Разоренная земля была заполнена обломками разрушенных зданий, что создавало ощущение, словно здесь произошло стихийное бедствие.

Смотря на этот пейзаж, уже невозможно представить, что когда-то здесь жили люди. Здесь было множество деревьев рядом со зданиями, а вокруг них плелись виноградные лозы. Такого бы не произошло всего за несколько лет.

На самом деле… Прошло уже более ста лет с тех пор, как эти земли были брошены.

Смотря на все это, мысль «Цивилизация погибла» – первое, о чем подумал бы человек.

Это зрелище просуществовало уже много времени, заставив исчезнуть такое понятие, как «сожаление».

Бесконечное голубое небо простиралось во все стороны. Даже края горизонта были окрашены в голубой цвет. Густая растительность купалась в солнечном свете, излучая яркий цвет жизни. В этом пейзаже было что-то величественное.

Животные бегали между деревьев, резвясь на этом зеленом ковре.

Однажды кто-то сказал: «Человек – это паразит на теле Земли». И этот пейзаж полное тому подтверждение.

Причиной этому стало появление странных существ, которые словно насмехались над определением слова «живой». Слишком неестественное и гротескное было смешано вместе с законами природы, из-за чего их даже сложно было назвать «существами».

Появление этих странных монстров, которые словно вылезли из различных сказок, заставило нормальную экосистему вернуться на эти земли. Это был поворотный момент в истории человечества. Начался обратный отсчет времени до его гибели.

Эти существа не обладали каким-то «сказочным» и «чудесным» видом, но вместо этого, они выглядели жутко и зловеще.

Монстры, словно были посланы богами для спасения планеты, стали естественными врагами людей.

Человечество же стало называть этих монстров «Демонами».

Как раз сейчас, один молодой человек столкнулся с этими существами.

Среди них, больше всего выделялись огромные фигуры, которые держали в руках стволы деревьев, используя их, как дубинки. Они хорошо владели этим смертоносным оружием, которое при взмахе убило бы любого человека.

Тем временем, молодой человек пользовался достаточно коротким мечом, которое, к тому же, было немного кривым. Форма меча воплощала в себе ужас, как символ кровожадности. Цель этого оружия – забирать жизнь монстров, которые стояли перед ним.

К рукояти этого меча была прикреплена тонкая цепь, которая тянулась от ножен, висевших на поясе парня. Если описывать его одним словом, то получилось бы «странное» оружие. Смотря на это оружие, можно было бы даже подумать, что оно неэффективно против этих огромных демонов, которые были в несколько раз больше человека.

Существовало много разновидностей демонов. Но даже если взять несколько демонов одного вида, то между ними могут быть огромные различия во внешнем виде. Этих различий может быть настолько много, что сложно будет сказать, что они относятся к одному и тому же виду. Однако, у всех у них было кое-что общее – они выглядели зловеще и уродливо.

Одноглазые гиганты и монстры, у которых верхняя половина тела была человеческой, а нижняя – звериная.

Молодой парень столкнулся с более чем 10 демонами… Но это была лишь видимая ему часть.

Он почувствовал на себе еще множество взглядов из леса, который находился позади него. Их глаза сверкали опасным блеском.

Наверное, из-за своей самоуверенности, что они являются абсолютными хищниками, они смотрели на него сверху вниз, словно на добычу, с которой можно было бы поиграть.

Любой бы почувствовал отчаяние, находясь в таком положении. Бороться было бы просто бессмысленно.

Но вопреки этому, молодой парень не выказывал ни одного признака паники.

Сейчас он приближался к демонам. Шаги были легкими и элегантными. Его черные волосы колыхались при каждом шаге.

Как только уголки губ парня приподнялись – демоны набросились на него разом.

Массивные тела, которые набросились на этого парня, закрыли солнечные лучи, из-за чего казалось, что наступила ночь. Через мгновение, боевой клич первого демона сменился тишиной.

Так произошло из-за того, что его тело странным образом разделилось с двух сторон.

Парень же сейчас крепко сжал свои руки.

А между ними находился демон.

Темно-зеленая жидкость полилась дождем, но яростные демоны даже не подумали остановиться.

Парень знал, что они никак не отреагируют на это. Он продолжал разрубать демонов одного за другим своим маленьким коротким мечом. Это было похоже на сцену, когда человек с легкостью топчет муравьев.

Его дыхание было спокойным.

В следующее мгновение, короткий меч, казалось, исчез из его рук.

Исчезновение объяснялось цепью, из-за которой меч мог свободно перемещаться по определенной области. Меч словно сам прокладывал себе путь к цели.

В воздухе звучал металлический звук этой цепи. Несколько демонов были проткнуты и обездвижены ею. Из-за таинственного молчания не было понятно, живы ли они были или же уже мертвы.

Несмотря на их звериное возбуждение, те демоны, которые еще недавно брюзжали слюной изо рта, были остановлены коротким мечом, который пронзил их перед тем, как они бы настигли свою жертву.

А цепь тем временем продолжала витать сквозь густые заросли деревьев. Предсмертные крики раздавались один за другим.

Парень, наконец, решил открыть рот.

— Это был последний.

Он не обращался к кому-то конкретному, но, скорее, просто сказал это самому себе.

Парень провел пальцем руки по цепи, прежде чем приковал свой взгляд на одно маленькое звено.

— Резонанс.

Он потянул за это звено.

Модель цепи «207». Звеньев было так много, что можно было бы сойти с ума, если начать пересчитывать их. На каждом из звеньев была выгравирована магическая формула для составления уникального заклинания. Звон колокольчика вызвал легкую дрожь в воздухе, а также защекотал мочки его ушей.

В этот же миг, демоны, которые были связаны этой цепью, разорвались изнутри.

Теперь вся эта земля была испачкана жидкостью, которая вытекла из тел демонов. Куски мяса также были разбросаны повсюду, создавая ужасное зрелище.

Несмотря на то, что парень находился в центре всего этого, ни одна капля жидкости и ни один кусок мяса не коснулись его тела.

Мерзкое зловоние становилось все сильнее. Он вытащил из своей сумки флягу. Бросив взгляд на окружающую обстановку, он вздохнул, после чего открыл эту флягу. Внутри нее была совершенно обычная вода.

Он посмотрел наверх и уставился на небо.

Оно было прекрасным. Каждое облако выглядело по-разному. Можно даже сказать, что он завидовал этим облакам, которые свободно плыли в любом направлении.

Довольно иронично, что этот пейзаж существовал во внешнем мире… мире демонов.

Люди, которые выполняли определенные миссии, связанные с демонами, имели возможность войти в этот внешний мир. Однако, те, кто не имел к этому никакого отношения, вероятно, никогда не смогут увидеть этого пейзажа.

Эта сцена была чем-то, к чему люди инстинктивно стремились. Стремление к «реальному миру», в котором когда-то жили люди. Это была прекрасная иллюстрация идеи, что люди осознают ценность чего-то только после того, как потеряют.

Устремив взгляд в бескрайнее небо, парень поднял руку над головой и облил себя кристально чистой водой.

Поток воды достаточно быстро закончился, потому во фляге ее осталось не так много.

Он смахнул воду с лица и снова посмотрел на небо. В какой-то момент, это стало некой традицией для него. Однако, эта традиция осмотра неба после принятия лёгкого «душа» кое-что могла сказать о нем.

Его сердце устало от всего этого.

Парень с сожалением покинул это место резни, потому что запах крови мог привлечь других демонов.

Этого молодого человека зовут Арс Рейгин.

Из магов, которые противостоят демонам, он стоит на самой вершине.

— Может, передумаешь?

— Нет. Мне кажется, я достаточно потрудился, вернув такие континенты, как Зентли и Ковент. С этого момента, я бы хотел вести размеренную жизнь, — твердо сказал Арс своему начальнику.

Его начальник сейчас был одет в военную форму белого цвета. На груди у него висело большое количество орденов в определенном порядке. Сейчас этот начальник, человек в возрасте, сидел по другую сторону стола и, с очевидным беспокойством, массировал себе переносицу.

— Знаешь, ты ведь бесценный актив для нашей страны… Нет, скорее, для всего человечества. Я просто не могу тебя так легко отпустить. Извини, но я не могу согласиться с твоим уходом со службы.

— При всем уважении, генерал-губернатор, но в регламенте говориться, что те люди, которые отслужили в армии 10 лет и заработали достижения определенного уровня, могут уйти в отставку, если они того пожелают. Я вступил на службу в 6 лет, так что в этом году получается как раз 10 лет службы. И да, вы же не собираетесь мне сказать, что возвращение двух континентов недостаточно для «достижения определенного уровня»?

Генерал-губернатор изо всех сил старался не показывать эмоции на своем лице. Он, конечно же, понимал, насколько этот регламент важен, но он не мог не испытывать чувство неприязни к тому человеку, который придумал все это.

Пусть в регламенте действительно было так написано, но маги занимали очень высокий статус в обществе. Ведь перед магами стояла задача – защитить страну и вернуть утраченные земли. Это было самое большое желание всего человечества.

Однако, парень с черными волосами не понимал этого. Или, можно даже сказать, его это просто не интересовало. Возможно, это было что-то, что могли понять только те, кто родился и вырос в таком маленьком мире.

Также, учитывая то, что он вступил на службу в 6 лет… Это было нечто немыслимое, ведь по тому же регламенту, человек мог вступить в ряды военных магов лишь с 14 лет.

Таланты этого парня, как мага, были признаны уже тогда. Несмотря на свой юный возраст, его мана превосходила ману лучших магов. Естественно, военные ни за что не оставили бы в покое столь ценный актив. Из-за этого, Арс даже пропустил общее образование в пользу назначения в армию и обучения в качестве мага.

Хотя, возможно, именно генерал-губернатор был тем, кто не понимал главного. Возраст генерала указывал на то, что его можно было считать пожилым человеком. Уже совсем скоро он бы и сам подал в отставку, но он и подумать не мог о том, что этот подросток с черными волосами уйдет раньше него. Он, осознал, что эта была некая расплата за все те необоснованные требования, которые он навязал этому парню.

Все маги в армии получали довольно большую зарплату. И пусть эта зарплата состояла из налогов обычных граждан, никто на это не жаловался. Человечество понимало важность армии.

Семь крупных стран стояли на защите континента Азецил. Но среди них, страна Альфа выделялась больше всего своими военными достижениями.

И большинство из этих достижений было получено с помощью одного человека – Арс Рейгин, маг и один из «Единственных».

Его черные волосы чуть закрывали глаза, а его руки, совершенно не похожие на руки ребят его возраста, показывали, насколько напряженной была его короткая жизнь.

Сотни лет назад, внезапно появившиеся демоны сократили население Земли до 1/10. А количество стран, из которых и состоял тот мир, сократилось до 7. Прямо сейчас, земли, пригодные для проживания, составляют лишь 1/700 от того, что человечество имело ранее.

Концепция использования магии в военных целях появилась не так давно. В то время, магия просто не могла что-либо противопоставить этим монстрам, которые именуются демонами. Магия использовалась лишь в повседневных делах, но сейчас все изменилось. И этот прогресс был полностью обусловлен вторжением демонов.

Все это время, демоны пожирали людей, разрушали города и страны. Как только магия стала применяться в военных целях, сокращение населения планеты, наконец, было остановлено.

Семь стран образовали круг, который служил оборонительной линией. А гигантская белая башня, построенная в центре этого круга, стала величайшим достижением человечества.

На вершине этой башни был особый механизм, который формировал барьер, покрывающий все семь стран. Барьер был получен благодаря исследованиям в области магии. Прошло уже более 50 лет с тех пор, как человечество начало обучать магов, чтобы вернуть свои территории.

— Тогда, как насчет длительного отпуска? Естественно, мы можем гарантировать тебе комфортную жизнь. Кроме того, мы также позаботимся об исполнении твоих желаний, но только в меру наших возможностей. Если хочешь, можем поддержать твои исследования. Я подготовлю все необходимое снаряжение и оборудование для этого.

— А взамен я должен буду прийти, если меня вызовут, верно?

Генерал-губернатор кивнул головой, а на его морщинистом лице возникло строгое выражение лица. Потеря Арса в данный момент приведет к сокращению сил страны вдвое. Страна попадет в такое положение, что маги будут лишь защищать свои границы, а о возвращении территорий не может быть и речи.

С каждым годом число жертв среди магов постоянно росло. Альфа не только добилась огромных военных успехов, но и потери среди них также сократились. Конечно же, это было благодаря этому парню, которому сейчас было уже 16 лет.

За все эти 10 лет с момента поступления Арса на службу, у Альфы было самое низкое число погибших магов среди всех 7 стран. Все страны разделяли между собой общую цель, защищая гигантскую белую башню для защиты человечества, но на самом деле, все было несколько иначе. Просить о помощи у других стран считалось позором, а потеря сил страны – делом чести.

Несмотря на то, что цель у 7 стран была одна, каждая отдельно взятая страна боролась за престиж.

— Ясно, — коротко ответил Арс.

Он уже осознал, что не сможет легко уйти в отставку, но предложенный генералом вариант был неплохим компромиссом. Хорошо это или плохо, но Альфа слишком полагается на этого парня.

Он также знал, что генерал-губернатор попытался предпринять шаги, чтобы решить эту проблему, но получить из обычного мага величайшего не так то легко. У него просто не было времени для этого.

Генерал-губернатор откинулся на спинку кресла и устало вздохнул. Он уже давно знал о том, что этот день рано или поздно наступит.

Этот парень был исключением из всех исключений. В армии эгоистичное и расчетливое поведение было обычном делом. Он добился тех результатов, о которых его просили.

Генерал понял, что уже ничего не может поделать с тем, что в нем не было чувства жертвенности ради великой цели всего человечества. Но это было нормально, учитывая то, в каком мире он вырос. В тоже время, генерал ругал себя за свою медлительность, из-за которой он не смог что-либо с этим сделать.

— Я займусь нужными документами сразу же после того, как нужные приготовления будут сделаны. А пока, просто оставайся дома.

Арс выпрямился.

— Понял. Тогда, прошу меня простить.

Он поклонился и вышел из кабинета.

Арс почти всегда не понимал всего того, что касалось повседневности. Именно поэтому он должен получить «образование». Да, именно «это» место и будет для него лучшим выбором, по мнению генерала-губернатора. И не важно, изменится ли его решение или нет.

Военные в первую очередь были защитниками человечества. Они формируют вокруг себя организацию, которая жаждет порядка. Вот почему на вопрос Арса о том, что ему нужно будет приходить по первому запросу, генерал мог лишь горько кивнуть головой.

Генерал-губернатор не мог взять на себя риск потерять настолько большой актив страны. Если Арс найдет что-то, что захочет защитить по собственной воле в «том» месте, то, возможно, это будет первый раз, когда генералу не придется отдавать юноше приказ.

Бервик Саребиан, тот самый генерал-губернатор, слишком сильно углубился в планы на будущее, так что он решил перезагрузить свое мышление, из-за чего у него на лице образовалось еще больше морщин. Взяв список из множества документов, лежащих на столе, он прижал к уху терминал, который был похож на обычную карточку. Сейчас ему удалось оттянуть момент отставки Арса, но он все же должен был принять тот факт, что Арс покинул авангард магов, которые сражались с демонами.

Саребиан сейчас будет очень занят подготовкой к чрезвычайным ситуациям. Ему также нужно заняться организационной работой из-за ухода важной боевой единицы.

Наступило время для церемонии вступления во «Второй Магический институт».

Большой зал располагался на обширной территории института, который находился в столице Альфы – Белизе. Зал был полон молодых студентов, которые стремились стать выдающимися магами. Однако, одно место было свободно.

«Может, заболел?», — подумали студенты, но, в итоге, просто не стали обращать на это внимание.

Студенты успешно сдали вступительные экзамены. Можно даже сказать, что им пообещали хорошее будущее в качестве магов. Они были «элитой», которые сдали знаменитые экзамены, которые славились своей сложностью.

Ради защиты континента Азецил, они и постучали в ворота единственного института по обучению магов в Альфе. У других стран также было по одному институту. Как только их пустили на церемонию поступления, они уже не были обычными гражданскими.

В текущих реалиях, «стать студентом института» приравнивалось к «стать защитником человечества». И в то же время, все они были инструментами для расширения влияния и увеличения престижа страны.

На первый взгляд, институт просто обучал и подготавливал магов. Однако, сразу после выпуска, все студенты будут призваны на военную службу.

Естественно, в институте не было дураков, которые бы этого не понимали. Вступившие студенты шли по этому пути добровольно.

Военный маг обладает очень высоким статусом, он никогда не умрет с голоду. Это была престижная профессия.

«Рискнуть жизнью, но защитить свою страну». Такая фраза имела просто чудесное звучание в кругу всех людей, и все они смотрели на военных с уважением.

К тому же, боевая магия была запрещена для гражданских. Разрешалась лишь базовая магия, которая была весьма полезна в повседневных делах. Однако, эту магию нельзя было причислить даже к первому рангу.

Таким образом, молодежь завлекалась изучением продвинутой магии, у которой были безграничные возможности. А для ее использования нужно было либо заступить на службу, либо поступить в институт, которым управляли военные.

Именно поэтому студенты приняли вызов этого сложного экзамена. Они желали получить лицензию на использование магии, которую выдавал институт.

Арс прибыл на церемонию рано утром.

Он предполагал, что высланный багаж должен прибыть именно сейчас. У него еще было много дел: уборка, подготовка и так далее.

Территория этого места для обучения магов была поистине огромна. Всего в институте было 3 года обучения, а находилось в нем в общей сложности 1 000 студентов. Все они жили в общежитиях, которые располагались на территории института. Помимо этого, здесь также были тренировочные площадки и исследовательское оборудование для изучения магии.

Институт занимал 1/5 часть площади Белизы. Сам же город был самым большим городом из тех, что существовали в Альфе. Город был настолько большим, что человек не смог бы обойти все здания за один день.

Студенты получали особые значки, которые позволяли использовать «Круговые Порты», которые являлись обычными транспортными вратами. Они были расположены по всей территории.

Пусть Арс только-только поступил, но он не собирался присутствовать на этой церемонии. Для него институт был лишь местом, куда он поступил по приказу генерала-губернатора. Он собирается использовать это время лишь так, как сам того пожелает.

Его голова была полна различных идей и планов, так что он спокойно может провести эти 3 года, посвятив всего себя исследованиям.

— Эй, а ты тоже первокурсник?

Арса окликнула наивная на вид студентка, одетая в форму без единой складки. У нее были светло-каштановые волосы до плеч, сейчас она кокетливо улыбалась.

На левой стороне формы красовался новенький значок. Арс бросил взгляд на этот значок, который наклонился из-за особенностей привлекательной груди девушки.

— Ага. Ты тоже?

— Да! Я просто не могла спокойно ждать начала церемонии, так что пришла сюда пораньше.

Она прямо излучала какую-то озорную атмосферу. На ее лице появилась нежная улыбка. Видимо, она была рада, что нашла здесь еще одного первокурсника.

[[image:/storage/reader-images/90e55ff68aab5aa131e77cfc338182ef2e90b5f0.jpg]]

Сейчас дул освежающий весенний ветерок, заставляя ее волосы колыхаться.

Арс сдержал желание уйти и уже захотел открыть свой рот с одной единственной целью – закончить эту беседу, но в этот самый момент…

— Алиса, что ты там делаешь? Церемония, кажется, еще не началась, но мы все же можем подождать внутри, — сказал кто-то веселым тоном голоса.

Девушка, которую звали Алиса, обернулась. Издалека к нам подошла девушка с красными волосами, которые также развевались из-за ветра.

— Да, да, прости, я сейчас подойду.

Видимо, девушка с красными волосами была подругой Алисы.

«Отлично, у меня появился шанс уйти», — подумал Арс.

— Ну, у меня еще есть дела, с которыми я должен разобраться.

Однако, эти слова заставили девушку наклонить голову, а в ее взгляде читалось замешательство. Должно быть, ей казалось странным для только что вступившего студента разбираться с какими-то делами в день церемонии.

— А разве ты не идешь на церемонию?

— Как я уже говорил, сейчас мне нужно разобраться с делами.

— Понятно… Тогда, увидимся на церемонии, — сказав это, Алиса улыбнулась и помахала ему рукой.

— …Ага, если, конечно, мы вообще встретимся, — пробормотал Арс, смотря в другую сторону.

Конечно же, он не собирался присутствовать на церемонии. Кивнув девушкам, он повернулся к ним спиной и потопал в другом направлении.

— М-да, не повезло мне этим утром… — он позволил этим словам выйти наружу.

Бросив еще раз взгляд на уходящих девушек, он направился в лабораторию, которая уже была подготовлена для него.

Арс сейчас находился в «комнате» в новом здании для различных экспериментов. Он уже получил свой багаж, так что сейчас просто осматривался.

Эта «комната» отличалась от учительской лаборатории. С какой бы стороны он не посмотрел, она была даже больше комнат, в которых жили и сами учителя. На самом деле, под «комнатой» подразумевался целый этаж. Учителей, естественно, не устраивал тот факт, что этаж был разработан для использования одним из первокурсников.

Начать здесь нужно с того, что в регламенте говорилось о том, что все студенты, без исключений, должны быть распределены по общежитиям. Так как институтом управляла целая страна, это было одно из правил, которое приняли для предотвращения любых скандалов.

Маги-новички почему-то начинают видеть в магии некий инструмент, который они могут использовать в своих корыстных целях. Конечно, это происходило в силу возраста, но даже незначительные трудности могли перерасти в катастрофу, что уже было неоднократно доказано. А если будут вовлечены и гражданские, то даже страна не сможет закрыть на это глаза.

— Ого, здесь самое современное оборудование. Тц, не хотелось бы говорить, что я хотел поступить сюда, но на это я точно не могу жаловаться, — пробормотал Арс.

Так как это место служило для обучения магов в военных целях, то, естественно, у института имелись тайные связи с ними. Арс просто не сможет уйти от их влияния. Однако, несмотря на то, что он вступил на службу в 6 лет и его воспитывали, как мага, он все еще чувствовал, что в какой-то степени свободен.

Положив свои немногочисленные вещи в спальню, он принялся за осмотр книжных полок. Вскоре, он нашел ранее заказанные книги, которые были аккуратно разложены по своим местам. Все книги рассказывали про различные области магии и были гораздо более продвинутыми, чем обычные книги с основами. И ни в одной из этих книг не было ничего, что касалось бы практического применения.

Большинство книг были старыми. В некоторых даже описывались сомнительные теории, которые бы никогда не заинтересовали профессионалов.

В нынешнее время существовало множество ответвлений в магии. Именно поэтому Арс собирался начать обучаться у предшественников. Любая нелепая или же абсурдная теория могла содержать намек на что-то гениальное. И он не собирался упускать это из виду.

Арс считал, что эти специфичные концепции могут привести к следующему уровню магии. К этому выводу он пришел как раз из-за своих исследований, которые уже дали определенные результаты.

Самыми странными в этой коллекции были 3 книги из серии «Четыре Книги Фегеля». Ходили слухи, что четвертой книги вообще не существовало. И, хотя 3 книги не были оригинальными, этого уже хватало для того, чтобы Арс начал испытывать чувство долга перед генералом-губернатором. А если ему нужны были книги, которых у него не было, он мог спокойно воспользоваться библиотекой.

Когда дело доходило до различных исследований в области магии, это место было, наверно, лучшим из лучших.

Арс начал испытывать восторг от своих планов на будущее. Все больше и больше идей «выплескивались» из источника – его любопытства.

Все книги, которые он сейчас пролистывал, содержали ценнейшие статьи. Вообще, не могло быть и речи, чтобы все это было приготовлено лишь для одного человека. Но Арс был исключением. Он уже представил несколько диссертаций, а также показал результаты своих исследований, так что это можно было считать за гостеприимство, оказанное за совершенные открытия.

«Похоже, я действительно могу вести здесь полноценную жизнь, как и говорил тогда гене…» ТУК-ТУК-ТУК.

Не успел Арс закончить свою мысль, как эхом раздался звук нескольких легких стуков.

— Войдите.

Сразу после того, как он это сказал, в комнату вошла женщина в деловом костюме.

— Здравствуй. Я директор этого института, Систи Нексофия. Приятно познакомиться, Арс.

Арс слышал о ней. Она была довольно известным магом, у которой был псевдоним «Колдунья». И пусть она уже ушла со службы, но ее мана, которая сейчас просачивалась наружу, была такой же острой, как и раньше.

— Я слышал о вас, «Колдунья» Систи. Меня зовут Арс Рейгин. Я планировал навестить вас уже после того, как я тут приберусь.

Она ушла в отставку и сейчас занимала пост директора института. Она определенно не могла быть настолько молодой, но именно ее внешность 25 летней девушки и была причиной ее прозвища. Блестящие светло-коричневые волосы были изящно завиты и опускались до самой талии. Она обладала прекрасным телом с изящными изгибами. Нет, между ее внешностью и реальным возрастом существовала огромная разница.

Директор улыбнулась, смотря на невозмутимого Арса. Через мгновение, ее мана перестала сочиться наружу.

— Как и ожидалось от одного из «Единственных*». Кажется, этого недостаточно для того, чтобы заставить тебя занервничать. И кстати, сейчас я «Директор», а не «Колдунья».

[П/П: Переводчик очень старался придерживаться некого «канона» в переводе, так что использовал термин «Единственный», который я взял из переведенной манги. Однако, дальше будет описание системы рейтинга для вселенной этой ранобки. Правильнее было бы использовать «Однозначных», но пусть останется именно так, чтобы как-то по-особенному выделить их среди остальных магов]

— Тогда, прошу прощения. Хотя, директор, вы все же говорите немного странные вещи. Я ведь помню, что вы также были в составе «Единственных», когда вы еще были на службе.

— Ох, но это было уже очень давно. Да и занимала я лишь девятое место. К тому же, я была в их числе не так много времени, — сказала она, скромно пожав плечами и улыбнулась.

Но несмотря на ее слова, все а Альфе знали ее имя. Когда она была на службе, она была одна из самых выдающихся магов в стране. И, естественно, с ее многочисленными связями в армии, она стала директором «Второго Магического Института» после ухода в отставку. К этому времени, институт уже выпустил множество превосходных магов.

— Кстати, что более важно, вы уверены, что должны быть сейчас здесь? Церемония для поступивших ведь прямо в разгаре.

— Видишь ли, я уже исполнила свою роль на сцене, так что делать мне там особо нечего.

Естественно, Арс не думал, что покидать церемонию, будучи директором – это что-то нормальное, но так как ему не было это интересно, он решил ничего не говорить.

Одного лишь факта о том, что она была когда-то в числе «Единственных» уже было достаточно для того, чтобы ей восхищались все студенты. На церемонии она определенно была в центре внимания.

Когда он пришел к этому выводу, Арс действительно заметил признаки утомленности на ее лице. Может быть, слова ободрения были бы уместны в данном случае, но тогда в следующий раз она бы вела себя менее сдержанно. Так что он просто решил притвориться, что не заметил этого.

— Если уж ты собираешься указать мне на это, то, замечу, что ты также отсутствуешь на церемонии, Арс, — сказала Систи.

Она выглядела несколько разочарованной. Возможно, как и ожидал того Арс, она просто не услышала нужные слова.

— Я лишь хочу продвинуться в своих исследованиях. Я не собираюсь посещать занятия, да и у меня нет времени для того, чтобы заводить себе друзей.

— Хм, но я не могу этого допустить. Генерал-губернатор дал мне четкие указания, что если ты не будешь получать нормальное образование, то ты просто вернешься обратно на службу.

— Ах! Этот чертов старикан…

Уход из армии должен был принести Арсу свободу, но в то же время, он понимал, насколько значат его достижения не только для армии, но и для всего человечества. Вряд ли генерал-губернатор позволил бы ему уйти в отставку. Ведь именно по этой причине, Арс сейчас находится в этом институте.

До этого дня, он безостановочно выполнял различные задания. Сейчас же, когда у него, наконец, появились планы прожить свою жизнь мирно – все его мечты были разрушены.

Директор прикрыла рот рукой и соблазнительно рассмеялась.

— Не волнуйся так об этом. Все что тебе нужно делать, так это придерживаться хотя бы минимума в посещении занятий, ну и писать отчеты. А! И что касается твоего рейтинга… Я бы хотела, чтобы ты сохранил это в тайне, чтобы избежать ненужных проблем.

«Рейтинг» – простой способ для отображения текущих способностей мага. Личности тех людей, которые входили в число «Единственных», обычно держались в тайне от общественности.

Так что несмотря на то, что это был «приказ» директора, Арс все равно не возражал.

— Да, конечно. Я не из тех, кто будет хвастаться своим рейтингом. Если избегать неприятностей, то и не будет никаких проблем.

— Ах-ха-ха… да, ты прав. Тогда, желаю тебе полноценной студенческой жизни. Если что-то нужно будет, можешь зайти ко мне в кабинет, — сказав это, Систи, с улыбкой на лице, ушла.

Через мгновение, комната наполнилась чувством пустоты. Арс все же беспокоился о своем будущем, так что он тяжело вздохнул.

— Мое время…

В институте примерно 400 первокурсников должны были посещать лекции, которые входили в общий учебный план. Обычно, студенты из одной группы собирались лишь для каких-нибудь практических занятий, а в остальное время группы были перемешаны между собой.

С начала учебного года прошло уже 3 недели, и сегодня Арс впервые решил посетить занятия.

Вообще, его не интересовали текущие темы, так что все это время он просто сидел в своей лаборатории. Однако, в конце прошлой недели он подумал о том, что если он не придет на занятия в ближайшее время, то он не сможет набрать тот самый минимум для посещаемости.

Сегодня должен быть день, состоящий из множества практических занятий, тогда как в предыдущие дни рассказывалось лишь об основах магии.

Довольно очевидно, что Арс не нуждался в изучении основ. Он получили специальное образование для одаренных детей в армии еще в 6 лет. Кроме того, он достаточно быстро продвинулся в изучении различных областей магии с помощью самообучения. Хотя, так как обучался он в армии, то и изучал он лишь такие аспекты, как «смертоносность» и «агрессивность».

Когда он только вошел в аудиторию, то сразу же осознал, что каждый студент уже сформировал вокруг себя определенный круг друзей.

Для каждой группы на первом курсе выделили 10 аудиторий, в каждой из которой должно быть по 40 студентов. Занятие еще не началось, но в аудитории было достаточно оживленное обсуждение вчерашней лекции.

Арс наугад выбрал одно из мест, которое находилось в самом конце аудитории, сел и начать читать толстую книгу.

Одногруппники, увидевшие его в первый раз, сразу же стали подозрительно смотреть на него. Однако, Арсу было все равно на это. Он и не думал о том, чтобы как-то подружиться с ними.

В этот момент, грациозными шагами к нему подошла девушка с каштановыми волосами.

— Доброе утро, я рада, что увидела тебя… снова. Позволь представиться еще раз, я Алиса Тилейк. Тебя ведь Арс зовут, да?

— Хм? А, ну да… — медленно ответил Арс.

Он продолжал читать свою книгу, не отрывая от нее глаза.

Судя по тому, что она сказала «снова», они уже где-то встречались, но Арс все не мог вспомнить, где именно, так что он просто решил сосредоточиться на книге.

Алиса, казалось, немного растерялась и не понимала, как на это реагировать. Она решила сменить тему, чтобы попытаться развеять неловкую атмосферу.

— Ты, наверно, чувствуешь себя не в своей тарелке после стольких дней отсутствия. В любом случае, я рада, что ты выздоровел.

— Да нет, я просто прогуливал, так как здесь не проводили «нормальных» лекций. Знаешь, я был бы признателен, если бы ты не беспокоила меня, потому что в данный момент ты сильно отвлекаешь меня от чтения.

— А?! У-ум, прости…

Он сказал такие грубые слова, полностью игнорируя окружающую атмосферу, заставляя воспринимать их, как его истинные чувства.

Настроение Алисы упало, словно камень, и она опустила свою голову. Как только она повернулась со все еще мрачным выражением лица, раздался еще один голос.

— Да кем ты там себя возомнил?!

Студентка с красными волосами встала со своего места так резко, что ее стул просто упал назад.

Взгляды всех людей в аудитории были направлены на эту сцену.

А тем временем, своевольная девушка с красными волосами прямо излучала свой гнев. В ней явно чувствовалась некое изящество, когда она сверлила взглядом Арса. Но из-за ее невысокого роста этот эффект полностью нивелировался.

— Что…? — спросил Арс.

Для него эта тема казалась достаточно скучной.

— Что значит «что»?! Алиса просто заботилась о тебе, так что не надо так к ней относиться!

Немного подумав, Арс решил, что если сейчас он просто проигнорирует эту проблему, то в дальнейшем это ему еще аукнется. Конечно же, у него не было никакого желания с кем-то ладить, но и участие в ссорах отнимет у него драгоценное время.

Арс встал со своего места и повернулся лицом к Алисе, которая просто застыла в нескольких шагах от него. Она смотрела то на Арса, то на девушку с красными волосами, которая сейчас сверлила его взглядом.

— Прости меня. Я… В следующий раз тебе не нужно беспокоится обо мне.

— Х-хорошо, но ты меня тоже прости… Я так внезапно подошла к тебе и…

Однако, не успела она договорить, как стоявшая рядом девушка решила вмешаться.

— Алиса, тебе не нужно в этой ситуации извиняться!

Так как с девушкой, которую зовут Алиса, проблема была решена, Арс сел на свое место и начал читать, но…

— Я Тесфия Фебел! — сказала девушка с красными волосами, а в ее голосе все еще чувствовался гнев.

— …

«Тц, как же это хлопотно», — подумал Арс. Он ведь сказал той девушке, чтобы она «не беспокоилась», а теперь возникла еще одна проблема.

Девушка затряслась в гневе, потому что так и не получила никакого ответа. Она подошла к Арсу и выхватила книгу из его рук.

Это был худший сценарий. Вся его сосредоточенность на чтении была разорвана, словно хрупкая нить. Арс на инстинктивном уровне осознал кое-что… больше всего на свете он ненавидел, возможно, именно этот тип девушек. Она была из тех, кто всегда навязывает свои мысли другим, требуя полного повиновения.

— Можешь вернуть мою книгу?

— Я, будучи аристократкой, решила первой представиться перед тобой! Разве не принято делать то же самое в ответ?

— Навязывать свое понятие «вежливости» другим людям… М-да, аристократы, конечно, довольно деспотичны. Хотя нет, наверное, именно это и делает из тебя «уважаемую аристократку»…

— ХА?!

Страницы книги захлопали, когда девушка кинула ее прямо в Арса. Однако, он без проблем перехватил ее.

— Спасибо за то, что вернула книгу. Меня зовут Арс Рейгин. Так, я вроде представился, ты довольна? Не то, чтобы ты меня как-то интересовала, так что не могла бы ты уйти?

— Н-не интересую?! И… ты назвал меня «деспотичной»?! Да как ты смеешь меня так оскорблять?!

Арс все же представился девушке, как она того и просила, но она почему-то еще больше разозлилась. Однако, в этот момент раздался звонок, оповещающий о начале занятий.

Студенты, наблюдая за этой сценой, потеряли всякий интерес и просто сели на свои места.

Девушка с красными волосами, Тесфия, также села на свое место, но только после того, как Алиса ее успокоила. Но даже после того, как она вернулась на свое место, она продолжала яростно смотреть на Арса.

Арс же полностью выкинул ее из головы, снова углубившись в свою книгу.

Преподаватель велел студентам открыть учебники, но у Арса его не было. Он взял с собой лишь одну толстенную книгу, которую как раз сейчас и читал. Для него тема занятия была слишком скучной.

Однако, как бы он не старался, он не мог полностью игнорировать голос преподавателя.

— При поступлении в институт, вы все получили лицензию мага. Эти лицензии полностью идентичны тем, что выдаются магам на службе в армии. Если вы вольете в них ману… они покажут самое важное для мага – рейтинг. Ваш рейтинг рассчитывается из силы вашей маны, а также индивидуального потенциала. В результате получается число, которое фактически показывает вашу боевую силу.

Преподаватель влил ману в лицензию, которую держал в своей руке. Появился характерный свет и создалась трехмерная проекция в воздухе, показывая всем студентам, как выглядит этот рейтинг – «778/119550». Из-за того, что сейчас преподаватель не был военным, технически можно было к этому рейтингу приписать «Был». Другими словами, текущее число было получено уже после того, как он ушел в отставку.

И в качестве доказательства, цвет его рейтинга отличался от цвета рейтинга студентов. Сейчас это были лишь данные, которые показывали, что когда-то он был военным магом. Излучаемый цвет показывал различия между магами-студентами, магами в отставке и действующих магов.

— Естественно, ваш рейтинг будет меняться в соответствии с вашими результатами на тренировках и в миссиях. Я бы хотел, чтобы вы все стремились к повышению своего рейтинга.

Рейтинг для студентов определял их будущее и возможности, которыми они обладают. Это был не только табель успеваемости, но и социальный статус.

Правда была в том, что маги будут не только сражаться с демонами. Те, кто достиг трехзначных чисел, мог подать в отставку и начать преподавать в институте, например. Чем ниже ты находишься в рейтинге, тем ниже у тебя будет зарплата, а также к тебе будут предъявлять больше требований на важной должности. Если смотреть с этой точки зрения, то становиться понятно, почему студенты были впечатлены трехзначным рейтингом преподавателя. Пусть такой способ показа рейтинга не был «взрослым», но он показал это для того, чтобы все поняли, что об этом можно говорить с гордо поднятой головой.

Через небольшой промежуток времени аудитория заполнилась разговорами студентов, которые держали в своих руках лицензии и с нетерпением проверяли свой рейтинг.

Но в одном месте в аудитории люди были более активны.

— 8867!!

— 4521!!

Голоса с нескрываемым удивлением быстро разнеслись по всей аудитории, когда студенты обнаружили четырехзначные числа среди первокурсников, которые обычно должны были иметь пяти-шестизначные рейтинги.

— Смотрите, у Алисы и Тесфии четырехзначный рейтинг!

В то время, как Алиса смущенно чесала свою щеку, Тесфия изобразила некое торжество на своем лице.

Преподаватель сразу же окликнул их.

— Надо же, этот год мы начали с такого сюрприза. Я помню, что ты, Алиса, отличилась на вступительном экзамене. Тогда как Тесфия… ты ведь вроде из семьи Фебел, да? Ну, это объясняет такой высокий рейтинг. Я даже слышал, что экзаменатор был сильно удивлен вашими результатами. Но лучше не зазнавайтесь, а продолжайте и дальше улучшать свои способности.

— Большое спасибо.

— Помните, что вы получили свой рейтинг во время вступительных экзаменов. Пусть даже сейчас у кого-то из вас шестизначное число, вы не должны разочаровываться. В зависимости от приложенных усилий, вы все еще можете подняться в рейтинге. Я действительно хочу, чтобы вы все продолжали идти по пути магов, при-этом понимая, что вы являетесь путеводными огнями всего человечества.

Преподаватель начал осматривать аудиторию с довольной улыбкой на лице. Затем, он бросил подозрительный взгляд на Арса.

— Хм… А что случилось с твоей лицензией?

Арс был единственным в аудитории, кто еще не показал свой рейтинг. Нравилось ему это или нет, но он слишком выделялся этим фактом. Почти все студенты в этом институте были выдающимися талантами, которые будут продолжать работать над собой ради выживания человечества. И все они были магами-новичками. Именно поэтому они были очень амбициозными.

Очевидно, тихо сидящий парень в углу, и просто читающий книгу, будет выделяться. И, естественно, выделяться в плохом смысле.

Сейчас все взгляды были направлены на Арса.

— Ой, простите, я просто потерял ее.

Частично он говорил правду. Он просто не знал, где его лицензия.

Помимо перечисленных особенностей, лицензия также была картой, на которой были деньги, вместо обычного кошелька.

Однако, ее отсутствие не играло большой роли для Арса. Если ему что-то было нужно, он мог просто попросить об этом, а военные бы сразу предоставили ему это. Да и с его зарплатой, у Арса было столько денег, что он бы не смог потратить их за всю свою жизнь.

А если говорить про рейтинг, то директор уже сказала ему держать это в секрете. И так как он планировал провести в институте всю свою жизнь, его не особо интересовало, на каком он там месте находится.

— Держу пари, ты просто стесняешься показать всем нам свой рейтинг. Знаешь, даже если у тебя шестизначное число, то тут нечего стыдиться, — громко сказала Тесфия, добавив в свой голос нотки презрения.

После этого, она с издевкой рассмеялась. Все студенты в аудитории подхватили ее мысль и тоже начали смотреть на Арса сверху вниз. Это также происходило из-за того, что в группе уже сформировалась некоторая иерархия. Когда вставал выбор, встать на сторону того, кто был «изолирован» ото всех, или же придерживаться мнения того, с кем они были знакомы – то было довольно очевидно, что человек выберет. И так как большинство студентов пришли сюда, чтобы серьезно взяться за учебу и стать защитником человечества, то никто не считал такое поведение Арса чем-то забавным.

— Хм, нелепо.

— Ну и? Почему бы тебе не показать всем нам свой рейтинг? — яростно сказала Тесфия после того, как Арс решил отмахнуться коротким ответом.

Но несмотря на все ее слова, Арс знал, что из себя представлял высокий рейтинг. Тебе будут давать очень опасные задания. И, поскольку сидящие здесь студенты видели в рейтинге причину для своего существования в качестве магов, он никогда не сможет сойтись с ними во мнениях.

Никто из них не видел демонов и монстров, которые свободно разгуливали во внешнем мире. Одно дело, когда у человека двух-трехзначный рейтинг, но совсем другое, когда дело касается четырехзначных и ниже. Все, на что они способны – это лишь показывать свои способности на территории института.

Насколько бы сильными они себя не считали, как только они выйдут во внешний мир – они умрут.

Вот и вся правда.

Арс лишь тяжело вздохнул. Он полностью потерял концентрацию.

Он мог бы спокойно договориться с преподавателем, после чего занятие бы спокойно продолжилось. Но, казалось, в генах этой Тесфии было записано слово «огрызаться».

Арс захлопнул книгу, после чего встал со своего места и направился к выходу из аудитории.

— Э-эй, подожди!

В отличие от запнувшегося преподавателя, Тесфия повернулась к Арсу спиной, а выражение ее лица приняло торжествующий вид.

— Учитель, общение с таким немотивированным неудачником станет лишь помехой для лекций. Так что, пожалуйста, продолжайте.

Оставив аудиторию позади, Арс решил отправиться в библиотеку, а не в свою лабораторию. Причиной этого была в том, что находясь в одном здании, он мог бы спокойно успеть на вторую лекцию.

Как и следовало ожидать из названия, библиотека была заполнена различными книгами, куда бы он не посмотрел. И здесь не было ни одной ненужной книги. Для Арса это место было неким складом сокровищ.

На самом деле, к сожалению, большинство книг не принесло бы ему никакой пользы. Скорее всего, у него уже были нужные знания, которые были записаны в книгах. Тем не менее, ему было интересно осмотреть здесь каждый уголок в поиске какой-нибудь хорошей находки. И так как это место ассоциировалось у него с сокровищами, то можно было сказать, что Арс должен был тщательно выискивать знания, которые были спрятаны где-то здесь.

Это место было идеальным для того, чтобы поднять себе настроение после ситуации в аудитории. Но, в итоге, Арсу не удалось найти здесь что-нибудь хорошее.

Время довольно быстро пролетело, и Арс сам того не заметил, как прозвенел звонок, оповещающий об окончании первой лекции.

— Думаю, нужно будет еще вернуться сюда.

Арс неохотно покинул библиотеку, недовольный результатами поисков.

Со второго занятия начались тренировочные бои.

В данный момент, все студенты переодевались в раздевалке в специальную форму… В мужской раздевалке была очень тяжелая атмосфера. Острые взгляды были направлены на Арса.

— Тц, если ты такой пофигист, то проваливай отсюда.

Пусть Арс и слышал такие грубые замечания, но он не испытывал какого-либо дискомфорта. Он уже многого добился в армии, но в самом начале такие враждебные взгляды были для него обычным явлением.

Чем больше достижений он получал, чем выше в рейтинге он становился, тем меньше насмешек в его сторону он слышал.

Раньше он пытался казаться спокойным, но сейчас ему не нужно делать что-то такое, потому что у него не было никакого интереса к этим высказываниям. Можно было даже сказать, что он испытывал чувство ностальгии, вспоминая презрительное отношение в начале службы в армии.

Быстро переодевшись в форму, он вышел из раздевалки, взяв с собой небольшую книгу.

