Маг из Башни (LN)
Нацуки Сето

Линн — раб без гроша за душой. Он стоит у ворот Башни Гаэля, академии, где ценят только происхождение. Ни богатства, ни силы, ни искры таланта у него нет, но он хочет стать магом. Чтобы пробиться, парню придётся искать покровителей среди знати и придумывать, как раздобыть монету. В ход пойдут только ум и хитрость — иначе величайшим магом башни ему не стать.

====================

Иллюстрации V1

[[image:/storage/reader-images/2337e619cf492cf4a83790d31be72094487609e3.png]]

[[image:/storage/reader-images/4d2feb35db1f6fe6c81a23e817ea0fdb458cfa9f.png]]

[[image:/storage/reader-images/d6f255965832394d000bc8369a0a6dbc0d91ef66.png]]

[[image:/storage/reader-images/0d27dcf94461aae99f578bf62069b3faae8722a3.png]]

[[image:/storage/reader-images/72a464f88de5e372d92a1a7b4f3c1fe1ce2a8cce.png]]

[[image:/storage/reader-images/de3c0f873a36ff9f1514ab3e6b91a30b29da91ca.png]]

[[image:/storage/reader-images/7e1b9c8d60ff1e7f8bd131664a28682b5a8daa84.png]]

[[image:/storage/reader-images/1770148a649a98b5f1f73cf92833c6f33f47f2cc.png]]

[[image:/storage/reader-images/167f8693137f0283b460f983f77753fd96238280.png]]

[[image:/storage/reader-images/347d66e8a8ee6e4c0dfb2471fbad4f457ff05059.png]]

[[image:/storage/reader-images/bdd95ea7e2d42e19edaa5367b99347125705bd76.png]]

----------

Девушка, молящаяся каменной статуе

Гингард, город магов, как обычно был полон народу. Люди самых разных профессий и социальных статусов заполонили главную аллею, простирающуюся до самой гавани. Все они прибыли сюда из разных уголков света, чтобы приобрести или обменять редкие предметы, изготовленные магами.

На главной улице и в прилегающих к ней районах жизнь била ключом, толпы народа сновали по лавкам, но имелся здесь и одинокий пустынный переулок, куда никто не заглядывал. И это было вполне нормально, потому что это был тупиковый переулок, в котором не было ничего интересного. Здесь нельзя было припарковать повозку, здесь не было скамеек для отдыха, так что люди даже не обращали на него внимания.

Там стояла лишь каменная статуя мага. В прежние времена эта статуя принимала много молитв от преданных людей, которые восхищались великими достижениями этого человека. Но времена изменились, многое забылось, и все были заняты своими делами, не удосуживаясь заглядывать сюда.

Это была статуя, к которой все настолько привыкли, что даже не смотрят в её сторону, но сейчас возле неё стояла молящаяся девушка. Она стояла там с закрытыми глазами, игнорируя шум с улицы позади.

И она была не одна. Мальчик, недавно приехавший в Гингард, уже некоторое время наблюдал за девушкой, словно очарованный.

“Какая странная девушка”

Линн был загипнотизирован её внешностью. На ней был белый изящный плащ с капюшоном, а в руках длинная деревянная трость. Судя по всему, она пришла сюда из Башни магов, к которой сейчас и направлялся Линн.

[[image:/storage/reader-images/729c12975df72d2d052ef27201b72877ecd8b26f.png]]
Но не только её внешность привлекла Линна. В её ауре было что-то успокаивающее. Грохочущие повозки, крики людей и прочий шум с улицы вызывали чувство тревоги у Линна, но эта девушка не открывала глаза и, не обращая внимания на суету, продолжала молиться.

Может быть, все маги такие. Она была словно тихое, никем не обнаруженное озеро в глубине леса. Линн хотел смотреть на неё вечно.

Однако девушка внезапно прекратила молиться. Она повернулась к Линну, и их взгляды встретились.

- Привет, - спустя мгновение сказал Линн, нарушив неловкое молчание.

Но он тут же пожалел об этом. Даже если она не была магом, то, по крайней мере, её внешний вид говорил о том, что она из числа аристократов.

С другой стороны, Линн был в грязной рубахе и изодранных штанах. Разница в их статусе была очевидна.

Но после ответного приветствия настроение Линна улучшилось. Он почувствовал облегчение.

Живя в своём родном городе, он толком не знал о разнице в статусе, поэтому у него была привычка беспечно обращаться к незнакомцам. Это часто злило его мастера, так как он был очень строг, когда дело касалось социального статуса.

Будучи ещё не знакомым с кастовой системой этого города, он решил, что снова совершил оплошность, но, похоже, что в этот раз всё было в порядке.

- Эм, это статуя известного мага? – решил спросить Линн, так как хотел поддержать разговор.

Это была величественная статуя. Она изображала мужчину с мускулистым телосложением, облачённого в плащ. Одна его рука держала трость, а другую он вытянул вверх, будто пытаясь дотянуться до небес. У него было мужественное лицо, и выглядело это очень внушительно.

Линн подумал, что раз для него сотворили такую статую, то он точно был уважаемым человеком, которым всем восхищались.

На лице девушки отразилось удивление, словно она услышала что-то невероятное. В результате, Линн снова занервничал. Он решил, что опять сказал что-то не то.

- Ты не знаешь о Гаэле? Ты недавно в Гингарде?

- Да, именно так…

Видимо, местные жители таких вопросов не задавали бы.

Линн смутился, раскрыв свою необразованность. Он сильно разнервничался, начав разговор с незнакомой девушкой в незнакомом городе.

- Великий маг Гаэль Краст. Именно он построил эту башню.

- Эту башню...

Подняв взгляд, Линн посмотрел на внушительную башню, возвышающуюся позади статуи. Эта башня была символом волшебного города Гингард, её также называли Башней Гаэля. Именно туда направлялся Линн, чтобы стать учеником-магом.

Она была похожа то ли на крепость, то ли на фабрику. По факту, она сочетала в себе всё. Башня Гаэля была местом, где обучали магов. Она представляла собой комплекс сооружений, ответственных за исследования и разработку магии и магических инструментов, образование, военное дело, торговлю, производство и ряд других аспектов.

Магические инструменты, производимые в этой башне, экспортировались в различные страны мира, также как и армия магов, которых посылали во все уголки мира. Можно сказать, что в этом мире всё вращалось вокруг магии.

Башня имела множество этажей, а её вершина терялась где-то в облаках. Материалы стены башни тоже варьировались от грубого камня до полированного мрамора.

В некоторых местах виднелись огромные пустые пространства, которые являлись военными портами. Именно оттуда корабли с магами на борту отправляли в разные части света.

Были заметны следы реконструкции, проводимой в разные года. Башня выглядела словно плащ, сшитый из разных тканей. В некоторых местах также были установлены пушки, мосты, металлические рамы, а из некоторых промежутков прорастали деревья.

И даже сейчас реконструкция продолжалась. Так же как сменялись поколения магов, внешний вид башни тоже со временем изменялся.

- И дело не только в башне. Он был тем, кого многие называют отцом всех магов. Он разработал основную теорию, лежащую в основе многих видов магии. Лучше запомни это.

- Ты… вроде молилась ему…

- Да. Я хочу стать такой, как он.

- Как Гаэль?

- Да, я стремлюсь к вершине башни.

Вытянув руку вверх, она указала на небо.

Линн поднял голову и попытался увидеть вершину башни, но она затерялась где-то наверху, закрытая слоем густых облаков.

Он слышал, что лишь некоторые избранные маги могли достичь этажей за облаками.

Даже чтобы стать магом, надо было обладать немалым талантом. А сколько же сил потребуется, чтобы достичь вершины этой башни?

Для Линна это была непостижимая мысль.

----------

Лабиринт Башни

"Мне пора идти."

Пробормотала девушка в белом одеянии, посмотрев на часы башни.

"Меня зовут Атрея. А вас…? "

"... Линн."

"Линн, да? Приятно познакомится. Надеюсь, что наша следующая встреча произойдёт уже в башне. За сим, я откланяюсь."

После этих слов, Атрея расстворилась среди толпы.

Вскоре после того, как Атрея ушла, Линна пришёл забрать человек, который привёз его в этот город, этим человеком был маг по имени Юин.

"Линн. Прости за ожидание. Мне удалось заполучить нам карету. Мы используем её, чтобы добраться до башни."

Когда Линн перевёл взгляд в направлении, на которое указывал Юин, он увидел, запряжённый лошадьми, экипаж, остановленный на обочине.

Посмотрев на него, Линн вспомнил, как впервые встретил Юина.

Тогда, он ехал в экипаже, практически идентичном этому.

До приезда в Гингард Линн был крепостным, работая на полях в районе Милна, у него ничего не было, и даже его собственная жизнь не принадлежала ему.

И так продолжалось до тех пор, пока он не встретил Юина и тот обнаружил, в нём талант. Затем он предложил ему поступить в школу Гингарда.

"У тебя есть предрасположенность к магии."

Это первое, что сказал Юин при встрече с Линном.

"Почему бы тебе не поехать со мной в Гингард? Пройдя через определённые тренировки, ты сможешь стать самым настоящим магом."

Не теряя времени, Линн принял это предложение.

Он сделал это не потому что ненавидел свою жизнь, вовсе нет, он просто хотел повидать и другие места помимо этого.

Все оставшиеся нюансы были быстро разрешены. Лорд Милна был счастлив, что мог избавиться от лишнего рта, который ему приходилось кормить. Поэтому он сразу же согласился продать Линна. А Линна совершенно не беспокоил тот факт, что никто не пришёл с ним попрощаться.

Вместе с Юином, Линн перешёл через горы, пересёк океан, побывал во многих городах и, наконец, достиг Гингарда.

Это должно было быть опасное путешествие, но на своём пути он ни с какими трудностями не столкнулся.

По словам Юина, маг мог безопасно путешествовать в любую точку мира благодаря защите магии.

И теперь, Линн наконец-то оказался в Гингарде.

Он был на пути к башне в слегка покачивающейся карете.

Карета, в которой ехали Линн и Юин, продолжала движение, несмотря на проблемы, возникшие у других экипажей, попавших в пробку.

Он думал, что это так или иначе, так-же связано с магией.

Линн вспомнил тот момент, когда Атрея прошла сквозь многолюдную улицу, где люди шли так близко друг к другу, что чуть ли не толкались, как будто она была лёгким ветерком.

Похоже, что маги могли спокойно двигаться, даже в столь ужасных заторах.

Он наблюдал на разнообразие различных товаров на главной улице.

Товары, которые он никогда раньше не видел, незнакомые магазины, редкие существа… И всё же, каждый раз, когда что-то попадалось ему на глаза, он не мог перестать думать об Атрее, девушке, с которой он ранее повстречался.

Тот короткий разговор, до сих пор прокручивался в его голове.

"Линн. Заканчивай пялиться на всё подряд. Это очень неэтично."

Резким тоном одёрнул Линна Юин.

"Ох, извините. Ум, мастер?"

"Что случилось?"

Линн обратился к мастеру Юину.

Попасть в башню можно было несколькими способами, одним из которых было рекомендательное письмо от высокопоставленного мага.

В случае приёма по рекомендации номинант и заявитель находились в отношениях "мастер-ученик".

По этой причине Линн, который будет поступать по рекомендации Юина, должен был обращаться к нему, как к мастеру.

"Мне нужно будет сдать вступительный экзамен, верно?"

"Да, одной рекомендации для поступления недостаточно. Помимо неё, ты должен будешь доказать, что обладаешь необходимыми навыками."

"Интересно, всё ли у меня получится. Что-то мне подсказывает, что испытание будет крайне трудным…"

Линну было непросто.

После того разговора с Атреей, он узнал о том, что ему не хватает общей информации, которая была доступна всем в этом городе.

Поскольку с момента его прибытия в этот город не прошло и дня, он размышлял, сможет ли он сдать экзамен с тем количеством знаний, что у него имеются на данный момент.

От Юина также не поступило никакой информации.

Ни о магии, ни об экзаменах, ни о самой школе.

Всё, что сделал Юин, это привёл Линна в этот город и попросил называть себя мастером.

"Всё будет хорошо. Если у тебя достаточный уровень мастерства, то ты сможешь сдать экзамен."

"А что из себя представляет этот экзамен?"

"Ты поймёшь это, как только попадёшь на него."

Юин сказал это с лёгкой усмешкой, сигнализирующей об окончании этого разговора.

Так было всегда.

"Эм, а мастер бывал на вершине башни?"

"Вершине?"

"Да. Ранее я разговаривал с волшебницей возле площади. Она сказала, что собирается достигнуть вершины башни."

"Линн. Следи за своим языком."

Юин удивлённо осмотрелся.

"Послушай. В этой башне, чтобы оттачивать свои навыки, собираются маги со всего мира. В то время как опытным магам разрешено жить на верхних этажах, те, у кого не хватает компетентности на это, вынуждены жить внизу. Лишь несколько из них одарены талантом проложить себе путь к вершине. Эти люди являются самим определением "избранных". Только горстка людей живёт над 1000-м этажом, прямо над облаками, и их называют "Обитателями Небес". Так как они буквально живут там, где находятся облака. С твоими нынешними навыками ты не сможешь достичь даже "Птичье Гнездо" на 100-м этаже."

"До какого этажа добрался мастер?"

Услышав этот вопрос, Юин нахмурился.

"... Это тебя ни коим образом не касается."

Ответил Юин с невозмутимым выражением лица.

"Девушка, с которой ты говорил. Должно быть она находится в привилегированном социальном положении. Потому и стремиться к вершине башни... В любом случае, тебе не стоит слушать такие глупости."

Юин еле слышно прошептал, среднюю часть своей фразы, после чего отвернулся от Линна и замолчал.

Линн немного рассердился на Юина.

Он не мог поверить, что Атрея - тот человек, который стал бы говорить глупости.

Да и одежда на ней была приличная, по крайней мере, лучше, чем у Юина.

Юин выглядел также хорошо, как и она , но вот обувь, которую он носил, была довольно изношенной.

По просьбе Юина экипаж остановился недалеко от башни. С этого момента они двигались ко входу башни на своих двоих.

К тому времени, когда они прибыли в башню уже смеркалось.

Посмотрев на неё уже с гораздо близкого расстояния, Линн был поражён её огромными размерами.

Издалека казалось, что башня была конической формы, но при более детальном рассмотрении замечаешь, что её стены стоят вертикально.

Вершину башни невозможно было разглядеть даже после сгибания шеи до упора, а правая и левая стороны продолжались, казалось, до самого горизонта.

По её внешнему периметру было установлено множество входов в форме арки.

Размеры этих арок разнились, некоторые были достаточно большими, чтобы через них мог проехать экипаж, что явно было сделано для перевозки багажа внутрь, а оставшиеся арки более маленького размера были сделаны, чтобы через них мог пройти человек.

Количество людей у каждого входа также разнилось. Некоторые были совершенно пустыми, а у некоторых стояли целые толпы народу.

Пройдя некоторое время по внешнему периметру башни, Юин остановился перед аркой, где не было никакой очереди.

"Давайте войдём отсюда."

Линн напряг глаза, чтобы увидеть, что было внутри этого входа.

Это был проход, простирающийся к внутренней части башни, достаточно тёмный, чтобы нельзя было рассмотреть всё должным образом.

Над проходом висела табличка с какими-то надписями на ней.

Но этих символов, Линн не знал.

"Тут написано "Вход для кандидатов"."

Юин ответил прежде, чем Линн успел задать свой вопрос.

"Ладно, поторопись и пройди внутрь."

Юин подтолкнул его в спину, и Линн робко вошёл в тёмный коридор.

Хотя проход нельзя было рассмотреть снаружи, при входе в него такой темноты не было. Точнее, тут не было ни светло, ни темно, скорее он был загадочно освещён.

И хотя проход шёл только прямо, он внезапно зашёл в тупик.

В этом месте была только какая-то клеткообразная конструкция, окружённая металлическим забором.

Наблюдая за озадаченностью Линна, Юин открыл дверь и вошёл в клетку.

После того, как Линн зашёл за ним, Юин закрыл дверь и сказал: "99-й этаж, место испытания".

Земля затряслась, и клетка вместе с Линном и Юином начала подниматься по диагонали.

"Эта штука... Может летать?"

"Это лифт. И он может двигаться благодаря магии."

Линн слегка вскрикнул от восхищения.

Затем лифт поехал налево, потом внезапно направо, он спустился вниз, а потом поднялся вверх. Линн чувствовал, что он понятия не имел, как высоко они забрались, и в каком направлении сейчас ехали.

"Прямо как в лабиринте."

"Именно. Внутри башни путь лифта похож на кровеносные сосуды животного. Лифт не будет двигаться, пока вы не произнесёте правильное заклинание. А для того, чтобы идти дальше по башне, требуется более продвинутая магия. Вот почему говорят, что эта башня неприступна. Если кто-то, кто даже не может использовать магию, попытается, лифт вообще не будет двигаться."

Всё это время Юин говорил, источая дух превосходства.

"Теперь ты понимаешь, мой маленький Линн."

Юин развёл руками, пытаясь показать всё великолепие башни.

"Ты всё ещё собираешься нести эту чепуху о стремлении к вершине башни? Ты, кто даже магию использовать не может?"

Юин посмотрел на Линна, словно высмеивая его своей улыбкой.

Линн не мог ничего сказать в ответ, поэтому ему пришлось промолчать с красным лицом от смущения.

'Не надо было мне говорить ему об этом.'

Линн вспомнил, что он был всего лишь рабом.

Даже попытка стать магом казалась сном внутри сна.

Чувство восторга, которое он испытывал, от первого посещения города магов, превратилось в разочарование.

Затем Линн решил забыть о разговоре с Атреей, как и говорил Юин.

Тем временем, клетка, в которой находились эти двое, продолжала двигаться по тёмной и извилистой дороге.

----------

Своеобразная беседа

Линну и Юину понадобилось около 10 минут поездки в лифте, чтобы добраться до 99-го этажа.

После чего, он остановился ровно с такой же тряской, какая была и при начале их поездки.

Всё это место застилала абсолютная тьма.

Юин произнёс заклинание.

И появился, освещаемый тускло-оранжевым светом от подсвечников, зажжёных этим заклинанием, проход.

В конце этого прохода была дверь.

"Там будет проходить проверка твоих способностей."

Юин указал рукой на дверь.

"За этой дверью тебя ожидают экзаменаторы. Сначала они зададут тебе несколько вопросов, а затем начнётся сам экзамен. Отвечай на вопросы со всей честностью."

Достав письмо из-за пазухи, Юин передал его Линну.

"Это рекомендательное письмо. Отдай его экзаменаторам."

Юин заставил Линна выйти из лифта, однако сам остался внутри.

"Дальше пойти я не смогу. С этого момента, ты сам по себе. Всё, что мне остаётся, это молиться, чтобы ты дал им достойный отпор."

После этой фразы, он зачитал заклинание, и лифт двинулся вниз, спускаясь ровно по тому же пути, по которому и пришёл, пока в конце концов не растворился во тьме, вместе с Юином.

Линн стоял перед дверью.

Этот момент наконец наступил. Момент, когда он сможет кардинально изменить свою жизнь.

Интересно, что случится, если он сдаст этот экзамен?

К счастью или к сожалению, это был тот вопрос, на который он не мог дать ответа в данный момент.

Тем не менее, он не мог повернуться спиной и уйти.

Линн начал нервничать. Его сердце с бешеной скоростью колотилось, а всё тело дрожало.

Линн осторожно постучал в дверь.

"Войдите."

Раздался голос с другой стороны двери.

Нервно схватившись за ручку, он набрался смелости, распахнув перед собой дверь.

Комната была просторной, но слабо освещаемой.

По середине комнаты стоял стол на одном конце которого был одиноко стоящий стул, а на другом сидело три человека.

Двое мужчин и одна женщина. Все они были преклонного возраста.

"Присаживайся."

Сказала Линну женщина, указывая на тот самый стул. Последовав её словам, Линн неловко уселся. Разворачивалась сцена, где он, сидя на одном конце стола был повёрнут лицом к лицу к тем трём людям.

"У Вас есть рекомендательное письмо?"

"Да."

Линн достал письмо, которое ему передал Юин.

Взглянув на письмо, женщина произнесла заклинание. И с резким порывом ветра письмо полетело прямо к ней в руки .

"!"

"Хм. Всё верно. Такое письмо может создать только маг.

(Это была... магия?)

Затем женщина дала взглянуть на письмо оставшимся экзаминаторам. После чего, они вернули ей его обратно.

"Мы, экзаменаторы, принимаем тебя в качестве кандидата по рекомендации от мага Юина. Я задам тебе несколько вопросов перед началом экзамена. Отвечай на них со всей честностью."

(Как и ожидалось, они действительно экзаменаторы.)

Линн внимательно наблюдал за тремя людьми, называющими себя экзаменаторами.

У женщины, сидевшей слева от Линна, были глубокие морщины, проницательный взгляд и худые щёки. У мужчины, посередине, была густая седая борода и лысая голова, с отчасти помутнённым взглядом. У мужчины справа тоже были морщины и лысина, но на его лице виднелся серьёзный взгляд.

Из-за того, что эти три человека одновременно смотрели на него, Линн нервничал.

"Самое главное. Можете ли вы понять слова, которые мы сейчас используем в нашей речи?"

"Да... Отчасти."

"Отчасти?"

"Да. Я не понимаю вашу речь... но понимаю смысл того о чём вы говорите."

Это уже далеко не первый раз, когда он проходил через это. На самом деле язык, на котором говорили Юин и Атрея, был незнаком для Линна.

Но, несмотря на это, он мог понять о чём они разговаривали.

Хотя он не мог понять слова, которые они произносили, само значение этих слов каким-то образом передавалось ему в голову.

Всё это вызывало у него именно такие ощущения.

Это был особый язык магов.

Казалось, что для его использования требовалась магическая сила.

Услышав ответ Линна, экзаменаторы начали переговариться друг с другом, шептаясь между собой.

Но их речь была немного искажена, и Линну было трудно понять о чём они говорили.

Возможно, это было потому, что он был более слабым магом по сравнению с Юином и Атреей.

"… Похоже, у него есть, хотя-бы, необходимый минимум навыков."

"Его язык… Триарийский?"

"Вот только произношение у него очень плохое."

Линн чувствовал, что был здесь не особо желанным гостем.

Они продолжали говорить о нём, но ему казалось, что он для них и гроша ломанного не стоит.

Более того, он ощущал, что вместо того, чтобы смотреть на него, они смотрели на одежду, которую он носил.

Как только Линн заметил это, он поспешно попытался прикрыть руками запятнанные части своей одежды.

"Понятно. Всё впорядке, не так ли? Тогда скажи нам, как тебя зовут?"

"Меня зовут Линн."

"А твоя фамилия?"

"У меня нет… фамилии."

"Нету? Почему?"

"… Я сирота. У меня нет родителей."

После этого они снова начали шептаться между собой.

Он не мог понять всё, о чём они говорили, но разобрал некоторые фрагменты: "Раб", "Это нормально?" "Его рекомендовал Г-н Юин…", он понял, лишь урывки этих фраз.

Он чувствовал себя неловко.

Слушая их разговоры, он всё больше чувствовал себя никчёмным.

Интересно, как долго продлится эта беседа?

Он слышал, что Академия Магов принимала талантливых людей независимо от их социального положения или расы, но, возможно, для такого раба, как он, это было просто невозможно.

Он начал чувствовать себя беспомощным.

Тот же самый Линн, который был так сильно увлечён этим экзаменом в прошлом, был полон желания покончить с этим как можно побыстрее.

"Линн-кун. Похоже, что ты говоришь на триарийском языке. Из какой ты страны?"

Спросил, в добром тоне, серьёзный на вид мужчина с правой стороны стола.

"Я из Кира, что на территории Милна. Насчёт страны... Я не знаю, что это была за страна."

"Ты даже не знаешь из какой родом страны?"

"Да. Но для меня это никогда не было проблемой."

На самом деле, для Линна, принадлежащего к классу крепостных, было достаточно знать имя господина, которому он служил.

Он даже не думал о том, какой он национальности.

Сама концепция нации была для него чем-то странным.

И прямо сейчас он задавался вопросом, зачем вообще нужна эта информация.

Услышав это, экзаменаторы снова начали перешёптываться между собой.

От них исходило чувство отвращения.

Линн слышал, как они говорили о его статусе и о том, что он необразован.

"Территория Милна? Никогда о ней не слышал."

"Это на краю восточной провинции страны Вуэн".

"Сельская территория в сельской стране, хм?"

Линн чувствовал, как его настрой постепенно улетучивался.

Ему не нравилось, когда его родной город принижали.

Они продолжали говорить шёпотом.

"Что вы думаете?"

"Пожалуйста, избавьте меня от поступления раба…"

"Но мы должны отстаивать принципы академии…"

"Почему такой человек был одарён талантом?"

"… Ну, у нас нет другого выбора, кроме как проверить его силу на экзамене."

Эти три человека ещё какое-то время вели обсуждение, после чего повернулись лицами к Линну.

"Линн-кун. Мы поняли, что ты за человек."

С Линном начал разговаривать седобородый мужчина.

"Если у тебя нет никаких возражений, то сейчас мы попросим тебя сдать экзамен, чтобы проверить твои магические способности. Если ты сдашь его, то тебе будет предоставлено жильё, а так-же разрешено тренироваться в качестве мага-ученика. Однако я хочу, чтобы ты кое-что понял. Стать магом не так-то просто. Ежегодно в башню приходит множество людей, но в конечном итоге у них даже академию закончить не получается, и в конце концов, они растрачивают своё драгоценное время понапрасну. Похоже, что у тебя есть необходимый минимум навыков, но нет никаких гарантий, что ты сможешь получить высшее образование. Что насчёт этого? Ты всё ещё хочешь пройти испытание?"

"… Да."

Ответил Линн, после небольшой заминки .

Несмотря на эту небольшую заминку, его ответ был ясен.

"Так ли это? Похоже, он сможет пройти испытание."

Не выказывая ни эмоций, ни неодобрения, сказал старый, седобородый мужчина, повернувшись к женщине.

"А теперь, Элатос-кун, пожалуйста, объясни ему правила."

"Да. Ну чтож, Линн. Возьми это кольцо и надень его на свою руку."

Рядом с Линном совершенно незаметно появилась маленькая коробочка с кольцом.

Он нерешительно взял кольцо и осмотрел его.

Кольцо было красивым.

В качестве материала использовалось серебро, на нём были выгравированы какие-то таинственные символы, а в качестве украшения служил драгоценный камень синего цвета.

"Надень кольцо."

Линн робко надел кольцо на средний палец.

Ему было интересно, мог ли такой, как он, носить столь дорогой предмет.

Кольцо странным образом подходило по размеру к пальцу Линна.

Как будто кто-то заранее определил размер его пальца и сделал кольцо специально для него.

Между кольцом и Линном была какая-то таинственная магическая связь.

Ему казалось, что он носил его уже в течение продолжительного времени.

"Хорошо. А теперь позволь мне объяснить тебе про сам экзамен."

Услышав слова экзаменатора, Линн, до этого момента поглощённый кольцом, снова пришёл в себя.

На самом деле, сейчас ему хотелось побольше рассмотреть и поиграться с кольцом, но услышать содержание экзамена было более важно.

Линн внимательно наблюдал за устами экзаменатора, чтобы не пропустить ни единого его слова.

"Линн, сейчас ты будешь сражаться с жестоким диким зверем."

Сбитый с толку, Линн выглядел озадаченно. Потому что он не был уверен, о чём говорил экзаменатор.

(Сражаться... с диким... зверем?... я?... сейчас!?)

"Эм, это…"

"Если ты сможешь выиграть у этого дикого зверя, то пройдёшь. Если нет, то тебя дисквалифицируют."

(Я буду дисквалифицирован, если проиграю?... Да я скорее умру, если проиграю!)

"Ах, подождите…"

"Хорошо, тогда я начну экзамен. Я призову дикого зверя в эту комнату. Через несколько десятков секунд тут появится голодный зверь и нападёт на тебя."

"Пожалуйста, подождите! Для меня... Сражаться с диким зверем - это..."

"Линн. Учитывая всё выше сказанное, если у тебя есть необходимые навыки, чтобы стать магом, то ты должен быть в состоянии пройти это испытание."

Экзаменатор прервал Линна, не давая ему закончить предложение, говоря то же самое, что и Юин.

И вместе со звуком завывающего ветра экзаменаторы, стол и стулья внезапно исчезли.

Единственное, что осталось, - это магический круг, нарисованный на полу.

Словно недавая времени ему на передышку, он тут же начал сиять, и перед Линном появился златогривый лев, с острыми клыками и длинными когтями.

----------

Битва против дикого зверя

Линн отчаянно погасил своё желание закричать и убежать.

Всё благодаря тому, что раньше он где-то слышал, что если повернёшься к хищнику спиной, то точно подвергнешься нападению.

Линн начал медленно отступать, чтобы не спровоцировать льва.

Лев, не сводя глаз с Линна, неспешно поднялся на лапы.

Его глаза были налиты кровью, а изо рта стекала слюна.

По первому взгляду было ясно, что его не кормили в течение достаточно долгого промежутка времени.

Он издал громогласный рёв.

(Да вы должно быть шутите…)

Линн был напуган, но изо всех сил старался понять, в каком отчаянном положении он сейчас находился.

(Что, чёрт возьми, не так с этими людьми. Разве это не похоже скорее на какую-то безвкусную казнь, а не на испытание моих способностей?)

Тогда Линн вспомнил всё, что произошло с ним за последнее время.

Может быть, ни Юин, ни экзаменаторы, никогда и не планировали принимать его в качестве ученика мага.

В конце концов, эта серия событий была странной с самого начала.

С ним, простым рабом, неожиданно заговорил мимо проходящий путешественник, и убедил его в том, что он может стать магом.

Вероятно, это с самого начала была ловушка, чтобы отдать льву его на растерзание.

А, может быть, у них было причудливое хобби смотреть за тем, как бедных детей попавших в башню, без всяких угрызений совести, убивает дикий зверь.

(В любом случае, для начала мне нужно как-то выбраться отсюда...)

Он ещё не хотел умирать.

Сейчас, это уже не какое-то испытание .

На кону стоял вопрос жизни и смерти.

Сейчас ему нужно было придумать, как сбежать от льва.

Голодный лев не нападал на Линна, он оставался на месте, просто уставившись на него.

Он в любой момент мог порвать Линну глотку своими острыми когтями.

Однако, с его стороны до сих пор не последовало никаких атакующих действий.

Не сводя глаз с Линна, лев, сохраняя расстояние между ними, медленно двигался в сторону.

Было очевидно, что несмотря на то, что лев видел в Линне свою добычу, он соблюдал осторожность.

Казалось, он только и делал, что ждал возможности напасть, поскольку обошёл Линна по кругу, но, в тоже время, складывалось ощущение того, что он в любой момент был готов убежать.

Если рассмотреть зверя поближе, то можно заметить, что он был очень сильно ослаблен.

Его морда была истощённой, а лапы с телом исхудавшими.

Возможно, ему даже сил не хватит, чтобы напасть на Линна.

Или, может быть, он боялся того, что Линн может оказаться магом.

Линн взглянул на кольцо, которое он ранее надел.

Драгоценный камень находящийся по середине кольца, сиял гораздо ярче, чем ранее.

Чтобы проверить свою теорию, Линн попытался направить исходящее от кольца сияние, в сторону льва.

Лев вздрогнул и быстро отступил назад.

Это подтвердило его подозрения.

Видимо, маги уже несколько раз избивали его.

После этого в Линне появилась искорка надежды.

Раз уж лев действительно боялся кольца, он, мог попытаться найти способ, чтобы выбраться отсюда.

У него не было ни единого шанса одержать победу над львом, так как он не знал, как пользоваться этим кольцом, но угрожая таким способом льву, он мог попытаться дотянуться рукой к выходу.

И если он выйдет из этой комнаты, и закроет дверь с другой стороны, то, возможно, сможет сбежать от этого свирепого зверя.

Выход из комнаты, вероятно, приведёт его к дисквалификации.

Однако, сейчас ему определённо было не до этого.

В данный момент он думал только о том, как ему выжить.

Линн медленно отступал к двери, не спуская глаз со льва.

Когда лев подходил к нему слишком близко, он отпугивал его сиянием кольца, чтобы удерживать на расстоянии.

В эти моменты лев отступал, чтобы избежать сияния кольца, держась от Линна подальше.

Этот обмен между Линном и львом повторился несколько раз, пока, в конце концов, лев не осмелел и начал медленно приближаться.

Казалось, он понял, что Линн вообще не умеет колдовать.

Когда Линн делал шаг назад, лев подходил ближе на три.

Если бы он прыгнул с такого расстояния, его когти наверняка попали бы в цель.

(Не подходи. Пожалуйста, оставайся там.)

В отчаянии мысленно молился Линн.

Потом лев сделал ещё один шаг.

"Держись от меня подальше!"

Это был крик Линна.

В результате этого действия, лев отпрыгнул назад.

Этот ледяной тон, удивил даже его хозяина.

Увидев, что лев снова отдалился, Линн облегчённо вздохнул.

Его спина пропиталась потом.

(Ещё немного. Ещё чуть-чуть.)

Развернувшись передней частью тела ко льву, Линн кинул быстрый взгляд на то, что находилось у него за спиной.

Дверь была почти в его досягаемости.

Линн продолжал смотреть на льва, заставляя себя не поворачиваться и не бежать.

Было неясно, сколько уже времени прошло с момента призыва льва.

Линн продолжал изображать из себя храбреца, пристально смотря на дикого зверя.

Но конец был уже близок.

Линн потянулся к входной двери и положил руку на ручку.

(Я сделал это.)

Он был уверен, что вернётся живым.

Пройдя через эту дверь, он окажется в том тёмном коридоре.

А там, уже и до лифта было рукой подать.

Даже если он не сможет запереть входную дверь, он сможет убежать от клыков и когтей льва, если попадёт в кабину лифта.

Линн схватился за дверную ручку позади себя.

Немного повернув и слегка подтолкнув, он должен был быть в состоянии открыть дверь и покинуть это место.

Он медленно повернул ручку, чтобы этого не заметил лев.

Однако, ручка и не подумала сдвинуться.

"Не может быть…"

Надежды Линна рухнули под напором всепоглощающего отчаяния.

Он впал в состояние безумства.

"Кто-нибудь! Кто угодно, пожалуйста, помогите мне!"

Линн повернулся спиной ко льву и начал истошно кричать, тарабаня по двери.

Его прежняя осторожность практически исчезла, и сейчас всё, что его волновало, - это просьба о помощи.

Однако, никакого ответа на зов помощи Линна не последовало.

При виде жалкого вида Линна лев, казалось, почти что ухмыльнулся.

Ему стало ясно, что Линн не в силах ему противостоять.

Он облизнулся.

Наконец-то, после столь долгого ожидания, к нему пришла еда.

К сожалению, это был худощавого телосложения мальчик, но еда всё равно оставалась едой.

Это был вопрос гордости.

Он был Царём зверей, но после того как его схватили маги, под гнётом пыток, они разорвали его гордость на части.

Но прямо сейчас, глядя на добычу перед собой, он вспомнил прежние дни, те дни, когда был самым сильным.

Он мог позволить себе роскошь выбрать, разорвать эту добычу когтями или жадно вцепиться в неё клыками.

Лев взревел.

В ответ на это, Линн, слегка подрагивая, обернулся.

После того, как их взгляды пересеклись, глаза Линна были окрашены в цвета ужаса.

[[image:/storage/reader-images/0d03a7880fdd197f590a97d7f520679dd154af25.png]]
Теперь их позиции поменялись местами.

Обнажив острые клыки и приготовившись нанести удар, Лев быстро бросился на Линна.

В этот самый момент кольцо засияло ярким светом.

Свет, исходящий от кольца, собрался перед Линном и превратился в меч, пронзающий голову льва.

Лев рухнул на пол, так и не сумев добраться до Линна.

Вокруг льва начала медленно образовываться красная лужа крови.

Линн застыл в изумлении от неожиданного зрелища, развернувшегося на его глазах.

Внезапно, силы покинули его тело, и он упал на пол.

Линн остался стоять на коленях, упёршись руками в пол.

(Что... это? Я не могу сдвинуться с места.)

И вдобавок к этому, его начала мучить сильная головная боль.

Он чувствовал головокружение и слабость в сознании.

"Какой сюрприз. Это был меч Райзиса?"

Рядом с ним, совершенно незаметно, появились экзаменаторы.

Они стояли, глядя на Линна и льва, лежащего на полу.

Они оба были окружены экзаменаторами.

"Даже если это было кольцо Лусендо(с латинского - свет, освещение), трудно получить такую ​​мощь в первый раз."

"Кажется, его навыки достаточно неплохи."

"Это просто невероятно для какого-то раба."

"Господин Юин привёл кого-то необычного."

Экзаменаторы говорили друг с другом весёлым тоном.

Линн пытался сказать что-то в ответ, но слова просто не выходили из его уст.

Он полностью выбился из сил.

"Так это было кольцо Лусендо, хм? Оно убивает любого, кто пытается причинить вред его владельцу. Только человек с магическими навыками сможет активировать его."

(Что вы собирались делать, если бы оно не сработало?)

Линн попытался возразить, но он по-прежнему не мог вымолвить ни слова.

Даже губами не мог пошевелить, всё его тело было лишено сил.

"Я уверена, что ты устал, не так ли? Ты не пострадал?"

"Он испытывает переутомление. Это произошло потому, что ты внезапно исчерпал свою магическую силу. Отдохни денёк, и будешь как новенький. Подготовьте медицинский кабинет!"

"Поздравляю Линн-кун. Ты сдал экзамен. И заслужил право жить в этой Башне."

"Добро пожаловать в башню. Мы рады приветствовать тебя."

По сравнению с прошлым отношением, поведение экзаменаторов полностью изменилось, теперь они разговаривали более дружелюбным тоном. Но на их устах виднелась злобная ухмылка. Казалось, они были очень счастливы, смотреть на то, как Линн корчится на земле.

У Линна голова шла кругом от воспоминаний о событиях, произошедших за этот день.

Главная улица, по которой торопливо двигались люди и товары, девушка, молящаяся перед каменной статей, запутанный лабиринт в башне, борьба с диким зверем…

(Похоже, я попал в опасное место.)

В конце концов, не имея сил держать веки открытыми, сознание Линна погрузилось во тьму.

----------

Сосед по комнате

Линн очнулся в кровати медкабинета.

　Окруженный ароматами лекарств в мягко освещенной комнате, Линн не совсем понимал где оказался.

“О, смотрю ты уже проснулся.”

　Сказала женщина в очках и белом халате, высунув голову откуда-то сбоку.

“Это…”

“Медицинский кабинет. Хорошо же быть молодым, ты быстро поправился.”

　После этих слов Линн смутно начал вспоминать, как потерял сознание после встречи со львом.

“Эм… Как давно я уже тут нахожусь?”

　Он спросил это после того как посмотрел в окно и заметил, что на улице уже ночь. Когда он заходил в башню были еще только сумерки.

“Около часа. У тебя ничего не болит? Не тошнит? “

　Спросила женщина пока мерила его пульс.

“Нет. Я в порядке.”

“Уверен? Тогда я тебя выписываю.”

　Сказав это, она подошла к столу и начала что-то писать.

“Теперь можешь идти. Заведующий общежитием уже ждет снаружи. Она отведет тебя в твою комнату.”

　Она говорила это пристально изучая документы, всем видом показывая, что Линн ей больше не интересен.

　Когда Линн уже вышел из комнаты, она добавила: “Если станет плохо - ты знаешь куда идти.”

　Управляющей общежитием оказалась высокая женщина средних лет в явно неплохой физической форме.

“Рада тебя видеть. Я управляющая общежитием, Нор. Ответственная за наших молодых магов. Ты уже восстановился? “

“Да, я в порядке.”

“Правда? Тогда, для начала, надо бы найти для тебя ночлег. У тебя есть какие-то пособия от родителей? “

“…нет, ничего такого.”

“Тогда может от того, кто порекомендовал тебя? Ты когда-нибудь слышал что-то о финансовой поддержке? “

　Линн пытался вспомнить, говорил ли ему Юин о чем-то таком .

　Но ничего не пришло ему в голову, да и не очень верилось, что Юин будет за него платить.

“Нет, ни о чем таком не знаю.”

“Неужели? Тогда тебе придется самому зарабатывать деньги.”

“Вы намекаете, что мне придется платить за аренду? “

　Линн думал, что он будет жить в башне бесплатно, так как прошел экзамен.

“Ясное дело. Разве не очевидно? В этом мире для всего нужны деньги. У тебя совсем ничего нет? “

“Ни гроша.”

“Да ну? Тогда воспользуйся нашей системой займов. Эта система позволяет обучающимся магам занять денег под низкий процент. Это покроет твое проживание здесь на время.”

　Линну стало не по себе. Даже если он займет деньги, Что ему делать, когда они закончатся?

“Все в порядке. Здесь немало учеников, у которых нет сбережений и им приходится оплачивать обучение самим. Недостатка работы для магов здесь точно нет. Тут без труда можно найти чем заняться, даже если ты здесь новенький. Но не стоит бездумно сорить деньгами. Из года в год находятся те, кто погряз в долгах и их просто продают.”

　Увидев страх на лице Линна, Нор сразу решила его немного подбодрить.

“Все оформления по системе займов находятся вон там. Для начала, я зарегистрирую тебя как мага без содержания - это самая низкая арендная ставка. Тебя это устроит? “

　У Линна не то что бы был выбор.

“Да. Я согласен.”

“Ну ладно, тогда не будем тратить время, я покажу тебе окрестности. Я немного волновалась, так как обычно в такое время никто не заселяется, но, к счастью самая дешевая комната еще свободна. Тебе придется ее делить кое с кем. Но если честно, ты не в том положении чтобы жаловаться, не правда ли?”

　Хоть добавлялось все больше и больше деталей, Линн и правда ничего не мог с этим поделать.

　Но он почувствовал некоторое облегчение.

　Да и к тому же все довольно быстро разрешилось.

　Хоть его мнение ни коим образом не учитывалось.

　Нор встала и собралась покинуть приемную медкабинета.

　Линн последовал за ней.

“Ох, забыла упомянуть ранее, но…”

　Вспомнив что-то, Нор неожиданно остановилась и повернулась к нему.

“Поздравляю с прохождением экзамена. Добро пожаловать в башню.”

　Это сделало Нор в глазах Линна немного лучше.

　Нор вела Линна через жилую зону.

　Чтобы добраться из секции с медкабинетом в жилую часть, придется снова воспользоваться лифтом.

　Нор показала ему какой лифт ведет к его месту жительства.

“Умеешь читать магические слова? Что ж, сомневаюсь в этом. Этот символ. Если ты используешь лифт с этим символом, то сможешь попасть туда, где живут все остальные ученики. Ты тоже там живешь.”

　Нор выдернула лист из своей тетради и передала его Линну.

　Когда она произнесла заклинание, на пустом листе проявились символы.

“Они пропадут через несколько дней. Потом просто выпиши его на другом листе. Ты не сможешь здесь жить, если не сможешь читать хотя бы это. В любом случае ты должен понимать какой лифт тебе нужен даже без шпаргалок.”

“И как этот символ читается? “

“Он читается как „Крысиное гнездо“.”

　Линн подумал, что это ужасное название.

“Чтобы попасть в жилую зону просто произнеси: „Крысиное гнездо, 30-й этаж“. Хочешь попробовать? “

“А можно? “

“У тебя должно получиться. Ты же понял это магические слово? Попробуй вспомнить ощущения, когда ты использовал кольцо и сделай нечто подобное.”

　Сердце Линна бешено колотилось. Он и подумать не мог, что так быстро начнет использовать магию. Подражая Нор, Линн попробовал произнести заклинание. Но вышло не совсем правильно.

“Тебе нужно больше практики. Убедись, что практикуешься достаточно много.”

　Нор произнесла заклинание и лифт двинулся с места.

“Магические символы важны. Без них ты ничего тут не сможешь сделать. Постарайся выучить их как можно раньше. Да и к тому же ты не пройдешь вступительный экзамен.”

“Вступительный экзамен? Мне нужно еще их сдавать? “

　Он думал, что пройденный экзамен уже был вступительным.

“Да, конечно. На всех занятиях обучают магическим словам. Не важно, насколько ты квалифицирован, - без знания слов ты даже в школу зайти не сможешь. Ты прошел только практический экзамен. Вдобавок к нему тебе нужно будет пройти письменный тест. Их сдают сразу один за другим. Это ваш Мастер? Или может кто-то из Экзаменаторов решил, что тест ты не осилишь и оставил только практику.”

“…Письменный экзамен.”

“Видишь ли, тут много детей дворян. Они учат магические слова еще до прихода в башню, так что без проблем проходят оба экзамена подряд. А дети вроде тебя должны всего добиваться своими силами. К тому же ты попал сюда довольно поздно. Так что учиться придется еще усерднее.”

　Линн немного пал духом.

　Он ведь даже на родном языке плохо читает и пишет.

　А теперь ему нужно полностью выучить абсолютно новый язык.

“Не думай, что экзамен легкий. На деле у многих не выходит его пройти, сколько раз бы не пытались. Еще тут есть плата за обучение. Ты можешь выйти на стипендию в определенном размере, но для этого нужны выдающиеся оценки.”

　30-й этаж крысиного гнезда, соответствуя названию, было довольно хмурым местом.

　Идя за Нор, Линн проходил через длинный коридор.

　Двери были расставлены на одинаковом расстоянии.

　За каждой из них жили ученики.

　Линна это немного успокоило.

　Он переживал, что его приведут в какую-то конуру, но это в любом случае лучше, чем рынок рабов, в котором он жил ранее.

　Там, где он раньше спал, даже не было двери.

“Здесь.”

　Нор остановилась перед одной из комнат.

　Она постучала в дверь.

　Однако, никакого ответа не последовало.

　Нор начала стучать в дверь еще активнее.

　Это немного напугало Линна.

“Тео! Ты уже спишь? Можешь встать на секундочку? Тео!“

　Дверь открылась, и из комнаты вышел мальчик в растрепанном виде и с торчащими волосами.

“Как шумно. Вы время видели?”

　Похоже он уже спал. Парень по имени Тео говорил, потирая глаза.

“Ох, это вы, Нор. Что вам нужно в такое время? …А ты еще кто? “

　С усталостью в глазах Тео все же заметил его.

“Он недавно стал нашим учеником, его зовут Линн. Я решила его подселить в эту комнату. Он новенький здесь и многого не знает, но я надеюсь, что ты научишь его основам. “

“Новый ученик? Сейчас? “

　Тео подозрительно посмотрел на Линна.

“Ну, как-то так. В любом случае вы должны поладить, учитывая, что оба говорите на триарийском и почти одного возраста. Он как и ты, ребенок без сбережений от родителей. Что ж, оставляю его тебе.”

　Сказав это, Нор быстро ушла.

“Серьезно, эта старая карга. Все добавляет мне забот. А мне ведь завтра рано просыпаться.”

　Тео пригласил Линна в комнату, непрерывно ворча.

(Смотрю он тот еще сквернослов)

　В комнате было две кровати, книжный шкаф и шкафчик для одежды.

“Эта кровать - моя. Твоя - вон там.”

　Линн посмотрел на свою кровать. На ней лежали книги и одежда, немного бумаги, чернила и другие вещи, сваленные туда в кучу.

　Похоже, уборка займет время.

“Так тебя зовут Линн? И откуда же ты? “

“Кир”

“Кир? Ни разу не слышал. О, погодь секунду. Я пока кровать приберу.”

“Ничего страшного. Тебе ведь завтра рано просыпаться, да? Я и на полу могу поспать.”

“Используя магию, это займет пару мгновений.”

　Тео взял посох, стоящий у стены, и, двигая им, произнес заклинание.

“Возврат! “

　После этого вещи на кровати стали двигаться сами по себе. Медленно плывя по воздуху, Книги вернулись на полки, одежда оказалась в шкафу, и все остальные вещи, медленно паря, вернулись на свои изначальные места.

　Тео ухмыльнулся, когда увидел удивленное лицо Линна.

“Скоро и ты так сможешь. Ты ведь понимаешь магические слова, да? “

“Ага.”

“Я Тео Гэлфилд. Давай держаться вместе.”

　Он протянул свою руку.

　Немного замешкавшись, Линн пожал руку Тео.

символов 8894| слов 1452

----------

Город магов

Проснувшись наутро, Линна окутывал мягкий свет.

　Но он был не совсем похож на солнечный и это точно не свет от лампы или свечи.

　Из-за этого сначала он даже не понял, где находится, но, осмотрев интерьер, вскоре вспомнил, что вчера попал в башню.

　Когда он бросил взгляд на кровать Тео, она была уже пуста. Линн встал с кровати и потянулся.

(Сколько вообще время?)

　У него не было часов, да и Солнца не было видно, так что времени он не знал.

　Комната наполнилась мягким светом, будто бы исходящим от стен.

　В нем не было оранжевого оттенка, как от свечи или лампы, он был белым и неотличим от солнечного.

　Он не знал как это работает, но это ощущалось как магия.

　Линн аккуратно присел на край кровати, но почему-то все равно чувствовал беспокойство.

　Куда ушел Тео?

　Может тоже стоит выйти наружу?

　Но если он выйдет, то может заблудиться в этой башне, похожей на лабиринт.

　Как только он начал задумываться о том, чтобы оценить ситуацию снаружи, дверь громко открылась и внутрь зашел Тео.

“Линн. Еще спишь? А, ты уже встал. Тогда пойдем позавтракаем и зарегистрируемся в ассоциации.”

　В руках Тео была корзинка с хлебом.

　Он почувствовал облегчение. Он уже начал думать, что останется здесь сидеть до самой ночи.

　Как только он вышел в коридор, то заметил, что тот сильно отличался, и был наполнен мягким светом. Здесь не было толпы людей и коридор казался очень тихим. Судя по всему, все, кто здесь живет, уже разошлись.

　Идя рядом с Тео, Линн прибыл к тому же лифту, что вчера привез его сюда, в «Крысиное гнездо». Когда они зашли, Тео произнес заклинание.

“Десятый уровень, магический город Ренрил! “

　Линн прожевывал хлеб, который ему отдал Тео, пока лифт начал движение.

“Ты мне очень помог. Я думал ты уже ушел.”

“Ну так я и ушел. Но я там просто отметился и взял отгул. Мне же еще тебе помогать надо. Ты ведь здесь недавно и о башне не знаешь.”

“Ага, полагаю, это правда. Я действительно ничего не знаю. …Эм, прости. Из-за меня тебе придется пропускать работу.”

“Все в порядке. Не думаю, что из-за одного дня я сильно обеднею.”

　Тео ответил, зевая.

　Утро точно не было его сильной стороной.

　Шахта лифта был наполнена белым светом. Его мягкость не сильно отличалась от утреннего Солнца.

“Как светло. Это тоже какая-то магия? “

“Неа, это не магия. Это свет от солнечного камня.”

“Солнечный камень? “

“Это камень, в котором запечатан солнечный свет. Сила свечения меняется в зависимости от положения Солнца. Благодаря этим камням, ты можешь получать столько же солнечного света, сколько и на улице. К тому же они позволяют выращивать растения в башне. Солнечные камни встроены в большинство внутренних стен башни.”

“Правда?”

　Лифт продолжал двигаться по белому проходу.

　Пейзаж не поменялся, даже когда лифт добирался до развилки.

　Белые проходы, похожие на лабиринт, продолжались во все стороны.

　Линн еще не привык к этим перипетиям и такому странному лифту.

　Это было сильно лучше, чем вчерашний путь через темень, но все же, эти нескончаемые белые стены вызывают странные и неестественные чувства.

　Чтобы отвлечься от этих мыслей, Линн решил начать разговор.

“Эм, а что это? …Ассоциация, про которую ты говорил…? Мы ведь сейчас туда едем, да? Что это за место? “

“Ага. Ассоциация магов. Место, где регистрируют магов и управляют ими. Ну, думай об этом как о госучреждении. Маг должен быть там зарегистрирован, чтобы работать в башне, лично я уже есть в реестре. Если у тебя еще есть вопросы, можешь спросить там, и тебе все объяснят. А еще там помогут найти работу.”

“Ох. Довольно удобно.”

　Линн был впечатлен организацией Ассоциации магов, но еще больше его удивил Тео. Объяснение было кратким и простым для понимания.

(Должно быть, он не глупый ребенок.)

“И давно ты здесь, Тео? “

“Где-то месяца четыре, или около того. Я не сильно отличаюсь от тебя, тоже недавно сюда поступил.”

“Но магия, которую ты показал мне вчера в комнате, была потрясающей. Тебя этому научил твой мастер? “

“Нет, это я изучил на работе. Мой мастер не стал бы такое рассказывать.”

“……? А? Правда? “

“Дни, когда нет работы, суббота и воскресенье, бесплатные курсы помогают держаться на плаву таким как мы. Они учат правилам жизни в башне и как пользоваться базовой магией. А в остальном это самообучение.”

“Почему твой мастер тебя не учит? “

“Мастер… Как бы сказать. Сначала ответь, ты же не из аристократов, да, Линн?”

“Эм, д-да, ты прав.”

“Как и думал. Я тоже простолюдин. Что ж, думаю, ты поймешь рано или поздно.”

　Это был необычный ответ для Тео, который обычно всегда отвечал прямо.

　И все же, как так вышло, что мастер не учит его магии? Тео говорил, что классы и статусное положение прямо взаимосвязаны, но как это относится к практическим занятиям?

　Линн склонил голову в смятении.

“…Почти прибыли.”

　Пробормотал Тео, скрестив руки. Атмосфера вокруг них изменилась. В то же время Линн ощутил дуновение ветра откуда-то снизу. Теперь лифт двигался прямиком вниз.

　Внезапно, лифт вышел из узкой шахты и оказался на открытом пространстве.

　Четыре стены вокруг пропали и казалось, будто их выбросило куда-то в небо.

　Из-за ветра клетка лифта стала сильно трястись.

　Удивившись, Линн посмотрел вниз через щели, и вид еще больше захватил его дух.

　Внизу был город.

　Лифт с двумя учениками спустился в магический город Ренрил на 10-м уровне.

　Отсюда виднелись дороги, делящие город на секции, и плотно расставленные здания.

　А на этих дорогах, виднелись шастающие туда-сюда люди, суета раннего утра.

　На мгновение Линн забыл, что он внутри башни.

“Потрясающе! Я раньше никогда не видел город с такой высоты.”

　От восхищения, Линн повысил голос. Осмотревшись, он увидел и другие лифты, помимо того, что вез его и Тео, парящие в воздухе.

“Это магический город Ренрил. Один из городов в башне и единственный, в который мы пока можем попасть.”

　Тео закатил рукав на левой руке и начал читать заклинание.

　Затем на его запястье появился узор.

　Диск, цифры и стрелки, имитирующие часы.

“…Семь часов. Еще есть время до открытия ассоциации. Не хочешь пока осмотреться здесь?”

　Клетка лифта, перевозившая Линна и Тео, влетела в высокое здание через потолок.

символов 5961| слов 978

----------

Ассоциация магов

Линн и Тео бродили по городу, осматривая основные заведения, пока Ассоциация магов не открылась.

Библиотеки, больницы, банки, кузницы, продуктовые лавки, лавки со всяким скарбом, разнообразные магазины, храмы, стадионы. С точки зрения Линна, всё это выглядело величественно. Особенно поражал стадион: он занимал огромную площадь, и даже просто представляя, как маги состязаются в мастерстве на виду у зрителей на трибунах, Линн невольно проникался азартом.

Не верилось, что это самый нижний из городов башни.

Наконец пробило девять, и Линн отправился на регистрацию в Ассоциацию магов.

Чиновник, занимавшийся оформлением, производил впечатление типичного бюрократа. На нём было чёрное одеяние, такое же, как у Юина и экзаменаторов.

“Значит, вы Линн? Господин Юин и госпожа Нор меня предупредили. Вы ещё не поступили в академию, ученик мага… Постойте. У вас нет фамилии?”

“Ну… в общем, да.”

Линн ответил, опустив взгляд. Щёки чуть потеплели.

Он только сейчас начинал понимать, что его происхождение это нечто постыдное. Дома, в родном городе, все и так знали его историю и никогда ничего не говорили, так что отсутствие фамилии никогда не казалось ему проблемой.

Чиновник окинул его подозрительным взглядом, а потом снова уткнулся в бумаги.

“Ладно, не важно. Итак, я объясню, что нужно знать о жизни в башне, слушайте внимательно.”

И чиновник приступил к разъяснениям.

Выше пятидесятого уровня только для тех, кто поступил в академию. Вступительные экзамены в декабре. Если хочешь жить в башне, нужно стремиться к выпуску. И раз в месяц обязательная встреча с наставником, рекомендовавшим тебя, с отчётом об успехах в учёбе.

Особо чиновник подчеркнул, что встречи с мастером это святое.

“Господин Юин придёт в ассоциацию сразу после обеда. Поговорите с ним о методах обучения и планах на будущее. И для начала поблагодарите его. Он привёл вас сюда, и вы ему за это обязаны. Покажите свою благодарность должным образом. Долг ученика внимательно слушать слова мастера и следовать им.”

“Понял.”

“Хорошо. Про займы вам уже рассказывали?”

“Да.”

“Ученикам-магам выдаётся пятьдесят тысяч легик. Если не транжирить, на месяц хватит. При возврате в течение года никаких процентов. Аренда комнаты в общежитии пять тысяч в месяц. Кстати, с работой уже определились? Какой магией пользуетесь?”

“Пока никакой.”

“Так и думал. Тогда на фабрику.”

“На фабрику?”

“Да. Там найдут применение даже самому неопытному магу. Ваш сосед по комнате, скорее всего, тоже там работает.”

“Понял.”

Линн согласился, узнав, что Тео тоже там. Решил, что так будет проще. В конце концов, Тео производил впечатление надёжного человека.

“Ну и отлично. Приступаете завтра. До завтра нужно купить трость. Оплата тысяча легик в день. Если хотите получить работу получше, учитесь и осваивайте магию.”

Чиновник порылся в ящике стола и достал массивную печать.

“Руку, тыльной стороной.”

Поколебавшись секунду, Линн положил правую руку на стол.

Чиновник приложил печать.

“…Ш-ш-ш.”

По руке стремительно разлился жгучий жар.

Когда печать подняли, на тыльной стороне ладони остался выжженный знак из магических символов.

“Это заменяет удостоверение личности в башне. Большинство общественных заведений Ренрила пустят вас по одному только показу.”

Чиновник объяснил заклинание, при котором удостоверение проявлялось и исчезало.

“На этом всё. Вопросы есть?”

“Нет, всё понятно. Спасибо.”

“Хорошо. И последнее.”

Лицо чиновника вдруг стало серьёзным.

“Каждый год в башню приходят такие, как вы. Говорят, что у них есть способности стать магом, и они приходят сюда с большими надеждами. Но жизнь не такая сладкая штука. Многие так и остаются чернорабочими низшего разряда. До вступительного экзамена в академию, который изначально был их целью, так и не добираются. Вот и всё, что я хотел сказать. Стать магом непросто, а уж для кого-то наивного и сомнительного происхождения тем более. Вступительный экзамен в академию вам не пройти.”

“Мне вообще не сказали, что есть ещё и письменный экзамен. И что работать придётся, чтобы платить за учёбу. Это же чистой воды развод.”

Тео ударил кулаком по столу. Злости в нём было хоть отбавляй.

Закончив оформление, Линн и Тео отправились на ранний обед в столовую «Кухня Гумори», в нескольких минутах ходьбы от ассоциации. По словам Тео, дешевле в городе не найти.

За едой Тео продолжал выплёскивать всё накопившееся недовольство башней и её магами.

“А наши мастера ещё и деньги от ассоциации получают. Просто за то, что нас сюда привели. Хорошая работёнка, торговля людьми.”

Линн не знал, как на это реагировать.

Для него, в прошлом раба, мало что изменилось по существу. Но, слушая Тео, он вдруг понял, откуда взялось то странное поведение Юина и экзаменаторов. Их отношение к Линну, холодноватое, но учтивое, было именно таким, каким обращаются с товаром.

“И ещё эти дворянчики нанимают частных учителей магии заранее, чтобы подготовиться к экзамену. А мне мой мастер после всего этого просто предоставил себя самому.”

“Ты уже сдавал письменный, Тео?”

“Сдавал. И блестяще провалился. Без подготовки его не пройти. Вот я и пошёл к мастеру. Зачем молчал про экзамен? Почему не учишь магическим символам? А он мне в ответ: «С какой стати я должен тратить своё время, чтобы помогать тебе учиться?» Ты можешь себе такое представить? Ты же мастер. Ну, как тебе?”

Тео умудрялся говорить не переставая, при этом не забывая есть.

“Это ужасно.”

“Правда же? Вот и пришлось учиться самому. Всё ради этого треклятого экзамена.”

“Он такой сложный?”

“Там просто всего до чёрта нужно зазубрить. Сотни магических символов. Грамматика навороченная. И при этом ещё работать.”

“Почему мастер не может хотя бы помочь с учёбой?”

“Занят, говорит. Чем непонятно. Линн, ты тоже будь готов, скорее всего, тебя тоже бросят на произвол. От таких людей нормального обучения не жди. Придётся самому.”

“То есть и учиться, и работать одновременно?”

“Именно. Вымотаться можно. Работа ничего себе, но день за днём одно и то же. Чувствуешь себя каким-то рабом. Как думаешь?”

“Эм… кстати, я забыл упомянуть, но я на самом деле раб.”

Линн произнёс это с красным лицом.

“Да? Вот как.”

Тео на мгновение растерялся.

“Ну, как только станешь магом, сословие уже не будет иметь значения. Не бери в голову.”

“Спасибо.”

Линн с облегчением выдохнул, увидев, что отношение Тео к нему не изменилось. По крайней мере, происхождение для него роли не играло.

“В общем, для начала нам нужно поступить в академию. Иначе ничего не начнётся.”

“Раз уж о нуждах заговорили, мне сказали, что нужно купить посох.”

“О, точно. Тогда потом зайдём в лавку.”

“Эй, пропустите нас.”

Линн услышал голос сзади. Трое в алых одеяниях. Похоже, его стул мешал им пройти.

“Да, конечно, проходите.”

Линн отодвинул стул. Трое прошли и сели неподалёку, достаточно близко, чтобы их было слышно.

Линн украдкой на них покосился. На алых одеяниях блестели золотые броши.

“Столовки здесь вечно так себе. Зато дёшево хоть.”

“Мы всё-таки простолюдины, не аристократы. Живём скромно.”

Компания в алых одеяниях принялась за еду, не переставая жаловаться.

“Это студенты академии,” шепнул Тео Линну. “Все, кто поступил в академию, ходят в алом. Вроде формы.”

“То есть цвет одеяния зависит от положения и статуса?”

“Ага. Чёрное это члены ассоциации или те, кто на неё работает. Они управляют башней. В Ренриле встретишь только красных или чёрных.”

Линн прислушался к разговору за соседним столом.

“Ну почему в магическом городе такая примитивная столовка?”

“Ты же помнишь правило, Агул. «Маг не использует магию без нужды». Накрыть на стол это и сам сможешь.”

“Ладно-ладно…”

“Хватит болтать, давайте к делу. Нужно всё разобрать до вечера.”

Студенты в алых одеяниях перешли к обсуждению занятия, и разговор стало труднее отслеживать.

Развернув на столе чертёж, они заспорили между собой.

“А если встроить магические камни сюда? Должно решить проблему массы.”

“Но тогда ускорение…”

Линн смотрел на них с восхищением.

“Потрясающе. Значит, это и есть студенты академии.”

“Подумаешь,” пробурчал Тео, изображая полное безразличие.

Но для Линна, у которого за плечами не было ничего, простая картина парней и девчонок чуть старше него, в форме, увлечённо обсуждающих что-то сложное, выглядела по-настоящему круто.

