иного выбора, кроме как выполнить поставленную мной задачу.

Хозяин указал на ещё одну запертую дверь в дальнем конце зала.

— Когда мы закончим здесь, вы пройдёте через ту дверь. Там вы выберете свой первый Класс.

Растерянный ропот прокатился по залу. Хозяин жестом отмёл замешательство кандидатов.

— Вижу, некоторые из вас понятия не имеют, о чём я говорю. Не важно. В своё время вам ответят на все вопросы. Те, кто пытался взаимодействовать с Игрой, убедились, что она недоступна. Это потому, что я заблокировал ваш доступ к Арбитру, однако в следующей комнате игровые интерфейсы снова станут доступны. Арбитр расскажет вам всё, что нужно знать о Классах.

Я почесал подбородок, заметив мимоходом, что борода не растёт. Классы — я знал, что это такое, или думал, что знал. Игровой термин. И как мне это известно? Доводилось ли мне раньше участвовать в Великой Игре?

— После выбора первого Класса, — продолжал Хозяин, — вы перейдёте дальше — в подземелье.

Я навострил уши. Мы идём в подземелье? Плохой знак. Я взглянул на свою хлипкую одежду. «Как мы выживем без снаряжения?»

Хозяин, казалось, читал мои мысли.

— Не беспокойтесь: каждый из вас получит два предмета снаряжения перед тем, как отправится в подземелье. Два — и не больше. — Хозяин усмехнулся. — Иначе какой смысл? Кроме того, у меня есть подарок для каждого из вас.

Парящая фигура в чёрных одеждах вскинула руки и забормотала что-то под нос — слов я не расслышал. Я нахмурился. Что он делает?

Ответ пришёл мгновение спустя: откуда-то из невидимой дали донёсся грохот крыльев, словно в ответ на зов Хозяина.

Я взглянул на скрытый тенью потолок. Так и есть: сотни маленьких белых летучих форм нарезали в воздухе неистовые круги. Откуда взялись птицы? Хозяин их призвал? Как? Я был совершенно уверен, что при входе в зал никаких птиц там не было.

Хозяин опустил руки, и птицы ринулись вниз. Пронёсшись мимо фигуры в чёрном, стая разделилась — каждое существо устремилось к отдельному кандидату.

Одно летело прямо на меня, будто целясь точно в нос. Я поспешно прикрыл лицо рукой в ожидании неизбежного столкновения.

Оно не последовало.

Я опустил руку и уставился на белую фигурку, зависшую передо мной.

Это была не птица.

Летучая мышь. Бескожая летучая мышь.

~ ~ ~

Я смотрел на скелетообразное существо с изумлением. Не крупнее моей ладони, летучая мышь держалась в воздухе на трепещущих хрупких крыльях. Кости казались слишком тонкими, чтобы выдержать даже малейший удар — не говоря уже о поддержании полёта, — и всё же существо источало холодную угрозу.

Пока я изучал летучую мышь, она с таким же вниманием изучала меня — двумя светящимися огоньками полярного сияния вместо глаз.

— Ну? Ты что, ничего не скажешь, человек?

Я моргнул. Летучая мышь заговорила. Слова гулко прокатились из зияющей полости её пасти и были едва разборчивы. И всё же — существо говорило.

«Ну и что? Ещё одно чудо в копилку всего прочего».

— Эм, привет, — произнёс я. — Я Майкл.

Летучая мышь фыркнула.

— Знаю. Ты принимаешь Пакт?

Я снова моргнул.

— Пакт? — глупо переспросил я. — Какой пакт?

Не успел маленький скелет ответить, как Хозяин снова заговорил.

— Перед вами, кандидаты, — фамильяры, которых я даю каждому из вас. Эти существа будут направлять вас и помогать вам на пути через подземелье. В обмен на это я не прошу ничего. Я разблокировал ваш доступ к Арбитру. Сосредоточьтесь внутри и обратитесь к Игре. Вы найдёте условия Пакта именно такими, как я описал. Прочитайте их и примите моё щедрое предложение.

Я сделал так, как велел Хозяин, и в моём разуме развернулись новые слова.

Гнат, скелетная летучая мышь 20-го уровня, предлагает вам Пакт. Если вы примете Пакт, на всё время вашего совместного пути Гнат будет служить вашим фамильяром и повышать ваш навык магии смерти на +1 ранг. Ваш фамильяр не может участвовать в бою или защищать вас каким-либо образом. Этот Пакт может быть расторгнут в любой момент по желанию любой из сторон.

Принимаете ли вы предложение Гната?

Отвлёкшись от причудливости того, что Игра снова пишет в моём разуме, я обдумал полученную информацию. Один из пунктов захватил моё внимание больше всего остального.

Магия.

Сообщение Игры подразумевало, что в этом мире я смогу колдовать. Несмотря на тревогу из-за предстоящего подземелья и беспокойство по поводу того, не являюсь ли я закоренелым злодеем, пронизанным тьмой, — сама мысль о магии зажгла во мне такую радость, которую было трудно унять. Каким-то образом я знал, что прежде никогда не владел магией, и возможность заниматься ею в этом мире воодушевляла меня безгранично.

— Магия, — выдохнул я, обращаясь к Гнату. — Ваш Пакт позволит мне колдовать?

Скелетная летучая мышь покачала крыльями.

— Нет, человек. Я не могу дать тебе то, что у тебя уже есть. Я чую глубокий источник маны в центре твоего духа. Магия у тебя есть — тебе лишь нужно её раскрыть, и Игра позволит тебе это сделать без моей помощи. То, что я предлагаю через Пакт, — это средство развивать навык некромантии за пределами того, чего ты мог бы достигнуть самостоятельно. Ну что, принимаешь моё предложение?

С трудом удерживая в узде охватившее меня волнение, я ещё раз тщательно обдумал условия Пакта. Формулировки казались достаточно простыми, и я не мог разглядеть ничего подозрительного, никакого скрытого смысла. Не найдя причин поступить иначе, я дал согласие.

— Принимаю твоё предложение.

Вы заключили Пакт со скелетной летучей мышью 20-го уровня. Гнат теперь ваш фамильяр.

Вы получили черту: нежить-фамильяр. Эта черта увеличивает предельный ранг вашего навыка некромантии на +1 ранг.

Едва слова сорвались с моих губ, Гнат скользнул вперёд и уселся на моё плечо.

Я повернулся к нему.

— Что теперь?

Летучая мышь пожала крыльями.

— Ждём остальных. Когда все закончат, Хозяин даст дальнейшие указания.

Оглядев зал, я увидел, что многие собратья-кандидаты всё ещё беседуют с зависшими перед ними существами. Несколько человек уже успели заключить Пакты и, как и я, теперь осматривались по сторонам.

Я вернулся к своему фамильяру.

— Что ты можешь рассказать мне о Великой Игре?

Гнат засмеялся.

— Чего я не могу о ней рассказать? Всё, что мне известно об Игре, могло бы заполнить два десятка книг с лихвой. Скоро сам узнаешь достаточно. Будь терпелив.

Я прищурился.

— По крайней мере, расскажи мне о подземелье, в которое мы собираемся войти.

— Мне мало известно о том, как оно настроено, — ответил Гнат. — Никому не известно. Кроме Хозяина, конечно.

Я вздохнул.

— Есть один совет, который я всё же могу тебе дать, — продолжал Гнат.

— Какой? — с готовностью спросил я.

— Не умирай. Это будет крайне неприятно, — сказал он с насмешливым смешком.

Я выдохнул от раздражения и отвернулся, чтобы обдумать странный мир, в котором оказался. Если верить Арбитру, я сам выбрал войти в Вечное Королевство.

«Зачем? — недоумевал я. — И смогу ли я устроить здесь жизнь? Если да — какой она будет?» Опустив голову, я погрузился в размышления о будущем.

Прошло немало минут, прежде чем гул разговоров в зале снова стих. К тому времени, лишь за исключением горстки кандидатов, все остальные приняли предложенные их скелетными спутниками Пакты.

— Превосходно, — произнёс Хозяин довольным тоном. — Итак, вот суть задачи, которая стоит перед вами. Она проста: найдите выход в мир наверху. Пока вы будете странствовать по подземелью, вы будете встречать новые Камни классов помимо того первого, который получите в следующей комнате. Каждый из них откроет вам новый Класс. Чтобы открыть выходной портал из подземелья, вам нужно заполнить все три слота Класса. Если вам неясно моё объяснение — спросите своего фамильяра после того, как выберете основной Класс.

Я нахмурился. Если я правильно понял Хозяина, у меня как игрока будет три отдельных Класса. Как их выбрать? И существуют ли синергии между Классами, которые можно использовать? Эти мысли роились в голове сами по себе, и это навело меня на убеждение: кем бы я ни был в прошлой жизни, новичком в играх я точно не был.

«Может, я гораздо лучше приспособлен к этому миру и его Великой Игре, чем думаю».

— Наше время подходит к концу, — произнёс Хозяин. — Мы не увидимся снова, разве что вы успешно пройдёте через подземелье и достигнете звания игроков. Последнее слово перед тем, как я отпущу вас: в подземелье нет правил. Мне всё равно, будете ли вы действовать сообща — или против друг друга.

Хозяин усмехнулся.

— Вы можете обнаружить, что убийство собратьев-кандидатов приносит больше опыта, чем уничтожение обитателей подземелья. Так что убивайте, кого захотите. Наблюдать за этим будет тем забавнее. Но — только войдя в подземелье. — Голос Хозяина стал жёстким. — В своих владениях я не потерплю никаких убийств.

Я поёжился, не в силах до конца поверить, к чему нас подталкивает Хозяин. Я осторожно покосился на соседей, и те, судя по взглядам, тоже смотрели на меня с подозрением.

«Кто из них попытается убить меня?» — думал я. «И смогу ли я сам решиться убить их?»

— А теперь, прошу вас, — сказал Хозяин, — пройдите в следующую комнату и выберите свой основной Класс. Удачи вам, кандидаты, и пусть судьба благоволит вашей Игре. — С этими словами Хозяин взмыл вверх и растворился в тенях, скрывавших кровлю зала.

Отогнав смуту, я поднялся на ноги и окинул взглядом зал. Прощальные слова Хозяина всколыхнули кандидатов, и вокруг меня люди сбивались в кучки в поисках безопасности коллективного присутствия.

«Сколько времени остальные провели здесь?» — думал я. Судя по некоторым долетавшим до меня разговорам, многие кандидаты, судя по всему, успели хорошо познакомиться друг с другом. Настолько хорошо, что готовы были доверить своим соратникам защищать им спины.

Только я — прибывший последним — оставался чужим для всех. Я поморщился. «Один или в группе — я выживу», — поклялся я себе.

Обходя всё ещё формирующиеся отряды, я занял место в очереди к дальнему выходу из зала. В это время, краем глаза, я заметил, как Стейн оставил свой пост у входа и двинулся в зал.

Чуть склонив голову, я наблюдал за скелетом. Тот неторопливо двигался вперёд и потянул из очереди одного из кандидатов. Это была одна из тех, кто отказался от Пакта, — заметил я.

Стейн отвёл женщину на пустое место у входа в зал и оставил там в замешательстве, а сам снова направился к очереди и принялся пристально её осматривать. Я не сводил со скелета глаз, ожидая, что будет дальше, однако прошёл через выход прежде, чем успел увидеть, вытащил ли Стейн ещё кого-нибудь из очереди.

И всё же мысль о том, что замышлял Стейн

Следующая комната была такой же большой, как первая, однако, в отличие от неё, отнюдь не пустой. Вдоль стен почти по всему периметру тянулись прилавки. Каждый ломился от товаров и обслуживался одним-единственным скелетом без одежды.

Прежде чем я успел зайти дальше и осмотреть помещение, меня остановил у входа ещё один скелет.

— Стой, — приказал он. В отличие от других нежитей в зале, этот был одет с ног до головы: туфли, штаны, рубашка, плащ. Всё — того или иного оттенка красного; даже посох, который он крутил в руках, был алым.

Когда я повернулся к нему, он поманил меня.

— Иди сюда, человек.

Я с любопытством подошёл.

— Протяни руку, — потребовал он.

Я уставился на него, не торопясь выполнять требование.

— Давай, — зашипел Гнат. — Привратник хочет лишь выдать тебе жетоны Хозяина. Они понадобятся тебе, чтобы купить Камень класса и другие предметы у торговцев.

Я взглянул с летучей мыши на прилавки, догадавшись теперь об их назначении, и протянул руку. Привратник тут же бросил в мою раскрытую ладонь три чёрных осколка стекла.

Я с любопытством рассмотрел маленькие полированные кусочки, которые держал в руке. Похоже, они были сделаны из обсидиана; в центре каждого было выбито изображение вороны. Я поднёс один поближе. Детализация была изумительной. Мастеру каким-то образом удалось—

— Хватит пялиться! — оборвал меня красный. — Иди отсюда, ты задерживаешь очередь.

Я сжал жетоны в кулаке и, нахмурившись, посмотрел на привратника, прежде чем отойти и начать бродить между прилавками.

На первом прилавке, к которому я подошёл, горой лежала пластинчатая броня: поножи, наручи, перчатки, шлемы, нагрудники. Каждая деталь, по всей видимости, была изготовлена из стали и, на мой взгляд, весьма посредственного качества. Я поднял взгляд на торговца. Его сверкающие красные глаза излучали живой азарт.

— О, покупатель, — оживился торговец. — Чем могу помочь, сударь?

Я провёл рукой над беспорядочной грудой доспехов.

— Как это всё работает?

— Проще некуда, — сказал торговец, потирая руки. — В обмен на один жетон Хозяина вы можете взять любой один предмет брони.

В процессе рассматривания шлема я остановился.

— Один предмет? — с недоверием переспросил я. — Не комплект целиком?

Скелет захихикал.

— Нет, нет, нет. Конечно же нет. Для этого вам понадобится куда больше жетонов.

Я убрал руки и сложил их за спиной. Учитывая, что у меня всего три жетона, тратить один на единственный доспех — расточительство. Я огляделся. На соседних прилавках лежало оружие, щиты, свитки, безделушки и украшения.

Уходя от торговца доспехами, я направился к прилавку с оружием, однако Гнат меня остановил.

— Человек, не советую ничего покупать, пока не выберешь Класс.

— Почему? — спросил я, замерев на месте.

— У предметов есть требования к навыкам. Ты можешь надеть предмет и без нужного навыка, однако не получишь никаких его преимуществ и не сможешь тренировать соответствующий навык. А Класс определяет, к каким навыкам ты имеешь доступ.

Я кивнул. Что такое навыки — объяснять было не нужно. Я понимал это и без подсказок. «Видимо, раньше я точно был игроком».

— Сколько навыков я получу от своего Класса? — спросил я.

— Классы бывают трёх уровней: базовый, продвинутый и мастерский, — сказал Гнат. — Базовые Классы открывают три начальных навыка.

Брови у меня поползли вверх. Маловато.

— Только три? — пробормотал я. — Хотя ты сказал «начальных». Можно ли получить больше?

— Можно, — ответил Гнат. — С помощью книг навыков к Классу можно добавить ещё три навыка.

— Понятно, — сказал я. И я действительно понял. Камни Класса лишь задают игроку определённый путь развития, но не ограничивают его полностью.

У меня возник ещё один вопрос.

— Высшие уровни Класса дают больше начальных навыков?

— Да, — подтвердил Гнат. — Но для основного Класса вам доступен только базовый уровень.

— Хм, — протянул я, потирая подбородок. Вспомнив слова Хозяина, я уточнил у фамильяра: — У меня может быть три Класса, верно?

— Верно, человек, — сказал Гнат. — У каждого игрока есть основной, вторичный и третичный Класс.

— Зови меня Майкл, — рассеянно произнёс я.

— Как пожелаешь, — ответил скелетный крылан.

Я закрыл глаза, обдумывая. Поскольку мне предстоит войти в подземелье с одним-единственным Классом, нет смысла сейчас размышлять над выбором вторичного и третичного, — я отложил этот вопрос. К ним вернусь позже, когда лучше пойму этот мир.

Важно сейчас другое: войдя в подземелье, у меня будет всего три доступных навыка. Именно они в первую очередь определят мою стратегию. «Гнат прав», — подумал я. «Прежде чем покупать что-либо, нужно выбрать Класс».

Я открыл глаза.

— Где торговец Классами

К торговцу Классами уже выстроилась очередь, когда я подошёл. Я занял своё место и терпеливо ждал, пока она медленно двигалась вперёд.

Пока я ждал своей очереди, я повернулся к фамильяру. Пришло время узнать больше о том, что значит быть игроком в Великой Игре.

— Гнат, — начал я, — кроме Классов и навыков, какими ещё характеристиками обладают игроки?

— Атрибутами, — буркнул крылан. — И прежде чем спрашивать, что это такое, — разузнай сам. Обратись к своему Арбитру.

Я склонил голову набок, обдумывая ответ. «Почему бы и нет?» Обратившись внутрь, я опустошил разум и сосредоточился на единственной мысли: атрибуты.

К моему изумлению, это сработало, и в разуме развернулось окно.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 1. Ранг: 0. Текущее здоровье: 100%.

Выносливость: 100%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Раса: Человек. Оставшихся жизней: 3.

Классы: 0 из 3. Черты: нежить-фамильяр.

Навыки: нет. Способности: 0 из 0.

Атрибуты

Сила: 0. Телосложение: 0. Ловкость: 0.

Восприятие: 0. Разум: 0. Магия: 0. Вера: 0.

Каждый навык и способность определяется одним из семи атрибутов. Атрибуты, в свою очередь, ограничивают как ваши навыки, так и количество способностей, которые вы можете выучить. За каждый ранг, вложенный в атрибут, ваш уровень навыка может вырасти на 10, а также открывается одна дополнительная ячейка способности.

Сила — атрибут, влияющий прежде всего на умение игрока обращаться с тяжёлым и средним оружием. Каждый ранг Силы также увеличивает грузоподъёмность на +10 кг.

Ловкость в первую очередь определяет умение игрока с лёгким оружием и уклончивыми приёмами боя. Каждый ранг Ловкости также увеличивает скорость на +1.

Восприятие влияет на точность игрока с дальнобойным оружием, а также на способность предугадывать действия противников и замечать необычное в окружении.

Телосложение позволяет игрокам увеличивать устойчивость к физическому урону, тогда как Разум определяет умение игрока с псионическими навыками и способностями. Аналогично Магия влияет на силу стихийных заклинаний игрока, а Вера — на мощь заклинаний света, тьмы, тени, некромантии и жизни.

Я выдохнул с трудом, стараясь переварить небольшую лавину обрушившейся на меня информации. Что удивительнее всего — несмотря на обилие терминов, я вполне мог разобраться в сообщении Арбитра.

«Геймерский жаргон», — подсказало мне что-то внутри.

Обдумав всё это, я снова повернулся к фамильяру.

— Гнат, — начал я медленно, — если я правильно понимаю, атрибуты ограничивают рост навыков. Верно?

— Верно, — подтвердил крылан.

Я нахмурился, озадаченный.

— Тогда, даже если мой Класс откроет новые навыки, как я буду их развивать, если все атрибуты нулевые?

Гнат засмеялся.

— У всех базовых Классов есть черта, которая повышает один или несколько атрибутов.

Я потёр подбородок: первоначальная тревога улеглась. На мгновение я испугался, что являюсь необратимо сломанным персонажем.

— У всех игроков атрибуты начинаются с нуля? — спросил я после паузы.

— Да, — подтвердил мой фамильяр.

Что ж, по крайней мере, это казалось справедливым.

— Помимо черт Класса, как ещё можно зарабатывать ранги атрибутов? — поинтересовался я.

— С каждым новым уровнем игрока ты получаешь одно очко атрибута, которое тратишь по своему усмотрению, — сказал Гнат.

Я поморщился.

— Только одно?

Скелетный крылан кивнул.

«Это жёстко», — подумал я. Значит, над каждым вложением очков придётся думать долго и тщательно. Ошибаться нельзя.

— Есть ли другой способ получить атрибуты? — спросил я.

— Самоцветы атрибутов можно найти в подземельях и других местах Вечного Королевства, — сказал Гнат. — Но не рассчитывай на это, — предупредил он. — Они крайне редки.

Хм.

— И что значит запись об «оставшихся жизнях»? Что это означает?

Гнат уставился на меня.

— Именно то, что написано, человек. У тебя лишь три шанса доказать себя.

Не понравилось мне это «лишь». Оно намекало на то, что подземелье будет смертельно опасным.

— Если я умру, я возрожусь? — спросил я.

Гнат кивнул.

— Да. Но, как я уже говорил, тебе это не понравится. Говорят, это крайне болезненно.

— А что случается после трёх смертей? — спросил я.

— Тогда ты умрёшь окончательно, — ответил Гнат. — И твой дух перейдёт к Хозяину, который поступит с ним по своему усмотрению. Наш господин может поднять твой дух заново в виде нежити. — Глаза скелетного крылана сверкнули. — Или отдать его тому, кого он пожелает одарить.

Меня передёрнуло. Глядя на алчный блеск в глазах Гната, я не стал спрашивать, что тот, кому достанется подарок, сделает с моим духом. Ничего хорошего, подозревал я.

Я скользнул взглядом по кандидатам передо мной и позади в очереди. Некоторые выглядели взволнованными, другие — нервничали, третьи — откровенно боялись.

— Сколько из нас можно рассчитывать выйти живыми из подземелья? — трезво спросил я у Гната. Цифра, я подозревал, была невелика.

— Не более горстки, — сказал Гнат. — И это при лучшем раскладе. Что бы ни случилось в ближайшие дни, слуги Хозяина будут сыты.

Я сглотнул. Шансы выжить в этом новом мире казались ничтожными, и я снова задался вопросом: что вообще побудило меня сюда войти? Но больше времени раздумывать не оставалось. Я добрался до начала очереди.

Я сделал глубокий вдох. Пришло время начинать играть в Игру и ковать себя в настоящего игрока. Что бы ни случилось — я не сдамся без боя.

«Я выберусь из этого подземелья», — пообещал я себе

Торговец Классами даже не взглянул на меня, когда я встал перед его столом. Как и привратник, он был полностью одет, но менее броско. Одежда была выдержана в приглушённых серо-коричневых тонах. Капюшон скрывал лицо, перчатки — руки. Я предположил, что, как и все остальные слуги Хозяина, он относился к нежити, — хотя утверждать это наверняка не мог.

Не поднимая головы, закутанная фигура потянулась к сумке, свисавшей со спинки стула, и извлекла три маленьких предмета. Он выложил их на стол и произнёс:

— На столе перед вами три Камня класса. Выберите один. Но прежде — бросьте жетон Хозяина в сундук справа.

Я взглянул на стол. На нём красовались три сверкающих мрамора из сплошной бронзы. Это и должны быть Камни классов. Все три мрамора были совершенно одинаковы и никак не указывали на то, какой Класс содержат.

Я нахмурился.

— Как мне выбирать? — спросил я. — Я не знаю, что даёт каждый из них.

— Обратитесь к Арбитру, — безразлично ответил торговец. — И поторопитесь: за вами ещё покупатели.

После момента ледяного молчания я сделал так, как велел торговец, и мысленно попросил Игру открыть мне сведения о трёх предметах на столе. На этот раз ответ не заставил себя ждать.

Этот камень содержит путь: воина. Воин — базовый Класс, дающий игроку три навыка: навык тяжёлого оружия на выбор игрока, навык брони на выбор и навык щита на выбор. Этот Класс также навсегда повышает ваш атрибут Силы на +1 и атрибут Телосложения на +1.

Этот камень содержит путь: разведчика. Разведчик — базовый Класс, дающий игроку три навыка: уклонение, скрытность и навык лёгкого оружия на выбор игрока. Этот Класс также навсегда повышает ваш атрибут Ловкости на +2.

Этот камень содержит путь: заклинателя. Заклинатель — базовый Класс, дающий игроку три навыка: жезлы, некромантию и магию огня. Этот Класс также навсегда повышает ваш атрибут Разума на +1 и атрибут Веры на +1.

— Хм, — выдохнул я. Все три Класса были странно знакомы. Я либо видел их прежде, либо нечто очень похожее. Это знание кольнуло в памяти и вызволило оттуда крупицу прошлого.

— Я был геймером, — пробормотал я.

— Что? — спросил Гнат, прищурившись.

— Ничего, — отмахнулся я. Вдруг я твёрдо осознал: я никогда раньше не участвовал в Великой Игре, однако в том мире, откуда я родом, часами и часами играл в игры похожего рода.

«Может, именно поэтому я выбрал войти в этот мир. Мир, который сам по себе является игрой? Уже сама эта мысль, должно быть, пьянила безмерно».

Хотя я не был уверен в том, насколько прежнее знание игр поможет мне сейчас, в какой-то мере оно уже помогло — именно оно позволяло мне понимать объяснения Арбитра, Гната и самого Хозяина о Вечном Королевстве.

Я осознал кое-что ещё. Пусть я не помнил точно, откуда у меня эти знания о Великой Игре, — я мог и должен был доверять своим инстинктам.

Я снова посмотрел на три Камня класса. «Итак, что говорят инстинкты сейчас, Майкл?»

Естественно, первым порывом было взять путь заклинателя. Магия манила неотразимо. И всё же нельзя было торопиться. У меня будет лишь три Класса, и этот первый выбор, вероятно, определит мою судьбу в ближайшем будущем.

Закрыв глаза, я заглушил внешний шум и позволил всему, что таилось в глубине подсознания, всплыть на поверхность.

«Заклинатели обычно слабы на ранних стадиях игры».

Мысль ударила с поразительной чёткостью, и я нахмурился, взвешивая её. Это было правдой. Я снова окинул взглядом зал. Я по-прежнему оставался единственным кандидатом, явно не входящим ни в одну группу. Если мне предстоит идти в подземелье в одиночку — а именно это на данный момент казалось вероятным, — я не мог позволить себе начинать с Классом, который ещё больше меня ослаблял. Я прикусил губу. Как бы я ни хотел магии — сейчас, я знал это наверняка, было не время.

«Заклинатели сильно зависят от заклинаний».

А заклинаний в самом начале у меня как раз и не будет. Если я верно понимал, как здесь соотносятся способности и атрибуты, при выборе Класса заклинателя до следующих уровней я располагал бы лишь двумя заклинаниями: одним, основанным на Вере, и другим, основанным на Магии.

С вздохом я погасил желание взять Камень заклинателя и переключился на двух оставшихся: воина и разведчика. Ни тот ни другой не привлекали меня особенно. Я скосил взгляд на открытую сумку за спиной торговца и заметил в ней ещё бронзовые мрамора.

— Почему именно эти Классы? — резко спросил я. — Это все базовые Классы, которые у вас есть?

— Что? — спросил торговец, наконец подняв голову.

Кожа на лице торговца была бледной, рябой и... волнилась. Скелетом он не был, но всё же однозначно принадлежал к нежити. Приглядевшись, я увидел, что открытые раны на лице нежити кишели шевелящимися червями.

Тьфу. Я едва сдержал отвращение и подавил в себе инстинктивное желание отступить. «Это гуль?» — подумал я.

— Что? — повторил торговец, недовольно морщась от моего плохо скрытого отвращения.

Оборвав заворожённое разглядывание волнящегося лица нежити, я указал на его сумку.

— В тех камнях содержатся другие Классы?

— Да, — ответил торговец. — И что с того?

— Тогда я хотел бы посмотреть другие варианты, — вежливо сказал я.

Торговец сплюнул, послав в мою сторону комок слюны вместе с копошащимися червями.

Я едва успел увернуться от отвратительного снаряда.

— За что?! — возмутился я, хмурясь в ответ.

— За то, что ты думаешь, будто я буду потакать твоим дурацким прихотям. Выбирай из того, что перед тобой, — или убирайся!

Моя челюсть отвисла.

— Это смешно! — воскликнул я. — Я вовсе не прошу—

— Заткнись, смертный! — оборвал меня торговец. — Хозяин нанял меня, чтобы я предоставил вам, плотоядам, по три варианта. Уже одно то, что приходится иметь дело с вашим видом, вызывает омерзение. Унижаться до торга с вами я не намерен. — С каждым словом голос торговца поднимался на октаву, и теперь все взгляды в зале были направлены на меня и на взъярившегося нежитя. — Выбирай или проваливай!

Ошарашенный неожиданной вспышкой, я неуверенно переводил взгляд с торговца на своих собратьев-кандидатов. Многие смотрели на меня с раздражением, и в воздухе отчётливо звучали проклятия в мой адрес. Медленно развернувшись, я пошёл прочь от прилавка.

— Не думай, что если вернёшься — тебе предложат другой выбор! — крикнул ему вслед нежить.

Не обращая внимания на крики, я шёл вперёд, гадая, что теперь делать.

Я обошёл оставшуюся часть зала, бродя мимо прилавков, пока восстанавливал душевное равновесие. Стычка с торговцем выбила меня из колеи и намекнула на какую-то глубоко скрытую злобу со стороны нежити.

Только против меня была направлена эта злость торговца — или против всех «смертных», как он нас назвал? В любом случае я понимал, что не могу позволить себе снова злить торговца Классами. Обход зала подтвердил: он — единственный, кто здесь продаёт Камни классов.

Войти в подземелье без навыков было невозможно. В противном случае я умру быстро и многократно. Я вздохнул. Так или иначе, придётся вернуться к гулеобразному торговцу. Но прежде, решил я, понаблюдаю за остальными кандидатами и посмотрю на их выборы.

Другие двигались группами — от трёх человек до двадцати и больше. Одни были уверены в себе и держались надменно, другие выглядели нервозными и нерешительными. Однако, пока я изучал товары на прилавках, я заметил: никто из них не осмеливался спорить с торговцем Классами или отказываться делать выбор.

После выбора Классов толпа кандидатов потянулась к торговцам снаряжением и начала облачаться в мечи, щиты, топоры и жезлы. К моему изумлению, некоторые группы складывали жетоны вместе и полностью экипировали одного члена группы — как правило, в пластинчатую броню, — явно намереваясь сделать его «танком» отряда.

Я покачал головой. Смелая стратегия, но я не мог представить себя в подобной зависимости от другого человека — особенно после всех разговоров Хозяина об опыте за убийства игроков. Что ж, это их риск.

Без дела я проследовал за одним из таких отрядов к дальнему концу зала.

Поначалу я планировал войти в подземелье как можно быстрее — обогнать, так сказать, толпу. Но теперь, не выбрав ещё Класса, такой вариант отпал. Да и откровенно говоря — как одиночка, — я не был уверен, насколько это вообще было разумно.

Ворваться в подземелье раньше всех, быть может, дало бы мне первый шанс на лучшую добычу, но это также означало бы столкновение с ловушками и монстрами первым — плюс постоянная оглядка назад, нет ли ударов в спину от «собратьев».

Поразмыслив, я решил, что куда мудрее держаться в хвосте группы — особенно учитывая, насколько опасным, по словам Гната, было подземелье. Замыкая колонну, мне не придётся беспокоиться об атаках сзади, и хотя остальные могут меня опередить в уровнях, я смогу исследовать подземелье медленнее и осторожнее.

«Медленно, но верно — разумнее», — заключил я.

Приняв решение, я наблюдал, как отряд из восьми человек — громыхающий «танк» в броне и, судя по вынутым жезлам, семь заклинателей — прошёл в подземелье через один из шести открытых проходов в дальней стене зала. В каждом из них мерцал занавес белого, потрескивающего света.

— Гнат, что за штука в этих дверях? — спросил я.

— Это порталы в раздел подземелья, отведённый для испытания Хозяина, — ответил скелетный крылан.

— Порталы? — переспросил я.

Гнат кивнул.

— Подземелье не примыкает напрямую к владениям Хозяина. Когда ты войдёшь в один из проходов, тебя телепортируют в один из секторов Бесконечного Подземелья Оси Зла.

— Что такое Бесконечное Подземелье? — спросил я, не понимая.

— Вечное Королевство состоит из двух миров, — ответил Гнат. — Наземного, его нередко называют Королевствами, и подземного — Нижнего Мира. Нижний Мир простирается почти на всю ширину Вечного Королевства и почти целиком состоит из Бесконечного Подземелья — названного так потому, что пока никому не удалось исследовать всю его глубину.

— Понятно, — сказал я. — И все шесть порталов ведут в одну и ту же область Бесконечного Подземелья?

— В один и тот же сектор, — ответил Гнат. — Но в разные начальные точки.

Я задумчиво кивнул. Опершись о стену рядом с хорошим обзором всех шести проходов, я устроился наблюдать, как мои собратья-кандидаты один за другим уходят в подземелье, — и особенно — через какую именно дверь идёт каждый отряд.

~ ~ ~

Несколько часов спустя я всё ещё наблюдал за потоком кандидатов, входящих в подземелье. Многие бросали на меня подозрительные взгляды, но я игнорировал их и как мог вёл подсчёт — какой отряд в какой проход вошёл.

Тем временем мой фамильяр всё сильнее раздражался моей бездеятельностью.

— Когда ты наконец войдёшь в подземелье, человек? — ворчливо осведомился он. В порыве раздражения он перестал называть меня по имени. — Уверяю тебя: Хозяин будет крайне недоволен, если ты не попытаешься пройти его испытание.

— Успокойся, Гнат, — сказал я. — Я войду. Просто не сейчас.

— Когда? — не унимался он.

— После того как пройдёт последний отряд кандидатов, — повторил я. «И когда смогу быть уверен, что никто не поджидает меня сзади с засадой».

— Кандидатов в зале больше нет, — прошипел Гнат. — Скоро торговцы начнут сворачивать прилавки. Лучше поторопись, если собираешься входить в подземелье.

Повернувшись, я с удивлением обнаружил, что скелетный крылан прав. Я был настолько поглощён наблюдением за входами в подземелье, что совершенно потерял из виду происходящее в зале за спиной.

Я оторвался от стены.

— Хорошо, Гнат. Пойдём за покупками. Потом начнём исследование подземелья.

— Снова ты, — пробурчал гуль.

— Снова я, — согласился я, снова стоя у прилавка торговца Классами.

Нежить посмотрела на меня с подозрением.

— Ну что — на этот раз что-нибудь купишь? Или опять будешь стоять и жаловаться?

Вместо того чтобы спорить с этим несправедливым утверждением, я лишь согласно кивнул.

— Я готов выбрать свой Класс.

Гуль снова полез в сумку. На этот раз, прежде чем выкладывать на стол бронзовые мрамора, он тщательно нюхал каждый из них, пока не нашёл те три, которые искал. Удовлетворившись наконец, торговец разложил их передо мной.

— Выбирай.

Я изучил три Камня класса. Ожидаемо, в них оказались те же Классы, что я отверг раньше, — но я успел смириться с этим и был готов выбирать.

Исключив заклинателя как вариант, я поначалу склонялся к пути воина. Воины, знал я, сильны в начале игры, пусть и уступают к финалу, когда заклинатели достигают своего пика.

Однако после долгих раздумий я пришёл к выводу, что стать воином было бы не меньшей ошибкой, чем выбрать заклинателя. Главным образом потому, что воин настолько же зависим от снаряжения, насколько заклинатель зависим от заклинаний, — а с учётом того, что мне предстоит купить лишь два предмета, войти в подземелье воином означало бы выйти туда в совершенно неполной экипировке.

С другой стороны, разведчик куда меньше зависит от снаряжения. В качестве разведчика у меня будут уклонение и скрытность. С этими навыками у меня будет хороший шанс выжить в большинстве столкновений — или вовсе их избежать.

По крайней мере, я на это надеялся.

Путь разведчика был не идеальным, и в обычных обстоятельствах я, пожалуй, не выбрал бы его, — но из имевшихся вариантов именно он давал мне наилучшие шансы продержаться до того момента, когда я смогу подобрать второй Класс. Второй выбор, пообещал я себе, будет менее продиктован необходимостью.

— Ну? — рявкнул гуль, прерывая мои размышления.

Я встряхнул головой. Бросив один из обсидиановых жетонов Хозяина в монетный сундук торговца, я взял бронзовый мрамор с путём разведчика.

— Возьму вот этот.

Торговец лишь буркнул что-то в ответ и начал собирать прилавок.

Я держал мрамор в ладони, не зная, что будет дальше. Я уже хотел обратиться к Гнату, когда почувствовал, как бронзовый камень потеплел.

Взглянув вниз, я увидел, как он деформируется, а затем и вовсе плавится — и исчезает под кожей.

— Что в мире— — начал я.

Но не успел договорить: Арбитр снова заговорил в моём разуме.

Вы получили Класс разведчика. Вы получили базовую черту: верткость. Эта черта увеличивает вашу Ловкость на +2 ранга. Ваш уровневый предел для навыков, основанных на Ловкости, увеличился до: 20.

Вы получили два базовых навыка: уклонение и скрытность. Выберите ваш навык лёгкого оружия из предложенного списка.

Вслед за словами Арбитра в моём разуме прокрутился длинный список текста: навыки лёгкого оружия. Все они были знакомы и соответствовали тому или иному оружию, которое я видел на прилавках торговцев.

Любопытно, однако, что некоторые навыки были помечены как «продвинутые».

— Гнат, навыки тоже бывают разных уровней?

Скелетный крылан кивнул.

— Да. Как и Классы, навыки бывают трёх уровней: базовый, продвинутый и мастерский.

— Хм, — пробормотал я. Из принципа меня тянуло выбрать что-то из продвинутых навыков лёгкого оружия — например, тот, что помечался как «кукри», — но, как ни заманчива была идея продвинутого навыка, какой-то инстинкт предупреждал: такое оружие, как правило, встречается редко или его трудно достать.

«Простой кинжал или короткий меч в подземелье найти куда вероятнее, чем кукри», — рассудил я.

Учитывая, что этот выбор станет единственным навыком оружия до получения второго Класса, я решил остановиться на первоначально задуманном — коротких мечах.

Вы получили базовый навык: короткий меч. Начальная настройка Класса разведчика завершена. Оставшихся ячеек для навыков Класса: 3. Для получения дальнейших черт Класса повышайте ранг вашего Класса.

Хм, повышать ранг Класса... Звучало интересно, но я оставил это для дальнейшего изучения. Теперь, получив свой Класс, я горел желанием отправиться в подземелье.

Насвистывая, я направился к выбранному заранее торговцу оружием.

~ ~ ~

Уже делая первые шаги как разведчик, я почувствовал в себе перемену. Шаг стал увереннее, ноги пружинисто отталкивались от земли, движения — значительно координированнее.

Невероятно. Это был, конечно же, эффект двух дополнительных рангов Ловкости, которые дал мне Класс. Повинуясь внезапному порыву, я напряг ноги и прыгнул вверх.

И выполнил идеальное сальто назад.

— Вот это да, — выдохнул я в изумлении, приземлившись. Я и сам не ожидал от себя такого трюка. По жилам пробежал адреналин, сердце забилось сильнее. Это было захватывающе.

«Как бы опасна ни была Великая Игра, возможно, здесь найдётся то, чем мне будет по-настоящему нравиться заниматься».

Я мысленно обратился к трём новым навыкам. Одной лишь мысли о них хватило, чтобы в разум хлынул поток информации. Данные ощущались одновременно и незнакомыми, и знакомыми.

Инстинктивно я пригнулся и тихим, крадущимся шагом двинулся вперёд.

Вам не удалось скрыться от ближайших существ. Не удалось продвинуть скрытность: в данной области навыки не могут быть получены.

Несмотря на неудачу, я засмеялся.

— Невероятно, — пробормотал я.

— Если вы закончили развлекаться, — едко произнёс Гнат, — нам лучше поторопиться: торговцы вот-вот разойдутся.

Я улыбнулся скелетному крылану. Даже кислые слова фамильяра не могли испортить моё хорошее настроение.

— Идём, — сказал я.

~ ~ ~

Вы приобрели базовый стальной короткий меч. Этот предмет увеличивает наносимый вами урон на 10%.

Вы приобрели обычный воровской плащ. Этот предмет увеличивает ваш навык скрытности на +3 в тёмной среде.

На последние два жетона Хозяина я купил простое оружие и предмет одежды, который, как мне казалось, лучше всего подходил к моему набору навыков. Я пристегнул меч к поясу вместе с ножнами, входившими в комплект, и накинул плащ на плечи. Так снаряжённый, я направился к входу в подземелье.

Я наконец был готов войти в его глубины.

Я выбрал тот портал, через который, по моим подсчётам, вошло меньше всего больших групп, и остановился перед ним.

Я разглядывал мерцающий в дверном проёме занавес белого света, и вдруг почувствовал, как нервничаю.

— Готов, Гнат? — спросил я.

Скелетный крылан фыркнул.

— Конечно. — Фамильяр покосился на меня. — Ты, однако, похоже, не очень уверен.

Я переминался с ноги на ногу. Гнат был прав. Теперь, когда момент наступил, я чувствовал, как внутри шевелится страх — от одной лишь мысли о том, что я добровольно иду навстречу смертельной опасности.

Не буду врать: мне было страшно. «Это нормально», — сказал я себе. «Только дурак не боялся бы». Но, даже зная это наверняка, я не мог заставить ноги сдвинуться с места.

Я зажмурился. До этого момента я не слишком задумывался над словами Хозяина и над обстоятельствами, в которые попал. Главным образом потому, что боялся: ответы мне не понравятся.

Я просто шёл вперёд, потому что всё это казалось таким знакомым — и потому что плыть по течению было проще, чем бороться с ним. Но если я выживу в том, что ждёт впереди, — это должно измениться.

Я не был уверен, что доверяю Хозяину.

У меня было много вопросов без ответа о нём и о том, чего он от нас добивается. Однако здесь, в самом сердце его владений, найти ответы не представлялось возможным. А вот в подземелье... Там я выберусь из-под его влияния и, возможно, смогу проложить собственный путь.

Так или иначе — следовать ли за Хозяином или идти своей дорогой — мне всё равно нужно войти в подземелье.

Я открыл глаза. «Достаточно медлить». Выдохнув, я шагнул вперёд сквозь портал.

~ ~ ~

Вы вошли в сектор 14 913 Бесконечного Подземелья. Эта область была исследована ранее и в настоящее время находится под контролем Оси Зла. Этот сектор — закрытый регион, изолированный от остального подземелья. Последнее заселение обитателями Тьмы произошло 8 часов назад.

Рекомендуемые уровни игроков: 1–20.

Рекомендуемый размер группы: 4–6.

Вам назначено новое задание: Побег из подземелья. Ваша цель — заполнить все 3 слота Класса. Как только это будет сделано, выход будет открыт.

Выйдя из портала, я тут же присел. Быстрый взгляд по сторонам — я оказался в небольшой комнате. Я проворно отполз от входа и забился в самый тёмный угол зала.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

В безопасности, я осмотрел окружение. Массивная паутина покрывала потолок и стены. Кроме всё ещё светящегося портала, других источников света в комнате не было. Пол был мощён гранитными плитами, а стены сложены из грубо отёсанных кирпичей. В дальнем конце зала чернел открытый проём, за которым уходил длинный коридор.

Самое приятное — в комнате не было никого.

Напряжение в плечах немного отпустило. Я разжал пальцы на рукояти короткого меча.

Здесь было безопасно. Пока что.

Я взглянул на своего фамильяра. Всё это время Гнат не двигался на моём плече, сохраняя такую тишь, что я почти забыл о нём. Лишь с опозданием мне пришло в голову задуматься: распространяется ли мой навык скрытности на Гната? Оказалось — да, он укрывал и фамильяра, что меня немало обрадовало.

Однако радость была недолгой: другая тревожная мысль не заставила себя ждать.

— Гнат, я ведь использовал скрытность, чтобы спрятаться, да?

— Да, — подтвердил крылан.

Я нахмурился.

— Тогда почему навык не улучшился? На моём уровне даже одного успешного применения должно было хватить для продвижения.

— Навыки растут только в бою или при использовании в присутствии враждебных существ, — ответил Гнат.

— О, — произнёс я, поджав губы. Я исподтишка надеялся прокачать навыки до первого столкновения с врагами, но это, судя по всему, было невозможно.

Увидев моё разочарование, Гнат засмеялся.

— Ты что, думал, что прокачка окажется такой лёгкой?

Не обращая внимания на смех фамильяра, я вернулся к изучению окружения. Я прошёл в центр комнаты и медленно обернулся. Ничего нового. «Ладно», — решил я. «Пора двигаться дальше».

Пригнувшись, я на цыпочках подобрался к единственному выходу из зала и осторожно выглянул из-за дверного косяка. Коридор тянулся на сто ярдов и заканчивался ещё одной деревянной дверью — на вид прикрытой, хотя с такого расстояния я не мог сказать точно.

Сам коридор казался пустым. Огонь ярко горел в факелах, закреплённых по обеим сторонам прохода. Я поморщился. Коридор был так хорошо освещён, что мне, пожалуй, не удастся оставаться незамеченным, пройдя по нему.

Несмотря на кажущееся спокойствие в коридоре, через равные промежутки между факелами зияли открытые дверные проёмы. Что скрывалось в комнатах за ними, предстояло выяснить.

Я нетерпеливо переступил с ноги на ногу. «Войти в коридор — опасно». Я едва не усмехнулся про себя. «Это подземелье, Майкл. Ты что, ожидал, что здесь будет безопасно?»

«Ладно-ладно», — подумал я и шагнул вперёд. Затем остановился: в голову пришла мысль. Я взглянул на фамильяра.

— Гнат, насколько ты умеешь летать бесшумно? — шёпотом спросил я.

Скелетный крылан подозрительно посмотрел на меня.

— Зачем?

Я кивнул на первую дверь справа по коридору — она была в десяти ярдах от нас.

— Разведай ту комнату.

Фамильяр долго смотрел на меня, словно выискивая причину отказаться.

Я ждал.

В конце концов Гнат молча поднялся с моего плеча. Хлопая крыльями, он взлетел под потолок и беззвучно скользнул вдоль него — прямо в выбранную мной комнату.

Я крепко сжал рукоять меча и принялся считать проёмы в коридоре. Всего тринадцать.

Летучей мыши не понадобилось много времени. Гнат вылетел из первой комнаты, однако вместо того чтобы вернуться на плечо, шнырнул в следующий дверной проём. Через несколько секунд фамильяр появился снова и исчез в следующей комнате.

Поняв, что Гнат задумал, я терпеливо ждал. Вскоре скелетный крылан вылетел из последнего проёма и опустился мне на плечо.

— Все пустые, — лаконично доложил он.

Я ждал продолжения, но его не последовало.

— И? — поторопил я.

— И похоже, что несколько отрядов кандидатов уже прошли через эти комнаты, — ответил Гнат.

Я прищурился.

— Как ты можешь это определить?

Гнат пожал плечами.

— Зайди сам и посмотришь.

Нахмурившись в ответ на уклончивый ответ фамильяра, я поднялся на ноги с намерением именно так и поступить.

Войдя в первую комнату, я сразу понял, что имел в виду Гнат. Запах смерти тяжело висел в воздухе. По полу были разбросаны четыре трупа. Все, судя по всему, гуманоиды. Один привлёк моё особое внимание.

Это был кандидат.

Подавив внезапный спазм в желудке, я сделал шаг ближе и присел на корточки рядом со стройным телом. Перед ним лежал мёртвый эльф.

Хлопчатобумажная одежда кандидата была разорвана в клочья, а грудь испятнана тремя зияющими ранами, обнажившими внутренности и залившими всё вокруг кровью. Зрелище было жутким.

Я зажмурился и быстро-быстро задышал ртом. Когда тошнота немного отступила, я спросил: — Гнат, почему здесь лежит это тело?

Фамильяр, казалось, изучал меня. Глаза я по-прежнему держал закрытыми. — Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Ты же сказал, что у нас три жизни? Разве этот кандидат не мог погибнуть окончательно здесь, в самой первой комнате подземелья?

Гнат хмыкнул. — Три жизни у тебя есть, но каждый раз ты умираешь по-настоящему, оставляя за собой труп и всё своё снаряжение. Игроки возрождаются лишь после того, как их дух сумеет вырваться из темницы разлагающейся плоти. На это может уйти от нескольких часов до суток. — Он помолчал. — Я же предупреждал: смерть будет крайне неприятной.

Я сглотнул. Пролежать мёртвым несколько часов — а то и несколько дней — звучало ужасно. — Где бы возродился этот эльф? В владениях Хозяина?

— Нет, — ответил Гнат. — Где-то в этом секторе подземелья будет безопасная зона с колодцем возрождения. Туда кандидат и вернётся.

Я открыл глаза и взглянул на фамильяра. — Значит, он окажется отрезан от своего отряда?

Гнат пожал плечами. — Скорее всего. Разве что они все тоже погибли, конечно.

Жестоко, подумал я. Выходит, даже в отряде выжить в подземелье будет непросто. Держу пари, все те игроки, что отдали свои жетоны лидерам партии, теперь горько об этом сожалеют. Я поднялся на ноги и принялся осматривать остальные трупы.

Три других тела принадлежали существам иного вида. Все одинаково зеленокожие и маленькие — самый крупный из них едва дотягивал мне до пояса. У всех были заточенные до блеска зубы и твёрдые чёрные когти на кончиках пальцев.

И все трое — голые.

Судя по всему, уцелевшие кандидаты обобрали своих жертв, оставив мёртвым лишь набедренные повязки. — Что это за существа? — спросил я у Гната.

— Гоблины, — ответил тот.

Я уставился на него, обдумывая ответ. — Они настоящие? — наконец спросил я.

Гнат склонил голову набок и посмотрел на меня с любопытством. — Конечно, настоящие. Почему ты спрашиваешь, человек?

Я покачал головой — сам не зная, что побудило меня задать этот вопрос. — Как они сюда попали? Они живут в подземелье?

Гнат фыркнул. — Никто не хочет жить в подземелье, даже гоблины. Хотя ходят слухи о странных племенах в самых отдалённых и не нанесённых на карту уголках Бесконечного Подземелья, — признал он. — Но если отвечать на твой вопрос: этот сектор подземелья давно был захвачен и занят нечестивым альянсом. Специально для этого испытания Хозяин заселил его по своему усмотрению. Все гоблины и прочие существа, которые встретятся тебе здесь, были телепортированы слугами Хозяина.

Я кивнул, обдумывая услышанное. Значит, этот сектор подземелья тоже входит в владения Хозяина. Из объяснений Гната следовало, что Хозяин полностью им управляет. Это стоило держать в уме. Я окинул взглядом комнату снова.

Как и входной зал подземелья, помещение было почти лишено мебели. У одной из стен стоял деревянный сундук. Я жадно заглянул внутрь. Пусто. Разочарованный, я обвёл взглядом остаток комнаты. Поживиться, судя по всему, было нечем. — Видишь здесь что-нибудь полезное, Гнат?

— Нет, — отрезал тот. — Твои товарищи хорошо потрудились — обчистили комнату до нитки.

Я вздохнул. — Ладно, двигаемся дальше, — сказал я и выскользнул из комнаты.

~ ~ ~

Остальные комнаты я обыскал столь же тщательно, как и первую. Войдя в шестую по счёту, я уже вполне привык к запаху смерти, и желудок перестал бунтовать при виде изрубленных трупов и залитых кровью полов.

Как предсказывал Гнат, в двенадцати первых комнатах — по шесть с каждой стороны коридора — я не нашёл ничего ценного. Судя по всему, целые толпы игроков прошли здесь до меня и выгребли всё подчистую.

Комнаты были устроены почти одинаково. В каждой стоял лишь один предмет мебели — пустой деревянный сундук. Картины насилия тоже мало отличались друг от друга: от одного до трёх мёртвых гоблинов и изредка один погибший кандидат.

Последнее меня несколько обнадёжило.

Если кандидаты первого уровня, практически без снаряжения, одолели гоблинские отряды с такими малыми потерями, значит, твари не были исключительно опасными противниками. Это сулило хорошие шансы и мне.

Тринадцатая комната — та, что в конце коридора, — разительно отличалась от остальных. Во-первых, она была втрое больше, а во-вторых, трупов в ней было несравнимо больше.

Я замер на пороге и внимательно осмотрел внутренность. Открытый проём в правой стене вёл в ещё один коридор — туда, судя по всему, уходил следующий участок подземелья.

В центре комнаты громоздилась груда изрубленных тел: восемь мёртвых гоблинов. Следы крови на стенах и обильные лужи на полу говорили о том, что здесь кипела жестокая схватка. Гоблины были в ней не единственными жертвами. Рядом с ними лежала меньшая груда тел — четыре кандидата, облачённые в белое, столь же изуродованные.

Ещё двое мёртвых кандидатов — оба люди, примерно одного сложения — обнаружились в дальнем левом углу. И в отличие от всех прочих погибших в этой комнате, тела их были лишены каких-либо видимых ран.

«Как они тогда умерли?»

Я снова изучил расположение трупов. Оба мертвеца-человека отделяло от погибших гоблинов и кандидатов в центре комнаты несколько шагов.

«Значит, в схватке с гоблинами они не участвовали».

Шагнув осторожно в комнату и обогнув груду трупов в центре, я присел у тел людей. В шее каждого поблёскивал крошечный металлический предмет.

Дротики, понял я. Каждый из этих тонких, с палец шириной, металлических стержней глубоко вошёл в плоть жертвы, однако сами по себе дротики казались слишком маленькими, чтобы убить. Я нахмурился и потянулся было, чтобы вытащить один и рассмотреть поближе.

И тут заметил деревянный сундук, лежавший за трупами. Он был закрыт. Что-то глубинное мгновенно подало мне сигнал тревоги. Почему сундук закрыт? Все прочие, что я видел до сих пор, были уже вскрыты и разграблены.

Я одёрнул тянувшуюся к дротику руку. Снова сел на корточки и осмотрел картину. Судя по тому, как расположены тела — прямо у сундука, — кандидаты, вероятно, пытались его открыть, когда погибли.

«Конечно», — осенило меня, и всё встало на свои места. Оба угодили в ловушку. Дротики наверняка были смазаны ядом — причём особенно сильным, раз расправился с двумя так быстро. Хорошо, что я не притронулся к дротикам.

«Сундук всё ещё заряжен?» — подумал я и покосился на него с опаской. Судя по тому, что он до сих пор закрыт, — скорее всего, да. Но почему остальные кандидаты не попытались открыть его после первой неудачи?

Если только…

Я потёр подбородок. Я исходил из того, что оба человека погибли одновременно. Но что если это не так? Что если два трупа — это не одна, а две разные попытки вскрыть сундук?

Один неудачный опыт вряд ли остановил бы остальных. Но два — это уже другой разговор. Такое, пожалуй, отпугнуло бы даже самых отчаянных.

Меня кольнула ещё одна мысль. — Гнат, почему этот сундук заряжен ловушкой?

— Не понимаю вопроса, Майкл, — ответил тот.

— В других комнатах сундуки были без ловушек. Почему именно этот заряжен?

— А, понял, — сказал Гнат. — Судя по всему, в этой комнате располагалось финальное столкновение первого участка данного сектора подземелья. Такие встречи, как правило, рассчитаны на более серьёзное испытание. — Он выдержал паузу. — К тому же Хозяин наверняка настраивал подземелье таким образом, чтобы трудность нарастала постепенно.

Я поморщился. — Это означает, что дальше меня ждут ещё более сильные противники?

— Несомненно, — ответил Гнат.

Я вздохнул. Так я и думал. А это значило, что пройти мимо сундука было невозможно. Несмотря на опасность ловушки, я не мог позволить себе упустить потенциальную добычу. Любое преимущество могло стать решающим в том, что ждало меня впереди.

Итак — как открыть сундук? Желательно не убив себя.

— Не мог бы ты открыть сундук, Гнат? — спросил я.

— Нет, — коротко ответил скелетный крылан.

— Почему? — не унимался я. — Яд ведь не должен действовать на нежить, верно?

Гнат ухитрился передать впечатление хмурой гримасы — безо всякого лица. — Наш Пакт не позволяет мне помогать тебе таким образом, — проворчал он.

Я почесал голову. Перечитывая условия Пакта мысленно, я не мог вспомнить ни одного пункта, запрещавшего крылану помогать мне вне боя. Впрочем, принудить Гната у меня всё равно не было возможности.

Оставив этот вопрос, я вернулся к сундуку. Как и остальные, он представлял собой простую открывающуюся сверху коробку без замка. Взгляд скользнул к двум трупам. Ядовитые дротики вошли в шею снизу вверх, что говорило об их направлении полёта.

«Ловушка, значит, сработала, когда они подняли крышку». Я прикусил внутреннюю сторону щеки. Если так устроен механизм, обезвредить ловушку должно быть несложно.

Но что, если я ошибаюсь?..

Я подавил сомнения и принялся за дело. Первым делом схватил людей за ноги и осторожно оттащил их от сундука. Затем занялся дротиками.

Брать их голыми руками я, разумеется, не собирался. Стянув с обоих кандидатов белые рубашки, я разрезал их мечом на длинные полосы.

Обернув руки импровизированными хлопковыми рукавицами, я извлёк оба дротика и обернул каждый в отдельный кусок ткани. Судя по тому, насколько быстро яд расправился с жертвами, он наверняка был достаточно силён, чтобы часть его сохранилась на наконечниках. А значит, дротики могли ещё пригодиться.

Я облегчённо выдохнул, завершив работу и надёжно упаковав оба дротика.

Вы получили два использованных дротика, покрытых неизвестным токсином.

Я улыбнулся, получив подтверждение от Игры. — Отлично, — выдохнул я. С первой частью задачи было покончено. Теперь — вторая.

Я снял воровской плащ и лёг на пол спиной. Обернул плащ вокруг правой руки, как можно надёжнее укрыв голую кожу несколькими слоями плотной ткани.

Затем обнажил короткий меч и осторожно пополз к сундуку с ловушкой. Расположившись чуть левее крышки — в надежде оказаться вне зоны поражения дротика — я медленно вставил кончик меча под крышку.

Лезвие встало на место без малейшего сопротивления.

Я задержал дыхание и ждал.

Долгие секунды — ничего. Осторожно надавив на меч, я приоткрыл крышку ещё на дюйм.

Снова остановился. Ждал.

Ловушка по-прежнему молчала.

Осмелев, я изменил угол меча и принялся медленно поднимать крышку всё выше.

Секунда. Ещё одна. И как раз в тот миг, когда я почти решил, что ловушка уже не сработает, в тишине громко отозвался металлический щелчок.

Я замер. Медленно повернул голову в сторону звука. Он пришёл с дальнего конца комнаты. Немного погодя я заметил блеск дротика на полу — тот ударился о каменную стену.

Я усмехнулся. Получилось! Придавив лезвие вниз, я распахнул крышку сундука до конца. По комнате пронеслось ещё два щелчка: пара дротиков пролетела через зал. Выждав ещё минуту, я поднялся на корточки и осторожно заглянул внутрь.

Поздравляем, Майкл! Вы успешно вскрыли сундук с ловушкой, не пострадав от его смертоносного яда, и получили опыт.

Вы достигли уровня 2!

Вам доступно 1 очко атрибута.

Улыбка расплылась по моему лицу. — Вот как, — пробормотал я. Опыта от вскрытия сундука я не ждал, но был рад и этому. Я перевёл взгляд на содержимое.

Предметов оказалось немного. Я вытаскивал их один за другим.

Вы получили 2 малых зелья лечения. Каждое восстанавливает 10% здоровья.

Вы получили рюкзак. Этот предмет позволяет переносить до 10 кг.

Вы получили набор из шести полевых пайков. Их употребление медленно восстанавливает выносливость.

Вы получили флягу с водой. Её употребление медленно восстанавливает выносливость.

Добыча была чуть скромнее, чем хотелось бы, но всё же полезной. Подняв одно из зелий, я рассмотрел его: зелье хранилось в маленьком каменном флаконе с пробкой — достаточно прочном, чтобы выдержать интенсивное использование. Фляга с водой выглядела столь же надёжно.

Затем я осмотрел один из пайков. Раскрыв фольгированную обёртку, я осторожно понюхал содержимое. Без запаха.

«Лишь бы и без вкуса не оказалось». Голода я пока не ощущал, но с момента прибытия в этот мир не ел ни крошки, и рано или поздно пайки должны были пригодиться.

Наконец я осмотрел рюкзак: простая коричневая кожаная сумка добротной выделки, которую удобно носить на плечах. Весьма кстати, подумал я.

~ ~ ~

Укладка добычи заняла у меня всего несколько минут. Закончив, я переместился к правой стене комнаты и изучил коридор, уходящий прочь.

Как и первый проход, новый коридор тянулся прямо и был пересечён дверными проёмами с обеих сторон. Но заканчивался он не комнатой, а тем, что при внимательном взгляде оказалось четырёхсторонним перекрёстком.

Я не торопился ступать в новый коридор. Встал в правом углу комнаты, сел по-турецки и задумался, перебирая в памяти всё увиденное в подземелье.

Гоблины и ловушки.

Я до сих пор не знал, как справлюсь с гоблинами в бою — и, откровенно говоря, не горел желанием это проверять, — но меня куда больше беспокоила мысль о новых ловушках. С гоблинами у меня хотя бы было время среагировать. А ловушка — вот как эти двое, что погибли от дротиков...

— Гнат, — спросил я после короткого раздумья, — как обнаруживать ловушки?

— Для этого есть навыки и способности, — ответил скелетный крылан.

— Но у меня ни того, ни другого, — возразил я.

Гнат хмыкнул. — Тогда тебе не повезло.

Я вздохнул.

— Можешь попробовать смотреть очень внимательно, — предложил крылан без всякой пользы.

Я пропустил его неудачную шутку мимо ушей. — А Восприятие? — спросил я. — Поможет оно заметить ловушку до того, как я её задену?

— Само по себе — нет, — сказал Гнат. — Восприятие помогает замечать странности в окружении, но без нужного навыка атрибут не даст тебе понять, откуда исходит эта странность. Хотя, — признал крылан, — все навыки по обнаружению ловушек требуют именно Восприятия.

Я нахмурился. Замечать странное, не понимая его природы, — слабая помощь. Тем не менее хоть какое-то предупреждение лучше, чем ничего. Новый уровень давал мне одно очко атрибута, и в нынешних условиях разумнее всего было вложить его в Восприятие. — Как мне использовать доступное очко атрибута? — спросил я.

— Просто передай своё намерение Арбитру, — лаконично ответил Гнат.

Я хмыкнул. Конечно. Но прежде чем принять окончательное решение, я решил подробнее изучить свой профиль. Закрыв глаза, я попросил Игру вывести данные игрока.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 2. Ранг: 0. Текущее здоровье: 100%.

Выносливость: 100%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Раса: Человек. Оставшихся жизней: 3.

Атрибуты

Доступно: 1 очко.

Сила: 0. Телосложение: 0. Ловкость: 2. Восприятие: 0. Разум: 0. Магия: 0. Вера: 0.

Классы

Основной: Разведчик (базовый).

Вторичный: нет. Третичный: нет.

Черты

Нежить-фамильяр: +1 к рангу некромантии.

Верткость: +2 к Ловкости.

Навыки

Доступных ячеек: 3.

Уклонение (уровень: 1. макс: 20. Ловкость, базовый).

Скрытность (уровень: 1. макс: 20. Ловкость, базовый).

Короткий меч (уровень: 1. макс: 20. Ловкость, базовый).

Способности: нет.

Снаряжение

1 обычный воровской плащ (+3 к скрытности).

1 базовый стальной короткий меч (+10% к урону).

Содержимое рюкзака

6 полевых пайков. 1 фляга с водой.

2 использованных дротика с ядом. 3 неиспользованных дротика.

2 малых зелья лечения.

Я изучил данные Арбитра. Всё выглядело разумно и не противоречило тому, что я уже успел узнать. Не задерживаясь более, я передал Арбитру свой выбор.

Ваше Восприятие выросло до ранга 1. Предельный уровень навыков на основе Восприятия увеличился до: 10.

Я открыл глаза и огляделся. Мир как будто изменился. Перемена была едва уловимой, однако тени в комнате словно поредели, а детали кирпичей на дальней стене стали чётче. «Зрение обострилось», — понял я.

Я поморщил нос. Или мне чудилось, или запах трупов усилился? Нет, не чудилось — обострилось и обоняние. Поочерёдно проверив остальные чувства, я обнаружил изменения в каждом из них. Удовлетворённо улыбнувшись, я поднялся на ноги.

Ощущая себя чуть лучше подготовленным к испытаниям подземелья, я шагнул во второй коридор.

Второй участок подземелья насчитывал двадцать комнат. К сожалению, несмотря на тщательные обыски, ни в одной из них я не обнаружил ничего ценного.

Предсказание Гната сбылось. Судя по числу трупов в комнатах, встречи на этом участке стали опаснее. Кандидаты лицом к лицу сталкивались с отрядами гоблинов от трёх до шести воинов.

Это заставило меня снова занервничать. Неужели отряды гоблинов будут только расти? И если так, не окажусь ли я разительно слабее своих противников, когда дойдёт до первой настоящей схватки? Всё более убеждаясь в том, что именно так и будет, я вспоминал с сожалением, что не влился в первый поток кандидатов.

Однако исправить принятое решение было уже невозможно. Оставалось лишь стараться не отставать ещё сильнее.

Но несмотря на новую тревогу, я не позволял себе потерять осторожность и торопиться. Активируя скрытность каждый раз перед входом в необследованную комнату, я не хотел стать жертвой ловушки из-за небрежности и не готов был упустить ни крупицы лута.

Тем не менее дойдя до давно замеченного перекрёстка, я оказался ни с чем. Стоя на пересечении четырёх коридоров, я изучал три неисследованных прохода.

Первый коридор продолжался прямо и выглядел так же, как тот, что я только что прошёл. Проходы вправо и влево были поуже и потемнее. Ни одного факела в их глубине — и если основной коридор был почти четыре метра в ширину, то боковые едва дотягивали до двух.

Я ненадолго задумался, стоит ли исследовать тёмные проходы, но в конце концов понял: выбора нет. Если я хотел хоть немного подготовиться к угрозам, которые наверняка поджидали впереди, нужно было набирать уровни, даже рискуя.

Пригнувшись, я двинулся в правый коридор.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

К моему удивлению, в боковом проходе не было кромешной тьмы. Зайдя метров на десять, пока глаза привыкали к темноте, я заметил, что потолок светится.

Сначала я решил, что это игра воображения, но спустя долгие минуты потолок по-прежнему мерцал. Значит, свет настоящий. Светящиеся кристаллы, понял я наконец. Их света хватало, чтобы видеть, но не настолько, чтобы разогнать темноту.

Переведя взгляд в глубину прохода, я различил в сгустившихся тенях очертания дверных проёмов — и слева, и справа.

Значит, несмотря на темноту, боковой проход устроен так же, как и главный коридор. Я осторожно продвинулся вперёд и замер на пороге первой комнаты, прислушиваясь. Тишина. Я скользнул внутрь.

Даже в темноте было видно, что комната пуста. По-настоящему пуста. Ни сундука, ни вскрытого ящика, ни единого трупа на полу. Я нахмурился. Как ни пустой была комната, я не понимал, для чего она предназначалась.

Я потратил несколько минут на бесплодный обыск, но так и не нашёл ни единой подсказки. Следующая комната оказалась такой же. Как и следующая. И следующая.

Это не поддавалось объяснению.

«Зачем нужны эти пустые комнаты?» — недоумевал я. Так и не разгадав загадку, я дошёл до конца бокового прохода — глухого тупика. Почесав затылок, я уставился на стену. — Что ж, полная потеря времени, — пробормотал я.

Спина и колени ныли от долгого движения в полуприсяде — я всё это время не решался покинуть укрытие. Убедившись, что проход пуст, я начал распрямляться.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 2.

На полдвижении я замер.

«Что?..» Мысли понеслись вскачь.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 3.

Объяснение могло быть только одно: в проходе кто-то был. Кто-то враждебный. Я снова опустился в полный присяд. О боли в перенапряжённых мышцах — ни слова. Волна адреналина выжгла её дотла. Сохраняя неподвижность, я до предела обострил слух.

Тишина.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 4.

Медленно, осторожно я потянулся к рукояти меча. Что там? Существо, кем бы оно ни было, явно было рядом, хотя поначалу его здесь не было. Я скосил взгляд на последнюю комнату, из которой только что вышел. Неужели оно пряталось там? Нет — иначе сообщения Игры появились бы, когда я входил в комнату, а не после того, как вышел.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 5.

Существо явно охотилось за мной. Я представил, как оно подбирается всё ближе — невидимое, укрытое темнотой. Как убийца. По лбу скатилась капля пота, пальцы сжались на рукояти меча. Что привлекло его внимание?

Мой голос, понял я. Те небрежные слова вслух. Теперь я был почти уверен, что именно они навели на меня это существо. Оно охотится на слух.

Страх навалился внезапно — захотелось броситься бежать, назад, в безопасный главный коридор. Нет! Оно только этого и ждёт. Осторожно пятясь, я прижался спиной к стене.

Но даже этого движения едва не хватило, чтобы меня раскрыть.

Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.

Не знаю — шорох плаща или что-то другое — но существо каким-то образом засекло моё положение.

Я выставил меч перед собой и дикими глазами вгляделся в темноту. Один сгусток мрака, темнее остальных, притягивал взгляд. Мой противник. Метрах в десяти. Странной раскачивающейся походкой он двигался по полу ко мне.