На этих куполообразных тренировочных площадках, весь физический урон заменялся психологическим уроном. Пусть обморок и был возможен, но можно было не бояться получить синяки или что подобное.

В этих псевдо-сражениях можно было использовать боевое искусство, оружие или же магию. Твой противник будет показан на панели, которая находилась в середине купола.

Преподаватель также находился здесь для контроля за порядком, но студенты, в большинстве своем, были серьезны и порядочны, так что вероятность применения запрещенных приемов или же простого обмана практически равнялась нулю, так что и внимания к студентам было минимальным.

Преподаватель нажал на кнопку «Перемешать», после чего на панели отобразились имена всех участников.

В итоге, случайным образом было сформировано 10 групп для проведения псевдо-сражений. Чтобы предотвратить контакт между группами, на тренировочных площадках предусмотрены специальные барьеры.

Также на площадке разрешалось применение оружия, но, естественно, с определенными ограничениями по использованию маны. Вспомогательное оружие обладало лучшей проводимостью маны и служило для того, чтобы максимально эффективно высвободить свою силу. Такое оружие называли ВПО (Вспомогательное Поддерживающее Оружие), или же – «Аура».

Мечи и копья, сделанные из такого материала, у которого единственное преимущество является «твердость», были полностью бесполезны против демонов. Причина в том, что они были покрыты сверхпрочной оболочкой. Единственное предназначение для такого оружия – использование против людей. Если ты носил такое «обычное» оружие, то словно объявлял всем, что ты обычное гражданское лицо.

На тренировочной площадке же находились всевозможные виды ВПО. Очень немногие первокурсники имели в своем распоряжении личную «Ауру». Этим оружием могли обладать лишь те люди, которые становились военными магами до поступления в институт.

И естественно, у Арса был свой ВПО, но в данный момент, в руках у него было не оружие, а обычная книга, которая никак не была связана с целью этого занятия.

— Ого, как и ожидалось от тебя!

Внезапно, в одном из углов тренировочной площадки послышались голоса восхищения.

Оглянувшись, Арс увидел Тесфию, которая находилась в центре группы студентов. На ее поясе была катана.

«Катана… как же это старомодно», — подумал Арс.

Арс знал обо всех видах оружия, которые использовались в армии и было не так много магов, которые использовали катану в качестве основного ВПО. Когда речь заходила про «эффективность», то мечи были более полезными, чем катана с лишь одной режущей стороной.

— Эта катана передавалась в моей семье из поколения в поколение. Так как я уже давно использую ее, то я уже к ней привыкла.

Вероятно, Тесфия была единственной из всех первокурсников, у кого было личное ВПО.

Студентам, чтобы стать полноправными магами, необходимо сначала досконально выяснить свои магические характеристики. Они должны усердно учиться, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Вот почему было принято получать личное ВПО только после окончания обучения в институте.

Также и наоборот, почти все полноправные маги имели свое ВПО, ведь его роль заключалась эффективном использовании маны. Такое оружие увеличивало ее проводимость.

При создании огня или же воды, использование ВПО уменьшало количество использованной маны. В итоге, вам даже не нужно было каждый раз использовать заклинание в качестве спускового крючка.

Вообще, развитие ВПО началось еще до систематизации магии. Если говорить про традиционное оружие, которое в то время использовало человечество, то есть огнестрельное или же какие-нибудь обычные мечи, то оно оказалось совершенно бесполезным против демонов. Хотя они и могли нанести какой-то вред внешней оболочке, но не могло быть и речи про нанесение смертельных ран.

ВПО были созданы как раз для того, чтобы пробивать твердую оболочку и убивать демонов.

В те времена, ВПО было обычным оружием, сделанное из очень твердого материала. Смертоносность оружия достигалась за счет вливания в него маны. Сейчас же ВПО достаточно сильно отличается от того, что было в то время. На клинке повсюду были выгравированы магические формулы, которые состоят из комбинаций непонятных забытых символов. Эти формулы называются «Потерянными Заклинаниями». С помощью этих заклинаний, оружие было катализатором при использовании магии.

Благодаря развитию ВПО, человечество получило достаточную силу для того, чтобы противостоять демонам.

Именно поэтому ни один маг не использовал деревянные палочки, как вы, возможно, видели в сказках. Они были непрактичны для использования в качестве оружия. Цель ВПО – помощь в использовании маны. Довольно трудно выгравировать какое-то нормальное заклинание на палочках, так что это еще больше делало их непригодными для использования.

Как только восхищение рухнуло на Тесфию, она взглянула на Арса и тихонько встряхнула свою катану. Можно было даже увидеть клинок, на котором было выгравировано множество «Потерянных Заклинаний».

Ее движения были похожи на провокацию, но Арс планировал мирно провести свое время и на этом занятии. Он не хотел отпускать свою книгу даже во время перерывов.

В конце концов, перетасовка студентов закончилась и имена соперников стали появляться на панели один за другим. Первая площадка, вторая… А на третьей тренировочной площадке появилось имя Арса.

Тесфия же должна была сражаться на восьмой площадке. К счастью, они не попались друг против друга. Однако, так как одногруппники знали про конфликт между ними, было довольно очевидно, то их результат будут сравнивать.

Они смотрели на него сверху вниз, пытаясь превознести себя. Рейтинг, показывающий точное значение, позволил каждому прийти к понимаю того, кто сильнее.

Арс направился к третьей площадке, все еще читая свою книгу. Он даже не взял оружие со стойки.

Его противником был какой-то парень, которого он не знал. Арс не был заинтересован в своих одногруппниках.

У парня были короткие рыжевато-коричневые волосы. И, как и следовало ожидать, его взгляд был наполнен презрением, когда он смотрел на Арса. В руках он держал меч, который был взят со стойки с ВПО.

Рядом с площадкой находились 20 студентов, которые ожидали своей очереди и наблюдали за сражениями. Половина из них смотрели сейчас на восьмую площадку с Тесфией, а половина – на площадку с Арсом. Они искренне надеялись на то, что он опозориться.

В такой ситуации, зрители обычно сильно суетились, пытаясь предугадать победителя, но сейчас все взгляды были направлены на Арса, а в их глазах можно было прочитать лишь презрение и насмешку. Это было похоже на какое-то отвратительное шоу уродов, которые высмеивали слабых.

«Хм, что же предпринять…?», — мысленно задал себе вопрос Арс.

Причина, по которой он решил об этом задуматься, заключалась в том, что сейчас он ясно чувствовал на себе пристальный взгляд, отличающийся от обычных взглядов студентов вокруг него. Можно было подумать, что это была Алиса, но она сейчас была на виду и от нее не исходило этого странного чувства.

Кто-то очень внимательно следил за каждым его движением. Беспокойство Арса не было связано с битвой.

На самом деле, он уже решил «отказаться» от матча. По крайней мере, он хотел специально проиграть, чтобы поскорее закончить с этим. Можно было бы подумать, что это связано с сокрытием его настоящего рейтинга, что на самом деле было отчасти правдой, но в данный момент он просто не хотел тратить время впустую.

Но несмотря на то, что он уже решил специально проиграть, он все же не хотел получать какой-либо ущерб.

Сейчас он думал о том, как можно проиграть, не атакуя и не позволяя зрителям понять его настоящую цель… Обмануть студентов, включая Тесфию и Алису, а также преподавателя было довольно легко для Арса.

Однако, проблема была в обладателе этого острого взгляда.

Он не мог понять, кто это, но его рейтинг определенно был трехзначный. Если это действительно так, то вряд ли этот странный наблюдать сможет понять, что делает Арс… Он лишь вздохнул, осознав, насколько же некомфортно быть под пристальным наблюдением.

— Ох, а мне повезло. Идеальный противник для того, чтобы опробовать плоды своих ежедневных тренировок. Ха, да это же все равно, что сражаться с боксерской грушей! — сказал соперник, презрительно улыбаясь.

В то время, как один держал меч ВПО, другой же участник сражения – обычную книгу. Для зрителей исход был довольно очевиден.

Прозвенел сигнал, сигнализирующий о начале матче. Участникам даже не дали время на проверку своего оружия.

Парень сразу же решил броситься вперед. Его нелепые движения были просто невыносимы для Арса. Хотя, если честно, Арс был удивлен… удивлен тому, что он не стеснялся показывать такое перед зрителями.

Кажется, сейчас он наполнял свое ВПО маной, но независимо от вспомогательных функциях меча – его мана текла очень медленно, давая понять, насколько же ужасны были его способности.

Арс подстроился под эту медлительную скорость и делал вид, что едва-едва уворачивался. В перерывах между этими потугами, он продолжал читать книгу. На самом деле, ему даже не требовалось смотреть на меч своими глазами.

Парень решил немного отступить, увеличивая расстояние между ними, после чего влил довольно много маны в меч. В ответ на это действие, магическая формула, выгравированная на лезвии, начала светиться красным.

— «Обжигающее Лезвие»!

Вслед за этой фразой, пламя поглотило весь клинок.

Создать такое пламя можно было бы и без заклинания, но так как противник Арса был либо в числе пятизначных, либо просто идиотом, то и ожидать от него такой «высокий» уровень не стоило.

Конечно же, проблема была не в самом заклинании. Потому что даже если вы его и используете, то нужный эффект все равно будет достигнут. Однако, удовлетворенная улыбка на лице парня давала понять, что он вообще не понимает, что он делает. Высвобождении силы с помощью заклинания – это не результат его личных способностей, а лишь результат правильной работы ВПО и не более того.

Если у вас получится вызвать такое пламя без прочтения заклинания, то вы автоматически окажетесь в числе трехзначных.

Но начать нужно с того, что он, вероятно, даже не знал, что «Обжигающее Лезвие» было низкоуровневым заклинанием. На самом деле, это была упрощенная версия «Огненного Клинка» – заклинания продвинутого уровня. Естественно, сила упрощенного заклинания была на порядок ниже своего предшественника.

Арс испытывал чувство жалости к сопернику, когда он видел, как парень довольствуется чем-то подобным. Зрители же не особо удивились этому заклинанию, они просто затаили дыхание, ожидая конца.

С восьмой площадки, где должна была сражаться Тесфия, доносились восторженные возгласы.

Тем временем, на третьей площадке, зрители бормотали про себя «Почти попал!» каждый раз, когда Арс в последний момент уклонялся от атаки.

Из-за того, что в сражении Арса не было никакого напряжения, существовала огромная разница между третьей и восьмой площадкой. Однако, Арсу было все равно и на эту разницу, и на голоса. Он воспринимал это, как обычный фоновый шум, который никак не мог ему помешать.

Лишь Алиса с беспокойством наблюдала за этим сражением. Она с силой сжала свои руки, словно молилась за то, чтобы Арс остался невредимым. Это было проявление ее естественной доброты.

Меч парня снова приблизился к Арсу.

Так как все равно из затянувшегося сражения ничего хорошего не выйдет, Арс закрыл книгу, готовясь завершить это. Он поместил свою книгу между своим телом и лезвием, которое сейчас летело на него по диагонали.

Внезапно возникла ударная волна и поднялось облако пыли. Когда все более-менее прояснилось, Арс лежал на земле, смотря в потолок. А его соперник сейчас стоял и тяжело дышал.

Прозвучал сигнал, оповещающий об окончании матча.

— А-Арс…!! — начала беспокоится Алиса.

Она была уверена в том, что он попал под эту атаку, так что было довольно очевидно, почему ее голос звучал немного обеспокоено.

Но студенты, даже видя, как прелестная девушка так беспокоится о нем, не смогли удержаться от насмешек над проигравшим. Выражение их лиц ясно показывало презрение к слабому.

Хотя Алиса беспокоилась за него, но…

— …

Арс просто встал, словно ничего и не было, из-за чего сильно удивил всех присутствующих. Он открыл свою книгу и покинул тренировочную площадку, не открывая глаза от страниц.

Наверное, любой, кто увидел бы это, спросил бы себя: «А кто же на самом деле победитель?».

Арс же, заметив эти недоумевающие взгляды, понял, что совершил ошибку, закончив вот так матч. Студенты были удивлены тем, насколько Арс был невозмутим.

Арс же подумал про себя, как вообще можно было пострадать от магического заклинания такого уровня. Лучшим решением для него в тот момент было бы просто подставиться под эту атаку, потому что была вероятность того, что Арс начал бы инстинктивно контратаковать. Для него было довольно трудно подстроится под низкий уровень своего соперника. Да и его желание продолжить чтение также сыграло определенную роль, так что он как можно скорее хотел завершить матч.

«Ну, пусть мое поведение и не соответствует проигравшему, я все же хорошо справился. В любом случае, этот матч был пустой тратой времени».

К слову, тот странный взгляд исчез сразу же после того, как закончился этот матч.

— Ты в порядке, Арс? Что-нибудь болит?

Как только Арс достиг конца тренировочной площадки, к нему подошла обеспокоенная Алиса, внимательно осматривая его.

— Здесь ты не получаешь физического урона.

— …А, ну да… ты прав

Но выражение ее лица все еще оставалось обеспокоенным, что подсказывало Арсу, что что-то все же было не так.

Осмотрев себя, Арс осознал, что совершил довольно тривиальную ошибку. Арс был тем, кто и создал ту ударную волну перед окончанием матча. Он это сделал для того, чтобы окружающие его студенты не поняли, что он намеренно подставился под удар. Но из-за того, что он не хотел пачкать свою одежду в этом спектакле, он бессознательно покрыл свое тело маной.

Для мага такое сделать было довольно легко. По крайней мере, каждый раз, когда он был на различных заданиях, он всегда покрывал себя маной.

И несмотря на облако пыли, в котором находился Арс, на нем не было и пятнышка грязи. Ему срочно нужно было как-то сменить тему…

— Что более важно, разве тебе не нужно заботиться о своей подруге?

— Я уверена, что с Фией все будет в порядке. Она очень сильная!

«Фия?»

Арс уже понял, что это было прозвищем Тесфии. Но так как его совсем не интересовало, что там происходило на восьмой площадке, он посмотрел на свою книгу. Так как Арс использовал ее для того, чтобы заблокировать меч, он начал проверять ее на наличие повреждений, пусть даже он и понимал, что перед этим он также покрыл ее маной, но бумага оставалась бумагой. К счастью, не было никаких разрывов, и даже намека на грязь не было.

С облегчением вздохнув, Арс решил снова сменить тему.

— Эм, Алиса? Скоро ведь твоя очередь сражаться, да?

— Угу.

Арс хотел как можно скорее вернуться к своим мыслям, так что он умело манипулировал темами для разговора.

— Пусть я и проиграл, но я желаю тебе удачи. Надеюсь, ты победишь.

— Ага! Я не буду сдерживаться, ведь будучи лишь первокурсницей, я вряд ли смогла бы победить, если я буду так делать. Арс, даже если ты не пострадал, не будь таким беспечным.

Алиса широко улыбнулась ему и закатала свои рукава, словно говоря «Предоставь это мне».

Его не совсем правильно поняли, но он не хотел больше продолжать этот разговор. После того, как он покинул Алису, Арс прислонился к стене рядом с дверью. Кажется, он почувствовал небольшую усталость от этого маленького разговора.

Такие псевдо-сражения были одними из самых захватывающих занятий для магов. Использование магии было запрещено везде, кроме внешнего мира и на этих тренировочных площадках. Так что это было идеальным местом для того, чтобы удостовериться в своем прогрессе. По этой причине, такой первокурсник, как Арс, который даже не присоединился к зрителям, в глазах остальных выглядит, как обычный неудачник, смирившийся со своей судьбой.

Матч с Тесфией уже закончился, и теперь можно было услышать множество голосов похвалы, которые были адресованы победителю. Когда Тесфия, будучи в приподнятом настроении, покинула площадку, к ней подошла Алиса и что-то ей сказала. В то же время, она бросила взгляд на Арса и улыбнулась ему.

После этого, Алиса ступила на восьмую площадку. Ее противником был парень, но в битвах между магами, пол человека никак не влиял на итоговый результат. Вместо физической силы, в таких сражениях роль играли магические способности человека.

В отличие от поведения студентов, которые наблюдали за матчем Арса исключительно для того, чтобы посмеяться, в случае же Алисы, все они были предельно сосредоточены. Хотя благодарность за ее беспокойство была немного странной, но Арс решил потратить свое драгоценное время и понаблюдать за ее матчем.

Алиса держала в руках нагинату*.

[П/П: Японский «длинный меч». Его особенность в том, что его рукоятка была длиннее самого лезвия. Чем-то похоже на копье, но, естественно, это очень грубое сравнение]

«Еще один старомодный вариант…»

Но несмотря на это, Алиса обращалась с оружием довольно зрелищно. Ее атаки не были быстрыми и отточенными, но движения были очень плавными. Было еще много чего, что можно было бы улучшить, но ее переключение между нападением и защитой было просто блестящим. Ее движения чем-то напоминали акробатику и были специально подобраны для минимизации возможности для атаки со стороны противника.

Нагината было оружием, которое Алиса взяла на этом занятии, но она не смогла бы так двигаться, если бы сначала не привыкла к нему. Видимо, она уже преуспела в использовании какого-нибудь длинного оружия – копья, например.

На исполнение такого уровня боевых искусств стоило бы посмотреть, но вряд ли бы это было чем-то, что предопределило бы исход битвы. В первую очередь, важна была магия.

В реальном сражении против демонов, использовать оружие, наполненное маной, пусть и было эффективно, но не настолько, как это было с прямым попаданием заклинания.

Помимо этого, существовало множество демонов, которые могли уменьшать ущерб от порезов, или же, например, регенерировать после получения повреждений.

Во время сражения с демонами, нужно либо точечным ударом поразить их самое слабое место – ядро, либо полностью уничтожить с помощью мощной единоразовой атаки. С этой точки зрения, магия была наиболее эффективным решением. Если говорить про ядро, то его местоположение менялось от одного демона к другому, так что найти нужное место было довольно трудно.

Противник Алисы использовал в качестве своего ВПО кастеты. Это было довольно популярное оружие у магов, которые предпочитали ближний бой. Заклинание «Ледяная Стрела» было уже сформировано на конце кулака. Парень ударил по этой стреле и отправил ее в полет.

Это было заклинание первого ранга, часто используемое среди магов-новичков, которые только получили базовое обучение. Оно также было первым заклинанием, которое изучалось и его можно было использовать с любым из атрибутов магии: огонь, вода, лед, ветер, молния или же земля.

Алиса развернула свою нагинату. После этого, лезвие начало слабо светиться.

— !!!

В тот самый момент, когда «Ледяная Стрела» коснулась нагинаты, заклинание разлетелось на осколки. Однако, это был не конец. Осколки льда полетели назад и начали атаковать студента, который и выпустил это заклинание.

В итоге, он не смог уклониться.

Закрыв свои глаза, он упал на землю. В мгновение ока, матч завершился.

Как и в случае победы Тесфии, раздалось множество восторженных возгласов.

Алиса покинула площадку, а потом дала пять Тесфии. Выглядело это так естественно, словно они заранее об этом говорились.

«Хм, “Отражение”… Нет, это точно было “Перенаправление”», — обдумывал Арс.

«Отражение», которое обычно именовалось, как «Парирование», было заклинанием среднего уровня. «Перенаправление» же было на один уровень выше. Оба этих заклинания не были просты для освоения студентами. И оба заклинания относились к атрибуту «света».

Проблема в том, что немногие могли использовать этот атрибут. В то время, как остальные атрибуты человек мог натренировать сам уже после своего рождения, «свет» же являлся врожденной способностью. Из-за этого, было очень мало магов, которые бы использовали именно атрибут света.

Вообще, помимо основных атрибутов, существовали также «свет» и «тьма», которые назывались «элементами».

Но кроме этого, также существовали еще и другие сущности, которые не принадлежали ни к «элементам», ни к «атрибутам».

Например, как у Арса…

Вторая половина занятия была отведена под самообучение. Это время можно было потратить на изучение новых заклинаний или же для более лучшего понимания уже изученных заклинаний. Сколько бы ты времени не тратил на практику магии – ни секунды не пропадет даром.

Если вы будете многократно использовать свою ману, то вы тем самым увеличите ее максимальное количество.

Хотя мана и восполнялась с течением времени, она лишь заполняла «сосуд» внутри человека. Как только мана достигнет границ этого «сосуда», процесс восполнения маны остановится. Однако, если постоянно расходовать ману, а потом ее восстанавливать, можно расширить этот «сосуд».

В то время, как верхний предел возможностей имел различия от человека к человеку и устанавливался еще при рождении, размер же «сосуда» можно было расширить с помощью усердных тренировок.

Для первокурсников, у которых не было проблем с направлением для развития, было нормально тратить время для самообучения, поэтому все они страстно продолжали сражаться в этих тренировочных боях.

Но среди них было исключение – Арс, который просто сидел и читал свою книгу.

Все тренировочные площадки были одинаковы, а под ногами было большое количество земли. Сделано это было специально для магов, у которых в качестве основного атрибута была земля. Из-за этого, вокруг было очень пыльно, но эту проблему можно было легко решить, используя небольшое количество маны.

Прямо сейчас и до конца занятия, не должно было быть хоть кого-то, кто бы отвлек Арса от чтения, потому что все студенты были заняты либо поисками соперника, либо обычным наблюдением за матчами. «Легко» проигравший человек, спокойно и мирно сидящий возле стены, не должен их как-то заинтересовать.

…Или же, так думал только Арс.

— Ну не надо, просто оставь его!

— Это будет хорошим уроком для него. Эй, ты, пойдем со мной.

Внезапно, Арс услышал голос, который, видимо, обращался именно к нему. Он оторвал глаза от книги и взглянул наверх, после чего увидел Тесфию, которая сейчас стояла прямо перед ним. Алиса также стояла рядом и пыталась ее остановить.

Арс уже не пытался скрыть, что ему это все надоело. Он использовал свой палец, как закладку, закрыл книгу и вздохнул.

— Ты действительно настойчива. Может, поставишь себя на мое место?

— Не нужно так легкомысленно игнорировать то, что ты сделал!

— Мм? О чем ты?

— Ха?! Только посмей сказать, что ты забыл, как оскорбил семью Фебел!

«Да? Интересно, неужели я действительно это сделал?» — подумал про себя Арс.

Прошло всего несколько часов с того момента, но для Арса та словесная перепалка была чем-то незначительным, так что Тесфии пришлось упомянуть ему об этому.

— А что не так?

— Ч-ЧЕГО?! Что не так?! Да как ты… Не смей так разговаривать со мной! Ты понятия не имеешь, что значит носить эту фамилию! Это не те слова, которыми ты так легко можешь разбрасываться!!

Но несмотря на ее слова, Арс действительно считал эту ситуацию мелочной. Во всяком случае, его больше беспокоило то, что его отвлекли от чтения.

«Отвратительный день…», — Арс уже начал терять терпение.

Он, с явной неохотой, встал. Из-за разницы в росте, он стал смотреть на Тесфию сверху вниз.

— Я признаю свою вину, так что прости меня. С этого момента, пожалуйста, перестань меня беспокоить.

Высказав это «пустое» извинение, он снова открыл свою книгу.

— Не смотри на меня свысока!!! — сердито выпалила Тесфия.

Она выхватила книгу из его рук и бросила ее в полет.

Студенты вокруг начали смотреть в их сторону, потому что услышали громкий голос Тесфии. Они не могли до конца осознать, что именно произошло, но они были крайне удивлены тем, насколько в ее голосе было много злости.

Возникла давящая тишина. Даже студенты, которые до этого сражались, прекратили это делать. То, что их внимание было привлечено чем-то подобным, из-за чего они решили остановить свое обучение, говорило об их неопытности.

Книга же сейчас прокатилась по земле и собрала на себе всю пыль.

— ФИЯ!! — крикнула Алиса, говоря тем самым, что Тесфия определенно пересекла черту.

Тесфия словно почувствовала гнев в голосе своей лучшей подруги, из-за чего даже нерешительно отступила на шаг назад. Однако, ее глаза все еще пылали яростным огнем ненависти и смотрели на Арса.

Похоже, у Тесфии было слишком много гордости, раз она настолько сильно разозлилась на Арса из-за этого. Так как для Арса эта ситуация была лишь чем-то мимолетным, он подумал о том, что она тщеславна. Но в ее глазах все было не так… что еще раз доказывало, насколько же она была незрелой.

Она никогда не видела демонов во внешнем мире, она всегда была довольна своей жизнью, не зная при-этом о том, сколько в этот момент магов сражались с демонами, чтобы их остановить. Она понятие не имела о ценности барьера, который удерживал всех демонов снаружи. Просто ребенок, который даже не осознавал, насколько суровой на самом деле была реальность.

После вступления на службу, Арс многократно подвергался издевательствам со стороны взрослых, которые ростом были в 1.5 – 2 раза выше него. Эти «взрослые» чувствовали зависть по отношению к нему и заставляли его проходить испытание огнем. После всего этого, Арс приобрел психологическую устойчивость, из-за чего он не обращал внимание на большинство вещей. Тихим плаванием его жизнь точно нельзя назвать.

Но несмотря на его самообладание, раздражение от поведения Тесфии все же взяло вверх.

— Эй, сразись со мной!!

Арс осознал, что нынешняя ситуация дошла до того момента, когда ни одна из сторон не отступит. Он медленно подошел к месту, где валялась его книга, после чего поднял ее и смахнул с нее грязь.

Вся эта ситуация не решиться, если он специально позволит ей выиграть, как он это сделал совсем недавно. Нет, он не собирался проигрывать. Ему нужно было прояснить положение вещей так, так чтобы она больше не приставала к нему.

В армии существовали методы превосходства над остальными через силу и страх. Однако, эти методы вызывали неприязнь к человеку, не говоря уже о том, что они были довольно варварскими.

Среди военных существовала тенденция использовать лишь свой рейтинг для определение того, кто будет смотреть на нижестоящих свысока. И Арс тоже мог так сделать. Пусть в этом не было чего-то хорошего, но таким образом он мог гарантировать успех в разрешении ситуаций. По крайней мере, он полагал, что в случае чего может зайти так далеко.

На самом деле, была вероятность того, что он не сможет провести эти 3 года в спокойствии, если он не сделает что-то подобное.

Арс считал, что эту девушку, которая так бездушно обращалась с этой драгоценной книгой, нужно было научить ценить силу, рожденную из-за мудрости магических исследований.

Он осторожно смахнул грязь с обложки книги, смотря при-этом на девушку, которая также не сводила с него ненавистный взгляд.

— Хорошо, сразимся после занятий. Я зарезервирую для нас тренировочную площадку, так что тебе не нужно будет об этом беспокоится.

— Ладно, договорились.

— Фия… Арс, и ты тоже, зачем…

— Я также поставлю некоторые условия. Это сражение будет лишь между мной и тобой. Не нужно приводить с собой толпу своих «поклонников». Так, эм… Алиса, верно? Ты тоже должна присутствовать, но в качестве свидетеля.

— Я не против, конечно, но…

Она не стала продолжать свою мысль, хотя по ее выражению лица можно было сказать, что она все же хотела как-то остановить это.

В конечном итоге, сражения желали обе стороны конфликта. И не важно, с чего все это началось, но Арс принял это одностороннее требование сразиться от Тесфией. Все, что в данной ситуации могла сделать Алиса – лишь наблюдать за развитием событий.

Это было чем-то, чего просто нельзя было избежать. Гнев Тесфии не собирался утихать, да и Арс тоже… Такие конфликты часто перерастали в нечто подобное.

— Наша дуэль состоится здесь, на этих тренировочных площадках. Присутствовать должны лишь мы втроем.

До обеденного перерыва оставался еще час, а Арс, тем временем, быстро переоделся и покинул территорию тренировочной площадки. Его цель – кабинет директора.

В обычное время, использование тренировочной площадки разрешалось только после прохождения официальных процедур на стойке регистрации. Но сейчас, когда Арсу нужно было держать свой рейтинг в секрете, нужно было предпринять определенные меры, а именно – зарезервировать всю территорию, чтобы избежать любопытных зевак.

— Я, конечно, не против, но прошу, сделай так, чтобы события не начали развиваться в худшем направлении.

— Да, я понимаю. Знаете, мне не очень приятно, когда вы думаете, что собираюсь взяться всерьез за этого ребенка.

— Ха, «ребенок», значит… Ну и кто этот идиот, который сумел тебя разозлить?

Арс называл человека своего возраста «ребенком». Но Систи понимала, что это слово он использовал не в буквальном смысле. Все же, студенты института и Арс жили в совершенно разных мирах, так что в его оценке не было чего-то плохого.

— Ее зовут Тас… Тесфия вроде, или как-то так…

— А?! Она же дочь семьи Фебел!

Широко раскрытые глаза Систи выражали явное беспокойство, нежели удивление. Она подавила в себе желание начать покачивать головой из стороны в сторону.

— Я бы хотела… Можешь ли ты все отменить?

— Нет, невозможно. Это она зачем-то ко мне пристает, а не я. Если что-то не так, то я бы хотел, чтобы вы растолковали это в первую очередь именно ей. Однако, проблема в том, что такие псевдо-сражения официально признаются этим институтом. И если директор этого института попытается как-то замять ситуацию, то это лишь вызовет новые проблемы, — Арс продолжал настаивать на своем.

Его взгляд ясно давал понять, что ее вмешательство не принесет ничего хорошего.

Он секунду он закрыл свои глаза и тяжело вздохнул. Когда Арс снова их открыл, его взгляд был наполнен раздражением и унынием.

— Я уже и так потерял огромное количество драгоценного времени, так что я хотел бы поскорее с этим разобраться.

Судя по выражению лица директора, она хотела ему что-то сказать, но… в итоге, сдалась.

— Тренировочные площадки у нас не настолько эффективны, как в армии, так что постарайся, пожалуйста, не давить на нее сильно.

Физический урон на тренировочных площадках преобразовывался в психический. Однако, если «Единственные» хотели этого, они могли сильно покалечить своего противника, и даже преобразование бы здесь не помогло.

— Ага, я все прекрасно понимаю.

После этого, Арс развернулся и уже собирался уйти, но по пути нашел удобное «оружие» для предстоящей дуэли.

— Не возражаете, если я возьму вот это?

— Конечно же нет, но для чего тебе?

— Естественно, для предстоящей битвы… Видите ли, все те книги, которые у меня имеются, слишком драгоценны, — сказав это, он небрежно взял брошюру института со стола.

Толщина брошюры даже не достигала сантиметра, но это не проблема.

— Ты… ты уверен в этом?

— Да, этого будет вполне достаточно. Я могу использовать ее вот так.

Держа в руках брошюру, Арс покрыл ее маной. После этого, бумага внезапно выпрямилась и застыла в таком положении.

Директор удивленно раскрыла свои глаза, а ее беспокойство немного улеглось.

— Похоже, мне действительно не нужно переживать. Впервые наблюдаю за таким прекрасным контролем маны.

— Спасибо за комплимент. Ну, как видите, этого действительно должно хватить.

— Да, ты прав.

Чем плавнее поток маны, чем сильнее ее проводимость, тем эффективнее сила и структура заклинания. Даже самые простые объекты могут стать смертоносным оружием в руках человека, который в совершенстве контролирует ману.

Если Арс вольет ману в обычный меч, то он станет даже лучше первоклассного меча. Ограничение своих сил с помощью бумаги должно позволить Арсу уравновесить разницу в силе между ним и Тесфией.

Тем не менее, идея Арса по балансировке сил была не совсем применима в такой ситуации. В бою, истинная ценность оружия выявлялась лишь тогда, когда твой противник был равен с тобой по силе. Но в данном случае, Арс использовал такое плохое оружие для того, чтобы снизить свою силу атаки. Бумага, пусть и окруженная маной, не сможет нанести серьезный урон разуму Тесфии, о чем и беспокоилась директор.

Естественно, положение бы изменилось, если бы Арс не стал бы использовать бумагу в качестве катализатора, а напрямую бы пользовался магией.

Арс уже хотел отдать честь, но вовремя удержался от этого. Конечно же, это было из-за того, что он уже давно служил в армии и у него выработалась привычка.

Вместо этого, он поклонился и начал уходить.

— До встречи.

— …

Возвращение в аудиторию было бы очень болезненным для Арса.

И это не из-за того, что его беспокоили взгляды своих одногруппников, а из-за того, что занятия были ужасно утомительными. Если бы здесь не учитывалась посещаемость, то он бы никогда не стал бы посещать занятия.

Он вышел из здания института и направился в свою лабораторию. Когда он открывал дверь, его движения были очень плавными и естественными. Этот процесс не занимал много времени, так как все, что нужно было сделать – влить немного маны в панель рядом с дверью. Закрытие двери работало точно также.

Конечно же, суть была не только в количестве маны. Помимо различий в «сосуде» для маны, существовала также магическая информация, например, устройство самой маны, из-за которой можно было легко идентифицировать личность человека.

Так как Арс пользовался дверью почти каждый день, то в момент прикосновения к панели, он смог очень быстро влить нужное количество маны. В итоге, дверь открылась и он вошел внутрь.

С бесформенным бутербродом в руке, Арс обедал в комнате один. Естественно, он не особо заморачивался над этим. Если бы он сходил в столовую института, то там он бы смог насладиться куда более вкусной едой, но он никогда туда не ходил. Арс предпочитал читать книги и рыться в различных документах даже во время еды. Даже сейчас он не смотрел на свой бутерброд, пока ел.

Внезапно, Арс вспомнил тот пристальный взгляд, который он почувствовал во время своего поединка. Так что же это мог быть?

На самом деле, это не было проблемой. Директор бы определенно знала о человеке, который бы так сильно хотел что-то получить от Арса в институте.

Возможно, это была какая-то обида или же ревность, но вряд ли бы дело дошло до терроризма, потому что это было бы просто нелепо. Если у этого человека нет намерения причинить ему вред, то и не было никакой необходимости как-то препятствовать этому странному любопытству. В любом случае, Арс узнает личность этого человека, если оно, конечно, потребуется.

Арс прервал поток своих мыслей и бросил взгляд в спальню. Там он увидел черный чемоданчик. Внутри него находился его единственный партнер, с которым он сражался на фронте – ВПО, сделанный специально для него.

Это было уникальное оружие, которое являлось результатом его исследований. Он также добавил к нему пару штрихов, чтобы соответствовать стилю Арса. А называлось его ВПО – «Ночной Туман».

После того, как он ушел из армии, он надеялся, что ему больше не придется им пользоваться. Однако, причина, по которой он его все же взял его с собой, заключалась не в том, что это была некая привычка после армии или же потому, что оружие было драгоценным результатом его исследований.

Нет, это были лишь оправдания. Арс инстинктивно чувствовал, что жестокий внешний мир – это именно его место.

Прошло уже 50 лет с тех пор, как была возведена белая башня с механизмом, который формировал барьер, защищающий от демонов. А небо, которое все видели внутри, было фальшивым. Каждый день, внутри этого барьера, небо было голубого цвета. Из-за этого, те люди, которые знали о внешнем мире лишь поверхностно, ничего не знали про дожди или же о снеге. Они даже понятия не имели о том, что небо может быть полностью покрыто облаками.

Они не ощущали запах зелени, который принес с собой свежий ветерок. Все, что они видели – один и тот же цвет неба, с одними и теми же облаками, которые каждый день шли в одном и том же направлении.

«Реальный» мир – это внешний мир, где правили демоны.

Арс даже не мог сосчитать количество миссий, из-за которых он бывал во внешнем мире.

Но каждый раз, когда он там находился, он видел такие зрелища, которые заставляли его сердце танцевать. И все эти сцены прочно засели в сознании Арса.

Не успел Арс опомниться, а обеденный перерыв уже закончился.

Он был настолько сосредоточен, что даже не услышал звонка, оповещающий о начале занятий. Однако, он не очень-то торопился, пока шел в аудиторию, держа в руках книгу, которую он так и не закончил читать.

Добрался он уже к середине лекции. Когда он входил в аудиторию – пусть и для собственного удобства – ему хватило ума не беспокоить остальных. Он просто зашел и беззвучно сел на свое место. Однако, любой, кто зайдет в середине занятия будет выделяться.

Многочисленные глаза, направленные на него, не были наполнены дружелюбием. Если прислушаться, можно было даже услышать цоканье их языков.

Арс продолжал не обращать на них внимание, но ему показалось, что презрительные смешки начали превращаться в проклятия. Скорее всего, слухи о конфликте с Тесфией уже успели распространиться.

Рейтинг Тесфии и Алисы уже был известен всем студентам, что, конечно же, довольно естественно, учитывая четырехзначные числа в кругах первокурсников.

Помимо этого, их внешность словно вбивала всем в головы слово «красивая». Нетрудно представить себе, что этот факт сразу же дал этим девушкам статус знаменитостей.

Атмосфера вокруг Тесфии была благородной и привлекательной, а ее непреклонные глаза не содержали в себе никакого изъяна и лишь способствовали ее образу. И пусть она была невысокого роста, но это лишь добавляло ей привлекательности.

С другой стороны, Алиса, чья улыбка, которую она показывала практически всегда, была наполнена нежностью. А ее стройные ноги и руки излучали какое-то взрослое очарование.

Находясь вместе, они создавали идеальную картину.

Арс же, вступив с ними в конфликт, нажил себе врагов из числа почти всех первокурсников. Но к этому также приписывалось его отношение к лекциям, из-за чего его начинали сильнее ненавидеть студенты, серьезно относящиеся к учебе. Естественно, Арса это не устраивало, потому что все это время он старался никого не беспокоить.

Он просто не мог понять студентов, чья мотивация зависела от отношения других людей к учебе. Это была лишь пустая трата времени.

Арсу все равно на тот факт, что люди вокруг него шептались, но проблема возникала тогда, когда что-то начинало мешать его исследованиям. У него просто не было выбора, кроме как принять определенные меры.

Например, сейчас мимо Арса пролетел смятый кусочек бумаги.

Конечно же, «мимо» из-за того, что он решил уклониться.

А за одним кусочком последовал и другой.

Если бы Тесфия попросила людей сделать нечто подобное, то Арс мог бы спокойно отплатить ей после занятий, но… Она сейчас была полностью сосредоточена на лекции. И было не похоже, что она пыталась делать вид, что она ничего не замечает. Ее взгляд был устремлен на символы, которые проецировались на панель, и она очень внимательно переписывала их.

Алиса же заметила, что происходит, но она не могла заставить себя сделать что-то. Если бы она попыталась как-то усмирить этого «преступника», то лишь усугубила бы ситуацию.

Однако, терпение Арса не было резиновым. Он не мог сохранять сосредоточенность, пока в него бросали какие-то мелкие предметы.

А если бы и мог, то это было лишь его недостатком. Чтобы выжить во время миссий, магам необходимы обостренные чувства. Почти все миссии во внешнем мире длились больше суток. Все это время ты чувствовал страх и ожидал нападение демонов, и не важно, ешь ты сейчас или же спишь.

Чувства Арса же были натренированы до такой степени, что он не мог упустить даже малейшее движение, пока оставался сосредоточен на чем-то. Вот почему студенты, окружающие Арса, были обычными ворами, которые крали у него время.

Он выхватил один бумажный шарик, расправил его и затем разорвал на несколько полосок, после чего скомкал их. Затем, Арс начал покрывать их маной.

Покрытие объектов маной было одной из основных техник, но в большинстве своем зависела от врожденной предрасположенности. Когда человек начинал тренироваться в использовании этой техники, каждый шаг давался очень тяжело. Но эта техника была похожа на езду на велосипеде – один раз выучишь и дальше уже никогда не забудешь.

Такая техника также применялась и с оружием. При покрытии объекта маной, самым важным было воспринимать этот объект, как часть своего тела. Все маги чувствуют ману внутри себя. Несмотря на различия в способностях, каждый маг способен сознательно управлять циркуляцией маны внутри своего тела. Но проблема возникает тогда, когда часть маны покидает человека.

На самом деле, эту покинувшую ману можно было воспринимать, как материализованный феномен после активации заклинания. Разница была в том, что в случае заклинания, мана человека преобразуется в магию с помощью магических формул. И пусть не было никаких сомнений в том, что мана проходила через определенный магический феномен, но, в конечном итоге, объект покрывался не самой маной.

Арс ощутил шероховатую поверхность этих бумажных шариков, которые были настолько твердые, что походили на камни. Обернув их тусклой, тонкой оболочкой, Арс выпустил небольшое количество базовой магии ветра на кончиках своих пальцев, чтобы никто не заметил, после чего щелкнул пальцами.

Эти клочки бумаги сначала разлетелись в разные стороны, а затем срикошетили и попали каждому из пятерых студентов в шею.

Пятеро студентов, чьи преступления раскрылись из-за того, что они довольно громко шептались, вздрогнули, словно испугались чего-то, а после – разом упали лицом на стол.

Это было похоже на обычный выстрел из игрушечного пистолета. Вместо пулек были несколько твердых клочков бумаги, которые смогли попасть в шейный сустав.

Что же касается приложенной силы, то это было похоже на обычный удар по затылку. Никаких внешних повреждений, а единственным доказательством этого «выстрела» была смятая бумага. Но никто, в итоге, этого не заметил.

Даже Алиса, которая до этого с тревогой бросала взгляд в сторону Арса… Она лишь осознала, что студенты перестали так «шутить», и более менее успокоилась. Кроме этого, она также не показывала каких-либо признаков того, что она как-то узнала правду.

После этого инцидента, Арс смог спокойно просидеть оставшиеся 2 лекции.

Конечно же, Арс не убивал тех пятерых студентов-преступников. К концу занятий, они, наконец, пришли в себя. Их лица выражали растерянность, пока они терли свои глаза, удивляясь своему внезапному порыву ко сну.

Однако, в следующее мгновение, они стали паниковать, потому что поняли, что они проспали занятия. Правда, это мало что меняет, потому что в тот момент они решили, что подшутить над Арсом было гораздо важнее получения знаний.

И вот, наступил конец учебного дня.

Может, это была некая ежедневная рутина, а может в этом и не было чего-то особенного, но множество студентов, которые должны были уже идти по домам, начали собираться вокруг Тесфии и Алисы. Все они, конечно же, обсуждали магию.

Тесфия, во время занятий, была очень похожа на студентку-отличницу, которая усердно училась. Так что было разумно считать ее умной. Но не только это привлекало людей, но еще ее личность, а также личность Алисы.

Что более важно, рейтинг магов формировал четкую иерархию. Можно было бы сказать, что эта ситуация подходит под выражение «Если ты не можешь победить их, то лучше присоединись к ним». Действительно, существовала некая тенденция следовать за более высоким рейтингом, в это же самое время работая над собой, чтобы самому подняться выше.

Любой, кто стремился стать магом, неизбежно получит свой рейтинг, так что тут уже ничего не поделаешь.

— Простите, но у нас есть кое-какие планы после занятий, — тихо сказала Тесфия.

— Да, нас преподаватель позвал, так что увидимся завтра! — сразу же добавила Алиса.

Тесфия тут же бросила взгляд на Арса, а ее властные глаза словно говорили ему, чтобы он не забывал об их дуэли.

Студенты вокруг, конечно же, стали немного возникать, но они все равно ничего не могли поделать в причиной «Преподаватель просит подойти», так что они просто решили отступить.

— А, может, мы можем просто подождать, пока вас не отпустят? — сказала студентка, которая сейчас держала в руках учебник по основам магии.

Из-за ее миниатюрной и очаровательной внешности, она была похожа на маленькую миленькую зверушку. Однако, такой вид подействовал бы, наверное, лишь на парней.

«Почему бы просто не спросить об этом преподавателя?», — спросил про себя Арс, но он ожидал слишком многого от магов-студентов. Конечно же, среди студентов были люди, которые хотели лишь дружить с ними, но большинство из них хотели сблизиться с двумя перспективными девушками.

— Мне действительно очень жаль. Я даже не знаю, сколько времени это займет, но я все же надеюсь закончить все дела так быстро, насколько только смогу.

Последняя часть предложения определенно содержала в себе скрытый смысл, но лишь Арс и Алиса заметили это.

— Ну, увидимся завтра.

Тесфия все еще чувствовала себя неловко, но она хотя бы попыталась что-то придумать.

Миниатюрная девушка, услышав ее слова, нежно улыбнулась.

— Спасибо! — сказала она и взяла свою сумку.

— Пойдем, Алиса.

Алиса лишь кивнула Тесфии и вздохнула.

Обычно, студент не мог резервировать всю тренировочную площадку, так что даже для Арса это сделали лишь единоразово в качестве исключения.

И то, что директор сейчас пряталась в одном из углов на зрительском этаже, нельзя было назвать чем-то странным. Естественно, она прекрасно понимала, что Арс ее уже заметил. И он не собирался ей что-либо говорить, потому что у него не было для этого причины.