Сможет ли он когда-нибудь стать таким же? Сердце одновременно тянулось к этой мысли и тревожилось.

И тут Линн вспомнил девушку в белом одеянии, Атрею.

Красное для студентов, чёрное для людей ассоциации. А белое? Она закончила академию? Или это что-то другое? Что означает белое одеяние?

символов 8299| слов 1272

----------

Магия на фабрике

После обеда Линн вернулся в Ассоциацию.

Его ждала встреча с мастером - магом Юином.

Комнаты Юина располагались в школьном квартале, выше десятого и ниже сорок девятого этажей, где находился заводской район. Туда Линну, ученику мага, вход был закрыт.

Поэтому, чтобы встретиться с Линном, мастеру пришлось самому спуститься в Ренрил.

Справившись у окошка регистрации в ассоциации, Линн узнал, что Юин уже ждёт в приёмной. Ему объяснили, как туда добраться, и он отправился туда.

Войдя в комнату, он обнаружил Юина на месте. Тот был в том же чёрном одеянии, что и в день, когда привёл Линна в башню: чёрная шляпа, чёрные туфли, весь с головы до ног в чёрном.

Только сейчас Линн заметил, что Юин носит то же одеяние, что и сотрудники ассоциации.

“Линн. Смотрю, ты сдал экзамен,” сказал Юин своим обычным монотонным голосом.

“Да. Спасибо вам.”

“Слышал, ты ещё и меч Ригис сумел призвать. Неплохо для первого раза с кольцом. Не каждый справится с первой попытки.”

“…Благодарю.”

Линн вежливо поблагодарил, хотя и не понял толком, хвалят его или подкалывают. С Юином это всегда так: голос не меняется, и не разберёшь, что за ним стоит.

Эмоций он почти не проявлял, отчего постоянно казался раздражённым или недовольным.

Линн не умел общаться с такими людьми.

“Эм, насчёт того, что мне делать дальше…”

“Ах, да. Извини, но у меня нет времени тебя опекать.”

Юин вздохнул и ответил так, будто проглотил что-то горькое. Было непонятно, искренне он извиняется или нет. Весь вид говорил: “У меня свои дела”.

“Как бы это ни выглядело со стороны, я довольно занятой человек. Собственные исследования, работа в ассоциации. Времени готовить тебя к вступительным экзаменам в академию у меня нет. Извини, но с подготовкой к экзаменам тебе придётся разбираться самому.”

“Мастер работает в ассоциации?”

“Именно. Ты должен был это заметить, не так ли? Маги, живущие в башне, носят одеяния разных цветов в зависимости от жилого квартала, должности и звания. Это чёрное одеяние. Его носят сотрудники ассоциации.”

“Тогда насчёт ежемесячных отчётов и встреч с мастером…”

“Можешь об этом не беспокоиться. Подумай сам: каждый раз спускаться в Ренрил ради короткого разговора раз в месяц - это утомительно. Да и я порой выезжаю в командировки за пределы башни. Подстраивать расписание каждый раз друг под друга - это же настоящая морока, согласись.”

Юин говорил тоном учителя, отчитывающего нерадивого ученика.

“Понял.”

“И ещё. В отличие от отношений учителя и студента в академии, связь мастера и ученика - это не когда мастер из кожи вон лезет, чтобы чему-то научить. Это взаимное развитие. Помимо того, что ученик перенимает опыт мастера, он должен привносить свежий взгляд и осознанно способствовать его исследованиям. В этом смысле ты пока и учеником называться не можешь. Прямо говоря, от тебя никакой пользы. Тому, кто не умеет читать магические символы, я даже заданий дать не могу. Как минимум научись их читать и писать. Вот так.”

“Да. Хорошо.”

Линн кивал с вежливой улыбкой, хотя за длинной речью Юина явно сквозила насмешка.

“Ну, для начала тебе нужно сдать экзамен в академию. Тогда сможешь входить и выходить из города Альфредо на девяностом этаже. До моей лаборатории оттуда куда ближе. Вот сдашь вступительный в академию, тогда и выходи на связь.”

С этими словами Юин встал и направился к выходу.

“Подождите. Как мне с вами связаться, мастер?”

“А, просто спроси в ассоциации. Там скажут мой адрес. Хотя вряд ли ты им воспользуешься.”

Не оборачиваясь, Юин закрыл за собой разговор и вышел.

Попрощавшись с Юином, Линн нашёл Тео, который ждал его у стойки регистрации ассоциации.

“Извини, что заставил ждать.”

“Всё в порядке. Что сказал мастер?”

“Ты был прав, Тео. Сказал, что занят, и что мне надо справляться самому. И что сначала нужно сдать вступительный в академию.”

“Так я и думал. Я через это уже прошёл.”

“Мастер вообще не верит, что я сдам экзамен и попаду в академию.”

“Да?”

“Ага. Сказал напоследок: «Вряд ли ты им воспользуешься».” Линн произнёс это с лёгкой грустью.

“Ну и слова… не бери в голову.”

Покинув ассоциацию, Линн и Тео пошли по улице в сторону фабрики, где Линну предстояло работать.

Повсюду были лифты, туда-сюда сновали грузовики, развозя с фабрики товары.

Среди рабочих были ровесники Линна, взрослые и люди постарше.

Все они, судя по всему, были учениками магов.

Глядя на них, Линн поневоле вспомнил слова чиновника из ассоциации о тех, кто так и остаётся учеником на всю жизнь.

Заведующий фабрикой оказался пожилым мужчиной с всклокоченной чёрной бородой. Чёрное одеяние было так щедро покрыто серой сажей, что принадлежность к ассоциации читалась с трудом.

“О, ты Линн? Мне уже сообщили из ассоциации. Будешь перемещать грузы. Работа для новичков. О, ты тоже пришёл. Эй, Тео, покажи ему, что к чему.”

“Ладно.”

Тео подошёл к грузу, выгруженному из лифта, достав по пути посох.

Груз был упакован в тяжёлый металлический ящик. Было очевидно, что детскими руками его не поднять, сколько ни старайся.

Прочитав бумагу, прикреплённую к грузу, Тео направил трость на ящик и произнёс заклинание.

Ящик поднялся с земли.

Тео качнул посохом, и груз ускорился, полетев к нужному лифту. Не долетев до платформы, он замедлился и мягко опустился на неё. Тео подбежал к лифту и снова произнёс заклинание.

Подхватив груз, лифт пошёл вверх.

“Вот, примерно так. Магия удобна, но всё на лифты не свалишь. У каждого груза свой пункт назначения, нельзя же пустить их лететь куда попало. Без человека не обойтись. Работаешь, пока не выполнишь дневную норму. Двести штук. Не выполнил - оплаты за этот день нет. Перенести на завтра тоже нельзя. Зато как только норму сделал, можешь уходить. Ты, наверное, собираешься готовиться к вступительным в академию, так что лучше заканчивай пораньше. Хочешь уйти раньше - выполни норму. Всё понятно?”

“Да, всё ясно.”

“Грузы бывают от нескольких десятков до нескольких сотен килограммов, но с посохом магия усиливается, и должно выйти без проблем. Без посоха это почти нереально, если ты только не маг высокого уровня. Ну, с тебя такого явно не ждут. Посох приобретаешь сам. Она что-то вроде гордости мага, не то что другие магические инструменты. Без неё никуда. Обязательно купи до завтра.”

После этого Линн и Тео отправились в лавку посохов.

символов 6112| слов 977

----------

Как выбрать посох?

Выйдя с фабрики, Линн и Тео направились в торговую улицу, где находилась лавка посохов.

Несмотря на будний день и дневное время, улица была полна людей. Линн и Тео пробирались сквозь толпу, двигаясь к лавке в дальнем конце.

Вывески всевозможных цветов украшали улицу с обеих сторон. Продуктовые лавки, магазины со всяким добром, аптеки и ещё какие-то заведения, смысл которых Линн пока не понимал.

Глазея по сторонам, он шёл вслед за Тео, пока они наконец не добрались до лавки посохов в одном из углов торговой улицы.

Едва они переступили порог, к ним подошёл продавец.

"Добро пожаловать. Что вам нужно?"

"Посох для тяжестей."

Тео ответил коротко.

"Вон там."

Продавец указал им нужное место и отошёл.

В секции тростей для тяжестей на полках стояло несколько десятков вариантов. Однако выдержать нагрузку свыше ста килограммов могли только две из них.

Посох Тэриул. И посох Дэйла.

Цена первой - тысяча легик. Второго - двадцать тысяч.

Линн задумался.

Если брать посох Дэйла, придётся немного урезать расходы на жизнь в этом месяце. Посох Тэриул позволит обойтись без этого.

(Наверное, возьму посох Тэриул.)

Пока он раздумывал, Тео уже потянулся к полке. Не взглянув в сторону трости Тэриул, он взял в руку посох Дэйла, проверил удобство хвата, покрутил его так и эдак, а потом протянул Линну.

"Бери этот. Прочный, надёжный, качество очевидно."

"Но посох Тэриул дешевле."

"Не гонись за дешевизной. В долгосрочной перспективе посох Дэйла однозначно выгоднее."

"Но разве не лучше пока взять подешевле?"

Линн колебался. Стоит ли тратить столько сейчас? Он думал, что лучше иметь больше денег про запас на случай непредвиденного.

Тео посмотрел на него и усмехнулся.

"Хах. Я уж подумал, что за странная логика. Вот поэтому ты и раб. Слушай внимательно. Мы покупаем не вещь. Мы покупаем время."

На следующий день Линн приступил к работе на фабрике.

Получив задание от заведующего, он принялся перемещать тяжёлые грузы с помощью купленной накануне трости.

Двигая посохом, Линн переправлял ящики из одного лифта в другой.

Грузы плавно скользили по воздуху, следуя траектории, которую он представлял в уме, и мягко опускались на место.

(Понятно. Хороший инструмент делает работу лучше.)

В руках у Линна был посох Дэйла, и смысл слов Тео дошёл до него сразу.

«Мы покупаем не вещь. Мы покупаем время.»

Дорогой посох явно превосходил дешёвый по всем показателям.

Линн работал первый день, а груз уже слушался его так, как ему хотелось.

Тем временем у соседа по фабрике дела шли иначе.

Мальчик, работавший рядом, держал в руках посох Тэриул.

Движения были совсем ненадёжными. Ящики висели в воздухе, болтаясь и раскачиваясь, и приземлялись нестабильно. Порой груз и вовсе улетал совсем не туда. Ящики были защищены заклинанием и содержимое не страдало, но ситуация была откровенно опасной.

Работа у мальчика почти не продвигалась.

Те, кто работал с посохом Тэриул, выглядели вымотанными. Они неотрывно следили за грузом, явно расходуя всю концентрацию, а мышцы рук периодически подёргивались — похоже, посох давал нагрузку и на тело.

Разница во времени на один ящик между посохами Дэйла и Тэриул составляла от нескольких секунд до нескольких десятков. Но по мере того как счёт шёл на десятки и сотни штук и силы убывали, эта разница росла в геометрической прогрессии.

Линн выполнил норму примерно в обед, пока сосед ещё продолжал бороться с грузами.

"О, уже закончил?" сказал заведующий, увидев Линна.

"Да. Двести штук."

"Хорошо. Зачислю тебе оплату за день. Можешь идти." Заведующий проверил работу, заполнил бумаги и кивнул.

"Линн, скорее. Пойдём в библиотеку."

Тео, уже закончивший свои двести штук раньше, окликнул его от входа. Он закончил раньше Линна и ждал.

(Он ждал меня?)

Линн поспешил к нему.

Выйдя с фабрики, они побежали в библиотеку.

В читальном зале, несмотря на будний день и послеобеденное время, было полно народу. Им повезло: два соседних стола оказались свободны.

Заняв места, Тео тут же открыл книгу и начал что-то писать на листе бумаги.

Линн смотрел на него с уважением.

(Он и правда умный.)

Следуя его примеру, Линн тоже взял книгу и принялся читать и писать.

Он выбирал книги по магии с параллельным переводом на триарийский и вникал в текст настолько, насколько хватало понимания.

Мальчик с фабрики тоже появился в библиотеке. Но к тому времени все места в читальном зале были заняты, и ему пришлось уйти ни с чем.

То же самое повторилось на следующий день. И через день.

Линн заканчивал работу раньше мальчика. Тео заканчивал раньше Линна и ждал его. Потом они вдвоём шли в читальный зал библиотеки.

А мальчик с посохом Тэриул каждый раз опаздывал, и к его приходу свободных мест уже не оставалось.

Пока Линн и Тео занимались за удобными библиотечными столами, те, у кого был дешевый посох, читали в своих комнатах, лёжа на жёстких кроватях Крысиного гнезда. Столов и стульев в комнатах не было.

Со временем скорость работы Линна продолжала расти. Теперь он заканчивал почти одновременно с Тео, и они уходили вместе.

Линну казалось, что Тео нарочно подстраивает темп под него. Он всегда ждал.

[[image:/storage/reader-images/8a549d0cfb0d4b7a915ba68c9930b593cea9a60f.png]]

Через две недели после начала работы на фабрике произошёл один случай.

Посреди рабочего дня посох мальчика, работавшего рядом с Линном, переломился пополам.

Груз рухнул вниз с громким ударом. Вокруг сразу собрались люди.

"Посох сломался?"

"Неудивительно, слишком нагружал."

"Два месяца с посохом Тэриул - это и так на пределе. Рано или поздно должно было случиться."

У трости Тэриул был ещё один изъян. После месяца использования её характеристики начинали падать, а через два месяца она нередко ломалась. Тем, кто ею пользовался, приходилось покупать замену с завидной регулярностью.

Посох Дэйла, судя по всему, ломаться не собирался. Линн ещё раз убедился в его ценности.

(Хотя цена всё равно кусается.)

"Придётся идти покупать новую. Линн, извини, можешь довезти груз, который я бросил на полпути?"

Мальчик с поломанным посохом подошёл к Линну. Брошенный ящик так и лежал посередине - оставь его там, и он будет только мешать.

"Конечно, без проблем."

Линн искренне обрадовался.

Ему стало легче от того, что посох наконец сломался. Мальчик каждый день приходил в библиотеку с желанием позаниматься в читальном зале, но места не было. Теперь, купив посох Дэйла, он станет работать эффективнее и сможет попасть туда.

На этой неделе придётся потратить время на поход в лавку, и работа немного накопится. Но со следующей недели у него должно появиться время для нормальной подготовки к экзаменам.

Линн был рад, что старание мальчика наконец начнёт приносить плоды.

Однако его ожидания не оправдались.

Вернувшись из лавки, мальчик держал в руках очередной посох Тэриул.

После этого всё шло по тому же кругу.

Линн и Тео заканчивали работу пораньше и бежали в библиотеку.

Остальные ученики задерживались до позднего вечера.

Те, кто покупал посох Тэриул, снова и снова теряли время.

Для Линна это было загадкой: зачем продолжать брать неудобную вещь, если всё очевидно?

(Почему они все не купят посох Дэйла?)

Когда посох ломается - теряешь время. Когда идёшь в выходной покупать замену - снова теряешь время. Работать до ночи, тратить выходные на поход в лавку - когда тогда готовиться к экзаменам? Линн никак не мог понять этой логики.

Однажды мальчик рядом случайно уронил груз весом в несколько десятков килограммов прямо возле Линна. Тот едва успел отскочить, по спине прошёл холодный пот.

"Извини. Ты в порядке?"

"Да. Но мне кажется, этот посох Тэриул опасен. Почему бы тебе не взять посох Дэйла? Им пользоваться намного удобнее."

Мальчик посмотрел на Линна с таким видом, будто тот сказал что-то совершенно непонятное.

В итоге большинство учеников так и продолжали пользоваться посохом Тэриул. Переходили на посох Дэйла единицы.

Линн использовал время, которое давал ему посох Дэйла, и планомерно накапливал знания.

После работы он бегом отправлялся в удобный читальный зал библиотеки и зубрил магические символы вместе с грамматикой до самого закрытия.

Вернувшись в Крысиное гнездо, он продолжал учиться, пока это не начинало сказываться на следующем рабочем дне.

Столов и стульев не было, так что занимался ровно до тех пор, пока Тео не гасил лампу.

Голова Линна, прежде не забитая лишними знаниями, впитывала магические слова и грамматику символов быстро, едва он успевал их увидеть.

Так месяцы пролетели незаметно.

Наступила зима - а с ней и время вступительных экзаменов.

символов 8213| слов 1290

----------

Как с умом тратить деньги?

В городе Ренрил многие ходили в пальто, поёживаясь от холодного ветра.

Солнечные камни не только давали свет, но и подстраивали температуру под время года.

Экзамен приближался с каждой минутой, и люди всё больше нервничали.

"Всё в порядке," бормотал себе под нос один ученик, у которого до его очереди оставалось ещё немного времени. Подышав на озябшие руки, он достал из кармана записную книжку и снова принялся зубрить выписанные туда магические слова.

Наступило утро дня экзамена, и Линн собирался выходить.

"Вы, лежащие в беспорядке. Вернитесь туда, где вам положено быть."

Стоило Линну произнести заклинание, взмахнув посохом, как разбросанная по кровати одежда, книги, чернила, перья и бумаги поднялись в воздух и вернулись на свои места.

Как и говорил Тео, эта магия оказалась простой в использовании. Раз запомнив, применять её было легко. Достаточно было вырезать магические символы на краю одежды или книги и произнести заклинание. Этого хватало, чтобы вернуть на место лёгкие вещи вроде книг и одежды.

"Ну что, идём?"

"Ага."

Как обычно, Линн и Тео вместе отправились к месту экзамена.

Вступительный экзамен в академию проводился в школьном квартале, начинавшемся с пятидесятого этажа. Ученикам магов, которым обычно вход выше пятидесятого был закрыт, разрешалось попасть в школьный квартал только по этому случаю - ради экзамена.

"Скоро уже," сказал Линн.

"Да…"

По ответу было ясно, что Тео тоже волнуется. Он был непривычно молчалив, ни следа от его обычной болтовни.

Здесь предстояло проверить плоды восьми месяцев стараний Линна и целого года - Тео. Оба не могли унять тревогу.

Они сели в лифт и молча поднялись к школьному кварталу.

В этот день жители Ренрила огромной толпой устремились наверх. Письменный экзамен сдавали все. Глядя на такое множество народа, Линн невольно засомневался, сумеет ли пройти среди всех этих людей.

Сдав документ о допуске на стойке регистрации, они получили указания, в какой класс идти, и направились туда.

Вскоре появился экзаменатор, коротко рассказал о порядке, раздал листы и объявил начало.

Линн удивился, увидев, как один человек заснул за партой сразу, едва экзамен начался. Позже он узнал, что такие люди уже сдались и приходили лишь потому, что это было обязанностью учеников башни. Среди сдавшихся было немало стариков.

До самого начала Линну было не по себе, но, приступив, он обнаружил, что задания не такие уж сложные. У него было ощущение, что он верно решил процентов восемьдесят-девяносто.

По дороге обратно в Крысиное гнездо он поделился впечатлениями с Тео.

"Легче, чем я думал," согласился Тео.

Результаты объявили в январе. Оба сдали.

Имена Линна и Тео значились на доске с прошедшими.

"Получилось. У нас получилось, Тео."

Линн заплакал от радости.

Тео лишь бросил: "Подумаешь, ничего особенного," пытаясь держать марку.

[[image:/storage/reader-images/bc4c505203b734d7b64ca3ff57e506a85386a899.png]]
Потом они пошли в ассоциацию и завершили регистрацию. Их статус сменился с ученика мага на мага академии.

Оформлением занимался тот же самый человек, что когда-то регистрировал Линна как ученика - тот, кто говорил ему, что экзамен в академию сдать непросто. Похоже, он вспомнил Линна. Прикладывая печать к тыльной стороне его ладони, он скривился так, будто раскусил горького жука.

На следующий день, когда они пришли на фабрику, о прошедших экзамен уже знали все. В их секции сдали только Линн и Тео. В тот день Линн чувствовал смущение и лёгкую радость одновременно - сложное чувство от того, что все обращали на него внимание.

"Эй, ты."

"Да?"

Стоило Линну присесть передохнуть, как к нему подошёл человек постарше. Тот самый, что всегда цеплялся к Тео. К Линну он подошёл только теперь, когда рядом не было Тео.

"Слыхал, ты сдал экзамен в академию. Поздравляю."

"Большое спасибо."

"И это притом, что ты тут без году неделя. Как тебе вообще удалось пройти такой сложный экзамен?"

Похоже, сам он проваливался уже не раз. И в руке он держал посох Тэриул.

"Ну, это не так уж и трудно."

Линн уже кое-чему научился и решил объяснить, слегка красуясь.

"Первым делом нужно купить качественный посох. Тогда ты…"

"Нет, сойдёт и дешёвая. С дешёвой я смогу потратить деньги на другое. Я более-менее умею распоряжаться деньгами. Ладно, не тяни, расскажи настоящий секрет. Что там ещё? Не жмись, выкладывай."

Линн опешил. Во-первых, его тут же оборвали, стоило сказать ровно то, что когда-то говорил ему Тео. Но было и другое - ему словно померещился призрак его собственного прошлого.

"Нет, дело не в этом. Тут надо представлять, что покупаешь не вещь, а время…"

"О чём ты вообще? Дешёвые лучше, и главное - экономнее. Это просто факт. Надо только чуть-чуть подумать. А если вдруг тебе урежут жалованье или ты потеряешь работу? Что тогда, останешься на улице? Не боишься остаться без сбережений на такой случай?"

"Это… наверное, так…"

"Вот именно. Поэтому дешёвый посох всё равно лучше, что бы там ни говорили. Ну давай, рассказывай настоящие приёмы."

(Даже если ты просишь научить…)

Линн серьёзно задумался. Как объяснить ему ценность времени так, чтобы тот понял?

Но это было невозможно. Знание, требующее что-то почувствовать, не усвоить, пока сам этого не испытаешь.

Только теперь Линн понял, почему у Тео было такое лицо, когда тот покупал посох.

"Эй, Линн!"

Линн услышал своё имя. Обернувшись, он увидел Тео.

"Долго ты там собираешься торчать? Возвращайся на место!"

"Х-хорошо. Да, мне пора."

Линн поспешно отошёл и подбежал к Тео. Человек, вымогавший у него советы, разозлился, что ему помешали. Но Линн был только рад избавиться от этих расспросов.

"Тому что-то было нужно?"

"Ага, хотел, чтобы я рассказал, как сдать экзамен."

"С такими людьми только время терять. Просто не обращай внимания."

"…"

"Слишком уж они упёртые. Только и делают, что выпрашивают советы, а сами им не следуют."

"…Да, похоже на то."

"Давай быстрее закончим работу."

Тео собрался вернуться к делу.

"Тео, погоди."

Линн поспешно остановил его. Ему хотелось спросить ещё кое о чём.

"Он говорил, что дешёвый посох покупать выгоднее. Так, мол, можно потратить деньги на другое."

"Вот глупость! Кроме этой работы у него ни на что времени нет. На что ещё ему тратиться, если не на посох?" выпалил Тео.

"…И правда."

Линн подумал, что этот человек и в следующем году провалит экзамен. Но смеяться над ним ему не хотелось.

Ведь когда-то у самого Линна были точно такие же представления о деньгах. И если бы тогда он не прислушался к совету Тео, то, скорее всего, шёл бы сейчас той же дорогой. От этой мысли Линну стало страшно. А ведь тот человек был старше Линна как минимум лет на двадцать.

Прежде чем вернуться на место, Линн бросил взгляд на Ренрил из окна. Как всегда, тесный город был полон людей и зданий. Когда он только попал сюда, эти улицы завораживали его. Но теперь ему казалось, что в городе слишком много всего лишнего.

Линн исправно учился, исправно работал и в меру развлекался в те дни, что оставались до начала занятий в апреле. И рядом всегда был Тео.

В это время всё, на что падал взгляд Линна, словно сияло. Если вспомнить о суровых тренировках, бесчисленных испытаниях и бешеных днях, что налетят на него в будущем, словно буря, то это, пожалуй, были самые тихие и безмятежные дни в его жизни.

Гуляя по улицам Ренрила, Линн встречал самых разных людей. Среди них были не только ученики магов, но и студенты академии в алых одеяниях, и маги высших рангов в синих и жёлтых.

Но девушку в белом одеянии, ту самую, что молилась у каменной статуи, - Атрею - он так больше и не увидел.

символов 7279 | слов 1171

----------

Девушка с едва заметной улыбкой

Как обычно, в обеденный перерыв Линн и Тео зашли перекусить в дешёвую столовую. «Кухня Гумори», самое дешёвое место в Ренриле, была, как всегда, забита под завязку.

Линн и Тео искали свободный стол, но, сколько ни оглядывались, найти не могли. Похоже, они начисто прозевали обеденную давку за места.

“Линн! Тео! Сюда!”

Из угла столовой, где сидела троица учеников магов в алых одеяниях, донёсся голос, звавший их по именам. Один из них, довольно высокий парень, махал рукой.

“Агул!”

Линн тут же поспешил к ним. Помимо своих мест, троица приберегла два свободных, явно для Линна и Тео. С тех пор как мальчишки сдали вступительный экзамен, они стали обедать с этими тремя учениками, которые почему-то очень к ним привязались.

Сдав экзамен, Линн и Тео теперь мало чем занимались, кроме работы, до самого апреля, когда должны были начаться занятия в академии. Так что пока оба наслаждались более неспешным течением жизни.

Однажды Линн сам решился заговорить с тремя учениками академии, которые часто спускались из школьного квартала пообедать на «Кухне Гумори» и которые давно вызывали у него любопытство.

“Эм, вы ведь ученики академии? Я тоже начну ходить на занятия с апреля. Может, пообедаем вместе?”

Так, запросто, ученики от души приняли Линна и Тео и взяли их под своё крыло. Вот и сегодня они снова чуть облегчили им жизнь, придержав два места.

“Линн, садись сюда. Тео… а ты вон там.”

“Ладно.”

Из троицы одна была девушкой лет семнадцати-восемнадцати, с длинными тёмными волосами и стройной фигурой. Это она, Шила, велела Линну сесть рядом с собой, а Тео напротив. Мальчишки послушались.

Крепко сложенный ученик по имени Агул восхищённо протянул: “Нет, вы всё-таки молодцы! Сдать экзамен с первого раза…”

“Да ну. Ничего особенного,” ловко отмахнулся от лести Тео.

“Мы с Шилой проваливались дважды. Сдать с первой попытки… разве что Элиос ещё на такое способен. Да, Элиос?”

“Мне просто повезло,” ответил ученик по имени Элиос, будто ему было неловко от слов Агула.

Он держался собранно и спокойно и был главным в этой маленькой компании. Линна особенно подкупала одна его черта: при всём своём весе и влиянии среди троих Элиос этого не выпячивал. В нём была тихая уверенность.

“В любом случае, трудности впереди. Занятия в академии не такие уж простые.”

Словно подтрунивая над Элиосом, Агул шутливо заметил: “Говорит так, будто ему самому тяжело, но брось, Элиос, ты же один из лучших студентов академии.”

“Вот именно. Я ни разу не видела, чтобы ты хоть на одном занятии мучился. Мы еле-еле на проходной балл выгребаем, а тебе всё нипочём,” с лёгкой досадой сказала Шила.

“Не перехваливайте. Я как никто понимаю, что мне ещё расти и расти. Всегда найдётся кто-то сильнее, так что расслабляться нельзя. Линн, Тео… вы тоже это поймёте, когда попадёте в академию.”

“А, да. В академии полно удивительных людей. Готовьтесь,” добавил Агул, поддерживая слова Элиоса.

Агул имел привычку менять мнение в мгновение ока. Но рядом с невозмутимостью Элиоса это создавало на удивление удачное равновесие между ними.

Тео бросил на Линна взгляд, будто говоря: «Давай уже, спрашивай».

“Эм, я тут сам почитал, но в академии ведь мы сами выбираем себе занятия?”

“Ага, и если выберешь неудачно, намучаешься.”

Неудивительно, что Агул, который во всё бросался с головой, тут же вцепился в тему.

“Шила вон в первый год выбрала себе не те предметы, и это была катастрофа…”

“Хватит, я правда пытаюсь стереть это из памяти…”

“В первую очередь остерегайтесь предметов с доплатой,” объяснил Элиос, сразу переходя к сути. Как всегда, по делу.

“Доплатой? Разве есть занятия, за которые платят сверх обучения?” недоверчиво спросил Тео.

“Есть. Занятий в академии много и самых разных. Среди них попадаются такие, за которые, помимо платы за обучение, нужно доплачивать отдельно. Морока. И немало таких, что не стоят своих денег.”

“Хм.”

“Пока что советую брать только те, где нет доплат. По крайней мере, на первом году.”

Агул снова влез напролом: “Это ты так говоришь, но и бесплатные бывают ужасны. Шила вон второй год подряд выбирает какую-то жуть.”

“Агул! Я же сказала, хватит…” Шила хлопнула Агула по плечу.

Элиос быстро вернул разговор в русло: “Хорошо взять все базовые курсы магии как можно раньше.”

“Точно, основы, они ведь важны,” подтвердил Агул.

Линн, с горящими от любопытства глазами, спросил: “Базовая магия? А это что?”

“Базовая магия, это пять самых основных систем, на которых держится вся современная магия. Магия света, механическая магия, магические звери, магия металла и магия духов. Эти курсы лучше пройти как можно раньше. Они по большей части бесплатные, а если уловишь основные принципы каждого, с остальными предметами будет проще. Из связанных с ними занятий… по-моему, на первом году вам доступны магия колец, магия фей, магия металла и магия веса.”

“Это немало, чтобы всё усвоить.”

Линн думал, что, попав в академию, останется лишь ходить на заранее заданный набор занятий. Но, похоже, всё было не так просто.

Внося немного оживления, вдруг подала голос Шила: “Линн, это очень вкусно. Ешь ещё, не стесняйся! Тео… а тебе не хватит?”

Одним быстрым движением Шила подхватила тарелку Тео, всё ещё доверху полную еды, и ловко переложила часть на тарелку Линна.

“А, спасибо,” сказал Линн.

“Ой, Линн,” Шила покачала головой. “У тебя соус на губах. Дай-ка вытру. Тео… а свой грязный рот вытирай сам.”

Шила аккуратно вытерла Линну губы своим платком.

Смущаясь такого обращения, Линн всё же не мог не поддаться доброте Шилы, хотя ему и было немного неловко перед Тео.

Глядя на прямоту Шилы, Агул лишь растерянно пожал плечами: “Шила, ты не слишком ли сурова к Тео?”

“И не слишком ли ласкова с Линном, можно ещё добавить,” многозначительно вставил Элиос.

“Ну, в Тео нет ничего умилительного. А Линн такой… славный!”

Шила обхватила голову Линна руками и притянула к груди, обнимая. Линн почувствовал, как к макушке прижалось что-то мягкое, и залился краской.

Пусть Шиле было всего семнадцать-восемнадцать, Линну она казалась совсем взрослой женщиной.

“Эй-эй, ну что это такое. Я тут прямо ущемлённым себя чувствую,” шутливо возмутился Тео.

Поддерживая его, Агул сказал: “И верно. Да и вообще, не стоит ли тебе вести себя посолиднее при младших?”

Словно бросая ему вызов или пытаясь раскусить, Шила уставилась на Тео прищуренными глазами.

“Мальчишки обычно до умиления милые, но ты, видно, исключение из правила. Тех двоих ты, может, и проведёшь, но мои глаза не обманешь. Я вижу твою наглую, хитрую натуру насквозь. Считаешь себя выше нас, да?”

“Вовсе нет. Я правда очень тебя уважаю, Шила,” сказал Тео и попытался улыбнуться. Однако в его лице проскользнуло что-то дерзкое.

“Хм. Подозрительный ты тип, Тео.” Шила осталась не вполне убеждена.

Наблюдая за их перепалкой, Линн ощутил, как участился пульс. Слова Шилы о Тео попали точно в цель. Линн, младший из всех, смотрел на троих учеников снизу вверх и безоговорочно их уважал. Тео же разница в возрасте, похоже, ничуть не смущала.

Тео проводил время с этой троицей в основном ради того, чтобы расспросить про академию, зачёты и про то, как пройти этот путь как можно быстрее и выгоднее.

Когда рядом никого из них не было, Тео часто повторял что-нибудь вроде «да ничего особенного в них нет», так что Линн понимал: Шила оценила его верно.

“Да он просто дерзкий и прямой. Оттого ему и можно доверять! Как будто младший, который ещё даже в академию не поступил, стал бы смотреть на нас свысока,” искренне сказал Агул и от души рассмеялся.

“Хм. Что бы вы ни говорили, мне без разницы.”

К облегчению Линна, Шила отвела от Тео свой подозрительный взгляд. А Тео как ни в чём не бывало доедал остатки со своей тарелки.

По правде, мысль о том, что Тео, возможно, его использует, не раз посещала Линна. Но даже если так, его это не особо трогало.

Тео мог расспрашивать троих старших про академические зачёты, Линн мог наслаждаться тем, что вокруг него хлопочут, а старшим, похоже, было приятно, что на них смотрят с восхищением.

В общем и целом всё складывалось удачно. Все были довольны. Так что Линну было всё равно, если и его самого Тео в чём-то использовал.

“Время поджимает,” сказал Элиос, произнёс заклинание и вызвал светящийся циферблат.

Похоже, вот-вот должны были начаться дневные занятия.

Все пятеро поднялись из-за стола, и Элиос спросил: “У вас ведь скоро церемония поступления?”

“Ага. Нам надо забрать одеяния в ассоциации магов.”

“Тогда давайте пройдёмся вместе? Нам всё равно по пути.”

Так Линн и Тео шли со старшими до самой ассоциации, где и расстались. Ученикам, похоже, нужен был другой лифт, не тот, на котором Линн и Тео поедут потом, забрав одеяния.

“Линн, пока прощаемся. Буду скучать.”

Обнимая Линна на прощание, Шила будто не хотела его отпускать. Как выяснилось, так ласкова с Линном она была потому, что он напоминал ей младшего брата.

Линн и сам ощущал с Шилой тёплую близость и потому не сторонился её нежности. Он обнял её в ответ.

Разомкнув объятия, Шила ещё какое-то время не сводила с Линна глаз с грустью на лице. А на Тео, как всегда, не обратила ни малейшего внимания.

“Не принимай близко к сердцу, Тео. Уверен, ты Шиле тоже нравишься.” Агул хлопнул Тео по спине.

“А? А, да.” Тео, впрочем, это, похоже, было совершенно безразлично.

“Ну что ж, нам пора. Линн, Тео, в следующий раз увидимся уже в академии.”

Элиос попрощался с младшими, и все трое повернулись и ушли на дневные занятия.

Линн смотрел, как троица тает вдали. Когда они скрылись из виду, Тео повернулся к нему: “Видал? Ничего особенного, верно?”

Линн смущённо выдавил слабую улыбку.

Он не совсем понимал, что Тео имеет в виду, всякий раз повторяя, что они «ничего особенного», но решил, что проще согласиться.

В ассоциации магов Линн и Тео получили на стойке свои одеяния. Тёмно-алые, они служили доказательством того, что мальчики поднялись до звания официальных учеников магов.

Оба тут же надели их и защёлкнули золотые застёжки.

Хотя они впервые примеряли эти одеяния, те сидели идеально, будто пошитые на заказ. Без магии тут явно не обошлось.

Облачившись в одеяние, Линн почувствовал, что сделал шаг навстречу взрослой жизни.

Отныне им обоим дозволялось начать восхождение по башне. Линн наконец сделал первый шаг к тому, чтобы стать магом.

“Ну что, пойдём?” сказал Тео.

Линн и Тео забрались в лифт, в котором ещё ни разу не бывали. Тот, на котором они обычно ездили в Ренрил, походил на клетку, а этот был с четырьмя сплошными стенами и куда просторнее.

Стоило Линну поднести руку к магической плите на стене, как тыльная сторона его ладони засветилась. Так лифт подтвердил, что Линн действительно ученик мага.

“На пятидесятый этаж, в Академию магов!” Линн произнёс заклинание, лифт вздрогнул, и они стремительно понеслись вверх, набирая скорость.

Сердце гулко колотилось в груди от предвкушения того, что ждало впереди. Линн стоял твёрдо, терпеливо дожидаясь, когда лифт доставит его в Академию магов, где его ждала новая жизнь.

“Тц. Почему дальше вместо лифта лестница?”

Выйдя из лифта, мальчики обнаружили, что до входа в академию придётся подниматься по лестнице.

Тео тащился вверх, ступенька за ступенькой, проклиная бесконечные пролёты.

Лестница и правда была длинной, такой, что впору застонать кому угодно.

Вход в академию напоминал храмовый, а к храму, само собой, полагается вести долгая лестница.

Всё выше и выше карабкались мальчики, и вскоре их дыхание сбилось.

Линн поднял взгляд к вершине лестницы, где виднелся вход в храмовом стиле, а перед ним, встречая пришедших, стояла огромная каменная статуя прославленного мага Гелиаса.

Статуя была точь-в-точь как та, что Линн видел в переулке у площади. Её суровое выражение встречало всякого, кто проходил мимо.

Почему-то Линн вспомнил Атрею.

Уже почти добравшись до верха, он обернулся к Тео и подбадривающе крикнул: “Мы почти на месте, Тео. Держись!”

“Смотрите-ка. Похоже, ты всё-таки сюда добрался, крыса.”

Линн вздрогнул от голоса, донёсшегося сверху. Голос принадлежал юной девушке, стоявшей перед статуей Гелиаса.

Атрея?

Решив, что девушка наверху и есть Атрея, Линн впился в неё взглядом.

Однако у той были платиновые волосы, и, как Линн с Тео, она была одета в тёмно-алое одеяние, вот только застёжки у неё были не золотые, а серебряные. На лице играла холодная, едва заметная улыбка.

Эта девушка… должно быть, из аристократов.

Заметив серебряные застёжки, Линн сразу угадал её положение.

“Что ж, для простолюдина вроде тебя ты неплохо потрудился, чтобы забраться так высоко. Но с этого момента всё будет уже не так легко.”

[[image:/storage/reader-images/0cad4c8359a50aa075795919ead48ed58dacf995.png]]
символов 12216 | слов 1950

Просто хочу уточнить, что в переводе не буду использовать -сан, -тян и другие японские суффиксы. Не знаю как вам, но лично мне это режет уши (наверное в данном случае глаза), когда это используется в переводе на русский

----------

Церемония поступления

“Ты… Ювен.”

“Давно не виделись, Тео.”

Тео и девушка на вершине лестницы, Ювен, начали разговор.

Глядя на их обмен репликами, Линн понял, что обращалась она вовсе не к нему, а к Тео.

Должно быть, это его знакомая.

“Ювен, ты ведь не подстроила эту засаду, поджидая меня тут вот так?”

“Засаду?” Ювен насмешливо рассмеялась в ответ.

Услышав этот холодный смех, Линн нервно сглотнул. Такой смех иначе как презрительным не назовёшь.

“С чего ты вообще взял? Разве не вероятнее, что мы просто случайно встретились?”

Слушая, как она говорила с Тео, Линн не терял бдительности. Голос Ювен звучал невинно, даже мило, но было в нём что-то, что его настораживало, хотя он и не мог понять, что именно.

Вдруг, без предупреждения, Ювен метнула взгляд на Линна.

“Эм, приятно познакомиться. Меня зовут Линн. Я друг Тео…”

“Тео, пока ты попусту тратил время на фабрике, я усердно занималась магией.”

Ювен пропустила Линна мимо ушей и продолжила говорить с Тео, будто ей не было дела ни до кого и ни до чего вокруг.

“Скоро я смогу сдать экзамен на сертификат второй ступени. Из всего шестьдесят четвёртого набора только мы с тобой сумели призвать меч Ригис. Но, похоже, с тех пор между нами образовалась изрядная пропасть.”

“…Я быстро тебя нагоню.”

“Не знаю, не знаю. Занятия в академии довольно трудные. Простолюдину вроде тебя, да ещё и без нормального наставника, действительно ли по силам продвинуться так далеко?”

Говоря это, Ювен, как показалось Линну, отчасти всё же держалась с Тео настороже. Он рассудил, что эти двое, должно быть, соперники.

А? Я ведь, кажется, тоже призвал что-то вроде «меча Ригис» в той схватке со львом.

Так подумал Линн, но решил промолчать. Воздух между Тео и Ювен буквально искрил, и Линн не находил в себе смелости вставить слово.

“Ты называешь себя аристократкой, и, может, так оно и есть, но род твой захудалый. По сути, твоё положение мало чем отличается от простолюдина.”

“Я другое дело. Захудалый или нет, но я из аристократов, мой род честный и уважаемый. Слушай, Тео, если станешь болтать всякие небылицы про мою кровь - ты покойник.”

“Я всё равно не любитель сплетен.”

“Хорошо. Раз мы поняли друг друга.”

Как раз в этот момент из входа в академию вышла женщина средних лет в чёрном одеянии и окликнула Ювен, прервав разговор.

“Всё ли в порядке, госпожа Ювентина? Ваше следующее занятие скоро начнётся, генерация материи. Преподаватель щепетилен насчёт пунктуальности… Праздная болтовня здесь зачётов вам не принесёт.”

“Знаю, наставница. Я как раз собиралась идти.”

Линн прищурился, наблюдая за тем, как держатся Ювен и её наставница. Похоже, в этом случае наставница была скорее прислугой.

Вот, значит, как это у аристократов…

Отношения Линна с его мастером Юином не имели ничего общего с тем, что он сейчас видел.

“Как бы то ни было, я решила лишь ввести тебя в курс дела. В отличие от тебя, я и вправду очень занята. Всего доброго.”

Не обронив ни слова в сторону Линна, Ювен стремительно спустилась по ступеням мимо мальчиков, а следом за ней и её наставница.

“Та девушка, она ведь из аристократов?”

“Ага, видел её серебряные застёжки? Знать всегда носит вот такие серебряные застёжки. Не то чтобы это какая-то традиция или правило, просто им нравится так выделяться.”

“А я, признаться, впечатлён. Не знал, что у тебя есть такие знакомые.”

“Да ничего особенного, просто мы одного возраста и из одного города.”

“Подруга детства?”

“Не совсем… так, малоприятная особа.”

“Она и правда кажется человеком не из лёгких.”

Размышляя о холодном нраве Ювен, Линн никак не мог взять в толк, как умудрился принять её за Атрею.

Она совсем на неё не похожа. С чего я решил, что это Атрея? И характер, и внешность совершенно другие.

Линн задумчиво склонил голову набок, а затем сказал: “Идём. А то опоздаем на церемонию.”

"Те, кто владеет языком магии, способны понять любой язык на континенте Летогия, а также передавать свои мысли прямо в разум других, независимо от того, на каком языке те говорят и умеют ли вообще говорить, читать или писать на языке магии.

Так и выходит, что, хотя язык магии недоступен тем, кто лишён предрасположенности к магии, вливая магию в свои слова, можно воздействовать на любой разум так, чтобы даже человек без всякой магической предрасположенности уловил то, что ты хочешь до него донести.

Благодаря этому, после того как магия развилась в язык, мы обрели способность общаться с кем угодно на континенте. Вот почему все присутствующие сегодня здесь могут свободно понимать друг друга и говорить между собой, несмотря на то что все вы разных народов, из разных краёв света и говорите на разных языках.

Этот великий язык магии, плод трудов великого мага Гелиаса. И на этом его достижения не заканчиваются. Гелиас осознал нечто важное… Он понял, что люди, а также существа и предметы, что не считаются формами жизни, испускают, пусть и едва уловимо, свой собственный язык. И Гелиас переложил эти исходящие от всего сущего веяния на сам язык магии.

Установив этот новый язык, Гелиас сумел беседовать не только с людьми, но и с животными, магическими зверями, духами огня и льда, со всеми предметами, что происходят из материи, с явлениями природы и даже с самим законом мироздания.

Пользуясь той связью, что установил Гелиас, маги могут повелевать всем этим, договариваться и управлять по своей воле, творя сверхъестественные явления. Именно Гелиас создал то, что мы сегодня называем основами теории магии, что, разумеется, в широком смысле относится к магическим явлениям и их устройству.

Эта академия была основана самим Гелиасом, дабы и сохранить его великие свершения, и дать последующим поколениям магов возможность развивать их и раздвигать границы всё дальше.

Сдав вступительный экзамен и находясь сегодня здесь, вы официально вступаете в ряды магов этой башни, что все как один стремятся продолжать великое дело Гелиаса.

Однако это лишь начало. С этого дня вам предстоит воспитать в себе усердие и прилежание, преодолевая всевозможные соблазны, и достичь вершины тысячного этажа, чтобы стать обитателем небес. К этой цели вы должны неустанно стремиться…"

Церемония поступления проходила в актовом зале. Все новоиспечённые первокурсники сидели на стульях, слушая речь главы академии.

Линн слушал лишь вполуха. Он понимал, что в такой момент следует быть внимательным, но пока никак не мог собраться с мыслями, и виной тому была девушка, которую они с Тео встретили совсем недавно. Слова Ювен всё ещё крутились у него в голове.

«Ты не благородных кровей, да ещё и нормального наставника у тебя нет. Право, любопытно, как ты вообще рассчитываешь далеко продвинуться».

Что она вообще этим хотела сказать?

Как ни бился Линн над смыслом слов Ювен, никак не мог их до конца осознать.

Пока шла церемония, Линн так и не сумел выкинуть Ювен и её слова из головы. Мысли шли по кругу.

“На этом у меня всё. Желаю вам всего наилучшего.”

Наконец-то закончил.

Линн с облегчением выдохнул, когда нудная речь подошла к концу.

“Далее несколько слов скажет наставница Мануэнн.”

Ещё?

При мысли о новой долгой речи из Линна словно вытекли последние силы, но стоило ему увидеть, как на сцену поднимается наставница Мануэнн, как скука вмиг улетучилась, и он направил все свои чувства к сцене.

Наставница Мануэнн была красивой, статной женщиной с изящными губами, что были подкрашены алой помадой.

"Добрый день всем. Меня зовут Мануэнн, и я расскажу вам о некоторых деталях. Прежде всего скажу, что было время, когда я, совсем как вы, впервые пришла сюда на свою церемонию поступления. Помню это как вчера…

Не стану утомлять вас подробностями, а сразу перейду к важному, к основным правилам этой академии и её устройству."

У Линна возникло ощущение, что она добродушный человек.

Со светлой улыбкой и голосом, что ясно разносился по залу, наставница Мануэнн принялась объяснять правила и устройство Академии магов.

"Уверена, вы уже знаете, что вход на каждый этаж башни ограничен в зависимости от вашего уровня или ранга мага. Доступ к разным этажам башни будет вам открыт или закрыт через лифты, через цвет вашего одеяния и, разумеется, через магическое удостоверение на тыльной стороне ладони.

Если же вы нарушите правила перемещения внутри башни, то есть проникнете на этаж, куда вам вход не дозволен, ну, вряд ли кто-то из вас на такое пойдёт, но всё же, академия не сможет поручиться за вашу телесную сохранность… да и за вашу жизнь, если уж на то пошло. Вдобавок вас покарает Ассоциация магов. Так что примите это предостережение всерьёз, не заходите на этажи, к которым у вас нет доступа."

Улыбаясь, наставница Мануэнн продолжила.

"Отныне все вы студенты Академии магов, а потому получаете доступ в город магов Альфрид, что простирается с пятидесятого по девяносто девятый этаж. Разумеется, вы по-прежнему сможете свободно перемещаться по этажам с первого по пятидесятый, как и до сегодняшнего дня, без всяких затруднений.

Однако, как новые студенты академии, вы пока сможете посещать лишь начальные занятия. Чтобы попасть на средние или продвинутые, вам понадобится набрать достаточно зачётов на начальных. Если же вы явитесь на среднее занятие сейчас, без особого разрешения, с вас возьмут плату за вход, так что имейте это в виду."

То есть, иными словами, на средние занятия можно попасть сразу, если есть особое разрешение.

Линн подумал об этом с необычной ясностью.

“И напоследок: если вы потеряете бумаги, подтверждающие, что вы студенты академии, вам навсегда закроют вход в Альфрид. В таком случае вас сопроводят обратно в Ренрил, и подняться выше сорок девятого этажа вы уже никогда не сможете, так что берегите свои бумаги.”

“Что ж, далее к нам обратится лучший студент продвинутых классов, Тидро Санчес.”

И тут появился рыжеволосый юноша с уверенным, бесстрашным выражением лица. Одного взгляда хватило, чтобы Линн понял: перед ним человек с силой и влиянием. От него исходило то самое ощущение, что он на голову выше прочих. Держался он спокойно, с достоинством и невозмутимостью. У Линна сложилось впечатление, что он, пожалуй, даже более искусный маг, чем сам глава академии.

“Здравствуйте, новички. Поздравляю вас с поступлением в академию. Мне отрадно приветствовать всех вас на этом пути, пути мага, что вы пройдёте вместе со мной. Я всегда рад пополнению наших рядов. Причины, что привели вас в академию, у каждого, разумеется, свои. Найдутся те, кто нацелился подняться как можно выше по башне. Другие захотят, чтобы их направили на родину или в иной край приносить пользу там, а кто-то, быть может, ещё и не определился с дальнейшим путём. Скажу честно, среди вас будут и те, кто толком не понимает, зачем вообще стремится стать магом, и, возможно, не горит особым рвением. Однако…”

На несколько долгих мгновений Тидро оборвал речь и обвёл взглядом актовый зал. Студенты, оказавшись под его пронизывающим взором, ощутили внезапный прилив волнения. Сам того не заметив, Линн невольно выпрямил спину и сел ровно.

“У меня нет советов для тех, чьё рвение половинчато, но студентам с амбициями следует всерьёз взяться за учёбу немедля, чтобы стать магом высокого ранга. В нашем мире соперничество очень жестокое.”

В зале стояла тишина, нарушаемая одним лишь голосом Тидро. Слышно было, как падает булавка. Тидро, видя, что завладел вниманием всех присутствующих, улыбнулся и продолжил.

"Полагаю, мне и вправду нет смысла беспокоиться о тех студентах, что не желают признать: звание мага высокого ранга требует постоянной учёбы и упорного труда, которым не будет конца. Все вы в самом начале первого года. Но думать, будто можно плыть по течению лишь потому, что вы первокурсники, было бы ошибкой.

Среди начальных занятий, доступных вам, некоторые будут проходить вместе со средними и продвинутыми. Особенно призываю всех вас проникнуться интересом и постараться попасть в охотничий отряд, что исследует Хединский лес, где обитают всевозможные магические звери.

По большей части в ряды охотничьего отряда допускаются лишь ученики продвинутых классов, но студентам с высоким баллом по итогам семестра будет дано особое разрешение вступить. Это, пожалуй, единственная возможность для вас, первокурсников, соприкоснуться с магическими зверями и духами.

Гильдия, к которой я принадлежу, «Магульхайм», всегда набирает новых студентов с амбициями. В этом году мы тоже намерены присмотреть тех, в ком разглядим потенциал для вступления в нашу гильдию.

Если кто-то считает, что ему это по плечу, что ж, докажите нам. Будут и другие возможности сойтись с магами, что стоят выше вас по башне. Думаю, участие в этом послужит вам неплохим толчком для собственного развития.

Как бы то ни было, если хотите выделиться среди сверстников, решающее значение имеет инициатива. Покажите мне, чего вы стоите, покажите свой потенциал. На этом у меня всё."

Тидро поклонился и покинул сцену. По актовому залу прокатились громкие аплодисменты. Вне всякого сомнения, речь Тидро завладела вниманием студентов куда крепче, чем речи главы академии или наставницы Мануэнн.

Видно, недаром лучший студент так хорош.

Ощущая лёгкую растерянность от обилия сведений, Линн слушал так внимательно, как только мог. Его одолевали одновременно неуверенность и нетерпение, особенно из-за слов Тидро о студентах, что стремятся стать магами вполсилы, разве Линн не был одним из них?

С другой стороны, теперь внутри него разгоралось новое, волнующее честолюбие.

Он не уловил всех тонкостей сказанного Тидро, но понял главное: так или иначе, набрав высокий балл на итоговом экзамене, он сможет вырваться вперёд сверстников, получив шанс встретиться с магами высокого ранга.

Охотничий отряд Хединского леса… Если бы мне удалось туда попасть, может, я и смог бы встретить Атрею.

Глава академии велел студентам перейти в другое помещение.

“Итак, далее мы расскажем вам, как выбирать занятия. Это будет в отдельной комнате, взгляните на бумаги, что у вас на руках, и проследуйте согласно им.”

символов 13592 | слов 2128

----------

Кто-то, кто тебя встретит

После окончания церемонии поступления студентов перевели в другое помещение, где им дали последний информационный инструктаж. Суть его была такова:

Плата за обучение в академии составляет 500 000 легика. Однако студенты могут получить стипендиальный кредит под низкий процент. Помимо платы за обучение, студенты могут подать заявку на финансирование других необходимых расходов, таких как учебники и инструменты.

Важно быть внимательными при записи на занятия, поскольку за некоторые взимается дополнительная плата за посещение лекций.

Чтобы закончить обучение, студенты должны набрать как минимум 20 зачётов по базовым магическим предметам. Поэтому рекомендуется брать эти предметы как можно чаще.

В целом, это были сведения, которые Тео и Линн уже слышали от Элиоса и его друзей.

"Итак, всем понятно? Заполните, пожалуйста, розданные вам формы, впишите предметы, которые желаете взять, и сдайте их в Ассоциацию магов до следующей недели. Я уже объяснил порядок подачи. Просто разбудите фею, что живёт в бумаге, заклинанием, и отправьте её на указанную полку в ассоциации. Точная полка указана в вашей форме, так что всё, что вам нужно, это прочитать заклинание, чтобы разбудить фею, она прочтёт адрес и доставит форму за вас. Если вам что-то непонятно насчёт формы или способа подачи, обращайтесь в ассоциацию. Хотя, учитывая, что все вы сдали экзамен, уверен, проблем ни у кого не возникнет…"

Выхватив из воздуха форму, что всплыла из магического круга, выгравированного на его парте, и сунув её в сумку, Линн встал и вышел из аудитории.

Выйдя, Линн заметил, что снаружи в ряд стояло множество магов в чёрных одеяниях. Поначалу он не совсем понимал, что означает присутствие этих чёрных магов и зачем они ждут у аудитории, но затем другие студенты стали выходить и встречаться с ними. Видя, как образуются пары между студентами и старшими магами, Линн понял: это наставники, что пришли забрать своих учеников.

По мере того как студенты выходили из аудитории, пары наставник-ученик образовывались одна за другой. Бок о бок каждая пара направлялась по коридору к лифту. Похоже, как и у Ювен, студенты из аристократов были окружены наставниками, что приходили за ними прямо в академию.

По тому, встречал ли студента наставник, можно было легко определить его социальный класс. Какое-то время Линн наблюдал за ними издалека. Он подслушал разговор одной пары.

"Не нужно каждый раз приходить за мной. Я уже не ребёнок."

"Так думать нельзя… Отец приказал мне присматривать за тобой и защищать."

Студент фыркнул, явно раздосадованный: "Черт возьми! Я думал, вдали от семьи наконец обрету немного свободы."

Они продолжали пререкаться, идя по коридору вместе.

Линн развернулся и направился туда, где они с Тео договорились встретиться. По обычаю, студенты, у кого были наставники, должны были сразу после церемонии встретиться с ними и обсудить, какие предметы брать. Линн и Тео тоже должны были это сделать, а потому им предстояло отправиться в Ассоциацию магов в Альфриде.

Чувствуя сдавливание в груди, Линн побежал по коридору прочь от голосов студентов и их наставников. В отличие от детей аристократов, он никогда не испытывал, каково это, когда взрослый приходит тебя забрать. Ни разу. Если бы он смотрел на них дольше, то, кажется, мог бы разрыдаться.

Встретившись с Тео у входа в академию, они вместе направились в альфридский филиал Ассоциации магов.

Тео заметил, что Линн был не в своей тарелке, но, тактичный как всегда, не стал допытываться, почему.

Линн был этому рад. Он понимал: этим чувством не сможет поделиться ни с кем, даже с Тео.

Всю дорогу до ассоциации Тео трещал на случайные темы, ведя разговор за Линна. Благодаря этому к моменту встречи с Юином Линн уже отчасти успокоился и более или менее вернулся к себе. Он был благодарен за поддержку Тео.

Открыв дверь в комнату ожидания, Линн увидел, что Юин уже там. Он удобно сидел на диване, расслабившись.

"Удивительно. Никогда не думал, что ты так быстро сдашь экзамен."

Юин обратился к Линну своим обычным ровным голосом. По нему было невозможно уловить хоть какие-то эмоции.

"Я правда старательно работал. Мой сосед по комнате очень умный. Он научил меня, как жить самостоятельно и как эффективно учиться."

"Хм. Вот как? Ну, я так и думал, что ты справишься," безразлично сказал Юин.

Линн, не смутившись, продолжил: "Как у мастера дела? Исследования продвигаются?"

"Да, всё идёт хорошо, хотя и занимает много времени. Дело в том, что, как я и предполагал, у меня на самом деле нет времени обсуждать с тобой предметы. Прости, Линн, но тебе придётся выбирать самому."

Чёрт, я упустил инициативу.

Линн ждал подходящего момента, чтобы попросить у Юина совета, на какие занятия записаться, но Юин сделал невозможным даже задать вопрос.

При всём своём безразличии мастер и правда хорош.

Снова общаясь с Юином после такого перерыва, Линн был поражён глубиной магической силы мастера. Он владел языком магии более свободно, чем любой маг, которого Линн до сих пор встречал в Ренриле или Альфриде. Его слова ясно звучали в ушах, а смысл входил в разум легко, без путаницы и искажений.

Его сила как мага и впрямь была достойна звания мастера. Однако это лишь заставляло Линна грустить.

Возможно, мастер Юин и правда видел в Линне лишь товар на продажу.

Или он лгал, говоря Линну, что у того есть магический талант?

"Что ж, в любом случае мне пора идти," сказал Юин и начал подниматься с дивана.

"А, подождите!"

"М? Что такое?" Почти полностью встав, Юин не опустился обратно на диван, а застыл в полусогнутой позе.

Линн сперва запнулся, но сумел произнести внятно: "Дело в том, что я очень усердно трудился, чтобы сдать экзамен. И в какой-то степени теперь могу читать и писать на языке магии. Не найдётся ли, может, какого-то способа, которым я мог бы быть полезен мастеру? Вы позволите мне помочь вам в исследованиях?"

Он понимал, что просить Юина сопровождать его в академию для чего бы то ни было было слишком многого требовать, но хотя бы почувствовать себя ценным или нужным ему хотелось.

"Мне от тебя ничего не нужно," прямо сказал Юин.

Раздражённо, нетерпеливо он добавил: "Ты говоришь, что сдал вступительный экзамен, можешь читать и писать на языке магии, ну и что? Знаешь ли ты, сколько таких же, как ты, в башне?

Скажу прямо: даже встреча с тобой вот так для меня прискорбная трата времени. Так что если больше вопросов нет, боюсь, мне придётся идти."

Уныло плетясь, Линн вернулся в вестибюль, где должен был встретиться с Тео. Настроение было подавленное.

Учитывая, что он сумел сдать экзамен и поступить в академию, он позволил себе надеяться хотя бы на похвалу за старания. Однако отношение Юина к Линну ничуть не изменилось. Он обращался с ним точно так же, как и раньше.

Войдя в вестибюль, Линн обнаружил там Тео, который уже ждал и читал критерии выбора предметов.

"Привет, закончил? Пойдём."

Линн удивился. Его встреча с мастером была довольно короткой, но встреча Тео с его наставником, должно быть, оказалась ещё короче.

"Тео, ты уже встретился с наставником?"

"А? Нет, не виделся с ним." Тео ответил с бесстрастным выражением лица.

"Что? То есть ты вообще не встречался?"

"Чёрт возьми, конечно нет. Это трата времени," хладнокровно заявил Тео.

"Прямо сейчас этот дерьмовый наставник сидит в комнате один, тщетно ждёт. Будет долго ждать, а ученик так и не придёт. Интересно, как ему это?"

Линн рассмеялся: "Ты потрясающий, Тео, кинуть так своего наставника..." Для Линна такое было немыслимо.

"Может, и мне стоит делать так же."

"Пожалуйста, непременно! Это всё равно ни к чему не приведет."

Я рад, что мы с ним друзья.

Линн был искренне благодарен тому, что Тео его друг. Даже после разочарования или неудачи, пока он был с Тео, он чувствовал, что может держать голову высоко.

символов 7600 | слов 1210

----------

Запись на занятия

Линн и Тео отправились в отдел социального обеспечения альфридского филиала Ассоциации магов, чтобы заполнить необходимые документы для получения стипендии.

Помогавший им сотрудник был пожилым мужчиной плотного телосложения с вечно прищуренными глазами. Казалось, он чрезмерно усердствовал в работе, а кто-то даже мог бы назвать его излишне дотошным.

"Мхм. Это и правда все документы, что мне от вас нужны."

Он слегка поправил очки и осторожно ещё раз окинул взглядом бумаги.

"Лицам, сдавшим вступительный экзамен в академию, дата начала выплаты кредита откладывается на шесть лет."

Значит, через шесть лет придётся начать выплаты.

Тео внимательно обдумывал это, слушая, как мужчина объясняет мальчикам условия стипендии.

Выплачивать долг с нашей нынешней зарплаты на фабрике будет тяжело. Если возможно, надо бы закончить за шесть лет и найти работу получше.

"Поскольку вы оба сдали экзамен, вам разрешено пользоваться не только программой займа для подмастерьев-магов, но и программой для учеников академии. Это покрывает вашу плату за обучение, учебники и прочее вроде инструментов. Пока расход признаётся необходимым для учёбы, ваша стипендия его покроет. Однако…"

Оборвав слова, он замер и пронзительно уставился на мальчиков.

"Ассоциация всегда взыскивает то, что ей причитается, неважно, кто заёмщик и на что ушли средства. Всегда взыскиваем! Советую вам это запомнить."

По дороге домой в город Ренрил Линн и Тео просматривали розданные им бумаги со списком всех занятий и обсуждали, какие могли бы взять.

"Их так много."

На первый взгляд занятий было перечислено настолько много, что быстро решить не получалось. Там были самые разные предметы с явно магической природой, такие как «Класс заклинаний» и «Практическая магия света», и были более общие предметы вроде «Изучения логики», «Международных дел» и «Истории башни». Встречались даже такие своеобразные предметы, как «Экология Эвпримны» и «Загадочные надписи королевства Юшитания», рассчитанные явно на очень специфические интересы.

Предметы были перечислены один за другим, а сбоку указывалось содержание курса. Однако Линн с трудом мог отличить занятия, что были бесплатными, от тех, за которые требовалась дополнительная плата. Курсы с доплатой, известные как факультативные, стоили от 1000 легика до целого миллиона.

"На чём вообще основаны эти цены?" риторически спросил Тео, глядя на список.

"А это что? Есть несколько занятий, на которых ещё и заработать можно."

Линн заметил среди платных занятий класс, где утверждалось, что можно получать доход.

Тео выглядел сомневающимся: "Занятие с оплатой? То есть, просто посещая, можно заработать? Что это вообще такое?"

Линн пробежал глазами пояснительную записку к одному такому занятию под названием «Основы магии конструирования». Там было написано следующее:

«Цель этого курса - приобретение важнейших знаний, необходимых всем, кто нацелился стать магом-конструктором верхних страт башни. До сих пор большинство считало, что раз в распоряжении есть магия, машины не имеют особой пользы. Однако в последние несколько лет стало общепризнанно, что машины способны выполнять некоторую работу куда эффективнее, чем любая магия фей или духов. В ближайшем будущем спрос на магов, обученных конструированию, вероятно, резко возрастёт. Опередите волну уже сейчас с помощью нашего вводного курса. Мы часто принимаем заказы, поступающие к нам от Ассоциации магов, так что у вас будет множество возможностей подзаработать пропорционально вложенным усилиям».