Если бы пришлось угадывать, я бы сказал — овальное, колено высотой. Но как ни напрягал глаза, больше разглядеть не удавалось.

Пока я наблюдал в нарастающем ужасе, существо продолжало неторопливо приближаться. Знает ли оно, что я его вижу? Меня сковала нерешительность. Попытаться проскочить мимо? Нырнуть в одну из боковых комнат? Подождать, пока оно подойдёт вплотную?

Прежде чем я успел решиться, выбор был сделан за меня. От существа отделился меньший сгусток тьмы и стремительно полетел ко мне.

Скорее инстинктивно, чем осознанно, я пригнулся. Масса темноты пронеслась над головой и с отчётливым шлепком врезалась в стену. С нарастающим ужасом я наблюдал, как шипящие следы темноты стекают по камню. «Что, чёрт возьми, это было?!»

Мне не оставалось ничего, кроме как самому сократить дистанцию, — я понял это в долю секунды. Нельзя давать существу возможность бросить ещё один снаряд. Но ноги онемели, намертво прикованные к месту животным ужасом, разлившимся по телу.

Я умру здесь.

Это знание жило в костях — абсолютное и беспощадное. Что бы ни грозило мне в темноте, это было явно страшнее любого гоблина. «Я не готов», — лепетал я внутри. «Я не могу—»

— Господи, Майкл! — вскрикнул я, вырываясь из нисходящей спирали мыслей. — Перестань думать и двигайся!

Как ни странно, это помогло. Внезапный звук — оглушительно громкий в тишине — разблокировал скованные мышцы. Собрав в кулак всё своё мужество, я взревел. И ринулся вперёд.

Я петлял на бегу, смутно надеясь сбить существу прицел. Один шаг. Два. Три. Я в зоне досягаемости. Меч свистнул вниз.

Сгусток поднялся с пола и рванулся вверх.

Клинок и тьма встретились — лезвие прошло с едва заметным сопротивлением. Плоть существа почти не ставила преград. Как резать желе.

Но желе не бьёт в ответ.

Несмотря на то что было разрублено почти пополам, оба полусгустка существа обтекли мой клинок и облепили меня.

Молодая чёрная слизь 5-го уровня нанесла вам критическое ранение!

Я закричал — и на этот раз не ради храбрости. Каждое место, где тело слизи касалось голой кожи, обожгло ледяным холодом. Холодом таким глубоким, что он жёг. Ноги задрожали и подкосились, я рухнул на колени.

Молодая чёрная слизь нанесла вам ранение!

Я снова взвыл и почувствовал, как слабеет хватка на мече. Нет! Я не умру вот так. Усилием воли сжал рукоять крепче и занёс клинок. На этот раз я рубил куски от твари. Но это не мешало остальной слизи продолжать атаку.

Сцепив зубы, я не обращал внимания на жгучий холод, расплывавшийся по телу, и продолжал рубить. Убить или быть убитым. И я был твёрдо намерен выжить.

Меч взлетал и опускался, а чёрные сгустки существа продолжали растекаться по мне, словно пытаясь поглотить целиком. Но я не сдавался. Выдирая куски слизи онемевшими руками, я рубил и рубил, кроша врага на всё меньшие фрагменты.

И в тот момент, когда я уже почти смирился, что долгожданного сообщения Игры не будет, оно наконец пришло.

Вы убили молодую чёрную слизь.

Я рухнул на пол без сил. Всё кончилось. Я победил.

Внимание! Ваше здоровье опасно низко: 5%. Смерть неминуема.

Слишком измотанный, чтобы обращать на это внимание, я позволил беспамятству забрать меня.

Я очнулся в темноте.

Несколько мгновений я не понимал, где нахожусь и почему лежу на спине на холодном камне. Потом боль, пронизывавшая тело, напомнила обо всём: слизь мертва, а я выжил — хотя едва-едва. Словно в ответ на эту мысль, в разуме всплыло сообщение от Игры.

Внимание! Ваше здоровье опасно низко: 5%. Смерть неминуема.

Я приподнял голову — и тут же зашипел от боли, пронзившей тело даже от этого крохотного движения. «Боже, как болит». Но двигаться было необходимо.

Лежать посреди прохода с почти нулевым запасом здоровья — значит быть лёгкой добычей. «А вдруг ещё одна слизь?» Одной этой мысли хватило, чтобы преодолеть боль. С трудом переведя дыхание, я перевернулся на бок. — Гнат, — прохрипел я, — ты где?

Сверху послышался хлопок костяных крыльев, и крылан опустился на мою руку. — Здесь, Майкл.

— Что случилось? — спросил я.

— Ты победил, — ответил он. Хмыкнул. — Правда, вид у тебя теперь не очень.

Я был слишком измотан, чтобы отвечать на колкости. — Почему я не восстанавливаюсь? — спросил я, сосредоточившись на том, что беспокоило больше всего.

Гнат склонил голову набок и изучил меня. — А с чего бы тебе восстанавливаться?

Я зыркнул на него. — Это же Игра? Разве игроки не должны приходить в норму после каждого столкновения? — Что-то внутри подсказывало: должны.

Скелетный крылан фыркнул. — Не знаю, в какие игры ты играл раньше, Майкл, но в Великой Игре всё устроено иначе. — Он помолчал. — В Вечном Королевстве раны не заживают сами по себе. Тебе придётся самому искать способ исцелиться.

«Что за дурацкая игра?» — мысленно возмутился я. Но жаловаться было бессмысленно. Извиваясь, я кое-как снял рюкзак — не без новых вспышек боли при каждом движении.

Я подполз к ближайшей стене и, взгромоздив рюкзак на колени, лихорадочно зарылся в него в поисках зелий лечения. Трясущимися руками откупорил первое и залпом выпил.

Эффект был мгновенным.

Волны успокаивающей энергии растеклись из желудка по избитому телу. Повреждённые ткани срастались, порванная кожа затягивалась, ссадины исчезали прямо на глазах. — Вот это да, — вырвалось у меня — охваченного секундной эйфорией.

Вы восстановили 10% потерянного здоровья малым зельем лечения. Здоровье: 15%.

Секунду спустя целительные волны угасли — и боль вернулась с прежней силой. — Хорошо, пока длилось, — пробурчал я сквозь сжатые зубы. Не раздумывая, я достал второе — и последнее — зелье и выпил его тоже.

Вы восстановили 10% потерянного здоровья малым зельем лечения. Здоровье: 25%.

Я уставился на сообщение без особой радости. Двадцать пять процентов — это, конечно, не пять, но и этим особо не похвастаешься. — Нужно найти ещё этих зелий, — пробормотал я. Осторожно поднявшись, я убрал пустые флаконы в рюкзак. У меня было смутное представление, как использовать их впредь.

Голова вдруг пронзительно заныла, и мне пришлось опереться на стену. Сосредоточившись на ощущении, я почувствовал, как в разуме разворачиваются новые сообщения Арбитра.

Поздравляем, Майкл! Вы успешно победили первого противника и получили опыт. Вы достигли уровня 4!

Вам доступно 2 очка атрибутов.

Ваш навык уклонения вырос до уровня 2.

Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 7.

Сквозь гримасу боли проступила улыбка. По крайней мере, схватка принесла ощутимую пользу. Я поковылял к останкам своего противника.

Игра назвала его чёрной слизью — и в смерти он и впрямь выглядел именно так. От существа почти ничего не осталось. Мягкое желеобразное тело, кажется, разложилось ещё больше, оставив после себя лишь лужицы тёмного, клейкого ихора.

Взглянув на себя, я увидел, что большая часть белой рубашки и шортов была разорвана и вырвана. Уцелевшие лоскуты покрывали чёрные разводы — остатки слизи. «Ужасно», — поморщился я. Воровской плащ, по крайней мере, пережил схватку относительно целым — и уже за это я был благодарен.

— Тебе повезло, — произнёс Гнат, прерывая мои мысли.

Я обернулся. — Хм?

— Попади она в тебя с первого броска — ты бы не выжил, — сказал крылан.

Я покосился на стену в конце прохода, куда угодил первый снаряд слизи. — Что она в меня бросила?

— Парализующее вещество, — ответил Гнат. — Слизи используют его, чтобы обездвиживать добычу перед поглощением.

Меня передёрнуло. Значит, слизь обвилась вокруг меня, чтобы съесть? — Ну что ж, теперь она мертва, — сказал я.

Гнат кивнул.

— Жаль, здесь ничего нельзя собрать, — сказал я, глядя на руины существа.

— Где-то должно быть логово, — уверенно произнёс Гнат. — И сундук.

Мои брови поползли вверх. — Серьёзно?

Скелетный крылан мотнул головой. — Хозяин проектировал этот сектор как испытание. Награда там есть — просто найди её.

Я кивнул. Смысл был. В конце концов, в каждой комнате, где я побывал раньше, были лутовые сундуки. Обведя взглядом тёмный проход, я вспомнил, что уже исследовал его вдоль и поперёк. Логово, если оно здесь, я бы уже заметил.

Делать нечего — придётся обыскать заново. Морщась от боли, я захромал вглубь прохода.

К моему удивлению, вход в логово слизи я нашёл быстро. В первой комнате бокового прохода, на самом видном месте, лежал деревянный люк.

Я уставился на него с подозрением. Его точно не было здесь раньше. Заметив мой взгляд, Гнат сказал: — Вероятно, он был скрыт иллюзией. Смерть слизи должна была её развеять.

Я осторожно обошёл закрытый люк по кругу. На нём была простая металлическая ручка, но я даже не думал до неё дотрагиваться. — Он заряжен ловушкой?

Гнат пожал плечами. — Не знаю.

Ответ ожидаемый, но от этого не менее бесполезный. Я прищурился и принялся пристально изучать люк, пытаясь уловить что-нибудь необычное.

После минуты тщетных наблюдений мне пришлось признать, что никакой опасности я не чую. Впрочем, возможно, Восприятия попросту не хватало. Учитывая, насколько мало у меня здоровья, рисковать без необходимости я не собирался. Отступив от люка, я закрыл глаза и обратился к Арбитру.

Ваше Восприятие выросло до ранга 3. Предельный уровень навыков на основе Восприятия увеличился до: 30.

Чувства обострились, восприятие расширилось, открывая прежде незамеченные детали. Я осмотрел люк снова. Прожилки на досках проступили чётко, ржавчина на металлической ручке — ясно различима. Но никакой угрозы по-прежнему не ощущалось.

«Ладно, может, ловушки и правда нет», — подумал я. Встав как можно дальше, я поддел закрытую крышку кончиком меча.

Люк со скрипом открылся.

К облегчению моему, никакая ловушка не сработала. Выждав долгую минуту, я заглянул внутрь. В логове было темнее, чем в проходе, — но с недавно обострившимся зрением я вполне мог разглядеть силуэты в тени.

У одной из стен стояли деревянные сходни, упиравшиеся в край люка. Именно по ним слизь выбиралась и возвращалась. Само логово было крошечным — несколько ярдов в диаметре. Вдоль одной из стен угадывалась куча, которую глаза не могли опознать.

А вот нос — без труда. Запах говорил всё сам. Останки жертв слизи. Мёртвые тела. Я зажал рот и нос ладонью. Вонь была невыносимой и отбивала всякое желание спускаться вниз. Но кое-что другое перевешивало — закрытый сундук, стоявший у подножия сходней. «Вот это уже нельзя игнорировать», — решил я.

Аккуратно взявшись за сходни, я спустился в логово.

~ ~ ~

Как я и ожидал, куча у стены оказалась разжиженными останками жертв слизи. От тел не осталось ничего, кроме выбеленных костей и клочьев ткани. Судя по лоскутам, слизь охотилась исключительно на кандидатов.

Я задался вопросом: почему же никто из моих товарищей не сунулся в боковые проходы? Оказывается, некоторые всё же сунулись. Но убить слизь не смогли. Вроде бы отряду кандидатов не составило бы труда разобраться с такой тварью — стоило только её обнаружить.

Я нахмурился. «Или никто из них просто не нашёл её?» Слизь, судя по всему, была умелым охотником, приспособленным к преследованию добычи в темноте. Нападая лишь на одиночек, она легко скрывала своё присутствие, пока пожирала выбранную жертву.

Меня передёрнуло. Сам я едва избежал подобной участи. Поверхностный обыск кучи не дал никаких трофеев, и я переключился на то, ради чего и спустился сюда: лутовый сундук.

Я потратил целых пять минут на изучение сундука, прежде чем решился открыть. Был уверен, что он заряжен ловушкой, — но к моему удивлению, не обнаружил ничего подозрительного. Внутри лежали два предмета.

Вы получили продвинутый том способностей: книга заклинания «Призыв малого вайта». Вы не можете изучить эту способность. Вам недостаёт необходимого навыка: некромантия ранга 3, и свободных ячеек в соответствующем атрибуте: Вера. Том способностей — одноразовый предмет.

Вы получили 1 полное зелье лечения. Этот предмет полностью восстанавливает здоровье.

— Том способностей? — пробормотал я, рассматривая толстый томик в чёрном кожаном переплёте.

— Именно с их помощью игроки осваивают способности, — сказал Гнат с моего плеча. Скелетный крылан с любопытством покосился на книгу. — Заклинание, которое в ней содержится, весьма полезное — но для тебя, разумеется, бесполезное. Жаль, что не выбрал путь заклинателя.

Я рассеянно кивнул. — Жаль, — эхом отозвался я, хотя прекрасно понимал: как заклинатель, я бы едва ли пережил схватку со слизью. Том я убрал в рюкзак. Прямо сейчас он был бесполезен, но со временем мог пригодиться.

Я переключился на зелье лечения. Оно одно стоило всего спуска в это логово. Не раздумывая, я выпил его.

Вы восстановились полным зельем лечения. Здоровье: 100%.

— Вот это другое дело, — сказал я, улыбнувшись, когда все раны чудесным образом затянулись и боль наконец отпустила. Чувствуя, что шансы в подземелье заметно возросли, я взобрался обратно по сходням.

Пора было исследовать левый боковой проход.

~ ~ ~

В левый коридор я скользнул с обострёнными до предела чувствами, следя за малейшим признаком опасности. Этот проход тоже был погружён во тьму, и после беглого осмотра я убедился: его конфигурация в точности повторяет правый.

Приняв это во внимание, я прокрался в первую комнату и тщательно осмотрел пол. Уже через несколько секунд заметил аномалию в правом углу. Что-то не так с этими плитами. Слишком гладкие, понял я. Слишком ровные, без единой царапины, которыми покрыты все остальные. Разница была тонкая, но теперь, когда я знал, что искать, — очевидная.

Никаких сомнений. «Это замаскированный иллюзией люк». Чувства мои были смешанными. С одной стороны — шанс получить опыт и добычу. С другой — ещё одна слизь, а встречи с ними я уже не хотел.

«Но на этот раз у меня есть план», — сказал я себе.

Я долго думал, прежде чем войти в левый проход, и придумал способ победить любую слизь с минимальным риском. Всё зависело от того, верны ли мои предположения. Проверить их заранее было невозможно. Оставалось либо оказаться правым, либо нет. «Ну и в крайнем случае — буду рубить слизь мечом. Лишь бы увернуться от парализующего снаряда».

Двигаясь вполуприсяде, я занял позицию в самом дальнем от люка углу комнаты. Взвесил в руке эльфийскую фалангу — взятую из логова первой слизи. Прицелился.

«Ну, поехали», — подумал я и метнул кость к поддельным плитам. Она с грохотом ударилась о скрытое дерево люка. Я напрягся, готовясь к атаке.

Ждать пришлось недолго. Через несколько секунд люк начал открываться.

Чёрная жидкость проступила вокруг открытого люка. На этот раз я легко выделил слизь из окружающей тьмы.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 6.

Часть железного напряжения во мне отпустила. До этого я не был уверен, смогу ли укрыться от слизи. Я наблюдал, как существо вздымается вверх, словно пробуя воздух на вкус. Ищет меня? — предположил я.

Помня, как слизь нашла меня прошлый раз, я не двигался. Секунды тянулись. Существо так и не обнаружило меня, и в разуме появилось новое сообщение.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 7.

Я мрачно усмехнулся. Прятаться от слизи — часть моего плана. Единственный способ тренировать скрытность, который я нашёл. Опасно, да. Но выбора не было.

Минуты шли, навык понемногу рос, а слизь по-прежнему не двигалась от открытого люка.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 8.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 9.

Я приучил себя к терпению и ждал. Наконец существо нарушило неподвижность и медленно поползло из комнаты — судя по всему, обыскивать остаток прохода в поисках меня. Я выждал ещё минуту, затем сделал один маленький шаг вперёд. Замер на целую минуту — не обнаружил ли меня.

Убедившись, что остаюсь скрытым, я последовал за слизью.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 10. Поздравляем, Майкл! Ваш навык скрытности достиг ранга 1.

Скорость роста навыка снизилась. Темп развития обратно пропорционален вашему рангу и будет снижаться при каждом новом ранге.

Я на секунду замер на пороге комнаты, читая сообщение. Оно было немного другим, но задерживаться на нём не было времени.

Отогнав сообщение, я бесшумно двинулся следом за слизью. Та медленно ползла вглубь прохода, заглядывая в каждую комнату. Я держал дистанцию в несколько ярдов, но не выпускал существо из виду. Всё это время мой навык скрытности тихонько прирастал.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 11.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 12.

Я продолжал опасную игру — вёл слизь вдоль прохода и обратно, — пока скрытность не упёрлась в максимум.

Ваш навык скрытности вырос до уровня 20. Поздравляем, Майкл! Ваш навык скрытности достиг ранга 2 — вашего нынешнего предела. Чтобы продолжить развивать скрытность, повысьте ранг Ловкости.

«Оказалось проще, чем я думал», — удовлетворённо отметил я. Но судя по последнему сообщению, с каждым рангом развивать навыки будет труднее.

С выполненной первой частью плана я переходил ко второй: убийству слизи. Я сориентировался — слизь в проходе, движется от меня. Отлично.

Зажав в руке ещё одну фалангу, я с силой метнул её в дальний конец прохода. Кость зазвенела о каменный пол в тишине.

Реакция существа была мгновенной. Выпустив в сторону звука парализующий снаряд, слизь рванулась следом быстрым ползком.

Довольный удачей уловки, я вытащил один из использованных флаконов из зелья лечения — теперь не пустой — и крепко зажал в правой руке. Сократив дистанцию до слизи, я точным броском выплеснул содержимое флакона в незамеченное существо.

Вы поразили слизь 5-го уровня ядовитым дротиком. Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.

Слизь начала разворачиваться, а я опустил флакон. Не трогаясь пока за меч, я быстро отступил и приготовил второй флакон.

Я держал его наготове, следя за слизью. Предсказуемо — та пустила в меня ещё один снаряд. Я его ожидал и легко ушёл в сторону.

Вы уклонились от атаки слизи. Ваш навык уклонения вырос до уровня 3.

Слизь пока не показывала никаких признаков отравления. Я понятия не имел, подействует ли яд дротика на это существо. Тем не менее рискнуть стоило. Главной проблемой был сам бросок — но мягкая плоть слизи и узкий кончик флакона как направляющая сделали попадание несложным.

«Посмотрим, сработает ли ставка». Продолжая отступать, я выжидал.

Я уже почти добрался до выхода из бокового прохода, когда слизь вдруг обмякла и её желеобразная масса скрючилась почти в ничто.

Вы убили молодую чёрную слизь и получили опыт. Вы достигли уровня 5!

Я споткнулся от неожиданности и остановился. — Что ж, Гнат, — произнёс я, не сдерживая улыбки, — это было почти слишком легко.

~ ~ ~

Я задержался у трупа слизи. Как и от первого, ничего пригодного не осталось — но среди останков я заметил слабый блеск своего дротика. Нагнулся и выудил его из слизи.

Вы получили использованный дротик.

Затем направился к логову существа. Принял те же меры предосторожности, что и прежде — убедился, что сундук не заряжен, — и открыл его. Содержимое снова дало повод улыбнуться.

Вы получили продвинутую книгу навыков: бой двумя оружиями. Этот навык совместим с вашим Классом и может быть изучен. Книга навыков — одноразовый предмет.

Вы получили 1 полное зелье лечения. Этот предмет полностью восстанавливает здоровье.

Гнат покосился на предметы в моих руках. — Что ж, Майкл, кажется, удача наконец улыбнулась тебе.

Я кивнул. — И правда.

Я вернулся на перекрёсток и, найдя чистое место, сел обдумать ситуацию. Книга навыков меня интриговала, но прежде чем решать, учить ли её, нужно было поразмыслить о дальнейшем пути.

— Гнат, как работают книги навыков?

Скелетный крылан подвинулся на плече. — По сути, так же, как Камни классов. Знание перейдёт к тебе напрямую.

Я поджал губы. — Навсегда?

— Навсегда, — подтвердил Гнат. — Однажды выученный навык нельзя забыть.

Я провёл рукой по обложке книги. Та была в коричневом кожаном переплёте с серебряной гравировкой на обложке. Справа крошечная застёжка удерживала страницы закрытыми — снять её ничего не стоило. Не открывая книгу, я перечитал её игровое описание.

Бой двумя оружиями: этот навык совместим с вашими Классами и может быть изучен.

Из этого сообщения следовало, что набор изучаемых навыков определяется Классом, хотя я всё ещё не знал точно, к каким навыкам разведчик имеет доступ. Впрочем, мог догадаться. — Гнат, могут ли разведчики изучать магические навыки?

— Нет, — ответил крылан, подтверждая мою догадку.

— А какие тогда могут? — спросил я.

Гнат пожал плечами. — Список слишком велик, чтобы перечислять наизусть. Класс разведчика основан на Ловкости и потому даёт доступ к большинству навыков, управляемых этим атрибутом. Разведчикам также доступны многие навыки на основе Восприятия.

Я задумчиво кивнул. Мне бы хотелось сначала увидеть полный список доступных навыков, но такой роскоши у меня не было. Кроме того, честно говоря, упустить единственный найденный навык — тем более продвинутый — было нельзя. К тому же бой двумя оружиями прекрасно дополнял имеющийся навык лёгкого оружия, и даже после его изучения у меня оставалось бы две свободные ячейки.

Решив, я открыл книгу.

Страницы были заполнены длинными строками серебряного шрифта, который — к моему изумлению — я легко читал. Почти непроизвольно я начал читать.

~ ~ ~

Я моргнул — сознание возвращалось медленно. Я был настолько поглощён томом, что потерял счёт времени и перестал замечать окружение.

Я взглянул вниз. Книга исчезла. Не успел я запаниковать, как в разуме мягко пульсировало ожидающее сообщение Игры.

Я обратился к нему.

Вы изучили продвинутый навык: бой двумя оружиями. Теперь вы можете сражаться двумя оружиями одновременно. По мере развития навыка штраф за двойное вооружение будет уменьшаться. Обратите внимание: не все виды оружия подходят для использования во второй руке.

У вас осталось 2 из 6 ячеек навыков разведчика.

Брови у меня поползли вверх. Пока я был погружён в транс, оказывается, дочитал книгу до конца и усвоил её знание. — Гнат, сколько времени прошло?

— Меньше минуты, Майкл, — ответил он.

Я покачал головой, поражаясь скорости процесса.

— Двигаемся? — спросил Гнат.

— Одну секунду, — ответил я. — Есть ещё одно дело. — Закрыв глаза, я снова обратился к Арбитру.

Ваша Ловкость выросла до ранга 3.

На этот раз я вложил новое очко атрибута в Ловкость: это позволило бы продолжить развивать скрытность. Чтобы убедиться в изменениях, я вызвал данные игрока.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 5. Ранг: 0. Текущее здоровье: 100%.

Выносливость: 70%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Раса: Человек. Оставшихся жизней: 3.

Атрибуты

Доступно: 0 очков.

Сила: 0. Телосложение: 0. Ловкость: 3. Восприятие: 3. Разум: 0. Магия: 0. Вера: 0.

Классы

Основной: Разведчик (базовый). Вторичный: нет. Третичный: нет.

Черты

Нежить-фамильяр: +1 к рангу некромантии. Верткость: +2 к Ловкости.

Навыки

Доступных ячеек: 2.

Уклонение (уровень: 3. макс: 30. Ловкость, базовый).

Скрытность (уровень: 20. макс: 30. Ловкость, базовый).

Короткий меч (уровень: 7. макс: 30. Ловкость, базовый).

Бой двумя оружиями (уровень: 1. макс: 30. Ловкость, продвинутый).

Способности: нет.

Снаряжение

1 обычный воровской плащ (+3 к скрытности). 1 базовый стальной короткий меч (+10% к урону).

Содержимое рюкзака

6 полевых пайков. 1 фляга с водой.

3 использованных дротика с ядом. 2 неиспользованных дротика.

3 пустых флакона из-под зелий. 1 книга заклинания «Призыв малого вайта». 1 полное зелье лечения.

Я одобрительно кивнул, глядя в данные профиля. Я однозначно становился сильнее. Я поднялся. Пора двигаться дальше.

~ ~ ~

Я на цыпочках вышел в главный коридор, обнажив меч и поминутно оглядываясь. Попробовал укрыться, но даже при ранге два скрытность не помогала в таком ярко освещённом пространстве.

Первая часть коридора была такой же, как и прочие: мёртвые гоблины, выпотрошенные сундуки. Я быстро проскользнул сквозь неё. Вскоре коридор вывел меня в просторный круглый зал.

Я замер на пороге и настороженно осмотрел внутренность. Всё указывало на то, что здесь прошло финальное столкновение второго участка: следов движения нет, зато трупов хватает.

Я скользнул в зал и бочком прошёл мимо жутких останков, считая мёртвых. Два десятка погибших гоблинов — и почти столько же тел кандидатов. В центре зала, где разгром был наибольшим, часть мёртвых гоблинов разительно отличалась от остальных.

Я нахмурился. — Гнат, что не так с этими гоблинами?

Скелетный крылан посмотрел на шестерых особей, которых я изучал. — Мне они кажутся вполне обычными, — ответил тот.

— Это не так, — возразил я. — Они крупнее. — Те, о ком шла речь, дотягивали до полутора метров — рост невысокого человека.

— А, — сказал крылан. — Теперь понимаю твоё замешательство. Эти гоблины, — Гнат кивнул на шестерых, — воины. Скорее всего, низкоуровневые бойцы. — Он обвёл взглядом остальных. — А вот те — рабочие. — Он сплюнул. — Никчёмные мирные жители.

Я переварил слова фамильяра. — Значит, впереди меня ждёт больше гоблинов-воинов?

Гнат фыркнул. — Разумеется.

Я вздохнул. — Понятно. — Я снова посмотрел на шестерых мёртвых. Вокруг них лежало вдвое больше тел кандидатов, чем в остальной части зала. Значит, воины представляли куда большую угрозу, чем рабочие.

Я поднял взгляд к периметру комнаты. Единственный другой выход — широкий арочный проём в северной стене. Очевидно, вход в третий участок подземелья.

Убрав меч в ножны, я скользнул под арку и продолжил путь.

Третий участок подземелья был почти идентичен первому, только комнаты теперь населяли воины, а не рабочие. К моему облегчению, количество гоблинов в каждой снова сократилось до трёх — более управляемое число для одиночного боя.

Через третий участок я шёл молча. По-прежнему никого вокруг. Я гадал, насколько далеко вырвались вперёд остальные кандидаты и с какой скоростью они расчищали этот участок. Задавался и другим вопросом: неужели подземелье будет таким однообразным на протяжении всего сектора?

Лишь войдя в финальный зал третьего участка, я заметил изменение в конфигурации: из комнаты уходили три выхода. Все три коридора за ними были примерно одинаковые по ширине и слабо освещённые. Я нахмурился. Какой из них ведёт в четвёртый участок, а какие два — тупиковые ответвления? До сих пор в подземелье не было настоящих развилок — только один путь вперёд. Значит ли это, что теперь всё изменится?

Я подошёл к одному из туннелей и заглянул внутрь. Сразу бросилось в глаза различие: в отличие от проходов, которые я исследовал до сих пор, этот туннель имел гравийный пол и грубо вытесанные каменные стены. Правильнее назвать его не коридором, а туннелем. Я осмотрел два других выхода — они оказались идентичны.

— Гнат, — спросил я, оборачиваясь к фамильяру, — что за перемена в облике подземелья?

Крылан хмыкнул. — Вероятно, это означает, что тренировочная фаза закончилась.

Я уставился на него. — Что?

— Похоже, Хозяин выбрал сделать первую фазу своего испытания относительно… предсказуемой и упорядоченной, — сказал Гнат. — Было бы мудро не рассчитывать, что дальше будет так же. — Он кивнул на тёмный туннель. — Ожидай более сложных и разнообразных испытаний там.

«Вот спасибо», — мысленно поморщился я. Если я правильно понял Гната, встречи дальше будут более случайными и непредсказуемыми — что могло сулить как удачу, так и беду. Слабый, я предпочитал бы предсказуемые задачи: к ним хотя бы можно подготовиться.

Что ж, выбора нет. Ткнув наугад в левый туннель, я шагнул в него.

~ ~ ~

Туннель извивался то влево, то вправо, то расширяясь, то сужаясь. Я на цыпочках пробирался по утрамбованному гравию, стараясь красться как можно тише. Отсутствие освещения было мне на руку: скрытность ни разу не ускользнула.

Правда, в туннеле не было кромешной тьмы. Кое-где светящиеся кристаллы рассеивали темноту, а в некоторых местах стены поросли мерцающими грибами. Их свет помогал видеть, оставляя при этом достаточно теней, в которых можно было прятаться.

Я пробовал срывать грибы — думал, смогу носить с собой портативный источник света, — но они теряли свечение за несколько минут, сморщиваясь в сухую шелуху. Оставив эту идею, я продолжил путь.

Примерно через десять минут я наткнулся на первый признак того, что здесь уже бывали люди. Посреди туннеля лежал труп гнома-кандидата. Белая хлопковая одежда разорвана в лоскуты, по всему телу — глубокие борозды.

Я изучил тело из тени и осмотрел окрестности. Никаких следов того, что убило этого кандидата. Выждав несколько мгновений и не увидев ничего угрожающего, я обогнул тело и двинулся дальше.

Но всего несколько десятков ярдов спустя обнаружился ещё один мёртвый кандидат. Этот был гном — и его тоже разорвали в клочья. С нарастающей тревогой я продолжал спускаться по туннелю.

Ещё немного — и я снова остановился. Туннель расширился в небольшую пещеру, заваленную крупными валунами. Среди камней были разбросаны ещё три тела. Снова кандидаты.

На этот раз я встал как вкопанный. Инстинкты орали: поворачивай. Я прищурился и прощупал взглядом каждый дюйм пещеры. По-прежнему ни малейшего намёка на то, что или кто убило этих людей. — Хоть какая-то идея, что это сделало? — спросил я у Гната.

— Нет, — ответил фамильяр непривычно серьёзным голосом. — Но советую возвращаться.

Я на секунду зажмурился, взвешивая варианты. Отступить было бы разумнее. Но я уже многое выиграл, заходя туда, куда другие боялись.

«Почему бы не продолжить? — подумал я. — Пока я скрыт, особо беспокоиться не о чем».

Я поколебался — прикинул риск против возможной награды. Но соблазн исследовать нетронутую территорию был слишком велик. Продолжаю, решил я. Замедлив шаг почти до ползка, я пересёк пещеру и вошёл в туннель за ней.

Я прошёл совсем немного, когда до меня донёсся неестественный звук. Я замер мгновенно. Напрягая слух, я ждал, когда звук повторится.

Ггрр… хрум... ааррх.

Дыхание перехватило. На этот раз сомнений не было. Звук доносился из глубины туннеля. Где-то впереди ждало существо. И, судя по звуку, совсем близко.

Я снова вгляделся в темноту, но не нашёл ответов. В нескольких шагах туннель резко поворачивал вправо, скрывая источник звуков.

Рука сама потянулась к рукояти меча. Идти дальше — или нет? «Но я уже зашёл так далеко. Что мне стоит ещё несколько шагов?»

Собрав мужество, я прокрался вперёд и прижался спиной к стене туннеля. Дюйм за дюймом огибал поворот, трижды проверяя каждый шаг.

Не знаю, сколько времени ушло на эти несколько ярдов. Наконец я завернул за угол и увидел, что скрывалось за ним.

Я едва подавил резкий вздох. Туннель расширился в ещё одну пещеру. Её сплошь устилало поле светящихся грибов, окутывая пространство мягким голубым светом. В центре этого поля сидели две фигуры высотой метра по три каждая.

Существа выглядели костлявыми и изголодавшимися — кости проступали под оливково-зелёной кожей. Зубы у обоих были заточены до острых точек, спутанные чёрные волосы падали на плечи. На каждом из них — не больше, чем набедренная повязка.

Но не сам вид зеленокожей парочки заставил мои глаза расшириться от ужаса. Нет — то, что они делали. В когтистых руках каждого чудовища была... конечность. Бледная, мягкая конечность, явно оторванная от человека, лежавшего у их ног.

Я судорожно сглотнул. Существа пожирали кандидата. Тот звук, что я слышал, — хруст чудовищных зубов, дробящих человеческие кости. Пока я смотрел, как одно выплёвывает небольшую косточку, а другое безразлично размазывает кровь по подбородку, мой желудок взбунтовался, и я непроизвольно шагнул назад.

Под ногой сдвинулся камешек.

Чудовища перестали жевать — и как одно их взгляды скользнули к туннелю, где я скрывался.

Я окаменел.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 21.

«Идиот!» — мысленно выругал я себя. Не отводя взгляда от двух существ, я не шевелился. Оба по-прежнему пристально смотрели на вход в туннель, и я не осмеливался пошевелиться ни на йоту. По щеке скатилась капля пота.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить!

Прошла секунда, за ней другая. Я стоял, словно вкопанный, но был готов бежать в любой момент. Если хоть одно из существ сделает попытку подняться — я выскочу из укрытия и помчусь. Осматривая пещеру, я заметил и другие мёртвые тела среди грибного поля. Не меньше двух десятков кандидатов погибли здесь.

Если столько моих товарищей не смогли убить двух чудовищ, у меня и подавно не было смысла рисковать в неравном бою без подготовки. К огромному моему облегчению, по мере того как тянулись секунды и никакой угрозы не появлялось, подозрение существ таяло — и сначала одно, потом другое вернулись к своей трапезе.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Враждебное существо не смогло вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 22.

Не позволяя плечам опуститься и не допуская ни единого предательского движения, я шаг за шагом отступал назад.

Я не останавливался, пока не вернулся в финальный зал третьего участка. Рухнув на землю, я выдохнул сдерживаемый воздух, дожидаясь, пока бешено колотящееся сердце наконец начнёт успокаиваться.

— Что, чёрт возьми, это было? — спросил я.

— Тролли, — лаконично ответил Гнат.

— Тролли? — переспросил я. — И они едят людей?

Гнат неловко переступил. — Тролли едят всё. Даже нежить.

Моё лицо скривилось. — Правда? Зачем? — Гнат открыл было рот, но я махнул рукой. — Нет, не надо. Я не хочу знать. — Я потёр лицо. — Что я хочу знать, — пробормотал я в сторону, обдумывая, — так это как от них избавиться.

— Никак, — сказал мой фамильяр.

Я фыркнул. — Убить можно всё, Гнат. Конечно, не легко. Судя по тому, сколько кандидатов эти твари уже положили, завалить их непросто. Но мне нужно только—

Гнат покачал головой. — Нет. Я имею в виду — ты физически не можешь.

Я замолчал. — Что ты имеешь в виду?

— Троллей можно убить только магией, — сказал Гнат.

Я моргнул. Ладно, это проблема. — Я вообще не могу причинить им вред?

Гнат пожал плечами. — Причинить — можешь. Даже обездвижить, если удастся наносить урон достаточно быстро. Но тролли обладают исключительной регенерацией и восстанавливаются почти от любого вида урона. Единственные раны, от которых тролль не может оправиться, — нанесённые магическим пламенем.

Я прикусил губу, обдумывая. — Как, по-твоему, сильны эти тролли?

— Тролли — существа второго ранга, — ответил Гнат. Заметив мой непонимающий взгляд, пояснил: — Это значит, что даже самый слабый и низкоуровневый тролль — не ниже двадцатого уровня.

Я тихо присвистнул. — Ну вот и всё, — пробормотал я. За пещерой с грибами я успел разглядеть выход и надеялся, что, разобравшись с троллями, смогу исследовать ещё не тронутую другими часть подземелья. Но теперь эта возможность была закрыта.

Как бы хорошо ни освещалась грибная пещера, незаметно прошмыгнуть мимо троллей не вышло бы, а с учётом их уровня я сомневался, что даже мои ядовитые дротики сделают что-то, кроме раздражения.

Я перевёл взгляд на два других туннеля, уходящих из зала. Вздохнул и встал на ноги. — Наверное, пора исследовать ещё один туннель, — сказал я и скользнул в средний.

~ ~ ~

Второй туннель извивался куда сильнее первого — то вверх, то вниз. Я двигался осторожным шагом, следуя всем изгибам хода. Но уже через несколько сотен ярдов в мыслях начало что-то нарастать — тревога, которую я не сразу осознал. Темнота вокруг становилась гуще.

Чем дальше я заходил, тем менее населённым становился туннель. Редкие залежи светящихся кристаллов и грибы попадались всё реже, делать пространство всё менее обозримым. Я хмурился с нарастающим беспокойством. Если темнота продолжит сгущаться, скоро придётся отступать и искать источник света. Эта мысль настолько меня поглотила, что я едва не пропустил ловушку.

Но то ли по счастливой случайности, то ли благодаря трём рангам Восприятия — когда взгляд скользнул по подозрительно тёмному пятну на полу, я почуял неладное и резко остановился.

Я смотрел на землю у ног и понял: стою у самого края рва. Очень глубокого рва. Осторожно опустившись на колени, я нащупал пустоту там, где должна была быть твердь. Под вытянутыми пальцами — только воздух.

Я сглотнул. Упади я в этот ров — получил бы серьёзные травмы. Если не хуже. «Насколько он глубок?» — подумал я.

Распластавшись на земле, я вытянул руки в пустоту — дна не достал. Я сполз вдоль края, проверяя глубину через равные промежутки. Нигде твёрдого дна не было.

Нахмурившись, я встал и попытался измерить длину рва взглядом, но темнота была непроницаемой.

— Гнат, пролети вдоль пола и скажи, на сколько тянется этот ров.

Скелетный крылан насупился. — Я не могу летать в темноте.

Я моргнул. — Ты же летучая мышь? Разве летучие мыши не летают в темноте?

— Я нежить, — проворчал он.

«Какая разница?» Я вздохнул. Полезность фамильяра вызывала серьёзные сомнения.

«Зачем Хозяин подарил мне такого бесполезного фамильяра?» — уныло подумал я. Тут же одёрнул себя: несправедливо. Исследовать подземелье Гнат и правда мало помогал, зато о правилах Великой Игры рассказал ценнейшие вещи — и за это я был ему искренне благодарен.

— Ладно, — сказал я, когда в голове мелькнула другая мысль. — Возвращаемся.

~ ~ ~

Я нашёл ближайший куст светящихся грибов и вырвал все до единого. С драгоценным грузом в руках я поспешил назад к рву. Чуть запыхавшись, остановился у края.

Зная, что у меня меньше минуты до того, как грибы погаснут, я бросил горсть в ров и стал нетерпеливо ждать. Грибы долго летели вниз, прежде чем упасть. И когда они наконец осветили дно, кровь у меня отлила от лица.

Дно было очень далеко.

Правильнее назвать это не рвом, а траншеей — около четырёх метров глубиной, сплошь утыканной деревянными кольями, заточенными до смертельной остроты и направленными вверх.

Падение в траншею было бы смертельным.

Судя по телам, уже лежавшим на дне, ловушка собрала немало жертв.

— Хорошо, что заметил ловушку до того, как провалился, — сказал Гнат.

Я молча кивнул. И правда хорошо.

Слова Гната напомнили мне о грибах в руке. Глубину и смертоносность траншеи я теперь знал, но не знал её длины. Раскрутив руку, я принялся швырять грибы в ров один за другим, каждый раз чуть дальше предыдущего, — пока один из них не покатился по горизонтальной поверхности примерно на том же уровне, что я стоял.

Прищурившись, я в свете угасающих грибов примерно оценил расстояние. Шесть ярдов. Прыгнуть через траншею не выйдет.

«Ещё один тупик», — подумал я, когда туннель снова погрузился во тьму.

~ ~ ~

Я провёл у края смертоносной траншеи добрых пять минут, обдумывая, как перебраться. Несколько полупристойных идей появилось — но все они были сопряжены с нешуточным риском.

Деревянные колья на дне стояли густо, но не настолько, чтобы между ними нельзя было проложить путь. При условии, конечно, что у меня будет достаточно освещения и я смогу безопасно добраться до дна.

Мельком я успел разглядеть и дальнюю стену траншеи: похоже, там было достаточно выступов, чтобы выбраться наверх для ловкого человека. Но я поймал лишь один беглый взгляд и не мог быть уверен наверняка.

«Слишком рискованно», — решил я. С вздохом я поднялся. Было ясно, что нужно делать: исследовать третий туннель. Если и он окажется тупиком — вернусь и попробую перебраться через траншею.

Кто знает, может, найдётся что-то полезное — хотя бы верёвка. Особой надежды я не питал.

Третий туннель был не похож на остальные.

Там, где первые два петляли и виляли, третий почти не менял направления. И хотя освещён он был хуже, чем мощённые камнем коридоры подземелья, светящихся грибов в нём было заметно больше, чем в двух других туннелях.

После нескольких минут медленного, осторожного продвижения я начал осторожно надеяться, что третий туннель хоть в чём-то окажется другим. Но надежда быстро рассеялась.

Туннель впереди расширился в большую пещеру — её боковые стены расходились всё дальше. Это была самая просторная полость, какую я видел в подземелье. Потолок высоко вздымался вверх и был усеян светящимися кристаллами, окрашивавшими пещеру в синеватый свет.

Но остановил меня не вид. Это был гул голосов. Люди. Я наконец нагнал кого-то из своих собратьев-кандидатов.

Я тут же опустился ниже, убедившись, что остаюсь скрытым. Было бы наивно считать, что те, кто впереди, встретят меня по-дружески.

«Лучше сначала разберусь, что к чему», — решил я.

Крадясь вперёд, я внимательнее осмотрел пространство. Несмотря на размеры, пещера была полна людей. Несколько десятков кандидатов как минимум. Брови у меня нахмурились. Что все они здесь делают? Ни одна из партий, что я наблюдал при входе в подземелье, не была такой большой.

Ещё более странным было то, что кандидаты, судя по всему, никуда не торопились. Среди толпы виднелись спальные мешки и палатки. Не говоря уже о загадке, где они вообще взяли всё это снаряжение: с момента нашего входа в подземелье прошло не так уж много времени.

Мне не могло не броситься в глаза и то, что экипированы кандидаты теперь куда лучше. Гномы в полных — пусть и побитых — пластинчатых доспехах, эльфы в коричневой кожаной броне с длинными луками, люди в кольчугах, маги всех мастей в мантиях со жезлами.

В лагере явственно ощущалось присутствие нежити. Костяные крыланы кружили в воздухе, зомби без разума бродили за чернорясыми магами, и повсюду прогуливались отряды скелетов.

Подбираясь ближе, я начал различать отдельные голоса в общем шуме.

— Эй! Отдай, это моё!

— Ха-ха. Уже нет.

— ...долго ещё ждать?

— Пока Сабен не даст знак...

— ...почём та книга навыков?

— Дороже, чем ты можешь позволить.

— ...думаешь, они сдадутся Сабену?

— Нет. Морин и её люди слишком упрямы. Они...

— ...что делать с пленниками, когда уйдём?

— Пытать, наверное.

Обрывки разговоров были тревожными. Кандидаты явно разбились на фракции, которые вовсе не ладили между собой.

Упоминание «пленников» насторожило меня. Я пробрался ещё ближе и сосредоточился на паре, которая только что говорила о них. Оба держались у самой границы лагеря, намеренно отделившись от остальных.

— Нельзя позволить ему причинить им вред! — говорил первый, взволнованно. Это был гном в тяжёлой пластинчатой броне. Клочья чёрной бороды торчали из-под шлема, голос звучал низко и гулко.

— Говори тише! — зашипела вторая. Это была жилистая женщина-человек в кожаной броне. — Если кто из людей Сабена услышит — сочтут бунтом, и мы окажемся там же, где и остальные.

— Но они же наши друзья, Сойя, — запротестовал гном.

Женщина — Сойя — вздохнула. — Знаю, Дже, — произнесла она тише. — Но что мы можем? Сабен слишком силён. Даже если все мы, «верные», объединимся, его головорезов нам не одолеть. Нет — единственный шанс пленников выжить: самим принести Сабену клятву верности.

Дже замолчал и повернул голову влево, уставившись на что-то. Я проследил за его взглядом и только теперь заметил в центре лагеря жалкую кучку кандидатов, которую раньше пропустил. В отличие от остальных, эта группа примерно из десяти человек не имела ни брони, ни оружия, а их руки и ноги были связаны толстыми верёвками.

«Пленники», — понял я. Прямо у меня на глазах к группе подошли шестеро хорошо вооружённых бойцов — и без слов и знаков принялись их бить.

Голые кулаки встречались с мягкой плотью, подкованные сапоги врезались в беззащитные тела. Одного за другим пленников укладывали на пол, но избиение не прекращалось. Лишь когда все узники были без чувств от боли, громилы наконец отошли — не забыв напоследок с презрением плюнуть в своих жертв.

Я перевёл взгляд на Дже и Сойю. Оба стояли смертельно бледные. Гном сжал рукоять топора до белых костяшек. И всё же ни один из них не бросился на помощь пленникам.

— Знаешь, большинство из них никогда не склонится перед Сабеном, — сказал гном, переводя дыхание от бурлившего в нём чувства, и снова обратился к Сойе.

— Знаю, — тихо сказала женщина.

Тем временем громилы выстроились поодаль от своих жертв. Их вожак — внушительный полугигант — поднял голову. — Вот что бывает с теми, кто идёт за Морин! — проревел он. — Думающим о бунте: не стоит! — Он оскалился. — Или стоит — и я сотру вас в порошок. — Развернувшись, он ушёл в глубину лагеря.

Гном проводил полугиганта взглядом и снова повернулся к спутнице. — Может, Морин нас спасёт.

Сойя фыркнула. — Не рассчитывай. Она уже пыталась — и потерпела поражение. Считай, что ей ещё повезло: её людей перебили в этой попытке. Иначе они бы оказались в том же положении, что и мы.

— Но что, если— — начал было гном.

Враждебное существо не смогло вас обнаружить!

Я резко обернулся на сообщение Игры. В нескольких ярдах справа бесцельно брёл зомби, с недоумением всматриваясь в мою сторону.

«Чёрт». Я подошёл к лагерю слишком близко и привлёк внимание одного из мертвецов. Тени, в которых я укрывался, были ещё достаточно густы, чтобы скрыть меня, — но оставаться здесь дольше было слишком рискованно.

Не отводя глаз от зомби, я скользнул прочь. Пришло время принимать решение.

— Что ты обо всём этом думаешь, Гнат? — спросил я, когда мы благополучно вернулись в конечный зал третьего ответвления.

— Ничего из ряда вон выходящего, — зевнул скелетный крылан. — Кандидаты обычно сплачиваются вокруг сильнейшего, чтобы выжить.

Я нахмурился. — Что значит «обычно»?

Фамильяр склонил голову под неестественным углом. — Что? Ты думал, ваша группа — первая, кого Хозяин гонит через свои испытания?

Я сощурился и секунду переваривал это откровение. — Значит, Хозяин занимается этим регулярно?

— Это не первое испытание и не последнее, — подтвердил Гнат. — Хотя, — проворчал крылан, — Хозяин всякий раз настаивает на изменении конфигурации подземелья, что лишь усложняет мою работу.

Слова фамильяра навели меня на вопрос о том, в чём именно состоит его работа, — однако, предпочтя сосредоточиться на насущном, я не стал развивать эту тему. — Но зачем Хозяину всё это? Какова цель его испытаний?

— Хозяин уже сказал тебе об этом, — раздражённо произнёс Гнат. — Испытания — способ найти тех, кто достоин его дела.

— И в чём оно состоит — дело Хозяина? — спросил я.

— Этого я сказать не могу, — ответил крылан. — Хочешь знать — сначала пройди испытания.

Я потёр виски в раздражении. — Но неужели Хозяин не мог придумать что-то эффективнее? — Я обвёл рукой подземелье. — Всё это так... неэффективно.

— Что бы ты ни воображал, Майкл, это уже пробовали, — сказал Гнат с нотой веселья. — Единственный способ найти тех, кто способен выжить в Великой Игре, — заставить их играть.

Я вздохнул. — И Хозяина устраивает то, что творится в его подземелье? Что его кандидаты порабощают других кандидатов? — Именно к такому выводу я пришёл: Сабен занимался не чем иным, как работорговлей. «Поклявшиеся» — красивое словцо, скрывавшее банальное рабство.

Гнат засмеялся. — Игра беспощадна, человек. И тот, кто хочет играть в неё, должен быть беспощаден тоже. — Он помолчал. — Иначе погибнет.

Я опустил голову, обескураженный ответом фамильяра. Вызов подземелья я принимал — пусть и не одобрял. Выживает сильнейший, всё такое. Но то, что делал Сабен — что Хозяин позволял ему делать, — было не жестокостью, а привычной бессердечной жестокостью, с которой невозможно было примириться.

Я вспомнил прощальные слова Хозяина. «Я злой?» — задумался я. Надеялся, что нет. Вопреки настояниям Хозяина, что-то во мне восставало при виде Сабена и его шайки. Нет — даже сильнее.

Я закрыл глаза и прислушался к тому, что говорило подсознание. Руки дрожали — обнаружил я. И не от страха. Отвращение — слишком мягкое слово.

Ярость — так точнее. Я дрожал от гнева.

Кем бы я ни был — всё моё существо отвергало то, что Сабен делал с пленниками. Но что я мог сделать, чтобы помочь им? Ничего. Я проглотил горечь. Лагерь кандидатов был слишком многочисленным, а я в одиночку — и несравнимо слабее — не был способен освободить узников.

Я открыл глаза. Гнат пристально на меня смотрел.

— О чём ты думаешь? — спросил скелетный крылан почти что небрежно.

Инстинкт подсказал мне скрыть мысли. — Просто прикидываю, достаточно ли доверяю людям Сабена, чтобы к ним примкнуть, — безразлично ответил я.

Гнат фыркнул. — Был бы ты дураком, если бы так поступил, — бросил он, потеряв интерес к разговору.

Я на мгновение задумался над вариантами. Тролли. Ловушка-ров. Или банда Сабена.

Что выбрать?

~ ~ ~

В конечном счёте реального выбора не было, и я с тяжёлым сердцем принял решение. Мимо троллей не прокрасться, банду Сабена не одолеть, — зато существовал шанс перебраться через ров с ловушкой.

Так что, вопреки нежеланию бросать пленников на произвол судьбы, я именно это и сделал, и принялся обдумывать, как пересечь ров.

На то, чтобы перетащить несколько десятков трупов из третьего ответвления подземелья к краю рва, у меня ушёл почти час. Тела находились в изобилии, зато работа была изнурительной и оставляла ощущение скверны — я осквернял покой мёртвых.

Первая часть плана состояла в том, чтобы создать из трупов пандус вниз. Тело за телом я бросал в яму и громоздил в ближайшем конце рва, пока груда не поднялась почти до уровня земли. Несколько светящихся грибов помогли проверить высоту — склон был вполне пригоден для спуска. В нижней части мounds заострённые концы кольев торчали наружу, удобно скрепляя кучу.

Ров был слишком длинным, чтобы заполнить его полностью, — да и бросить трупы достаточно далеко, чтобы добраться до противоположного конца, я бы не смог, не говоря уже об изнурительности самой затеи.

Когда пандус был готов, я вернулся в третье ответвление и занялся снятием одного из факелов, закреплённых на стене. Это оказалось труднее, чем я рассчитывал, — к тому времени, как мне удалось вырвать драгоценный источник света из болтов, я был насквозь мокрым от пота.

Вы получили факел. Запаса масла хватит на три часа.

Наконец готовый к переправе, я снова вернулся к рву.

Стоя на краю рва, я смотрел на груду тел, которая должна была послужить мне лестницей. В мерцающем свете факела глаза мертвецов поблёскивали, словно живые, и, казалось, смотрели на меня с укором за то, что я потревожил их покой.

Я невольно содрогнулся. Это просто плоть, сказал я себе. Духи, которые жили в этих телах, давно ушли. Как и следовало ожидать, слова почти не унимали трепет. Ходить по мёртвым казалось большим кощунством, чем таскать их.

Гнат сощурился, изучая плоды моих трудов. — Ты полон сюрпризов. Думаешь, затея сработает?

— Лучше бы сработала, — мрачно ответил я, стараясь не представлять, что означает провал. Подняв факел над головой правой рукой, я осторожно поставил одну ногу на кучу и проверил опору. Груда не шелохнулась.

Почувствовав себя увереннее, я ступил на неё полностью. Трупы просели под моим весом, выдавив кровь и внутренности. Я качнулся и почувствовал, как ноги начинают скользить.

Борясь с желанием запаниковать, я отчаянно замахал свободной рукой, восстанавливая равновесие. Тело подо мной осело, и я снова обрёл устойчивую опору. — Уф, — выдохнул я. — Слишком близко.

Я взглянул вниз, осознав: несмотря на кажущуюся устойчивость, куча будет смещаться под моим весом. Нужно было следить за каждым шагом. Запах, конечно, был ужасным, но после того, как я целый час перетаскивал трупы, к вони смерти я уже почти привык — она не так сильно беспокоила меня, как должна была бы.

Согнув колени и опустив центр тяжести для лучшего равновесия на ненадёжной груде, я сделал осторожный шаг вниз по склону. Труп подо мной чуть сдвинулся и снова застыл.

Я сделал ещё один шаг, следя за тем, чтобы расставлять ноги и ставить вторую ступню на другое тело — для распределения веса. Подождал. Куча не двинулась. Опора надёжная. Продолжая крабий шаг, я двигался вниз по склону.

Не так уж и трудно, подумал я, — и в тот же момент нога попала на что-то мокрое и скользкое, и правую ногу резко выдернуло из-под меня. Прежде чем я успел даже подумать о том, чтобы удержать равновесие, я упал.

Голова и зад ударились о груду трупов и заскользили вниз по склону, набирая скорость. Я выбросил левую руку в сторону, пытаясь затормозить, — не разбирая, за что хвататься. Правая рука по-прежнему держала факел. Сохранить огонь было первейшей задачей, и я ни за что не собирался его бросать.

Осознав, что падение уже не остановить, я вскинул голову вперёд — и уставился на заострённый конец кола.

Чёрт возьми!

Я рванулся вправо и избежал прямого наколотого удара, но полностью уйти от кола не вышло. Боль — пронзительная, белая, жгучая — взорвалась в мозгу: кол пробил мою левую ладонь насквозь. Я дёрнулся и остановился — пронзённая рука стала случайным якорем.

Деревянный кол нанёс вам критическое ранение!

Я снова взвыл и почувствовал, как слабеет хватка на факеле. Нет! Усилием воли сжал его крепче. Боль поглощала мир, но я не мог позволить себе кричать в полный голос — слишком много неизвестного за стенами рва.

Инерция развернула меня по дуге, и ноги прошлись по боковинам других кольев — к счастью, не остриями, а гладкими сторонами.

Я остановился, всё ещё болтаясь на пронзавшем меня коле.

— Гнат, — выдохнул я, борясь с болью в попытке думать. — Ты где?

— Здесь, Майкл, — откликнулся фамильяр откуда-то сверху.

— Факел цел? — спросил я.

— Да, — ответил Гнат. — Всё ещё горит.

Хорошо, значит, из этой катастрофы ещё можно выбраться. — Где я, Гнат?

— Почти у дна, — сказал он. — Ноги в нескольких сантиметрах от земли.

Ещё лучше. Превозмогая боль, я наконец взглянул на кол, пронзивший меня. Заострённый конец прошёл точно через середину ладони, разорвав кожу и сухожилия, обнажив погнутые и сломанные кости. Одного взгляда на повреждённую руку хватило, чтобы ноги подкосились.

Соберись, Майкл. Нужно освободиться — и быстро. Перевёрнутый факел долго не простоит. Я стиснул зубы и обхватил кол правой рукой для упора.

Потом потянул левую руку наружу.

Разум взорвался болью, и я едва не потерял сознание. Отчаянно цепляясь за него, я медленно тянул пронзённую руку с кола. «Боже, как больно», — едва слышно простонал я, но не прекращал тянуть. В ладонь вошло не меньше тридцати сантиметров кола. Спустя долгие, бесконечные секунды мучений рука соскользнула с него.

Ваша левая рука изувечена. Левая рука кровоточит. Получаемый урон продолжается. Ваше здоровье: 70% и падает.

Я отпустил кол и упал те несколько сантиметров до дна рва. — Гнат, — процедил я сквозь зубы, баюкая повреждённую руку, — где мой рюкзак?

— На спине.

Одной здоровой рукой я кое-как расстегнул рюкзак, нашёл последнее полное зелье лечения, откупорил пробку зубами и залпом выпил.

Закрыв глаза, я выдохнул с облегчением: левая рука сначала онемела, потом разлилась успокаивающими волнами тепла — рваная плоть и кости волшебным образом срастались.

Вы исцелились полным зельем лечения. Вы больше не изувечены. Ваше здоровье: 100%.

Я открыл глаза, ещё под действием эйфории исцеления. Взгляд немедленно нашёл выроненный факел — он лежал в двух ярдах справа и всё ещё горел. Осторожно обходя колья, я добрался до него и поднял.

Вы получили факел. Запаса масла хватит на шесть минут.

Большая часть масла пролилась и была потеряна. Осталось на шесть минут света — достаточно, чтобы пройти ров и выбраться наверх, решил я. Собравшись, я двинулся вперёд.

~ ~ ~

Примерно на трети пути через ров — двигаясь осторожно, но быстро — я заметил блеск металла.

Повернув голову, я разглядел у тела ближайшего гнома нечто, привлёкшее мой взгляд. Это был не тот труп, что я сбросил в ров сам, — один из прежних жертв ловушки. Он единственный заставил меня остановиться. Вернее — короткий меч рядом с телом.

Тело лежало совсем не в стороне от моего маршрута, и небольшой крюк ради меча не должен был занять много времени. К тому же мне нужно было второе оружие. Риск оправдан.

Резко изменив курс, я быстро добрался до тела и забрал меч вместе с ножнами.

Вы получили базовый стальной короткий меч. Этот предмет увеличивает наносимый урон на 10%.

Меч был идентичен тому, что я купил у торговца оружием. Гном, скорее всего, приобрёл клинок там же. Больше ничего ценного при теле не было, а снять броню заняло бы слишком много времени. Оставив мертвеца, я продолжил путь через ров.

До дальнего конца я добрался, когда на факеле оставалась всего минута. Поспешно осмотрел стену передо мной. Я оказался прав: небольшие выступы скалы и комья земли вполне годились как точки опоры.

Я поставил факел на землю. Для подъёма нужны обе руки — нести его с собой невозможно, да и поджечь снова нечем. Пусть лучше горит здесь и освещает подъём.

Я потёр ладони. Ну, поехали. И начал карабкаться вверх.

~ ~ ~

Подъём оказался проще, чем я ожидал, и меньше чем за полминуты я вскарабкался на стену рва. Перевалившись через край, я лёг на спину и позволил себе секунду насладиться достижением.

Я перебрался. Само по себе это было подвигом, и когда в разуме открылось новое сообщение Арбитра, я понял: Игра придерживалась того же мнения.

Поздравляем, Майкл! Вы успешно преодолели ещё одну ловушку подземелья и получили опыт.

Вы достигли уровня 6! Вам доступно 1 очко атрибута.

Я улыбнулся сообщению. Игра хотя бы немного компенсировала изувеченную руку и потерянное зелье.

Сев по-турецки, я огляделся. Факел погас, и темнота снова поглотила всё вокруг. Кроме того, что я по-прежнему нахожусь в туннеле, разглядеть не удавалось почти ничего.

Прежде чем двигаться дальше, я обдумал, куда вложить новое очко атрибута. Впереди наверняка ждал бой — и для него лучше всего подошла бы Ловкость. Однако беспокоил и недостаток освещения. Если темнота продолжится, Восприятие окажется важнее.

«Если я не вижу, я не могу сражаться», — решил я, приняв выбор. Несмотря на то что ни один из моих навыков не опирался на Восприятие напрямую, при нынешних условиях оно было важнее, и я передал свой выбор Игре.

Ваше Восприятие выросло до ранга 4.

Снова обострились чувства. Темнота отступила, детали окружения проступили чётче. Я был в туннеле — тот резко заворачивал вправо. Поднявшись, я пригнулся и двинулся вперёд.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

Обогнув поворот туннеля, я первым делом увидел свет — красно-оранжевое пламя костра.

Я едва не отпрянул назад от неожиданности.

Первая мысль была, что я ошибся и какой-то отряд тоже нашёл способ обойти ров, — но, вглядевшись в две фигуры у пылающего огня, я понял: это не кандидаты.

Это были гоблины.

Это осознание тоже едва не обратило меня в бегство. Неужели они видели мой факел, когда я переправлялся через ров? Но потом я вспомнил, что и сам не видел их костра от края рва.

Поворот туннеля скрыл нас друг от друга.

Я был вдвойне благодарен, что не закричал в рву. Они бы услышали меня наверняка. Зная, что укрыт, я снова тщательно изучил гоблинов.

Двое существ расположились лагерем не менее чем в пятидесяти ярдах по туннелю, и, судя по росту, принадлежали к воинской касте. Оба были облачены в какое-то подобие брони, но с такого расстояния деталей не разглядеть.

Зачем гоблинам костёр? На нём ничего не готовилось. Может, они так же плохо видят в темноте, как люди? Видимо, да. Я раздумывал, не подобраться ли поближе, — но рассудил, что мудрее сначала отступить и посоветоваться с Гнатом.

Скользнув обратно к краю рва, я на секунду замер, прислушиваясь, а потом повернулся к фамильяру. — Гнат, это гоблины-воины?

— Верно, Майкл.

— Можешь определить их уровень? — спросил я.

Гнат покачал головой. — Нет. Для этого нужна способность «Анализ». — Он помолчал. — Но гоблины-воины — существа первого ранга.

Я поджал губы. — Значит, каждому из них не меньше десятого уровня?

— Как минимум, — подтвердил Гнат.

Хм. Я потёр подбородок. В прямом бою с такими не справиться. — Как хорошо гоблины видят в темноте?

— Ночное зрение у них скверное, — ответил Гнат.

— Так я и думал, — пробормотал я — мысль уже оформлялась в план. — Спасибо, Гнат.

Крылан качнул головой. — На то и существую.

— Всё равно — благодарю, — сказал я с улыбкой. Скользнув обратно в тени, я на цыпочках двинулся к двум гоблинам.

~ ~ ~

Я подобрался к гоблинам настолько близко, насколько решался, — почти к самой кромке света от их костра. Ни один из них и вида не подал, что знает о моём присутствии.

С такого расстояния я различал уже каждую деталь. Гоблины были облачены в кожаную броню — грубо выделанную, кое-как сшитую. У каждого на боку покоился лук, а за поясом торчали незачехлённые кинжалы.

Значит, лучники, решил я.

Оба гоблина уставились в огонь, не отводя взгляда. Выражений на гоблинских лицах я читать не умел, но оба лучника выглядели угрюмыми. У одного — того, которого я по отсутствию морщин принял за молодого, — на лице красовалась замысловатая татуировка ворона. Племенной символ?

Заглянув за спины гоблинов, я увидел, что туннель тянется дальше. Учитывая их очевидное безразличие к происходящему вокруг, прокрасться мимо труда бы не составило, — но оставлять за спиной двух сильных врагов я пока не был готов.

Осторожно отступив на несколько ярдов, я прислонился к стене туннеля — отсюда удобнее наблюдать. Устроившись, я приготовился ждать.

Время действовать ещё не пришло, но скоро придёт.

Я очнулся от лёгкой дремоты.

Не хотел засыпать, но долгое неподвижное ожидание взяло своё. Сколько прошло времени — не знал, но что-то разбудило меня.

Руки сами потянулись к мечам в ножнах. Взгляд метнулся к костру — оба гоблина не двинулись с места. Я чуть расслабился.

Потом нахмурился. Гоблины были на месте, но что-то изменилось.

В воздухе прокатился хриплый смех. Я понял: они разговаривают. Приподнявшись на корточках, я подкрался ближе.

— ...почему мы тут быть!

Я замер. Акцент был гортанным, слова — отрывистыми и резкими, но разборчивыми.

Гоблины умели говорить — это уже удивляло. Но ещё больше поражало, что я их понимал. Почему-то я считал их дикарями без речи.

Качая головой с усмешкой, я подполз к самому краю огня и начал слушать.

— Ты умный — молчи. Кнорл смять тебя, — сказал старший гоблин.

— Бах! Мне не бояться Кнорла, — отозвался татуированный.

— Значит, ты дурак, — сплюнул его товарищ. — Кнорл — голос Хозяина. Он когда-нибудь стать вождь, — предсказал гоблин.

Упоминание Хозяина меня насторожило. Уж не о том ли самом Хозяине они говорят?

— Но почему мы тут быть?! — заныл молодой. — Я не слабая женщина! — Он стукнул себя в грудь. — Я воин!

Старший фыркнул. — Мы — солдаты. Не воины. Мы слушать вождь. Вождь говорит: смотреть туннель — смотрим. — Пауза. — Вождь говорит: если все игроки умрут, Хозяин даст племени награда. — Глаза его блеснули. — Большой награда. Делай, что вождь говорит. Вождь умный. Пусть подземелье убивает много игроков. Потом мы убьём остальных.

— Но я хочу убивать игроков сейчас! — запротестовал другой. Он оскалился жуткой улыбкой. — Особенно эльфы.

Его товарищ хохотнул. — Мы служим Хозяину. Хозяин всегда воевать.

Веселье в глазах старшего погасло, и он уставился в огонь. — Всегда будет больше эльфов убивать, — закончил он, почти устало.

— Но я хочу— — начал было молодой.

— Замолчи! — рявкнул старший, похоже потеряв терпение. — Хватит болтать — игроки услышат нас!

Молодой пробурчал что-то под нос, но возражать не стал. Вскоре оба гоблина умолкли, и я скользнул прочь.

Эта парочка дала мне немало пищи для размышлений.

~ ~ ~

Я прислонился спиной к стене туннеля и прижался головой к холодному камню, обдумывая услышанное. Из подслушанного разговора было ясно: Хозяин не только поместил гоблинов в подземелье — что мне уже было известно, — но и посулил им награду за убийство кандидатов.

Не знаю почему, но это задело что-то внутри. Хозяин с самого начала откровенно говорил о цели испытаний, и здесь я не мог его упрекнуть, — но мне не нравилось, насколько он превращал всё это в игру ради собственного развлечения.

Я подозревал, что Хозяин натравил на нас гоблинов исключительно забавы ради. Чем больше я узнавал о нашем таинственном «благодетеле», тем меньше он мне нравился.

«Стоит ли вообще проходить это испытание?» — мелькнула мысль. Я уже не был уверен. Но что грозит за провал? Взгляд невольно переместился на неподвижного скелетного крылана на моём плече. Убьёт ли меня Хозяин? Не исключено. Но кроме мотивов Хозяина — изменилось ли хоть что-то? Глаза снова нашли гоблинов.

Нет.

Я всё так же должен становиться сильнее.

Я всё так же должен вырваться из подземелья.

Я всё так же должен убить гоблинов.

Закрыв глаза, я заставил себя набраться терпения. Скоро гоблины уснут. Тогда и действую.

~ ~ ~

Следующие несколько часов я нёс одинокий дозор, наблюдая за гоблинами. Я был твёрдо намерен не терять концентрацию и не поддаваться сну снова. Понятия не имел, каков суточный ритм гоблинов, но знал: рано или поздно оба должны заснуть.

Четыре часа спустя терпение было вознаграждено — от костра донёсся первый храп. Наконец-то.

Подкрадываясь к спящим гоблинам, я замер у границы круга света и проверил, действительно ли оба отрубились, прежде чем двинуться дальше.

Оба лежали на боках. Грязные мешки, заменявшие подушки, были подложены под голову каждому. Я обнажил мечи и подошёл к старшему. Он был опаснее и должен был пасть первым. Медленно опустившись на одно колено рядом с гоблином, я двигался плавно и сдержанно.

Гоблин не шевельнулся.

Я поднял мечи и замер, держа их над целью, выбирая место удара. Кожаная броня прикрывала торс, ноги и руки — открытыми оставались лишь небольшой участок шеи и голова.

Шея, решил я. Только туда.

Я прищурился и напряг руки, готовясь обрушить клинки. Долгая секунда. Ещё одна. Но мечи по-прежнему висели в воздухе. Я колебался.

Почему?