В любом случае, пряталась она там для того, чтобы ее не заметили Тесфия и Алиса.

Есть еще кое-что. У Арса было некоторое предчувствие насчет того пристального взгляда во время тренировочного боя. Вероятно, этот наблюдатель мог действовать под руководством директора.

— Неужели она действительно думает, что я могу все испортить? — пробормотал Арс.

Конечно же, это очень сильно ему не понравилось, но он предположил, что это было неким проявлением влияния семьи Фебел.

Четырехзначный рейтинг Тесфии лишь подтверждает его предположение.

Склонность к магии не обязательно была связана с кровью.

Не было никаких гарантий, что дети великолепного мага будут такими же. И наоборот.

Конечно же, такие вещи, как «сосуд» маны и основные способности могли передаться, но навыки управления маной и магией формируются уже после рождения.

Таким образом, довольно часто дети, чьи родители были исключительными магами, с ранних лет получали обучение. Основная идея была в том, что если у ребенка «сосуд» маны уже был большим, то его можно было легче обучить чему-то новому и продвинутому.

Влиятельные же семьи располагали средствами и могли хорошо потратиться на обучение. Из-за этого, они могли воспитать элитного мага даже в том случае, если у него не было врожденного чувства или же таланта.

— Извини, что заставила тебя ждать.

Тесфия, переодевшись в свою форму для тренировок, вышла на площадку с катаной в руке.

Арс также решил переодеться, хотя в данном случае, это было ни к чему. Он подумал о том, что если еще и это станет причиной конфликта, то у него снова отнимут его драгоценное время.

Тесфия и Алиса озадаченно оглядывали тренировочную площадку. Они явно были удивлены тому факту, что сейчас она пустовала.

В данный момент директор уже должна была закрыть входные двери.

— Хм, довольно необычно, что никого нет… — пробормотала Тесфия, не подозревая, что это Арс зарезервировал всю площадку. — Ну, в любом случае, не важно, давай уже начнем наше сражение.

Из-за того, что вся территория тренировочного поля была в их распоряжении, они могли использовать ее в свое удовольствие. Но Арс считал, что в таком большом поле не было никакой необходимости. Да и Тесфия представляла себе, что победит его буквально за несколько секунд, а на ее лице уже красовалась насмешливая улыбка.

Но в этот момент кое-что привлекло ее внимание, после чего ее улыбка сменилась гневом. Ее взгляд устремился на руку Арса… в которой была обычная брошюра.

— Какого черта ты взял ее?

— Тебе не нужно беспокоится об этом.

— Ха… тебе действительно нравиться насмехаться надо мной…

Взволнованная Алиса тут же поспешила встать между ними и все же сумела их как-то убедить, чтобы они отступили друг от друга на несколько шагов.

— Я бы хотел кое-что прояснить, прежде чем мы начнем. Если я выиграю, ты больше не будешь мне мешать, хорошо? — тихо сказал Арс.

— Ключевое слово – «если». Если ты того пожелаешь, я даже могу взглянуть на твои исследования.

— Нет, спасибо, но не нужно. Так, а если ты выиграешь?

— Конечно же, ты извинишься.

— Согласен.

Арс уже извинялся, но, видимо, этого не было достаточным и ему нужно было сделать это как-то по-особому.

С помощью Алисы, громкий сигнал прозвенел над полем, оповещая о начале матча.

В этот же миг, Тесфия обнажила катану и быстро нагнала Арса. Ее физические навыки были намного выше, чем у того парня, с которым он уже сражался на тренировочной площадке.

Арс свернул брошюру и покрыл ее маной.

При оценки магов обычно использовались определенные критерии. И одним из критериев было качество и практичность ВПО, которым владел маг. Исходя из названия, ВПО было в первую очередь вспомогательным оружием, и делали их из редких материалов, которые были превосходны в проводимости маны. А если еще смешать их с ядром оружия, то проводимость была еще лучше.

Помимо этого, из-за выгравированных магических формул прямо на поверхности оружия, ВПО позволяло практически сразу же высвободить сложные заклинания.

Поверхность свернутой бумаги, которую держал Арс, была покрыта маной. И нет, покрыть маной обычный объект было намного сложнее. К тому же, на брошюре не было никаких магических формул, так что она также не могла помочь Арсу в использовании магии.

Этот навык тоже был одним из критериев при оценке мага. Покрыв объект маной, можно было не только увеличить ее проводимость, но и увеличить его прочность. Можно считать, что это была некая основа для мага, который использует ВПО. Обычно оценивалось качество покрытия, количество маны, состояние потока и так далее.

Но такая оценка была полезна вплоть до трехзначных рейтингов. Начиная от двузначных, проверялась еще и степень контроля маны.

Так что в данной ситуации, у Тесфии можно было оценивать лишь качество покрытия, потому что она входит в число четырехзначных. Кроме этого, Арс уже подтвердил кое-что во время ее тренировочного сражения.

Как и говорила Тесфия, ее катана действительно была высокого качества. Но проблема в ее навыках, которые не соответствовали уровню ее оружия. С текущими способностями, катана была лишь бессмысленной тратой ресурсов.

Ее движения, конечно, были на каком-то «приличном» уровне, но вот мана, которая покрывала ВПО, была лишь немного лучше, чем у других первокурсников. Однако, ее «сосуд» для маны был определенно больше, чем должен быть у четырехзначного мага. Из катаны просачивалась избыточная мана, искажая форму оружия.

Двузначные маги, например, могли ограничить поток маны до определенного минимума, из-за чего покрытие оружия будет едва заметным. Единственным преимуществом использования большого количества маны – увеличение силы ВПО…

Но проблема была в том, что из-за этого падала острота оружия. Тесфия просто выставила свою неопытность на всеобщее обозрение.

Хуже всего было то, что она потратила больше маны, чем нужно было для этого эффекта.

Увеличивая поток маны, вы должны очень точно моделировать ману и формировать ее уже после лезвия. Если вам не удастся это сделать, то оружие полностью потеряет весь свой смысл. Что и случилось с Тесфией. Хотя ее катана действительно была очень высокого качества, она, в итоге, превратила ее в бесполезный инструмент. Такая катана была бы полностью бесполезна во внешнем мире, даже если учитывать ее принадлежность к ВПО.

— Хааааааа!!

Арс решил не уворачиваться от катаны, которая неслась к нему сверху.

А после этого – на его лице появилась ухмылка.

— Ч-что?!

Тесфия была очень удивлена тому факту, что ее клинок был остановлен в момент удара. Кроме нее, Алиса также удивилась, наблюдая за ними издалека.

Острая катана была остановлена… обычной брошюрой. Вместо того, чтобы разорвать ее пополам в момент соприкосновения, катана даже не смогла поцарапать ее.

Арс решил подождать немного, пока Тесфия придет в себя. Он хотел наказать ее за грубое обращение с книгой – колодцем мудрости. Для этого, брошюра института была в самый раз.

Тесфия довольно быстро оправилась от шока, после чего отпрыгнула назад.

— Ты что, снова издеваешься?! Это ведь не «обычная» бумага, да?!

— Хм? Да нет, просто брошюра института. У тебя, наверно, тоже есть такая бумажка.

— …

Арс развернул брошюру и показал ее. На лицевой стороне была фотография со зданием института.

— Но это определенно неправда! Не может быть, что какая-то бумага смогла бы заблокировать удар моего меча!

— Сама же видела…

Тесфия лишь сильнее сжала свою катану, стиснув свои зубы.

— Нет, невозможно!

Независимо от того, сколько маны покрывало бумагу, у нее должен был быть предел прочности. Даже если Арс сделает ее тверже, то все равно бумага должна проиграть катане Тесфии. Естественно, это было из предположения, что Арс – обычный маг со средними способностями…

Покрывать маной обычную бумагу уже было непросто, но делать ее настолько прочной уже было неким доказательством исключительных способностей Арса.

Тесфия снова быстро сократила расстояние между ними, занеся катану над головой. Но сколько бы раз она не пыталась его ударить, Арс блокировал удар с помощью брошюры.

— …

И снова она попыталась нанести удар сверху.

«М-да…», — мысленно вздохнул Арс.

Несмотря на то, что расстояние между ними было довольно маленьким, она продолжала широко замахиваться. Она ведь должна была уже понять, сколько раз она успела открыться для удара…

У Арса уже кончилось терпение, так что он не стал дожидаться следующего удара.

— Кха…

Он ударил брошюрой по щеке Тесфии.

Громкий звук хлопка эхом разнесся по тренировочному полю. И судя по этому звуку, это был не обычный удар завернутой бумаги, а, скорее, удар чем-то тяжелым.

Через мгновение, Тесфия отправилась в полет, а после приземления, она еще несколько раз прокатилась по земле, прежде чем полностью остановилась. Ее красные волосы были испачканы в грязи.

— ФИЯ!! — инстинктивно закричала Алиса, увидев эту сцену.

Сила удара полностью не соответствовал свернутой бумаги. Даже учитывая замену урона на тренировочной площадке, это был удар, который бы использовался против демона. Вот почему этого было достаточно для того, чтобы отправить маленькое тело Тесфии в полет.

Алиса же, наблюдая за этим со стороны, поняла, что это не было магической атакой. Никакого заклинания активировано не было, да и сама мана никак не была преобразована. И все же, свернутая бумага не должна была обладать силой, достаточной для того, чтобы с такой легкостью отправить человека в полет.

Арс почувствовал себя виноватым, ударив девушку по лицу, но так как на тренировочной площадке физический урон превращался в психологический, никаких видимых следов удара не было.

Между парнем и девушкой, которые стремятся стать магами, практически нет различий в магической силе. Когда он столкнулся с ней, Арс уже признал в ней мага. Может, он и сдерживал свою силу, но лишь из-за того, что разница между ними была слишком огромна. Но он не собирался относится к ней как-то по особенному или же не ударять вовсе лишь из-за того, что она была девушкой.

Возникла тишина. После короткого замешательства, Алиса побежала к своей подруге…

Рука Тесфии слегка дрожала. Подняв свою голову, она медленно начала вставать. Она использовала свою катану для того, чтобы создать себе опору. Потерев свою щеку, она выглядела шокированной. Похоже, она все еще не поняла, что произошло.

— Ты в порядке, Фия?

— …Д-да.

Пусть она так величественно пролетела над землей, но она не должна была получить какого-либо урона. В конце концов, это была лишь свернутая бумага. И даже если она была покрыта маной, у нее все равно должен быть предел в силе атаки.

Тесфия гневно посмотрела на Арса.

— Что ты сделал?

— Да, вроде ничего. Просто ударил тебя вот этим.

— Не пытайся одурачить меня! «Обычная» бумага? Серьезно? Это было похоже на удар чем-то тяжелым…

Тесфия снова прикоснулась к своей щеке, вспоминая тот удар.

Маги могли видеть ману в виде света. В доказательство этому, катана Тесфии также светилась, пусть и слабо, показывая, что сейчас она была покрыта маной.

Брошюра также была покрыта маной, что позволило ей не только блокировать атаку, но и иметь немыслимую силу при ударе.

Однако, для Тесфии было довольно естественно видеть обычную бумагу. На самом деле, брошюра действительно выглядела именно так.

Арс использовал особую технику для того, чтобы добиться максимальной эффективности заклинания.

Если взять четырехзначных магов, то они, может, и заметили бы это, но для такой первокурсницы, как Тесфия, это уже было невозможно.

За мгновение до соприкосновения, Арс покрыл бумагу маной. И для зрителей это выглядело так, словно простая бумага была каким-то твердым камнем, который мог полностью блокировать удары катаной. Изысканное представление, которое стало возможным из-за огромной разницы в способностях.

— Может, ты поняла бы, что произошло, если бы ты прочитала ту книгу, что так настырно выхватывала у меня из рук, — обвиняющим тоном произнес Арс.

Книга, с которой так небрежно обращалась Тесфия, была результатом многолетнего труда исследователей. А осквернение той мудрости, которую можно было извлечь из нее – вопрос морали каждого мага.

— Кх…

— Так что, ты сдаешься?

— Вот еще! Не знаю, что ты там сделал, но не будь таким наглым лишь из-за того, что тебе удалось по мне попасть.

— Фия, разве этого недостаточно?! — попыталась успокоить ее Алиса.

Но, как и следовало того ожидать, Тесфии было все равно на это. Из ее тела начала усиленно просачиваться мана, словно отзываясь на гнев Тесфии.

— О чем ты говоришь, Алиса? Он смог меня ударить лишь из-за удачи… Прямо сейчас я собираюсь преподать ему урок.

Тесфия глубоко вздохнула и выставила перед собой катану. Она провела двумя пальцами по всему лезвию катаны. В тот момент, когда пальцы проходили через магические символы, они начинали светиться.

— Фия, но это уже слишком!

Похоже, Алиса поняла, что хочет сделать Тесфия, так что попыталась ее остановить… но это не остановило ее. Пальцы провели по последнему символу на конце лезвия.

Мана начала аккуратно обволакивать катану, создавая вокруг нее свечение. Высвободившиеся мана начала собираться в одну точку и уже начало происходить то, что называлось феноменом активации заклинания.

В воздухе, с характерным треском, образовывалась огромная глыба льда.

Когда Тесфия слегка взмахнула катаной, эта глыба треснула, показав большой и прозрачный меч.

— «Ледяной Меч»!

Название этого заклинания было уже известно Арсу, потому что все уникальные заклинания были записаны в энциклопедии. Но оно было достаточно старомодным и не очень подходящим для настоящего боя, так что это был первый раз, когда он увидел его своими глазами. Есть еще одна причина: это заклинание было частью сильной стороны семьи Фебел.

— Ого, потрясающе…

Арс хвалил не только умение создавать глыбу льда, но и то, что из этой глыбы был сформирован меч. С практической точки зрения, меч был бесполезен, так как у него было множество ненужных частей, но оружие обладало каким-то таинственным притяжением, заставляя тебя смотреть на него с восхищением.

Для такого человека, как Арс, который всегда использовал магию, как средство для быстрого убийства, это было зрелищем, которое показывало изначальную красоту при использовании магии.

Можно даже сказать, что Арс сделал ей комплимент, потому что такую магию не мог бы использовать обычный первокурсник. Хотя, было неясно, услышала ли она его, но в этот момент она опустила свою катану вниз.

В ответ на это действие, ледяной меч стремительно начал опускаться на Арса… Но для него эта атака все еще была очень медленной и прямолинейной, так что если бы он захотел, он бы смог легко увернуться.

Изначально цель Арса в этой дуэли заключалась не только в том, чтобы предотвратить дальнейшее вмешательство в его дела, но и отомстить ей за осквернение драгоценной мудрости всего человечества… Ну, по крайне мере, именно такого мнения он придерживается относительно книг.

Вероятно, это было самое сильное заклинание, которое она могла использовать. Выражение ее лица приняло страдальческий вид, а ее плечи начали дрожать от количества используемой маны.

Арс решил не уворачиваться. В этом не было никакого смысла, потому что такая атака была очень слабой.

— Н-нет! Берегись! — закричала Алиса с бледным лицом.

Она решила, что эта атака все же представляет для Арса опасность, так что она даже начала произносить заклинание защитного барьера. Однако, ей не хватало времени.

Первокурсники просто не могли быстро произносить заклинания. Связано это было, конечно же, с популярностью ВПО, из-за которого отпадала такая нужда…

На середине прочтения, Алиса перестала это делать и лишь громко вскрикнула, когда атака Тесфии вот-вот должна была поразить Арса.

Арс выпустил немного воздуха из своих легких. Он сосредоточился и представил себе нож на месте руки.

Острое лезвие. Прочная сталь, способная разрезать что угодно. Количество маны, покрывающая его руку, потихоньку начало увеличиваться, формируя клинок.

И вот, ровный поток маны сформировал острейшее лезвие.

А затем, все произошло мгновенно. Алиса отвернулась, а на лице Тесфии появилось сожаление из-за того, что ей пришлось зайти так далеко… А также смирение, потому что она хотела довести дело до конца.

Но вот результат был совершенно не тот, что они ожидали.

Алиса открыла свои глаза. Но не потому что, она уже была готова увидеть худший из возможных вариантов, а из-за того, что она услышала звук удара, которого не должно было быть.

Арс все продолжал стоять на своем месте с холодным выражением лица без единой царапины. А позади него находился светящийся ледяной меч, аккуратно разрезанный пополам. Когда окружающая мана была разрезана, меч уже не мог сохранять свою форму, так что начал трескаться со звуком ломающегося льда.

И чем больше трещин появлялось, тем громче был звук. Спустя некоторое время, меч исчез.

[[image:/storage/reader-images/3c9e21f7eb6f012c98f58bd182ba81f9cf0c44dd.jpg]]

— Н-невозможно… — удивленно сказала Тесфия.

Алиса же шокировано уставилась на нее, после чего облегченно выдохнула.

«Что же сделал Арс?»

Вероятно, Систи была единственной, кто понимал происходящее.

В обычной ситуации, мана была лишь источником для использования магии. Однако, использование самой маны в качестве оружия было чем-то, что выходило за рамки здравого смысла.

Большинство магов зацикливалось на том, что они уже знали и просто не хотели видеть или создавать что-то новое. В этом мире также существовали ученые, что частенько использовали маги в качестве оправдания. Они думали, что исследования – это работа ученых, а маги нужны лишь для сражения с демонами. Любой непонятный феномен они могли оставить ученым для исследования.

То, что сделал Арс, было результатом очень точной манипуляцией маны. Вообще, этот процесс был очень схож с тем, что маги делали с оружием. Обволакивая оружие, мана обретала его внешний вид, придавая ему более острые края, а также усиливая прочность. А отделив ману от объекта, можно было даже сформировать клинок из маны.

Однако, сделать нечто такое считалось невозможным. Но Арсу помогла одна лазейка, которую он сам и обнаружил.

Манипулирование маны на чем-то органическом действительно считалось невозможным. Но для этого, нужно было сначала уйти от основ.

Свойства маны будут временно изменены в том случае, если начать создавать множество слоев, покрывая объект маной. Самый первый слой перестанет поглощаться органикой и превратиться в неорганический осадок.

Самое важное в этой технике – изменение этого свойства. Все, что нужно было сделать дальше – лишь покрыть этот неорганический осадок маной, формируя нужную форму, что было довольно легко.

И это действительно все, что нужно было сделать… но вот в этом процессе была проблема…

Контроль маны должен быть на очень высоком уровне, чтобы иметь возможность свободно управлять всеми слоями маны по своему желанию.

Арс, наверно, единственный на данный момент, кто обладает нужными навыками. В конечном итоге, этот процесс не был основан на той теории по использованию маны, которую обычно изучали. Мана рассматривалась исключительно с точки зрения энергии для заклинания и не более того. И из-за этого, все маги сосредотачивались только на изучении заклинаний.

Вот почему ни Алиса, ни Тесфия, не могли понять, что сейчас произошло.

В этой тишине, Арс подошел к Тесфии без какого-либо злого умысла.

Но так как Тесфия все еще не могла прийти в себя, она поспешно приготовилась к удару.

В воздухе не чувствовалось напряжение или же враждебности.

Она застыла на месте, а после – закрыла глаза, когда увидела поднятую руку Арса.

Брошюра в левой руке Арса мягко приземлилась на ее плечо.

Битва была завершена.

В действительности, у Арса не было никакого намерения добивать ее. Он лишь хотел уничтожить ее гордость, чтобы она, наконец, осознала реальность. Вот поэтому его последний ход – …

— Прости меня.

— …!

Тесфия была настолько удивлена внезапным извинением, что просто не могла найти нужных слов.

Арс не признавал своего поражения, но он извинился. Естественно, Тесфия уже поняла, кто победил. Ему не нужно было лишний раз напоминать ей об этом.

— Я действительно не хотел тебя как-то оскорбить. Но если мои слова прозвучали именно так, то, пожалуйста, прости меня, — сказав это, Арс поклонился Тесфии, выражая свою искренность.

Арс не только хотел дать понять ей, что она неправильно его поняла, но и надеялся, что после этого вся эта ситуация разрешиться. Тесфия получила свои извинения, которые так хотела, а Арс же надеется на то, что она не будет больше вмешиваться в его дела лишь из-за своей дешевой гордости.

— …П-правда? Э-эм, ну… ты меня тоже п-прости за то, что так относилась к тебе… — также извинилась Тесфия, выражение лица которой показывало удивление.

Пусть у нее и была упрямая сторона, но, кажется, Тесфия также имела некое изящество и понимание ситуации. Вот почему она также решила извиниться, несмотря на проигрыш.

— Тогда, я пойду.

— П-подо…

Арс собирался уже пройти мимо Тесфии, но в этот момент она схватила его за рукав. Он очень медленно повернулся к ней с явным раздражением на лице.

— Что еще?

— …Как ты это сделал? — коротко спросила Тесфия, отвернувшись.

Между всеми магами существовала негласное соглашение – не совать нос в тайны и специальности друг друга, даже если вы одногруппники. Но даже так, Тесфия понимала свою неопытность, из-за чего она произнесла это очень тихо и робко.

Алисе также было очень любопытно, так что она подошла поближе и навострила свои уши.

Арс сразу же попытался легонько стряхнуть с себя руку Тесфии, но она, видимо, достаточно крепко держалась за рукав. Он понятие не имел, что делать в такой ситуации, так что посмотрел в сторону зрительского этажа.

Конечно, он не возлагал больших надежд, но сейчас была ситуация, которую он не мог решить самостоятельно. Если он раскроет секрет своей техники, девушки могут прознать про его настоящий рейтинг.

К счастью, Систи все поняла. В следующее мгновение, она беззаботно начала хлопать в ладоши в знак похвалы, давая девушкам обнаружить себя.

Тесфия и Алиса сразу же посмотрели в ее сторону.

— Ах! Директор Нексофия!

Систи перестала хлопать и просто спрыгнула со зрительского этажа. Прежде чем она приземлилась, она постепенно начала замедлять свое падение. На самом деле, это было довольно эффектное появление.

— Вот что значит дочь семьи Фебел! Ты показала довольно высокий уровень в этой дуэли.

Пусть сейчас Систи была директором института, но ее личная история была чем-то, из-за чего каждый маг смотрел на нее с уважением. Однако, Арс в данный момент не совсем понимал ее намерений, так что с сомнением уставился на нее.

Но директор Систи лишь шагнула вперед, словно предвидя реакцию Арса и говоря: «Оставь все на меня!».

— Подумать только, ты уже способна использовать высокоуровневое заклинание, будучи первокурсницей!

— …Э-эм, спасибо… А почему вы здесь?

Расстроенное выражение лица Тесфии из-за поражения сменилось ликованием после того, как она услышала похвалу от бывшего члена «Единственных».

— Я здесь из-за того, что Арс попросил меня зарезервировать всё тренировочное поле.

— Эй! — запаниковал на мгновение Арс, когда она решила раскрыть одну из тайн.

Не только директор, но и девушки также посмотрели на Арса.

— Хм… Арс Рейгин, да? Кто же ты такой? Ты с такой легкостью разрубил мой «Ледяной Меч» пополам…

— Такого рода заклинания его не волнуют. Я пришла понаблюдать сюда, потому что действительно переживала за тебя, — с лучезарной улыбкой произнесла директор, смотря на Тесфию.

Арс все же решил оставить все на Систи. Именно руководство института попросило его сохранить рейтинг в тайне. Сам он, конечно, не был зациклен на этом… Пока, конечно, он может проводить время так, как ему нужно…

Но нынешний разговор, кажется, шел в каком-то странном направлении.

— Что вы имеете ввиду?!

Кажется, Тесфия поняла, что она уже вот-вот сможет достучаться до правды. Алиса подошла еще ближе. Истина интересовала обеих девушек.

— Ну, гораздо быстрее будет увидеть все своими глазами.

Директор снова повернулась к Арсу и вытащила карту…

— Л-лицензия?

— Да, она пришла сегодня из армии с приложенной инструкцией передать ее Арсу.

— …

Пусть Алиса уже знала, что это, но она все же решила задать вопрос, на который знала ответ. Однако, после слов директора, Тесфия и Алиса не могли понять, почему армия была как-то с этим связана.

Арс же, кажется, понял, чего именно хочет директор. Именно поэтому, он просто влил ману в лицензию после того, как Систи передала ему ее.

Обе девушки вздрогнули.

Чистый свет маны начал просачиваться из карты, формируя голографический экран в воздухе.

А на этом экране высвечивалось…

1/119550.

— НЕВОЗМОЖНО!!

— …

В то время, как Тесфия была настолько шокирована, что непроизвольно повысила голос, Алиса же даже не могла найти нужные слова.

— Теперь понимаешь?

— …Хо?! Он…?! Но… — Тесфия дрожащим пальцем указала на Арса, не сводя глаза с директора.

Из всех магов, насчитывающих более 100 000 человек, существовало всего 9 «Единственных», и он был одним из них.

Кроме того, он стоял над всеми «Единственными», занимая первое место.

То, что слова Тесфии превращались в стон, на самом деле не было чем-то удивительным.

— Ха-ха-ха… интересная реакция. Я тоже удивилась после того, как просмотрела его данные. А также – его достижения.

Систи выглядела яркой и жизнерадостной, когда говорила это, но внутри она чувствовала подавленность. Она могла легко представить себе ту тяжесть ответственности, лежащую на его плечах… и одиночество. Без сомнений, у него была очень суровая жизнь. Она почувствовала, как что-то внутри начало сжиматься, когда она вспоминала об этом.

— Н-но… мы ведь ровесники…

Палец Тесфии все еще был направлен на лицо Арса.

Обычно, люди не пытались углубляться в магию до поступления в институт. Тесфия была исключением, потому что она была из знатной семьи.

Что же касается Арса, то он был исключением из всех исключений. Самые быстроразвивающиеся маги обычно открывали свой потенциал лишь после выпуска.

На ее лице отображалась мысль, что невозможно, чтобы один из «Единственных» был одного возраста с ней. Тем не менее, перед собой она видела лицензию, да и директор также про это говорила, так что это была правда.

Алиса же, в противовес реакции Тесфии, смогла немного успокоиться.

Арсу была любопытна ее реакция, так что он решил об этом спросить.

— Алиса, ты, кажется, не сильно удивлена этому.

— …А! Точно, я просто…

Куда делось ее дружелюбие? Тон ее голоса был наполнен уважением, но на ее лице все же были проблески удивления.

— Тебе не обязательно нужно быть такой смиренной. Знаешь, я к этому не привык.

— …Л-ладно

Ее щеки покраснели, а выражение ее лица немного смягчилось. Но в тоже время, все еще казалось, что она была напряжена.

— Арс у нас особенный. Я не знаю, какова причина вашего конфликта, но он очень многого добился на фронте… Так что его ценности могут сильно отличаться от ваших.

После того, как директор сказала это, Тесфия с явным подозрением и презрением уставилась на Арса. Ее взгляд наполнился недоверием.

Такое ее отношение к Арсу, который, как выяснилось, занимал более высокое положение, чем директор этого института, вероятно, было не только из-за того, что недавно между ними был конфликт. Но Арс решил оставить все так, как есть, потому что подумал, что это было типичным поведением Тесфии.

Он повернулся к Систи.

— Кстати, разве не вы мне говорили о том, чтобы я держал в тайне свой рейтинг?

— Знаешь, я передумала. Я просто почувствовала, что мы можем посвятить их в твою тайну. Может даже это некий поворот судьбы.

Если говорить проще – это была прихоть Систи.

— Я надеюсь, что вы не будете рассказывать об этом другим студентам, а также преподавателям. Я бы не хотела наказывать студентов института, так что…

— …Ладно.

— Хорошо.

К словам директора примешивалась очевидная угроза. Тесфия, пусть и с неким недовольством, но все же согласилась с ней. Алиса же машинально кивнула, а ее ответ прозвучал практически сразу.

После того, как директор получила подтверждение, она повернулась к Арсу.

— Какова причина того, что сейчас ты занимаешься исследованиями?

Это был довольно неожиданный вопрос, но тон ее голоса предполагал, что она прекрасно знает ответ. Видимо, ее целью было сделать так, чтобы девушки все сами услышали от Арса.

— Для того, чтобы отдохнуть.

— …

— …

Алиса и Тесфия были шокированы этим заявлением и не могли произнести и слова. Систи же вздохнула, потому что ожидала именно этого ответа.

Достижения Арса были слишком ненормальны, даже если не брать во внимание его возраст. И Систи понимала это. В нынешнее время, лишь в 16 лет к тебе начинают относиться, как к взрослому человеку… Но с Арсом, которому только исполнилось 16, все было не так. В этом мире, полноценным магом считался тот человек, который выпустился из института.

Арса же, когда тот был еще ребенком, можно сказать выбросили во внешний мир, которым управляют демоны. Естественно, такая ситуация не могла быть «нормальной».

Но по мнению высшего военного руководства, защита человечества от демонов, а также возвращение утраченных территорий – первостепенная задача. Они не могли позволить такому могущественному магу просто разгуливать вокруг и жить в мире.

Талант к магии привел Арса на поле битвы. А его многочисленные достижения лишь доказывали тот факт, что он был талантлив. Систи также понимала, что его просьба уйти в отставку была неизбежной.

Когда она получила от военных инструкции по зачислению Арса в институт, она также получила секретное послание, которое было полной противоположностью того, что они прислали «официальным» способом. Конечно же, используя интересы человечества в качестве оправдания, она должна была заставить Арса вернуться на поле боя в будущем.

Когда Систи только получила это секретное послание, она в гневе стукнула кулаком по столу.

Институт, которым она управляла, произвел на свет множество превосходных магов, которые были заменой магов на фронте. Однако, упрямое военное руководство продолжало чрезмерно полагаться на одного мага, пусть он и был очень сильным.

С другой же стороны, именно благодаря ему, выпустивших студентов не так часто отправляли на враждебные территории. Да и количество погибших магов тоже довольно сильно сократилось.

Систи испытывала довольно сложные чувства в этом вопросе. Она прекрасно понимала сверхумный план Арса по высмеиванию взрослых.

Так что она решила временно отложить то секретное послание военных.

Она подошла к нему сзади, обхватила его руками и прижалась к нему всем телом. После этого, Систи начала что-то ему шептать.

Пусть она сама решила создать такое потрясающее зрелище, но Арс был непоколебим. В то время, как он слышал ее нежный шепот, он просто смотрел вдаль и был безразличен к ее действиям.

У Тесфии и Алисы не хватило смелости вмешиваться в разговор между двумя «Единственными». В основном, из-за уважения к директору.

А в этот момент, Систи говорила следующее.

— Что если ты не только будешь проводить свои исследования, но… также попробуешь сделать их сильнее? Это ведь может помочь тебе в «расслаблении», не так ли?

Арс горько улыбнулся. Такова была истинная причина, по которой она решила раскрыть девушкам его рейтинг.

Естественно, Систи также была заинтересована в этом. Насколько бы перспективными не были Тесфия и Алиса, но заменить Арса они не смогут. Если армия настаивала на том, что необходимо вернуть его на фронт, то создание таких «связей» могло помочь ему, потому что тогда у него будет больше причин для сражений.

Систи действительно сочувствовала Арсу, и у нее были на то причины. Когда она еще была на службе в армии, а именно – 8 лет назад… Именно тогда она впервые познакомилась с ним. Но Арс, похоже, не помнил об этом, да и она не видела необходимости ему напоминать. В конце концов, вряд ли это можно было назвать приятным воспоминанием для него.

Арс посмотрел на Тесфию и Алису. Они действительно могут обладать некоторым талантом, который может затмить всех студентов института. Конечно, сейчас они не смогут победить третьекурсников, но они смогли бы показать достойный бой.

Однако…

— Нет, их обучение определенно не поможет мне в расслаблении.

— Это только в том случае, если они продолжат жить своей обычной жизнью даже после выпуска.

— …Что вы от меня хотите?

Арс был уверен в том, что это только отнимет у него время на исследования, и не важно, что там хочет предложить Систи. Однако, он все же решил хотя бы выслушать ее… потому что существовал небольшой шанс, что он все же сможет расслабиться.

— Почему бы тебе не попытаться обучить их таким образом, чтобы они смогли сразиться в «настоящем» бою?

— Невозможно. У меня нет нужных навыков, чтобы сделать что-то с этим.

На самом деле, он не скромничал. Он просто никогда никого не обучал.

Но Систи продолжала настаивать.

— Не волнуйся насчет этого. Если дело касается боевых навыков, то вряд ли кто-то сравнится с тобой.

Сладкий запах ее духов стал ощущаться еще сильнее, а ее чарующие губы ближе приблизились к уху Арса. Она сильнее обняла его.

Тесфия и Алиса слегка покраснели, наблюдая за этой безнравственной сценой.

Нельзя было сказать, что это было принуждением, но за этим предложением стояла несокрушимая воля.

— Если устроит время между моими исследованиями, то… — неохотно сказал Арс.

Если он проигнорирует директора этого института, то он может потерять еще больше драгоценного времени.

Арс также считал, что, возможно, это не доставит ему больших неприятностей… Если с Алисой все было и так понятно, то он действительно надеялся на Тесфию, которая вряд ли попросит его стать ее учителем.

— Я так и думала, что ты согласишься!

Она решила, наконец, отпустить его из крепких объятий.

Благодаря этому, у Арса сформировались четкие задачи на время его учебы в институте.

«Похоже, эта ее способность с манипулированием возраста нужна не только для шоу», — подумал Арс.

Он осознал, что в таких вещах Систи будет опережать его на один или два шага. Также, с ее помощью, Тесфия вряд ли теперь будет вмешиваться в его дела.

— Теперь я могу идти?

Он проиграл эту «битву», так что Арс хотел уйти как можно скорее, чтобы избежать потери драгоценного времени.

— В данный момент – да, конечно.

— …«В данный момент»… понятно.

Арс уже был сыт по горло новыми неприятностями, так что он быстро вернул свернутую брошюру Систи и поспешил уйти.

Когда он проходил мимо Тесфии и Алисы, они с большим интересом наблюдали за ним.

Тесфия, конечно, хотела ему что-то сказать… но передумала и, вместо этого, решила сказать так, чтобы лишь директор услышала это.

— Куда катиться этот мир, если так ведет себя сильнейший маг?

Она не могла принять тот факт, что Арс решил уйти с фронта, чтобы «расслабиться».

…

— У-ум?!

В этот самый момент, она вздрогнула, словно чего-то испугалась. Жуткое намерение убийства было направлено прямо на нее.

Источником этого намерения была Систи.

Она решила «напасть» на Тесфию, используя всего лишь маленькую часть силы, будучи бывшей «Единственной» с прозвищем «Колдунья».

Арс также почувствовал убийственное намерение, направленное на стоящих позади него девушек. Он посчитал такую реакцию незрелой, но все же не остановился и продолжил идти к выходу.

А две девушки продолжали стоять на месте. Алиса ощущала страх в той же степени, что и Тесфия. Ей было настолько страшно, что она даже не могла посмотреть директору в глаза.

Тесфия лишь поняла, что разозлила директора, но не могла понять причины. Точнее, ужасный страх не позволял ее голове нормально подумать над этим.

— Он ведь тоже через многое прошел, — сказала Систи.

Слегка вздохнув, она решила развеять напряженную атмосферу вокруг себя, после чего криво улыбнулась им.

— Если вы хотите достичь вершины в качестве магов, то вам следует обратиться к нему за советом. Можете не переживать, я уже сказала ему об этом.

— …

Тесфия была, конечно, удивлена, но это предложение не могло ей понравиться. Она все еще не могла понять, почему ей нужно было обратиться именно к нему. А еще это убийственное намерение… Она действительно считала, что директор бы справился с этим лучше.

Алиса же напротив, была полна энтузиазма.

— А?! Мы действительно можем так сделать?!

— …Алиса! Но ведь именно «он» будет учить… нас?

— А разве это не удивительно? Мы ведь будем первыми, кого обучит сильнейший маг.

Получить наставления от человека, который занимает первое место среди всех магов – невероятная удача. Редкостью были даже те моменты, когда за обучение людей брались двузначные маги. А приблизится к двузначным было невероятно трудно, потому что армия сначала должна была признать тебя сильным, чтобы ты начал участвовать в серьезных миссиях.

— Э-это, конечно, правда, но…

Тесфия все еще не могла принять реальность. Она стремилась к высокому рейтингу, чтобы не опозорить свою фамилию. Тесфия, конечно, никогда и не мечтала о том, чтобы попасть в число «Единственных», но она хотела добиться хотя бы двузначного рейтинга.

Несмотря на то, что это был идеальный шанс для нее, она не могла согласится на его помощь. Арс хоть и был в числе «Единственных», но из-за предыдущего конфликта Тесфия даже не могла представить Арса в качестве своего преподавателя.

— Я не стану принуждать. Но скажу только то, что обучаясь у него, ты действительно можешь получить то, что хочешь.

Систи прекрасно могла прочитать мысли Тесфии по выражению ее лица, так что она стала успокаивать ее, словно маленького ребенка.

— А… А вы не можете обучить нас, директор Систи? — спросила Тесфия.

Естественно, она показала ей свое искреннее желание. Но Тесфия понимала, что Систи является в данный момент директором института и вряд ли ее желание можно было исполнить. Директор попросила обратиться к Арсу из-за того, что он был ее одногруппником.

— Знаешь, я довольно занятой человек. И неужели ты думаешь, что если бы я согласилась с твоей просьбой, то стала бы относится к тебе как-то по-особенному?

— Мм… я поняла…

Тесфия больше ничего не сказала, потому что она уже заранее знала ответ на свой вопрос.

Вернувшись в свою комнату, Арс сразу же продолжил читать.

Он планировал посвятить себя исследованиям и вернуть потерянное время, но он так и не смог сосредоточиться. Он все думал о том, что директор попросила его обучить двух девушек сражаться.

Арс не был в восторге от этого предложения. Можно даже сказать, что ему это не нравилось, да и испытывал он довольно сложные чувства. Даже если бы он и попытался как-то взяться за их обучение, он мало что мог сделать с этим.

Самым эффективным способом обучения у магов считалось сражение с демонами. И именно так обучался и сам Арс.

Довольно часто на поле боя можно было увидеть, как маг, который вроде как знает мощные заклинания, мог просто застыть на месте и умереть от демонов, так и не применив свои знания. Хотя магов и было много, но лишь половина могли проявить свою храбрость и не отступить в своей первой битве против демона.

Страх смерти очень мешал использовать любую магию. Из-за этого, маги должны всегда сохранять спокойствие и не важно, что вокруг них происходит в данный момент. Насколько бы отчаянным ни было положение, пока они верили в свои возможности – в их сердцах оставалась крупица надежды.

Истинное отчаяние возникает именно тогда, когда человек просто не мог поверить в себя. В такой ситуации, маг даже не сможет воспользоваться своим самым важным оружием – магией. Можно было сказать, что это из-за неопытности, но на настоящем поле боя – это смертельная ошибка.

Арс был уверен в том, что девушки смогут усовершенствовать свои способности. Однако, проблема в их психологической устойчивости.

Он начал ненавидеть себя за то, что так поспешно согласился с предложением директора. Уже было слишком поздно, чтобы отказаться. Арс не мог даже представить себе, что его беспокойство уйдет после того, как он начнет их обучать.

— И что же мне делать?

Конечно же, он понимал, что Тесфия, например, вряд ли обратиться к нему за помощью. Но вот Алиса определенно подойдет к нему.

Это была крайне неприятная ситуация для него.

На следующее утро.

Когда Арс вошел в аудиторию, его снова пронзили множество презрительных взглядов. А болтовня, которую он слышал еще до того, как открыть дверь, внезапно превратилась в тишину.

К слову, враждебные взгляды в большинстве своем исходили от парней. Видимо, у студенток было более четкое представление о приоритетах. Такая разница между поведениями мужчин и женщин также была заметна и в армии.

Тесфия тоже пристально смотрела на Арса, но даже заметив это, он просто не обращал внимания. Уже то, что в ее глазах не читалась ненависть, можно было назвать прогрессом. Однако, Арс четко ощущал какое-то странное чувство ожидания чего-то. Из-за того, что у него было очень плохое предчувствие насчет этого взгляда, он решил просто забыть об этом, словно это было лишь его воображение.

Будучи человеком, которого не смущают направленные на него взгляды, Арс принялся за учебу. Сегодня почти все занятия были в форме скучных лекций. Из-за этого, он старался как можно меньше участвовать в этом процессе.

Занятие перед обедом.

Если бы Арсу задали вопрос о том, хороший ли это день или плохой – он ответил бы «ужасный». Потому что на всех лекциях присутствовала Тесфия и Алиса.

Ему действительно было интересно, куда же подевалось типичное поведение Тесфии, как студентки-отличницы. Она все это время продолжала сверлить его взглядом даже несмотря на то, что их разделяли несколько рядов. Даже если учесть тот факт, что он сидел в самом углу позади аудитории. Арс уже практически потерял всякое терпение.

— Эй! — попытался окликнуть ее Арс.

Однако, к сожалению, уши преподавателя уловили его голос. К тому же, он неверно истолковал его и подумал о том, что Арс хочет ответить на заданный вопрос.

Последовала цепь неудач.

— Так, э-эм… Арс же, верно? Хм… так-так… — преподаватель взглянул на свой журнал, и, после короткой паузы, продолжил. — Тогда, ответишь на вопрос?

Он указал на панель.

Хотя Арс и не слушал лекцию, но судя по панели, это было что-то о демонах. Ему нужно было как-то прийти к тому вопросу и ответить на него.

На самом деле, лекция была лишь по основам. С теми знаниями, что обладает Арс, какой бы ни был вопрос, он легко сможет ответить на него. Пока он разглядывал панель, он смог прийти к выводу, что речь шла о происхождении демонов, а также угрозе, которую они представляли.

Арс положил закладку в книгу, которую до этого читал, после чего встал.

— Демоны появились около 100 лет назад, причем достаточно внезапно. Существуют несколько теорий насчет их происхождения, но с текущими технологиями, а также оставшимся знаниям, невозможно прийти к однозначному ответу на этот вопрос. Известно лишь то, что технологии того времени не смогли остановить демонов. Только после применения магии в военной сфере, человечество смогло остановить их продвижение. Демонов классифицируют на основе их силы, а также степени угрозы, которую они представляют. Всего насчитывается 8 классов – от F до SS. Существование демона SS класса было подтверждено лишь единожды, 50 лет назад.

Арс, конечно, не был уверен, что вопрос был задан именно об этом, но, учитывая, что лекция была лишь по основам, этого ответа должно быть достаточно. Поэтому, он попытался сесть.

Однако, преподаватель, похоже, не был доволен этим ответом.

— Нет, этого недостаточно для того, чтобы ответить на мой вопрос.

Изображение на панели изменилось и теперь показывало несколько видов демонов. А название этого слайда было «Подчинение».

Арс лишь вздохнул. В своем ответе, он специально подстроился исключительно под основы, чтобы соответствовать элементарному уровню лекций…

А преподаватель уже начал испытывать чувство с враждебности к нему. Он даже забыл о том, что использовать наводящие вопросы нужно исключительно для обучения собравшихся студентов. По крайней мере, «Хлыст Злобы», или же по простому «взгляд преподавателя», был направлен исключительно на Арса.

— Армия делит магов на отряды подчинения и отправляет их на демонов, в зависимости от класса. Минимальное количество человек в отряде – 4, что позволяет поддерживать формирование в случае непредвиденных ситуаций. Если отряд идет на демона A класса, то он состоит, в основном, из двузначных магов. Для B и C класса основные силы составляют трехзначные маги, но в качестве командира, обычно, стоит двузначный. Для демонов класса ниже собирается отряд из трехзначных магов и далее.

Враждебный тон голоса Арса сейчас полностью утратил все признаки формальности, которые обычно должны присутствовать в отношениях «преподаватель-студент».

Студенты были шокированы и все они сейчас смотрели на Арса.

Преподаватель же заскрежетал зубами, а его щека определенно начала дергаться.

— Т-тогда ответь, какова процедура по вызову одного из «Единственных»?

Судя по выражению его лица, преподаватель либо пытался таким образом защитить свою гордость, либо просто пытался загнать Арса в угол, потакая своим желаниям.

Любая информация, которая как-то касалась «Единственных», являлась конфиденциальной, и она никогда не афишировалась где-то публично. Студент определенно не смог бы ответить на этот вопрос.

Однако, довольно опрометчиво задавать такой вопрос человеку, который в данный момент входит в число «Единственных».

В глазах Тесфии сразу же вспыхнула заинтересованность. Алиса также развернулась всем телом для того, чтобы услышать его ответ.