На этом резюме курса заканчивалось. Чуть ниже шёл, казалось, бесконечный список фраз, рекламирующих класс, хотя мальчикам они показались довольно топорными.

«Полностью всеобъемлющий курс, от самых основ до практических техник».

«Без опыта? Не беда! Преподаватель учит на простых, но реальных практических работах, терпеливо проводя вас через каждый шаг».

«Сокращайте плату за обучение, пока учитесь. Убивайте двух зайцев одним выстрелом!»

«Сумма заработка ограничена лишь тем, сколько усилий вы вложите, благодаря комиссионной системе. С правильным подходом можно заработать до миллиона легика в год!»

«Гармоничная учебная и рабочая среда».

«Единственное занятие, что позволяет студентам освоить магию конструирования уже с первого курса!»

Прочитав всё это, Линн подумал, что эти одобрения больше напоминают рекламу товара или услуги, нежели образовательного курса.

Выглядит слишком подозрительно.

"Слушай, Тео. Я сперва дал этому кредит доверия, но это уже слишком. «Даже без опыта», «комиссионная», «гармоничная среда»… Как ни посмотри, это не те слова и фразы, что ожидаешь увидеть у настоящего курса."

"Хм. Ну, похоже, записаться-то можно бесплатно… Если бы мы и правда могли заработать миллион легика, нам не пришлось бы беспокоиться о возврате стипендии. Пока что как насчёт попробовать записаться и сходить на первое занятие? Если не будет похоже, что реально можно заработать, всегда можно бросить."

Линн, выглядя сомневающимся, неуверенно согласился: "Ладно."

Это вообще разумно?

Он чувствовал, что тут что-то не совсем чисто, что это может быть своего рода ловушка. Это чувство неуверенности никак не проходило.

"Что ещё брать… Вариантов так много, с чего начать…"

"Пока что как насчёт взять столько базовых магических курсов, сколько влезет в расписание, и дальше от этого отталкиваться?"

Тео согласился с таким подходом: "Окей. Думаю, некоторые занятия нам не удастся взять просто из-за того, что они пересекаются с другими."

Сравнивая формы и расписания друг друга, Линн и Тео принялись вписывать базовые классы. Они поняли, что у большинства таких занятий нет дополнительной платы. Линн почувствовал облегчение. Чтобы закончить обучение, им надо было набрать как минимум 20 зачётов на базовых классах, и похоже, их было достаточно, чтобы выпуститься, платя лишь годовую плату за обучение. Независимо от их права на неограниченное финансирование как учеников академии, он не хотел брать лишний долг.

"В среду нет базовых классов. Может, поискать факультатив?"

"Практическая магия света и магия духов в среду."

"О, дай посмотреть… Нельзя брать практическую магию света, пока не закончишь кольцевую магию. Для магии духов надо завершить кольцевую магию и магию фей. Что за чертовщина? На первом курсе вообще ничего нельзя взять!" Тео выглядел расстроенным.

"Похоже, можно взять магию генерации материи."

"А, это то самое занятие, что берёт Ювен."

Произнося её имя, Тео скривился, будто попробовал что-то горькое.

Линн прочёл вслух описание класса.

"«Это класс, обучающий генерации материи, магии, позволяющей создавать вещество из ничего. Применение этого типа магии традиционно было довольно трудным. Более того, магия измерений и магия массы часто легко заменяется изобретением лифта, так что магией генерации материи долгое время по большей части пренебрегали. Однако десять лет назад Седиак, маг-лектор с трёхсотого этажа, открыл эффективное применение для этой магии, с тех пор генерация материи в центре внимания. Внутри этой популярной области, что выделяется стремительным ростом и развитием последние десять лет, скрыто изобилие потенциала для практического применения при использовании в дополнение к другим типам магии. Часто говорят, что те, кто питает большие амбиции достичь верхних страт башни, могут считать эту область маст…»"

Линн не понял большую часть написанного, но его очаровала сама идея создать что-то из ничего.

"А, но это факультатив, за него надо доплачивать. Тут сказано, стоит сто тысяч легика."

Это было равно двум месяцам зарплаты Линна.

"Ну, у нас же есть ученические стипендии, не то чтобы мы не можем его взять… Интересно, что там за занятие."

Несмотря на свою обычную лёгкую уверенность, Тео тоже погрузился в задумчивое молчание. Как сказала та девушка по имени Ювен, похоже, продвижение через академию окажется куда сложнее, чем то, с чем они столкнулись до сих пор.

Линн не знал, что делать.

Элиос советовал им обоим остерегаться платных факультативов. С другой стороны, слова Ювен, обращённые к Тео, всё ещё крутились в голове у Линна: «Простолюдину вроде тебя, да ещё и без нормального наставника, действительно ли по силам продвинуться так далеко?»

Что она вообще имела ввиду, когда так сказала? Ему казалось, что он узнает или хотя бы получит доступ к какому-то ценному знанию, если возьмёт то же занятие, что и она.

С одной стороны, совет Элиоса был держаться подальше от факультативов. С другой, Ювен, ведомая нормальным наставником, казалось, спокойно брала хотя бы один факультатив. Какой философии ему следовать? Что даст ему преимущество над сверстниками?

Он знал, что послушаться Элиоса было безопаснее. Однако ему хотелось попробовать взять то же занятие, что и Ювен.

Линн взглянул на Тео. Идя и глядя на форму, тот держал руку у рта и выглядел погружённым в мысли. Похоже, этот класс заинтересовал и его тоже.

О чём он думает?

Пока Линн размышлял дальше, не в силах решить, Тео вдруг принял решение. Теперь он сжимал в руке карточку класса магии генерации материи.

"Тео?"

"Да ладно, ты ведь думал сделать то же самое, верно?" Тео ухмыльнулся.

Затем Тео прочёл заклинание, чтобы разбудить фею в своей форме записи.

"Нельзя полагаться на всё, что говорит Элиос. Он не понимает так много, как думает. Как бы то ни было, давай проявим инициативу."

Разбуженная Тео фея принялась вырезать письмена на его форме магическими буквами.

"Мы ведь потом увидимся с Элиосом и остальными, да? Тебе бы поторопиться и тоже решить, пока они не встряли и не начали указывать, что делать."

"Наверное, ты прав."

Линн взял карточку магии генерации материи в руку и прочёл заклинание. Карточка вспыхнула синим пламенем, хотя жара не было. Из его руки она переместилась к форме для подачи, и, растворившись в форме, выгравировала нужную информацию.

Расписание Линна теперь было таким:

Понедельник: Кольцевая магия

Вторник: Магия массы

Среда: Магия генерации материи

Четверг: Магия металла

Пятница: Магия фей, Основы магии конструирования

Теперь, когда форма была готова, Линн наконец принялся будить фею внутри формы.

"Фея, обитающая внутри. Возьми это расписание и доставь его на полку в ассоциацию магов."

Форма стала ярким синим пламенем и улетела в воздух, направляясь в альфридский филиал Ассоциации магов.

символов 10038 | слов 1470

----------

Жизнь в академии

"Феи живут во всём сущем, и пробудить их способна сила магии. Фею, которую ты разбудил, можно по своему желанию заставить делать всевозможные вещи. Однако эта сила зависит от той феи, которую ты призвал. Феи, что живут в старых предметах или в местах великой силы и богатой магической истории, как правило, сильнее и разнообразнее в своих способностях. Говорят, что таким феям легче превращаться в духов."

Шёл урок магии фей. Учитель, Кейрон, вёл лекцию, расхаживая по классу с учебником в руке и лавируя между партами. Тем временем у доски в одиночку деловито плясал кусочек мела, самостоятельно выводя на ней магические письмена.

Судя по всему, Кейрон наложил на мел какое-то заклинание, заставив его двигаться.

Рука Линна торопливо бегала по бумаге, пытаясь не отстать от мела и перенести содержимое доски в тетрадь.

"Самые распространённые виды магии фей управляют огнём, водой и воздухом. Сильные стороны фей - изменение температуры воздуха и перемещение очень лёгких предметов или предметов без веса. Например, феи, живущие в металле - скажем, в железе, - крайне трудно пробудить. Их можно было бы описать как тихих или даже застенчивых. Поэтому, когда маг хочет переместить что-то тяжёлое или создать металл, используют либо механическую магию с помощью посоха, либо магию металла с помощью магического круга. Итак, перейдём к различию между магией фей и магией духов…"

Едва Кейрон начал переворачивать страницу учебника, как прозвенел звонок, возвещавший конец урока.

"На сегодня всё. Это было первое занятие, так что контрольных и заданий сегодня не было, но со следующей недели ждите и того, и другого. Если вы провалите контрольную или не сдадите задание хотя бы раз, вы не сможете получить зачёт по этому предмету… Подробности первого задания я позже обновлю в ваших академических журналах. На этом пока всё."

Кейрон элегантно попрощался со студентами, и с внезапным свистящим звуком его фигура в мгновение ока исчезла из класса.

С места, где он только что стоял, с пола медленно поднялся магический круг и рассеялся.

Освободившись от напряжённого конспектирования, студенты принялись быстро убираться в классе.

Закончив с партами, они начали один за другим выходить из кабинета и направляться на следующее занятие.

Линн тоже, как и многие другие студенты, облегчённо вздохнул, закончив переписывать доску.

Тео окликнул его с соседней парты.

"Занятие оказалось на удивление обычным."

"Ага."

Это было первое занятие мальчиков в академии магов.

Учитель говорит, студенты конспектируют. В целом довольно традиционный формат.

На самом деле Линн порядком нервничал до начала. Какие же суровые и тяжёлые испытания его ждут, гадал он про себя. Но теперь почувствовал облегчение.

Прежде чем уйти из класса, Линн решил ещё раз сверился с расписанием.

"Явись, академический журнал."

Линн произнёс заклинание, и в руках у него появилась увесистая книга.

Это была новая магия, доступная студентам академии.

Внутри книги содержалась вся необходимая для студента информация: расписание, важные сведения о предметах, карта академии и многое другое.

Информация об изменениях в расписании занятий или записи от преподавателей тоже появлялась в академическом журнале и обновлялась в режиме реального времени.

Линн открыл страницу с расписанием.

"Следующее занятие… «Основы магии конструирования». Аудитория 58, на пятьдесят восьмом этаже."

"Ладно, пошли."

Сверившись с маршрутом, Линн и Тео вышли из класса и нашли лифт до пятьдесят восьмого этажа.

"Напомни, о чём это занятие вообще?" спросил Тео.

"Основы магии конструирования? Это тот класс, где за посещение ещё и платят."

Тео хлопнул правым кулаком в левую ладонь, вспомнив, и воскликнул: "А, точно. То самое… Мутное, где будто бы рекламировали как какой-то подозрительный товар."

"Оно самое."

"Тогда будем начеку."

В факультативах проводились пробные занятия в начале курса, так что студенты могли решить, записываться ли, уже посмотрев, что к чему.

Если студент хотел отказаться, он должен был уйти до начала второго занятия.

Пока Линн и Тео намеревались сходить на пробное занятие, а потом уже принять решение.

Почему-то Линн ловил себя на том, что ждёт этого занятия с нетерпением.

Высококлассный навык, с которым маги могут ещё и зарабатывать… Эта мысль его притягивала.

Ещё совсем недавно Линна особо не занимали деньги. Пока хватает на жизнь того, что платят на фабрике, он вполне доволен.

Разжечь в нём жажду большего смог академический город Альфрид и его красивые улицы.

Когда он впервые ступил за порог академии в город Альфрид, перед его глазами открылся совершенно иной мир. С тех пор он ощущал в себе голод, которого прежде никогда не знал.

Ряды ярко-красных крыш, высоко уходящих ввысь в торговых кварталах, ещё более высокие и роскошно выстроенные здания, возвышавшиеся ещё выше над суетливыми улицами с толпами покупателей внизу, приводили Линна в восхищение. Даже одежда на горожанах была роскошной. Ренрил с ним и рядом не стоял. Ко всему прочему, Линн заметил, что главным средством передвижения в городе были конные экипажи.

Не прошло и минуты, как он начал мечтать о жизни там.

Пусть ему теперь был открыт доступ с пятидесятого по девяносто девятый этаж, один простой факт не изменился: он всё так же ютился в тесной комнате общежития в Ренриле, как самая обычная крыса.

С нынешними доходами переехать в Альфрид было немыслимо. Это злило.

Возможно, занятие «Основы магии конструирования» и позволит ему воплотить мечту о жизни там.

Как бы то ни было, говорили, что единственный предел заработка там - это количество вложенных усилий.

Подойдя к аудитории, Линн почувствовал, как грудь распирает от возбуждения, и толкнул дверь.

Аудитория оказалась огромной, рассчитанной на более чем сто студентов.

Просторное помещение было битком набито партами, но, несмотря на это, большинство из них уже были заняты.

"Похоже, рядом сесть не получится."

"Ничего не поделаешь. Рассядемся порознь."

Линн и Тео разошлись в разные стороны в поисках места.

Пробираясь между плотно стоящими партами, Линн заметил, что у каждого встречного студента на одеянии были золотые застёжки. Это означало, что все здесь - простолюдины, как и он сам. В аудитории повисло какое-то унылое настроение.

Линн беспокойно бродил в поисках места, забираясь всё глубже в зал.

Наконец место нашлось. Однако на соседней парте сидел странный студент, выглядевший грязным и неухоженным.

На нём было алое одеяние, свидетельствовавшее о принадлежности к академии, но местами оно было покрыто сажей. Линн заметил, что одежда под одеянием была в пятнах, кое-где в дырах. Казалось, этот студент носил этот комплект одежды несколько лет, ни разу не переодевшись.

Линн чувствовал, что к этому человеку непросто подойти, но, хоть и немного оробел, всё же решился заговорить.

"Прошу прощения. Это место свободно?"

"Эй, конечно свободно. Садись, садись."

"О, спасибо."

Линн решил принять приглашение и опустился на стул у пустой парты.

Ещё раз взглянул на необычного соседа.

Чёрные волосы до плеч. Небритое лицо покрыто колючей щетиной.

Выглядел он, мягко говоря, неопрятно, но куда больше Линна смущало то, что сосед казался слишком взрослым для того, чтобы быть с ним в одном классе.

"Эм."

"А? Что такое?"

"Дело в том, что я первокурсник. Я не ошибся аудиторией? Может, это занятие для магов высокого уровня, или…"

"Что? Нет, это начальный класс."

Линн в замешательстве склонил голову набок. Этот человек выглядел значительно старше.

Нет-нет-нет. Нельзя судить людей по внешности. Может, у него просто борода растёт быстрее, чем у большинства. Возможно, мы даже примерно одного возраста.

Линн попробовал выяснить подробнее.

"Вам не кажется, что на начальных занятиях много старших студентов?"

"Тут много тех, кто год за годом остаётся на второй год и не может продвинуться дальше. Если совсем честно, я сам один из таких."

"Ч-что?"

Линн запнулся, подбирая, что ответить.

"Вас я раньше не видел. Первый раз на этом занятии?"

"Да, верно." Вспомнив о манерах, Линн торопливо добавил: "Я первокурсник. Меня зовут Линн."

"А я Шадиф. Учусь здесь уже… лет двадцать, наверное."

"Двад… Двадцать лет! Вы двадцать лет застряли на начальных занятиях?!"

"Ну… так уж вышло. Я из тех, кого называют «старожилами»."

"Погодите, но если так это называть…"

"Тебе стоит быть осторожным. Расслабишься в этой академии, и она превратится в бездонное болото. Возьмёшь слишком много бесполезных занятий и окажешься на моём месте."

Окажешься на его месте… Или как тот дядька с фабрики в Ренриле.

Линн вспомнил старика с фабрики, одержимого ложной убеждённостью, что нужно покупать подешевле. Оглядевшись по сторонам, Линн понял, что все вокруг, включая Шадифа, выглядели поникшими, подавленными жизнью, растерявшими всякую хватку. Его начальное предчувствие насчёт этого занятия вернулось с прежней силой.

Занятие завершилось, не открыв о своей программе ничего нового сверх того, что Линн и Тео уже прочли в описании курса. Им просто дали простое пояснение, а можно сказать, вводное слово.

«Через практическую работу студенты будут изучать и осваивать практические навыки, необходимые для успеха в качестве мага конструирования».

«Работа студентов на занятиях засчитывается как работа по комиссионной схеме и оплачивается соответственно».

Когда занятие закончилось, Линн и Тео вышли из аудитории и направились к лифту в Ренрил.

На сегодня занятия закончились, и они держали путь к своей любимой столовой, «Кухне Гумори».

"Что это вообще было? Нам рассказали только то, что мы уже прочли в описании курса. Зачем вообще было ходить?"

"Ага, как-то бессмысленно вышло. Ну и что ты о нём думаешь?"

"Там было много ребят постарше."

"Правда же? Я разговаривал с соседом. Оказывается, там полно студентов, которые каждый год остаются на второй год. Как мы и думали, с этим занятием что-то не так. Подозрительно."

"Хм… Точно не скажешь, пока не запишешься по-настоящему и… Подожди, кажется, в академических журналах есть уведомление."

Узор на тыльной стороне ладони Тео светился - знак того, что в журнал поступила новая информация.

"Явись, академический журнал. Похоже, пришло задание по магии фей."

"Серьёзно?! Что там написано?"

"Посмотрим… «Запомните 50 основных заклинаний пробуждения фей. Они войдут в контрольную следующей недели. Доклад на 10 000 знаков о различии между феями и духами. Доклад на 5 000 знаков о пороговых показателях качества воды, в которой могут обитать феи. Доклад на 5 000 знаков о температуре и цвете пламени фей». Что за чёрт! Всё это нужно сделать к следующей неделе?"

Тео громко выругался от неверия.

Линн тоже был ошарашен.

Неужели по каждому занятию каждую неделю будет столько работы?

"Это безумие. Надо распорядиться временем эффективнее. Некогда слоняться попусту. Прямо сейчас идём в библиотеку."

Тео повернулся и зашагал в сторону лифта, который отвёз бы их в библиотеку, но Линн остановил его, схватив за плечо.

"Тео! Смотри, вон та девушка."

В том направлении, куда шёл Тео, Линн заметил знакомый силуэт.

Тео посмотрел туда, куда указывал Линн. Ювен, та самая девушка, с которой они столкнулись прямо перед церемонией поступления.

Похоже, она шла на одно из своих занятий и именно на этом этаже.

Увидев фигуру Ювен совсем недалеко от того места, где они стояли, Тео поморщился. На лице у него было страдальческое выражение.

Ювен шла по коридору спокойно, рядом с наставницей. Её осанка и манера держаться и вправду были достойны знатной семьи, аристократии.

Тео срочно зашептал Линну: "Эй, не смотри ей в глаза. Делай вид, что не замечаешь, когда будем проходить мимо."

"Ладно."

Линн тоже не был особо рад её видеть. Он чувствовал бы себя неловко, если бы она увидела его в нынешнем виде.

В глазах тех, кто стоял выше на социальной лестнице, аристократов, Линн чувствовал себя голым. Обычно им хватало одного взгляда, чтобы понять: перед ними простолюдин, и их отношение тут же менялось, словно кто-то щёлкал выключателем. Как вести себя с аристократами, он по-прежнему не знал.

символов 11692 | слов 1785

----------

Битва двух фракций

Быстро собрав письменные принадлежности, Тео окликнул Линна: “Надо поторопиться. Материал к контрольной пробежим прямо перед занятием.”

“Знаю, но я просто хочу перепроверить номер аудитории, на всякий случай…”

“В лифте перепроверишь! Следующее занятие битком набьётся. Не выйдем сейчас, придётся тащиться по лестнице. Давай!”

Подгоняемый Тео, Линн поднялся с кровати, где просматривал журнал, и поспешно схватил сумку.

Мальчики были по горло завалены заданиями и контрольными.

Все их занятия пока что были чисто лекционными.

Основы теории каждого вида магии вколачивали в головы начинающих магов, прежде чем обучить их практическим навыкам.

Линн-то думал, что сразу начнёт учиться применять всевозможную магию на деле, а потому теоретическое обучение показалось ему изрядным разочарованием.

Разочарование разочарованием, но лёгким оно точно не было.

Объём работы и темп, в котором она сыпалась, не давали передышки.

Все занятия велись на языке магии, устно и письменно, и для каждого предмета была своя особая терминология. Горы специальных слов, которые приходилось заучивать.

С начала занятий Линну казалось, что он тонет в магических словах. Вся магия, что он знал и использовал прежде, как он теперь понимал, была не больше чем капля в море.

И Линн, и Тео уже успели провалить не одно задание и контрольную, и теперь рисковали не получить в этом году зачёты по ряду предметов.

Вот оно как. Похоже, для студентов и правда обычное дело оставаться на начальных занятиях несколько лет подряд, подумал Линн и вздохнул.

От отчаяния Линна спасала помощь Элиоса и компании. Они часто жертвовали обеденным перерывом, чтобы помочь ему с учёбой.

“О, точно! Ностальгия накрывает. Мы тоже это проходили!”

Агул держал в руках учебник Линна и листал страницы с глазами, полными теплых воспоминаний.

“О, у вас тоже ведет Кейрон по магии фей. Он замечательный, правда?”

Шила сидела рядом с Агулом и, поглядывая на учебник в его руках, с нежностью говорила о Кейроне и его занятиях, явно вспоминая своё время на этом курсе.

“Ага, он мне тоже нравится. Одно только - задания, что он нам задаёт… Их так много. Даже искать и читать литературу для ссылок в эссе отнимает столько времени.”

“Это, наверное, потому, что ты пытаешься прочесть всё целиком. Хитрость в том, чтобы брать только те книги, что действительно необходимы. Я покажу тебе, как это делаю я.”

“Спасибо. Правда, я тебе благодарен. Понимаю, что вы тоже заняты.”

Элиос лишь улыбнулся и ободряюще сказал: “Не переживай об этом. Честно говоря, учить вас нам самим полезно как повторение, так что все в выигрыше.”

“В любом случае, поначалу все теряются, когда только попадают в академию. Первый месяц всегда тяжёлый, но потом привыкаешь. Ты научишься смотреть на любой толстенный, устрашающий учебник и сразу понимать, что стоит изучить внимательно, что пролистать бегло, а на что обратить особое внимание. Главное - продержаться, пока не дойдёшь до этой стадии.”

“Наверное, ты прав. Спасибо, Элиос,” поблагодарил Линн. Он был искренне признателен за то, что у него появились друзья среди этих троих старших студентов.

Тео же принимал их помощь с видом полного безразличия.

Ну и ну. Слишком уж он гордый, подумал Линн и горько усмехнулся про себя.

Пятеро учеников занимались вместе посреди большой площади. Они сидели на просторной скамье в довольно большой зелёной зоне. Разложив учебники вокруг скамьи, они с головой ушли в учёбу. Через какое-то время они заметили, что вокруг становится всё шумнее.

Соседние улицы наполнились людьми, а лавочники спешно снимали вывески и запирали двери.

“Что происходит?” сказал Тео, оглядываясь на странную сцену, разворачивавшуюся вокруг.

С внезапным озарением на лице Агул произнёс: “Плохо дело. Разве не сегодня битва между Спируной и Ладосом?”

“Похоже на то. Быстро подошло.”

Не понимая, о чём говорят Агул и Элиос, Линн громко выпалил: “Битва? Ты сказал «битва»?”

“Раз в месяц Спируна и Ладос, разные студенческие фракции, сражаются здесь, на этой площади. Это давний спор из-за неких помещений и учреждений и того, кому достаётся право пользоваться ими в первую очередь,” спокойно объяснил Элиос.

“Они не просто в плохих отношениях друг с другом, обе фракции ещё и горячие на голову,” добавил Агул.

“Но чтобы вот так драться друг с другом? Это вообще разрешено?”

“Пока такие вещи заранее сообщаются в ассоциацию и используется лишь определённое оружие, это дозволено.”

“Раньше это, вообще-то, было запрещено. Но между студентами Спируны и Ладоса пролилось много крови, и это не прекращалось. Стычки вспыхивали повсюду, безо всякой оглядки на безопасность людей. Так что в конце концов ассоциация согласилась закрывать на это глаза при условии, что они заранее оговаривают время и место и уведомляют об этих… разногласиях. Считай это способом выпустить пар. Такие показательные бои теперь стали делом привычным.”

“Вот как…”

Шила уже принялась бойко собирать учебники и напитки.

“Сейчас не время для милых бесед, ребята. Надо убираться отсюда поскорее, иначе угодим в самую гущу. Да и улицы вокруг сейчас перекроют.”

Они укрылись в ближайшей башне. С её вершины открывался хороший вид на площадь.

Внизу они увидели, что на улицах вокруг площади собрались толпы любопытных зевак. Кто-то выкрикивал с помостов предсказания об исходе надвигающейся битвы, другие торговали всевозможными напитками и закусками.

Вскоре две противоборствующие фракции магов достигли центра площади, где сами они сидели не так давно. Обе стороны прошли строем и заняли противоположные концы площади. Они воткнули в землю флаги своих фракций и принялись возводить временные лагеря. Всё начинало выглядеть в точности так, как представляешь себе поле боя перед сражением.

“Правая сторона, с синим флагом, - это Спируна. Слева, с жёлтым флагом, - Ладос,” прошептала Шила Линну.

Обе фракции возвели в глубине своих лагерей простые госинтай [1], перед которыми поклялись посвятить грядущую битву как приношение и молились, чтобы не поддаться малодушию и не обратиться в бегство. Когда этот обряд был завершён, обе стороны принялись распалять свой боевой дух, и их кличи вылились во впечатляющий рёв, полный мощи.

Вскоре после этого битва началась с внезапной вспышки магического света с обеих сторон.

С вершины башни Линн слышал боевые кличи обеих сторон, звон сталкивающегося металлического оружия и рёв пламени, глядя вниз на поле боя. Воздух окрестных улиц загустел от серы и пыли, а над площадью клубилось тёмное облако плотного дыма.

Линн, оцепенев, наблюдал за разворачивающейся бойней.

“Это… это точно нормально? Люди же погибнут,” растерянно сказал Линн.

“Всё в порядке. Взгляни на их снаряжение. На них головные уборы и плащи, видишь? Это доспехи для магов. С ними ты хотя бы до определённой степени защищён от магических атак. Хотя, само собой, если тебя ударит чем-то физическим, будет больно, а пламя обожжёт, как и положено. Но оружие и магия, что дозволены в этих битвах, регулируются ассоциацией, так что они довольно слабые. В общем, никто не погибнет.”

Эта магия… слабая?

Линн смотрел, широко раскрыв глаза.

Маги с большой скоростью запускали магические железные ядра, что взрывались столбами пламени высотой в несколько метров.

Применяемые магические атаки легко могли обрушить некоторые из зданий поменьше и вполне способны были убить пару диких зверей. Собственно, некоторые из окрестных построек уже были повреждены, изрешечены зияющими дырами от шального огня.

Ход битвы то нарастал, то спадал, туда и обратно. Боевые флаги обеих фракций несколько раз захватывались, но всякий раз их отбивали, прежде чем те успевали перейти на одну из сторон поля. Понять, кто берёт верх, было непросто.

Так продолжалось около четырёх часов, но наконец темп замедлился, и обе стороны начали отступать. Похоже, и те, и другие исчерпали свои магические запасы.

Насмехаясь и подначивая друг друга, обе фракции оставались враждебными, пока подбирали своих павших товарищей. У кого-то были видимые раны, кто-то был без сознания. Те, у кого ещё оставались силы, уносили обессилевших и павших, отступая.

Затем остались лишь руины разрушенной ныне площади, потрескивание и шипение остаточной магии, что всё ещё цеплялась за задымлённое поле, редкие раненые маги то тут, то там, и маги, что низко скорчились на выжженной земле, не в силах двинуться, пока их мышцы сводило судорогой от достигнутого магического предела.

Рассудив, что обе фракции более или менее отошли и что округа стала относительно безопасной, на поле высыпали маги в чёрных одеяниях из ассоциации. Они принялись подбирать оставленных раненых, грузить их на повозки и приступили к починке площади.

Откуда-то из запруженных улиц раздался одинокий сиплый голос, нарушив опустившуюся на округу тишину.

“Значит, в этот раз ничья.”

Словно приняв это за сигнал, толпы на улицах разом загомонили, делясь друг с другом впечатлениями и мыслями о битве.

“Чёрт, я был уверен, что Спируна победит. Я даже ставку сделал!”

“Это потому, что Круга в последнее время не участвует.”

Вскоре людям наскучило обсуждать битву, и толпы разошлись.

“Нам тоже пора,” сказал Элиос, поднимая группу из пяти учеников.

“И правда. Сегодня лучше вернуться в общежития пораньше. Похоже, немало из них всё ещё на взводе. С них станется устроить пару стычек и за пределами площади,” с тревогой на лице сказала Шила.

Они покинули окрестности поля боя, а затем и сам город Альфрид, направляясь домой.

[1] - Госинтай (или синтай) — это священный объект в японской религии синтоизм, который почитается как физическое вместилище для духа божества — ками.

символов 9210 | слов 1399

----------

Социальная иерархия

Прошёл месяц с тех пор, как они поступили в академию.

Линн и Тео всё ещё были заняты контрольными и заданиями, но уже вполне свыклись с нагрузкой и теперь ухитрялись выкраивать немного свободного времени.

"Сегодня у нас магия генерации материи. Ты закончил задание?" С открытым академическим журналом в руках Тео спрашивал Линна на ходу.

"Осталось внести пару последних штрихов. Доделаю на перерыве."

"Значит, будешь делать прямо на занятии? Тогда давай придём пораньше, займём хорошие места."

"Ага."

До начала занятия было ещё немало времени, но они решили выйти пораньше.

"О, привет, Тео. Сегодня ты рано."

"Утро доброе, Тео."

Кое-кто из студентов, что попадались им по пути, окликал Тео с приветствиями. Все они были первокурсниками с тех же занятий, что и он.

"Привет. Ещё увидимся."

Тео отвечал каждому и быстро шёл дальше.

Линн изо всех сил старался не выделяться и держался поодаль, плетясь позади.

Хотя с начала учёбы прошёл целый месяц, у него так и не появилось настоящих друзей, кроме Тео.

В его родном городе было мало детей его возраста, так что ему никогда прежде не приходилось разбираться в какой-либо социальной системе, по крайней мере среди ровесников. Это был ещё один аспект жизни в башне, совершенно для него новый.

Никаких схем рассадки на занятиях не было, так что студенты садились с кем хотели. Естественно, вскоре они устоялись в более-менее неизменном порядке, выбирая места рядом с друзьями.

Группы часто складывались из людей одного пола, одной страны или одного социального положения.

Линн был разочарован. Когда он увидел великое множество детей, собравшихся в актовом зале на церемонии поступления, он рассчитывал подружиться чуть ли не со всеми.

Ни на одном из занятий он не нашёл никого похожего на себя. То есть он был единственным рабского происхождения. Потому он и держался поближе к Тео. Эти двое никогда не расставались надолго.

Тео же вскоре стал довольно популярен.

Прирождённым лидером он не был, но его уверенная манера держаться и острый ум, с которым он говорил, завораживали людей. Правда, ему была свойственна некоторая отчуждённость. Он не подпускал к себе слишком близко, но это лишь добавляло ему обаяния.

По контрасту Линн ощущал себя довольно невзрачным и неинтересным, без каких-то особых черт. Он заметил, что люди стали относиться к нему как к «скучному, который вечно с Тео» или «тому никому, что цепляется за Тео».

Линн и Тео не думали, что в такую рань на занятии окажется много других студентов, потому и пришли именно в это время, но, войдя в аудиторию, пожалели о своём решении.

Едва они переступили порог, как услышали высокий голос девушки. По случайности этот голос принадлежал той, кого ни Линн, ни Тео видеть особо не хотели.

"Тебе что, нравится этот Тео или как? Забудь о таких, как он. Ты для него слишком милая. Тебе надо выйти замуж за кого-то приличного."

Тео раздражённо цокнул языком: "Опять она."

У Линна ёкнуло сердце.

Он посмотрел в ту часть аудитории, откуда доносился голос, и, как и ожидал, там стояла Ювен, беседуя с подругами.

Как раз в этот момент Ювен обернулась и увидела их.

"О, кого это к нам занесло. Ты выглядишь измотанным, Тео, у тебя что, какие-то проблемы со здоровьем?"

"Я в полном порядке, спасибо. И понятия не имею, о каких таких проблемах ты толкуешь."

Подруги Ювен наблюдали за перепалкой. Каждая из них была модно одета и с макияжем. Линн занервничал, когда они окинули его любопытными взглядами.

"Правда? Ну, значит, ты просто всегда так выглядишь? Ясно," сказала Ювен и насмешливо рассмеялась.

Ювен снова повернулась к подругам. Все они тихонько захихикали, а некоторые искоса поглядывали в сторону Линна и Тео.

"Да что с ними не так," пробормотал Тео себе под нос.

"Идём, Тео. Нам надо готовиться к занятию. Вон те места свободны."

Линн поторопил Тео, и они вместе сели за парту.

Линн выбрал парту как можно дальше от Ювен, но её пронзительный голос всё равно разносился по всей аудитории, и его было слышно даже оттуда, где они сидели.

"Если уж выходить замуж, то только за другого аристократа, разве нет. И по возможности за кого-то из другой страны," затем добавила Ювен со смехом, "Парни, что говорят на триарийском, такие убогие."

Мальчики не сомневались, что её слова предназначались им. Триарийский был их родным языком.

"Не обращай на неё внимания, Тео. Просто не замечай," сказал Линн, но он знал, что Тео злится.

Тот стиснул рукой колено и беспокойно постукивал ногой по полу. Выражение его лица было трудно прочесть, но он выглядел раздосадованным.

Линн узнал в этом привычку Тео, когда того что-то раздражало. Линн изо всех сил старался сосредоточиться на подготовке к занятию, но тут в аудиторию вошла группа парней. Они тоже явно были аристократами, и от них веяло изяществом.

У одного из них были чёрные волосы и аккуратная чёлка, подстриженная и безупречно уложенная, а лицо было красивым, с классическими чертами. Заметив его, Ювен притихла и торопливо проверила и перепроверила свой вид.

Стоило ему сесть, как Ювен направилась прямиком к его парте, чтобы завести разговор.

"Доброе утро, Терим. Ты выглядишь спокойным, стало быть, уже закончил задание? Полагаю, оно показалось тебе лёгким?"

Голос её теперь был мягким и шёлковым, совершенно не таким, каким она говорила с Тео.

"О, привет, Ювен. Раз ты спрашиваешь меня о задании, значит, тебе с ним пришлось непросто?"

"Вообще-то, ты прав," ответила она со смехом, "особенно тяжело мне далась «граница между чем-то и ничем». Я до сих пор не совсем это понимаю."

"А, да, эта часть."

Двое продолжили тихо беседовать.

Терим был весьма уважаемым юношей из Алинто. Его семья, разумеется, была из аристократов.

Перед другими уважаемыми студентами Ювен прятала свою обычную холодную, колючую манеру и напускала на себя вид, полный светского обаяния и лести.

Она всегда была такой. Меняла своё поведение в мгновение ока в зависимости от того, с кем говорила и кто был в комнате.

Тео, наблюдая за её манерой общения, день ото дня раздражался от неё всё больше. Линну тоже было трудно не замечать её ветреность, когда они оказывались в одной аудитории.

Причина, по которой они оба не могли расслабиться в её присутствии, крылась в её колючем отношении к тем, кто стоял ниже неё по положению, а ещё в том, что что-то в её голосе почему-то действовало им на нервы.

Впрочем, всё это было по правде не более чем второстепенными причинами их неприязни к Ювен. Главной причиной была её внешность.

Она была милой.

Как ни крути, она была бесспорно привлекательна. Среди девушек на начальных занятиях она была как минимум второй, если не самой красивой девушкой в академии.

Её маленькое личико и платиновые волосы, и даже та неприятная сторона, что она порой являла, всё это обладало определённым очарованием.

Будь она невзрачной или непривлекательной девушкой, мальчиков это, вероятно, не так бы задевало. Но не обращать внимания на оценку такой красавицы, как Ювен, было бы слишком большим требованием. Да и был ли когда-нибудь на свете парень, что мог бы остаться безучастным перед судом подобной красоты?

Линн чувствовал, как его сердце понемногу разбивается всякий раз, когда он видел, как она являет свою ласковую сторону Териму. Она была из совсем иного мира, нежели он.

Поступив в академию, Линн довольно скоро понял, что одна из граней башни в том, что она своего рода место встреч для высшей аристократии.

Однажды Тео всё ему объяснил.

"Эта башня ещё и место, где уважаемые семьи завязывают узы с другими семьями. Особенно те, кто хочет наладить связи с семьями из-за границы. Знаю, это странно. Ну то есть, занимайтесь этими делами где-нибудь в другом месте, чёрт возьми."

Для аристократов было в порядке вещей делать вид, будто они не знают об условленном характере браков своих детей, а потому вежливый вопрос о том, познакомилась ли супружеская пара впервые в академии магов при башне, часто был не более чем фарсом, разыгранным для приличия, чтобы закрыть глаза на тот факт, что обе семьи изначально отправили своих детей туда именно ради завязывания новых уз.

Порой дети не желали следовать воле родителей и выбирали себе пару сами, но это иногда вело к раздорам, а бывало, и подталкивало иные государства ближе к войне.

Среди студентов академии сплетни о таких брачных делах были обычным явлением, а история башни была богата подобными историями. Одни были правдивы, другие же не более чем домыслы о дипломатии и отношениях между странами.

По сути, одной из обязанностей наставников, приставленных к студентам-аристократам, было не допустить ничего, что могло бы навредить положению семьи или намеченным связям.

Они были отчасти наставниками, что обучали и вели детей по пути мага, и в равной мере опекунами, что приглядывали и следили, чтобы ребёнок не пошёл против воли семьи.

Для аристократии было в порядке вещей проявлять осторожность подобным образом, управляя своими детьми так, чтобы их планам ничто не помешало, но были и семьи пониже рангом, что стремились завязать узы с высшей аристократией, отправляя своих детей в башню. Поскольку случались и такие уловки, это лишь продлевало обычай приставлять наставников-опекунов, что надзирали за студентами и управляли ими.

Ювен была одной из таких студенток, при которой всегда находилась бдительная наставница, нанятая её семьёй.

Большинство студентов, аристократов и нет, в той или иной степени понимали, как устроен взрослый мир, и потому старались не выходить за рамки и не вести себя так, чтобы навлечь неприятности.

Дети аристократов в особенности знали своё место, и часто им прямо говорили родители, чего от них ждут, так что вели они себя подобающе.

Линн наслушался о том, как социальный статус башни управляет всем общественным укладом, и осознал негласное правило. Аристократия водилась только с аристократией, а простолюдины держались особняком. Одной группе не следовало намеренно пытаться смешиваться с другой.

Впрочем, бывали случаи, когда студентам разного положения приходилось разговаривать друг с другом, например, при работе над определёнными заданиями или проектами, и порой это даже приводило к зарождению дружбы. Однако тут всегда присутствовала осторожность, и все стороны следили за тем, чтобы такие связи не становились слишком глубокими.

Ювен была своего рода символом, занимавшим пространство между сословием высшей аристократии и простолюдинами.

Ювен была из низшей аристократии, но это не означало, что ей дозволялась двусмысленность общения и с простолюдинами, и с высшей аристократией.

Поскольку Ювен хотела как можно теснее связать себя с высшей аристократией, она предпочитала не замечать простолюдинов, что подходили к ней или пытались заговорить с ней в манере, которую она считала слишком дружеской, а при необходимости даже оскорбляла их, чтобы создать между ними и собой дистанцию. С другой стороны, перед другими аристократами, особенно из семей повыше рангом, она напускала на себя ласковый вид.

Она искусно ориентировалась в этом общественном укладе, меняя манеру речи и поведение в зависимости от того, с кем говорила. Хотела она того или нет, она напоминала студентам из своего класса об их месте в социальной иерархии.

Линн смотрел на Терима, что беседовал с Ювен так непринуждённо и запросто, с сердцем, наполовину полным зависти, наполовину жалости.

Всё потому, что Терим не был любимчиком Ювен. Тот, в кого она была влюблена, был пятикурсник Круга Миттран.

Круга был вторым сыном семьи Миттран, весьма уважаемой аристократической семьи государства Спируна.

Он был не просто знатного рода, но и почитался как способный маг, от которого, как часто говорили, ждали великих свершений для будущего башни.

Даже Линн, у которого, по правде, друзей-то почти не было, был наслышан о рассказах про Кругу, его магический дар и превосходную успеваемость.

Однажды Линн видел его изображение в газете башни.

У него были тёмные, чёрные глаза, и несколько прядей длинных чёрных волос падали ему на глаза. Вид у него был мрачный, задумчивый, но это, вероятно, лишь делало его ещё привлекательнее в глазах девушек, подумал Линн.

Когда Терима не было рядом, Линн часто слышал, как она изливает что-нибудь вроде "Ах, если бы только я могла сблизиться с Кругой".

"Как бы мне хотелось, чтобы он обучил меня основам магии полёта. Он ведь знаток магии полёта, знаешь ли. Если хочешь стать лучше, то лучшего способа, чем учиться у него, и быть не может. Ах, если бы только это было возможно… Чтобы он учил меня. Интересно, нет ли какого-нибудь способа его попросить. Это же ради учёбы, разумеется!"

Истинная природа её желания была очевидна любому, у кого есть глаза и уши.

Однако её желание вовсе не было за гранью возможного.

Для простолюдина жениться на аристократке считалось делом отнюдь не благим и не подобающим, но для семьи низшей аристократии связать себя с семьёй повыше рангом было не таким уж и редким явлением.

Круга в основном посещал занятия на девяностом этаже. Преградой, что держала этих двоих порознь, была разница в занятиях, доступных каждому из них.

Сильнее всего Линн ощущал расстояние между собой и Ювен у выхода из академии, у подножия ступеней, что вели вниз от храмового входа, где стояли два лифта.

Один был поднимающимся лифтом, соединённым с элитным жилым кварталом девяностого этажа, а другой - опускающимся лифтом, соединённым с промышленным кварталом Ренрила на десятом этаже.

Ювен, само собой, садилась в поднимающийся лифт, а Линн - в опускающийся.

Линн часто замечал, как дети аристократов, одетые в свои модные и элегантные наряды, садятся в свой лифт.

Если верить тому, что он слышал, после занятий они часто посещали чаепития, устраиваемые для аристократии.

Однажды Линн попробовал расспросить одного из одноклассников, что тоже работал на фабрике, об этих чаепитиях.

"Слушай, насчёт тех чаепитий… Ты много о них знаешь? Интересно, весело ли там."

"Да просто кучка аристократских деток попусту болтает за чаем. Ну и что с того, что тебе туда нельзя, это ведь не беда какая."

Хоть он и сказал так, Линну показалось, что он уловил на его лице след ревности или зависти. Возможно, он тоже жаждал попасть туда и поучаствовать в подобном, но махнул рукой на эти мысли.

Всякий раз, когда Линн видел её или слышал её голос, он ощущал боль в сердце или, быть может, тоску, но поделать с этим ничего не мог.

Поскольку она легко выделялась в толпе, найти её сразу не составляло труда, стоило лишь начать искать.

Она всегда убирала свои платиновые волосы наверх, закрепляя их дорогой на вид заколкой, и грациозно шла в своём алом одеянии, с посохом в руке.

От неё веяло чем-то городским, и она была довольно броской, но носила свой образ с лёгкостью.

Такой она была в аудитории, в коридорах, повсюду, куда бы ни шла, и всякий раз, когда Линн слышал её голос, он ловил себя на том, что ищет её взглядом.

Всякий раз, когда она попадала в поле его зрения, он по наитию осознавал, что натворил, и ненавидел себя за это.

А в те разы, когда он смотрел и не видел её поблизости, он ловил себя на разочаровании от того, что её голос ему лишь почудился.

Хотя Ювен разговаривала исключительно с другими студентами-аристократами, был всего один простолюдин, к которому она подходила заговорить по собственной воле.

Это был Тео.

Несмотря на то что Тео был простолюдином, она тем не менее из кожи вон лезла, чтобы поругаться с ним обо всём подряд, до того, что это стало почти чем-то вроде ожидаемого обряда.

Однако природа их отношений была скорее задиристой, нежели нежной. Едва ли кто-то смог бы назвать её хоть отдалённо похожей на приязнь.

На Линна же, что вечно находился подле Тео, она, разумеется, не обращала ни малейшего внимания.

Всё, что оставалось Линну, - это смириться со своим ноющим сердцем.

О том, чтобы Линн попытался заговорить с ней, и помыслить было нельзя, но однажды подвернулся случай, причём самым неожиданным образом, что заставил Ювен обратиться к нему.

символов 15529 | слов 2459

----------

Сжатая ладонь

Однажды, когда Линн и Тео шли по коридору на следующее занятие, они столкнулись с Ювен, что шла им навстречу.

Такое случалось довольно часто.

Ювен посещала много занятий, отличных от их собственных, но, поскольку все трое учеников пока могли брать лишь начальные классы, большинство их аудиторий располагались довольно близко друг к другу.

В тот день, как и в любой другой, Ювен отпустила колкость, уже собираясь пройти мимо.

"Кого я вижу, Тео. Ты сегодня, гляжу, в хорошем настроении, и, как всегда, в компании своего неизменного прихвостня."

Тео окинул её скучающим взглядом, будто говоря: «Опять двадцать пять».

"Ювен, Линн не прихвостень. Он мой друг."

"Да неужели. Тебе тоже несладко приходится, да? Быть другом Тео и всё такое."

"А?"

Линн, застигнутый врасплох, не знал, как реагировать. Он не ожидал, что она обратится прямо к нему.

"Но ведь тяжело, наверняка. Каждый день тебя таскают туда-сюда. Из-за этого тебе не дают свободы завести хоть каких-то друзей. В том, что твоя жизнь в академии такая скучная, виноват Тео. Ну же, ты ведь тоже так считаешь, друг Тео?"

"Я вовсе не таскаю его за собой. Мы соседи по комнате, и занятия у нас одни и те же, так что вполне естественно, что мы часто вместе."

"Не смеши. Ты человек грубоватый, так что, наверное, сам этого не замечаешь, но Линна пугает твоя вульгарная манера речи и то, как ты себя ведёшь. Сам того не сознавая, ты им командуешь и пользуешься. Разве не так, друг Тео?"

"Я же только что сказал, я им не командую," прорычал в ответ Тео, "И потом, при чём тут моя внешность вообще! Уймись уже, Ювен."

"О чём ты, разумеется, твоя внешность тут при чём. Более-менее ты вечно…"

Тут они принялись яростно спорить о том, пользуется ли Тео Линном и командует ли им. Оба говорили, перебивая друг друга.

Линн, ошарашенный, мог лишь смотреть, как они препираются.

"Эй, а ты что думаешь, друг Тео? Ты ведь согласен со мной?"

"Что?"

Линн, к которому снова обратились напрямую, не знал, что ответить.

Почему эта девица вечно так грубо втягивает его в разговор, раздражённо подумал он про себя.

"Слушай, Ювен. Помолчи и слушай, хватит звать его «другом Тео». Называй людей по именам."

"Ну что опять? Чего ты злишься, Тео? Я обращаюсь к твоему другу, а не к тебе."

"Может, потому, что ты хамишь моему другу? Думаешь, я буду молчать, пока ты над ним издеваешься?"

"Разве это не твоё собственное однобокое недоразумение? Твой друг не считает, что я хамлю. Эй, слуга Тео, ты же не сердишься?"

"А?"

Линн запаниковал, и то, что его теперь назвали иначе, делу не помогало. Он не знал, что делать.

"Эй, Линн, может, скажешь что-нибудь? Это ведь над тобой насмехаются," раздражённо надавил на Линна Тео.

Линн попытался заговорить, но слова застряли. Он почувствовал себя загнанным в угол.

Его взгляд метался из стороны в сторону, пока он соображал, что ему сделать и сказать.

Он не знал, как себя вести, когда она его дразнит. Подобное случилось с ним впервые.

Как бы поступил Элиос, окажись он на его месте? Сумел бы он придумать достойный ответ?

Глаза Ювен вспыхнули злым огоньком, пока она наблюдала за корчащимся Линном. Её взгляд буквально кричал: «Какую же занятную игрушку я откопала!»

Поддразнивая Линна, она обнаружила, что легко может задеть Тео за живое.

Ювен обхватила обеими ладонями правую руку Линна, поднесла её к своему лицу и тихо прошептала: "Эй, зазноба Тео, ты мой союзник."

"Что? А? Зазноба?"

Линн опешил, и, что хуже всего, она не только взяла его за руку, но и снова сменила ему имя.

Её несвойственно ласковый голос тоже не помогал, а вдобавок ко всему её прекрасное лицо было в считанных сантиметрах от его собственного.

"Эй, хвостик, не молчи, скажи что-нибудь. Ты ведь не сердишься?"

Снова новое прозвище…

"Так что же? Ты сердишься?"

Она смотрела на него влажными, манящими глазами.

"А, сержусь? Да вовсе нет…"

Она вдруг отпрянула от Линна и снова повернулась к Тео.

"Вот видишь, ты же слышал. Он говорит, что не сердится. Похоже, я была права."

Её ласковый голос вернулся к обычному, колючему и вызывающему тону. Линн опомнился.

Погодите, что я вообще только что сказал?

Тео бросил на Линна укоризненный взгляд.

Линн осознал, что нечаянно, сам не зная как, встал на сторону Ювен.

Ювен снова повернулась к Линну и нараспев, мелодично протянула: "Прихвостень Тео, слуга Тео, зазноба Тео и хвостик Тео."

"Как же тебе повезло иметь столько прозвищ, правда? Ты будешь его рабом навеки. Пока у меня есть эти прозвища для тебя, мне, пожалуй, и незачем утруждаться запоминать твоё имя. Ну что ж, увидимся, вещь Тео. Если будет время, я снова тебя подразню, если хочешь."

С этими словами Ювен тут же удалилась. В конце концов она умудрилась низвести его до простого «вещи Тео».

Линн робко покосился на Тео, пытаясь понять по лицу его настроение. Обычно тот сохранял хладнокровие, как бы ни был зол, но сейчас, похоже, был не в силах сдержать гнев.

"Вот стерва!" крикнул он, пнул стоявшую рядом урну, отчего её содержимое разлетелось по всему полу, и в ярости зашагал прочь один.

Линн, чувствуя своё бессилие, лишь нагнулся и принялся прибираться, возвращая обрывки бумаги и прочий мусор обратно в урну.

символов 5008 | слов 830

----------

Совет отшельника

"Что ты сказал? Тебя интересует девушка-аристократка?"

Шадифф прекратил то, чем занимался, и обернулся к Линну с изумлённым видом.

"Брось, Линн, оставь эту затею, пока не начал. Гнаться за одной из них - только время терять."

Линн пробормотал что-то невнятное в ответ, не соглашаясь и не опровергая слова Шадиффа, пока его руки были заняты работой по соединению проводки машины перед ним.

В этот момент они оба были вместе на занятии по магии конструирования.

"Есть такое понятие - жить по средствам, знаешь ли. Я уже давненько здесь, и видел бесчисленное множество людей, что пытались дотянуться до того, что им не по плечу. И каждый из них кончил плохо."

Линн почувствовал раздражение, но, когда заговорил вновь, изо всех сил старался держать голос ровным и обычным. Он не хотел, чтобы его ответ прозвучал как прямое возражение.

"Но если станешь магом, твоё социальное положение уже не имеет значения, был ты рабом или аристократом. Тео так сказал."

"Послушай, Линн. Это называется «быть вежливым». Ты рабского происхождения. Даже если предположить, что каким-то образом ты собрался жениться на такой, как она, все её родственники воспротивятся свадьбе и не дадут ей состояться. Ты можешь даже стать изгоем общества."

"Мы же не о свадьбе говорим или вроде того," сказал Линн, пожав плечами, "просто дело в том, что она часто ссорится с Тео. Ты ведь знаешь, что я всегда с Тео, верно? Так что даже если я не хочу её видеть, приходится иногда. А бывают случаи, когда она и со мной разговаривает, или даже, в зависимости от ситуации, касается моей руки. Хотя я знаю, что ей я совсем не интересен…"

"Понятно. Это и правда хлопотно."

Шадифф скрестил руки, обдумывая проблему. Линн тихо усмехнулся себе под нос. Именно благодаря странноватому характеру Шадиффа тот серьёзно относился к безнадёжным сердечным проблемам Линна, предлагая искренние советы.

Должно быть, он так плох в обращении с практическими вещами вроде этих, что застрял, оставаясь на повторных годах так долго.

Линн сблизился с Шадиффом через занятия по магии конструирования. Большую часть работы обычно выполняли в группах по двое, но, поскольку Тео бросил занятия рано, Линн объединился в пару с Шадиффом.

Хотя сначала Линн немного побаивался Шадиффа, он быстро понял, что тот просто значительно старше его, но благодаря этому факту был очень опытным, и Линн смог многое узнать об обществе и мире из его историй.

Несмотря на неопрятную внешность затворника или отшельника, он был на деле довольно весёлым человеком в общении, и Линн любил с ним общаться.

Вместо того чтобы раздражаться, когда Линн говорил с ним, совершенно не обращая внимания на разницу в возрасте, он, похоже, предпочитал, чтобы к нему относились как к равному.

Линн обожал слушать истории, которые могли рассказать только взрослые, поскольку у них был жизненный опыт, которого не хватало такому ребёнку, как он сам.

И всё же…

Поразмыслив о Шадиффе и о том, как они подружились, Линн переключил внимание обратно на работу. Он вздохнул.

"Такая работа может душу высосать, да?" сказал он.

Занятия в основном состояли из сборки машин согласно техническим спецификациям, которые им выдавали, но процесс был очень сложным и вскоре становился довольно утомительным.

Сначала ему нравилось собирать эти машины и устройства, следуя техническим спецификациям, он даже находил это приятным, но теперь начал уставать от монотонной работы.

То, что магия конструирования была областью, которая в последние годы пользовалась бурным развитием и стремительной популярностью, похоже, было правдой.

Однако основы занятий по магии конструирования были, по большому счёту, чёрной подработкой.

Они получали денежную компенсацию за свою работу и могли изучать вещи, которые принесут им пользу в будущем, но эта компенсация была не очень большой, а широта знаний, что они действительно приобретали в учёбе, была узкой.

Система комиссионных платила им за количество собранных машин, но если перевести время, требуемое на завершение среднего проекта, и рассчитать годовую зарплату, становилось ясно, что им недоплачивали за те часы, что они вкладывали.

Работая только в учебные часы или даже вне занятий, было попросту невозможно заработать миллион легика в год.

Как только Тео это подсчитал, он воскликнул: "Я не могу с этим мириться," и без разрешения перестал посещать занятия. Линн воспринял это как урок того, как устроен мир.

Шадифф же просто рассудил: "Это естественно, что всё так, это ведь называется чёрной подработкой, так что этого и следовало ожидать."

"Наверное…"

"Это правда, что умные маги, что работают в этой области, на высоких этажах башни, много зарабатывают, но в этой области большой разрыв в оплате. Всё зависит от твоих технических навыков и знаний. Индустрия часто устроена с многоуровневыми субподрядами. Те, кто на вершине игры, с знаниями, навыками и опытом, получают всю хорошую работу, но для тех, кто на дне, оплата жалкая, а большинство людей могут ухватить лишь низкооплачиваемые подряды, у которых субподряд за субподрядом, так что к тому времени, как деньги доходят до твоего кармана, тебе не заплатили достаточно за твоё время. Жуть. Это ненадёжный способ обеспечить себе будущее, даже если ты научился читать техническую спецификацию вроде этой."

"Почему ты посещаешь это занятие, хотя знаешь всё это?"

"Да потому что я по уши в долгах, разумеется! Я зачислен в эту академию уже 20 лет, и всё это время платил за обучение стипендией, но сейчас мне уже невозможно даже платить проценты по ней. Я договорился с ними о каком-то способе погашения, и результатом стало, ну… Посещение этого занятия. Похоже, им не хватает людей, что одновременно грамотны в магии и готовы заниматься такой низкооплачиваемой работой. Я еле держусь на плаву, заполняя эту нишу, иначе меня бы продали."

Линн издал звук недоверия, потрясённый. "Хаа."

Было ли хоть какое-то значение в том, чтобы учиться так долго?

Если бы он потерял волю и решил отказаться от того, чтобы стать магом, прежде чем залезть в такие долги, он наверняка смог бы вести жизнь лучше, чем эта, подумал Линн.

"Ну, в общем, занятия, что обещают, будто ты можешь зарабатывать, пока учишься, по большей части - чёрные подработки. Держаться от них подальше - самое мудрое, что можно сделать, правда."

"Понятно. Мы с Тео собираемся официально бросить это занятие после этого семестра. Вместо него просто возьмём платное занятие."

"Это правильное решение. Так бы я хотел сказать, но на самом деле тут есть подвох. Если возьмёшь слишком много таких платных занятий, твой кредит разбухнет, и ты больше не сможешь прокормить себя какой-нибудь обычной работой. И не только это, но и по мере того, как ты поднимаешься по этажам башни, твоя плата за обучение растёт по мере восхождения. Чтобы получить достаточно высокую зарплату для жизни, тебе придётся рисковать жизнью, стремясь достичь вершины. Вот где маги с талантом отделяются от тех, у кого его нет. Те, у кого талант есть, забираются на самый верх и устраиваются на высокооплачиваемую работу и часто получают большую политическую власть. С другой стороны, те, у кого таланта нет, в конце концов не могут продвинуться из-за долгов, что накапливают, и в итоге их продают в рабство, или, в некоторых случаях, возможно, остаются в уголках башни, как я, просто используемые и проводящие время. Студенты из аристократии, или те, что из денег, могут просто переложить свои долги на семьи. Но всё же… Даже эти люди часто встречают несчастье тем или иным образом, если пытаются зайти слишком далеко."

"То есть, другими словами… Лучше всего брать только бесплатные занятия, экономить, где возможно, на ненужных расходах, и так выпуститься."

Пока Линн говорил это, Шадифф снова скрестил руки, и на его лице появилось обеспокоенное выражение.

"Примерно так. Конечно, если бы ты выпустился, беря только бесплатные занятия, давление от выплат по кредиту было бы намного меньше. Но… Тут есть ещё один подвох. Ну, думаю, по мере того, как ты продолжишь жить здесь, в башне, ты сам постепенно поймёшь. В любом случае, если собираешься жить в этой башне, надо очень тщательно обдумывать, как действовать. Особенно тебе, Линн, ведь у тебя нет родственников."

На этом его объяснение, похоже, закончилось. Нахмурившись, он сказал: "Сегодня что-то неважно себя чувствую."

Он занимался проводкой. Стандартная процедура заключалась в том, чтобы направить магию для соединения разных проводов, но, похоже, ему было трудно производить много магии. Линн взялся за дело и влил свою магию в проводку.

"Прости, Линн."

"Не стоит."

"Когда доживёшь до моих лет, направлять магию будет тебя изматывать. Даже такая простая вещь, как эта, может доставить мне трудности. Ну, это, наверное, моя вина за то, что я не относился к учёбе серьёзно."

Лицо у него было усталым. Сколько бы он ни бравировал, он не мог скрыть потерянных месяцев и лет, ни медленного, но неуклонного упадка в его стареющем теле.

"Если бы ты относился к академии более серьёзно, ты бы наверняка не кончил вот так."

"Конечно, возможно, была часть меня, что была… легкомысленной. Но это не настоящая проблема. У меня изначально не было никакого природного таланта."

Шадифф вздохнул и устремил взгляд куда-то вдаль.

"Знаешь, был момент, когда я умудрился добраться до продвинутых занятий. Я встретил там кого-то, кого никогда не мог превзойти, что бы ни делал. Он был в одном классе со мной, и я думал, что он вундеркинд. Но оказалось, что он не смог пройти дальше двухсотого этажа. Он не был таким уж особенным. В глазах истинных гениев, истинных вундеркиндов, магов с настоящим талантом, мы с ним, должно быть, выглядели не больше чем водяные блохи или муравьи. После того как я увидел расстояние между нами и ими, я потерял мотивацию, наверное. Я вошёл в цикл бросаний занятий, повторов годов, и теперь моя жизнь проходит лишь в отчаянном цеплянии за Альфрид."

"Почему тебе так важно быть в Альфриде? В Ренриле ты мог бы жить комфортно, не залезая в огромные долги."

"Я хочу увидеть своими глазами. Лицо того, кто однажды достигнет того, чего я и мой одноклассник не смогли, дойдёт до вершины и станет обитателем неба. Так что Ренрил не годится, но в Альфрид доходит кое-какая информация с верхних слоёв - не много, но кое-что. Я должен цепляться за Альфрид."

Линн горько усмехнулся и сказал: "Ты же сумасшедший."

Хотя его определённо поражало, как Шадиффу удалось так запутать свою жизнь, была в нём часть, что восхищалась его стойкостью.

"Так ты нашёл кого-нибудь, кто, по-твоему, доберётся до тысячного этажа?"

"Нашёл."

"Нашёл?"

"Кое-кто по имени Дориас. Он всё ещё просто молодой ученик мага, но говорю тебе, он самый талантливый ученик, что видела башня за 20 лет. Запомни его имя."

"Как ты определяешь, есть ли у ученика… Талант? Как ты вообще можешь знать такое?"

"Линн, не недооценивай меня. Что касается людей, я видел их тысячи, а также судьбы, с которыми они встретились. Теперь я могу посмотреть на лицо и более-менее сразу сказать. Например, этот дойдёт до 200 с натяжкой, или этот может добраться до 300."

Линн почувствовал, что тема его увлекает. Шадифф говорил с определённой уверенностью в словах. Возможно, у него действительно есть сила прозрения, чтобы видеть потенциал мага - или, в том числе, его предел. Линн решил спросить Шадиффа о том, о чём давно хотел спросить.

"Тогда как насчёт меня? Сколько у меня таланта? Интересно… Есть ли у меня потенциал стать чем-то вроде гения?"

Шадифф быстро глянул на него, прежде чем вернуться к работе.

"Боюсь, нет. Я не чувствую от тебя никакого таланта. Даже если будешь очень стараться, не слабея, ты не пройдёшь дальше сотого этажа. Может быть, если тебе повезёт, сможешь добраться до двухсотого этажа. Это будет твой предел."

Сказав это, Шадифф вдруг остановился и посмотрел на Линна с выражением сострадания.

"Я говорю тебе это ради твоего же блага. Убирайся из этой башни как можно скорее. Пока не кончил, как я."

Линн решил отнестись к его словам скептически.

символов 11731 | слов 1847

----------

Непредвиденные события

“На пятьдесят пятый этаж, стадион номер два.”

Едва Линн произнёс заклинание, как лифт, что вёз его и Тео, со скрипом и гулом ожил и тронулся. Они направлялись на занятие по кольцевой магии.

“Похоже, сегодня мы где-то в другом месте,” сказал Тео, глядя на уведомление в журнале о смене аудитории.

“Ага, судя по всему, сегодня у нас практика. Смотри, тут так и написано.”

“Ясно. Вот почему мы будем на стадионе. Похоже, наконец-то у нас будет интересное занятие.”

“Ага,” от всей души согласился Линн.

Он ждал этого дня с той самой минуты, как прочёл о сегодняшнем занятии в журнале.

Похоже, им предстояло воспользоваться «Кольцом Рузенд», которое Линн помнил ещё по схватке со львом на своём испытании.

Он припомнил то загадочное ощущение, что охватило его, когда он использовал кольцо.

Ему снова предстояло испытать то любопытное чувство близости, нет, родства, что дарило ему кольцо. От одной мысли об этом его охватывал трепет.

Стадион номер два, расположенный на пятьдесят пятом этаже, был открытым, просторным сооружением с большой круглой ареной в центре.

В верхней части стадиона располагалась галерея, устроенная для зрителей.