«Я никогда в жизни никого не убивал».

Мысль пронзила разум внезапной и безжалостной ясностью. Это была правда. Я знал с абсолютной уверенностью: я никогда не убивал — не говоря уже об убийстве спящего. Что бы там ни говорил Хозяин, в эту минуту я точно знал: я не злой.

Я не убийца.

Я взглянул на свою жертву. Если я доведу план до конца — стану им. Смогу ли? Хочу ли? Когда я сражался со слизью, таких сомнений не было — но слизь явно не была разумной.

Гоблин, при всей его примитивной дикости, был личностью. Живым, дышащим существом с собственными мыслями и желаниями. Но он был не только этим — он был моим врагом. Его собственные слова тому свидетели: он и его племя поклялись убить меня и каждого другого кандидата.

Во сне гоблин не выглядел угрожающим, но я не обманывался. При первой же возможности он без сожаления прикончил бы меня. Пальцы сжались на рукоятях.

Он или я.

Возможно, в другой жизни я убийцей не был, — но никаких иллюзий у меня не осталось: если хочу выжить в этом мире, убивать придётся — и не раз.

Но, поклялся я себе, только по собственному кодексу.

Я не стану охотиться на слабых и невиновных.

Я буду убивать лишь тех, кто заслуживает смерти или желает мне зла. Хозяин и его дело — к чёрту.

Успокоившись, я обрушил сверкнувшие клинки вни

Вы промахнулись по гоблину-лучнику 14-го уровня. Вы нанесли критическое ранение гоблину-лучнику. Ваш навык боя двумя оружиями вырос до уровня 2. Вы больше не скрыты.

Я проглотил ругательство: клинок в левой руке прошёл мимо цели полностью. Зато правый меч нашёл своё место.

Но это не было чистым убийством. Лучник ещё жил. Когда клинок вспорол ему горло, гоблин распахнул глаза и попытался откатиться.

Я прыгнул вперёд и придавил его тело коленями. Вскинул мечи снова.

В глазах лучника мелькнул ужас. — Помо— — успел он прохрипеть, прежде чем клинки обрушились во второй раз. На этот раз точно.

Вы убили гоблина-лучника и получили опыт. Вы достигли уровня 7! Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 8.

Услышав позади движение, я скатился с трупа и едва ушёл от невидимого удара второго гоблина.

Вы уклонились от атаки гоблина-лучника 10-го уровня. Ваш навык уклонения вырос до уровня 4.

Я скрипнул зубами от досады. Промах с первого удара стоил мне дорого. Крик старшего разбудил молодого, и тот уже бежал в атаку.

Я вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы встретить натиск татуированного гоблина с кинжалом. Отбив оружие врага левым клинком, я одновременно ударил правым.

Манёвр застал гоблина врасплох: кинжал он вернуть не успел. Острие меча пробило его кожаную броню и вошло на три дюйма в нижнюю часть туловища.

Вы ранили гоблина-лучника!

Я поморщился. Рана оказалась поверхностной. Гоблин успел достаточно вывернуть тело, чтобы удар не задел жизненно важных органов.

Прихрамывая, тот отступил на шаг и смерил меня взглядом. Я хищно обошёл его по кругу, держа оба клинка наготове. Лучник двигался вместе со мной, не давая зайти во фланг.

После полного круга, когда гоблин всё не атаковал, я бросился вперёд сам. Правый клинок пошёл сверху, левый — прямым уколом.

Даже раненый, гоблин оказался не по зубам. Он нырнул под нисходящий удар и отбил выпад. Я не унимался — рванул сбоку, рубя из обоих положений одновременно.

И снова гоблин оказался на высоте. Ловко скользнув между ударами, он шагнул мне под клинки и послал кинжал вперёд.

Я отпрыгнул назад, едва не напоровшись. Чёрт возьми! Как он это делает? Я давил его изо всех сил — а он нашёл момент для контратаки. Откуда?

Я настороженно смотрел на гоблина с расстояния в два ярда. Противник оказался куда крепче, чем я рассчитывал. Не имей я двух клинков против его одного — боялся бы, что уже проиграл. И всё равно с трудом верил, что смогу убить лучника.

Почувствовав мою внезапную неуверенность, гоблин осклабился. — Глупый человек. Мне убить тебя сейчас. — Он сделал угрожающий шаг вперёд.

Прежде чем я успел сдержаться, я непроизвольно шагнул назад. Идиот! Это худшее, что можно сделать. Никогда не показывай хищнику страх.

Ухмылка гоблина расширилась. — Ты умрёшь сейчас, — захохотал он и бросился вперёд.

Кинжал лучника размытой тенью летел к моему лицу. Инстинктивно я подбросил левый клинок и отбил удар, — только тут же снова оказался под угрозой: гоблин вернул кинжал ещё до того, как я успел восстановиться.

Правым мечом я блокировал второй удар и отчаянно попятился, пытаясь обрести равновесие. Гоблин шёл следом, не давая опомниться. В боевом исступлении лучник словно не замечал раны.

Враг снова выбросил кинжал. Снова я отклонил его и продолжил отступление. Гоблин, в глазах которого плясало безумие, преследовал меня без передышки, один за другим нанося удары.

Я плёл лихорадочную защиту двумя клинками и каким-то чудом держал лучника на расстоянии. В голове было только одно: чем дольше, тем лучше мои шансы. В конце концов гоблин должен будет устать. Боль и кровопотеря возьмут своё.

В конце концов. Нужно только продержаться до тех пор.

Следующие секунды слились в вихрь: гоблин не давал передышки, а я пятился по кругу вокруг костра. Не доверяя себе разглядеть молниеносные удары в темноте, я не решался уходить за пределы светового круга.

Спустя минуту напряжённого обмена, когда гоблин не показывал ни малейших признаков усталости, я начал думать о бегстве. Я едва сдерживал лучника — рано или поздно кинжал прорвёт защиту. Пора признать правду, сказал я себе. Эту схватку не выиграть.

Я уже готовился выйти из боя — и вдруг почувствовал, как изменилась моя собственная работа мечами. Удары стали точнее, хватка крепче. Два клинка действовали всё более слаженно — уже не вразнобой, а в связке.

В самом начале стычки скоординировать атаки левой и правой рукой давалось с большим трудом. Теперь это получалось заметно легче. Навык вырос, понял я. Заметно вырос.

И по тому, как мигнул взгляд противника в сторону, я понял: он тоже это почуял. С начала боя в разуме непрерывно всплывали сообщения Игры, но поглощённый схваткой, я почти не обращал на них внимания. Я поднял три последних.

Ваш навык уклонения вырос до уровня 14. Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 19. Ваш навык боя двумя оружиями вырос до уровня 11.

Я улыбнулся. Вот что значит быть настоящим игроком. Навыки росли так незаметно и органично, что я почти не ощущал каждого отдельного скачка. Зато их суммарный эффект отрицать было невозможно.

Я снова взглянул на гоблина. Он по-прежнему быстрее меня, отметил я, — но теперь мы равны в мастерстве клинка. И скоро, без сомнения, я его превзойду.

Этот бой ещё не проигран, осознал я. Широкая улыбка растянула губы.

Гоблин почувствовал мою renewed уверенность и начал бить всё более лихорадочно. Мои удары, напротив, приобретали изящество — страх отступал, и руки двигались всё больше по наитию.

Выжидая, я отбивал атаки лучника и ждал его ошибки. Она должна была прийти. И скоро. Я был уверен. Гоблин потерял хладнокровие — паника вступала в права. Ещё чуть-чуть...

Вот!

В попытке пробить мою защиту силой противник выбросился чуть дальше, чем нужно.

Я молниеносно сократил дистанцию. Левым клинком отбил кинжал, правым ударил в грудь. Перерасширившийся гоблин был беспомощен — острие вошло точно в сердце.

Вы убили гоблина-лучника смертельным ударом. Вы получили опыт и достигли уровня 8! Вам доступно 2 очка атрибута. Ваш навык боя двумя оружиями вырос до уровня 13. Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 20. Поздравляем, Майкл! Ваш навык коротких мечей достиг ранга 2.

Дав потоку сообщений Игры прокатиться через разум, я уронил мечи и опустился на землю.

Я снова победил. И снова остался жить.

Долгое время я сидел, опустив голову, принимая случившееся — то, кем я стал. Убийцей.

Убить двух гоблинов оказалось одновременно и проще, и тяжелее, чем я ожидал. Одно движение клинка — и жизнь погасла. Однако гоблины сражались за неё изо всех сил, и схватка была испытанием воли не меньше, чем мастерства. В итоге желание жить оказалось сильнее. Я не сожалел о гибели обоих. Их смерти были необходимы для моего выживания. Но я чувствовал тяжесть их душ.

Убивать легко, думал я. А вот носить цену этого — пожалуй, нелегко.

Я посмотрел на руки. Они были в крови — и в прямом, и в переносном смысле. И от меня разило. Таскать мёртвые тела туда-сюда, сваливать трупы в ров, а теперь ещё пролитая свежая кровь — всё это оставило на мне запах смерти. И кое-чего похуже.

«Должно быть, зрелище ещё то», — подумал я.

— Впечатлён, — произнёс Гнат.

Я поднял голову. Скелетный крылан сидел на трупе старшего гоблина. Я потерял его из виду в разгаре схватки. Я прищурился. — Правда? Чем же? — С учётом недавних мыслей о Хозяине и его мотивах я не был особенно расположен к его слуге.

Гнат хихикнул. — Кандидат в одиночку убивает двух гоблинов воинской касты? По-моему, такого раньше не бывало. Я-то думал, ты верняком пропал. — Взгляд крылана скользнул по мёртвым телам. — Кто бы мог подумать, что ты на это способен, — пробормотал он.

Отмахнувшись от рассуждений фамильяра, я огляделся в поисках поживы. Первым делом заметил большой деревянный сундук у всё ещё горящего костра. Прежде его здесь не было.

— Откуда он взялся? — спросил я, кивнув на сундук.

Гнат пожал плечами. — Должно быть, Игра создала его после твоих убийств.

Я резко взглянул на фамильяра. — Игра? Но ты же говорил, что Хозяин проектировал этот сектор?

Гнат неловко переступил и не сразу ответил. — Встречи в подземелье, его планировка и обитатели — дело рук Хозяина, — произнёс он наконец.

Я прищурился. — А лутовые сундуки — нет?

— А лутовые сундуки — нет, — подтвердил Гнат. — Их порождает сама Игра. Арбитр решает, когда игрок заслуживает награды.

Я нахмурился. — И откуда берётся содержимое сундуков?

— Лутовые сундуки случайным образом наполняются предметами, которыми располагает Игра, по сложным правилам, известным лишь Арбитру, — сказал Гнат.

Я медленно кивнул и поднялся, чтобы осмотреть сундук. Ничего подозрительного я не обнаружил — но и снова задался вопросом: не слишком ли мало у меня Восприятия, чтобы заметить ловушку.

Я поджал губы. Навык обнаружения ловушек был необходим. Вечно вкладывать очки в Восприятие я не мог. Вложу ещё раз — последний, решил я. Потом начну вкладывать в Ловкость. Я передал выбор Игре.

Ваше Восприятие выросло до ранга 6.

Я снова осмотрел сундук, но не заметил ничего опасного. Это ничего не доказывало, конечно, — ловушка могла быть. Вероятность была ниже, но не нулевая. Я вздохнул. Придётся проверять тщательно. Подобрав один из брошенных гоблинами луков, я методично принялся простукивать сундук.

~ ~ ~

Десять минут спустя, после осторожного ощупывания и поднимания крышки по миллиметру, я был убеждён — ловушки нет. Сдерживая последний укол тревоги, я откинул крышку и заглянул внутрь.

Вы получили 3 малых зелья лечения. Каждое восстанавливает 10% здоровья.

Вы получили базовый Камень класса. Он содержит путь: лучника. Лучник — базовый Класс, дающий игроку три навыка: лёгкие доспехи, кинжалы и дальнобойный навык на выбор игрока. Этот Класс также навсегда повышает Восприятие на +1 и Телосложение на +1.

Я уставился на мрамор в ладони. Найти Камень класса было последним, чего я ожидал. В разуме открылось сообщение Игры.

У вас доступны два слота Класса. Хотите получить Класс лучника?

Меня подбросило от неожиданности. Стать лучником? Я не рассматривал такой путь, но, учитывая оружие, оставшееся от гоблинов, и уже высокое Восприятие, от идеи веяло неоспоримым соблазном.

— Не советую, — резко произнёс Гнат.

Я моргнул. Без лишних вопросов понял, о чём он. — Почему?

— Это только ограничит твой потенциал. Класс лучника — базовый, — с пренебрежением сказал Гнат. — Занимать им второй слот не стоит, когда можно дождаться Класса продвинутого уровня. Если бы я был тобой — я бы подождал.

Я нахмурился. Слова крылана разрушили мечты об охоте на гоблинов из темноты, но... он был прав. Торопиться с выбором второго Класса нельзя. К тому же с нынешним набором навыков я справляюсь неплохо.

С неохотным вздохом я убрал Камень класса в рюкзак и принялся обыскивать лагерь.

Вы получили 2 гоблинских коротких лука. Каждый увеличивает урон на 5%.

Вы получили 4 железных кинжала. Каждый увеличивает урон на 8%.

Вы получили 2 комплекта примитивных гоблинских кожаных доспехов. Каждый снижает получаемый физический урон на 10%.

Вы получили спальный мешок. Этот предмет ускоряет восполнение выносливости, маны и пси во время сна.

Я задумчиво рассмотрел добычу. Всё, кроме кожаных доспехов, поместилось в рюкзак. Доспехи, к сожалению, были слишком объёмными и тяжёлыми.

Придётся оставить, решил я, и упаковал остальное. Слишком открытое место у костра — долго здесь оставаться нельзя. Я шагнул в спасительную темноту туннеля за пределами светового круга.

Почти сразу я заметил, что ночное зрение стало лучше. Два дополнительных ранга Восприятия ощутимо улучшили его — даже в самых тёмных углах туннеля угадывались размытые контуры предметов. Хорошо. В будущих встречах это может сыграть в мою пользу.

Я прошёл всего несколько десятков ярдов и снова остановился. Я был голоден, а отдых давно напрашивался. Опустившись на пол, я вытащил флягу с водой и пайки и принялся за заслуженный обед.

Или ужин.

Или что там было сейчас.

Одного полевого пайка хватило, чтобы утолить голод и почувствовать себя готовым двигаться дальше. Поднявшись, я взвалил на плечи ощутимо потяжелевший рюкзак и уставился в темноту впереди.

В дальней дали угадывалась развилка. Я подавил зевок. Казалось, что в этом мире я провёл вечность — а значит, скоро понадобится настоящий отдых. Но пока что туннель манил.

Пригнувшись, я двинулся по каменистому дну прохода. Добрался до развилки без происшествий. Встал на перекрёстке трёх дорог и уставился в темноту двух неисследованных ответвлений.

Оба казались одинаковыми, не давая ни малейшего намёка на то, что скрывается в глубине. Пожав плечами, я свернул в правое ответвление. Уже через несколько минут ходьбы дорога снова разделилась. На этот раз я не колебался — снова выбрал правое.

Сотню ярдов спустя туннель разветвился в третий раз. Снова направо, решил я, понимая, что угодил в лабиринт. Если не следить за собой — заплутать проще простого. Всё время держись правой ветки, сказал я себе.

Ещё сто ярдов — и туннель уткнулся в тупик. Ааарр. Из больших валунов — ничего живого.

Пришлось отступать. Я вернулся к самой первой развилке и выбрал левый проход. Как и ожидалось, вскоре снова развилка. Снова налево.

Три развилки — три поворота налево — и снова тупик. С вздохом я повернул обратно к исходному туннелю и задумался.

Это лабиринт, решил я. Даже в темноте все ходы выглядели одинаково. На различиях между туннелями не выберешься. Если выход вообще существует, подумал я мрачно.

Я отогнал пессимистическую мысль. Вариантов у меня немного: либо найти выход из лабиринта, либо вернуться назад к троллям или бандам кандидатов. Ни то ни другое меня не устраивало.

Так как же быть?

Можно выбирать ходы наугад, но при достаточно большом лабиринте это верный путь к тому, чтобы заблудиться окончательно. Лучше воспользоваться более надёжным методом, пусть и медленным.

Я приложил правую ладонь к правой стене туннеля. Пока пальцы касаются её — как бы ни петляли ходы, я в конце концов найду выход.

Рано или поздно.

Снова войдя в лабиринт, я двинулся вперёд.

~ ~ ~

Два часа спустя я всё ещё шёл.

Тупик за тупиком, развилка за развилкой — а конца и края лабиринту не видно. Голова начала клониться, а потребность в отдыхе становилась всё настойчивее.

Я знал: вскоре тело возьмёт своё. Ещё немного, сказал я себе. Этот проклятый лабиринт должен же когда-нибудь закончиться. Встряхнувшись, я сосредоточился на окружении.

Именно тогда и заметил яму.

Я споткнулся и встал как вкопанный. Чёрная пасть разверзлась в трёх ступнях передо мной. Ширина — на весь проход, длина — шесть ярдов, миновать невозможно. Я осторожно подошёл к краю и заглянул внутрь: дно, как и следовало ожидать, было утыкано заострёнными кольями.

Но самой неожиданной деталью была не яма. Глаза изумлённо расширились, а лоб наморщился от недоумения: через яму был переброшен тонкий деревянный шест. Кто-то уже прошёл этим путём и оставил переправу.

Если только это тоже не ловушка.

Шест был тонким — несколько сантиметров в диаметре. Я присел и осмотрел ближний конец. Глубокие болты вбиты в пол, шест заклинен между ними — видимо, чтобы удержать на месте.

Я поставил ногу на ближний конец и слегка надавил. Дерево прогнулось, как молодое деревце, но не скрипнуло. Я надавил сильнее — шест и не думал трескаться. Казалось, он выдержит мой вес. Ещё раз окинув взглядом окрестности и не обнаружив ничего подозрительного, я шагнул на шест.

Несколько секунд на то, чтобы собраться с духом. Нарочно не стал думать, достаточно ли у меня ловкости. Стоит усомниться — упаду.

Медленно развёл руки для равновесия. Выдохнул. Поднял правую ногу, не думая ни о чём, кроме этого единственного движения — перенести её вперёд и поставить точно на середину шеста. Перенёс вес. Повторил с левой.

Шаг за шагом я двигался через яму. Чем дальше от края — тем сильнее шест прогибался под весом. К середине он провисал почти на метр ниже уровня пола.

Но не ломался. И моя концентрация не рассыпалась.

Мой мир сузился до ступней. Ничего больше не существовало — только следующий шаг. Пот заливал глаза, мышцы дрожали, но я не отвлекался ни на секунду.

Бесконечность спустя я ступил на дальний край ямы.

К удивлению, переправа прошла без единого происшествия. Несмотря на отсутствие видимых угроз, я ожидал нападения в любой момент. Благодарно приложив правую ладонь к стене туннеля, я продолжил путь по лабиринту.

Полчаса спустя я наткнулся на ещё одну странность. Туннель впереди расширился в небольшую пещеру. Первый зал, встреченный мной с тех пор, как я вошёл в лабиринт. Это было достаточно удивительно само по себе — но вот что заставило брови ползти вверх и лоб морщиться от непонимания.

На плоском полу пещеры в форме квадрата было выложено шестнадцать гранитных плит. Квадратные, каждая с высеченным на поверхности светящимся символом. Одни знаки светились золотом, другие — красным, третьи — синим.

Я стоял на пороге и не решался войти. Интуиция кричала: ловушка. Кроме плит — пещера пуста. На противоположном конце — ещё один выход, но чтобы добраться до него, нужно пересечь плиты. Я пока не собирался этого делать. Взгляд обежал стены. Три из них были голыми. Четвёртая, справа, покрыта странными значками, которые с первого взгляда показались неразборчивым текстом.

Подняв взгляд к потолку, я прищурился. Вся его поверхность была усеяна маленькими тёмными отверстиями. Я перевёл взгляд с дыр на плиты и обратно. Принцип ловушки не требовал объяснений: наступи на не ту плиту — и с потолка польётся что-то смертоносное.

Я повернулся к тексту на правой стене. Надписи были наспех нацарапаны мелом — явно в спешке. Сколько я ни всматривался, смысл ускользал.

— Гнат, — прошептал я наконец, — что это за знаки?

Скелетный крылан прищурился и молча изучал надпись. — Гоблинское письмо, — наконец произнёс он.

У меня отвисла челюсть. — Гоблинское? Ты уверен?

— Разумеется, — огрызнулся Гнат.

Я почесал голову. Оказывается, у гоблинов есть собственная письменность. Но ещё больше беспокоило другое: что именно они здесь написали? — Можешь прочитать?

Вместо ответа скелетный крылан скользнул с плеча и завис перед надписью. — «Красный — смерть. Золотой — боль. Синий — безопасно», — прочитал он вслух.

Я моргнул. — Серьёзно? — пробормотал я, переводя взгляд на плиты. Если доверять гоблинам, путь через зал существует. Но вот в чём вопрос: можно ли им доверять?

Мысль вернулась к двум лучникам. До сих пор я не задумывался, как они очутились там, где я их нашёл. Никаких признаков того, что они переправились через ров, — значит, с той стороны они не приходили.

Что если парочка пришла из-за лабиринта?

Тогда гоблины прошли лабиринт в обратном направлении — и именно они оставили шест через яму. Но зачем гоблинам облегчать путь другим? Я задумался. С другой стороны — сколько моих товарищей вообще заметили бы шест? И могли ли гоблины предугадать, что мой фамильяр сумеет прочитать их письмо?

Я вздохнул. Проверить можно только одним способом. Надо ступить на плиты.

Нога опустилась на плиту. Затаив дыхание и не отрывая взгляда от дыр в потолке, я ждал реакции.

Долгие секунды — ничего. Я расслабил задеревеневшие мышцы. Взглянул вниз: выгравированный символ начал пульсировать, переливаясь разными оттенками синего. Не став выяснять, к добру это или нет, я шагнул дальше — на следующую синюю плиту.

Ловушка снова промолчала.

Набравшись уверенности, я шагнул влево, потом вперёд, снова влево — и ещё два шага вперёд, чтобы миновать все плиты.

Готово. Я выдохнул с облегчением и продолжил путь по следующему туннелю.

Путешествие по лабиринту продолжалось ещё два часа. За это время я миновал ещё четыре ловушки — растяжки-силки, подвесную ловушку, комнату с вращающимися лезвиями и обваливающийся туннель. Каждый раз я находил признаки того, что здесь уже побывали до меня, и всё больше убеждался: след гоблинов.

Это оставляло вопрос: что же находится за лабиринтом? Племя гоблинов? Тот самый вождь, о котором говорили лучники? Ответа у меня не было, но я знал: какое бы препятствие ни ждало впереди, я найду способ его обойти.

По мере того как тянулись часы, невзирая на твёрдое намерение сохранять бдительность, усталость всё-таки начала брать своё, и монотонность лабиринта убаюкивала. Поэтому конец лабиринта застал меня врасплох. Мгновение назад я касался пальцами правой стены, и вдруг пальцы нашли только воздух.

Внезапная пустота встряхнула меня. Резко остановившись, я огляделся. Я стоял на высоком выступе. В нескольких ступнях со всех сторон земля резко обрывалась. Я был не в туннеле — я был в огромном природном зале.

Света заметно прибавилось — красно-оранжевые отблески пронизывали темноту. Источник не просматривался, и я решил, что он где-то внизу.

Пригнувшись, я подполз к краю выступа и осторожно заглянул вниз. Метрах в тридцати ниже я различил шаткий деревянный стол с двумя масляными лампами в центре. Вокруг стола вперемешку с объедками и всяким хламом сидели трое гоблинов — уронив головы на стол и громко храпя.

За спинами гоблинов стояла решётчатая металлическая дверь, а рядом с ней на стене был укреплён большой бронзовый колокол. Внизу располагался сторожевой пост — и три гоблина служили стражниками, пусть и неважными.

Взгляд переместился на выступ. К его краю была приспособлена верёвочная лестница. Я перевёл взгляд со стражи на лестницу. Если гоблины и вправду крепко спят — можно спуститься незамеченным.

Медленно я переполз через край и взялся за верёвочную лестницу. Гнат на плече на секунду встопорщил крылья — и снова замер. Ступенька за ступенькой я спустился вниз и без единого лишнего звука коснулся ногами пола пещеры. Опустился в присяд.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

Ритм храпа гоблинов не изменился. Крадучись, я огибал ярко освещённый центр пещеры широкой дугой и занял позицию за спинами троих стражей.

В отличие от двух лучников, эти трое были вооружены небольшими топорами, а их кожаная броня выглядела прочнее — ближние бойцы. Я вытащил один клинок и подошёл вплотную к ближайшему гоблину. Голова того покоилась на столе, и шея оказалась полностью открытой. Я облизнул пересохшие губы и приготовился к тому, что было необходимо.

Мне нужно было убить всех трёх — и тихо. Колокол за спиной говорил сам за себя: за решётчатой дверью наверняка ждут другие гоблины, готовые откликнуться на любой сигнал тревоги. Допустить этого было нельзя.

Подняв меч, я поднёс его на несколько сантиметров к шее гоблина и намеренно расслабил напряжённые мышцы. Действуй. Клинок молнией пошёл вниз, острием вперёд, и пронзил незащищённую плоть.

На долю секунды жертва дёрнулась. Храп оборвался. Я почувствовал, как в гоблине нарастает крик. Но прежде чем тот смог обрести голос, жизнь покинула его, и с тихим вздохом тело осело на стол.

Вы убили гоблина-воина 13-го уровня и получили опыт.

Не двигаясь, с мечом всё ещё в ране, я следил за двумя другими гоблинами, проверяя — услышат ли. Долгие мгновения я следил. Они храпели, ни о чём не подозревая.

Я чуть расслабился. Левой рукой придержав голову мертвеца, я извлёк окровавленный клинок. Затем скользнул к следующей цели и повторил.

Вы убили гоблина-воина 10-го уровня и получили опыт. Вы достигли уровня 9!

И снова всё прошло гладко. Последний, подумал я. Клинок вошёл в шею третьего стража.

Вы убили гоблина-воина 11-го уровня и получили опыт. Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 21. Ваш навык скрытности вырос до уровня 24.

Я отступил от трёх трупов и, прислонившись к стене пещеры, медленно съехал по ней на пол. Убийства оставляли неприятный привкус — но они были необходимы. Вздумай стражники бодрствовать и нести службу как положено — шансов выжить у меня было бы мало.

Движение на столе привлекло взгляд. Там материализовался деревянный сундук. Я поднялся на ноги.

Вперёд и вверх, Майкл.

В сундуке оказалось четыре предмета.

Вы получили 2 умеренных зелья лечения. Каждое восстанавливает 30% здоровья.

Вы получили базовую книгу навыков: тяжёлые щиты. Этот навык несовместим с вашими текущими Классами и не может быть изучен. Книга навыков — одноразовый предмет.

Вы получили набор из шести полевых пайков. Их употребление медленно восстанавливает выносливость.

Я поморщился. Зелья и пайки пригодятся, а вот главный предмет снова оказался бесполезным. Тем не менее я убрал всё в инвентарь.

Тела гоблинов я не стал обыскивать и лутовать. Более того — постарался нарушить их первоначальное положение как можно меньше и даже вытер следы крови. Учитывая наличие сторожевого поста и колокола тревоги, этот участок подземелья явно был плотно населён гоблинами — и до поры я хотел оттянуть момент, когда обнаружат судьбу стражей.

Оставалось последнее дело. Закрыв глаза, я обратился к Игре.

Ваша Ловкость выросла до ранга 4.

Завершив все дела в пещере, я подошёл к единственному выходу. Сквозь железные прутья решётчатой двери виднелся тёмный туннель. Коридор был пуст и сложен из тех же вездесущих серых камней, что и всё вокруг.

Выходит, сеть туннелей за лабиринтом не закончилась, как я надеялся. Не будь здесь сторожевого поста с колоколом, я бы почти решил, что всё ещё блуждаю в лабиринте. Я взглянул на решётчатую дверь. Петли смазаны, замка нет. Я открыл её и скользнул в коридор.

Закрыв дверь за собой, я пригнулся и прислушался. Тишина. Судя по тому, что стражники спали, гоблины сейчас на ночной половине своего цикла — но делать окончательные выводы было рано.

Осторожно двигаясь по туннелю, я вскоре добрался до четырёхстороннего перекрёстка. Все три других прохода я осмотрел — ничего интересного. Коридор прямо передо мной сворачивал за угол через пять ярдов; ходы слева и вправо тянулись прямо на несколько десятков ярдов.

Я ещё не решил, куда идти, когда услышал шаги. Голова медленно повернулась вправо. Прислушавшись, я разобрал два набора шагов. Они шли в мою сторону, но пока не показывались из-за поворота.

В пространство перекрёстка начало просачиваться слабое оранжевое зарево. Я тихо выругался. Идущие несли факелы. Спрятаться на перекрёстке негде — даже беглый осмотр при факельном свете меня обнаружит.

Куда бежать? Влево, вперёд или назад? Вступать в открытый бой с двумя неизвестными в таком месте, не зная, сколько врагов поблизости, я не собирался.

Времени не оставалось. Я бросился вперёд — в туннель прямо напротив. Вернуться к посту было бы разумнее, но я хотел видеть, кто приближается. Я решил, что смогу понаблюдать из укрытия за углом.

Я предполагал, что двое пойдут прямо, а не свернут ко мне, — риск оправданный. Я пересёк пять ярдов до поворота и завернул за него. Мельком убедившись, что туннель впереди пуст, я развернулся и присел.

Ждал.

Шаги стали громче. Судя по ритму — неторопливые, расслабленные. Ни слова, ни замедления у перекрёстка. Двое прошли мимо, не замечая меня.

Я выждал, пока они точно миновали перекрёсток, потом выглянул. Двое гоблинов удалялись вдоль туннеля. Оба в кожаных доспехах, в одной руке — копьё, в другой — факел. Патруль? — сообразил я, тревожно прикусив губу. Скорее всего.

Нападать на двоих исключено — они поднимут тревогу. Оставалось два варианта: либо покинуть этот участок до того, как обнаружат моё присутствие, либо атаковать гоблинов на моих условиях.

Я жевал внутреннюю сторону щеки. Прежде чем выбрать подход, нужно хотя бы в общих чертах разведать туннельную сеть. Я покосился на удаляющийся патруль. И времени на это оставалось немного.

Развернувшись, я ускорил шаг по коридору. Меньше чем через минуту остановился: на правой стене открывался тёмный дверной проём.

Я подошёл к нему с осторожностью и заглянул. Туннель расширялся в просторную пещеру. Несмотря на темноту, я различил очертания пяти больших столов и вдвое большего числа скамей. Я нахмурился. Похоже на столовую для большого числа едоков.

Сколько же гоблинов в этой сети туннелей? Судя по размеру зала — не менее пятидесяти. Я поспешил дальше, но вскоре снова остановился.

Впереди слева — ещё один проём. Я поморщился, едва учуяв запах. Дышать пришлось через рот.

Это была кухня — вернее, место приготовления пищи. Три открытых очага, заполненных тлеющими красными углями. По всему периметру крюки с полосами вяленого мяса сомнительного происхождения и не менее сомнительной свежести. На полу спали пятеро гоблинов — мелких, безоружных, без доспехов. Рабочая каста.

Я испытывал соблазн войти и прикончить их, но тревога нарастала с каждой минутой. Нужно быстрее найти выход. Было очевидно: этот туннельный комплекс — жилые кварталы гоблинов, и если тревога поднимется, пока я здесь, — шансов у меня почти не останется.

Оставив кухню позади, я продолжил путь. Вскоре — ещё один зал. Я задержался лишь настолько, чтобы убедиться: комната — что-то вроде тренировочного зала — пуста, — и двинулся дальше.

Я проскользнул мимо ещё с полдюжины проёмов, не заглядывая в них. Коридор казался главным проходом комплекса — рано или поздно он должен был привести к выходу.

Пять минут спустя впереди проступило яркое оранжевое зарево факелов. Я замедлил шаг и опустился ниже, подкрадываясь. Впереди — перекрёсток, первое ответвление, встреченное мной с тех пор, как я миновал стражевой пост.

За перекрёстком главный коридор тянулся ещё несколько ярдов и упирался в массивную металлическую дверь. Яркий свет исходил от факелов, укреплённых по обе стороны двери. У входа, развалившись, стояли шестеро гоблинских стражей.

Я нашёл выход из туннельного комплекса.

Но с разочарованием убедился: он охраняется куда тщательнее, чем выход из лабиринта. Стражники выглядели расхлябанными, однако, к сожалению, были вполне бодры.

Хуже того: за их спинами на стене — колокол.

Лобовая атака исключена — стража немедленно поднимет тревогу. Я присел на корточки и обдумывал задачу. К счастью, у двери было светло, а вот перекрёсток и коридор, где я укрылся, тонули в тенях.

Нужно выманить стражников от двери, решил я. Но как? Как бы это сделать, не вызвав подозрений? Может, если я—

Глухой протяжный звон прокатился из-за моей спины. Я замер. Гоблинские стражники у двери разом напряглись, взявшись за оружие. Перезвон усилился, и к нему присоединился второй голос.

Пульс участился. Я отступил глубже в тени. Я понял, что произошло.

Меня обнаружили.

Ещё несколько ударов сердца я оставался в тени, наблюдая за стражниками у двери. Но те лишь перешёптывались и подозрительно озирались — и ни один не сдвинулся с места.

Я выдохнул. Через металлическую дверь мне не выйти. Стражи у входа, по всей видимости, были слишком хорошо вышколены, чтобы бросать пост. Ощущая давление опасности за спиной, я развернулся и побежал назад.

Колокол всё звонил, и я бежал по проходу, сканируя темноту в поисках угрозы. Спящие гоблины уже наверняка просыпались. Скоро коридор наводнится ими.

Никакого чёткого плана пока не было, но я знал одно: нужно убираться с главного прохода. Первая мысль — вернуться в лабиринт — отпала почти сразу. Патруль, обнаруживший трупов на сторожевом посту, наверняка уже перекрыл его гоблинами. Соваться туда — самоубийство, как и атаковать стражников у двери.

Оба известных мне выхода закрыты и охраняются. Оставался один надёжный способ выбраться.

Убить всех гоблинов.

В воздухе нарастали новые звуки: топот ног, гоблинские вопли — они пытались понять, что происходит. Пока суета звучала ещё издалека, и никакого факельного зарева видно не было.

Я унял бешеную скачку мыслей и замедлил шаг. Время ещё есть. Сейчас не время для ошибок или неожиданностей. Я обнажил мечи. Обострив чувства до предела, я двинулся дальше.

До первой боковой комнаты добрался без происшествий. Прижавшись к стене у входа, я прислушался. Движения — никакого. Осторожно заглянул.

Комната пуста и завалена хламом. Похоже на кладовую. Слишком мала — если гоблины начнут обыск, меня найдут в считанные секунды.

Я отошёл к следующему проёму — в нескольких ярдах по коридору. Снова прижался к стене, напряг слух. И на этот раз уловил звук — слишком неотчётливый, чтобы определить.

Я нахмурился. Не шёпот ли?

Я выглянул. Комната была большой: стены уходили в темноту, дальнего конца не различить. Видимую часть заполняли прочные деревянные столы, на которых громоздились стопки кожи и мехов со следами крови.

Взгляд метался по комнате в поисках источника услышанного, — но звук умолк. Я замялся. Места здесь хватало, но непонятные звуки настораживали. Я покосился на коридор. Шум нарастал. Никакой гарантии найти лучшее укрытие дальше — а каждая лишняя секунда в проходе увеличивала риск.

Решение принято. Я скользнул в комнату.

Двигаясь по часовой стрелке вдоль стен, я обследовал её. Вдоль левой стены — большие металлические стойки с растянутыми на них кусками кожи. Кожевенная мастерская. Вот откуда взялась гоблинская броня.

Я продолжил обход. Задняя стена — от пола до потолка деревянные клетки. Большинство пусты, но две — нет. Их обитатели смотрели на меня бледно-жёлтыми глазами.

Два враждебных существа обнаружили вас! Вы больше не скрыты.

Я едва сдержал ругательство и поспешно отступил на несколько шагов, надеясь снова укрыться от пронизывающих взглядов. Бесполезно.

Вам не удалось скрыться.

Два пронизывающих взгляда, полных ненависти, следили за мной безошибочно — даже в самых глубоких тенях комнаты. — Чёрт, — тихо выругался я. Плохо. Если в комнату войдёт хоть один гоблин, я в ловушке.

Тот звук, что я слышал раньше, возобновился. Теперь я узнал его: рычание.

Я ответил существам таким же взглядом. Оба поднялись на ноги и принялись мерить клетки шагами. Существа походили на волков, но я не торопился с определением. Во-первых, они были неестественно крупными — меньший из двух достигал мне по грудь, больший — по плечо. Во-вторых, в их взглядах угадывался недюжинный ум. Угроза в глазах была очевидной — но за ней проглядывало ещё что-то, что не так просто назвать. Они смотрели на меня не отрываясь, словно оценивая, и находили недостаточным.

Меня передёрнуло. Связываться с ними не хотелось — кем бы они ни были. Лучше убраться, пока не поздно, — решил я и начал пятиться к выходу.

На плече послышалось невнятное бормотание Гната.

Я остановился. — Что ты сказал?

— Я сказал, — повторил Гнат, — умный выбор. С лютоволками лучше не связываться.

— Лютоволки, — пробормотал я. — Что за ранг существа?

— Первый, — ответил Гнат. — Эти псины не просто большие и злобные — они ещё и умные.

— Насколько умные?

— Не так умные, как я. Разумеется, — с лёгким самодовольством добавил Гнат. — Но достаточно, чтобы оценить угрозу и понять, когда бежать. — Он помолчал. — Удивительно, что гоблинам вообще удалось поймать целую стаю.

Взгляд скользнул от шкур на стойках к клеткам. Всё стало ясно: гоблины использовали лютоволков для изготовления своей кожаной брони, и два живых волка, наблюдавшие за тем, как сородичей сдирают заживо, ненавидели своих тюремщиков люто и беспощадно.

Но как они относятся ко мне? Отождествят ли со своими мучителями? — Они достаточно умны, чтобы отличить друга от врага? — пробормотал я.

Гнат покосился на меня с подозрением. — Ты хочешь их освободить.

Пауза. — Это было бы глупо. Лютоволки опасны. Дай им волю — они съедят тебя живьём.

— Отвечай на вопрос, Гнат! — не выдержал я, утратив терпение и ощущая, что время уходит. Скоро гоблины будут здесь. Что бы я ни решил — надо действовать быстро. — Могу ли я надеяться, что они отличат меня от гоблинов?

— Возможно, — нехотя произнёс Гнат. — Но не рассчитывай, что они тебя пощадят, даже если и отличат, — предупредил он.

Я прикусил губу, взвешивая варианты. Перебить всех гоблинов в одиночку — задача непосильная, а помощь не помешала бы. Но что реально могут дать два лютоволка первого ранга?

Я снова смотрел на животных. Рёбра под свалявшимися, покрытыми засохшей кровью шкурами отчётливо проступали — полуголодные. Меньший хромал.

Гнат прав. Обезумевшие от голода, они непредсказуемы. Не стоит рисковать, решил я. Лучше поискать другое укрытие.

Я снова двинулся к выходу.

Я уже собирался выскользнуть из комнаты, когда услышал топот марширующих ног. Чёрт возьми! — мысленно выругался я, мгновенно замерев.

Судя по эху шагов, в движении находился целый отряд гоблинов. Они были ещё далеко, но с каждой секундой приближались. Я прокрался к выходу в коридор, рискнул быстро выглянуть и заметил отблески с десятка горящих факелов дальше по проходу.

Я отпрянул обратно и выругал себя за глупца. Зачем я так долго торчал в этой проклятой комнате? Надо было уходить, пока была возможность. Теперь слишком поздно.

Я торопливо метнулся в левый угол комнаты, опустился рядом с металлическими стеллажами и попытался спрятаться.

Вам не удалось скрыться от приближающихся существ.

Мысленно рассыпая проклятия, я злобно уставился на двух лютых волков. Те в ответ смотрели на меня безмятежно.

— Вы трое! — рявкнул гоблин в проходе. — Обыскать оружейную. А вы двое — кладовую.

Я с нескрываемым облегчением прислушался, как шесть пар сапог спешно удаляются — видимо, обыскивать соседние комнаты. К сожалению, остаток отряда не стал их дожидаться. Гоблины продолжали двигаться по коридору, и звук их шагов всё грознее отражался эхом от стен.

Я был обречён — это я понимал. Гоблины методично прочёсывали тоннельную сеть комнату за комнатой. Без возможности скрыться, стоит стражникам войти сюда — и тревога поднимется немедленно, а гоблины сомкнут кольцо вокруг моей позиции.

Но дёшево я не дамся. Пальцы стиснули рукояти обнажённых клинков. Отряд гоблинов был уже почти у входа в комнату, где я прятался. Пора.

— Вы трое — проверить мастерскую, — скомандовал важный голос командира отряда. Три пары шагов направились к тёмному входу, остальные же двинулись дальше.

Тройка гоблинов замерла на пороге. Первый держал в одной руке факел, в другой — меч. За ним двое с копьями.

В этот момент громоздкие столы загораживали меня от взглядов гоблинов. Глядя из-под стола, я видел их, а они меня — нет. Но стоит любому из них обойти столы слева — и меня заметят.

Чтобы не потерять преимущество внезапности, нужно было действовать раньше. Я замедлил дыхание и слегка пружинисто качнулся на пятках, готовясь к броску. В сознание упало игровое сообщение.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

Едва подавив удивлённый возглас, я покосился на клетки с животными. Оба волка лежали, распластавшись на полу. Головы покоились на лапах, глаза были закрыты.

Я смотрел на зверей с недоверием. Неужели это случайность — что именно в тот миг, когда гоблины вошли в комнату, оба зверя закрыли глаза и, как нельзя вовремя, позволили навыку скрытности скрыть моё присутствие?

Не верил. Но смотреть дарёному коню в зубы не стал. Я устроился поудобнее и приготовился ждать, наблюдая за действиями гоблинов.

— Обыскать комнату, — приказал факельщик равнодушным тоном. — Я здесь стою.

— Ты не командир! — огрызнулся один из копейщиков. — Сам иди. Я дверь стерегу.

Факельщик развернулся к нему и угрожающе вскинул меч. Я улыбнулся, не веря своей удаче. Было бы идеально, если бы они затеяли драку.

Но не вышло. — Молчать, идиоты! — прикрикнул второй копейщик. — Начнёте — вождь нас всех троих казнит!

Двое других гоблинов проворчали что-то, но опустили оружие. — И что теперь делать? — спросил факельщик.

— Обыскаем вместе, — сказал второй копейщик. — Он указал на левую сторону комнаты, где я прятался. — Начнём оттуда.

Я сдержал стон. Ну зачем именно с этой стороны? Трое гоблинов повернулись в мою сторону и двинулись вперёд.

Но прежде чем они успели сделать больше нескольких шагов, воздух заполнило громкое угрожающее рычание.

— Что это?! — прошептал факельщик, крутясь на месте. Глаза его округлились, белки обнажились.

— Успокойся, дурак, — хохотнул один из копейщиков. — Это просто волки.

Факельщик насупился. Взгляд метнулся в сторону клеток. И мой тоже. Прикрыв глаза, волки снова рычали.

Брови у меня сошлись к переносице. На этот раз я был уверен — звери пытаются мне помочь. Синхронность их рычания была слишком точной, чтобы быть случайной.

— У вас есть копья. Идите, проверьте, — распорядился факельщик.

Первый копейщик открыл рот, чтобы возразить, но товарищ схватил его за руку и потащил к клеткам, не дав и слова сказать.

Двое гоблинов двинулись к дальнему концу комнаты, оставив факельщика одного у двери — с глазами, не отрывающимися от спин своих товарищей.

Я улыбнулся. Идеально. Бесшумно ступая, я подкрался к ничего не подозревающему гоблину.

Враждебное существо не обнаружило вас! Навык скрытности повысился до уровня 25.

Я добрался вплотную к факельщику, оставшись незамеченным. Секунду помедлил, оценивая обстановку перед тем, как действовать. В коридоре затихло эхо марширующего отряда. Куда бы они ни ушли — слишком далеко, чтобы вмешаться.

Двое других гоблинов тыкали копьями в клетку волков, пытаясь заставить тех замолчать. Звери, однако, игнорировали уколы наконечников и рычать не прекращали.

Пора действовать.

Я убрал меч из левой руки. Затем прыгнул вверх. Левая рука перехватила поднятый факел — не давая ему упасть, — а клинок в правой руке одновременно перерезал незащищённое горло гоблина.

Вы убили гоблина-воина 11-го уровня и получили опыт. Вы достигли 10-го уровня! Поздравляем, Майкл! Вы стали игроком 1-го ранга. Прирост опыта снизился. Прирост опыта обратно пропорционален вашему рангу и будет уменьшаться при каждом новом ранге.

За достижение 1-го ранга вам начислено одно дополнительное очко атрибута. Доступно 2 очка атрибутов.

Отрубленная голова мёртвого гоблина заскакала по каменному полу — по моим ушам звук казался оглушительным. Но под рычание волков он остался незамеченным двумя другими гоблинами.

Аккуратно положив факел на ближайший стол, я двинулся к оставшимся гоблинам.

Два враждебных существа не обнаружили вас! Навык скрытности повысился до уровня 26.

До пары было всего несколько ярдов, и я уже почти подкрался на расстояние удара, когда удача мне изменила. Факел, который мне не оставалось ничего другого, как положить боком на стол, мигнул — пламя затрепетало и едва не погасло.

Один из гоблинов обернулся — и глаза его полезли на лоб при виде меня.

Враждебное существо обнаружило вас! Скрытность утрачена.

Я метнулся вперёд и выбросил оба меча навстречу. Гоблин попытался поднять копьё, чтобы отразить атаки, но не успел. Оба клинка пробили кожаный доспех и глубоко вошли в торс.

Гоблин опрокинулся назад. Я навалился на него сверху, прижав к земле. Удерживая гоблина левым клинком, я высвободил правый меч и снова рубанул.

Вы убили гоблина-воина 12-го уровня и получили опыт. Навык «короткие мечи» повысился до уровня 22. Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 15.

Я откатился от трупа, готовясь к удару третьего гоблина. Но удары так и не обрушились на незащищённую спину. Поднявшись на колени, я огляделся.

Кроме меня и волков, в комнате никого не осталось.

Последний гоблин исчез.

— Чёрт возьми, — прорычал я. Не было сомнений: третий гоблин вернётся — и с подмогой. Я вскочил на ноги и повернулся к волкам.

Оба перестали рычать и смотрели на меня с безучастным видом.

— Знаю, о чём ты думаешь, — предупредил Гнат. — Не делай этого. Эти псы не дружелюбны.

Проигнорировав совет фамильяра, я не стал медлить. Клинок сверкнул вниз и разрубил верёвку, удерживавшую запоры клеток.

Звери стремительно выскочили и бросились прямо на меня — огромные, угрожающие, — и на долю ужасной секунды я решил, что совершил страшную ошибку. Я зажмурился, но звери лишь безвредно пробежали мимо, лохматыми боками задев мои голые руки.

Открыв глаза, я проследил за ними. Оба направлялись к выходу из комнаты, но меньший — самка, как мне показалось, — сильно хромала, и крупный самец был вынужден замедлить шаг.

— Подождите! — окликнул я.

Звери остановились, и обе головы одновременно обернулись ко мне — взгляды одновременно вопросительные и властные.

— Гнат, — спросил я поспешно, — зелья лечения подействуют на волков?

— Да, — ответил фамильяр, странно на меня посмотрев, но не добавив ничего больше.

Этого было достаточно. Лютые волки помогли мне куда больше, чем были обязаны, — они даже позволили гоблинам тыкать в них копьями. И хотя я прекрасно понимал, что время дорого, не мог не отплатить долг.

Я сделал осторожный шаг к зверям. Крупный лютый волк оскалил зубы и зарычал. Предупреждение, решил я.

— Тихо, — произнёс я негромко. — Я не причиню вам вреда. — Раскрыв ладони, чтобы показать: в руках нет оружия, я достал из сумки умеренное зелье лечения и опустился на колено перед раненой волчицей. Самец всё это время наблюдал за мной с подозрением, но рычать перестал.

Медленными движениями я откупорил зелье и поднёс флакон к морде волчицы. Та понюхала его и, видимо поняв мои намерения, опустилась на задние лапы и открыла пасть. Осторожно я вылил содержимое флакона в открытую пасть.

Вы восстановили 30% утраченного здоровья лютому волку 14-го уровня умеренным зельем лечения. Лютый волк больше не обездвижен. Здоровье лютого волка составляет 100%.

Открытые раны зверя затянулись, едва последняя капля магического зелья скользнула в горло. Облизнувшись, волчица поднялась и проверила восстановленную ногу. Та выдержала вес, не подогнувшись.

В коридоре раздался крик тревоги. Взгляды обоих волков мгновенно метнулись ко входу. Сбежавший гоблин нашёл подмогу. Время вышло.

— Уходите, — прошипел я зверям. Почти быстрее, чем я успел заметить, волки развернулись и стремительно вытекли из комнаты. Я бросил быстрый взгляд по сторонам, но сундука с добычей так и не появилось. Нахмурился, гадая почему — но раздумывать было некогда. Расспрошу Гната позже.

Поднявшись на ноги, я поспешил следом за волками.

~ ~ ~

Когда я добрался до входа, волки были уже почти вне поля зрения. Я лишь успел поймать мелькнувшие хвосты, когда те направились навстречу орущим гоблинам.

Я задержался на пороге, оценивая собственные варианты. Гоблины ещё не были видны, но их крики доносились сверху по коридору — со стороны стражнического поста у лабиринта.

Криков тревоги снизу по коридору пока слышно не было. Но я колебался, прежде чем бежать в ту сторону. Там не было комнат, где можно спрятаться, а ниже располагались и отряд гоблинов, недавно прошедший мимо, и дверные стражники. Заметят — быстро окружат.

Лучше помочь волкам, а потом найти комнату, чтобы укрыться, решил я. Выбирая скорость вместо скрытности, я не делал никаких усилий остаться незамеченным и бегом бросился по коридору.

На бегу я слышал, как воздух наполняется новыми звуками, а крики гоблинов смешиваются с воплями боли и злобным рычанием. Я мрачно улыбнулся. Волки вступили в схватку. Я пробежал ещё несколько ярдов и внезапно остановился.

Чуть дальше по коридору тёмные силуэты сражались друг с другом. Два волка — гибкие и уверенные в движениях — метались между примерно шестью гоблинами. Численность гоблинов я не мог разглядеть чётко — отряд, которому устроили засаду волки, то ли не имел факелов, то ли потерял их в драке.

Волки, похоже, совершенно не страдали от темноты. Гоблины же, напротив, явно были в затруднении.

Моё собственное ночное зрение было достаточно острым, чтобы различить сражающихся, но полностью доверять ему при отслеживании ударов гоблинов в темноте я не рискнул.

Нужно видеть лучше, — подумал я и мысленно передал выбор Игре.

Ваше Восприятие повысилось до ранга 8.

Немедленно зрение обострилось, и несколько расплывчатые фигуры гоблинов чётко обозначились. Семеро, насчитал я.

Обнажив клинки, я двинулся к ближайшему гоблину. Тот стоял ко мне спиной и, отвлечённый волками, бушующими в рядах отряда, не заметил моего приближения. Не колеблясь и не испытывая угрызений совести, я вонзил оба клинка в беззащитную спину.

Вы убили гоблина-воина 11-го уровня и получили опыт. Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 16.

Гоблин на мгновение застыл, потом безжизненно рухнул. Выдернув мечи, я двинулся к следующему.

Со следующим противником удача мне не сопутствовала. То ли он заметил гибель товарища, то ли услышал мои шаги, но едва я поднял клинки для удара, гоблин резко обернулся и парировал опускающиеся мечи копьём.

Гоблин-воин 12-го уровня уклонился от ваших атак.

Я мрачно вскинул мечи для нового удара. Но прежде чем успел нанести его, гоблин отпрыгнул назад и закричал: — Он здесь! Игрок здесь! Убить его!

Немедленно двое других гоблинов оторвались от волков и повернулись ко мне. Оказавшись вдруг лицом к лицу с тремя противниками, я прервал атаку и отпрыгнул назад.

Гоблины быстро сомкнулись, не давая мне отступить. Тот, что справа, выбросил копьё, но плохое зрение в темноте сделало удар неточным и нерешительным, и я легко уклонился.

Вы уклонились от атаки гоблина-воина 10-го уровня. Навык «уклонение» повысился до уровня 15.

Почти одновременно на меня обрушились ещё два удара: очередной выпад копьём спереди и рубящий удар мечом слева. Я постарался уйти от обоих.

Вы уклонились от атаки гоблина-воина. Гоблин-воин нанёс вам ранение.

Копьё я отбил, но уклониться от удара третьего гоблина не успел — получил скользящий порез. Я скривился от новой красной черты, появившейся на голой руке.

Воодушевлённая успехом тройка снова надвинулась на меня. Зная, что одновременный обмен ударами со всеми тремя гоблинами обречён на провал, я упал на пол и откатился из окружения.

Плохое ночное зрение гоблинов мешало им отследить мой внезапный манёвр. Застигнутая врасплох тройка лихорадочно вертела головами, пытаясь найти меня. Но темнота им мешала настолько, что я поднялся на колени у левого фланга мечника и, прежде чем гоблин успел среагировать, всадил оба клинка ему под кожаный доспех.

Гоблин взвизгнул, почувствовав, как мечи вошли глубоко в рёбра. Уже слабея, он повернулся, чтобы ударить меня. Но жизнь быстро покидала его, и удар не имел силы.

Я вскочил на ноги, и товарищи умирающего гоблина пошли в атаку. Копьё метнулось к моему лицу. Я отбил его левым мечом.

Второе копьё нацелилось в бедро. Я качнулся в сторону и рубанул правым клинком по деревянному древку. Сила удара на мгновение выбила гоблина из равновесия, и тот stumbled вперёд. Молниеносно я шагнул навстречу и пронзил ему горло левым мечом.

Больше инстинктом, чем разумом, я почуял, как последний гоблин колет мне в незащищённую спину. Я развернулся, уже зная, что опаздываю.

Но удар был плохо прицелен. Вместо того чтобы пронзить меня, копьё скользнуло по плечу, взрезав кожу, но не пройдя глубже.

Прежде чем воин успел восстановить стойку, я шагнул вперёд и ударил сверху левым клинком. К моему удивлению, гоблин бросил копьё и обхватил мою левую руку обеими руками.

На полуходу удар остановился. Стиснув зубы, я попытался дожать клинок вниз, но гоблин оказался слишком силён, и меч не сдвинулся ни на дюйм. Видя мои тщетные усилия, гоблин торжествующе ухмыльнулся.

Радость его оказалась недолгой. Когда атака первого оружия была заблокирована, я пустил в ход второе и безжалостно двинул им вперёд.

Глаза гоблина округлились, а усмешка обагрилась кровью, когда клинок в моей правой руке прошил ему внутренности. Мгновение спустя взгляд воина помутнел, и он безжизненно сполз на пол.

Вы достигли 11-го уровня! Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 18. Навык «уклонение» повысился до уровня 16. Навык «короткие мечи» повысился до уровня 23.

Я развернулся, готовый биться с новым противником. Но ни один из оставшихся гоблинов на ногах не стоял. Пара лютых волков расправилась с тремя другими воинами.

Морды обоих волков были в крови, новые царапины украшали их головы — но в остальном звери казались невредимыми. Заметив, что я покончил со своим противником, волки кивнули в мою сторону и по разу вильнули хвостами, после чего развернулись и стремительно скрылись в темноте.

Я нахмурился. Волки только что попрощались?

Оставшись один в коридоре, я оглядел поле боя. Поблизости не было слышно ни криков гоблинов, ни тревожных колоколов, но я знал: рано или поздно придут ещё.

И прежде чем это случится, нужно уйти.

Я решил, что нет времени обыскивать убитых гоблинов, — и снова никакого сундука с добычей не появилось. Вытерев клинки о труп, я вложил мечи в ножны и пригнулся.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

Тихо скользя по коридору, я отдалился от недавнего места кровопролития. Убедившись, что ушёл достаточно далеко и не окажусь немедленно обнаружен при обыске, я нырнул в ближайшую подходящую комнату — подвести итоги и обдумать дальнейшие действия.

Комната оказалась пустой. По разбросанным на полу охапкам шкур примерно через одинаковые промежутки я решил, что это спальные места примерно дюжины гоблинов. В комнате не было ни свечей, ни факелов, и я немедленно прокрался в самый тёмный угол. Уперевшись спиной в холодный камень, я опустился на пол.

Последний час или около того выдался безумным. Опасность не отступала ни на шаг. И теперь я чувствовал, как накатывает усталость — настоящая, глубокая — и ей нужно было дать волю. Мне нужен отдых.

Но пока не время. Я всё ещё в опасности. Сколько гоблинов осталось? — думал я. И как их всех уничтожить?

Можно было следовать за лютыми волками, но я сомневался, что смогу поспеть за зверями. Да и судя по всему, пара явно не хотела, чтобы я таскался следом. Что бы они ни затевали — моя помощь им была ни к чему.

Я один. Я покосился на летучую мышь, сидящую на плече. Ну, не совсем один — есть фамильяр. Взгляд скользнул ко входу в комнату. Приближающихся шагов по-прежнему не было слышно. Что бы волки ни делали, они, похоже, отвлекли внимание от этого участка коридора.

Есть время, решил я, рискнуть на короткий разговор с фамильяром.

— Гнат, почему не появился сундук с добычей? — спросил я вполголоса. Загадка не давала мне покоя. Учитывая количество врагов здесь, я рассчитывал, что сумею заполнить список навыков и, возможно, даже получить второй и третий класс со всей трофейной добычей.

— Я уже говорил: обучение закончилось, — проворчал Гнат. — Сундуки с добычей будут появляться не так часто и не так регулярно, как в первой фазе.

— Но в двух предыдущих столкновениях Игра давала мне сундуки, — возразил я. — После того как я устроил засаду лучникам и убил стражников. Почему теперь нет?

— Хм, — фыркнул Гнат. — Это были отдельные и законченные схватки. Считай, что бой, в котором ты сейчас участвуешь, — одна большая схватка. Она может затянуться, но не закончится, пока все гоблины не будут мертвы — или пока не погибнешь ты. — Летучая мышь сделала паузу. — Но с учётом трудностей, с которыми ты столкнулся, Игра, вероятно, щедро вознаградит тебя, когда ты завершишь это испытание.

Я сощурил глаза, обдумывая услышанное. Не был уверен, что верю Гнату, но факты говорили сами за себя: ни одного сундука с добычей до сих пор. И рассчитывать на новые было нельзя.

Значит, либо получу целое сокровище, когда очищу эти туннели, либо — ничего.

Тем не менее это не меняло того, что я должен был делать: выследить всех гоблинов. Это был самый надёжный способ вырваться на свободу, и невзирая на отсутствие сундуков, каждое убийство делало меня сильнее.

Но сначала — подготовка.

Закрыв глаза, я мысленно обратился к Игре с просьбой показать данные персонажа. Давно я их не смотрел.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 11. Ранг: 1. Текущее здоровье: 100%.

Выносливость: 40%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Вид: Человек. Осталось жизней: 3.

Атрибуты

Доступно: 1 очко.

Сила: 0. Телосложение: 0. Ловкость: 4. Восприятие: 8. Разум: 0. Магия: 0. Вера: 0.

Классы

Основной класс: Разведчик (базовый).

Вторичный класс: отсутствует.

Третичный класс: отсутствует.

Черты

Нежить-фамильяр: +1 к рангу некромантии.

Проворный: +2 к ловкости.

Навыки

Доступных слотов навыков: 2.

Уклонение (текущий: 16. макс: 40. Ловкость, базовый).

Скрытность (текущий: 26. макс: 40. Ловкость, базовый).

Короткие мечи (текущий: 23. макс: 40. Ловкость, базовый).

Бой двумя оружиями (текущий: 18. макс: 40. Ловкость, продвинутый).

Умения

Отсутствуют.

Снаряжение

1 обычный плащ вора (+3 к скрытности).

2 стальных коротких меча (+10% урона каждый).

Содержимое рюкзака

11 полевых пайков.

1 фляга воды.

3 использованных отравленных дротика.

2 неиспользованных отравленных дротика.

5 пустых флаконов из-под зелий.

1 книга заклинаний «Призыв малого мертвяка».

3 малых зелья лечения.

1 камень класса «Лучник».

2 гоблинских коротких лука.

4 железных кинжала.

1 скатка.

1 книга навыка «Тяжёлые щиты».

1 умеренное зелье лечения.

Выносливость была низкой — это бросалось в глаза, и первым делом нужно было её восстановить. Я достал из рюкзака паёк, распаковал его и сунул кусок в рот, продолжая изучать остальные данные.

Жуя, я нахмурился — недовольный своим прогрессом. Навыки развивались медленно, снаряжение по-прежнему оставляло желать лучшего, и пока ни одного умения.

Хуже того, я болезненно осознавал перекос в атрибутах. Несмотря на высокое вложение в Восприятие, навыков, завязанных на него, у меня не было ни одного. Неважно, что обстоятельства — и отчаянная нужда улучшить ночное зрение — вынуждали к таким решениям: в долгосрочной перспективе дальнейшее вложение в Восприятие будет тормозить развитие.

В темноте я и так вижу достаточно хорошо, решил я. Пора перестать вкладывать в Восприятие. Но что качать теперь? Я потёр подбородок, обдумывая, на что потратить единственное оставшееся очко атрибута.

Очевидным выбором была Ловкость. Но последняя стычка с гоблинами ясно показала: если я продолжаю лезть в ближний бой, нужно хотя бы немного вложить в Силу. Последний гоблин слишком легко меня пересилил.

Но и Телосложение нужно — чтобы выдерживать больше урона. И ещё надежда когда-нибудь получить магический класс, а значит, важна Магия. С Верой и Разумом я пока не определился, но они тоже могут оказаться необходимы. Я вздохнул. Слишком много вариантов и слишком мало очков.

Я раздумывал ещё какое-то время, прежде чем принял решение. Пока разумнее всего играть на своих сильных сторонах, — заключил я. Вложения в другие атрибуты подождут, пока у меня не появятся хоть какие-то полезные навыки под них. Я мысленно передал выбор Игре.

Ваша Ловкость повысилась до ранга 5.

Оставалось рассмотреть ещё один вопрос, прежде чем двигаться дальше: камень класса «Лучник». Это был единственный доступный мне сейчас вариант класса, и пусть это был лишь базовый класс, стоило ещё раз взвесить его потенциальные преимущества. Я попросил Распорядителя снова показать свойства класса.

Лучник — базовый класс, дающий игроку три навыка: лёгкие доспехи, кинжалы и навык дальнобойного оружия на выбор игрока. Этот класс также permanently увеличивает атрибут Восприятие на: +1 и атрибут Телосложение на: +1.

Стоит ли взять этот класс? — задумался я. Стрельба из лука сама по себе была сейчас бесполезна. В скудном освещении туннелей я не мог точно стрелять на сколько-нибудь значимое расстояние. С этой точки зрения класс в моей нынешней ситуации почти ничего не давал.

Но стать лучником — значит получить доступ к важнейшему навыку лёгких доспехов. Грубая кожаная броня гоблинов дала бы мне хоть какую-то защиту.

Однако у меня оставалось лишь два слота класса, и занимать ещё один базовым классом — не самое умное решение в долгосрочной перспективе. Не забывай, Майкл: у тебя три жизни, напомнил я себе. Умрёшь — значит умрёшь.

Я поморщился. Фаталистичный подход. Но я прекрасно понимал: не обойтись без оправданного риска. И как бы я ни боялся смерти, бежать от неё нельзя.

Буду играть вдолгую, решил я. Класс лучника — не для меня.

Я поднялся на ноги. Я был готов — физически и морально — и знал, что нужно делать. Доев паёк, я бросил обёртку.

Пора на охоту.

Я выскользнул обратно в коридор — собранный и готовый к опасности, но никаких врагов поблизости не обнаружил.

Наклонив голову набок, я прислушался. Дальше по коридору, кажется, слышались гортанные голоса, но звуки были слишком слабы, чтобы быть уверенным. Держась вдоль стены, я крался туда, откуда шли эти полуслышимые звуки. Чем ближе, тем отчётливее.

Гоблины были ещё не видны, но я уже слышал их ясно. Они шумели и вопили, не делая никаких попыток соблюдать тишину. Несколько гоблинов орали, другие стонали от боли, третьи бормотали бессмыслицу.

Я улыбнулся. Отряд в панике. Не дело ли это лютых волков? — подумал я. Скорее всего. Я подобрался ближе. За небольшим изгибом коридора наконец увидел гоблинов. Их было восемь.

Четверо сгрудились в небольшом кружке света от угасающего факела. Оглушительно переговариваясь, гоблины были в разгаре горячего спора. То и дело кто-нибудь из них вглядывался в окружающую темноту. Гоблины были испуганы и не знали, что предпринять. Ясно, что на них недавно напали. Я сам обшарил взглядом темноту, но ни следа лютых волков не нашёл. Звери ушли дальше.

Взгляд переместился на остальных четверых. Ближайшие двое лежали распростёртые на земле, за пределами пятна факельного света. Оба выглядели тяжело ранеными.

Последние двое стояли по дальнюю сторону от четвёрки — похоже, их поставили охранять товарищей. Видимо, волков последний раз видели именно с той стороны, — решил я. Однако двое несли службу из рук вон плохо. Почти не решаясь выйти за круг торчского света, они, судя по всему, больше были заняты отчаянным шёпотом между собой, чем наблюдением за коридором.

Я двинулся вперёд, намереваясь завершить то, что начали волки.

Восемь враждебных существ не обнаружили вас! Навык скрытности повысился до уровня 27.

Я незамеченным подкрался к двум раненым гоблинам. Оба почти потеряли сознание от боли. Я подобрался к первому. Зажав рукой рот гоблина, я вонзил меч прямо в рану.

С последним стоном гоблин умер. Второй гоблин ничего не заметил. Опустившись рядом, я прижал руку к его рту.

Но я просчитался.

Враждебное существо обнаружило вас! Скрытность утрачена.

Несмотря на корчи, мишень оказалась куда менее беспомощной, чем я думал. Едва моя рука легла ему на рот, гоблин резко открыл глаза и взвизгнул.

Или попытался.

Звук приглушила моя рука, но не заглушила полностью. Вырвался тихий стон. Четвёрка гоблинов в круге факельного света — и без того на взводе — немедленно это уловила. — Что это? — прошептал один, берясь за топор.

Давя ругательство, я плотнее прижал левую руку ко рту гоблина, пока ни звука не осталось, и вонзил правый клинок ему в горло.

Воин умер не сразу. Его конечности отчаянно забились, кровь брызнула на меня. Не обращая внимания на агонию жертвы, я надавил клинок глубже, пока тот не затих.

Вы убили гоблина-воина 13-го уровня.

— Кто там? — крикнул второй гоблин. Прищурившись, он пристально вглядывался в мою сторону.

Я всё ещё стоял на коленях над убитым и напрягся в ожидании. Почти не сомневался, что гоблины сейчас обнаружат меня — и был готов бежать в любую секунду. Но, к моему изумлению, взгляд гоблина скользнул по мне, ничего не увидев.

Вы снова скрыты.

Убедившись, что гоблины не заметили меня, я не удивился игровому сообщению.

— Замолчи, дурак! — прошипел третий гоблин. — Это звери. Они вернулись.

— Тихо все! — скомандовал последний. — Найти их! — Но несмотря на приказ, ни четвёрка гоблинов, ни двое дальних не сдвинулись с места. Страх их парализовал.

Шесть враждебных существ не обнаружили вас! Навык скрытности повысился до уровня 28.

Секунды тянулись, и я расслабил напряжённую позу. Дюйм за дюймом я вытащил клинок из трупа и осторожно поднялся на корточки. Скрытность держалась, и я мрачно улыбнулся. Похоже, навык скрытности вырос настолько, что даже после атаки гоблины с трудом находили меня — по крайней мере в темноте.

Я отошёл от двух убитых гоблинов и осторожно обогнул пятно факельного света. Пламя потрескивало. Судя по лужице масла на полу, в ходе волчьей засады факел упали, и я полагал, что огонь скоро погаснет. До тех пор четвёрка гоблинов была в безопасности от меня.

Не то что двое с дальнего конца.

Мне удалось незаметно выйти с дальней стороны от четвёрки. Пригнувшись, я секунду изучил следующие две цели. Оба стояли спиной ко мне.

Как и четвёрка в свете факела, эти двое неотрывно смотрели в сторону своих недавно погибших товарищей и не замечали угрозы за спиной.

Идеально.

Я скользнул вперёд и подкрался к паре. Ни один не заметил меня вплоть до того самого момента, когда я рывком запрокинул голову первому и вонзил клинок ему в горло.