— Девять «Единственных» обладают теми же полномочиями, что и генерал. Генерал-губернатор же может ими командовать. Вообще, обычно их отправляют против демонов S класса и выше. Однако, если нет приказов, то они могут свободно где-то разгуливать. В то время, как остальные маги пытаются уничтожить «несущественных» демонов, задача «Единственных» – освобождение территорий и расширение влияния страны.

Судя по тому, что челюсть преподавателя чуть ли не касалась пола, можно было сделать вывод, что этот ответ застал его врасплох.

Арс же снова посмотрел на панель, на которой были изображены демоны различных классов.

— …Демоны становятся сильнее, когда они поедают ману. Вот почему они охотятся на людей. Также, у демонов есть орган, который генерирует ману, так что каннибализм среди них считается обычным делом. Ранее я сказал, что существует лишь 8 классов, но есть также особые демоны, которых можно отнести к «Мутационному классу». Например, такое происходит, когда два или более демонов сливаются в одного. Или же, что бывает довольно редко, демон эволюционирует при пожирании другого демона или же съедает человека. Довольно трудно дать им какой-то определенный класс, а оценивают таких демонов путем суммирования классов демонов, из которых он состоит. Довольно часто происходит ситуация, когда маги упускают какого-то демона, а после находят его уже после того, как он стал сильнее.

Арс все продолжал говорить, не фильтруя информацию…

— Таким образом, самый слабый демон может достичь высокого класса, если прибегнет к каннибализму или же воспользуется другими методами. В результате, демоны высокого класса могут стать невосприимчивы к барьеру. Наступление демонов сейчас, конечно, сдерживается этим барьером, созданный Вавилоном, механизм которого находится в центре семи стран, но ученые считают, что общая эффективность барьера снижаться с каждым годом… кхм…

Как только он понял свою ошибку, Арс понял, что все студенты сейчас его внимательно слушают. Если он не прервался бы, он мог бы разболтать настолько секретную информацию, о которой бы даже преподаватель не был в курсе.

— Такой ответ вас устроит?

— …Д-да, вполне. Можешь садиться.

Арс притворился, что все в порядке и молча сел на свое место.

Он слышал вокруг себя множество любопытных голосов.

Такова была правда. Эффективность Вавилонского барьера, который нужен для того, чтобы останавливать демонов, с каждым годом падала.

Также была известная причина этому. С течением времени, страны вернули себе часть территорий, которые также нужно было покрыть этим барьером. В то время, как площадь покрытия увеличивается, прочность барьера – уменьшается.

В прошлом, слабые демоны даже не пытались приближаться к территориям семи стран, но сейчас дела обстоят иначе. Существовали даже те участки барьера, прочность которых была настолько низка, что через них умудрялись проскакивать демоны класса B.

Об этом факте знали не так много военных.

Маги, конечно, заметили, что количество миссий по уничтожению вторгнувшихся демонов многократно увеличилось, но никто из них не пытался высказать свои предположения вслух.

Однако, пусть Арс и разгласил секретную информацию, но так как его рейтинг оставался в секрете, эту информацию студенты воспримут, как недоказанная теория первокурсника и не более того.

Только вот была одна проблема… Тесфия и Алиса побледнели. Они даже перестали смотреть в сторону Арса.

Арс проклинал себя за то, что допустил нечто подобное. Но он решил просто оставить все так, как есть, потому что они хотя бы перестали на него смотреть.

Но когда он просто решил ничего не делать с этим…

Как только занятие закончилось, Тесфия сразу подбежала к нему. Она с силой потянула его за рукав и направилась в сторону крыши. Алиса также решила последовать за ними.

Если посмотреть на это с точки зрения обычного человека, то парень и две девушки, идущие именно таким образом, выглядели так, словно через некоторое время должно было произойти нечто неприличное… Но так как среди девушек была Тесфия, а парень рядом с ними – Арс, то большинство одногруппников подумали, что у них произошел очередной конфликт.

Так как занятия только-только закончились, на крыше сейчас не должны были находится люди.

Тесфия открыла дверь и просто вытолкнула Арса на крышу. После этого, она, вместе с Алисой, встали так, словно преграждали ему путь к выходу. Хотя, возможно, у них и не было такого намерения.

— О чем ты говорил ранее? — сразу же перешла к делу Тесфия.

— Хм? Не совсем понимаю тебя…

Она даже не извинилась перед Арсом за то, что так грубо выпроводила его на крышу. Конечно же, Арс все же не был в обиде за это. Он уже смирился с подобными действиями в тот момент, когда проговорился.

— Насчет ослабления Вавилонского барьера.

— Да? Разве я говорил нечто такое?

Он почувствовал легкую головную боль, когда осознал, что ему придется заплатить за свою ошибку. Арс попытался уйти от темы, потому что это единственное, что ему оставалось делать.

— Да, ты это сказал!!

Арс лишь мог пожать плечами на утверждение Тесфии.

— Арс… это правда?

— А какая разница? К вам двоим это все равно не имеет никакого отношения.

Он попытался ответить двусмысленно, но Алиса, кажется, еще больше подтвердила свои мысли.

Она стала смотреть на Арса с печальным выражением лица. Алиса сделала шаг вперед, а ее каштановые волосы начали колыхаться от ветра.

— Я считаю, что мы все же имеем к этому отношение. Мы ведь стремимся стать магами, чтобы сражаться с демонами… Так что, пожалуйста, не говори нечто подобное.

И пусть она попыталась изобразить решимость, но…

Это были лишь слова человека, который еще не столкнулся лицом к лицу с неизвестностью. Красивые снаружи, но «пустые» внутри…

Однако, сейчас уже поздно как-то их утешать.

— Опять же, что с того? Такие, как вы, все равно ничего не смогут с этим сделать.

— Ну, э-это правда, но…

Хотя ответ Арса и был резким, но если этого не сделать, Алиса продолжит настаивать на своем. И пусть он сказал «Такие, как вы…», но после того, как они узнали про его способности, они не собирались спорить об этом.

У них не было иного выбора, кроме как принять эту разницу в способностях и стиснуть зубы из-за жестокой реальности.

— Ошибаешься!! — отвергла его слова Тесфия.

Сейчас она не была столь эмоциональной, как вчера, но вместо это, ее глаза пылали стойкой решимостью.

— Если это действительно так, то провести следующие три года в спокойствии – это нечто такое, чего стоит стыдиться! Разве мы не должны готовиться к сражению с демонами?!

Ее красные волосы блестели от солнца, а глаза показывали, что она была серьезно настроена.

Арс считал, что Тесфия ведет себя неразумно, но в то же время, ее внешний вид говорил об обратном.

Однако, сразу после этого она решила направить свой палец на него, словно говорила «Что ты ответишь теперь?»… Арс криво улыбнулся, смотря на ее высокомерие. То впечатление, которым он восхитился, просто исчезло, оставив лишь образ девушки, которая вечно хотела что-то кому-то доказать.

Если задуматься над ее словами, то она действительно проводила свое время в неторопливой манере. Естественно, Арс бы не жаловался на это, если бы у Тесфии были определенные навыки для того, чтобы подтвердить свои слова.

И хотя сейчас он мысленно высмеивал ее за то, что она была лишь студенткой, которая видела демонов лишь на картинках, ее самосознание можно было даже похвалить. Это действительно было достойно похвалы, но…

— Поэтому ты будешь учить нас, как сражаться с демонами!

— Нет, — сразу же ответил Арс.

— Ухм?!

Если посмотреть объективно на эту «просьбу», то было довольно очевидно, что он откажется.

Такой способ обращения Тесфии к Арсу был результатом столкновения «гордости» и «чувства стыда». Она действительно не ожидала, что на ее «приказ» она сразу же получит отказ.

Ее реакцию, а именно то, как ее глаза метались из стороны в сторону, а также ее неспособность найти нужных слов после этого, можно было назвать описанием слова «ошарашена». Тесфия не была готова к этому и полностью лишилась своей решимости.

— Арс, пожалуйста…

— …Мм, я подумаю. Все же, директор тогда попросила меня помочь вам.

— ЭЙ?! — яростно крикнула Тесфия на то, что ответ Арса отличался от предыдущего. — Почему ты согласился после того, как Алиса попросила тебя?!

— Знаешь, мне плевать на то, аристократка ты или кто-то еще. Однако, твой способ просить об одолжении не является правильным.

— Кх…

Тесфия не могла что-либо противопоставить обоснованным словам Арса. К счастью, она не собиралась снова говорить, что он как-то оскорбил ее семью или что-то подобное. Она, конечно, хотела что-то сказать, но все же решила проглотить свои слова.

— Я все же скажу, что я изначально был против этого. Я бы даже сказал, что это было бы лишь пустой тратой времени, если уделять его таким, как вы.

Даже если они и были лучшими первокурсницами, они не могли как-то опровергнуть слова мага, который входит в число «Единственных».

— …Но директор же сказала, что ты обучишь нас.

— …

Алиса посмотрела на Арса «щенячьими глазами». Эти ясные глаза будто дрожали от восторга и ожидания чего-то особенного, испуская ослепительный свет. Этот взгляд призывал к состраданию, не давая и шанса к сопротивлению.

К тому же, она была права. Систи действительно просила его об этом, и Арс даже согласился с этим.

«Похоже, мне нужно было сначала все обдумать…», — подумал про себя Арс, качая головой из стороны в сторону.

— М-да, она, конечно, сказала… Ну… Ладно, хорошо. Так, а что насчет тебя?

— Э-э?!

Арс выслушал Алису и согласился помочь ей, учитывая тот факт, что директор просила его об этом. Только вот Тесфия продолжала злиться и дуться на него, поэтому он потребовал, чтобы она попросила его снова.

Она выпрямилась, а ее глаза стали смотреть куда-то вбок. Тесфия начала краснеть, видимо, из-за того, что ей пришлось выбросить ее гордость. Положив руку на свою грудь, она опустила свою голову и вся сжалась.

— Пожалуйста, научи меня…

После этого, она чуть приподняла голову и стала смотреть на Арса… «щенячьими глазами», периодически моргая.

— …

Арс уставился на нее. Это был очевидный повтор поступка Алисы, у которой уже получилось успешно добиться положительного ответа.

После нескольких секунд тишины, Тесфия не смогла этого вытерпеть и снова отвернулась, краснея еще сильнее. Она почувствовала ужасный стыд, ее губы начали дрожать, словно она сдерживала бурю эмоций.

А тем временем, Алиса криво улыбнулась, почесывая свою щеку, но так ничего и не сказала.

— У тебя совсем нет гордости? — саркастически сказал Арс, заметив, насколько же неестественно она демонстрирует свое смирение.

Тесфия тут же свирепо уставилась на Арса, а ее глаза были переполнены неистовым огнем ненависти по отношению к нему.

Но как только Арс увидел, что в уголках ее глаз начинают проявляться слезы, он все же решил помочь ей.

[[image:/storage/reader-images/9294357a80fbf7428cd36a281bd72ad04bfc2124.jpg]]

— Я пошутил…

— Т-ты… ты просто…

— Ну, пусть я и решил помочь вам, но я все же буду отдавать приоритет своим исследованиям. Нет никаких гарантий, что в будущем вы сможете стать «полезными» магами.

— Ч-чт…

Возможно, эти слова прозвучали несколько обидно для двух девушек, которые стремятся стать магами.

Алиса неловко вздохнула и снова прикоснулась к своей щеке. Тесфия конечно же не собиралась соглашаться с его словами. Или, стоит сказать, что если она не попробует как-нибудь возразить, то ее покрасневшее лицо никогда не сможет вернуться в нормальное состояние.

— Ты не можешь так говорить, потому что мы еще даже не попробовали! Может, мы, в итоге, станем настолько сильными, что будем сражаться бок о бок с тобой, — сказала она, но в ее голосе больше не было признаков злости.

Арс осознал, что она, по крайней мере, начинала понимать.

— Я не совсем то имел в виду. Вас ведь считают «превосходными» магами, так?

Неожиданная похвала от Арса заставила девушек сильно удивиться.

— …Н-ну, да… — ответила Тесфия, стараясь придать словам хоть каплю уверенности.

Обычно, она могла с гордостью сказать это, но сейчас перед ней стоял один из «Единственных». Так что вряд ли ее можно винить за нерешительность.

Однако, Арса опять неправильно поняли… Он вздохнул.

— И это я тоже не имел в виду. Нет никаких гарантий, что «превосходный» маг в институте будет полезен в настоящем бою. Вы ведь никогда не видели демонов, верно?

Судя по его голосу, нельзя было сказать, что он пытается смотреть на девушек сверху вниз. И он не пытался выставить напоказ свою силу. Его голос звучал так, словно он был старшим братом, который наставлял своих младших сестренок.

Девушки сразу же кивнули головами. Пусть они и видели их на слайдах, которые крутили на лекциях, но они прекрасно понимали, о чем Арс говорит.

Стоит также сказать, что дело было не только в них двоих. Без преувеличения, никто из студентов института не видел демонов вживую. Арс говорил, что у них все еще не хватает опыта. Он считал, что человек не может считаться магом, пока он собственноручно не уничтожит хотя бы одного демона.

Можно было даже сказать, что это был некий перекресток, на котором человек либо становился магом, либо считался бесполезным. Гора, которую должен был пересечь каждый маг.

На самом деле, конечно же, просто встретиться с демоном и его убить – не единственная сложность для мага, но Арс решил углубится в то, что сказал ранее.

— Существуют люди, которые не могут использовать магию во время сражения с демоном. Для таких людей путь во внешний мир практически закрыт. Если я начну вас обучать и, в итоге, вы повысите свой рейтинг – это не значит, что вы станете полноправными магами.

— Хмпф… Не проблема! Во всяком случае, мы все равно не узнаем этого, пока не попробуем, — сказала Тесфия, пожимая плечами.

Но судя по опыту Арса, она и была тем бесполезным магом, так что он лишь цинично на нее посмотрел. Он решил не говорить это вслух, чтобы не повторять свою ошибку.

Алиса же, в отличии от Тесфии, приняла слова Арса, как совет от сильнейшего мага, а ее выражение лица приняло серьезный вид.

Тесфия, со своей недооценкой соперника, была кем-то, кого определенно можно посчитать за проблему. К тому же, если вести себя так же робко, как Алиса, то и из этого ничего путного не выйдет. Арс считал, что первый тип человека просто умрет раньше и дело было не в том, кто сильнее.

— Мы должны начать сегодня же!

Когда Тесфия решила взять все в свои руки, у Арса лишь усилилась головная боль. Даже достоинство человека, занимавшего первое место среди магов, не имело и шанса против Тесфии.

«Мое время…»

Внезапно, Тесфия как-то странно начала себя вести, а после так вообще начала бормотать себе под нос.

— Арс… Алиса… Как-то слишком сложно получается…*

[П/П: На японском имя Алисы «アリス», а имя Арса «アルス». Отличается лишь один слог, так что поэтому и «сложно»]

«О чем говорит эта красноволосая девушка?», — размышлял Арс. Он явно ощущал в себе растущее желание поскорее вернуться в аудиторию. Однако, две девушки сейчас преграждали ему путь, так что он лишь молча ждал развития событий.

— Слишком сбивает с толку, смени имя.

Этот странный и очень внезапный приказ слетел с губ человека, который знал Арса всего лишь 2 дня.

Даже Алиса застыла на мгновение, а после – горько улыбнулась. Затем, она посмотрела на Арса, а в ее глазах можно было прочесть извинение за настойчивость своей подруги.

Даже если допустить нечто подобное и отбросить логику, именно Алиса должна изменить свое имя, а не Арс.

«Ну, хотел бы я так сказать, у меня действительно нет времени для споров. И вообще, зачем мне ввязываться во что-то столь нелогичное?», — размышлял Арс.

Он почувствовал, что уже стал от этого разговора.

— Ну же, продолжи свою мысль.

Что-то говорить Тесфии означало потратить свое время… Однако, если сказать ей об этом, она определенно разозлиться.

Или, может Арс ошибался… Потому что она сейчас приложила палец к подбородку и начала говорить.

— Хм… Что насчет Ар? Тебя ведь Арс зовут, значит… будет Ар.

— И как я вообще должен реагировать на это?

Арс никак не мог сообразить, что он должен ответить на предложенное прозвище, которое он никогда раньше не слышал. Когда он еще служил в армии, было время, когда его называли по номеру в рейтинге, но в большинстве своем его звали только по имени.

…Нет, на самом деле, был один человек, который так же небрежно произнес его…

В отличие от растерянного Арса, Алиса же выглядела предельно счастливой.

— Да-да, так определенно лучше. Мистер Ар звучит как-то более дружелюбно.

— Тогда, мы решили этот вопрос!

Неожиданное предложение получило одобрение после того, как вмешалась Алиса. Казалось, что мнение Арса вообще никто не собирался учитывать в этом вопросе.

Однако, Арс не мог не пропустить обращение «Мистер» от Алисы, так что он поспешил уладить эту проблему.

— Алиса, тебе не нужно добавлять «Мистер» к моему имени. Я ведь не добавляю к твоему «Мисс»…

— Хм… Да, ты прав. Такой способ обращения действительно звучит слишком формально, — сказала Алиса, а на ее лице появилась улыбка.

Очевидно, ее вчерашняя скованность полностью исчезла.

— Ар, значит… — пошевелил губами Арс, но он не был уверен в том, что его голос вырвался наружу.

Единственное, в чем он был точно уверен, что ни Тесфия, ни Алиса его не услышали. Пусть прозвище и было лишь на один слог меньше по сравнению с его именем, но звучало оно как-то по-другому. Из-за этого, он начал испытывать какое-то странное чувство внутри себя. Чувство, которое он никогда не испытывал в своей жизни – немного щекотливое, но не раздражающее.

Может, так происходило из-за того, что все они были одного возраста. В любом случае, он не испытывал какое-то раздражение или же отторжение. Разве только он понял, что его достоинство, как сильнейшего мага, начинает потихоньку исчезать.

И в результате, облегчение почувствовали только Тесфия и Алиса.

— ОХ!! Мы должны поспешить!!

Вообще, прошло не так много времени, но Тесфия выкрикнула это, а после быстро подошла к двери и схватилась за ручку… После этого, она остановилась и повернулась к Арсу.

— С-спасибо тебе… Ар. И прости за то, что отняла у тебя время.

В ее голосе чувствовалась неловкость.

«Может, это из-за того, что она впервые начала обращаться ко мне таким образом. Но если это так сильно напрягает ее, то она не должна была изначально предлагать нечто такое…», — подумал про себя Арс.

И пока он размышлял об этом, Тесфия уже скрылась за дверью.

Прежде чем тоже уйти, Алиса вежливо поклонилась Арсу, а ее лицо прямо сверкало от радости.

— Спасибо тебе. Увидимся после занятий, Ар!

— АЛИСА! Что ты там так долго делаешь?! Если не поторопимся, обеденный перерыв закончится!

— Иду я, иду! — ответила Алиса на голос Тесфии, после чего покинула крышу.

«…»

— Эгоистичная… — пробормотал Арс.

Естественно, он имел ввиду Тесфию. Она притащила его на крышу, а после сама поставила точку в разговоре и просто ушла. Если кто-то наблюдает за происходящим, то этот человек может неверно истолковать эту ситуацию, как «Тесфия и Алиса отвергли Арса»…

Прошло немного времени, после чего Арс решил вернуться для того, чтобы пообедать.

— …Так, пожалуй, схожу сегодня в столовую.

В его голосе уже были признаки умственной усталости. Арс чувствовал, что внутри него рождалось какое-то чувство, которое бы он не смог убрать, просто съев свой обед.

Однако, ему не повезло с маршрутом, который он выбрал специально для того, чтобы избежать лишнего внимания.

Он решил пойти по коридору на втором этаже. Рядом с этим проходом находилась исследовательская лаборатория, которая обычно использовались лишь сотрудниками института.

— Сенсей, насчет вашей лекции о демонах… — донесся до его ушей голос девушки, с которой он общался некоторое время назад.

Дверь в аудиторию была открыта и ее голос ясно звучал оттуда. В голове Арса внезапно возник образ прилежной студентки-отличницы. Она могла бы спросить Арса об этом, но он в первую очередь был студентом и это не входило в его обязанности.

На самом деле, просто услышав ее вопрос, Арсу захотелось немного поворчать, так что тут уже ничего не поделаешь.

Когда он проходил мимо двери, то он мельком заглянул в аудиторию и увидел…

Девушку с красными волосами, которая в своих руках держала тетрадь, в которую она все старательно записывала. Ее голос был наполнен энтузиазмом, а глаза в этот момент были серьезны.

«Боже, как же она стремиться к знаниям….», — подумал Арс.

Возможно, ему даже придется пересмотреть свое мнение о ней.

Она определенно была незрелой и с непоколебимой волей. Она хотя бы пыталась быть искренней по отношению к себе. Но в то же время, ее гордость, как аристократки, а также ее образ прилежной студентки-отличницы создавало отрицательное впечатление о ней.

Из-за этого, она казалась слишком невинной, а также, пусть и по-своему, честной.

Арс чувствовал, что он не должен как-то вмешиваться в процесс развития «молодого ростка». Однако, такой образ мышления был не совсем под стать его возрасту, так что он даже подумал о том, что становиться стариком.

Как человек, которому было всего 16 лет, он не должен был иметь такое мышление.

— Я помню, что вы говорили об этом, но есть кое-что, чего я не совсем понимаю. Это касается демонов класса A. В лекциях было упомянуто слово «митоз»…

— А, точно, что-то о клонах, полученных в результате бесполого размножения…

Арс не собирался оставаться и слушать его ответ. Он лишь ушел с кривой улыбкой на лице, потому что было довольно очевидно, что преподаватель не решался сразу же дать прямой ответ.

Этот вопрос был связан с происхождением демонов, или же – эмбриология. Речь зашла о технологии клонирования, которую человечество так и не смогло усовершенствовать, так что преподаватель не смог бы просто ответить на этот вопрос. А если бы и смог, то тогда он разгадал бы множество загадок, касающихся демонов. К тому же, общие знания человечества о них также смогли бы улучшаться.

Арс же стал сомневаться в ее здравом смысле, услышав вопрос, который возник исключительно из-за любопытства.

Даже если бы она и получила бы какой-то ответ, вряд ли она поняла хоть что-то.

Арс продолжил свой путь в столовую, но как только дошел до нужного места…

— Конечно же, тут полно народу…

Поворачивать назад уже после того, как он добрался сюда, означало потратить это время впустую. Поморщившись от скопления людей, он решил все же перетерпеть и встал в очередь.

Столовая была похожа на место со множеством магазинов с едой, которые стояли друг за другом в линию. В их числе также были известные рестораны, которые полностью соответствуют престижу «Второго Магического Института».

Арс решил пробежаться глазами по огромному меню, которое лежало на освященной доске. Все, что ему нужно было в данный момент – лишь получить питательный обед. Однако, из-за наличия огромного количества всевозможных вариантов, Арс немного растерялся и просто не знал, что ему выбрать.

После того, как он, наконец, выбрал самый оптимальный для себя обед, подошла и его очередь. У стойки стояла опрятная пожилая дама в фартуке, а на голове у нее была треугольная бандана. Она широко улыбнулась Арсу.

— Мне нужен «Специальный ежедневный обед».

Старая леди протянула свою руку и с сомнением стала смотреть на него.

— Мм, что-то не так?

— Где твой талон? …Ты ведь в первый раз здесь, да?

— Да, вы правы.

Продавщица кивнула головой, а после указала большим пальцем куда-то в сторону, как бы говоря «Тебе вон туда».

В указанном направлении стоял автомат, который продавал талоны… К нему также выстроилась очередь.

Поняв, что от него хотят, Арс отошел, опустив свою голову. Выражение его лица приняло усталый вид от мысли, что ему предстоит снова простоять в очереди.

В армии достаточно было просто взять поднос, после чего еда оказывалась на нем. Однако, в институте все было не так.

Так как времени до следующей лекции оставалось все меньше и меньше, Арс решил как можно скорее встать в очередь к этому автомату. Но после того, как, наконец, подошла его очередь, он нахмурился, так как был в замешательстве. Автомат был просто напичкан различными сенсорными кнопками. Обычный, казалось бы, поиск «Специального ежедневного обеда» превращался в какую-то боль.

— Кх… иметь так много вариантов все же не так здорово, да?

Сколько бы раз он не нажимал на кнопки, как ни странно, талон не выдавался. Помучившись еще некоторое время, Арс почувствовал, как внутри него нарастает раздражение от этой ситуации.

Люди вокруг по какой-то причине смотрели на него, словно на какую-то деревенщину. Можно было даже услышать, как некоторые насмехались над ним.

Вообще, ему было все равно на разговоры вокруг него, но потратив столько усилий и не получив ничего… Уголок его рта дернулся, а его указательный палец, которым он нажимал на кнопки, стал складываться в кулак.

— Хм, а что ты делаешь?

— А? Почему ты сейчас здесь?

Когда Арс обернулся, он увидел ту девушку с красными волосами, мимо которой он проходил некоторое время назад. И сейчас она выглядела несколько удивленной.

— Как много внимания ты планируешь привлечь к себе, действуя таким образом перед таким количеством людей?

— А что мне тогда делать? Эта штуковина сломалась как раз в тот момент, когда подошла моя очередь.

— Отойди.

Посмотрев на Тесфию, Арс решил последовать этому совету.

Она пыталась держаться от него на каком-то расстоянии, после чего подошла к автомату, наклонилась и положила руки на свои колени.

Длинные ресницы, красивая кожа и прямой нос… Объективно ее привлекательность довольно сильно выделялась среди остальных девушек. Арс все еще испытывал некоторое сомнение.

Тесфия, возможно, почувствовала его пристальный взгляд и начала тихонько шептать ему.

— Директор ведь сказала тебе, чтобы ты не привлекал ненужное внимание к себе, чтобы защитить свой секрет, верно? — сказав это, она снова повернулась к автомату.

Когда окружающие люди увидели, что Тесфия начала изучать автомат, то они успокоились, так как то шоу было закончено.

Через несколько секунд, Тесфия вздохнула.

— Ты что, никогда раньше не пользовался торговым автоматом?

— Ну, я слышал про них, но да, не пользовался. Подумать только, после первой попытки меня сразу же отвергли…

— Боже, ты жил в пещере все это время?! — сказав это, Тесфия пальцем указала на надпись «Баланс» в углу экрана. — Ты собирался пообедать, не заплатив?

Казалось, она была очень удивлена поведением Арса, а тон ее голоса лишь подтверждал это.

— Ха? Ты хочешь сказать, что эта машина хочет меня в чем-то обвинить?

— Да какого?!

Тесфия потянула его за рукав и заставила сесть. После этого, она села на корточки рядом и поднесла руку ко рту.

— С ума сошел? Это же высококачественные рестораны. Естественно, они не будут кормить тебя бесплатно! Хочешь поесть – плати. Это ведь логично. Если у тебя сейчас нет с собой денег, то можешь воспользоваться своей лицензией. Видишь, вот сюда ее прикладываешь и все, — учила она Арса, словно какого-то ребенка.

— Я не собираюсь таскать с собой лицензию.

— Только не говори, что никогда и ничего не покупал на территории института…

— Конечно же покупал. Но я никогда не тратил денег на еду. И вообще, я изначально планировал выбросить свою лицензию в мусорку после того, как поступил бы в институт.

Услышав подобные слова от Арса, Тесфия сразу же начала осматриваться вокруг. К счастью, в данный момент их никто не слушал.

Если бы в другой вселенной у Арса был бы шести-семизначный рейтинг, то она могла бы понять его порыв выбросить лицензию, потому что, очевидно, он был бы разочарован своим рейтингом.

Хотя нет, Тесфия даже в таком случае бы не приняла это…

Самое главное сейчас то, что она ясно увидела, как директор передала ему лицензию. Однако, она не могла знать о том, успел ли он выбросить настолько ценную вещь.

— Это значит…

— Да, у меня сейчас нет денег.

— Да-да, конечно же, у тебя их не будет…

Тесфия хотя и ожидала такой ответ, но лишь услышав эти слова от Арса, ее плечи сразу же опустились. Затем, Тесфия вытащила из кармана свою лицензию. На мгновение, она нахмурилась, но через секунду все же прижала ее к специальному сенсору на торговом автомате.

— Угх! — послышался вопль.

После этого, ее плечи опустились еще ниже.

— Что ты будешь пить?

Видимо, такая реакция была из-за того, что она увидела оставшийся баланс. По крайней мере, Арс помнил, что примерная так в армии реагировали люди после проверки оставшихся денег.

— Хм, а тебе останется? Ты ведь пришла сюда как раз для того, чтобы пообедать, верно?

— Я попросила Алису купить кое-что для меня вон там, чтобы после пойти уже в аудиторию. Так что сейчас я бы хотела решить эту проблему как можно скорее.

Тесфия указала в сторону киоска, который выглядел довольно дешево, если сравнивать его с другими роскошными магазинами. Возможно, в этом киоске обедали студенты, у которых были проблемы с деньгами.

— Разве ты не аристократка? Ты ведь не должна беспокоится о деньгах на обед, верно? — рефлекторно сказал Арс.

Но после этого, он мысленно выругался. Правда заключалась в том, что Арс не был высокого мнения аристократах, но из-за гордости Тесфии, его слова, возможно, могли сильно ее задеть.

Однако, реакция Тесфии, на удивление, была довольно спокойной.

— Конечно же, все не так. Я уже попросила у мамы нечто невозможное – чтобы мне разрешили поступить в этот институт. Она платит за мое обучение, так что все остальное я буду делать уже своими руками.

Она приняла свое положение, как результат своего же выбора. Сказав это, на ее лице была улыбка. И нет, она не пыталась выдавить ее из себя. Таким образом, она пыталась похвалить себя.

Арсу показалось, что он увидел другую, совершенно неожиданную, сторону Тесфии. Тем не менее, Арс не был достаточно сдержан…

— Ладно, тогда я позаимствую у тебя обед. К тому же, я мог бы также поесть что-то из того киоска.

— Нет, все в порядке. Я просто возвращаю долг… — сказав это шепотом, выражение ее лица приняло серьезный вид. — Скажи, ты… Ты же сдерживался во время нашего сражения, да?

— А? Ну, не то чтобы… — начал было Арс, но потом осекся, потому что явно не ожидал, что она поднимет эту тему.

Тесфия же широко улыбнулась.

— В конце концов, я лишь среди четырехзначных. Я не могла принять этого раньше, потому что мне нужно было время для того, чтобы все тщательно обдумать…

— …Ясно. Извини.

У Арса не было причин для извинения, но он почувствовал внутри себя странное беспокойство, так что все решил сделать именно так.

— К слову, почему бы тебе не считать это, как плату за мое обучение?

— Хм…

Арс на мгновение задумался над этим. Это предложение определенно было достаточно разумным для некого компромисса… Однако, если учитывать рейтинг Арса, то плата за обучение все же была выше, чем за обед.

Но он все же мог считать это некими инвестициями в «перспективную» студентку. У Арса была довольно плохая привычка всегда смотреть на такие вещи расчетливо. После того, как он все же убедил себя, он решил принять ее предложение.

— Хорошо, именно так и сделаем.

Арс решил, что не стоит отвечать цинизмом на ее доброжелательность.

В итоге, Тесфия пошла к киоску, а Арс следовал буквально в нескольких шагах позади нее. Пока он смотрел на ее подпрыгивающий хвостик, он также думал про себя, что, несмотря на проблемы с деньгами, она повела себя достаточно добродушно по отношению к нему.

И когда он так думал, ее «колючая» сторона куда-то пропадала. Арс даже не совсем понял, как от такой миниатюрной девушки может исходить хоть какая-то злоба.

И в этот момент… Тесфия резко остановилась.

— Что? — спросила она, обернувшись, а ее взгляд стал острым, словно она в чем-то его подозревала.

Однако, ее движения все еще были робкими и неловкими.

— О чем ты?

— …Если ты хочешь что-то мне сказать, то просто скажи. Ты так пристально на меня смотрел…

Судя по ее словам, она все же заметила взгляд Арса.

Конечно, у него были кое-какие мысли, когда он смотрел на нее.

— Ну…

Арс немного заколебался, но взгляд Тесфии стал еще острее. Он положил руку на подбородок и начал говорить все то, что у него было в данный момент на уме… Следующие слова Арса вызвали довольно неожиданную реакцию.

— Знаешь, когда я смотрю на тебя, ты кажешься довольно милой. Ты от природы очень красивая, и ты наверняка довольно популярна среди парней… Вот… о чем я подумал.

После того, как Тесфия услышала это, ее плечи задрожали. Она резко развернулась, словно хотела сейчас же убежать.

Но такова была правда. Если сравнить ее с большинством девушек, то существовала огромная разница в красоте. Это также доказывалось тем, что она собирала на себе взгляды почти всех парней. Даже ее горделивые глаза на самом деле были достаточно очаровательны.

Пусть Арс так и сказал, но это была только объективная оценка и не более того. И сам он не совсем осознавал, что его слова значат. По этой причине, Арс просто не мог понять все эти завистливые взгляды, которые бросали на него его одногруппники.

Арс не испытывал никакого влечения к красоте «драгоценного камня». Вероятно, так получилось из-за того, что он, можно сказать, вырос во внешнем мире. Однако, даже он почувствовал, как ее наивная улыбка греет его сердце. Вот почему он так небрежно произнес эти слова. Он не пытался придать словам какой-то глубокий смысл. Обычные слова, которые сорвались с его губ.

В этот момент, вокруг них была тишина. Вероятно, люди услышали то, что сказал Арс. По крайней мере, это объяснялось тем, что столовая, которая обычно была заполнена различным шумом, сейчас же полностью погрузилась в тишину.

— Ч…?! Ч-ч-ч-что ты такое говоришь?! — голос Тесфии был довольно тихим, и она все еще стояла к Арсу спиной.

Арс озадаченно склонил голову набок.

— Ну что я опять не так сделал?

Он решил пройти вперед, а после взглянул на нее. Он увидел, как Тесфия сейчас прижимала к груди свою лицензию, пытаясь успокоить свое сердце, которое бешено билось. Лицо ее окрасилось в красный цвет, глаза были опущены, а губы – дрожали.

— Эй, если не поторопимся, обеденный перерыв закончится.

— З-заткнись!! …Боже, идиот!!.. Это все твоя вина… — пробормотала Тесфия, быстро направившись к киоску.

Она безмолвно выбрала еду и положила свою лицензию возле продавщицы.

— Вот, мэм, пожалуйста.

И оплатила счет.

— Но… моя еда…

Тесфия уже заплатила, так что голос Арса был немного обеспокоен этим фактом.

И в следующий момент…

— Фия, я тут! — раздался голос откуда-то издалека.

Арс посмотрел в ту сторону и увидел Алису, которая махала рукой с сияющей улыбкой на лице.

— Ох, похоже твоя подруга в той стороне… Эй? — Арс попытался снова взглянуть на Тесфию.

Однако, как только он попытался это сделать, ее тело подпрыгнуло, словно черт из табакерки.

Арс так и не понял, почему она так отреагировала. После этого «прыжка», она быстро направилась в сторону Алисы. Лицо Тесфии покраснело еще сильнее, но он так этого и не увидел.

— Так, и что же теперь делать? — озадаченно спросил Арс, смотря на прыгающую красноволосую девушку.

В конце концов, он просто последовал за ней, потому что у него не было других вариантов. Арс начал обедать с Тесфией, которая вела себя очень странно, а также Алисой, которая была смущена, наблюдая за Тесфией.

В этот же день, после занятий Арс должен был начать обучение двух «перспективных» девушек.

Очевидно, этот факт поставил большой крест на его планах.

Он даже уже приготовился пожертвовать своим сном для того, чтобы наверстать упущенное время. И несмотря на события, которые произошли во время обеденного перерыва, Арсу не составило труда переключить свои мысли в нужное направление. Он даже решил пропустить 5 и 6 лекцию.

Проведя это время с пользой, он, наконец, решил немного отвлечься. Он подошел к своему багажу, который захватил с собой из армии.

— Так… я уверен, что взял его…

Перед ним стоял чемодан, в который можно было бы положить человека. Когда он переезжал в институт, он с силой вбивал в него множество документов, описывающих его собственные исследования.

К слову, в нем не было каких-то вещей, которые могли бы заинтересовать парней и девушек его возраста. Однако, для всех тех людей, которые были увлечены магией – это была гора сокровищ.

По правде говоря, из-за того, что Арс посвятил всего себя армии, у него не было времени для того, чтобы изучить моду, обзавестись хобби и так далее. На самом деле, у него просто не было склонности наслаждаться чем-то подобным.

То, что сейчас он занимает первое место среди магов – не случайность. Он не мог тратить время на хобби лишь из-за того, что он обладал исключительным талантом в магии.

Спустя какое-то время, Арс нашел то, что искал. Оно лежало довольно глубоко в чемодане и выглядывало, словно поднятый вверх палец. Большинство бы подумало, что это просто мусор. Выглядело оно как обычная деревянная палка, но сделана она была не из дерева.

Никто в здравом уме не захотел бы прикоснуться к этому.

— Да, взять это с собой было правильным решением.

Этот предмет он использовал во время своего обучения во времена службы в армии. И нет, это не было чем-то, что поставлялось всем магам-новичкам. Это была его личная вещь. Предмет не был сделан из дерева или же какого-то простого материала, который использовался во всех учебных оружиях.

Предмет был сделан из материала, который на самом деле являлся частью демона (относился к «Мутационному» классу, приблизительная оценка – A класс). Демона звали «Салкероит», а уничтожил его – Арс.

Он сделал этот предмет, используя оболочку демона в качестве основы. Из-за этого, предмет получил его свойство рассеивать поток маны.

По крайней мере, это будет полезно для обучения Тесфии и Алисы. А что самое главное… Арсу не придется тратить на них свое драгоценное время.

Возможно, такой план обучения был составлен немного безответственно, но с чем-то подобным они все равно должны были столкнуться.

Прозвенел звонок, оповещая об окончании учебного дня.

Но студенты были настолько заинтересованы в учебе, что даже после этого звонка, домой отправились лишь несколько человек.

Большинство же студентов собрались на тренировочной площадке. Хотя вчера она и была зарезервирована для троих человек и директора, но в обычное время площадка всегда была практически полностью забита студентами разных годов обучения.

Так что было довольно естественно, что для тех, кто заранее не зарезервировал себе место – можно было спокойно забыть о посещении площадки. Также, третьекурсникам, которые уже были близки к выпуску, отдавали наибольший приоритет в этом вопросе.

Большинство же студентов младших курсов наблюдали за старшими, потому что они хотели увидеть различные техники во время их сражения.

Тесфия и Алиса были убеждены, что Арс будет обучать их на этой самой площадке, так что они решили направиться именно туда. Однако, когда они вошли туда, они увидели лишь старшекурсников.

— А?!

Две девушки уже переоделись в свою форму для тренировок, но как только они увидели переполненную площадку, чуть не уронили свои ВПО от разочарования.

В то же время, на них было направлено множество взглядов. Правда, было неясно, смотрели ли на них из-за того, что были поражены их красотой, или старшекурсники смотрели на них сверху вниз, потому что они пришли слишком поздно. Какова бы ни была причина, почти все студенты прекратили свои бои сразу после того, как внутрь вошли две девушки.

— Этот парень… он ведь не сбежал, правда?!

— Ну, не думаю, что он бы сделал что-то такое. Только сейчас я поняла… Мы ведь так и не обговорили место.

Тесфия сразу начала что-то подозревать, но была успокоена Алисой с ее здравомыслием. Но Алиса все же не смогла удержаться от горькой улыбки после того, как Тесфия назвала текущего №1 «этим парнем». Она решила, что она назвала его именно так из-за того, что все еще стеснялась произносить придуманное прозвище.

На самом деле, если бы не то, что произошло между Тесфией и Арсом, она могла бы все же проявить больше уважения и использовать его полное имя.

Конечно же, Алиса не знала, что произошло в столовой.

— Тогда где он?!

— …

У Алисы не было ответа на этот вопрос, так что все, что она могла сделать – просто пожать плечами.

Прошло какое-то время, и сейчас они уже подошли к новому зданию, которое было построено в этом году на территории института. Здание находилось не так далеко от главного корпуса и, похоже, предназначалось для новых преподавателей. А так как их количество не было таким большим, это было не тем местом, куда бы спокойно могли подойти студенты. Прошло довольно много времени, пока они добрались до верхнего этажа здания.

Определить местоположение Арса было труднее, чем девушки себе представляли. После того, как они покинули тренировочную площадку, они направились в мужское общежитие и попросили у дежурного номер комнаты Арса Рейгина. Но им сказали, что такого студента в их общежитии нет.

Поплутав еще некоторое время, они решили зайти прямо в кабинет директора и спросить об этом Систи.

Директор сначала была ошарашена тем фактом, что вошедшие девушки даже не постучали, прежде чем войти в ее кабинет. Хотя, пусть Тесфия и была аристократкой и должна была знать основы этикета, но это, возможно, было неизбежно в сложившийся ситуации.

Директор Систи более менее догадывалась об обстоятельствах визита, так что не стала выгонять их. Если бы вместо Тесфии и Алисы таким образом зашел бы кто-то другой, то результат бы был совершенно иным. Для поддержания дисциплины, она бы, например, поджарила их… По крайней мере, она хотела бы сделать нечто-то подобное.

В результате, девушки узнали, где живет Арс, и они поспешили покинуть кабинет директора. Они даже не заметили направленный на них ласковый взгляд Систи, когда они так взволнованно ушли.

— Это действительно здесь? — спросила Тесфия.

Конечно же, это был риторический вопрос. В конце концов, никто бы не смог ошибиться в поиске этого места после того, как об этом им поведала директор.

Верхний этаж здания представлял собой… целый этаж, сконструированный для одного человека.

Там находилась самая современная и безопасная дверь. Однако, ни Тесфия, ни Алиса не ощущали ничего опасного или чего-то подобного. Если уж говорить про чувства, то дверь выглядела слишком простой. Панель, которая находилась сбоку от двери, была, очевидно, замком. Положив ладонь на эту панель, она считывала информацию о мане, и, после того, как личность будет подтверждена, дверь сразу же откроется.

Тесфия нажала на кнопку звонка.

Через несколько секунд, дверь медленно открылась. И хотя она выглядела довольно простой, но ее толщина была практически с человеческую руку.

Девушки робко вошли внутрь и увидели оборудование и различные инструменты, которые они никогда раньше не видели. И в отличие от совершенно новой на вид комнаты, все это оборудование пахло какой-то плесенью. Осмотревшись, они также увидели небольшие стопки книг, которые были настолько старыми, что их никогда бы не положили на полку. Стены же помещения были белыми, причем создавалось ощущение, что они светились.

— Тц, значит, вы уже сюда пришли…

Тесфия и Алиса услышали откуда-то голос. Но сколько бы они не оглядывались, они не могли найти Арса.

При осмотре они поняли, что «комната» была в четыре раза больше обычной аудитории, которая вмещала в себя 40 студентов. Размер действительно был ненормальным, учитывая то, что в здесь живет лишь один человек. Даже если взять все то оборудование и множество книг – все это занимало лишь половину доступного пространства.

Через некоторое время блужданий, они все же нашли обладателя этого голоса, пройдя через множество вещей, которые встречались им на пути.

К этому моменту, Тесфия уже немного успокоилась. Она решила сразу же озвучить вопрос, который все это время крутился у нее в голове.

— Что это за место такое?

Арс сидел в специальном кресле за довольно массивным столом, который выглядел даже дороже стола директора. Если бы кто-то увидел все это, при-этом не зная рейтинга Арса, этот человек определенно бы начал жаловаться. На самом деле, некоторые преподаватели уже успели пожаловаться директору…

Так что Арс решил все же коротко рассказать об этом месте, учитывая то, что две девушки знали его секрет.

— …Эм, это моя лаборатория… Ну, и моя личная комната.

Он наклонил голову набок, удивляясь тому, что она решила спросить его что-то настолько очевидное.

— Но почему ты… Даже мне приходится жить в общежитии!

Пусть лаборатория и была огромной, но личное пространство, а именно спальня, не сильно отличалась от таковой в общежитии. Кухня выглядела очень продвинутой, но из-за навыков Арса в готовке можно было сказать, что это было лишь тратой ресурсов.

Но Тесфия жаловалась в первую очередь на то, что Арс был единственным, кто не жил в общежитии.

— Тесфия, Ар ведь… — попыталась вмешаться Алиса, пытаясь объяснить его текущее положение.

Но Арс мог и сам все объяснить.