Внимание Линна приковало к центру стадиона.

Там, посередине, стоял камень причудливой формы и пьедестал, а на нём было помещено Кольцо Рузенд. Линн почувствовал, как участился его пульс.

На стадионе уже собралось великое множество студентов, ожидавших начала занятия.

“О, смотри, это Ювен,” сказал Линн, заметив её.

“Чёрт.”

Тео посмотрел туда, где она стояла, и на его лице появилось такое выражение, будто он только что попробовал что-то горькое.

Сегодня она, что было довольно необычно, была одна. Обычно её можно было увидеть оживлённо болтающей со своей компанией модных подруг.

Почему-то она смотрела на что-то высоко над ними.

На что это она смотрит?

Линн попытался проследить за её взглядом.

Похоже, по какой-то причине она смотрела на галерею.

Галерея была узким помостом высоко над ними, что тянулся по внутренней окружности стен стадиона.

Наверху, в галерее, Линн увидел студентов, разбросанных то тут, то там парами и небольшими группами по трое, что переговаривались, глядя вниз на занятие, которое вот-вот должно было начаться.

“Это студенты продвинутых классов,” сказал Тео, тоже сообразив.

Студенты в галерее и вправду выглядели выше Линна и Тео, а лица их были более зрелыми.

Ювен, неизвестно почему, похоже, пристально вглядывалась в них.

Линн попытался сфокусировать взгляд на тех, к кому был устремлён её пристальный взор.

То, что он увидел, оказалось довольно неожиданным.

Это… Круга?

Вне всякого сомнения, тот, кого он увидел в галерее, был именно высокородным аристократом Кругой, бессменным чемпионом магов Спируны. До сих пор Линн видел его лицо лишь на фотографиях.

Рядом с ним стоял Элиос, и они о чём-то беседовали.

“Эй, это же Круга. Тот, кем интересуется Ювен… С каких это пор он знаком с Элиосом?”

“Почему они оба здесь?”

Линн заметил беспокойную, нервную атмосферу на стадионе и особенно среди студентов.

Вокруг он видел, как разные студенты по-разному справлялись с напряжением. Одни стояли относительно неподвижно, но с обеспокоенными лицами, тревога других принимала более деятельную форму, и они ёрзали и беспокойно расхаживали, а некоторые, похоже, пытались унять волнение, сосредотачиваясь и собираясь с мыслями. Были даже те, кто хватался за голову, явно сам не свой.

О том, что это будет обычный урок, и помыслить было нельзя.

“Странно всё это,” сказал Тео, вторя чувствам Линна.

“Интересно, что происходит.”

“Давай кого-нибудь спросим.”

Тео подошёл к тому, с кем часто разговаривал, к парню, чьим родным языком тоже был ториарийский и с кем у Тео сложились приятельские отношения.

“Слушай, ты не знаешь, что происходит? Все почему-то нервничают…”

“А ты разве не знаешь? Судя по всему, «Магульхайм» будет наблюдать за сегодняшним занятием. Того, кто покажет наибольшую силу и мастерство с кольцом, завербуют в их гильдию и выберут для участия в охотничьем отряде этим летом, когда они отправятся в Хединский лес. Это вывесили на доске объявлений вчера.”

“Что-что? Так внезапно!”

“Говорят, это идея Тидро.”

“Тидро, это тот лучший студент, что выступал с речью на церемонии поступления!” воскликнул Тео, вспомнив.

“Верно. Чёрт! Знай я об этом раньше, я бы отнёсся к кольцевой магии серьёзнее!”

Он схватился за голову в отчаянии.

Теперь Линн понял, почему все так нервничали.

Вот почему все ведут себя так странно.

У магов, что сумели вписать свои имена в историю, была одна общая черта.

Каждый из них использовал собственное уникальное магическое снаряжение, магических зверей и духов.

«Хединский лес» был тем историческим местом, где маги впервые обнаружили сырую руду, что стала столь востребованной для изготовления частей магического снаряжения и магических зверей.

Однако в лесу всё ещё оставалось множество неизведанных, неисследованных земель.

Для будущего мага, желающего сделать себе имя, вступление в охотничий отряд было кратчайшим путём к тому, чтобы выделиться среди сверстников.

Однако «Магульхайм» был гильдией, что могла похвастаться составом лишь из самых элитных студентов.

Если ты попадал в «Магульхайм», ты мог исследовать Хединский лес глубже, чем кто-либо прежде, и была высокая вероятность отыскать всевозможные диковинные предметы.

По стадиону раскатился громкий голос.

“Рад видеть, что вы все сегодня собрались.”

Линн посмотрел в сторону источника голоса и увидел там Тидро, наверху в галерее. Похоже, он только что прибыл.

За его спиной стояли многочисленные члены охотничьего отряда. Их пристальные взгляды обжигали младших студентов, словно жаркий огонь, и те нервничали под этим вниманием.

“Сегодня мы будем наблюдать за всеми вами. Возможно, вы уже в курсе, но мы намерены принять нового члена в гильдию «Магульхайм». Того, кто проявит себя сегодня на занятии самым выдающимся образом, завербуют,” объявил Тидро, и его голос загремел по всему стадиону.

“Обычно нельзя войти в Хединский лес, пока не получишь зачёты по классу магических зверей… Однако! У меня есть сомнения насчёт этого правила. Студенты с талантом и амбициями должны иметь возможность войти в лес как можно раньше, чтобы обрести ценный опыт и вдохновение заблаговременно. Поэтому мы напрямую обратились в Ассоциацию магов. Мы попросили дозволения брать с собой на охоту студентов начальных классов. Ассоциация выставила некоторые условия, но одобрила нашу просьбу.”

Какая надменность, подумал про себя Тео, поморщившись.

Тео не особо считал Тидро тем, с кем ему хотелось бы иметь дело.

“Сегодня я хочу, чтобы вы все показали мне, сколько усилий каждый из вас вкладывает в свою учёбу мага. Магу необходимо иметь способность приспосабливаться к всевозможным непредвиденным событиям и справляться с ними. Для этого нужны две вещи - неустанный труд и талант. Нет никакой ценности в половинчатых усилиях, легкомыслии или отсутствии дисциплины. Сегодня я хочу увидеть ваш истинный талант и мастерство. Итак! Прошу, не позволяйте нам вас отвлекать… Просто сосредоточьтесь на своём занятии по кольцевой магии и устройте нам хорошее представление.”

Хотя Тидро нарочито просил не обращать внимания на него и его клан, студенты не могли этого не делать По правде, им казалось, что он намеренно нагнетает ещё больше давления. Студенты чувствовали, как их беспокойство только усиливается.

“Что думаешь, Тео?” спросил Линн.

“Хм. Мне не особо интересно. Я предпочитаю прокладывать собственный путь, в своём темпе.”

“Тогда, будь любезен, откажись от участия.”

“Что? Ювен?”

Тео резко обернулся, поражённый колкими словами Ювен.

В какой-то момент она, судя по всему, подкралась к ним сзади и подслушивала их разговор.

“Отказаться?” недоверчиво выпалил в ответ Тео. “Как будто я стал бы! Это базовое магическое занятие, если я не получу зачёты, я не смогу продвинуться, не говоря уже о выпуске.”

“Тебя ведь не интересует охотничий отряд, так? А что, если кого-то вроде тебя, кому даже неинтересно, выберут вместо кого-то вроде меня, кому это правда важно? Разве тебе не было бы жаль?”

“Ну, если так ставить вопрос…”

“Мы единственные двое студентов из нашего поколения, что сумели призвать меч Ригис. Иными словами, у нас с тобой самые высокие шансы быть завербованными. Если ты выбываешь, меня почти наверняка выберут.”

“Как рьяно с твоей стороны…”

“Ну да, но это же естественно. Если меня завербуют здесь, я смогу сблизиться с Кругой, а также с другими высокородными аристократами, у которых хорошие виды на будущее.”

“Твоя мотивация - это парень?” недоверчиво сказал Тео.

“Нет. Это знатность.”

“Это уж слишком бесчестно!”

“В общем!”

Ювен отрезала и ткнула пальцем в Тео.

“Ты слушаешь? Просто не путайся у меня под ногами. Если будешь, я позабочусь о том, чтобы ты получил заслуженное наказание,” сказала она, затем развернулась и ушла.

“Она что, только что тебе пригрозила? Тео, что будешь делать?”

“Как будто меня волнует, что она говорит. Я не обязан ей помогать или делать то, что она велит. Я получу свои зачёты как положено. Тебе тоже не стоит из-за неё переживать.”

Линн осознал, что была в нём часть, разочарованная тем, что Ювен не заговорила с ним.

Он всё ещё не мог забыть прохладное прикосновение её руки и сладкий аромат её духов в тот день, когда она приблизила своё лицо к его.

В какой-то момент, среди всей этой суеты нервной болтовни и беспокойно ожидающих студентов, наконец прибыл преподаватель кольцевой магии, Уисуфу.

“Так, все! Тише. Что ж, приступим, пожалуй?”

символов 9241 | слов 1412

----------

Кольцевая магия

"Кольцевая магия - это, буквально говоря, магия, приводимая в действие с помощью самоцвета, вставленного в кольцо. Говорят, что посох - это меч мага, а кольцо - щит мага. Кольцо - самый оптимальный способ измерить способности мага. Эй, там! Внимание на занятие!"

Уисуфу окликнул и отчитал студента, что, не слушая, вертел что-то в руках. Похоже, тот занимался какой-то ненужной подготовкой к предстоящей практике. Когда Уисуфу снова заговорил, студент опять принялся беспокойно ёрзать, несмотря на только что полученное предупреждение.

"Пусть это и начальный класс, вы всё равно имеете дело с магией. Мелкие ошибки могут привести к травме. Особенность кольцевой магии в том, что она не требует произносить никаких заклинаний. Вам нужно общаться с духом, что обитает в самоцвете, но, поскольку он крайне чувствителен, он не откликнется ни на какое заклинание. Он шевельнётся лишь в ответ на сам ваш разум.

Нет иного способа это выразить, кроме как «чутьё», и я знаю, что это звучит расплывчато, но пусть вас это не беспокоит. Пока у вас есть предрасположенность к магии, ваше чутьё будет развиваться так же, как вы растёте или набираете вес. Возможно, сейчас вы не слишком хорошо владеете кольцевой магией, но на данном этапе вам действительно не стоит из-за этого переживать. Не нервничайте."

Заключительное замечание Уисуфу было окрашено раздражением. Похоже, с точки зрения преподавателя, испытание Тидро было не более чем досадной помехой.

О чём сейчас думают Тидро и его клан? Из любопытства Линн поднял взгляд на галерею, но Тидро, Круга и Элиос выглядели спокойными и невозмутимыми. То, что они доставляли неудобства преподавателю и его занятию, похоже, их нисколько не смущало.

Возможно, для влиятельных и облечённых властью особ вроде них надменное, чуть ли не заносчивое поведение перед преподавательским составом было делом вполне привычным, размышлял Линн. Он был порядком потрясён.

И тут он заметил знакомое лицо.

О, это же Шила!

Краем глаза Линн заметил Шилу и Агула, стоявших вместе.

Шила тоже заметила Линна и помахала рукой.

Стараясь, чтобы преподаватель не заметил, Линн слегка помахал в ответ.

"Просто нося кольцо, маг может получить защиту великого самоцвета, что оберегает носителя от любой смертельной угрозы, что может приблизиться. Все вы здесь уже должны были испытать защитную силу кольца на своём вступительном испытании. Оно предупреждает вас о присутствии любого человека или зверя поблизости, что желает причинить вам вред, и способно устранить такие угрозы, если те попытаются напасть на вас. Разумеется, против мощной магии или сильных магических зверей возможно, что сила кольца будет подавлена, и вас постигнет травма или даже смерть. Однако! Неоспоримо, что изобретение кольца снизило смертность в схватках между магами и в экспедициях в леса магических зверей. Уверен, кольцо вскоре станет предметом незаменимой ценности для всех вас, присутствующих здесь сегодня, поскольку вы несомненно рано или поздно займётесь опасной магической работой или, возможно, даже примете участие в исследовании опасных земель.

С помощью магического кольца можно являть мечи света, даже когда вашей жизни не грозит смертельная опасность, и потому сегодня я попрошу вас показать, насколько вы в настоящий момент способны владеть Кольцом Рузен. Что ж, приступим. Первой у нас… Ювентина Гаретто."

"Да," с готовностью отозвалась Ювен и вышла в центр стадиона.

Перед преподавателем и студентами продвинутых классов она играла роль образцовой студентки и хорошо скрывала свои истинные намерения.

В центре стоял пьедестал, на вершине которого было помещено светящееся кольцо.

Дойдя до пьедестала, Ювен на мгновение остановилась, затем взяла кольцо и подняла его высоко над головой. Глаза её были закрыты, она сосредотачивалась.

Свечение, что вырывалось из её сжатого кулака, начало пульсировать всё быстрее и быстрее, а яркость тоже нарастала, прежде чем испустить последний всплеск света, что в следующий же миг начал принимать форму меча.

Меч света, теперь полностью материализовавшись, вонзился в большой камень рядом с пьедесталом, так что оказался частично погружён, а рукоять его торчала в воздухе.

Со всех сторон раздались вздохи восхищения, и все зааплодировали.

"Это меч Ригис!" воскликнул кто-то наверху в галерее.

Какой великолепный меч, с восхищением подумал Линн.

Меч, который явила Ювен, был завершён от рукояти до самого кончика клинка, без единого недостающего участка.

Меч, что сам Линн явил в схватке со львом, как он припомнил, не был таким ярким, как у Ювен, ни таким большим. К тому же у него было ощущение, что тот был неполным.

Уисуфу обратился к Ювен, что-то записывая в форму, что держал в руках, - возможно, это был оценочный лист.

"Да, весьма недурно. Это всего лишь ваш второй год на этом занятии. То, что вы способны призвать меч Ригис столь прекрасно, поистине исключительно. Вы, вне всякого сомнения, преданы учёбе и тренировкам, в этом сомнений быть не может. Продолжайте усердно трудиться."

"Благодарю. Я буду стараться." Ювен коротко поклонилась и вернулась в зрительскую часть.

Оказавшись вне поля зрения преподавателя, она сделала подругам небольшой торжествующий жест. Она явно была довольна собой.

"Далее, Тео Гэлфилд," позвал Уисуфу.

"Ладно."

Тео, ответив вполсилы, направился в центр стадиона к пьедесталу. Как и Ювен, он взял кольцо в руку, но, вместо того чтобы поднять его над головой, просто принял расслабленную позу.

Свет, испускаемый кольцом, усилился и через несколько мгновений принял форму меча, клинок вонзён в камень, рукоять в воздухе.

Стадион наполнили одобрительные возгласы и аплодисменты.

"Он тоже призвал меч Ригис!" крикнул кто-то из галереи.

Однако по сравнению с мечом, что явила Ювен, меч Тео был на размер меньше, и тут и там виднелись признаки того, что он материализовался не вполне. Впечатляюще, но, безусловно, не идеально.

Чёрт… Похоже, в кольцевой магии Ювен меня превосходит.

Хоть он и был раздосадован, часть его оставалась хладнокровной, пока он размышлял о своих способностях.

"Так-так… Весьма недурно. Вы ведь ещё на первом году, не так ли? Если вы способны на такое с первой попытки, вы подаёте большие надежды."

"Спасибо," сказал Тео, сходя с пьедестала и направляясь обратно на окраину стадиона.

Наверху, в одном из углов галереи, Круга обратился к Элиосу, пока они наблюдали за разворачивающимися внизу сценами.

"Так вот он, тот самый Тео, за которого ты ратуешь, да?"

"Ага, он смышлёный. Рано или поздно он станет для нас довольно докучливым соперником," ответил Элиос.

После этого один за другим студенты подходили к пьедесталу и с помощью кольца являли те мечи света, что могли осилить.

Однако, в отличие от Ювен и Тео, ни один из них не сумел призвать меч Ригис.

Некоторые студенты являли кинжалы, но для многих было пределом возможностей просто явить тонкие, иглообразные клинки, что испускали лишь тусклый свет.

Число студентов, что прошли свою очередь с кольцом, росло, и в конце концов большинство уже отстрелялось. Напряжённая атмосфера, что наполняла стадион до начала занятия, полностью развеялась.

Все более-менее теперь понимали, что у них нет шансов быть выбранными, а потому освободились от давления, под которым прежде находились.

Над студентами стадиона воцарилось смирение, и обстановка разрядилась.

Студентам продвинутых классов наверху в галерее тоже было скучно. С тех пор как настала очередь Тео, среди оставшихся студентов не было никого, кто бы их интересовал. Некоторые из них даже зевали.

Когда Линн посмотрел туда, где была Ювен, она разговаривала с одной из своих близких подруг. Похоже, она принимала как должное, что именно её и завербуют.

"Как ни посмотри, всё решается между Ювентиной и Тео," сказала заместитель главы «Магульхайма», Хазель.

Тидро согласно хмыкнул и сказал: "Похоже на то." По правде же, он был разочарован.

"Ничего не поделаешь, Тидро. Наш год был необычайно одарённым. Ждать того же уровня от этой малышни несправедливо. Этому поколению студентов просто случилось оказаться ниже среднего."

Она чутко улавливала разочарование Тидро, а потому пыталась унять его чувства и найти ситуации разумное объяснение.

"Да, знаю. Просто досадно."

Невзирая на его недовольство, занятие продолжалось, и наконец настало время последнему студенту выйти к пьедесталу.

"Следующий студент будет последним," сказал Уисуфу и, прищурившись, зачитал последнее имя в своём списке: "Линн… Прошу, выйдите к пьедесталу."

"Да," ответил Линн и шагнул вперёд.

Наконец-то. Наконец-то я снова смогу воспользоваться Кольцом Рузенд.

Подходя к пьедесталу, он ощутил внезапный прилив возбуждения, и его пульс участился.

"Полагаю, для вас это тоже первый подобный урок. Вам не нужно нервничать. Ни у кого не выходит хорошо с первой попытки. Просто попробуйте и не думайте слишком много об этом."

По мере того как атмосфера на стадионе возвращалась к норме, вернулся и голос Уисуфу. Раздражение в нём полностью исчезло, а на его месте теперь был его обычный мягкий тон, которым он и обратился к Линну.

Благодаря этому Линн смог расслабиться.

"Хорошо, спасибо," вежливо сказал он и повернулся обратно к кольцу.

Взглянув на кольцо снова, на этот раз пристально, он опять поразился его красоте.

Синий самоцвет, вставленный в кольцо, мягко светился, будто отвечая на присутствие Линна тёплой улыбкой.

В этот миг воспоминание о том, как он использовал кольцо в схватке со львом, нахлынуло на него во всех ярких подробностях.

Странное чувство охватило его, будто вот-вот что-то произойдёт.

символов 9314 | слов 1400

----------

Меч Веспер

Занятие по кольцевой магии подходило к концу. Большинство студентов уже прошли свою очередь, показав умение обращаться с кольцом, и на деле единственным студентом, кому ещё оставалось выйти к пьедесталу, был Линн.

На стадион опустилась тяжёлая, вялая атмосфера, но сердце Линна колотилось от восторга при одной лишь мысли о том, чтобы снова коснуться Кольца Рузенд.

Пока Линн выходил в центр стадиона к пьедесталу, Шила выкрикивала слова поддержки, наблюдая за ним.

"О, смотрите, наконец-то очередь Линна. Линн! Ты справишься!"

Ему было немного неловко, но он слегка помахал в знак признательности.

"Похоже, он последний," сказал кто-то наверху в галерее.

"Правда?"

Неясные голоса переговаривались между собой.

"Уделим последнему должное внимание."

В предвкушении того, как последний студент пройдёт свою очередь, студенты продвинутых классов в галерее, что ещё мгновение назад выглядели донельзя скучающими, теперь вновь обратили внимание на всё ещё идущее занятие, чтобы понаблюдать за Линном. Довольно многие из них теперь пристально за ним следили.

Линн протянул руку, взял кольцо и мягко сжал кулак. Как раз в этот миг кольцо словно откликнулось на него, и свет начал изливаться, переполняя щели между сжатыми пальцами.

У Линна было предчувствие. Он с уверенностью ощущал, что на этот раз сумеет управиться с кольцом куда лучше, чем прежде.

За это полугодие в академии Линн бессчётное множество раз использовал свой посох, чтобы двигать тяжёлые предметы и управлять грузовыми лифтами, и итогом всей этой работы с магией стало то, что он мог ощущать магические волны, что исходили изнутри него, пусть поначалу они были слабыми и трудноуловимыми.

Он закрыл глаза, успокоил разум и сосредоточился.

Я пришёл в эту академию и использовал свой посох почти каждый день. Я так далеко продвинулся в умении говорить и писать на языке магии, и моя магическая интуиция обострилась. Наверняка я смогу общаться с кольцом на более глубоком уровне, чем раньше. Что ж, кольцо… Как мне воспользоваться твоей силой? Научи меня… Покажи мне…

Кольцо ответило ему.

«Веспер».

Линн услышал низкий, но кристально чистый голос, что отозвался эхом в его разуме, и в следующее мгновение его тело охватил прекрасный свет.

Громкий, пронзительный звук взорвался в воздухе, и камень рядом с пьедесталом раскололся надвое.

В камне теперь торчал длинный меч, что был легко вдвое больше роста Линна.

[[image:/storage/reader-images/72f724c7e570351596fe718a2f7c2997fe60522a.png]]
После мгновения ошеломлённой тишины стадион взорвался ликованием и аплодисментами.

Кто-то кричал в галерее: "Это меч Веспер! Он явил меч Веспер!"

"Не может быть! Линн способен на такое?" изумлённо заметил Элиос.

"Боже мой… Призвать Веспер с первой попытки… В тебе есть огонь, мальчик!" с восхищением сказал Круга.

"Ты справился! Мой Линн номер один!" радостно закричала Шила.

Линн, не понимая, что он только что сделал, просто стоял с растерянным выражением лица.

"Да, да, да! Невероятно! Линн, меч Веспер - это высшее оружие, что способно призвать это кольцо. Мне уже нечему больше учить тебя на этом занятии," сказал Линну Уисуфу, явно взволнованный.

"Что? Но тогда это значит…"

"Ты получил зачёт по кольцевой магии. Поздравляю."

Линн поднял взгляд на галерею и увидел, как студенты продвинутых классов ему аплодируют. У Элиоса было удивлённое лицо, а Шила радостно вскидывала кулак в воздух. Даже Круга и Тидро улыбались и хлопали в ладоши.

Линн наконец осознал, что все его поздравляют, и, оглядевшись вокруг, ощутил, как его захлёстывает чувство радости.

"Получилось! У меня получилось, Тео!"

Линн рванулся было туда, где стоял Тео, чтобы отпраздновать с ним, но, стоило его ногам двинуться, он остановился.

Он заметил, что кое-кто из других студентов бросает на него полные ненависти взгляды.

Погоди, ну конечно… «Магульхайм» наблюдает за этим, чтобы завербовать лишь одного из нас… Может, то, что я получил хорошую оценку, не такая уж и приятная вещь. Большинство из нас ведь хотят попасть в «Магульхайм»… Ясно.

И тут Линн кое-что вспомнил. Он вспомнил девушку, что больше кого бы то ни было настроилась на выдающееся выступление сегодня и жаждала лишь одного - быть выбранной в «Магульхайм».

Он ощутил, как по спине пробежал холодок, чувствуя, как на нём сосредоточился холодный, ледяной взгляд. Нельзя оборачиваться. Он ощутил это интуитивно, но вопреки здравому смыслу сделал именно это.

Он тут же пожалел. Он увидел, как Ювен смотрит на него с совершенно бесстрастным лицом.

Линн быстро отвёл глаза. Она была страшной. Он никогда не думал, что бесстрастное лицо девушки может быть таким пугающим.

Наверху в галерее Тидро, казалось, был преисполнен удовлетворения. Теперь не осталось ни единого следа того недовольства, что ещё недавно избороздило его лицо.

"Что ж, кажется, ясно, кого нам следует добавить в передовой отряд. Хазель, не доставишь ли ему пригласительное письмо в «Магульхайм»… Линну," сказал Тидро голосом, полным удовольствия.

"О… Хорошо!"

"Это было время, проведённое с пользой. Что ж, пойдёмте."

С этими словами Тидро и сопровождавшие его члены гильдии развернулись и покинули галерею.

Пока Линн увядал под ледяным взглядом Ювен, Тео, напротив, насмешничал и жестикулировал в её сторону, будто говоря: «Вот победитель! Мой друг оказался победителем!»

"Йо-хо! Именно то, чего от тебя и ждёшь! Ты не напыщенный и не задираешь нос, не то что какая-нибудь богатая деточка из высшей аристократии, что торчит тут уже целый год."

Тео заключил Линна в крепкие объятия и от души поздравил его.

"И этот мой друг - мой слуга, моя зазноба, мой хвостик? Что ты там говорила, Ювен?"

"Тео, не увлекайся," сказал Линн.

Кое-кто из других детей смотрел на Тео, разинув рот. Было ясно, что он подкалывает Ювен.

"Ты…"

Линн вздрогнул от этого голоса, что в этот конкретный момент, казалось, состоял из чего-то совершенно неживого. Ему хотелось лишь одного - сбежать, но, будучи окликнут напрямую Ювен, он обнаружил, что не может её игнорировать.

"Э-э, да?" сказал он, оборачиваясь к ней лицом.

Её рот был растянут в полуулыбке, но глаза не выказывали ни следа веселья или радости. Смотреть на это было тревожно.

"Ну как? Вот истинные способности человека, которого ты продолжала не замечать," сказал Тео, пытаясь её спровоцировать. Но она не обратила на него внимания и просто продолжила говорить с Линном.

"Это ведь ты вечно цепляешься за Тео. Ты не очень-то заметен, так что, боюсь, твоего имени я не помню."

Линн, не зная толком, как ответить, лишь сумел пробормотать невнятный ответ.

"Да, ну…"

"Разве это не немного нечестно? Всё это время так скрывать свои истинные способности. Я более-менее отметила Тео как потенциальную угрозу, но, кроме него, думала, что вокруг одна мелкая рыбёшка."

"Нет, это не то… Я не скрывал свои способности нарочно."

Её плечи вздрагивали, пока она говорила, и постепенно голос становился всё резче, по мере того как она злилась всё сильнее и сильнее.

"Всё это время ты замышлял, как улучить подходящий момент, чтобы встать у меня на пути. Ты знал, как много значил для меня сегодняшний день, и вот так растоптать мои шансы… Ты страшный. У тебя невинное лицо, но ты изрядный интриган, не так ли? И всё это ты провернул, будучи всего лишь обычной крысой по положению!"

У неё явно взыграл комплекс преследования. Похоже, она была из тех людей, что не могут остановиться, стоит им начать.

"Погоди, я не хотел…"

"Как тебя зовут?"

"А? Линн…"

"Твоя фамилия?"

Линн пробормотал что-то невнятное, пока голова у него шла кругом в попытке сообразить, что сказать.

"Тебе незачем беспокоиться о моей фамилии."

"О, ясно. Значит, ты как я - не любишь без веской причины раскрывать своё имя. Оно и подобает тебе, ведь ты великий-превеликий маг, что явил меч Веспер на своём первом практическом занятии, верно?"

Почему она так восприняла мои слова?

Линн, растерявшись, хотел исправить её заблуждение, но она не дала ему такой возможности.

"Меня никогда прежде так не срамили. Ну да ладно. Тебя зовут Линн. Я запомню. Я этого не забуду."

Она развернулась и быстрым шагом удалилась. Её последние слова, «я этого не забуду», казалось, таили в себе бездонную обиду.

Линн, оставшись ошеломлённым и сбитым с толку, лишь смотрел, как она уходит.

"Так она и вправду не помнила твоего имени, надо же…" сказал Тео в изумлении.

Линн рухнул на колени, будто все силы разом покинули его.

Вот так Линну удалось наконец заставить самую прелестную девушку запомнить своё имя, хотя теперь он был явно отмечен как своего рода противник, а вовсе не тот, к кому питают приязнь.

символов 8274 | слов 1296

----------

Под надзором

Линн был в библиотеке академии для студентов начальных классов. Он готовился к следующему уроку.

Сенсей Слия с занятий по магии металла имела склонность говорить быстро, и, как следствие, темп занятия тоже, естественно, был быстрым. Однако это создавало для Линна проблему.

Чтобы поспевать за занятием, мне приходится действительно готовиться к каждому уроку заблаговременно.

Комната самостоятельных занятий в библиотеке была большой, и было множество свободных столов, за которыми можно было сесть.

Эта библиотека была не только больше, но и оснащена куда лучше, чем библиотека в Ренрилле.

Это была одна из причин, почему он был благодарен за возможность поступить в академию.

Совсем не так, как было в Ренрилле, здесь он мог пользоваться библиотекой в любое время, не беспокоясь о том, чтобы найти стол.

Когда Линн нашёл свободный стол и сел, кто-то ещё уселся прямо рядом с ним. Не особо об этом задумываясь, он посмотрел, кто это был, и прямо рядом с ним оказалась Ювен.

Что?!

Удивлённый, Линн быстро отвёл взгляд.

Что она здесь делает?

В комнате самоподготовки было бесчисленное множество других столов.

Не было никакой очевидной причины, по которой ей захотелось бы сесть рядом с ним.

Он рискнул бросить мимолётный взгляд в её сторону.

Перед ней лежал открытый учебник, но она не читала. Похоже, она и разговаривать не собиралась. Вместо этого она просто сидела на стуле, скрестив руки, и терпеливо наблюдала за Линном.

Какое-то время Линн делал вид, что не замечает, но в конце концов не выдержал и решил попробовать заговорить с ней.

"Добрый день."

Ювен ответила на приветствие с улыбкой.

"День добрый."

"Так что… Есть что-нибудь, чем я могу помочь?"

"О, нет… Ничего особенного, чем ты мог бы помочь. Я просто подумала понаблюдать за тобой."

"Что?! Почему?"

Линн был поражён её выбором слов. Что значило для девушки наблюдать за парнем? Не было в этом никакого романтического подтекста, не так ли?

"Вот именно, я буду наблюдать за тобой, чтобы выяснить, не жульничаешь ли ты как-то. Я имею в виду, это просто слишком странно. Я училась на год дольше тебя, но, несмотря на то что ты только прибыл сюда, ты полностью затмил меня и получил такую хорошую оценку. Я могу только думать, что ты, должно быть, как-то жульничал."

Погодите, что… Так вот оно что.

Узнав её мотив, Линн почувствовал себя удручённым. Она просто всё ещё зациклена на прошлом занятии по кольцевой магии. Похоже, она всё ещё не приняла, чем оно кончилось.

"Жульничал? Я не делаю ничего нечестного, уж тем более не жульничаю."

"Вот интересно. Все говорят, что ты подозрителен, и у тебя хитрый вид."

"Что? Хитрый вид? Что это вообще такое?"

"Подумать только, что была такая несправедливость на таком важном занятии… Это по-настоящему тревожит. Знаешь, я ценю справедливость. Поэтому я буду следить за тобой. Как только найду доказательства твоего жульничества, я сразу же доложу."

"Что?" недоверчиво ахнул Линн. "Не думаю, что ты найдёшь какие-либо доказательства жульничества, сколько бы ты за мной ни наблюдала, потому что я не делаю ничего дурного. В любом случае, всё, что я пытаюсь делать в данный момент, - это учиться."

Вообще возможно было жульничать на занятии по кольцевой магии? задался Линн вопросом с сомнением.

"Если ты так говоришь, что ж, ладно. Сосредоточься на учёбе," сказала Ювен и после краткой паузы добавила более твёрдым тоном: "но я буду здесь и буду за тобой наблюдать."

Линн вздохнул. Похоже, что бы он ни говорил, это не имело значения.

"Ладно, конечно. В таком случае я просто буду заниматься."

Линн вновь собрал свои мысли и сосредоточился, принявшись за учёбу. Какое-то время Ювен просто наблюдала, как он занимается, но, видя темп, с каким он читал и переворачивал страницы, мысль об отставании от него оказалась для неё ещё большей проблемой, и потому она тоже принялась готовиться к занятию.

"Линн, сюда."

Когда он добрался до занятия по магии металла, Тео окликнул его и помахал. Он заранее приберёг место для Линна. Поблизости были студенты, что хорошо ладили с Тео, но помимо обычной компании было несколько незнакомых лиц, что слонялись рядом.

"Герой здесь!" весело сказал Тео.

"Ты преувеличиваешь."

Смущённый, Линн сел за стол.

"Я нисколько не преувеличиваю. Ты молодец."

"Эй, как же было хорошо видеть выражение лица Ювен. Ее аж всю трясло," с ликованием сказал кто-то сидевший поблизости.

С тех пор как он явил меч Веспер, Линн обнаружил себя необычайно польщённым и в большем почёте, чем когда-либо прежде. Теми, кто так с ним обращался, были дети-простолюдины.

Ещё больше, чем сама Ювен, они, похоже, больше нелестно высказывались об аристократах-студентах в целом.

Линн испытывал противоречивые чувства по поводу своего нового статуса.

"Линн, до занятия… Ты был с Ювен?"

"Ага. Она как-то подошла ко мне. Сказала: «Ты жульничал, чтобы явить меч Веспер»."

"Что за чушь? Как она может швыряться ложными обвинениями?" сказал кто-то.

"Она с головой не дружит," невозмутимо сказал Тео.

"Тео, это уж слишком," возразил Линн довольно резким тоном.

Почему-то, даже сам не понимая почему, ему хотелось её заступиться.

Тео просто пожал плечами.

Внезапно, будто он уже никак не мог сдержать своё волнение, парнишка, с которым Линн редко разговаривал, выпалил вопрос, что многие из них, вероятно, хотели задать.

"Слушай, кстати, ты уже получил приглашение в «Магульхайм»?"

"Ага, пришло. Смотрите."

Из своей сумки Линн достал пригласительное письмо, что прибыло от Ассоциации магов сегодня утром. Все ахнули от восхищения, увидев его. Линн передал его по кругу, чтобы все могли разглядеть поближе. Все толкались, нетерпеливо дожидаясь своей очереди посмотреть.

Некоторые были в восторге просто от того, чтобы подержать письмо в руках, тогда как другие придирались к нему с замечаниями вроде «бумага на удивление дешёвая на вид».

Один парнишка попросил его когда-нибудь рассказать всем истории об охотничьем отряде и о том, каково это - быть его частью.

Всё время до прихода преподавателя Линн наслаждался тёплым ощущением быть в центре внимания.

Линн и Тео были внутри одного из магических лифтов. Линн направлялся в библиотеку, а у Тео было какое-то дело в ассоциации, так что они ехали вместе на половину пути.

"Слушай, Тео."

"Да?"

"Неужели вступление в «Магульхайм» - такое уж большое дело? Что вообще такое Магульхайм?"

"Ну… Мне тоже было любопытно, так что я навёл справки. Судя по всему, быть частью «Магульхайма» выгодно, если хочешь покорить башню."

"Покорить башню?"

"Ага. После выпуска из академии есть те, кто нацелены на вершину. Они начинают пытаться достичь верха, понимаешь? Они создают гильдии. Я слышал, «Магульхайм» - одна из выдающихся гильдий, созданных с этой целью."

"Правда…"

"Некоторые гильдии пытаются завербовать молодые таланты так рано, как только могут, они даже ищут среди студентов первого курса. Из гильдий, что это практикуют, «Магульхайм» самые успешные."

"Вот как… А что насчёт тебя, Тео. Разве ты не хочешь вступить в «Магульхайм»?"

"Я? Ну, мне не особо интересна вершина."

"Что, правда?"

"Ага. Когда я выпущусь, я возьму на себя семейное дело. Я пришёл сюда изучать магию лишь потому, что магия полезна в семейном деле. Если я стану магом, я смогу путешествовать куда угодно в мире и торговать."

"Ясно."

Линн внезапно почувствовал себя очень одиноко. Когда они выпустятся, похоже, что они пойдут разными путями.

"А ты что? Что будешь делать?"

"Я… Ещё ничего не решил."

"О."

По какой-то причине оба парня погрузились в долгое, тяжёлое молчание.

Однако, когда лифт был близок к месту назначения, Тео заговорил с неким задором.

"Что ж, тогда пока почему бы тебе просто не вступить в охотничий отряд «Магульхайма» и не посмотреть, каково это? Делая это, ты, возможно, выяснишь, чем хочешь заниматься."

символов 7552 | слов 1187

----------

Приглашение от Круги

Как обычно, Линн и Тео отправились в самое дешёвое кафе Ренрила, чтобы пообедать с Элиосом и его друзьями.

Когда Линн и Тео пришли и вошли в кафе, они увидели, что Элиос и компания уже заняли им места.

"Линн, Тео, сюда!" позвала Шила, махая им рукой.

Когда двое приблизились к столу, они заметили, что сегодня за ним сидит на одного человека больше, чем обычно. Это был Круга.

Круга приветствовал Линна напрямую и тепло.

"Это же мастер занятий по кольцевой магии. Как поживаешь?"

"Круга! Почему вы здесь?" ответил Линн, застигнутый врасплох.

"О, ты меня знаешь?"

"Ну разумеется, я вас знаю! Вы многократный чемпион академического магического турнира. Нет ни единого ученика академии, кто бы вас не знал."

"Линн, Круга пришёл сегодня ради тебя," сказал Элиос.

"Ради меня? Но почему…"

"Почему? Разумеется, чтобы пригласить тебя к нам в гильдию, пока «Магульхайм» не добрался до тебя раньше. Мы - «Сияющая Стрела»."

Линн чувствовал на себе взгляды других посетителей кафе, пока они ели.

Разумеется, они главным образом интересовались Кругой.

Мощное присутствие, или аура, что он излучал как известная личность, была ощутимой.

Любой, кто проходил мимо, не мог пройти, не бросив на него косой взгляд, знал ли он его или нет.

Естественно, Линна и всех остальных удостаивали любопытными взглядами другие посетители, просто из-за их очевидной связи с Кругой. Линн не мог удержаться от того, чтобы не наслаждаться этим вниманием.

"Значит, вы с Элиосом не состоите в «Магульхайме»?"

"Конечно нет. «Магульхайм» - элитная группа. Мы не можем просто взять и вступить туда, как вот Круга здесь," поддразнивая, сказала Шила.

"Эй, ну ладно, хватит," неловко ответил Круга.

"Даже мы не можем просто подойти к кому-то и рассчитывать, что нас пустят. Линн, ты выделяешься на общем фоне. То, что они тобой интересуются, - это важно," сказал Круга с искренне выраженной радостью за Линна.

Круга, Элиос, Агул и Шила были одноклассниками. Они были разного социального положения, но все учились на одних занятиях и стремились к одним целям. Они питались трудолюбием и стремлением друг друга.

"На практике нет никого, кто мог бы сравниться с Кругой как маг среди нашего поколения студентов, но в академическом плане Элиос впереди," сказала Шила.

Услышав это, Линн почувствовал к Элиосу еще большее уважение.

Он также начал испытывать некую близость с самим Кругой. По фотографиям тот казался холодным, но вживую был более общительным и дружелюбным.

Насчёт скромной еды «Китчен Гумори» у него нашлись лишь добрые слова, и ни разу он не проявил заносчивости, которой можно было бы ждать от высокородного аристократа.

Элиос принялся объяснять цель визита Круги.

"И я, и Круга хотим основать новую, самобытную гильдию. Мы ищем людей, которые хотят исследовать лес. Этот вот всё тянул попросить меня познакомить вас, так что я взял инициативу в свои руки и привёл его сюда сегодня."

"Мы больше не можем позволить себе терять перспективных студентов в «Магульхайм». Так вот, если вернуться к делу… Линн, ты ещё не ответил на приглашение «Магульхайма»?" спросил Круга.

Линн глубоко вздохнул, впитывая новую информацию.

"Я как раз собирался идти в ассоциацию, чтобы передать свой ответ."

"Тогда мы как раз вовремя. Что скажешь? Дашь нам шанс? Позволь кое-что сказать. Хорошо устроиться в «Магульхайме» - дело непростое. Обязательства там отнюдь не половинчатые, и… строго там. Это старая гильдия, и старшие участники могут быть занозой в заднем месте. Мы же, напротив, только начинаем. Мы все близки по возрасту, так что легко находим общий язык," говорил Круга, расхваливая новую гильдию Линну.

"Дело в том, что я и правда собирался дать ответ сегодня…" неловко сказал Линн.

"Значит, ты хочешь попробовать вступить туда хотя бы однажды."

"Да. Я знаю, что будет непросто, но…"

"Что ж, как хочешь. Я бы на твоём месте поступил так же," сдался Круга.

После короткой паузы он задал вопрос Тео.

"Тео, а ты?"

"А? Я?" ответил Тео, застигнутый врасплох.

"Стоп. В обмен на то, что я познакомлю тебя с Линном, ты сказал, что не будешь пытаться вербовать Тео," сказал Элиос, перебивая его.

"Ну и что? Ладно, не жадничай."

Двое принялись спорить между собой. Хотя это и был спор, но спор расслабленный, между двумя добрыми друзьями.

Их дружба задела что-то в сердце Линна.

Дойдут ли они с Тео до такого момента в дружбе, когда смогут говорить друг другу что угодно и спорить вот так, непринуждённо?

Пока Линн думал об этом, Круга вдруг снова обратился к Тео, беря быка за рога.

"Тео, что думаешь?"

"Ну, дело в том… У меня не было времени об этом подумать," уклонился от ответа Тео.

"Что," сказал Круга, с разочарованием выдохнув воздух, "я спустился аж в Ренрил, а похоже, зря."

"Ну, иногда в жизни так и бывает. Не всё идёт по плану," сказал Элиос.

Вот это номер… Круга расстроен. Так и уйдёт с пустыми руками.

Мысли у Линна заметались. У него всё ещё были вещи, которые он хотел спросить у него.

"Так что… Круга. Есть кое-что, о чём я уже давно хотел спросить вас, если бы выдался случай с вами встретиться."

"Хм? Что же?"

"Что мне нужно делать, чтобы быть популярным у девушек, как вы?"

Круга зашёлся в хохоте, согнувшись чуть не пополам, и ему пришлось обхватить себя руками, чтобы отдышаться.

"Линн, ты потешный!"

Вот это да, подумал про себя Тео с равным изумлением и восхищением.

Линн имел склонность нравиться старшим студентам. Именно поэтому Тео держал его при себе.

Линн попросил Кругу объяснить, как стать популярным у девушек. Тот говорил о таких вещах, как уход за собой, осознание своих сильных качеств, чтобы использовать их с умом, и о том, как стать тем человеком, на которого можно положиться и кто обеспечивает стабильность.

После этого они говорили о всевозможных вещах. Круга умел хорошо рассказывать анекдоты, так что скучать не приходилось. Линн обнаружил, что Круга ему нравится как человек, и сам Круга проникся к Линну расположением.

Вскоре свет из световых камней начал угасать по мере того, как день клонился к закату. Пришло время расходиться, и посетители стали постепенно покидать кафе один за другим.

"Счёт на мне. Это ведь из-за меня вы все сегодня здесь собрались."

Круга оплатил счёт за весь стол.

Прямо перед уходом Круга сказал Линну на прощание добрые слова.

"Линн, если тебе когда-нибудь надоест «Магульхайм», ты всегда желанный гость у нас."

Когда на следующий день Линн пришёл в академию, слухи о том, что Круга пригласил его в гильдию, уже распространились.

Ходящие слухи представляли собой смесь правды, полуправды и откровенной лжи. Линн был поражён неточностью и скоростью, с которой сплетни могут распространяться в такой замкнутой среде, как академия.

Бесчисленные другие студенты подходили к нему с вопросами о том, что произошло накануне, и Линну приходилось исправлять каждую неточность одну за другой.

Однако это не портило ему настроения.

Никогда в жизни о нём столько не хлопотали, но это кружащее голову настроение продлилось недолго, потому что состоялась очередная встреча с Ювен.

"Линн, я слышала, что тебя пригласили в гильдию Круга и что ты отклонил его предложение… А ещё что он пригласил тебя на ужин, только вас двоих, и угостил тебя…"

Выражение её лица было напряжённым, но, пока она говорила, Линну чудилось, что её лицо несколько раз дёрнулось.

"На самом деле нас было не двое. Там были и Тео, и Элиос с друзьями."

"Так это правда - что тебя пригласили стать членом его гильдии и что ты отклонил предложение. И что он угостил тебя ужином."

"А? Ну, да, наверное, так…"

"О, как же это, должно быть, было приятно. Быть угощённым ужином Кругой… Нет ни одной девушки в этой академии, которая не мечтала бы оказаться в подобной ситуации или не заплакала бы от радости при такой возможности."

Линн не знал, что сказать, и предпочёл промолчать. Ключевые факты были верны, но реальность сильно отличалась от романтической ситуации, что рисовала в уме Ювен.

"Похоже, мне придётся быть ещё более бдительной в слежке за тобой, Линн. Оставлять тебя без присмотра слишком опасно."

----------

Нарастающее раздражение

Когда Линн вошёл в комнату самоподготовки, Ювен была уже там и направилась в его сторону.

Оттого что их дни так неизменно переплетались, Линн был в недоумении.

Он думал о том времени, когда Ювен не замечала его существования. Теперь казалось, что это было целую вечность назад.

Почему-то сегодня она, судя по всему, была в необъяснимо хорошем настроении. Линну стало не по себе уже от одного взгляда на неё.

“Линн, я только что услышала кое-что весьма интересное. Ты ведь был рабом, не так ли?”

Значит, слухи дошли…

Он молча застонал про себя.

Ну и кто же ей рассказал!

“Вот почему ты не назвал мне свою фамилию. Постой, это не то что ты не сказал, а то что ты не мог сказать, верно? Я имею в виду, у тебя её просто нет изначально, так что…”

Линн просто посмотрел на неё молча и вздохнул.

“Это правда. Я работал на полях рабом, но я не позволяю своему сословию стоять у меня на пути. Здесь я могу учиться и посещать занятия, так же, как и вы, аристократы, и простолюдины.”

“Может, тебе самому больше не важно твоё сословие, но что подумают все остальные, интересно? Продолжат ли они относиться к тебе так же?”

Понятно. Вот что ты хочешь сказать.

Похоже, она считала, что раздобыла сведения, которыми может угрожать ему.

“Большинство тех, с кем я общаюсь, уже знают. Но если тебе хочется пойти и разносить это повсюду, пожалуйста. Тогда ты сама сможешь посмотреть, как люди относятся ко мне, как меняется их отношение, не так ли?”

Сказав это, Линн переключил внимание на свой учебник.

Ювен была раздосадована. Она легко задевала Тео за живое, он всегда выдавал нужную ей реакцию, но что бы она ни делала, она не могла спровоцировать Линна.

Её злость только усилилась, когда она увидела, как Линн занимается в своём обычном стремительном темпе. Неужели он вот-вот закончит готовиться к следующему уроку?

“Эй. Отложи-ка книгу на минуту.”

“Что? Зачем?”

“Потому что ты уже достаточно занимался. Не нужно больше усилий, ты и так сделал достаточно.”

“Ну, да, но… У меня долгие смены на фабрике в выходные. Когда я прихожу домой, мне слишком устало, чтобы заниматься. Мне нужно использовать такие вот времена, чтобы успеть поучиться.”

“Ты повредишь мозг, если продолжишь читать столько книг, сколько читаешь.”

Линн, ошарашенный, уставился на неё с пустым взглядом. Он не понимал, откуда взялся её комментарий.

“Послушай меня! Как только уловишь суть того, о чём бы ты ни читал, захлопни книгу. Тебе следует больше развлекаться, знаешь ли.”

“Погоди-погоди. Стоп. Я тебя не понимаю. Почему у меня повредится мозг, если я слишком много читаю?”

“Это же общеизвестно, не нужно доводить себя до изнурения. Какой бы ни был предмет, есть предел, который не стоит переступать, иначе будешь просто топтаться на месте.”

“Не думаю, что это совсем верно…”

“Замолчи. Хватит придираться к моим словам, захлопни книгу уже.”

Из-за неустанного вмешательства Ювен Линну не удалось закончить повторение в тот день так, как ему хотелось бы.

“Ну-с,” пробормотал Линн себе под нос.

Он был в аудитории, и занятие вот-вот должно было начаться. Он нашёл Тео и сел рядом с ним.

“Хм? Ты что-то близко сел,” сказал Тео, озадаченно глядя на Линна.

“Вовсе нет.”

Ну что ж мне делать. Так и не смогу нормально позаниматься.

Линн часто прибегал к этой стратегии, чтобы уклониться от Ювенских нападок. Другими словами, он прятался за Тео.

Причина, по которой Линна не унижали из-за его рабского происхождения, заключалась в том, что он был другом Тео.

Все относились к Тео с определённым уважением. Пока он был другом Тео, никто не мог небрежно задевать его словами или выходками.

Теперь я смогу спокойно готовиться к занятию. Тео защитит меня, если что. Он хороший друг.

Однако в этот день Ювен не собиралась позволять ему уйти с этой стратегией, как обычно.

Когда Линн уже успокоился и только что открыл учебник, Ювен подошла к их парте.

“Ты снова готовишься?”

Серьёзно?

“Кажется, я говорила тебе, что слишком много учёбы тебе не на пользу. Пойдём со мной на минуту.”

Линн обернулся к Тео в поисках поддержки.

“Эй, Ювен, тебе что, больше нечем заняться?”

“Ах, Тео… Ты тоже хочешь попасть под мой надзор, это так?”

“Тогда я пересяду туда,” сказал Тео, встал и отошёл от Линна.

“Ты куда?” прошипел Линн.

“Линн, пойдём со мной,” сказала Ювен.

Линн шёл прямо по пятам Тео, но сзади почувствовал, как крепкая рука схватила его за руку, и его потащили к её парте.

Рядом с её партой была привычная группа модных подруг, с которыми она всегда общалась. Сердце Линна гулко застучало в груди.

“Я не позволю тебе вырваться вперёд, Линн. В качестве наказания с сегодняшнего дня, когда я буду разговаривать с подругами, ты тоже будешь участвовать в нашей беседе.”

Что? Она хочет, чтобы я разговаривал с её подругами? Это наказание или награда?

Хоть он и был сбит с толку таким поворотом, это не показалось ему чем-то непременно плохим.

Она утащила его к своей группе подруг.

“Познакомлю вас со всеми. Это Линн. Тео дразнит его, и у него нет друзей. Будьте с ним добры, ладно?”

“Привет,” пробормотал он и с трудом мог смотреть им в глаза. Перед этими симпатичными девушками он обнаружил, что ведёт себя по-детски застенчиво.

Видя милую натуру Линна, которую они, вероятно, сочли трогательной, девушки составили о Линне хорошее первое впечатление.

Общаться с подругами Ювен было, за неимением лучшего слова, приторно-сладким времяпровождением для Линна.

Поначалу ему было неловко с ними, но вскоре он стал тяготиться их разговорами, которые, с его точки зрения, были скучными.

Они говорили о моде, об альфридских торговых улицах, о любви, скандалах и сплетнях, чаепитиях, кто был приглашён на то или иное покровительственное торжество и так далее. Линна не особо интересовало большинство того, о чём они говорили.

Для девушек же быть приглашёнными на чаепитие в Альфриде высокородными аристократами было предметом хвастовства, но это было нечто, к чему Линн не мог приобщиться ни с какой стороны.

Он всегда ловил себя на желании как можно скорее выбраться из их круга, чтобы успеть подготовиться к уроку.

С другой стороны, Ювен была весьма довольна собой, раз ей удалось помешать занятиям Линна.

Несмотря на то что Ювен удалось нарушить часть учебных привычек Линна, его оценки не упали.

Вместе с тем оценки Тео были так же хороши, как и всегда.

Именно на занятии по магии металла однажды Тео продемонстрировал свой талант.

“В ремесле металлургии, как правило, можно разве что получить металл из руды, производить сплавы и делать покрытия. Однако с применением магии металла, а также используя магические круги и заклинания, возможно не только выполнять те же самые вещи с куда большей эффективностью, но и изменять один металл в совершенно другой вид металла. Разумеется, эта сила отнюдь не всемогуща. Металлургия с применением магии носит временный характер. Если подвергнуть достаточно сильному напряжению, или, другими словами, если нанести достаточной силы удар или оказать достаточное давление, магия рассеется, и материал вернётся к своему первоначальному виду. Если вы создадите золотые слитки из обрезков железа и продадите на рынке, это будет уголовным преступлением. Вас обвинят в мошенничестве, так что прошу иметь это в виду. Ваша конечная цель на этом занятии - уметь создавать золото из железной руды. Однако! Это вовсе не простая задача, особенно для начинающих. Так что, само собой, начнём с чего-то сравнительно несложного. Для начала я дам вам работать с медью и серебром.”

Сенсей Слия принялась писать теорию на доске, что объясняла процесс превращения железной руды в нужный металл. Под теорией она записала шаги.

На доске теперь была нарисована схема магического круга, а также числовые формулы. Ювен уставилась на неё с мрачным, удручённым видом.

В металлургии используются схемы и числа, так что неудивительно, что мне это не очень даётся, подумала про себя Ювен и вздохнула.

Она посещала это занятие ещё в прошлом году, но у неё по-прежнему вызывало затруднение прочтение даже первой половины учебника.

Но полагаю, ничего не поделаешь, кроме как стараться изо всех сил. Ты справишься, если только приложишь усилия!

Ювен услышала, как Тео окликнул кого-то.

“Эй, Линн, смотри!”

Когда она посмотрела в сторону их парты, она увидела, что тренировочная руда Тео испускает тусклый золотистый свет. Камень лежал на листе бумаги, расстеленном под ним, и на котором был нарисован магический круг, покрытый сложными числовыми формулами и узорами.

Не было никакой возможности, что Тео выучил этот магический круг на занятии. Ювен навострила уши, изо всех сил стараясь прислушаться к их разговору.

“Это удивительно, Тео! Как тебе это удалось?” Голос Линна был полон возбуждения.

“Я заглянул в несколько страниц подальше в учебнике, к концу. Просто следовал инструкции… Линн, тебе тоже надо читать с конца!”

“Кхм.”

Внезапно звук прочистившегося горла сенсея Слии прервал их разговор.

“Гэлфилд. Я засчитываю тебе зачёт по занятию по металлической магии,” произнёс он медленно, а затем после долгой паузы добавил: “однако… После занятия зайди ко мне в учительскую. Линн, ты тоже.”

“Что? Почему я тоже?”

Ювен почувствовала, как волна злости пробежала сквозь неё. Прежде чем она поняла, что делает, она несколько раз воткнула ручку в тетрадь, пытаясь справиться с нарастающим раздражением.

символов 9057 | слов 1445

----------

Дела знати

Линн был в библиотеке, в отдельной комнате для занятий, и учился. Как обычно, прошло не так много времени, прежде чем Ювен показалась на пороге.

Сегодня она тоже говорила о социальном положении и окольным, косвенным образом намекала на рабское происхождение Линна и качественную разницу между ней и им. Пока Ювен шла в атаку подобным манером, Линн играл роль защитника, изо всех сил пытаясь уклоняться от её окольных нападок и при этом стараясь заниматься.

“У меня к тебе вопрос. Что важно для того, чтобы наслаждаться жизнью сполна… Знаешь, что это?”

“Полагаю, не знаю.”

“Важно социальное положение.”

“Вот как?”

“Знаешь, меня пригласили на чаепитие, что спонсирует Тесла. То есть, пока ты потеешь на фабрике, я провожу время с утончёнными, элегантными людьми.”

“Это здорово, Ювен… Правда.”

“Есть ли в твоей жизни кто-то, кто от тебя многого ждёт?”

“Нет, Ювен… Мы оба знаем, что нет у меня никого такого.”

“Мгм, как жаль. В отличие от тебя, у меня много людей, что всегда подбадривают меня добрыми словами. Сенсей Келлия говорит, что у меня хорошие перспективы, Джанулл говорит, что у меня есть талант запоминать вещи быстрее других студентов, и что на меня возлагают большие надежды.”

“Да-да, я уже понял. Тебя все любят, и ты на самом деле популярна.”

Внезапно лицо Ювен потемнело, и она опустила взгляд.

Что… С ней всё в порядке?

Должно быть, он застал её врасплох своим замечанием. Он бы никогда не ожидал получить от неё подобную реакцию.

Он имел в виду свой комментарий наполовину как комплимент, наполовину как сарказм, но, возможно, он задел больную тему.

Он попытался прочесть её лицо. Он заметил, что она закусывает уголок губы.

Когда она заговорила снова, голос был низким и тяжёлым.

“Если не получишь признания, это не важно. Ни капли.”

Пробормотав эти слова с горечью, она затем замолчала. Линн не мог найти подходящих слов, поэтому и он тоже молчал.

Какое-то время они сидели так, не произнося ни слова, и неловкая тишина затянулась.

Совершенно измотанный, Линн направился к лифту, что отвезёт его обратно домой, в его крошечную крысиную комнату.

Снова Ювен следовала за ним весь день.

В последнее время ей было недостаточно следить за ним лишь в библиотеке и на занятиях, так что она начала выпытывать информацию о том, чем он занимается вне академии.

Она спрашивала его, сколько он занимался в своей комнате в общежитии.

Более того, она спрашивала его конкретно о том, что он повторял в своей подготовке, и задавала дотошные вопросы, почти как своего рода перекрёстный допрос.

Пока он был с ней, он чувствовал себя как подозреваемый преступник на судебном слушании.

Чтобы скрыть часть своих учебных привычек, ему приходилось тщательно думать о том, что ей говорить.

Если было хоть малейшее противоречие в том, что он говорил, она удваивала расспросы и обвиняла его во лжи.

“Ювен, разве ты уже не поняла, что я не жульничаю? Почему ты должна так пристально за мной следить?”

“Ради справедливости. Справедливость - девиз академии. Как я могу позволить тебе опередить всех нас?”

“‘Ради справедливости’, говоришь? Разве ты сама не воплощение неравенства и форы?”

“Что?! Ну и что, если так? Естественно менять мнение в зависимости от положения. Те, кто насмехаются над пожилыми, когда сами молоды, продолжают травить детей, когда сами становятся старыми. Политики, что берут взятки? Если они теряют положение, они критикуют коррупцию и всех замешанных. Я знаю, есть люди, которые, видя подобное поведение, говорят что-то вроде ‘кто ты такая, чтобы что-то говорить!’. Но я не потерплю таких софизмов. Если я обнаруживаю, что люди жульничают, я их разоблачаю и порицаю. Если мне оказывают несправедливое отношение, я протестую. Это требование естественного хода вещей, и этот образ мыслей - справедливое, верное применение привилегий. Я не приму никаких возражений.”

Линн был совершенно, полностью лишён слов.

Он чувствовал, что на грани какого-то невротического срыва.

Даже когда он был в своей комнате, каждый раз, открывая книгу, он оглядывался беспокойно, наполовину ожидая, что Ювен выскочит и начнёт одну из своих тирад, или попытается дать ему совет, или предупреждение какого-то рода. Когда он переворачивал страницу, он дважды проверял, не таится ли она где-то в тёмном углу его комнаты, ожидая идеального момента для удара. Даже когда он не мог слышать её голоса, это тоже не приносило облегчения, а лишь заставляло чувствовать себя неспокойно.

Когда Линн вернулся в «Крысиное гнездо», Тео уже был дома. Он читал при свете свечи.

“Привет,” окликнул он ленивым протяжным тоном, “с возвращением.”

Линн прищурился и метнул в него взгляд, словно обвиняя в предательстве.

“Что?” потребовал он.

“Тебе хорошо, можешь читать когда хочешь, в покое.”

“Ну, в отличие от тебя, у меня не висит ангел смерти на спине,” сказал он, смеясь.

“Ты прав,” признал Линн, а затем позволил себе рухнуть на кровать.

“Слушай, Тео. Насчёт Ювен…”

“Что?”

“Я думаю, она немного с головой не дружит.”

“Ты так туго соображаешь!” вырвалось у Тео, чуть не выплюнув, “ты наконец осознал? Разве я не пытался тебе это говорить всё это время?”

“Да-да, знаю. Ты был прав насчёт неё. Она действительно невыносимая заноза. Думаю, я был ослеплён её красотой настолько, что не разглядел её истинный характер. Она как сталкер.”

“Ты и с девушками слаб, значит.”

После паузы Линн решил спросить Тео о том, что было у него на уме.

“Тео… Ювен действительно аристократка?”

“Что ты имеешь в виду?”

“Мой старый дом где-то в глуши. Действительно в глубинке. Но господин был настоящим, уважаемым аристократом, и у его детей была выправка. Мне кажется, что у них, должно быть, было лучше воспитание, чем у Ювен.”

“Думаю, есть множество плохо воспитанных людей, даже если они из аристократии.”

“Мм. Но, скорее, проблема Ювен в том, что у неё нет… Спокойствия? Или, может, она кажется обделенной. Разве она не слишком одержима социальным положением?”

“Я понимаю, о чём ты.”

Тео скрестил руки, размышляя о чём-то. Похоже, он решал, сообщать ли какие-то сведения.

“Мне не очень-то нравится говорить о тех, кто выше меня, но ладно, раз это ты, Линн. Но больше никому не говори, ладно?”

“Не буду.”

“Ладно, так вот, насколько Ювен аристократка… В то же время она ею не является.”

“Что ты имеешь в виду?” спросил Линн в недоумении.

“Её отец - простолюдин.”

“Правда? Так это значит…”

“Поскольку её отец простолюдин, а мать - низкородная аристократка, она как бы полуаристократка.”

Линн вспомнил первую встречу с ней и слова, которыми обменивались она и Тео.

Понятно… Вот о чём тогда речь шла.

"Её настоящее имя, «Ювентина», означает «леди» на нашем родном языке, триарийском. Её отец, Снольва, назвал её так, желая, чтобы однажды она стала признанной, принятой благородной дамой.

Снольва - это то, что называют новыми богачами. Он разбогател как управляющий горнодобывающей операцией. И тогда он влюбился в дочь дома Галле. Поначалу дом Галле не одобрял брак, но сын, что был в очереди на роль преемника, скончался преждевременно. Кроме Ювен, не было никого, кто бы имел кровные права на дом. Из-за того, как это смотрелось со стороны, они столкнулись с серьёзными финансовыми трудностями. В конце концов, их единственным ходом было доверить будущее дома сочетанию экономической силы Снольвы и кровной родословной его дочери Ювен.

На данный момент Ювен более-менее официальный преемник дома Галле. Но ситуация нестабильна. Есть люди, что не признают Ювен законной наследницей, основываясь на происхождении её отца как простолюдина. Те же люди дергают за нити, чтобы Ювен не смогла выйти замуж за высокородного дворянина. Но дело в том, что отец Ювен, Снольва, отклоняет все брачные предложения, что приходят от менее родовитых семей, что менее уважаемы, чем сам дом Галле.

Так что даже в том возрасте, что она сейчас, у неё всё ещё нет жениха. У большинства детей-аристократов уже выстроены брачные партнёры, когда они достигают примерно её возраста.

Думаю, Снольва хочет, чтобы его считали высокородным дворянином. Если он хочет этого, ему придётся налаживать связи с иностранными дворянами, другого пути нет. Должно быть, это был дар небес для него, что у его дочери есть талант к магии. Потому что если она завяжет связи с высокими дворянами из других стран здесь, в башне, это откроет всевозможные пути для её дома. Они могут стать высокородными аристократами."

“Вот, значит, как дело обстоит…”

“Давным-давно, когда мы были младше, мы с Ювен часто играли вместе. Видишь ли, наши отцы иногда работали вместе как деловые партнёры. Но стоило браку её родителей быть признанным, и Снольве стать дворянином, они стали холодны ко мне и моей семье. Ну, как бы то ни было, ладно. Но Ювен очень сильно изменилась. Она всегда была полна огня, но никогда не была ребёнком, что смотрит на других свысока или относится к людям по-разному в зависимости от их социального класса. Но в какой-то момент она стала осознавать эти вещи. Она стала высокомерной. Она не всегда была такой. Кто знает, чёрт возьми, что её отец вбивал ей в голову, пока она росла.”