Лишь тогда второй среагировал. Испуганно отпрянув, он судорожно потянулся за мечом. Но было поздно. Шагнув вперёд, я отбил его оружие одним клинком и пронзил другим прежде, чем гоблин успел до конца осознать происходящее.

Вы убили гоблина-воина 11-го уровня. Вы достигли 12-го уровня! Навык «уклонение» повысился до уровня 17. Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 19.

Лязг клинков и влажное бульканье двух умирающих жертв заставили оставшихся четырёх гоблинов развернуться с поднятым оружием. Не желая сдвигаться со своей позиции, они бесплодно вглядывались в темноту.

Четыре враждебных существа не обнаружили вас! Навык скрытности повысился до уровня 29.

— Как звери так быстро обходят? — прошептал один из гоблинов.

— Эти псы — демоны! — воскликнул другой.

— Вождь сглупил, что захотел их приручить, — согласился первый.

— Вождь не дурак! Вождь умный, — возразил третий. — Волки сильные. Хорошие скакуны!

Четвёртый гоблин хмыкнул. — Вождь дурак. Мы гоблины. Мы ездим на воргах. Не на волках. Теперь платим за ошибку вождя.

Я мрачно усмехнулся. Гоблины были недалёки. Несмотря на очевидный звон оружия, они по-прежнему, судя по всему, считали, что их товарищей убили лютые волки. Учитывая явный страх четвёрки перед этими зверями, грех было жаловаться.

Убивать их от этого будет проще.

Я на цыпочках бесшумно отошёл от двух новых жертв и зашёл в тыл оставшимся гоблинам. Имея в запасе внезапность, я был уверен, что одолею и четверых даже после того, как факел меня обнаружит, — но незачем рисковать понапрасну.

Поэтому я пригнулся на корточках и стал ждать, пока догорит факел. Заодно мысленно гадал, что за прихоть подтолкнула вождя гоблинов попытаться приручить лютых волков. Из краткого общения с парой я знал, что они слишком умны и независимы, чтобы быть одомашненными.

А главное — где же этот вождь, о котором я то и дело слышу? Он должен быть где-то в этом туннельном комплексе, — решил я.

Факел мигнул и погас.

Глаза гоблинов расширились, и они дружно вскрикнули от внезапного страха, когда наступающая темнота поглотила их. Бормоча молитвы тёмным богам, они наспех перестроились, встав спиной к спине.

Я едва не фыркнул. Это их не спасёт. Я подкрался ближе и остановился меньше чем в ярде от сгрудившихся фигур. Был так близко, что видел белки гоблинских глаз.

Нагнувшись, я подобрал с пола несколько камешков. Потом швырнул их за спины гоблинов. Камни звонко отрикошетили в тишине.

Почти одновременно четвёрка развернулась и тревожно зашептала, пытаясь разглядеть в темноте преследующую их угрозу — только в неправильном направлении.

Я выхватил один из мечей и рванулся вперёд.

Первой целью стал гоблин с левого края. Я рывком потянул его за руку, выбив из равновесия, — тот с криком испуга споткнулся и упал. Вонзив оба клинка ему в грудь, я резко оборвал его вопль и откатился от трупа.

Трое оставшихся гоблинов подняли переполох. Они по-прежнему не видели меня, но знали, что я рядом. Один выкрикивал бессмысленные приказы, двое других вслепую хлестали клинками по темноте. Укрытый тенями, я обошёл троицу и зашёл с другого фланга.

Потом снова бросился вперёд.

Пригнувшись под диким замахом топора гоблина справа, я ударил снизу и вспорол его клинками от бедра до грудины. Я отскочил прежде, чем оружие уцелевших успело меня достать. Но двое последних хватит с них. Побросав оружие, они бросились бежать.

Или попытались.

В слепой панике первый на всём ходу врезался в стену и, пошатнувшись, отпрянул назад. Пока оставив его в покое, я бросился за вторым.

Отягощённый доспехами и плохим зрением, второй гоблин был лёгкой добычей. Стремительно настигнув, я прыгнул на бегущего, сбил с ног и вонзил мечи ему в беззащитную спину.

Я поднялся и огляделся в поисках последнего. Тот сидел на полу — губы беззвучно шевелились, взгляд был пустым. Я подошёл и встал над ним. Гоблин не поднял головы. Удар о стену, видимо, оказался сильнее, чем казалось.

— Прости, — тихо произнёс я. — Милосердие — роскошь, которую я не могу себе позволить. — Подняв клинки, я опустил их на беспомощного гоблина.

Вы достигли 13-го уровня! Навык «уклонение» повысился до уровня 19. Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 20. Поздравляем, Майкл! Навык «бой двумя оружиями» достиг 2-го ранга. Навык «короткие мечи» повысился до уровня 24.

Я отмахнулся от игрового сообщения с усталым вздохом — не было ни сил, ни желания даже улыбнуться. Навыки двигались вперёд куда быстрее, но, оглядывая бойню вокруг, я не мог не задаться вопросом: стоит ли оно того?

— Молодец, Майкл, — произнёс Гнат с одобрительным смешком. — Ты поистине великолепный убийца, не правда ли?

Я смерил скелетную летучую мышь кислым взглядом. — Можешь полететь вперёд и покараулить, пока я обыскиваю трупы? — спросил я сухо. Я не был в настроении для мрачного юмора фамильяра и хотел побыть в одиночестве.

Гнат открыл было рот, чтобы возразить.

Я его оборвал. — Иди, — приказал я. — Это не бой, так что с твоим Пактом не конфликтует. Вернись, если увидишь приближающихся гоблинов. — Я отвернулся от летучей мыши, не дожидаясь ответа, и после короткой паузы почувствовал, как та соскользнула с плеча и полетела выполнять приказание.

Наклонившись над первым трупом, я принялся его обыскивать.

~ ~ ~

Мародёрство заняло немного времени. Занятие неприятное — но необходимое.

Оружия и доспехов было в избытке, но ни одно не превосходило мои парные клинки, а других ценных вещей практически не было. Рюкзак и так уже был перегружен, и добавлять ненужные предметы я не спешил.

Тем не менее несколько мелких вещей, которые могли пригодиться в будущем, я всё-таки прибрал.

Вы получили кошелёк с монетами.

Вы получили 10 медных монет.

Вы получили один флакон с водой.

Покончив с гоблинами, я поднял взгляд и огляделся в обе стороны по коридору. Было тихо — в обоих направлениях, что показалось мне странным. К этому времени все гоблины в комплексе должны были знать о лютых волках на свободе. Почему же они не ищут их?

Разве что они уже знают, где волки, и собираются силами там.

Я нахмурился, чуть встревожившись за своих невольных союзников. Но звери показали, что вполне умеют о себе позаботиться, и я знал: брошусь к ним на помощь — только подвергну себя лишней опасности.

Разумнее продолжать осторожно продвигаться по коридору, решил я, и доверять тому, что где бы волки ни были — они пока не попали в лапы гоблинов.

Прежде чем двинуться вслед за Гнатом, я потратил секунду на распределение очков атрибутов.

Ваша Ловкость повысилась до ранга 7.

Покончив с последним делом, я растворился в темноте и продолжил путь. Через десяток ярдов Гнат беззвучно опустился на плечо, и мы возобновили осторожное продвижение.

Далеко уйти не успел — странные звуки привлекли моё внимание. Они доносились из камеры справа. Я заглянул внутрь. Три гоблина-воина находились в комнате — все в разной степени плачевного состояния. Один пытался перевязать разорванную руку, другой держался за вспоротый торс, а у третьего правая нога была обглодана до кости.

Кроме этих троих, в комнате никого. Я ещё раз осмотрел раны. Все нанесены клыками и когтями. Это работа лютых волков.

Тихо скользнув в комнату, я положил конец страданиям троих. Затем продолжил путь. Вскоре снова остановился. Два гоблина-работника ползли по коридору, оставляя за собой кровавые следы. Пара жалобно скулила и почти лишилась чувств от боли. Их тоже потрепали волки. Склонившись, я забрал их жизни.

Тактика лютых волков становилась всё понятнее: бей и беги. Звери наносили ровно столько урона, чтобы вывести противника из строя, но не тратили время на добивание. Так они оставались на шаг впереди гоблинов и не давали окружить себя в засаде.

Наверное, поэтому они и не хотели, чтобы я шёл с ними. У меня не было ни их скорости, ни их умения так же полно растворяться в темноте, и я бы только мешал.

Вместо этого меня определили на зачистку. Что ж, не жалуюсь, — мысленно усмехнулся я. Пара всё равно оставила мне немало гоблинов на добивание.

Несколько следующих минут я шёл по следу раненых гоблинов, двигаясь обратно вверх по коридору. Лишь в редких случаях враги оказывались достаточно сильны, чтобы оказать сопротивление. В каждом случае я останавливался и убивал их. Живых врагов за спиной я оставлять не собирался.

К тому времени, как я достиг перекрёстка у стражнического поста у лабиринта, на моём счету были десятки убитых гоблинов. Как ни странно, новых уровней я не получил. Распорядитель, сообразил я, при расчёте опыта учитывает не просто уровень противника, но и обстоятельства каждого убийства.

Отсутствие роста меня не особо беспокоило. Несмотря на количество убитых, их было слишком мало относительно размеров туннельного комплекса и замеченных мной объектов. Становилось всё очевиднее: где-то впереди меня ждёт крупная сила гоблинов.

Я всё же останавливался, чтобы обыскивать тела. Поняв, что гоблины носят мало ценного помимо оружия и доспехов, я лишь перетряхивал их кошельки. Если выживу и очищу туннельный комплекс — вернусь и обыщу трупы тщательнее. Пока же добытая сумма оказалась совсем небольшой.

Вы получили 123 медные монеты. Денежный эквивалент: 1 золотой, 2 серебряника и 3 медяка.

Стоя на перекрёстке, я изучал три варианта пути. Впереди лежала дорога к лабиринту — судя по учинённому волками хаосу, скорее всего, уже без охраны.

Левый коридор был тёмным и тихим: ни малейшего намёка на звуки из его глубины. Зато в дальнем конце правого туннеля я заметил мерцание света, а напрягши уши, уловил слабое эхо криков и воплей.

Я взвесил варианты. Без сомнения, вернуться к лабиринту — самый безопасный путь. Но лабиринт сам по себе тупик. Идти назад бессмысленно.

Левый туннель более заманчив. Может, в его глубине найдётся выход из комплекса без охраны. Но гарантии нет — можно упереться в очередной тупик.

Правый путь... туда идти — значит лезть в самое пекло. Я был уверен: уцелевшие гоблины собрались именно там. И, скорее всего, там же и волки. Если свернуть направо — столкнёшься с ними лицом к лицу.

Хотя если уж встречать гоблинов — лучше с союзниками за спиной. Лучше схватиться с ними сейчас, пока лютые волки ещё живы.

К бою, — решил я и направился вправо.

По мере того как я кравшись продвигался вправо по туннелю, шум нарастал. То же самое происходило с оранжево-жёлтым заревом факельного света. Где-то впереди собралась масса гоблинов.

Пятьдесят ярдов спустя коридор заканчивался аркой, достаточно широкой, чтобы целый отряд гоблинов прошёл в ряд. Прижавшись спиной к стене прохода и стараясь не попасть в поле зрения, я приблизился к краю арки и выглянул.

За аркой открывался огромный зал. По всему периметру были установлены факелы. Ещё больше факелов торчало на деревянных кольях, равномерно расставленных по полу, но пещера была так велика, что, несмотря на их обилие, в зале царил сумрак, пронизанный пляшущими тенями.

Большую часть пространства занимали длинные ряды столов — куда больше, чем в той комнате, которую я прежде принял за главный обеденный зал гоблинов. Это пиршественный зал, решил я.

Однако за столами никто не сидел. Зал не был и пуст.

У дальней стены пещеры собралась толпа примерно из пятидесяти с лишним гоблинов. Сердце у меня упало при виде их числа. Так много, — отчаялся я. Как мне их всех победить?

Существа жались к большому деревянному помосту, вопя и улюлюкая, с живым интересом наблюдая за разыгрывающимся на сцене зрелищем. То, что я поначалу принял за крики паники, оказалось насмешками и хохотом.

Опасаясь худшего, я поднял взгляд, чтобы понять, что потешает гоблинов. На помосте стоял трон — массивное кресло, явно претендующее на это звание, — а перед ним возвышал самый крупный гоблин, какого я до сих пор видел.

Сомнений не было — это тот самый вождь, о котором говорили другие гоблины. Почти вдвое выше меня, он возвышался над всеми в зале. Ему противостояли два лютых волка. Взъерошив загривки и оскалив клыки, оба зверя кружили вокруг гоблина. На волках красовались многочисленные порезы и кровоподтёки, тогда как шипастые кожаные доспехи вождя оставались безупречными.

Я прикусил губу от беспокойства. Что здесь происходит? Вялая поза вождя и небрежные взмахи громадной дубиной красноречиво говорили: угрозу от зверей он не воспринимает. Да и наблюдающие гоблины не проявляли ни малейшего беспокойства за своего предводителя.

Но тогда... почему лютые волки пошли на открытое противостояние с вождём гоблинов? Звери были достаточно умны, чтобы оценить расклад. Почему отказались от тактики «бей и беги»?

Нечёткое движение в тенях за троном привлекло моё внимание. Я прищурился, вглядываясь в едва различимый силуэт. Щенок. Нет, не один — трое волчат. Каждый был прикован железным ошейником к трону и из последних сил рвался на свободу.

— А, — выдохнул я. Теперь поведение взрослых лютых волков обрело смысл — и нетерпение, гнавшее их вперёд, и безвыходность, заставившая принять вызов вождя.

Они пытаются спасти своих детёнышей. Но выбранный ими способ был обречён. Лютые волки не могли победить.

Один из волчат заскулил. Другой тявкнул. Волчица — видимо, откликнувшись на крик детёнышей — метнулась вперёд, чтобы тяпнуть вождя за пятки. Но гоблин ждал нападения. Его дубина взлетела в жестоком размахе и врезалась волчице в бок.

С болезненным скулением волчица взлетела в воздух и обрушилась на пол безжизненной грудой. Скуление трёх волчат превратилось в злобный лай и рычание.

Я заглушил собственный возглас гнева и подавил первый безрассудный порыв выхватить мечи и броситься в зал. В прямом столкновении с гоблинами мне не выстоять, так же как и лютым волкам.

Сдержав себя, я изучил упавшую волчицу. Та лежала неподвижно, и с этого расстояния я не мог понять — без сознания она или мертва. В любом случае, пока ничем ей не помочь.

Я перевёл взгляд на волка-самца. Тот осторожно кружил за пределами досягаемости дубины вождя, но в атаку не шёл. Он был либо мудрее самки, либо им двигала меньшая ярость. Вождь покрутил дубиной и наблюдал за зверем с насмешливой ухмылкой.

Я оторвал взгляд от этой пары. Их противостояние могло завершиться только одним образом, и если я хотел помочь лютым волкам, нужно было придумать что-то, пока гоблины ещё отвлечены.

Я осмотрел остаток зала. В правой части пещеры стояло два больших чёрных котла на открытых очагах. Рядом с ними суетились четверо гоблинов-поваров. Они были единственными в зале, кто не смотрел на помост, — хотя нет, и их взгляды то и дело тянулись к действу на сцене.

В котлах булькало кремово-серое нечто. Я осторожно потянул носом. Пахло какой-то кашей. Ночь уже прошла? — подумал я. Для этого ли здесь собрались гоблины — на завтрак? Не знал. Но было ясно: они вот-вот приступят к трапезе.

Мысли закрутились, и в голове сложился дерзкий — пусть и рискованный — план. Взгляд метался между поварами и помостом. Я не знал, надолго ли гоблины останутся отвлечены. Нужно действовать сейчас.

Вперёд, Майкл.

Отбросив сомнения, я достал из рюкзака несколько предметов и крался в комнату.

~ ~ ~

Перемещаясь от тени к тени так быстро, как только осмеливался, я пробирался к двум котлам.

Краем глаза я видел, что волк-самец по-прежнему терпеливо кружит вокруг вождя. Я не знал, есть ли у зверя какой-то план, но мысленно молил его не нападать. Чем дольше тянется противостояние гоблина и волка, тем больше у меня времени.

Пока что и толпа гоблинов, и повара оставались прикованы взглядами к зрелищу на сцене, что облегчало задачу незаметно пробраться через нагромождение теней в зале.

Несколько враждебных существ не обнаружили вас! Навык скрытности повысился до уровня 30. Навык скрытности достиг 3-го ранга.

Я подобрался на несколько ярдов к булькающим котлам, оставшись незамеченным. Пригнувшись под столом, я обдумывал следующий шаг.

Лишь несколько футов отделяло четырёх поваров от двух котлов, и пространство между, к несчастью, было хорошо освещено. Но работники стояли ко мне и к котлам спиной. Я мог добраться до посудин незамеченным — при условии, что никто из поваров не обернётся.

Если это случится — игра окончена.

Я облизал пересохшие губы и двинулся. Выскользнув из-под укрытия стола, я шёл вперёд — шаг за осторожным шагом.

Я прикинул: до котлов десять шагов. Сделал первый шаг и затаил дыхание. Никакой реакции.

Следующая нога. Тишина.

Ещё шаг. С помоста раздался крик. Я замер. За ним грянул рёв толпы. Я не обернулся. Это только потеря времени. Сосредоточенность абсолютная, я поставил ещё одну ногу, потом ещё.

Один из волчат завыл. Звук был тоскливым и скорбным. У меня сжалось сердце. Неужели самец погиб? Я снова шагнул вперёд, не отрывая взгляда от цели.

Толпа взревела снова, заглушая вой волчонка. Я шагнул. Я боялся, что время вышло, но выхода не было. Поворачивать назад больше не имело смысла.

Ещё шаг. До котлов оставалось два шага.

— ГОБЛИНЫ! — неожиданно прогремел голос. Я застыл.

— СМОТРИТЕ на этих жалких псов! — продолжал он. — Это их вы так боялись? — Говорил вождь — я понял это, так и не решившись обернуться.

— ПОЧЕМУ? — загремел он. — Они — жалкие твари! — Слова вождя раскатились по всему залу, и когда их эхо стихло, вопли наблюдающих гоблинов поутихли.

Я закрыл глаза, потом собрался с духом и сделал ещё шаг — доверяясь тому, что ни один гоблин не отведёт взгляд от своего предводителя.

— Со мной как вождём вам не стоит НИЧЕГО бояться! Слышите меня, гоблины?

— ДА! — взревели пятьдесят глоток разом.

Я сделал ещё шаг. Я у котлов. Движениями поспешными, но контролируемыми, я размотал ткань, защищавшую отравленные дротики, и бросил их в котлы.

Вы потратили 3 использованных отравленных дротика и 2 неиспользованных отравленных дротика.

Покончив с делом, я медленно огляделся. Вождь по-прежнему стоял на сцене — взгляд был обращён вниз, прямо на толпу гоблинов, восторженно смотревших снизу вверх.

— Мы УБЬЁМ всех игроков, — орал вождь. — Мы получим награду Хозяина. МЫ. Только мы. Наше племя.

— ДА! — эхом отозвались гоблины.

Я осторожно начал обратный путь в тени, вполуха прислушиваясь к словам вождя. Не ускользнуло от меня, что гоблинский предводитель был не только крупнее своих сородичей, но и говорил плавнее и грамотнее. Опасный противник, — подумал я.

— А потом, — продолжал вождь, — мы вернёмся на поверхность и БУДЕМ ПРАВИТЬ. Мы, Клыкастые, встанем над всеми остальными гоблинами. Мы и никто другой.

— ДА ЗДРАВСТВУЮТ КЛЫКАСТЫЕ. ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВОЖДЬ! — хором грянули гоблины.

Я добрался до своего стола без происшествий и юркнул под него. Стол был широким, а тени под ним — густыми, так что заметить меня можно было, лишь специально заглянув снизу. Я был в безопасности — на этот раз. Выдохнув с облегчением, я снова обратил взгляд на сцену.

— Эти псы будут служить нам, — произнёс вождь. Нагнувшись, он подхватил одного из барахтающихся волчат. — Клыкастые будут ездить на волках — не на воргах. Они станут символом нашего превосходства. Лютые волки преклонятся перед Клыкастыми. Как вам, мои гоблины?

— ВОЖДЬ, ВОЖДЬ, ВОЖДЬ! — ревели гоблины, каждый раз громче предыдущего, пока слова не слились в единый оглушительный, неразборчивый вал звука.

Я прижал ладони к ушам, морщась от боли. Господи. Эти гоблины фанатики. Хорошо, что им уже недолго осталось. Устроившись поудобнее под столом, я принялся ждать.

Прошло добрых десять минут, прежде чем шум утих и толпа гоблинов разошлась от помоста. Оживлённо переговариваясь, воины неспешно занимали места за столами, а работники вернулись к котлам.

За мой стол никто не сел. Зал был занят дай бог наполовину, и все воины, толкаясь, рвались к столам поближе к помосту.

Вождь, разумеется, с царственным видом занял место на троне и, задрав нос, взирал на своих подчинённых сверху вниз.

Из-под стола я безучастно наблюдал за происходящим. Взгляд был прикован к двум поверженным лютым волкам, которые по-прежнему оставались на помосте. Самец, к моему облегчению, шевелился — слабо, но всё же, — а вот о состоянии самки я ничего сказать не мог.

Волчата каким-то образом вытянули цепи на всю длину и добрались до матери. Они возились вокруг неё, отчаянно лижа и обнюхивая её морду, но волчица по-прежнему не двигалась.

Когда я уже начал задаваться вопросом, оставят ли зверей без ухода, вождь повелительно махнул рукой, и двое немолодых, покрытых шрамами гоблинов поднялись на сцену. Склонившись над волками, они принялись намазывать обоих бледно-зелёной пастой.

Я выдохнул с облегчением. Похоже, вождь намеревался сохранить животным жизнь, а самка ещё не умерла. Что бы ни было в этой пасте, она наверняка представляла собой разновидность целебной мази.

Движение слева привлекло мой взгляд. Двое работников черпали огромными половниками из котла деревянные миски, а другие двое, держа по миске в каждой руке, двинулись к столам.

Завтрак подавали.

Меня снова захлестнула тревога. Сейчас я узнаю, стоит ли что-нибудь мой план. Разумеется, я понятия не имел, насколько сильны яды в дротиках и какой — если вообще какой-нибудь — эффект они окажут на гоблинов.

Но я делал ставку на то, что эффект будет. Учитывая, как быстро один дротик свалил молодого слизня, я был готов поспорить: яд вызовет хоть какую-то реакцию у гоблинов. Насколько тяжёлой окажется эта реакция — от этого зависели мои дальнейшие действия.

Я хотел спасти волчат. Хотел помочь их отцу и матери — но не мог рисковать этим, если яды никак не обезвредят гоблинов в зале.

Я наблюдал, как двое работников с отравленными мисками поднялись на сцену. По всей видимости, вождя надлежало обслужить первым. Когда работники приблизились, вождь схватил миску и без лишних церемоний принялся запихивать огромные ложки кремовой каши в рот.

Я пристально следил за вождём, ища малейший признак того, что гоблин заметил что-то неладное с едой. Но за поразительно короткое время вождь швырнул пустую миску и выхватил у работников следующую — и принялся есть снова.

Я улыбнулся. Яд прошёл незамеченным, и вождь ни о чём не догадывался. Конечно, могло оказаться и так, что токсин слишком разбавился в котлах и потерял силу, — но в это я отказывался верить.

Яды должны были подействовать.

Вождь опустошил все четыре миски, которые держали для него работники, прежде чем развалился на троне с сытым видом. Потерев ладони о живот, гоблин вздохнул и закрыл глаза. Я потёр подбородок. Яд уже действует? Не разберёшь.

Работники спустились с помоста и начали разносить еду воинам. На сцене я заметил, что один из волчат приблизился к пустым мискам вождя — но, осторожно понюхав, сморщил нос и отступил. Это уже добрый знак, — с надеждой подумал я.

Я перевёл взгляд на воинов за столами. Те ели с аппетитом и, как их предводитель, не выказывали никаких признаков беспокойства.

Сколько времени пройдёт, прежде чем станет ясно, действуют ли токсины? Это было невозможно предсказать. Вытянувшись плашмя на полу, я положил голову на руки и приказал себе запастись терпением. Скоро всё станет понятно.

~ ~ ~

Я дёрнулся и проснулся.

Невероятно, но я заснул. Чёрт, я так устал. Больше так нельзя. Мне нужен отдых. Как долго я был без сознания? Точно не знал. Бешено заморгав, сбрасывая цепкие остатки сна, я настороженно огляделся.

Что-то разбудило меня... но что?

Я по-прежнему был под столом и по-прежнему никем не замечен. В зале по-прежнему было сумрачно и плохо освещено, но воцарилась тишина. Смертельная тишина. Неужели все гоблины мертвы? — с надеждой подумал я.

Раздался храп. Потом ещё один.

Видимо, нет.

Воздух заполнялся новыми звуками: сдавленными стонами, хрипящими вздохами, мучительной рвотой. Я поднялся на корточки. Что ж, по крайней мере часть гоблинов жива — но судя по звукам, чувствует себя очень плохо.

— П-п-повара, что вы натворили! — прогремел голос — ярость и боль одновременно душили его. — Немедленно — ко мне! СЕЙЧАС ЖЕ! — Это был вождь.

Чёрт. Я надеялся, что хотя бы вождь не переживёт дозы из дротиков, — но если что, он звучал бодрее своих подчинённых.

Взгляд упал на котлы. Четверо гоблинов-работников лежали у очагов, корчась в безмолвной агонии. Похоже, они тоже отведали завтрака.

Я выскользнул из-под стола.

Несколько враждебных существ не обнаружили вас!

— ПОВАРА! Где вы! — снова прокричал вождь, слова его были чуть приглушены. — Сюда НЕМЕДЛЕННО!

Молчание было ему единственным ответом. Я обнажил клинки и поднял взгляд на помост. Два взрослых лютых волка были прикованы к трону железными цепями. Оба лежали на боку с закрытыми глазами — без сознания. Рассчитывать на их помощь не приходилось. Гоблинский предводитель скрючился на троне, опустив голову в ладони.

Вождь был уязвим.

Инстинкт требовал воспользоваться его отвлечённостью и ударить. Я подавил этот порыв. Сцена была самым ярко освещённым местом в зале. Даже если бы мне удалось незаметно подкрасться к вождю и убить его, прежде чем тот меня заметит — что маловероятно, — оставшиеся гоблины всё равно меня обнаружат.

Взгляд опустился с помоста и пробежал по остальному залу. Воины рассеялись по всей пещере — каждый искал уединения, чтобы дать волю страданиям. Я поморщился. Воздух пропитался вонью рвоты и... кое-чего похуже. Тьфу. Все гоблины были поражены, но не в равной степени.

Несмотря на сильнейшие колики и мучительные стоны, многие воины сохраняли сознание. Стоит мне попасться им на глаза — они пойдут в атаку, и числом задавят.

Лучше сначала улучшить расклад, прежде чем браться за вождя, — решил я, и начать с самых слабых. Взгляд переместился к четырём гоблинам-работникам.

Начнём с них.

Вы убили гоблина-работника!

Вы убили гоблина-работника!

Вы убили гоблина-работника!

Вы убили гоблина-работника!

Расправа над четырьмя одурманенными поварами прошла без сучка без задоринки. Ни один из воинов-гоблинов даже не взглянул в мою сторону.

Оставив кровь четырёх жертв пятнать каменный пол, я скользнул в тени и подобрался к ближайшему больному гоблину. Рвота щедро забрызгала его доспехи, голова лежала плашмя на столе. Он храпел. Воин потерял сознание, и я воткнул клинок в его беззащитную шею без малейшего угрызения совести.

Вы убили гоблина-воина!

И снова никто ничего не заметил.

Я скользнул прочь от трупа и принялся выслеживать следующую жертву. Вождь не унимался с криками. Все его повторные призывы оставались без ответа — но он не сдавался. Наверное, так ему легче, — мелькнула мысль.

Отложив размышления о поведении вождя, я сосредоточился на работе и несколько следующих минут методично выполнял её с беспощадной эффективностью.

Вы убили гоблина-воина!

Навык скрытности повысился до уровня 31.

Вы достигли 14-го уровня!

Вы убили гоблина-воина!

…

…

Вы убили гоблина-воина!

Навык скрытности повысился до уровня 32.

Вы убили гоблина-воина!

Навык «короткие мечи» повысился до уровня 25.

На середине бойни удача мне изменила: один из больных воинов заметил, что его сосед — которого он сначала принял за спящего — сидит в расплывающейся луже крови.

Даже полуобеспамятевший от боли, воин сохранил достаточно рассудка, чтобы понять: что-то не так. И поднял тревогу. — Берегись! Враг! Кнорл убит!

Словно очнувшись от дурмана, вождь поднял голову, обвёл взглядом зал и, помедлив пораженно, осознал: больше двадцати его воинов мертвы. Голова резко повернулась назад к трону — он проверил, на месте ли пятеро лютых волков. Убедившись, что те по-прежнему прикованы цепями, вождь снова обратился к воинам. — ВСТАВАТЬ, идиоты! — взревел он. — Среди вас враг! — И, следуя собственному приказу, шатко поднялся на ноги и схватился за дубину.

Охваченные кто паникой, кто отвращением, почти два десятка уцелевших воинов с трудом поднимались на ноги, поскальзываясь в рвоте, крови и нечистотах. Подгоняемые командами вождя, они вяло и нестройно принялись меня искать.

В глазах у меня мелькнул холодный блеск. Ни строя, ни дисциплины в их поиске не было и в помине, и при таком подходе шансов найти меня почти не оставалось. Мало того — приказ вождя сыграл мне на руку: его люди рассыпались ещё больше, разбившись на группки по одному и по двое.

К моему разочарованию, сам вождь так и не покинул помост. Я надеялся, что он спустится в сумрак пещеры, где у меня куда больше шансов ударить незаметно. Но пока оставалось довольствоваться истреблением его воинов.

Один из воинов качнулся мимо меня, витиевато ругаясь и потирая о ножку стола зашибленный палец. Бросив быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что поблизости никого, я выпрямился и в два прыжка оказался у него за спиной. Перехватив ничего не подозревающего воина, я рванул его голову назад и перерезал горло.

Вы убили гоблина-воина! Несколько враждебных существ не обнаружили вас!

Убийство осталось незамеченным, и я снова растворился в темноте.

Пробираясь в тенях, я сменил позицию и на секунду остановился понаблюдать за движениями гоблинов.

Двое воинов, шатко снующих между столами, должны были пройти рядом с моим укрытием, если сохранят направление. Первого выворачивало наизнанку, второй непрерывно кашлял. Оба были поглощены своими недугами.

Я колебался — устроить им засаду или пропустить. Оба, судя по всему, мало что замечали вокруг, однако попытаться тихо убрать сразу двоих — это риск.

Руки сжались на рукоятях. Гоблины и так знают о моём присутствии. Даже если меня поймают на убийстве, это не слишком ухудшит моё положение. Решено — я стал ждать, пока двое приблизятся.

Два враждебных существа не обнаружили вас!

Пара прошла в нескольких шагах, но по-прежнему не заметила меня. Когда гоблины миновали меня на два шага, я взмыл из приседа и высоко вскинул оба клинка. В долю секунды опустил их одновременно.

Вы убили гоблина-воина!

Атака по гоблину-воину отражена!

Первый гоблин умер мгновенно: меч в правой руке вошёл ему в спину и прямо в сердце. Со вторым не вышло. Острие меча в левой руке чуть сбилось, и вместо того, чтобы пробить кожаные доспехи, скользнуло по ним.

Гоблин резко развернулся и, даже больной, немедленно заметил меня.

Враждебное существо обнаружило вас! Скрытность утрачена.

Глаза моего противника расширились, и он судорожно потянулся за ещё ножнах мечом. Давя ругательство, я бросился вперёд. Гоблин не успел ничего сделать, и я одновременно ударил высоко и низко.

Вы нанесли критическое ранение гоблину-воину!

Вы нанесли критическое ранение гоблину-воину!

К сожалению, ни один из ударов не оказался мгновенно смертельным, и из глотки воина вырвался болезненный вой. Я развернулся. Не теряя ни секунды ни чтобы добить противника — он и так скоро умрёт от ран, — ни чтобы наблюдать за реакцией остальных гоблинов, я бросился в самые густые тени, какие только нашёл.

Разумеется, едва другие гоблины услышали предсмертные хрипы товарища, они ринулись к месту звука.

Но ещё до того, как воины успели переориентироваться, меня и след простыл. Перебегая из тени в тень, я петлял хаотичным путём к выходу из пещеры. На случай, если кто-то меня всё же заметит — путь к отступлению был готов.

Однако уже через дюжину ярдов я понял, что предосторожность была лишней: я полностью вышел из поля зрения гоблинов.

Несколько враждебных существ не обнаружили вас! Вы снова скрыты.

Надо же, — пробормотал я про себя. Похоже, при достаточно высоком навыке скрытности и ослабленных гоблинах я имел в темноте даже большее преимущество, чем поначалу думал. Сменив направление, я вернулся к сбившейся в кучу группе гоблинов и стал высматривать одиночку.

Мой манёвр в темноте не ускользнул от внимания вождя. — НАЙТИ ЕГО! — взревел тот, но с помоста по-прежнему не двинулся. Не обращая на вождя внимания, я нашёл очередную цель и вонзил короткий меч ему в шею.

Вы убили гоблина-воина!

Покончив с делом, я снова скрылся в поисках новой жертвы.

~ ~ ~

Я действовал методично. Систематично.

Одного за другим я выслеживал одиночных гоблинов и быстро и тихо расправлялся с ними. Тем временем вождь метал громы и молнии с помоста. Я был рад предоставить ему такую возможность. Каждый его воин, убитый мной, был одним меньше из тех, кто мог бы ему помочь, когда мы наконец столкнёмся.

Воинам потребовалось какое-то время, чтобы осознать: смерть преследует их по пятам. Когда это дошло до них, они собрались в некое подобие строя, и выжившие образовали два крупных отряда в поисках меня.

Слишком мало и слишком поздно.

К тому моменту я уложил ещё дюжину, и в живых осталось десятеро. Притаившись почти в центре зала, я изучал два рыскающих отряда и решал, на который напасть первым. Воины по большей части оправились от яда и выглядели куда более собранными и опасными.

Тем не менее я был уверен в своей способности разобраться с двумя пятёрками — при условии, что встречу каждую по отдельности и вождь не вмешается. Я покосился на помост. Наклонившись вперёд на троне, гоблинский предводитель по-прежнему выплёвывал яростные команды. Непосредственной угрозы его вмешательства пока не было.

За троном оба взрослых лютых волка наконец пришли в себя. Скованные цепями, они лежали на четырёх лапах и с тяжёлым дыханием наблюдали за хаосом внизу.

Многочисленные убийства в зале отточили мои навыки, и теперь я чувствовал себя ощутимо сильнее. Обратившись взглядом внутрь, я изучил происшедшие изменения и распределил новые очки атрибутов.

Вы достигли 15-го уровня! Доступно 2 очка атрибутов.

Навык скрытности повысился до уровня 34.

Навык «короткие мечи» повысился до уровня 27.

Навык «уклонение» повысился до уровня 21.

Навык «бой двумя оружиями» повысился до уровня 23.

Ваша Ловкость повысилась до ранга 9.

Я снова перевёл взгляд на два отряда гоблинов и подождал, пока они не разошлись по почти противоположным концам зала, после чего скользнул в тени по направлению к ближайшей пятёрке.

Пора заканчивать.

~ ~ ~

Вы убили гоблина-воина!

Замыкающего в пятёрке я убил прежде, чем остальные поняли, что в бой вступили. Переступив через труп, я шагнул навстречу следующему воину в отряде.

Но глухой удар тела товарища насторожил цель, и тот развернулся, разметая перед собой топор.

Я нырнул под дугу удара. В том же движении хлестнул в обе стороны парой мечей. Клинки стремительной тенью рассекли сухожилия воина — ниже и выше колен.

Вы покалечили гоблина-воина!

Воин рухнул. Вцепившись в бесполезные теперь ноги, он завыл от боли. Зная, что времени нет, я не поднялся. Вместо этого, завершив начальный манёвр, я немедленно перешёл в перекат и быстро откатился назад, ловко уходя от тычков копий и меча трёх оставшихся гоблинов.

В нескольких ярдах позади я отпрыгнул на ноги. За спиной слышались крики второго отряда — тот мчался к нам. Впереди три уцелевших воина первого отряда быстро сближались. Была лишь секунда, прежде чем они навалятся.

Я принял стойку и стал ждать.

Трое гоблинов вопили, забыв о всяком подобии дисциплины в жажде добраться до ускользавшей добычи. Достигнув меня, они атаковали вразнобой и беспорядочно.

Гоблин слева выбросил копьё. Я крутанулся, уйдя от оружия и встав на левый фланг троицы. Мечник в центре — на шаг впереди остальных — рубанул, но запутал удар в копье товарища. Гоблин справа попытался протиснуться мимо других, чтобы добраться до меня, и предсказуемо врезался в них — оба зашатались.

Я не дал гоблинам подняться. Метнувшись вперёд, я пронзил правым клинком первого копейщика, потом скользнул за спину всё ещё неустойчивого мечника и насадил его на меч в левой руке. Я отпрыгнул прежде, чем оружие уцелевшего гоблина смогло меня достать. Но последний из троих наелся. Бросив оружие, он уставился на меня широко раскрытыми глазами, полными страха. Без жалости я вонзил оба меча ему в сердце.

Вы убили 3 гоблинов-воинов!

Я отступил от трупов и поднял взгляд. Схватка с гоблинами заняла считаные секунды, и второй отряд был лишь на полпути через зал.

Почуяв чужой взгляд, прожигающий меня, я повернулся к помосту. Вождь смотрел на меня с лютой ненавистью. Я состроил издевательскую улыбку и поднял окровавленные клинки, приветствуя его.

Лицо гоблинского предводителя побагровело от ярости. С рёвом он поднялся с трона и грузно шагнул вперёд.

Хаха, сработало, — мысленно отметил я с уже более искренней улыбкой. Развернувшись и не дав вождю мишени для его бешенства, я растворился в темноте.

Скрыться от оставшегося отряда воинов было до смешного легко. Навык скрытности достиг такого уровня, что теперь даже самых мелких теней в пещере хватало, чтобы укрыться от скудного ночного зрения гоблинов.

Вы снова скрыты.

Едва я растворился в темноте, пятёрка резко остановилась, — но ненадолго. По рёву вождя они сменили направление и поспешили к помосту.

Присев на корточки в темноте, я наблюдал за тем, как вождь спускается с помоста. Стоило этому громиле сделать лишь несколько шагов, и я понял, почему он не присоединился к своим воинам раньше.

Вождь был медлительным и неповоротливым — по крайней мере в движении.

Несмотря на огромные конечности и очевидную силищу, скрытую в этом большом теле, его менее рослые последователи были куда проворнее. Я улыбнулся. В сумрачных глубинах пещеры вождь будет лёгкой добычей.

Подождав, пока вождь присоединится к пятёрке оставшихся воинов, я понаблюдал, как отряд возобновляет поиски — теперь с заметно более осторожным шагом.

— Где ты, ничтожный ЧЕЛОВЕК! — взревел вождь. — Покажись и встреться со мной лицом к лицу!

Не обращая внимания на насмешки гоблина, я скользнул в тени и обошёл отряд, заняв позицию у них в тылу. Сам вождь шёл позади пятёрки воинов. Я не был уверен — то ли крупный гоблин прикрывал тыл строя, то ли воины впереди служили ему щитом. Так или иначе, это удобно оставляло моего самого опасного противника открытым для удара сзади. С обнажёнными клинками я кинулся вперёд, сокращая дистанцию до цели.

— НЕТ СПАСЕНИЯ, — кричал вождь, не подозревая о надвигающейся угрозе.

Почти на дистанции удара, я распрямился из приседа и поднял мечи.

— Лишь я, — продолжал он, — один владею ключами...

Враждебное существо обнаружило вас! Скрытность утрачена.

Я был меньше чем в трёх шагах от вождя и уже летел вперёд с клинками на изготовке, когда игровое сообщение мелькнуло в сознании. Я опешил, но не остановил атаку — был уверен, что предводителю попросту не успеть среагировать.

Я ошибся.

Среагировал вождь мгновенно — почти так, словно ждал именно этого нападения. Гоблинский предводитель развернулся. Он мог быть медлительным в ходьбе, но с рефлексами у него было всё в порядке. Широкое навершие дубины развернулось навстречу.

Изменить угол атаки было уже невозможно, и оба моих меча бессильно скользнули по крепкому дереву.

Гоблин-великан 41-го уровня заблокировал ваши атаки.

Я едва сдержал хриплый ошеломлённый вскрик. Сорок первый уровень? Как? Почему? На долю секунды я растерялся и не сразу заметил, что вождь наносит ответный удар.

Дубина шла снизу вверх — подметающий обратный удар от земли. Уклоняться было некогда. Действуя на инстинкте, я скрестил мечи перед собой, пытаясь отбить удар.

Задним числом понял: выбор был плохим.

При чудовищной силе вождя и весе его оружия моим тонким клинкам не остановить дубину. Великанская дубина врезалась в скрещённые мечи и, почти не потеряв скорости, продолжила движение.

Вам не удалось заблокировать атаку гоблина-великана. Гоблин-великан нанёс вам критическое ранение! Ваше здоровье составляет 50%.

Крепкое дерево встретилось с незащищённой плотью, и плоть уступила. Кровеносные сосуды лопнули, кости сломались. Рёбра хрустнули, внутренние органы под ними были пробиты. Тело даже не смогло полностью погасить инерцию дубины, и меня швырнуло назад в воздух.

Но вождь просчитался. Он ударил слишком сильно. Я пролетел почти дюжину ярдов, прежде чем рухнул обратно на землю.

За пределами его досягаемости.

— ХАХА, глупый человечишка, — торжествовал вождь. — Ко мне не подкрасться!

Дух был выбит, и сознание почти меркло от боли. Зрение застелили слёзы, изо рта сочилась кровь. Боль рвалась наружу криком, упорно поднимавшимся к горлу.

Каким-то образом я его заглушил.

Одна мысль стояла впереди всех: спрятаться. Нужно спрятаться немедленно! Инстинкт самосохранения перекрыл даже боль, пронизывавшую тело, и заставил перевернуться на живот.

Вождь, видимо уверенный, что я больше не опасен, продолжал довольно реветь. Из-за спины доносились смешки его воинов — впрочем, куда менее уверенные. Не обращая внимания на гоблинов, я частым морганием смахнул слёзы и отчаянно зашарил взглядом в поисках теней — только чтобы обнаружить, что и так лежу в самой гуще тени.

Облегчение было таким острым, что я едва не разрыдался. Проглотив этот порыв, я приказал себе слиться с темнотой.

Вам удалось скрыться от шести враждебных существ! Вы снова скрыты.

Возблагодарив мысленно того бога, что присматривает за дураками и безумцами в этом мире, я секунду перевёл дух.

Через мгновение я приподнял голову и огляделся. Безопасности не было ещё. Гоблины знали, где примерно я нахожусь, и едва приблизятся — скрытность снова провалится.

Двигайся, Майкл. Упираясь локтями в землю, я пополз вперёд. Стиснул зубы от боли. Двигаться было мукой, но выбора не оставалось. Или это — или умереть здесь.

— Вождь... — услышал я осторожный голос одного из воинов.

Фут за футом я тащил себя по земле, с каждой секундой удаляясь чуть дальше. Тело умоляло остановиться и выпить зелье лечения, но я знал: сначала нужно добраться до безопасного места. Рюкзак на ощупь — потом лечиться.

— Вождь, — тот же воин крикнул громче.

Смех вождя стих. — Что? — рыкнул он.

— Человек, — произнёс воин встревоженно. — Он исчез.

На секунду повисла оглушённая тишина. Потом вождь снова взорвался. — Чего ждёте, идиоты? ВПЕРЁД! Найти его!

Я сжал зубы, превозмогая боль, и попытался ползти быстрее. Думал, что успел уйти достаточно далеко и гоблины не найдут меня сразу. Но знал: воины быстро расширят зону поиска.

Не обращая внимания на зловещий топот приближающихся ног, я пополз быстрее.

Следующие несколько минут прошли в гробовом молчании. Даже вождь умолк и присоединился к пятёрке воинов, прочёсывающих тьму.

Но когда миновала первая минута, а гоблины так и не обнаружили меня, я понял: опасность позади — и собственное напряжение чуть спало.

Шесть враждебных существ не смогли вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 35.

Всё же я не прекращал движения, пока не укрылся под столом вдали от зоны поиска. Лишь тогда я выпил несколько зелий лечения.

Вы восстановили 30% потерянного здоровья умеренным зельем лечения.

Вы восстановили 10% потерянного здоровья малым зельем лечения.

Вы восстановили 10% потерянного здоровья малым зельем лечения.

Ваше здоровье: 100%.

Облегчение пришло мгновенно: ушибленная кожа затянулась, сломанные рёбра срослись. Я молча улыбнулся, когда боль смыло целительными волнами. — Вот так куда лучше, — пробормотал я.

Я сел, повернулся к почти забытому скелетному крылану на плече. Поведение вождя не давало мне покоя, и я решился на короткий разговор с фамильяром.

— Гнат, — прошептал я, — почему у вождя такой чёртовски высокий уровень?

Тот пожал плечами, не испытав, судя по всему, ни малейшего удивления. — Должно быть, он — босс сектора.

Я скептически покосился на крылана. — И всё равно — сорок первый ранг? Как мне убить его одному?

Гнат тихо засмеялся. — Никак, Майкл. Боссы — испытания, рассчитанные на полноценную группу.

Я нахмурился. Группы под рукой не было. Повернув голову, я взглянул на гоблина-голиафа. Тот топал в нескольких десятках метров и всё ещё прочёсывал место, где я исчез. За ним пятеро воинов вели поиск — без особого рвения. Казалось, вождь отказывался верить, что я оправился от его удара и ускользнул.

Гоблинский вождь был упрямым и самонадеянным, и самонадеянность сделала его беспечным. Губы опустились вниз. Но в самонадеянности виновен и я сам.

Я недооценил вождя. Захмелев от успехов, я не допускал, что гоблинский лидер может прочитать мою скрытность. Он медлителен и самоуверен, но не глуп.

«Вождя в открытом бою мне не одолеть. Во всяком случае — в прямой схватке».

Но уходить я не был готов. «Как его убить?» — думал я, изучая фигуру голиафа в поисках слабых мест.

Тот был одет с головы до пят в шипованные кожаные доспехи — судя по виду, куда более усиленные, чем у рядовых воинов. Я опасался, что без достаточной Силы не смогу пробить их защитный слой. Даже голова вождя была надёжно укрыта — из-под шлема торчали лишь глаза и рот.

«Придётся бить в стыки». Я поморщился, плохо представляя себе, как это сделать в открытом бою. Взгляд наткнулся на блеск металла на поясе вождя — маленькие позвякивающие предметы привлекли внимание.

Что это такое?

Я прищурился, и смысл дошёл до меня. Я вскочил на корточки. Я знал, что делать дальше.

Крадучись сквозь тьму, я снова двинулся навстречу голиафу.

~ ~ ~

По пути к вождю я остановился, чтобы наполнить брошенную где-то миску для завтрака кровью из трупа одного из гоблинов. Занятие было омерзительным, но необходимым: мне нужна была приманка.

Добравшись до центра зала, где бродил вождь, я изучил расстояние до ближайших воинов. Двенадцать метров до ближайшего. Достаточно далеко, подумал я, чтобы осуществить план.

С кровавой миской в одной руке и мечом в другой я подобрался к широкой спине вождя. Всё чувства были обострены до предела.

Когда я сблизился с целью на три ступни, произошло ожидаемое.

Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.

Вождь развернулся, его боевая дубина взлетела в воздух. На этот раз его реакция не застала меня врасплох. Я пригнулся под свистящей дубиной, и прежде чем противник успел перегруппироваться, плеснул содержимое миски ему в лицо.

Вы уклонились от атаки гоблина-голиафа.

Тёмная, липкая кровь залила шлем вождя, затекла в глаза и рот. Полузадушенный вскрик — голиаф пошатнулся.

Вы ослепили гоблина-голиафа на 2 секунды.

Достаточно, решил я. Я рванулся вперёд — гоблинский вождь тряс головой и мигал, пытаясь проморгаться. Меч в левой руке молниеносно перерубил кожаный пояс вождя; одновременно правая рука метнулась вперёд и выхватила то, что на нём висело.

Вы похитили связку ключей гоблина-голиафа!

Да!

Запоздало до вождя дошло, что я задумал. Позабыв про глаза, он принялся слепо молотить дубиной. Но с трофеем в руках я уже откатился прочь.

Вы уклонились от атаки гоблина-голиафа.

Не задерживаясь и не прячась, я что есть духу помчался к сцене.

— ДЕРЖИ ЕГО! — взревел вождь.

Пятеро воинов немедля кинулись следом. Но их застали врасплох, а я был быстрее. С каждой секундой разрыв рос — к сцене я добрался намного раньше.

При моём стремительном приближении оба взрослых лютоволка вскочили на ноги. Оба выглядели напряжёнными, и мне почудился азартный блеск в их глазах. Вокруг них трое щенков возбуждённо тявкали.

Не тратя время на обход к ступеням, я с ходу бросился к шестифутовой боковой стенке возвышения и проворно вскарабкался наверх. Перебежал к трону и остановился.

А вот теперь начнётся самое сложное, подумал я, глядя на связку ключей в руке.

На ней висели восемь ключей; два из них слабо светились голубым — явно магические. Я сразу их отбросил: ничего магического в замках, удерживавших лютоволков в ошейниках, я не замечал.

Оставалось шесть ключей на пять замков. Ааарр. Я покосился вниз — гоблинский отряд стремительно приближался, но вождь по-прежнему был далеко.

Две попытки, от силы три. Я опустился на колени рядом с самцом-лютоволком. Тот полностью оправился от недавней раны. Чем бы ни была та зелёная паста, что гоблины использовали на волке раньше, — своё дело она сделала.

Щенки, каждый ростом едва по щиколотку, бросились лизать и покусывать мои пятки. Но на рычание матери послушно вернулись к ней, азартно виляя хвостами. — Не беспокойтесь, — пробормотал я им. — Мы все отсюда выберемся.

Я наугад выбрал один из шести ключей; словно понимая мою цель, самец присел на задние лапы и вытянул шею, открыв замок ошейника.

Я приложил ключ к замку. Не повернулся. Ааарр.

Попробовал следующий. Снова мимо.

Я оглянулся через плечо. Гоблины почти у ступеней. Последняя попытка. Если не выйдет — придётся сначала разобраться с отрядом.

Я вставил третий ключ.

Тот повернулся до упора, и замок щёлкнул открытый. Самец поднялся на все четыре лапы и встряхнулся.

— Вперёд! — приказал я. — Держи их у ступеней, пока я освобождаю остальных!

Зверь не нуждался в повторении. Согласно рыкнув, он бросился к гоблинам.

Я вернулся к остальным волкам. Мать-лютоволк шагнула навстречу и подставила шею. На этот раз хватило двух попыток. Лизнув меня напоследок в знак благодарности, она умчалась на помощь самцу.

Я секунду наблюдал за схваткой у ступеней. Самец держался. Один гоблинский воин уже лежал, а на узких ступенях остальные могли атаковать лишь попарно. Вождь был ещё слишком далеко, чтобы помочь своим, хотя это не мешало ему орать бесполезные приказы. Пока всё шло по плану.

Я повернулся к щенкам. — Ну, ваша очередь, — сказал я, и тройка радостно кинулась навстречу.

Освободить щенков оказалось проще, чем их удержать.

Едва первый был расстёгнут, он попытался рвануть к родителям. К счастью, я успел поймать его прежде, чем тот далеко убежал. Прижав к груди, принялся возиться со вторым. Тот оказался таким же шустрым — тоже попробовал улизнуть.

— Стоять! — прошипел я, потеряв терпение. Удивительно, но подействовало: оба покорно легли на пол. Расстегнув ошейник последнего щенка, я поднялся и оглядел поле боя.

Трое из пяти воинов были мертвы — глотки разодраны, — и двое оставшихся явно не рвались снова схватиться с волками. Но вождь уже почти добрался до сцены.

— Назад! — крикнул я обоим взрослым волкам. Против вождя с ними один на один — у них нет шансов, особенно в лобовой схватке.

Самец поднял окровавленную морду и недовольно заворчал.

— Немедленно! — не терпящим возражений тоном бросил я. Я освободил их не для того, чтобы они тут же погибли. К тому же в голове уже созрел план расправы с вождём — но для него нужна помощь волков.

Самец скульнул, но спорить не стал. Оба зверя развернулись и понеслись ко мне.

— ДЕРЖИ ИХ! — взревел вождь. Двум оставшимся воинам ничего не оставалось, кроме как взбежать по ступеням.

Обнажив мечи, я бросился им навстречу. Нужно было разделаться с ними быстро — раньше, чем успеет добраться гоблинский лидер. Я сосредоточился на воине слева: отбил его топор одним клинком и всадил другой ему в живот.

Вы убили гоблинского воина!

Молот второго гоблина уже мчался мне навстречу. Но, разворачиваясь после удара, я потянул умирающего гоблина — всё ещё насаженного на меч — прямо под летящее оружие, успешно отведя удар.

Воин сплюнул с досады и занёс молот снова, но не успел: самец-лютоволк взвился в воздух и перехватил его горло сзади.

— Спасибо, — машинально бросил я. Взгляд метнулся к вождю — тот поднимался по ступеням. Я развернулся к волкам. — Уходите! — прошипел я, указывая на другие ступени. — Отступайте в центр зала. Там и встретим его!

Пять волков секунду смотрели на меня без выражения, затем все разом прыгнули в указанном направлении. Чёртовски умные звери, подумал я, глядя им вслед.

Я кинулся к задней стороне трона и отстегнул одну из цепей, на которых держали взрослых волков. Она была достаточно длинной для задуманного.

Вы получили железную цепь с ошейником.

Предмет в руке — и я сам начал отступать, не спуская настороженного взгляда с вождя. При виде того, как я ретируюсь, лицо гоблинского лидера побагровело от ярости — он отлично понимал, что слишком медлителен, чтобы меня перехватить. — Снова бежишь, человечишка? — прорычал он. — Ну и игрок из тебя!

Я усмехнулся в ответ на попытку задеть меня. Бежать не собирался — но сражаться намеревался исключительно на своих условиях. — Ни в коем случае не бегу, — сказал я. — Всех твоих воинов я уже перебил. Теперь очередь тебя. — Я указал в центр зала. — Выходи вон туда. Если решишься.

Взгляд вождя сузился, и тот угрожающе надвинулся, но немедля ответа не дал. Глаза его перебегали с меня на волков и на то место, куда я указывал. Наконец он фыркнул. — Вас всех вместе это всё равно не спасёт!

Я пожал плечами. — Посмотрим, — сказал я и поспешил вниз по ступеням.

~ ~ ~

Вопреки своим громким словам, вождь не торопился следовать за мной. Скрестив руки и тяжело дыша, голиаф яростно наблюдал за нами со сцены.

Пока мы ждали, когда гоблинский лидер соберётся с духом, мать-лютоволк отогнала щенков в дальний угол зала и там — судя по строгим рычаниям и отрывистым лаям — велела им оставаться на месте.

Я опустился на пол со скрещенными ногами и, изображая безмятежность, наблюдал за вождём. Самец-лютоволк сел рядом. Я развернул два полевых пайка и один протянул самцу. Зверь поморщился, но угощение не отверг.

— Ты и правда думаешь, что твой план сработает? — с любопытством спросил Гнат.

Я пожал плечами. — Или сработает, или нет. — План был прост: уже с помощью отрывочных жестов и шёпота я объяснил обоим лютоволкам их роль. Оба, кажется, поняли, что от них требуется, — но с нашим весьма ограниченным общением я не мог быть уверен на сто процентов. Время покажет.

Мать-лютоволк вернулась к нам, и я угостил её тоже. Долгие минуты созерцания нашей невозмутимой компании в центре зала оказались для вождя невыносимы, и он тяжёлой поступью двинулся вниз — с рёвом: — Я вырву плоть из ваших костей, дерзкие твари!

Я закатил глаза. Этот вождь явно был без ума от звука собственного голоса. В знак пренебрежения мы оба волка и я оставались сидеть, пока гоблинский лидер приближался, — хотя в действительности это было притворство: я давал себе время сосредоточиться и подавить нарастающую тревогу.

Правда в том, что я не был уверен в исходе. Но иного плана не было. Или действовать — или отступать.

А ни волки, ни я уходить не собирались. По пылающим глазам и угрожающему рычанию зверей было видно: оба жаждут мести за своего мучителя. Сколько из их стаи погибло от гоблинских рук? Слишком много, подумал я с тоской, вспомнив шкуры в кожевенной мастерской.

До вождя оставалось метров десять. Я встал.

Пора.

~ ~ ~

Лютоволки поднялись вместе со мной и, как условились, принялись нарезать круги вокруг гоблинского лидера, пока не окружили его со всех сторон.

Вождь с презрением оглядел кружащих зверей. — Вот и весь твой план? — расхохотался он.

Мои губы сжались, но я промолчал.

Мать-лютоволк внезапно метнулась вперёд. Голиаф крутнулся в её сторону, и боевая дубина молнией взлетела — но атака была лишь финтом, и волчица прервала бросок прежде, чем попала в зону удара.

Я запустил руку в рюкзак и вытащил железный ошейник с цепью. Переступая с ноги на ногу, я готовился. Пора действовать. Я оценил одиннадцатифутовую фигуру голиафа и наметил путь сближения.

Самец-лютоволк ринулся вперёд. Вождь развернулся к нему и снова взмахнул дубиной. Вот оно. Я рванул с места, несясь к гоблину.

Самец не отступил. Едва уйдя под удар дубины, он цапнул гигантскую фигуру за пятки. Голиаф замахнулся снова, целясь в волка, вцепившегося в его бронированную ногу.

До вождя оставалось меньше метра. Я прыгнул, вложив в прыжок всё тело, и врезался в широкую спину гоблина.

— ЧТО?! — взревел тот в гневе.

Удар едва покачнул голиафа, но внезапный дополнительный вес нарушил равновесие вождя и испортил прицел — самец-лютоволк отскочил в сторону, а дубина с грохотом врубилась в пустой пол.

— Что ты вытворяешь, червяк? — взревел вождь, вращая головой, пытаясь разглядеть меня.

Отвечать я не стал. Используя шипы вождёвой брони как ступени, я карабкался вверх по его огромному телу, оставляя кровавые следы — другие шипы царапали голую кожу.

Сообразив, что ничего хорошего это не сулит, гоблин выпустил боевую дубину и потянулся вверх обеими руками. — Я тебя раздавлю— — начал он.

Мать-лютоволк прыгнула.

Точно в цель: её челюсти сомкнулись на руке голиафа, и в одно роковое мгновение вождь не смог стряхнуть меня.

Я вырвал металлический ошейник, где закрепил его заранее — на поясе рядом с ножнами, — и защёлкнул на шее вождя. В нескольких сантиметрах от огромного лица голиафа я увидел, как его глаза расширились от удивления — и замешательства.

Я улыбнулся его растерянности и бросил конец прикреплённой цепи самцу-лютоволку. — Давай!

Зверь взлетел в воздух и успел поймать конец цепи зубами. Выполнив свою роль, мать-лютоволк выпустила руку вождя и стремительно отпрыгнула назад.

Руки вождя продолжили движение вверх, лицо перекосила ярость. — Дерзкая тварь! — закричал он.

Я обхватил руками шею голиафа. Нужно было продержаться ещё немного. При условии, что план сработает. Если нет — значит, я скорее всего уже мертвец.

Самец-лютоволк приземлился и резко потянул цепь. Та натянулась со звоном, и ошейник впился в горло пленника.

Гоблинский вождь пошатнулся. В его глазах вспыхнуло понимание — наконец дошло, что мы задумали. Мгновение спустя взгляд сузился и вперился в меня. — Умри, червяк! — прошипел он.

Руки голиафа сомкнулись на мне и рванули. Я держался из последних сил, но уже чувствовал, что меня вырывают. Чёрт, сейчас швырнёт!

Но прежде чем это произошло, к самцу присоединилась мать и добавила свои усилия. Голиафа резко дёрнуло вбок — оба волка тянули цепь.

Вождь, скрипя зубами, тянул цепь на себя, противопоставляя силу волкам, — но рычаг был не на его стороне.

Волки потянули снова, и на этот раз вождь споткнулся — одна нога полностью оторвалась от земли.

Это было начало конца.

Волки рванули ещё раз, и голиаф повалился вперёд, молотя руками воздух в тщетной попытке удержать равновесие. Я зажмурился и приготовился к удару.

Вождь и я рухнули на пол с грохотом, отдавшимся в костях.

Кости ныли, зубы клацнули, — но падение было смягчено телом гоблина подо мной, и серьёзных повреждений я не получил. Вождь, увы, тоже особо не пострадал. Но я на это и не рассчитывал.

Я высвободил руки, оседлал шею гоблина и обнажил мечи. Волки бросили цепь и присоединились ко мне, добавив свой вес к спине голиафа.

— СЛЕЗЬТЕ С МЕНЯ! — взревел вождь в бешенстве, придя в себя после замешательства. Он попытался перевернуться, но трое навалились достаточно плотно, чтобы лишить его возможности встать.

Я высоко занёс мечи — и обрушил их вниз.

Вы ранили гоблина-голиафа!

Вы ранили гоблина-голиафа!

Оба клинка проскользнули между горжетом и шлемом и укусили незащищённую кожу снизу. Но ни один не ушёл достаточно глубоко. Кожа вождя сама по себе была задублена и стойка к урону. Чёрт, это займёт время.

Я снова вонзил мечи вниз.

Вы ранили гоблина-голиафа!

Вы ранили гоблина-голиафа!

Крики вождя превратились в вопли боли — но я не останавливался. Рубил и рубил, и жизнь гоблинского лидера вытекала по капле.

На смерть гоблинского вождя ушло долгих пять минут.

Но в конце концов дело было сделано. Залитый кровью, я скатился с трупа на пол. Жадно хватая ртом воздух, я выплюнул кровь, брызнувшую в рот, и тщетно попытался стереть с лица ихор. Господи, что бы я не отдал сейчас за ванну.

Пятеро волков подошли и принялись лизать мне лицо. Я закрыл глаза и не противился, пока перечитывал лавину сообщений Игры, ожидавших внимания.

Вы убили гоблина-голиафа 41-го уровня.

Вы достигли уровня 16!

Вы достигли уровня 17!

Вы достигли уровня 18!

Вам доступно 3 очка атрибутов.

Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 29. Ваш навык уклонения вырос до уровня 23. Ваш навык боя двумя оружиями вырос до уровня 25.

Вы совершили подвиг: первый босс в одиночку! Требование: убить босса подземелья без группы. Как 1037-й игрок ранга 1, в одиночку победивший босса сектора, вы получаете черту: Язык зверей. Эта редкая черта обычно доступна лишь друидам третьего ранга и позволяет вам говорить с любым зверьём, способным к речи. Обратите внимание: черты, получаемые за подвиги, определяются обстоятельствами и способом вашего достижения.

Вы выполнили скрытое задание: Освободи волков! Задания — особые миссии, которые могут выдать вам один из Сил или сама Игра. В отдельных случаях — и только по велению Арбитра — суть задания скрыта до его выполнения. Будьте осторожны с выбором заданий. Все задания несут последствия и влияют на ваше положение среди фракций Игры.

Вы совершили подвиг: поиграй в Игру! Требование: выполнить первое задание или достигнуть ранга 2. Вы получаете черту: Меченый. Это общая черта, которую со временем получают все игроки.

Поздравляем, Майкл! Вы вступили в ряды Меченых! Будучи Меченым, вы теперь видите духовные метки других Меченых и определяете их принадлежность к Тени, Свету или Тьме. Будьте осторожны: другие Меченые так же могут считать вашу метку, и это может повлиять на их отношение к вам.

Ваши действия при выполнении первого задания проявили смесь беспощадности, добрых намерений и хитрости — и повлияли на распределение полученных меток. Метки не постоянны и будут расти или угасать в зависимости от ваших будущих действий.

Ваша духовная подпись отмечена тремя новыми метками! Вы получили метку: Малый Свет — и ступили на пути Света.

Вы получили метку: Малая Тень — и ступили на пути Тени. Ваши деяния также привлекли внимание Локена и Артема, Сил Тени и членов Теневой Коалиции.

Вы получили метку: Волчий Друг. Вы доказали, что являетесь союзником волчьего рода, — теперь волки с меньшей вероятностью нападут на вас в будущем. Только волки видят эту метку на вас.

Голова кружилась от прочитанного. Метки? Подвиги? Силы? Всего было слишком много, и, пытаясь разобраться, я снова медленно прочитал сообщения. Но многое оставалось непонятным.

Игра внезапно показалась намного сложнее. Мне нужна была помощь. Пора снова поговорить с Гнатом — обстоятельно.

Но не сейчас. Позже. Сначала надо насладиться победой — и наградой.

Я открыл глаза. Волки отступили и сидели на задних лапах передо мной. Чувствуя себя чуть менее покрытым кровью, я сел и обратился к терпеливо ожидающим зверям.

— Всё кончено, — хрипло произнёс я, обращаясь к матери-лютоволку и самцу. Сам себе не верил. То, чего нам удалось достичь, было немалым подвигом, и я всё ещё ощущал в жилах эйфорию победы.

— Благодарю тебя.

Я вздрогнул. Кто-то только что заговорил. В моей голове. Взгляд заметался между двумя волками. Мать-лютоволк опустилась на все четыре лапы и приоткрыла пасть с высунутым языком.

Она надо мной смеётся, был я уверен.

— Я Айра. Мой мат — Урск.

Это говорил лютоволк — дошло до меня в оцепеневшем изумлении. Лишь тогда я вспомнил о только что полученной черте: Язык зверей. Осторожно попробовал ответить через тот же мысленный канал общения — напрямую в разум Айры. — Я МАЙКЛ.

Айра заскулила и опустила голову. — Приятно наконец-то поговорить с тобой, Майкл. Только... не кричи.

Я потупился, сконфуженный. — Прости, — пробормотал я.

В голове засмеялся другой голос. — Не переживай, человек. Молодые всегда шумные и напористые, — сказал Урск. Он легонько цапнул одного из щенков, тянувшего его за шерсть. — Этих трёх молодых идиотов зовут Теневой Клык, Тёмная Буря и Лунный Охотник, — произнёс он с нежностью.

— Привет, — поздоровался я с щенками и выжидающе замолчал.

Все трое повернулись ко мне — и промолчали.

— Они ещё слишком малы для речи, — сказала Айра.

Конечно, подумал я, чуть покраснев от собственной оплошности. — Как ваша стая оказалась—

Я умолк: из темноты спикировал Гнат. — Вот это да, Майкл! Ты и правда убил эту огромную тварь. Не верю своим глазам.

Я невесело усмехнулся. — Я тоже. Не поверишь—

— Не доверяй ему, — произнесла Айра.

Я обернулся и уставился на мать-лютоволка. — Кому? Гнату?

— Он служит Тьме, — сказал Урск, не сводя хищного взгляда с скелетного крылана.

— Я это знаю, — ответил я. — Он создание Хозяина, связанное со мной через Пакт, но—

— Что-то не так? — перебил Гнат.

— Эм, — произнёс я, не зная, как объяснить.

— Доверяй ему, если хочешь, — сказал Урск, поднимаясь на ноги. — Но не говори ему, что можешь с нами говорить.

При движении самца Гнат захлопал крыльями. Я бросил взгляд на крылана. Тот покосился на волков — почти как... нервозно.

Я нахмурился.

Неужели фамильяр всегда так настороженно держался рядом с волками, а я просто не замечал? Не мог вспомнить. Но с самого начала он не любил этих зверей — я прекрасно помнил, — и советовал не освобождать их из клеток. «Он им не доверяет так же, как они не доверяют ему».

— Ну? — поторопил Гнат, ожидая ответа.

Я встал. — Ничего, — сказал я, не зная пока, как со всем этим разбираться, и решив отложить вопрос на потом. Ища, чем отвлечься, оглянулся в поисках лутового сундука. Уж теперь-то он точно должен появиться?

Но рядом с телом вождя не было никакого деревянного ящика.

Какого чёрта... — мысленное восклицание оборвалось на полуслове: мои глаза округлились, когда я увидел, что стоит на подиуме.

Не один сундук.

Шесть.

— Быть не может, — пробормотал я, всё ещё не в силах поверить глазам, изучая сундуки перед собой.

Мы с Гнатом и пятью волками стояли на помосте. Перед троном в аккуратный ряд выстроились пять деревянных лутовых сундуков — и один бронзовый.

— Почему тот сундук бронзовый? — спросил я Гната, чуть задыхаясь от предвкушения.

Фамильяр радостно захихикал. — Тебе сегодня везёт, Майкл. Бронзовые сундуки содержат более ценный лут, чем обычные деревянные, и зарабатывают их немногие. Арбитр, видимо, счёл твой результат выдающимся.

