Ночное празднество шло с размахом. За окнами взрывались фейерверки. Всё было словно во сне.

Алисия любовалась тем, как размытая алая вспышка растворялась во тьме, когда большая рука вдруг обняла её сзади за талию.

— Похоже, у тебя есть время смотреть куда-то еще?

Мужчина был настойчив. Он не собирался довольствоваться одними лишь легкими прикосновениями. Когда его руки начали умело ласкать её тело, Алисия легонько нахмурилась.

— Х... хватит.

— Хватит?

Подавляя самодовольную ухмылку, он повторил это слово так, словно не понимал его значения.

Может, ей уже поздно отступать?

Он двигал и вертел её тело так, как ему хотелось. Его крепкие руки, ни на мгновенье её не выпускавшие, казалось, отказывали всем её мольбам.

— Просто сдайся уже, — лениво усмехнувшись, он нежно прикусил её за ушко.

«Минутку. Почему эти прикосновения вызывают у меня чувство дежавю?» — Алисия вздрогнула при этой мысли.

Удивительно, что в ее голову вообще пришла подобная мысль, ведь его горячие касания дурманили разум похлеще алкоголя.

— А-а-ах...

Вдруг его дыхание защекотало ей шею. Неужели ее отрешенность так раззадорила мужчину?

«Не этого я хотела», — Алисия быстро замотала головой, но было уже поздно.

Он прижался к ней бёдрами так, словно она взяла его на «слабо».

Да что происходит?

«Это движение мне тоже знакомо.»

Она могла отмахнуться от его привычки кусать за ухо, но то, как он прижимался к ней бедрами, навевало сомнения… Это уже нельзя было объяснить случайным совпадением.

У друзей предпочтения в сексе одинаковые, что ли? Она порылась в закромах своей памяти.

«Совсем не в его стиле.»

Разумеется, Алисия была невинна и чиста, словно Дева Мария. Она только сегодня впервые поцеловалась, что уж говорить об этом. Куда ей сравнивать поведение мужчин в постели?

Но это касалось её тела, а вот с головой всё обстояло иначе. У неё было странное чувство, будто она читала о всём том, что парни творят в койке.

— Эммм, секундочку.

Его разозлило то, что у неё еще оставалось время думать о чем-то, кроме того, что происходило между ними. Он с такой силой прижал прижался к ее бедрам, что у девушки перехватило дыхание.

Алисия несколько раз открывала рот, пытаясь что-то сказать, но у неё получалось лишь сдавленно стонать.

Эхо взрывающихся фейерверков вторило ее протяжным вздохам на протяжении всей этой бесконечной ночи.

«Угх, сдохнуть можно.»

Разбудивший Алисию утренний свет заставил её поморщиться и зарыться лицом в мягкую подушку. Все ее тело разрывалось от боли, так что вновь провалиться в сон ей было не суждено.

Одеяло казалось грубоватым, поэтому она медленно открыла глаза.

«Ааах...», — наконец-то она всё вспомнила.

Прошлой ночью она сбежала из дворца и спряталась там, где рыцари устроили вечеринку по случаю победы. Еще ей удалось обнаружить и удачно затащить в постель «его».

«Хорошо, что я красивая... Смогла дожить до этого дня», — Алисия мягко похлопала себя по щекам.

Не каждый мужчина потащит в койку женщину, которую только что встретил. Этот парень был редким исключением, а если вспомнить, с каким рвением он поволок ее в спальню… Но думать об этом сейчас Алисии не хотелось.

— Мммм... — боль в теле не позволила ей встать.

Неудивительно.

Прошлая ночь была такой яростной, особенно ближе к концу. И разум Алисии, и её тело просто унесло.

— Проснулась? — кровать легонько качнулась, и длинная рука опустилась на тело Алисии.

Та вздрогнула и съёжилась, но укрыться от него ей не удалось. Его медленная ленивая речь заполнила её уши:

— Поспи еще, если хочешь.

— У-ух, нет, спасибо.

— Поспи еще, — тон его голоса был на удивление властным.

Она покосилась на мужчину, но в комнате было слишком темно, чтоб толком разглядеть его лицо. Однако по его очертаниям и растрепанным черным волосам было ясно, что он определенно красив.

«Разве у него были настолько темные волосы?» — Алисия нежно коснулась его волос.

Будто тыкаешь пальцем в спящего льва. Мягкая грива резко контрастировала с поведением мужчины в постели.

«Может, его волосы кажутся темными, потому что в комнате полумрак?» — успокоив себя этой мыслью, Алисия намотала прядку на палец. Прежде чем она сделала это повторно, он перехватил её запястье.