Значит, это обстоятельства, что сделали её тем, кем она является сейчас…

Что же, чёрт возьми, ему следует думать о Ювен и её прошлом? Что это означало? Под каким давлением она находилась, и что от неё ожидали?

Как забавно. С тех пор как я прибыл сюда, всё, что я делаю, - это запутываюсь в мыслях.

Когда он был в Кира, он никогда не лежал без сна глубокой ночью, не в силах заснуть из-за того, что его терзают неотступные мысли и обдумывание. Он спал в конюшне, что была куда менее удобной, чем его нынешняя спальня, но каждую ночь он мог спать крепко.

Мне следует бросить думать об этом. Сколько бы я ни думал, я никогда не пойму положение дел аристократов.

Он ворочался, пытаясь прогнать мысли, что крутились у него в голове. Однако в эту ночь Линн не мог выкинуть из головы всё то, что он услышал. Слова вертелись в его разуме неустанно, и до рассвета они не позволяли ему хорошо выспаться.

символов 9715 | слов 1562

----------

Ценность связей

Был ясный ранний полдень, и Линн проводил перерыв между занятиями в библиотечной комнате для занятий. Как обычно, Ювен занималась своими привычными проделками, вмешиваясь в учебное время Линна.

"Линн, я упускала из виду важный факт. Даже если ты получишь отличные оценки в учёбе, в этом нет реальной ценности."

Линн пробормотал что-то невнятное, чтобы удовлетворить её, и перевернул ещё одну страницу в учебнике.

"Что за отношение!"

"Какое отношение?"

После того как он услышал о её прошлом от Тео, его чувства к ней смещались в более неопределенном направлении.

То, что он теперь чувствовал к ней, было чем-то вроде жалости.

До недавних пор он чувствовал что-то вроде недостижимости. Она была тем, кто, сколько бы он ни боролся, никогда не был бы в пределах его досягаемости. Она была из другого мира, нежели он.

И вот когда она пересекла границу, что отделяла её мир от его, его мысли и чувства пришли в беспорядок. Происходила радикальная перестройка в отношении восприятия к ней.

Когда он узнал о её особых обстоятельствах, он понял, что детям-аристократам не обязательно тоже легко живётся, и потому он почувствовал, как в нём забурлило некое сочувствие и товарищество. Он начинал вырабатывать самообладание, чтобы относиться к ней и обращаться с ней более ровно.

"Ну, как бы то ни было. Так вот, Линн… То, что необходимо, чтобы добиться успеха в жизни. Знаешь, что это?"

"Боюсь, не знаю."

"Это связи. Связи бесценны."

Связи…

На этот раз Линн обнаружил, что заинтересован в том, что она хотела сказать.

Из всех лекций и монологов, которыми она засыпала его в последнее время, это было то, что больше всего пробудило его интерес. Возможно, он действительно мог узнать что-то полезное.

Он закрыл учебник и повернулся к ней лицом.

"Да? Пожалуйста, продолжай."

Она была увлечена его очевидной готовностью слушать, и потому начала с энтузиазмом.

"В жизни люди не могут ничего делать сами по себе. Чтобы достичь чего-то великого, людям нужно работать вместе. И это то же самое для любого великого мага."

Линн издавал звуки согласия. Он кивал, показывая, что слушает, и искренне внимал ей, куда бы она ни вела. Похоже, это её порадовало. Удовлетворённая, она продолжила.

"И в человеческом обществе у нас есть иерархические отношения. Аристократы и рабы. Начальники и подчинённые. Правительство и граждане."

Линн издавал звуки согласия.

"Это печальная правда, но когда дело доходит до мобилизации и управления большим количеством людей, наличие иерархии - это наиболее эффективный и действенный способ структурирования общества. Говоря в общем, мы помещаем позиции наибольшей власти и влияния на верх иерархии, где люди там могут оказывать наибольший эффект на всех, кто ниже них. С другой стороны, однако, даже если ты в низу иерархии, если ты способен выстроить связи с теми, кто наверху, ты можешь использовать их влияние.

Так что именно поэтому наличие связей важно. Для этой цели то, как ты ведёшь себя в академии, также жизненно важно. Думать о школе - о любой школе - как о месте просто учёбы - это бездумный образ мышления. Что важно в школах, так это учиться вместе с людьми того же возраста, что и ты, и общаться с ними. Другими словами, это идеальное место для практики социальных навыков и выстраивания связей, прежде чем ты выйдешь в реальный мир. Что касается академии, это место, где собираются молодые люди того же возраста, что и мы, и у которых есть склонность к магии, со всего мира, не меньше. И вдобавок к этому, несмотря на то что мы из разных стран, у нас есть общий язык, который все мы можем использовать для общения, - язык магии. Это означает, что мы можем выстраивать дружбу с ребятами из-за границы.

Академия - это не просто место, чтобы быть внимательным на занятиях, слушать учителей и получать хорошие оценки, но это также место, чтобы начать строить наше будущее, и мы можем делать это, выстраивая связи с другими ребятами, у которых хорошие перспективы. Знакомые, которых ты приобретаешь в студенческие годы, могут оказать значительное влияние на твой успех как мага.

Понимаешь?"

"Понимаю. Вот почему ты активно разговариваешь с аристократической элитой и почему посещаешь все эти чаепития."

"Ну, да, именно."

Ювен слегка выпрямила осанку, гордясь собой.

Он был искренне впечатлён её любимой теорией. У него всё ещё было ощущение, что она просто снобствует, но было ясно, что она по крайней мере много думает о своём будущем как маг.

"Ладно, услышав всё это, я понимаю, что связи важны. Могу я спросить, как тому, кто низкого социального положения, что мне делать, если я хочу выстраивать связи с элитой?"

По её лицу расползлась недобрая ухмылка.

"Есть нечто, что незаменимо, когда дело доходит до выстраивания связей, и это социальное положение. Для раба вроде тебя, боюсь, тебе не повезло. Как жаль."

"Я был глуп, что чего-то от тебя ожидал."

Линн вернулся к своему учебнику и открыл его на странице, на которой он был как раз перед их разговором о связях.

"Что, что за формулировка… Эй, повернись ко мне."

Я действительно на секунду подумал, что смогу узнать что-то, что мне поможет.

Разочарованный, Линн глубоко вздохнул.

"Я ведь сказала тебе повернуться ко мне, не так ли? Эй!"

Одним ловким движением она схватила свой посох и ткнула в его стул. Она не ударила стул с большой силой, но из-за прикосновения магии, что она применила к своим тычкам, его стул загремел и задребезжал, яростно тряся́сь.

"Что ты, чёрт возьми… эй!"

Он тут же схватился за парту и едва смог избежать падения на пол. Стул, однако, опрокинулся на пол с глухим стуком.

"Иди, сядь сюда," приказала она и дважды ударила посохом по полу перед собой. Он сделал, как она сказала, и сел перед ней, опустившись на колени.

Над ним, на своём стуле, она скрестила руки и заговорила громко, её голос гудел от злости, словно она отчитывала непослушного ребёнка.

"Разве тебя не раздражает, что я делаю из тебя дурака? Всегда, постоянно, у тебя этот глупый невинный вид на лице, словно говоришь «это меня не касается». Ответь хоть раз! Ты…" Раздражённая, она позволила своим словам оборваться, когда её разум, похоже, опережал её язык.

Что это? Я тот, кто не прав?

Любому стороннему наблюдателю казалось бы, будто Линн совершил что-то неправильное и теперь его отчитывают.

Почему я должен терпеть её нотации?

"О чём ты думаешь? Скажи мне свои мысли."

Неохотно Линн решил высказать то, что думает.

Он потратил несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, затем…

"Слушай, Ювен…" Он говорил спокойно. "Похоже, есть кое-что, в чём ты ошибаешься. Я на самом деле вполне доволен своим нынешним положением."

Её выражение стало напряжённым. Он знал, что должно быть наступил на очередную мину, но всё равно продолжил.

"Там, откуда я родом, действительно бедное место," начал он, вспоминая свою жизнь на родине.

Маллун, территория, к которой он принадлежал, отнюдь не была зажиточной, но она была безмятежной, и её люди - широких взглядов.

Разумеется, ему приходилось ломать спину каждый день, работая рабом, и он не мог сказать, что ему не было одиноко оттого, что нет семьи.

Но люди могли сочувствовать ему и его обстоятельствам. Они были добры.

Другие рабы и даже простолюдины относились к нему как к члену семьи.

Однако всё изменилось, когда началась война.

Солдаты из соседней страны двинулись на Маллун. Они разрушили дороги и мосты, подожгли здания и украли их урожай.

К счастью, солдаты остановились после опустошения возделанных земель, так что смертей не было. Однако это не было благословением, каким поначалу казалось.

В то время как плодородная почва, что могла выращивать культуры, значительно уменьшилась, население осталось прежним. Это привело к нехватке еды. Просто не хватало пищи на всех.

Каждый день пайки Линна становились всё меньше и меньше, и вскоре установилось постоянное состояние голода. Но даже более болезненным, чем голод, были люди, которые до того были столь добры и любящи. Наблюдать, как они становятся холоднее и недоверчивее, было худшим из всего.

Ссоры вспыхивали по всему Маллуну каждый день, и некоторые люди прибегали к воровству, чтобы прокормиться.

Люди начали запирать дома с большей тщательностью, чем когда-либо прежде, и относились к соседям с недоверием. Была коллективная напряжённость, что заставляла людей отдаляться друг от друга.

До войны, когда дети пробирались в сады и крали фрукты, такие мелкие преступления прощались лёгкой поркой.

Однако с нарастающей напряжённостью и нехваткой еды даже малые преступления вроде этих рассматривались с возросшей суровостью, такой как порка кнутом и, в конце концов, тюремное заключение. В конце концов, были дети, которых приговаривали к смерти просто за кражу пищи, необходимой им, чтобы выжить.

"Так что я не говорю, что не мечтаю о жизни даже более комфортной, чем та, что у меня сейчас, в башне, но по сравнению с жизнью, что у меня была раньше, это для меня изобилие, и я даже могу получить образование. У меня есть надежда. Так что я счастлив. В отличие от тебя, у меня нет причин стараться стать чем-то большим, чем я сам."

"Счастлив? Счастлив, говоришь?"

Её тело затряслось от злости.

"Разве ты не понимаешь? Если твоё положение низкое, тебя вечно будут осмеивать те, кто выше тебя."

"Над тобой будут смеяться, даже если ты в высоком положении, но что мне знать."

Когда он впервые прибыл в башню, одна из первых вещей, что он заметил, было то, что из всех тем разговоров среди обычных студентов то, что больше всего возбуждало их, были скандалы аристократов и их внутренние проблемы.

Она издала короткий недоверчивый смешок, но это было скорее выдохом воздуха, чем тем, что можно было бы назвать смехом.

"Ну и будь таким тогда, всю свою жизнь, отстранённым от мира. Вскоре и ты познаешь истинный, ужасный ужас башни."

Сказав это, она быстро встала и ушла.

Линн, оставшийся безмолвным, просто смотрел, как она выходила из комнаты. Дверь распахнулась, а затем захлопнулась, но Линн продолжал смотреть на неё сквозь стекло в двери, пока она не свернула за угол и не скрылась из вида.

В ту ночь Линн не мог перестать думать о том, что она ему сказала, и у него снова были проблемы со сном.

Поначалу он не обращал особого внимания на то, что она сказала, но когда он обдумал это после, почему-то он не мог избавиться от ощущения, что это было нечто важное. Более того, было нечто необычное в том, как она произнесла те последние несколько слов.

Он решил спросить об этом Тео.

"Выкинь это из головы, Линн. Она просто отчаянно пытается нас напугать. По крайней мере то время, что она проводит в башне, она не так уж отличается от нас. Так что может она знать о башне, чего не знаем мы?"

То, что сказал Тео, имело смысл. Это была логичная интерпретация.

Однако он всё ещё не мог избавиться от ощущения беспокойства.

На этом этапе, живя в башне, дни Линна были относительно мирными. Увлечённый повседневной академической жизнью, он забыл, что это было место, у которого не было проблем с тем, чтобы стравливать маленьких детей с дикими животными на бой, потенциально до смерти. Принимая это во внимание, было трудно думать, что вещи продолжат идти так мирно. Действительно ли всё будет в порядке?

Линн провёл большую часть той ночи бодрствуя, снова, его разум метался.

символов 10962 | слов 1766

----------

Элитные дворяне на фабрике

Фабрика Ренрилл, которая была основной опорой производственной деятельности башни, как и в любой другой день, работала на полную мощность.

В маленьком уголке фабрики Линн и Тео были заняты работой.

“Упаковочный материал придёт вовремя?” спросил Тео у Линна.

“Да, похоже, он скоро должен прибыть сюда, лифтом номер 13.”

“Ну тогда. Похоже, мы сможем отгрузить эти вещи к крайнему сроку. Наша квота выполнена.”

Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, была гора товара, высоко сложенная.

Им нужно было всё это отправить ко следующему дню. Пять часов вечера - это когда последнее грузовое судно должно было покинуть доки. Чтобы доставить груз из башни в доки, потребовалось бы около 6 часов, как минимум. Они намеревались переместить его с фабрики в тот же день, через лифт, но самое позднее - с утра следующего дня.

Линн и Тео продолжали работать на фабрике после поступления в академию. Их плата за обучение покрывалась стипендиальными кредитами, но им приходилось оплачивать расходы на проживание, включая аренду, за свой счёт.

Их повседневная жизнь состояла из посещения занятий в академии и отправления на фабрику, чтобы отработать свои смены после.

Их дни оставляли мало места для отдыха, но не всё было так плохо.

Им обоим доверяли более важные задачи, чем раньше, и хоть это было не так уж много, они наслаждались увеличенной зарплатой.

Благодаря своему эффективному стилю работы и получению зачёта рано на занятии по магии металла, Тео было разрешено не только работать над более качественными строительными работами - в отличие от простого неквалифицированного труда - но и управлять небольшой зоной на фабрике.

Как прекрасный молодой человек на новой управленческой должности, он был ответственным за небольшую команду в составе от 5 до 10 рабочих. Роль Линна оставалась относительно неизменной, и он слонялся неподалёку от Тео, всегда под рукой, чтобы помочь ему.

“Быстро, с дороги, с дороги!”

“Эй, осторожней!”

Фабрика была охвачена бурным шумом. Рабочее пространство было переполнено приходом и уходом рабочих, которым приходилось быть внимательными, чтобы не споткнуться о рельсовые пути, что покрывали пол фабрики как вены в живом организме. Рельсовые тележки, что транспортировали товары и детали, грохотали по путям, которые разбивали пол фабрики на разные секции.

Из-за тесных рабочих условий споры часто вспыхивали из-за пространства и потерянных деталей. В некоторые дни не было бы так уж неточно описать это место как что-то, похожее на зону боевых действий.

Тео был занят разбирательством с кучей рабочих из другого отдела, которых он поймал на попытке стащить некоторые из их магических инструментов.

“Эй, мы используем эти инструменты. Вы не можете просто вваливаться сюда и хватать, что хотите.”

“Мы спешим, и они вам всё равно не нужны.”

“Вообще-то упаковочный материал прибудет с минуты на минуту. Поищите в другом месте.”

“Но ваш крайний срок завтра? У вас полно времени. Дайте нам использовать их первыми.”

Тео не отступал. Он знал, что если позволит им одолжить инструменты сейчас, он никогда их не вернёт.

“Когда ваш крайний срок?”

“Послезавтра,” последовал ответ после паузы.

Человек знал, что Тео не обманешь так легко, так что у него не было выбора, кроме как сказать правду.

“Ну вот видите, у вас времени больше, чем у нас! Ну же, убирайтесь отсюда.”

Неохотно он отступил.

“Чёрт возьми, я не могу расслабиться ни на секунду с ними поблизости,” прошипел Тео себе под нос.

“У всех дедлайн поджимает,” раздался голос неподалёку.

“Их планирование - вот в чём проблема. Им следует заранее договориться о получении инструментов, что им нужны, вместо того чтобы ходить и утаскивать их у других.”

Как раз тогда кто-то громко окликнул.

“Тео! У меня ваш упаковочный материал.”

Немного поодаль Тео заметил маленького мальчика, идущего к нему вдоль рельса. Упаковочный материал был загружен на тележки, которые мальчик с помощью своего магического посоха перемещал по линии.

Имя мальчика было Кейла. Следуя совету Тео, он купил посох Дейла, чтобы заменить свой старый посох Тэриул. Он был искренним, умным ребёнком. Тео нравился его характер и потому пригласил его присоединиться к своей рабочей команде.

“Отлично, давайте упакуем всё это.”

Следуя его приказу, волшебники-подмастерья, которые формировали его рабочую команду, радостно принялись заниматься работой по упаковке товара.

Этот этап процесса включал упаковку товара в железную обшивку, чтобы он был готов к транспортировке из башни.

Последовательность процесса упаковки была следующей:

1. Разложить железные пластины на столах

2. Поместить товары поверх каждого стола

3. Закрепить металлическую листовую обшивку вокруг товаров так, чтобы они были обёрнуты снизу к верху

4. Сварить металлическую обшивку вместе

Вот так они собирали железную упаковку.

Шаги с 1 по 3 могли быть выполнены с посохами, предназначенными для тяжестей. Сварка на шаге 4 должна была быть выполнена магическим инструментом, называемым «Вельдмист», который был инструментом в виде распылителя, используемым, разумеется, для сварки вещей.

Инструмент питался магией оператора. При направлении магии в вельдмист он производил реактивную струю, которая могла быть использована для сварки.

Даже подмастерья, которым ещё предстояло начать изучать магию металла, легко справлялись со сваркой металла с помощью этого инструмента.

Из-за природы того, что это был магический инструмент, естественно было более чем несколько различий с обычной процедурой сварки - одним из таких различий было отсутствие необходимости в высокой температуре или давлении. Это означало, что не было риска травмы.

Линн наблюдал за подмастерьями, чтобы убедиться, что они выполняют работу эффективно, и проверял, что они не пропускают никаких секций обшивки. Между своими наблюдениями он сам тоже помогал в работе.

Пока это происходило, Тео продолжал патрулировать их зону, чтобы убедиться, что члены других групп не пытаются прокрасться и украсть какие-либо из их инструментов.

“Линн, подойди сюда на минуту.”

Линн поднял взгляд, слегка озадаченный, прежде чем отложить свой вельдмист и подойти туда, где стоял Тео.

“Группа Гаула охотится за нашими инструментами,” сказал он и дёрнул подбородком, чтобы направить внимание Линна.

Глядя туда, куда Тео указал, Линн увидел, что, как раз как Тео и сказал, один член рабочей команды Гаула продолжал поглядывать на Кетру, который был погружён в сварку железных пластин.

“Пойди проверь.”

“Конечно.”

Линн перешёл на бег трусцой, направляясь к зоне Гаула.

“Гаул,” окликнул Линн, “добрый день.”

“Что? О, это ты, Линн. Что тебе нужно?”

“Это насчёт вельдмиста, что использует Кетра. Он нам нужен даже после того, как он закончит с ним. Так что не думайте, что можете взять его по своему желанию, просто ‘потому что он закончил его использовать’.”

“Я и не собирался,” сказал он грубо.

“Тогда поторопись и сделай запрос на инструменты, что вам нужны. Вам тоже нужны магические инструменты для того, над чем вы работаете, не так ли? Если у вас не будет кого-то, кто сможет получить их правильным путём, вы не закончите свою работу вовремя.”

“Думаешь, я этого не знаю? Эй, Джарим!”

Цокнув губами, он сделал, как Линн предложил, и приказал одному из своих рабочих сделать официальный запрос на то снабжение, что им было нужно. Вздохнув, Линн вернулся к своей группе.

Боже. Всем нравится играть в перетягивание каната?

Его всегда прерывали от его работы из-за необходимости идти и отгонять другие группы.

Начальству следует что-то сделать с ситуацией. Им следует разобраться с небрежностью, чтобы мы не ссорились из-за инструментов вот так. Им просто следует лучше с нами коммуницировать. Что они, чёрт возьми, вообще думают?

В группе Линна всё, что они когда-либо получали, были инструкции, крайний срок и квота.

Когда Линн вернулся в свою зону, они как раз завершили первый этап. Тео сразу же подошёл к нему.

“Слушай. Так что сказал Гаул?”

“Он сказал, что они закажут инструменты как положено. Пока что, похоже, нет проблемы.”

“Хмм.”

Тео глянул на ещё одну группу. Они тоже украдкой поглядывали на них и их инструменты. Похоже, ему придётся пойти сделать дальнейшие предупреждения.

“Мне пойти поговорить с ними?”

“Нет, всё в порядке. Я слежу за ними. Можешь вернуться к работе.”

Внезапно откуда-то издалека раздался громовой грохочущий звук, когда что-то рухнуло.

“Что это было?” сказал Линн, испуганно обернувшись, чтобы посмотреть в направлении шума.

“Кто-то, наверное, перетрудился при перемещении огромного ящика. Ещё остались идиоты, использующие посох Териул?”

“Этот посох - Биялиал,” сказал Кетра. Он только что подошёл сзади.

“Биялиал? Что это?” спросил Тео.

“Это новый посох. Он дешёвый, но у него репутация продержаться дольше, чем Териулл. Но в качестве компромисса его скорость намного выше…”

“Что за чёрт? Один за другим все эти никчёмные инструменты выходят на рынок,” сказал Тео раздражённо, “эти компании выбрасывают свои ценности за окно ради быстрой выгоды и заваливают нас всем этим бесполезным барахлом.”

Как раз тогда, когда Тео выпускал пар, они услышали громкие, незнакомые голоса в другом направлении.

“Что сейчас происходит?”

“Наверное, кто-то сделал ещё одну ошибку.”

“Нет… Смотри, дворяне.”

Линн посмотрел туда, куда указывал Тео, и он увидел группу людей в красных мантиях, застёгнутых хрустальными застёжками. Хрустальные застёжки были знаком элитного аристократического класса. Кроме Круги, это был первый раз, когда Линн видел кого-либо, носящего хрустальные застёжки.

Они были около входа на фабрику. Похоже, они только что прибыли. Они входили один за другим. Их было порядочное количество.

Среди них был один, кто носил чёрную мантию. Возможно, один из них привёл с собой своего учителя.

“Что элитные дворяне делают в таком месте?”

Пока Линн размышлял над этим, он услышал, как один из них говорит.

“Ого, что это за место?”

“Похоже на фабрику. Похоже, мы забрели сюда, пока они еще работают.”

“Так вот как выглядят фабрики, да.”

Некоторые из них оглядывались с любопытством, некоторые были полны отвращения, и несколько из них не показывали никаких признаков интереса вообще.

Линн стоял довольно далеко от них, но он мог хорошо слышать их голоса.

Фабрика стала необычно тихой.

символов 9990 | слов 1516

----------

Мост света

На фабрике стояла непривычная тишина: рабочие продолжали заниматься своими делами, но то и дело прислушивались к разговорам аристократов и украдкой бросали в их сторону взгляды.

Разумеется, всех интересовало, зачем знатным аристократам вообще понадобилось приходить на фабрику.

Однако сами юные аристократы не обращали внимания на вызванный ими интерес и совещались между собой.

"И всё-таки здесь ужасный беспорядок."

"К тому же грязно. Давайте пойдём другим путём."

"Не получится. Если хотим попасть в лабораторию до начала занятий, придётся пройти через этот участок."

"Но здесь так тесно и всё заставлено, что ноги некуда поставить."

По какой-то причине они решили пройти через рабочую зону фабрики, чтобы воспользоваться лифтом на другой стороне.

Но для этого им пришлось бы пересечь участки, загромождённые рельсами для вагонеток, всевозможными деталями и механизмами, магическими инструментами и, конечно же, самими рабочими. Всё это мешало пройти.

Подняв руку, заговорила юная ученица с каштановыми волосами:

"Так, все слушайте! Я придумала."

Линн невольно покосился на девушку. Его внимание привлекли её светлые, густые каштановые волосы. Он не мог не засмотреться.

"Почему бы нам не придумать способ перебраться на другую сторону… с помощью магии?"

"А давайте сделаем всё интереснее. Устроим соревнование и посмотрим, кто придумает лучший вариант," - предложил кто-то.

"А заодно не хотите заключить пари?" - с интересом спросила девушка. "Победитель получит от каждого по магическому кольцу."

"Отличная идея! Я участвую!" - крикнул кто-то.

"Забудь. Потом только неприятности будут," - возразил один из учеников.

Не обращая внимания на его протест, другой ученик обратился к каштановолосой девушке:

"Тогда ты будешь судьёй."

"Что? Почему это тебе решать?" - недовольно пробормотала другая девушка.

Слушая их разговор, Линн почувствовал неподдельный интерес. От этих учеников исходила сила. Ему было интересно, какую магию они используют.

"Тогда я начну."

Один из юношей вышел вперёд.

"Всё просто. Нужно всего лишь построить мост на другую сторону."

Он взял посох в ведущую руку и одним быстрым движением ударил основанием о землю. Гулкий звук разнёсся по холодному твёрдому полу. Затем ученик произнёс заклинание:

"Земля. Поднимись."

Повинуясь его словам, пол фабрики начал вздыматься. Постепенно он стал принимать форму моста.

Земля поднялась прямо перед основанием посоха. Возвышавшийся участок постепенно вытягивался, превращаясь в длинный мост, который протянулся к другой стороне.

По мере того как мост рос и принимал форму, лежавшие на его пути детали, магические инструменты и прочее оборудование с грохотом разлетались в стороны. За мостом оставались лишь разрушения.

По фабрике прокатились панические крики.

Механизмы и металлические детали разлетались направо и налево, задевая всё новые предметы и вызывая цепную реакцию. Разрушения докатились даже до участка, где работали Линн и Тео.

"Вот ублюдки! Что, чёрт возьми, они творят?!" - перекрывая шум, заорал Тео и бросился к готовым изделиям.

Но он не успел. Товары с оглушительным грохотом рухнули на пол. Металлические листы заскользили по холодному полу, разбрасывая искры.

Мост уже преодолел половину расстояния через фабрику и продолжал медленно продвигаться к другой стороне.

Ученик, управлявший землёй, с гордостью наблюдал за результатом.

"Ну вот, похоже, этого будет достаточно."

Но едва он произнёс эти слова, как мост остановился. Несколько его товарищей удивлённо воскликнули:

"Ч-что?"

"У него закончилась магия?"

"Нет, дело, наверное, в самой земле. Массы не хватает, чтобы достроить мост. Если продолжить, он станет слишком тонким и обрушится."

"Как странно… Я был уверен, что он дотянется до другой стороны."

"Потому что ты ничего толком не рассчитал!"

Знатные ученики совершенно не обращали внимания на крики и царивший на фабрике хаос. Они сосредоточились на магии и обсуждали причины неудачи.

"Теперь моя очередь!" - крикнул другой ученик. "Ветер!"

Второй ученик вышел вперёд и произнёс заклинание. По фабрике пронёсся поток воздуха. Сначала это был лёгкий ветерок, но уже через несколько секунд он превратился в настоящий вихрь. Детали и инструменты взметнулись в воздух и разлетелись во все стороны.

По всей фабрике прокатилась новая волна криков.

Рабочие бросились искать укрытие от порывов ветра и опасного металлического мусора. Они прикрывали головы руками, как могли.

Линн заслонил собой Кетру и попытался защитить лицо.

"Ну как вам? Теперь путь свободен."

Однако ветер сдул лишь лёгкие предметы. Тяжёлые металлические детали остались на месте, разбросанные по всему проходу.

"Полная безнадёжность."

"Хм. Похоже, всё оказалось немного сложнее, чем я думал. Интересно… Что же нам делать?"

После второй попытки остальные уже не верили, что задачу можно решить так просто. Они принялись обсуждать её между собой.

"Земля не подходит. Ветер тоже. Есть ещё идеи?"

"А если заполнить всё помещение водой и превратить его в озеро? Тогда мы переправимся на другую сторону на лодке."

После этого предложения среди рабочих началась паника. Если фабрику затопит, многие наверняка утонут. Она перестала быть рабочим местом и превратилась в зону бедствия. Людям действительно грозила смерть.

"Откуда мы возьмём столько воды?"

"Создадим её."

"Даже не мечтай. С твоим запасом магии тебе в лучшем случае хватит на то, чтобы наполнить ванну."

"Хм. А на миг мне показалось, что я придумал что-то стоящее."

"Отклоняется," - сказала каштановолосая девушка. "Придумайте что-нибудь ещё."

По фабрике прокатились вздохи облегчения. Пока что рабочим удалось избежать смертельной опасности, но никто не знал, что эти ученики выкинут дальше.

Рабочие лихорадочно решали, как им поступить. Стоило ли как можно скорее выбраться из фабрики? Нужно ли искать укрытие? Или рабочим на окраинных участках, которые почти не пострадали, просто вернуться к своим обязанностям?

Затаив дыхание, они ждали, что знатные аристократы предпримут дальше.

Ученики перебрали множество вариантов, но так и не смогли найти ничего действительно осуществимого.

Они много знали из учебников, однако их идеи оставались лишь пустыми теориями и не приносили никакой пользы. Им не хватало способности правильно применять магию на практике.

Разговор постепенно сошёл на нет. Прошло несколько долгих мгновений, и вперёд вышла девушка.

Та самая каштановолосая, которая первой предложила устроить соревнование.

"Эй, что ты делаешь?"

"Ты что-то придумала?"

"Я построю мост на другую сторону," - просто ответила она.

"Мы уже пробовали. Материала не хватает. Откуда ты возьмёшь столько?"

"Возьму его из света… и немного воды. Этого должно хватить."

Она протянула руку перед собой, в пустоту. На пальце девушки было кольцо. Линн смог разглядеть синий камень, украшавший его.

Она собирается использовать магию кольца?

Он внимательно наблюдал за девушкой.

Она начала произносить заклинание. Из кольца заструился белый свет. Влага, наполнявшая воздух, преломила его, разделив на семь цветов. Радуга протянулась дугой через всю фабрику, и вскоре над полом появился мост, сотканный из разноцветного сияния.

"По нему вообще можно ходить?" - с подозрением спросил кто-то.

В ответ девушка, создавшая мост, шагнула на первую ступень, демонстрируя его прочность. Она начала подниматься по лестнице. Каждый её шаг отдавался гулким стуком:

"Тук. Тук. Тук."

[[image:/storage/reader-images/cbfa3027768228357435b80fdc87539233e9e416.png]]
Она шла по мосту так, словно тот был самым обычным.

Девушка спокойно шагала высоко над землёй, а её мост из света поддерживал её, будто это было самым естественным делом на свете.

"Боже мой… Неужели Илия опять победила?"

"Как же это невыносимо…"

Издавая обречённые вздохи, остальные один за другим последовали за ней на мост.

Один из рабочих недоверчиво пробормотал:

"Да что за… Они ходят по свету."

Аристократы беззаботно двинулись дальше, не обращая внимания на разрушения под ногами. Эта сцена словно наглядно показывала пропасть, разделявшую их общество.

Тем, кто остался внизу, ничего другого не оставалось, кроме как пробираться среди обломков и завистливо смотреть наверх.

Некоторое время рабочие заворожённо глазели на прекрасный мост и учеников, переходивших по нему. Но вскоре им пришлось снова сосредоточиться на суровой реальности.

Им нужно было выполнить установленную норму. Пострадавшим участкам предстояло собрать всё, что ещё можно спасти, и каким-то образом вернуться к работе, чтобы уложиться в срок. Требовалось собрать готовые изделия, детали и магические инструменты, а кое-что, возможно, изготовить заново.

Рабочие реагировали по-разному. Одни оцепенели, глядя, как плоды их тяжёлого труда рассыпаются прямо на глазах. Детали были разбросаны повсюду. Другие от бессилия срывали злость на товарищах. Кто-то ругался с работниками соседних участков, а кто-то, морщась от боли, свернулся на полу - раненый в результате случившегося.

Разные группы пытались собрать принадлежавшие им детали и готовые изделия, но неизбежно мешали друг другу, из-за чего ссоры вспыхивали одна за другой.

Рабочие толкались и боролись, отчаянно пытаясь вернуть свои вещи и расчистить завалы. Они кричали друг на друга, а дело не раз доходило до драк.

На фабрике царил полный хаос.

символов 8955 | слов 1300

----------

Провал на рынке

Знатная аристократка Серека смотрела вниз, на царивший внизу хаос, пока переходила по мосту. В конце концов она остановилась.

«Что случилось, Серека? Поторопись, иначе опоздаем».

Голос принадлежал пожилому магу в чёрной мантии. Он был наставником Сереки.

Однако девушка не сдвинулась с места. Она стояла неподвижно, пристально наблюдая за происходящим на фабричном этаже.

Из-за очков в серебряной оправе она внимательно следила за фабрикой и рабочими - совсем как сокол высматривает добычу.

Серые волосы и острый взгляд придавали ей вид человека, к которому не хотелось приближаться.

«Эй, Серека. Ты чего стоишь?»

Помедлив, она наконец задала вопрос, который не давал ей покоя:

«Юин… Почему они такие неэффективные?»

«Что?»

«Разве им не стоит использовать магию более высокого уровня?» Она указала вниз, на рабочих, и продолжила: «Ведь они просто упаковывают готовые изделия и отправляют их, верно? Если бы они применяли магические круги и духовную магию, то смогли бы значительно упростить весь процесс. Почему они этого не делают?»

«Они знают только один способ».

«Тогда почему их начальники и наставники их не учат?»

Уголки его губ искривились в хитрой усмешке, и он насмешливо произнёс:

«Из-за некомпетентности и недалёкого ума низшего класса, госпожа Серека».

Она нахмурилась. Юин, будучи аристократом, обладал житейской мудростью - именно поэтому его и наняли ей в наставники. Но его взгляды были откровенно высокомерными, и он часто держался так, будто стоял выше остальных. Как Серека ни старалась, полюбить этого человека она не могла.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

«Потому что это пустая трата времени. У начальников и наставников нет лишнего времени, чтобы заниматься ими. Да и никаких обязанностей перед рабочими у них нет. Вместо того чтобы обучать их более сложным техническим приёмам, куда разумнее держать их жалованье на низком уровне».

Серека ненадолго замолчала. Она всё ещё не была убеждена. Затем спросила:

«А эти посохи?»

«Что с ними?»

«Почему их заставляют пользоваться такими грубыми посохами? С таким посохом невозможно нормально работать».

«Их никто не заставляет пользоваться каким-то определённым посохом. Они покупают и используют то, что им нравится».

«Им нравятся именно такие посохи?»

«Они дешёвые. Бедняки обожают дешёвые товары».

«А те, кто продаёт подобные дешёвые товары… Почему компании сами выбирают продавать некачественные вещи? Разве они не заработали бы больше, продавая дорогие товары?»

«Не обязательно. Дешёвые изделия быстро ломаются, поэтому покупателям приходится часто приобретать новые. Вот почему продавать дешёвые товары - вполне выгодная стратегия. Так можно получить прибыль».

«Разве это не обман?»

«Можно назвать и так, но… Если учитывать спрос и предложение, это не мошенничество и не обман. Это называется деловой хваткой».

«А ещё это называется искажать правду».

«Я понимаю, о чём ты говоришь. Но причина, по которой рынок заполонили дешёвые товары, заключается не в чём ином, как в самих покупателях. Компании ведь не вынуждали людей покупать такие вещи навязчивой рекламой. Они просто выставили товары на прилавки. А те люди, что сейчас находятся внизу, сами решили их купить. Какими бы бедными они ни были - или ни стали - компании тут ни при чём. Каждый отвечает за себя».

«Каждый отвечает за себя? Что ты имеешь в виду?»

«Именно это и имею. Они отвечают за себя. Как бы ни падала эффективность их труда, сколько бы времени они ни тратили впустую и как бы ни урезали им жалованье, именно они продолжают покупать грубые дешёвые посохи и прочие подобные вещи… В итоге компании вынуждены выпускать товары ещё дешевле. Посмотри на них, Серека».

Желая наглядно доказать свою правоту, он раскинул руки, словно показывая ей всю фабрику, и направил её внимание на царивший внизу беспорядок.

«Дешёвые товары снова завоевали рынок. Именно этого они и хотели!»

Серека задумалась о том, как люди сами того не понимая создали экономическую ситуацию, от которой теперь страдало множество народа.

Какой абсурд! Неужели никто не собирается исправить этот кривой мир?

Она стиснула зубы от злости, глядя на фабрику.

«Забудь о них и лучше позаботься о себе. Ты ведь ещё не сдала письменный отчёт? Если станешь слишком самоуверенной только потому, что учишься по стипендии, то не успеешь оглянуться, как начнёшь проваливаться».

«Думаешь, я этого не знаю? Какой же ты зануда».

Её захлестнуло чувство беспомощности.

Да… У каждого хватает собственных проблем. Даже у меня… Я не могу спасти их всех.

Внезапно внимание Сереки привлёк другой участок фабрики, где ситуация заметно отличалась. Рабочие там оставались на удивление спокойными, а посохи, которыми они пользовались, были гораздо лучшего качества.

Это, должно быть… посох Дейла.

Двое юношей, похоже, руководили остальными рабочими на своём участке. Серека стала внимательно за ними наблюдать.

По возрасту они, кажется, были примерно ровесниками Сереки.

У одного волосы торчали во все стороны, придавая ему вызывающий и озорной вид. Второй, напротив, выглядел более покладистым. Вместе они составляли довольно необычную пару, подумала Серека.

Юноши обсуждали, что им делать дальше.

Во время разговора они оглядывались по сторонам. Перед ними лежали опрокинутые готовые изделия, поваленные вздыбившимся полом. Теперь их покрывали пыль и песок, поднятые недавним вихрем.

Даже изделия, при изготовлении которых использовали магию, в таком виде отправить покупателям было невозможно.

Что же они будут делать?

Серека решила продолжить наблюдение.

«Тео, что нам делать с этими?»

«Те, что рухнули, мы отправить не сможем. Но остальные, покрытые одной пылью, ещё можно спасти».

«Только очистить их будет непросто».

Изделия толстым слоем покрывали пыль и песок.

Если начать очищать их вручную, закончить сегодня не удалось бы ни за что.

«Когда-то я читал книгу. Там рассказывалось о маге, который восстановил город, погребённый под грудой мусора. Он создал смерч и с его помощью всё убрал».

«Смерч… Нам такое не под силу».

«Да и не нужно заходить так далеко. Главное - втянуть всю пыль и песок. Посох Дейла предназначен для перемещения тяжёлых предметов, но, думаю, он справится и с мелкими частицами. Мы накроем магией большую площадь и отрегулируем её силу так, чтобы двигались только пыль и песок».

«Но даже песчинки весят по-разному. Придётся подстраиваться под вес каждой частицы. Настолько тонко управлять магией невозможно».

«Вот поэтому мы и используем магический круг. С ним можно будет внести все необходимые мелкие настройки».

«Понятно».

«Линн, возьмёшь на себя управление посохом? Силы у меня больше, зато ты лучше контролируешь магию. А я начерчу магический круг».

«Хорошо, я справлюсь».

Тео приказал рабочим закрепить изделия, а затем принялся чертить магический круг.

Когда круг был готов, Линн встал в его центре и сосредоточился.

Нельзя направлять слишком много силы. Хватит совсем немного. Нужно лишь поднять лёгкий ветерок…

Сосредоточившись настолько, насколько считал нужным, Линн вытянул посох и произнёс заклинание.

В воздухе между Линном и готовыми изделиями возникли потоки ветра. Песок и прочие частицы тонкой струйкой потянулись от товаров к его посоху, вокруг которого закружились по широкой дуге.

«Не годится. Слишком медленно. Такими темпами мы быстрее очистим всё вручную».

«Тогда попробую добавить потоку вращения».

Тео заново начертил магический круг, и Линн повторил заклинание. На этот раз воздух между ним и изделиями закружился. Мелкие частицы песка и пыли с впечатляющей силой сорвались с товаров и начали собираться вокруг посоха. Вращающийся поток втягивал в себя облако грязи, пока Линн с головы до ног не оказался покрыт пылью.

Он весь перемазался.

«Отлично! Идеально!» - воскликнул Тео.

Изделия полностью очистились от пыли и песка, и теперь их снова можно было отправлять. Тео приказал рабочим закончить упаковку.

«По крайней мере, мы всё ещё должны успеть отправить достаточно товаров, чтобы выполнить норму. А магия-то какая классная! Ею даже комнату можно убирать. Как бы её назвать… Пусть будет “Полностью автоматический пылесос”!»

Пока Тео радовался их победе, Линн возмущённо повысил голос:

«Эм… Тео, ты ведь понимаешь, что я сейчас весь покрыт грязью?»

Тео сдержал смех.

«Похоже, нам ещё надо поработать над тем, что маг, использующий это заклинание, сам покрывается пылью. Может, поставить между магом и очищаемым участком какой-нибудь фильтр?»

«Понимаю… Тогда маг будет защищён от грязи…» - серьёзно ответил Линн, но тут до него дошло: «Погоди, дело не в этом! Тео, ты велел мне заниматься этим только потому, что сам не хотел испачкаться!»

«Ладно, ладно. Когда вернёмся домой, сразу иди в баню и постирай одежду. Если за баню и стирку не возместят расходы, я сам заплачу», - сказал Тео, пытаясь его успокоить.

«Хм. Ну да ладно… А что будем делать с этими?»

Линн указал на несколько изделий, по-прежнему лежавших на боку. Они постарались защитить их, как могли, но некоторые всё равно оказались испорчены.

«Отнесу их обратно в производственный отдел. Ничего не поделаешь - придётся либо отремонтировать их, либо изготовить заново».

«Интересно, кто оплатит ремонт и всё остальное», - устало сказал Линн.

«Конечно, заставим этих знатных аристократов возместить ущерб. Вот же избалованные ублюдки… Так здорово всё нам разнесли».

Продолжая что-то раздражённо бормотать себе под нос, Тео быстро пересчитал повреждённые изделия и те, которые уже невозможно было восстановить.

«Пойду поговорю с начальником насчёт этого. Можешь пока за всем присмотреть?»

«Конечно, я справлюсь».

Объяснив Линну, что делать дальше, Тео сорвался с места и побежал к толпе растерянных и разгневанных рабочих.

«Юин, посмотри на тех ребят», - сказала Серека Юину, указывая на Линна и Тео.

«А что с ними? О, посохи у них и правда неплохие».

«Дело не только в посохах, но и в том, как они работают», - пояснила она и обратила внимание Юина на магический круг на полу.

«Великолепно. От ученика-аристократа этого можно было бы ожидать, но для людей их происхождения… Впечатляет».

Пожав плечами, он потерял интерес и продолжил идти по мосту.

Сереке же показалось, что её словно спасли - пусть даже совсем немного. Чувство беспомощности исчезло.

Идя дальше, она ещё раз оглянулась на юношей. Посреди царившего вокруг хаоса они работали так, словно играли, подумала Серека.

Даже среди тех, кто находится в самом низу, есть люди, которые находят решение для каждой преграды и стараются изменить свою жизнь к лучшему. Я тоже должна постараться.

Наблюдая за усердно трудившимися рабочими, Линн задумался. Он вспомнил магию, которую совсем недавно применили на фабрике знатные аристократы.

Вот это сила.

Они не казались особенно умными, зато мощь их магии впечатляла. Не оставалось сомнений: они либо прекрасно владели духовной магией, либо обладали глубокими познаниями в магии.

Связи…

Он вспомнил, что говорила ему Ювен о связях.

Многие элитные ученики состоят в гильдии Магульхейм. Интересно, удастся ли мне встретить кого-нибудь из них до того, как я увижу остальных членов передового отряда, когда мы отправимся в лес Хедин?

До экспедиции в лес оставалось всего несколько дней.

символов 10879 | слов 1641

----------

Неразумный налог

До экспедиции в лес Хедин оставалось всего несколько дней, и Линн занялся подготовкой, покупая всё необходимое.

Тео читал вслух список из блокнота и заодно проверял, в какие магазины им нужно зайти.

«Запас провизии на семь дней, комплект одежды Каригину для охоты на магических зверей, медикаменты на случай чрезвычайной ситуации, дымовая свеча, магическое кольцо для охоты на магических зверей… Магазин продуктов, лавка с экипировкой, аптека, магазин инструментов… Кольцо придётся покупать в Альфриде. Может, завтра после занятий заглянем туда по дороге обратно?»

Он отправился вместе с Линном за покупками.

«Спасибо, что помогаешь мне».

«Не стоит. Охота в составе отряда - дело серьёзное. Правда, придётся объехать весь Ренрил. В Альфриде мы бы купили всё в одном универмаге».

В Ренриле универмагов не было, поэтому им пришлось обходить отдельные магазины, чтобы приобрести всё необходимое.

В итоге на покупки ушёл целый день.

«Эй, а не пора ли нам переехать?»

По дороге в «Крысиное гнездо» Тео вдруг завёл этот разговор. Он говорил медленно и подчёркнуто серьёзно.

«Переехать?»

«Смотри… Мы постоянно ходим между академией, фабрикой и комнатой, верно? Значит, каждый раз приходится пользоваться лифтом. Если переедем в Альфрид и найдём там новую работу, всё будет рядом. Я устал каждый день тратить столько времени на лифты».

Тео особенно не любил попусту терять время и тратить силы на дорогу. Он считал своим правилом сводить любые бесполезные затраты к минимуму.

Но, похоже, дело было не только в этом. Линн чувствовал, что Тео заодно хотел бросить нынешнюю работу на фабрике.

После того случая, когда знатные ученики устроили на фабрике настоящий погром, отношения Тео с начальником испортились.

Начальник не одобрил, как Тео повёл себя в тот день, и с тех пор начал критиковать каждое его решение. Тео приходилось спорить с ним по любому, даже самому мелкому поводу, так что они постоянно ругались.

Тео был недоволен происходящим и вскоре по своему обыкновению принялся громко ворчать:

«И зачем мы вообще работаем в таком месте?» Он тяжело вздохнул и продолжил: «Платят гроши. Работа дрянь. А начальство из-за этого ещё хуже. Я правда хочу найти что-нибудь другое. Если бы у нас уже была другая работа, мы могли бы уйти как можно скорее…»

Линн постоянно переживал из-за Тео и его безрассудных высказываний, которые тот не стеснялся бросать прямо перед начальником.

«Я серьёзно. Нам стоит просто переехать. Ренрил неудобен для покупок, а дорога отнимает слишком много времени. Лучше бы мы тратили его на что-нибудь полезное или на учёбу».

«Но в Альфриде очень дорого жить. Нашего жалованья не хватит. Мы даже за жильё не сможем заплатить».

Поначалу Линн влюбился в нарядные улицы Альфрида, но, увидев цены на аренду, сразу побледнел.

Жизнь в Альфриде обходилась в два-три раза дороже, чем в Ренриле.

Линн ожидал, что магические инструменты и прочие вещи, которые продавались только в Альфриде, будут стоить дорого. Но его удивило, что даже обычные предметы повседневного обихода там стоили значительно больше.

Он не понимал, почему цены настолько разнятся только из-за того, где именно живёшь. Это казалось ему совершенно бессмысленным.

К тому же среднее жалованье в Ренриле и Альфриде почти не отличалось.

«Я нашёл жильё, которое мы можем себе позволить. Есть несколько знакомых учеников академии, они не против поселить нас вместе. Если разделить арендную плату на четверых, получится почти столько же, сколько мы платим сейчас. А насчёт остальных расходов у меня тоже есть идея. Ну же, давай попробуем!»

«Хм».

Они как раз подошли к двери общежития. Тео и Линн разговаривали перед своей комнатой, когда вдруг услышали, как Нор кричит, стуча в дверь соседней комнаты.

«Морис! Морис! Тебе пришло письмо насчёт долга! Ты ведь ещё и за три месяца аренду не заплатил? Если не возьмёшься за ум, у тебя будут серьёзные неприятности. Я знаю, что ты там, Морис. Морис! Немедленно выходи, Морис!»

Нор кричала и колотила в дверь всё сильнее.

«Какая же она надоедливая», - сказал Тео, указав на неё большим пальцем.

«Ага…»

У их соседа Мориса была страсть к азартным играм. Поговаривали, что после череды проигрышей он оказался по уши в долгах.

Уже некоторое время Морис запирался в комнате и не показывался на глаза.

Поэтому Нор каждый день приходила к его двери и стучала.

Линн и Тео устали от её криков и бесконечного стука.

Стены в общежитии были тонкими, а Нор нередко пыталась выманить Мориса даже посреди ночи. Из-за этого Линн и Тео снова и снова просыпались от её сердитого голоса и настойчивого стука.

«Ладно. Если честно, я и сам хотел перебраться в Альфрид. Давай попробуем».

Хотя у Линна оставались сомнения, он уступил и согласился на план Тео.

На следующий день Линн и Тео предупредили управляющую, что расторгают договор с «Крысиным гнездом», собрали самые важные вещи и забились с ними в лифт.

Им повезло найти в Альфриде работу в конторе, где требовались люди, умеющие читать и писать на языке магии.

В этом месяце они собирались брать дополнительные смены на фабрике, а с начала следующего месяца уволиться и перейти на работу в Альфриде.

В багажную тележку они сложили одежду, книги, оборудование и мебель, личные вещи, которыми пользовались каждый день, а также продукты.

«Так мы сможем жить в Альфриде, тратя столько же, сколько в Ренриле. Если раз в месяц закупаться оптом, это даже не будет отнимать много времени».

Линн кивнул.

Они рассчитали время так, чтобы воспользоваться лифтом, когда тот не был переполнен.

Багаж, упакованный, завёрнутый и наваленный на тележку, был раза в два выше и шире их самих. Но с помощью посохов для перемещения массы они без труда двигали его.

«Ну что, поехали. На 67-й этаж, в Академический город Альфрид, район 28».

После того как Тео произнёс заклинание, лифт загрохотал и начал подниматься.

Лифт нёс их всё выше, навстречу новой жизни в Альфриде, и Линн чувствовал себя счастливым.

«Мы почти приехали», - пробормотал Линн.

На стене горел цветной символ, показывавший этаж и линию, по которой двигался лифт. Когда они проезжали разные участки Башни, Линн наблюдал, как меняется его цвет.

Они переходили с серой линии на красную, а значит, поднялись выше пятидесятого этажа.

«Наконец-то можно попрощаться с Ренрилом. Эй! Ты чего здесь забыла? Убирайся».

Тео заметил фею, крутившуюся возле багажа, и отогнал её посохом.

Испугавшись его грубого тона, фея быстро скрылась из виду.

Линн склонил голову набок. В Башне феи нередко появлялись словно из ниоткуда. Но обычно они не подлетали внезапно к багажу и не обвивались вокруг него.

Линну даже показалось, будто фея пытается предупредить их о чём-то.

«Эй, мы приехали!» - сказал Тео.

В этот момент на табло лифта высветилось число 67. Они достигли места назначения: 67-й этаж, город Альфрид, район 27.

Когда лифт полностью остановился, раздался болезненный пронзительный писк. Затем они услышали, как двери запираются. Причём не один раз, а дважды.

Линн и Тео попытались открыть двери, но те не поддавались.

«Что происходит?»

Тео раздражённо выругался.

«Наверное, неисправность? Да чтоб вас! Иногда вообще обслуживайте эти лифты! Мы спешим, а тут ещё это…»

«Вы двое! Подождите немного».

Двери открыли несколько магов в чёрных мантиях. Очевидно, они были из Ассоциации. Линн с облегчением увидел их, решив, что теперь они наконец смогут выйти.

Однако в следующий момент маги попытались схватить их обоих.

«Эй, вы что делаете?» - тревожно крикнул Тео.

Один из магов неодобрительно цокнул языком, оглядывая их багаж.

«Это нарушение правил».

«Что?!»

«С вас причитается сбор в размере двадцати тысяч легик с каждого».

«Какого чёрта?» - истерично закричал Тео.

«Двадцать тысяч? Почему мы должны платить?» - возмутился Линн.

«Если вы используете пассажирский лифт для перевозки груза, вес которого превышает установленную норму, с вас взимается налог».

«Налог?»

«Именно… Значит, с каждого по двадцать тысяч легик».

Тео отчаянно попытался возразить:

«Но почему? Лифт ведь работает только благодаря нашей магии. На каком основании вы вообще требуете с нас деньги?»

«Понимаете, лифты требуют расходов на обслуживание и управление. Вы пользуетесь ими бесплатно, но мы не можем позволить вам перевозить багаж без дополнительной платы».

«Что? Но двадцать тысяч легик… Это в пять раз больше стоимости всего нашего багажа! Что бы вы ни говорили, это слишком много».

Голос Тео дрожал от гнева.

«Послушайте, если вы не собираетесь сотрудничать, нам придётся доставить вас в суд», - угрожающе произнёс один из магов в чёрных мантиях.

Другой добавил:

«Вы ведь ученики, верно? У вас нет оснований оспаривать налог. Вы уже явно нарушаете закон. Более того, вас могут лишить права получить диплом академии. Вы понимаете?»

Первый маг снова заговорил:

«Ваши родители и так платят за обучение немалые деньги. Если вы сейчас откажетесь сотрудничать, их расходы только возрастут. Вам разве не будет их жаль?»

Линн вздохнул.

Понятно. Значит, товары в Альфриде стоят так дорого из-за налогов, которые взимаются здесь.

«Тео, оставь. Нам ничего не остаётся, кроме как заплатить».

«Проклятье», - пробормотал Тео.

Чтобы начать новую жизнь в Альфриде и не утонуть в здешних высоких ценах, Линну и Тео пришлось совмещать две работы: новую и фабричную.

символов 9025 | слов 1409

----------

Лес магических зверей и принцесса

Линн проснулся рано утром, собрался и отправился к лифту, который должен был доставить его на нижние уровни Башни. Сегодня он наконец-то участвовал в экспедиции в лес магических зверей - в качестве члена гильдии Магульхейм.

Сначала он встретился с Элиосом и остальными в Ренриле. Затем они вместе покинули Башню и сели в вагонетку, которая должна была отвезти их к лесу.

Густая, колючая стена леса поднималась прямо к северу от Башни.

«Каково это - быть единственным учеником в классе, который сегодня прогуливает занятия?» - с широкой улыбкой спросил Агул.

«Прекрасно!»

Увидев заразительную улыбку Агула, Линн тоже расплылся в улыбке.

Экспедиция должна была продлиться целую неделю. Тем временем в академии, разумеется, занятия шли своим чередом, несмотря на его отсутствие.

Линну разрешили пропустить занятия, поскольку участие в экспедиции считалось внеклассной деятельностью. За отсутствие по любой другой причине учеников наказывали.

Линну было непривычно заниматься чем-то совершенно не связанным с учёбой, пока его одноклассники в тот же момент сидели в классах, записывали лекции, слушали преподавателей или выполняли другие учебные задания.

«Линн, ты ведь впервые отправляешься в лес магических зверей?» - спросил Элиос.

«Да. Мы ещё не приехали?»

Линн выглянул из вагонетки и осмотрел окрестности. Земля, по которой они ехали, уже поросла густыми деревьями и зеленью.

«Пока нет. Посмотри внимательно. Это всё ещё обычная экосистема. Лес Хедин очень долго находился под воздействием магической силы, поэтому здесь растут уникальные деревья и растения, которых не встретишь в обычном лесу. Подожди немного - сам всё увидишь».

Примерно через час тряски в скрипучей вагонетке они добрались до входа в лес Хедин.

Оглядев окрестности, Линн сразу понял, что именно имел в виду Элиос.

Обычный лес был окрашен в тёмные оттенки коричневого и зелёного. А лес магических зверей состоял не только из зелени: среди деревьев виднелись насыщенные красные и оранжевые оттенки.

Одного взгляда на ядовитую окраску леса хватало, чтобы почувствовать таившуюся внутри опасность.

Они прибыли на конечную станцию. Между ней и входом в лес Хедин оставалась буферная зона - расчищенная полоса земли. Там, где деревья вырубили, осталась голая, пустынная местность.

Скамеек здесь не было, зато лежало несколько поваленных брёвен, на которых можно было отдохнуть. Кроме того, здесь построили небольшой домик, где при необходимости можно было укрыться от ветра и дождя.

Обычно гильдии, исследовавшие магический лес, сначала собирались в этом домике, обсуждали предстоящую экспедицию и только потом отправлялись в путь.

Линн заметил, что они прибыли далеко не первыми. На поляне и возле домика уже собралось множество учеников.

Многие сидели на брёвнах. Одни беззаботно болтали, другие обсуждали, судя по всему, более серьёзные вопросы, склонившись над разложенными перед ними огромными картами.

Вместо привычных багровых мантий, которые показывали, что они учатся в академии, сегодня на учениках была белая охотничья экипировка.

Шила, обычно носившая распущенные волосы, собрала их в хвост.

Линн сам не заметил, как начал украдкой поглядывать на её шею, которая обычно оставалась скрыта волосами.

Он решил найти Тидро, но, быстро оглядевшись, нигде его не увидел.

«Похоже, Тидро ещё не пришёл», - сказал Элиос, бегло осмотревшись. Он знал, что Линн хочет с ним увидеться.

«Интересно, есть ли здесь ещё кто-нибудь из Магульхейма… О, вон Илия. Илия!»

Шила окликнула знакомую, пытаясь привлечь её внимание. Девушка сидела на бревне неподалёку от них. Её густые волосы отливали каштановым цветом.

Погодите… Кажется, я её знаю.

Линн мгновенно вспомнил девушку. Он видел её в тот день, когда на фабрике появились знатные ученики. Именно она создала мост света.

Она состоит в Магульхейме?

«О, это ты! Доброе утро, Шила», - сказала Илия, а затем заметила стоявших рядом друзей: «Элиос, Агул».

Илия улыбнулась им с места, где сидела. От одного её взгляда Линн почувствовал слабость в ногах.

Вот что значит настоящая знатная аристократка, - подумал он.

На ней была такая же экипировка Каригину, какую носили Линн и его друзья. Её волосы были заплетены в косу. Несмотря на одинаковую со всеми одежду, девушка излучала элегантность и утончённость, которые невозможно было скрыть.

Вот какой должна быть настоящая аристократка. Она совсем не похожа на Ювен.

Илия заметила, что рядом с Шилой стояли не только Элиос и Агул, с которыми она часто общалась, но и незнакомый ей юноша.

«Шила, а кто это?»

«Я вас познакомлю. Это Линн. Тот самый ученик-новичок, о котором все говорят. Его взяли в охотничий отряд Магульхейма».

«Так это ты», - сказала Илия, переведя взгляд на Линна.

Линн почувствовал, как его лицо заливается краской, и опустил глаза.

«Веди себя прилично, Линн. Она очень важная персона…»

«Я знаю, знаю. Знатная аристократка, да? Я видел её тогда на фабрике. Она прошла по мосту света».

«Не совсем так», - со смехом сказал Агул.

Агул часто так делал, когда хотел кого-нибудь ошарашить.

«Ну же?» - поторопил его Линн.

Шила прокашлялась и строго посмотрела на Агула, а затем повернулась к Линну.

«Она пятая в очереди на трон королевства Винголд. Это Илия Лим Винголд».

«Что? Правда? То есть…»

«Да, она из королевской семьи. Проще говоря - принцесса».

Принцесса…

Линн прищурился.

Он не мог поверить, что стоит перед настоящей принцессой.

Для Линна принцесса была существом, живущим над облаками, далёким от повседневной жизни - и уж тем более от жизни самого Линна.

«Ты ведь шутишь, Шила. Неужели принцесса действительно пришла в такое место?»

Он неловко рассмеялся, всё ещё не в силах поверить услышанному.

«Что это значит? Ты сомневаешься в моих словах?» - Шила приподняла бровь.

«Она и правда принцесса. Даже аристократам приходится приезжать в Башню, чтобы стать магами, так что с членами королевской семьи всё обстоит точно так же».

Услышав её объяснение, Линн тут же пожалел о своих словах и охваченный ужасом заторопился:

«А… Простите. Я не знал, что вы действительно принцесса. Простите за такую грубость. Я забыл о приличиях…»

Со стороны он, должно быть, выглядел нелепо: переминался с ноги на ногу и беспокойно ёрзал на месте.

Илия лишь тихо хихикнула.

«Не переживай. Всё в порядке».

Больше всего Линна поразила её мягкость.

«Аристократы или простолюдины - какое бы положение мы ни занимали, мы всё равно всего лишь ученики-магии. В Башне наше положение определяется не происхождением, а этажом, которому мы принадлежим. Мы с тобой - академические маги пятидесятого этажа. Поэтому, пожалуйста, обращайся со мной как с равной».

«Верно, Линн. Илия наша подруга, так что тебе не нужно ломать голову над всякими правилами приличия», - сказала Шила.

«А, хорошо», - неуверенно ответил он.

Несмотря на слова Шилы, какая-то часть Линна всё ещё сопротивлялась мысли общаться с Илией на равных.

Формально в академии действительно старались относиться ко всем ученикам одинаково, независимо от их происхождения. Но на занятиях между простолюдинами и аристократами всё равно существовала невидимая стена.

К тому же Шила, Агул и Элиос были простолюдинами, а Линн родился рабом.

Возможно, Илия относилась к нему так потому, что считала простолюдином. Но если бы она узнала о его настоящем происхождении, стала бы она обращаться с ним так же, как Ювен?

С тех пор как Линн поступил в академию, он сталкивался с подобным бесчисленное множество раз. Причём так поступали не только аристократы. Нередко то же самое делали и дети простолюдинов.

«О, кажется, Тидро пришёл», - сказал Агул, заметив его.

Линн проследил за его взглядом и увидел, как Тидро выходит на поляну из леса Хедин. Он только что покинул лес магических зверей.

Что происходит? Он уже успел войти в лес один?

Линн недоумевал. Отправляться в лес было ещё слишком рано, однако Тидро уже вышел из него и теперь направлялся к поляне.

«Ну и ну… Этот Тидро опять ушёл вперёд один», - покачала головой Шила.

«Полагаю, его девиз: “Вперёд, вперёд и только вперёд”», - обречённо сказал Элиос.

Увидев Тидро, Илия поднялась.

«Что ж, мне пора. Тидро уже здесь, значит, собрание скоро начнётся».

«Хорошо. Присмотри за Линном, ладно?» - попросила Шила, словно передавала ребёнка под чью-то опеку.

«Конечно. Ну что, Линн, пойдём вместе?»

Не успев толком справиться с волнением, Линн отправился вместе с Илией к домику.

Сначала он не мог решить, идти ли за ней или рядом. Он изо всех сил старался скрыть неловкость и волнение.

Тидро заметил Линна и поприветствовал его:

«Эй, Линн, добрался без проблем?»

«Да. Спасибо, что позволил мне сегодня здесь быть».

«Хейзел, выдай ему герб».

«Хорошо», - ответила заместительница главы Магульхейма, подошла к Линну и положила руку ему на плечо.

Линн ещё пытался понять, что происходит, когда она произнесла заклинание. На его плече появился герб льва.

«Что это?»

«Герб нашей гильдии. Пока ты временный член, поэтому он немного отличается от гербов остальных», - объяснила Хейзел.

Линн огляделся и сравнил свой герб с гербами других участников. Его герб был похож на остальные, но цвет и форма всё же немного отличались.

«Линн, я слышал о твоём социальном положении», - величественным тоном сказал Тидро.

Линн не знал, что на это ответить, поэтому просто ждал продолжения.

«Наверняка до сих пор ты переживал из-за своего происхождения на занятиях. В классах для новичков иногда царит замкнутая, обособленная атмосфера, верно? Но в Магульхейме способности важнее социального положения».

«Хорошо», - ответил Линн, кивнув.

«Да, пока ты временный член гильдии, но это не значит, что к тебе будут относиться иначе. Я жду не дождусь, когда ты начнёшь работать вместе с нами. Если покажешь себя с лучшей стороны, отношение одноклассников к тебе должно измениться. Сегодня у тебя будет отличная возможность поохотиться на впечатляющего магического зверя. Покажи, на что способен».