— Бронзовый, — задумчиво повторил я. — Значит, бывают и более высокие?

Гнат засмеялся. — Хе, мечтаешь уже о большем? Если коротко — да. Но чтобы заработать что-то лучше бронзы, нужно совершить поистине исключительный подвиг. — Веселье крылана внезапно угасло, словно что-то пришло в голову. — Ты упомянул награды раньше. Игра дала тебе что-нибудь... необычное?

— Нет, — ответил я, не отводя взгляда от сундуков.

Я сам не знал, почему солгал. Может, из-за зерна сомнения, посеянного волками, а может, из-за собственных недавних подозрений относительно Хозяина, — но так или иначе я понял: есть вещи, которыми пока не готов делиться с фамильяром.

— Правда? — не отставал Гнат. — Ничего странного совсем? Ты звучал так взволнованно.

— Ну... — я с трудом сохранял нейтральное выражение лица, — за бой я прокачал почти все навыки и прыгнул сразу на три уровня. Это куда больше, чем я ожидал. — Пауза. — Но странным это не назову.

— О, — произнёс Гнат.

Я нахмурился и наконец повернулся к нему. — Зачем ты спрашиваешь? Ты ожидал, что Игра наградит меня чем-то... особенным?

Гнат беспокойно шевельнулся на плече. — Нет, — ответил он. — Просто думал, Арбитр мог дать тебе какое-нибудь объяснение по поводу бронзового сундука.

— Объяснения! — я фыркнул. — Хотелось бы.

Я отвёл взгляд, чтобы крылан не заметил моего смущения. Теперь я был уверен: Гнат лгал — или по меньшей мере не говорил всей правды.

В чём именно — я ещё не понимал.

Я снова уставился на сундуки и лишь значительным усилием воли удержал себя от того, чтобы потирать руки. Передо мной было изобилие лута, а разбираться с Гнатом сейчас не было ни сил, ни желания.

Шесть сундуков. Пора открывать.

Я шагнул ближе, однако остановился на безопасном расстоянии. Конечно же они заряжены ловушками. Я почесал подбородок. Вопрос в том: смогу ли я их обнаружить?

Я вздохнул. Только один способ выяснить, подумал я и принялся за работу.

~ ~ ~

Пятеро лютоволков с любопытством наблюдали, как я сначала швырял куски доспехов в сундуки, затем тыкал в них издалека копьём и наконец колотил по бокам гоблинским молотом. Ни одна из проверок не выявила ловушек — но я только начинал.

Гнат улетел, сославшись на скуку, и, по всей видимости, осознав, что до того момента, когда я рискну поднять крышку хотя бы одного из сундуков, ещё далеко.

Едва крылан растворился в глубине пещеры, Айра снова заговорила. — Почему бы просто не открыть их? — спросила она, склонив голову набок.

Я связал вместе несколько бывших волчьих цепей и сделал петлю вокруг одного из сундуков — опасаясь скрытой плиты под ним, — и медленно тянул его с места. — Они могут быть с ловушкой, — ответил я, не отрывая взгляда от того, что делал. — В одном из ранних участков подземелья я однажды нашёл—

— Никаких ловушек там нет, — перебил Урск.

Я взглянул на него со вскинутой бровью вежливого неверия. — Вы не можете этого знать наверняка.

— Знаю, — сказал он с полной уверенностью.

Когда убеждённым я всё равно не выглядел, самец-лютоволк зарычал в раздражении. — Послушай, человек, мы теряем время. С минуты на минуту могут прийти гоблины. Нам нужно покинуть подземелье.

Я замер, выпустив цепь. — Покинуть? Ты знаешь выход?

— Мы знаем путь к поверхности, — подтвердила Айра. — И мой мат прав. Время работает против нас. Нам нужно вывести щенков в безопасное место. Ты идёшь с нами?

— Конечно, — ответил я. — Как только открою сундуки. Займёт ещё час-два, — заверил я волков.

Мой ответ волкам, однако, не понравился. Прежде чем я успел что-то сделать, Урск рванулся вперёд и сунул нос под крышку первого сундука.

— Подожди! Стой, там может быть—

Было слишком поздно.

Резким движением головы самец-лютоволк откинул крышку, и та распахнулась. Я застыл.

Но ловушка не сработала.

— Я же говорил, — произнёс Урск, неторопливо направляясь к следующему сундуку. — Никаких ловушек. Бери награду — и отправляемся.

~ ~ ~

Я поверил Урску и быстро, один за другим, откинул крышки остальных пяти сундуков. Каждый раз я не мог удержаться от нервной гримасы. Уверенность лютоволков, впрочем, оправдалась полностью.

Ни один из сундуков ловушки не содержал.

Это было непонятно.

Если уж где в подземелье ловушки и должны быть — так именно в сундуках, появившихся после гибели босса? Я не мог постичь логику Игры, отказавшейся их устанавливать, — но, переполненный нетерпением увидеть добычу, отложил вопрос в сторону.

Я вскрыл сначала пять деревянных сундуков — приберёг лучшее напоследок.

Вы получили 6 умеренных зелий лечения, 3 полных зелья лечения и 4 упаковки полевых пайков.

Вы получили базовый набор для розжига огня. Содержит всё необходимое, чтобы разжечь костёр.

Вы получили лунный камень-фонарь. Содержит самоцвет, зачарованный для создания трёх часов белого света. Чары можно пополнить маной.

Вы получили обычный пояс бойца. Этот предмет увеличивает все известные вам навыки оружия на +3.

Вы получили базовую книгу способности: калечащий удар. У вас есть необходимый навык: любой навык оружия 2-го ранга. Книга способности — одноразовый предмет.

Вы получили базовый Камень класса. Содержит путь: разбойника. Разбойник — базовый Класс, дающий три навыка: скрытность, кинжалы и отравление. Этот Класс также навсегда повышает вашу Ловкость на +2.

Предметы из пяти деревянных сундуков были... интересными — особенно книга способности, — и всё же не столь впечатляющими, как хотелось бы. Я изучил том в руках. Прочитать его — значит получить первую способность. Ни секунды не колебался.

Страницы были испещрены бронзовым шрифтом, и знание поглотило меня быстрее, чем успело включиться сознательное мышление.

Вы получили базовую способность: калечащий удар. Это контактная способность, имитирующая тяжёлый удар путём блокировки конечности противника в поле стазиса. Поражённая конечность обездвиживается на 3 секунды. Способность может быть активирована только при физическом контакте — непосредственном или через оружие.

Эффект может быть преодолён физическим сопротивлением. Способность расходует выносливость. Время активации — почти мгновенное.

Калечащий удар может занять любую ячейку способностей Ловкости или Силы и установлен в одну из ваших свободных ячеек Ловкости.

Я улыбнулся, впитывая понимание способности. В бою она окажется огромным подспорьем. Переключившись на остальные предметы: путь разбойника я даже не рассматривал. Класс базовый, а один из его навыков у меня уже был.

Пояс я надел на талию и тут же почувствовал небольшое, но вполне ощутимое улучшение навыка коротких мечей. Остальные предметы убрал в рюкзак и наконец повернулся к бронзовому сундуку.

Я расправил пальцы в предвкушении. Ну, надеюсь, здесь окажется что-нибудь получше, подумал я и запустил руку внутрь.

Вы получили малый самоцвет атрибута. Этот предмет даёт вам одно очко атрибута.

Вы получили продвинутый Камень класса. Содержит путь: псионика. Псионик — продвинутый Класс, дающий четыре навыка: телепатия, телекинез, чи и медитация. Этот Класс также навсегда повышает ваш атрибут Разума на +4.

Вы получили базовую книгу способности: простое очарование. Вы не можете изучить эту способность. У вас недостаточно необходимого навыка: телепатия, и отсутствуют свободные ячейки в соответствующем атрибуте: Разум. Книга способности — одноразовый предмет.

Я сел, оглушённый, и уставился на предметы в руках. Все три были ценными. Малый самоцвет атрибута в одиночку стоил одного бесплатного уровня. Два других предмета, судя по всему, подобраны в пару: продвинутый Класс и базовая способность для одного из его навыков. Я смотрел на мрамор в руке. В отличие от всех прочих Камней классов, что я видел, этот был сплошь серебряным.

Псионик, думал я. Магия разума.

Не та традиционная магия, которую я представлял себе в мечтах, — но, судя по навыкам в описании Класса, псионик обладал своей разновидностью магии. И, возможно, весьма сильной.

Ждать более сильного Класса? Но как долго? Если я умру, не успев принять Класс, то, скорее всего, утрачу эту возможность навсегда. В разуме открылось окно Игры.

У вас свободны два слота Класса. Хотите принять путь псионика?

Ждать не имеет смысла, заключил я и принял решение.

Я почувствовал, как серебряный мрамор в ладони потеплел. Как и с предыдущим Камнем класса, он расплавился под кожей. В разуме развернулись слова.

Вы получили Класс псионика. Псионик — универсальный пси-Класс, открывающий равные возможности роста в любом навыке Разума. Он не несёт ни ограничений, ни преимуществ более специализированных пси-Классов.

Вы получили базовую черту: мета-разум. Эта черта повышает ваш Разум на +4 ранга. Предельный уровень навыков на основе Разума увеличился до: 40.

Вы получили один базовый навык: медитация, и три продвинутых: чи, телекинез и телепатия.

Медитация пополняет запасы пси, тогда как чи использует силу разума для достижения выдающихся физических результатов. Телепатия позволяет кастеру незаметно воздействовать на других, а телекинез служит для перемещения предметов силой мысли.

Я закрыл глаза и вкушал новое знание, заполнявшее сознание. Пси-навыки ощущались странно иными, нежели физические, приобретённые раньше. Опустив голову, я помассировал виски. Разум тоже изменился.

Полнее. Чище. Острее. И переполнен пси.

Я получил доступ к новому источнику энергии — нетерпеливому и готовому к применению. Я вытащил книгу заклинания очарования и перелистал её.

Вы получили базовую способность: простое очарование. Это ментальное заклинание, временно подавляющее сознание цели и принуждающее её служить кастеру в течение 10 секунд. Может быть активировано только при прямой видимости цели.

Эффект может быть преодолён ментальным сопротивлением. Внимание: враждебные действия против зачарованного союзника разрушат очарование. Способность расходует пси, поддаётся улучшению. Время активации — среднее.

Осталось ячеек способностей Разума: 3 из 4.

Я улыбнулся про себя. Теперь у меня было уже две новые способности, и в голове тут же выстраивались дюжины сценариев их применения. Зачистить этот комплекс было бы куда проще, имей я их с самого начала.

Я открыл глаза и обнаружил, что Айра и Урск пристально на меня смотрят. — Почти готово, — пробормотал я. Переключившись на последний предмет, я передал своё желание Игре.

Малый самоцвет атрибута использован. Вы получили 1 очко атрибута.

Последнее дело. Я вызвал профиль игрока.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 18. Ранг: 1. Текущее здоровье: 95%.

Выносливость: 30%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Раса: Человек. Оставшихся жизней: 3.

Метки: Волчий Друг, Малая Тень, Малый Свет.

Атрибуты

Доступно: 4 очка.

Сила: 0. Телосложение: 0. Ловкость: 9. Восприятие: 8. Разум: 4. Магия: 0. Вера: 0.

Классы

Основной: Разведчик (базовый). Вторичный: Псионик (продвинутый). Третичный: нет.

Черты

Нежить-фамильяр: +1 к рангу некромантии. Верткость: +2 к Ловкости.

Язык зверей: умение говорить со зверьём. Мета-разум: +4 к Разуму. Меченый: видит духовные метки.

Навыки

Доступных ячеек: 4.

Уклонение (уровень: 23. макс: 90. Ловкость, базовый).

Скрытность (уровень: 35. макс: 90. Ловкость, базовый).

Короткий меч (уровень: 29. макс: 90. Ловкость, базовый).

Бой двумя оружиями (уровень: 25. макс: 90. Ловкость, продвинутый).

Чи (уровень: 1. макс: 40. Разум, продвинутый).

Медитация (уровень: 1. макс: 40. Разум, базовый).

Телекинез (уровень: 1. макс: 40. Разум, продвинутый).

Телепатия (уровень: 1. макс: 40. Разум, продвинутый).

Способности

Калечащий удар (Ловкость, базовый). Простое очарование (Разум, базовый).

— Отлично, — пробормотал я. Четыре очка атрибутов в запасе — но учитывая недавний рост силы, я решил пока их не тратить. Возможно, стоит начать копить атрибуты. За первый день в Игре — если это и правда прошёл лишь один день? — я эволюционировал стремительно и чувствовал, что способен справиться с любым противником, которого встречал до сих пор, — даже с троллями. Может, вернуться к их логову и—

Я оборвал мысль. Сейчас не время поддаваться самонадеянности. Лютоволки знают выход из подземелья, и меньшее, что можно сделать перед тем, как ввязываться в новые опасности, — разведать, что там дальше.

Я поднялся на ноги и повернулся к ожидающим волкам. — Идём.

~ ~ ~

Разумеется, немедленно покинуть зал нам не удалось.

В нём ещё лежало около пятидесяти гоблинских трупов, и лутовать их полностью я не успел. Но Айра и Урск нетерпеливо рвались в путь, поэтому я ограничился только монетными кошелями.

Вы получили 4 золотых и 240 медных монет. Итого при себе: 7 золотых, 7 серебряных и 3 медных.

Только над трупом гоблинского лидера я задержался дольше. Именно у него хранилась основная часть найденных денег — четыре золотых, — и это заставило ожидать других ценных вещей. Увы: кроме шипованных кожаных доспехов и боевой дубины, вождь не носил ничего стоящего. С большими усилиями и проклятиями я стащил с голиафа шлем и покрутил в руках, изучая данные.

Шипованный кожаный шлем ранга 1. Снижает получаемый урон на 20%. Для надевания требуется Телосложение не менее 4.

Я нахмурился. Свойства шлема отличались от всего, что я встречал прежде: у него был собственный ранг и требование для использования. С задумчивым видом я переключился на боевую дубину.

Боевая дубина ранга 2, +1. Увеличивает наносимый урон на 40% и зачарована на повышение навыка владения двуручной дубиной на +1 ранг (10 очков навыка). Для использования требуется Сила не менее 8.

Морщина между бровей углубилась. Как и шлем, оружие вождя тоже имело ранг и требование.

— Что вас смущает теперь?

Я поднял голову. Гнат вернулся. — Хм? — рассеянно произнёс я.

— Вы снова морщите лицо, — сказал он. — Почему?

Я указал на лежавшую на полу боевую дубину. Проклятую тяжёлую вещь едва удавалось приподнять с одного конца. — Для пользования этим предметом нужно восемь Силы.

— А, — произнёс крылан. — Это нормально. Почти всё снаряжение будет с ограничениями.

Я взглянул на него. — Но у торговцев в владениях Хозяина их не было, — возразил я.

Гнат фыркнул. — Это потому, что те были вещи для новичков, рассчитанные на игроков нулевого ранга.

— Понятно, — пробормотал я.

— Не беспокойтесь, — сказал Гнат. — В безопасной зоне вы найдёте снаряжение, подходящее вашему текущему рангу и Классу. Там есть торговцы.

Мой взгляд обострился. — Это первое, что слышу. Почему не упомянул раньше?

Гнат пожал плечами. — Не было нужды. Сами бы всё узнали, как только добрались.

— Далеко до безопасной зоны? — спросил я. — И каковы шансы добраться живым?

— Не знаю, — честно признал Гнат.

Я вздохнул. Безопасная зона и её торговцы были сейчас так же далеко, как другой конец света, — пусть золото жгло карман. — Куда ты летал? — спросил я внезапно.

— Куда? — крылан внимательно меня осмотрел. — Ты хочешь сказать, что беспокоился? — Он засмеялся, словно это была первосортная шутка.

— Конечно беспокоился, — ответил я без тени эмоций. Гнат не ответил на вопрос, но я не стал давить.

Я снова взглянул на снаряжение вождя. И броня и дубина были слишком тяжелы, чтобы тащить их с собой, — пришлось оставить. Какое расточительство.

Я повернулся к Айре. — Хорошо, — произнёс я вслух — для Гната. — Веди.

Найдём же наконец этот выход.

Пятеро лютоволков возглавили путь из парадного зала. Мне казалось, что я провёл в его гулких глубинах вечность, и возвращение в тёмные проходы ощущалось странным.

— Куда мы идём? — спросил Гнат.

— Не знаю, — солгал я, не поворачиваясь к нему. Объяснить знание цели маршрута без раскрытия нашего с волками общения было невозможно. — Звери явно хотят, чтобы мы шли за ними.

Гнат недовольно хмыкнул. — Не стоит им доверять.

Я проигнорировал его слова и последовал за лютоволками. Урск повёл небольшой отряд обратно к первому перекрёстку гоблинского комплекса и свернул в левое ответвление — единственный туннель, который я ещё не исследовал.

С момента выхода из зала гоблины нам не встречались, но перспектива углубляться в незнакомый туннель всё равно меня настораживала.

Взгляд то и дело перебегал с матери-лютоволка на Гната: я раздумывал, осмелюсь ли связаться с ней мысленно, пока рядом крылан. Я не мог не заметить, что волки говорили со мной лишь в отсутствие скелетного крылана. Может ли Гнат почувствовать наш мысленный разговор? В голову закрался этот вопрос. Я и так уже стал подозревать фамильяра, но устраивать конфронтацию был пока не готов.

— Не беспокойся. Мёртвое существо не слышит нас, — внезапно произнесла Айра, каким-то образом угадав мои мысли.

Я споткнулся и едва не оступился. Волчица меня удивила. Восстановив равновесие, я скосил взгляд на Гната. Тот, судя по всему, не слышал её слов. — Как ты узнала, о чём я думаю?

— Твой разум кричал свои мысли на весь мир, — сказала она. — Думаю, с получением навыка телепатии из сундука Игры твоё сознание открылось новым возможностям.

— Да, это так, — подтвердил я.

Айра подняла взгляд и серьёзно посмотрела на меня. — Телепатия — мощный дар, но и опасный. Она открыла твоё сознание, но и лишила его естественной защиты. Чтобы оградить себя, тебе придётся сознательно закрыть разум и научиться управлять мыслями. Думай слишком громко — другие телепаты могут услышать.

— Понял, — сказал я. Интуитивно я осознал, о чём она. Собрав мысли, я выстроил мысленный барьер.

— Лучше, — одобрительно произнесла волчица. — Твоя ментальная защита слаба и прозрачна — недельный щенок прорвал бы её без труда. Но по мере роста навыка она будет крепнуть.

— Спасибо, — сказал я, прежде чем вернуться к её первоначальным словам. — Как ты можешь быть уверена, что Гнат нас не слышит? У меня создалось впечатление, что вы с Урском боялись говорить при нём.

— Боялись, — подтвердила Айра. — Но во время схватки с вождём существо покинуло тебя. Когда оно вернулось, Урск уловил вокруг него слабые токи пси. Мы с Урском опасались, что оно тоже может быть телепатом. Однако с тех пор Урск тщательно его проверил и убедился: такого навыка у него нет.

Я нахмурился, встревоженный словами волчицы. Я не помнил, был ли Гнат рядом во время схватки с вождём, — но в разгар боя я часто терял его из виду. Поскольку тот не мог участвовать напрямую, я всегда предполагал, что он отлетает наблюдать с безопасного расстояния. — Куда он летал?

— Не знаем, — сказала Айра. — Но вернулся с пси-щитом вокруг разума. Именно это Урск и почуял поначалу. Кто-то оградил это существо от ментальных атак.

Я переварил новость в молчании. Она была тревожной и порождала больше вопросов, чем ответов. Придётся внимательнее следить за Гнатом, решил я.

Нога угодила в неожиданную выбоину, и я едва не поскользнулся. Взглянув по сторонам, я вспомнил, что мы в незнакомом проходе. Это вернуло меня к первоначальной причине разговора с волками. — Айра, дальше может быть опасно. Тебе и щенкам лучше перейти в хвост.

Послышался негромкий смешок волчицы. — Не беспокойся. Мы почуем гоблинов задолго до того, как их увидим или они нас. К тому же мы уже бывали здесь. Этот проход пустой; гоблины встретятся лишь у сторожевого поста в его конце.

Доверившись её словам, я замолчал и молча следовал за волками. Но сосредоточиться на окружении не получалось: мысли всё время возвращались к проблеме фамильяра и тому, как с ней разобраться.

~ ~ ~

Айра оказалась права.

Туннель был пустым — ни комнат, ни пещер по сторонам. Более того, пока мы шагали по нему, я почувствовал, что пол постепенно уходит вверх — добрый знак. Несмотря на усталость, мысль о предстоящем выходе из подземелья вернула силы.

Через десять минут спокойного хода Урск остановился. — В чём дело? — спросил я у Айры.

— Мы добрались до выхода, — ответила она. — Гоблины по-прежнему охраняют его. — Подняв морду, она потянула воздух. — Их трое.

Всего трое, подумал я. Справиться с ними — не большая проблема. К тому же это даст мне возможность испытать одну из новых способностей.

— Хорошо, — произнёс я. — Оставайтесь со щенками. Мы с Урском разберёмся с ними сами.

Я скользнул в скрытность и двинулся вперёд — огромный самец-лютоволк последовал сзади. Ещё через сотню метров я различил в дали красно-оранжевый отблеск факелов: сторожевой пост.

Трое гоблинских воинов сидели спиной к решётке — бдительные, настороженные. За стражниками виднелась металлическая решётка с прутьями и большой бронзовый колокол на стене.

Конфигурация поста была почти идентична той, что у входа в лабиринт, — и окончательно рассеивала сомнения в том, что выход найден.

Я повернулся к Урску. — Сначала бьём крайних. Я беру правого, ты — левого.

— Как скажешь, — ответил он.

Мы подкрадывались вперёд — два пятна тьмы, почти неотличимые от сумрака туннеля.

Три враждебных существа не смогли вас обнаружить! Ваш навык скрытности вырос до уровня 36.

Я замер в нескольких шагах за кругом света, который бросали факелы позади стражников. Попав в освещённую зону, я, скорее всего, потеряю скрытность — но гоблинов всего трое. Собравшись, я рванул вперёд.

Три враждебных существа обнаружили вас! Вы больше не скрыты.

На второй ступне внутри света меня заметили. Воины вскочили со стульев. — Их двое! — крикнул средний гоблин.

Я сближался с целью. Та ринулась навстречу, взмахивая топором. Краем глаза я увидел, как двое других сходятся на Урске. Гоблины среагировали быстрее, чем я ожидал, и я скорректировал тактику.

Я поднырнул под летящий топор, однако вместо того, чтобы вступить в рукопашную, приложил один меч к руке врага и одновременно пропустил через клинок выносливость.

Гоблинский воин 14-го уровня провалил проверку физического сопротивления! Вы обездвижили правую руку цели на 3 секунды. Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 30.

Энергия хлынула из меня — из центра через ладонь, сквозь клинок — и ушла в гоблина. Правая рука воина мгновенно обвисла, и двуручный топор потянул её вниз.

Ошарашенный гоблин выронил топор.

Это был идеальный момент для удара — но странная слабость одолела меня. Голова закружилась, я едва не пошатнулся.

Выругавшись про себя, я понял, что произошло. Сколько выносливости сожрала способность? Судя по ощущению — слишком много. Я был беспечен и рассеян: не восполнил выносливость перед боем и не подумал об энергозатрате новых способностей.

Такой ошибки я больше не допущу.

Я пошатнулся мимо искалеченного гоблина и, собрав концентрацию, пересилил накатившую слабость. Взгляд снова сфокусировался — и я вонзил меч в спину одного из гоблинов, атаковавших Урска.

Вы нанесли критическое ранение гоблинскому воину.

Воин рухнул, а его товарищ развернулся на меня, безрассудно подставившись. Урск воспользовался моментом: прыжком бросился вперёд и подмял гоблина под себя.

Оставив лютоволку его добычу, я крутнулся к первому противнику. Тот восстановил руку. Нагнулся, поднял топор.

Я атаковал гоблина, пока он ещё не выровнялся. Тот парировал один клинок, но второй ударил слишком быстро.

Вы ранили гоблинского воина.

Лезвие прорезало кожаную броню и оставило полосу вдоль туловища. Воин взвизгнул и попятился. Отступить я ему не дал. Войдя в дугу удара его топора, я вогнал оба меча ему в живот.

Вы убили гоблинского воина!

Я развернулся: Урск заканчивал последнего. Я опустился на один из опустевших стульев. — Позови остальных, — сказал я с усталой улыбкой и опустил голову на стол.

~ ~ ~

Пять минут спустя, расправившись с двумя полевыми пайками, внезапная слабость от схватки прошла.

Я всё ещё устал и нуждался в нормальном отдыхе — но чувствовал, что смогу протянуть ещё немного. Айра с щенками воссоединилась с нами. Я поднялся и подошёл осмотреть металлическую решётку — и с удивлением обнаружил, что та заперта.

Я надавил рукой — не поддалась.

— Что-то не так? — спросил Урск.

— Решётка заперта, — ответил я.

— Странно, — произнёс он. — Когда гоблины привели нас в подземелье, она была открыта.

Я с любопытством посмотрел на волка. — Вас схватили за пределами подземелья? — спросил я, осознав: я так и не знаю, как лютоволки оказались здесь. Предполагал, что их, как и гоблинов, доставил Хозяин.

— Да, — ответил он. — Долина, куда ведёт этот туннель, — охотничьи угодья нашей стаи. Когда пришло гоблинское племя, оно случайно наткнулось на наше логово, пока большинство стаи было на охоте. Те, кто оставался, сражались, но многих захватили в плен. — Урск тяжело вздохнул. — Ещё больше погибло.

— Сожалею, — произнёс я — ничего более утешительного не нашёл. — Зачем гоблины вторглись в долину?

— Чтобы войти в это подземелье. — Урск опустил голову. — Тьма каким-то образом прорыла здесь вход в Бесконечное Подземелье прямо с нашей земли, а мы и не заметили. Они пользовались им годами — тайком свозили ресурсы в свои секторы.

Я кивнул, осмысляя слова волка и напоминая себе: этот мир — с его множеством секторов подземелья — я понимаю ещё очень плохо.

Оставив волка наедине с воспоминаниями, я нагнулся и осмотрел замок. На нём был лёгкий голубоватый отблеск. Озарение пришло мгновенно. Нужное у меня уже было. Я достал из рюкзака связку ключей вождя и попробовал первый из магических. Он подошёл идеально.

Я распахнул решётку и шагнул внутрь.

Урск и Айра снова возглавили отряд; щенки трусили следом. Звери шагали с новой энергией — видимо, и они предвкушали возвращение к своей стае.

Пол уходил всё круче вверх, и вскоре я заметил, что проход начинает светлеть. Щурясь, я вглядывался в глубину туннеля. В далёкой дали угадывался яркий источник света.

Белый свет. Выход, решил я. Я прибавил шагу, не скрывая нетерпения. Минуту спустя добрался до источника света.

Лицо вытянулось, когда я понял, что это такое. Не дневной свет, как я надеялся, а сверкающая завеса ярко-белого, занявшая весь поперечник туннеля.

Лютоволки стояли перед энергетическим полем. Айра обернулась. — Поле безвредно, — сказала она. — Мы можем пройти. — С этими словами она и остальные волки прошли сквозь него, доказав справедливость своих слов. — Иди, — позвала мать-лютоволк с той стороны. Я больше не видел её, но слова доносились ясно.

Я шагнул ближе и осторожно поднёс ладонь к полю на сантиметр — тепла не ощущалось, и оно было совершенно непрозрачным. Это немного смущало: кто знает, что там за ним. Впрочем, мерцающая завеса напоминала портал, которым я воспользовался при входе в подземелье, и именно за него я её и принял. Должна быть безопасной. Лютоволки прошли — значит, можно, подумал я и шагнул в поле.

Поздравляем, Майкл, вы обнаружили выход из Бесконечного Подземелья. Этот портал ведёт прямо из сектора 14 913 на поверхность Вечного Королевства. Это место является ключевой точкой и добавлено в ваш журнал.

Перенос через портал начинается...

...

Проход запрещён!

Этот выход контролируется фракцией: Пробуждённые Мертвецы. Воспользоваться порталом могут только игроки, присягнувшие этой фракции, или Меченые Тьмой.

Ваше задание «Побег из подземелья» обновлено. Вы обнаружили выходной портал сектора, не выполнив первоначальных условий. Однако путь оказался заблокирован. Уточнённая цель: найти способ использовать выходной портал сектора 14 913.

Вам выдано новое задание: Найди собственный выход! Ваша попытка воспользоваться порталом неожиданно провалилась, и Арбитр счёл нужным дать вам альтернативное задание. Ваша новая цель — обнаружить иной путь из сектора. Это задание и задание «Побег из подземелья» взаимоисключают друг друга. Выполнить можно лишь одно из двух.

Меня откинуло от портала. Лицо и ступня жгло от электрического разряда поля, но я едва замечал это.

— Что это за чёрт такое, Гнат?! — сквозь зубы выдавил я.

— Хм? — крылан уставился на портал.

— Я не могу воспользоваться выходом! Что происходит?!

Фамильяр секунду молча смотрел на меня. — Что сказала Игра?

— Что мне отказано в проходе, — процедил я.

— Сказала ли она почему?

Мои глаза сузились. Он явно уходил от ответа. — Игра сообщила мне, — произнёс я сквозь сжатые зубы, — что я не присягнул фракции Хозяина и не несу метки Тьмы.

Гнат опустил голову, избегая взгляда. — Это неудачно, — пробормотал он.

— Что неудачно? — резко спросил я.

Гнат помедлил, прежде чем ответить. — Думаю, вы пошли неверным путём при выполнении задания Хозяина. Будь у вас Классы до того, как вы добрались сюда, вы, вероятно, не заметили бы... или не были бы остановлены порталом.

— Это не ответ на вопрос, Гнат, — сказал я, пронзая его взглядом. — Как мне теперь им воспользоваться?

Скелетный крылан выдохнул. — Не уверен, — признался он. — Но если вы исследуете другие участки подземелья — возможно, найдёте ответ там.

Я подавил проклятие. — Что такое метка Тьмы? — спросил я, зайдя с другой стороны.

— Ни о чём не беспокойтесь, — заверил Гнат. — Когда выполните первое задание, узнаете всё, что нужно.

Я открыл рот. На кончике языка вертелось признание, что первое задание уже выполнено, — но я захлопнул рот, придя в себя. Это была не та информация, которой стоило делиться с Гнатом — тем более с учётом последних событий. Кипя от ярости в молчании, я смотрел на скелетного крылана.

— Знаете, вы так и не рассказали мне о луте с вождя, — вдруг произнёс Гнат.

— Что?

— Нашли ли вы Класс в лутовых сундуках? — спросил крылан. — Мастерский, случайно?

Я молча смотрел на него долгую секунду, прежде чем нехотя ответить. — Нет, только продвинутый. Теперь я псионик.

Раз уж мне предстоит застрять в подземелье дольше, скрывать новый Класс от фамильяра смысла не имело. Это лишь вызвало бы подозрения, да и как только Гнат увидит, как я применяю простое очарование в бою, — сам всё поймёт.

— А, обычный Класс, — произнёс Гнат. — Жаль.

Из-за завесы появился Урск, прервав дальнейший разговор. — Что случилось, Майкл? Почему ты не идёшь за нами?

Облегчение хлынуло волной: я беспокоился о волках. — Портал не позволяет мне пройти, — сказал я, что поставило новый интересный вопрос.

Я снова обернулся к Гнату. — Почему портал остановил меня и не остановил волков? Они принадлежат фракции Хозяина?

Фамильяр фыркнул. — Конечно нет. Портал настроен опрашивать только игроков. Большинство зверей и прочих существ проходят беспрепятственно. Волки—

Гнат умолк: из-за завесы появились Айра со щенками. В глазах крылана мелькнул странный огонёк, пока взгляд скользил от волков ко мне. — Думаю... думаю, я знаю, как тебе пройти через портал.

Я просто смотрел на фамильяра, ожидая продолжения.

Гнат скользнул по плечу и поднёс рот к моему уху. — Убийство волков вполне может сработать — и принесёт тебе нужную метку, — прошептал он.

Я резко отшатнулся и уставился на скелетного крылана с отвращением. — Нет, — произнёс я.

— Если хочешь выбраться — это самый простой путь.

— Нет, — твёрдо повторил я.

— Но— — запротестовал крылан.

Я скинул Гната с плеча, не желая слышать ни слова больше. — Убирайся, — приказал я.

Бормоча что-то сердитое, крылан улетел. Айра проводила его взглядом. — Что сказало тёмное существо?

— Ничего важного, — ответил я. Сменив тему, я объяснил волчице своё затруднение.

Айра помолчала — на краях моего сознания я уловил телепатический обмен между ней и матом. — Мы с Урском обсудили это, — сказала она наконец. — Он готов остаться с тобой, пока ты ищешь другой выход.

Я покачал головой. — Спасибо за предложение, — хрипло произнёс я, обращаясь к Урску. — Но я вынужден отказаться. У тебя есть стая, о которой нужно заботиться.

Лютоволки пристально смотрели на меня. — Ты уверен?

— Уверен, — сказал я. — В подземелье опасно, но для меня — меньше, чем для тебя. Меня можно возродить, тебя — нет. Уходите. Возвращайтесь к своей стае.

Самец наклонил голову, признавая моё решение. Щенки бросились вперёд — лизать руки и прощаться.

— Береги себя, человек, — сказала Айра на прощание. — И если когда-нибудь выберешься из этого подземелья — ищи нашу стаю. Тебя примут как друга.

Я кивнул в знак благодарности и, проводив взглядом уходящих лютоволков, развернулся и пошёл обратно в подземелье.

Пока я отматывал путь назад по туннелю, в голове не умолкал вопрос: правильно ли я поступил, отклонив предложение Урска и «совет» Гната?

Но и рассудив всё как можно хладнокровнее, я не мог заставить себя согласиться на убийство волков. Предавать союзников — такого, я чувствовал, не смог бы, сколько бы выгоды это ни принесло лично мне.

Я не предаю друзей.

Эта мысль звучала в глубине — устойчивая и верная — и казалась, что я заново открыл один из главных принципов того, кем был. Тонкая улыбка скользнула по лицу.

Думая о лютоволках, я снова и снова взвешивал своё решение — и каждый раз убеждался в его правильности.

Всё, что я сказал Урску, было правдой. У него стая, которую нужно беречь; в отличие от меня, возродиться он не может. Но сверх этого — я опасался, что могло с ним произойти в секторе, контролируемом Пробуждёнными Мертвецами. Если дойдёт до схватки, я не был уверен, что смогу защитить его от слуг Хозяина, от других кандидатов... и даже от Гната.

Чем больше я узнавал об Игре и о себе, тем яснее понимал: интересы Хозяина и мои — не одно и то же. Я больше не был уверен в Гнате. В Хозяине — тем более. Я чувствовал, что меня направляют куда-то против моей воли, — но не понимал, куда именно и зачем.

И ещё — если давить на это слишком сильно, если ставить слишком много вопросов о направлении, в котором меня гонят, слуга Хозяина может обратиться против меня. Подставлять Урска под весь этот груз я не мог по совести. Волки и так натерпелись от Хозяина сверх меры.

Так что же делать дальше?

Держать ухо востро, двигаться вперёд и надеяться, что рано или поздно удастся понять игру Хозяина — и найти способ выскользнуть из его хватки.

Переключив мысли на подземелье, я обдумал, куда направиться. Передо мной по-прежнему оставались три пути: пещера с бандой Сабена, проход, запертый троллями, и металлическая дверь в конце этого туннельного комплекса.

С чего начать? С металлической двери, решил я. Она ближайшая — и с большей частью гоблинов, если не со всеми, покончено, что делало её наименее рискованным вариантом.

Цель намечена, план — пусть и примерный — готов. Шаги стали тверже. Достигнув перекрёстка, я свернул в главный проход и двинулся к двери в его конце.

~ ~ ~

На полпути по главному проходу меня нагнал Гнат. — Волки ушли? — спросил он.

Я кивнул. Крылан больше ничего не говорил об этом — и я тоже. Я решил оставить всё между нами, как есть. Пока. Не хотел действовать, не понимая его игры. До тех пор намеревался узнавать от него всё, что только возможно.

Приближаясь к концу прохода, я увидел, что впереди по-прежнему горят факелы. Несмотря на хаос, разыгравшийся в остальных частях комплекса, стражники у металлической двери, судя по всему, не бросали пост. Я растворился в окружении и двинулся вперёд крадучись.

Вскоре стражники показались. Шестеро выглядели напряжёнными и настороженными. Приблизившись вплотную, я мысленно гадал, что они думали о новой тишине, воцарившейся в туннелях. Это, вероятно, и объясняло тревогу на их лицах. Добравшись до самой кромки факельного света, я остановился и опустился в полный присяд.

Я проверил запасы выносливости. Семьдесят процентов — всё ещё медленно подрастают после еды. Достаточно. Переключив внимание на сторожевой пост, я изучил его расположение и продумывал атаку.

В этом бою скрытность мне не поможет: слишком яркий свет от факелов. Но появилось новое средство перевесить чашу весов в мою пользу.

Ослабив мечи в ножнах, я принялся за дело.

Погрузившись в запас пси в центре сознания, я направил нити воли к цели — самому крупному и свирепому с виду гоблину. Воин и не подозревал, как я проскальзывал в его разум. Инстинктивно я понимал, что нужно делать: наложить свою волю поверх воли цели, принудить её служить моим нуждам и желаниям.

Гоблинский воин 14-го уровня прошёл проверку ментального сопротивления! Вам не удалось зачаровать цель. Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным! Ваш навык телепатии вырос до уровня 2.

Я подавил недовольство. Неудача раздражала, однако и облегчение было ощутимым: гоблин по-прежнему не знал о моём присутствии. Рост навыка тоже обнадёживал. Я предположил, что телепатия развивается именно потому, что попытка вторжения прошла незамеченной.

Собравшись, я попробовал снова.

И снова неудача.

Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным! Ваш навык телепатии вырос до уровня 3.

Я скрипнул зубами от раздражения, однако не собирался сдаваться. Ещё раз, сказал я себе и снова потянулся мыслью к гоблину.

Гоблинский воин 14-го уровня провалил проверку ментального сопротивления! Вы зачаровали цель на 10 секунд. Ваш навык телепатии вырос до уровня 5.

Я выдохнул с облегчением. Наконец.

Я полностью контролировал гоблина, однако применённое заклинание было лишено тонкости — я орудовал волей как молотом. Доминирование было абсолютным, но я мог отдавать лишь самые простые команды.

Другие воины пока не заметили, что с товарищем что-то не так. Осознавая, что время утекает, я передал приказ через только что выкованный мысленный канал: «Атакуй».

Подчинение было мгновенным. Околдованный воин вскинул топор. В тот же миг я стремительно вырвался из теней.

Внимание! Пять враждебных сущностей заметили вас!

Выкрикивая предупреждения друг другу — и всё ещё не подозревая об опасности в своих рядах — остальные гоблины обнажили оружие и шагнули ко мне. Без малейшей тени колебаний зачарованный воин обрушил топор вниз и проломил череп мелкому гоблину, стоявшему перед ним, после чего развернулся и рубанул другого, что был справа.

Ваш миньон убил двух гоблинов-воинов 13-го уровня.

Ко мне обернулись изумлённые, искажённые шоком лица. «Ты что творишь?!..» — успел выдавить третий гоблин, прежде чем и он ощутил укус заколдованного топора.

Ваш миньон нанёс критическое ранение гоблину-воину.

Почти разрубленный надвое, гоблин рухнул на землю. Двое других воинов прокляли предателя и развернулись, чтобы напасть на него, напрочь позабыв обо мне у них за спиной.

Я рванул вперёд, летя над самой землёй. Однако прежде чем я успел достичь сражающейся троицы, оба противника вонзили свои копья в околдованного воина. В тот же миг мои чары истаяли, и ментальная нить, привязывавшая волю топороносца к моему сознанию, лопнула.

Вы потеряли контроль над гоблином-воином 14-го уровня.

Но для пронзённого гоблина было уже слишком поздно. Его глаза расширились, рот приоткрылся, силясь что-то произнести. Прежде чем с губ сорвались слова, свет в его глазах угас.

Гоблин-воин погиб.

Копейщики вырвали своё оружие и начали разворачиваться. Но я уже был среди них. В череде молниеносных выпадов я рубанул налево, затем направо, после чего одновременно вонзил оба клинка вперёд, насадив пару на лезвия.

Вы убили гоблина-воина.Вы убили гоблина-воина.

Навык «Короткие мечи» повышен до 31-го уровня.Навык «Бой двумя клинками» повышен до 26-го уровня.

Всё закончилось быстрее, чем я ожидал.

Тяжело дыша от адреналина и напряжения, я оглядел последствия бойни. В живых остался лишь один гоблин — второй воин, раненый топороносцем. Изо рта у него булькала кровь, он судорожно хватал воздух. Я преклонил колено рядом с воином.

— Всё кончено, — произнёс я.Успокоив его трепыхания, я скользнул клинком под край доспеха и наблюдал, как жизнь покидает его тело.

Вы убили гоблина-воина.

— Ты проделал долгий путь, — заметил Гнат, сидя на моём плече, о котором я почти позабыл.

Я устало кивнул. Так и есть. Убийство становилось второй натурой. Мыслями я унёсся к своему первому неуклюжему бою со слизнем. С трудом верилось, что это было меньше суток назад.

Я больше не был тем человеком. Я изменился.Преобразился.В убийцу.Я делаю то, что должен, — утомлённо подумал я, поднимаясь на ноги.

Не обращая внимания на разбросанные на земле тела, я двинулся осмотреть дверь.Она была заперта.Как и на вратах у выхода из сектора, замок покрывала голубоватая дымка. Я вытащил связку ключей вождя и попробовал второй магический ключ в скважине. Тот подошёл идеально.

Но я не стал проворачивать замок. Пока нет.Я был уверен, что уничтожил последних гоблинов в этом туннельном лабиринте, и чувствовал себя в безопасности — настолько, насколько это вообще возможно в подземелье.

Прежде чем двигаться дальше, настало время дать моему телу то, чего оно жаждало больше всего, — отдых.

Прежде чем лечь спать, я прошёлся по туннельному комплексу из одного конца в другой, убедившись, что не оставил ни одного живого гоблина.

Затем принял ванну.

В одной из кладовых обнаружились бочки с водой, и я не удержался от соблазна. Я был весь в грязи и копоти и, хотя старался не обращать на это внимания, смердел. Ужасно. Не жалея воды, я вымылся с головы до ног и постирал потрёпанную — но каким-то чудом всё ещё целую — одежду.

Спать я всё равно не лёг.

Почувствовав себя немного более человеком, я решил посвятить несколько минут медитации. Медитация — один из навыков, полученных вместе с Классом псионика, — была необходима для восполнения запасов пси.

Опустившись в позу со скрещенными ногами, я закрыл глаза и успокоил разум. Отсекая осознание окружающего и прекращая осмысленные мысли, я сосредоточился лишь на простом процессе дыхания. Мысли начали блуждать, и омут пси в глубине подсознания пришёл в движение.

Вы восполнили 1% пси. Ваш пси: 71%. Ваш навык медитации вырос до уровня 2.

Пси вытекал — и снова втекал. Снова и снова, в бесконечном круговороте. И с каждым вдохом запас пси внутри меня медленно, но верно пополнялся.

Вы восполнили 1% пси. Ваш навык медитации вырос до уровня 3.

Пси ощущался... иначе. Это энергия разума — достаточно просто выпустить осознанные мысли на свободу, и пси начнёт восполняться. По сути, процесс был схож со сном — но медитация моего рода отличалась большей направленностью и потому работала значительно быстрее.

Вы восполнили 1% пси. Ваш навык медитации вырос до уровня 4.

Медитация была удивительно пассивным занятием — поначалу у меня плохо получалось, но, войдя в ритм ровного дыхания, я нашёл в ней что-то естественное, и пси начал восполняться быстрее.

Ваш навык медитации вырос до уровня 5.

...

Ваш навык медитации вырос до уровня 10.

Поздравляем, Майкл! Ваш навык медитации достиг ранга 1 — скорость восполнения пси возросла, темп роста навыка снизился.

...

Ваш навык медитации вырос до уровня 15.

Ваш пси: 100%.

Я открыл глаза. Запасы пси были на пределе. — Превосходно, — пробормотал я.

Меня занимало, почему мне до сих пор не попались никакие зелья для восполнения выносливости, маны или пси. Сначала я думал, что они просто редкие, — но после медитации стал задаваться вопросом: может, они попросту излишни?

Я повернулся к сидящему рядом крылану. — Гнат, почему мне не попадались зелья других видов?

Фамильяр покосился на меня. — Каких именно?

— Чтобы восполнять энергию. Например, зелья маны.

Гнат хмыкнул. — Они всегда пользуются высоким спросом и почти немедленно раскупаются высокоранговыми игроками и торговцами, едва появившись на аукционе рынков. Новичку они достанутся нелегко.

Я задумчиво потёр подбородок. — Значит, зелья лечения ценятся меньше?

Гнат засмеялся. — Подумай, где ты находишься.

— Хм?

— Ты в секторе Бесконечного Подземелья, подконтрольном Пробуждённым Мертвецам.

Ответ крылана ничего мне не объяснил — я уставился на него.

Видя мою реакцию, Гнат засмеялся снова и добавил: — Мертвецам не нужны зелья лечения.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить слова. — Я не понимаю. Какая разница, в каком секторе я нахожусь? И при чём тут рынки и аукционы к луту из сундуков?

Гнат вздохнул. — Иногда я забываю, насколько вы, новички, не в курсе дел, — пробормотал он. Прежде чем я успел возразить, продолжил: — Предметы в лутовых сундуках создаёт не Игра.

Я моргнул. — Нет?

Гнат покачал головой. — Арбитр закупает предметы через глобальный аукцион и определяет их ценность исходя из локальных рынков.

Я свёл брови, пытаясь осмыслить саму идею: Игра — или Арбитр — покупает предметы. Концепция казалась странной, но я отложил её в сторону и сосредоточился на остальном. — Получается, я нахожу зелья лечения лишь потому, что на местных рынках они не нужны?

— Верно.

— Значит, когда я покину территорию Пробуждённых Мертвецов, зелья лечения будет труднее найти?

Гнат хихикнул. — Если покинешь. Но снова — верно.

Я немного обдумал это. Если Гнат прав, придётся экономить зелья лечения тщательнее. Это навело меня и на другой вопрос: а всё остальное, что я находил в сундуках, — тоже лут второго сорта? — Другие предметы в сундуках... они тоже считаются нежеланным товаром?

Фамильяр засмеялся. — Начинаете разбираться. Деревянные лутовые сундуки редко содержат что-то ценное.

— Правда? — спросил я. — Хотите сказать, что книги навыков — ничто? И Камни классов тоже?

— Не то чтобы совсем ничто, — ответил Гнат, — но ценность их весьма ограничена. Общий спрос на книги навыков, Камни классов и тома способностей куда ниже, чем на расходники. Игрок использует конкретную книгу навыков лишь раз — но то же зелье он может употребить сотни или тысячи раз за жизнь.

Я медленно кивнул, понимая логику Гната. Правда, это работало лишь при условии, что ингредиенты зелий — а возможно, и сами алхимики — были в дефиците. Углубляться в этот аспект я не стал и вместо этого переключился на другое, заинтересовавшее меня. — Расскажи про аукцион и рынки. Где они находятся?

— Глобальный аукцион — место, именуемое Нексусом, — сказал Гнат. — Получить к нему доступ можно удалённо, но лишь игрокам с Классом торговца — и даже им приходится платить надбавку за это удовольствие. Все прочие игроки должны физически посетить Нексус.

Я кивнул, уловив суть объяснения. — А локальные рынки?

— Это именно то, что называется: рынки отдельных секторов, где собираются торговцы. Как правило, они находятся в безопасных зонах, и в каждом секторе — будь то подземелье или область на поверхности — они есть.

— Спасибо, Гнат, — сказал я, искренне благодарный объяснениям. Несмотря на то что к мотивам фамильяра я теперь относился с подозрением, он оставался единственным источником информации, и я был вынужден опираться на его знания об Игре.

Потирая подбородок, я обдумывал услышанное. Похоже, в Игре была сложная экономическая система. И если мне суждено обосноваться в этом мире, рано или поздно придётся разобраться в ней глубже.

Я зевнул. Но не сейчас.

Сейчас пора спать, подумал я. Закрыв глаза, я лёг на подстилку и позволил беспамятству забрать меня.

~ ~ ~

Вы проспали 10 часов. Выносливость, мана и пси полностью восстановлены.

Глаза медленно открылись. Я сел и потянулся. Тело ныло, мышцы были скованы, — но в остальном я чувствовал себя полностью отдохнувшим и снова полным сил.

«Отдых пошёл на пользу», — подумал я. Я огляделся. В маленькой укромной комнатке, которую выбрал для ночлега, царила кромешная темнота. Факелы разжигать я не стал. Они лишь привлекают ненужное внимание — да и к темноте я давно уже привык вполне.

Я встал и закинул рюкзак на плечи. Медлить было незачем. Пора узнать, что скрывается за металлической дверью.

Открытие двери оказалось разочаровывающе обыденным.

Повернув ключ в замке, я толкнул дверь и тут же опустился в присяд. Укрытый темнотой — все ближайшие факелы я заблаговременно потушил — я затаился, ожидая реакции.

Ничто не выскочило навстречу. За порогом простирались всё та же серая скала и затхлый воздух — по крайней мере, насколько я мог разглядеть. Оставив дверь незапертой за собой, я осторожно двинулся в новый проход. Он оказался пуст. Почувствовав себя увереннее, я прибавил шагу.

Двести ярдов спустя я остановился в удивлении. Туннель упёрся в другую металлическую дверь — почти точную копию той, что я только что открыл. С возобновившейся осторожностью я подкрался к двери и попробовал ручку.

Заперто.

Аарр, — мысленно простонал я. Неужели потратил всё это время ради тупика?

Я наклонился и осмотрел замок. На нём был лёгкий голубоватый отблеск. Хм... интересно. Вытащив связку ключей вождя, я попробовал тот же, что открыл первую дверь.

Замок повернулся легко.

Да!

С улыбкой я шагнул за порог. Ожидая увидеть лишь очередной сырой туннель, я едва не отшатнулся в изумлении от открывшегося зрелища.

Я стоял в ещё одной большой пещере. Только эта разительно отличалась от всех, что я видел прежде. Меньше чем в десяти метрах передо мной скальный пол резко обрывался вниз. То же самое — вдоль всего края пещеры. Словно гигантская рука выдолбила её середину, превратив в огромную чашеобразную котловину — достаточно просторную, чтобы вместить небольшую деревню.

Ещё удивительнее была сама атмосфера пещеры: она вся сияла мягким светом. Дно котловины сплошь поросло светящимися грибами, а потолок был испещрён тысячами светящихся кристаллов — в котловине было светлее, чем в звёздную ночь. Но ни дизайн пещеры, ни освещение не поразили меня до глубины души.

Поразил шум.

Котловина кипела людьми, пёстрыми торговыми лотками и палатками. Я различил эльфов, дворфов, людей, гномов и нежить. В негустой толпе между лотками стоял неумолчный гул разговоров, а на дальнем конце виднелись шатры и павильоны всевозможных размеров и форм.

— Что это за место? — пробормотал я, не ожидая ответа.

— Должно быть, безопасная зона, — произнёс Гнат.

Я взглянул на него. — Безопасная зона?

Он кивнул. — Ничем другим это быть не может.

Я снова уставился на котловину с ошарашенным видом. Так близко. Не мог поверить. Всё это время я находился в двух шагах от безопасности — и не знал. Но теперь я здесь. Добрался. Я обвёл взглядом людей внизу. Большинство были одеты в белые хлопковые шорты и рубашки — явно кандидаты.

Похоже, я здесь не один.

Но как другие кандидаты добрались сюда? Явно не через гоблинский комплекс. Я внимательнее осмотрел края котловины. Они были наименее освещённой частью пещеры, и, хотя второго явного входа я не обнаружил, прямо напротив меня угадывалось тёмное пятно, похожее на жерло туннеля.

Восхищение пещерой угасло — осторожность вернулась. Безопасная зона или нет, я здесь не был в полной безопасности. Мои собратья-кандидаты могли оказаться такой же угрозой, как и гоблины, — если не большей.

Я вспомнил о Сабене и его компании. Если кто-то из них здесь...

Я взглянул на открытую дверь за спиной. К счастью, и дверь и я были укрыты темнотой, и, судя по всему, мой вход в пещеру остался незамеченным. Я также осознал: за мной оставалась настоящая сокровищница — большую часть лута гоблинского комплекса я так и не смог взять из-за ограниченного объёма рюкзака. Но если в безопасной зоне есть торговцы... Я улыбнулся. Можно неплохо выручить, продав гоблинское оружие и броню — только бы другие игроки не проведали, откуда они берутся.

Нужно держать способ моего проникновения в тайне, решил я, запирая дверь за собой. Как можно дольше. Я снова обратил взгляд к котловине.

Как же туда спуститься?

~ ~ ~

Выяснить удалось быстро: в котловину вели два пандуса — один слева от пещеры, другой справа. В остальных местах края котловины выглядели неприступными.

Я не сразу двинулся к одному из пандусов. Оставаясь скрытым, я обошёл весь край пещеры по кругу и убедился: мои первоначальные наблюдения верны — в безопасную зону есть лишь ещё один вход, напротив металлической двери.

Встав у входа в этот туннель, я позволил скрытности рассеяться. Если кто-то наблюдал, то решит, что я прибыл именно отсюда. Возможно, я проявлял излишнюю осторожность, но рисковать понапрасну не собирался. Ровным шагом я направился к одному из входов в котловину.

Едва я ступил на верхний край пандуса, в разуме раскрылось сообщение Игры.

Поздравляем, Майкл, вы обнаружили безопасную зону сектора 14 913. Это место является ключевой точкой и добавлено в ваш журнал.

Безопасные зоны — это области Игры, где игроки лишены возможности совершать враждебные действия друг против друга. Вход в безопасные зоны открыт только игрокам и Силам.

Правила безопасной зоны строго соблюдаются Игрой. Не пытайтесь причинить вред другому игроку. Вам будет дано лишь одно предупреждение, после чего наказание последует незамедлительно и беспощадно.

Приятного пребывания!

Я остановился и перечитал сообщение. Снова упоминание Сил... Я уже открыл было рот, чтобы расспросить Гната, — но скелетный крылан захлопал крыльями и улетел. Я удивлённо посмотрел ему вслед.

— Что случилось?

Фамильяр покружил над головой. — Я не могу войти в безопасную зону. Присоединюсь к своим собратьям наверху и вернусь, когда ты выйдешь.

Не дожидаясь ответа, скелетный крылан взмыл в темноту. Я проследил за ним взглядом и увидел, как он приземлился на свод пещеры, повиснув вниз головой. Рядом угадывались другие белые силуэты — такие же, как Гнат, скелетные крыланы.

Отлёт фамильяра был неожиданным, но сообщение Арбитра объясняло его. Я снова повернулся к безопасной зоне и улыбнулся. Похоже, дальше — я один.

Я продолжал спускаться по пандусу, испытывая значительно больше тревоги теперь, когда оказался один. Как бы я ни начал сомневаться в мотивах Гната, я привык к его постоянному присутствию рядом, и внезапное одиночество слегка выбивало из колеи.

Не валяй дурака, Майкл, осадил я себя. Вокруг хватает кандидатов, с которыми можно поговорить. И, что важнее, в безопасной зоне у меня наконец появится возможность развеять или подтвердить опасения насчёт мотивов Гната.

Я изучил безопасную зону внимательнее. Пандус вёл вниз на широкий центральный проспект. По обе стороны дороги теснились торговые лотки. Одни представляли собой простые открытые повозки, припаркованные у дороги, другие были добротными деревянными конструкциями с крышей и стенами, но все до единой — ярко покрашены и украшены символами.

Каждый лоток обслуживался торговцем — всевозможных форм, размеров и видов. И все они сейчас пристально смотрели на меня.

Я нахмурился. Почему они смотрят вот так? Взгляд скользнул на фигуры в шортах и рубашках, прогуливающихся меж лотков. Что-то в кандидатах было не так, но я никак не мог понять что. Их глаза тоже были прикованы ко мне.

Ладно... подумал я, осознав, что где-то дал маху, и моё появление не осталось незамеченным, как я рассчитывал. Осторожно ступив с пандуса на дорогу, я замер.

Никто не двигался. Никто не говорил. Мысли лихорадочно работали. Что вообще происходит? Что находят в Майкле столь восхитительным? Торговцы уже встречали других кандидатов — значит, дело не в этом. Почему тогда—

Мысли оборвались: я наконец понял, что пытался мне сказать мозг. Ни один из кандидатов не имел никакого снаряжения. Все — в стартовом комплекте: безупречные белые шорты и рубашки.

Где их броня? Оружие? Как только я осознал отсутствие снаряжения, я распознал эмоцию в их глазах: алчность. Голодные взгляды скользили по двум мечам на моём поясе, по рюкзаку за спиной, по плащу на плечах. Я сглотнул. Прямо-таки жутковато. Смотрят как стая голодных псов, почуявших ужин.

Будь это не безопасная зона — я бы уже бежал. Но мне нужна была информация и снаряжение, а в кармане лежало золото. «Я в безопасности», — твёрдо сказал я себе, подавляя желание броситься прочь.

Решительно игнорируя десятки взглядов, я подошёл к ближайшему торговому лотку — одному из самых внушительных. Крыша и боковые стены лотка были выкрашены чёрным и разрисованы изображениями птицы. Ворона, понял я, подходя ближе. Передняя часть лотка представляла собой деревянную столешницу на полустенке.

За прилавком стояли двое в плащах с опущенными капюшонами. Лиц не видно, но взгляды их ощущались на мне физически. Я заметил ещё кое-что. Воздух вокруг двоих торговцев словно мерцал — нечто вроде ауры, веющей смертью и... гнилью.

Что это такое— Я внезапно остановился, сощурившись. Я изучал эту призрачную дымку, не был уверен, что вижу её наяву. Или всё-таки?.. Сообщение Игры раскрылось в разуме.

Это существо несёт метку Малой Тьмы.

Это существо несёт метку Великой Тьмы.

Оба торговца были помечены, понял я, — и я видел их духовные метки. Значит, и они видят мои. Может, именно поэтому смотрели так пристально? Возможно. Но раз на меня таращились все вокруг, разобраться было сложно.

Учитывая всё, что я узнал о Тьме, я с опаской относился к тем, кто с ней связан, — но находился в секторе, контролируемом тёмной фракцией, и полностью избегать слуг Тьмы было нереально. Я вздохнул и возобновил движение к торговцам.

Не успел я подойти к лотку вплотную, как краем глаза уловил движение дальше по проспекту. Двое кандидатов торопливо удалялись, яростно перешёптываясь на ходу. Остальные потянулись следом, и вскоре дорога опустела — остались лишь я и торговцы в своих лотках. Я нахмурился.

Что это значит?

— Вот так сюрприз, — прохрипел голос. — Наконец-то живой.

Я повернулся к лотку. Торговцы рассматривали меня. Из-под капюшонов в мою сторону были направлены два горящих красных глаза — взгляд изучал меня, словно занятное насекомое.

— И помечен к тому же, — заметил второй.

— Но какие жалкие метки, — произнёс первый.

— Стоит ли нам его обслуживать? — спросил его компаньон.

— Хм, — задумался первый. — Его метки пока ещё малые. Его можно наставить на истинный путь.

— Но заслуживает ли он наставления? — спросил второй.

Устав от того, что меня игнорируют, я вмешался прежде, чем второй торговец успел ответить. — Кто вы такие? — резко спросил я.

Пауза — словно пара опешила от моей дерзости. — Мы торговцы фракции Пробуждённых Мертвецов, — сказал первый. — Я — Вомер, а мой компаньон — Велат.

— Мы служим Хозяину, мальчик, — добавил Велат. — Так что лучше выбирай выражения.

Я пропустил скрытую угрозу мимо ушей и перевёл взгляд на рисунки, украшавшие лоток. — Ворона — эмблема Хозяина? — спросил я, вспомнив, что стеклянные жетоны, которые мне когда-то выдали, тоже были украшены символом вороны.

— Да, — ответил Вомер.

Я снова изучил пару. — Где ваши фамильяры?

Велат хмыкнул. — У нас их нет. Фамильяры нужны лишь глупым кандидатам.

У меня чуть не слетело с языка «почему», но я вовремя прикусил его. Эти двое служат Хозяину, напомнил я себе. Фамильяры — тема, на которую они говорить не станут. Не стоит понапрасну возбуждать подозрения.

— Вы видите мои метки, — произнёс я, констатируя очевидное.

— Да, — сказал Велат. Он перегнулся через прилавок и демонстративно принюхался. — И от них разит. Поспеши избавиться от обеих. Хозяин не воспримет их благосклонно.

Я отступил на шаг. От самих торговцев, к слову, тоже разило.

Не дав мне ответить, Вомер потянулся под прилавок и извлёк свёрток из чёрного шёлка. — Но именно для этого мы здесь: помочь тебе найти верный путь. — Положив свёрток на прилавок, он развернул шёлк, обнажив шесть золотых мраморов. — Полюбуйся, кандидат. Ничего лучшего в этом секторе ты не найдёшь, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

Мой взгляд упал на золотые мрамора, и я был немедленно заворожён. Это были Камни классов.

Мастерские Камни классов.

Я непроизвольно потянулся к Камням классов, но вовремя удержал руку. Я взглянул на торговцев. — Можно? — спросил я, облизав губы.

Вомер хохотнул. — Конечно, осматривай.

— И даже не думай их красть, — добавил Велат. — Игра расценит любую попытку хищения как враждебное действие.

Полезно знать, рассеянно подумал я и попросил Игру показать подробности лежащих передо мной предметов.

Этот камень содержит путь: друида чумы. Это мастерский Класс, дающий игроку четыре навыка: тёмная магия, некромантия, магия земли и лёгкие доспехи. Этот Класс также навсегда повышает атрибут Магии на +3 и атрибут Веры на +3. Это тёмный Класс.

Мастерские Классы предоставляют бесплатную способность, а их навыки начинаются с 1-го ранга. Классы, связанные с определённой Силой — Светом, Тьмой или Тенью, — несут ограничения по мировоззрению. Все черты Класса Силы усиливаются по мере продвижения метки.

Тёмный Класс пометит тебя как последователя Тьмы и лишит возможности владеть чисто теневыми или световыми способностями.

Этот камень содержит путь: инфернального волшебника. Это мастерский Класс, дающий четыре навыка: тёмная магия, некромантия, магия огня и магия воздуха. Повышает Магию на +3 и Веру на +3. Это тёмный Класс.

Этот камень содержит путь: жреца смерти. Это мастерский Класс, дающий четыре навыка: тёмная магия, некромантия, средние доспехи и один навык среднего оружия на выбор. Повышает Веру на +3 и Телосложение на +3. Это тёмный Класс.

Этот камень содержит путь: тёмного паладина. Это мастерский Класс, дающий четыре навыка: тёмная магия, тяжёлые щиты, тяжёлые доспехи и один навык тяжёлого оружия на выбор. Повышает Веру на +2, Силу на +2 и Телосложение на +2. Это тёмный Класс.

Этот камень содержит путь: порочного монаха. Это мастерский Класс, дающий четыре навыка: тёмная магия, некромантия, чи и телекинез. Повышает Веру на +3 и Разум на +3. Это тёмный Класс.

Этот камень содержит путь: культового убийцы. Это мастерский Класс, дающий четыре навыка: тёмная магия, некромантия, отравление и воровство. Повышает Веру на +3 и Ловкость на +3. Это тёмный Класс.

Я беззвучно присвистнул, переваривая информацию от Игры. Все шесть Классов предлагали богатый набор преимуществ. В особенности мне понравились пути друида чумы, инфернального волшебника и культового убийцы.

Любой из трёх прекрасно дополнял мои существующие навыки, и в обычных обстоятельствах я не стал бы раздумывать о покупке. Если бы не прочие так называемые «преимущества» этих Классов.

Общая нить, связывающая все шесть, не ускользнула от моего внимания. Все они были тёмными Классами. Я перечитал строку, заставившую меня замереть: «Тёмный Класс пометит тебя как последователя Тьмы». Это заставило задуматься об истинной цели предложения торговцев.

Но прежде чем я успел задать им дополнительные вопросы, в разуме развернулось ещё одно сообщение Игры.

Ваше задание «Побег из подземелья» обновлено. Вы обнаружили способ использовать выходной портал сектора 14 913. Уточнённая цель: принять тёмный Класс или иным способом воспользоваться выходным порталом сектора 14 913. Это задание и задание «Найди собственный выход» взаимоисключают друг друга.

Значит, думал я, прокручивая последнее сообщение Игры. Оно прямо указывало: приняв тёмный Класс, я получу метку Тьмы. Я взглянул на Вомера. — Это единственные Классы, что у вас есть?

— Да, — просто ответил он.

Я так и предполагал. — Сколько они стоят?

— По одному золотому, — ответил торговец.

Брови взлетели вверх. Всего одно золото? Я не был экспертом в ценах Вечного Королевства, но для мастерских Камней классов это звучало подозрительно дёшево — и только усиливало мои опасения.

Приняв моё удивление за другое, Вомер торопливо добавил: — Наши цены, разумеется, обсуждаются. Если у вас недостаточно средств, возможно, мы договоримся о другом соглашении.

Велат пристально изучал меня. — Сколько у тебя есть? Мы не благотворительная организация.

Я промолчал. Предложение торговцев привлекало. С любым из шести Классов я бы заполнил последний слот, получил желанную магию и метку Тьмы, необходимую для выхода из подземелья.

Но поддаваться соблазну без дополнительных разведок было неразумно. — Я пока не готов покупать, — сказал я Вомеру, не скрывая сожаления. — Может быть, позже.

— Конечно, — ответил торговец, смахивая Камни классов с прилавка. — Осмотрите других торговцев, если угодно. Обещаю: ничего сравнимого вы у них не найдёте.

Сердце сжалось. Почему-то мне не казалось, что Вомер лжёт.

— Мусор, — прорычал Велат. — Вот всё, что найдёшь у черни.

Игнорируя его реплику, я пробежался взглядом по остальным товарам. — Что ещё у вас есть на продажу?

— К сожалению, — ответил Вомер, проследив мой взгляд, — те предметы доступны только поклявшимся Тьме. Купите Камень класса — и, возможно, мы согласимся продать вам кое-что ещё. — Он помолчал. — Скидка тоже не исключена.

Я кашлянул, скрывая реакцию. Вомер умело подслащивал наживку. Лучше уйти, пока не поддался соблазну, подумал я. — Подумаю, — пообещал я торговцу и развернулся, но на полпути остановился — пришла ещё одна мысль.

— Кто вы такие? — спросил я, оборачиваясь. — В смысле, кто вы по виду? — Я указал на его капюшон. — Не поймёшь за этим.

— А, — ответил Вомер и откинул капюшон, обнажив мертвенно-бледное лицо, красные глаза и пару удлинённых клыков в ухмылке. — Мы вампиры, разумеется.

~ ~ ~

После этого я поспешил ретироваться.

Встав посреди проспекта, я изучил остальные лотки. Торговцы наблюдали за мной — но ни один не жестикулировал, не пытался зазвать к себе. Странные торговцы, подумал я.

Кандидаты тоже куда-то пропали. Где бы они ни скрывались, ни один не вернулся. Я снова рассмотрел лотки. Большинство выкрашены в чёрный, небольшое число — в разные оттенки серого. На почти половине красовалась эмблема вороны. Все с вороной были чёрными, отметил я.

Означает ли цвет что-то?

Возможно, это обозначение мировоззрения владельца. Чем дольше я жил в этом мире, тем яснее понимал значение трёх движущих Сил: Света, Тьмы и Тени. Арбитр упоминал Силы в приветственном сообщении, но с тех пор — почти ни слова, пока у меня не появились метки. Теперь же их влияние я чувствовал повсюду.

Вспомнив о метках, я присмотрелся к самим торговцам. Воздух вокруг каждого чуть мерцал, когда я фокусировался. Все помечены, понял я.

Один за другим я считывал метки торговцев и быстро убедился, что предположение было верным: цвета лотков действительно указывали на мировоззрение хозяев. Из десяти торговцев в поле зрения девять несли метку Тьмы. Несколько — те, у кого серые лотки, — также имели метку Тени.

Ни один торговец не нёс метку Света.

И лишь у одного торговца вообще не было меток Тьмы. Следуя какому-то полуосознанному чутью, я направился к его лотку.

Торговец, к которому я подходил, был эльфом — смуглым мужчиной с серебряными волосами и серыми, как грозовая туча, глазами. Тёмный эльф? Волосы аккуратно заплетены в косу до пояса. Одет в сшитый по фигуре костюм, каждая деталь — разного оттенка серого. Приблизившись, я снова внимательно изучил его метки.