— Знаешь, это ведь довольно естественно для такого, как я. По правде говоря, даже все то, что ты сейчас видишь перед собой – ничто, если учитывать мои достижения.

— Гх…

Как и следовало ожидать, Тесфия не могла ничего ответить на это. Она не знала, количество и важность его достижений, но она все же могла приблизительно представить себе, учитывая его рейтинг.

— В любом случае, Ар, мы были уверены, что наши занятия будут проходить на тренировочной площадке, — аккуратно вернулась Алиса к основной теме.

Перед тем, как уйти из тренировочной площадки, они снова переоделись в свою обычную форму. Арсу не нужно было беспокоится о времени, потому что он был в своей комнате, но вот для девушек находится здесь до поздней ночи – было чем-то нехорошим. И под словом «нехорошо» имеется в виду зарабатывать подобную репутацию в институте.

— Она права. Как думаешь, как долго мы тебя искали? Если ты еще после всего этого скажешь, что наши занятия начнутся лишь с завтрашнего дня – я тебе этого не прощу! — сказав это, Тесфия крепко сжала свой кулак, словно в отместку за то, что Арс словесно загнал ее в угол.

Конечно же, против Арса такая угроза не сработает, но он ничего не мог поделать с тем, что она была права. Прошло уже более часа с момента окончания последнего занятия.

Учитывая текущее время года, сейчас еще было довольно светло, но… Поскольку Тесфия все же жила в общежитии, Арс решил, что для нее это может стать проблемой из-за комендантского часа.

— Ладно-ладно… — сказал он и начал осматриваться по сторонам, словно что-то искал.

После этого, выражение лиц Тесфии и Алисы изменилось. Наконец… обучение у сильнейшего мага! Этот факт заставлял их сердца колотиться быстрее, а ожидание лишь заставляло их крепче сжимать рукоятки своих ВПО.

— Эй, уберите эти опасные штуковины. Что вы планировали делать с ними в моей лаборатории?

— А?!

— Что?!

Обе девушки были сильно удивлены, когда увидели в руках Арса странную палку. Они понятие не имели о том, что он задумал.

Арс постарался объяснить свою позицию.

— Я буду учить вас лишь техникам для сражения с демонами. В результате этого, вы, конечно, сможете подняться в рейтинге, но если это единственная причина для обучения – для вас будет лучше, если вы уйдете и начнете учиться самостоятельно.

Таковы были его слова. Он предоставил им выбор – будут ли они это делать, или нет.

— Ха?

Хотя Тесфия изначально хотела сражаться с демонами, но она была немного разочарована, услышав то, что для того чтобы подняться в рейтинге ей следует тренироваться самостоятельно.

— Угх!!

Арс ударил Тесфия по голове той самой палкой, которую держал в руке.

— Ты что, совсем дура? …Для начала, каковы критерии для оценки человека, как мага?

Так как это был вопрос, который обсуждался даже на лекциях, то…

— Ну, я считаю, что это: «сосуд» маны, количество используемых высокоуровневых заклинаний, количество уничтоженных демонов, а также количество успешно завершенных миссий!

Пусть вопрос был слишком простым для того, чтобы определить хорошего мага от плохого, но Арс дал бы этому ответу оценку «Удовлетворительно».

— А еще класс уничтоженных демонов также принимается во внимание, — добавила Алиса к ответу Тесфии.

В результате, они сказали лишь то, что услышали на лекциях.

— Хотя вы правы, но этого недостаточно.

Девушки попытались вспомнить все, что им говорили, но не смогли найти что-то новое, так что они вопросительно посмотрели на Арса.

Тут уже ничего нельзя было сделать. Вряд ли бы эти лекции коснулись дополнительной информации, которой владеет Арс.

— Я говорю, что частично вы правы. Тогда как насчет того, что нужно увеличить в первую очередь для поднятия своего рейтинга?

Тесфия практически моментально дала ответ.

— Естественно, «сосуд» маны и количество используемых заклинаний, — уверенно заявила она.

— Я тоже так… думаю…

Алиса тем временем все же заподозрила, что в этом вопросе скрыто нечто большее, так что в ее голосе чувствовалась неуверенность. Наверняка в своей голове она говорила: «Нет, это точно неверный ответ».

Арс лишь вздохнул после того, как услышал столько предсказуемый ответ. Он действительно надеялся на то, что они хотя бы догадаются, что он хочет услышать более развернутый ответ. С другой же стороны, если бы на все вопросы ответили бы правильно, он бы просто не знал бы, с чего ему нужно начать…

Сейчас Арс лишь подтвердил для себя, на каком уровне находится Тесфия, которая нацепила на себя образ студентки-отличницы. Если смотреть с этой точки зрения, ответ Тесфии полностью соответствовал его ожиданиям. В то время, как Тесфия была прямолинейной и всегда пыталась действовать по-простому, Алиса же была более осторожной и способной в чтении таких вот ситуаций. Однако, Алиса еще не могла эффективно использовать свое предчувствие, так что в данный момент нельзя было назвать ее умение чем-то полезным.

— Неправильно. Самое важное – способность убивать демонов высокого класса.

— …

Тесфия была сильно потрясена, но Алиса – нет. Возможно, она поняла, что ее ответ был ближе всего к правде.

— Конечно, количество уничтоженных демонов может быть и важно… Но далеко вы не сможете уйти, если будете уничтожать лишь мелких тварей. Самое большое влияние на ваш рейтинг будет оказывать победа именно над демонами высокого класса.

— Но мы ведь неспособны сражаться с такими демонами!

— Именно. Правда в том, что вы вряд ли сможете догнать тех магов, которые сражаются во внешнем мире.

Однако, несмотря на этот факт, рейтинг девушек все же был достаточно высок. Они не убивали демонов, но получили четырехзначный рейтинг исключительно за счет своей маны и магических способностей, что доказывало наличие в них потенциала.

Отчасти, именно поэтому Арс решил согласится с просьбой директора.

— Вот почему изучение техник для уничтожения демонов может помочь вам в повышении рейтинга в будущем. Однако, повторюсь, если вы не хотите это изучать, но хотите сосредоточиться исключительно на своем рейтинге – я не буду против, если вы уйдете прямо сейчас. На самом деле, я бы даже сказал, что был бы рад, если бы вы ушли.

Слова Арса заставили вновь разгореться вспыльчивому характеру Тесфии, но вот Алису они мотивировали. Для Арса не было большой разницы в обучении одного человека или же двух.

— Тогда давай приступим! Если в результате мы поднимем свой рейтинг, то и проблем никаких не будет.

Тесфия все еще была зациклена на своем рейтинга, а Алиса, скорее, выглядела обеспокоенной.

Если говорить про магов, которые участвовали в сражениях во время службы в армии, то они не слишком-то заботились о рейтинге. Конечно, высокий рейтинг означает большую зарплату, а также лучшее обращение к тебе. Что было самым важным для любого мага – высокий рейтинг был большой честью.

Однако, такие маги назначались на более опасные миссии. Возможно, они и радовались этому, если думали об этом, как о спасении человечества, но для Арса такие миссии означали лишь то, что он зачем-то торопился умереть.

Тот факт, что Арс брал на себя ликвидацию демонов высокого класса, означал, что остальным магам, у которых был достаточно высокий рейтинг, не нужно было участвовать в столь безрассудных миссиях.

Так считал Арс, но он не собирался навязывать свои мысли Тесфии и Алисе. Это не совсем то, что он должен был делать. Если говорить проще, они сами должны взять на себя ответственность. Он не собирался как-то вмешиваться в их жизнь и говорить что-то ненужное.

После того, как Алиса кивнула в знак согласия, Арс продолжил свои объяснения.

Арс сосредоточился на палке, которую держал в своей руке.

Тесфия и Алиса также уставились на нее, предвкушая, как увидят его способности в первый раз. Арс сразу же вспомнил о ежедневных тренировках, которые у него были каждое утро.

Спустя мгновение, он покрыл эту палку маной, причем выглядело это так же естественно, как и обычное дыхание. Это было потрясающее зрелище. Но Арс не собирался хвастаться и говорить что-то наподобие «Вот как на самом деле нужно покрывать объект маной».

Девушки тут же широко раскрыли свои глаза. И эту реакцию можно было понять.

Хотя Арс не знал, на каком уровне находится Алиса в использовании маны, но, по крайней мере, он показал Тесфии разницу в их силе.

Девушки стали приближаться к палке все ближе и ближе, ошеломленные до такой степени, что даже не моргали.

— Что э-это?

— Как же прекрасно!

Поверхность палки была покрыта очень тонким слоем маны. Толщина этого слоя была буквально несколько миллиметров. Сама мана текла очень мягко и гладко, напоминая поток воды, которая отражала свет, создавая потрясающее зрелище.

— Не могу сказать, что вы научитесь делать это на таком уровне, но я все же собираюсь улучшить ваши способности до состояния «полезности». Потому что если этого не сделать, то ваше оружие будет лишь пустой тратой ресурсов.

— Угх…

У Тесфии покраснели уши, а по щеке начали стекать капельки холодного пота.

Из-за того, что девушки уже практически вплотную приблизились к палке, Арс рассеял ману, чтобы они снова обратили на него свое внимание.

Когда мана вытекала из тела, она постепенно продвигалась от рукояти оружия и до самого его конца. Однако она не возвращалась обратно, а исчезала. Вот почему для поддержания покрова из маны требовалось постоянно выпускать ее из своего тела.

— Просто для справки, это тренировка для новичков. Если вы даже этого не сможете сделать, то не может быть и речи об уничтожении демонов. Вы, скорее, будете первоочередной целью для них.

После этих слов, они громко сглотнули.

Алиса заметила, что палка была только одна, в то время как обучать нужно было ее и Тесфию. Она уже хотела об этом спросить, но…

— Ну, тогда давайте начинать.

Арс разрубил эту палку пополам, используя лишь свою руку.

— А?!

— Ч-что?!

Они не могли понять, как Арс смог это сделать. Девушки хоть и слышали о том, что подобное можно было сделать с помощью тренировок, но они прекрасно осознавали, что палка перед ними не была сделана из дерева или какого-либо другого материала, который можно было бы так легко разрезать.

Мана – это энергия для использования заклинаний. На самом деле, если бы палка была разрезана с применением какого-нибудь режущего заклинания, то в этом бы не было ничего странного.

Однако Арс не воспользовался заклинанием. К тому же, у него не было ВПО, который бы помог ему.

Конечно же, он объяснит суть трюка, но для начала он хотел проверить, смогут ли они хотя бы слушать.

— …Я применил заклинание.

— Нет, невозможно! Я не видела никакой маны! — сразу же сказала Тесфия, несмотря на то, что она все видела своими глазами.

Алиса также кивнула головой.

Арс почувствовал лишь усталость.

— Если бы такие, как вы, смогли заметить что-то, мне было бы трудно говорить о том, что я один из «Единственных».

Обе девушки не поняли, что Арс хотел этим сказать, и вопросительно посмотрели на него.

Смотря на то, насколько же они были любопытны, Арс понял, что если он все же не раскроет трюк, то Тесфия и Алиса будут настолько сильно увлечены разгадкой, что они не будут заниматься чем-то еще.

Арс лишь пожал плечами. Он взял со своего стола бумагу и свернул его. Затем, он решил повторить ту технику, но уже в замедленном темпе.

Он отвел руку в сторону.

Девушки же, вообще не обращая внимание на опасность, приблизили свои лица еще ближе, видимо, для того, чтобы разгадать тайну.

Арс в любом случае не собирался совершать каких-либо ошибок, которые могли бы как-то привести к несчастным случаям, так что он просто продолжил демонстрацию.

В тот самый момент, когда его рука коснулась бумаги, он мгновенно покрыл ее маной. Количество маны было настолько мало, что вряд ли бы эти две девушки заметили бы что-то даже в том случае, если бы приблизились еще ближе.

Уже известно, что мана начинает исчезать в тот самый момент, когда она выходит из тела. И если бы две неопытные девушки попытались бы покрыть объект маной, у них бы не вышло сделать это настолько быстро. Поток их маны был бы очень медленным, а оболочка бы создавалась только по мере продвижения маны…

В следующее мгновение, рука Арса, не встретив какого-либо сопротивления, прошла через свернутую бумагу.

И, конечно же, это все, что смогли увидеть Тесфия и Алиса.

— Так это правда! Но…

— Да, почему рука смогла рассечь бумагу?

Покрытие объекта маной действительно могло придать ему такое свойство. Однако любая органика будет поглощать ману, так что не было никакого смысла пытаться манипулировать маной на этом материале. Даже если покрыть кулак маной, то она практически вся будет поглощена, а ее остатки начнут разрушаться и просто рассеются.

И то, что Арс все же смог разрезать бумагу, значило, что это не простое покрытие объекта маной. Это было чем-то, что выходило за рамки здравого смысла. Но даже если он и объяснит трюк сейчас, это может еще больше запутать двух девушек.

Сдерживая свои эмоции, Арс раздумывал над тем, что ему стоит все же спросить Систи, правда ли она считает, что эти двое являются «превосходными» магами. Но из-за того, что его вопрос все равно ничего бы не изменил, он решил ничего не делать, потому что беспокоился о потраченном времени.

Он решил показать им кое-что, что могло бы облегчить дальнейшее понимание.

— Эй, дай мне свое ВПО.

Тесфия сразу же нахмурилась, видимо, из-за того, что ей не понравилось его обращение к ней, используя слово «эй».

— Знаешь, у меня ведь есть имя, — сказав это, она прижала свою катану к груди, словно говоря тем самым, что не отдаст ее.

Арс почувствовал, что ее поведение лишь еще больше потратит его время впустую.

— Ну и, что опять?

— А?! Этот парень просто!..

— Хватит, Фия, — начала успокаивать гнев Тесфии Алиса.

Тесфия уже закатала рукава и взяла катану в руки.

— О, точно! Твое имя – Мусорфия*. Спасибо, Алиса.

— Нет, не такое!

[П/П: «Мусорфия» было переведено от «Trashfia» (Trash – мусор), что недалеко от ее настоящего имени – «Tesfia»]

Арс лишь усмехнулся, но сразу же после этого его выражение лица стало серьезным, потому что он понимал, что обучение вряд ли продвинется вперед, если относится к этому настолько безответственно.

— Тесфия, если ты не одолжишь мне свое ВПО, то мы только потеряем время.

Тесфия была удивлена этому внезапному изменению в поведении Арса, но все же его устойчивость победила. Хотя она все еще злилась на него, Тесфия с облегчением вздохнула, потому что он хотя бы не забыл ее имя. И лишь Алиса могла понять, почему Тесфия так сильно беспокоится насчет этого.

Арс взял катану в руки и восхищенно начал говорить.

— Да, это действительно хороший меч. И магические формулы очень точны. Я могу понять, почему ты выбрала именно эту катану в качестве своего ВПО.

Пусть это и была похвала от Арса, но она была направлена лишь на катану, а не на ее обладателя.

Как и ожидал Арс, магические формулы, выгравированные на клинке, должны помогать в использовании атрибута льда.

И, наконец, он приступил к объяснению, начав покрывать катану Тесфии маной.

Девушки снова зачарованно смотрели на эту сцену. Их лица приблизились к лезвию, полностью игнорируя опасность.

— Эй, ну хватит… — Арс все же вернул их в реальность и начал объяснение. — Мана, покрывающая этот объект, сейчас способна разрезать бумагу. Как вы думаете, почему?

— А!!

Похоже, они, наконец, поняли.

— Именно. Несмотря на покрытие, катана может разрезать бумагу из-за того, что мана полностью повторяет его форму.

Они снова посмотрели на катану, приблизив свои лица еще ближе, чем раньше.

— Да! Теперь я вижу!

Теперь они, наконец, осознали, насколько точно и плавно Арс может контролировать ману.

— Вообще, это не так уж и сложно. Когда вы держите в руках какую-то вещь, то все, что вам нужно сделать – лишь покрыть ее маной, — Арс говорил все это таким тоном, словно это действительно было просто.

Но именно из-за того, что две девушки, стоящие перед ним, не могли этого сделать, говорило о том, насколько Арс был удивителен.

— То, что я показал раньше является практическим применением этой простой теории. Вместо того, чтобы покрывать клинок маной, вы должны контролировать ману для создания этой самой формы.

— Даже подумать об этом как-то… — пробормотала Алиса, не веря своим глазам.

Однако она не стала договаривать, потому что перед ней сейчас стоял тот, кто действительно мог это сделать.

Но в этом процессе была проблема, которую девушки пока не заметили. Арс также решил не говорить им об этом.

После того, как человек начинал высвобождать ману из своего тела, она начинала рассеиваться. Даже если бы они и смогли сформировать клинок, то эта форма смогла бы продержаться лишь небольшое количество времени. Но необычный взгляд Арса на проблемы все же сделал это возможным.

В конечном итоге, он все же раскроет когда-нибудь секрет, но вот все еще не известно, удастся ли им это повторить.

— Знаете, если вы сможете сделать это, то вы сразу же попадете в число двузначных.

Но Тесфия и Алиса не могли искренне радоваться, услышав эти слова. Они осознавали, что еще не могут правильно покрывать объекты маной, а достижение такого уровня контроля потребует у них огромных непостижимых усилий. Но даже так, никто не может дать гарантии, что после всего этого у них все же получится воссоздать эту технику.

— Ну, с этого момента все и начинается, — сказав это, Арс протянул каждой девушке половину палки.

Они взяли их и начали тщательно осматривать, а после, когда убедились в том, что с палками все в порядке, крепко сжали их в руках.

— Кстати, палка была сделана из трупа демона, которого я однажды уничтожил, так что, прошу…

Он не успел закончить свою мысль, потому что в этот самый момент две палки упали на пол.

— Эй! Во всем мире таких только две!

— Н-но…

Если они действительно собирались уничтожать демонов таким образом, то их будущее выглядело достаточно мрачным.

— Не нужно переживать насчет этого, — сказал Арс. — Я годами тренировался с помощью этого, так что ничего не произойдет.

После его слов, Алиса все же спокойно подобрала свою палку. А вот Тесфия, напротив, хоть и подняла, но держала ее лишь кончиками пальцев, будто обращалась с какой-то грязью.

— Ты ведь понимаешь, что я не обязан обучать тебя?

Тесфия сразу же крепко сжала палку в руке.

Арс, конечно, понимал, что избежать участи преподавателя у него не выйдет, но если бы он не начал «угрожать» Тесфии, вряд ли бы обучение куда-либо продвинулось.

— Так, теперь попробуйте пропустить через нее ману.

— Сделаю! — энергично ответила Алиса.

Но как только они попытались пропустить ману через свои палки… она мгновенно рассеялась.

— …

— …

На лице Арса появилась слабая улыбка, и он начал объяснять.

— Такова способность того демона. Любая мана, которая касается этого материала – рассеивается.

— Тогда как же нам покрыть его маной?

Очевидно, что этот вопрос задала именно Тесфия.

Арс предпочел бы, чтобы она сама подумала над ответом, но он решил все же ответить ей, потому что иначе на поиск ответа могло бы уйти несколько дней.

— Тебе нужно переместить свою ману.

Но вряд ли эти двое понимали его слова, потому что никогда раньше даже не пытались сознательно управлять своей маной. По крайней мере, в доказательство этого, после этих слов они даже не попытались что-либо сделать.

— Я поражен тем, что вы можете называть себя «превосходными» магами…

— Не мы так говорим про себя! — огрызнулась Тесфия.

«Может ты и не говоришь это вслух, но твое отношение и поведение говорит об обратном», — подумал Арс.

Арс сдержался, чтобы не сказать Тесфии, что она из тех людей, которые просто должны поторопиться и умереть в желудке у демона… Он лишь схватился за голову.

Уже в какой раз он подтвердил для себя, что преподавателями могут быть лишь люди, которые хорошо заботятся о других. Можно было бы даже подумать о том, что после этого-то его отношение к учителям изменится… но, скорее всего, нет.

— Тогда обе оголите немного кожи.

После этих слов наступила неловкая пауза, потому что эту просьбу можно было бы истолковать, как домогательство. Но спустя несколько секунд, Алиса все же решила показать ему свою руку, а Тесфия закатала свой рукав. На самом деле, главное, чтобы участок кожи был виден, и не важно, где этот самый участок расположен. Но если бы они действительно начали бы раздеваться для этого, то Арсу пришлось бы признать, что он неправильно подобрал слова.

— Ай!

— Ауч!!

Арс внезапно ущипнул Тесфию и Алису. И, конечно же, у этого была определенная цель.

— Зачем ты это сделал?!

Этот вопрос можно было легко предугадать, но Арс считал, что быстрее было бы показать это на примере.

— Сосредоточьте ману в своих ногах, используя за основу это ощущение.

— …

Мана вырабатывалась внутри тела человека и циркулировала по нему в зависимости от потребностей. Когда человек использует ВПО, то они бессознательно фокусируют ману в руке, которая сжимает оружие.

Однако, есть также возможность самому направлять ману в определенную часть тела. Проблема была в том, что большинство магов вообще не осознавали, что они управляют маной при использовании оружия.

И так как инстинкты были тесно связаны с маной, то и поведение человека оказывало влияние на ману. Вот почему магам всегда нужно сохранять спокойствие… Но речь не об этом.

Когда Арс ущипнул их за руки, возникло ощущение боли, а их внимание сразу же было перемещено на одну точку. Помимо этого, мана также отреагировала на эту боли и направилась туда. Тренировка заключалась в том, чтобы сосредотачивать ману в том месте, где возникала боль.

И хотя сейчас Арс лишь ущипнул их, но в армии использовалась другая версия обучения. В эту «особую» версию включались настолько сильные удары, что могли даже оставить после себя рубцы на теле. Так что этим девушкам достался достаточно мягкий способ обучения. В такой тренировке нельзя было избежать боли. Им также потребуется некоторый уровень усидчивости, потому что им нужно прочувствовать момент перемещения маны в ту область, где возникло болевое ощущение.

Арс решил вложить еще немного силы, после чего лица девушек исказились от боли. Конечно, кожа в этом месте покраснеет в дальнейшем, но эта боль не была настолько сильной, чтобы они не могли о чем-то думать.

— Да почему?!

Бессознательно накопление маны в руке Тесфии, а также ее попытка накопить ману в ногах столкнулись между собой, и в результате, мана собралась совсем в другом месте.

Что же касается Алисы, то ее мана, по какой-то причине, очень быстро собиралась лишь в том месте, где ее ущипнули.

— М-да… Вы точно четырехзначные? — холодно спросил Арс.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я спрашиваю, как ты можешь называть себя четырехзначной, если ты даже не в состоянии сделать что-то подобное?

Арс начал беспокоится за будущее магов и за все человечество.

Однако это не значило, что он изменил свое мнение. У него действительно не было особого интереса в вопросе о выживании человечества и не важно, что там произойдет в будущем. Даже если все умрут, то он был уверен в том, что сможет выжить.

Но в таком случае возникала проблема – он должен будет перестать изучать магию лишь ради себя, что сделает его жизнь скучной и неинтересной.

Если подвести итог, то Арс не был достаточно серьезен при подходе к вопросу о сохранении будущего человечества, но при-этом он не был настолько апатичен, чтобы просто отказаться от мира людей.

— Н-ну и ладно! Я легко справлюсь с этим, вот увидишь! — воодушевленно сказала Тесфия.

Алиса же твердо кивнула головой, молча показывая свою решимость.

Но чтобы там не говорили себе эти две девушки, результат все равно будет отличается от их ожиданий.

— Ну, в любом случае, мне все равно. Я возвращаюсь к своим исследованиям, — сказал Арс, отпуская их руки. — Вас двое, так что вы можете продолжать щипать друг друга и, может быть, у вас получится. Как только освоите это, позовите меня.

— …

Сделав небольшой перерыв, они обе прикоснулись к тому участку кожи, который уже успел покраснеть. Они были озадачены из-за того, что их обучение явно отличалось от их ожиданий. Несмотря на это, сейчас они все же смогли понять смысл тренировки и просто приняли это.

Тем не менее, девушки все еще чувствовали небольшую грусть из-за того, что Арс просто бросил их, словно они были плохими ученицами. Хотя у них и было желание идти дальше, но они уже не были уверены в том, что смогут это сделать.

И, возможно, из-за чувства отчаяния, Тесфия решилась окликнуть Арса в тот самый момент, когда он шел к своему столу.

— У-ум, а… Неужели ты не можешь дать нам какую-нибудь подсказку…?

Арс резко остановился и обернулся. Взглянув на Тесфию, легкая улыбка появилась на его лице.

— Не нужно сдерживаться, — сказал Арс, сжимая и разжимая кончики пальцев.

Возможно, это было слишком смутно и окольно для того, чтобы называться «подсказкой», но… Прежде чем Тесфия и Алиса смогли как-то возразить, они застыли на месте, вспомнив боль от щипания.

[[image:/storage/reader-images/b203e04e82cfa2f31f00b5caa179e886522eb24f.jpg]]

Тренировка девушек продолжилась до поздней ночи. Официальное учебное время было как раз после занятий в школе и до ужина. Они уже шли домой, в женское общежитие, которое располагалось на территории института, и из-за этого на их пути не должно было возникнуть ничего опасного.

Второй Магический институт имел достаточно надежную систему безопасности, так что было довольно очевидно, что эта территория была гораздо безопаснее, чем снаружи.

И хотя не было никакой разницы в способностях маны между девушками и парнями, но позволять девушкам идти домой так поздно без сопровождения все же считалось неприемлемым в глазах остальных людей… И пусть Арс и решил сопроводить девушек, но причина была не в этом.

— Лучше смотри на дорогу.

— …

Даже по дороге в общежитие, Тесфия и Алиса не переставали щипать друг друга. Время от времени они даже закрывали свои глаза для того, чтобы сфокусироваться на своих ощущениях. С точки зрения стороннего наблюдателя, они выглядели так, словно вот-вот споткнуться.

Тем не менее, Арс не был настолько добр, чтобы после игнорирования его предупреждения повторить его еще раз или как-то еще указать на предметы, которые встают на их пути.

И, спустя мгновение, уличный фонарь затрясся от удара.

— Угх!!

— Фия?! Ты в порядке?

Тесфия, которая пыталась идти вперед с закрытыми глазами, все же врезалась в уличный фонарь. Она присела на корточки, прижимая руки ко лбу, а ее глаза злостно уставились на Арса.

— Эй!

— Хм? Что-то не так?

— Знаешь, мог бы сказать об этом!

Оправдание «Мы же тренировались» могло сгодиться только для гражданский, но не для тех, кто собирался стать магом.

— Если ты встретишь демонов, то они в любом случае нападут на тебя. И если ты будешь слишком сильно сосредотачиваться над покрытием маной, то довольно быстро умрешь. Это будет нелепая смерть, которую можно даже выставить на посмешище.

Тесфия не могла сказать что-либо в ответ на слова Арса, но она даже не пыталась скрыть свое раздраженное выражение лица, а ее глаза стали полыхать от обиды.

И в результате, обе девушки – а особенно «старалась» Тесфия – продолжили свою тренировку до самого прибытия к общежитию.

— Значит, вот оно какое…

Арс остолбенел и потерял дар речи после того, как увидел женское общежитие.

Однажды он уже видел, как выглядит мужское общежитие, но существовала довольно большая разница в системе безопасности, если сравнивать его с женским. Спроектировано все было так, что вход был возможен исключительно через специальную зону с аутентификацией, которая также служила в качестве приемной.

Высокие стены, которые были похожи на то, что вы обычно видите в различных тюрьмах, скорее всего, были не для того, чтобы держать жителей общежития внутри, а для того, чтобы удержать захватчиков снаружи.

Уверенными движениями, Тесфия и Алиса удостоверили свои личности, после чего большие двери открылись.

— Ар, спасибо тебе за сегодняшний день. Увидимся завтра на занятиях! — сказала Алиса.

— Ну, хорошая работа! Продолжай в том же духе и завтра… Ар — сказала Тесфия.

Когда Алиса вежливо поблагодарила его, произнося его новое прозвище, Арсу было немного неловко. Тесфия же просто махнула ему рукой, но в конце своей реплики она почему-то повысила свой голос и сделала такую интонацию, словно задала вопрос. Ее взмах руки был похож на то, что она прогоняла какого-то страшного зверя, а ее лицо окрасилось в красный цвет, словно она была смущена.

Арс раздраженно пожал своими плечами.

— Прежде чем прийти ко мне в следующий раз, лучше убедитесь, что можете повторить то, что я вам показал.

Тесфия шла вперед, но после этих слов решила повернуть голову для того, чтобы посмотреть в его сторону, но, в результате, врезалась в мягкую стену… Она действительно уткнулась лицом в «стену», которая на самом деле была пышной грудью.

— Уф…

— Сокалент-сан! — воскликнула Алиса, как только увидела эту «Сокалент-сан», которая оказалась комендантшей этого общежития.

А Тесфия все еще была глубоко «зарыта» в этой величественной стене, не в силах произнести и слова.

— Э-эм… Не верится, что мы нарушили комендантский час…

Судя по вежливой речи Алисы можно было сделать вывод, что эта девушка была старшекурсницей. У нее были длинные черные волосы, которые доходили до талии, а также изящные черты лица, которые формировали улыбку.

И хотя было видно, что Алиса все же была обеспокоена нарушением комендантского часа, но вот выражение лица девушки прямо светилось нежностью, что было противоположно гневу.

Но несмотря на это, инстинкты Арса говорили ему, что у нее не такой мягкий характер, как можно было бы подумать, взглянув на выражение ее лица.

Выглядела она симпатично. И под этим словом имеется в виду скорее «красиво», чем «мило». Она обладала загадочной красотой, которая однозначно сможет очаровать противоположный пол. Также, она была ростом с Арса.

В то время, как Алиса казалось взрослой – если сравнивать ее с Тесфией – то вот в случае с Сокалент можно было сказать, что ее образ был чем-то похож на образ «Колдуньи» Систи. Это также была одна из причин, по которой Арс находил в ее улыбке что-то очаровательное.

— С возвращением, Фия, Алиса-сан.

Ее голос также был наполнен нежностью, а ее губы блестели и притягивали к себе взгляд.

Тесфия, которая все же выбралась из «западни», быстро выпрямилась и поклонилась так же, как это сделала и Алиса. Но в ее глазах можно было заметить растерянность. Она не могла понять, почему комендантша решила прийти и поприветствовать их лично.

Арс уже хотел было сказать Тесфии, заметив это вежливое отношение к старшекурснице, что она никогда не пыталась так же обращаться к нему. Однако он все же сдержался.

— И кто же это может быть? — мягко настаивала Сокалент-сан на знакомстве, неестественно улыбаясь.

Арс решил представиться.

— Я первокурсник, Арс Рейгин. Мы опоздали из-за того, что слишком много времени уделили учебе.

Арс решил не вдаваться в подробности, потому что он также испытывал некоторое подозрение к этой старшекурснице, но уже по другой причине, нежели Тесфия. Именно поэтому сейчас он оставался хладнокровным и не терял бдительности.

— …Ох, тогда я не против. В этом институте все студенты такие преданные своему делу, так что можете считать, что под комендантский час вы не попадаете, — сказав это, она по очереди посмотрела на Тесфию и Алису, а после ее взгляд остановился на Арсе. — Меня зовут Фелинелла Сокалент. Я учусь на втором курсе, а также заведую этим общежитием.

Она приложила свою руку к груди, отвечая на представление Арса изящным поклоном. Все, что она делала, говорило о том, насколько хорошо она была воспитана. В ее поведении не было даже намека на изъян. Любой парень был бы поражен моментом, как она элегантно поправляет свои свисающие волосы и убирает их за ухо.

Но Арс, увидев ее чрезмерно совершенные движения, еще больше насторожился. Он смутно начал вспоминать, что уже слышал фамилию Сокалент.

— Подумать только, будучи на втором курсе уже заведовать общежитием…

Так как эта должность сопряжена с определенной ответственностью, то Арс ожидал, что на эту роль поставят либо первоклассного студента-отличника, либо же преподавателя.

Тесфия решила сразу дать объяснение, и было не ясно, поняла ли она намек Арса или нет.

— Фели – единственная на втором курсе, у которой трехзначный рейтинг! Мы обе знакомы через наши семьи, — гордо сказала она, выпячивая свою скудную, если сравнивать ее с Фелинеллой, грудь.

Если они знакомы на семейном уровне, значит Фелинелла также была аристократкой. Однако, даже если она и была одарена званием пэра*, аристократия сама по себе уже не подходила для такого времени. Аристократия была жива сегодня исключительно из-за того, что знатные семьи имели достаточно глубокие связи с военными.

[П/П: Пэры – члены высшего дворянства, которые пользуются особыми политическими привилегиями]

Статус и авторитет магов практически полностью зависел от рейтинга, так что было довольно естественно, когда маг хотел защитить свою гордость и достоинство, сосредоточившись исключительно на своем рейтинге.

В результате, представители знатных семей всегда хотели получить чин в соответствии с их статусом, так что большинство аристократов как раз и находились наверху списка рейтинга.

— Ясно. Да, тогда все понятно, — ответил Арс, кивнув головой.

Фелинелла смиренно опустила свои глаза.

— В данный момент, я занимаю лишь 375 место в рейтинге, Арс-сан.

— …

Несмотря на ее слова, факт того, что она, будучи студенткой, имеет трехзначный рейтинг, достаточно странный. Как Арс и говорил Тесфии и Алисе, количество уничтоженных демонов высокого класса в значительной степени влияют на рейтинг мага. И так как у студентов института нет возможности испытать себя в реальном сражении, до и вероятность подняться до трехзначного рейтинга мала.

Но в этот момент, Арс все же понял, что в словах Фелинеллы его беспокоило. Кроме того, он подметил, как она сказала «лишь», когда называла свой рейтинг, что также повлияло на убежденность кое в чем.

И, скорее всего, он был прав насчет нее, так что он решил подтвердить свои догадки. А если же это всего лишь недоразумение, то он легко сможет извиниться за это.

— Как поживает лорд Визаист? Он достаточно сильно помог мне в свое время.

Фелинелла мягко улыбнулась после того, как услышала слова Арса. Похоже, он все же был прав насчет своей догадки.

— Да, ты тогда тоже позаботился о моем отце.

Лорд Визаист был генералом в армии, а Арс, в свое время, выполнял задания как раз под его командованием. Спустя достаточно большой промежуток времени, Арс достиг беспрецедентных результатов. И так как он сильно поднялся в рейтинге, он был переведен уже под прямое командование генерала-губернатора.

Официально, семь стран стоят на страже всего человечества, но вот на самом деле, все человечество было защищено лишь одной страной – Альфой. И как такового звания «генерала» в армии не было. Лишь генерал-губернатор занимал самый высокий пост.

Естественно, Тесфия и Алиса были поражены этим обменом репликами, но продлилось это буквально несколько секунд. Тесфия, словно что-то вспомнив, пододвинулась ближе к Алисе и начала ей что-то шептать на ухо.

После этого, выражение лица Алисы приняло понимающий вид, и она задала свой вопрос.

— Сокалент-сан, ты знакома с Аром?

— …Лучше будет сказать, что я знаю о нем, — ответила после короткой паузы Фелинелла. — Хотя сейчас я встретила его впервые, но я много слышала о нем от своего отца.

То, что Фелинелла, будучи аристократкой, уважительно относится к Арсу, скорее всего, из-за того, что она знает про его настоящий рейтинг.

— Ты решил обучить их, Арс-сан?

— Да. Директор подтолкнула меня к этому.

Так как Фелинелла была дочерью лорда Визаиста, то Арс перестал говорить с ней так, словно со своим семпаем. А сама она, казалось, не возражала.

На самом деле, ее лицо даже засияло от радости, когда она поняла, что такая его манера речи означает небольшое сближение в дружеских отношениях.

— Ох, как же я вам завидую, — сказала она, приложив свою руку к щеке.

Тесфия и Алиса сразу же почувствовали в ее словах колкость, а Арс же лишь нахмурился.

— Простите меня, Сокалент-сан, теперь может возникнуть ситуация, когда они будут возвращаться в общежитие поздно вечером.

Фелинелла обратила внимание на его слова, и ее виски дернулись.

— Арс-сан, называй меня Фели.

Она сказала это, мягко улыбаясь, но властная сила, которую можно было услышать в ее голосе, даже Арса заставила запнутся.

— Х-хорошо… Тогда, можешь звать меня Ар. По крайней мере, именно так зовут меня эти двое.

На мгновение, на лице Фелинеллы можно было прочитать искреннюю радость после того, как она услышала его ответ. Она также мельком взглянула на Тесфию и Алису, возможно, из-за беспокойства о своей репутации, как старшекурсницы. Однако этот взгляд заметил лишь Арс.

— Я очень рада, что ты мне это предложил, но из-за положения моего отца, такое чрезмерно-фамильярное общение между нами может вызвать определенные проблемы… Так как это наша первая встреча, могу ли я продолжать звать тебя Арс-сан?

— Н-ну, ладно.

— Алиса-сан, не стесняйся называть меня Фели, хорошо? Все же, «Сокалент-сан» звучит так, словно мы незнакомы.

Тесфия, по какой-то причине, начала кивать своей головой, вместе с Алисой.

Тем не менее, хотя на лице Фелинеллы сейчас и была улыбка, но вот в глазах ее не было.

Арс сравнивал отношение Фелинеллы к нему, а также к ним. И он задался вопросом, было ли к нему другое отношение просто из-за уважения к его рейтингу, или же здесь была какая-то другая причина.

Как бы то ни было, Арсу нужно было всего лишь сопроводить двух девушек до общежития, так что сейчас у него больше не было причин для того, чтобы здесь задерживаться.

— Ну, тогда я пошел.

Когда он обернулся и уже собирался сделать шаг, голос заставил его остановиться.

— Арс-сан, даже если это тренировки, учитывайте, что они все же девушки. Не нужно засиживаться допоздна.

— Ладно.

— И еще… Не мог бы ты и меня принять в качестве своей ученицы? Обещаю, что я буду посещать тебя лишь время от времени.

Не только Арс, но и Тесфия с Алисой были удивлены этой просьбой.

— В-вообще, вряд ли для меня будет разница в обучении двух или же трех человек, так что… К тому же, ты ведь сказала «время от времени», да?

— Да! — энергично ответила Фелинелла, с яркой улыбкой на лице, которая полностью соответствовала ее возрасту.

— Честно говоря, я не уверен в том, что существует что-то, что трехзначный маг мог бы узнать из моих «наставлений». Тебе нужно учитывать это, Фели.

— Конечно, я все понимаю. По крайней мере, у умерю свои ожидания.

В отличие от серьезных слов, тон ее голоса говорил о том, что она была очень рада этой возможности.

После этого разговора, Арс, наконец, смог уйти оттуда.

А по дороге домой, он уже не раз пожалел о принятом решении. Конечно, если тут притянуть Визаиста, то он вряд ли смог бы отказать. В любом случае, драгоценного времени остается все меньше и меньше.

Следующий день. Последняя лекция на этой неделе подошла, наконец, к концу.

Арс провел этот день в мире и спокойствии, как и всегда (стоит упомянуть, что это лишь третий раз, когда Арс действительно посетил все занятия). Происходило это из-за того, что Тесфия и Алиса, во время перемены, болтались рядом с Арсом. Есть даже вероятность, что новое прозвище Арса как-то повлияло на ситуацию к лучшему.

Студенты были удивлены тому факту, что конфликтные отношения между Тесфией и Арсом так быстро превратились в спокойные и, можно даже сказать, дружеские отношения. В итоге, им ничего не осталось, кроме как принять это.

Все взгляды, направленные на Арса, изменились и все стало идти своим чередом… Нет, так должно было быть. Но проблема была в красоте этих двух девушек, которая, как и всегда, привлекала к себе слишком много внимания со стороны парней.

Из-за этого, прошлое презрение к немотивированному студенту сменилось завистью. Обе девушки были еще в середине своего «роста», так что уже сейчас можно было сказать, что в будущем они станут еще более привлекательными.

Невидимая война за сердце Тесфии и Алисы продолжалась, но Арс все еще оставался невозмутим.

— …Я ведь сказал вам тогда приходить только в том случае, если освоите ту технику.

Арс быстро покинул свою аудиторию после окончания занятий и направился в свою комнату. И сейчас, когда он уже прибыл к зданию, он увидел, как эти двое стояли возле двери, так что он смотрел на них, не скрывая раздражение на своем лице.

— Мы ведь все равно тебе не помешаем! В любом случае, ты вряд ли что-то потеряешь от этого, — возразила Тесфия. — Тот факт, что ты наблюдаешь за нашим обучением, облегчает нам продвижение вперед, а также создает нужное напряжение.

— Пожалуйста, Ар… — вмешалась Алиса. — Мы бы хотели улучшить свои способности как можно быстрее.

— На самом деле, я действительно кое-что теряю. Время.

Для Арса этого уже было достаточно для отказа, потому что это обучение было исключительно добровольной услугой. И если они будут находится рядом с ним, в его комнате, то нетрудно представить себе, что они начнут приставать к нему и просить какие-либо советы или научить различным трюкам.

Не несмотря на это, он не решался отклонить просьбу Алисы… Кроме того, Арс направил взгляд вниз и увидел красные следы на их коже, которые были вызваны сильными щипаниями. И хотя у него не было желания щадить их лишь из-за того, что они были девушками, но это могло ему как-то аукнуться.

— Ладно. Если кто-то увидит настолько красные следы, то меня еще и обвинят в чем-то… Я не против, если вы будете здесь, но только не мешайте мне.

Обе девушки энергично закивали головами.

Арс открыл дверь и…

— …

— Что здесь такое?! — воскликнула Тесфия.

Комната уже успела сильно изменится в сравнении со вчерашнем днем.

— А? Увидела что-то странное?

— …Боже, почему парни даже и не думают о таких вещах?

Алиса, услышав слова своей соседки, сразу же бросила на Тесфию взгляд, наполненный раздражением. На самом деле, в комнате Арса все еще было не так плохо, но вот у Тесфии была просто огромная гора вещей в их комнате… Но Алиса все же не стала упоминать об этом.

Огромные стопки документов, а также большое количество книг валялись по всей комнате. Весь пол был покрыт различными письменными материалами. Письменный стол также был заполнен настолько, что даже нельзя было найти место для того, чтобы поставить туда стакан с водой.

В то время, как Тесфия и Алиса были полностью поглощены своим обучением, Арс также посвятил всего себя исследованиям после того, как девушки ушли. И занимался он этим ровно до того момента, пока ему не нужно было идти на занятия.

Обе девушки посмотрели друг на друга, после чего закатали свои рукава.

— Не знаю, что вы там хотите, но не делайте ничего лишнего. Это не беспорядок, а результат самой эффективной сортировки и классификации документов.

— Нет, это нужно сделать!

Алиса сразу же приступила к работе. С ее навыками уборки она могла бы посоперничать с домохозяйкой, причем выиграла бы именно Алиса. Хотя она понятия не имела, что это были за документы перед ней, но она хорошо определяла, что нужно трогать, а что нет, основываясь на том, в каком именно порядке были разложены документы.

А вот что касается Тесфии… В какой-то степени она подтвердила, что является дочерью из знатной семьи. На лице у нее, может, и было желание, но вот исполнение этой «уборки» просто не заслуживало похвалы. Ну, по крайней мере, она не делает хуже, так что с этим можно смириться.

Прошло всего несколько минут, а комнату уже можно было назвать чистой. Арс даже удивился этому.

— Алиса, ты что, способна вообще на всё?

— ЭЙ! Я ведь тоже участвовала!

— …Мм, да… Спасибо.

Тесфия почувствовала, что его ответ не был искренним и уже собиралась что-то сказать, но Арс опередил ее и закрыл эту тему.

— Ладно-ладно, пожалуй, сегодня я хотя бы присмотрю за вами.

Вероятно, эти две девушки убирали комнату не за просто так, так что услышав его слова, они смотрели друг на друга с радостью в глазах.

И хотя Арс сказал, что присмотрит за ними, но та тренировка по контролю маны была основой. Но то, что они застряли на ней не значит, что у них не было никакого таланта. Эта техника действительно была необходимо в сражениях с демонами, но осваивалась она в течении длительного времени.

Арс рассчитывал, что лишь спустя месяц девушки смогут перейти к следующему этапу.

Однако сегодня они продемонстрировали ему исключительный уровень исполнения этой техники, из-за чего Арс даже подумал, что он пробудил особые навыки мага-преподавателя. Они показывали совершенно другой уровень, если сравнивать его со вчерашнем днем. Возможно, это можно было бы назвать результатом их чрезмерных усилий, но прошел-то всего день. Он просто не мог не удивиться этому.