Прямой и пронзительный взгляд Тидро заставлял Линна нервничать, но ответил он твёрдо:

«Понял. Я постараюсь!»

«Тогда начнём, как обычно, и разделимся на группы».

Продолжение следует…

символов 9801 | слов 1505

----------

Жеребьёвка при формировании групп

«Как всегда, определим пары жеребьёвкой. Каждый возьмите по одной записке».

Хейзел, заместительница главы Магульхейма, обошла комнату, раздавая участникам свёрнутые записки.

В гильдии Магульхейм было принято формировать пары из двух человек перед отправлением в экспедицию в лес Хедин.

Линн взял свою записку. На ней был изображён метеор.

«Мне досталось солнце».

«У кого луна?»

Один за другим участники вытягивали записки и начинали искать своих напарников.

Линн ходил по комнате в поисках того, кому достался такой же метеор.

Он заметил человека, который всё ещё не нашёл пару, и решил спросить:

«Привет. Извини, у тебя случайно не метеор?»

«Нет, прости».

«А? У тебя метеор? Вот уж неожиданность!»

Линн повернулся на голос. Это была Илия.

«Илия», - обратился к ней Линн.

«Значит, мы с тобой напарники. Буду рада поработать вместе».

В руке она держала записку с изображением метеора.

«Линн, ты в паре с Илией? Отличное сочетание», - сказал Тидро, проходя мимо. Судя по всему, он услышал их разговор.

Он на мгновение остановился и, прежде чем уйти, добавил:

«Илия уже довольно хорошо разбирается в духовной магии и магических зверях, особенно для своего возраста. В лесу тебе не найти более безопасного места, чем рядом с ней. Постарайся получить от сегодняшней экспедиции всё, что сможешь, Линн».

Они сложили свои записки одну на другую. Те вспыхнули синим пламенем и улетели обратно в ящик для жеребьёвки.

«Похоже, пары уже сформированы. Все ко мне», - приказал Тидро.

«Прежде всего у нас есть сообщение от академии. В этот раз всё будет как обычно: поскольку сейчас летний сезон экспедиций, ученикам разрешено исследовать только относительно безопасную синюю зону».

Лес магических зверей делился на три большие области: синюю, жёлтую и красную.

Деревья и кустарники каждой зоны отличались цветом - синим, жёлтым или красным. Именно поэтому зоны получили такие названия.

Лес начинался с синей области. Чем глубже человек заходил, тем заметнее менялся цвет: от синего к жёлтому, а затем к красному. Вместе с этим возрастала и опасность.

Летним отрядам учеников академии запрещалось исследовать что-либо, кроме синей зоны леса.

«По большей части мы обязаны соблюдать правила академии. Но если по какой-то причине у вас не останется другого выбора - например, чтобы избежать опасности, - можно будет проникнуть в жёлтую или даже красную зону. Каждый должен уметь приспособиться к ситуации, в которой окажется».

Большинство участников переглянулись и усмехнулись, однако Линн не понял, что означают эти многозначительные взгляды и улыбки.

«Сегодня встречаемся в лагере номер два, в синей зоне. Все должны прибыть туда к пяти часам вечера. На этом всё. Приготовьте снаряжение! Теперь отправляемся в лес».

После окончания инструктажа участники Магульхейма вышли из домика и направились ко входу в лес. Там располагалось небольшое отделение Ассоциации магов.

Перед тем как попасть в лес, ученики должны были пройти через контрольный пункт Ассоциации. Там проверяли, взяли ли они с собой всё необходимое снаряжение и соответствует ли оно установленным требованиям.

У входа в лес уже выстроилась длинная очередь. Но благодаря работавшим на пункте магам она быстро двигалась. Вскоре очередь дошла до Линна и Илии.

«Всё в порядке. Экипировка Каригину у вас правильная. Теперь покажите магические кольца… Хорошо, всё в порядке. Следующая пара!»

Пара перед ними прошла через контроль.

Магическое кольцо!

Линн внезапно вспомнил. В руководстве по экспедиции, которое ему выдали в Магульхейме, было сказано, что магическое кольцо нужно подготовить заранее и самостоятельно. При желании его также можно было взять в Ассоциации, подав соответствующее заявление.

Но Линн совершенно об этом забыл.

Что же делать?

Если он обратится к Тидро, тот наверняка сможет что-нибудь придумать. Но забыть такую важную вещь в свой первый же день… Тидро точно удивится. И вряд ли приятно.

А может, он разозлится и отправит Линна обратно в Башню. Такой исход тоже вполне возможен, подумал Линн.

«Ты в порядке, Линн?»

Илия заметила, как его лицо побледнело.

«Я… Ты знаешь, насчёт кольца… В общем…»

Линн сунул руки в карманы и попытался подобрать слова. Илия, похоже, поняла всё по его жестам.

«Ты забыл магическое кольцо?»

«Да», - признался он.

Линн уже представлял, как Илия расскажет обо всём Тидро и тот устроит ему настоящую выволочку.

В голове одна за другой возникали возможные сцены - и все они были ужасными. Линн чувствовал себя совсем плохо.

Однако Илия лишь мягко рассмеялась и сказала:

«Не нужно так себя терзать. Вот, надень это».

Она сняла кольцо с пальца и протянула его Линну.

«А? Ты уверена? Но…»

Линн уже собирался спросить, что же тогда будет с ней, когда вокруг её пальца вдруг обвились светящиеся ленты… чего-то. Они приняли форму кольца.

Создание материи?

Линн увидел, что теперь на пальце Илии тоже появилось кольцо - такое же, как несколько мгновений назад. Он посмотрел на кольцо в своей ладони, затем на созданное Илией. На вид её кольцо ничем не уступало настоящему.

Невероятно! Этого хватит, чтобы их обмануть?

Сердце Линна бешено колотилось. Он продолжал ждать своей очереди.

«Следующая пара!»

Линн с облегчением вздохнул.

«Чуть не попались!»

«У меня сердце едва не остановилось», - сказала Илия.

Они благополучно прошли контроль. Получив разрешение войти в лес, Линн и Илия пересекали последнюю полосу голой земли. Прямо перед ними возвышалась лесная стена.

«Ты меня действительно спасла. Я забыл такую важную вещь, да ещё в свой первый день! Не представляю, как бы я посмотрел в глаза Тидро».

«Иногда он бывает строгим», - понимающе сказала Илия. «Если бы узнал, то наверняка покраснел бы от злости, как настоящий демон».

Она подняла указательные пальцы к лбу, изображая рога, и состроила сердитую гримасу.

Неожиданно она оказалась такой игривой, - подумал Линн.

«Но всё же я не знаю, как тебя по-настоящему отблагодарить. А это точно не опасно? Кольцо ведь ненастоящее, верно? Разве можно входить в лес без настоящего магического кольца?»

Они уже достигли края леса. С этого момента магический зверь мог появиться в любой момент.

«Всё будет хорошо. Мне вообще не нужно кольцо… Ведь со мной этот ребёнок».

Линн тут же почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему показалось, будто пространство между ним и Илией стало плотнее.

Там… что-то есть?

«О? Ты заметил? Как и следовало ожидать, у тебя острое восприятие, Линн. Тогда я немного усиливаю магию…»

В этот момент Линн начал различать нечто слабое, обвивавшееся вокруг Илии. Оно напоминало девушку, но было бесплотным и парило над землёй рядом с Илией. Было очевидно, что это существо не являлось живым.

«Её зовут Шилф. Этот дух уже много поколений передаётся в нашей семье и королевстве. Пока она со мной, мне ничто не угрожает».

Линн впервые видел духа с настолько отчётливым обликом.

Духи, которых он встречал на занятиях по магии фей, представляли собой расплывчатые, абстрактные сгустки света.

По сравнению с ними дух Илии был явно гораздо сильнее.

Линн почувствовал головокружение, едва задумавшись о мощи её духовной магии. И тут его осенило:

Неужели её совсем не беспокоит, что рядом с ней находится настолько могущественное существо?

Лицо Илии оставалось совершенно спокойным.

«Вижу, ты всё ещё немного волнуешься», - сказала она, а затем обратилась к своему спутнику: «Можешь немного ослабить магию?»

По её приказу дух постепенно стал менее заметным, пока его очертания не исчезли полностью. Исчезло и ощущение его присутствия.

«Ну что, пойдём?»

Илия произнесла это тоном человека, собравшегося на неспешную прогулку, и шагнула в густой лес, залитый яркими синими красками.

символов 7452 | слов 1151

----------

Королевская особа и раб

Линн и Илия шли через лес, держась тропы - если этот путь вообще можно было назвать тропой, - исключительно ради удобства.

Некоторое время они двигались в составе большой группы, вошедшей в лес одновременно с ними. Но после каждой развилки группа постепенно становилась всё меньше.

Иногда им попадались пары, остановившиеся по пути, чтобы собрать травы и растения. Порой они замечали учеников, пробиравшихся через заросли между тропами.

Однако вскоре Линн и Илия остались в лесу одни.

На каждой развилке один из них ставил посох прямо перед собой и позволял ему упасть на землю. Так они выбирали дальнейший путь.

«Разве выбирать дорогу таким образом - хорошая идея?» - спросил Линн.

«В синей зоне - вполне. Какой бы путь ты ни выбрал, особой разницы нет. К тому же тебе ведь выдали карту?»

«Да», - ответил он и достал карту из сумки.

На ней была изображена большая часть синей зоны. Там же отмечались различные лагеря, служившие местами встречи, и основные маршруты, по которым к ним добирались.

Некоторые участки были хорошо исследованы и подробно нанесены на карту, но немалая часть территории оставалась неизученной.

Маршруты в синей зоне в основном были обозначены достаточно хорошо. Однако по мере приближения к глубинным районам жёлтой, а затем и красной зоны количество троп, внезапно обрывавшихся, резко возрастало. На самом деле многие участки леса вообще оставались белыми пятнами - их никто не исследовал.

«Карта, покажи моё местоположение», - произнёс Линн.

В центре синей зоны на карте появилась светящаяся точка, обозначившая их местонахождение.

Их путь был далеко не самым быстрым маршрутом к лагерю, но нельзя было сказать, что они сильно отклонились от нужного направления.

«Как думаешь, мы успеем добраться до пяти часов?» - спросила Илия, пока Линн внимательно изучал карту.

«Да, проблем быть не должно».

«Тогда давай пройдём ещё немного».

Когда они подошли к очередной развилке, Илия позволила своему посоху упасть. На этот раз он лёг чуть правее. Они продолжили путь.

Пока они шли по лесу, Линн время от времени замечал короткие вспышки света. Вскоре он понял, что это магическое кольцо сжигало ядовитых насекомых, пытавшихся на него напасть.

Линн заметил, что насекомых стало гораздо больше, чем раньше.

Всё-таки входить сюда без магического кольца действительно опасно, - подумал он.

Вокруг Илии, напротив, не вспыхивало ни единого огонька.

Похоже, даже насекомые чувствовали силу сопровождавшего её духа.

В Илии скрывался неисчерпаемый источник силы, дна которого Линн не мог ни почувствовать, ни представить.

Поскольку во время ходьбы им было нечем заняться, они разговаривали.

«Линн, ты когда-нибудь учился магии за пределами академии Башни?»

«Нет, я изучал магию только в академии. А ты? Тебя учили где-нибудь ещё?»

«Я изучала магию в учреждении, которым управляет королевская семья. Причём с самого раннего детства. Образование мне дали хорошее, но друзей почти не было… Наверное, я чувствовала себя немного одиноко. Кстати, я давно хотела спросить: ты действительно с первой попытки создал меч Веспера? Это впечатляет».

«О, ничего особенного».

«Ещё как много особенного! Такое далеко не каждому под силу. Хотя… я сама смогла сделать это ещё младенцем».

«Нет-нет, я же говорю, ничего особенного… Погоди, что?!»

«Да», - рассмеялась Илия. «Я пыталась создать его снова и снова, а однажды у меня наконец получилось. Линн, знаешь, ты действительно необычный».

Но Линн не услышал её похвалы. Он вспомнил слова Элиоса и тяжело вздохнул.

Всегда найдётся кто-то лучше тебя.

Линн считал, что был единственным, кто сумел создать меч Веспера в столь юном возрасте. Втайне он даже допускал, что обладает каким-то талантом, который лишь ждёт пробуждения.

Теперь его представление о себе слегка пошатнулось.

Какое место я вообще занимаю среди магов по уровню таланта? И настолько ли уж велики мои способности?

Линн чувствовал беспокойство и раздражение. Он не осознавал, насколько сильно цеплялся за надежду, что в нём скрывается нечто особенное. Поэтому теперь не мог перестать тревожиться.

«Ты нигде не учился за пределами академии. Значит, ты простолюдин», - живо сказала Илия.

«Нет… На самом деле я родился рабом».

«А, тогда понятно, почему в реестре у тебя нет фамилии».

Линн сумел честно ответить, но почувствовал, как лицо обдало жаром. Он опустил взгляд.

«Тогда мне повезло», - продолжила Илия.

«Что?»

«Я принадлежу к королевской семье, но, поскольку однажды мне предстоит править, я хочу узнать больше о людях низших сословий. В королевстве Винголд тоже живёт множество рабов и простых рабочих, но обычно меня окружают только члены королевской семьи и представители высшего общества. Поэтому у меня нечасто появляется возможность провести время с кем-то вроде тебя. Наверное, это одна из хороших сторон академии, да? Здесь можно общаться с людьми из других сословий».

Она мило улыбнулась и негромко рассмеялась.

Линн несколько долгих мгновений смотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за её выражением лица. Но в нём не чувствовалось ни малейшего презрения и даже намёка на неискренность.

Её улыбка была по-настоящему ангельской.

Казалось, она действительно радовалась их знакомству.

Какая странная девушка. Она и правда считает, что ей повезло познакомиться со мной…

«Ты не такая, как остальные», - сказал он.

«Правда?»

«Никогда прежде никто не говорил мне, что может чему-нибудь научиться у такого раба, как я».

«Моя жизненная философия заключается в том, что любой человек, кроме меня самой, может стать моим учителем. Я верю, что чему-то можно научиться у каждого. Линн, а чему ты можешь научиться у меня?»

Она внимательно изучала его лицо. Её спокойный и серьёзный взгляд застал Линна врасплох.

«Я… не знаю. Чему такой человек, как я, может научиться у столь уважаемой особы, как ты?» - он снова посмотрел себе под ноги.

«Тогда давай подумаем над этим вместе. Это будет нашим сегодняшним домашним заданием», - сказала Илия с милым смехом.

«Домашним заданием?»

«Да. Заданием, которое мы выполним вместе. Мы подумаем, чему ты можешь научить меня и чему я могу научить тебя. Надеюсь, к тому времени, как мы покинем лес, нам удастся придумать много всего».

Илия обернулась и тепло улыбнулась ему на ходу. Её заплетённые каштановые волосы блеснули в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь лесной полог.

Линн снова задумался, зачем ей понадобилось узнавать о человеке с рабским прошлым вроде него. Чему она вообще могла у него научиться?

Но на её лице отражалось лишь искреннее любопытство. Линн не замечал ни малейшего намёка на какие-либо другие намерения.

«Важно понимать самого себя. Но не менее важно знать, что ты можешь предложить другим людям. Это относится и к тебе. Для начала расскажи о своей жизни. Где ты проводишь время, когда не учишься? Где живёшь и чем занимаешься? Давай начнём с этого».

Вокруг лица и тела Линна продолжали вспыхивать короткие огоньки. Обитатели леса использовали любую возможность, чтобы напасть на него. От их яда его защищало только магическое кольцо.

символов 6857 | слов 1056

----------

Важность связей. Продолжение

Линн рассказывал Илие о своей жизни в Башне.

Поскольку она и сама училась в академии и хорошо её знала, в основном он говорил о работе на фабрике, о Ренриле, а ещё подробно описал комнату в общежитии, которую они с Тео часто называли «Крысиным гнездом».

Илия внимательно слушала, вовремя кивала, показывая, что следит за его рассказом, и задавала уместные вопросы в нужные моменты.

Благодаря тому, что она оказалась такой хорошей слушательницей, Линн постепенно увлёкся и начал говорить всё более оживлённо. Вскоре он совершенно потерялся в собственном рассказе.

«…Ну, в общем, примерно так я и живу».

«Понятно. Значит, твои дни проходят либо за учёбой, либо за работой».

«Ну да… Наверное, так и есть».

«Это нехорошо. Тебе стоит больше развлекаться».

Линн горько улыбнулся. Он не ожидал, что Илия скажет ему то же самое, что и Ювен.

«Но работа на фабрике тоже бывает интересной. Конечно, это работа, у нас есть нормы и всё такое, но если относиться к делу правильно, можно воспринимать её как игру. К тому же работаешь вместе с друзьями. Вот и сейчас: прогулка по лесу с тобой - это, конечно, полезный опыт, но мне всё равно весело».

«И всё же… Наверняка есть что-то новое, что ты хотел бы попробовать. Что-то, чего ещё никогда не делал».

«Что-то, чего я не делал?»

Линн принялся лихорадочно вспоминать. Если подумать, чего ему вообще хотелось попробовать? Вопрос оказался непростым.

«Если честно, это сложный вопрос. Я никогда об этом не думал».

В глазах Илии появилась грусть.

«Но ведь участвовать в Магульхейме очень интересно! Всё это похоже на какое-то таинственное приключение, и я чувствую, будто сделал ещё один маленький шаг к тому, чтобы стать магом. А больше всего мне нравится разговаривать с тобой».

Последняя фраза сорвалась с его губ совершенно спонтанно. Разумеется, это не было ложью, но Линн хотел её подбодрить.

Похоже, Илия оценила его слова и слегка улыбнулась.

«Тогда давай перевернём вопрос. Есть ли что-нибудь новое, что хотела бы попробовать ты, Илия? Ты ведь состоишь в Магульхейме, значит, у тебя должны быть большие планы. Хочешь стать великим магом?»

Илия озадаченно посмотрела на него и рассмеялась, словно он задал ей неожиданный вопрос.

«Знаешь, я как раз подумываю о том, чтобы покинуть Магульхейм».

«Что? Почему?»

«Мне кажется, участники гильдии слишком торопятся. Будто думают только о следующем шаге, а потом ещё об одном. А я предпочитаю двигаться в своём темпе».

«Понятно… Хотя они и правда довольно быстро углубляются в лес».

«На самом деле для меня это не проблема. В одиночку я смогла бы продвинуться дальше и быстрее. Но там слишком много правил и слишком мало свободы. Когда меня пригласили в Магульхейм, все вокруг уверяли, что мне обязательно стоит хотя бы раз попробовать. Вот я и вступила. Но после выпуска от меня ожидают, что я присоединюсь к гильдии, где состоит много магов из Винголда. Так что причин оставаться здесь надолго у меня не так уж много».

«Понятно…»

Теперь настала очередь Линна загрустить.

Ему хотелось проводить с Илией больше времени и узнавать о ней всё новые вещи.

Если она действительно покинет Магульхейм, между ними не останется ни одной связи.

Возможно, он больше никогда её не увидит.

«Но мне очень нравится гулять с тобой», - сказала Илия со своей милой улыбкой.

После того как Линн рассказал ей о своей жизни, Илия в свою очередь поведала ему о жизни аристократов.

Она говорила о королевском дворе, о слугах, которые заботились о членах королевской семьи, о различных обязанностях королевских особ, о престижном жилом районе Альфрида, а также о домашних заданиях и поручениях, которые давал ей наставник, и о чаепитиях, проходивших перед приёмами.

«Чаепития звучат так интересно. Я бы хотел побывать на одном».

«Тебе они интересны?»

«Да. Аристократы на некоторых моих занятиях постоянно хвастаются своими чаепитиями, так что я много о них слышал. Хотелось бы хоть раз увидеть своими глазами, как всё проходит».

«А, понятно. В твоём возрасте вполне естественно хотеть общаться и развлекаться».

«Нет-нет, дело не в этом. Я хочу попасть туда не ради развлечений и не для того, чтобы скоротать время».

«Правда? Тогда зачем?»

«Ради связей».

Илия недоумённо посмотрела на него. Не каждый день услышишь такое слово из уст мальчика его возраста.

«Ты хочешь попасть на чаепитие… ради связей?»

«Да. Я хочу завести связи, чтобы добиться успеха в качестве мага».

Он начал думать об этом ещё после разговора с Ювен. Обладая лишь весьма скромными познаниями об обществе, Линн пытался понять, как самому наладить полезные связи.

Он заговорил об этом с Илией, потому что хотел показать: он тоже способен рассуждать на подобные темы.

Вот, поговорю с ней об этом и покажу, что умею рассуждать о сложных вещах. Она наверняка удивится.

Линн имел привычку искать одобрения красивых девушек, которые были старше него. Он старался казаться взрослее и показать себя с лучшей стороны.

Илия терпеливо слушала всё, что он говорил, причём делала это с искренним интересом. За время их совместного пути Линн успел непривычно сильно расслабиться в её присутствии.

«Почему? Если ты хочешь стать магом, разве самое важное - изучать магию?»

«Связи тоже важны, если хочешь стать магом. Я расскажу, как это понимаю», - смело ответил Линн, стараясь говорить как можно более взрослым тоном.

«Прошу, расскажи», - серьёзно ответила Илия, подстраиваясь под него.

«В обществе существует социальная иерархия. Есть рабы и аристократы. Есть правительство и граждане. Если говорить в общем, то чем выше человек находится в этой иерархии, тем больше у него власти. А людям внизу зачастую приходится обращаться к тем, кто обладает влиянием и занимает более высокое положение, если они хотят чего-то добиться. Те же, кто находится наверху, нуждаются в людях внизу: они заставляют их работать рабами и собирают со всех налоги».

«Мм-мм», - поддакивала Илия, показывая, что слушает его и хочет, чтобы он продолжал.

«Люди наверху продолжают накапливать богатство, из-за чего разрыв между ними и низшими сословиями становится ещё больше. Затем они используют своё богатство, чтобы завести связи с ещё большим количеством людей. Благодаря этому они получают больше вещей, больше информации, больше работы и возможностей. Их богатство позволяет им без труда добраться до этих мест и воспользоваться открывающимися шансами. Так возникает ещё один разрыв между теми, кто наверху, и теми, кто внизу, - разрыв в количестве возможностей. И он тоже постоянно растёт. Чем крупнее становится общество, его организации или, например, целая страна, тем заметнее эта тенденция. То же самое происходит и внутри огромной организации магов - Башни».

«Понятно».

«Разделение общества и различия между сословиями упрощают устройство мира. Тут ничего не поделаешь. Такова человеческая природа: никто не может ничего сделать и не может обладать настоящей силой, не сотрудничая с другими. Но я не считаю это чем-то плохим».

Теперь Линн говорил с жаром. Он больше не следил за реакцией Илии и просто высказывал собственные мысли.

«Между высшими и низшими сословиями действительно существует разрыв в возможностях, и его трудно не замечать. Но даже человек наверху не может воспользоваться каждым шансом, который перед ним появляется. У каждого есть пределы - в конце концов, тело у нас одно. Даже если бы у нас было несколько тел, элита всё равно не смогла бы воспользоваться всеми доступными ей возможностями».

«Это верно».

«Именно поэтому так важны связи. Даже человек, находящийся в самом низу иерархии, может получить доступ к хорошей работе, если знаком с кем-то наверху. Тогда он может попросить этого человека передать ему дела, которыми тот не успевает заниматься. А среди таких дел может оказаться возможность хорошо заработать, которую сама элита упустила. Если ты справишься, то завоюешь доверие своего знакомого, а вместе с ним получишь и новые возможности. Так даже такой человек, как я, может получить доступ к настоящим шансам».

«Понятно… Значит, поэтому тебя интересуют связи».

«Да. Но я хочу завести связи с элитой не ради продвижения по сословной лестнице и не ради богатства - хотя и то и другое, конечно, было бы неплохо. На самом деле я хочу получить возможности и опыт, которые позволят мне стать настоящим магом, а не второсортным. Поэтому я и хочу хотя бы раз побывать на одном из этих чаепитий. Увидеть собственными глазами ваш мир. Возможно, это приведёт к чему-то хорошему и поможет мне в будущем. Вот почему…»

Дослушав его страстную речь, Илия прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

«А?» - удивился Линн.

«Ты забавный, Линн!»

Он опустил взгляд, почувствовав, как лицо заливается краской.

Линн пытался заинтересовать её своими рассуждениями об обществе и добиться её одобрения, но вместо этого теперь чувствовал себя глупо.

Наверное, она считает меня наивным ребёнком.

«Это просто кое-что, что я слышал от друга. Я лишь пересказал его слова».

«Правда? Но мне кажется, это очень интересный взгляд на вещи. К тому же я смогла кое-чему научиться, выслушав твоё мнение», - сказала она и слегка похлопала в ладоши.

Илия напомнила Линну учительницу, хвалящую ученика. Его лицо стало ещё краснее. Рядом с ней он не мог отделаться от ощущения, что с ним обращаются как с ребёнком.

Что? Всё должно было пойти совсем не так…

Он и правда был ещё ребёнком, так что, возможно, ничего другого ожидать не стоило. Но Линн хотел, чтобы Илия видела в нём мальчика, который уже делает шаги к взрослой жизни.

Не стоило мне говорить так безрассудно. Заявил, что хочу побывать на чаепитии… О чём я только думал? Меня ведь всё равно никто не пригласит.

Линн молча смотрел под ноги, шагая по лесу. Илия с недоумением наблюдала за ним, не понимая, почему он так приуныл.

Около полудня они остановились на обед. С собой у них были только походные пайки. На вкус они были довольно пресными, зато с помощью совсем небольшого количества магии их можно было удобно хранить.

«Кстати, мы ведь не встретили ни одного магического зверя».

«Нет. Но для синей зоны это нормально. Если держаться тропы, никого не встретишь».

«Правда?»

«Да. Если хочешь найти магических зверей, нужно свернуть с тропы и забраться в заросли», - сказала Илия, а затем прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. «Вот что… Линн, как насчёт того, чтобы немного отойти от протоптанной дороги?»

символов 10076 | слов 1592

----------

Встреча с магическим зверем

Пробираться через заросли было примерно вдвое тяжелее, чем идти по ухоженным тропам.

Как же это утомляет.

Дыхание Линна стало тяжёлым.

«Ты в порядке?» - спросила Илия.

«Да, всё хорошо», - ответил он, взглянув на шедшую рядом девушку.

Линн заметил, что в зарослях Илия держалась совсем иначе. Она не выглядела уставшей или напряжённой. Более того, двигалась так, словно они по-прежнему шли по обычной тропе.

Дело было не только в физической подготовке.

Илия шла прямо рядом с Линном, но ей не приходилось пробиваться сквозь растительность или отводить ветви, как ему.

С каждым её шагом растения вокруг словно сами расступались, особенно у ног. Они пригибались и становились мягче, превращаясь в нечто вроде подушки.

Когда Илия проходила под деревом с густыми ветвями, те увядали и падали в стороны, открывая ей дорогу.

Она использует магию.

Растения и деревья вокруг Илии двигались настолько естественно, что Линн не сразу понял: девушка облегчала себе путь с помощью магии.

«Естественно» - слишком мягкое слово для того, что происходило. Окружающий мир подстраивался под неё бесчисленными, почти незаметными способами. Казалось, Илия и лес были единым целым, а её спокойное отношение к происходящему выглядело совершенно закономерным.

«Невероятно. Такое чувство, будто деревья и цветы сами стараются тебя пропустить».

«Ты тоже быстро этому научишься. На занятиях по магическим зверям это первое, чему обучают».

«А как ты это делаешь? Ты не произносишь заклинаний и не пользуешься посохом».

«Нужно установить связь с духами деревьев и цветов. Если просто передать им своё желание пройти, они помогут».

Линн впервые услышал, что духи обитают не только в магических существах, но и в деревьях с цветами.

До сих пор он шёл, не обращая на них внимания. К тому же их присутствие было едва заметным, поэтому Линн ничего не почувствовал.

Он попытался прислушаться к их голосам, но, как ни старался, духи не желали с ним общаться.

У него не получалось так же легко, как с магией кольца.

«Это сложно».

«Тогда я тебе помогу».

Илия положила руки ему на плечи.

Её магия разлилась вокруг Линна.

Он словно начал смотреть на мир её глазами. Теперь он видел не только то, что видела Илия, но и слышал то, что слышала она.

Будто шагнул в другую реальность.

Ещё несколько мгновений назад лес казался тусклым и ничем не примечательным. Но теперь Линн увидел, что его наполняли многочисленные светящиеся шары духов. Он услышал шёпот и гул леса, пение насекомых.

Перед ним дорогу преградил дух дерева. Линн попытался встретиться с ним взглядом. Дух будто улыбнулся ему, а затем изогнул ствол ровно настолько, чтобы освободить проход.

Невероятно. Так вот каким Илия видит мир!

Её магия словно принадлежала совершенно иному измерению. Линн внезапно понял, что вся магия, которой он до сих пор учился в академии, по сравнению с ней была грубой и детской.

В этот момент его кольцо ярко засияло.

«А? Это значит…»

«Да. Рядом магический зверь», - прошептала Илия и убрала руки с его плеч.

Похоже, теперь она направила силы на поиски зверя.

«Вон там», - сказала она, указывая на место чуть правее Линна. «Он прячется в подлеске».

Едва Илия произнесла это, как из зарослей донёсся шорох.

Линн приготовился и всмотрелся туда, куда она указала. Густые заросли задвигались.

Но из него показался зверёк размером с крысу - такой, что легко помещался на ладони.

У него были острые зубы, уши сужались к кончикам, а хвост торчал вверх, словно антенна. Однако зверёк выглядел скорее милым, чем опасным.

«Ой, как редко такое бывает! Это пеллрат».

«Пеллрат? Что это?»

«Разновидность магических зверей из семейства крыс. Людям он не угрожает. Опасность пеллрат чувствует хвостом. Видишь? Но это всё равно странно… Они очень пугливы и никогда не показываются перед людьми».

Едва Илия закончила говорить, пеллрат шлёпнулся на землю. Похоже, он потерял сознание.

Они медленно и осторожно подкрались к нему, стараясь не издать ни звука.

«Он ранен. Рана глубокая», - сказала Илия.

«Точно».

Судя по глубокому укусу на животе, на пеллрата напал другой зверь.

Илия произнесла заклинание и нежно провела рукой по его животу. Через несколько секунд рана затянулась.

Она ещё и лечить умеет?

Линн поразился её разносторонним способностям.

«Всё равно странно. Обычно пеллраты отлично чувствуют опасность».

Закончив лечение, Илия бережно подняла пеллрата на руки и положила в низкие кусты. Они решили подождать, пока зверёк придёт в себя.

Вскоре он начал шевелиться.

Едва пеллрат окончательно очнулся, как испуганно вскочил и тут же отбежал на несколько шагов.

Затем обернулся и уставился на них. Его тело слегка дрожало - то ли от страха, то ли от слабости. Казалось, он пытался понять, что Линн и Илия здесь делают.

«Не бойся. Мы просто хотим узнать, что с тобой произошло», - мягко сказала Илия.

Она говорила не на языке магии.

Линн сумел уловить лишь слабый смысл её слов. В основном речь звучала для него как бессвязное бормотание младенца.

Илия продолжала разговаривать с испуганным пеллратом, но тот и не думал приближаться.

Тогда она изменила тактику и начала бросать ему еду, стараясь завоевать его доверие.

«Не стесняйся, ешь. Ты ведь голодный».

Пеллрат медленно приблизился к упавшей пище, проверяя, не опасны ли Линн и Илия. По настоянию Илии он наконец запрыгнул ей на плечо и начал что-то неразборчиво шептать на ухо.

Она и с магическими зверями умеет разговаривать? Чему я удивляюсь… Конечно, умеет.

Линн почти ничего не понимал из слов пеллрата.

Знания языка магии позволяли ему уловить лишь самую малость.

«Правда? Понятно… Да… Хорошо, теперь я всё понимаю. Большое спасибо».

Выслушав историю пеллрата от начала до конца, Илия повернулась к Линну и пересказала её:

«Оказывается, на него напала химера».

«Химера?»

«Ну… Зрелище там неприятное. Представь львиную голову, тело козла и змею вместо хвоста. Выглядит ужасно».

«Звучит… и правда ужасно».

«Говорит, его друг всё ещё убегает от химеры. Пеллрат отвлёк зверя на себя, чтобы защитить друга. Теперь он просит нас о помощи. Линн, что будем делать?»

«А? Ну… Сложный вопрос…»

«А если попробовать сразиться с ней? Сейчас летний сезон, и я собиралась провести экспедицию спокойно, но для тебя это может стать хорошим опытом», - сказала Илия, и её глаза заблестели. «Хотя… Для первой битвы такой противник может оказаться слишком сильным».

«Я смогу её убить?»

«Меч Веспера должен с ней справиться».

Линн на мгновение замешкался. Стоило ли вообще ввязываться в это дело?

Но такая возможность могла больше не представиться. Собравшись с духом, он ответил:

«Хорошо. Я согласен».

«Вот это настрой, юноша! Будет полезный опыт. Я останусь рядом и прикрою тебя».

Когда Илия назвала его юношей, Линн, как ни странно, почувствовал себя именно тем ребёнком, которым и являлся. Сердце его радостно забилось.

Но он позволил себе насладиться этим чувством лишь несколько секунд, после чего снова сосредоточился. Внутри бурлил адреналин.

Он хотел показать Илие, на что способен.

Следуя за пеллратом, они вдвоём углубились в заросли. Всё дальше и дальше.

Чтобы не отставать от пеллрата, Линну и Илии пришлось ускориться. Вскоре они уже перешли на лёгкий бег.

Илия двигалась впереди, а Линн следовал за ней.

Лес вокруг Илии изгибался и менялся, освобождая ей дорогу, поэтому Линн тоже мог быстро идти по её следам.

Такой порядок был выбран не только ради скорости и манёвренности. Илия хотела сохранить силы Линна для предстоящей битвы.

Она сама отдала все эти распоряжения. Быстро оценив ситуацию и поставленную задачу, Илия приняла наиболее разумное решение и сразу объяснила Линну план действий.

Впечатление Линна о ней стремительно менялось. Глядя на Илию в таком состоянии, он чувствовал, как сердце начинает биться всё сильнее.

Ещё недавно она казалась настоящей принцессой. Доброй, мягкой и тёплой. Но, разговаривая с ней, Линн ощущал, что в её душе скрывается какая-то отдалённая, закрытая часть.

Теперь эта сдержанность полностью исчезла. Илия показала быструю реакцию и ловкость, а её уверенность говорила о большом опыте.

Перед Линном была уже не принцесса, а охотница.

Через некоторое время они достаточно углубились в лес. Линн почувствовал на коже лёгкий ветер и заметил, что камни под ногами стали крупнее.

«Впереди водопад», - окликнула его Илия.

«А, вот почему я чувствую ветер».

«Да… Тсс!» - прошипела она. «Не издавай ни звука. Мы скоро выйдем на открытое место. Иди медленно. Тише».

Она говорила тихо, но твёрдо.

Линн послушался и перешёл с бега на медленный шаг.

Илия снова остановилась и положила руки ему на плечи, как раньше.

Под её прикосновением Линн почувствовал, как его сущность стала тонкой, почти растворилась.

Вероятно, это была сила Илии или её духа. Он увидел, как пеллрат ловко запрыгнул ей на плечо.

Спрятавшись в тени кустов, два ученика-мага и пеллрат стали наблюдать за поляной.

Перед ними простирался каменистый участок, нависавший над обрывом. Водопад низвергался через край.

Чуть поодаль пеллрат оказался зажат у отвесного утёса. Его загнал туда охотник.

Это была химера.

символов 8798 | слов 1381

----------

Битва с химерой

Загнанный к краю обрыва пеллрат оскалил зубы и отчаянно пытался показать химере, что не сдастся. Но это было бесполезно. Химера видела, как дрожит маленький зверёк, и чувствовала его страх. Добыча оказалась в ловушке.

Силы магических зверей слишком сильно различались. В девяноста девяти случаях из ста химера одержала бы победу.

Единственной надеждой пеллрата на спасение было бегство, но бежать ему было некуда. Если отступить ещё хоть немного, он свалится с обрыва вниз головой.

Что бы он ни выбрал - сражаться или бежать, шансы оставались ничтожными. Его жизнь была в явной опасности.

Из тени кустов, где Линн притаился и наблюдал за происходящим, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Химера была по-настоящему отвратительным существом.

Львиная голова, козлиное тело и змея, извивавшаяся сзади вместо хвоста, создавали искажённое, причудливое зрелище, которое можно было описать только как ужасную ошибку природы.

Однажды Линн уже сражался со львом и победил его. Но сможет ли его магия помочь против такого чудовища?

Кольцо ярко светилось, предупреждая о неминуемой опасности, которую представлял магический зверь.

Казалось, оно буквально приказывало владельцу бежать.

«Линн», - позвала Илия.

Он на мгновение погрузился в сомнения, но её голос вернул его к реальности.

Рядом с ним была Илия - представительница королевской семьи Винголда, обладавшая могущественным духом. К тому же она отлично знала этот лес, и недооценивать её знания было бы глупо.

Напомнив себе об этом, Линн почувствовал себя немного увереннее.

«Только что я попросила своего духа проверить, нет ли поблизости других магических зверей. Похоже, здесь только химера. Как удачно!»

На её лице играла озорная улыбка. Несмотря на тревогу, Линн сумел улыбнуться в ответ.

«Сейчас химера уверена, что загнала добычу в угол. Но с нашей точки зрения добычей является она. Ей тоже некуда бежать. У тебя хорошие шансы её одолеть».

«Как мне её убить?»

«Отсеки ей голову мечом Веспера. Этого будет достаточно. Ты можешь ударить отсюда. Нападай прежде, чем она поймёт, что ты здесь».

«Хорошо, я справлюсь».

Линн бесшумно вышел из кустов и принял устойчивую стойку, повернувшись к химере.

Она ещё не заметила его.

Линн медленно продвигался вперёд, рассчитывая расстояние между ними.

Затем остановился и сосредоточил волю на кольце.

Кольцо засияло ещё ярче. Из его камня хлынул ослепительный свет и начал принимать форму меча.

В тот момент, когда кольцо выплеснуло весь свет, змеиная голова на конце хвоста химеры резко повернулась. Змея уставилась прямо на Линна.

Она протяжно зашипела, угрожая ему.

В этот миг кольцо испустило последнюю вспышку, и меч обрёл окончательную форму.

Но это был не меч Веспера. Линн создал меч Рэйгиса.

Меч рванулся вперёд. Лезвие прошло по широкой дуге, лишь слегка задев бок химеры, и бесполезно исчезло в водопаде.

Проклятье, промахнулся! Но это был меч Рэйгиса…

Лев повернул голову и удивлённо посмотрел на Линна. Затем разразился оглушительным, леденящим кровь рыком.

Теперь химера поняла, что перед ней появилась добыча гораздо крупнее и, вероятно, куда более аппетитная, чем маленький пеллрат.

Всё её внимание и враждебность сосредоточились на Линне.

Химера должна была защитить себя, а заодно насытиться огромным мешком вкусного мяса, которым теперь казался ей новый противник.

Зверь припал к земле и начал приближаться. Линн коротко вскрикнул.

То, как напрягались его мышцы, то, с какой ловкостью двигались конечности… Всё это никак не вязалось с козлиным телом.

Линн застыл от страха. Казалось, сердце вот-вот вырвется из груди.

Он изо всех сил старался продолжать мыслить и не позволить страху полностью парализовать разум.

«Всё хорошо».

Позади него раздался голос Илии, и девушка мягко положила руки ему на плечи.

Линн сначала вздрогнул. Он даже не заметил, как Илия подобралась сзади и встала рядом.

Она приблизила губы к его уху и прошептала:

«Пока я рядом, тебе ничто не угрожает. Расслабь мышцы. Сними напряжение со всего тела».

Её слова помогли ему успокоиться. Сковывающий страх почти отступил.

«Если ты будешь так безрассудно махать мечом, снова промахнёшься. Лучше сосредоточься и чётко представь, куда хочешь ударить. Направь свет кольца на противника и прицелься силой воли. Сконцентрируйся, Линн».

Даже в такой напряжённый момент её голос оставался спокойным. В нём не было ни нетерпения, ни тревоги.

Линн чувствовал, как напряжение покидает тело под её прикосновениями.

Как странно… Одно лишь знание, что она рядом, так меня успокаивает.

Кольцо снова ярко засияло. Линн сосредоточился на голове химеры.

Она отличный учитель, - мелькнуло у него в мыслях.

Химера яростно зарычала и бросилась в атаку. Преодолев половину расстояния, она прыгнула в воздух с разинутой пастью, готовая вонзить клыки в добычу.

Из кольца вырвался невероятно мощный поток света. На этот раз Линн безошибочно создал меч Веспера. В мгновение ока свет сгустился в знакомую форму и чисто отсёк химеру голову прямо в воздухе.

Химера рухнула на землю и, прокатившись немного, остановилась у ног Линна. Поднятая ударом пыль закружилась вокруг его ног.

Голова откатилась в сторону. Тело ещё некоторое время извивалось, мышцы судорожно сокращались, но вскоре замерло. Кровь пропитала землю вокруг туши.

Пеллрат вскрикнул, спрыгнул с плеча Илии и бросился к своему другу.

Другой пеллрат, ещё недавно дрожавший от страха, увидел сородича и подбежал к нему.

Два крысообразных магических зверька соприкоснулись носами, приветствуя друг друга. Несколько раз понюхавшись и убедившись, что перед ними действительно знакомый, они обрадовались своему спасению и ласково потёрлись боками.

Линн обессиленно опустился на землю. Он чувствовал себя совершенно измотанным.

«Ты в порядке?» - спросила Илия, подхватив его и поддержав со спины.

«Да… Такое чувство, будто из меня вытянули все силы».

«Ты хорошо справился. Остальное оставь мне, а сам немного отдохни».

Она ободряюще улыбнулась и повернулась к туше химеры.

Из сумки Илия достала глиняную фигурку. Произнеся заклинание, она оживила её, и та стала похожа на маленького человечка. Илия приказала фигурке разделать тушу.

Взяв нож и ткань, маленький глиняный человечек принялся разделывать химеру. Он вёл себя так, словно готовил обычный ужин в домашней обстановке.

Те части тела, которые впоследствии должны были использоваться для создания различных предметов, человечек оборачивал тканью, защищая их от крови, а затем осторожно вырезал нужные куски.

Тем временем Линн стоял на четвереньках в грязи. Он ещё никогда не расходовал за один раз столько магической силы. Тело казалось безжизненным, а по всем нервам пробегала дрожь.

Некоторое время он рассеянно наблюдал за Илией и глиняным человечком, занимавшимися этой жуткой работой.

Илия закончила собирать все нужные части тела химеры. Она подошла к сидевшему Линну и передала ему добычу. Примерно в этот момент к нему наконец начали возвращаться силы.

Увидев плоды победы, Линн впервые почувствовал удовлетворение и радость от своего успеха. Внутри него бурлило возбуждение.

Из химеры им удалось добыть львиные клыки, гриву, голову змеи, её ядовитые зубы, козлиную шерсть и множество других частей.

По словам Илии, из них можно было изготовить разные магические предметы, лекарства и одежду. Всё это можно было продать на рынке, причём даже в нынешнем виде добыча стоила немалых денег.

Они решили разделить добычу поровну.

«Ты точно не против взять половину?» - спросила Илия.

Линн не мог считать эту победу исключительно своей. Илия сильно помогала ему и направляла его, и в конце концов именно благодаря ей он смог убить магического зверя.

«Конечно, не против. Ведь это ты разделала тушу и собрала все части. Причём сделала это очень умело».

Закончив охоту, они направились к лагерю.

Позади них плёлся глиняный человечек. Это была уже другая фигурка. Она несла мешок, куда сложили добычу.

Линн то и дело невольно поглядывал на неё. Лицо фигурки было гладким и безликим, а рост совсем небольшим - не больше метра.

Она молча шла через лес и выполняла свою простую работу с совершенно безразличным видом.

Илия объяснила, что каждый глиняный человечек может выполнять только один навык. Две фигурки, которые она взяла с собой, умели лишь разделывать туши магических зверей и переносить багаж.

«Кроме того, что они не могут осваивать несколько навыков, они ещё и медленные, поэтому некоторые маги не любят ими пользоваться. Но мне кажется, их сила очень полезна. К тому же они такие милые! В любом случае для меня это бесценные сокровища».

Тащить добычу через заросли было бы невероятно тяжело, поэтому глиняный человечек здорово им помогал.

Пусть он и двигался медленно, зато был сильным. Мешок, который он нёс, отнюдь не был лёгким. Возможно, Линн или Илия вообще не смогли бы самостоятельно донести его до лагеря.

Линн понимал, чем полезны эти фигурки, но не мог не содрогаться, когда Илия называла их милыми. По его мнению, маленький глиняный человечек, молча разделывавший тушу зверя с совершенно бесстрастным лицом, выглядел довольно жутко.

«Они могут переносить лишь ограниченное количество вещей, поэтому, если продолжать охоту, обычно приходится оставлять всё ненужное. Но, думаю, на сегодня мы уже достаточно поохотились. Для первой охоты химера - это серьёзно! Если сейчас пойдём к лагерю, то должны прибыть как раз вовремя».

«Ты точно не против? Мне кажется, сегодня ты всё время помогала мне…»

«Я уже встречала всех магических зверей, которых можно найти в синей зоне. Думаю, было правильно посвятить этот день тебе и дать возможность узнать побольше о лесе».

Пока они разговаривали и пробирались через заросли, компанию им составляли не только глиняный человечек, но и два других спутника.

Это были те самые пеллраты, которым удалось спастись от химеры. Они успели привязаться к Линну и Илии и теперь ехали на плечах своих человеческих друзей.

На плече Илии сидел пеллрат, которого она вылечила магией. Линн нёс на плече зверька, спасённого у края обрыва.

«Как странно», - рассмеялась Илия. «Обычно они так боятся людей».

«Что мы будем с ними делать?»

«Может, возьмём их с собой? Многие маги держат магических зверей в качестве домашних питомцев. После всех пережитых приключений я, пожалуй, оставлю одного себе. А ты попробуешь оставить второго?»

«Ну… Думаю, можно попробовать».

«Тогда мы будем подходящей парой», - сказала Илия со смехом.

Линн не возражал против того, чтобы оставить пеллрата у себя, но всё же задумался: не станет ли им плохо, если их разлучить?

Линн и Илия принадлежали к разным сословиям и жили в совершенно разных мирах.

Конечно, пеллраты ничего этого не понимали. Они могли считать Линна и Илию близкими друзьями или даже братом и сестрой.

Интересно, что думает Илия?

Он взглянул на неё, пытаясь прочитать выражение её лица, но Илия шла с привычной приятной улыбкой.

Они продолжали идти, пока наконец не заметили тонкие струйки дыма, поднимавшиеся высоко в воздух.

Это был дым от открытого костра.

Подойдя ближе, они увидели палатки, воткнутый в землю флаг с гербом Магульхейма и даже походные кухонные плиты.

Когда они приблизились настолько, что смогли расслышать голоса из лагеря, пеллраты спустились с их плеч и спрятались в одежде.

символов 10952 | слов 1668

----------

Напарник на второй день

Повсюду рядами стояли многочисленные палатки, а между ними виднелось несколько деревянных домиков. Чуть в стороне горел открытый костёр, вокруг которого собрались люди. Участники Магульхейма были заняты разными делами и обустраивали лагерь.

Домики и прочие постройки возвели с помощью магии. Они выглядели грубо, зато были удобными: внутри можно было устроить спальные места и проводить собрания.

Некоторые участники гильдии, работая вместе, создавали магический барьер, окружавший лагерь. Он должен был защищать их от магических зверей, которые могли попытаться пробраться внутрь глубокой ночью.

После прибытия в лагерь Линн и Илия разошлись: он направился к лагерю Магульхейма, а она - к отдалённому отделению Ассоциации магов.

«Я поговорю с Ассоциацией, - сказала Илия. - Нужно сообщить им о химере, появившейся в синей зоне. Ничего серьёзного, но это всё-таки необычное происшествие. Ради безопасности лучше их предупредить. А ты пока отнеси добычу в лагерь вместе с глиняными человечками и зарегистрируй её».

«Хорошо».

В лагере уже собралось немало участников, успевших закончить охоту на сегодня.

Линн заметил, что одни использовали глиняных человечков для переноски добычи, а другие сами несли её в мешках, подвешенных к посохам, которые лежали у них на плечах. Разумеется, переносить такие тяжёлые вещи им удавалось только благодаря магии.

Он заметил место, похожее на импровизированную стойку регистрации, и направился туда, чтобы узнать, как зарегистрировать их с Илией добычу.

«Извините, я хочу зарегистрировать добычу».

«Хорошо, заполните вот этот бланк. Укажите своё имя и перечислите добычу. Если хотите, можете оставить её у нас на хранение».

«А, хорошо», - ответил Линн.

Глиняный человечек, будто поняв его слова, направился к указанному месту и отнёс туда добычу.

«Не забудьте забрать её перед уходом из лагеря. И ещё: собрание Магульхейма начнётся в шесть часов. Не опаздывайте!»

Закончив дела на стойке регистрации, Линн заскучал. Ему было нечем заняться, поэтому он бесцельно бродил по лагерю.

Остальные участники оживлённо обсуждали события дня и делились друг с другом историями. Линн не собирался подслушивать, но, проходя мимо, невольно слышал их разговоры.

«Говорят, сегодня в синей зоне появилось довольно много химер».

«Ага, я сам на одну наткнулся».

«Что вообще происходит? Может, в глубине леса случилось какое-то бедствие? Или началась массовая миграция?»

Линн шёл по лагерю, окружённый участниками Магульхейма, но не узнавал ни одного лица. Тидро и Хейзел нигде не было видно. Он чувствовал себя чужим.

Надеюсь, Илия скоро вернётся.

Внезапно его окликнули:

«Ого, да это же Линн!»

Он повернулся на голос и увидел прямо перед собой Шилу, Агула и Телиоса.

«Шила!» - поприветствовал её Линн.

«Эй, Линн. Добыл сегодня что-нибудь интересное?» - как всегда, с энтузиазмом спросил Агул.

«Да. И ещё я многому научился. Моей напарницей была Илия».

«О, здорово. Она ведь добрая, да?»

«Да, очень».

Пока Линн, Шила и Агул увлечённо разговаривали, Телиос вмешался:

«Ребята, если хотите поболтать, давайте подойдём к костру. Похоже, там ещё и еду раздают».

«Хорошая мысль», - согласилась Шила. «Линн, ты с нами?»

«Конечно».

«Тогда пошли».

Линн рассказал им, как увидел часть силы Илии и убил химеру.

«Невероятно! Ты одолел химеру?»

«Кстати, я слышал, что меч Веспера способен убить химеру», - сказал Элиос.

«Мы тоже столкнулись с одной. Очень удивились», - сказала Шила.

Агул покачал головой.

«Им вообще не положено бродить по синей зоне. Что же происходит…»

«Может, началась массовая миграция», - предположила Шила.

Трое друзей начали перебирать те же версии, которые Линн совсем недавно слышал от других участников, но он сделал вид, будто слышит их впервые.

«Илия тоже была озадачена. Она сказала, что собирается сообщить об этом в Ассоциацию».

«Правда? Тогда нам тоже стоит потом доложить», - сказал Элиос.

«Жаль, что мы не смогли поймать ту химеру», - вздохнула Шила. «Её части можно было бы дорого продать. Всё из-за того, что ты неправильно занял позицию, Агул».

«Нет-нет… Шила, это ты выбрала неподходящий момент!»

«Что? Всё началось с твоей ошибки».

Слушая, как друзья препираются, Линн наконец расслабился и с облегчением вздохнул. Только сейчас он понял, насколько сильно нервничал весь день.

Сегодня для него многое случилось впервые, и напряжение всё ещё не до конца отпустило.

Казалось, он целую вечность не проводил время с Элиосом и остальными.

Почувствовав, что Линн расслабился, пеллрат, всё ещё прятавшийся под его одеждой, вылез наружу и высунул голову из-за воротника.

«Что за…» - Шила взвизгнула. «Это же пеллрат! Линн, почему у тебя под рубашкой пеллрат?»

«Я спас его от химеры, как и рассказывал. Наверное, поэтому он ко мне привязался…»

«Какой милый», - сказала Шила и протянула руку, чтобы его погладить.

Но пеллрат и не думал позволять к себе прикасаться. Он быстро спрятался обратно под рубашку Линна.

Элиос с большим интересом наблюдал за зверьком.

«Удивительно. Мало того что пеллраты редкие, они ещё и очень пугливы. Считается, что они не способны привязываться к людям».

Линну было приятно услышать похвалу от Элиоса.

«Значит, в Линне всё-таки есть что-то особенное», - самодовольно сказал Агул.

«А что, во мне ничего особенного нет?» - обиженно спросила Шила.

Линн криво улыбнулся. В компании хороших друзей он позволил себе забыть о волнении и напряжении, накопившихся за день.

Они сидели у костра и болтали. Огонь потрескивал, а время шло незаметно. В какой-то момент Линн совершенно забыл о собрании Магульхейма.

«Я даже не знаю, что сказать… Мне очень жаль».

Линн стоял перед Хейзел, хмуро смотревшей на него.

«Настоящий член Магульхейма должен прежде всего быть пунктуальным».

«Я понимаю».

Илия, стоявшая рядом, вмешалась:

«Хейзел, пожалуйста, не ругай Линна слишком сильно. Сегодня он впервые отправился на охоту. Вполне естественно, что он потерял счёт времени, отдыхая после возвращения в лагерь. Будь к нему снисходительнее».

Хейзел вздохнула.

«Илия. Я виню именно тебя».

«А, вот как?»

На лице Илии появилось удивление.

«“А, вот как?” - передразнила её Хейзел. - Ты ведь была напарницей Линна? У тебя есть такая вещь, как ответственность за его проступок».

Она раздражённо вскрикнула и продолжила:

«На этот раз я тебя прощу, учитывая, что это был его первый день, как ты и сказала. Но в следующий раз последуют наказания».

Не заметив в лице Илии ни капли злого умысла, Хейзел решила на этом закончить выговор и вернулась в домик.

«Прости, что доставил тебе неприятности, Илия».

«Ничего страшного, всё в порядке».

Она мило улыбнулась и, похоже, нисколько не сердилась.

«Тидро, теперь все собрались. Можно начинать распределять спальные места».

«Хейзел, что ты думаешь о Линне?»

«Что ты имеешь в виду?»

«О добыче, которую он сегодня принёс».

Тидро просматривал журнал добычи на стойке регистрации.

«Он столкнулся только с одной химерой», - сказала Хейзел, указывая на запись Линна.

«Ничего не поделаешь. Это была его первая охота. К тому же он ученик-новичок».

«Но ведь он умеет создавать меч Веспера. Да и с ним была Илия».

«Илия… Как бы это сказать… Она ведь любит двигаться в собственном темпе, верно? Ей достаточно выполнить норму к установленному сроку - и на этом всё».

Хотя именно Хейзел упомянула, что эта пара могла бы добыть больше, разочарованным выглядел Тидро.

Хейзел тихо вздохнула. У Тидро была дурная привычка всегда требовать от людей максимума. Иногда он бывал слишком требовательным.

«Эта экспедиция нужна для того, чтобы заинтересовать его магическими зверями и пробудить в нём стремление развиваться. Нельзя требовать от него слишком многого с самого начала».

«Хм. Хорошо, пока оставим всё как есть. Но я всё равно собираюсь как можно глубже проникнуть в лес. Это уникальная возможность получить практические навыки и опыт охоты на магических зверей».

С этими словами Тидро направился к жилой части лагеря, чтобы лечь спать. Однако мысли его были неспокойны.

На следующее утро участники Магульхейма собрались на утреннее собрание.

«Итак, сегодня мы снова сформируем пары. Каждый возьмите из ящика по одной записке».

Когда Линн шагнул вперёд, чтобы вытянуть свою записку, его остановил чей-то голос:

«Линн. Тебе не нужно тянуть жребий».

Линн повернулся на голос. Это был Тидро.

«Твой сегодняшний напарник уже определён. Это я».

Линн снова посмотрел на Тидро. Стоя рядом с ним, он заметил, какой тот высокий.

От Тидро даже исходило нечто пугающее.

«Сегодня я буду исследовать лес вместе с тобой, Тидро?»

«Да. Я хочу, чтобы ты получил от этой экспедиции как можно больше опыта».

Линн, я хочу собственными глазами увидеть, насколько велик твой потенциал. Покажи мне, достоин ли ты стать полноценным членом гильдии Магульхейм.

символов 8495 | слов 1299

----------

Жёлтая зона

Наступил второй день экспедиции.

Каждая гильдия принялась сворачивать лагерь. Как только все приготовления завершились и участники позавтракали, гильдии одна за другой начали покидать стоянку.

Линн шёл вплотную за Тидро. В отличие от Илии, Тидро не замедлял шаг, подстраиваясь под него.

Тидро был гораздо крупнее Линна, и тому приходилось изо всех сил стараться не отстать.

Они отошли от лагеря совсем недалеко, когда Тидро свернул с тропы и углубился в заросли.

Линн поспешно последовал за ним, с трудом пробираясь сквозь кусты.

Тидро легко продвигался через заросли. Похоже, он, как и Илия, заставлял лес подчиняться своей воле.

Однако лес словно не из доброты расступался перед ним, а скорее страшился его силы. Деревья гнулись, стараясь отодвинуться от Тидро как можно дальше.

Линн удивлённо смотрел на то, как сильно они сгибаются. Он и не думал, что деревья могут настолько искривляться.

Пробираясь через лес, Тидро оставлял после себя тревогу и беспорядок.

Как и лес, сам Линн тоже начал немного побаиваться Тидро.

«Линн, ты в порядке?»

Тидро оглянулся и обеспокоенно посмотрел на него, заметив, как медленно тот пробирается через заросли.

«Да, всё хорошо», - ответил Линн, стараясь скрыть тяжёлое дыхание.

На самом деле он переживал, как долго ещё сможет держать темп Тидро.

«Ты ведь ещё не проходил занятия по магическим зверям? Иди прямо за мной. Так тебе будет легче».

«А, хорошо».

Линн пристроился прямо за Тидро, и путь действительно стал гораздо проще. Лес изгибался и менялся, стараясь уклониться от стремительно двигавшегося Тидро, и Линн без труда шёл по расчищенному проходу.

Мысль следовать за ним уже приходила Линну в голову, но почему-то он не решался сделать это сам.

Раз Тидро предложил ему такой вариант, отказываться было глупо.

«Тогда поспешим».

«Хорошо».

Он не любит терять время.

Если подумать о расстоянии до следующего лагеря, спешка казалась Линну необязательной. Однако высказывать это Тидро он не собирался. Они продолжили углубляться в лесные заросли.

Туша химеры с тяжёлым глухим грохотом рухнула на землю. Огромное тело перевернулось на бок и придавило растительность.

Они столкнулись с химерой, и именно Тидро убил её.

Всего десять минут назад, когда они шли через лес, их кольца начали светиться, предупреждая об опасности.

Линн только открыл рот, чтобы спросить, как им поступить, но Тидро уже сорвался с места.

В следующие несколько минут Тидро преследовал химеру, а затем начал обходить её с фланга.

Химера почувствовала их запах. Она беспокойно озиралась, пытаясь определить местонахождение добычи, но Тидро уже выпустил заклинание и лишил её жизни.

Боже мой…

Всё произошло так быстро, что Линн даже не понял, как именно Тидро её убил.

Он подошёл к туше химеры и остановился, посмотрев на Тидро. Линн ожидал, что тот начнёт собирать ценные части зверя, но Тидро, похоже, совершенно не интересовался добычей. Даже не взглянув на распростёртое тело, он продолжил идти через заросли.

Линн споткнулся о кусты и поспешил за ним.

«Тидро!» - крикнул он сзади. «Ты уверен, что нам не стоит забрать что-нибудь от этой химеры?»

«Из химеры нельзя получить ничего особенно ценного».

«Правда?»

«Правда. Если хочешь стать полноправным членом Магульхейма, не можешь довольствоваться добычей с химеры. Тебе нужно убивать более редких зверей».

Линн не нашёлся что ответить.

Химера была первым магическим зверем, которого он убил, и Линн считал, что это достойный повод для гордости. Теперь он почувствовал себя подавленно.

Илия сказала, что я хорошо справился… Похоже, Тидро думает иначе.

Но долго пребывать в унынии Линн не мог. Ему предстояло многому научиться, а Тидро просто хотел сделать его опытнее.

Линн не имел права упускать такую возможность.

Воодушевившись, он изо всех сил старался не отставать от Тидро, следуя за ним через заросли.

Однако спустя некоторое время Линн заметил, что они начали отклоняться от маршрута. Он помнил, где находился следующий лагерь. Перед выходом Линн изучил карту, но теперь Тидро вёл их совсем в другую сторону. Линн не понимал, зачем тот выбрал такой путь.

Он решил спросить:

«Эм… Тидро, куда мы направляемся?»

«В жёлтую зону».

«Что?»

«О синей зоне мы уже знаем всё. Редких существ там не осталось. Зато в жёлтой зоне полно неисследованных пещер и магических зверей, о которых мы пока почти ничего не знаем. К пяти часам нам нужно прибыть во второй лагерь, поэтому слишком глубоко заходить нельзя. Но, возможно, нам всё же удастся найти что-нибудь редкое».

«Разве нам не запрещено покидать синюю зону?»

«Тебе не о чем беспокоиться. Пока мы вернёмся в лагерь к назначенному времени, никто ничего не узнает. Ассоциация не может следить за всем сразу».

Линн слегка растерялся. Неужели можно вот так спокойно нарушать правила?

Однако он не собирался открыто критиковать главу Магульхейма. К тому же возвращаться в одиночку было бы ещё опаснее.

Линну ничего не оставалось, кроме как промолчать о своих сомнениях и продолжить следовать за Тидро в глубь жёлтой зоны.

Они достигли границы между синей и жёлтой зонами.

Здесь не было чёткого разделения или какой-либо границы - насколько хватало глаз, простирался всё тот же густой лес.

И всё же одного взгляда было достаточно, чтобы понять: дальше начиналась жёлтая зона. Растительность постепенно меняла цвет с синего на жёлтый.

На границе встречались и синие, и жёлтые деревья с растениями.

Яркие цвета создавали впечатляющее зрелище. Но за ослепительной, причудливой красотой лес словно кричал каждому, кто осмеливался войти: дальше опасность резко возрастает.

Линн заметил, что даже Тидро не остался невосприимчив к угрозе новой зоны. На его лице появилось напряжение, а лоб блестел от пота.

Линн почувствовал, как пеллрат под одеждой задрожал.

«Линн, дальше мы войдём в жёлтую зону…»

«Хорошо».

«Прежде чем идти дальше, я объясню несколько важных вещей. Слушай внимательно, хорошо?»

«Буду».

«С этого момента мы не сможем двигаться так быстро, как раньше. В жёлтой зоне встречаются магические звери, которых нельзя убить мечом Веспера. Нужно идти медленно и постоянно сохранять бдительность, понял? Ты должен держаться рядом со мной.

Кроме того, карта больше не будет полностью точной. По мере продвижения нам придётся через определённые расстояния отмечать своё положение. Обычно один человек идёт впереди и следит за обстановкой, а второй отмечает позицию на карте, но сегодня я займусь и тем и другим. Тебе главное - не отходить от меня.

Если всё-таки потеряешься, не раздумывая зажигай аварийную дымовую свечу. Она ведь у тебя есть?

И ещё: если встретится магический зверь, держись у меня за спиной, не дальше чем на длину посоха. Кроме того…»

Тидро продолжил объяснять ему другие правила. Линн чувствовал, как тревога распространяется по всему его телу.