— А-а-ах.

— Веселишься?

Его лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание. Он открыл глаза.

Даже в темной комнате его глаза горели синевой. Больше нельзя было заблуждаться насчет их цвета.

«Стойте, синие? Что?» — с Алисии разом слетела вся сонливость.

«Невозможно. Нет, быть того не может.»

Он провёл пальцем от её напряженного плеча до самой шеи.

— Мать моя женщина! — вскрикнула она.

Он тихо рассмеялся.

Алисия инстинктивно зажмурилась и отвернулась. Он, дразня, ткнул её пальцем в лоб.

— Зачем ты зовёшь свою маму?

— Нет... Это другое.

Она заставила себя подняться. После прошедшей ночи все её суставы болели, однако она не могла лежать тут весь день. Некоторые вопросы требовали ответов.

И в первую очередь, Алисия должна была убедиться.

— Э-э-э... хм-м-м... Эта ночь застала меня врасплох.

Разумеется, это было ложью. Ради этого-то она сюда и пришла.

— … вот, — вздохнула она равнодушно.

По-настоящему раздразнить мужчину можно только так. Он лежал, откинув голову на руку, словно любуясь изящной линией её шеи.

— Почему ты вздыхаешь?

— Ну, начнем с того... Что я даже не знаю, кто ты такой, и...

В этих словах не было ни капли правды.

Весь успех её грандиозного плана зависел от её актерской игры в этот момент.

Алисия коснулась пальцем своей нижней губы.

— Понимаешь, я обычно не занимаюсь таким, особенно с человеком, чьего имени не знаю...

— Арес.

— А, ладно, Арес... что?

Крепко сжимаемое ей одеяло упало, явив обнаженную грудь меж прядей платиновых волос, но в тот момент Алисию это не волновало.

Хотя, похоже, его интересовало только это.

— С... Стой. Повтори-ка, кто ты, говоришь?

— Арес Кренос.

Только что в крышку ее гроба вбили последний гвоздь.

Мужчина инстинктивно протянул к Алисии руку, но она её перехватила. Он поднял голову.

Лицо Алисии частично скрывал полумрак комнаты, но она казалась чем-то ужасно шокированной.

«В любом случае, она сильнее, чем я ожидал.»

— Эй.

— … Я могу ошибаться, но, кажется, прошлой ночью твои знакомые звали тебя Ланселотом?

— А, это мой друг. А что? Что-то не так?

Услышав его небрежный и беззаботный ответ, Алисия схватилась за голову.

«Ага, я так и знала, все пошло не по плану.»

Ее робкие надежды разбились о суровую реальность.

Арес Кренос.

Она слишком хорошо знала это имя. Она надеялась, что до конца своей жизни не пересечется с этим мужчиной и взглядом.

Теперь ей было нечего сказать. За исключением:

«Какого хрена здесь делает главный герой?»

— Вы поздно, принцесса! Я так волновалась.

— Да-да, прости — Алисия вошла в свою спальню и повалилась на кровать с таким видом, будто мир вокруг полностью утратил яркость красок.

Служанка Элис немедленно подбежала её проведать.

— Прошлой ночью Его Величество несколько раз приходил к Вам. Я сказала, что Вы простыли, а потому рано легли спать, но...

— Молодец.

— Вы непременно должны выйти к завтраку. Принцесса, распустите волосы. Вам нужно снять украшения и поспать.

Элис осмотрела одежду и прическу Алисии. Сдвинув пряди в сторону, она увидела красноватый след выше линии платья.

— Моя леди!

— Звучит уже лучше, — Алисия отвернулась в другую сторону.

Похоже, Элис и так прекрасно догадалась, что означала эта отметка.

Ну и плевать.

У Алисии в тот момент не было сил успокаивать или переубеждать Элис. Уткнувшись лицом в подушку, она хотела разрыдаться, как ребенок, но очень старалась этого не делать.

— Что с Вами произошло? Я была абсолютно уверена, что Вы вчера пошли к Адриане.

— Ни слова об этом, — Алисия отмахнулась, словно прося больше не мусолить эту тему.

К счастью, верная служанка Элис всегда её поддерживала. Она была чуть ли не членом семьи, находясь с Алисией с ней еще до переезда во дворец, в те времена, когда они вместе жили в хижине.

— Что за тварь сотворила такое с Вашим телом?!

И не говори. Этот сраный самодовольный мудак...

— Уххх, — не в силах больше терпеть, Алисия накрыла голову подушкой.