— Не в этом месте. Соберите ману на кончиках пальцев.

Как только девушки ущипнули друг друга, Арс подошел к ним и направил кончики своих пальцев к их пальцам, после чего его мана соприкоснулась с их маной.

Возникало ощущение отталкивания, потому что так происходило из-за различий в мане. Но из-за этого ощущения человек мог легче почувствовать свою собственную ману. В этот момент нужно было четко представить себе направление и попытаться переместить ману в то самое место.

Следующий этап тренировок по контролю маны пройдет не так легко, но вопрос здесь лишь во времени. Девушки уже начали ощущать часть маны, которая циркулировала внутри них, и могли медленно направлять ее в нужное место. Но что тогда за жалкие потуги были вчера?

Сейчас они медленно начали собирать ману на кончиках своих пальцев.

— Главное не теряйте концентрацию.

В данный момент они все еще бессознательно беспокоились и, в итоге, могли запросто потерять контроль над маной. Так что сам процесс сбора маны на кончиках пальцев был достаточно трудным для них.

В результате…

— Боже, заткнись! — сердито сказала Тесфия.

Но в этот самый момент, она все же потеряла контроль над направлением, после чего мана стала перемещаться в сторону места, куда ее ущипнули.

— …

С Алисой произошло то же самое.

— Ну вот, посмотри, что ты наделал! — обвиняющим тоном сказала Тесфия.

Арс же просто раздраженно вздохнул.

А спустя еще несколько попыток…

— Все, я больше не могу…

У Алисы снова ничего не получилось, и она начала вытирать несуществующий пот со лба. Это не значило, что она была сильно истощена, потому что, в итоге, она потратила очень малое количество своей маны. Но такая тренировка постоянно накапливала стресс из-за того, что тебе нужно было полностью сосредотачиваться на этом.

Возможно, сейчас самое подходящее время для перерыва.

— Так, давайте сделаем перерыв.

Обе девушки могли лишь слабо кивнуть головой.

Так как этот перерыв был только для Тесфии и Алисы, Арс сел за свой стол и продолжил свои исследования. Ему удалось достаточно быстро и с комфортом переключить свои мысли. Возможно, этому даже поспособствовала недавняя уборка.

Спустя несколько минут…

— Кстати, я тут подумала… А что за исследования ты проводишь, Ар? — спросила Тесфия. — Мы ведь никогда тебя об этом не спрашивали, так?

В следующее мгновение, две пары заинтересованных глаз уставились на Арса. Он даже улыбнулся, но это было похоже на то, словно он смотрел на них свысока.

— Я заинтересовался возможностью использовать телепортацию в обычном бою.

Магия телепортации, или же «Круговые порты», была побочным продуктом исследований магии манипулирования пространством. Эти исследования проводил, конечно же, сам Арс, но военные хотели сохранить подробности различных теорий в тайне, так что он опубликовал лишь одну диссертацию по этой теме. Он также не участвовал в процессе создания оборудования, которое позволяло использовать это на практике.

Естественно, Арс проводил различные эксперименты для доказательств своих теорий. Но единственная цель всего этого было создание новых заклинаний, а также формирование новых теорий, которые могли бы помочь магам увеличить свои силы.

Основа почти всех изобретений и открытий Арса сильно отличалась от уже существующих устоев и логики. Однако это не помешало производить на свет совершенно неожиданные побочные продукты исследований.

— Под телепортацией он имеет в виду вот это, верно? — задала вопрос Тесфия уже Алисе, повернувшись к ней и прикоснувшись к своему значку.

— …Наверно.

Алиса вопросительно посмотрела на Арса в поиске ответа на этот вопрос.

— Да. Эта система, использующая значки отличия, была первой попыткой использования магии телепортационного типа.

Кроме института, «Круговые порты» также располагались через равные промежутки вдоль самой важной линии обороны страны на случай чрезвычайной ситуации. Военные, да и вся страна, всегда должны были быть внимательны к поиску вторгнувшихся демонов или же чего-то ненормального.

И поэтому, под «первой попыткой» Арс имел ввиду только публично афишированное событие.

— Несмотря на инновационность, здесь все еще есть недостатки. Например, максимально расстояние, на котором порт будет работать – от 3 до 5 километров.

Это была та технология, которую все еще можно было как-то усовершенствовать. Например, сам процесс перемещения. Сначала этот порт полностью копировал ману пользователя, а затем, используя ее за основу, переносил ее в место назначения. К слову, так как транспортировка осуществлялась благодаря манипулированию пространства, то сам процесс перемещения назывался «прыжком».

Однако здесь и была проблема. Скопированная информация о мане могла исказиться. А причина была в том, что при нынешнем уровне технологий просто невозможно было удерживать ману в пространстве.

Конечно, проблема была не в процессе восстановлении маны, а в самом ее свойстве – рассеиваться после того, как она вышла из тела. Эксперименты показали, что телепортация на среднее расстояние уже может вызвать определенные проблемы.

— Изначально я хотел использовать ее в качестве атакующей магии, но проблема сейчас заключается в том, чтобы найти то свойство, которое я должен улучшить.

У стоящих перед ним девушек просто не было нужных знаний, чтобы хоть как-то прийти к решению. Но говорить об этом вслух, возможно, было частью природы исследователей, так что он все же решил немного об этом рассказать.

— Ты говоришь о том, как лучше будет использовать это заклинание в бою? — спросила Тесфия.

— Ну, не могу сказать, что это неверно…

Арсу нужно было принять во внимание то, как именно это заклинание будет использоваться. К тому же, эти заклинания должны были принести пользу всем магам, а не только создателю, так что это также делало задачу тяжелее.

— Даже если говорить об этом в общих чертах, заклинание для уничтожения демонов, для блокирования атак, для помощи в атаках своих союзников или же для безопасного и быстрого отступления?

— Кхм, ну…

В отличие от невнятного ответа Тесфии, Алиса подняла свою руку перед тем, как начать говорить.

— А если создать заклинание для защиты магов? Или, например, для того, чтобы попытаться охватить широкий спектр применений?

Арс ни разу не отвергал мнения других людей, не выслушав их с самого начала. Возможно, так было из-за того, что он был исследователем, но сначала он выслушает и изучит любую мысль, даже если с первых слов кажется, что это что-то ненормальное. И только после этого он придет к какому-то выводу.

Но в данном случае, предложение Алисы не было чем-то новым, так что Арс уже давно сформировал свое мнение на этот счет.

— Бессмысленная затея. Магия телепортации может использоваться либо для нападения, либо для защиты, либо для поддержки. Попытка охватить все эти аспекты сделает это заклинание просто бесполезным.

Заклинания, которые были записаны в энциклопедии, были записаны туда уже после того, как их названия были признаны. Само название заклинания уже означало, что его можно было использовать.

На самом деле, заклинание, которое можно было бы использовать вообще для всего, действительно считалось бесполезным. Например, на поле боя заклинание, имеющее конкретную цель, было гораздо эффективнее недоделанного заклинания с пометкой «особенное».

— Ну, в данном случае, возможно, будет лучше посоветоваться с магами, которые сражаются на передовой, — произнес Арс.

Тесфия же про себя подумала, что Арс сам сражался там большую часть своей жизни, так что он, вероятно, должен найти ответ на свой вопрос… Но в этот момент она вспомнила, что директор тогда говорила об Арсе, как об «исключением среди исключений», так что она решила сдержаться и не говорить этого вслух.

Если сильнейший маг будет создавать заклинания, основываясь исключительно на своих собственных талантах и навыках, то, вероятно, пользоваться такими заклинаниями сможет лишь он сам.

Тем более, целью Арса было помочь человечеству увеличить общую силу магов для того, чтобы снизить вес того груза, который лежит на нем сейчас.

В результате, настало время односторонней лекции Арса, где он рассказывал про различные магические теории, и пытался ответить на возникавшие вопросы, хоть и очень коротко.

Естественно, Арс не смог открыть для себя что-то новое в процессе этого «занятия», потому что обе девушки, как ни крути, являлись магами-новичками. Однако из-за того, что у него никогда до этого не было возможности поделиться с кем-то своими мыслями, он все продолжал говорить, не обращая внимания на время.

Девушки, в итоге, успели вернуться в общежитие до того, как они бы нарушили комендантский час, но все время, что было отведено на их обучение, было потрачено исключительно на лекции Арса. И когда Тесфия обвинила Арса в том, что они так нормально и не потренировались. Ему ничего не оставалось, кроме как признать вину…

…А из-за этого он не смог найти нужное оправдание для того, чтобы отказать им в тренировке на следующий день.

— Как же я удивилась, когда увидела Ара в таком состоянии! — воскликнула Алиса, идя рядом с Тесфией и улыбаясь.

Сейчас она говорила так, словно о каком-то друге-сверстнике, а не о сильнейшем маге.

В отличие от вчерашнего дня, девушки возвращались в общежитие без сопровождения. Арс, конечно, вышел вместе с ними из здания, но в этот самый момент его внезапно позвали в кабинет директора, так что им пришлось там расстаться.

— Он был похож на хвастливого ребенка, — сказала Тесфия.

— Как и подобает его возрасту?

— Не совсем. Это было похоже на ребенка, который хвастался своей новой игрушкой.

Как только Алиса услышала это, она еще раз подумала над этим и действительно увидела схожесть между Арсом и ребенком. Она даже прикрыла рот и захихикала.

— Хех, возможно… Хотя, игрушкой это назвать довольно тяжело.

— Да, ты права. Кстати, насчет его магических навыков сомневаться не приходится, а как насчет исследовательских?

— Уверена, он также хорош в этом, — сразу же ответила Алиса.

— А я вот не уверена в этом. Может, он просто исследует какие-нибудь скучные вещи, у которых просто нет и шанса для того, чтобы стать чем-то полезным.

— Ну, я так не думаю… Как насчет того, чтобы попросить его показать нам то заклинание, о котором он нам говорил сегодня? Правда надо будет подождать, пока он его закончит.

— Да, давай так и сделаем. Только после всего этого хвастовства, Алиса, тебе лучше держать себя в руках и не засмеяться после того, как выяснится, что это бесполезное заклинание, — сказала Тесфия таким тоном голоса, словно она была старшей сестрой, которая объясняет примитивные вещи своей младшей сестренке.

— К тебе это тоже относится, Фия. Ты, в первую очередь, аристократка, так что ты не должна позорить себя тем, что будет громко смеяться с широко раскрытым ртом. Даже если это действительно будет смешно.

Две девушки посмотрели друг на друга, после чего улыбнулись.

Еще до того, как об исследованиях Арса кто-либо узнал, они были переведены в категорию «бесполезных», а его талант в этом был искусственно занижен. Однако, эта оценка имела значение только для этих двух девушек.

Позже, когда они, наконец, смогут понять хотя бы часть его исследований, выражение их лиц измениться на диаметрально противоположное.

Но эта история о будущем, так что…

Расставшись с девушками возле исследовательского здания, Арс тяжелыми шагами направился в кабинет директора.

Он уже предвидел, исходя из предыдущих разговоров, а также ее странных жестов, что ничего хорошего из этого вызова не выйдет. Уже тогда у него возникло чувство, что он не должен с ней связываться. Сейчас же это чувство уже превратилось в убеждение.

Арс решил не использовать «Круговой порт», потому что на то, чтобы дойти от здания до кабинета директора, потребуется лишь несколько минут.

По дороге Арс думал о том, что все же попробует соблюсти все приличия, но как только он постучал в дверь, его настроение резко сменилось на недовольство, от чего он даже нахмурился. Разрешение на вход было получено почти сразу после стука, так что он торопливо открыл дверь и вошел.

— Я ведь еще ничего не сказала.

Систи сразу же заметила плохое настроение Арса.

— А я еще ничего и не услышал, — съязвил Арс.

Но несмотря на эти слова, Арс все же выпрямился. В конце концов, у Систи здесь было более высокое положение.

— Ну, неважно. Ты уже, вероятно, знаешь об этом, но в начале следующего месяца будет экзамен, проверяющий способности магов.

— Да, я слышал об этом.

Экзамен был частью годового плана и нужен был для обновления рейтингов первокурсников, потому что текущие числа были получены студентами в момент поступления в институт. К тому же, на вступительном экзамене требовалось оценить более 1000 абитуриентов, так что эффективность оценивания была важнее точности. Предстоящий же экзамен предназначен для более точной оценки способностей первокурсников.

Арс уже понял, о чем Систи хотела поговорить.

— Речь ведь идет и о моем рейтинге, так?

— Да. Так как я хотела бы избежать ненужной суматохи, то именно я буду оценивать тебя.

Арс с удовольствием бы начал жаловаться на то, что она явно злоупотребляет своим статусом, но он не сделал этого, потому что также хотел бы избежать «ненужной суматохи». Да и другого выбора у него все равно не было.

Он видел в расписании этот экзамен, однако, там не был описан фактический способ проверки.

— Ладно… Но это ведь еще не все, верно? Какова настоящая причина моего вызова сюда?

Директор не особо удивилась этому. Она даже облегченно вздохнула, когда можно было перейти к главной теме. Арс же, увидев это, почувствовал, что первоначальная его догадка была неверной.

— Я рада, что мы можем сразу же перейти к делу. Вот чего я хочу.

На столе у Систи лежала стопка каких-то бумаг. Она протянула к ним свои руки и перевернула эту стопку. Другими словами, она хотела, чтобы он прочитал их для того, чтобы ему было легче понять ее намерения.

Арс вскользь взглянул на первую страницу, а затем посмотрел на Систи, словно ожидая подтверждения.

Директор ответила на это легким кивком и улыбкой.

Прошло некоторое время, и Арс закончил тщательное изучение содержимого этих бумаг.

— …

После прочтения, он мог лишь тяжело вздохнуть.

— И чего вы от меня хотите?

— Да так, ничего особенного… Что думаешь насчет этого?

В этих бумагах, лежащих на столе, было указано множество различных предложений для института. И одно из них было особенное. Помимо подробной информации, на бумаге также был написан источник этого предложения – армия.

И так как Второй Магический институт имел слишком тесные связи с военными, то и отказаться от него не получиться.

И хотя вряд что-нибудь измениться, если спросить у кого-то мнение, однако, это предложение было чем-то, что определенно требует мнение третьей стороны… Особенно это касается именно Арса.

— Прежде всего, могу я кое о чем спросить?

— Давай.

Очаровательная улыбка на лице Систи словно содержала в себе частичку надежды насчет его мнения.

— Причина этого предложения ведь моя просьба об отставке?

— Кто знает…

Этот ответ был слишком расплывчатым, но Систи не видела в этом никакой проблемы.

А что касается содержания этого особого предложения… Используя «внеклассное занятие» в качестве предлога, дать студентам возможность получить реальный опыт в сражении с демонами.

— Вообще, мы получили это распоряжение достаточно поздно. Предложение уже было включено в учебную программу Первого, Четвертого, Пятого и Седьмого институтов. Однако, если это принять…

— Сразу же увеличиться количество погибших, — моментально сказал Арс.

— Наверно, так и будет… — ответила директор мягким тоном голоса, словно пыталась хоть как-то смягчить серьезность этой темы.

Это не какое-то тренировочное сражение, а реальный бой, где на карту будут поставлены человеческие жизни.

Конечно, студенты после выпуска, в конечном итоге, все равно пойдут служить в армию, из-за чего рано или поздно, но они все же столкнутся с демонами. Однако, проблема в том, что сейчас-то они являются студентами, и у них не было возможности подготовиться к этому хоть как-то.

И под «подготовиться» не имеется в виду физические способности, а именно психологическая устойчивость. На самом деле, демоны низкого класса не должны были представлять опасность для студентов, которые, по крайней мере, могли бы использовать магию.

Но так было только в теории, потому что маг мог просто сдаться в этом сражении из-за сильного страха, столкнувшись с демоном лицом к лицу.

Силы мага в значительной степени зависели от психического состояния, так что в тот самый момент, когда человек съеживался от страха, он автоматически терял способностью к использованию любой магии. И этот страх может остаться с человеком навсегда, из-за чего он вряд ли сможет стать полноценным магом.

Технически, здесь все же была защитная мера, но даже здесь не обошлось без проблем. Согласно содержанию этого предложения, с первокурсниками должны были отправятся также старшекурсники на случай чрезвычайной ситуации. Но несмотря на разницу в способностях, они все еще были студентами, у которых не было опыта в сражениях с демонами. И когда дело дойдет именно до этого, между первокурсником и старшекурсником не будет никакой разницы.

— Другими словами, этого хочет высшее руководство, — сказал Арс.

— Именно. Возможно, они хотят, чтобы студенты как можно скорее смогли привыкнуть к реальному сражению, потому что барьер становиться все слабее и слабее. Также, что вполне вероятно, влиятельные инвесторы также хотят получить определенную информацию о качестве институтов, как место для обучения магов. И это именно то, к чему и пришло высшее руководство.

Арс снова вдохнул. Он решил продолжить развивать эту тему, желая уже, наконец, получить ответ на свой вопрос.

— Итак, что вы от меня хотите?

— Меня, в основном, отправляли на оборонительные задания, так что ты наверняка лучше разбираешься в демонах, так?

Арс мог бы сказать пару слов об этом, но решил сначала выслушать всю историю, поэтому призвал Систи продолжить.

— Ты можешь что-нибудь сделать, Арс?

— Что-нибудь? Например?

— Ну, например… поговорить с высшим руководством? Если же это тяжеловато, то ты мог бы…

— Нет, не смогу, — отклонил Арс предложение Систи еще до того, как она смогла закончить.

Если говорить о первом варианте, то у него просто не было такого влияния, чтобы обжаловать решение, принятое на таком высоком уровне. Или, стоит сказать, он потерял его в тот самый момент, когда военные с явной неохотой приняли его заявление об отставке.

Во всяком случае, он был лишь инструментом, который можно было использовать для выполнения заданий. Конечно, если бы это была личная инициатива генерала-губернатора Бервика, то он мог бы хотя бы попытаться замолвить словечко насчет директора. Однако, к сожалению, это решение стоит рассматривать в первую очередь, как решение всей армии.

А что касается второго варианта, о котором директор не успела договорить…

— Вы же понимаете, сколько студентов будет в этом участвовать? Просто невозможно охватить их всех.

Даже если взять такого мага, как Арс, невозможно было защитить всех студентов. Возможно, единственный вариант в этом случае – вообще не разделять студентов на группы, чтобы все они были рядом.

В ответ на слова Арса, Систи надула свои щеки, словно обиделась. Он даже не мог ожидать увидеть нечто подобное от человека ее возраста.

— Ну же… Может, у тебя все же есть еще какие-нибудь идеи?

Казалось, она не собиралась так легко сдаваться. Если он не предложит хоть одну идею, то, вероятно, его просто не отпустят отсюда. Арс пожал плечами и почесал затылок.

— Для справки, насколько сильно можно изменить содержание этого предложения?

Если директор института попытается вмешаться в решение высшего руководства, это может вызвать враждебность с их стороны и даже привести к вынужденному увольнению с текущей должности. Короче говоря, при противостоянии военным нужно было также учитывать и риск, связанный с этим процессом.

Но если Арсу все же придет какая-нибудь хорошая идея, то он должен как-то заставить Систи сделать все возможное для ее реализации.

— Ну, пока это не меняет сам смысл этого «внеклассного занятия»… — ответила Систи с серьезным выражением лица.

Это выражение говорило о том, что она добьется своего, несмотря ни на что. Главное, чтобы исправление было незначительным. В первую очередь она хотела позаботиться о безопасности студентов, которые учатся в ее институте.

Спустя некоторое время, они оба смотрели на карту.

— Точно этот район? — спросил Арс, указывая на определенную область на карте.

— Да.

Учитывая ее короткий ответ, Систи и сама не знала подробностей, так что, вероятно, это еще не было окончательно решено. Она чувствовала, что все происходит слишком быстро, и сейчас еще не время для того, чтобы отправлять студентов во внешний мир, пусть даже если это позволит быстрее повысить их способности.

— Провести занятие лучше всего будет вот здесь, хотя это и дальше от изначального места. Здесь появляются, в основном, демоны низшего класса, однако, время от времени, также могут возникнуть демоны B класса, — произнес Арс, проведя пальцем с одной области на другую.

— И все равно это не совсем безопасно… — с горечью произнесла директор.

Она прекрасно осознавала этот риск. Хотя ее и назначали на оборонительные задания, это все еще было поле боя. Во внешнем мире каждый день происходило что-то неожиданное и непредвиденное. Без преувеличения, это «неожиданное» можно было уже назвать нормой.

Внешний мир требовал гибкости в составлении стратегий и подготовке к самым худшим сценариям. Периодически можно было даже засечь демонов высокого класса, которые находились всего в нескольких километрах от линии обороны. И хотя оборудование для обнаружения демонов не могло производить поиск на далекие расстояния, но оно могло хотя бы предупредить о приближении опасных демонов достаточно быстро, хотя и не всегда идеально.

— Вы правы, потому что, как я и сказал, существует вероятность появления демонов класса B, которые смогли проникнуть через барьер. В таком случае, нужно заменить старшекурсников на реальных магов… Но да, эту идею можно сразу отбросить, — заявил Арс.

— Да, этого очень трудно будет достичь.

Все полноправные маги были очень драгоценны, все время находясь в резерве для того, чтобы быть мобилизованными в любой момент. Трудно было даже представить себе, что военные бы одобрили отправку магов лишь для внеклассного занятия.

— Тогда придется довольствоваться магами-студентами с высоким рейтингом. Но вместо одного такого человека на группу, было бы лучше использовать два или более человека. Возможно, нужно будет также воспользоваться преподавателями. Распределение людей ведь оставили на усмотрение института, верно?

— Да, но… это все равно вызывает головную боль… — ответила Систи. — К слову, этот вопрос уже практически решен. Одна группа будет состоять из 5 студентов и 1 или нескольких наблюдателей.

— Тогда, желаю удачи, — сказав это, Арс повернулся для того, чтобы уйти.

По его мнению, он полностью выполнил свои обязательства, предложив несколько вариантов.

Но директор же была немного удивлена.

— А?!

— Что-то еще?

Арс обернулся, а выражение его лица ясно говорило о том, насколько сильно ему было неприятно.

Но эта «Колдунья» просто не могла отпустить Арса, несмотря на его недовольство.

— …Я забыла принести чай, так что…

Она очень быстро перешла к действиям, хотя и было очевидно, что это был предлог лишь для того, чтобы он остался.

Арс не решался просто проигнорировать ее и вернуться к себе в комнату. Он, конечно, попытался показать выражением своего лица степень текущего раздражения, показав что-то вроде злости, но… это все равно ничего бы не изменило.

В результате, они вдвоем провели вечер вместе, обсуждая различные варианты решения проблемы.

Благодаря Систи, которая не дала ему уйти раньше времени, Арсу пришлось поделиться своими знаниями.

— И хотя с этим будет тяжело справиться, но если мы все же сможем сделать это, то у нас получиться обучить потрясающих магов! Теперь будущее человечества выглядит более ясным! — воскликнула Систи, подняв вверх свой кулак.

Арс не мог отделаться от ощущения, что она заставляла себя быть простой идеалисткой.

После этого, Систи невинно улыбнулась.

Он был сыт по горло этим обсуждением, но он не мог сказать, что она была не права в вопросе о выживании человечества. Арс согласился с очевидной лестью только из-за Тесфии и Алисы. Именно на этом внеклассном занятии, вероятно, и определится, станут ли они полноценными магами в будущем или же нет. Если они смогут достичь хорошего результата, то все будет в порядке. Однако, если они все же не справятся с демонами, то совершенно ясным станет другое заключение.

В следующие дни, Арса также вызывали в кабинет директора после тренировок с Тесфией и Алисой. Все это время в кабинете проводились дебаты между «Единственным» и человеком, который был когда-то в числе «Единственных».

У Арса, в итоге, уже даже не было сил проклинать свою судьбу.

Он пытался оправдать потерю своего драгоценного времени тем, что это якобы должно помочь ему в будущем. Таким образом, он пытался хотя бы поддерживать свое душевное состояние.

Но даже несмотря на это, они не могли вечно обсуждать это, потому что до внеклассного занятия оставалось совсем немного времени.

Сколько бы они не пытались подготовить студентов, они все равно останутся лишь магами-новичками. Из-за отсутствия опыта, их можно было назвать слишком ненадежными и уязвимыми.

Наступил день, когда должен был начаться экзамен для первокурсников.

Тесфия и Алиса решили посетить лабораторию Арса перед тем, как отправиться в аудиторию. Причина этого посещения заключалась в том, что в последние дни он практически не посещал занятия.

Конечно, ему достаточно было поддерживать минимальную посещаемость, но вот его репутация может сильно упасть. А если он еще и на экзамен не придет, ему, в любом случае, придется его пересдавать. Но даже в этом случае, он мог не прийти и появлялся риск того, что он останется на второй год. Короче говоря, две девушки пришли из-за того, что беспокоились о нем.

— …

— …

Когда Арс все же открыл им входную дверь, можно было сразу же увидеть его ужасное состояние. Его огромные мешки под глазами ясно говорили о том, что он практически не спал по ночам, причем на протяжении нескольких дней.

— Я ведь говорила тебе, чтобы ты все-таки поспал! Но ты ведь так и не ложился, верно? Или, может, ты хочешь, чтобы я легла рядом с тобой, словно какая-то мама?! — сказала Тесфия, отвернувшись, но на лице у нее была озлобленная улыбка.

Арс может и хотел попытаться огрызнуться, но у него не было сил даже для противостояния ей.

— Это же мое время… Не нужно говорить, как мне его проводить. И да, это не значит, что я все же не могу заснуть, но если я смогу получить приятный ночной сон, то, может, нам действительно лечь спать вместе? Как насчет сделать так сегодня?

— ХА?! У-УКХ…

Ее шутка была возвращена ей же, что заставило Тесфию сильно удивиться его словам, хотя он и сказал это без каких-либо скрытых мотивов.

Она просто не могла скрыть румянец, который вспыхнул на ее щеках, но слова Алисы, сказанные с явным раздражением, все же смогли вернуть ее на землю.

— Ар, ты забыл? Сегодня ведь экзамен.

Арс был сильно рассеян и очень вялым, а ответил он лишь спустя несколько секунд.

— Сегодня?

— Сходи умойся!! — крикнула Тесфия после того, как смогла увидеть время, которое отображалось на экране.

Она схватила Арса, развернула его и втолкнула в комнату.

— Ладно, ладно…

Это был первый раз, когда они все вместе решили идти на занятия. Арс же тем временем все зевал и зевал.

Институт выдавал всем студентам сумку, но Арс считал ее просто ненужной, потому что он просто не видел смысла в ношении простых учебников.

Тесфия, взглянув на спокойный вид Арса, повернулась к Алисе.

— Ну как, готова к экзамену?

— Вроде да, но лучше еще раз проверить все.

Держа учебники в руках, девушки взволнованно стали проверять знания друг у друга.

Но следующие слова Арса указали им на то, что их усилия были напрасными.

— А чего вы там повторяете-то? Это ведь практический экзамен, какой смысл повторять теорию?

— А?!

— Если ты знал об этом, то почему не сказал нам?!!

Алиса даже остановилась, широко раскрыв рот. Тесфия же пришла в себя быстрее, подбежала и решила с разворота ударить его ногой прямо по спине.

Возможно, этот удар означал некий сигнал для того, что ему нужно проснуться, но к нему также можно было приписать недовольство из-за того, что она впустую потратила свое время.

Арс, хоть и был в полусонном состоянии, но с легкостью смог поймать ногу Тесфии одной рукой.

Но вот здесь вылезла одна проблема… Ее юбка пусть и не была слишком короткой, но из-за невысокого роста ей пришлось замахнуться ногой чуть выше, что привело к открытию ослепительно красивых бедер.

Время, казалось, было на мгновение заморожено, однако, Арс все равно не интересовался этим «потаённым местом».

Но несмотря на это, лицо Тесфии все краснело и краснело.

— Я… кх… п… ты!!

Спустя мгновение, кулак на правой руке, покрытый маной, полетел прямо в сторону Арса. Конечно, это не значило, что его сила была увеличена из-за этого, но тот факт, что мана инстинктивно перетекла именно туда, означал, что она решила вложить в него всю свою физическую силу.

Арс легко оттолкнул ногу, которую он также легко поймал, и аккуратно отступил назад, чтобы плавно заблокировать этот удар. Он сразу же осознал, что если он не будет осторожен в следующий раз, то на него действительно может обрушиться какая-нибудь магия. Поэтому он решил просто отпустить ее руку и чуть отойти в сторону.

— …ТЫ ВИДЕЛ?!

Тесфия уставилась на Арса, а в ее глазах стали появляться слезы. Она стала придерживать руками подол своей юбки.

[[image:/storage/reader-images/63fe8e0726c19e0f45baf7572253796b24bee40d.jpg]]

— И зачем мне смотреть на это?

Он действительно ничего такого не видел, потому что сам удар не был на такой высоте, из-за которой Арс смог бы увидеть «это» со своим высоким ростом. «Она слишком застенчива», — подумал Арс, но он решил не говорить этого вслух, потому что тогда в него бы точно полетела какая-нибудь магия.

Так как Арс никак не мог сменить тему, лицо Тесфии покраснело еще больше, и они, наконец, продолжили свой путь в неловкой тишине. Всю дорогу Тесфия пристально смотрела на Арса, словно пыталась высверлить воспоминания об этом инциденте.

Алиса, конечно, пыталась исправить ситуацию, поднимая различные темы для обсуждения, но выглядело это слишком натянуто.

С явной неохотой Арс продолжал идти рядом с ними.

В итоге, так как Тесфия всю дорогу держалась за свою юбку – или Арс просто хотел в это верить – они едва-едва успели к началу экзамена. Увидев ярко красное лицо Тесфии, а также более смиренное поведение, он даже почувствовал, что все же был неправ в том инциденте.

Все занятия сегодня были отменены, а единственное событие, ради которого пришли все первокурсники, был именно экзамен.

Первая половина дня будет полностью потрачена на проверку выпускаемой маны, что включало в себя использование изученных заклинаний, на тренировочном поле.

Здесь также находились несколько преподавателей, которые фиксировали полученные данные. А для того, чтобы скрыть некоторую информацию об определенных заклинаниях, площадки уже были накрыты темной завесой, которая полностью могла скрыть содержимое проверки.

Так как сдавать экзамен в одно и то же время мог лишь один класс, то неудивительно, что сам процесс займет все утро.

Арс и остальные студенты быстро переоделись в свою форму для тренировок, так что сейчас они просто ждали своей очереди.

Тесфия, будучи именно той, кем она является, не могла спокойно сидеть на месте, ожидая пока назовут ее имя. Снова и снова проверяя степень своего контроля маны, она, казалось, хотела отвлечься от дурных мыслей. Но вот выражение ее лица явно говорило о том, что этот способ никак не помогает ей, потому что она определенно сильно нервничала.

Именно в этот момент Арс все-таки вспомнил, что она была аристократкой. Другими словами, ей нужно было получить такой рейтинг, который бы не опозорил ее имя. И хотя сейчас она была в числе четырехзначных, но вот после слов экзаменатора о том, что текущие значения могут быть неточными, она не могла не занервничать еще больше.

На самом деле, это был достаточно простой экзамен и трудно было даже представить, что ее рейтинг может изменится настолько сильно, что она окажется в числе пятизначных магов. Но не было никакого смысла сейчас говорить что-то подобное Тесфии, так что Арс решил просто держать свой рот на замке.

Алиса же, в это самое время, вливала свою ману в ВПО, который она позаимствовала у института. Таким образом, она проверяла, все ли было в порядке. И такую сцену можно было наблюдать почти по всему тренировочному полю.

Среди этих троих, Арс был вызван первым. Тесфия и Алиса в это время находились рядом с ним, словно это было именно то место, где они сейчас должны были находится.

Испытывая сильную скуку, Арс направился на девятую площадку.

Две девушки решили не желать ему удачи. Они прекрасно понимали, что она ему не нужна. Вместо этого, они решили еще больше сосредоточиться на себе. Они с удвоенной силой сжали ВПО в своих руках то ли от волнения, то ли от мотивации.

К слову, Арс был единственным, у кого в руках не было ВПО.

В самом начале учебного года почти никто не обращал на него внимания, но теперь на него смотрели так, словно он был каким-то незваным гостем. И хотя они не шептались у него за спиной, но по их взглядам можно было легко прочитать презрение.

«Может, забыл?...», — думали студенты, потому что в руках у него не было даже его любимой книги, которую он всегда с собой носил. По этой причине, к презрительным взглядам примешивалось чувство озадаченности.

В этой странной атмосфере, Арс вошел внутрь подозрительно выглядевшей черной завесы.

А внутри его ожидала, как и договаривались, директор Систи.

— А? Ты решил не брать с собой ВПО?

— …Нам действительно нужно это делать?

Отсутствие мотивации у Арса можно было считать чем-то естественным, потому что он уже просто не заботился о своем рейтинге. Занимая первое место, он просто не видел смысла в измерении его маны.

— А разве это не очевидно? — спросила Систи, скрестив руки на груди.

— Я справлюсь и без ВПО.

— Ладно, тогда сначала сюда… — сказав это, Систи указала на коробку рядом с ней.

Эта «коробка» была достаточно большой, чтобы вместить одного человека. На самом деле, это было оборудование, которое военные использовали для измерения емкости «сосуда» маны. Вся она была покрыта специальными металлическими пластинами, которые запросто могли обнаружить ману.

— Так, встань вон там, а затем выпусти немного маны, пожалуйста.

Арс сразу же начал выпускать ману. Вся система заработала, заставляя металлические пластины сканировать ману в течении определенного времени, измеряя сосуд для маны.

— Хорошо, можешь заканчивать.

Систи решила посмотреть на экран, который стоял на столе. На нем должен был отображаться результат измерений. Так как это занимало какое-то время, на экране показывались проценты, показывающие текущее состояние анализа. И вот, когда результаты отобразились…

— ХА?!

Такая реакция была чем-то, к чему Арс уже давно привык. Для того, чтобы избежать повторной проверки, он поспешил предупредить Систи.

— Нет, оборудование не сломано. Мы можем перейти к следующему этапу?

— А-ага… — неуверенно ответила Систи.

Естественно, если бы в роли экзаменатора выступал преподаватель, а не та, кто раньше находилась в числе «Единственных», то он был бы еще более удивлен результату. Однако, в такое большое число даже ей было тяжело поверить.

Арс решил придумать отмазку, которая помогла бы ей поверить в этот результат.

— Я ведь всегда сражался на передовой.

— А, н-ну да…

Но сколько бы времени Арс не провел на передовой, он все еще не поучаствовал в стольких сражениях, чтобы настолько сильно вырасти в способностях. На самом деле, его сосуд для маны был одним из врожденным талантом… И это привело к тому, что он смог так сильно выделиться в армии.

— Т-так, ладно, давай перейдем к следующему этапу… Тебе нужно использовать заклинание, которое ты смог выучить… — сказала Систи, надевая на Арса специально измерительное оборудование.

Судя по тому, как именно она его одевала, складывалось впечатление, что она все еще не могла отойти от шока.

— В армии я, в основном, пропускал подобные проверки.

— А? Почему?

Директор уставилась на него, но удивление в ее глазах сменилось любопытством.

— Когда я использую магию, ее мощность обычно превышает максимальное значение приборов, так что…

— Ну… В данном случае, я думаю, что все будет в порядке.

— Нет, я уверен, что эта штуковина просто сломается, — сказал Арс, указывая на очень дорогое устройство, чтобы Систи точно поняла его мысль.

Однако любопытство с новой силой вспыхнуло в глазах директора, полностью подавив ее беспокойство.

Арс не мог ничего с этим поделать, так что просто вздохнул. Он считал, что Систи можно было действительно назвать истинным магом.

— Я не могу даже представить себе, что у вас есть бесчисленное количество запасных устройств, так что лучше будет обойтись лишь этим.

— Хорошо! — сказала Систи, кивнув своей головой.

Она подошла к экрану, на котором отображалась вся нужная информация.

— Если будешь использовать атакующую магию, то выпускай ее вот туда, пожалуйста.

Перед Арсом находился специальный конус, а внутри него была область, предназначенная для поглощения магии.

Это также было чем-то, что Арс уже видел и не раз. Когда маг использовал какое-то заклинание и направлял его внутрь этого конуса, стенки автоматически считывали различные показатели: состав маны, а также ее количество, используемый атрибут и так далее. Причем считывалось это все в мельчайших подробностях. В то же время, стены, сделанные из специального материала, поглощали ману, ослабляя воздействие заклинания.

И даже если сила магии превышала скорость поглощения в самом начале, то в любом случае заклинание будет продвигаться внутрь конуса, позволяя стенкам еще эффективнее поглощать ману.

Учитывая все это, устройство просто не могло сломаться даже в случае превышения максимального значения, которое измеряло устройство…

Однако, Арсу потребовалось буквально несколько секунд для того, чтобы его сломать.

Вскоре после вызова Арса позвали и Алису.

— Так, удачи тебе, Алиса.

— Тебе тоже, Фия.

Алиса направилась ко второй тренировочной площадке, а Тесфия сосредоточилась еще сильнее, ожидая своей очереди.

Внезапно, Алиса остановилась, почувствовав, как земля начала слегка дрожать.

Дрожь была настолько слабой, что она даже не могла понять, было ли это ее воображение или же это происходило взаправду. Но спустя небольшое количество времени, дрожь уже была настолько сильной, что не оставалось сомнений – определенно что-то происходит. Это было похоже на приближающуюся катастрофу.

Когда появились демоны, в тектонической плите континента также произошел большой сдвиг, так что такая ситуация не была чем-то особенным. Степень готовности студентов к стихийным бедствиям можно было бы даже назвать идеальной.

БУУУУУУУХ

После этого, Алисе пришлось вложить в свои ноги и тело еще больше сил, чтобы унять уже свою дрожь.

— Ч-что?!

Взрыв эхом пролетел через все тренировочное поле, из-за чего возник небольшой переполох. Все уже забыли о том, что им необходимо было найти убежище. Студенты устремили свои взгляды в одну сторону.

Из девятой тренировочной площадки валил густой черный дым.

Преподаватели бегали вокруг, не понимая произошедшего, но первой заговорить решила женщина, которая только что вышла из этой площадки.

— Нет необходимости для беспокойства. Пожалуйста, возвращайтесь к экзамену, — сказала директор Систи, вся покрытая маной.

Студенты же стояли и недоумевали, почему директор оказалась экзаменатором. Однако, этот вопрос исчез буквально через мгновение.

Систи произнесла какое-то заклинание и слегка покрутила указательным пальцем, подняв его вверх. Как только она закончила, черный дым начал собираться в одну точку, а спустя мгновение, над ее головой появился вихрь.

Это была ошеломляющая сцена. Она настолько притягивала к себе внимание, что только после того, как Систи удалось полностью избавиться от черного дыма, преподаватели сразу же вспомнили о том, что экзамен был в самом разгаре.

Алиса, наконец, смогла прийти в себя и задала вопрос Тесфии.

— Что это было?

— Кто знает… Но на этой площадке ведь…

Вспомнив имя студента, который должен был там сдавать экзамен, Алиса тут же бросилась в сторону девятой площадки. А после того, как она заглянула туда, она не могла удержаться и крикнула.

— Ар, ты в порядке?!

Арс сейчас стоял один, осматривая сломанное оборудование, которое просто разлетелось на кучу обломков.

— Хм, Алиса? Что за пустая…

— И что ты сделал?! — прервала его Тесфия, у которой было очень суровое выражение лица.

— Подумать только, такая сила… Ты действительно невероятен! — сказала директор Систи взволнованным голосом, находясь позади Тесфии.

На ней не было и следа сажи, естественно, по причине того, что она являлась одной и лучших магов.

— Впрочем, неважно. Девушки, экзамен еще не закончился.

Тесфия и Алиса озадаченно осмотрелись вокруг после слов директора, сказанных так, словно произошедшее было чем-то повседневным.

В итоге, после этого легкого выговора, они покинули тренировочную площадку, оставив Арса и Систи наедине.

— Это заклинание… оно ведь использовало манипуляцию пространства, да?

Глаза Арса широко раскрылись после того, как он услышал этот вопрос.

«Ну, она ведь была в числе “Единственных”, так что…», — подумал Арс. Конечно, среди магов было негласное правило, которое гласило, что маг не должен лезть в секреты другого мага. Однако Арс решил все же ответить ей, потому что он, можно сказать, испытывал уважение и некое восхищение по отношению к ней.

— Да, вы правы.

— Но здесь также выделилось и много тепла. Это была магия взрывного типа, так?

На самом деле, ее предположения были верны и в то же время – нет. Высокая температура, а после и взрыв, были вызваны из-за того, что измерительное оборудование не смогло справится с таким объемом маны. Но Арс решил слегка кивнуть головой, говоря тем самым, что ее предположения являются верными. Он считал, что так будет гораздо удобнее для него.

Он действительно использовал магию пространственного типа, как и предполагала директор, но Арс не хотел, чтобы кто-то знал детали этого заклинания.

Начать здесь стоит с того, что самого заклинания, которое может как-то вмешиваться в пространство, просто не существует. Под пространственной магией понимали, в первую очередь, группу различных заклинаний.

Но так как теоретически было доказано, что пространством все же можно манипулировать, он решил воспользоваться этим и в то же самое время использовал магию взрывного типа.

В глазах других людей, взрывной тип магии был истинной природой этого заклинания, а манипуляция пространством – побочный эффект. Другими словами, он намеренно исказил правду.

Заклинания должны быть в пределах существующих устоев. Единственный человек, кто прекрасно знал, что сила Арса превосходит весь здравый смысл, был генерал-губернатор Бервик Саребиан. Настолько огромную силу боялись. И если об этом узнали бы, возникло бы много людей, которые бы захотели ею воспользоваться. Однако…

— Но если бы магию взрывного типа использовал бы человек твоего уровня, то эффект не получился бы настолько слабым. Похоже, оно нужно для чего-то другого…

— …

Эта мысль пришла в голову Систи случайным образом. После этого, она приняла задумчивый вид, приложив палец к подбородку.

Магия взрывного типа была высокоуровневым продвинутым заклинанием, принадлежащим к атрибуту огня. Таким образом, ману Арса можно было бы причислить именно к этому атрибуту, но директор, будучи бывшей «Единственной», похоже, уже была убеждена в том, что это было не так.

Вообще, у магов действительно существовало некоторое родство с определенным атрибутом. Если взять Тесфию, то у нее это был лед, а у Алисы – свет.

Естественно, такое разделение не значило, что они ограничивались в использовании лишь этим атрибутом. Однако, родство все же имело кое-какое влияние на используемое заклинание.

У Арса была близость к «пустоте».

Но по имеющимся знаниям, такого атрибута не существовало, так что правильнее было бы сказать, что у него нет никакой предрасположенности. Он, конечно, мог использовать различную магию на достаточно высоком уровне, но когда дело касалось близости маны Арса к чему-то, то он был убежден в том, что необходимо создать новую категорию – пространственную манипуляцию. Но эта информация не должна была просочиться наружу.

По этой причине, Арсу нужно было предупредить директора не лезть в это.

— Систи…

— Да, что та… А?!

Взгляд и тон голоса Арса оставался таким же, как и всегда, но… Систи сразу же осознала, что атмосфера вокруг него сильно изменилась.

— …Э-эм, да, чего это я. Мне не следует совать нос в чужие дела…

Сразу же после этого, Арс быстро сменил тему, заодно рассеяв ту атмосферу.

— Так что там насчет экзамена?

— В самом измерении никаких проблем нет, просто сейчас это невозможно сделать. Вероятно, мы просто установим самое высокое значение, которое уже когда-то было.

— Хорошо.

— Ну, тогда утренняя часть экзамена завершена. Есть ли какие-либо вопросы?

— Нет.

Демонстрируя обычное поведение, словно ничего и не произошло, Систи решила закончить эту часть экзамена со словами: «Хорошая работа».

— Фуух…

Выпроводив Арса, директор вдохнула. Эта реакция была вызвана ее беспечностью с частичкой облегчения, потому что тот инцидент все же разрешился. После этого, она позволила себе улыбнутся.

После этого, Арс вернулся к своей группе и, как и следовало того ожидать, встречали его множественными взглядами, словно он был каким-то странным зверьком.

Он решил пойти в сторону Тесфии, потому что, возможно, хотел избежать этого внимания. Прислонившись к стене, он скрестил руки на груди. Из-за того, что в это время Арс не мог чем-нибудь заняться, он не мог не почувствовать раздражение.