Заметив его волнение, Тидро улыбнулся.

«Не переживай. Я много раз ходил в жёлтую зону. Даже бывал в красной. Если не случится ничего необычного, нам ничто не угрожает. Доверься мне… Нет, самое главное - доверься себе. Ты здесь именно для того, чтобы набраться опыта. Запомни всё, что я сказал, и будешь в безопасности. Но не забывай и о стремлении двигаться вперёд. Здесь можно многому научиться».

«Хорошо», - ответил Линн, кивнув.

Впервые Тидро заговорил с ним так доброжелательно. Линн почувствовал некоторое облегчение.

С точки зрения Линна, Тидро, каким он был ещё несколько минут назад, пугал сильнее любого магического зверя.

символов 7228 | слов 1115

----------

Порядок и талант

Не обращая внимания на волнение Линна, Тидро продолжал вести его в жёлтую зону.

Примерно через каждые пятьдесят метров Тидро оставлял на деревьях и камнях отметки магическими символами.

Каждый раз, когда их кольца начинали светиться, они немедленно настораживались и искали источник опасности. Если магический зверь показывался, Тидро убивал его.

Линн безупречно выполнял указания Тидро, поэтому ему оставалось лишь следовать за ним по пятам и внимательно наблюдать, стараясь узнать как можно больше.

Он действительно соответствует своей репутации.

Походка, стойка, внимание к окружающей обстановке, боевые навыки, техника - всё в Тидро казалось Линну безупречным.

Даже простое наблюдение за ним может многому меня научить. Нужно это запомнить.

Пока что Линн решил сосредоточиться на движениях и стойке Тидро.

«Линн, у тебя есть какие-нибудь пожелания?»

Линн задумался, но ничего не смог придумать.

«Нет, ничего особенного».

Вскоре после этого Тидро убил ещё одного магического зверя. На этот раз им оказался гризурин - медведеподобный зверь.

Тидро забрал лишь самые ценные части, вроде когтей, оставил остальную тушу и продолжил путь.

Так они уже довольно долго углублялись в жёлтую зону. Тидро убивал зверей, но забирал только тщательно отобранные части, из которых впоследствии можно было изготовить различные предметы.

«А почему ты не используешь глиняных человечков? С ними можно было бы переносить больше добычи».

«Они мне не нужны. Как ни посмотри, они только замедляют движение. К тому же мне важнее увеличить частоту встреч с магическими зверями».

Вскоре солнце поднялось в высшую точку небосвода. Они остановились, чтобы отдохнуть и пообедать.

Тидро создал вокруг них небольшой магический барьер. Теперь, даже если к ним что-нибудь приблизится, опасности не было.

Во время еды Тидро заговорил непринуждённым тоном:

«Когда я смотрю на тебя, то вспоминаю себя в годы учёбы на начальных курсах.

Раньше я, как и ты, сосредотачивался только на занятиях и выполнении заданий».

Линн склонил голову набок.

«Ты хочешь сказать, что такой подход не самый лучший?»

«Именно. Далеко с ним не уйдёшь», - твёрдо ответил Тидро.

«На самом деле преподаватели стремятся не к тому, чтобы ученики развивались и становились сильнее. Им нужен порядок. Ради порядка они не задумываясь подавляют талант отдельных учеников.

Я тоже когда-то думал, что достаточно слушаться учителей и всё будет хорошо. Но однажды меня превзошёл человек, который игнорировал правила. Тебе знакомо имя Дориас?»

«Нет, не могу сказать, что слышал о нём».

«Понятно. А стоило бы знать. Он мой ровесник и довольно проблемный парень, но не сомневайся - он настоящий гений. Сейчас он по какой-то причине взял своего рода перерыв, но когда вернётся, об этом заговорит вся Башня».

«Правда?»

«Когда я впервые начал исследовать лес, мы с Дориасом добрались до границы между синей и жёлтой зонами. Там мы увидели магического зверя, которого называют коморораном. Это редкий зверь. Говорят, его встречают лишь раз в десять лет.

Сам по себе он не особенно силён, но на его теле есть множество драгоценных камней, из которых можно изготавливать магические предметы. Убьёшь одного - и получишь целую гору редких материалов.

Мы нашли этого зверя у самой границы, но он вошёл в жёлтую зону, куда нам запрещали заходить. Он был совсем рядом, но всё равно оставался вне досягаемости.

Разумеется, я замешкался. Во-первых, это было опасно. Но, что важнее, какая-то часть меня не хотела нарушать правила.

А Дориас… Он без малейшего колебания ступил в жёлтую зону.

Я пытался его остановить. Говорил, что нарушать правила неразумно и что не стоит так рисковать. Но он лишь усмехнулся и скрылся в жёлтой зоне».

Взгляд Тидро словно устремился куда-то вдаль, пока он вспоминал тот разговор.

«Не глупи, Дориас! Это запрещено правилами. К тому же опасно».

«Ничего страшного. Для жёлтой зоны я достаточно силён. Всё будет хорошо».

«Ты только навлечёшь на себя неприятности».

Дориас насмешливо рассмеялся.

«Вот о чём ты переживаешь?»

«Дориас - плохой человек».

«Нет, он был прав. За небольшое наказание он получил возможность обрести огромную силу. Я до сих пор жалею, что тогда не последовал за ним».

На лице Тидро действительно отражалось сожаление. Сначала Линн не знал, что ответить, но спустя несколько мгновений нашёл нужные слова:

«Надеюсь, на этот раз ты сможешь опередить Дориаса».

Тидро горько рассмеялся.

«Да. Было бы здорово».

Когда они закончили обедать, Тидро убрал барьер, и они вместе пошли обратно, возвращаясь тем же путём.

К этому времени тревога, которая мучила Линна раньше, почти исчезла. Во время обеда ему показалось, что невидимая преграда между ними разрушилась, и теперь расслабиться стало гораздо легче.

Похоже, Тидро тоже проникся симпатией к дружелюбному юноше Линну.

«Линн, я хочу перед тобой извиниться. Я слишком сосредоточился на собственных обстоятельствах и забыл подумать о тебе. Наверное, мне стоило быть внимательнее».

«А… Нет, вовсе нет».

«На обратном пути можешь высказать любые пожелания. Я уже выполнил часть нормы, так что у нас есть свободное время. Например, ты мог слышать о каком-нибудь магическом звере и хотеть встретить его. Или тебе нужен какой-то предмет. Если у тебя есть подобные желания, не стесняйся и расскажи мне».

Тидро выжидающе посмотрел на Линна. К этому моменту он уже почти понял, что у Линна нет каких-то исключительных способностей. Но ему всё равно хотелось увидеть в нём хотя бы немного стремления.

«Спасибо за заботу. Но мне вполне достаточно просто наблюдать за тобой. Я уже многому учусь».

«Понятно…»

На лице Тидро появилось сомнение.

«Линн, есть ещё кое-что. Я вот думаю: не стало ли для тебя проблемой приглашение в Магульхейм?»

«Проблемой? Нет, я… Мне вовсе не тяжело. Наоборот, я рад. Я узнаю и пробую много нового».

«Понятно. Раз ты так говоришь. Просто ты, похоже, не слишком интересуешься магическими зверями, лесом или предметами, поэтому я подумал, что, возможно, ты занят чем-то другим. Есть ли у тебя какие-нибудь дела за пределами Магульхейма?»

«Нет, ничего такого».

«Вот как…»

Тидро замолчал, словно тщательно обдумывая услышанное.

Наверное, я не очень хорошо выразился.

Линн старался говорить как можно тактичнее, но ясно чувствовал недовольство Тидро.

«Прости, что не смог учиться быстрее».

«Нет, я тебя не критикую. Просто думаю, что такая хорошая возможность пропадает зря. Например, ты не мог в свободное время почитать о лесе или Магульхейме?»

«Ну…»

В последнее время Ювен постоянно отвлекала его и мешала заниматься, а ещё Линну пришлось заниматься переездом. У него просто не оставалось времени на подобные вещи.

Но если сказать об этом сейчас, это прозвучит как жалкое оправдание. Разве кто-нибудь сочтёт достаточной причиной то, что его донимает девушка и что он сменил место жительства?

Линн решил воспользоваться другой отговоркой.

«Просто у меня не было времени. Я работал на фабрике».

«Ты работаешь? Разве у тебя нет стипендии на обучение?»

«Стипендия покрывает расходы на учёбу, но на жизнь мне приходится зарабатывать самому. У меня… нет родителей, которые могли бы помогать мне деньгами».

Линн почувствовал, как лицо обдало жаром, и опустил взгляд.

«Правда? Тогда ничего не поделаешь…»

Тидро отвернулся и посмотрел куда-то в заросли. Линн проследил за его взглядом, но там ничего не было. Тидро просто не хотел смотреть ему в глаза.

Они без проблем вернулись в синюю зону, а оттуда направились к лагерю второго дня. Добрались они довольно быстро.

Когда они пришли, Тидро сказал, что ему нужно заняться делами Магульхейма, и ушёл. Он сообщил Линну время собрания гильдии и велел до него чем-нибудь себя занять.

Линн решил осмотреться и проверить, не вернулась ли Илия, но нигде её не нашёл. В конце концов он заметил Элиоса и остальных, поэтому провёл время за разговорами с ними, время от времени поглядывая на часы.

символов 7670 | слов 1176

----------

Решение Тидро и Илии

Оставшиеся пять дней экспедиции Линн проводил примерно одинаково. По утрам каждый участник выбирал нового напарника, после чего все покидали лагерь и отправлялись в лес парами.

Однако, в отличие от Тидро, никто больше не хотел заходить в жёлтую зону.

«Хм… Мне не очень удобно идти с тобой в жёлтую зону. Извини, но ты не против остаться в синей?»

«А, конечно. Без проблем».

Линн послушно выполнял указания старших учеников, с которыми его ставили в пару, а порой даже проявлял смекалку и заставлял их врасплох, заводя неожиданные разговоры. Большинство напарников с удовольствием проводили с ним время.

Пару раз ему попадались люди, с которыми он не слишком ладил, но в остальные дни Линн мог оставаться самим собой.

Благодаря этому вскоре о нём услышала почти вся гильдия, и Линн даже смог влиться в некоторые компании.

По мере того как шла экспедиция, он понял, что теперь не обязан проводить всё время после охоты с Элиосом и остальными. Если хотелось, Линн мог общаться и с другими участниками Магульхейма.

Поскольку каждый день он ходил с новым напарником, Линн вскоре осознал, что даже в прославленной гильдии Магульхейм Тидро и Илия заметно превосходили всех остальных. Они были совершенно необычными.

От того, как они пробирались через лес, до способности выслеживать магических зверей - в любой области им не было равных среди участников гильдии.

Одного знакомства с ними уже хватило, чтобы поездка сюда оказалась не напрасной.

Встречая Тидро или Илию, Линн приветствовал их и иногда перекидывался с ними парой слов.

Они тоже улыбались ему в ответ и относились доброжелательно.

Иногда Линну даже казалось, что Илия рада его компании.

Этот опыт наверняка поможет мне получить зачёт по предмету «Магические звери», когда я перейду на средние курсы. Если получится, я буду участвовать и в других мероприятиях Магульхейма, чтобы учиться у всех понемногу.

Линн был очень доволен тем, как прошла экспедиция. Его мысли занимали лишь зачёты в академии.

В последний день экспедиции участники Магульхейма устроили небольшой праздник. Они радовались добыче, которую удалось собрать, и обещали и дальше усердно трудиться на благо гильдии.

Линн растворился в этой весёлой атмосфере и наслаждался вниманием старших участников, с которыми успел хорошо сойтись.

Тидро и Хейзел беседовали в стороне, наблюдая за празднованием.

«Как добыча?»

«Отличная. Такими темпами мы сможем обеспечить гильдию средствами до конца года».

«Понятно».

Несмотря на хорошие новости, лицо Тидро оставалось серьёзным. Он всё время смотрел на праздник, а точнее - на Линна.

Всю экспедицию Тидро и Хейзел внимательно наблюдали за Линном. Они следили за тем, как он проявляет себя каждый день.

Хейзел заметила, что Тидро задумался, и решила перевести разговор на Линна. Наверняка он и сам хотел его обсудить.

«Так что ты думаешь о Линне? Может ли он быть нам полезен?»

Сначала Тидро промолчал и отвёл взгляд.

У него часто бывало такое: всякий раз, когда он хотел что-то сказать, но не мог подобрать нужных слов, он смотрел в сторону.

Не зная, как поступить, Хейзел продолжила:

«Он хороший, дружелюбный парень. Он провёл с остальными участниками всего несколько дней, но уже успел произвести на всех в целом благоприятное впечатление. Можно сказать, он действительно открылся нам».

На самом деле Хейзел одновременно восхищалась и поражалась тому, как быстро Линн влился в коллектив.

«Хейзел».

«Да?»

«Линн хороший парень».

«Знаю».

«Но только и всего. Большого таланта к магии у него нет».

«То есть…»

«Он не подходит Магульхейму. Больше не приглашай его на наши мероприятия».

Хейзел помолчала, прежде чем ответить:

«Понимаю».

Линн, когда я увидел, как ты создал меч Веспера на занятии по магии кольца, я подумал, что ты талантлив. Когда узнал, что ты родился рабом, заинтересовался ещё сильнее. Несмотря на происхождение, я считал, что ты изо всех сил стараешься.

Но, похоже, я ошибался. На самом деле ты просто рано развился. Твои магические способности сформировались немного быстрее, чем у сверстников, но на этом всё.

Талант не даётся человеку при рождении. В основном он появляется благодаря собственным поступкам и упорному труду. Но ты до сих пор не понял этой простой истины. Если говорить прямо, сейчас из тебя не получится достойного участника Магульхейма. Тебе просто не хватает напора.

Тидро некоторое время с сожалением наблюдал за Линном издалека, а затем отвёл взгляд.

Позже той же ночью мысли о Линне полностью покинули его голову. Теперь Тидро занимал предстоящий через несколько месяцев конкурс магов.

Вечером последнего дня экспедиции Илия разговаривала с двумя подругами. Время от времени она украдкой поглядывала на Линна и видела, как он общается с другими участниками.

Последние несколько дней Илия тоже внимательно наблюдала за Линном.

Он действительно интересный мальчик.

Каждый год в последний день летней экспедиции Магульхейма атмосфера обычно становилась напряжённой. Участники переживали из-за выполнения личных норм.

В этот раз подобного не происходило, но странное поведение некоторых магических зверей в лесу всё же заставило нескольких человек нервничать. Из-за этого общая радостная атмосфера была немного омрачена.

Особенно выделялся один юноша. Вокруг него как раз собралась небольшая компания. Они непринуждённо разговаривали, и время для них текло легко и незаметно. Казалось, между ними царило полное взаимопонимание.

Илия снова посмотрела в их сторону, и подруги заметили её интерес. Их воображение тут же заработало.

«Илия, на что ты смотришь?»

«Ты уже некоторое время поглядываешь на ту компанию. Там случайно нет кого-нибудь, кто тебе нравится?»

«Я просто смотрела на Линна».

«На новенького? Я слышала, что это последний раз, когда его пригласили».

Илия удивлённо взглянула на подругу.

«Что? Это правда?»

«Похоже, Тидро уже всё решил».

«Наверное, его единственным достоинством была магия кольца», - добавила другая девушка.

После этого за их столом перестали говорить о Линне и быстро перешли к другой теме.

Илия почувствовала, как настроение у неё упало.

Как жаль. Нам так хорошо было вместе в лесу.

Линн производил на неё благоприятное впечатление. В нём было много хорошего: застенчивость, которая проявлялась, когда он смущался, стремление казаться взрослее, забавные выражения, доброжелательное отношение к окружающим и умение ладить с людьми.

Если бы у меня был младший брат, он, наверное, был бы похож на Линна.

Но больше всего Илии нравилось проводить с ним время.

Поэтому, узнав, что он больше не будет участвовать в мероприятиях Магульхейма, она почувствовала глубокую печаль.

Да, возможно, его способности и правда посредственны. Но ведь то же самое можно сказать о многих других участниках!

С точки зрения Илии, было неясно, что именно отличало Линна от остальных. Она и сама уже некоторое время не проявляла особого рвения к делам гильдии, но Линн стал ярким пятном в той части её жизни, которая постепенно превращалась в сплошную скуку.

Я думала, что наконец нашла в этой гильдии что-то радостное… Что же мне теперь делать? Возможно, действительно пора уйти.

Илия глубоко вздохнула, погрузившись в мрачные мысли.

Внезапно её осенило.

Конечно! Вот оно что! Он говорил, что хочет попасть на чаепитие аристократов. Скоро состоится одно такое, и я сама его устраиваю. Нужно пригласить Линна. Тогда я снова смогу его увидеть.

символов 7170 | слов 1091

----------

Выпуск Элиоса

Вернувшись из экспедиции в лес Хедин, Линн снова зажил обычной жизнью ученика академии.

Он посещал занятия, учился в библиотеке и выходил на смены в фабрику.

Некоторое время Линн пользовался возросшей популярностью среди одноклассников: всё-таки он был тем самым учеником, который участвовал в экспедиции Магульхейма в лес магических зверей.

Кроме того, после возвращения к обычной жизни у него появился новый маленький спутник - пеллрат.

На занятиях и в фабричном цеху зверёк всё время цеплялся за Линна. В другое время ездил у него на плечах или прятался под одеждой. Он ни на шаг не отходил от своего хозяина.

Линн назвал его Райном. Пеллрат стал своего рода символом, а точнее - живым доказательством того, что Линн побывал в лесу магических зверей раньше всех своих одноклассников.

Ещё одним преимуществом нового спутника было внимание со стороны девушек.

Многие подходили к Линну, чтобы поговорить о Райне.

Постепенно пеллрат превратился в неотъемлемую часть образа Линна.

«А когда ты снова чем-нибудь займёшься с Магульхеймом?»

Такой вопрос ему время от времени задавали, и Линн всякий раз озадаченно чесал голову. Действительно, когда же его снова позовут?

Если подумать, мне пока ничего не сообщили.

«Уверен, скоро со мной свяжутся», - отвечал он, уклоняясь от ответа.

После экспедиции Линна на некоторое время полностью поглотили занятия.

Хорошо, что его популярность росла, но теперь требовалось наверстать упущенное. Пока он исполнял обязанности члена Магульхейма, в Башне занятия продолжались как обычно, и теперь Линну приходилось догонять одноклассников.

Разумеется, Элиос и остальные помогли ему пережить этот непростой период.

Они даже перерыли свои старые записи и приносили на встречи нужные конспекты, чтобы Линн мог с ними ознакомиться.

«Прости, Элиос. Я знаю, что скоро у тебя выпускной экзамен».

«Не переживай. Для меня важнее, чтобы ты не отстал».

Несмотря на эти слова, у Элиоса явно был чёткий план подготовки. Он не относился к тем, кто способен отстать в таких делах.

После того как Линна выбрали временным членом Магульхейма, Элиос, похоже, начал смотреть на него иначе.

Раньше Линн был для него всего лишь приятным младшим товарищем, который время от времени обращался к нему за советом и помощью.

Разумеется, Элиос и раньше охотно помогал Линну, когда мог. Но теперь он увидел в нём ещё и перспективу.

Сидя напротив Линна, Элиос заговорил с необычным воодушевлением:

«Возможно, я слишком поспешно делаю выводы, но, думаю, раньше недооценивал тебя, Линн. Я всегда считал, что у тебя есть потенциал, но попасть в Магульхейм… До сих пор в этой гильдии не было ни одного простолюдина. Если говорить прямо, это выдающееся достижение».

На самом деле я родился рабом… Я даже ниже простолюдина.

Ученики академии обычно оценивали социальное положение человека по стране и региону, где он родился.

Разницу между знатными аристократами и остальными сословиями признавали все. А вот по поводу различий между простолюдинами и рабами существовало несколько мнений.

Так было и среди одноклассников Линна. Кто-то обращал внимание на его рабское происхождение, а кто-то вовсе не придавал этому значения.

Одни говорили: «Разве мы не почти одинаковые?» Другие отпускали язвительные замечания вроде: «Тебе стоит помнить, откуда ты родом».

Тео ни разу не обратил внимания на социальное положение Линна. Ему было всё равно.

Элиос тоже, похоже, не видел в этом проблемы. Судя по всему, он считал Линна простолюдином.

«У тебя есть талант, Линн. Думаю, ты даже сможешь подняться на верхние этажи Башни. Если я когда-нибудь смогу тебе помочь, не стесняйся обращаться. Время, потраченное на то, чтобы помочь тебе выпуститься, не будет потрачено зря».

Линн уважал Элиоса, поэтому от его поддержки был на седьмом небе.

«Послушай. Если хочешь выделиться как маг, пока тебе достаточно сосредоточиться на том, чтобы получать как можно более высокие оценки. Усердно учись. Слушай преподавателей и старших, соблюдай правила. Такой образ жизни окупится в будущем».

Линн слегка склонил голову, обдумывая слова Элиоса.

Он мыслит прямо противоположно Тидро.

По мнению Тидро, недостаточно просто делать то, что велит преподаватель. Иногда нужно даже нарушать правила.

Как же разобраться в этих противоречивых идеях? Какая из них правильная?

Линн решил последовать совету Элиоса. В конце концов, его подход, вероятно, лучше соответствовал характеру самого Линна.

Для Линна Элиос был хорошим примером для подражания. Именно благодаря Элиосу Линн приобрёл привычку много читать.

«Способности мага ограничены только его знаниями. Читай как можно больше. Знания станут твоим оружием», - говорил ему Элиос.

Было и ещё кое-что, что Линн хорошо запомнил:

«Среди простолюдинов не хватает талантливых людей. Им нужно больше выдающихся представителей. Поэтому я хочу сам выделиться и стать примером для остальных. А ещё хочу помогать младшим ученикам с хорошими перспективами - так же, как помогаю тебе и Тео».

Линн не хотел его разочаровывать.

Как обычно, Ювен держалась с ним холодно. Но однажды Линну всё же удалось поговорить с ней о Магульхейме.

На одном из занятий он заметил, как Ювен украдкой поглядывает на него после того, как он сел за парту.

Едва Линн поднял взгляд, она тут же отвернулась.

Линн решил, что Ювен хочет расспросить его об экспедиции, и сам попытался завязать разговор:

«Эй, Ювен. Давно не виделись».

«О, это ты. Ты уже вернулся», - удивлённо сказала она.

По её реакции можно было подумать, будто она только что его заметила.

Как же мне не хватало её непростого характера, - с кривой улыбкой подумал Линн.

«Надеюсь, тебе понравилась экспедиция с Магульхеймом. Удалось завести полезные связи? Может, какой-нибудь знатный аристократ пригласил тебя на чаепитие?»

«Нет, ничего подобного не произошло. Но это был полезный опыт. Я смог познакомиться и поработать с магами, которые сильнее меня».

«Как жаль. Ну, по крайней мере, ты попытался, пусть это и оказалось пустой затеей. Хотя, учитывая твоё социальное положение, ничего другого и не стоило ожидать».

С этими словами Ювен развернулась и ушла.

Как всегда, похоже, её мысли занимали одни только чаепития.

По крайней мере, она осталась собой.

Линн решил не продолжать разговор.

По сравнению с жизнью ученика-мага в Ренриле учёба в академии была невероятно насыщенной.

Занятия, работа на фабрике, привыкание к подработке в конторе Альфрида - время шло, а вместе с ним сменялись времена года.

Пока Линн пытался совмещать все стороны своей новой жизни в Альфриде, наступил день выпускного экзамена Элиоса.

Элиос сдал его и получил доступ к сотому этажу.

Линн отправился на церемонию. Там он увидел и других гостей: Шилу и Агула, друзей Тидро и младших учеников, которые, как и Линн, равнялись на Элиоса.

Кругa тоже пришёл на церемонию.

Линн крикнул ему:

«Поздравляю, Элиос!»

Услышав голос Линна, Элиос повернулся к нему с широкой улыбкой.

«Линн, ты тоже пришёл?»

На Элиосе была светло-голубая мантия - знак того, что он поднялся на сотой этаж и выше.

«Конечно!»

«Кстати, Тео здесь?» - спросил Элиос, оглядываясь по сторонам.

«А, Тео… Кажется, он был занят. К сожалению», - уклончиво ответил Линн.

На самом деле Тео не пришёл по простой причине: он считал церемонию пустой тратой времени.

В отличие от Линна, которому были интересны верхние уровни Башни, Тео не испытывал к ним особого интереса. Ему было безразлично даже то, что Элиос поднимался на новую ступень этажей.

После всего, что я для него сделал, он мог хотя бы проводить меня, - подумал Элиос.

«Понятно… Жаль. Я ведь ещё некоторое время не смогу спускаться ниже сотого этажа. Было бы приятно увидеть его сегодня».

Элиос действительно выглядел расстроенным. Он высоко ценил Тео и видел в нём большой потенциал. А вот Тео не придавал их отношениям такого значения.

«Значит, мы и правда долго не увидимся».

«Да. Сотый этаж и выше нельзя сравнивать с академией или лесом магических зверей, поэтому мне придётся некоторое время усердно работать. Я не смогу появляться в академии или Ренриле».

«Удачи, Элиос».

«И тебе. Не ленись! Я буду ждать тебя на верхних этажах. И передай Тео, чтобы он тоже не расслаблялся».

«Хорошо, передам».

В этот момент кто-то окликнул Элиоса:

«Элиос! Пора. Нам нужно идти».

«Знаю, знаю. Сейчас подойду».

Лифтом на сотый этаж можно было воспользоваться в любое время, однако говорили, что поездка позднее в тот же день может оказаться опасной.

Линн не совсем понимал почему, но слышал, что впервые лучше подняться как можно раньше.

Когда Элиос уже собирался войти в лифт, его близкие друзья - Шила, Агул и Круга - попрощались с ним:

«Береги себя, Элиос. Будь осторожен!»

«Не перенапрягайся».

«Всё будет хорошо, не переживайте. О, Круга, ты тоже пришёл», - сказал Элиос, слегка удивившись.

«Конечно. Неужели я пропустил бы такое торжественное событие у моего хорошего друга? Но, Элиос, как ты мог взять и выпуститься, пока я всё ещё мучаюсь с занятиями на девяностом этаже!»

Круга говорил добродушно. На самом деле Элиос выпустился за невероятно короткий срок.

Он закончил академию быстрее всех своих сверстников и, вероятно, быстрее любого ученика за всю её недавнюю историю. Несомненно, Элиос был настоящим талантом.

«Ты слишком часто меня навещаешь, Круга», - поддразнил его Элиос.

«Возможно, но закончить учёбу так быстро ненормально, приятель. Это просто неестественно».

«Ну же, ты преувеличиваешь».

Они ещё несколько минут разговаривали. Наблюдая за ними, Линн чувствовал взаимное уважение и крепкую связь, которая возникла между друзьями.

Наконец Агул напомнил Элиосу, что пора уходить: он чувствовал, как время ускользает.

«Элиос, почему бы тебе напоследок не сказать нам несколько слов?»

«Хорошо. Все слушайте», - окликнул Элиос собравшихся.

«Единственной причиной, по которой я так быстро закончил академию, было желание добиться уважения к простолюдинам. На верхних этажах к ученикам явно относятся предвзято, отдавая предпочтение аристократам и элите.

Подобная предвзятость по социальному признаку встречается по всей Башне и в других местах. В её основе лежит дискриминация.

Из-за неё многие маги из числа простолюдинов, которые могли бы стать великими, не получают возможности развиваться.

Поэтому я собираю людей, разделяющих мои взгляды и стремления, чтобы основать гильдию. Поначалу вряд ли найдётся много желающих вступить в гильдию, основанную человеком, только что окончившим академию.

Но если я добьюсь успеха на верхних этажах, уверен, всё изменится.

Возможно, сам я никогда не стану великим магом. Однако, если мы одержим множество маленьких побед ради простолюдинов, то однажды сможем повлиять на развитие общества. Может настать день, когда появление великого мага из среды простолюдинов больше не будет казаться чем-то невероятным».

Небольшая компания разразилась аплодисментами.

Линна тоже тронули амбиции Элиоса.

Как и следовало ожидать от Элиоса. Он всегда думает о других, а не только о себе.

Внезапно Линн кое о чём задумался. Он посмотрел на Агула.

Агул происходил из знатной семьи. Интересно, что он думал, слушая речь Элиоса?

Затем Линн перевёл взгляд на Кругу. Тот не выглядел ни довольным, ни раздражённым. Он слушал с нейтральным выражением лица.

Казалось, слова Элиоса его попросту не интересовали.

Линну стало немного не по себе.

Элиос в последний раз обнял Шилу и Агула, попрощался со всеми и сказал:

«Ну что ж, ещё увидимся».

С этими словами он вошёл в лифт.

«Элиос!» - окликнул его Круга, словно хотел остановить.

«Что такое?» - подозрительно спросил Элиос, посмотрев на Кругу.

Круга несколько долгих мгновений молчал.

«Нет, ничего. Будь осторожен».

Элиос холодно рассмеялся.

«Ты тоже поторопись и поднимись туда. На сотый этаж».

В этот момент двери лифта закрылись.

Лифт, сомкнувший вокруг Элиоса свои двери, зловеще загудел и рванулся вверх.

Линн внезапно почувствовал тревогу за Элиоса, хотя и не понимал почему.

«С Элиосом всё будет хорошо?» - спросил он Шилу.

«Конечно. Он всегда развивался быстрее всех остальных. На сотом этаже ничего не изменится. Уверена, когда мы увидим его в следующий раз, он станет ещё сильнее».

символов 11771 | слов 1801

----------

Подозрительное поведение Тео

После занятий Линн вернулся из академии в свою комнату в Альфриде. Там он достал газету, которую взял в холле.

Ну-ка, что сегодня пишут?

Он внимательно просматривал страницы, время от времени перелистывая их.

Линн искал новости о событиях на сотом этаже, который также называли «Гнездом птенца». Точнее, его интересовали любые сведения о Тидро.

В газетах, выходивших в Альфриде, писали обо всём подряд: не только о событиях в академии, но и о проблемах на сотом этаже и выше.

В Ренриле такую газету достать было невозможно. Линн понял это только после того, как начал читать, но, учитывая, что большинство жителей Ренрила почти не умели читать на языке магии, в этом не было ничего удивительного.

Теперь он понял, что имел в виду Шадифф, когда говорил о важности жизни в Альфриде и доступа к информации с верхних этажей.

Линн начал читать газеты лишь после недавнего выпуска Элиоса.

Как и Элиос, он тоже смотрел в сторону верхних уровней Башни. Поэтому решил, что стоит начать читать газеты, чтобы следить за текущими событиями и лучше узнать, что происходит наверху. Ценность этого занятия он осознал лишь недавно.

Пропуская статьи о двухсотых этажах и выше, Линн просматривал каждую страницу в поисках новостей со ста-какого-нибудь этажа.

Он уже подцепил пальцем угол страницы, собираясь перевернуть её, но остановился. Линн нашёл статью об Элиосе.

Вот она.

Заголовок гласил: «Гений, вошедший в историю академии, достиг сотого этажа».

Линн пробежал глазами статью. В ней подробно рассказывалось о пути Элиоса в академии, невероятной скорости, с которой он закончил обучение, а также о его остром уме и таланте.

Темпы, с которыми Элиос поднимался по этажам и завершил обучение, были выдающимися даже по меркам долгой истории академии. Более того, их можно было сравнить с достижениями знаменитого стипендиата Зеуруса.

Это стало важным событием для простолюдинов. Теперь за Элиосом следили многие, ожидая от юного мага новых успехов и внимательно наблюдая за его продвижением.

Линн оторвался от газеты. Его всегда поражало, как часто уважение к Элиосу становилось ещё сильнее.

Про него написали в газете… Вот это да!

Если я хочу стать похожим на него, мне придётся по-настоящему постараться.

Размышляя об Элиосе и о том, как тот вдохновлял его усерднее учиться, Линн закрыл газету и жестом попросил соседа забрать её. Они пользовались одной подпиской, поэтому после прочтения передавали газету друг другу.

Оба новых соседа Линна, похоже, уже успели её прочитать, поэтому он обратился к Тео:

«Тео, хочешь почитать газету?»

«Не, спасибо», - коротко ответил тот.

Даже не обернувшись, Тео продолжил заниматься делом, которому в последнее время отдавался с невероятным рвением. Крепко сжимая карандаш, он скрёб им по бумаге, рисуя различные схемы и делая подробные записи на многочисленных листах.

За последнее время это стало обычной картиной.

Ради своей новой одержимости Тео даже начал время от времени пропускать работу. Стоило ему получить малейшую возможность заняться этим на уроке, как он тут же погружался в своё странное занятие, о смысле которого никто не имел ни малейшего понятия.

Сначала Линн решил, что дело связано с академией. Но, кроме занятий по металлической магии, он не мог припомнить ни одного предмета, где требовались бы настолько подробные схемы, тем более в таком количестве.

К тому же зачёт по магии металла Тео уже получил.

Тео хранил молчание о своём проекте. Когда Линн спрашивал, чем тот занимается, в ответ неизменно слышал:

«Когда-нибудь расскажу».

Да скажи уже наконец! Чем ты вообще занимаешься?

Линн наблюдал за Тео через комнату, пытаясь понять его странное поведение. Не придумав ничего лучше, он лишь пожал плечами и отнёс газету на место.

Линн с нетерпением ждал, когда Магульхейм снова с ним свяжется, но никаких сообщений так и не получил.

Зато вещи, которые он привёз из леса Хедин, действительно должны были хорошо продаваться на рынке, как и говорила Илия.

Помимо частей химеры, которую он убил, добыча Линна состояла из нескольких мелких частей магических зверей, обитавших в синей зоне, образцов растений и даже руды.

Конечно, по объёму, разнообразию и количеству она сильно уступала добыче опытного охотника. Но однажды Линн всё же решил узнать, сколько за неё можно получить на рынке.

К его удивлению, ему сказали, что за всё можно выручить около ста пятидесяти тысяч легик.

Если бы я мог каждый день ходить в лес магических зверей…

Линн очень хотел снова отправиться в лес, поэтому отсутствие каких-либо новостей от Магульхейма вызывало у него тревогу и раздражение.

Проверив остаток на банковском счёте, он тяжело вздохнул. У него осталось около двадцати тысяч легик.

Похоже, и этот месяц будет тяжёлым.

Жизнь в Альфриде оказалась ещё дороже, чем он представлял. А поскольку Тео начал пропускать рабочие смены, Линну приходилось одалживать ему деньги.

Чтобы свести концы с концами, Линн часто спускался в Ренрил и обедал там. Он по-прежнему совмещал две работы, но даже этого едва хватало до конца месяца.

Его положение уже начинало сказываться и на учёбе в академии.

Однако Линн пока не был готов отказаться от новой жизни в Альфриде и вернуться в Ренрил. Так или иначе, он успел привязаться к удобствам и оживлённой атмосфере Альфрида, которых Ренрил просто не мог ему предложить.

Теперь я понимаю, почему так много людей не поднимаются выше этого места. Они настолько заняты тем, чтобы вообще оплачивать жизнь здесь, что проваливаются и снова и снова повторяют одни и те же годы в академии.

Шли дни, и Линн постепенно погружался в мрачное, мучительное уныние.

Если всё будет продолжаться так, я превращусь в Шадиффа.

Он прекрасно это понимал, но ему казалось, будто он больше не способен управлять собственной жизнью. Шаг за шагом он погружался всё глубже - словно увязал в зыбучем песке.

То, что Линн до сих пор не получил письма от Магульхейма, ставило его в неловкое положение перед одноклассниками.

«Тебе всё ещё ничего не сообщили о следующем мероприятии?»

Многие ученики разговаривали с ним только из-за участия в летней экспедиции. Разумеется, их интересовали новости о Магульхейме. Всякий раз, подходя к Линну, они спрашивали, не связались ли с ним.

Линн и сам не знал, что ответить.

«Не знаю. Я никак не могу связаться с ними первым. Остаётся только ждать, пока они сами мне напишут».

Такие уклончивые ответы лишь усиливали подозрения одноклассников, но Линн ничего другого придумать не мог и старался поскорее закончить разговор.

Прошло несколько недель, и наконец среди учеников начальных курсов начали обсуждать вторую экспедицию Магульхейма в этом году.

Линна не позвали.

Наконец ему пришлось столкнуться с неприятной правдой: его исключили.

Одноклассники начали смотреть на него иначе. В их глазах появились сомнение и недоверие.

Ювен, конечно же, не упустила возможности воспользоваться ситуацией и стала распускать о нём ложные слухи.

«Я так и думала. С самого начала всё казалось странным! Почему вообще выбрали такого заурядного, ничем не примечательного мальчика? Наверняка он каким-то образом жульничал даже на занятии по магии кольца. Хотя, наверное, бедняжка просто нуждался в деньгах и у него не было другого выбора…»

Так она ловко выставила его мошенником, одновременно притворяясь, будто сочувствует бедному мальчику-рабу.

Линну оставалось лишь криво улыбаться под жгучими взглядами одноклассников, полными жалости. Некоторое время в академии ему пришлось терпеть неловкое положение, но вскоре появилось новое событие, и внимание учеников переключилось на другую тему.

Этой темой стал Конкурс магов.

Ювен быстро перестала говорить о Линне, потеряв к нему интерес.

Конечно, он не представлял собой ничего особенного. Зачем я вообще обращала на него внимание?

Ювен снова стала относиться к Линну как прежде. Она игнорировала его существование, при любой возможности разговаривала с Теримом и время от времени препиралась с Тео.

Линн чувствовал лёгкое одиночество, но находил утешение в неожиданно спокойной жизни.

Вот только финансовое положение по-прежнему оставалось безнадёжным.

Линн и Тео сидели на занятии по магии фей.

Линн старательно переписывал содержимое доски в тетрадь. Тео, сидевший рядом, словно находился где-то в другом месте и совершенно не обращал внимания на урок.

В последнее время на занятиях Тео словно переходил в режим экономии энергии. Он сидел за партой, не слушал лекцию и погружался в чтение книг, содержание которых Линн почти не понимал. При нём всегда были карандаш и бумага для всевозможных подробных схем.

Тео и раньше довольно небрежно относился к лекциям, но эта новая перемена в его поведении поражала.

Сейчас он сидел посреди урока магии фей, разложив перед собой толстую книгу, никак не связанную с занятием, и полностью сосредоточившись на своём рисунке.

Линн попытался разобрать названия нескольких книг на его столе.

«Применение магии массы», «Основы работы лифтов», «Производство сланца».

Чем же он занимается?

В этот момент учитель Кейрон окликнул Линна, и тот вздрогнул:

«Линн!»

«Д-да?»

«Пожалуйста, смотри на доску и слушай урок».

«Да, простите».

Из-за Тео в последние несколько недель Кейрон стал всё чаще делать замечания Линну.

Раньше он обращался непосредственно к Тео, но тот обычно отвечал какой-нибудь остроумной репликой и выставлял учителя в смешном свете перед всем классом.

В итоге Кейрон сменил тактику и начал направлять свой авторитет на Линна, чтобы косвенно приструнить Тео.

И почему ругают именно меня…

Линн украдкой взглянул на друга. Тео нахмурился, скрестил руки и мрачно смотрел на сложную, непонятную схему, которую сам начертил.

Линн горько усмехнулся.

Нельзя было отрицать, что в последнее время именно Тео становился источником многих его проблем. Но всякий раз, видя, с каким увлечением тот занимается своим загадочным проектом, Линн не мог долго на него сердиться.

Он и сам не понимал почему, но доверял Тео.

Ничего, всё будет хорошо. Он расскажет, когда придёт время, и тогда всё это странное, подозрительное поведение наконец обретёт смысл.

В тот момент Линн заметил кое-что ещё. По позе друга он понял, что тот находится в нескольких шагах от важного открытия.

Сосредоточенное выражение лица, одновременно отстранённое и предельно внимательное, скрещённые руки… Линн знал: Тео вот-вот преодолеет последнее препятствие.

В его голове сталкивались и соединялись схемы электрических погодных явлений. Мысли Тео кипели, пока он пытался разобраться с последней проблемой.

И тут, посреди урока, его осенило.

Линн только поднёс перо к бумаге, собираясь снова записывать лекцию, как Тео вдруг торжествующе закричал, перепугав весь класс:

«Конечно! Конечно! Вот оно!»

Он вскочил из-за парты, быстро сгреб содержимое стола в сумку, едва не споткнулся о ножку и бросился к двери.

Учитель Кейрон крикнул ему вслед:

«Тео, ты куда собрался?»

«Простите, сегодня мне нужно уйти пораньше!»

Похоже, Тео лишь наполовину услышал замечание Кейрона, поскольку даже не попытался объяснить свой внезапный уход. Не оглянувшись, он выбежал в коридор, распахнул дверь, споткнулся и исчез из виду.

Кейрон обвиняюще посмотрел на Линна.

Линн слабо улыбнулся.

Почему опять я…

После урока Кейрон устроил Линну выговор в учительской, и только потом тот отправился домой.

«Дом», - протянул Линн, входя в комнату.

«О, привет».

Тео уже был дома и выглядел необычно жизнерадостным. Линн почувствовал, как внутри поднимается раздражение.

«Почему ты так поздно?» - спросил Тео.

«Почему-то в учительскую вызвали меня, а не тебя. Мне пришлось выслушивать всё недовольство Кейрона. Тео, ну что ты творишь?»

«Нужно было просто не обращать на него внимания. Он позвал тебя под такими расплывчатыми предлогами. Но вообще-то… Прости, это моя вина».

Увидев укоризненный взгляд Линна, Тео не смог удержаться от смеха и принялся извиняться.

«Всё, с меня хватит. Рассказывай, чем ты занимаешься. Я больше не могу это терпеть».

«Хорошо. Пожалуй, пора. Тем более я уже всё понял».

«Что именно ты понял?»

«Я кое-что осознал. Нашёл способ обойти этот глупый и несправедливый налог на лифты. С помощью моего метода мы сможем перевозить на лифте сколько угодно товаров и не платить налог!»

Вот же упрямец. Он до сих пор не забыл тот случай.

Тео продолжил с воодушевлением:

«Послушай, нам больше не придётся работать на фабрике! Но это ещё не всё. У меня есть план. Если всё сделать правильно, мы сможем заработать большие деньги. Нам больше не придётся переживать из-за стипендий, Линн, или из-за дорогой жизни в Альфриде».

символов 12195 | слов 1867

----------

Тео начинает новый бизнес

Свет солнечных камней померк, и над городом Альфридом опустилась ночь.

Убедившись, что двое новых соседей крепко спят, Линн и Тео тихо выскользнули из комнаты, стараясь не издать ни звука.

Они поднялись на лифте до девяностого этажа и направились в городской район на окраине.

Днём улицы Альфрида были шумными и оживлёнными, но теперь казались ненастоящими. Ночью город погрузился в тишину и неподвижность.

Улицы, по которым они шли, тонули во тьме. Даже свет луны, который обычно имитировали солнечные камни, сюда не проникал.

Ставни на всех встречавшихся им магазинах были закрыты, двери заперты. В домах и квартирах тоже не наблюдалось никаких признаков жизни. Жильцы погасили свет и, как и сам город, скорее всего, крепко спали.

Однако время от времени им попадались исключения. Здесь и там, пусть и редко, стояли здания, из которых даже глубокой ночью лился свет. Он словно манил заблудившиеся и одинокие души, которые всё ещё не спали.

Разумеется, ни одно из этих заведений не подходило ученикам академии. Они предназначались для людей, искавших непристойных развлечений и сомнительных удовольствий.

Возле таких мест и на углах улиц порой виднелись таинственные фигуры, прятавшиеся в тенях.

Обходя подобные опасные места по широкой дуге, мальчики быстрым шагом двигались дальше. В темноте им помогал свет магических колец.

Они старались идти как можно тише, чтобы не привлечь нежелательное внимание, но при этом двигались так быстро, как только могли, не подвергая себя опасности.

Когда они дошли до следующего перекрёстка, Линн решил потребовать объяснений. Он заговорил тихо, но настойчиво:

«Тео, уже очень поздно. Куда мы идём?»

«Тсс! Сам увидишь, когда придём».

Линн раздражённо покачал головой. Ничего не оставалось, кроме как следовать за Тео.

Через некоторое время они добрались до района, пришедшего в упадок. Повсюду стояли заброшенные здания, в которых не было заметно ни малейших признаков человеческого присутствия.

Когда-то здесь, должно быть, располагался промышленный район, но теперь от него осталась лишь тень былого величия. Вероятно, предприятия перенесли производство в Ренрил, где хватало дешёвой рабочей силы.

Теперь здесь обитали лишь потерянные души. Редкие бродяги, бездомные кошки и собаки да вездесущие вороны - вот, пожалуй, и все здешние жители.

Одного взгляда на этот район хватало, чтобы почувствовать неладное. Жуткий, подозрительный, странный - все эти слова подходили ему как нельзя лучше. Честному человеку здесь было нечего делать.

Линн старался не встречаться взглядами с теми, кто прятался вокруг. Он смотрел прямо перед собой и держал голову опущенной.

Когда они добрались примерно до центра бывшего промышленного района, Тео вошёл в большое здание.

Линн на мгновение замешкался снаружи, но затем робко последовал за ним.

Внутри их встретило огромное открытое помещение. По всему полу были разбросаны старые инструменты и всевозможные механизмы. В воздухе стоял запах ржавчины и масла.

«Фу, какая гадость», - пробормотал Линн, поморщившись от затхлого, неприятного запаха.

«Днём я уже приходил сюда и убирал запах. Видимо, придётся повторить».

Тео достал из кармана лист бумаги. На нём был начерчен магический круг магии фей, а значит, внутри обитал дух феи.

«Фея», - произнёс он заклинание: «Удали отсюда весь въевшийся запах».

Пробудившись от заклинания, фея, обитавшая в бумаге, принялась очищать воздух.

Почувствовав, как помещение постепенно наполняется свежестью, Линн расслабился.

«Тео, можешь уже объяснить, зачем мы сюда пришли? Что это за место?»

«Линн, это место - волшебная палочка, которая сделает нас богатыми».

Линн приподнял бровь и странно посмотрел на него.

«Оставим теорию на потом. Я лучше всё покажу. Идём, взгляни на эту комнату».

Тео отвёл его в другое помещение.

«Боже мой…»

Прямо посреди комнаты зияла огромная дыра в полу.

Как и предыдущая, эта комната была просторной и тёмной. Но тьма, выглядывавшая из провала, казалась ещё гуще.

Из дыры тянуло прохладным воздухом. Он коснулся кожи Линна, и волосы на его руках встали дыбом. Судя по всему, глубина была немалой.

Для проверки Линн направил свет кольца вниз. Свет осветил края провала, но дно оставалось скрыто во мраке.

«Она очень глубокая… Куда же она ведёт?»

«В Ренрил».

«Что?»

«Ты ведь знаешь, что раньше здесь был промышленный район? Так вот, этот туннель когда-то использовали для перевозки руды и других материалов, добытых возле леса Хедин и в самом лесу. Их доставляли через Ренрил по таким туннелям. Но теперь всё выглядит так, как видишь. Туннель больше не используют, и о нём забыли».

«Тебе повезло найти это место».

«Когда я узнал, что здесь раньше был промышленный район, мне стало любопытно. Для такого района здесь слишком мало лифтов. Я решил, что неподалёку наверняка есть какой-нибудь заброшенный транспортный путь или старая инфраструктура. Поэтому покопался в старых книгах и прочих записях… И оказался прав».

Пока Тео рассказывал, как нашёл туннель, Линн продолжал заглядывать внутрь.

По сравнению с лифтами, ставшими привычным средством перевозки людей и грузов, туннель выглядел грубым и примитивным. Казалось, его прокладывали небрежно, а проход, тянувшийся вдоль стен, был неровным и опасным.

Должно быть, перевозить грузы по таким туннелям было невероятно тяжело, когда магия современных лифтов ещё не получила достаточного развития.

Линн невольно задумался о трудностях и первопроходцах, благодаря которым Башня достигла нынешнего уровня развития.

«Этот туннель больше не обслуживает даже Ассоциация магов. Значит, если использовать его в своих целях, можно перевозить сколько угодно товаров из Ренрила в Альфрид и не платить налог. Как только груз окажется на девяностом этаже, он уже будет в Альфриде. Если пользоваться официальным маршрутом из Ренрила в Альфрид, с тебя дерут налоги до последней монеты, как мы уже убедились. Но если нам удастся безопасно доставлять товары сюда, то дальше мы сможем перевозить их на лифтах Альфрида без всяких проблем.

Этот туннель открывает перед нами множество возможностей. Как только мы поднимем что-нибудь сюда, в Альфрид, это можно будет доставить куда угодно. В том числе к нам домой».

«Но построить лифт… Ты действительно можешь такое сделать?»

«Конечно. Подумай сам. Лифт - это всего лишь клетка или короб, который перемещает магия массы. Клетку или короб несложно достать, а покупка подходящей конструкции не обойдётся дорого. Нужно только проложить для лифта путь, а потом произносить заклинание, как обычно».

Так вот почему он в последнее время читал столько книг о лифтах и магии массы!

Наконец Линн понял, чем всё это время занимался Тео. Его странное поведение обрело смысл.

«Понятно… Мы действительно можем построить лифт и перевозить товары из Ренрила в Альфрид. Но, Тео… Я боюсь, что из-за этого у нас будут серьёзные неприятности».

«Разумеется. Поэтому мы будем держать всё в тайне».

Уже на следующий день мальчики принялись за старый добрый метод проб и ошибок.

Сначала им пришлось столкнуться с множеством проблем.

Они попытались с помощью магии поднять клетку от входа в туннель со стороны Ренрила, но по пути она застряла в нескольких местах и повредилась.

Каждый раз им приходилось заново оценивать состояние туннеля. Они изучали схемы и карты Башни, сверялись со старыми материалами о туннелях, а затем часами вместе обсуждали, по какому маршруту пустить лифт на этот раз.

Однако после значительных усилий им всё же удалось устранить все препятствия.

С этого момента прошло совсем немного времени, прежде чем они смогли заставить лифт двигаться по правильному пути через туннель.

Когда клетка впервые добралась до входа в туннель со стороны Альфрида, они сначала хотели отпраздновать успех. Но тут возникла новая проблема.

Лифт был забит песком, покрыт царапинами и сильно пострадал.

Тогда они решили изменить подход. На этот раз для лифта изготовили специальный короб без отверстий и укрепили его с помощью магии металла.

Им пришлось решить ещё множество других проблем, но, объединив усилия, они постепенно находили выход из каждой. После многочисленных проб и ошибок им наконец удалось создать систему лифтов, способную перевозить большие объёмы грузов.

Когда короб впервые поднялся в Альфрид целиком и невредимым, они радостно закричали.

Более того, ни один сборщик налогов из Ассоциации магов им не помешал.

«У нас получилось! Теперь мы сможем и дальше жить в Альфриде!» - радостно воскликнул Линн.

Однако Тео не удовлетворился такой простой целью. Вместо того чтобы перевозить в свою комнату разные товары, купленные в Ренриле, он начал продавать часть из них на чёрном рынке.

Он зарабатывал на разнице цен между Ренрилом и Альфридом.

Тео рассказывал о своём деле только тем людям, которых считал надёжными, и постепенно создал собственную сеть чёрного рынка.

Сначала он продавал товары жителям окраин, но вскоре покупателей стало гораздо больше, чем он ожидал.

Тогда Тео решил расширить дело и выйти в центральные районы города.

Разумеется, другие торговцы быстро начали жаловаться:

«Ваши цены слишком низкие! Что вы вообще себе позволяете?»

Но Тео увидел в этих недовольных конкурентах ещё одну возможность.

«Хотите, чтобы мы стали вашими оптовыми поставщиками? Уверен, мы сможем предложить вам более выгодные условия, чем нынешние поставщики».

Магазины приняли его предложение, и клиентами мальчиков стали уже не обычные покупатели, а предприятия.

Роли они распределили вполне естественно. Тео занимался переговорами, а Линн отвечал за перевозку товаров по тайным туннелям.

Линн стал руками и ногами контрабандного дела Тео. Он много работал, но благодаря этому смог бросить остальные подработки и получил больше свободного времени, чем когда-либо прежде. Его доход тоже никогда ещё не был таким высоким.

Но Тео не остановился и на этом. Едва местный рынок успокоился и его идеи приняли, он задумался о дальнейшем расширении бизнеса.

Он начал вмешиваться в оборот товаров и закупать их напрямую в порту. Но и этого ему оказалось мало.

Тео расширил ассортимент и увеличил объёмы оптовых поставок. А чтобы продавать не только повседневные и потребительские товары, он принялся составлять планы по расширению системы лифтов.

«Такими темпами нас обнаружат. Тебе нужно сбавить обороты», - предупредил его Линн.

Однако сколько бы Линн ни предупреждал, Тео не слушал.

«Неправильны не наши действия, а нелепые правила, которые здесь установили. С точки зрения рынка я поступаю справедливо!»

«Это ничего не меняет. Если нарушать закон, придётся отвечать за последствия. Тео, прошу тебя, давай остановимся. Мы уже заработали достаточно».

Тео отказался его слушать.

Вместо этого он начал рассматривать всё более радикальные меры. Например, задумался о том, чтобы вести дела с людьми из Ассоциации.

Это мой бизнес. Я создал его с нуля и не позволю никому его уничтожить.

«Я свяжусь с кем-нибудь из Ассоциации, с человеком, который отвечает за торговые законы. Просто дам ему взятку».

Услышав безумную идею Тео, Линн побледнел.

«Послушай, Линн, это борьба с несправедливыми ограничениями! Мы не можем просто им уступить!»

Каждый раз, когда Линн пытался его предупредить, Тео снова пускался в одну из своих пламенных речей.

Разве цель всего этого уже не изменилась?

Линну было достаточно спокойно жить в Альфриде. Однако события развивались гораздо быстрее, чем он ожидал, и теперь принимали опасный оборот.

Его доход продолжал стабильно расти, но вместе с ним усиливалось и беспокойство.

символов 11199 | слов 1681

----------

Новости

«О, неужели это Тео?»

«Ювен…»

Линн и Тео направлялись на занятие по созданию материи. Когда они почти дошли до аудитории, в коридоре им встретилась Ювен.

«Я слышала слухи. Говорят, в последнее время у тебя серьёзные денежные проблемы, - весело сказала она. - Неужели так трудно жить по средствам и правильно рассчитывать бюджет? Ты и правда совершенно не умеешь выкручиваться».

Ювен пыталась задеть Тео своим привычным мягким и снисходительным тоном.

«Я слышала, ты по уши в долгах. Я всегда думала, что рано или поздно это с тобой случится. Гордый ты, конечно, до невозможности, но при этом неловкий, невежливый, необщительный и совершенно не умеешь вести себя с людьми. Можно продолжать бесконечно… Куда ни посмотри, тебе нигде не найдётся работы. А даже если каким-то чудом кто-нибудь тебя наймёт, уже на следующий день тебя вышвырнут. Ты можешь сколько угодно думать, что способен жить самостоятельно, но не успеешь оглянуться, как обанкротишься. Вон ты уже бегаешь от счетов и долгов. Ты пропал. А когда неизбежно начнёшь просить милостыню, в тебя будут бросать не только мелочь, но и камни. В конце концов ты станешь преступником, и на этом твоя жизнь закончится. Проведёшь остаток дней в крошечной камере. Как же это жалко».

Линн в потрясении слушал поток её оскорблений. Сердце гулко билось в груди.

Насколько вообще можно верить её слухам?

Как обычно, большая часть слов Ювен не имела ничего общего с действительностью, и их было легко опровергнуть. Но одна вещь всё же попала в цель.

Они с Тео действительно занялись бизнесом, а их контрабандное дело могло привести к серьёзным проблемам с законом. Их вполне могли поймать.

В последнее время Линн всё сильнее переживал из-за их предприятия. Его уже мучила совесть, и теперь ему показалось, что Ювен могла что-то заподозрить. Если так, возможно, она специально пыталась вывести Тео из себя и выведать подробности.

Она просто хочет позлить Тео, как обычно, или в этот раз у неё есть какой-то более хитрый план?

Линн старался не встречаться с Ювен взглядом. Ему казалось, что если он посмотрит ей в глаза, то каким-то непостижимым образом выдаст их нечестное дело.

Проще говоря, он боялся, что она их раскусит.

«Ну, ничего страшного. Если ты разоришься, я тебя выкуплю. Вообще-то я как раз подумывала завести нового раба. Рабов много не бывает, знаешь ли. Работы хватит на всех: носить посохи, обувать хозяина, чистить конюшни, таскать воду вёдрами… Я найду тебе настоящее дело. Ошибёшься? Получишь сто пощёчин или ударов кнутом. А когда перестанешь приносить пользу, я тебя продам. Хотя, если проявить милосердие, можно будет похоронить твои кости в родном городе. Мы ведь из одного места».

После недолгого молчания Тео истерически расхохотался.

«Как прекрасно! Носить посохи и обувать тебя! Я бы с удовольствием хоть раз занялся такой лёгкой и спокойной работой», - сказал он, раздражённо фыркнул и вошёл в аудиторию.

Линн поспешил за Тео, стараясь не смотреть Ювен в глаза.

Она лишь провожала их взглядом, слегка озадаченная.

В этот момент её окликнула Лиллет, одна из подруг:

«Ювен, ты опять препираешься с этими двумя?»

«Они странно себя ведут…»

«Что?»

«Подозрительно. Тео даже не стал огрызаться. На него это совсем не похоже».

«О чём ты говоришь?»

«То, как он держится, доказывает, что с ним произошло что-то хорошее. Может быть, дело в его жалованье».

«Но я слышала, что в последнее время он пропускает рабочие смены».

«Он даже не отреагировал на слухи. Наверняка зарабатывает каким-то странным, сомнительным способом, о котором не может никому рассказать».

«Правда? Может, ты просто слишком много додумываешь?»

«Нет, я уверена, что не ошибаюсь. Я это чувствую. Если подумать, Линн тоже уже некоторое время избегает моего внимания. Он наверняка что-то знает. Может, стоит вытянуть из него информацию».

«Линн? Этот мальчик-раб? Ты уверена, что хочешь снова общаться с ним на людях?» - обеспокоенно спросила Лиллет.

«Мне всё равно. Узнать маленький секрет Тео важнее. Я выясню, что именно они скрывают».

Ювен вошла в аудиторию. На мгновение её глаза сверкнули ярким светом.

Лиллет вздохнула.

Она вела довольно замкнутую жизнь и воспитывалась в консервативной семье, поэтому её поражало, как легко Ювен разговаривала с мальчиками. Лиллет неодобрительно хмурилась, считая такое поведение неподобающим, но в то же время завидовала подруге.

«О, привет, Линн».

«Привет, Шила».

Линн только закончил занятие и собирался сесть в лифт на девяностый этаж, когда Шила заметила его и окликнула.

«Кажется, мы целую вечность не виделись».

«Д-да, точно».

Он старался вести себя непринуждённо, но слова прозвучали неловко.

«Никогда бы не подумала, что встречу тебя здесь. Ты читал вчерашнюю газету?»

«А? Нет, ещё не успел…»

Линн вообще читал газеты только ради новостей об Элиосе, но статьи о нём появлялись редко.

Когда Элиос впервые достиг сотого этажа, о нём писали повсюду. Однако после этого новости о нём постепенно исчезли.

Каждый раз, открывая газету, Линн проверял, кто и на каком этаже поселился. Такие сведения печатали в специальной рубрике, и именно она интересовала его больше всего.

На сотом этаже и выше ранг мага определялся этажом и районом, где он жил. Эти данные публиковались в газетах.

Но после того как Элиос поднялся на сто десятый этаж, новых сведений о нём не появлялось. В какой-то момент Линн перестал проверять газеты.

Потом он начал помогать Тео с лифтовым бизнесом, и у него стало ещё меньше свободного времени. Газеты и вовсе отошли на второй план.

«Вчера в газете написали, что Элиоса понизили до сотого этажа. Он так долго пробыл на сто десятом… Интересно, что случилось?»

«Что? Его действительно понизили?»

«Да, похоже на то. После того как он достиг сто десятого этажа, он перестал отвечать на мои письма, поэтому я сама не понимаю, что происходит. Он с тобой не связывался?»

«Нет, я ничего не слышал».

«Понятно… Но это же Элиос, так что, уверена, с ним всё хорошо. И всё же я переживаю».

«Да, это немного тревожно. А… Мне сейчас нужно кое-что сделать неподалёку, так что…»

Линн действительно беспокоился за Элиоса и с удовольствием продолжил бы разговор с Шилой. Но сейчас важнее всего было добраться до тайного лифта и встретить груз.

Линн знал, что лифт, который Тео отправил из Ренрила, должен был прибыть совсем скоро. Он и так торопился, когда столкнулся с Шилой, а теперь начал нервничать.

Линн уже собирался отвернуться, но Шила крепко положила руку ему на плечо.

«Эй, постой-ка. Мы с Агулом собирались поужинать в Ренриле. Как удачно, что мы встретились! Ты тоже пойдёшь. Я угощаю. Знаю, у тебя сейчас непросто с деньгами».

«Я… не могу. У меня действительно важное… дело», - попытался объяснить Линн.

«Важное “дело”? Это же лифт на девяностый этаж. Что тебе вообще понадобилось на девяностом этаже?»

«Эм… Просто доставка. По работе», - отчаянно надеясь, что Шила поверит, ответил Линн.

Но она посмотрела на него с недоумением.

«Ты странно себя ведёшь, Линн».

«Что? В каком смысле?»

«Ты уже довольно давно не спускаешься в Ренрил обедать в “Гумори”».

«Просто я недавно переехал в Альфрид. Приходится привыкать к жизни здесь».

«От одного переезда в Альфрид твой образ жизни не мог так резко измениться. И у тебя ведь нет какой-нибудь особой магии, которую можно было бы выгодно продавать».

Линн не знал, что ответить.

В этом и заключалась особенность Шилы: у неё был острый взгляд и удивительно тонкая интуиция. Неужели она обо всём догадалась?

«Если подумать, жизнь в Альфриде довольно дорогая. Неужели тебе хватает денег от подработок на фабрике и в конторе? Как ты вообще сводишь концы с концами?»

«Ну, понимаешь…»

«Что? Погоди. Ты хочешь сказать, что перестал приходить в Ренрил, потому что бросил работу на фабрике? Тогда как ты живёшь?»

«Я просто экономлю. Правильно распределяю деньги, работаю на двух подработках в Альфриде…»

«Кстати, я слышала, что Тео начал пропускать смены на фабрике. Неужели… Неужели он связался с чем-то незаконным? Линн, только не говори, что ты тоже в этом участвуешь. Ты стал его сообщником? Может, он втянул тебя, и теперь ты не можешь уйти?»

Проклятье, что же делать?

Пульс Линна участился. Шила попала точно в цель.

«Боже мой. Этот негодяй! Кто-нибудь должен хорошенько его проучить. И ты тоже хорош - слушаешься всего, что он говорит».

«Подожди, Шила, ты всё неправильно поняла».

Линн хотел хитростью развеять её подозрения, но, едва открыл рот, не смог придумать ни одного убедительного объяснения.

Словно нарочно выбрав самый неподходящий момент, появился Тео и окликнул его:

«Линн! Ты чего стоишь и болтаешь? Мне нужно, чтобы ты придерживался плана».

«Тео. Во что ты втянул Линна?»

«А? О, Шила».

Тео развернулся и попытался уйти быстрым шагом.

«Эй, постой! Как ты можешь просто отвернуться, когда с тобой разговаривают?»

«Прости, я сейчас немного занят», - бросил он и убежал.

Шила никогда не любила Тео, и он отвечал ей полной взаимностью. Увидев её, Тео не собирался задерживаться и лишь ускорил шаг.

«Идиот. Что с ним такое?»

«Эм… Шила, мне тоже пора».

«Подожди», - сказала она и снова схватила Линна за плечо.

«Чем вы занимаетесь? Если честно, вы оба ведёте себя подозрительно».