Это существо несёт метку Великой Тени и метку Подземельника.

Первая метка читалась легко. Вторая — не очень, но в явной связи с Тьмой замечена не была, и я пока принял рабочую гипотезу: торговец не союзник Хозяина.

Лоток тёмного эльфа был и самым маленьким. Повозка с заколоченными бортами и крышей, и единственным крошечным окошком, из которого торговец посматривал на проспект. Когда стало ясно, что я иду именно к нему, тёмный эльф исчез из оконного проёма, а секунду спустя стоял снаружи, встречая гостя.

— Приветствую, игрок, — произнёс торговец, отвесив замысловатый поклон. — Добро пожаловать в центральное отделение Торгового дома «Хэмиш и Спурен». Чем Хэмиш может служить вам сегодня? — Глаза его лукаво блестели, лицо расплылось в широчайшей улыбке.

Я остановился, сбитый с толку его бурным приёмом. С тех пор как попал в Игру, я ещё не встречал настолько... радостного и жизнерадостного существа, и в этом мрачном подземном мире поверить в его искренность было непросто.

— Эм... вы и есть Хэмиш? — спросил я, не понимая, представился ли он в третьем лице или говорил о ком-то другом.

— Именно так, — сказал он, сияя. — Осмелюсь узнать ваше имя, мой великолепный сударь?

— Майкл, — сказал я. — И я пока не игрок. По крайней мере, ещё не стал.

— О, но— — Хэмиш осёкся, взгляд на мгновение скользнул в сторону. За нами внимательно наблюдали другие торговцы, увидел я. — Очень приятно познакомиться, друг мой, — продолжил тёмный эльф невозмутимо, не пытаясь объяснить оборванную фразу. — Что могу для вас сделать?

— Вы торговец?

— Разумеется! Желаете взглянуть на мой товар?

— С удовольствием.

— Прошу! Уверяю — у меня только товар наилучшего качества.

Угу, подумал я, не слишком веря торговому пафосу. Хэмиш провёл меня на другую сторону своей повозки, и — совпадение? — туда, где нас не было видно другим торговцам. Намеренно ли?

Впрочем, никакого изменения в манере тёмного эльфа не произошло, когда он снова заговорил: — Итак, что предложить уважаемому покупателю? — Хэмиш нетерпеливо потёр руки.

Деревянные борта повозки с этой стороны были сняты, открывая взгляду полки, до краёв заставленные разнообразными предметами: оружием, бронёй, украшениями и книгами. На полу была расстелена подстилка, а рядом я заметил маленькую походную печку. Похоже, повозка служила Хэмишу и лавкой, и жильём.

— Покажите, какие Камни классов у вас есть, — сказал я.

Хэмиш поник. — Увы, Камни классов я вам продать не могу.

— Почему? — спросил я резче, чем намеревался.

Тёмный эльф сморщился. — Торговать Камнями классов в этом секторе позволено лишь торговцам... гм... фракции Хозяина.

Я уставился на него в замешательстве. — Но это же безопасная зона! Как Хозяин — или кто бы то ни было — может вам это запрещать?

Торговец слабо засмеялся. — Ах, молодость, как мало ты знаешь о том, как устроен мир. — Заметив мой насупленный взгляд, он добавил: — Формально вы правы, молодой человек. Я волен продавать что угодно, но мне — как и любому другому торговцу — приходится путешествовать между безопасными зонами, чтобы вести своё дело. Продай я вам Камень класса или нарушу любое другое правило Хозяина — навлеку на себя его гнев. — Он содрогнулся. — А уверяю вас: Хозяин в качестве врага — не то, чего стоит желать.

Я вздохнул, теперь лучше понимая прежнюю уверенность Вомера. Немного подумав, заговорил снова: — Хорошо, Камни классов вы продать мне не можете. Но, может быть, ответите на вопрос о них?

Хэмиш закусил губу и не ответил.

— Неужели ответ на вопрос нарушает какое-то правило Хозяина? — Он по-прежнему молчал. — Обещаю что-нибудь у вас купить, — произнёс я вкрадчиво.

Тёмный эльф наконец дрогнул. — Ну хорошо. Спрашивайте.

Я облегчённо улыбнулся. — Что значит, когда Класс связан с какой-либо Силой?

Хэмиш нахмурился. — Не уверен, что правильно понимаю вас.

Я огляделся. Рядом никого — но я всё равно понизил голос. — Я хочу понять, почему торговцы Хозяина так настойчиво предлагают мне тёмный Класс.

— А, — произнёс Хэмиш, и лицо его вытянулось. — Ответ на этот вопрос опасно близко подходит к нарушению одного из правил Хозяина. — Он тяжело вздохнул. — Но вы ведь обещали купить что-нибудь. — Пауза, подозрительный взгляд в мою сторону.

— Куплю, — подтвердил я.

— Ничего дешёвого? — уточнил он.

— Ничего дешёвого, — пообещал я, хотя понятия не имел, что здесь считается дёшевым.

Хэмиш снова вздохнул, но от сделки не отступился. — Хорошо. Классы Сил несут целый ряд как ограничений, так и преимуществ по сравнению со стандартными Классами, хотя повсеместно считается, что преимущества перевешивают. — Он помолчал. — Одно объединяет все Классы Сил: со временем они усиливают сродство игрока с избранной Силой в ущерб прочим меткам. Поэтому они и пользуются спросом.

Я потёр подбородок, обдумывая слова торговца. — Значит, приняв тёмный Класс, я ослаблю своё сродство со Светом и Тенью?

Хэмиш кивнул. — Верно. Мало того: со временем метка Тьмы полностью вытеснит все остальные. Именно поэтому игроки и берут мировоззренческий Класс: чтобы удержать верность избранной Силе — истинную и незамутнённую. Если вы примете тёмный Класс, это не обязательно означает, что вы станете преданным слугой Тьмы, но подняться в рядах любой другой Силы будет крайне сложно — если вообще возможно.

Я нахмурился, задумавшись. — Но зачем вообще вступать в какую-либо Силу? Почему не оставаться нейтральным?

— О, это уже гораздо более широкий вопрос, — ответил Хэмиш с улыбкой. — И на него я не в лучшем положении, чтобы отвечать. Скажу лишь: стоять в стороне от Сил невозможно. — Улыбка торговца вернулась, он хлопнул в ладоши. — Я выполнил свою часть уговора. Вы выполните свою?

Я нехотя кивнул.

Я взял паузу, обдумывая, на что потратить деньги: снаряжение, расходники, навыки или способности.

Навыки — первый приоритет, решил я. Они требуют времени для тренировки, и, в отличие от расходников и снаряжения, их нельзя потерять в случае гибели. Дальше — способности. И лишь потом, когда у меня будет приличный набор и того и другого, — снаряжение.

— Покажите ваши книги навыков, — сказал я.

— Мигом! — Хэмиш шустро нырнул в повозку. Он вернулся почти сразу и с торжеством протянул находки, нетерпеливо подпрыгивая на месте, пока я их осматривал.

Я взял предложенные книги. К сожалению, их оказалось всего три: лёгкие доспехи, длинные мечи и магия воздуха.

— Это всё, что у вас есть? — спросил я. Из троих применить к себе мог лишь «Лёгкие доспехи», а ячеек для навыков оставалось четыре. Я рассчитывал на большее.

Не подозревая о невесёлом направлении моих мыслей, Хэмиш просто кивнул. Расстроенный, я снова опустил голову над книгами навыков.

— Впрочем, — добавил Хэмиш через мгновение, — это лишь образцы. Я могу раздобыть что угодно.

Я поднял голову и уставился на него. — Что?

— Я торговец, знаете ли, — сказал Хэмиш с лукавым блеском в глазах. Я всё ещё не понимал.

Улыбка тёмного эльфа потухла. — Вы знаете, что значит быть торговцем?

Я молча покачал головой.

— Как вы умудрились дойти до восемнадцатого уровня и не знать таких вещей? — поразился Хэмиш.

Я моргнул. — Вы знаете мой уровень?

— Разумеется! — воскликнул он. — Я вас проанализировал.

Меня осенила ещё одна мысль. — Хэмиш, — медленно произнёс я, — вы игрок?

Торговец посмотрел на меня странно. — Разве вы не получили сообщение при входе в безопасную зону? В её пределы могут входить только игроки и Силы.

— Э... да, верно, — произнёс я, заливаясь краской. Теперь понял, какой взгляд бросал на меня Хэмиш: он считает меня идиотом. И за дело. Как я мог забыть о столь элементарном факте.

Я вздохнул. — Прошу прощения, Хэмиш. Простите мою неосведомлённость. Я должен был понять, что вы и остальные торговцы — игроки. Не могли бы вы объяснить, как вы достанете больше книг навыков?

Тёмный эльф просиял. — Конечно, для покупателя — что угодно!

Я слабо улыбнулся. — Спасибо.

— У меня есть Класс торговца, — начал Хэмиш, — а значит, я могу получить доступ к сектору, где находится Нексус, из любой точки Вечного Королевства. — Он помолчал. — Вы знаете, что такое Нексус?

Я кивнул, обрадовавшись, что не в полном неведении.

— Отлично, — ответил он. — Тогда объяснение упрощается. Попросту говоря: я связываюсь со своим партнёром в Нексусе, тот покупает нужное и переправляет мне.

— Каким образом? — спросил я с любопытством.

— Эфирная магия, — ответил он просто.

— Эфирная магия?

— Форма некомбатной магии, применяемой главным образом для дальней связи и перемещения товаров и людей через эфир, — пояснил Хэмиш. — Лишь немногие Классы владеют этим навыком.

— Занятно, — пробормотал я. — Сколько времени занимает переправка?

— Сама передача мгновенна. Задержка возникает лишь из-за времени произнесения заклинания, — ответил Хэмиш. — Которое, в зависимости от расстояния и массы перемещаемого, может занять от пяти минут до суток.

— Значит, вы можете достать любой нужный мне предмет? — спросил я, возвращаясь к делу.

— Ну... я чуточку преувеличил, — признался Хэмиш с виноватой улыбкой. — Но в разумных пределах — безусловно.

Я улыбнулся его оговорке. Тёмный эльф смотрел выжидающе. — Так что же вам угодно?

Я почесал подбородок. Честно говоря, у меня не было достаточно знаний, чтобы выбирать из неизвестного набора вариантов. Я предполагал, что мне предложат ограниченный список на выбор. — Не уверен, — признался я. — Можете провести меня по всему ассортименту?

Лицо Хэмиша не выразило ни малейшего беспокойства от масштаба просьбы. — Разумеется, для покупателя — что угодно!

~ ~ ~

Всё сложилось проще, чем я ожидал.

У Хэмиша был тонкий томик в кожаном переплёте, гордо озаглавленный: «Каталог навыков и способностей Торгового дома «Хэмиш и Спурен»». Каталог содержал всё, что Хэмиш и его партнёр могли предоставить. Едва мои глаза упали на книгу в руках торговца, я не смог удержаться от того, чтобы схватить её и с головой уйти в чтение.

Каталог оказался сокровищницей информации. Хотя подробных описаний в нём не было, он давал то, чего мне отчаянно не хватало: понимание общей картины — хотя бы применительно к навыкам и способностям. Для новичка вроде меня этот тонкий томик стоил своего веса в золоте.

— Сколько стоит каталог? — спросил я, оторвавшись от книги на секунду.

Хэмиш уставился на меня — его лицо выражало смесь веселья и изумления. — Вы серьёзно?

Я кивнул.

— Он бесплатный. — Пауза. — Для платящих покупателей.

— Спасибо! — Довольный, я снова нырнул в каталог, аккуратно рассортированный и снабжённый перекрёстными ссылками. Выбрав несколько позиций наугад, я изучил их детальнее.

Книга навыков: магия воды. Управляющий атрибут: Магия. Уровень: продвинутый. Стоимость: 5 золотых.

Книга навыков: концентрация. Управляющий атрибут: Телосложение. Уровень: базовый. Стоимость: 2 золотых.

Книга заклинаний: отравленный дротик. Управляющий атрибут: Разум. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: магия земли ранга 0.

Книга заклинаний: огненный шар. Управляющий атрибут: Разум. Уровень: продвинутый. Стоимость: 10 золотых. Требование: магия огня ранга 5.

Цены несколько подорвали моё приподнятое настроение, но листать каталог я не прекратил.

Выяснилось, что «в разумных пределах» Хэмиш имел в виду прежде всего навыки и способности базового и продвинутого уровня. В каталоге были и мастерские, но их цена ставила их вне досягаемости. Это и заставило меня задуматься об их классификации.

— Чем мастерские навыки отличаются от базовых и продвинутых? — спросил я.

— Когда речь о навыках — редкостью, — ответил Хэмиш. — Мастерские навыки необязательно лучше базовых, но найти их труднее.

— А способности?

— С ними иначе. Способность более высокого уровня всегда лучше низкого, но требует более высоких навыков. Впрочем, для такого нового игрока, как вы, всё это неважно: вам доступны пока только базовые способности.

Я задумчиво кивнул. Меня смущало ещё кое-что. — Почему способности намного дороже навыков? Раз навыки ценнее, я бы ожидал обратного.

Хэмиш хохотнул. — Логично, не правда ли? Но всё определяет спрос и предложение. Игроки всегда ищут новые способности — даже базовые, — тогда как новые навыки после завершения конфигурации Классов нужны им крайне редко.

— Понятно, — пробормотал я и вернулся к каталогу. Быстро выяснилось ещё одно: денег катастрофически не хватает на всё, что я желаю. Нужно больше золота — и добыть его можно только одним способом.

Я захлопнул каталог и повернулся к торговцу. — Прежде чем продолжить: вы покупаете или только продаёте?

Хэмиш усмехнулся. — Разумеется, покупаю. Охотно приму с рук любую ненужную вам мелочь.

— Отлично, — сказал я. Вытащив всё, с чем готов был расстаться, я разложил предметы на полу. — Ну и сколько вы за это дадите?

Мы торговались что казалось часами, хотя в действительности прошло не больше нескольких минут. Несмотря на добродушие, в вопросах ценообразования Хэмиш был безжалостен: как бы я ни убеждал его, торговец соглашался покупать мои вещи лишь за пятьдесят процентов от продажной цены.

В итоге за все проданные предметы я выручил больше, чем ожидал, — но меньше, чем надеялся.

Проданные предметы:

1 книга заклинания «Призыв малого вайта» — 5 золотых,

1 книга навыков: тяжёлые щиты — 1 золотой,

1 Камень класса лучника — 1 золотой,

1 Камень класса разбойника — 1 золотой,

2 гоблинских коротких лука — по 1 серебряному,

2 железных кинжала — по 1 серебряному,

8 пустых флаконов из-под зелий — по 1 медному.

Вы получили: 8 золотых, 4 серебряных и 8 медных. Итого при себе: 16 золотых, 2 серебряных и 1 медный.

Неудивительно, что Хэмиш оценил мои два базовых Камня класса так же, как книги навыков того же уровня. Иначе и быть не могло: спрос на них невелик.

Больше удивило другое: слова Гната о зельях подтвердились. Торговец почти смешно жаждал заполучить мои исцеляющие зелья и предлагал за самые слабые по два золотых, что, по всей видимости, отражало их относительную ценность. Я, разумеется, отказал. На этом этапе зелья были слишком важны для выживания.

Продав что мог, я перешёл к следующему шагу: решить, что купить. Задача оказалась значительно сложнее. При шестнадцати золотых в кармане и с учётом того, что семьдесят или около того трупов в гоблинском туннельном комплексе должны принести ещё минимум пятнадцать — если не считать снаряжения вождя, — у меня было не менее тридцати одного золотого.

Так на что же потратить?

~ ~ ~

Следующий час я потратил, выспрашивая у Хэмиша всё о навыках и способностях. Увидев моё золото, торговец не возражал против вопросов и отвечал с улыбкой.

В итоге я составил короткий список из четырёх навыков:

Книга навыков: проницательность. Управляющий атрибут: Восприятие. Уровень: базовый. Стоимость: 2 золотых.

Книга навыков: лёгкие доспехи. Управляющий атрибут: Телосложение. Уровень: базовый. Стоимость: 2 золотых.

Книга навыков: воровство. Управляющий атрибут: Ловкость. Уровень: базовый. Стоимость: 2 золотых.

Книга навыков: обман. Управляющий атрибут: Восприятие. Уровень: мастерский. Стоимость: 20 золотых.

Лёгкие доспехи были необходимы для защиты — её мне катастрофически не хватало до сих пор. Воровство и проницательность — прежде всего некомбатные навыки, однако оба незаменимы, если я намерен и дальше проводить время в подземельях.

Воровство нужно для обезвреживания ловушек, проницательность — чтобы замечать их заблаговременно. А ещё, когда проницательность прокачается достаточно высоко, она позволит выявлять слабые места врага перед столкновением.

Обман стоял особняком. В ближайшем будущем он мне не был жизненно необходим, но в долгосрочной перспективе, я полагал, окажется незаменимым. Навык зеркален проницательности и позволяет скрывать собственные слабые места от других. Единственное, что смущало, — цена. Мастерский навык — дорогостоящий.

Прежде чем останавливаться на навыках, я составил аналогичный список способностей. Это оказалось ещё труднее. Желанных способностей и заклинаний было немало, но денег на них — куда меньше.

Дополнительным важным соображением при выборе заклинаний была их форма произнесения: многие требовали жестов или речевых формул. Такие я в целом не исключал, однако брать их не спешил. В бою руки будут заняты, а читать заклинания в скрытности — значит выдать себя.

Оглядываясь назад, я понял, что мне повезло с единственным имеющимся заклинанием — «Простым очарованием»: у него не было ни жестовых, ни речевых компонентов.

Даже сведя список к абсолютному минимуму — к способностям, без которых не обойтись и которые подходили к моему боевому стилю, — в нём осталось семь пунктов.

Книга способности «малый удар в спину». Атрибут: Ловкость. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: скрытность ранга 1 и навык лёгкого оружия.

Книга способности «базовый анализ». Атрибут: Восприятие. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: проницательность ранга 0.

Книга заклинания «один шаг». Атрибут: Разум. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: телекинез ранга 0.

Книга заклинания «оглушающий удар». Атрибут: Разум. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: чи ранга 0.

Книга способности «базовое обнаружение ловушек». Атрибут: Восприятие. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: проницательность ранга 1.

Книга способности «базовое обезвреживание ловушек». Атрибут: Ловкость. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: воровство ранга 0.

Книга способности «простая отмычка». Атрибут: Ловкость. Уровень: базовый. Стоимость: 5 золотых. Требование: воровство ранга 0.

Выяснилось, что главный недостаток навыков Магии, Разума и Веры заключается в следующем: большинство из них нельзя тренировать обычными физическими действиями — например, размахивая мечом. Навыки такого рода прокачиваются только через применение заклинаний, что делает их тренировку медленнее, сложнее и, разумеется, дороже.

Чтобы развивать телекинез и чи, мне нужна была хотя бы одна способность из каждого их дерева навыков — при требовании нулевого ранга.

Необходимость в «обнаружении ловушек», «отмычке» и «обезвреживании» была очевидна. А «удар в спину» незаменим в бою, учитывая мою склонность подкрадываться к противнику.

Всё это ставило меня в тупик.

Прокрутив список дважды и трижды, я был уверен: мне нужны все семь способностей. Но денег не хватало категорически. Для покупки семи способностей и четырёх навыков требовалось шестьдесят одно золото. Даже без навыка обмана — сорок одно. По-прежнему недосягаемо.

Продать исцеляющие зелья? Нет, это плохой вариант. Склонив голову, я ломал голову над решением.

Видя мои мучения, Хэмиш осторожно вмешался: — Обычно я не люблю вмешиваться в выбор покупателя, но вы, судя по всему, нуждаетесь в помощи. Могу я что-то предложить?

Я поднял голову и изучил торговца. До сих пор он оказывал мне значительно больше помощи, чем я был вправе рассчитывать, и я не задумываясь объяснил ему свою задачу.

Хэмиш слушал терпеливо. Но когда я закончил, вместо того чтобы высказаться, он закусил губу и промолчал.

Я нахмурился. — Вы хотите что-то сказать — это очевидно. Что именно?

Хэмиш сложил руки. — Не моё дело—

— Говорите. Прошу, — перебил я. — Совет не помешает.

Хэмиш вздохнул. — Хорошо. Мне кажется, две способности, связанные с воровством, вам не нужны.

— Правда? — брови взлетели вверх. — Как же тогда обезвреживать и вскрывать лутовые сундуки?

Настал черёд Хэмиша удивляться. — Лутовые сундуки никогда не заперты. — Пауза. — И никогда не снаряжены ловушками.

Я уставился на него. — Вы уверены?

— Абсолютно, — ответил он без малейших колебаний. — Лутовые сундуки — прямое вознаграждение от Арбитра за то, что вы уже совершили. По правилам Игры снаряжать их ловушками бессмысленно.

— Но... но... — Я был в смятении и, несмотря на уверенность тёмного эльфа, не знал, насколько ему верить. — Вы хотите сказать, что в подземелье сундуки никогда не ловушки?

— Этого я не говорил, — чопорно ответил он. — Лутовые сундуки — никогда. Но другие сундуки, которые вы найдёте, — могут. — Заметив, что я собираюсь возразить, он поднял руку, прося терпения. — Знаю, какой вопрос вы хотите задать: как отличить лутовый сундук от обычного?

Я кивнул.

— Общее правило для исследователей подземелий таково: если сундук обнаружен до схватки — значит, его поместила туда фракция, контролирующая сектор, или обитатели подземелья. Исходите из худшего. Если же сундук появляется только после схватки — это работа Арбитра, и бояться ловушек не нужно.

— Понятно, — тихо произнёс я. Выслушав терпеливое объяснение Хэмиша, я уже не сомневался. Всё сходилось. Меня давно смущало, что из множества встреченных сундуков лишь один оказался с ловушкой. Теперь я знал почему. Тот сундук, по всей видимости, поставил сам Хозяин как часть своего испытания.

Это должен был знать Гнат.

Значит, мой фамильяр солгал мне. Или по меньшей мере умолчал о правде. Не самое большое предательство, но оно случилось — и лишь добавляло веса словам, которые Айра однажды прошептала мне: «Не доверяй ему».

— Майкл? — прервал меня Хэмиш. — Всё хорошо?

Я тряхнул головой, прогоняя тревоги. С Гнатом разберусь позже. — Всё в порядке, — сказал я, возвращаясь к торговцу. — Спасибо за совет.

Закрыв глаза, я снова обдумал навыки и способности. Если отказаться от обеих способностей воровства и навыка обмана, денег должно хватить на остальное. Половину куплю сейчас, вторую половину — после того как доставлю гоблинский лут к Хэмишу.

Я открыл глаза. — Готов делать покупки.

Первым делом я занялся навыками — самыми дешёвыми из всего списка. Навык воровства всё равно казался мне нужным для будущего развития, и я без колебаний взял его вместе с остальными.

Вы купили книгу навыков «проницательность», книгу навыков «лёгкие доспехи» и книгу навыков «воровство».

Базовый анализ был в приоритете, и особых сомнений насчёт покупки не возникло. Со второй книгой способностей вышло сложнее: нужно было выбрать одно из двух заклинаний для тренировки пси-навыков. В итоге я остановился на оглушающем ударе — он был ориентирован непосредственно на бой, в отличие от «одного шага».

Вы купили книгу способности «базовый анализ» и книгу заклинания «оглушающий удар».

Потрачено: 16 золотых. Итого при себе: 0 золотых, 2 серебряных и 1 медный.

— Превосходно! — воскликнул Хэмиш, потирая руки в восторге, когда сделка была завершена. — Вы просто блестящий покупатель. Могу ли я ещё чем-нибудь вам помочь?

Я засмеялся. — Скоро вернусь, чтобы завершить покупки, но сначала— — Я нетерпеливо взглянул на книги в руках. — Мне нужно всё это выучить.

Открыв первую книгу навыков, я начал читать.

Вы получили базовый навык: проницательность. Этот навык позволяет анализировать окружение и противников, обнаруживать аномалии и слабые места. Осталось свободных ячеек псионического Класса: 1 из 6.

Я моргнул, позволяя новому знанию впитаться, и перешёл к следующей книге: лёгкие доспехи. Однако этот навык основан на Телосложении, и для его изучения нужно было сначала повысить атрибут до первого ранга.

Ваше Телосложение выросло до ранга 1. Предельный уровень навыков на основе Телосложения увеличился до: 10.

Вы получили базовый навык: лёгкие доспехи. Теперь вы можете использовать лёгкую броню в бою. Вся броня снижает Магию и Ловкость. По мере роста навыка штрафы будут уменьшаться. Осталось свободных ячеек класса разведчика: 1 из 6.

Знание устоялось, и я открыл последнюю книгу навыков.

Вы получили базовый навык: воровство. Воровство — некомбатный навык, повышающий вашу способность к незаконным действиям: взлому замков, карманным кражам, установке и обезвреживанию ловушек. Осталось свободных ячеек класса разведчика: 0 из 6.

Я уже собирался открыть один из томов способностей, когда в разуме развернулось ещё одно сообщение Игры.

Поздравляем, Майкл! Вы полностью настроили свой первый Класс. На основании вашего выбора навыков, приобретённых черт и действий на этом пути вы получаете возможность эволюционировать Класс разведчика.

Хотите ли вы преобразовать этот Класс в путь ночного охотника? Ни один из существующих навыков и характеристик не будет утерян в результате эволюции.

— Что?! — воскликнул я, едва не пошатнувшись назад и не выронив томов способностей из рук от неожиданности.

— Что случилось? — встревоженно спросил Хэмиш. — Что-то не так с книгами навыков?

Возбуждение взяло верх над осторожностью, и прежде чем я успел одёрнуть себя, слова сорвались с губ: — Нет, дело не в этом. Мне предложена эволюция Класса!

Хэмиш расслабился. — А, тогда поздравления в порядке вещей. — Он огляделся, убедившись, что рядом никого, и понизил голос. — Но будьте осторожны — не говорите об этом кому попало. Это может привлечь ненужное внимание.

Я покраснел, пристыжённый своей болтливостью. Потом до меня дошёл смысл слов тёмного эльфа. — Что вы имеете в виду? И вы знали, что это произойдёт?

Торговец покачал головой. — Эволюции Класса — известное явление, но крайне редкое. — Он хлопнул меня по плечу. — Молодец. Вы один из немногих счастливчиков, кому это выпало.

— Это... хорошо?

— Определённо, — с живым кивком подтвердил торговец. — Но, — признал он мгновение спустя, — это привлечёт внимание высокоуровневых игроков. Эволюции Класса остаются загадкой, которую тысячелетиями не могут разгадать. В них нет ни закономерностей, ни логики — во всяком случае, никому не удалось их обнаружить. Судя по всему, они происходят по прихоти Арбитра. Это не останавливает толпы игроков, пытающихся эволюционировать Классы. Если кто-то из них прознает о вашей эволюции — поверьте, не отстанут.

Я почесал голову — озадаченный и несколько растерянный ответом Хэмиша. Привлекать внимание высокоуровневых игроков я точно не хотел — ничего хорошего это не сулило, — и всё же...

Разве можно отвергнуть редчайший шанс эволюционировать Класс?

Всё это, конечно, предполагало, что торговец говорит мне правду. Но у меня не было оснований сомневаться в нём. Всё же мне хотелось бы с кем-нибудь посоветоваться. Я улыбнулся с горечью. Сейчас даже Гнат был бы кстати.

Я перечитал сообщение в поисках подсказок о том, что влечёт за собой эволюция Класса. Ночной охотник, задумался я. Что это за Класс? Сообщение Игры почти ничего не говорило, кроме того, что предложение Арбитра было связано с моими прошлыми действиями. Хм...

Я взглянул на терпеливо ожидающего торговца. На этот раз я знал: говорить Хэмишу больше не стоит. Если эволюции Класса редки — знание о новом Классе не должно расходиться.

Закрыв глаза, я ущипнул себя за переносицу и секунду поразмышлял. Кроме потенциальной опасности привлечь внимание, никаких минусов у приобретения нового Класса я не видел. В сообщении Игры прямо говорилось, что все существующие навыки сохранятся.

Пожав плечами, я передал Игре свой ответ.

Ваш Класс эволюционировал! Теперь вы — ночной охотник!

Ночной охотник — путь, доступный лишь тем, кто наделён сродством с ночью и отмечен Волчьей меткой. Класс наделяет вас волчьими чертами, ещё больше усиливающими вашу способность действовать в темноте и преследовать добычу. Этот Класс углубит вашу Волчью метку.

Базовая черта Класса изменилась с «вёрткости» на «волчью природу». Путь ночного охотника неразрывно связан с волчьим родом. Избрав этот путь, вы получили кровь волка в своих венах. Чем дальше вы продвинетесь по этому Классу, тем более волкоподобным будете становиться. Ваша Ловкость увеличена на +2 ранга, Сила — на +2 ранга.

Ваш эволюционировавший Класс дарует вам черту: ночное существо. Ночной охотник живёт и дышит во тьме — это его естественная среда обитания. Ваше зрение адаптировано для нового призвания. Вы теперь видите в темноте абсолютно ясно.

Я не торопился переварить лавину игровых сведений, вызванных эволюцией Класса. Убедившись, что всё понял, я открыл профиль игрока.

Брови сдвинулись в озадаченном недоумении. За исключением изменений в чертах, в профиле почти ничего не изменилось. Что ж, Класс звучал значительно круче, Сила немного выросла, и теперь я видел в темноте идеально.

Но кроме этого? Ничего.

Ночное зрение — это хорошо, но я не понимал, почему опытных игроков должны были так возбуждать эволюции. Впрочем, в сообщениях Игры прозрачно намекалось: дальнейшие преимущества откроются позже. Может, именно в этом и дело. Отложив загадку, я повернулся к Хэмишу. — Спасибо.

— Пожалуйста. А теперь идите и выучите эти заклинания — вижу, вы горите нетерпением.

Я улыбнулся, вспомнив о книгах в руках. Раскрыв первую, я последовал совету Хэмиша.

Вы получили базовую способность: базовый анализ. Эта способность позволяет изучать противников, выявляя их сильные и слабые стороны. Внимание: некоторые цели могут почуять применение способности. Успех зависит от уровня цели и её навыка обмана. Способность не расходует энергию и поддаётся улучшению. Время активации — почти мгновенное. Осталось ячеек способностей на основе Восприятия: 7 из 8.

Вы получили базовое заклинание: оглушающий удар. Это контактная способность, на 1 секунду оглушающая противника. Может быть активирована только при физическом контакте руки с целью. Эффект может быть преодолён физическим сопротивлением. Способность расходует пси. Время активации — быстрое. Осталось ячеек способностей на основе Разума: 2 из 4.

Знание двух способностей просочилось в разум. Оглушающий удар особенно воодушевлял. По словам Хэмиша, это излюбленная способность монахов и других мастеров рукопашного боя.

Секундное оглушение звучит не так внушительно, но оно позволит мне нанести хотя бы один удар без сопротивления цели. А если научиться согласованно использовать оглушающий удар и удар в спину...

Можно будет держать цель в ступоре, нанося огромный урон. Разумеется, в момент применения способности мне придётся сражаться одной рукой, и расход выносливости, судя по всему, весьма значителен, — но без некоторых издержек не обойтись.

— Всё? — спросил Хэмиш.

— Всё, — подтвердил я. Я пожал тёмному эльфу руку. — Спасибо за всё. Теперь мне нужно идти, но я рассчитываю скоро вернуться. Вы ещё будете здесь?

— Ближайшие пару дней точно, — сказал Хэмиш. — Не могу пока позволить себе уехать. Дела шли плохо — да что там, дела шли ужасно. Вы мой первый покупатель в этом секторе.

Я уже было шагнул прочь, но остановился. — Правда?

Торговец уныло кивнул. — Уверяю вас, дело не в качестве моего товара. Он наилучший.

Я поджал губы. — Я насчитал лишь девять других торговцев. Неужели ни один кандидат не навестил вас прежде меня?

Хэмиш сцепил руки: сквозь привычное спокойствие прорвалось беспокойство. — Игроков вокруг более чем достаточно. Но вы — первый, кто добрался до безопасной зоны живым и с деньгами в кармане. Если так продолжится, боюсь, мне придётся возвращаться домой ни с чем. — Его улыбка чуть просветлела. — Но вы вселили в меня надежду, что дела переменятся.

— Рад помочь, — пробормотал я и попрощался. Развернувшись, я медленно пошёл прочь. Новость Хэмиша и беспокоила, и озадачивала — лоб прорезала морщина.

Что это значит, недоумевал я, что ни один другой игрок не добрался до безопасной зоны живым? И если они попадали сюда лишь через воскрешение — зачем оставаться?

Я шёл, опустив голову, занятый мыслями о том, чем только что поделился Хэмиш, — и потому не заметил препятствия впереди, пока не врезался в него.

Я упёрся во что-то твёрдое и упругое. Уф. Отшатнулся назад и устоял.

— Смотри на меня, отребье, — приказал кто-то.

Я поднял голову. Меня окружали — плотное кольцо кандидатов. Их было куда больше, чем я видел раньше: лёгких шесть десятков в тесной толпе.

Я медленно обернулся, внимательно оглядывая кандидатов. Все до единого — в стартовом снаряжении. Хэмиш был прав. Ни медяка у этих людей не наберётся.

— Эй! Я с тобой разговариваю.

Я снова проигнорировал говорящего и оценивал толпу. Злобные. Кулаки сжаты. Кто-то хмурится, кто-то что-то бормочет. Кандидаты готовы к насилию. Я нахмурился. Но это же безопасная зона. Что может подтолкнуть их рискнуть?

Огромная рука опустилась мне на плечо и развернула меня. — Не игнорируй меня, мелкота, или пожалеешь, — прорычал голос.

Я проследил взглядом от руки к её хозяйке, наконец уделив говорящей всё своё внимание. — О? — произнёс я небрежно. — И почему же?

Мой ответ, судя по всему, на секунду смутил говорившую. Это была великанша — буквально. Вдвое выше меня, ей даже пришлось согнуться, чтобы положить ладонь мне на плечо. Кожа её отливала оранжевым, а волосы казались нитями из полированного золота. Словом, весьма примечательная фигура.

Как и остальные, великанша была одета лишь в белую хлопковую рубашку и шорты. На ней они выглядели комично маленькими и трещали по швам. Судя по всему, кто-то выдал ей размер не тот.

— Потому что я тебя раздавлю, жалкий червяк! — выпалила она.

— Нет, не раздавишь, — легко сказал я. — Это безопасная зона, забыла?

Это было не то, что стоило говорить. Прямо на глазах уверенность великанши росла. Она нагнулась ниже и придвинула лицо к моему на расстояние дюйма — широкая ухмылка растянула рот.

Я не отступил. С такого расстояния я видел, как в зрачках карих глаз мерцают золотые искорки.

— Ах, но ты же не можешь оставаться здесь вечно, верно? — произнесла великанша шелковистым голосом. — Рано или поздно тебе придётся выйти. И тогда ты будешь моим, предательский пёс.

Она была права, но признавать это я не собирался.

Запах изо рта великанши был далеко не из приятных, хотя она, казалось, это нисколько не беспокоило. — Сначала придётся меня поймать, — отпарировал я.

Ухмылка великанши расширилась. — О, поймаем. Не сомневайся.

Её уверенность настораживала. Ладно, Майкл, достаточно дразнить это конкретное существо. Может, попробовать получить хоть какую-то полезную информацию?

— Где всё ваше снаряжение? — спросил я внезапно.

Брови её нахмурились. — Что?

— Почему вы все в стартовом снаряжении? — спросил я, указывая на толпу. — Вы только что вошли в Игру?

Ноздри великанши гневно раздулись, и ропот в толпе усилился. — Не изображай из себя дурака, Майкл. Некоторые из нас узнали твоё лицо. Мы знаем, что ты тоже начинал в владениях Хозяина.

Хм? Откуда она знает моё имя? Она—

Конечно. Применила «Анализ».

Вспомнив, что теперь и сам владею этой способностью, я мысленно потянулся к великанше. Воздух вокруг её фигуры начал мерцать странными прозрачными символами. Интуитивно я понял: они содержат данные о цели. Я впитал информацию — разум автоматически её расшифровал.

Цель: Декалтия, солнечный полугигант 8-го уровня. Это существо является игроком. Вам не удалось развить проницательность: навыки в данной области не могут быть получены.

Значит, не совсем великан — но угадал я достаточно точно. Мерцание вокруг Декалтии напомнило мне ещё кое-что: меток на ней я не заметил. Я взглянул на толпу кандидатов за её спиной. Ни у кого.

— Что, Майкл? Больше нечего сказать? Не собираешься отрицать, кто ты такой?

Слова Декалтии вернули меня к ней. Нет меток, всё ещё нулевой ранг. Полугигантша была новичком, но набрала несколько уровней — значит, в Игру вошла не только что. Что означало: единственное объяснение тому, почему она и её товарищи стоят передо мной без снаряжения, было одно.

Она умерла. Они все умерли.

Это осознание сделало меня чуть мягче к их положению — но всё равно не объясняло их враждебности ко мне. Неужели просто зависть?

— Значит, не отрицаешь, — произнесла Декалтия, приняв моё молчание за согласие. — Признаёшь, что ты из банды Сабена.

— Что? Нет! Разумеется нет! — ответил я, возмущённый. — С чего вы взяли?

Декалтия выпрямилась во весь рост. — Не лги, мелкота. За твоим прибытием наблюдали. Тебя видели выходящим из северного туннеля. Люди Сабена никого постороннего не пропустят.

Ах. Возможно, моя попытка обмануть всех, выходя из того прохода, была не лучшей идеей. Я начинал чувствовать, что здешние дела значительно сложнее, чем казалось поначалу. — Я не член этой шайки головорезов, — настаивал я.

Декалтия скрестила руки. — Тогда как ты сюда попал?

Я промолчал. Раскрывать секрет гоблинского комплекса я не собирался.

Сквозь толпу протолкался покрытый шрамами эльф и встал рядом с полугигантом. Высокий, жилистый, с зеленоватым оттенком кожи, раскосыми глазами и острыми ушами. Я применил «Анализ».

Цель: Тантор, высокий эльф 7-го уровня. Это существо является игроком.

Я нахмурился. Эльф тоже нулевого ранга. Неужели все в безопасной зоне с такими низкими уровнями?

— Отведи человека к Морин, — сказал эльф Декалтие, проигнорировав меня напрочь. — Она хочет с ним поговорить.

— А если у меня нет желания говорить с этим человеком? — вмешался я.

Взгляд Тантора скользнул в мою сторону. — Предпочтёшь, чтобы мы охотились на тебя, когда ты выйдешь из безопасной зоны?

Губы сжались, но на угрозу я не ответил. Издевательски поклонившись, я простёр руку жестом «прошу»: — Тогда ведите.

Тантор и Декалтия вели меня обратно к центральному проспекту безопасной зоны — остальные кандидаты следовали за нами. Единой большой толпой мы прошествовали по дороге. Торговцы наблюдали за нами с интересом, но молчали.

За рядами торговых лотков проспект вёл к маркизам и павильонам, которые я видел издали. Входные полотнища были опущены, и разглядеть внутренность не представлялось возможным, но что-то подсказывало: это не магазины.

— Что там? — спросил я, не рассчитывая на ответ, но в надежде на него.

Высокий эльф покосился на меня. — Спальные помещения, — лаконично произнёс он.

Ответ удивил. Выходит, кандидаты живут в безопасной зоне? Но почему? Боятся выходить? Или что-то другое? Что бы ни происходило, всё это явно было связано с головорезами, которых я наблюдал вчера.

Возможно, разговор с этой Морин прояснит картину. Именно её имя я слышал чаще всего из уст людей Сабена.

Мы свернули с дороги к скоплению палаток. Дорога, я заметил, продолжалась дальше и заканчивалась у западного выхода из кратера. Между палатками мелькали кандидаты на полях со светящимися грибами. Одни собирали грибы, другие — жевали их.

Мои брови поползли вверх. — Вы едите грибы? — Я не мог представить ничего подобного. — Они же, должно быть, ужасны на вкус.

Тантор нахмурился, но промолчал.

Декалтия злобно зарычала. — Издеваешься над нами, червяк?

Прежде чем я успел среагировать, её огромная рука вцепилась в мой плащ и без усилий вздёрнула меня в воздух — ноги болтались в нескольких сантиметрах от земли. Я не стал обнажать мечи. Пока. — Это всё твоего драгоценного лидера вина! — бушевала полугигантша. — Без снаряжения, без денег, заперты в этом чистилище — какой у нас выбор, кроме как жрать чёртовы грибы и просить у торговцев объедки?!

Нарушение правил безопасной зоны зафиксировано. Игрок Декалтия совершила враждебное действие против вас. Желаете ли наказать её?

Задетое самолюбие вопило «да», но здравый смысл подсказывал: это ошибка. Я понял, что ненароком оказался в гуще конфликта между двумя группами кандидатов. И одна из них — проигравшая, судя по всему, — ошибочно приняла меня за члена противоборствующей банды.

Позволить Игре наказать полугигантшу — пусть и приятно — лишь усилит враждебность людей Морин ко мне, а значит, осложнит выход из этого беспорядка. Лучше сначала разобраться в ситуации, решил я.

— Отпусти меня, — процедил я, не отводя взгляда от полугигантши. Я знал: она злится, но по-настоящему причинить мне вред не намерена. Захваченная яростью, та не реагировала.

— Декалтия, — предупреждающе произнёс Тантор. — Мы не можем себе этого позволить. Ты на последней жизни. — Часть пелены гнева в глазах полугигантши развеялась, но она всё ещё медлила. — Давай! — рявкнул он.

Декалтия разжала руки, и я упал на землю, легко найдя равновесие. Я отклонил запрос Игры.

Высокий эльф смотрел на меня с любопытством, явно размышляя, почему я спас его товарища от наказания. — Спасибо, — произнёс он нехотя через мгновение.

Он не стал развивать эту тему, но я понял, что он имеет в виду. Я взглянул на Декалтию. Та скрестила руки и сверлила меня взглядом, поджав губы.

Я закатил глаза и повернулся к Тантору. — Ну что ж, чего ждём? Ведите меня к этой Морин — и покончим с этим.

Чем скорее закончится разговор, тем скорее я смогу уйти.

~ ~ ~

Полугигантша и полуэльф провели меня в побелённую кожаную палатку. Никто из остальных кандидатов за нами не последовал.

Внутри нас ждали трое в стартовом снаряжении: двое людей и дворф. Ростом в метр двадцать, дворф был приземистым и крепко сбитым. Постарше большинства кандидатов, которых я видел, — его густая чёрная борода серебрилась прядями.

Один из людей был мужчиной: светловолосый, голубоглазый, с квадратным подбородком и крепким телосложением. Третья фигура — спортивного вида женщина примерно моего роста — оказалась самой интересной и... странной.

С головы до ног каждый видимый клочок кожи женщины был покрыт. Я без труда мог вообразить, что то же самое — под белой рубашкой и шортами. Что за причина так себя разрисовывать?

Вглядевшись ближе, я понял: это не краска, а татуировки, сплошными квадратами коричневого и зелёного, выложенными в шахматном порядке, покрывавшими всё тело. Странно, подумал я, и применил «Анализ» ко всем троим.

Цель: Борнхольм, дворф 7-го уровня. Это существо является игроком.

Цель: Сигмар, человек 9-го уровня. Это существо является игроком.

Цель: Морин, разрисованная женщина-человек 10-го уровня. Это существо является игроком.

Я нахмурился. Их уровни снова оказались куда ниже ожидаемого. Я совершенно не понимал, в чём дело. И что это вообще такое — разрисованная женщина? В Морин всё выглядело тревожно. Кроме того, не ускользнуло от моего внимания, что она была самым высокоуровневым кандидатом, которого я встретил в безопасной зоне.

Я остановил взгляд на ней. Глаза женщины были удивительного зелёного оттенка, длинные волосы окрашены в те же коричнево-зелёные тона, что и кожа. Она и её двое спутников смотрели на меня — несомненно, изучая так же пристально, как и я их.

— Итак? — потребовал я, когда молчание затянулось. — Зачем меня сюда привели?

— Проявляй уважение! — зарычала Декалтия за моей спиной. Почти автоматически её рука взлетела, чтобы дать мне подзатыльник.

Я ловко уклонился. Зная нрав полугигантши, я краем глаза следил за ней. Просто не думает о последствиях, мелькнуло в голове.

Глаза Декалтии сузились, когда ладонь разрезала воздух впустую. Та сделала угрожающий шаг вперёд.

— Хватит, — тихо произнесла Морин.

На полудвижении Декалтия замерла и повернулась к разрисованной женщине. — Прости, шеф, — буркнула она.

Взгляд Морин скользнул к Тантору. Прочитав в нём команду, эльф заговорил: — Он говорил лишь с тремя людьми: двумя питомцами Хозяина и Хэмишем. Мои люди сейчас допрашивают вампиров, — сморщился эльф, — но вы знаете, каковы они. Много информации я не жду.

Морин кивнула. — И о чём он говорил с серым торговцем?

Тантор нахмурился и бросил косой взгляд на меня. — Тёмный эльф не говорит, что странно — учитывая, насколько болтлив этот идиот.

— Хэмиш ничего вам не рассказал? Правда? — спросил человек по имени Сигмар.

— Только что никогда не выдаёт тайн покупателей, — раздражённо ответил Тантор.

Я не смог сдержать смешка — моя симпатия к жизнерадостному торговцу только возросла. Похоже, я ему ещё должен.

Морин даже не взглянула в мою сторону и продолжила расспросы, словно я и не прерывал. — Значит, он что-то у торговца купил?

— Купил и продал, — сказал Тантор.

Глаза дворфа сузились. — Что продал? — пробасил Борнхольм. — Снаряжение кого-то из наших?

Эльф покачал головой. — Ничего, что однозначно можно было бы опознать как вещи наших людей. Продал немного. Только два гоблинских лука, пару грубых кинжалов, какие-то книги и два Камня класса.

— Весь этот лут я собрал сам, — громко заявил я. Мою реплику проигнорировали все, кроме Декалтии, одарившей меня ядовитым взглядом.

— Что за идиот продаёт Камни классов? — перебил Сигмар.

— Этот идиот — я, — процедил я, начиная раздражаться. — Очевидно же, что вы меня подозреваете, но очевидно и то, что ничего особенного сделать не можете. И я устал играть в ваши игры.

— Он купил целую кучу— — начал Тантор, продолжая свой доклад, как будто я не говорил.

— Довольно! — отрезал я. — Я достаточно потерпел. Терпение кончается. Скажите, чего вы хотите, — или я ухожу прямо сейчас.

Борнхольм взревел. — Ты кто такой, чтобы—

Морин жестом заставила его замолчать и шагнула ко мне. — Как вы сюда попали? — спросила она, не выдавая никаких эмоций.

Я встретил взгляд зелёных глаз и пожал плечами. — Не вижу причин это рассказывать.

— Разве не очевидно? — фыркнул Сигмар. — Его видели у входа в северный туннель. Люди Сабена пропустили его. Либо он из их банды, либо сообщник.

— Он пришёл не от Сабена, — сказала Морин, не отводя взгляда от меня.

Тантор нахмурился. — Почему вы уверены? — Я и сам был заинтригован тем же вопросом.

— Посмотрите на его уровень, — произнесла разрисованная женщина. — Восемнадцатый.

— Ещё один повод подозревать его, — сказал Сигмар. — Как его уровень может быть так высок? Он шпион Хозяина.

Я? Шпион? Я смерил человека взглядом, готовый опровергнуть его слова, — но никто особо не обращал внимания на обвинение, поэтому я промолчал.

Борнхольм теребил бороду. — Высокий уровень — это да. Но при чём здесь это?

Морин начала ходить вокруг меня. — Сабен лишь двенадцатого уровня. Он ни за что не потерпел бы в своей банде игрока выше рангом, чем он сам. И уж точно не позволил бы такому игроку войти в безопасную зону — покупать лучшее снаряжение. Нет, как бы он сюда ни попал — не с разрешения Сабена.

— Это натяжка, шеф, — сказал Сигмар. — Если он не шпион Хозяина, он наверняка шпион Сабена. Или он вообще—

Морин прожгла его взглядом. — Нет. Я уверена.

Декалтия дёрнула себя за волосы, не ставя под сомнение слова лидера. — Но если его не прислал Сабен — кто тогда? — спросила она.

Морин снова повернулась ко мне. — Вот в чём вопрос, не так ли?

— Меня никто не посылал, — произнёс я в повисшей тишине.

— С чего нам верить тебе? — подозрительно спросил Борнхольм.

Я бросил на него раздражённый взгляд. — Мне всё равно, верите вы мне или нет. Мне от вас ничего не нужно. Просто оставьте меня в покое.

— Этого мы не можем, — сказала Морин.

Я повернулся к ней. — Почему? — потребовал я ответа.

Разрисованная женщина потупила взгляд. — Потому что наше положение отчаянное, — произнесла она тихо. — И нам нужна ваша помощь.

Я засмеялся. — Помощь? Вы хотите моей помощи? — Она, должно быть, шутила. — Это— — Я жестом обвёл пятерых, стоявших вокруг меня. — Вот так вы просите о помощи? Допросом?

Морин вздохнула. — Прошу прощения. Доверие в наши дни — дефицитный товар.

Я уставился на неё. Её тон разительно смягчился по сравнению с несколькими минутами назад. Более того — просьба казалась искренней. Она и правда просит меня о помощи.

— Что ты делаешь, Морин? — сквозь зубы прошипел Сигмар. — Нам не нужна его помощь. И мы не можем ему доверять!

— У нас нет выбора, — сказала Морин. — Чем дольше мы здесь сидим, тем уязвимее наше положение. Люди Сабена становятся сильнее, а мы — нет. Так или иначе, ничего не предпринимая, он нас уничтожит. — Она снова обратилась ко мне: — Вы поможете нам?

Я скрестил руки и не отводил взгляда. — Я не готов ни на что соглашаться, пока не пойму, что происходит. — Я помедлил. Мне не нравилось, как со мной обошлись, — но я не мог забыть мельком увиденных пленников в лагере Сабена. — Но я готов вас выслушать.

Морин улыбнулась. Улыбка преобразила её татуированное лицо — сделала его менее чужим. — По-честному, — сказала она и кивком указала на пол. — Садитесь. Объяснений может быть много.

~ ~ ~

Несколько минут спустя все шестеро сидели в кругу. Судя по всему, Морин была лидером кандидатов в безопасной зоне, а четверо остальных составляли её ближний круг.

— С чего начать, — пробормотала Морин, проведя рукой по волосам. Она на секунду закрыла глаза, задумавшись, затем взглянула на меня. — Вы ведь были последним из кандидатов Хозяина, кто прибыл?

Я кивнул.

— Именно поэтому некоторые из моих людей вас узнали. — Морин улыбнулась. — Ваше появление в зале рядом с Хозяином — зрелище незабываемое.

Я посмотрел на неё вопросительно.

Тантор хохотнул, и я перевёл взгляд на него.

— Вас приветствовал лично Хозяин, — объяснил эльф. — Остальных встречал Стейн. Впервые голос Хозяина мы услышали лишь во время его речи.

— Как и вы, мы очнулись в этом мире без воспоминаний о прошлом, — сказала Морин. — Но, в отличие от вас, нам дали несколько недель на акклиматизацию.

— Недель? — переспросил я, удивлённый.

— Недель, — подтвердила она. — Мы провели это время, изучая что могли об этом мире, об Игре, и— — она переглянулась с остальными — заводя дружбу.

Я медленно кивнул. Вот почему другие кандидаты держались так раскованно друг с другом. — Значит, вы знали, с чем столкнётесь, прежде чем войти в подземелье?

Морин покачала головой. — Наверняка — нет. Слуги Хозяина держали нас в изоляции, но кое-что всё же просачивалось. — Она пожала плечами. — Слухи и обрывки информации. Но их хватило большинству из нас, чтобы угадать, что происходит.

Сигмар фыркнул. — Некоторым повезло больше.

Я посмотрел на него. — Что вы имеете в виду?

— Некоторые из лейтенантов Хозяина взяли кандидатов под своё крыло, — объяснил он. — Кормили информацией и давали советы.

— И Хозяин позволял это? — спросил я.

— Хозяину всё равно, — сказал Тантор. Он поднял руки, указывая на окружающее подземелье. — Всё это для него — игра. Игра в Игре. — Он криво усмехнулся. — Думаю, он находит всё это забавным.

Я вполне мог в это верить.

— Что подводит нас к Сабену, — произнесла Морин.

Я вскинул бровь. — Что вы имеете в виду?

— Стейн лично наставлял Сабена. А Стейн — не рядовая нежить. Он сам игрок.

— Игрок? — спросил я. — Вы уверены?

Морин покачала головой. — Уверена? Нет. Это было его собственное признание, и «Анализ» у нас тогда ещё не было.

Я нахмурился. — Но зачем Стейну помогать кандидату? Что он с этого имеет?

— У Тантора есть теория, — ответила она и кивнула эльфу.

— Хозяину нужны игроки для своей фракции, но ему всё равно, каким образом это происходит, — сказал высокий эльф. — В Пробуждённых Мертвецах тоже есть своя иерархия, и Стейн находится почти на её вершине. Взяв Сабена под крыло, он укрепляет собственное положение.

— Как именно? — спросил я.

— Что вы знаете о Сабене? — спросила Морин.

Я пожал плечами. — Знаю, что он — не лучший из людей. Лично не встречал, но видел его банду и пленников.

Борнхольм подался вперёд. — Видели? Расскажите, как они?

Я взглянул на дворфа. Лицо его оживилось в нетерпеливом ожидании. — Они были... плохо, — сказал я, решив не вдаваться в подробности.

Борнхольм поник, и Морин успокаивающе положила руку ему на колено. Сигмар смотрел на меня прищуренным взглядом. — Что ты делал в лагере Сабена?

Прежде чем я успел объяснить, что в лагерь не заходил, Морин нетерпеливым жестом остановила Сигмара. — Вопросы позже. Дай Тантору договорить.

— Сабен не похож на других кандидатов, — продолжал Тантор. — Его не интересовали ни подземелье, ни лут. Пока остальные мчались через подземелье, убивая гоблинов и прибирая лут к рукам, Сабен со своими головорезами занимался совсем другим.

— Чем? — спросил я.

— Захватывал кандидатов и принуждал их служить — себе, — ответил эльф.

Я нахмурился.

— Я полагаю, — продолжал Тантор, — Сабен поклялся Стейну в верности и получил задание собирать всё больше последователей для игрока-нежити.

— Звучит... дьявольски, — сказал я, почёсывая подбородок. — Но как Сабен может заставить кандидатов делать то, чего они не хотят? Разумеется, те рискуют смертью, отказывая ему, — но у нас ведь по три жизни?

Тантор мрачно улыбнулся. — Уже не у всех. Мы уже умирали. — Он кивнул на Декалтию. — И некоторые — не по одному разу.

— Но это ещё не всё, — сказала Морин. — Когда мы умираем, мы возрождаемся здесь — в безопасной зоне.

— Казалось бы, хорошо, — продолжал Тантор. — Но в эту местность ведёт лишь один проход — во всяком случае, единственный, который нам удалось обнаружить.

— А, — произнёс я, осознавая их затруднение. — И Сабен заблокировал выход?

— Верно, — сказал Тантор. — Его банда стоит лагерем примерно в ста ярдах по северному туннелю.

— Но вы это и так уже знали, не правда ли? — вставил Сигмар.

Тантор жестом заставил его замолчать и продолжал: — Сабен не пропускает из безопасной зоны никого, кто не вступил в его банду.

— Мы дважды пытались прорваться силой, — грустно добавил Борнхольм. — Но без оружия и снаряжения — оба раза с треском провалились.

Морин наклонилась вперёд. — Теперь вы понимаете, почему нам нужна ваша помощь. — Она пригвоздила меня изумрудно-зелёными глазами. — Скажите нам, как вы проскользнули мимо банды Сабена. Если расскажете — обещаю: ничего больше просить не станем. — Она бросила взгляд на Сигмара. — И никаких приговоров, что бы вы ни сделали. Расскажите нам — и дайте нам шанс выбраться из этого ада.

Напряжённая тишина накрыла палатку.

Оторвав взгляд от Морин, я поочерёдно изучил лица её спутников. Надежда в них была почти болезненной. Даже недоверчивый Сигмар и злобная полугигантша, судя по всему, горели желанием услышать мой ответ. Что им сказать? — размышлял я.

И насколько им можно доверять?

Я не торопился.

Склонив голову, я взвешивал варианты. Выслушав историю людей Морин, я понял: бояться их мне нечего. Надёжными они могут оказаться, а могут и нет, — но угрозы они не представляют. Даже если бы кандидаты попытались схватить меня силой, с их уровнями им бы это не удалось — я ускользну в любой момент.

Банда Сабена — другое дело. Но пока люди Морин будут служить отвлечением, банда скорее всего не сдвинется со своей позиции ещё долго.

Бежать, бросив обе группы разбираться самостоятельно, — вариант. И неплохой, подчёркивала осторожная часть меня.

Второй вариант — помочь, но минимально. Можно открыть запертую дверь и выпустить запертых кандидатов из-под блокады Сабена. Это позволит мне самому не рисковать и сохранить чистую совесть. Главный риск — лишиться всего лута, ещё лежащего в туннельном комплексе гоблинов.

Но второй вариант — полумера. Люди Морин пока об этом не знают, однако бегство через запертую дверь им мало поможет.

Были и другие соображения.

Например, куда двигаться дальше? По моим прикидкам, в подземелье оставался лишь один неисследованный участок: туннель с троллями. По словам Гната, они как минимум второго ранга — серьёзная угроза. Можно попытаться прокрасться мимо, но оставлять живых троллей за спиной мне не нравилось. А без собственной магии убить их я не мог.

Не менее важна была информация — которой мне катастрофически не хватало. И не ускользнуло от внимания, что Морин с людьми, судя по всему, понимали этот мир куда лучше меня: они находились здесь на несколько недель дольше.

Сама безопасная зона тоже требовала внимания. Если я сбегу, а потом придётся вернуться, — обнаружить здесь враждебную, хорошо вооружённую силу вроде банды Сабена было бы неприятно.

И наконец — сама банда. Как бы скептически я ни относился к некоторым частям рассказа Морин и Тантора, поведение людей Сабена я видел собственными глазами. В памяти всплывали образы избиваемых пленников. Какие бы сомнения я ни питал насчёт людей Морин, в одном я был уверен: Сабен — настоящая угроза. И нельзя не учитывать, что к этому времени его банда наверняка накопила немалое состояние. Лут будет богатый.

Итак. Магическое подкрепление. Защита безопасной зоны. Информация. Освобождение пленников. И добыча. Пять веских причин сделать больше.

Я вздохнул, осознав, что именно обдумываю. Существовал третий вариант: не просто открыть людям Морин путь к отступлению, но помочь им разбить Сабена.

Третий вариант был не без рисков.

Я почти ничего не знал о людях Морин. Их поведение до сих пор оставляло желать лучшего, и хотя большую часть их злобы и грубости можно было списать на страх и подозрительность, достаточно знать их не знал, чтобы судить, кто они на самом деле под этой колючей оболочкой.

Они могли при первой возможности попытаться предать меня. Могли оказаться такими же злодеями, какими называл нас Хозяин. Но его словам я больше не верил — и был уверен, что смогу уйти от любого предательства.

Я поднял голову и встретил взгляд Морин. Её глаза ни на секунду не отрывались от меня. Я ещё раз взвесил всё, что задумал. Я был уверен, что план выполним, — но многое зависело от людей разрисованной женщины.

Мне не нужно им доверять. Достаточно, чтобы мы могли работать вместе.

Я принял решение. — Я не проскальзывал мимо людей Сабена.

— Знал я! Он один из них, — торжествующе воскликнул Сигмар. Он взглянул на Морин. — Разреши допросить его. Я вытащу из него правду.

Разрисованная женщина жестом заставила его умолкнуть. — Ты знаешь: Игра не позволит это сделать в безопасной зоне.

Слова Сигмара и особый нажим, с которым он произнёс «допросить», насторожили меня — но я проигнорировал его и не отрывал взгляда от Морин. — Я вошёл в безопасную зону через другой туннель — тот, что за запертой металлической дверью.

Сигмар вскинулся. — Невозможно, — наконец выдавил он. — Дверь заперта. Ты лжёшь!

Тантор грустно покачал головой. — Мои люди снова проверили дверь после того, как вас заметили. Она по-прежнему заперта. Сигмар прав. Вы не говорите правды.

Морин молчала. Со сложенными на коленях руками она терпеливо ждала моего объяснения.

Я полез в рюкзак. — Она заперта, — согласился я, — потому что я запер её за собой. — Я протянул магический ключ. — Вот этим.

В оглушительной тишине пять пар глаз уставились на ключ в моей руке.

— Где вы его взяли? — выдохнула Морин.

— У гоблинского вождя, — сказал я.

Она смотрела на меня непонимающим взглядом.

Я махнул рукой, откладывая объяснение. — Расскажу позже. Важно другое: за металлической дверью находится выходной портал сектора. Только я не советовал бы им пользоваться, потому что—

— Вы нашли выход из сектора? — спросила Морин, не веря своим ушам. — Вы понимаете, что это значит?

— Эм... — я нахмурился. — Нет?

Остальные тоже встрепенулись, на лицах вспыхнуло новое возбуждение. — Этот гоблинский вождь, — резко спросил Тантор, — он случайно не был боссом сектора?

— Гм, думаю, да, — произнёс я, так и не поняв, что их так взволновало. Я ведь ещё даже не добрался до главного.

— Не верю ушам своим! Парень расчистил сектор, — взревел Борнхольм.

— Невозможно, — снова пробормотал Сигмар.

Я смотрел на всех в замешательстве. — Не понимаю.

— В каждом секторе подземелья есть один босс, — объяснила Морин. На её лице читалась улыбка, в глазах блестели слёзы. — Убийство босса — всегда финальное испытание. — Она помолчала. — Вы открыли для остальных дорогу из подземелья, Майкл. Спасибо.

Увидев, что лоб мой по-прежнему наморщен в непонимании, она мягко спросила: — Ваш фамильяр не рассказал вам?

— Нет, — пробормотал я. — Не рассказал.

— Не будем торопиться радоваться, — уныло буркнул Сигмар. — Вдруг он лжёт.

— Зачем ему лгать? — возразил Борнхольм. — И потом — у него же есть ключ!

— Откуда у него ключ, если не от треклятого торговца? — парировал Сигмар.

Мой взгляд метнулся к Морин в поисках объяснения.

— Мы все узнали ключ в вашей руке, потому что точно такой же продаётся у одного из торговцев, — сказала она. — Мы давно знаем, что запертая дверь ведёт на следующий этап сектора, но даже объединив все средства, не смогли наскрести нужной суммы.

Я кивнул. — Сколько он стоит?

— Двадцать золотых, — ответила она.

Я поморщился.

— Как вы добрались до области за дверью? — спросила Морин.

Я взглянул на неё. Ни тени подозрения. Она спрашивала из простого любопытства. Я пожал плечами. Оснований лгать не было, и я объяснил, как добрался до туннельного комплекса гоблинов.

— Он нашёл чёрный ход, — восхитился Тантор.

— Похоже на то, — согласился Борнхольм.

— Где была твоя команда? — спросила Декалтия. Она не произносила ни слова уже долгое время.

Я посмотрел на неё. — Моя команда?

Та кивнула. — Их убил гоблинский вождь? — Когда я не ответил сразу, взгляд её заострился. — Или ты их бросил?

Я покачал головой. — У меня не было команды. По подземелью я шёл один.

Снова тишина — слова упали, как камень в воду. Даже Морин выглядела растерянной.

— Ага, конечно, — фыркнул Сигмар, нарушив молчание.

— Это правда, — сказал я, встретив его взгляд.

— И ты хочешь, чтобы мы поверили, что ты убил босса сектора и несколько десятков гоблинов — один? — произнёс он с нескрываемым скептицизмом.

— Семьдесят.

— Что? — опешил он.

— В туннельном комплексе было около семидесяти гоблинов.

— И ты утверждаешь, что убил всех? — тихо спросил Тантор.

— Да, — произнёс я.

Убеждённость в моих словах — больше, чем сами слова, — судя по всему, перевесила сомнения. Всех, кроме Сигмара.

— Значит, путь на поверхность открыт, — сказала Декалтия, в глазах сверкнул огонь. — Мы свободны.

Я покачал головой. — Нет.. увы, всё не так просто.

Полугигантша медленно повернулась ко мне. — Почему? — потребовала она.

— Без Тёмной метки пройти через выходной портал не удастся. Никому из вас, — произнёс я. Я объяснил, что случилось, когда я попытался пройти, и как работают метки, умолчав при этом о волках и о том, что сам я уже отмечен. — К сожалению, вы застряли здесь. Мы все застряли, — заключил я.

— Будь проклят Хозяин, — выругался Борнхольм. — Я так и знал! Он сжульничал.

Морин закрыла глаза и сжала ладони, скрывая едва заметную дрожь. — Теперь ясна его конечная цель, — тихо произнесла она про себя.

Декалтия нахмурилась. — Не понимаю.

— Если слова Майкла верны, единственный надёжный способ получить Тёмную метку — принять тёмный Класс, — объяснил Тантор. — Чтобы покинуть подземелье, придётся отречься от других путей. Хозяин пытается принудить нас следовать только Тьме, — заключил он.

Я молчал, но сам пришёл почти к такому же выводу. Задним числом было очевидно: Хозяин манипулировал нами с той самой минуты, как мы вошли в Игру. Сначала — разговорами о том, что мы злые, а потом — натравив кандидатов друг на друга.

Не менее ясно было и то, что его слуги — Гнат и Стейн — тоже являлись частью этой схемы. Я ещё не знал, как справиться с фамильяром, но в одном был твёрд: не поддамся на уловку Хозяина. Не доставлю ему этого удовольствия. Каким-то образом я выберусь из подземелья, не принеся клятвы Тьме.

Вот только как именно — этого я пока не придумал.

Морин открыла глаза. Похоже, она восстановила самообладание. — Не всё потеряно, — произнесла она, поочерёдно взглянув на каждого из своих спутников. — У нас есть шанс. Можно пробиться через туннельный комплекс гоблинов и добраться до логова троллей. За ними, возможно, найдётся другой выход из сектора. — Несмотря на слова, голос её звучал без особого оптимизма.

— Это разумно, — согласился я. — Сам намерен поступить так же. — Я глубоко вздохнул. — Но прежде чем идти этим путём, предлагаю попробовать кое-что другое.

Морин вопросительно посмотрела на меня.

— Мы разгромим банду Сабена, — заявил я.

Реакция оказалась не той, которую я ожидал. Сигмар засмеялся. Декалтия опустила голову. Морин не встретила мой взгляд. Тантор покачал головой.

— Это невозможно, парень, — грустно произнёс Борнхольм. — Никто не хочет покончить с жестоким правлением Сабена сильнее, чем я. Но у этого подлеца есть два десятка закалённых воинов и магов — его так называемые «элиты». Все они первого ранга и вооружены до зубов. Пусть наши числа больше — атаковать их без снаряжения — самоубийство.

Я улыбнулся. — Кто сказал, что мы пойдём без снаряжения?

Пять пар глаз одновременно уставились на меня — с одинаковым удивлением.

— В туннельном комплексе лежат около семидесяти мёртвых гоблинов, — сказал я. — На каждом — кожаные доспехи, в руке — оружие того или иного вида. Не самое лучшее снаряжение, признаю, — но осмелюсь предположить: для штурма большинство из вас им вполне можно вооружить?

Уныние, заполнявшее палатку, уступило место чему-то другому: надежде.

Борнхольм вскочил на ноги; в его широко распахнутых глазах горело пламя, а ноздри раздулись. — Не шути со мной, парень, — выдохнул он. — Ты серьёзно? Ты поделишься своим лутом с нами?

Я кивнул.

Дворф молча изучал моё лицо долгое мгновение. Найдя искомое, он откинул голову назад и взревел: — Тогда клянусь богом, давайте это сделаем! — Не дожидаясь товарищей, он вылетел из палатки с воплями, призывая остальных кандидатов собираться.

После секунды оцепенения Декалтия стиснула моё плечо огромной ладонью и шепнула в ухо: — Спасибо, маленький человек. — После чего тоже поднялась и нырнула из палатки.

~ ~ ~

Остальных из ближнего круга Морин — включая её саму — пришлось убеждать дольше.

В конечном счёте трое согласились воздержаться от суждений до тех пор, пока сами не увидят обещанный лут. От Сигмара я меньшего и не ждал, Тантор выглядел человеком осторожным — но сдержанность Морин меня всё же удивила. Я думал, она ухватится за возможность обеими руками.

Возможно, она уже потеряла надежду. Или моё предложение кажется ей слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Однако несмотря на сомнения, Морин действовала быстро. — Тантор, поставь отряд стеречь вход в северный туннель, — приказала она, когда мы вчетвером покидали палатку. — Боюсь, Борнхольм был не слишком разборчив в том, с кем поделился сведениями Майкла.