Элис беспомощно попыталась её утешить, но тут в дверь постучали.

— Принцесса, Вы встали?

Явилась служанка из главного дворца.

Элис быстро прикрыла Алисию одеялом и рванула к двери.

— Ох, секундочку. Принцесса еще спит.

— До сих пор? — проник в спальню полный сомнений голос служанки.

Правду говорят: «Чем влиятельнее хозяин, тем влиятельней его слуги».

«Может, мне просто встать?» - подумала Алисия.

Девушка ненадолго призадумалась, стоит ли вылезать из постели или нет, но в итоге решила не торопиться. Все равно все ее мысли занимали лишь вчерашние события.

Элис вывела служанку из главного дворца за дверь, чтобы та не мешала ее госпоже.

— Но в это время...

— Давайте поговорим снаружи. Она болеет уже несколько дней, я волнуюсь.

Слушая удаляющиеся шаги двух служанок, Алисия беспомощно закрыла глаза. У неё раскалывалась голова, хоть она ничего и не пила.

— Сначала нужно вздремнуть. Выспавшись, возможно, я придумаю другой выход из этой ситуации, — сказала она себе.

Её рука замерла в том месте, где должна была висеть её правая сережка.

— Ой, а куда сережка делась?

Алисия была единственной сестрой императора, их родила одна мать. И не найти места роскошнее того, где она теперь жила. Они с братом должны бы иметь общего отца, но, к сожалению, биологическим отцом Алисии был не император, а падший дворянин.

Он умер, когда ей было шесть лет, его слишком тяготила работа простолюдина.

Алисии с матерью пришлось тяжело. Чтобы выжить, они обе были вынуждены закатать рукава и работать на износ.

Мать отправилась работать на дворян в столице, а Алисия осталась у друга семьи. Будучи сообразительной девочкой, она стала помогать им с работой.

«Приемная дочь кузнеца», - называли её в деревне.

Глядя на то, как раскаленную докрасна сталь весь день нагревали и остужали, девочка обнаружила в себе неожиданный талант.

— Дядя, видишь тут, на кончике, неровность? Думаю, тебе стоит переделать этот нож.

Разумеется, она мало что знала о ножах. Однако училась быстро и отлично замечала недостатки. Она не упускала ни волосинки, ни трещинки в том, что казалось безупречным.

И в итоге зарабатывала больше, чем кто-либо из детей.

«Если я буду копить деньги, то скоро смогу жить вместе с мамой!» — у Алисии, обожавшей зарабатывать , наконец-то появилась надежда.

Эта надежда оправдалась — спустя несколько месяцев мама вернулась домой.

Беременная.

С этого момента их жизнь стала еще сложнее в финансовом плане.

Деревенские жители стали избегать их пуще прежнего, ведь никто не знал, кто папаша этого ребенка. Хоть отец Алисии и был разорившимся дворянином, пересуды и критика были неизбежны.

Семья смогла выжить лишь благодаря репутации и навыкам, приобретенным Алисией в кузнице.

Мать не рассказывала, кто отец ребенка, а Алисия никогда не спрашивала.

— Мне плевать, — обычно говорила она.

Она думала, что папаша — наверняка какой-нибудь головорез, которому насрать на собственного ребенка.

Алисия с юных лет училась в кузнице мату и грубым жестам, потому её характер свернул куда-то не туда. Она решила не задумываться о бесполезных вещах, ведь заработать на жизнь было важнее.

— Алисия, это твой брат. Хочешь его подержать?

Однажды в морозный день мама родила её брата. Прелестное дитя.

— Почему ты такой хорошенький? — спросила Алисия.

Она передумала бросать брата сразу же после его рождения. Кудрявые светлые волосы и синие, словно море, глаза — она влюбилась в эту кроху.

— Ладно, я просто буду работать немного усерднее, — решила она.

Гены неизвестного делали свое дело, и брат Алисии с каждым днем становился все красивее. А вот старшая сестра с каждым днем становилась всё жестче. К тому моменту, как брату исполнилось семь лет, Алисия бралась за меч не менее десяти раз в день.

Да кто, блин, твой папаша?

Наблюдая за своим наглым братишкой, Алисия начала гадать, кем он мог быть. Люди говорили, что младшенький очень на неё похож, но Алисия не соглашалась.

Она думала, что никогда не узнает правды, поскольку мать ничего не рассказывала, однако внезапное происшествие утолило её любопытство.

— Алисия, отныне тебе придётся защищать Кая. Прости, что взваливаю на тебя это тяжкое бремя.

Их мать погибла от чумы.