«Мы ничем не занимаемся. Работодатель поручил нам особое техническое обслуживание, но мы не вправе рассказывать об этом. Это секретная информация. Прости, что не могу сказать больше…»

«Что это значит? А, ладно, мне уже всё равно. К тому же есть кое-что поважнее!»

Она приблизилась и наклонилась к Линну, так что её лицо оказалось совсем рядом с его лицом.

«Ты стал таким холодным. Раньше ты сам гораздо чаще приходил к нам. А теперь почти не показываешься. Ты что, тоже начал нас избегать, как Тео?»

«Нет, конечно. Я бы никогда так не поступил».

«Тогда завтра. У тебя ведь завтра занятия? Давай пообедаем в столовой академии. Даже если ты занят, на обед в академии время наверняка найдётся. Агул тоже будет. Посидим вместе, как раньше. А все эти странности и то, что ты перестал к нам приходить, забудем. Что скажешь?»

«Хорошо, я приду».

На самом деле Линн знал, что завтра тоже будет занят, и предпочёл бы не идти. Но он не видел способа отказаться.

К тому же Шила не собиралась вмешиваться во все его дела. Она просто скучала по его компании и хотела снова проводить с ним больше времени.

После того как Элиос поднялся на сотый этаж, Шила становилась всё более одинокой. Понимая это, Линн не смог отказать ей.

На следующий день Линн проснулся с мутной головой и отправился в комнату отдыха академии, где договорился встретиться с Шилой.

Прошлой ночью он лёг поздно, поскольку занимался перевозкой товаров через систему лифтов.

Войдя в комнату, Линн огляделся и быстро заметил Шилу и Агула. Они уже сидели за одним из столов.

Линн окликнул их:

«Шила, Агул! Как вы?»

Несмотря на его открытое и дружелюбное приветствие, они даже не подняли головы. Оба продолжали сидеть, опустив взгляд.

Линн почувствовал, что что-то не так.

Я опоздал?

Он посмотрел на наручные часы. Нет, он пришёл вовремя.

Линн озадаченно склонил голову набок.

«Извините, что опоздал», - сказал он, решив предположить самое очевидное, раз ничего другого не приходило в голову. «Я заставил вас ждать?»

Агул наконец поднял взгляд. Лицо у него было бледным.

Он выглядит так, будто увидел призрака, - в тревоге подумал Линн.

Шила по-прежнему не поднимала головы.

«Что случилось? Ты в порядке? Выглядишь плохо», - нервно спросил Линн Агула.

А вдруг они узнали о нашем с Тео контрабандном бизнесе? Неужели обнаружили тайный лифт?

Сердце гулко забилось в груди.

Ничто не могло подготовить Линна к словам, которые Агул произнёс в следующие мгновения.

«Элиос мёртв».

символов 11318 | слов 1808

----------

Этот холодный, сладкий голос

Линн носился по девяностому этажу, одного за другим разыскивая друзей и знакомых Элиоса. Он расспрашивал каждого, надеясь, что кто-нибудь знает правду о его смерти.

Линн всё ещё не мог смириться с этой новостью.

Ещё месяц назад он регулярно разговаривал с близким другом. А теперь Элиос умер. Вот так просто.

Спеша к следующему человеку, с которым собирался поговорить, Линн снова и снова прокручивал в голове недавний разговор с Агулом.

«Элиос умер? Агул, что ты такое говоришь?! Такого не может быть…»

«Мне недавно сообщили об этом в Ассоциации. Попросили прийти и забрать его личные вещи. Наверное, на случай смерти Элиос указал нас получателями своего имущества…»

«Но зачем ему вообще понадобилось заранее об этом заботиться?»

«Так принято у магов, живущих на сотом этаже и выше. Понимаешь, после достижения сотого этажа человек в любой момент может умереть. Поэтому… Наверное, на случай смерти здесь принято заранее указывать, кому достанутся твои вещи. Но я не могу поверить, что он вот так взял и умер. Ещё минуту назад он был здесь, а теперь его больше нет».

По безнадёжному выражению лица Агула Линн понимал, насколько тяжело тот переживает утрату.

Элиос был дорог многим людям. Для его друзей мир словно рухнул. Достаточно было взглянуть на их лица, чтобы почувствовать глубину их боли.

Линн не находил нужных слов, поэтому посмотрел на Шилу.

Она по-прежнему не отрывала взгляда от стола. Девушка просто не могла заставить себя посмотреть кому-нибудь в глаза или заговорить, боясь, что голос выдаст её чувства.

Несколько мгновений они молчали. Наконец Агул снова заговорил:

«Мы пытались что-нибудь выяснить в Ассоциации магов, но нам ничего не сказали. Сами мы тоже не можем добыть никаких сведений. Нам лишь сообщили, что нужно обратиться в отделение Ассоциации на сотом этаже. Они твердили, что это единственный разумный вариант, хотя прекрасно знают, что нам туда не попасть! Разве не Ассоциация запрещает ученикам академии подниматься выше девяносто девятого этажа?»

Чем дольше он говорил, тем сильнее в его голосе звучала злость.

«В общем, мы собираемся снова пойти в Ассоциацию и забрать его вещи. Сейчас мне не до обеда. Прости, я знаю, ты специально пришёл ради нас».

Агул поднялся из-за стола.

«Нет, не извиняйся», - слабо ответил Линн.

Больше он ничего не смог сказать. Оставалось только сидеть неподвижно и молча.

После того как Линн расстался с Агулом и Шилой, он некоторое время бесцельно шёл по улице.

Ноги казались чужими, словно не принадлежали ему. Походка изменилась, но, если подумать, весь мир вокруг теперь был другим. Утром Линн проснулся в одном мире, а теперь оказался в совершенно ином.

Вскоре после выхода из комнаты отдыха, когда он уже некоторое время бесцельно бродил, его окликнул Тео:

«Эй, Линн!»

«О, привет, Тео», - безжизненным голосом ответил Линн.

«Ты уже слышал? Элиос умер».

«Откуда ты уже знаешь?»

«Новость разлетелась по академии как пожар. Похоже, её начали распространять аристократы. Те, у кого есть связи на верхних этажах, узнали обо всём из первых рук, а от них известие быстро дошло и до нас».

«Аристократы…»

Линн вспомнил речь, которую Элиос произнёс в день выпуска. Он призывал уменьшить разрыв между аристократами и простолюдинами.

«Помнишь, Тео? Что говорил Элиос? Он хотел улучшить положение и усилить влияние простолюдинов в Башне, чтобы талантливые люди из нашего сословия могли развиваться и становиться великими магами, а не только аристократы».

Тео фыркнул.

«Его идеи были нелепыми. Наверху одни аристократы. То, о чём он говорил, было безумием. Даже опасным».

В этот момент Линн сорвался с места.

«Эй! Линн! Куда ты побежал?»

Линн не обратил внимания на растерянные и тревожные крики Тео. Он продолжал бежать.

Я должен докопаться до правды. Я должен узнать почему. Почему Элиос умер?

Теперь Линн бродил по девяностому этажу, разыскивая людей, присутствовавших на выпускной церемонии Элиоса.

Но никто из тех, с кем он говорил, не смог сообщить ничего нового. Все повторяли лишь то, что Линн уже слышал от Агула или Тео.

Когда число опрошенных приблизилось к десяти, Линн наконец понял, что до сих пор разговаривал только с простолюдинами.

Конечно. Верхние этажи почти полностью заняты аристократами. Значит, мне нужно найти кого-нибудь из них, кто знаком с людьми наверху. Возможно, они знают больше. Интересно, кто из аристократов хорошо ладил с Элиосом…

В этот момент ответ оказался прямо перед ним.

В группе людей, шедших по коридору, Линн заметил Кругу.

«Круга!»

«А? Линн… Ребята, идите вперёд. Я вас догоню».

Услышав его, спутники Круги продолжили путь, оставив их вдвоём в коридоре.

«Круга… Я хотел поговорить с тобой о смерти Элиоса…»

Едва имя Элиоса сорвалось с губ Линна, лицо Круги мгновенно потемнело, и он отвёл взгляд.

«Прости, Линн. Я тоже почти ничего не знаю о сотом этаже и выше. Если хочешь узнать подробности, лучше спроси кого-нибудь другого».

Он врёт. Я чувствую это.

Круга попытался пройти мимо, но Линн быстро последовал за ним.

«Круга! В день выпуска Элиоса ты окликнул его, словно хотел остановить. Что ты собирался сказать? Неужели ты уже тогда знал, что всё закончится вот так?»

Круга обернулся и крикнул в ответ:

«Не говори глупостей, Линн! Я же сказал, что ничего не знаю!»

Сразу после этого он остановился и опустил взгляд.

Несколько мгновений они молча стояли в неловкой тишине. Затем Круга снова заговорил:

«Прости, что сорвался».

«Нет, это ты прости. Я не должен был так на тебя давить», - ровным голосом ответил Линн.

«В общем, как я и сказал, я ничего не знаю. Мне пора».

С этими словами Круга пошёл по коридору, оставив Линна одного.

Когда Круга почти скрылся из виду, Линн тоже собирался уйти. Но тут до него донёсся тихий бормоток:

«Я пытался его остановить. Сам виноват, что не послушал меня. Я ведь пытался его остановить…»

Линн спустился на пятидесятый этаж. По дороге уже стемнело.

С самого полудня он носился повсюду в поисках ответов. Он даже пропустил занятие. Но в конце концов так и не смог узнать ничего полезного.

Линн в отчаянии закричал:

Что же мне делать? К тому же я не знаю никого из его знакомых. Возможно, кто-то из аристократов что-то слышал, но среди них у меня нет друзей…

И тут внезапно раздался самый холодный и одновременно самый сладкий голос.

«Хочешь, я расскажу?»

«Ювен».

«Похоже, Элиос умер. Какая жалость… Прими мои соболезнования. Я знаю, как сильно ты его любил и как он заботился о тебе. Наверное, тебе тяжело. А умереть вот так…»

«Ювен, ты хочешь сказать, что знаешь, как он погиб?»

«Разумеется. Среди элиты нет ни одного человека, который бы об этом не знал. Тебе никто не рассказал?»

«Расскажи. Какого чёрта он умер?»

Линн отчаянно хотел услышать ответ.

Увидев его отчаяние, Ювен холодно и зло улыбнулась.

«Понимаешь, мне не хочется тебе рассказывать. С какой стати мне вообще это делать? Ты ведь говорил, что тебя устраивает нынешняя жизнь. Тогда почему тебя должны волновать события на верхних этажах?»

Линн потерял дар речи.

«Что?.. Забудь об этом хотя бы на минуту, Ювен. Просто скажи, что произошло, хорошо?»

«Линн, в последнее время ты совершенно перестал меня интересовать. У меня больше нет причин с тобой разговаривать или хотя бы дразнить тебя - и впредь я не буду делать ни того ни другого. Пожалуйста, дрожи от страха и невежества, как и подобает человеку твоего положения. Желаю доброго дня».

символов 7167 | слов 1147

----------

Обман академии

После неприятной встречи с Ювен Линну пришла в голову одна мысль.

Он вспомнил, что всё-таки знаком с одним аристократом с верхних этажей Башни.

Почему я не подумал об этом раньше? Человек из знатного сословия, живущий где-то выше девяносто девятого этажа… Разве мой наставник не подходит под это описание?

Однако Линн был не настолько наивен, чтобы надеяться, будто Юин просто так ответит на все его вопросы.

Он быстро принялся разрабатывать план.

Наставник не самый отзывчивый человек на свете, особенно если дело касается меня. Он никогда не отвечает на мои вопросы и даже не приходит, когда я хочу обратиться к нему за советом. Что ж, если всё будет именно так…

Линн решил написать письмо. Он вложит в него всю свою решимость - такую, чтобы даже Юин встревожился. Линн постарается пошатнуть его, притворившись совершенно отчаявшимся. Впрочем, это было лишь наполовину притворство.

Наставнику.

Простите, что пишу вам без предупреждения. Дело в том, что больше мне некого попросить о помощи.

Сегодня утром я узнал, что один мой знакомый с сотого этажа умер.

Его звали Элиос.

Он очень хорошо ко мне относился и помогал мне столько раз, что я даже не могу всё перечислить. Поэтому эта новость стала для меня сильным потрясением.

Вы случайно ничего не знаете об этом происшествии?

Мне до сих пор трудно поверить, что он действительно умер. Наверное, произошла какая-то ошибка.

Кого бы я ни спрашивал, никто ничего мне не рассказывает.

Я не могу отделаться от мысли, что все каким-то образом меня обманывают.

Что бы мне ни говорили, я не поверю, что мой друг мёртв, пока не увижу неопровержимое доказательство собственными глазами.

Элиос умер? Нет, я не могу в это поверить. Наверняка это какой-то обман.

Думаю, наставник, вы тоже скажете мне, что это неправда.

С уважением,Линн.

В Юине была жестокая сторона. В его голове таилось нечто… даже извращённое. Линн был уверен, что наставник с удовольствием сунет ему под нос доказательство смерти друга.

Как оказалось, он попал точно в цель.

К тому же момент оказался как нельзя более удачным. Юин как раз спустился в Альфрид по делам.

Вскоре Линн получил от него ответ:

Я встречусь с тобой, хотя на самом деле очень занят. Но так уж и быть, уделю тебе время в одной из комнат ожидания Ассоциации магов.

Линн вошёл в комнату ожидания. Перед ним стоял его наставник Юин.

Линн вспомнил их прошлую встречу в этой комнате. Ничего особенно приятного в том разговоре не было.

Сегодня на лице Юина играла непривычная улыбка. Похоже, он пребывал в необычно хорошем настроении.

«Эй, мальчик. Давно не виделись».

«Наставник! Спасибо, что пришли. Если бы вы не встретились со мной сегодня, я не знал бы, что делать».

«Если честно, я собирался тебя проигнорировать. Но в письме ты звучал так жалко», - сказал Юин с садистской улыбкой.

«Спасибо. Я не знаю, как вас отблагодарить. Простите, я до сих пор не могу прийти в себя».

Линн старался не переходить сразу к сути. Он надеялся, что наставник, которому наверняка доставляло удовольствие видеть его расстроенным, сам выдаст нужные сведения и не придётся его ни о чём просить.

По крайней мере, нужно было осторожно подвести разговор к нужной теме.

«Не нужно меня благодарить. Итак, твой друг… Элиос, кажется? Ты хочешь спросить о нём?»

«Да, если возможно. Я спрашивал Кругу, но он сказал, что мне лучше ничего не знать. Он отказался рассказывать».

«Вот как?»

Улыбка Юина стала чуть шире. Она углубилась, и он выглядел так, словно уже не мог сдерживаться и вот-вот выложит всю правду.

Линн почувствовал, что наставник играет ему на руку.

Ещё немного. Нужно всего лишь слегка надавить, и он сам задаст нужный вопрос.

Линн продолжил разыгрывать отчаяние:

«Почему он…» - начал он, но голос на несколько секунд сорвался. Наконец Линн продолжил: «Элиос был хорошим учеником, всегда скромным. Он уважал старших и подавал прекрасный пример другим. Всегда прислушивался к советам преподавателей и старших…»

«Вот именно».

«А?»

«Элиос… Он бездумно глотал всё, что говорили преподаватели академии. Пил их слова, как младенец молоко из груди. И именно поэтому потерпел неудачу».

«Что… Что вы хотите сказать?»

«Тебе не показалось странным поведение этих придурков, работающих в Альфриде?»

Линн на мгновение замолчал, прежде чем ответить:

«Вы имеете в виду преподавателей? Мне они кажутся вполне обычными. Почему вы спрашиваете?»

«Если твоя цель - подняться по Башне, хорошие оценки в академии тебе не помогут. Знаешь почему? Потому что преподаватели академии ничего не знают о сотом этаже и выше».

«Что?» - вырвалось у Линна. На мгновение он забыл о своей роли отчаявшегося мальчика.

«Но разве академия не существует для того, чтобы обучать и развивать магов? Чтобы они могли подниматься на сотый этаж и выше, участвовать в жизни общества и приносить ему пользу?»

«Именно».

«Тогда почему преподаватели ничего не знают о сотом этаже и выше? Они должны нас учить и готовить к будущему. Именно они должны передавать нам знания».

Юин глубоко вздохнул.

«Линн, ты знаешь слова “хоннэ” и “татэмаэ”? [1]

Преподаватели, которые работают в Альфриде и Ренриле, когда-то поднялись выше девяносто девятого этажа. Но теперь они снова здесь. Почему? Да потому что сбежали обратно! И даже не постеснялись.

Если бы они были достаточно компетентны, чтобы жить выше девяносто девятого этажа, то сейчас находились бы там. Работали бы лекторами, журналистами или кем-нибудь ещё. Но они не сидели бы здесь сложа руки».

«Тогда чему вообще они нас учат?»

«Только тому, что входит в программу, установленную Ассоциацией. А рассчитана ли эта программа на будущий успех учеников - уже отдельный вопрос».

Линн молчал, пытаясь осмыслить услышанное, и Юин продолжил:

«Эти никчёмные преподаватели думают только о себе. Их волнует лишь то, как они выглядят в глазах Ассоциации.

Конечно, бывают исключения. Например, некоторые платные занятия. На них можно свободно преподавать материал, не входящий в обязательную программу, а приобретённые навыки часто оказываются полезными в дальнейшем.

Преподавателям выгодно хорошо выполнять свою работу: чем лучше их курс, тем больше они могут за него брать. Даже среди магов выше девяносто девятого этажа многие посещают платные занятия. Для тех, кто всерьёз собирается подниматься по Башне, они могут оказаться очень полезными.

Даже Ассоциации выгодно поддерживать такие курсы, приносящие доход. Содержание бесплатных занятий почти не менялось десятилетиями, хотя сама Башня за это время сильно изменилась».

Линн не знал, что сказать. Он был ошеломлён.

«Похоже, Элиос не посещал ни одного платного курса, верно? Это была ошибка. В наше время пытаться подняться выше девяносто девятого этажа без платных занятий - почти самоубийство.

Особенно важна магия создания материи. Её лучше начинать изучать с первого курса, потому что обучение может занять пять или шесть лет. Если начать со второго курса, выпуск только бессмысленно отдалится».

«Элиос говорил, что существует множество плохих платных курсов и что неразумно без причины увеличивать студенческий долг».

«Именно. Поэтому тебе нужен наставник или советник, который сможет подсказать, какие занятия помогут тебе выжить на верхних этажах».

Линн вспомнил слова Ювен:

Для такого простолюдина, как ты, у которого даже нет нормального наставника, действительно ли ты сможешь подняться гораздо выше?

Так вот что она имела в виду.

«Это тщательно скрываемая обществом правда, но одного таланта, подходящего характера и усердной работы недостаточно, чтобы подняться на верхние этажи. Часто говорят, что для выживания выше девяносто девятого этажа сначала нужно потратить миллион легик на обучение».

«Миллион…»

«Можно сказать, Элиос откусил больше, чем мог прожевать. Пока он из последних сил сражался в подземельях сотого этажа, балансируя на грани смерти, большинство аристократов легко и быстро проходили те же подземелья, используя лишь необходимую магию - словно заранее знали, что именно им понадобится.

Понимаешь, общепринято вступать в гильдию, основанную элитой и существующую уже много лет, а затем работать под её началом. Но Элиосу, похоже, не хватило смирения. Он решил действовать самостоятельно и основать собственную гильдию.

Не будем забывать, что он ещё и критиковал аристократов, открыто выступая против них. Поэтому сам загнал себя в угол и оказался в изоляции.

Он был слишком упрям и не хотел признавать, что люди с оценками хуже его собственного уже его превзошли. А прежде чем он успел изменить свои взгляды, у него закончились деньги.

Сначала деньги, а потом и магия. Его загнали и затравили, как собаку».

Линн молчал.

«Послушай, есть люди, которые просто не желают признавать поражение и возвращаться обратно, ниже сотого этажа. Вместо этого они отчаянно цепляются за своё положение.

В любом случае отношение к магам из академии и независимым магам сильно различается. Магам наверху поручают определённые обязанности, но взамен дают и некоторые права.

На мой взгляд, маги с сотых этажей занимают довольно низкое положение, но не будем отвлекаться…

Так вот, те, о ком я говорю, эти неудачники и отбросы, сбиваются в группы и охотятся на новичков, которые переоценили себя и оказались в одиночестве. За счёт этого такие группы и выживают. Плохие люди.

Правда, к аристократам они не посмеют прикоснуться».

«Боже мой…»

«В любом случае твои великие стремления, как и стремления Элиоса, недостижимы. Ты ведь не сможешь в ближайшее время найти миллион легик, верно?»

«Наставник, я уже взял ссуды на оплату обучения…»

«Линн», - просто сказал Юин, - «Башня выплюнет тех, кто не способен думать самостоятельно».

[1]

honne - хоннэ, истинные мысли и личные намерения человека.

tatemae - татэмаэ, внешняя позиция и поведение, соответствующие общественным ожиданиям.

символов 9355 | слов 1445

----------

Вторая встреча

Линн так и не смог пойти на похороны Элиоса.

Он даже не был уверен, что похороны вообще состоялись.

По словам Линна, в Башне было принято, чтобы любого мага, погибшего выше девяносто девятого этажа, хоронили маги, живущие на том же этаже.

В Башне никто не мог подняться на этаж выше собственного ранга, какой бы ни была причина. Этот принцип соблюдали строже любого другого закона и не нарушали ни при каких обстоятельствах.

Сам Линн ничем не мог помочь. Ему оставалось лишь молиться и надеяться, что где-то наверху кто-нибудь позаботился о похоронах Элиоса и достойно распорядился его останками.

Личные вещи Элиоса передали людям, которых он указал в завещании. За этой процедурой следила Ассоциация магов.

Имущество должны были получить Шила и Агул. Однако в этот день вместе с ними в Ассоциацию отправились Линн и Тео.

Вещей оказалось немного. Простая повседневная одежда, мебель, ручки, документы и прочие мелочи.

Обычные предметы, какие можно найти где угодно. Среди них не было ничего, что отражало бы личность Элиоса.

«Итак, - сотрудник Ассоциации указал на небольшую кучу вещей, - это всё, что осталось в его комнате».

Оказалось, Элиос жил в комнате, принадлежавшей Ассоциации.

Поначалу он исправно платил за жильё, но примерно три недели назад перестал вносить оплату.

Ассоциации пришлось принять меры. Когда сотрудники вошли в его комнату, то обнаружили лишь пустое помещение и жалкие пожитки, которые теперь лежали перед четырьмя магами.

Элиос не сообщил Ассоциации, что собирается уехать, и никто не знал, где он находится. Поэтому сотрудники объявили его в розыск.

Но найти Элиоса не удалось, и в итоге его сочли погибшим.

Кроме вещей, оставшихся в комнате, то есть того, что находилось при нём в момент смерти, не сохранилось ничего. Никто не знал, куда делись остальные предметы.

Сотрудник Ассоциации сообщил, что Элиос, скорее всего, стал жертвой нападения и был ограблен бандитами.

Не может быть…

Юин рассказывал ему нечто подобное, но от одной мысли, что Элиос мог погибнуть именно так, Линну стало дурно.

Он смотрел на небольшую кучку жалких пожитков перед собой, но всё равно не мог до конца осознать, что Элиоса больше нет.

«Честно говоря, о чём он только думал?» - раздражённо заметил Шадифф.

Линн говорил с Шадиффом о смерти Элиоса на занятии по магическим приспособлениям. Ему казалось, что нужно с кем-нибудь поговорить, чтобы смириться с произошедшим.

Однако разговор с Шадиффом лишь окончательно испортил ему настроение.

«Таких, как этот Элиос, время от времени встречается немало. Люди верят в академическую чушь про равенство, а потом позволяют своим способностям вскружить себе голову. Для таких даже есть специальное слово - наивные. Хмпф!»

Говоря это, Шадифф энергично чесал голову. Линну даже показалось, что из его сальных волос время от времени падают вши.

Наверное, он не мылся уже несколько дней.

«В конце концов простой простолюдин не способен тягаться с аристократами…»

Он продолжил ленивым, безразличным тоном:

«Тебе разве ещё не очевидно? Подумай сам. Те, кому повезло выиграть в лотерею рождения и появиться на свет в знатной семье, с раннего детства получают особое образование для одарённых детей. Их целенаправленно растят, чтобы они стали успешными магами.

К тому моменту, когда они приходят в академию, между ними и простолюдинами уже образуется огромная пропасть. Как можно её не замечать? Её просто невозможно игнорировать».

«Если так, - продолжил он, - то с точки зрения Ассоциации и академии можно было бы принимать одних аристократов. Нереалистично ожидать, что простолюдины и рабы смогут соперничать с элитой.

А приём учеников всех сословий без оглядки на происхождение… Хмпф! Это всего лишь показуха. На самом деле систему устроили так, чтобы элита проходила через академию по отдельной программе. Ключевые занятия сделали для нас финансово недоступными, и в результате простолюдинам не остаётся ни единого шанса добраться до верхних этажей.

Этот предмет тоже всего лишь деталь той же системы».

«Но если всё так, зачем Ассоциация вообще принимает простолюдинов и рабов, изображая справедливость и равенство? Только ради дешёвой рабочей силы вроде нас, которые посещают этот предмет и трудятся за гроши?»

«Это одна из причин. Дешёвая рабочая сила, особенно рабочая сила, умеющая пользоваться магией, всегда в дефиците. Но главная цель совсем в другом».

«В чём же?»

«Иногда появляются… особенные люди. Те, кто несмотря на происхождение и все жизненные обстоятельства способен выбраться из самой глубины общества и оставить свой след в мире.

Настоящие гении, Линн.

Башня ищет именно таких людей».

Линн сидел на занятии по магии фей.

Как всегда, простой, но отточенный голос учителя Кейрона эхом отражался от стен аудитории.

Теперь Линн смотрел на преподавателя иначе.

Раньше он уважал Кейрона лишь потому, что тот был учителем. Но теперь Линн уже не мог так просто судить о людях.

Он оглядел аудиторию.

Все ученики тихо сидели за партами и внимательно слушали, словно происходящее было самым естественным в мире.

Разумеется, они делали это ради зачётов. Чтобы окончить академию, а затем подняться выше по Башне.

Внезапно привычная аудитория показалась Линну странным местом.

Раньше всё казалось нормальным. Но теперь его восприятие изменилось.

Что здесь вообще происходит? Почему все так спокойно сидят и принимают происходящее как должный порядок вещей? Разве никто не считает это странным? Никто не задаётся вопросами и не пытается понять, чем на самом деле занимается?

Линн чувствовал раздражение и досаду.

Вскоре Линн однажды пропустил занятия. Вместе с Тео он решил отложить дела их общего предприятия и покинуть Башню.

Особой цели у этой поездки не было. Им хотелось лишь на день выбраться наружу.

Райн отправился вместе с Линном и спрятался у него под одеждой.

Когда Линн и Тео вошли в лифт, они встретили Шилу.

«Шила».

«Линн, ты в порядке? Не ожидала встретить тебя здесь. Разве у тебя сейчас не должно быть занятий?»

«На самом деле мне просто захотелось ненадолго выбраться из Башни».

«Понятно», - ответила она и не стала больше расспрашивать.

По одному короткому разговору Шила, похоже, сумела понять, в каком он настроении.

Это было одной из её сильных сторон. Она обладала острым умом и легко угадывала чужие чувства.

Линн ценил её доброту.

«Отдохни сегодня как следует, развейся и возвращайся целым. Если иногда пропускать занятия, ничего страшного не случится».

«Я буду осторожен. Спасибо, Шила».

В этот момент Линн заметил, что она несла книги по платным предметам. Среди них была книга о создании материи.

«Шила, если можно спросить…» - Линн указал на книги.

«А, это? Похоже, я поняла, что не смогу подняться выше девяносто девятого этажа, если буду посещать только бесплатные занятия».

«Значит, ты всё-таки собираешься попасть на сотый этаж».

«Да, собираюсь. Даже не думай, что я отказалась от этой цели. Я до сих пор не могу понять, как погиб Элиос. Наверное, я ещё не до конца смирилась с его смертью.

По крайней мере, я хочу посетить его могилу. И не остановлюсь, пока не доберусь до неё. Я поднимусь туда, даже если придётся ползти вверх, цепляясь за каждый дюйм».

В конце фразы Шила подняла взгляд, словно пыталась увидеть место, где погиб её дорогой друг.

«Шила… Прости. Я хотел бы чем-нибудь тебе помочь, но сегодня у меня самого мысли разбегаются. Иначе я бы мог позаниматься с тобой или ещё что-нибудь…»

Она лишь понимающе улыбнулась.

«Иди. Сегодняшний день проведи за пределами Башни. Подыши воздухом внешнего мира, тебе это пойдёт на пользу. Заодно сможешь привести мысли в порядок».

Линн надеялся на хорошую погоду, но, похоже, недавно прошёл дождь.

Небо затянули тёмные тучи, а по обеим сторонам дорог блестели лужи. В любой момент мог начаться новый ливень.

Главная улица Гингарда, как обычно, была забита людьми.

Некоторое время Линн смиренно пробирался сквозь толпу, стараясь не отставать от Тео, но вскоре его начало мутить от жары. Даже в пасмурный дождливый день такое количество тесно стоящих людей создавало духоту.

Линн неохотно свернул с главной улицы в тихий переулок, чтобы перевести дух и немного охладиться.

Переулок был небольшим, но совершенно пустым. Кроме Линна, здесь никого не было.

Он сел на землю и некоторое время просто сидел, постепенно возвращаясь в настоящий момент.

Через несколько минут ему стало гораздо лучше.

Подняв взгляд, Линн заметил каменную статую.

Это была статуя Гаэля.

Постойте… Я ведь уже был здесь. Точно… В тот день, когда впервые прибыл в Гингард!

Он вспомнил короткое время, проведённое в этом тихом безлюдном переулке, и человека, которого тогда встретил.

С тех пор прошло столько времени, что казалось, будто целая эпоха.

Многое изменилось с тех пор, как Линн поступил в академию.

Линн по-прежнему оставался тем же человеком, но одновременно сильно изменился по сравнению с тем мальчиком, которым был раньше.

Статуя смотрела на него в ответ. Её суровое выражение не менялось, словно её предназначением было вечно произносить заклинание, которое навеки застыло на сжатых губах.

Линн некоторое время рассматривал статую, замечая каждую трещину и мельчайшую деталь.

Его охватило странное чувство.

Он решил заговорить со статуей. Разумеется, ответа Линн не ждал, но всё равно произнёс:

«Эй, Гаэль. Зачем ты основал эту Башню? Разве не по твоей вине Элиосу пришлось умереть? Если кто-то и несёт ответственность, разве это не ты?»

В ответ раздалась тишина.

Как и ожидалось, статуя ничего не ответила.

Линн почувствовал, как внутри распространяется пустота. Будто из него вынули всё содержимое.

Нужно идти домой. Нет смысла дольше здесь сидеть. Каким бы тихим и спокойным ни было это место, возвращаться мне всё равно только в Башню.

Линн глубоко вздохнул и уже собирался встать, но тут его окликнул звонкий, оживлённый голос:

«Ой, как необычно. Не думала, что кто-то ещё станет сюда приходить. Кроме меня, конечно».

Линн огляделся, пытаясь понять, кто это сказал.

Его взгляд остановился на молодой девушке в белой мантии.

Она снова заговорила:

«Ты… Ты ведь Линн, верно? Что ты делаешь в таком месте?»

Линн несколько мгновений молчал, а затем ответил:

«Атрея».

Линн наблюдал, как Атрея молится.

Пока он смотрел на неё, сердце постепенно успокаивалось, а тревоги и страхи исчезали. Ощущение было странным.

Одно лишь созерцание девушки, погружённой в молитву, словно замедляло течение времени. Мгновения растягивались, окутывая Линна покоем и позволяя хотя бы ненадолго забыть о проблемах.

Этот покой был похож на оазис в пустыне - короткий отрезок спокойствия посреди беспокойной жизни, которой Линн жил в последнее время.

Закончив молиться, Атрея повернулась к нему.

«Прости, что заставила тебя ждать. Спасибо, что подождал, пока я молилась».

«Не нужно извиняться. Я сам решил остаться и подождать».

«Тогда можно спросить, что ты здесь делаешь? Если у тебя нет какого-то дела, связанного с этой статуей, я не могу придумать другой причины, по которой ты пришёл сюда».

«Ну… Наверное, мне просто захотелось хотя бы ненадолго сбежать из Башни. А ты почему здесь?»

«Можно сказать, я привыкла заходить сюда после каждой деловой поездки».

«Деловой поездки?» - с любопытством переспросил Линн.

«Да. Ещё вчера я была в поездке в королевство Винголд. Там есть магический камень, которого больше нигде не найти. Он называется камнем Талгони. Ты о нём слышал?»

«Нет, - ответил Линн. - Не думаю».

«Тогда тебе стоит лучше учиться, если это название тебе совершенно незнакомо», - упрекнула его Атрея, явно неодобряя его невежество, как и в прошлый раз.

«Так вот, камень Талгони…»

Она охотно продолжила рассказывать о камне, несмотря на то, что Линн ничего о нём не знал.

Линн сам не заметил, как уголки его губ слегка приподнялись.

Он был рад, что Атрея разговаривала с ним так же, как в прошлый раз. Пока она говорила, спокойствие, которое он обрёл, наблюдая за её молитвой, не исчезало.

Она действительно предана магии.

«Ты в порядке?»

Похоже, улыбка Линна оказалась заметнее, чем он думал. Теперь Атрея смотрела на него с выражением, в котором смешались недоумение и беспокойство.

«О, прости. Просто ты совсем такая, какой я тебя запомнил».

«Вот как? А ты всё же немного изменился», - сказала она.

«Интересно».

«По крайней мере, теперь ты маг Башни», - заметила Атрея, указывая на его багровую мантию.

«А», - Линн посмотрел на свою мантию. - «Пожалуй, по сравнению с тем временем, когда я совсем не умел пользоваться магией, я действительно немного изменился».

«И всё же», - продолжила Атрея, - «ты выглядишь очень грустным».

Линн не знал, что ответить, и неловко усмехнулся.

После недолгого раздумья он решил говорить прямо:

«На самом деле умер один мой знакомый», - объяснил он, опуская взгляд.

Атрея вежливо промолчала, ожидая, пока он продолжит.

«Он очень многим мне помогал и заботился обо мне. Я равнялся на него…

Несмотря на то, что он был для меня примером, после выпуска и подъёма на сотый этаж всё пошло не так. Совсем не так.

Я всегда думал, что, если буду следовать его советам и жить так же, как он, у меня всё получится. Но теперь, когда он умер, я понимаю, сколько всего не знаю.

Например, что мне теперь делать? Действительно ли мне стоит подниматься как можно выше? Есть ли вообще какой-нибудь смысл в том, чтобы карабкаться вверх по Башне?»

Линн замолчал, чтобы перевести дух. Он и сам удивлялся, насколько откровенно говорил о своих чувствах.

Он понимал, что такие разговоры не слишком уместны, ведь они почти не знали друг друга. Это была всего лишь их вторая встреча.

Но по какой-то причине Линн мог говорить с Атреей открыто.

Возможно, именно потому, что они почти не были знакомы, ему было проще излить душу. А может, дело было в таинственной ауре девушки.

Линн и сам не знал.

Он продолжил:

«Я уехал из родного города, думая, что любое другое место подойдёт. Но теперь начинаю сомневаться, правильно ли вообще поступил, перебравшись сюда.

Я больше не знаю, что правильно. Но, с другой стороны, мне всё равно некуда идти. Во-первых, я не могу покинуть это место, пока не выплачу ссуду на обучение. Значит, мне остаётся лишь продолжать посещать занятия и делать всё возможное, чтобы окончить академию.

Но одна только мысль об этом ужасно меня угнетает».

Атрея медленно и мягко произнесла заклинание:

«Часы, появитесь».

На её коже проступили деления циферблата. Они мягко засветились.

«Атрея?» - вопросительно произнёс Линн.

«До встречи у меня ещё есть свободное время».

Она несколько мгновений о чём-то размышляла, а затем сказала:

«Линн, как ты смотришь на то, чтобы сыграть со мной в одну игру?»

«В игру?»

«Да. В игру, для которой нужна магия».

Атрея поднялась.

«Ты хочешь понять, какой смысл в стремлении подняться по Башне? Я покажу тебе. Покажу, какой магией владеют представители высших эшелонов Башни».

символов 14381 | слов 2257

----------

Магия Атреи

«Игра с помощью магии?»

Линн растерянно посмотрел на Атрею.

«Да. Именно. Как насчёт игры в салочки?»

Атрея задумалась, прикоснувшись указательным пальцем к губам.

«В салочки?»

«Да. Если ты сможешь коснуться любой части моего тела, то победишь. Если я доберусь до входа в Башню, победа за мной. А если не успею добраться до часовой башни к трём часам дня, выиграешь ты».

«…»

«Ты ведь хочешь увидеть магию мага высокого ранга?»

Линн посмотрел на тонкие ноги Атреи.

В магических знаниях мне с ней не тягаться, но в скорости у меня, кажется, есть шанс.

Всё будет зависеть от того, какую магию она использует…

«Хорошо. Я согласен».

«Вот и правильно».

Честно говоря, Линну было не до игр. Но он понимал, что от мрачных мыслей ему всё равно не станет легче.

Возможно, если я увижу магию Атреи, то хотя бы немного отвлекусь.

В любом случае ему хотелось забыть о своих проблемах хотя бы ненадолго.

«Можешь начинать. Когда захочешь».

Атрея раскинула руки, словно хищная птица.

Линн удивился её великодушию и протянул руку к плечу девушки.

Но едва он собирался коснуться её, как Атрея внезапно исчезла.

«?!»

Исчезла? Куда?

«Я здесь».

Линн посмотрел в сторону голоса и увидел Атрею, махавшую ему рукой. Верхняя половина её тела выступала из оконного стекла ближайшего здания.

Нижняя часть тела будто находилась внутри стекла.

Она забралась в стекло?!

Линн поспешно бросился к Атрее и протянул руку, но в тот же миг, когда почти коснулся её, девушка снова исчезла.

«Сюда, сюда».

На этот раз Атрея показалась из лужи, оставшейся после недавнего дождя.

Она может перемещаться даже по воде?!

«Удивительно, правда? Я могу проникнуть в любую поверхность, которая отражает свет и показывает моё отражение».

Атрея переместилась к окну другого здания.

Линну пришлось вертеть головой, пытаясь уследить за ней. Девушка двигалась с головокружительной скоростью.

«Это требует большого мастерства. Нужно точно уловить отражения света, падающего на воду и зеркальные поверхности», - объяснила Атрея.

Пока она говорила, её тёмный силуэт уже скользнул к другому окну.

Затем Атрея перебралась на часовую башню.

«Проклятье!»

Линн бросился следом.

«Сюда, Линн. Следуй за звоном колокола».

Атрея перемещалась от окна к окну, от одной отражающей поверхности к другой, тихо подзывая его.

Линн изо всех сил старался не потерять её из виду. Атрея переходила с одной поверхности на другую так быстро, что стоило моргнуть - и она уже исчезала.

Как мне поймать человека, который владеет такой магией?.. Проклятье, если бы Тео был здесь, я мог бы воспользоваться его советом.

-Не перекладывай всё на других. Если не начнёшь думать самостоятельно, ничему не научишься.-

Атрея произнесла это так, словно прочитала его мысли. Её голос донёсся сквозь стекло и эхом отразился в голове Линна.

«Не думала, что когда-нибудь скажу такое, но я не знаю, как сражаться с подобной магией…»

Линн едва успевал реагировать на тёмный силуэт, мелькавший между окнами и лужами.

-Хорошо, подскажу тебе. Я могу перемещаться от одного окна к другому, но не могу бесконечно переходить куда угодно.

Я могу следовать лишь по пути света. Мне необходимо, чтобы между зеркальными поверхностями существовало отражение. А значит…-

Понятно. Если я опережу тебя и перекрою пространство между окнами, то…

Линн посмотрел в сторону часовой башни, которая была целью Атреи. Он попытался предугадать, к какому стеклу или водной поверхности она переместится в следующий раз, и перехватить её там.

Но Атрея вдруг ускорилась.

Тёмный силуэт заметался между стёклами и лужами, словно проворный зверь.

Как быстро!

Линн в одно мгновение отстал.

Атрея двигалась гораздо быстрее, чем он мог бежать изо всех сил.

Запыхавшийся Линн с трудом продолжал погоню. Если он хоть немного замедлится, то наверняка потеряет её.

-Продолжай. Для противодействия этой магии достаточно базовых заклинаний.-

Эта способность - лишь верхушка айсберга. Если сумеешь одолеть её, я покажу тебе кое-что гораздо интереснее. Ты увидишь больше того, на что способны маги верхних этажей Башни.

«Верхних этажей… Какой смысл вообще стремиться на вершину Башни?..»

-Когда-то я была такой же, как ты. Раньше меня устраивало просто быть магом: таскать тяжёлые вещи и заставлять кольца светиться. Но потом этого стало недостаточно.

Я захотела пользоваться магией свободнее и на более высоком уровне. Поэтому и решила подняться на вершину Башни. Разве это не достаточная причина?-

«И это всё? Но зачем рисковать жизнью? Почему нужно заходить так далеко?»

-То, что продолжается уже много лет, имеет свой вес.

Маги, сражающиеся за право жить в Башне, следуют истории и традиции, которые складывались веками. Все маги, обучавшиеся в этой Башне, сражались. Они стремились подняться настолько высоко, насколько позволяли их способности и талант, а затем оставляли созданную ими магию в виде книг внутри Башни. А потом умирали. Такова жизнь мага Башни.-

Снова начался дождь.

На земле тут же появились новые лужи.

Проклятье. Теперь Атрея получила ещё большее преимущество.

Часовая башня находилась всего в нескольких кварталах.

-Не знаю, почему тот человек, о котором ты рассказывал, стремился на верхние этажи Башни. Если он хотел подняться выше, но в итоге сгнил где-то на полпути, то ему всё равно стоило радоваться тому, что он был магом.

Ты ведь пришёл сюда, чтобы стать магом, верно? Что тебя не устраивает? Почему ты так зациклился на этом?-

«Я переживаю!»

Линн крикнул, не в силах сдержаться:

«У нас… нет никакой уверенности в будущем. Мы даже не знаем, что ждёт нас завтра. Мы словно бредём вслепую в темноте, не понимая, куда направляемся.

Так почему ты…»

-Ты позволил ценностям академии проникнуть в себя, разве нет?-

Нога Линна угодила в лужу, и он поскользнулся.

С громким всплеском Линн рухнул на мокрую от дождя землю.

«Тихо-тихо».

Когда Линн попытался подняться, то увидел перед собой чьи-то ноги.

Он поднял голову.

Перед ним стояла Атрея.

«Ты в порядке?» - обеспокоенно спросила она.

Линн огляделся и только теперь понял, что они уже добрались до часовой башни.

Дождь всё ещё шёл.

«Похоже, я победила».

Атрея, как всегда, выглядела невозмутимо.

После всей этой гонки она даже не запыхалась.

Дождь лился только вокруг неё, но ни одна капля не падала на девушку. Казалось, Атрея удерживала над собой невидимый магический зонт.

Линн снова осознал, насколько сильно она превосходила остальных магов.

«Ха-ха. Мне с тобой не сравниться», - сухо рассмеялся Линн.

Однако после бега и криков он почувствовал себя немного лучше и бодрее.

«Как мне вообще тебя поймать?»

«Если ты поднимешься выше нынешнего уровня и выучишь более сложную магию, то, возможно, однажды сумеешь».

На заднем плане раздался звон колокола, возвещавший о трёх часах дня.

«Время пришло. Мне пора».

Атрея с сожалением повернулась и пошла прочь.

«До встречи, Линн. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в Башне».

«Я всегда могу встретиться с тобой в Ренриле или Альфриде», - крикнул ей вслед Линн.

Но Атрея не остановилась.

«Я не могу приходить в Ренрил и Альфрид. Мой наставник запретил мне туда возвращаться. В этих двух городах для меня больше не осталось ничего ценного».

символов 6927 | слов 1087

----------

Приглашение на королевское чаепитие

«Ух, холодно».

После расставания с Атреей Линн промокший до нитки направился к своей комнате.

Хорошо, что мне удалось увидеть магию Атреи. Но если я так и останусь мокрым, наверняка простужусь.

Линн дрожал перед лифтом в Альфрид, когда рядом остановился другой лифт и из него вышел ученик.

Линн не знал этого человека и ожидал, что тот просто пройдёт мимо. Но, к его удивлению, незнакомец заговорил:

«О? Ты ведь Линн? Тот самый ученик начальных курсов, которого выбрали в Магульхейм».

«Что? Да, это я. Но кто вы?»

Линн впервые внимательно посмотрел на него после того, как тот обратился к нему.

Он не знал этого человека, но по его росту сразу понял, что перед ним старшекурсник.

От ученика исходила элегантность, а говорил он спокойным голосом.

Золотая застёжка на мантии указывала на его принадлежность к сословию простолюдинов.

«Я Зейни Цитра, маг средних курсов третьего года. Кстати, ты весь промок».

Линн смутился, когда тот указал на очевидное.

«Дождь внезапно начался…»

«Постой».

Зейни направил на Линна свой посох. Это был посох магии массы.

Пока Линн недоумённо смотрел на него, Зейни активировал магию:

«Капли воды на одежде, коже и волосах Линна, соберитесь на кончике моего посоха».

После произнесения заклинания капли, покрывавшие Линна, зашевелились и начали собираться в небольшие сгустки.

Когда воды стало достаточно, сгустки вытянулись в полосы и потянулись к кончику посоха Зейни.

Зейни закрутил посох, словно наматывал шерстяную нить. Вскоре вся влага собралась на его кончике и превратилась в шар воды.

С Линна словно сняли промокшую холодную одежду. Тело окутало тепло.

«Водяная капля. Выйди за пределы Башни».

По приказу Зейни водяной шар самостоятельно вылетел из Башни.

Как он смог управлять бесформенной водой с помощью посоха магии массы? Как ему это удалось?..

Обычно такими вещами, как огонь и вода, у которых нет чёткой формы или размера, управляли с помощью фей. Но здесь не было ни единого признака присутствия фей.

Похоже, Зейни контролировал воду одной лишь силой посоха.

«Не стоит так удивляться. Здесь нет ничего сложного».

Зейни начал объяснять Линну, который ошеломлённо смотрел на него:

«Мой посох настроен так, чтобы перемещать только маленькие объекты. Поэтому он может поглощать мельчайшие капли воды, не двигая твою одежду.

Так посох магии массы позволяет управлять водой по своему желанию. У воды тоже есть вес. Я хорошо умею работать с небольшими объектами».

Он улыбнулся.

«Вот как это делается».

«Правда? Я не знал, что такое возможно».

Линн искренне восхитился.

Если присмотреться, на кончике посоха Зейни действительно можно было заметить выгравированный магический круг. Похоже, он регулировал мощность и контролировал силу посоха.

Если бы я знал такой приём раньше, то, возможно, показал бы себя лучше в игре с Атреей.

Линн с запозданием пожалел, что уделял учёбе недостаточно внимания.

Тем временем прибыл лифт в Альфрид.

«Извините. И большое спасибо. Благодаря вам я, кажется, не простужусь».

«Пока рано расслабляться. Тебе нужно как можно скорее вернуться в комнату. Вода отнимает тепло тела. Я улучшил твоё кровообращение с помощью лечебной магии, но эффект временный. Когда вернёшься, тебе придётся как следует согреться».

«Вы даже использовали лечебную магию? Это уже слишком…»

«Не переживай. Если ты сейчас же не войдёшь в лифт, он уедет без тебя».

«Хорошо. Ещё раз спасибо» .

Линн снова поблагодарил Зейни, вошёл в лифт и произнёс заклинание.

Лифт начал двигаться, унося Линна наверх.

«Ах да, я забыл кое-что сказать…»

Зейни уже собирался уйти, стоя спиной к лифту, но вдруг словно что-то вспомнил и обернулся.

«Я слышал, что тебя пригласили на королевское чаепитие в Винголде. Поздравляю».

«Что?..»

Прежде чем Линн успел услышать продолжение, лифт с огромной скоростью понёс его на верхние этажи.

В лифте Линн снова и снова прокручивал в голове недавний разговор с Зейни.

Он кажется хорошим человеком. Хотя немного странный. Королевское чаепитие? О чём он вообще говорил?

По дороге к комнате Линн встречал разных людей, и каждый из них спрашивал его о чаепитии. Он лишь недоумённо склонял голову.

Неужели меня действительно пригласили на королевское чаепитие?

Если да, откуда пришло приглашение?

В каком королевстве состоится чаепитие?

Линну приходилось отрицать всё, о чём его спрашивали.

«Как меня могут пригласить на королевское чаепитие? Я даже не мелкий аристократ. С какой стати меня туда звать?»

К тому времени, как Линн добрался до комнаты, он совершенно вымотался от бесконечных отрицаний.

Что вообще происходит? Кто распространяет эти слухи? Ведь в них нет ни капли правды.

Когда Линн наконец добрался до общежития, его остановила комендантша.

«Господин Линн, для вас пришло письмо».

«О, спасибо».

Получив письмо, Линн вернулся в комнату и открыл конверт, чтобы проверить содержимое.

Внутри лежал необычно дорогой лист бумаги.

Разумеется, письмо было адресовано Линну.

В качестве отправителя значилось: «Иллия Лим Винголд и Королевское чаепитие Винголда».

Линн склонил голову набок и некоторое время размышлял. Наконец ему в голову пришла одна мысль.

Ха-ха. Это проделка Тео, да?

Иногда Тео устраивал сложные розыгрыши.

Раньше Линн нередко попадался на его уловки, после чего Тео дразнил его.

Если подумать, я рассказывал Тео о том, как ходил в пару с госпожой Иллией в лесу магических зверей?

Как он смеет распространять слухи, в которых нет ни капли правды? Это уже слишком. Тем более после смерти Элиоса прошло всего несколько дней.

Линн решил, что Тео, должно быть, заранее узнал о смерти Элиоса, а потом просто забыл об этом.

Не дождёшься. Я не стану играть по твоим правилам. Всё пойму, когда прочитаю, что внутри.

В лесу магических зверей Линн видел подпись, которой Иллия пользовалась в письмах и официальных документах. Это была сложная подпись, которую могла вывести только её дух-хранитель Сильф.

Если письмо действительно от Иллии, внутри должна быть её подпись.

Линн вскрыл конверт и достал содержимое.

Внутри оказались приглашение и билет на королевскую чайную церемонию. Оба были украшены изображением лилии - национального цветка Винголда.

В приглашении говорилось:

«Уважаемый господин Линн!

Королевская семья Винголда рада сообщить, что в Альфриде состоится наше регулярное ежемесячное чаепитие.

Как вам известно, между Башней Винголда и королевством Винголд существуют особые отношения. Поэтому по традиции королевская семья раз в месяц устраивает чаепитие, которое проводит маг самого высокого ранга среди жителей Башни.

На этот раз мероприятие проведёт Иллия Лим Винголд.

Мы приглашаем родственников королевской семьи, влиятельных магов Башни и людей, близких к хозяйке мероприятия.

Надеемся, что вы сможете посетить это событие…»

В приглашении были указаны дата, время и место проведения чаепития, а также напоминание о необходимости надеть официальную одежду.

В конце стояла сложная подпись Иллии - настолько искусная, что вывести её могла только Сильф.

Что?!

Линн не мог поверить своим глазам и решил перечитать приглашение с самого начала.

Но сколько бы раз он ни перечитывал письмо, содержание не менялось.

Предстояло королевское чаепитие. Иллия хотела пригласить Линна. Здесь указаны дата, время, место и правила. А подпись действительно могла принадлежать только ей.

Ч-что происходит? Почему госпожа Иллия пригласила меня на королевское чаепитие? И почему слухи распространились ещё до того, как я сам узнал о приглашении?

По лицу Линна выступил холодный пот. Руки задрожали.

Он всё ещё не мог поверить тому, что видел. Линн даже начал сомневаться, не ухудшилось ли у него зрение и не начал ли он галлюцинировать.

В этот момент Тео вернулся домой.

«Эй, Линн. Каждый встречный спрашивает меня, правда ли, что тебя пригласили на королевское чаепитие. Это уже раздражает. Когда ты успел стать королевским принцем или аристократом?»

Тео выглядел уставшим и направился к своей кровати.

«Эй, Тео. Вот…»

«М-м? Что такое?..»

Тео прищурился и посмотрел на лист бумаги, который Линн держал в дрожащих руках.

«Похоже на приглашение на королевское чаепитие. И, судя по всему, настоящее».

На следующий день, когда Линн пришёл в академию, слух уже разошёлся по всей академии.

Все смотрели на него издалека.

Стоило Линну пройти мимо, как лица учеников искажались, а сами они начинали перешёптываться.

Линн не знал, что именно они обсуждают, но был уверен: говорят о нём.

Теперь в их взглядах читались уже не зависть и ревность, а нечто зловещее.

Одних взглядов было достаточно, чтобы понять их мысли:

Что вообще происходит? Кто он такой? Почему ему так часто везёт в лотерее жизни?

Но Линн и сам не понимал, что с ним происходит.

Больше всех нуждался в объяснении именно он.

Линн пал духом.

Больше всего его пугала реакция Ювен.

Он вспомнил, как над ним издевались после того, как его выбрали в Магульхейм.

Тогда за ним постоянно следили, изводили морально и говорили всевозможные гадости.

Для Линна приглашение на чаепитие было гораздо серьёзнее приглашения в гильдию.

Он был уверен, что на этот раз его будут травить ещё беспощаднее.

Какие гадости и безосновательные намёки они станут распространять теперь?

К несчастью, сегодня Линн и Ювен должны были вместе присутствовать на занятии по созданию материи.

Линн вошёл в аудиторию в подавленном настроении.

Но реакция Ювен оказалась неожиданной.

Едва Линн появился в классе, Ювен подлетела к нему с сияющими глазами.

«Я слышала, Линн! Говорят, тебя пригласили на королевское чаепитие в Винголде. Как здорово! Ты так удачно подружился с Иллией. Я ошибалась насчёт тебя.

Ты амбициозный человек, правда? Это прекрасно - иметь амбиции. Я впечатлена».

А затем, ни секунды не сомневаясь, добавила:

«Кстати, ты уже решил, какую девушку возьмёшь с собой на чаепитие? Думаю, со мной ты будешь выглядеть гораздо лучше, чем с любой другой девушкой из класса. Ты ведь тоже так считаешь?»

Ювен сияющими глазами ждала ответа Линна.

Она даже не допускала мысли, что он может ей отказать.

символов 9675 | слов 1482

----------

Первое чаепитие

«И всё же она удивительная женщина», - с горечью сказал Тео.

Тео и Линн разговаривали в своей комнате.

Разумеется, речь шла о странном поведении Ювен в академии.

«Она то игнорировала тебя, то постоянно донимала, а стоило тебе получить приглашение на королевское чаепитие, как она тут же начала с тобой заигрывать, и ты поддался».

Тео, как обычно, говорил с горечью.

Линн неопределённо улыбнулся.

«И что ты собираешься делать?»

«Возьму её с собой».

«Серьёзно? Ты точно этого хочешь?» - с отвращением спросил Тео.

«Нет, не знаю. Просто не смог придумать причину для отказа».

Тео вздохнул, а Линн тихо хихикнул.

«Оказывается, ты очень падок на женщин».

В день чаепития Линн собирался надеть официальный костюм и выйти из комнаты.

«Эй, Тео, как тебе?» - спросил он, переодеваясь перед зеркалом.

«А? Нормально. Одежда ведь довольно дорогая, да?»

«Но это же королевское чаепитие. Подойдёт ли такой наряд?»

Чтобы попасть на чайную церемонию, Линн взял напрокат дорогой костюм.

Одежда была достаточно качественной, но он не был уверен, что она соответствует королевскому мероприятию.

«Не знаю. Я никогда не бывал на королевских чаепитиях».

«Точно».

Даже если бы Линн спросил, Тео всё равно не смог бы ему помочь.

«Если переживаешь, надень что-нибудь подороже».

«Это всё, что я могу себе позволить».

«Ну, значит, так тому и быть».

«Ха-а…»

Линн уже начинал жалеть о решении пойти на чаепитие. Ему приходилось беспокоиться не только об одежде, но и о собственном поведении и манерах.

Хотя мероприятие обещало быть интересным, настроение у Линна оставалось подавленным.

Но теперь он уже не мог не прийти.

Он даже не представлял, какую угрозу выдвинет Ювен, если он откажется.

«Но, Тео, что ещё важнее - ты сам в порядке?»

Услышав вопрос Линна, Тео расстроенно нахмурился.

Сегодня не только Линн отправлялся туда, куда обычно не ходил.

Тео тоже предстояло посетить Ассоциацию. Его вызвали туда для разговора.

Причина оставалась неясной, но, похоже, их контрабандное дело раскрылось.

В этом не было ничего удивительного.

По работе Тео с розничными торговцами было очевидно, что он поставляет товары оптом. А необычно низкие оптовые цены прямо указывали на использование какого-то нестандартного способа доставки.

«Всё нормально. Я ничего не сделал».

Он опять это говорит.

«А если тебя приговорят к какому-нибудь наказанию или потребуют прекратить бизнес?»

«Тогда я уберусь отсюда ко всем чертям», - раздражённо ответил Тео.

Они одновременно вышли из гостиницы и направились в разные стороны.

Линн с тяжёлым сердцем пошёл к месту встречи с Ювен, а Тео, понурив плечи, направился в Ассоциацию магов.

Едва Ювен увидела Линна, как нахмурилась.

Линн смущённо улыбнулся.

«Что такое?»

«Что это за одежда?»

Ювен бросила один взгляд на наряд Линна и, похоже, сразу поняла, сколько он стоил.

«Я смог взять напрокат только это», - смущённо оправдался Линн.

«Ты хоть понимаешь, насколько этот день важен для меня? Что, если из-за тебя я окажусь в неловком положении?»

Но ведь пригласили-то меня.

Похоже, Ювен уже забыла, что попасть на чаепитие она смогла только благодаря Линну.

Линн не удержался от недовольного ворчания про себя.

Тем не менее наряд Ювен выглядел весьма роскошно.

Её платье было сшито из гладкой чёрной ткани, и с первого взгляда становилось ясно, что материал отличался высоким качеством.

Платье делало Ювен ещё красивее, чем обычно.

Линн даже обрадовался, что пришёл хотя бы ради возможности увидеть её в таком наряде.

«Ну ладно. Идём. Найдём карету. Самую дорогую».

«Что? Разве нельзя просто пойти пешком?»

«А? Ты о чём вообще говоришь?»

Голос Ювен стал жёстким и угрожающим.

«Нет, ничего. Забудь».

«Проклятье. Не раздражай меня».

С этими словами Ювен встала перед ним и зашагала вперёд.

Линн поспешно последовал за ней.

По её наряду и манере держаться было трудно понять, кто из них сопровождающий.

Случайному наблюдателю они вполне могли показаться знатной девушкой и её слугой.

Они поднялись на лифте академии до девяностого этажа, в роскошный жилой район, а затем сели в карету.

Цена поездки едва не лишила Линна дара речи. Наверняка это была одна из самых дорогих покупок в его жизни.

Внутри кареты Линн беспокойно ёрзал на чрезмерно мягком сиденье.

Он уже потратил неожиданно большую сумму. От мысли о предстоящих расходах ему становилось не по себе.

Надеюсь, на самом чаепитии с меня не потребуют денег?

Одна только дорога до места встречи с Ювен обошлась дорого. Если на королевском чаепитии с него потребуют ещё и огромную плату, Линн вполне мог разориться.

Он снова посмотрел на приглашение, проверяя, не было ли там каких-нибудь подобных условий.

Линн и Ювен вошли в одно из крупнейших зданий роскошного жилого района.

Это было высокое сооружение с собственными лифтами, хотя оно и не относилось к общественным зданиям Башни.

В просторном холле находилось множество людей со всех концов света.

Похоже, зданием пользовались не только представители королевской семьи Винголда, но и люди из других стран.

Ориентируясь по информации в приглашении и указателям в холле, Линн принялся искать лифт, ведущий к месту проведения королевского чаепития Винголда.

«Вон тот».

Пока Линн пытался понять, каким лифтом воспользоваться, Ювен быстро нашла нужный. На его дверях был изображён флаг королевства Винголд.

Она тут же направилась к нему.

Линн снова поспешил следом.

Лифт привёз их в слабо освещённое помещение.

Когда они вышли, под ногами и впереди вспыхнул оранжеватый свет.

Похоже, освещение включалось автоматически, стоило кому-нибудь приблизиться.

Свет был необычным. Он отличался и от света ламп, и от белого сияния солнечных камней.

Казалось, его специально обработали с помощью световой магии.

Неописуемый оттенок заставлял Линна чувствовать себя так, словно он оказался в сказочном мире.

Если такой свет встречает гостей ещё в коридоре перед залом, то сколько же прекрасных зрелищ ждёт нас на самом чаепитии?

«Какой красивый свет. У всех аристократов такие чаепития?»

Линн обратился к Ювен, но ответа не получил.

Он посмотрел на девушку и увидел, что та плотно сжала губы.

Похоже, она начала нервничать.

Вероятно, Ювен и сама прежде не бывала в подобной обстановке.

Они прошли по коридору и остановились перед дверью, которая, судя по всему, вела в зал для гостей.

На двери имелась надпись на языке Винголда и на языке магии:

«Место проведения королевской чайной церемонии Винголда».

Рядом стояла стойка, напоминавшая регистрационный стол. За ней находился приятный пожилой джентльмен с белыми волосами.

«Добро пожаловать, господин. Предъявите, пожалуйста, билет».

Старик обратился к Линну.

Линн достал билет, который принёс с собой.

«Вы, должно быть, господин Линн. Мы вас ждали. А кто эта девушка?» - спросил старик, посмотрев на Ювен.

«Я подруга Линна. Я пришла вместе с ним».

«Хм… Но билет выдан только господину Линну, не так ли?»

Что? Нельзя войти вместе с приглашённым человеком?

Ювен настояла, чтобы Линн взял её с собой, поэтому он считал само собой разумеющимся, что сопровождающего пустят на любое чаепитие без отдельного билета.

Однако по выражению лица старика становилось ясно: это не так.

Линн занервничал.

Но Ювен даже не дрогнула.

«Без меня он не может», - заявила она.

«Если я не буду рядом, он теряет душевное равновесие и начинает страдать от сильнейших приступов».

«Он болен?»

«Да».

Что она вообще несёт?

Линн был готов провалиться сквозь землю, но Ювен продолжила:

«Особенно часто приступы случаются в это время суток. Это очень тяжело. Если приступ начнётся прямо посреди праздника, всё может закончиться его смертью. Весёлое чаепитие превратится в поминки».

Как можно говорить такие вещи?!

Линн почувствовал себя совершенно подавленным.

Некоторое время старик раздражённо смотрел на Ювен, но в конце концов сдался под её напором.

«Понимаю. Подождите минутку. Я сообщу Иллии о сложившейся ситуации и спрошу её мнение».

«И постарайтесь не рассказывать никому на празднике о том, что я сейчас сказала», - добавила Ювен, не желая выставлять их в дурном свете.

В конце концов их пропустили вместе.

За дверью находились небольшая комната ожидания и зона отдыха.

Там стояли шкафчики для временного хранения вещей, дверь в раздевалку и место, где можно было поправить макияж. В центре находились стол и несколько диванов.

На одном из них в одиночестве сидел молодой человек и курил.

Линн вежливо кивнул, но тот посмотрел на него с презрением.

Что эти люди вообще здесь делают? - словно говорил его взгляд.

Линн и Ювен прошли через комнату ожидания и вошли в большие двери, которые, вероятно, вели в главный зал.

Линн перевёл дух.

Перед ним открывался совершенно другой мир, полный новых впечатлений.

символов 8393 | слов 1307

----------