— Сделаю, — сказал Тантор и поспешил прочь.

Я взглянул на Морин с любопытством.

Перехватив мой взгляд, она произнесла: — Люди Сабена периодически совершают вылазки в безопасную зону. — Она скривилась. — А некоторые из наших людей, случается, перебегают на другую сторону. Оба предыдущих раза, когда мы штурмовали лагерь, Сабен узнавал о наших планах заблаговременно и встречал нас во всеоружии. На этот раз мы не можем допустить подобного. Бежим ли мы или атакуем — Сабен не должен знать, что мы затеяли.

Я кивнул, оценив её предусмотрительность.

— Почему ты это делаешь? — вдруг спросила Морин.

Я посмотрел на неё. — Что именно?

— Указать нам путь к выходу — это одно. Но отдать весь лут? — Она изучающе смотрела на меня. — На альтруиста ты непохож.

— Во-первых, я отдаю не весь лут — лучшее уже при мне, — ответил я. — Во-вторых, то, что получу в обмен от банды Сабена, наверняка стоит вложений. — Я широко повёл рукой в сторону собирающихся кандидатов. — Всё это — вооружение ваших людей, назовите это инвестицией.

— Значит, всё ради добычи? — в её голосе скользнула нота разочарования.

— Конечно, — легко ответил я. — А что ещё? — Я ещё не был готов раскрывать ей все свои соображения.

Разрисованная женщина лишь покачала головой. Обернувшись к Сигмару, она произнесла: — Собери всех у запертой двери.

— Всех? Ты уверена? — спросил тот.

— Уверена, — ответила она.

— Хорошо, — сказал он и зашагал прочь, но успел пробурчать себе под нос: — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Морин улыбнулась — чуть грустно, показалось мне. — Я тоже надеюсь, — произнесла она и снова повернулась ко мне. — Идём, направимся к воротам. Остальные встретят нас там.

Я пошёл рядом с разрисованной женщиной, и какое-то время мы шли молча. Встречные кандидаты узнавали Морин и отдавали ей честь или кивали с уважением.

— Почему они идут за тобой? — спросил я в конце концов, кивнув в сторону кандидатов.

Морин пожала плечами. — Не знаю. Я никогда не стремилась к лидерству — оно просто так сложилось. Моя группа была одной из немногих, кому удалось дать достойный отпор людям Сабена. После того как мы отбили первые попытки банды нас захватить, другие кандидаты потянулись к нам в поисках защиты. — Она вздохнула. — Но Сабен всегда был на шаг впереди, и в конце концов мы тоже стали его жертвами и оказались здесь.

Я нахмурился. — Но как Сабен набрал такую силу, что одолел столь многих?

— Вот и вопрос, — тихо произнесла Морин. — Одни думают, что ему попался какой-то сверхмощный предмет.

Я заметил её выбор слов. — Но ты так не считаешь?

— У Сабена есть способности, которых нет ни у одного другого кандидата. Он редко дерётся сам, но когда всё же вступает в схватку — эффект разрушительный. Я думаю, у него мастерский Класс.

Я уважительно свистнул. — Мастерский Класс. Нашёл его в самом начале?

Морин покачала головой. — Ты не так меня понял. Я уверена, что он вошёл в подземелье с этим Классом.

Я резко взглянул на неё. — Каким образом?

— Думаю, Стейн ему его дал, — сказала она.

Я прищурился, осмысляя последствия. Если подозрение Морин было обоснованным, значит Стейн и Хозяин сжульничали ещё глубже, чем я предполагал.

Правильно ли я поступаю? — задумался я. Если Стейн пошёл на все эти хлопоты ради Сабена, то вряд ли ограничился одним Классом. Какие ещё сюрпризы таил в рукаве лидер банды?

Это ставило вопрос: разумно ли атаковать лагерь Сабена? Пожалуй, нет, признал я, — но это нарушит планы Хозяина. Ещё одна причина для выбранного пути, пришедшая мне в голову только сейчас. Помимо всего прочего, я вдруг осознал, что идея расстроить замыслы Хозяина мне очень нравится.

Мною манипулировали. И я это ненавидел.

Пора было взять хоть небольшой реванш.

Вы покинули безопасную зону.

В тот же миг, как Морин и я вышли из кратера, два маленьких белых силуэта упали из тьмы нам на плечи.

Я повернулся к фамильяру. — С возвращением, — сказал я и ничего больше не добавил.

Гнат качнул головой. — Заводим друзей? — спросил он, кивнув в сторону разрисованной женщины.

Я пожал плечами и промолчал. Покосившись на Морин, я увидел, что её фамильяр что-то шепчет ей на ухо. Интересно, что именно. Вопрос фамильяров с другими кандидатами я пока не обсуждал и не знал, насколько своему Морин доверяет.

Когда мы приблизились к запертой металлической двери, оказалось, что снаружи уже стоят Декалтия и Борнхольм с дюжиной кандидатов. Толпа теснилась у входа, и при нашем появлении взгляды повернулись к нам. Морин тихо пробормотала что-то о нетерпеливой полугигантше и невыдержанном дворфе и поспешила вперёд. Я последовал неторопливо.

Дойдя до двери, я стал свидетелем того, как пристыженные Декалтия и Борнхольм принялись выстраивать столпившихся кандидатов в упорядоченные шеренги.

— Прошу, — сказала Морин, жестом указав мне на дверь. Я вставил ключ в замок, повернул его и толкнул дверь.

— Ухх, как же воняет, — произнёс кто-то сзади.

Я и сам сморщил нос. Правда. Я не замечал этого прежде, но в воздухе тяжело висел запах смерти. Переступив порог, я без промедления двинулся по коридору. — Идёмте за мной, — бросил я через плечо.

Добравшись до второй двери, я огляделся. Всё было в точности как я оставил. Заметив тела шести убитых мной стражников, я опустился на колени рядом с тем, чья броня выглядела наиболее целой.

Морин и остальные ещё не добрались до двери. — Заходите, — крикнул я и принялся снимать с гоблина броню. Она жутко смердела и была покрыта кровью, но вполне пригодна к носке.

Я только успел снять с гоблина перчатки, как услышал осторожные шаги. Это была Морин. — Видишь? — сказал я, указывая на трупы. — Я не лгал. Шесть комплектов брони и оружия прямо у двери — и дальше ещё немало.

Морин ничего не ответила.

— Что? — спросил я, ощутив её беспокойство.

— Я почти ничего не вижу, — произнесла она. — Как ты видишь?

— Что вы имеете в виду, здесь же—

Я замолчал. Для моего взгляда проход был залит светом — как под полуденным солнцем. Но это было не так, осознал я. Новая черта ночного охотника обостряла зрение. Она работала настолько незаметно, что я и сам не уловил разницы в освещении между безопасной зоной и этим проходом.

«Но как тогда прятаться в тенях, если я их не вижу?» — мысль сама собой включила обратный режим, и проход погрузился в привычный сумрак.

Ночное зрение отключено.

Удивительно, подумал я и снова активировал черту. Позади кто-то тихо выругался — Декалтия зашибла ногу о выступ, к нескрытой радости Борнхольма.

Дворф был единственным, кроме меня, кому темнота не мешала. Я снова взглянул на Морин. Та по-прежнему смотрела на меня с ожиданием. Вместо ответа я полез в рюкзак и достал лунный камень-фонарь.

Лунный камень-фонарь активирован. Запаса осталось на три часа.

Белый свет залил проход, и остальные с облегчением выдохнули. Хихикающий Борнхольм подошёл ко мне. — Должно быть, в тебе немного дворфьей крови — раз так хорошо видишь в темноте, парень, — сказал он. В глазах его мелькнула искорка веселья, но в тоне угадывался и скрытый вопрос.

Я пожал плечами и снова склонился над гоблином — удобный повод уйти от темы. Я был готов работать с другими кандидатами, но делиться всеми секретами пока не торопился. Сняв с существа броню, я очистил её и надел.

Вы надели примитивный гоблинский кожаный доспех. Этот комплект снижает получаемый физический урон на 10% и штрафует вашу Магию и Ловкость на 50%. Каждый ранг в навыке лёгких доспехов снижает штраф на 5%.

Текущие модификаторы: −5 рангов к Ловкости. Навыки и способности на основе Ловкости ограничены рангом 4.

Я поморщился. Ловкость упала вдвое. Хорошо, что основанные на ней навыки ещё не достигли достаточного уровня, чтобы это ощутить, — но я заметно стал неуклюжее. Жалкие десять процентов снижения урона явно не стоили такого штрафа. Тем не менее снимать броню я не стал. Для тренировки навыка лёгких доспехов её нужно носить.

Я огляделся. Борнхольм и Декалтия руководили обыском остальных пяти трупов, а Морин смотрела на меня. — Я должна принести вам извинения, — сказала она.

Я нахмурился. — За что?

— Вот за это, — произнесла Морин, указывая на трупы. — В лучшем случае я думала, что вы преувеличиваете, в худшем — что заманиваете нас в ловушку. — Она наклонилась и подобрала упавшее копьё. — Теперь вижу: нет.

Я взглянул на неё с любопытством. — Откуда такая уверенность, что за следующим углом нас не поджидает засада?

— Сабен давно стремится меня поймать. — Она улыбнулась. — Именно поэтому я пошла сюда сама. Если бы он затаился поблизости, не смог бы отказать себе в удовольствии схватить меня. Ловушка бы сработала уже сейчас. — Морин покрутила копьё в пальцах. — К тому же, что бы о Сабене ни говорили, небрежным его не назовёшь. Он не позволил бы моим людям вооружиться перед атакой.

Я моргнул, переваривая ответ. — То есть... ты использовала себя в качестве приманки?

Она засмеялась. — Можно и так сказать.

Я медленно кивнул. Морин не стоит недооценивать, осознал я. Она опытный лидер — и не чурается риска.

— Продолжаем с атакой?

Разрисованная женщина секунду изучала меня. — Продолжаем, — подтвердила она, затем оглянулась на проход. — Сколько комнат дальше в этом отсеке?

— Несколько десятков, — ответил я. — В конце — парадный зал.

— Хм, вывезти всё займёт немало времени, — заметила Морин. — Что вы намерены оставить себе?

Я помедлил — мелькнуло мимолётное сожаление о луте, который предстояло раздать. Но я понимал: это необходимо для успеха. И к тому же утешал себя: что бы я сейчас ни пожертвовал, после разгрома Сабена сторицей верну. — Ничего, — сказал я.

Брови Морин слегка взлетели вверх. — Ничего? Вы уверены?

— Ничего, кроме снаряжения гоблинского вождя, — твёрдо сказал я. — Остальное — ваше.

— Благодарю, — произнесла Морин с достоинством. — Знаю: мы вели себя с вами не слишком радушно.

Я усмехнулся. Это был ещё весьма мягкий эпитет — но я промолчал.

— Возможно, дело в этом мире, а возможно — просто в царстве Хозяина, — продолжила Морин. — После недель среди последователей Тьмы мы все научились ожесточать сердце и опасаться чужаков. — Она встретила мой взгляд. — Это не оправдание — я знаю. Но не судите нас слишком строго. Что бы ни случилось дальше — знайте: я не забуду вашей щедрости, — пообещала она.

Я отмахнулся, слегка устыдившись. Мои мотивы были далеко не так бескорыстны. — У меня всё же есть два условия, — сказал я.

Морин вопросительно приподняла бровь.

— Ваши люди торгуют с Хэмишем — на продажу и на покупку, — сказал я. — Я должен ему одолжение.

Морин кивнула. — Это мы точно можем устроить. Второе условие?

— Мне нужен кто-нибудь, кто поможет дотащить снаряжение вождя до безопасной зоны. — Взгляд остановился на полугигантше. — Одолжите мне Декалтию для этой задачи?

Морин засмеялась. — Уверена: ей это очень понравится.

~ ~ ~

Чуть позже мы с Декалтией оставили остальных и направились в парадный зал.

Как и предполагала Морин, полугигантша была отнюдь не в восторге от роли вьючного животного. Я позволил её бурным протестам прокатиться мимо ушей. В конце концов, это было лишь самым мягким возмездием за её прежнее поведение.

Мы вошли в парадный зал, и Декалтия замолчала на полуслове, обводя взглядом картину разгрома, открытую светом лунного камня-фонаря. Она посмотрела на меня с новым уважением. — Это всё сделал ты?

Я молча кивнул — сам в изумлении перед масштабами разрушений, которые теперь видел в полный рост впервые. Почти захотелось отключить ночное зрение.

Справившись с этим порывом, я потянул полугигантшу за собой. — Пойдём, вождь вон там.

Мы остановились у тела босса, и Декалтия обошла труп кругом. — Здоровяк, ничего не скажешь, — заметила она.

Да уж, но и сама она была не мала. Они с вождём были почти одного роста. — Думаешь, сможешь унести всё его снаряжение?

Декалтия кивнула. — Смогу. — Она скорчила гримасу. — Но снять всё это будет грязной работой. — Её глаза упали на боевую дубину. Подхватив её, полугигантша с ленцой повертела в воздухе. — Неплохое оружие, — буркнула она.

Я с изумлением наблюдал, как Декалтия крутит огромную дубину, словно та ничего не весила. Я сам едва мог поднять её с одного конца, вспомнилось мне. — Эм, у тебя есть навык боевой дубины? — спросил я, не сумев скрыть удивление.

Декалтия ухмыльнулась. — Нет.

— Тогда как ты—

Она засмеялась. — Я оружейный мастер.

Я уставился на неё без понимания.

— Это Класс ближнего боя, — объяснила полугигантша. — Он даёт черту, позволяющую владеть любым оружием и носить любую броню, но со значительным штрафом к навыку.

Мой рот приоткрылся. — Вот это да. Это мастерский Класс?

Декалтия запрокинула голову и расхохоталась. — Нет, это слитый Класс, — ответила она, когда смех унялся.

Я нахмурился. — Что это значит?

— Ты не знаешь? — удивилась она. Взгляд её скользнул на фамильяра у меня на плече. — Объясни ему, — приказала она.

Гнат недовольно покосился на полугигантшу, но возражать не стал. — Классы в Игре не статичны. Они могут сливаться или эволюционировать — хотя последнее бывает крайне редко, — произнёс скелетный крылан. — Слияние происходит, когда кандидат завершает конфигурацию как минимум двух Классов. Если между путями существуют синергии, Игра предложит кандидату слитый Класс взамен исходных. И не спрашивай, — опередил Гнат вопрос на моём лице, — слитый Класс всегда превосходит исходные.

— Верно, — подтвердила Декалтия. — Двойное слияние — обычное дело. Настоящая задача — добиться тройного слияния: объединить три совместимых пути. Тройные слияния не то чтобы очень редки, но говорят, что достичь их непросто.

— Понятно, — сказал я, усваивая внезапно нагрянувшую лавину информации. Я посмотрел на Гната. — Почему я ничего об этом не знал?

Гнат фыркнул. — Ты не спрашивал.

Я зыркнул на него, прежде чем снова обратиться к полугигантше. Повинуясь внезапному порыву, я снова применил к ней «Анализ».

Цель: Декалтия, солнечная полугигантша 8-го уровня. Это существо является игроком. Ваш навык проницательности вырос до уровня 2.

Снова Игра не раскрыла информацию о её Классе — но хотя бы проницательность прокачалась на этот раз. Я задумчиво прикусил губу. — Значит, ты можешь пользоваться боевой дубиной? — уточнил я у Декалтии.

Она кивнула.

— А броней? Сможешь надеть доспех вождя?

Полугигантша смерила взглядом фигуру босса. — Похоже, мой размер.

Я вздохнул. Очень хотелось посмотреть, сколько Хэмиш заплатит за это снаряжение — но увы.

— Тогда оно твоё, — сказал я.

Декалтия долго мне не верила — ни с первого раза, ни со второго. Она всё ждала подвоха или что я возьму слова назад.

Пришлось повторять пять раз, прежде чем она приняла моё предложение всерьёз. Грустно, право — и слова Морин вернулись ко мне с новой силой. Наверное, недели жизни среди самопровозглашённых последователей зла оставили на кандидатах более глубокий след, чем я предполагал.

Но едва Декалтия справилась с шоком, время терять не стала и тотчас принялась облачаться в трофейное снаряжение. Пока она возилась, я закрыл глаза и занялся своим ростом — уже давно было пора проверить профиль.

На руках оставалось три неизрасходованных очка атрибутов. Учитывая штрафы от доспехов, я решил прибавить один ранг к Ловкости. Оставшиеся два вложил в Телосложение.

Ваша Ловкость выросла до ранга 10. Текущие модификаторы: −5 рангов к Ловкости. Навыки и способности на основе Ловкости ограничены рангом 5.

Ваше Телосложение выросло до ранга 3.

Становилось всё яснее, что Телосложению придётся уделять больше внимания. Оно не только позволит выдерживать больше ударов в бою, но и — судя по предварительным требованиям ряда предметов — откроет доступ к лучшей лёгкой броне, если та попадётся.

После этого я просмотрел данные профиля.

Профиль игрока: Майкл

Уровень: 18. Ранг: 1. Текущее здоровье: 100%.

Выносливость: 100%. Мана: 100%. Пси: 100%.

Раса: Человек. Оставшихся жизней: 3.

Метки: Волчий Друг, Малая Тень, Малый Свет.

Атрибуты. Доступно: 0 очков.

Сила: 2. Телосложение: 3. Ловкость: 10. Восприятие: 8. Разум: 4. Магия: 0. Вера: 0.

Классы

Основной: Ночной охотник (продвинутый). Вторичный: Псионик (продвинутый). Третичный: нет.

Черты

Нежить-фамильяр: +1 к рангу некромантии. Волчья природа: +2 к Ловкости, +2 к Силе. Язык зверей: умение говорить со зверьём. Мета-разум: +4 к Разуму. Меченый: видит духовные метки. Ночное существо: идеальное ночное зрение.

Навыки. Доступных ячеек: 1.

Уклонение (23. макс: 100. Ловкость, базовый). Скрытность (36. макс: 100. Ловкость, базовый). Короткий меч (31. макс: 100. Ловкость, базовый). Бой двумя оружиями (26. макс: 100. Ловкость, продвинутый). Лёгкие доспехи (1. макс: 30. Телосложение, базовый). Воровство (1. макс: 100. Ловкость, базовый). Чи (1. макс: 40. Разум, продвинутый). Медитация (15. макс: 40. Разум, базовый). Телекинез (1. макс: 40. Разум, продвинутый). Телепатия (5. макс: 40. Разум, продвинутый). Проницательность (2. макс: 80. Восприятие, базовый).

Способности

Калечащий удар (Ловкость, базовый). Простое очарование (Разум, базовый). Оглушающий удар (Разум, базовый). Базовый анализ (Восприятие, базовый).

Я задумчиво потёр подбородок, просматривая Классы и навыки. В свете объяснений Декалтии я не мог не задаться вопросом: не совершил ли я ошибку, приняв Класс псионика? Синергии, размышлял я. Требование довольно туманное. Увидит ли Игра синергии между двумя моими Классами? Понятия не имею.

Я вздохнул. Выбор основного и вторичного Классов был сделан и завершён — они либо сольются воедино, когда я выберу последний навык псионика, либо нет. Изменить пройденный путь уже невозможно.

Каким же должен быть мой третий Класс?

Какой путь обеспечит синергию с двумя имеющимися? И насколько важно вообще добиться тройного слияния?

Я снова вздохнул. В Игре по-прежнему оставалось столько непознанного. Возможно, Хэмиш и люди Морин помогут заполнить пробелы в знаниях. Но сначала нужно убедиться, что им можно доверять.

Когда с этой войной будет покончено, подумал я, тогда разберусь в системе Классов.

Я открыл глаза. Декалтия была одета и ждала. Глядя на полугигантшу, я убедился: решение отдать ей снаряжение вождя было верным. В шипованном полуброне с боевой дубиной в руках Декалтия выглядела откровенно пугающе.

Я поднялся. — Потренируемся?

Декалтия фыркнула. — Ты что, навык лёгких доспехов собрался так прокачивать?

Именно на это я и надеялся — но её взгляд меня обескуражил. — Не сработает?

Она покачала головой. — Большинство боевых навыков растут только в реальной опасности. Каким-то образом Игра всегда это чувствует.

— Ну что ж, — разочарованно произнёс я. — Тогда посмотрим, как продвигаются дела у остальных.

~ ~ ~

Вернувшись в главный проход, мы обнаружили, что Сигмар и остальные кандидаты уже прибыли. Морин выстроила их в цепочку, протянувшуюся до самого серого торговца.

К моему изумлению, кандидаты опустошали туннельный комплекс гоблинов дочиста — не только броню и оружие брали, но буквально всё незакреплённое: шкуры, клетки, стулья, меха, посуду. Размах операции превзошёл мои ожидания, но людей у Морин хватало.

При виде новой амуниции Декалтии Морин одобрительно кивнула в мою сторону, не отрываясь от руководства разграблением.

Сама разрисованная женщина была в кожаных доспехах с гоблинским копьём. Сигмар был одет похоже, но с мечом. Борнхольм обходился без доспехов — за спиной висел только боевой молот.

— Какой Класс у Борнхольма? — спросил я у Декалтии.

— Стойкий защитник, — ответила та. — Это слитый Класс, ориентированный на защиту. — Она помолчала. — Бедный Борнхольм. Без щита и доспехов он как без рук.

Я поморщился. Декалтия была права: без нужного снаряжения дворф в предстоящей битве будет почти бесполезен. Меня беспокоило и кое-что ещё. — Как вы с Борнхольмом успели так быстро заполнить ячейки навыков?

Брови Декалтии сошлись. — Что имеешь в виду?

— Мне едва хватило книг навыков, чтобы полностью сконфигурировать один Класс. Но судя по всему, вы с Борнхольмом уже полностью настроили по два Класса каждый.

Декалтия засмеялась. — О, это не только мы. Я бы сказала, около половины кандидатов в безопасной зоне имеют двенадцать и больше навыков.

У меня округлились глаза. — Правда? Как?

— Из лута в первых трёх отрезках подземелья, — объяснила полугигантша. — Сундуки в тех участках были набиты книгами навыков, а Камни классов попадались реже, но тоже встречались. — Она посерьёзнела. — Многие кандидаты ненужно погибли, сражаясь за эти книги. — Она немного помолчала. — Как бы там ни было, в начале книги навыков были в изобилии, и большинство из нас тем или иным образом раздобыли то, что нужно.

— Понятно, — пробормотал я. Выходит, моя задержка с входом в подземелье обошлась мне дороже, чем я думал.

— Не расстраивайся, — сказала Декалтия, увидев мою хмурую мину. — Может, книг навыков тебе и недостаёт, зато ты получил кое-что куда ценнее.

Я с удивлением взглянул на неё.

— Опыт, — сказала она. — Сначала я не могла этого понять, но увидев трупы в парадном зале, всё стало ясно: именно поэтому ты настолько выше уровнем, чем остальные — ты шёл в одиночку. — Полугигантша чуть наклонилась вперёд. — В начале в подземелье было столько кандидатов, что я едва успевала нанести удар. За убийства шла настоящая борьба, и навыки почти не росли. Дальше стало немного легче — но это всегда была борьба за чужие убийства.

Она встретила мой взгляд. — Навыков у тебя, может, меньше, чем у нас, — но уровни ты набирал быстрее. И я уверена: те навыки, что у тебя есть, — куда более высокого ранга, чем мои.

Я задумчиво кивнул. Декалтия права. Я недооценивал этого бойца — она оказалась куда проницательнее, чем я предполагал. — А другие? Какие у них Классы?

— Морин — друид, Тантор — боевой маг, Сигмар — инквизитор, — ответила полугигантша, без малейших колебаний делясь информацией.

Мои брови поползли вверх. — Инквизитор? — Из троих Класс Сигмара удивил меня больше всего. Я снова посмотрел на человека-лейтенанта Морин. — Это что-то вроде жреческого Класса? Значит, он связан с кем-то из Сил?

Декалтия покачала головой. — Пока нет. Сигмар говорит, ему нужно сначала найти святилище. Только тогда можно посвятить себя одной из Сил. — Она почесала в затылке. — Хотя, как я слышала, принятие клятвы одной из Сил вовсе не обязательно для жреца. Те, кто владеет Верой, могут использовать Силы напрямую. — Она пожала плечами. — Сама я не особо в этом разбираюсь.

Её упоминание Сил заинтриговало меня, но прежде чем я успел расспросить подробнее, Морин позвала полугигантшу.

Я поджал губы, глядя вслед большому бойцу. Декалтия дала мне многое для размышлений. Если все кандидаты обладают Классами, столь же звучными, как её собственный, — значит, невзирая на сравнительно низкие уровни, никого из них нельзя недооценивать.

А чтобы не отставать, мне было тем важнее продолжать прокачивать собственные навыки. Не зная, чем заняться с пользой, я сел на пол и принялся анализировать одного кандидата за другим.

Цель: Морин, разрисованная женщина-человек 10-го уровня. Это существо является игроком. Ваш навык проницательности вырос до уровня 3.

Я продолжал, намеренно не останавливаясь до тех пор, пока не проанализировал каждого кандидата.

...

Ваш навык проницательности вырос до уровня 21.

На полное разграбление гоблинского туннельного комплекса ушло три часа. За это время я завершил анализ всех людей Морин и довёл проницательность до второго ранга. К сожалению, даже на этом ранге способность «Анализ» не раскрывала Класс цели.

Кандидатов я также успел пересчитать. У Морин набралось почти сто пятьдесят последователей — примерно вдвое больше, чем в банде Сабена, по имеющимся сведениям. Однако банда была лучше вооружена и старше уровнем, так что в голову закрадывался вопрос: насколько перевес в числах будет ощутим?

Когда мародёрская операция завершилась, оснащение армии продолжалось уже в безопасной зоне. Оставив Морин и других командиров руководить этим, я присоединился к отряду Тантора у входа в северный туннель. Мои приготовления были завершены, и я добровольно вызвался вести разведку: лучшего следопыта среди нас всё равно не нашлось.

— Майкл, Морин зовёт тебя.

Я оторвался от разговора с Тантором и обернулся. Гонец стоял в двух шагах и ждал ответа.

— Не может подождать? — спросил я.

— Нет, — ответил тот. — Она хочет увидеть вас до выхода.

Вздохнув, я отвернулся от туннеля и пошёл за посыльным обратно в безопасную зону.

Морин я нашёл в своей «командной» палатке. Вокруг неё суетились кандидаты, туда-сюда сновали гонцы. Настрой у людей разрисованной женщины разительно переменился — напряжённый, нетерпеливый, боевой.

Морин обернулась при моём приближении. — Хорошо, что застала вас вовремя. — Она протянула руку. — Это вам.

Я взглянул на её открытую ладонь. На ней лежали пять золотых монет. — Что это?

— Остаток от лута, проданного сверх расходов на снаряжение, — сказала она. — Не спорьте, берите. Часть гоблинских товаров оказалась ценнее, чем ожидалось — особенно меха из кожевенной мастерской, — и Хэмиш не поскупился.

Я молча смотрел на неё секунду, потом взял монеты. — Благодарю.

Вы получили 5 золотых. Итого при себе: 5 золотых, 2 серебряных и 1 медный.

Морин улыбнулась. — Купите всё необходимое — и выдвигайтесь, — сказала она, придав своему напутствию полуприказной форм.

Я с иронией склонил голову. — Слушаюсь, командир.

Хэмиш был искренне рад меня видеть. Мой статус сменился с «единственного» покупателя на «лучшего». Торговец не скупился на благодарности за привлечённую торговлю, но, несмотря на его желание поговорить, я особо не задерживался. Мысли были целиком поглощены предстоящим столкновением. Извинившись за спешку, я купил что нужно и поспешил прочь.

Вы купили базовую книгу способности: малый удар в спину. Вы получили базовую способность: малый удар в спину. Это оружейная способность, позволяющая нанести до 50% дополнительного урона одним ударом. Может быть применена только когда цель не подозревает о вашем присутствии или недееспособна.

Эффект может быть преодолён физическим сопротивлением. Способность расходует выносливость, поддаётся улучшению. Время активации — почти мгновенное. Осталось ячеек способностей Ловкости: 8 из 10.

Учитывая, что в ближайшие часы меня ждал бой, способность удара в спину казалась лучшим выбором — и я нисколько не колебался. Вложив новое знание в память, я поспешил обратно к Тантору и его отряду. Боевой маг носил меч на боку и чёрную мантию. Пятеро кандидатов рядом с ним щеголяли в кожаных доспехах с короткоклинковым оружием.

Это явно разведчики и разбойники, подумал я.

— Ещё идём? — спросил я, подходя к группе.

Тантор кивнул. — Никто сюда не заходил. И из лагеря людей Сабена тоже никто не поднимался.

Я шагнул мимо эльфа. — Ну, тогда я пошёл.

Он положил руку мне на плечо, останавливая. Я обернулся. — Ты уверен, что не хочешь взять с собой Сайруса? — спросил Тантор. — У него довольно высокий навык скрытности.

Я взглянул на упомянутого кандидата. Выглядел дельно — но для первого выхода я предпочитал действовать в одиночку. — Нет, — заверил я Тантора. — Справлюсь.

Тот помедлил, затем кивнул. — Тогда иди. И помни: пока только разведка.

— Разумеется, — сказал я и скользнул в проход.

~ ~ ~

Вы и ваш фамильяр скрыты.

Плечи расправились сами собой, едва темнота туннеля обняла меня. Я только сейчас понял: всё время, пока был с людьми Морин, я подсознательно был настороже и без осознанного желания тяготел к одиночеству. «Как хорошо снова побыть одному», — подумал я, тихо ступая по пустому проходу.

По сведениям Морин и Тантора, банда Сабена выставила сторожевой пост примерно на полпути между безопасной зоной и лагерем. Моей ближайшей задачей было подтвердить численность стражи. Когда люди Морин будут готовы к выдвижению, стражников нужно будет снять быстро и тихо — чтобы сохранить эффект неожиданности при ударе по самому лагерю.

Я добрался до поста без происшествий. На этом участке туннель был довольно узким — естественным дефиле шириной в два ярда. За постом проход, по имеющимся сведениям, расширялся, постепенно переходя в пещеру, ставшую домом для банды.

Именно поэтому стражники и были выставлены так далеко вперёд — почти в пятидесяти ярдах от лагеря. На посту небольшой, но хорошо вооружённый отряд без труда удержал бы и значительно превосходящего противника. Укрывшись в тени в десяти ярдах от импровизированного поста, я изучил его конфигурацию.

Поперёк прохода была возведена невысокая стена — около метра — из лутовых сундуков, составленных друг на друга. С дальней стороны для прочности привален камень и гравий. Стена не выглядела особо прочной, но кто-то вроде Декалтии сломил бы её без труда.

Всё это, однако, потребовало бы времени — которое стражники непременно использовали бы, чтобы поднять лагерь по тревоге.

По другую сторону стены шестеро стражников сидели на деревянных ящиках в кружок. Кандидаты не смотрели на охраняемый ими барьер — их внимание было поглощено чем-то у ног. Звон монет и приглушённый смех подсказали: они играли в кости.

Я поочерёдно применил «Анализ».

Цель: Мерси, человек 8-го уровня.

Цель: Нортон, человек 7-го уровня.

Цель: Тутти, ящеролюд 9-го уровня. (прим. пер. тут они скорее «яшероподобные», но решим попозже, пока будет ящеролюд)

Цель: Шаэль, эльф 7-го уровня.

Цель: Форса, дворф 8-го уровня.

Цель: Тёрн, гном 7-го уровня.

Ваш навык проницательности вырос до уровня 22.

Один из людей и дворф были в пластинчатых доспехах — явные воины. Гном и второй человек — в кожаной броне с луками за спиной: лучники. У эльфа и ящеролюда были мантии — несомненно, заклинатели, хотя стихия не читалась.

Хорошо то, что все шестеро — невысокого уровня. Я поджал губы, размышляя над задачей захвата поста. Перебраться через стену несложно, — но удастся ли сделать это незамеченным? Факелы на обеих стенах прохода ярко освещали периметр вокруг баррикады.

Я нахмурился. Несмотря на поглощённость стражников игрой, прокрасться через стену было рискованно — если заметят, одолеть всех шестерых до тревоги не выйдет.

«Лучше сработает скорость», — осознал я. «Наша скорость». В этом бою я буду не один. Небольшая группа лёгких бойцов, действующих молниеносно, могла расправиться со стражниками прежде, чем те поднимут тревогу.

Выполнимо, заключил я.

~ ~ ~

Морин и остальные из её ближнего круга уже ждали у входа в туннель, когда я доложил обстановку.

— Что ты нашёл? — спросил Тантор.

— Шестеро стражников: двое бойцов, двое лучников и пара заклинателей, — ответил я и описал детали.

— Какого уровня? — спросила Морин.

— Все ниже десятого, — ответил я.

Тантор нахмурился.

— Что-то не так? — спросил я, видя его выражение.

— Уровни слишком низкие, — объяснил он. — Это значит, что там нет ни одного из элиты Сабена. Странно, — задумчиво произнёс эльф. — Один из его лейтенантов всегда командует постом.

— В любом случае, это нам на руку, — сказал Сигмар. — Снять стражников тихо будет проще.

Тантор кивнул, но выражение его лица оставалось озабоченным.

— Ну и каков план, подруга (прим. пер. слово lass – устаревшее, означает молодая девушка. Либо же возлюбленная/девушка. Посмотрим далее, но похоже просто на вольность автора) ? — спросил Борнхольм, обращаясь к Морин.

Я хотел было поделиться своей задумкой, но предпочёл сначала выслушать Морин. Она лучше знала возможности своих людей.

Разрисованная женщина немного подумала, затем взглянула на меня. — Вы думаете, вам удастся подкрасться достаточно близко, чтобы зачаровать кого-то из них?

Я кивнул. Чуть ранее я рассказал ей о некоторых своих способностях — она должна была знать хотя бы часть моих возможностей, если нам предстояло работать вместе.

Морин повернулась к остальным. — Майкл отвлечёт стражников и даст нам время выдвинуться. Как только те окажутся в замешательстве, Тантор и я применим свои замедляющие заклинания. Затем Борнхольм и Декалтия ведут группу бойцов в атаку и заканчивают дело. Вопросы?

Я почесал подбородок, но промолчал. Немного сложновато — но рабочий вариант. Попробуем её путь.

— А мне что делать? — спросил Сигмар.

Морин указала на строящиеся за входом в туннель ряды кандидатов. — Ты командуешь основной колонной. Идёте следом. Если нам не удастся снять стражу до тревоги — ведёшь их прямо через пост и штурмуешь лагерь.

Сигмар коротко кивнул в знак принятого приказа.

Морин обвела взглядом собравшихся. Видя, что вопросов больше нет, произнесла: — Тогда за дело, все. Помните: это наш последний шанс. Используем его.

Морин поставила под моё командование смешанный отряд из разведчиков и разбойников. Поначалу я отнёсся к этому с сомнением, но потом рассудил: чем больше клинков прикрывают мой отвлекающий манёвр, тем меньше шанс, что что-то пойдёт не так.

Мой отряд из десяти человек укрылся и на цыпочках двинулся по коридору. Я заранее убедился, что у каждого скрытность не ниже первого ранга. Тех, у кого навыка не было, я отослал обратно к Морин.

И всё же, хоть все они и были разведчиками и разбойниками, остальные члены отряда чувствовали себя в темноте куда менее уверенно, чем я. Ни у кого не было Восприятия, хотя бы близкого к моему, и ни у кого — черты ночного зрения.

В двадцати ярдах от поста я остановил отряд и вне зоны слышимости стражников отдал последние указания — негромким шёпотом. — Всё ясно? — спросил я, закончив.

Девятеро кандидатов кивнули, и я двинулся вперёд. Восемь человек последовали по пятам; девятый остался — его роль состояла в том, чтобы дать сигнал ждущим заклинателям в нужный момент.

В десяти ярдах от баррикады я снова остановился. За стеной всё оставалось как прежде: шестеро стражников по-прежнему были поглощены игрой. Я жестом велел отряду оставаться на позиции. Дальше без меня.

Дюйм за дюймом я подбирался к баррикаде.

Шесть враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Шесть враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Ваш навык скрытности вырос до уровня 37.

Медленно и с предельной осторожностью я работал, подбираясь к баррикаде. Низкая стена отчасти играла мне на руку — прикрывала от прямой видимости стражников.

Когда я подобрался так близко, как только осмеливался, я погрузился в запас пси в сознании и начал формировать заклинание. Целью я выбрал одного из людей-бойцов.

Ни пара заклинателей, ни легкобронированные разведчики не были такой угрозой, как двое тяжёлых бойцов — и к тому же из всей шестёрки именно они, вероятно, имели наименьшее ментальное сопротивление.

Запуская нити пси в разум цели, я наложил на него свою волю.

Нортон прошёл проверку ментального сопротивления! Вам не удалось зачаровать цель. Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным! Ваш навык телепатии вырос до уровня 6.

Первая попытка провалилась — как и следовало ожидать, — но цель, как и прежде, не почуяла вторжения. Стиснув зубы, я попробовал снова.

Вам не удалось зачаровать Нортона. Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным! Ваш навык телепатии вырос до уровня 7.

Ещё раз. И ещё.

Вам не удалось зачаровать Нортона. Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным! Ваш навык телепатии вырос до уровня 8.

Вам не удалось зачаровать Нортона. Ваше ментальное вторжение было обнаружено!

Сердце едва не остановилось. По ту сторону баррикады воин сдавленно ахнул и согнулся пополам.

— Нортон, что с тобой? — спросил дворф.

Боец схватился за голову. — Не знаю— — начал он и снова застонал.

За моей спиной отряд напрягся. Я поднял руку — знак оставаться на месте, — пока мысли мчались вскачь. Остальные стражники принялись расспрашивать Нортона, но, похоже, никто не понял, чем вызвана внезапная боль бойца.

Ещё одна попытка, решил я.

Я снова дотянулся разумом и попробовал силой привязать волю бойца к своей.

Нортон провалил проверку ментального сопротивления! Вы зачаровали цель на 10 секунд. Ваш навык телепатии вырос до уровня 10. Поздравляем, Майкл! Ваш навык телепатии достиг ранга 1, повышая шансы на успех телепатических способностей.

Я не позволил себе задержаться на облегчении. Опустив руку, я дал отряду сигнал к выдвижению и сам бросился вперёд. — Атакуй, — прошептал я по мысленной связи с зачарованным бойцом.

Нортон вскочил из-за стола и выхватил двуручный меч. Его товарищи, сгрудившиеся рядом в тревоге, отпрянули в испуге.

Два шага — и я у стены; одним прыжком взлетел на неё.

Пять враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Прежде чем остальные стражники успели потянуться за оружием, Нортон снёс ящерообразному руку, превратив его возмущённый крик в вопль боли.

Ваш миньон нанёс критическое ранение Тутти.

Товарищи Нортона, поняв, что что-то не так, сомкнулись вокруг него с оружием наготове. Эльф вскинул взгляд — и заметил меня, прыгающего со стены.

Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.

— Форса, сзади! — завизжал эльф.

Дворф крутанулся и выставил молот со щитом. С мрачной улыбкой я обогнул его широкой дугой, не пытаясь вступить в схватку. Форса шагнул следом — и слишком надолго открыл спину зачарованному бойцу.

Игнорируя попытки двух лучников и эльфа его остановить, Нортон провёл своё огромное двуручное лезвие сквозь незащищённую спину дворфа.

Ваш миньон убил Форсу.

В глазах умирающего стражника на мгновение вспыхнул шок — и угас навсегда. Эльф и гном, осознав, что половина отряда пала или выведена из строя за считаные секунды, развернулись и бросились бежать.

Далеко не ушли.

Отряд достиг баррикады. Три разведчика встали на колено на вершине стены и выпустили стрелы. С такого расстояния при таком освещении промахнуться было невозможно.

Все три стрелы нашли цели. Первая вошла в грудь незащищённого мага, ещё две — в плечо и шею гнома.

Шаэль погиб.

Тёрн погиб.

Из шести стражников на ногах оставались лишь двое — лучник и зачарованный боец. Лучник пятился прочь от Нортона и тянулся к луку.

— Снимите второго лучника! — крикнул я и изменил курс — к Нортону. Заклинание вот-вот должно было сойти.

Две стрелы впились в Мерси, оборвав его жизнь в тот самый миг, когда он успел поднять свой лук. Но всё моё внимание было поглощено Нортоном.

Скользнув ему за спину, я ждал, пока заклинание лопнет. Позади меня лучники перезарядили луки и выстрелили снова — добив стоны ящерообразного.

Вы утратили контроль над Нортоном.

Левая рука обвилась вокруг руки бойца. Прежде чем Нортон успел среагировать, я пропустил выносливость.

Нортон провалил проверку физического сопротивления! Вы обездвижили левую руку цели на 3 секунды.

Энергия хлынула из ладони, и рука бойца обвисла. Нортон начал разворачиваться. Слишком медленно — куда медленнее, чем ему требовалось.

Пока вторая рука бойца ещё только тянулась ко мне, я вскинул обездвиженную руку и загнал клинок в открытый стык доспехов под мышкой.

Вы нанесли критическое ранение Нортону!

Нортон вскрикнул и упал на колени. Удерживая его руку, я ударил снова. И ещё раз. И ещё — пока боец не обмяк на полу с тихим вздохом.

Вы убили Нортона. Вы достигли уровня 19!

Ваш навык коротких мечей вырос до уровня 32. Ваши лёгкие доспехи выросли до уровня 3.

Я опустил мёртвую руку, и взгляд метнулся в туннель впереди. Ни тревожного крика, ни приближающейся стражи. Напряжение сошло. Мы справились. Стражники были нейтрализованы, не подняв тревоги.

Движение у баррикады привлекло мой взор. Морин и Тантор добрались до неё и смотрели на поверженных стражников в изумлении.

Я убрал всё ещё окровавленный клинок в ножны и хищно улыбнулся. — Припозднились.

— Надо же было так всё изрешетить, парень? — ворчал Борнхольм. Мы склонились над трупом дворфа-стражника и пытались снять броню.

— Постараюсь менее усердно убивать в следующий раз, — пробормотал я.

— Уж постарайся, — буркнул дворф, похоже не уловив моего тона.

Мы по-прежнему были у захваченного поста. Сигмар с главными силами ещё не прибыл. Впереди Морин, Тантор и половина разведывательного отряда вели наблюдение, остальные снимали снаряжение с убитых стражников.

— Поторопись, Борнхольм, — произнесла Декалтия. — Сигмар уже идёт, а ты знаешь: ждать он не станет.

Дворф ничего не ответил, но ворчать перестал и ускорился. Оставив его, я сел на пол и уделил минуту новому очку атрибута.

Ваше Телосложение выросло до ранга 4.

Затем я закрыл глаза. Доверившись обострённым чувствам в качестве предупреждения об опасности, я опустошил разум и позволил запасу пси в подсознании пополняться.

Вы восполнили 2% пси. Ваш пси: 62%.

С каждым вдохом запасы медленно восстанавливались. Перечитав каталог Хэмиша, я выяснил: существуют навыки, похожие на медитацию, для восполнения выносливости и маны. Идея заманчивая, но ячеек для них у меня попросту нет.

Рука тяжело опустилась на плечо, резко возвращая из транса.

Медитация прервана! Ваш пси: 80%. Ваш навык медитации вырос до уровня 19.

Я поднял голову. Борнхольм — полностью облачённый в новую броню. — Все пришли, — сказал он.

Я встал. Оглядевшись, увидел, что колонна кандидатов стоит в готовности меньше чем в пяти ярдах. Так был поглощён медитацией, что не услышал ни их шагов, ни приглушённого гула голосов.

— Что ты делал? — с любопытством спросил Борнхольм.

— Медитировал, — рассеянно ответил я, оглядываясь в поисках ближнего круга Морин. — Где Сигмар?

— Пошёл вперёд — к Морин и Тантору, — ответил дворф. — Давай и мы присоединимся.

~ ~ ~

Мы нашли Морин и остальных в двадцати ярдах впереди — в оживлённом споре.

— ...мне это всё равно не нравится, — шептал Тантор.

— Но куда они могли деться? — голос Декалтии звучал хрипло: она старалась говорить тихо.

— Не знаю, — ответил тот. — И именно это меня беспокоит.

— Разве это важно? — спросил Сигмар. — Вот наш шанс захватить лагерь. Надо пользоваться.

При нашем приближении Морин оглянулась, и остальные умолкли.

— Проблемы? — спросил я, обращаясь к разрисованной женщине.

— Не совсем, — сказала Морин, переглянувшись с Сигмаром и Тантором. — Разведчики вернулись из рекогносцировки. Банда до сих пор не подозревает о нашем присутствии, но нигде нет ни следа элиты Сабена.

— Что, возможно, ничего не значит, — сказал Сигмар.

— Но это меняет наши планы, — добавил Тантор.

Я кивнул, понимая их затруднение. Первоначальный план предусматривал сосредоточение удара именно на ядре Сабена. Все сошлись: победа над элитой — ключ к победе в бою. С этой целью Морин разбила силы на отряды и поставила часть из них охотиться на лейтенантов и лидера банды. Теперь, когда ни одна из основных целей не обнаруживалась, планы рассыпались.

— Неважно, где они, — резко произнёс Борнхольм. — Будем ещё долго сидеть сложа руки — нас заметят. Как бы мы ни решили, действовать нужно быстро.

Морин взглянула на дворфа. — Борнхольм прав. Медлить дольше нельзя. — Она поднялась на ноги. — Сигмар, веди колонну. Пора атаковать.

~ ~ ~

Колонна из ста пятидесяти кандидатов с Морин, Декалтией и Борнхольмом во главе рысью преодолела последние пятьдесят ярдов до лагеря. Никто не заговорил, никто не крикнул, никто не вышел из строя. Самообладание было впечатляющим — и немного пугающим.

По мере расширения туннеля колонна развернулась в молчаливые ряды. Поначалу наше появление прошло незамеченным. Это длилось недолго. Но и после того, как была поднята тревога, люди Морин сохраняли дисциплину. Выполняя приказы и игнорируя нарастающий хаос в лагере, они выстраивались в боевую линию.

Стоя в центре линии, я покосился на кандидатов по обе стороны. В них ощущалась тихая сосредоточенность — та, что подчёркивала ярость, тлевшую в их острых взглядах и сжатых кулаках. Кандидаты были готовы к этой битве. Нет — они были больше, чем готовы, осознал я. Они дрожали от нетерпения и жаждали крови.

Это был их шанс наконец ударить в ответ — и они это знали.

— Давай, Декалтия, — приказала Морин.

Я снова перевёл взгляд вперёд. Морин стояла на шесть шагов впереди остальных, с Борнхольмом и Декалтией по обе стороны.

Полугигантша глубоко набрала воздух. — КАНДИДАТЫ! — взревела она. — Настал час свергнуть вашего злобного лидера! Бросьте оружие — и вам не причинят вреда. БУДЕТЕ СРАЖАТЬСЯ — УМРЁТЕ.

Мне эта часть плана не слишком нравилась — слишком расточительно жертвовать фактором внезапности. Но Морин настояла. Она верила: получив возможность, многие из людей Сабена бросят его дело. По её мнению, если предъявить банде достаточно жёсткий ультиматум и лишить Сабена возможности заблаговременно запугать своих, многие переметнутся. Остальные с ней согласились.

Я сомневался — но уступил их знанию людей. Они знали многих из этих кандидатов уже несколько недель. Некоторых из них, я знал, принудили вступить в банду. Однако я не был уверен, насколько можно доверять бывшим членам банды — особенно в разгар боя. Сканируя противника, я наблюдал за их реакцией.

В лагере было всего около пятидесяти кандидатов. Мы превосходили их числом втрое, и, судя по виду, они это тоже осознали. Почти минута прошла с момента нашего появления в пещере, а кандидаты из лагеря всё ещё топтались на месте.

Я нахмурился. Где их лидеры? И куда пропала нежить, которую я видел в лагере в первый раз? Знакомые фамильяры кандидатов присутствовали — но никаких других нежитей не было.

Я взглянул на правый фланг, где Тантор командовал заклинателями. На лице боевого мага читалась тревога. Мои собственные опасения росли, и я начинал бояться, что подозрения Тантора были обоснованными. Что-то здесь было не так.

При звоне оружия я резко обернулся. Среди врагов вспыхнула схватка — между теми, кто складывал оружие, и теми, кто оказался рядом. Обведя взглядом лагерь, я увидел: почти половина членов банды бросала оружие на землю.

Морин оказалась права, — я покачал головой в изумлении, и тревога чуть отпустила. Если достаточно противников сдадутся — считай, битва выиграна, и неважно, куда девались Сабен с элитой. Возможно, бежали.

Вспыхнула ещё одна схватка.

Потом ещё одна.

Я понял: несмотря на добрые намерения Морин, кандидаты, которых она пыталась спасти, рискуют погибнуть всё равно — от рук же членов банды.

Морин пришла к тому же выводу. Жест — и ряды двинулись вперёд. — Бойцы, атака! — приказала она. — Щадите сдавшихся и берите как можно больше живыми.

Я позволил линии пройти мимо, не тронувшись с места. Мой клинок здесь не был нужен. Учитывая разрыв в силах и неразбериху среди членов банды, их быстро подавят.

На правом и левом флангах маги и лучники — около половины всех наших сил — стояли без дела. Морин не отдавала им приказа вступать в бой — и я понимал почему. Присоединись они к атаке, удержать потери в разумных пределах было бы почти невозможно. После прохождения рядов бойцов я направился к кучке людей, сгрудившихся вокруг Морин.

— Где пленники? — спросил Борнхольм, в голосе которого дрожал гнев — а может, и страх. — Почему не в центре лагеря? Этот ублюдок всегда держал их на виду!

— Не знаю, — сказала Морин, — но скоро узнаем. Сигмар пошёл допросить кого-то из банды. — Морин успокаивающе положила руку дворфу на плечо. — С Сеной всё будет в порядке, — добавила она тихо.

Грудь Борнхольма часто вздымалась, дыхание было прерывистым — но от спокойного, размеренного тона Морин он немного успокоился. Меня укол сочувствия к дворфу. Я и прежде подозревал: у него кто-то пропал, попав к банде Сабена, — теперь сомнений не осталось.

Взгляд скользнул к Сигмару. Группа бойцов вытащила из гущи боя троих сложивших оружие, и инквизитор допрашивал одного из них.

Я встал рядом с Тантором. — Мы знаем, где Сабен?

Высокий эльф покачал головой, не отводя взгляда от инквизитора. — Пока нет, но Сигмар выяснит, — произнёс он с мрачной убеждённостью.

Кивнув, я сложил руки на груди и приготовился ждать.

Пока я ждал возвращения инквизитора, я наблюдал за боем — или за тем, чем он был. Отдельные отряды наших бойцов планомерно окружали и усмиряли разрозненные группы противника. Схватки не прекращались, но дело шло на лад, и я не сомневался: вскоре лагерь будет полностью подавлен.

Допрос Сигмара завершился раньше, чем я ожидал. Либо бывший член банды оказался необычайно словоохотливым, либо у инквизитора была какая-то способность к допросу — что при его Классе было вполне вероятно.

— Сабен и его люди исчезли, — произнёс Сигмар, запыхавшись, — подбегая к Морин.

— Куда? — резко спросила та.

Сигмар жестом обвёл правую и левую стены пещеры. По обе стороны виднелись тоннельные входы. — Наш удар застал Сабена врасплох, и ни одного из его элиты в лагере не было. В момент, когда мы ударили, он бежал в свои покои на западной стороне. Там тупик. Сейчас он там заперт. — В глазах Сигмара блеснул злорадный огонёк. — Один. В ловушке.

— Это не имеет смысла, — произнёс я. Я взглянул на пленника. Тот по-прежнему стоял на коленях, ссутулившись. Что бы с ним ни сделал Сигмар — бывший член банды выглядел потрясённым и выжатым. — Вы уверены, что он говорит правду? Зачем Сабену бежать в покои, если выхода оттуда нет?

Глаза Сигмара сузились. — Уверен. Они всегда говорят правду. — Пауза. — А что касается Сабена... возможно, запаниковал.

Я нахмурился — не разделяя уверенности Сигмара. Я взглянул на остальных, но на лицах ни у кого не читалось ни тени сомнения — даже у Тантора. Все, похоже, были убеждены в достоверности информации Сигмара. Наверное, какая-то способность инквизитора.

— Что с пленниками? — с тревогой спросил Борнхольм.

Инквизитор бросил на дворфа сочувствующий взгляд. — За десять минут до нашей атаки их под конвоем элиты увели в восточный туннельный лабиринт.

— Весь отряд элиты сопровождал их? — спросила Морин.

Сигмар кивнул.

Тантор нахмурился. — Но зачем? Люди Сабена наверняка уже прочистили тот участок подземелья.

Сигмар пожал плечами. — Мой источник не знает. Элите никогда не позволяли ходить туда вместе со всеми. — Он помолчал. — Но в лагере ходил слух: туннельная сеть за восточным входом весьма обширна. Отряды элиты пропадали там на несколько часов сразу.

— Нам нужно идти за пленниками, — перебил Борнхольм.

— Нужно, — согласилась Морин, — но и Сабеном нельзя пренебречь. — Её взгляд скользнул по лицам ближнего круга, задержавшись на мне.

Я кивнул в ответ — догадываясь, что она имеет в виду. Я боялся, однако, что Сабен уже вне досягаемости. Невзирая на рассказ пленника, я предполагал: лидер банды скорее всего имеет тайный запасной выход из своих покоев.

— Хорошо, — сказала Морин, приняв решение. — Борнхольм, бери заклинателей и лучников. Ищи наших людей. — Изумрудные глаза похолодели. — И убивай всю элиту, какую найдёшь.

— Слушаюсь, леди (прим. пер. попробуем «леди» тоже. Вероятно потом буду просто оставлять «лассе», не вижу нормальных аналогов в русском), — ответил дворф, не скрывая готовности. Поспешно удалившись, он начал раздавать приказы назначенным Морин отрядам.

Морин секунду смотрела ему вслед, затем повернулась к нам. — Мы остальные — берём Сабена. — Она взглянула на Сигмара. — Ты уверен, что западный выход — тупик?

Тот кивнул. — Да, я специально проверил. Западный выход ведёт в туннель, который петляет около двухсот ярдов и заканчивается в большой пещере. Прежде там было логово гигантского паука. Когда банда убила его, Сабен занял пещеру под свои покои. Он в ловушке.

— Хорошо, — произнесла Морин. Её взгляд скользнул к схватке в лагере. — Здесь, кажется, всё под контролем, но кто-то должен остаться и довести дело до конца. — Её глаза остановились на Танторе.

— Я останусь, — вызвался Сигмар.

Морин с удивлением обернулась к нему.

— Это даст мне возможность допросить ещё членов банды и попробовать выяснить, где именно находятся пленники, — сказал он. — Когда здесь всё утихнет, пришлю к вам подкрепление. — Он ухмыльнулся и покосился на меня. — Хотя, с этим молодчиком за спиной, думаю, оно вам не понадобится.

Одна бровь поднялась вверх. Внезапное выражение доверия удивило меня. У меня сложилось отчётливое впечатление, что Сигмар меня не слишком любит. Я относился к нему примерно так же.

— Отличная мысль, — согласилась Морин. — Чем больше удастся выяснить, тем быстрее освободим наших людей. — Она повернулась к Декалтии, Тантору и мне. — Готовы?

Все трое кивнули.

— Тогда закончим это, — сказала друид. Развернувшись, она направилась к западному туннелю, остальные последовали за ней.

— Удачной охоты, — крикнул вслед Сигмар.

~ ~ ~

Сигмар был прав насчёт извилистости западного туннеля. Не прошло и десятка ярдов с момента нашего входа в проход, как он резко свернул влево — и снова изогнулся вправо.

Из-за этих изломов звуки не утихавшей в главной пещере схватки угасли быстро, оставив четверых нас идти в напряжённом молчании.

— Мне следует идти впереди, — заявила Декалтия через некоторое время. Туннель был достаточно широким, чтобы идти в ряд по четверо, — но по приказу Морин мы двигались цепочкой.

Я шёл первым и при словах полугигантши остановился, обернувшись. Свет быстро убывал, и Декалтия тревожно смотрела в наступающую темноту. И всё же это не помешало ей добровольно вызваться идти первой.

Я хмыкнул. У полугигантши, как я начинал понимать, был сильно развит инстинкт опеки — временами делавший её опрометчивой. Но меня тревожило не столько это, сколько убывающий свет. Я повернулся к остальным. — Подозреваю, в темноте вы видите неважно?

Все трое покачали головами.

Я прикусил губу и после секунды колебания достал лунный камень-фонарь и протянул Морин. — Придётся рискнуть со светом. Сабен узнает, что мы идём, — но лучше это, чем нарваться на засаду вслепую.

Разрисованная женщина согласно кивнула.

— Здесь я вас тоже оставлю, — добавил я.

— Почему? — резко спросил Тантор.

— Моё ночное зрение лучше вашего, — сказал я, не уточняя, насколько именно. — Пойду вперёд разведать.

— Один? — с невольной дрожью спросила Декалтия. — В темноте?

Я улыбнулся. — Не впервой, — пробормотал я.

— Хорошая идея, — сказала Морин. — Иди. Мы следуем медленнее. Докладывай каждые пять минут. Если обнаружишь Сабена — не вступай в бой в одиночку, — предупредила она. — Несмотря на его более низкий уровень, он тебе не по зубам.

Я сомневался в этом, но спорить не стал. — Не буду, — пообещал я и скользнул в приветливую тьму.

~ ~ ~

Я быстро оторвался от остальных, расширяя разрыв. Лишь когда свет лунного камня сократился до далёкого расплывчатого пятна, я замедлился и перешёл в скрытность.

Вы и ваш фамильяр скрыты.

— Знаешь, иногда я не могу понять: ты умный или просто безрассудно храбрый, — прошептал Гнат в ухо. — Надо было остаться с остальными. Так безопаснее.

— Тссс, — шикнул я, не желая отвлекаться.

Гнат послушно умолк.

Туннель не переставал петлять, и вскоре я уже не мог определить, продолжаю ли идти на запад. Но, верно слову Сигмара, ни единого ответвления или выхода не появилось. Двигаясь глубже, я начал замечать на стенах и потолке туннеля почти прозрачные белые нити.

Нитей становилось всё больше, и вскоре они покрывали целые секции стен. Это паутина, осознал я.

Значит, рядом.

Я замедлился до ползка. Из-за многочисленных изгибов прохода сложно было оценить пройденное расстояние, но я прикидывал: паучье логово должно быть совсем близко. Продолжая движение с вытянутыми чувствами, я останавливался между каждым осторожным шагом, прислушиваясь.

Ещё дюжина шагов — и стены по обе стороны стали белыми, задрапированными внахлёст слоями шёлка. Я изучил их пристально, не обнаружив ничего скрытого. Снова устремив взгляд вперёд, я продолжил идти. Шаг, другой — ещё несколько.

И замер.

Из глубины туннеля донёсся звук: приглушённый разговор шёпотом. На таком расстоянии слов не разобрать и голосов не сосчитать. Но если Сабен впереди — ясно: он там не один.

Чёрт, выругался я мысленно, разрываясь между желанием разведать обстановку и необходимостью предупредить остальных. Сабен никуда не денется, решил я. Лучше предупрежу Морин и велю им подождать, а сам вернусь и продолжу разведку. Время для доклада как раз подошло. Развернувшись, я двинулся обратно.

Краем зрения уловил движение. Паутина справа мелко дрожала. Голова стремительно повернулась в ту сторону. Из шёлка выбиралась крадущаяся фигура.

Скрытое существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты. Вы обнаружили скрытое существо. Сабен больше не скрыт!

Ваш навык проницательности вырос до уровня 23.

Глаза расширились.

Я рванул вперёд, руки упали на рукояти ножен. Сабен был человеком. Ухоженные руки, прямые чёрные волосы, тонкие шёлковые одежды, бледное лицо — мгновенный слепок, который тут же исказился гримасой, когда лидер банды осознал: его заметили.

Потом я перестал видеть и думать — инстинкты взяли управление.

До Сабена было меньше четырёх шагов. Я мог покончить с этим здесь. Мечи вылетели из ножен, я бросился вперёд.

Однако Сабен был готов.

Из его ладоней вырвалась конусообразная волна зеленоватой энергии — прямо на меня. Я шагнул в сторону, пытаясь уйти. Но собственная инерция предала меня — краем волны задело. Рот открылся в безмолвном ужасе, когда зелёные щупальца вгрызлись в плоть.

Сабен применил на вас заклинание «Ловля добычи».

Вы не смогли устоять! Сабен успешно истощил ваши запасы энергии. Ваши запасы выносливости, пси и маны опустошены: −100%.

Словно кто-то перерезал нитки: мечи выпали из ставших мёртвыми рук, и я рухнул кучей.

Я лежал на полу, задыхаясь. Конечности были словно налиты свинцом, мысли — тягучи, как смола. Едва хватало сил скосить взгляд на приближающуюся фигуру.

Это был Сабен.

Он присел рядом и принялся меня разглядывать. По одному лишь наряду Сабена можно было принять за зажиточного придворного. На боку — усыпанный драгоценными камнями короткий меч. Мягкие кожаные перчатки, роскошная вышивка на шёлковом камзоле, сапоги, начищенные до зеркального блеска.

Но глаза выдавали его с головой. Серые, как штормовое небо, они говорили о смерти и страдании. Было в Сабене и ещё что-то — нечто неуловимое, но отличавшее его от других. Я потянулся волей и применил «Анализ».

Цель: Сабен, человек 14-го уровня. Это существо является игроком и несёт метку Малой Тьмы и метку Ишиты.

Уровень был выше, чем сообщала Морин. Либо он набрал их недавно, либо её сведения были неверными. А если она ошиблась в этом — в чём ещё? К тому же, в отличие от всех других кандидатов, Сабен был Меченым. Скорее всего, он уже заполнил все три слота Класса и выполнил задание Хозяина. «Он тоже видит мои метки», — осознал я.

Тонкие губы лидера банды, окрашенные в чёрный, изогнулись в улыбке, пока он изучал меня. — Надо же, какой скользкий, — пробормотал он. — И тоже уже Меченый. Ишита будет весьма недовольна.

Мои губы разжались — я попытался что-то ответить, но вырвался лишь сухой хрип. Сабен засмеялся. — О, я бы не советовал пытаться говорить, — произнёс он. — Пройдёт ещё немало времени, прежде чем у тебя будут силы хоть на что-то, кроме дыхания.

Вы обнаружили двух скрытых существ. Горал и Маркус больше не скрыты!

Я почувствовал, как из паутины на стене позади меня выбираются двое.

— Извини, хозяин, — произнёс один из них. — Он двигался слишком быстро.

Сабен поднял взгляд. Лицо непроницаемо — но говоривший, должно быть, прочёл в нём что-то, чего не видел я: тот поспешно отступил на шаг назад.

— Мы не думали, что он— — начал он дрожащим голосом.

— Довольно, — произнёс Сабен негромко, с обещанием боли в будущем. — Из-за вас мне пришлось применить заклинание раньше времени. Знаете, насколько редок был этот свиток? Ишита больше не даст мне другого, и теперь остальных придётся захватывать по старинке. — Он брезгливо покачал головой. — Уберите его внутрь, пока остальные не добрались. Потом займусь вами. — Пауза. — И не забудьте его оружие.

Горал и Маркус подхватили меня за ноги и руки и потащили дальше по проходу. Беспомощный, я не мог сопротивляться. Покачиваясь в их хватке, я применил «Анализ».

Цель: Горал, человек 11-го уровня.

Цель: Маркус, человек 10-го уровня.

Через несколько ярдов туннель распахнулся в пещеру диаметром около тридцати ярдов. Паутина густо покрывала стены и потолок. У левой стены стояли кровать и стол, у правой — скорчившись, расположилось два десятка элиты.

Двое бросили меня бесцеремонно в центре пещеры. Взгляд был прикован к выжидающей элите, и я едва это заметил. «Значит, это была ловушка», — понял я, с горечью сглотнув. Лидер банды знал о нашем ударе заранее. Откуда?

— Не туда! — произнёс Сабен. — Горал, спрячь его за паутиной. Останешься охранять. Маркус, вернись на позицию и докладывай, как только заметишь группу Морин.

Бормотнув «слушаюсь, хозяин», оба выполнили приказ. Маркус выскользнул из пещеры, Горал схватил меня под мышки и потащил к дальней стене. Разум лихорадочно работал в поисках выхода. Нужно предупредить остальных. Нужно вырваться из лап Сабена.

Я взглянул на пустые ножны. Как это сделать без выносливости, пси и оружия? Просто — никак. Сначала надо найти способ восстановить все три. Иначе ни о каком серьёзном сопротивлении речи нет.

Я снова осмотрел пещеру. Обстановка была скудной, ничто не казалось пригодным для немедленного использования. Я переключился на людей в ней. Сабен повернулся к входу спиной. Остальные элитники как будто ни на что не смотрели. Взгляды у них были странно пустыми.

«Словно они не видят».

Осознание пришло резко и ясно. Конечно — в пещере была кромешная тьма. Я видел только благодаря черте ночного охотника. Взгляд вернулся к Сабену. Лидер банды, Горал и Маркус не испытывали с темнотой ни малейших затруднений. «Значит, и они видят в темноте».

Мысль приобрела форму. Я потянулся дрожащими руками к лямкам рюкзака. Даже это крохотное движение потребовало огромных усилий. Горал не замечал: пыхтя, он был всецело поглощён тем, чтобы дотащить меня куда надо. Дюйм за дюймом я соскальзывал лямки с плеч, пока они почти не освободились.

И ждал.

Мы добрались до паутины. Горал прошёл сквозь неё без остановки. Шёлковые нити легко расступались, и без лишних слов элитник бросил меня на пол. Именно этого мгновения я и ждал. Когда Горал разжал руки, я полностью сбросил лямки рюкзака и попытался перевернуться на него.

Получилось лишь наполовину.

Я упал на бок, рядом с рюкзаком. Горал взглянул вниз и заметил рюкзак, лежащий отдельно, — но, судя по всему, не придал этому значения. Наклонившись, он прошипел: — Сиди тихо, слышишь? Пикнешь — перережу горло.

Я уставился на него. На поясе у него висел один из моих мечей — заметил я. Второй наверняка был у Маркуса.

— Ну? Будешь вести себя? — прорычал Горал, ткнув меня сапогом.

Я послушно кивнул. Удовлетворившись тем, что напугал меня, Горал выпрямился и снова уставился в сторону пещеры. Я проследил за его взглядом. Паутина разделяла нас с остальными, как густая кисея. Сквозь неё можно было смотреть, как через толстую марлю. Снаружи вряд ли кто мог заметить нас с Горалом — именно так тройка изначально и смогла укрыться от меня.

Я осмотрел новое окружение. Пространство между паутиной и стеной пещеры было примерно в ярд шириной — и кроме меня, Горала и двух скелетных крыланов, было пусто.

Говоря о крыланах: оба висели вниз головой на потолке и, судя по всему, шептались. О чём только они там?

Я снова покосился на Горала. Тот не сводил взгляда с входа в пещеру, не обращая на меня никакого внимания. Медленно и осторожно я потянул левую руку вперёд, под клапан рюкзака, и нащупал полевой паёк.

— Где твой отряд? — вдруг прошипел Горал. — Они уже давно должны были добраться.

В процессе извлечения пайка я застыл и поднял взгляд. Несмотря на то что обращался ко мне, Горал не смотрел в мою сторону. Я продолжил вытаскивать добычу.

Морин, должно быть, поняла: что-то не так, раз я пропустил момент доклада. Скорее всего, отряд остановился, и я представлял: сейчас тройка, вероятно, решает, продолжать ли путь или возвращаться за подкреплением. «Надеюсь, Морин вернётся в главную пещеру».

Но какое бы решение Морин ни приняла — не в моей власти на него повлиять. Я мог лишь позаботиться о том, чтобы быть готовым к действию, когда придёт момент.

Рука вынырнула из рюкзака с пайком, зажатым в ладони. Незаметно я отправил кусочек в рот и принялся жевать.

Через несколько напряжённых секунд в мышцах забрезжила крупица энергии. Сдержав облегчение, я жевал и глотал дальше. Паёк не восстановит выносливость в той мере, в которой мне нужно, — и всё же это был старт.

Закончив с пайком, я закрыл глаза. Мне нужен был пси. И единственный способ его восполнить — медитация. Рискованно полностью отключать осознание, находясь в такой опасности, — но иного пути не было. Из того положения, в котором я оказался, не выбраться на одной выносливости.

Вы восполнили 2% пси. Ваш пси: 2%.

Вы восполнили 2% пси. Ваш пси: 4%.

Медитация прервана!

— ...не выйдет тихо! — Голос отдавался в пещере — спокойный, собранный, бесстрашный.

Морин, понял я, открывая глаза. Я проверил внутренние запасы.

Ваша выносливость: 12%, пси: 36%, мана: 0%.

Судя по восстановленным запасам, прошло около пяти-шести минут.