Тесфия же сидела, обхватив свои ноги руками, а ее катана находилась рядом с ней, прислоненная к стене.

Алиса уже отправилась на свою площадку для сдачи экзамена, но ее очередь еще не подошла.

Тот факт, что сейчас она ничего не делала, да и к тому же не держала ничего в руках, делал ее еще меньше, чем обычно. Внезапно, она тихо заговорила.

— И что это было?

— Ну, там вроде оборудование сломалось.

Услышав настолько очевидную ложь, Тесфия сразу же уставилась на него, а в ее глазах можно было прочитать подозрение. Тем не менее, это была не совсем ложь, потому что оборудование действительно взорвалось. Просто произошло это из-за заклинания Арса.

— Снова издеваешься надо мной? — резко ответила она, а ее подозрение усилилось.

Почувствовав еще больше раздражение от этого взгляда, он решил задать ей вполне закономерный вопрос.

— Тебе обязательно знать это?

Естественно, он говорил про вежливость среди магов.

— …Хмпф! — фыркнула Тесфия, начав смотреть вперед.

— Может быть ты и узнаешь про это чуть больше, но только если мы попадем на реальное сражение, — пробормотал он себе под нос.

— …

В этот самый момент прозвучало имя Тесфии…

— Тогда я постараюсь и скоро загоню тебя в угол.

Пусть Арс и не видел ее лица, когда она говорила это, но в ее голосе была стойкая решимость.

Затем она встала, потянулась и уверенно направилась в сторону своей тренировочной площадки, держа катану в своей руке.

Через некоторое время вернулась Алиса и спросила то же самое, что и Тесфия. Однако в ее случае, движущей силой было невинное любопытство, да и атмосфера вокруг нее была совершенно иной, так что Арс чуть было не проговорился…

Утренняя часть экзамена закончилась несколько позже, чем ожидалось изначально. И это было не из-за инцидента с Арсом, а, скорее, просто так сложились обстоятельства.

Сейчас множество людей шли в столовую, а большинство из них – в киоски. А те, кто уже принес с собой обед, направились в аудиторию.

Не раздумывая, Арс сел на свое место, но сразу же спохватился…

— Черт, я же совсем забыл об этом…

Еле-еле проснувшись, он просто не мог вспомнить об этом. Также это можно было объяснить тем, что у него не было привычки готовить себе обед.

Он упал лицом вниз, прямо на стол.

Сделал он это не только из-за того, что устал, но и потому что становилось уже слишком хлопотно. Он, конечно, мог бы просто сходить в столовую и купить там что-нибудь, но она, вероятно, уже было заполнена студентами.

Но в этот самый момент…

— Вот, держи.

Арс услышал чей-то голос возле своего уха, а после – звук шуршащей сумки. Но для него сейчас поднять голову было слишком хлопотным действием, так что он просто поднял свои глаза. Перед ним лежал пластиковая коробочка, которая, скорее всего, была куплена в киоске. Он уже догадался, что там лежала еда.

— Ты ведь не взял с собой ничего, правда?

Алиса сейчас стояла с другой стороны, а ее успокаивающий голос лишь усилил сонливость Арса.

Это было удивительно, но еда действительно была для Арса. Хотя он и испытывал огромное желание уснуть прямо здесь, но он просто не мог проигнорировать ее добрую волю.

Когда он поднял голову, обе девушки присели рядом с ним.

— Вот.

— Э-эм, ты решила дать это мне?

Если бы это сделала Алиса, он тут же сказал бы «спасибо», но когда он понял, что именно Тесфия дала ему эту коробочку, он сильно удивился.

— Ничего особенного, я просто купила это в киоске.

— Я ценю это, но…

Ничего нельзя было сделать с тем, что он относился ко всему с подозрением…

— Ну да, здесь действительно нет ничего особенного.

Естественно, это была лишь шутка. Он просто пытался найти нужную тему, которая сможет сделать обед более приятным, потому что зародился бы разговор между всеми участниками, но…

— Ну и не ешь тогда.

— …Ааа!

Обед забрали прямо у него на глазах.

Вообще, он не очень хотел возвращать свои слова назад, но Арс действительно не был силен, если дело касалось пустых разговоров. Он чувствовал огромную стену между собой и студентами его возраста.

После искренних извинений, Арсу все же удалось вернуть себе обед. Он решил заговорить о следующем этапе экзамена, одновременно запихивая бутерброд себе в рот.

К слову, учитывая престижность института, даже ингредиенты, используемые для приготовления в таких киосках были высокого качества. Арс был впечатлен этим вкусом больше, чем ожидал.

— Следующий этап экзамена, вероятно, будет псевдо-сражением.

— …

— …А?!

Тесфия и Алиса в это время сидели рядом и ели, но как только они услышали это, сразу же застыли на месте. А судя по их глазам, они в чем-то начали подозревать Арса.

— Откуда ты взял эту информацию? — спросила Тесфия. — Кто источник?

Арс не думал, что это можно было бы посчитать за нечестную игру, но он не решался говорить о том, что директор была тем самым источником, потому что это может лишь навлечь на него неприятности.

— Н-ну… Если они хотят точно получить рейтинг мага, то им просто придется провести это.

На самом деле, этот факт не был ложью. У первокурсников просто не могло быть рейтинга, который бы точно показывал их способности. В этом плане, у Арса был достаточно большой опыт, потому что он служил в армии. Поняв суть экзамена, вряд ли студенту придется делать что-то другое.

— В подобных псевдо-сражениях, обычно, приходится сражаться с кем-то, у кого более высокий рейтинг.

Занимая 1-ое место в рейтинге, у Арса просто не было нужного соперника, так что он и не измерял свою ману через псевдо-сражения. Или же, скорее, тем магам, которые стояли на вершине рейтинга, просто не нужно было измерять ману, потому что они постоянно участвовали в настоящих битвах.

На поле боя, где было лишь два варианта: жить или умереть, просто не было никакого смысла измерять постоянно меняющийся рейтинг. Конечно, измерения требовалось проводить раз в год, но почти никто не желал этого делать.

Арс внутренне улыбнулся, и подумал, что нужно что-то сделать, учитывая обстоятельства.

— С таким рейтингом вы даже можете столкнутся с старшекурсниками.

— К-как же так… — пробормотала Тесфия.

— А у нас получится победить?

На самом деле, с их способностями, они могли бы столкнутся даже с третьекурсниками или же преподавателями.

— Победа, конечно, хороший вариант, но и проигрыш не означает, что ваш рейтинг понизится. По крайней мере, столкнувшись с сильным противником, вы сможете более точно осознать уровень своей силы.

Кроме того, эти псевдо-сражения будут использоваться лишь для корректировки баллов, которые студенты получили после сдачи утренней части экзамена.

Опять же, учитывая их способности, нетрудно представить, что они столкнутся с достаточным высоким рейтингом в институте. Это также объяснялось инструкцией, что способности студента должны постепенно увеличиваться.

Сперва они попытаются защитить себя… А после того, как они смогут более менее освоится, они сразу же перейдут в атаку, осознавая тем самым свой атакующий потенциал. Если бы в качестве соперника был бы человек слабее, то и измерения способностей могут сильно исказиться.

— Я обязательно смогу победить и не важно, с кем там мне придется столкнуться!

— …

Тесфия уже начала разгораться, но Арс, сражавшись с ней уже в прошлом, решил просто промолчать.

Обеденный перерыв закончился, и вся группа снова направилась на тренировочное поле.

Прошло достаточно много времени, потому что студенты из других групп все еще беспорядочно находились на поле. Как и утром, поле было разделено на 10 участков, а вокруг можно было увидеть различные атакующие заклинания, вместе со звуками боя.

Тесфия и Алиса сразу же привлекли к себе внимание студентов.

«А они все же популярны…», — про себя сказал Арс, прислонившись спиной к стене. Естественно, сейчас он был один.

— Фия, Алиса, вы слышали?

— Хм? О чем?

Две девушки вопросительно склонили свои головы набок на довольно неожиданный вопрос от одного знакомого из другой группы.

— Бейс был одним из участников сражения на четвертой площадке!

Речь шла про Делка Бейса, студента третьего курса с 1 000 рейтингом. Он был своего рода знаменитостью среди всех студентов мужского пола. Из слухов, Делк уже получил место в подразделении, которое действовало во внешнем мире. Окончательно вступить он туда должен будет уже после выпуска из института.

Делк по-особенному обращался к аристократии, а его приветливым и услужливым отношением особенно восхищались студенты помладше.

— Ясно, — сказала Тесфия.

— Потрясающе! — громко сказала Алиса, пытаясь немного сгладить резкость ответа ее подруги.

Две девушки обладали достаточным потенциалом для того, чтобы их имена запомнила трехзначная Фелинелла. К тому же, они получали наставления от «Единственного», так что подобное уже никак не удивляло их.

Однако, знакомая заметила странность в их отношении.

— …Вы как-то странно себя ведете.

— Разве?

— А?

Иметь четырехзначный рейтинг, будучи еще студентом, было чем-то, что действительно заслуживало уважения, но их цель была намного выше. Именно из-за этого, они не пытались сейчас раздувать шум, когда обсуждался такой уровень.

— Фия, ты ведь раньше всегда спрашивала у студентов их рейтинг.

— Н-не нужно говорить что-то настолько странное!

Тесфия начала энергично махать руками перед своим лицом, отрицая это утверждение, но тут же получила «удар» с другой стороны.

— Знаешь, когда ты заговорила об этом… Она ведь действительно делала что-то подобное.

Алиса не собиралась сильно подшучивать над Тесфией, но в ее голове этот образ был настолько забавным, что она даже не удержалась и хихикнула.

Раньше они, может, и были зациклены на рейтинге, но сейчас им уже было все равно. Обе девушки прекрасно понимали причину. Они вместе посмотрели на парня с черными волосами, который прислонился к стене недалеко от них.

— Ну, после этого-то… — сказала Тесфия.

— Ага… — подтвердила Алиса.

Они синхронно улыбнулись. В то время, как улыбка Алисы была наполнена теплотой, у Тесфии же была, скорее, кривая ухмылка.

По-видимому, этот парень уже уснул, потому что его голова была опущена вниз. Им даже показалось, что они могли услышать храп с той стороны.

— И что это значит? Расскажите мне! — настаивала студентка.

— О, да так, ничего особенного.

— Именно, — сказала Алиса и снова улыбнулась.

Алиса и Тесфия смогли кое как уклонится от дальнейших расспросов, а затем последовала обычная дискуссия, сопровождаемая уютной атмосферой.

Наконец, наступила очередь их группы.

Как только занятия на тренировочном поле закончились, студенты из другой группы помахали на прощание Тесфии и Алисе, а после, наконец, ушли.

Имя Арса, как и ожидалось, прозвучало первым, так что Алиса решила осторожно разбудить его. Как только он проснулся, он потянулся всем телом. И хотя ему удалось немного взбодрится из-за короткого сна, но спать ему все еще хотелось.

— Интересно, а с кем этот парень будет сражаться… — пробормотала Тесфия, смотря на то, как он уходит к своей площадке.

— Может, директор будет его противником?

— Сомневаюсь.

Предчувствуя какую-нибудь катастрофу, они натянуто улыбнулись. Однако как только они вспомнили про то, что эта часть экзамена посвящена псевдо-сражениям, они не могли не проявить любопытство.

Девушки не смогли увидеть даже малой части способностей Арса в его битве против Тесфии, так что было вполне естественно, что они захотят увидеть больше. Все-таки, один из участников сражения – текущий №1.

Они аккуратно подошли к площадке, где должен был сражаться Арс, но были обнаружены преподавателем, который отчитал их. Соваться в эти дела уже было достойно презрения. К тому же, экзамен уже начался, так что это можно было даже посчитать за жульничество.

Девушки все же смогли избежать наказание, но на их лицах явно можно было увидеть разочарование.

Как только Арс вошел на тренировочную площадку, он сразу же увидел директора, как они и договаривались. Но помимо нее, здесь также находился еще один человек.

Этим человеком была девушка с серебристыми волосами.

Ростом она была еще ниже Тесфии. Блестящие серебристые волосы свисали с обеих сторон ее лица и заканчивались красивой линией возле подбородка. Серебристо-ясные глаза, которые смотрели прямо на него, были слегка небесно-голубого цвета.

Хотя на ней и была форма для тренировок, но она явно не относилась к институту. Черная форма была очень знакома Арсу. Это, без сомнения, была военная форма.

К этому также можно добавить тот факт, что на ее лице не отображалось ни радости, ни гнева. На самом деле, казалось, она вообще не испытывала каких-либо эмоций. Выражение ее лица напоминало обычную куклу. Вообще, ее изящные черты лица также можно было причислить к кукле.

Арс первым решил заговорить.

— Значит, это она следила за мной.

Еще на первом псевдо-сражении он почувствовал на себе чей-то взгляд.

Девушка с серебристыми волосами вздрогнула, а причиной этого, возможно, было то, что Арс раскусил ее.

— Все-таки заметил, да? — спросила Систи.

— Ну, ее, скорее всего, послали военные, так что…

Директор неловко улыбнулась и демонстративно почесала свою щеку.

Девушка же сделала шаг вперед, а после опустилась на одно колено.

— Приятно видеть вас, Арс-сама. Меня зовут Локи Левал. Меня послали сюда для того, чтобы я стала вашим партнером, — после представления, она решила продолжить, опустив свои глаза. — Ранг 1034… Ищейка 58.

Среди магов были те, кто специализировался на обнаружении демонов, а также их ядер, от которых зависели их жизни.

«Ранг» являлся синонимом «рейтинга», а вот «ищейка» означало место в рейтинге детекторов. Так как обнаружение было достаточно ценной способностью, лишь достигшие двузначного рейтинга или даже выше назначались партнерами для других магов в качестве ищеек.

Однако Арс никогда не нуждался в партнере, потому что он всегда действовал в одиночку, а также из-за особенностей его маны.

— Мне не нужен…

— Да, я в курсе, — ответила ясным и красивым голосом Локи, не поднимая глаз.

Директор решила продолжить с того места, на котором остановилась.

— У Локи еще нет опыта работы в качестве партнера. А ты можешь ей этот опыт предоставить.

— Я практически уверен, что она будет не партнером, а, скорее, надзирателем.

Арс почувствовал, что эта «неприятность» может отнять у него очень много времени. Тем более, ему действительно не нравилось, когда кто-то стоит у него над душой.

— Мне это не нужно. Разве вы не достаточно хороши в том, чтобы контролировать меня?

— В-видишь ли, я… н-ну, я занята, — ответила Систи, избегая смотреть Арсу в глаза.

— Тогда я лучше поговорю с генералом-губернатором. Ищейки слишком ценны, у них не должно быть много свободного времени, чтобы позволять им тратить время на какое-то партнерство без нужной на то причины.

Арс попытался избавиться от этого такими словами, но девушка с серебристыми волосами снова вздрогнула, услышав достаточно агрессивное заявление о том, что она ему не нужна.

— Локи великолепна, вот увидишь…

Это были очень удобные для Систи слова, которые она использовала в качестве оправдания. Она словно намекнула ему, что эта девушка может помочь великолепному плану Арса.

Но сейчас он был настороже и не собирался в этот раз давать обещание, не подумав.

— И сколько еще людей вы собираетесь повесить на меня?

— Так-так, давай сначала она побудет твоим соперником для этого псевдо-сражения. Тебе не нужно торопиться с принятием решения… Хорошо?

Арс захотел цокнуть языком, потому что это было похоже на то, что изменился сам смысл этого экзамена. Но он не мог так просто пойти против директора, потому что от нее много чего зависело.

Кроме этого, Арс полагал, что ничего не изменится даже после того, как он увидит, на что способна эта Локи.

— Ладно. Но я не собираюсь больше поддаваться на ваши слова.

В этом предупреждении было еще кое-что, что касалось только его. Эта девушка была одета в военную форму. И он видел в ней следы прошлого «себя». Но когда он подумал об этом, ему даже показалось, что он ее уже где-то видел.

— Большое спасибо, — сказала Локи и подняла голову, показывая напряженное выражение лица.

Не было похоже, что эта реакция вызвана тем, что она собирается сражаться с магом, который занимает 1-ое место в рейтинге. Арс даже заметил проблески отчаяния в ее глазах.

Буквально через мгновение должно было начаться псевдо-сражение.

Систи подождала некоторое время для того, чтобы дать им время на подготовку после того, как они разойдутся в разные стороны от центра площадки.

У Локи в руках, как и у Арса, сейчас не было никакого оружия. Однако Арс не думал, что она просто решила сдерживать свою силу. Пока ты скрываешь оружие, это может дать небольшое преимущество в бою.

Другими словами, существовала большая вероятность, что она уже имела опыт в сражениях.

Бой вот-вот должен был начаться, а Арс наблюдал за тем, как Локи концентрирует ману в своей руке. На самом деле, у нее был достаточно неплохой контроль, если говорить про трехзначного мага, но для Арса это не имело значения. Он даже не мог сказать, что существовала большая разница между ее контролем и контролем Тесфии с Алисой. Она просто не должна была представлять для него какой-либо угрозы.

— Арс-сама, если я смогу ударить вас хотя бы раз, тогда вы примите меня в качестве своего партнера? — задала неожиданный вопрос Локи.

Арс сразу же заинтересовался ею, услышав этот вопрос и наблюдая за выражением ее лица, которое говорило, что в этот раз ему не нужно сдерживаться. Пусть она и знала о том, что в качестве соперника выступает текущий №1, но она все же хотела честного боя.

Также он понял, что она не была слишком самоуверенна, как это было в случае с Тесфией. Уголок его рта чуть приподнялся, после чего он поднял указательный палец, словно провоцировал ее.

— Если, конечно, сможешь.

Услышав его ответ, Локи низко поклонилась.

А в следующее мгновение атмосфера вокруг нее полностью изменилась. Маленькое тело теперь создавало впечатление бывалого ветерана.

Арс же почувствовал небольшое покалывание, которое намекало на серьезность этого сражения. Он взглянул на нее, сдержанно улыбнувшись.

Как только Локи подняла свою голову, в ее глазах больше не было какого-либо колебания. Теперь она полностью перешла в боевое состояние.

Увидев, что оба участника готовы, Систи нажала на кнопку, после чего раздался сигнал о начале сражения.

В ту же секунду, Локи, пригнувшись, побежала в сторону Арса. Она заложила руки за спину, чтобы вытащить что-то оттуда.

Арс понял, что это был за предмет, только тогда, когда она уже бросила это в него. Этим предметом оказался метательный нож, у которого не было «правильной» рукоятки. Такие ножи человек должен был держать между пальцами. Лезвие же было достаточно большим.

В итоге, из двух ее рук вылетело по 2 таких ножа.

И хотя сделала она это довольно быстро, но Арс подумал о том, что она слишком легкомысленно относится к нему, если думает, что такая прямолинейная атака сработает. К тому же, он прекрасно видел скрытое за этой простотой намерение.

Арс легко поймал своими пальцами каждой руки по 2 ножа. И, как он и ожидал, они были покрыты маной. Магические формулы немного светились, однако никого заклинания пока активировано не было.

Взглянув на ножи, Арс мгновенно переписал их на собственную ману. В результате, магические формулы перестали светиться.

Локи была сильно удивлена этой сценой. Арс же бросил ножи назад.

— !!!

Она вытащила еще несколько ножей, чтобы дать отпор.

Когда выпущенные человеком ножи сталкиваются с другими ножами в воздухе, это можно было посчитать за демонстрацию хороших способностей… Однако ножи Локи не смогли отбить атаку Арса.

Он переписал своей маной эти ВПО и сделал так, чтобы их скорость была высока, а курс был максимально прямолинейным.

И даже после столкновения, ножи Арса продолжили стремительно лететь в сторону Локи.

Она успешно увернулась от них, но ее изящное выражение лица исказилось от раздражительности, что говорило о том, что ей едва удалось сделать это.

И в самом разгаре этого сражения… пока внимание Локи было сосредоточено на ножах, Арс исчез из поля ее зрения. И она не смогла быстро понять, что это была большая ошибка.

— Все кончено, — раздался голос из-за спины Локи.

Буквально мгновение, которое требуется для того, чтобы моргнуть, уже было роковой ошибкой против такого человека, как Арс. С ножом в руках, он уже готов был нанести удар прямо в шею, чтобы вырубить ее, однако…

— !!..

Однако удар пришелся не по шее Локи.

В середине этого удара, Арсу пришлось изменить направление, одновременно расправляя пальцы. В результате, он перехватил руку Локи.

— Вот, что значит «ищейка». Должно быть, ты почувствовала ману…

В захваченной руке Локи держала обратным хватом еще один нож, пытаясь ударить его таким образом.

Арс пришел к выводу, что ему нужно просто воспользоваться своей свободной рукой и вырубить ее, но в этот самый момент она метнула этот нож, используя лишь силу своих пальцев.

Он наклонил голову для того, чтобы увернутся, а после специально отпустил ее руку. И как только он это сделал, Локи отпрыгнула на некоторое расстояние от него.

Арс мысленно похвалил ее. Она действительно была «великолепной», как и сказала тогда директор. Она обладала достаточными навыками не только для того, чтобы сражаться с людьми, но и для того, чтобы быть полноценным магом.

Ножи, которые она использовала, были одним и типов ВПО для сражения с демонами. Они выпускают электричество, что увеличивает не только скорость, но и проникающую способность. Арс бы не смог схватить тогда ножи, если бы не смог переписать магическую формулу в одно мгновение. Если же говорить про демонов низшего класса, то ее ножи смогли бы проткнуть их с первого же броска.

Вот почему Арс не понимал кое-чего.

— Почему ты не на передовой? У тебя ведь хорошие навыки для этого.

Он даже посмотрел в сторону, где стояла Систи, которая все это время наблюдала за сражением. Она, казалось, уже знала причину. Но вместо ответа, он увидел лишь раздраженное выражение лица.

К слову, быть партнером «Единственного» считалось большой честью для мага.

Когда Арс еще служил в армии, ищейки добровольно приходили один за другим, чтобы стать его партнером. Конечно, он отклонил всех их. Но продолжалось это так долго, что его даже прозвали «одиночкой».

Тем временем, Локи также не ответила на вопрос Арса, а вместо этого начала тяжело дышать. У нее была гордость, и она прекрасно понимала, что стать партнером мага, который занимает первое место в рейтинге – нелегкая задача.

Она действительно не была настолько глупа, чтобы не понимать огромную разницу в силе. Но даже так…

Локи считала, что она обязана была нанести этот удар, несмотря ни на что. Она зашла так далеко, что даже попросила об услуге у генерала-губернатора. Возможно, это была единственная возможность для нее. И она не хотела оправдываться тем фактом, что ее специальность – это ищейка.

Отчаяние отразилось на ее лице.

Арс не знал о том, почему у нее была столь сильная решимость и воля. Но в ответ на ее серьезный взгляд, он сузил глаза. Атмосфера вокруг него немедленно изменилась, доказывая, что он все же признал в ней соперника.

Тусклая мана начала выходить из его тела, образуя странную форму призрачной души. И хотя это действительно была мана, но ей не хватало какой-то определенности. Она извивалась, словно… у нее была своя собственная воля. Она таинственно дрожала вокруг него.

— Ч-Чт…

Систи была шокирована этим. Возможно, она хотела спросить о том, что это вообще такое или же это было обычное удивление, но холодок пробежал по ее телу, заставив ее почувствовать такой страх, что она просто не могла продолжить свою мысль.

В то же время, Локи издала что-то среднее между криком и вздохом. И это не значило, что ей было больно или что-то такое. Она снова подтвердила, насколько же огромна была разница между ними. Однако она не была разочарована тем фактом, что у нее не было достаточно сил. Нет, она была счастлива, что поняла это.

Локи пришла к выводу, — «Арс очень силен».

Она не смогла удержатся и громко сглотнула из-за того, что она видела это необъяснимое обращение с маной.

Директор, видимо, также видела такое в первый раз. Мана имела совершенно иное качество и извивалась в воздухе чуть позади своего владельца, напоминая жуткую тень.

Хотя Арсу не о чем было беспокоится, но кто знает, что произойдет с Локи, если кто-то еще использует эту технику для создания этого «демона».

«Вот каков №1…»

Она хотела бы избежать использования «этого». Но для начала, ее ноги не могли пошевелится из-за сковывающего страха. Однако ее крепкая воля не позволяла полностью застыть всему телу.

Она вот-вот должна была упасть на колени, а ноги просто отказывались слушаться ее. Но это было лишь псевдо-сражение, и именно она была причиной, по которой все зашло так далеко. Сейчас она уже не могла взять свои слова назад… По этой причине, она упрямо пыталась подавить в себе этот страх.

Если из-за этого она упустит эту возможность…

Локи вытащила еще один нож и спокойно вонзила его в дрожащее бедро. Лезвие, конечно, вошло не слишком глубоко, но боль заставила ее ногу, застывшую от страха, двигаться.

Капельки пота стали покрывать ее лоб, а шелковистые тонкие волосы прилипли к ее лицу. Локи медленно подняла свои глаза и посмотрела на Арса. Глубоко вздохнув, она все же встала.

А после этого, она тихо начала говорить дрожащим голосом.

— С громоподобным ревом, пусть проявится вершина бушующего грома.

Выхватив десять ножей, они стали плыть в воздухе, направленные лезвием вниз. Все ножи были связаны электрической дугой, которая проходила через отверстие в рукоятке каждого ножа. В результате, они сформировали круг и начали вращаться.

Пока она продолжала читать заклинание, ножи вращались все быстрее, а лезвия уже повернулись в сторону Арса.

Через мгновение, они вращались уже так быстро, что нельзя было четко увидеть их очертания. В центре этого круга сверкнула молния. Но несмотря на это, Локи продолжила читать заклинание.

Арс чувствовал ее стойкую решимость, но это заклинание все еще не было настолько сильным, чтобы как-то забеспокоится об этом.

— Н-невозможно! Вершина грома?! Она действительно способна использовать одну из восьми вершин, будучи…

Но прежде чем Систи успела закончить фразу, Локи завершила создание заклинания.

Ее дыхание было неровным. Любой бы мог сказать, что она использовала практически всю ману, наблюдая за ее состоянием. В итоге, она собрала всю оставшуюся силу, замахнулась правой рукой и хило ударила ладонью в центр этого круга.

— «Наруикадзучи»!

Молния и оглушительный рев обрушились на Арса. Молния мгновенно сократила расстояние до Арса, а ее скорость была гораздо быстрее человеческих рефлексов, оставляя даже звук позади.

[[image:/storage/reader-images/727902cdab64a11b38977cf4fc6bae24ea3d78c8.jpg]]

Скорость была настолько большой, что невозможно было уклонится от этой атаки. Даже мощность взрыва на утреннем экзамене нельзя было сравнить с этим. Ударная волна подняла черные облака пыли, накрыв всю площадку.

Израсходовав последние силы, Локи потеряла сознание и рухнула на землю.

Директор быстро начала очистку площадки от пыли, и как только она закончила…

Арс стоял на том же месте, где и был до взрыва. Он стоял и пристально смотрел на свою вытянутую руку.

— Сила была больше, чем я ожидал…

Рукав тренировочной формы был просто изодран в клочья, а под ним была видна кожа, на которой не было никаких следов повреждений. От его одежды исходил запах гари.

Сила одной из восьми вершины грома, самой высокоранговой магии, должна была превысить предел преобразования физического урона тренировочной площадки.

А тот факт, что Арс был невредим, говорил о том, насколько он был сильнее.

Естественно, Систи не должна была увидеть, как ему удалось почти полностью нейтрализовать действие этого заклинания, из-за облака пыли.

Однако причина его пристального взгляда была другой. Если маг находится на уровне Арса, он мог бы предсказать силу заклинания в момент подготовки к его использованию.

Сила заклинания Локи намного превысила ожидание Арса. Из-за этого он чувствовал разочарование, потому что ему пришлось признать, что это было чудо, что лишь его тренировочная форма подверглась огню.

Как только он взглянул на Локи, он почти сразу же понял, почему так произошло.

— Она ведь не…

Арс быстро подбежал к ней и приложил свои пальцы на ее тонкую белую шею.

— Вызовите медицинскую бригаду!

— А?.. А, да, поняла.

Арс даже забылся и использовал военный термин, однако, Систи довольно быстро поняла, что он имел в виду.

Пульс Локи становился все слабее, так что не было бы ничего удивительного, если бы ее сердце остановилось прямо сейчас. Ее дыхание может и было ровным, но она определенно была на пороге смерти.

— Что с ней? — спросила Систи, закончив звать медицинскую помощь.

Она понимала, что Локи сейчас находится в ужасном состоянии, но не знала почему.

— У нее дефицит маны.

— !..

Директор сразу же поняла его. «Дефицит маны» был одной из форм истощения, но она намного превосходила обычное истощение при использовании мощных заклинаний. Отличие было в том, что данная форма, в качестве платы, взимала жизненную силу.

Выражение лица Арса приняло серьезный вид, и он стал искать что-то под одеждой Локи.

— Вот оно.

— Катализатор!

Увидев предмет, который лежал в руке Арса, Систи застыла от удивления. Это был шестиугольный кристалл.

Арс нахмурился, а затем с силой сжал свою руку, разрушив этот кристалл. На самом деле, это было ядро демона. И лишь ядра демонов высокого класса обладали огромным запасом маны, достаточным для того, чтобы использовать их в качестве катализатора. Локи использовала, скорее всего, ядро демона класса A или даже выше.

Вообще, заклинание высвобождало столько силы, сколько маны было использовано. Однако здесь существовало исключение – катализатор. Он использовался в качестве некого реактива, временно компенсируя разницу в мане.

Но здесь была и проблема. Этот катализатор был обоюдоострым мечом, который требовал нужное количество маны только после того, как заклинание было использовано.

Человечество использовало этот инструмент, когда впервые появились демоны. Нужно было любой ценой выиграть время для создания оборонительных линий. Однако сейчас этот предмет был под запретом и считался незаконным во всех странах.

В случае Локи все было еще хуже. Хотя она и использовала ВПО, но даже с вспомогательными функциями ее заклинание требовало произнести 4 строки. Добавить к этом также следует и катализатор, из-за которого ожидания Арса насчет итоговой силы не оправдались.

Временная способность Локи, которая позволила ей использовать больше маны, чем у нее было в тот момент, и было причиной огромной разницы между ожиданием Арса и реальностью.

Локи сейчас находилась в отчаянном положении.

«В лучшем случае, несколько минут…»

Арс не был обязан спасать эту девушку, которая совершила столь странный поступок. Он просто не понимал, зачем ей нужно было заходить так далеко лишь ради того, чтобы стать его партнером, учитывая, что на карту было поставлена ее жизнь.

У него уже был опыт во внешнем мире. В то время, когда он еще не действовал в одиночку… Ему приходилось делать «это» почти на каждом задании. Сейчас ему уже было все равно на то, что ему придется запачкать свои руки.

По крайней мере, он должен избавить ее от страданий одним ударом.

— !.. Эй, СТОЙ!

Систи схватила руку Арса в последнюю секунду. Она сжимала его руку с такой силой, что было достаточно трудно поверить в то, что это была женская рука. Ее хватка была подкреплена сильной и твердой волей. Она прекрасно понимала, что именно хотел сделать Арс. В конце концов, сейчас из его руки выходила мана в форме острой иглы.

— Но она ведь уже…

В первую очередь, он хотел сделать это для облегчения страданий. Арсу также не нравилась эта роль. Он провел много времени в жестком мире и, конечно, мог временно подавить в себе эмоции, но это все равно оставляло неприятный осадок. Если бы существовал способ спасти эту девушку, то он хотя бы попытался сделать это, но…

— Что насчет магии исцеления?

— Не сработает, ведь здесь проблема не в физической травме, а в явлении после использовании магии. Тем более, любой физический урон должен был преобразоваться в психологический.

— …Тогда, если у нее нехватка маны, то мы можем восполнить ее, так?

— Нет, невозможно — коротко ответил Арс.

В мане содержалась информация о человеке, так что поделится ею с другими считалось невозможным. Она чем-то напоминала ДНК или же группу крови, но в мане содержалось гораздо больше информации: знания, воспоминания, опыт. Почти вся информация о человеке содержится именно в ней.

Но несмотря на то, что директор уже знала об этом, она все равно решила спросить то, что первое пришло ей в голову. А сейчас она, похоже, думала уже над следующим вариантом.

Внезапно в голове Арса зажглась лампочка. Сначала он попытался отмахнутся от этой наивной мысли, но что-то все еще не позволяло ему отпустить ее полностью. Это ощущение было слишком явным, чтобы считать это за обычное воображение.

— Тогда…

Систи уже хотела кое-что сказать, но Арс остановил ее, подняв свою руку вверх.

Его все еще беспокоила эта мысль. Он закрыл свои глаза и глубоко задумался. На самом деле, сама идея поделится маной была неплохой. Так как Локи все еще дышала, значит плата за использование катализатора не была выплачена полностью… Но было ясно видно, что ее жизненная сила постепенно уходит из ее тела.

И, наконец, Арс решился.

— Нет… Есть один способ.

— Тогда…

Пусть вероятность успеха была достаточно маленькой, но этот способ действительно существовал. Однако это может иметь негативные последствия.

Он повернулся и посмотрел Систи в глаза.

— Вы должны будете молчать об этом.

Должна. Тон его голоса говорил о том, что это было обязательное условие. И Систи поняла, что именно он имел ввиду.

— Пожалуйста, дайте ответ за 2 секунды.

— …Хорошо, я согласна.

Сразу после этого ответа, Систи нажала на кнопку на устройстве, которое она держала в руке. Через мгновение, все входы и выходы были заблокированы. Она еще не знала, какой конкретно секрет расскажет ей Арс, но судя по его взгляду, это определенно было что-то серьезное.

И если она попытается об этом рассказать кому-то еще, то Арс, скорее всего, остановит ее… силой.

Настолько этот секрет был важен. Но, как и ожидалось от бывшей «Единственной», для принятия решения у нее ушло менее 2-ух секунд.

Когда Арс получил ответ, он быстро стал реализовывать свой план.

Он не мог понять, почему он решил зайти так далеко ради этой девушки… Но несмотря на это, его движения рук и маны были безупречными.

Арс знал лишь о том, насколько суровым может быть реальный мир, где просто не существовало таких слов, как «милосердие» и «прощение».

Он также осознал, что сейчас пристально вглядывается в лицо этой девушки, пытаясь понять причину его поступка. В это же самое время, он сосредоточенно контролировал свою ману.

Девушка с серебряными волосами рефлекторно пошевелила губами.

Она так ничего и не сказала вслух, но когда ее губы снова сомкнулись, казалось, что она слегка улыбнулась.

Пока она пребывала в таком состоянии, к ней внезапно пришло старое воспоминание.

Оно было единственным, за что она цеплялась, чтобы жить дальше, а также для того, чтобы зайти так далеко.

В военном учебном центре находились дети сироты, чьи родители были убиты демонами. И в числе этих детей была и сама Локи. Она осталось совсем одна. За ней всегда должны были присматривать, потому что ее родители раньше служили в армии.

Она чувствовала сильный гнев по отношению к демону, которого никогда не видела. Эта ненависть к тому, что у нее просто украли ее родителей, доминировала в каждом ее решении. Из-за этого, она согласилась на предложение стать магом-стажером.

И лишь через какое-то время она сильно пожалеет об этом решении.

Локи вступила на службу в армии, когда ей было всего 8 лет.

Суровые тренировки стали частью ее повседневной жизнью, а хорошие воспоминания были подавлены ненавистью. Эмоции постоянно изматывали ее разум.

Но когда ее ненависть к демонам стала убывать, Локи спросила себя: «Почему я здесь?»

Комната, в которой она жила, была похожа на тюремную камеру с простой кроватью. Весь ее гардероб состоял исключительно из тренировочной формы, которую носили все маги-стажеры. В самом начале службы форма была белая… но сейчас она вся была испачкана.

Она так и не увидела того места, где были убиты ее родители.

После их смерти, она так ничего и не получила. Ее мертвые родители были неупокоенными душами, которые находились где-то во внешнем мире.

Ее ненависть исчезла уже довольно давно.

Все, чего она хотела – похоронить своих родителей в благодарность за то, что они растили ее с любовью, не обращая внимание на бедность.

Локи проливала слезы только в самом начале, а ее разум, вместо того, чтобы вспоминать лучшие дни, был заполнен образом родителей, у которых были умиротворенные лица. И пусть это было лишь в ее воображении, но это была некая спасительная благодать, а также символ ее самого заветного желания.

У Локи была четкая цель, из-за чего она тренировалась намного усерднее остальных.

Суровые тренировки каждый день приносили ей новые синяки. Однако за 2 года она уже привыкла к этому. За это время, многие маги-стажеры бросили это дело. Были и те, кто получил ранение в реальном сражении, а результатом этого стало то, что они просто не могли стать полноценными магами. Но несмотря на это, никто еще не умер. К счастью, на объекте тщательно соблюдались правила безопасности.

В итоге, способности Локи многократно превосходили способности других людей ее возраста. Она изучала искусства ближнего боя для сражения с людьми, выживание во внешнем мире, а также различную магию, формируя особый боевой стиль. И всего этого она достигла благодаря своим чувствам к родителям, которые дали ей четкую цель.

В то время никто не мог победить Локи… По крайней мере, она так думала, пока не появился «он».

Когда она в первый раз увидела его, то она не могла не подумать о том, что он слишком слаб, чтобы быть ее соперником. Но проведя несколько псевдо-сражений, она всегда падала на землю, не способная встать. Это сражение было похоже на то, как взрослый просто избивал кого-то младше.

Локи еще усерднее стала тренироваться, тратя огромное количество сил для того, чтобы все же победить его. Она постоянно оттачивала не только навыки, но и свой дух.

Но ее пламя внезапно было погашено. Парень, который был всего на год старше ее, вдруг исчез.

Парень с черными волосами был единственным, кто превосходил физические способности и контроль маны Локи. Одностороннее желание Локи «не проиграть» толкало ее вперед. Она преследовала эту маленькую спину, продолжая свои суровые тренировки.

Она была вынуждена признать, что лишь существование этого парня было причиной ее поразительного роста. Она даже не поняла этого, но она уже превратилась в нечто необъяснимое, побеждая любого «обычного» соперника.

Она никогда не разговаривала с ним и даже не знала его имени.

Он всегда приходил только на эти псевдо-сражения. Он спокойно побеждал всех по очереди, а в самом конце сражался уже с Локи, не произнося и слова. В большинстве случаев, он легко мог противостоять магии, которую она тренировала. Он легко справлялся с ее боевыми искусствами, которые она каждый день совершенствовала. Эти поединки всегда были такими односторонними. Но даже так, она чувствовала, что становится сильнее, просто сражаясь с этим парнем.

Но в один прекрасный день, парень не пришел на тренировочную площадку. Локи подумала о том, что он все же бросил это дело.

Несмотря на то, что он действительно был силен, из-за чего она искренне им восхищалась, Локи понимала, что такое было это место.

Прошло 2 года.

Произошло нечто неожиданное. Огромное количество демонов стали более агрессивными, что в результате привело к тому, что первая линии обороны человечества была прорвана. Этот инцидент привел к большому числу жертв.

Все маги должны были работать сообща. Благодаря «Великой оборонительной битве» им каким-то образом удалось уничтожить большинство вторгнувшихся демонов. Альфа, которая выжила в этом страшном испытании, решила сделать свой ход для того, чтобы уничтожить оставшихся демонов.

Однако для этого у них не хватало магов, потому что все страны понесли огромные потери из-за этого инцидента. Поэтому страна обратилась к Локи и другим магам-стажерам.

Естественно, они уже прошли базовую подготовку, а также получили свои лицензии, так что не было ничего удивительного в том, что им приказали выступить с этой задачей… Если, конечно, игнорировать их возраст.

Около дюжины стажеров объединились в одну группу. Поначалу все они были уверены в своих силах, периодически отпуская различные шутки. Но продолжалось это до тех пор, пока они не столкнулись с демоном.

Первая встреча была не столько ошеломляющей, сколько унизительной. Большинство из группы в страхе упали на колени перед гротескным демоном.

Но стоило ли их за это винить? Им было всего около 11-ти лет, а вида этого демона уже было достаточно для того, чтобы запугать их до смерти.

Перед Локи и остальными стажерами появился демон, похожий на огромного хищного зверя. У него была черная, словно уголь, кожа и ненормально большая пасть. Это жуткое существо определенно не выглядело как нечто, принадлежащее этому миру.

Лица товарищей Локи, с которыми она тренировалась вместе, были растоптаны.

Из открытой пасти демона вырывалось невыносимое зловоние. Также были видны большое количество клыков, которые были остры, словно бритвы.

Между этими клыками находились остатки предыдущей жертвы, которая была просто перемолота этой мощной челюстью, а также растворен странной жидкостью, полностью меняя форму и цвет останков.

Дрожа всем телом, Локи пыталась использовать магию.

— !..

И хотя раньше она с легкостью могла ее использовать, но в этот момент ее попытка закончилась неудачей. Страх охватил ее разум, и она даже перестала чувствовать свою ману.

— П-почему!..

Ее колени подогнулись. Она не могла отвести свой взгляд от этого бесчувственного демона, который с легкостью пожирал молодых ребят.

Через мгновение, чья-то кровь брызнула прямо в лицо Локи. Кровь множества людей смешались в что-то однородное, прилипая к бледному лицу девушки.

Она все продолжала бормотать себе под нос, а ее губы ужасно дрожали. В ее глазах отражалась эта ужасная сцена, пока она безуспешно пыталась воспользоваться заклинанием.

— Почему, как, почему-почему-почему-ПОЧЕМУ!..

Но она так и не смогла этого сделать.

Прежде чем она поняла это, Локи была единственной, кто остался в живых. Она почувствовала, как свирепый демон обратил внимание именно на ее маленькое тело. Ей даже показалось, что его рот изогнулся, показывая жуткую улыбку.

Наблюдая за этим отвратительным садистом, Локи перестала пытаться использовать заклинание. Из-за страха она даже опустила свое лицо. Слезы текли без конца, ее зубы дрожали. А в завершении, она почувствовала что-то теплое и влажное на своих бедрах.

Все. Ее сердце сдалось.

Она должна умереть прямо сейчас. Ей просто хватит сил, чтобы что-то сделать, как и ее товарищам, с которыми она тренировалась большую часть своей жизни. Ее мечта похоронить своих родителей моментально рассеялась, когда она вышла во внешний мир. Из-за наивности она была уверена в своих силах, но реальность быстро поставила ее на место.

Глаза Локи закрылись. Она мысленно стала просить прощение: «Простите меня… Папа… Мама…»

Несмотря на то, что ее глаза были закрыты, но она ясно чувствовала приближение демона. Густой запах крови закружил в воздухе и начал обволакивал ее тело. Это означало, что демон уже открыл свою огромную пасть.

— Тц… Не успел.

Это странное и совершенно неуместное цоканье языка прозвучало в ушах Локи. А затем, раздался звук удара о землю чего-то массивного.

А после этого…

— Ты в порядке?

Этот голос определенно принадлежал кому-то, кто еще не достиг половой зрелости. К тому же, этот вопрос явно задавался Локи.

Когда она чуть приоткрыла свои крепко зажмуренные глаза, она смутно увидела чьи-то черные волосы.

— Не нужно себя заставлять.

Маленькая ладошка этого парня казалась Локи очень теплой. Он оглянулся и с сожалением произнес.

— Прости, что опоздал.

Локи все еще не оправилась от страха, так что все, что она могла сделать – лишь помахать головой из стороны в сторону. Когда зрение все же вернулось к ней, она увидела молодого парня, который сидел на корточках, повернувшись к ней спиной.

— Ты, наверное, не может сейчас пошевелится, так что давай.

Внезапно, она кое-что вспомнила, после чего тут же поджала свои ноги.

«Заметил ли он?.. Я ведь…»

— Не нужно беспокоится об этом.

Вероятно, эти слова означали, что он проявляет к ней какое-то уважение.

— Если ты не залезешь, я сам положу тебя на спину.

Последние слова он произнес с нескрываемым раздражением, не оставляя Локи возможности сказать «Нет». Она поняла, что этот парень действительно может понести ее против ее воли, так что она сдалась. Не в силах контролировать свои дрожащие ноги, она оперлась всем тело на его маленькую спину. Он сразу же просунул свою руку прямо между ног, поддерживая ее, чтобы она не упала.

Так же было очевидно, что он ощутил влажность ее одежды. Но в отличие от дрожащего тела, которое просто сгорало от стыда, он достаточно крепко ее держал.