Перед самой смертью она крепко держала Алисию за руку и многократно просила её позаботиться о брате.

Она нудела не просто так. Возможно, мама интуитивно понимала, сколь высоки шансы того, что дочь бросит её сына на произвол судьбы.

Они часто ругались, но другого брата у Алисии не было. И Кай был довольно мил, когда молчал в тряпочку.

По просьбе матери Алисия отослала лежавшее в выдвижном ящике письмо, и вскоре личность её брата наконец-то открылась.

— Я ждал встречи с единственным принцем Империи. Да пребудет с вами хранитель Лихены.

Кто?

Прибывшие за двумя детьми рыцари стояли перед ними на коленях и даже упоминали богиню этой страны. Огромная процессия стояла посреди деревни.

Мама, что ж ты наделала? Сын императора?

Пусть высокомерие брата и казалось Алисии странным, она не думала, что на самом деле он окажется сыном императора.

Личности брата и сестры были подтверждены перед императором и его подданными. После смерти императора Кай унаследовал трон, а его сестра Алисия была рядом с ним.

Став императором, Кай по-прежнему не мог исправить свой заносчивый характер, однако годы спустя он женился на красивой и мудрой принцессе соседней страны и стал великим королём…

— Уф, как банально.

— …Правда?

Приготовившись слушать критику Юны, Юджин отложила ручку.

К этому моменту все уже должны были понять, что вся эта история — роман, написанный Юджин.

— Да ты прикалываешься. Мудачество не лечится. Как могут жены столь просто исправлять характеры своих мужей?

— А мне, думаю, было бы интересно почитать историю плохого парня, направленного женой на путь истинный.

— Потому-то это и банальщина. А Алисия? Почему она почти не появляется в дальнейшем сюжете? Вот почему люди и говорят, что не стоит заботиться о младших братьях да сестрах.

Юна отвернулась и щёлкнула языком.

В детстве она была всеми восхваляемым «гениальным ребенком», и её совсем не радовало, что младшая сестра пыталась писать любовный роман, сидя в её комнате. А еще ей больше не хотелось финансово поддерживать эту самую младшую сестру.

— Предупреждаю в последний раз. Если опять не получится, то ты точно не получишь работу, поняла?

— Ладно, но неужели роман правда так плох? Ты ведь его внимательно прочитала, да?

— Сказала же. Во-первых, главный герой жутко банальный. Я слишком занята зарабатыванием денег на жизнь, чтобы тебе помогать, к тому же, кого я должна исправить? И уже по имени ясно, что Кай станет императором.

Юна вздыхала, просматривая рукопись.

«Вот почему я должна тебе это объяснять?»

Она задумалась. Юна не хотела давать сестре практические советы, но решила честно договорить то, что уже начала.

— Думаю, ты права, сестра. Комментарии в последнее время так себе. Пишут, что главный герой слабый и испорченный.

— Видишь? Просто прислушайся.

— Что же мне теперь делать? Я ведь уже столько написала.

— И в чем проблема?

Юна дёрнула плечами, думая про себя, что в мире, возможно, нет задачи проще этой.

— Все легко решается. Напиши историю с нуля.

— Но...

— Это же нынешний тренд. Главный герой должен быть сильным с самого начала. Ты разве не знаешь о таком типе персонажа: «рожденный-быть-героем»?

Ровно месяц спустя, находясь в романе своей сестры, Юна жалела о сказанном.

Проснувшись однажды утром, та обнаружила, что стала одним из персонажей романа.

Оглядываясь на свою прошлую жизнь, она понимала, что её нынешней судьбе не позавидуешь.

В прошлом её успех был предрешен, ведь Корейская корпорация монетного двора наняла её в качестве эксперта по выявлению подделок.

В тот день она возвращалась домой после получения награды за помощь полиции и ужина с коллегами. Почувствовав тошноту, Юна выскочила из такси и, чтобы успокоиться, стала смотреть на реку.

И случайно в неё свалилась.

Еле сумев за что-то ухватиться, она распахнула глаза и выпустила из груди воздух.

«Хаааааах!»

Юна открыла глаза и вынырнула. Вытерла пот со лба.

Она больше не находилась в реке, а стояла в незнакомом месте. Юна вдруг заметила, что её волосы побелели.

Неужели шок от падения в реку заставил её поседеть за ночь?

Желая посмотреть на своё отражение, она подошла к ближайшему в этом незнакомом месте окну.

- Кья-я-я-я!

Белые руки, платиновые волосы и нежные фиолетовые глаза. Даже её голос звучал иначе, когда она закричала.