Сабен засмеялся — его вяло-ленивый тон разительно контрастировал со спокойной твёрдостью Морин. — И как же вы намерены это осуществить? — насмешливо поинтересовался он, жестом указывая на выжидающую элиту. — Вас превосходят числом восемь к одному.

Я вгляделся в пещеру сквозь разделявшую нас паутину. Морин, Тантор и Декалтия держались у входа. Разрисованная женщина высоко держала лунный камень-фонарь в одной руке и копьё в другой. Кулаки Декалтии стиснули боевую дубину, глаза Тантора метались по комнате. Элита Сабена поднялась на ноги и полукольцом выстроилась за спиной лидера.

— Где он? — потребовала Декалтия.

Сабен наклонил голову с наигранным любопытством. — Кто?

— Майкл, — процедила полугигантша. — Он нас предал?

Лидер банды засмеялся. — Конечно, дорогая. Майкл всегда был моим. Кто, по-вашему, предупредил меня о вашем штурме?

Лицо Декалтии залила краска гнева. Мои губы тоже сжались. Горал бросил на меня предупреждающий взгляд.

Я промолчал — не потому, что испугался, а чтобы выиграть время. Чем дольше это тянется, тем больше шансов, что Сигмар и подкрепление успеют прийти. Хотелось верить, что Морин понимает то же самое.

Выжидая, я начал анализировать людей Сабена одного за другим.

Морин положила руку Декалтии на плечо и снова обратилась к Сабену. — Хватит игр. Мы не поверим твоей лжи.

В голосе разрисованной женщины не было ни тени сомнения — и я был этому рад.

— Сдавайся немедленно, — продолжила Морин, — и, возможно, тебя пощадят.

Сабен запрокинул голову и расхохотался в полный голос. — О, это восхитительно, — произнёс он, когда смех стих. — Скажи мне, Морин, зачем мне это делать?

— Потому что, — ответила она невозмутимо, — остальные кандидаты уже на пути сюда. Все полторы сотни — каждый из них жаждет твоей крови. — Пауза. — Только я могу их остановить. Так что это твой последний шанс. Брось оружие и сдавайся.

Признаю, Морин звучала убедительно, и я надеялся, что слова были правдой. Но сомневался. В лучшем случае Сигмар сможет привести лишь три-четыре отряда. Остальные будут нужны для охраны сдавшихся членов банды: никто не хотел, чтобы те снова переметнулись.

— Сомневаюсь, — произнёс Сабен, угадав мои мысли.

Морин приподняла бровь. — Почему?

Сабен засмеялся. — Потому что мне известно: к вам идут лишь два десятка ваших людей.

Мои брови сдвинулись. Это блеф? Если да — подозрительно конкретная ложь. Тревога нарастала. Что-то здесь было не так, но я не мог понять что именно.

— Тем больше оснований сдаться сейчас, — ответила Морин, внешне не дрогнув. — Остальные мои люди идут следом.

Сабен печально покачал головой. — Нет, Морин, боюсь, вы ошибаетесь. Никто больше за ними не следует. — Он приложил ладонь к уху. — И если я не ошибаюсь, вот и ваше подкрепление.

Словно призванные его словами, в туннеле за входом появились два отряда кандидатов — впереди Сигмар.

Я увидел, как напряжение в стойке Морин чуть-чуть отпустило. Несмотря на уверенный вид, разрисованная женщина волновалась — понял я. Моё собственное напряжение немного спало: с ещё двумя десятками кандидатов на нашей стороне шансы появились.

Сигмар с тщательно нейтральным лицом вошёл в пещеру и встал рядом с Морин. Разрисованная женщина приветливо улыбнулась инквизитору и снова повернулась к лидеру банды. — Итак, Сабен, последний раз: сдавайся или—

Морин замолчала. Глаза её расширились. Она уставилась на обнажённый меч у своего горла.

Это был меч Сигмара.

Сабен захихикал. — Ой. Прошу прощения. Кажется, я оговорился раньше. Я сказал «ваши» войска? — Он осклабился. — Я имел в виду «мои».

Тишина в пещере стала оглушительной. Лишившись дара речи от потрясения, Морин, Тантор и Декалтия уставились на невозмутимого Сигмара.

— Нет, — прошептал я.

Сабен захлопал в ладоши. — Позвольте наконец представить вам моего заместителя, правую руку и вернейшего из последователей: Сигмара.

С тихим стоном я закрыл глаза и опустил голову.

Отсюда живым не выйти.

~ ~ ~

— Это правда?

На слова Морин я поднял голову. Взгляд друида был прикован к Сигмару, в ожидании ответа. Поджав губы, инквизитор молчал.

Пока я ждал, мои глаза обошли стражников позади него. Приглядевшись, я понял: никто из них не был частью отряда, вышедшего из безопасной зоны. Одного я узнал — бывший член банды, сдавшийся. Ещё один оказался Маркусом.

Губы скривились: теперь я понимал, как глубоко было предательство Сигмара. Он играл против нас с самого начала.

Слова Морин выбили из меня оцепенение отчаяния, а когда я осознал весь масштаб измены, злость лишь возросла. Мне было всё равно, умру ли здесь, — важно было продать жизнь как можно дороже.

Скользнув взглядом внутрь, я оценил запасы. Выносливость по-прежнему медленно росла. Пси оставался на тридцати шести процентах — хватит примерно на три попытки простого очарования.

— Не заставляй её ждать, — произнёс наконец Сабен, теряя терпение. — Отвечай ей!

Сигмар бросил на лидера банды сердитый взгляд, затем обратился к Морин. — Как и всё, что произносит Сабен, — произнёс он в конце концов, — в его словах смешаны ложь и полуправда. — Уголки губ инквизитора чуть дёрнулись вверх. — Я не последователь фанатика. Я его партнёр.

Казалось, запас потрясений у Морин иссяк. Её лицо осталось непроницаемым. Не то у её спутников: на другом конце от Морин Тантор утратил весь цвет лица, тогда как за спиной Сигмара в глазах Декалтии полыхала ненависть.

— Как давно? — спросила разрисованная женщина.

— Как давно что? — Сигмар выглядел смущённым.

— Как давно ты предаёшь нас?

— А, — произнёс тот и на мгновение замолчал. — С тех пор, как мы ещё не вошли в подземелье.

— Понятно, — сказала Морин.

— Это всё начинает меня утомлять, — произнёс Сабен. — Можем двигаться дальше, Сигмар?

Инквизитор коротко кивнул лидеру банды, затем снова обратился к друиду. — Присоединись к нам, Морин. Тьма не так уж плоха, и вместе мы сможем обуздать её крайности. — Взгляд скользнул за спину Морин — на Тантора и на Декалтию по другую сторону от неё. — Мы по-прежнему товарищи, — убеждал он. — Воспользуйтесь этим шансом. Пожалуйста.

Не знаю, чего ожидал Сигмар, — но его слова не достигли цели. Если и что-то сделали — то лишь сильнее разъярили бывших товарищей. Декалтия особенно: она, казалось, находилась на грани берсеркерства, и часть элиты Сабена уже начала незаметно отодвигаться от неё подальше.

Руки полугигантши внезапно крепче сжали рукоять дубины, и я понял: она сейчас ударит. Тантор тоже увидел это по прищуренным глазам. Казалось, и Морин была готова к чему-то — с едва заметным напряжением.

Сигмар же, напротив, стоял совершенно беспечно — слепой к опасности за спиной.

Я погрузился в запас пси и приготовился.

Момент действовать пришёл.

Я был уже на полпути к завершению заклинания, когда дубина Декалтии устремилась вперёд.

Сигмар не успел.

Одним мощным ударом голова инквизитора была проломлена — боевой шлем из кожи гоблина не устоял перед дубиной полугигантши.

Сигмар погиб.

В то же мгновение рука Морин молнией метнулась вниз — и лунный камень-фонарь с грохотом разбился об пол, уничтожив единственный источник света. Этот манёвр запустил цепную реакцию. Тантор прыгнул назад, используя темноту, чтобы сменить позицию. С новой точки боевой маг пригнулся и негромко заговорил слова заклинания, тогда как Морин выпрямилась и громко произнесла свои.

Убив объект своей ненависти, Декалтия крутанулась на месте и врезалась в кандидатов, забивших туннель. Она с размахом пошла по ним — и что важнее, перекрыла им вход в пещеру.

Элитники в пещере не были застигнуты совсем врасплох. Бойцы, несмотря на внезапную слепоту, обнажили оружие и бросились на позицию Морин, а маги и жрецы банды начали собственные чтения. Их голоса звучали тихим контрапунктом к звону стали и нарастающим крикам тревоги.

Сабен тоже произносил заклинание. Но мои приготовления подходили к концу, и я больше не мог отвлекаться на него или на остальных.

Сосредоточившись на цели, я запустил нити пси в разум Горала.

Горал прошёл проверку ментального сопротивления! Вам не удалось зачаровать цель. Ваше ментальное вторжение прошло незамеченным!

Первая попытка провалилась, и я немедленно начал снова. Меня раздражало, что приходится полагаться исключительно на пси для открывающего удара, — но с ночным зрением Горала и отсутствием у меня пригодного оружия иного выбора не было.

В проходе Декалтия была стихией разрушения. Каждый удар калечил или выводил из строя кандидатов, при этом она словно не чувствовала ответных ударов. Я увидел, как Маркус упал под её дубиной, и не смог сдержать тонкую улыбку. Одной угрозой меньше.

Заклинание Морин завершилось, и из земли поднялся круг терновых лоз, начав хватать осаждавших её бойцов. Те отступили, — но я видел, что друид уже истекает кровью от нескольких порезов.

Из рук Тантора вырвался шквал льда и слякоти, мгновенно заморозив всё на своём пути. Но темнота работала против эльфа не меньше, чем против банды, — ему пришлось выпускать заклинание вслепую. К несчастью, под луч попали лишь двое из вражеских магов.

Затем собственные заклинания банды начали приходить в действие.

Три шара света взмыли к потолку и, рассеявшись тройными конусами, осветили пещеру. На левом конце из земли поднялись зомби и шесть скелетов; справа из воздуха соткались два призрака. Серебряные щиты мигнули вокруг четырёх магов, а пара магических снарядов устремилась к Тантору.

Желудок сжался. Бой уже начинал поворачиваться. Это было неизбежно с таким разрывом в числах — но начальный залп группы давал мне основания для лучших надежд.

Блеск обсидиана в центре пещеры привлёк взгляд. Сабен выпускал заклинание. Из ладоней лидера банды стало расти чёрное пульсирующее облако — и поплыло к выходу. Прямо на Морин.

Глаза расширились от ужаса, я едва не выпустил нити собственного заклинания. Инстинктивно я понял: что бы ни содержалось в этом облаке — Морин его не переживёт. Тантор, вынырнув из уклонения от летящих к нему снарядов, тоже увидел заклинание Сабена и успел крикнуть предупреждение.

Голова Декалтии резко повернулась, и полугигантша начала разворачиваться.

В этот миг завершилось моё заклинание, и всё внимание вернулось к Горалу.

Орудуя пси, как молотом, я силой подавил волю элитника.

Горал провалил проверку ментального сопротивления! Вы зачаровали цель на 10 секунд.

Наконец-то, выдохнул я. Я поднялся на ноги — и в одном движении выдернул меч с пояса Горала и вонзил его в горло элитника.

Вы предприняли враждебные действия против своего миньона! Контроль над целью утерян. Вы убили Горала.

С ночным зрением Горала рядом рисковать было нельзя. Я позволил трупу упасть к ногам и скользнул в скрытность.

Несколько враждебных существ не смогли вас обнаружить! Вы скрыты.

Взгляд вернулся к пещере как раз в тот миг, когда Декалтия бросилась вперёд — заслоняя Морин — и оказалась прямо на пути медленно плывущего обсидианового облака.

Едва она соприкоснулась с пульсирующим шаром, полугигантша обрушилась как подрубленная. Но облако с ней не закончило. Липкая тьма просачивалась в неё, заставляя кожу зловеще волноваться и темнеть.

Потом Декалтия начала кричать и биться. Её конечности метались, спина выгибалась дугой, словно тело находилось в тисках великой агонии.

— Нет! — закричала Морин и попыталась пробиться к полугигантше, — но едва друид вышла за кольцо защитных терновых лоз, бойцы оттеснили её назад.

Секунду спустя крики Декалтии внезапно оборвались, и тело застыло.

Декалтия погибла.

Морин взвыла, Тантор взревел — давая выход гневу и горю. Бросив заклинания, Тантор обнажил оружие и яростно ударил по ближайшему врагу. Морин последовала примеру боевого мага — зелёный огонь вырвался из её глаз и копья, и она с отчаянной решимостью бросилась на обступивших её бойцов.

На мгновение я оцепенел. «Чёрт возьми, Декалтия, зачем?» — прошептал я. У полугигантши оставалась последняя жизнь — и она пожертвовала ею ради Морин. «Надо было бежать, идиотка». Декалтия была верна до конца.

Гнев грозил захлестнуть, — но я подавил его. Я всё ещё был слаб и почти без энергии. У меня был один шанс на удар, и в нём не оставалось места ни для чего, кроме расчёта.

Взгляд нашёл цель. Сабен произносил новое заклинание. Попытка простого очарования против лидера банды была слишком рискованной. Нужно было убить его вплотную. Я проверил запасы.

Ваша выносливость: 21%, пси: 16%, мана: 0%.

Выносливость немного подросла. Хватит на две способности, прикинул я. Нужно выбрать тщательно.

Раздвинув шёлковые нити, я шагнул в пещеру с окровавленным клинком в руке. Спина Сабена была открыта. Отгородившись от остального боя, я скользил сквозь редкие тени, оставшиеся от световых конусов сверху.

Несколько враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Мой подход прошёл незамеченным. Никто из банды не знал, что я вступил в бой, — всё их внимание было поглощено Тантором и Морин.

Тантор погиб.

При сообщении Игры шаг споткнулся — концентрация на долю секунды дрогнула. Но я усилием воли вернул разум к задаче. Я был уже на полпути — и не имел права дать слабину.

Несколько враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Ещё несколько шагов. Сабен уже в досягаемости.

Несколько враждебных существ не смогли вас обнаружить!

Меньше метра. Я добрался. Распрямившись из приседа, я прыгнул вверх и пропустил выносливость через оружие. Энергия вырвалась из меня, окутав короткий меч — усилив физический урон клинка.

Слабость накатила немедленно, — но на этот раз я был готов к отдаче и не дрогнул, вонзая остриё клинка в спину Сабена.

Сабен провалил проверку физического сопротивления! Вы нанесли удар в спину, причинив на 50% больше урона! Вы нанесли критическое ранение Сабену.

Вы прервали заклинание цели. Трансформация Сабена прервана!

Враждебное существо обнаружило вас! Вы больше не скрыты.

«Трансформация?» — мелькнуло в голове. Что за заклинание произносил Сабен? Времени думать не было — я отогнал посторонний вопрос.

Клинок легко прошёл сквозь лидера банды, и я был уверен: острие пробило сердце. Но тревожно — сообщения о смерти не было.

Голова Сабена резко повернулась — и несмотря на агонию, которую тот наверняка испытывал, лидер банды умудрился злобно сощуриться на меня и открыть рот.

Не дожидаясь угрозы, которую он явно готовился произнести, я выдернул меч и хлопнул левой ладонью ему на плечо.

И применил оглушающий удар.

Вытянув пси из разума, я прогнал его сквозь мышцы, из ладони — прямо в тело Сабена. Вторгшаяся энергия мгновенно захлестнула мышцы лидера банды и заморозила его на месте.

Сабен провалил проверку физического сопротивления! Вы оглушили цель на 1 секунду.

Быстрее мысли я снова вонзил меч в лидера банды.

Вы убили Сабена. Вы уничтожили жреца Ишиты, заслужив её гнев!

Сделано. Или хотя бы самое главное. Отодвинув труп ногой, я осмотрел пещеру. Часть врагов ещё держала Морин в осаде — но несколько уже заметили меня и поверженного лидера и с криками злобы бросились в мою сторону.

Игнорируя их пока, я сосредоточился на схватке вокруг разрисованной женщины.

Несмотря на то что её окружал рой бойцов и магов, Морин была жива — поразительно. Танцуя среди терновых лоз, она разила бойцов, ловко уклоняясь от ответных ударов.

Жива — но едва. В её движениях появилась скованность, и кровь свободно текла по бокам. В любой момент мог наступить конец. Я сделал шаг к ней. Но прежде чем я успел сблизиться, двуручный меч прорубил туловище друида почти надвое.

Морин погибла.

Я остановился и зажмурился. Остальные были мертвы. Я остался один — почти без выносливости и без пси.

Победить невозможно.

Смерть была фактически предрешена. Но это не значило, что моя схватка закончена. Глаза резко открылись. «Посмотрим, скольких из них я заберу с собой».

— Смотри на меня, мальчик.

Голова медленно повернулась влево, и перед глазами возникли два красных огня.

— Стейн, — пробормотал я. Его тело укрывали перекрещивающиеся пластины чёрного стеклянного доспеха, но светящиеся глаза и оскаленный череп — умышленно оставленный на виду, был уверен я — ни с кем не спутаешь.

Нежить буркнула. — Почему я всякий раз оказываюсь вынужден ждать твоего пробуждения?

— Дважды — это далеко не всякий раз, — проворчал я и с трудом сел. — Что ты—

Я умолк: наконец увидел собственную руку. Я по-прежнему был в кожаных доспехах.

— Ты не умер, если тебя это интересует, — произнёс Стейн.

Я снова поднял голову и огляделся. Я был в покоях Сабена — лежал в том самом месте, где упал. Трупы по-прежнему устилали пол, а в глубине негромко двигались несколько членов банды. Кроме самого Стейна, никто не обращал на меня внимания. Гнат плавно скользнул из темноты и устроился на моём плече. Я кивнул ему и повернулся к нежити. — Почему я до сих пор жив? — тихо спросил я.

Светящиеся глаза нежити на секунду метнулись к крылану и снова вернулись ко мне. — Нам пора поговорить. — Он выжидающе смотрел.

Приглушённые смешки и шёпот привлекли взгляд, и за спиной Стейна я увидел членов банды, склонившихся над чем-то на земле. Это была Декалтия — осознал я. Подонки обирали её тело, отпуская непристойные комментарии.

Ярость пронзила меня. Мерзавцы. Значительным усилием воли я взял себя в руки. Не сейчас. Но скоро, пообещал я себе, эти подлецы поплатятся. Я снова взглянул на Стейна. — Продолжай, — произнёс я ровно.

— Ты был занят, мальчик, — произнёс тот. Он подождал моей реплики. Когда я промолчал, продолжил: — Двадцатый уровень и две метки. — Он сделал паузу. — А жаль, что такие слабые. — Его светящиеся красные очи внезапно вспыхнули. — Каким заданием ты занимался, что получил эти метки?

Его слова вернули меня к кое-чему важному. Вытянув волю, я применил «Анализ».

Цель: Стейн, восходящая нежить неопределимого уровня. Это существо является игроком и несёт метки Высшей Тьмы, метку Эребуса, метку Смерти и многие другие...

Морин была права. Стейн — игрок. И меток у него целый список. Я поднял взгляд на нежить.

— Отвечай! — потребовал Стейн.

Я промолчал.

Гнат опустился к моему уху. — Ты должен рассказать ему то, что он хочет знать, Майкл. Стейн опасен. Не играй с ним.

Взгляд скользнул к крылану, но я по-прежнему молчал.

— Послушай фамильяра, — произнёс Стейн. Он наклонился вперёд. — Ты ведь хочешь выбраться из подземелья?

Я взглянул на нежить. — Да, — произнёс я наконец.

Стейн откинулся назад. — Тогда скажи мне, что я хочу знать. Это единственный способ покинуть это место живым. Ты понимаешь?

Я кивнул, решив сыграть в его игру.

— Хорошо. Теперь расскажи мне о лютоволках.

Значит, он знает о них. — О чём именно?

— Не виляй, мальчик. Я знаю, что твоё задание было связано с ними.

Я долгое мгновение смотрел на него — взвешивая, что сказать, а что скрыть. В итоге пожал плечами. — Нечего особо рассказывать. Освобождение волков было скрытым заданием Игры.

— И что дал тебе Арбитр в награду?

— Метки, очевидно.

— Ничего больше?

Я изобразил недоумение. — Например, что?

Глаза Стейна сузились, изучая меня с кошачьей настороженностью — но с дальнейшими расспросами он не лез. — Куда ушли волки?

— Вышли через портал сектора.

— Почему ты не ушёл с ними?

Я уставился на него. — Ты сам знаешь почему.

Стейн не стал притворяться непонимающим. — Что? Не говори мне, что думал, будто задание Хозяина будет честным? — Он хохотнул. — Поверь: без доказательства верности Тьме ты не покинешь владения Хозяина. Портал сектора — единственный выход.

Я не верил ему. Хозяин, быть может, преследовал собственные цели — но подозревал, что Арбитр всё же беспристрастен. Второе задание, которое я получил, было тому подтверждением. Упоминать об этом нежити не стоило. — Зачем ты здесь, Стейн? — спросил я, пытаясь задать встречный вопрос.

К моему удивлению, тот ответил. — Чтобы предостеречь тебя.

— От чего?

— Исправь своё поведение — или погибни, — произнёс Стейн прямо. — Ты сошёл с пути, признанного Хозяином приемлемым. В обычных обстоятельствах никого бы это не беспокоило, и тебя дали бы просто зачахнуть. Но по какой-то причине Хозяин заинтересовался тобой лично. — Взгляд нежити снова пригвоздил меня. — Ты знаешь почему?

Я молча покачал головой. Хотя догадка была: эволюция Класса.

Стейн фыркнул: кажется, мой ответ был ему вполне понятен. — Ну, как бы ты это ни умудрился провернуть, ты произвёл на Хозяина впечатление. Я здесь по его поручению.

Я с трудом удержал тревогу за непроницаемым лицом. Интерес Хозяина был последним, чего я желал. — И каким образом мне следует «исправить своё поведение»? — осторожно спросил я.

Стейн засмеялся — полый, выхолощенный звук, лишённый всякой радости. — Всё просто. Запечатай себя для Тьмы. Примешь тёмный Класс — или принесёшь клятву верности Хозяину через меня. Хозяину всё равно, что именно ты выберешь. — Огонь в глазах нежити усилился. — Но лично я предпочёл бы второй вариант.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим последователем? — спросил я, не сумев полностью скрыть неверие.

— Технически — последователем Хозяина. Но да, — ответил Стейн. — Я могу сделать это выгодным для тебя. — Он с пренебрежением осмотрел моё снаряжение. — Начать хотя бы с того, что обеспечу приличным.

— А как же Сабен?

— При чём тут он?

— Разве он не твой последователь? Разве моя клятва не разозлит его?

— Сабен не мой, — отрезал Стейн. — Дурак отверг то, что предложил ему Хозяин. Теперь делай свой выбор.

Я нахмурился. Если не Стейн и не Хозяин покровительствовали Сабену — кто? После того как я видел его способности, было очевидно: чья-то помощь у него была. — Мне осталось знать ещё одно, — сказал я, решив оттянуть момент. — Что такое Сабен?

— И зачем мне это говорить? — с оттенком веселья отозвался Стейн.

— Называй это жестом доброй воли? — попробовал я.

Нежить фыркнул, но всё же снизошёл. — Сабен — тёмный послушник и верный слуга Ишиты.

— Ишиты? Кто это? Тоже игрок?

Стейн засмеялся. — Ты совершенно не в теме, правда? Ишита так же далека от игрока, как я от тебя. — Его глаза блеснули. — Ишита — Сила Тьмы, ещё один член фракции Пробуждённых Мертвецов. — Он помолчал. — И по какой-то причине богиня-паук тоже интересуется тобой. У Сабена был приказ захватить тебя для неё.

— Богиня-паук, — повторил я. Прерванное заклинание трансформации. Паутина. Всё встало на места. — Сигмар солгал и в этом тоже, верно? Это никогда не было паучьим логовом. Сабен — оборотень. Он и есть паук.

— Надо же, ты не такой дурак, каким выглядишь. А теперь ты достаточно потратил моё время. — Слишком быстро, чтобы уследить, Стейн провёл клинком по моему горлу.

Стейн нанёс вам критическое ранение. Ваше здоровье: 2%. Смерть неминуема.

Глаза выкатились, ладони метнулись к горлу. — Зачем? — успел я прохрипеть, когда жизнь утекала сквозь пальцы.

Стейн покачал головой. — У тебя, возможно, и есть потенциал, мальчик, — но ты не знаешь своего места. Считай это первым уроком. Ты не задаёшь мне вопросов. Никогда. У тебя осталось ещё две попытки. Используй их с умом — и не разочаровывай меня и Хозяина снова.

Развернувшись, Стейн ушёл, предоставив мне умирать. Смерть не заставила себя долго ждать.

Вы погибли.

Я вернулся к сознанию с оглушительной внезапностью — точно окунулся в ледяную воду. Судорожный вдох — и воспоминания хлынули обратно.

Вместе с ними пришла раздирающая агония.

Я вздрогнул, конечности начали судорожно дёргаться. «Я умираю. Снова». Это знание жило в костях — абсолютное. Я чувствовал, как жизнь вытекает из меня. «Нет! Я не умру вот так! Не снова». Глаза резко распахнулись, руки метнулись к горлу.

Раны не было.

Разум отказывался верить. Лихорадочные пальцы прощупывали каждый сантиметр шеи в поисках источника боли, которую я всё ещё ощущал — отчётливо, реально. Вкус холодного жестокого лезвия. Поток крови. Волны агонии. Угасающее «я».

Меня трясло. Сердце колотилось в груди, по лбу катился пот.

«Нет! — твёрдо сказал я себе. — Это лишь воспоминания!»

С трудом я вырвал разум из цепкой лапы прошлого, уцепившись за настоящее. Я был цел. Невредим. Хотя заставить в это поверить разум — куда сложнее.

Перед глазами светилось ожидающее сообщение Игры. Цепляясь за него как за спасательный круг, я погрузился в чтение.

Вы возродились. Оставшихся жизней: 2. Время, потраченное на воскрешение: 8 часов. Место возрождения: безопасная зона сектора 14 913.

Следом открылись другие сообщения. Одно за другим я читал их — намеренно медленно, вдумчиво, игнорируя дрожь тела и панику разума.

Ваше задание «Побег из подземелья» обновлено. Уточнённая цель: принять тёмный Класс, принести клятву верности Хозяину или иным способом воспользоваться порталом сектора 14 913.

Ваши лёгкие доспехи выросли до уровня 18. Поздравляем: ваш навык лёгких доспехов достиг ранга 1. Ваши уклонение, скрытность, короткий меч и бой двумя оружиями продолжили расти. Поздравляем! Вы достигли ранга 2. Вы получаете 1 дополнительное очко атрибута и 1 очко Класса.

Я перечитал каждое сообщение по нескольку раз. Упоминание очка Класса было важным — но его стоило придержать до получения слитого Класса.

Я переключился на очки атрибутов. Не раздумывая, вложил одно в Телосложение и одно в Разум.

Ваше Телосложение выросло до ранга 5. Ваш Разум вырос до ранга 5.

Я медленно выдохнул. Работа с привычными вещами успокоила разум. Паника от смерти отступила. Я был готов снова встретить мир.

Я сел. Я лежал в неглубоком бассейне с жидкостью, которая явно не была водой — ладони оставались сухими. Взглянув вниз, увидел: вместо доспехов снова белые хлопковые шорты и рубашка. — Чёрт, — пробормотал я.

Огляделся. Низкая каменная стенка с неразборчивыми рунами обрамляла бассейн. Над ним — палатка. Больше внутри никого. «Колодец возрождения», — вспомнил я слова Гната.

Я поднялся и перелез через каменный бортик. За стенами палатки слышался гул голосов.

Прежде чем выходить, я закрыл глаза и взял себя в руки. Произошло многое.

Предательство Сигмара. Ультиматум Стейна. Тайна Сабена. Декалтия — ушла.

Последнее ударило неожиданно больнее, чем я предполагал. Я знал её совсем немного, и большую часть нашего недолгого знакомства она была настроена против меня. И всё же полугигантша начинала нравиться мне. Что бы о ней ни говорили, Декалтия была верной и стойкой. И так жестоко преданной. Она заслуживала лучшего.

Хозяин, Сигмар, Сабен и Стейн — все сыграли свою роль в её гибели. Но если быть честным с самим собой — меня терзала прежде всего несправедливость смерти полугигантши.

Она была жертвой и пешкой в игре Хозяина. Как и каждый кандидат, погибший в этом секторе.

Кто-то должен восстановить справедливость, подумал я. Кто-то должен добиться её ради них.

Это обязательно должен быть я? Нет. Но кто ещё? Морин и Тантор способны на многое — но не на то, на что способен я.

Я играл осторожно с Гнатом из страха перед местью Хозяина. Ранее отворачивался от участи пленников Сабена — шансы были слишком низки. Они по-прежнему против меня. Особенно теперь, с участием Стейна.

Но на этот раз я не мог — не смел — отвернуться.

Стейну и его предложению — к чёрту. Я не склонюсь перед требованиями Хозяина.

Мой путь прояснился. Я найду и убью двух, непосредственно виновных в смерти Декалтии. Это не вполне рациональное решение — и далеко не самое умное.

Но правильное.

Стейн и Хозяин вне моей досягаемости. Пока. Но Сабен и Сигмар — нет. Несмотря на отсутствие снаряжения и, возможно, союзников, я не уйду из этого сектора, пока не убью обоих.

Повторно — если потребуется.

Вам выдано новое задание: Мщение павшим! Ваша решимость отомстить за товарищей была замечена, и Арбитр даровал вам задание. Найдите тех, кто непосредственно несёт ответственность, и уничтожьте их. Цель 1: нанести окончательную смерть Сигмару. Цель 2: нанести окончательную смерть Сабену.

Мрачная улыбка тронула губы при чтении сообщения — но в глаза она не дошла.

~ ~ ~

Выйдя из палатки, я оказался у края небольшой толпы — человек тридцать. Большинство стояли спиной ко мне и, судя по звукам, слушали жаркий спор где-то впереди. Моё появление не осталось незамеченным, и один за другим кандидаты замолкали и оборачивались. Толпа расступилась — и ко мне шли Морин и Тантор.

Я вздохнул. То, что оба ещё здесь, не предвещало ничего хорошего. Я надеялся, что к этому времени они вернутся в лагерь банды и наведут там порядок. Раз этого не случилось — значит, дела плохи.

Двое остановились передо мной, и Морин обратилась к толпе: — Все, идите отдыхать. Через два часа соберёмся снова. Обещаю: к тому времени у меня будет план.

— Ага, конечно, — крикнул кто-то.

— Ни за что! — взвился другой. — Ты снова нас угробишь. На этот раз навсегда!

— Проклятая человечка! Зря мы тебе доверились! — надрывался третий.

Но несмотря на гнев троих голосов, настроение остальных было куда угрюмее. Сканируя лица, я видел потухшие взгляды, скорбные мины, опущенные головы. Они потеряли надежду, осознал я.

Пока толпа без воодушевления расходилась, я повернулся к Морин. — Что происходит? Почему вы не вернулись в лагерь? Где Сабен? Вам удалось—

Тантор поднял руку. — Не здесь. Нельзя быть уверенными, что нас не услышат. Поговорим в палатке.

Я нахмурился: терять лишнее время не хотелось, — но раз у них есть причины, пришлось согласиться. Жестом показал Тантору: ведите. И последовал за ним.

~ ~ ~

— Не могу сказать, что рада тебя видеть, — произнесла Морин, когда мы трое уселись в её палатке. — Когда ты не появился сразу, мы думали... — Она вздохнула, глаза отяжелели от горя. — Неважно, что мы думали. Мы провалились. — Она опустила голову. — Я провалилась. Я была глупа, доверившись Сигмару.

— Что случилось, Морин? — спросил я, беспокойство отразилось на лице.

Разрисованная женщина попросила терпения. — Сначала скажи, что произошло после нашей гибели.

Я кивнул и рассказал паре то, что они хотели знать. Рассказал о появлении Стейна, об информации, которую мне удалось извлечь, и об ультиматуме нежити. О своих заданиях умолчал: они не повлияли бы на наши решения, а после измены Сигмара я решил держать карты ближе к груди.

— Ишита! — сплюнул Тантор, когда я закончил. — По всем сведениям, одна из самых отвратительных Сил в Оси.

— Это кое-что объясняет, — произнесла Морин. Покачала головой. — Но жрец... Этого я меньше всего ожидала.

Я нахмурился. — Я постоянно слышу упоминания этих Сил, но так и не понимаю, что они такое. Они действительно боги?

Тантор пожал плечами. — Насколько мы можем судить — да. Похоже, это высшие существа этого мира, не считая самого Арбитра. Хозяин — один из их числа.

Я так и предполагал. — Ты, Морин, — друид. Разве не форма жреца? Ты тоже поклялась какой-то Силе?

Разрисованная женщина покачала головой. — Нет. Я владею Силой напрямую, как и все, кто обладает Верой. Те кандидаты, что поклялись той или иной Силе, делают это по причинам, не связанным с Верой.

Декалтия говорила мне примерно то же самое. Продолжать эту тему при всей её интересности сейчас было не время. Я кивнул в ответ.

— Ты знаешь, почему Хозяин интересуется тобой? — спросила Морин.

Я поколебался. — Думаю, да. Но предпочту пока не говорить.

— Понимаю, — произнесла она и не стала давить.

— Так что произошло? — спросил я. — Почему вы ещё здесь?

Тантор и Морин обменялись взглядами, и эльф ответил: — Сигмар подготовил своё предательство лучше, чем мы ожидали. Оказалось, немало из тех, кто сдался нам при вторжении в лагерь банды, в действительности были верны Сабену. Едва наш отряд вошёл в туннель к покоям Сабена, Сигмар и его сторонники вырезали оставшихся позади солдат. — Он тяжело вздохнул. — Не знаю, как мне не удалось разглядеть измену Сигмара, но за мою слепоту мы заплатили высокую цену.

Морин сжала плечо эльфа. — Я несу ответственность за Сигмара не меньше твоей, Тантор. — Она повернулась ко мне. — Вкратце: мы лишились армии.

Я и сам был не менее виноват в том, что не разгадал Сигмара. Глупо я списывал неприязнь к нему на раздражающие привычки — и не копал глубже. Я был и легкомысленным: не боялся предательства, поскольку был уверен, что смогу выбраться из любой ловушки. Что ж, урок выучен. Кандидаты — не гоблины. Встречи с собратьями могут оказаться — и, скорее всего, окажутся — непредсказуемо опасными.

Моё лицо закаменело. Новости были мрачными. — Что с теми, кто шёл с Борнхольмом?

— Сигмар утверждает, что банда охотится на них прямо сейчас, — сказала Морин, — но никто из людей Борнхольма пока не появлялся в безопасной зоне, так что есть надежда, что они выжили.

Я опустил голову, размышляя. — Нам всё равно нужно выдвигаться, — произнёс я наконец. — Если двигаться быстро, возможно, удастся отбить лагерь, пока банда не приготовилась.

Тантор покачал головой. — Нельзя.

— Почему? — потребовал я, голос поднялся сам, чувствуя приближение новых плохих новостей.

Морин поморщилась от моего тона. — Люди Сабена заблокировали оба пандуса. Из безопасной зоны нет выхода.

Глаза расширились. — Банда в кратере?

Она кивнула. — Часть из них как минимум. Сигмар и Сабен всё распланировали заранее. Они использовали битву как возможность занять позиции у пандусов, и люди Сабена встали там прежде, чем мы успели среагировать. За час до твоего возрождения Сабен ожил. Он позаботился чётко изложить свои требования. Никто из нас не выйдет из кратера живым, пока не поклянётся ему в верности.

— Среди наших должно быть ещё немало выживших, — упрямо сказал я. — Если не считать тех, кто ушёл с Борнхольмом, у нас было около семидесяти бойцов в лагере банды. Снаружи я вижу лишь человек тридцать. Где остальные?

— Остальные мертвы, — тихо произнёс Тантор. — Как и Декалтия, они ушли к окончательной смерти. Насколько Морин и я можем судить, все, у кого оставалась жизнь, вернулись в безопасную зону. — Он посмотрел на меня с несчастным видом. — Тридцать кандидатов — это всё, что у нас есть.

Я опустил голову в ладони, наконец осознав истинный масштаб нашего положения.

Как теперь отсюда выбраться? — думал я.

Несколько минут спустя я покинул палатку один. Атмосфера поражения в лагере на этот раз была осязаема с первых же шагов, и мало кто из кандидатов решался встретить мой взгляд. Я зашагал по центральному проспекту кратера. Все торговцы были на месте. Я заметил повозку Хэмиша, но самого торговца не увидел.

Добравшись до выхода из кратера, я увидел то, о чём говорила Морин. У верхнего края пандуса, чуть за пределами безопасной зоны, вразвалочку расположились двенадцать полностью вооружённых членов банды.

Сабен и Сигмар были среди них. Лидер банды красовался в старом снаряжении — включая короткий меч, который я у него забрал, — хотя рубашка была новой. Экипировка Сигмара полностью сменилась: вместо мешковатой гоблинской кожаной брони — элегантные чёрные кожаные доспехи и эбеновый длинный меч.

Зрелище было избыточно роскошным. Глядя снизу пандуса, одетый лишь в белые шорты и рубашку, я поневоле ощутил давление.

Один из членов банды заметил меня и издал предупреждающий крик. Сабен и Сигмар обернулись. На лице лидера банды медленно расцвела улыбка. — Вот так гость пожаловал, — сказал он. — И как нарядно одет, — добавил он с усмешкой.

Я не ответил. Несмотря на гибель от моих рук, самонадеянности у Сабена не убавилось. Взгляд скользнул к Сигмару. Инквизитор смотрел на меня с ненавистью. Рука сжимала рукоять меча, весь его облик говорил о готовности броситься.

Сабен заметил напряжение своего сообщника. — Полегче, Сигмар, — тихо произнёс он.

— Ты труп, — прорычал инквизитор.

— Ну, строго говоря — уже нет, — легко парировал я.

Сигмар не оценил шутки. Его грудь тяжело вздымалась. — Я убью тебя медленно, — объявил он. — Зажарю живьём на медленном угле и скормлю нежити.

Я почесал подбородок. В ненависти Сигмара было что-то сверх обычного раздражения. Не понимая, что питало её, я мог тем не менее использовать это. — Правда? — спросил я, приподнимая бровь. — И как это вышло в первый раз? Если я правильно помню, Декалтия разделалась с тобой весьма быстро.

Лицо инквизитора пошло краской — он, казалось, вот-вот взорвётся.

— По моим подсчётам, у тебя осталась одна жизнь, — произнёс я, притворно задумавшись. — Я бы сказал: в любом противостоянии между нами шансы на моей стороне. — Не мигая, я смотрел Сигмару в глаза. — Твоё предательство не останется безнаказанным.

Инквизитор дёрнулся. Шагнув в безопасную зону с клинком наполовину вынутым из ножен, он вдруг остановился — рука Сабена поймала его. Сигмар резко обернулся, скривившись, — но позволил себя остановить.

Жаль, мысленно вздохнул я. Всё же попробовать стоило.

— Как ни приятны твои угрозы — они пусты, — произнёс Сабен. Лениво повёл рукой в сторону кратера. — Ты заперт в этой чаше и без нашего разрешения отсюда не выйдешь.

Сохраняя непроницаемое лицо, я скрестил руки и разыграл следующую карту. — Ты пойдёшь против воли Стейна? Он теперь мой покровитель. — Это было натяжкой, но я надеялся, что они не знают правды.

Сабен ухмыльнулся. — Технически — ещё нет. Да и потом: я не служу Хозяину и не обязан его псу. — Он театрально поморщился. — Но поскольку Ишита и Хозяин союзники, я мог бы позволить тебе принести клятву Хозяину. Если готов — прошу, — он издевательски поклонился, — поднимись по пандусу, и я вызову Стейна принять твою клятву.

Когда я не двинулся с места, он засмеялся. — Ожидаемо.

— Зачем вы оба это сделали? — вдруг спросил я.

Сигмар проигнорировал вопрос целиком. Сабен только удивился. — Что именно?

— Расставили такую сложную ловушку с самого начала. У вас было достаточно предупреждения, чтобы собрать всю банду в лагере и раздавить нас там, когда мы атаковали. Это было бы проще и безопаснее.

— Ах, — произнёс Сабен. — Здесь нет никакой тайны. Морин слишком проницательна. Она отступила бы, увидев, что мы готовы. — Он печально покачал головой. — К тому же мне наскучила наша маленькая осада, и я хотел поставить ей точку.

Я воззрился на него. — То есть вы пожертвовали большей частью своих людей, чтобы выманить её?

Лидер банды отмахнулся. — Большой потерей это назвать сложно. К тому же — прекрасная возможность выявить нелояльных.

Бессердечность Сабена лишила меня дара речи. Несколько секунд я просто смотрел на него. — Что с Борнхольмом? — наконец спросил я. — Где он?

При имени бывшего товарища Сигмар наконец подал признаки жизни. — Борнхольм — не твоя забота, — процедил он.

Молча изучив лицо инквизитора, я развернулся и ушёл. Я узнал то, за чем приходил.

~ ~ ~

Второй выход из кратера я проверил следующим. Как и первый, он охранялся двенадцатью членами банды. Наблюдения лишь подтвердили слова Морин и Тантора. Пытаться покинуть безопасную зону через любой из пандусов — всё равно что подписать себе смертный приговор.

Оставались только стены кратера.

Игнорируя улюлюканье и насмешки охраны при отступлении от второго пандуса, я неспешно обошёл основание кратера по кругу. Стены — шесть метров отвесной скалы. Немногочисленные трещины и выступы располагались слишком далеко друг от друга, чтобы служить точками опоры.

Иного пути наружу я не видел — и взбираться всё равно придётся. Но сначала нужно навестить Хэмиша.

Повозка тёмного эльфа была заколочена: похоже, тот готовился к отъезду. Постучав по стенкам, я позвал: — Хэмиш, ты там?

В окошке появилась голова; серые глаза вгляделись в меня. — Майкл, это ты?

Я зашёл с той стороны, где он мог видеть меня полностью.

— А, — тихо произнёс серый торговец. — Значит, и тебя поймали?

Я кивнул.

— Одну секунду, — ответил он. Торговец убрался внутрь и мгновение спустя вылез с задней стороны повозки.

— Уходишь? — спросил я.

— У меня нет выбора, — сказал Хэмиш. — Какое-то время дела шли, — он бросил на меня благодарный взгляд, — во многом твоими стараниями. Но после того, что случилось, торговля снова замрёт. — Он вздохнул. — Я и так потратил на это предприятие слишком много денег. Больше не могу себе позволить здесь оставаться.

— Жаль, — произнёс я.

— Прости, Майкл, — ответил эльф. Помолчал. — Тебе что-то нужно?

— Да. Информация — и одна просьба.

Лицо Хэмиша посерьёзнело. Он выпрямился и сложил руки перед собой. — Ничего не обещаю, — произнёс он почти мягко, — но выслушаю.

— Благодарю, — искренне сказал я. — Тогда сначала информация: что можешь рассказать мне об очках Класса?

— О, это несложный вопрос, — с видимым облегчением ответил торговец. — Очки Класса игрок получает с каждым вторым рангом и использует для прокачки Классов. Каждое очко повышает один Класс на один ранг.

Я кивнул. Значит, в будущем получу ещё. — И что даёт прокачка?

— Как вы, несомненно, уже знаете, у каждого Класса есть базовая черта. При прокачке она улучшается. Игра также предоставит вам возможность выбрать дополнительную черту или способность Класса. — Хэмиш пожал плечами. — Что именно предложит Арбитр — невозможно знать заранее; лишь то, что варианты будут соответствовать вашему Классу и усиливать его особенности.

— Понятно, — пробормотал я, раздумывая, на какой из двух Классов потратить очко.

Заметив мою хмурую мину, Хэмиш произнёс: — Позволите дать совет?

— Пожалуйста.

Торговец чуть переступил с ноги на ногу. — Не знаю, какими Классами вы располагаете, но предполагаю: ни один из них ещё не слился?

— Не слился, — подтвердил я.

— В таком случае советую пока не тратить очко Класса, — сказал Хэмиш.

Я удивился. — Подождать? Почему?

— Вы знаете о слитых Классах?

Я кивнул.

— Что ж, самое очевидное преимущество слитого Класса в том, что его базовая черта объединяет черты составляющих. При прокачке слитого Класса именно эта объединённая черта улучшается — и даёт дополнительные преимущества. Не говоря уже о том, что варианты, которые Арбитр предлагает при прокачке слитых Классов, неизменно лучше, чем для одиночных.

— Хм, — задумался я. Базовая черта Класса ночного охотника — «волчья природа», псионика — «мета-разум». Если они объединятся при слиянии... выгода от ожидания становилась очевидной. Не говоря о дополнительных преимуществах тройного слияния.

Всё это предполагало, что мои Классы вообще сольются, — а я остро осознавал: мне понадобится каждое возможное преимущество в предстоящей схватке. Но у меня оставалось две жизни. Могу позволить себе рискнуть. Если умру — тогда потрачу очко.

— Спасибо, Хэмиш. Вижу смысл в вашем совете.

Я глубоко вдохнул. — Теперь просьба.

Серый торговец кивнул и жестом предложил продолжать.

— Я надеялся, вы дадите мне кредит, — начал я. Увидев, как брови Хэмиша сдвигаются в недовольной гримасе, я торопливо закончил: — Немного. Только на один предмет.

Торговец открыл рот. Помедлил. Закрыл. — Один предмет? — спросил он.

Я bobbed головой.

— Какой именно? — резко спросил он.

— Книгу заклинания «Один шаг».

Хэмиш ещё больше нахмурился. — Книгу заклинания? — пробормотал он. — Я думал, вы попросите что-нибудь вроде меча. — Он испытующе взглянул на меня сбоку. — Что вы намерены делать с книгой заклинания?

— Незаметно покинуть безопасную зону.

Взгляд Хэмиша метнулся от меня к далёким стенам кратера. Он задумчиво потёр подбородок. — Понимаю.

— Если мне удастся выбраться, я, разумеется, вернусь и расплачусь, — пообещал я.

— А если нет?

— Тогда вы потеряете пять золотых, — честно признал я.

Торговец внимательно изучал меня, оценивая риск. — Ваша просьба необычна, — наконец произнёс он, — и в обычных обстоятельствах я бы её не рассматривал. — Хэмиш вздохнул. — Но вы мне нравитесь, Майкл, и о многих людях я не могу этого сказать. Я выполню вашу просьбу — при одном условии.

— Каком? — спросил я, внутренне напрягшись.

— Любая дальнейшая торговля в этом секторе — только через меня.

Я улыбнулся. Условия Хэмиша оказались куда мягче, чем я опасался. — По рукам, мой друг.

Вы получили базовое заклинание: один шаг. Это псионическая способность, позволяющая сделать один шаг в воздухе как по твёрдой земле. Эта способность расходует пси, поддаётся улучшению. Время активации — быстрое, время восстановления — среднее. Ячеек Разума: 2 из 5.

Я не стал терять время и тотчас выучил заклинание. После горячей благодарности Хэмишу вернулся к Тантору и Морин.

— У меня есть план, — сказал я, ныряя в палатку, и коротко изложил суть — намеренно не вдаваясь в детали.

— Рискованно, — сказала Морин, когда я закончил.

— Но других вариантов нет, — тихо добавил Тантор.

Разрисованная женщина кивнула и взглянула на меня. — Когда доберёшься до края кратера, опусти верёвку: мы с Тантором поднимемся следом.

Я покачал головой. — Без обид, Морин, но эту первую часть мне лучше сделать одному. Ни у тебя, ни у Тантора нет скрытности. И— — я выдержал её взгляд — у вас обоих осталась по одной жизни.

Она открыла было рот, но я опередил её. — Прошу. Так разумнее. Поставьте кого-нибудь ждать моего сигнала, а как только я решу, что безопасно, — вернусь за вами. Договорились?

Она нехотя кивнула. — Тогда — удачи.

~ ~ ~

Я выбрал самый дальний от обоих пандусов участок кратера. Добрался до намеченного места и огляделся: кандидатов рядом не было — Тантор и Морин позаботились, чтобы меня не тревожили.

Я утопил своё присутствие в тенях.

Вы успешно скрылись.

«Теперь — самое трудное», — подумал я. Задрав голову, я прицелился взглядом к намеченной точке: скальная трещина примерно в четырёх метрах выше, достаточно глубокая — хотелось надеяться — чтобы за неё ухватиться. В обычных условиях до неё не допрыгнуть даже с моей Ловкостью, но «один шаг» должен помочь.

Ну, поехали. Я двинулся к стене быстрым шагом — не бегом, чтобы не сломать скрытность. Одновременно потянул пси и начал формировать заклинание. В двух ярдах от стены я прыгнул, одновременно применяя «один шаг». Энергия хлынула из разума через ногу, но вместо того, чтобы уплотнить воздух под стопой, пси рассеялся ни во что.

Вам не удалось применить «один шаг». Не удалось продвинуть телекинез: в данной области навыки не могут быть получены.

Потеряв равновесие, я грохнулся лицом в грязь. Сев, выругался сквозь зубы. Причина неудачи была очевидна: телекинез слишком низкого уровня. Единственное утешение — скрытность не была сломана.

«Это займёт какое-то время».

~ ~ ~

Ещё пять попыток — прежде чем заклинание наконец сработало. А потом, как и следовало ожидать, я испортил следующий манёвр и врезался лицом в стену — пальцы безуспешно скребли по скале в сантиметрах от трещины.

Ещё десять провальных попыток — с перерывом на медитацию, чтобы восполнить пси, — и я начинал отчаиваться. Бросать не собирался, но уже не был уверен, что одолею эту стену.

«Ну же, Майкл. Ты справишься».

Застыв на месте, я глубоко вдохнул и дал себе минуту успокоиться. Мысленно разложил всё, что нужно сделать, — каждый шаг и каждое движение до малейшей детали.

Выдохнув медленно и ровно, я снова разогнался к стене.

В двух ярдах от неё — прыжок с одновременной подачей пси.

«Один шаг» применён успешно.

Воздух под левой стопой стал твёрдым — нога нашла опору. В том же движении я оттолкнулся вверх и выбросил руки.

Секунда невесомости — и я со всего маха влетел в твёрдую скалу. Тело было напряжено в ожидании удара; пальцы слепо шарили по поверхности.

Трещина нашлась.

Гравитация потянула вниз. Костяшки побелели от напряжения — но хватка выдержала.

«Да!» Я сделал это — или по крайней мере первую часть. Контортируя тело в невозможных позах и временами подпирая ноги «одним шагом», я дюйм за дюймом тянул тело вверх по скале, пока пальцы ног не встали на трещину, а пальцы рук не зарылись в щель. От неё до края кратера оставался ещё один метр — и преодолел его без единой заминки.

Вы покинули безопасную зону.

Добравшись до вершины, я перекатился на спину и выдохнул с облегчением. Получилось. Я выбрался из безопасной зоны живым.

~ ~ ~

Побег прошёл незамеченным. Несмотря на мягкий свет пещеры, скрытности хватало, чтобы прижаться к ближайшей стене незамеченным.

Сабен и Сигмар по-прежнему были с отрядом на западном пандусе. Среди стражи у восточного я, кажется, разглядел Горала — с ночным зрением не хуже моего.

Пока я изучал пещеру, Гнат бесшумно опустился с темноты на моё плечо. — Молодец, — прошептал он.

Я ничего не ответил, обдумывая следующий шаг. Первый приоритет — вооружиться. Но оба отряда банды были настороже, а часть кандидатов могла видеть в темноте. Значит — к следующей задаче: найти Борнхольма.

Два варианта. Первый — отступить через гоблинский комплекс и лабиринт и обойти к лагерю с другой стороны. Долго, но безопасно. Второй — двинуться в лагерь напрямую через северный туннель. Скорее всего охраняется; риск обнаружения выше.

Я отдавал предпочтение второму. Время имело значение: банда охотилась на людей Борнхольма, и каждая потерянная минута стоила союзникам жизни. Если северный туннель окажется слишком хорошо защищён — всегда можно отступить и пойти длинным путём через лабиринт.

Северный туннель, решил я. Я покосился на фамильяра на плече. Но сначала нужно разобраться с Гнатом.

С этой мыслью я скользнул обратно в гоблинский комплекс. Давно назревший разговор откладывать дольше было нельзя.

~ ~ ~

Я рассчитывал вести разговор с Гнатом, будучи вооружён до зубов. Но после событий в покоях Сабена я уже не мог откладывать его дальше. К тому же, если мои подозрения верны, и дело дойдёт до открытого столкновения с крыланом — я, по всей видимости, уже мертвец.

Нырнув в пустую каморку достаточно далеко от пещеры безопасной зоны, я сел по-турецки.

— Зачем ты пришёл сюда? — спросил Гнат.

Я смахнул фамильяра с плеча и указал на место напротив. Тот послушно опустился туда.

— Нам надо поговорить, Гнат, — произнёс я.

Скелетный крылан склонил голову набок. — Поговорить?

Я не отводил взгляда. — Да. О том, кому ты служишь и какова твоя настоящая роль рядом со мной.

— Что за чушь? — пренебрежительно произнёс Гнат. — Я служу тебе, разумеется.

Я покачал головой. — Нет. Не служишь. Как Стейн тебя нашёл?

— Ты думаешь, это я ему сказал? — с насмешкой спросил Гнат. — Нелепость! Должно быть, Сабен.

— Сабен служит Ишите. У него не было причин сообщать Стейну моё местонахождение. Попробуй ещё раз.

— Тогда это был Сигмар, — бросил Гнат скучающим тоном.

— Возможно, — допустил я. Но оставив этот вопрос, перешёл к другому. — Откуда Стейн узнал о волках?

— Не знаю. — Крылан изобразил зевок. — Хватит вопросов. Можем двигаться?

Я не купился на его притворство. — Этого мало, Гнат. Отвечай.

Гнат насупился. — Откуда мне знать? Может, он выследил тебя издалека!

— Маловероятно. Зачем ему тратить столько сил на случайного кандидата? — Я снова покачал головой. — Я знаю, что ты лжёшь, Гнат. — Я поднял руку, останавливая его протест. — Хочу знать почему. — Я холодно посмотрел на крылана, давая ему увидеть мою решимость. — Если не признаешься — расторгну наш Пакт.

Похоже, это наконец пробило броню Гната. — Ты не захочешь этого делать, Майкл, — произнёс он тихо.

— Я так и думаю, — ответил я. — Но если не оставишь выбора — сделаю.

— Ты уверен, что хочешь знать? — спросил Гнат, его светящиеся глаза блеснули. — Идя по этому пути, ты рискуешь.

Я усмехнулся. — С тех пор как попал в этот мир, ничего безопасного и лёгкого в моей жизни не было. — Лицо закаменело. — Говори.

— Хорошо. — Гнат выдохнул. — Я не сообщал Стейну ни о тебе, ни о волках. Не служу ему. Но, — он признал, — Стейн мог узнать о тебе от того, кому я рассказал.

— Ты доложил Хозяину, — произнёс я — утверждая, не спрашивая.

— Да, — подтвердил Гнат. — Меня связывают с ним узы сильнее тех, что с тобой. — Он встретил мой взгляд. — Это мой долг, и долг каждого фамильяра: докладывать о любых необычных наблюдениях.

— Значит, фамильяры — шпионы.

— Да.

— Но это не единственная твоя функция, верно?

Гнат не стал уклоняться. — Верно. Я также обязан связаться с отрядами смерти Хозяина, когда очевидно, что кандидат отверг предназначенный ему путь.

— Как именно?

— С помощью эфирного заклинания, посылающего им сигнал тревоги. Они откроют портал к моему местонахождению и пришлют отряд.

— Что случится, если я расторгну наш Пакт?

— Я свяжусь с Хозяином.

— А если нападу на тебя?

— Тоже свяжусь с Хозяином, — ответил Гнат, так же ровно.

Ответы меня не удивили. Это было именно то, чего я боялся. — Ты доносишь Хозяину через эфир?

— Нет. Такая магия мне недоступна. Доклады я делаю лично. — Гнат указал вверх. — Отсюда не видно, но в потолке есть небольшое отверстие, соединяющее с туннельной сетью, пролегающей прямо над подземельем. Она ведёт прямо во владения Хозяина.

Я взглянул вверх, но, как и предупреждал Гнат, никакого отверстия не обнаружил. — Сколько раз ты докладывал обо мне?

— Трижды.

Я поморщился. — Расскажи о каждом.

— В первый раз — во время твоей схватки с гоблинским вождём.

— Почему тогда?

— Твои взаимодействия с волками были... необычны. И начинало казаться, что ты и правда можешь победить босса. Оба события были достойны доклада.

— И как Хозяин отреагировал?

— Его интерес пробудился. Прежде чем я вернулся к тебе, Хозяин накинул на меня псионический щит.

— Зачем?

— Полагаю, чтобы защитить меня от лютоволков. Они — природные телепаты.

Я кивнул. — И второй раз?

— Когда появились бронзовые сундуки. Хозяин сам выследил тебя после этого.

Меня передёрнуло. — Зачем?

— Чтобы убедиться, что ты не получишь Класс, связанный со Светом или Тенью. — Гнат посмотрел на меня серьёзно. — Если бы ты получил не тёмный Класс, Хозяин действовал бы немедленно.

— А третий раз?

Гнат поёрзал. — Это было не по моей инициативе, — произнёс он, сбитый с толку.

Я резко взглянул на него. — Что ты имеешь в виду?

— Вомер, один из торговцев, передал мне записку, чтобы я передал её Хозяину. Именно после этого донесения Хозяин отправил Стейна на поиски.

Мои глаза сузились. — Когда именно это было?

— Во время вашего первого визита к серому торговцу. — До того как я успел спросить, Гнат добавил: — Я мог видеть — но не слышать — ваш разговор сверху.

Я потёр подбородок. — Могут ли другие игроки видеть мои Классы, Гнат?

— Только если их проницательность достаточно высока.

Части складывались в картину. Вомер, должно быть, наблюдал, как мой Класс эволюционировал от разведчика к ночному охотнику, и доложил об этом. Интерес Хозяина меня тревожил — но давал небольшую возможность для манёвра. Это можно использовать.

Я снова повернулся к Гнату. — Спасибо за откровенность, — произнёс я серьёзно. — Значит, этот разговор ты тоже должен доложить Хозяину?

Крылан кивнул. — Должен.

— Тогда я хочу, чтобы ты передал ему моё послание.

Гнат удивлённо уставился на меня, но терпеливо ждал.

Я закрыл глаза и собрался с мыслями. — Передай Хозяину: я готов принять Тёмную метку, как он и желает. Но прошу позволить мне сделать это по-своему. Прошу держать Стейна в стороне. Я намерен убить тех, кто меня предал: Сабена, Сигмара и всех, кто за ними стоит, и прошу, чтобы Хозяин не мешал моему мщению. Дай мне идти своим путём. — Открыв глаза, я взглянул на Гната. — Думаешь, Хозяина это удовлетворит?

Крылан фыркнул. — Вполне возможно — если только тебе удастся провернуть всё это.

— Ну тогда, — произнёс я, поднимаясь, — лучше начать.

Я смотрел, как Гнат летит к потолку, и надеялся, что поступил правильно.

Иного выхода у меня не было. Хозяина нужно было как-то умиротворить и удержать Стейна подальше. Прямая конфронтация с Гнатом была нецелесообразна — оставалось лишь заручиться помощью самого Хозяина.

По крайней мере — пока.

Мне нужно было время. Время разобраться с Сабеном и Сигмаром. Время найти другой выход из проклятого сектора. А потом — возможно — рискнуть гневом Хозяина.

Фамильяр исчез из виду. Скользнув в тени, я двинулся обратно к пещере безопасной зоны. Гнат обещал вернуться быстро и что на обратном пути найдёт меня — наш Пакт, судя по всему, позволял ему определять моё местонахождение откуда угодно.

Вернувшись в пещеру, я убедился: позиции обоих отрядов банды не изменились. Любопытно, что ни Сабен, ни Сигмар не присоединились к охоте за людьми Борнхольма, — но я был только рад их бездействию. Прижимаясь к стене, я прокрался мимо восточного пандуса и отряда Горала и без происшествий скользнул в северный туннель.

Проход тянулся передо мной таким же голым и беспросветно-чёрным, как всегда. Напряжение в плечах чуть спало. Впереди ждала огромная работа — но в объятиях темноты всё казалось возможным. Я крался по туннелю с предельно обострёнными чувствами — и не встретил препятствий, пока не добрался до сторожевого поста.

Он снова охранялся.

Четверо на страже: двое магов и пара бойцов. Стражники держались настороженно. Маги держали магические огни, дополняя свет факелов. «Учатся бояться темноты», — подумал я. Хорошо.

Ни один из бойцов не был в тяжёлой броне — оба в кожаных доспехах с мечами или кинжалами. Я применил «Анализ».

Цель: Дарнел, эльф 11-го уровня. Цель: Мартин, человек 12-го уровня. Цель: Суса, ящерообразный 11-го уровня. Цель: Катар, эльф 13-го уровня.

Я прикусил губу — взвешивая, не отступить ли. Отступить — безопаснее. Но если зачаровать одного-двух из стражей и убить ещё одного в процессе — схватка была выиграна. Правда, даже при полном успехе в какой-то момент пропавших стражников обнаружат и поднимут тревогу.

Тем не менее упустить возможность вооружиться нельзя. Лучшего шанса может не быть. Рискнём, решил я.

Я углубился в тени — насколько позволяла видимость цели — и выбрал объект для очарования. Применил простое очарование.

Дарнел провалил проверку ментального сопротивления! Вы зачаровали цель на 10 секунд.

Я улыбнулся: заклинание сработало с первой попытки, и эльф-боец оказался под моим контролем. — Атакуй, — шепнул я по мысленной связи, направляя миньона на второго бойца — человека.

Дарнел выхватил длинный меч и всадил его в торс напарника. Человек закричал и шатнулся. Удар не оказался смертельным.

— Он здесь, — выдохнул Мартин, прижимая ладонь к боку. — Оставьте Дарнела мне! Вы двое — найдите ублюдка!

Я поджал губы. Атака миньона была менее удачной, чем я рассчитывал. Что ж, тяжело раненный Мартин едва ли одолеет зачарованного эльфа. Переключившись на магов, я начал новое заклинание.

Оба повернулись и шарили взглядом по тёмному проходу, но меня не видели. И тут произошло кое-что, чего я не учёл: два магических огня, парящих над заклинателями, двинулись вперёд, обыскивая проход.

Два враждебных существа не смогли вас обнаружить!

Тревога нарастала по мере приближения магических шаров, — но я решил, что времени хватит, и не прервал заклинание. Мгновение спустя я завершил подготовку и дотянулся разумом до ящерообразного.

Вам не удалось зачаровать цель. Нельзя зачаровать более одной цели одновременно простым очарованием. Ваше ментальное вторжение было обнаружено!

Я выругался сквозь зубы. Ограничение заклинания застало врасплох, рассыпав весь план. С четырьмя живыми стражниками и приближающимися магическими огнями оставалось одно: отступить. Я вскочил и побежал назад по туннелю.

Два враждебных существа не смогли вас обнаружить!

Мигающие огни приближались, но даже в полусвете туннеля скрытности хватало, чтобы остаться незамеченным. Пока что. В разуме мелькнули ещё два сообщения.

Ваш миньон получил критическое ранение! Ваш миньон убил Мартина.

Неожиданный доклад остановил меня на полушаге. Расклад изменился: один страж мёртв, другой тяжело ранен. Рискнуть вернуться?

Теперь, когда стражники знали о моём присутствии, отступление было таким же опасным, как возврат в бой. Если я продолжу убегать — маги погонятся и могут загнать прямо к безопасной зоне.

Лучше встретиться с ними здесь, решил я.

Развернувшись, я во весь опор помчался к магам, полностью бросив скрытность.

Два враждебных существа обнаружили вас!

— Вот он!

— Заморозь его!

Ожидая атаки, я нырял и петлял. Для усиления непредсказуемости маршрута я снова потянул пси и применял «один шаг» при каждой возможности. Я уже находился на полпути к цели, когда пришло очередное сообщение.

Вы утратили контроль над Дарнелом.

Я не дал сообщению выбить меня из колеи. Дарнел ранен — это учтено. К тому же три против одного лучше, чем то, что ждало меня в пещере.

Ледяной заряд устремился ко мне. Не замедляясь, я ушёл в сторону. Вслед полетела огненная стрела. Я перекатился и ушёл под неё. Из пасти ящерообразного разворачивалось более сложное, а значит, более опасное заклинание.

Выпрыгнув из переката, я рискнул взглянуть назад. Поглощённые атаками, заклинатели не перенаправили свои огни. Оба шара висели на месте, оставляя между ними и постом тень.

Я улыбнулся. Беспечно. Резко изменив направление, я сломал инерцию и рванул вправо. Через два шага резко замер и потянул тени на себя.

Вы снова скрыты.

— Куда он делся?! — пробормотал Дарнел болезненно.

Ящерообразный прервал чтение. — Найдите его! Без цели заклинание не применить!

Эльф с трудом двигался вперёд. Магические огни тоже поплыли в мою сторону. Но я уже углублялся в заклинание и игнорировал их. Заклинание завершилось, и я вытянул волю к ящерообразному.

Катар прошёл проверку ментального сопротивления! Вам не удалось зачаровать цель. Ваше ментальное вторжение обнаружено!

Я зарычал от досады и, сменив цель, начал снова.

— Он в моём разуме! — закричал эльф-маг в панике. — Найдите его быстро!

— Пытаюсь, — прохрипел Дарнел, — но трус прячется.

Прошла секунда, другая — и магические огни добрались до меня. Зависнув над неподвижной фигурой, они обнажили моё местонахождение.

Три враждебных существа обнаружили вас!

— Вот он, — прошипел Суса. — Берите его!

— Иду, — взревел Дарнел и захромал вперёд. Дага торчала из бедра, и двигался боец плохо. До меня не добраться раньше, чем я завершу заклинание.

Но маги не ждали товарища. Наводя жезлы, они одновременно послали атаки в мою сторону.

В разгаре заклинания я широко раскрытыми глазами следил за летящими снарядами. Уклониться — значит прервать собственное заклинание. За долю секунды я принял решение: сжал зубы и ускорил формирование заклинания.

Ледяной заряд ранил вас! Огненная стрела ранила вас! Вы прошли проверку физического сопротивления! Заклинание не прервано.

Огонь плеснул по голой коже бедра, лёд захрустел по торсу, просачиваясь в кости. Боль была невыносимой. Но вопреки двойному удару я не выпустил нити заклинания.

— Он всё ещё читает!

— Ударьте снова!

Моё заклинание завершилось, и я обрушил его на ящерообразного.

Суса провалил проверку ментального сопротивления! Вы зачаровали цель на 10 секунд.

Тонкая улыбка. Теперь — заканчивать.

— Атакуй Дарнела, — приказал я миньону и сорвался с места. Тело бунтовало: обожжённая кожа рвалась с каждым шагом, торс казался неподъёмным. Стиснув зубы, я бежал дальше.

Огибая подходившего бойца широкой дугой, я понёсся к магам. Дарнел, всё ещё в нескольких шагах, пытался перехватить меня — но с раненой ногой не успевал.

Новые снаряды вырвались из жезлов: один ко мне, второй к бойцу. Я уклонился от огненной стрелы и продолжил атаку. Дарнел оказался менее проворным — не был готов к удару и получил ледяной заряд прямо в грудь. С глухим стоном он рухнул на колени.

Глаза эльфа-мага расширились: он понял, что напарник-заклинатель зачарован. Развернулся и нацелил жезл на миньона. Суса не среагировал. Подняв жезл, выпустил новый ледяной заряд в Дарнела, пока огненная стрела напарника с убийственной точностью настигла его в упор.

Я проигнорировал битву троих и нацелился к трупу Мартина. Рядом лежал его короткий меч. Рванув вперёд, я подхватил клинок. Катар был занят и стоял ко мне спиной. Бросившись вперёд, я всадил лезвие ему в спину. Тот взвизгнул и попытался повернуться, но я всем весом тела прижал его к земле. Хлопнув левой ладонью по его плечу, я применил оглушающий удар и снова ударил правой рукой с клинком.

Пришлось повторить связку ещё дважды, прежде чем эльф-маг наконец затих. Скатившись с трупа, я окинул взглядом оставшихся. Дарнел едва двигался. У Сусы вся левая сторона была обожжена дотла. Несмотря на это, ящерообразный не прекращал атаки — и пока я смотрел, новый ледяной заряд полетел в поверженного бойца.

Я встал и зашёл за спину мага. Несколько секунд спустя заклинание истекло. Ящерообразный рухнул на колени со стоном. Без жалости я оттянул его голову назад и перерезал горло. Затем подошёл к Дарнелу и сделал то же самое.

Всё. Я победил.

Ваша проницательность, телекинез, телепатия, чи, скрытность и уклонение выросли. Ваше здоровье: 80% и не восстанавливается без лечения. Ваш пси: 10%.