На обратном пути парень уничтожал всех демонов, которые появлялись на их пути, причем без каких-либо видимых усилий, учитывая, что он мог действовать лишь одной рукой, тогда как вторая рука использовалась для поддержки Локи. Он двигался совершенно свободно, словно на спине у него сейчас никого и не было. Его навыки можно было охарактеризовать лишь одним словом – потрясающие. Он с легкостью одолевал всех своих врагов. Несмотря на то, что Локи чуть не проиграла одному демону, он продолжал уничтожать их, словно они были лишь мусором. И всех с одного удара.

Спустя некоторое время, Локи увидела знакомое здание и была искренне шокирована этим фактом.

После многих часов изучения карты, оно было чем-то, что она ясно запечатлела в своем сознании.

— П-ПОДОЖДИ! Позволь мне спустится!!

Страх Локи временно исчез, а причина этому, возможно, было то, что она видела, как этот парень мгновенно уничтожал любую угрозу. Вообще, это было похоже на некое оцепенение после шока, она решила не упускать эту возможность.

Парню, казалось, было все равно на внезапную вспышку гнева, но слыша в ее голосе отчаяние, он решил выполнить ее просьбу.

— 3 минуты, — сказав это, он тут же опустил ее на землю возле большого дерева.

Локи огляделась вокруг, после чего пробормотала: — Да, это определенно то место.

Она уставилась на полуразрушенное здание странной формы. На нем была надпись «Четвертый Военный Блокпост», которая была выкрашена в уникальный цвет. Выглядела она так, словно могла исчезнуть в любой момент.

А рядом с этим зданием должно быть то место, о котором она слышала.

Следы сражения выглядели довольно свежо. В прошлом это была хоть и небольшая, но крепкая крепость. Но сейчас обломки каменных стен, а также ржавые железные плиты были разбросаны вокруг, рассказывая трагическую историю. Однако это не совсем то, что искала Локи.

Она искала место, где погибли ее родители.

Конечно, она прекрасно осознавала, что прошло уже три года. Ей было страшно представлять это, но она бы солгала, если бы сказала, что никогда не думала об этом. Она знала, что демоны съедают людей, не оставляя хоть что-нибудь после этой трапезы. И она убедилась в этом некоторое время назад, когда сама столкнулась с демоном.

У нее просто не было другого выбора, кроме как признать тот факт, что от них ничего не могло остаться.

— Что здесь должно быть?

— Здесь мои родители погибли… Ну, по крайней мере, мне сообщили так…

Парень внезапно остановился, пробормотав: — Понятно.

Его слова прозвучали так, словно для него это было что-то обычное. Он больше ничего не сказал, но Локи не считала его бессердечным. На самом деле, его короткий ответ казался ей гораздо более добрым, чем любые слова, сказанные для утешения.

Спустя небольшой промежуток времени, они нашли молодое деревце рядом с этим блокпостом, который так и не смог выполнить свое предназначение. Они положили туда большой камень, который теперь стал надгробием. Парень, стоя рядом с Локи, сложил свои руки вместе. По выражению его лица было довольно трудно сказать, о чем он думал в этот момент.

«Простите, что это заняло так много времени», — сказала Локи в своей голове, а после она повернулась к парню, словно она избавилась от тяжелого груза на своих плечах.

— Спасибо тебе…

— …Не за что.

Они смогли достичь военной базы у линии обороны лишь спустя несколько часов. И Локи, наконец, смогла полностью рассмотреть лицо этого парня. К тому времени уже наступила ночь и лишь слабый лунный свет освещал его. Но это определенно было лицо того черноволосого парня, который был на год старше ее, и который, как она думала, бросил обучение.

Естественно, он немного вырос с тех пор, так что она не могла прийти к определенному выводу сразу, но он все еще выглядел именно так, как и в те времена.

Как только они прошли через ворота, он опустил Локи на землю и позвал рядом стоящего человека, после чего он просто исчез в темноте внешнего мира.

Человек, который, по-видимому, был его командиром, упомянул имя этого парня во время короткого доклада… Локи постаралась запечатлеть его в своей памяти.

— Арс Рейгин…

Благодаря ему она смогла выжить, а также смогла исполнить свое желание.

А сейчас… у нее больше не было никаких целей. Она просто не знала, что ей делать со своей жизнью.

Однако она смогла довольно быстро прийти к ответу на свой вопрос.

«Тогда я стану полезной для него. Я посвящу всю свою жизнь ради него».

Локи продолжала совершенствовать свою магию. Она начала участвовать в реальных сражениях, набирая боевой опыт. Но по иронии судьбы, чем сильнее она становилась, тем больше осознавала, насколько этот парень был далеко.

«Я не смогу ему помочь, если останусь такой…»

Локи выбрала для себя специализацию «ищейки». Она знала, что у нее была предрасположенность к этой способности, так что она выбрала именно это, не колеблясь и секунды. И все ради того, чтобы хоть как-то помочь ему.

Как только Локи очнулась в лазарете, она поняла, что рядом с ней кто-то находился.

На стуле сидел парень с черными волосами. Он скрестил руки на груди с закрытыми глазами, словно находился во сне.

Сквозь занавески просачивался оранжевый свет, давая понять, что уже наступил вечер.

Локи еще не до конца осознавала положение, в котором она оказалось, но она начала догадываться об этом, исходя из того, что ее окружало. Она начала перебирать свои воспоминания об этом псевдо-сражении. Пусть она не могла вспомнить некоторые детали, но она поняла одну очень важную вещь – она нарушила табу.

Она чувствовала, как ее тело было достаточно теплым, видимо, из-за того, что она все это время спала под одеялом. Она попыталась медленно сесть, из-за чего неизбежно зашуршало покрывало. Казалось, она не издала и звука, но парень отреагировал моментально.

— О, ты, наконец, проснулась, — сказал он… Арс, пытаясь сдержать зевок.

Он поднес руку к своему затылку.

— Я…

Локи просто уставилась на свою кровать, чувствуя себя виноватой за то, что совершила такую глупость, как нарушение табу.

— Ты выиграла то пари, — признал поражение Арс.

— !..

Локи не могла найти слов после этого заявления.

Арс лишь усмехнулся, показывая ей рукав своей одежды, который уже нельзя было назвать рукавом.

— Я принял этот удар, ну и вот…

— Но…

Действительно ли одежда считалась частью тела? Но несмотря на это, таково было решение Арса, что не могло не обрадовать Локи.

Но, даже если и так… Локи на самом деле была гораздо более озабочена своим нарушением, а не результатом сражения. Если высшее руководство узнает об этом, то довольно очевидно, что она будет наказана за этот поступок. А учитывая, что с начала их поединка уже прошло некоторое время, то она подумала о том, что основная процедура уже может быть начата.

Магу, который нарушил закон, не будет выдан ни один приказ, и не важно, хочет он этого или нет.

— Я не могу не сказать пару ласковых о том, что ты решила рискнуть своей жизнью ради чего-то подобного.

Да, он был прав. Мало того, что она чуть не лишилась жизни, так еще и стала преступницей. И даже Арсу, учитывая его статус, будет сложно ее защитить.

Поэтому Локи спокойно приняла это и просто ждала, когда Арс сделает ей выговор. Если быть точнее, она даже не могла придумать, что ей нужно сказать в этот момент. Скорее всего, ее отправят обратно в армию.

Пусть Локи и не хотела такого результата, но это было чем-то, из-за его она использовала все свои силы и вложила всю себя в это дело. Вот почему у нее просто не было другого выбора, кроме как принять это. Конечно, ее методы однозначно не были чем-то нормальным, но она, по крайней мере, не жалела об этом.

«Да, я сделала все, что смогла… Я больше не…»

Она аккуратно закрыла свои глаза, полностью готовая к тому, чтобы встретить свою судьбу.

Но в следующее мгновение, ее лицо исказилось от боли.

— …Ауч!

Это был внезапный удар по голове. На самом деле, это был очень медленный и слабый удар, но это было столь неожиданно для нее, что она даже вскрикнула.

Но даже так… Локи почувствовала, что за этим ударом стоит серьезность, а также немного сострадания. Однако, она не могла понять причину. Все, что она могла сделать в этот момент – вопросительно посмотреть на Арса, держась руками за голову.

— Я прощу тебя за это. Но тебе придется компенсировать это непосильным трудом. Я буду работать с тобой, словно с собакой, так что тебе лучше приготовиться.

Уголки губ Арс приподнялись, образуя улыбку на его лице. Затем он повернулся к ней спиной, словно говоря: «Пойдем».

Ее мана была успешна восстановлена. Конечно, сейчас она была еще не в том состоянии, что до этого, но двигаться она уже могла.

Локи была очень счастлива, ощущая это блаженство от того, что ее авантюра все же окупилась. Но затем, блеск в ее глазах, а также улыбка – исчезли. Правда была такова, что… Сейчас она была партнером Арса. Чтобы она не чувствовала в данный момент, она не должна была позволить себе делать что-то, что могло угрожать его статусу. Вот почему…

— Я сделала что-то столь…

Локи незамедлительно встала с кровати и подбежала к Арсу, чтобы сказать ему об этом, но не успела она этого сделать, как он внезапно прикрыл ей рот рукой. Естественно, она удивленно посмотрела на него, потому что не понимала, зачем он это сделал.

После этого, Арс открыл дверь и сказал: — Ну и, что вы делаете?

— А!? У-ум…

— Ха-ха-ха… ха…

Снаружи стояли два человека. У каждого на лице отображалась неловкость от этой ситуации, из-за чего они не могли оправдать свои действия внезапным порывом прийти сюда.

Эти два человека, конечно же, были Тесфия и Алиса, которые бесстыдно подслушивали разговор. Они робко посмотрела на Арса, сбитые с толку после того, как их обнаружили.

Он же вернул им раздраженное выражение лица, словно показывал им, что они виноваты в любом случае, так что они просто ждали своего выговора, потому что вряд ли бы он принял их извинения.

Тесфия натужно кашлянула два раза. Она решила заговорить спокойным тоном голоса, словно ее и не застукали за подслушиванием. К слову, это помогло временно изменить напряженную атмосферу.

— Я не помню, чтобы видела ее раньше. Кто она? — спросила она, наклонившись для того, чтобы посмотреть на девушку, которая стояла позади Арса.

— Она ведь первокурсница, да? Я почему-то тоже ее не видела…

Алиса также выглядело любопытной, смотря на Локи.

Вопрос о подслушивании все еще оставался висеть в воздухе, но Арса, казалось, уже не беспокоила эта проблема. Он бы смог сказать что-то Алисе, но вот если он начнет ругаться с Тесфией… Кроме того, это также было хорошей возможностью представить им Локи.

— Пожалуй, нужно вас познакомить. Этой мой партнер, зовут Локи.

— !..

Даже Локи не могла не удивиться после этого заявления. Конечно, она очень желала этого, но она не могла искренне радоваться этому.

— Но… — тихо пробормотала Локи так, чтобы Тесфия и Алиса не услышали ее.

Арс наклонился и начал шептать ей на ухо: — Там были лишь я и директор. Скрыть то дело достаточно просто. Или ты хочешь, чтобы мы тебя сдали? — сказав это, на его лице появилась дьявольская улыбка.

Локи могла лишь энергично замотать головой из стороны в сторону.

Она понимала, что если бы ее желание не исполнилось, то отчаяние бы поселилось в ее сердце. Но сейчас она могла лишь протянуть руку и получить это.

— Тогда и проблем никаких нет.

Эта прямолинейность Арса была тем, о чем Локи знала.

Она сделала шаг в сторону из тени Арса, появляясь перед девушками. Благодаря его словам, Локи перестала чувствовать горечь. Ее сердце начало биться сильнее от испытываемого восторга.

— Меня зовут Локи Левал.

Она сказала это с широкой улыбкой на лице, а в уголках ее глаз можно было даже увидеть слезы.

После того, как они представились друг другу, Тесфия сразу же решила узнать побольше.

— Т-так, что более важно… Партнер?

— К-какого рода «партнер»? — спросила уже Алиса, полностью потеряв самообладание.

Она даже покраснела, а ее улыбка на мгновение дрогнула, что было достаточно необычно для Алисы.

Так как у Арса еще были дела, с которыми он обязательно должен был разобраться, он решил отмахнуться от этого вопроса, словно ничего не слышал. Скорее всего, они спросили о чем-то совершенно глупом и бессмысленном, так что он не видел причин для траты времени.

— Мне еще нужно кое-куда заскочить, так что идите в лабораторию сами. Я зайду чуть позже.

— Конечно, Арс-сама.

— …-сама*?

[П\П: Удивились они из-за того, что в Японии этот суффикс демонстрирует огромное уважение к человеку. И это ни в какое сравнение не идет с тем, как обращаются к Арсу Тесфия и Алиса…]

Тесфия и Алиса уставились на Локи, которая в этот момент почтительно поклонилась Арсу.

— Пойдем, — сказала Локи. — Я, к сожалению, еще не знаю, где находится эта лаборатория, так что прошу вас, друзья Арс-самы, проводить меня до этого места.

— Д-да, конечно, пойдем…

Когда Локи повернулась к Тесфии и Алисе, она полностью преобразилась, а на ее лице больше не было никаких эмоций.

Они покинули главное здание, где и располагался лазарет, а затем направились в сторону лаборатории Арса пешком. Они не воспользовались «Круговым Портом» не только из-за того, что у Локи пока еще не было специального значка, но и потому что у Тесфии и Алисы было огромное количество вопросов к ней.

— …Партнер – это человек, который поддерживает двузначного или выше мага во внешнем мире, а также тот, кто нужен для обнаружения демонов, — ответила Локи, когда ее «попросили» ответить на этот вопрос.

— Понятно, даже такое существует… Но Арс ведь учится в институте, неужели он нуждается в таком человеке?

Брови Локи слегка дернулись после того, как Алиса столь небрежно задала этот вопрос, но, конечно же, обе девушки не заметили этой реакции.

— Арс-сама, может, и посещает занятия в этом институте, но он очень сильно связан с военными. Если поступит приказ, ему придется уйти для его выполнения.

— Хм, а этому парню тоже нелегко приходится…

Локи уже нахмурилась после того, как услышала эти грубые слова от Тесфии.

— Ну, тут уже ничего не поделаешь, учитывая способности Арс-самы. Даже сейчас он старается изо всех сил.

— Но если говорить о настолько немотивированном человеке, как Ар, то он вообще будет подчиняться такого рода приказам? — шутливо высказалась Тесфия, не скрывая свою улыбку на лице.

Алиса также прикрыла свой рот и начала смеяться. Локи с презрением уставилась на них и начала говорить с явной злостью в голосе: — Похоже, вы вообще ничего не знаете о том, как много Арс-сама, занимая первое место среди магов, сделал для человечества.

— А!..

— Чего?!

Обе девушки резко остановились.

Локи прошла чуть вперед, а затем также остановилась и повернулась к ним лицом. В ее глазах ясно можно было увидеть раздражение к этим двум невежественным девушкам.

— Я сказала, что вы абсолютно не понимаете, что в Альфе царит мир исключительно из-за Арс-самы. Если бы вы это знали, то вы бы не стали использовать «Ар» или же «этот парень» при обращении к нему.

Ее слова были наполнены презрением к этим девушками. После того, как она сказала это, она снова перестала выдавать свои эмоции на лице.

Прошло некоторое время, прежде чем Тесфия и Алиса смогли оправится от этих слов.

— Ну да, я действительно ничего не знаю об этом. Но я признаю, что он – №1, и я понимаю, что он приложил к этому огромное количество усилий. Я также осознаю, что он через многое прошел, и я даже не могу представить себе этого. Я не знаю, сколько сил вложил Ар для защиты своей страны, но так как я даже представить себе этого не могу, то и нет никакого смысла думать об этом, — сказала Тесфия.

— Я тоже так думаю, — согласилась Алиса с мнением Тесфии. — Расстояние между нами и Аром настолько велико, что мы просто не можем выказать ему должное уважение. И тем более, мы даже подумать не можем о том, чтобы поставить такую цель перед собой… Нет, я бы сказала, что его уровень настолько выше нашего, что это даже не кажется чем-то реальным.

— Именно. К слову, мы хоть и не знаем, каким Ар был в армии, но и ты не знаешь, какой он человек сейчас. Для нас он, скорее, одногруппник с несколькими винтиками в голове.

— …

Локи, в отличие от этих двоих, знала, чем пришлось пожертвовать Арсу ради страны. Из-за этого между ней и девушками образовалась огромная пропасть. Хотя она и понимала, что у Тесфии и Алисы просто не было нужного опыта.

— Кроме того, я не думаю, что Ар возражает насчет этого… — задумчиво сказала Алиса.

— Да, я тоже так думаю. Так что тебе лучше не вмешиваться не в свое дело, — строгим тоном сказала Тесфия.

Тесфия не вспылила только из-за впечатления, которое производила Локи. Когда на ее лице не было никакой эмоции, то она выглядела очень по-детски, так что Тесфия чувствовала, что просто наставляет свою младшую сестренку.

Локи же решила не высказывать своего мнения. Естественно, это не означало, что она смогла принять их точку зрения, но это была проблема, которая возникла из-за того, что она была, в первую очередь, магом. Вряд ли бы эти две девушки осознали, насколько Арс был велик, если бы она попыталась им объяснить это прямо сейчас.

Она решила просто смириться с тем, что между ними существует огромная пропасть. К тому же, она чувствовала некое удовлетворение от того, что была единственной, кто, в достаточной мере, знала об Арсе.

— Хорошо. Я согласна с тем, что если так говорит Арс-сама, то я не в праве вмешиваться в это дело.

Локи не извинилась, потому что и не думала, что она сказала что-то плохое.

Но она решила мысленно увеличить расстояние между ними. После этого, они продолжили свой путь в лабораторию. Однако, к несчастью Локи, две девушки не смогли прочувствовать общий настрой. Они продолжали заваливать Локи нескончаемыми вопросами.

— …То есть вы обе обучаетесь… у Арс-самы?

Слова Алисы уже были ответом на ее вопрос, но глаза Локи все равно открылись очень широко. Она даже почувствовала сильную ревность и зависть, из-за чего она не могла и дальше оставаться безразличной.

Алиса же, не подозревая о чувствах Локи, ответила прямо: — Да, но мы, считай, только начали.

— Понятно… Я думала, что он перевелся в институт только ради своих исследований…

— А, ну… Вообще, именно так и сказал Ар, так что я думаю, что сначала все было именно так. Но после этого много чего произошло, так что, в конце концов, он стал присматривать за нами, — виновата сказала Алиса.

— Ну, это он сказал, что «присмотрит за нами», — сказала Тесфия. — Не то, чтобы я слышала про обстоятельства Арса… Честно говоря, я понимаю, что мы доставляем ему некоторые неудобства. Но даже если и так, ради моей мечты стать полноценным магом, я без колебаний воспользуюсь всеми доступными средствами… Да, как-то… так.

Последние слова она произнесла с явной неловкостью в голосе.

Локи не могла быть счастливой после того, как услышала от Тесфии, что Арс взялся за их обучение. Она производила впечатление невежественного человека, который всегда жил лишь в мире и спокойствии. Она могла говорить лишь о несбыточных мечтах и идеалах, даже не подозревая о том, что навязывает свою точку зрения сильнейшим.

Локи редко когда проявляла эмоции, но внутри у нее сейчас был полный беспорядок. Она по-настоящему была разочарована этим миром.

«Почему Арс-сама обучает столько невежественных девушек? Какой вообще в этом смысл?..»

Локи чувствовала лишь отвращение. Но она не испытывала этого к этим девушкам. Она не могла принять, что эти девушки существуют в том же мире, что и он. Она решила сосредоточиться на сборе информации, чтобы не раскрыть ее истинные эмоции.

Несмотря на то, что лаборатория была не так далеко, девушки периодически останавливались для того, чтобы продемонстрировать Локи территорию института, а также подробно рассказать про некоторые объекты. Естественно, Локи не просила этого, потому что ей это было не интересно. В результате, им потребовалось достаточно много времени для того, чтобы добраться до нужного места.

Прошел всего месяц с первого знакомства Тесфии и Алисы с Арсом. Но сколько бы они не говорили о нем, этого все еще было недостаточно.

Пока девушки весело болтали об Арсе, Локи начала испытывать не только гнев. Она была слишком чувствительна при каждом упоминании Арса. Эти две девушки видели ту сторону Арса, которую не видела она… Когда она об этом подумала, Локи начала испытывать легкую зависть, но внешне она продолжала спокойно слушать эту болтовню.

— Я рада, что ты решил присмотреть за этой девушкой.

— …

Арс сейчас находился в кабинете Систи. И он был искренне рад тому, что она сказала это до того, как он бы сделал глоток чая. Правда, пусть он и не выплюнул чай наружу, но он явно ощутил острый клинок возле своей шеи. Однако он понимал, что если он попытается возразить, то это лишь сыграет ей на руку, так что он покрепче сжал чашку в руках и все же сделал глоток.

С другой стороны стола, в этот момент, сидела директор Систи, с широкой улыбкой на лице. Через мгновение, она положила перед Арсом листок бумаги, словно говоря, что это было ожидаемо.

— Что это?

— Заявление на допуск Локи. Конечно же, она уже подписала его. К тому же, что довольно очевидно, она полностью соответствует, если говорить про способности.

— Понятно, значит уже подготовились, да?

Арс пришел сюда ради одной цели – любой ценой заставить директора молчать об этом инциденте. Однако, похоже, в этом не было никакой необходимости, потому что она уже все подготовила для этого.

Конечно же, Арс не обрадовался тому, что «танцевал» на ладони директора, но он не мог не успокоится, поняв, что это не отняло у него много времени. Сидя на своем месте, он кивнул в знак благодарности.

— То есть ты просишь взять ее под свое крыло и обучить?..

— Ну, да, что-то такое… Но можешь не волноваться. Считай ее некой инвестицией с моей стороны. Военные, естественно, специально назначили ее сюда в качестве «надсмотрщика» для тебя, но не все идет так, как задумывал генерал-губернатор. Скорее, это обычное шоу. Если говорить проще, генерал-губернатор и я здесь лишь посредники, — сказала Систи, горько улыбнувшись.

Решение Арса о принятии Локи в качестве его партнера не было чем-то, что можно было бы так просто отменить.

— Тогда вы сказали мне… Локи намного лучше, чем я о ней думаю. Но действительно ли у нее четырехзначный рейтинг? Если смотреть на ее способности с точки зрения военной мощи, то она очень близка к двузначным магам.

Арс описывал свои ощущения, которые у него возникли во время псевдо-сражения.

— Самый высокий рейтинг, которого Локи достигла – 157, — сказала директор с кривой улыбкой, скрестив при-этом ноги. — Но несмотря на это, Локи решила стать на второстепенную роль, причем без каких-либо сожалений. В конце концов, у нее всегда была предрасположенность к обнаружению. А так как она все еще не стала партнером кого-либо, то она и упала из-за этого в рейтинге.

Это было чем-то, что Арс не мог понять. Конечно, если маг становился ищейкой и при-этом достигал высокого рейтинга, то к нему начинали обращаться по-особенному. Однако награда за это не была выше, чем у двузначных или трехзначных магов. По этой причине, вряд ли Локи выбрала этот путь из денежных соображений.

— Короче говоря, тебе придется получить у Локи «время на отдых», — сказала Систи.

По сути, ее слова можно было воспринимать так: «Я уже ничем не могу тебе помочь».

— Поздновато вы это говорите…

Арс уже не мог отменить это решение. Конечно, если бы он приказал Локи отправиться на передовую, то она бы послушала бы его. Однако она рискнула своей жизнью ради того, чтобы стать его партнером, пусть Арс и не знал истинной причины для такого поступка.

Арс допил чай и встал со своего места.

— Ну, единственное, что я хотел от вас – молчание об этом инциденте. И я рад, что все получилось так быстро.

В любом случае, лишний раз подтвердить это у директора не было пустой тратой времени.

Он повернулся к ней спиной и уже собирался уйти, когда… Систи решила сбросить на Арса новую бомбу.

— Ох-хо, я ведь до сих пор не получила ничего за это «молчание»…

— !!..

Рука Арса так и зависла на полпути к дверной ручке.

— Вам что-то нужно за это? Вы это серьезно?

Этот инцидент произошел из-за того, что директор намеренно соединила пути Локи и Арса, так что на ней также висела ответственность. Но она не могла не подметить, что Арс относится к этому делу так, словно его это и не касалось вовсе.

Однако…

— Да, часть ответственности все же лежит на мне. Но так как Локи нарушила табу из-за тебя, то мне придется взять на себя огромный риск, скрывая это, — сказала Систи, приложив палец к подбородку, словно действительно беспокоилась.

Арс же, увидев это, еще раз убедился в том, почему ее прозвали «Колдуньей». Это была крайняя степень наглости – или, возможно, бесстыдства – признавать свои собственные ошибки, но при-этом требовать компенсации за «принятие риска».

Щека Арса дернулась. Он решил сказать ей очень ровным голосом: — Я понял. Если это возможно, я бы хотел решить все с помощью денег.

Арс, в данный момент, являлся студентом, из-за чего его статус явно был ниже директора. Если она не попросит чего-то совсем нелепое, то ему придется выполнить ее «просьбу».

— К сожалению для тебя, у меня достаточно денег.

Он хотел ей возразить, но он также не хотел тратить время на какую-нибудь шутку.

Систи начала говорить, вероятно, то, к чему уже заранее подготовилась: — Так, ну, давай посмотрим… Могу ли я рассчитывать на тебя во время внеклассного занятия? Нам определенно потребуется твоя сила.

Это предложение, по крайней мере, не выходило за рамки ожиданий Арса. Систи, скорее всего, и не знала, что ей нужно делать в этой ситуации. Именно поэтому она так сильно нуждалась в его помощи, так что она решила попросить его об этой услуге.

Внеклассное занятие, которое на самом деле было реальным сражением для получения боевого опыта, должно было состоятся через месяц. И хотя они уже обсуждали этот вопрос, но когда дело доходило до чего-то неопределенного, они не могли прийти к какому-то решению.

Студенты будут разделены на группы по 5 человек. В каждой группе также будет 1 смотритель, который, за неимением выбора, должен быть один из старшекурсников. Может они и были старше, но, в первую очередь, они были студентами, у которых не было никакого опыта. Военные требовали что-то настолько безрассудное, из-за чего Арс и Систи не могли не упустить из виду самый худший сценарий развития событий.

— Даже я не смогу защитить всех.

Такова была правда. Арс действительно считался сильнейшим магом, но он не мог защитить всех студентов, разбросанных по большой территории. Эта услуга определенно не была простой.

— Меня устроит даже это. Пока это будешь ты, мы хотя бы сможем уменьшить количество возможных жертв.

На самом деле, не будет преувеличением сказать, что Арс имеет больше шансов самостоятельно уничтожить всех демонов.

— Вы ведь не хотите сказать, что я должен буду помогать только в том случае, если студенты действительно окажутся в опасности?

— Ну, возможно… В конце концов, они ведь должны получить некоторый опыт, так ведь? — сказала Систи, после чего отвернулась.

— …Если они будут передвигаться туда-сюда, то я мало что смогу сделать. Я даже не могу сказать, будет ли от меня хоть какая-нибудь польза в этом случае.

— Да я же пошутила! Я предоставлю им подробные инструкции, так что, пожалуйста…

Нельзя было понять, пыталась ли она извинится за это, или же пыталась силой заставить его, но директор потрепала черные волосы Арса с чересчур веселой улыбкой на лице. Она вела себя, как какая-то озорная девочка, а не женщина ее возраста.

Арс считал, что она слишком коварная, но не сказал этого вслух. Вместо этого, он попытался продемонстрировать всю испытываемую боль через глаза, но… Она просто проигнорировала это.

— Ладно…

— Тогда, мы еще обсудим этот вопрос сегодня вечером.

Систи нацепила на себя обольстительную улыбку, которая была полна нежности. Если бы этот разговор кто-то подслушивал бы, то эта ситуация была бы неверно истолкована, как флирт директора с ее студентом.

Так как у Арса не было никакого выбора, он вышел из кабинета, громко и театрально вздыхая.

Как только Систи убедилась в том, что дверь была закрыта, она также не смогла удержаться от вздоха.

А причиной этому была… Локи.

— Он не помнит ее, да?..

Систи уже слышала о неприятных обстоятельствах от Локи. Почему она решила, будучи полноценным магом, уйти на второстепенную роль. Локи была готова рискнуть своей жизнью ради того, чтобы стать партнером Арса. А когда Систи услышала, что эта цель была единственной, ради чего она жила – директор уже не могла этого проигнорировать.

Конечно, все двигалось своим чередом, но Систи все же не решилась просить у Арса, помнит ли он ее. Как бы она не пыталась сгладить углы, но спросить его об этом означает превысить рамки дозволенного.

В конце концов, эта проблема была лишь между ними, а все вокруг были лишь посторонними.

Она все еще гадала, какова же правда.

Но ответ на этот вопрос знал лишь Всемогущий.

Арс вышел из кабинета директора и направился в свою комнату.

И хотя он смог получить слово Систи о том, что она будет молчать о мерах, которые были предприняты для того, чтобы спасти Локи, он не мог не задать себе вопрос… А достаточно ли лишь слова для той, кого прозвали «Колдуньей»?

Находясь в раздумьях над этим вопросом, он, наконец, вышел из главного здания. Солнце уже практически полностью скрылось за горизонтом, заставляя небо окунуться во тьму.

Арс же продолжал идти, двигая за собой длинную тень.

Для того, чтобы сохранить жизнь Локи, ему пришлось использовать экстренный метод, который просто необходимо было держать в секрете.

Даже Систи, которая стояла тогда рядом с ним, не должна была узнать детали. Всё, что она должна была увидеть – конечный результат.

Правда заключалась в том, что он переписал всю ману Локи на свою собственную. И он понимал, что это действие даже хуже, чем нарушение запрета на использование катализатора.

Суперсила – если, конечно, можно это так назвать – Арса заключалась в том, что его мана обладала свойством поглощения другой маны. Это очень было похоже на то, как это делали демоны, увеличивая свои силы.

Сейчас он, конечно, может её контролировать, но именно из-за этого свойства ему пришлось этому научиться.

Внутри Арса находилось 2 типа маны. Первый вид – та энергия, которая есть у каждого мага… а второй…

Та странная извивающаяся мана, которую Локи видела в псевдо-сражении, и была «настоящей» маной Арса. Первое впечатление о ней было правдивым, у этой маны действительно была своя собственная воля. У «неё» была огромная тяга и желание… к поглощению любой другой маны.

Кроме Арса, лишь генерал-губернатор Бервик знал, как много ему пришлось тренироваться, чтобы научиться контролировать «её».

Он использовал этот метод лишь из-за того, что это было просто неизбежно.

Кроме того, это произошло, потому что он решил признать талант Локи и её силу воли. В результате, он использовал свою истинную природу маны, чтобы поглотить ману Локи. В это же время, он вливал в неё свою нормальную ману. Здесь также существовал определенный риск. Если бы тело Локи отвергло чужеродную ману, то она бы просто умерла.

К счастью, их мана неплохо сочетались друг с другом. Хотя, возможно, это не совсем точное описание. Так как у Локи закончилась своя мана, мана Арса полностью заменила её.

Арс решил, что эта мана все же исчезнет, после чего тело Локи уже сгенерирует нормальную ману для неё. В этой ситуации, лишь от Локи зависело, будет ли результат хорошим или же плохим. Однако Арс твердо для себя решил, что больше не будет использовать этот метод.

Пока он шел и размышлял об этом… Арс также был сильно озадачен собственным поведением. С момента поступления в институт, он делал странные вещи одну за другой, чего бы точно не случилось в армии.

Он точно мог сказать, что он бы отказался помогать Тесфии и Алисе. На самом деле, он действительно всегда отклонял подобные просьбы, чтобы не развивать ни с кем никаких отношений.

Арс не был человеком, который бы цеплялся за свой рейтинг номера один. Однако он не мог не сказать о том, что он получил немало преимуществ. У него было очень много денег, потому что все маги, которые действовали во внешнем мире, получали очень высокую зарплату. А если он однажды потеряет своё место из-за различных интриг высшего руководства, то вряд ли это причинило бы ему множество неудобств. Даже Систи не могла встать у него на пути.

Вообще, Арс за все это время ни разу не думал о защите человечества. Если человечество действительно вымрет, то он хотя бы может прожить остаток своих дней в спокойствии… И хотя это эгоистичная мысль все еще крутилась у него в голове, но она не была столь навязчивой.

Он обнаружил, что по каким-то странным причинам приспособился к переменам. И вместо того, чтобы бороться с этим, он был доволен тем, что может практически полностью изменить себя.

Арс не знал, стоит ли эти перемены назвать «взрослением». Но даже несмотря на то, что нынешняя ситуация была не совсем нормальной – впрочем, как и всегда – он чувствовал, что где-то в глубине его сердца начинает расти удовлетворение.

Ну, грандиозный план Арс все равно не собирался меняться. Пока он мог чувствовать «расслабление», все было в порядке.

Что-то другое просто не имеет для него никакого значения. И хотя именно это он себе и пытался внушить, он также пришел к странному и нелогичному выводу – сейчас он наслаждается жизнью.

— …Эй, моя лаборатория – это не место для отдыха! — раздражённо сказал Арс трём девушкам, что сейчас находились прямо в его комнате.

— Простите меня, Арс-сама, — резко ответила Локи, встав со своего места и поклонившись.

На самом деле, все было не настолько серьезно. Арс уже подумывал о том, чтобы поговорить с Локи на тему того, как она к нему обращается и тому подобное.

— А какая разница? Мы ведь уже стали лучше понимать друг друга.

Тесфия сидела рядом с Локи и гладила её серебристые волосы.

На мгновение, брови Локи дернулись, но заметил это лишь Арс.

— В конце концов, наша дорогая малышка Локи такая милая!..

Настала очередь Алисы… Стоя позади Локи, она оттолкнула руку Тесфии и обняла маленькую девушку.

Брови Локи снова дернулись, но на её лице все еще не было ни одной эмоции, из-за чего она была похожа на куклу.

Арс, конечно, не был против развития дружеских отношений между ними, но только в том случае, если все это происходит вне его лаборатории. Если они собрались здесь не для тренировок, то он хотел бы, чтобы они немедленно ушли.

Но он захотел начать не с этого. Арс должен был указать Тесфии и Алисе на их место. Уголки его губ немного приподнялись.

— Чтобы вы знали, самый высокий рейтинг, которого достигла Локи – 157.

— !!..

— !!!..

Кажется, они все же поняли, что их действия не были правильными. Алиса широко раскрыла свои глаза, а выражение её лица просто застыло.

— Н-н-невозможно… — ответила Тесфия дрожащим голосом.

Если бы эти слова сказал бы не действующий №1, то она бы, скорее всего, просто рассмеялась бы.

— Ну, так как она получила достаточно большой опыт в реальных сражениях, то я думаю, что её способности можно отнести даже к двузначным.

— П-правда?!

Тесфия была очень взволнована. Она перевела свой взгляд на Локи, которую все еще неловко обнимала Алиса.

— Это вообще ничто, если сравнивать с Арс-самой.

И именно в этот момент, выражение лица Локи впервые смягчилось. Она пыталась изобразить скромность, но тот факт, что Арс все же признал её, наполнил сердце Локи счастьем.

Арс воспользовался этим для того, чтобы разжечь огонь между ними.

— Локи всего на год младше вас, но директор все же позволила ей перевестись в нашу параллель.

Выражение лица Тесфии так и застыло, потому что она представила себе, что её положение находится в опасности. В такие моменты, гордость аристократки становится огромной проблемой.

Алиса же была искренне рада за то, что Локи поступила в институт. Однако она не была уверена, что ей нужно эту радость показывать остальным.

— Я знаю, что вы обе вполне компетентны, но… Я не обязан следить за чем-то, что никак нельзя назвать тренировкой. В этом случае будет лучше, если бы я потратил время именно на Локи.

— !!

Арс даже и не думал о том, что его слова звучат несколько злостно. Факт был в том, что Локи выглядела гораздо более способной, чтобы привести его к светлому будущему в качестве поддержки. Так как Локи уже была его партнером, то у него может не хватить времени на то, чтобы тренировать её также, как и двух других девушек.

Тем не менее, они должны были принять истину, а после уже решить, что с этим делать. Однако, если бы их сила воли изначально была бы настолько слабой, то вряд ли бы они попросили его об обучении.

Арс хотел, чтобы они не пытались забросить свои тренировки. И, похоже, ему это удалось.

— Мы просто решили взять небольшой перерыв, — сказала Тесфия, после чего закатала свои рукава, словно показывая, что они тренировались буквально несколько минут назад.

— …Она говорит правду. Эх, похоже, нам придется отложить наш разговор о магии с Локи…

Алиса, наконец, перестала обнимать Локи, но она все еще осторожно гладила её волосы. Её действия определенно не совпадали с её словами. Казалось, что желание лелеять крошечную Локи просто превосходит любую сдержанность из-за её рейтинга.

— У меня нет столько времени, чтобы тратить его впустую. Приступайте к своим тренировкам, а после уходите.

После этих слов, в комнату вернулась очень знакомая Арсу сцена тренировок. Алиса, конечно, сначала не могла отпустить очаровательную куклу, но когда Локи намеренно отодвинулась от неё, она все же приступила к занятиям, грустно опустив свои плечи.

Но в этот самый момент, Арс вспомнил про экзамен…

— Кстати, а как псевдо-сражения прошли у вас? — небрежно спросил он.

Естественно, его не особенно интересовал ответ. Он лишь хотел убедиться, что они на собственной шкуре осознали разницу в силе. Он ожидал, что его вопрос взбудоражит их.

И, как того и ожидалось, девушки резко вздрогнули, а их мана быстро рассеялась.

— …

— Ах-ха…ха…

Судя по их реакции, они не смогли победить.

— Ты действительно хочешь знать? — спросила Тесфия.

— Если честно, то нет, потому что я и так более менее догадываюсь о результатах. Я рад, что ты получила этот горький опыт.

Тесфия решила ответить на колкие слова Арса рассказом о псевдо-сражении, прихватив так же и Алису. Соперником Тесфии выступал тот самый Делка Бейс, о котором они говорили во время экзамена. Сражение закончилось сокрушительным поражением Тесфии. И хотя она подошла к этому делу с большим энтузиазмом, но даже близко не смогла приблизиться к победе. Она использовала множество заклинаний, которые с легкостью блокировались. Её соперник даже уклонился от «Ледяного меча».

После этого, Тесфия была вынуждена лишь обороняться, но, в результате, из-за нехватки сил проиграла.

Соперницей Алисы же была Фелинелла – сильнейшая студентка в институте, если не считать Арса.

Алиса прекрасно понимала, что она сражалась с той, кто определенно был лучше неё. Все её предпринимаемые шаги легко были остановлены. А когда сражение было окончено, Фелинелла с невозмутимым выражением лица сказала: «Хорошо потрудилась», после чего попросила её покинуть площадку.

Обе девушки убедили себя, что смогут как-то выкрутиться из ситуации, но эти результаты говорили сами за себя. Всегда найдется рыба покрупнее. А понимание этого было, на самом деле, ценным опытом.

После того, как Арс убедился в результатах экзамена, он сел за свой стол и разложил на нем карту. Сзади, буквально в одном шаге, стояла Локи. Похоже, она решила сделать это место чем-то, где только она может находиться.

Конечно же, это не особо мешало Арсу, но… Пусть даже она и является его партнером, нормально ли, что мужчина и женщина будут находится рядом с друг другом круглосуточно?..

— Должно быть, это что-то связанное с покрытием маны, так? — спросила Локи, которая наблюдала за двумя девушками.

Она спрашивала про довольно неприглядную тренировку.

— Похоже, из-за меня они стали относится ко всему спустя рукава… Ну, по крайней мере, я считаю, что дело не только в них, — ответил Арс, не отрывая своего взгляда от карты.

Локи принялась яростно отрицать этот странный порыв к самокритике: — Это неправда! Вы ведь спасли человечество, Арс-сама… И это только их вина, что им не хватает ума для того, чтобы осознать важность этого. И вовсе это не ваша вина. То, что в Альфе происходит рост населения – лишь ваша заслуга. Эти девчонки просто этого не понимают.

Когда настроение Локи резко упало, Арс искоса посмотрел на её.

— Ну, даже если и так, что с того?.. Если я уйду, что произойдет с Альфой? Если появится демон S класса, то страна будет уничтожена за несколько дней.

Именно этого развития событий и опасалось высшее руководство. Естественно, они хотели лишний раз убедиться в безопасности. По этой причине, когда Арс решил уйти в отставку, руководству срочно нужно было что-то предпринять.

В результате, у Арса снова отняли его драгоценное время. Однако, в зависимости от того, как на это посмотреть, внеклассное занятие, предложенное ими, можно было считать, как некий план ради будущего страны.

— Мне действительно все равно, что там произойдет в высшим руководством. Но для того, чтобы провести свою жизнь в спокойствии, мне нужно что-то предпринять для этого.

Теперь Локи осознала, почему Арс решил уйти в отставку для проведения различных исследований. Она также решилась задать довольно странный вопрос, но…

Прежде чем это сделать, она переместила свой взгляд с Арса на двух девушек. Локи уже проходила подобную тренировку, когда служила в армии. Наблюдая за этими девушками, она не могла не усомниться в них.

— А эти девушки… Они действительно будут полезны?

— Может быть. Предположительно, они относятся к «превосходным» магам-студентам, — сказал Арс так, словно это его никак не касалось.

Он взял в руку красный маркер и начал рисовать различные значки и линии на карте.

— Тогда зачем вам учить их основам?

На самом деле, это был не столько вопрос, сколько обычное недовольство.

— Директор навязала мне их. Кроме того, они также могут обеспечить мне отдых.

— И каким же образом?

— Ну, если они смогут достичь хотя бы двузначного рейтинга, то мне ведь станет легче, правда?

Семена могут прорасти немного позже, но Арс считал это, скорее, запасным планом.

— То есть вы хотите сказать, что у них есть скрытый талант?

— Кто знает…

Существуют стены, которые нельзя преодолеть лишь талантом и усилиями. Арс верил, что лишь их воля к жизни способна помочь им решить все проблемы.

— В конце концов, вершины достигают лишь те, кто дожил до этого момента.

Пережив несколько сражений, Локи могла немного понять слова Арса. Любой человек, неважно, насколько он силен и талантлив, может умереть в один момент. Внезапная атака, столкновение с демоном мутационного класса и так далее… Причин для потери жизни было великое множество.

Что Арс, что Локи видели, как многие маги уходили на задания. И лишь немногие могли вернуться, сияя и распространяя свою славу. После этого они начинали понимать, что единственное, что имеет значение на поле боя – победа или поражение. Вернешься ли ты домой или останешься в чьем-то желудке.

Арс ткнул пальцем в одну точку на карте.

— И скоро мы сможем это выяснить.

— …

Локи не могла понять, зачем он это сделал, но она думала о том, что Арс ей все расскажет. Она не хотела выходить за рамки текущих отношений. Будучи его партнером, должна была лишь оказывать ему некоторую помощь. Она не могла рассчитывать на что-то большее. Если понадобиться, она даже с радостью станет пешкой, которой можно было бы легко пожертвовать.

— Я буду всегда следовать за вами, Арс-сама.

— Ясно… Я понимаю эту твою решимость.

Локи была вполне удовлетворена этим разговором. В конце концов, она начала жить так, как сама и мечтала.

Однако…

— В таком случае, Локи, тебе нужно улучшить свои навыки до такого уровня, чтобы стать подходящим партнером для меня, — сказал Арс, глубоко усевшись в кресло и смотря на карту. — Вообще-то я бы никогда не выбрал партнера твоего уровня… Я сделал это лишь из-за того, что я действительно многого от тебя ожидаю.

— !!..

Арс сказал эти слова для того, чтобы пробудить в Локи чувство опасения, но не прошло и секунды, как она решила дать свой ответ.

— Я определенно оправдаю ваши ожидания!

И хотя эти слова можно было бы назвать «пламенными», но выражение её лица ни капельки не изменилось. Локи мыслила кратко и ясно. И она говорила именно то, что собиралась сделать, не имея за словами скрытого смысла. По крайней мере, в её голосе не было никаких признаков того, что она сомневается в том, что сможет оправдать ожидания Арса.

— Твой ведь радиус обнаружения составляет где-то около 1 км, так?

Арс сказал это так, словно прекрасно знал способности Локи.

Локи кивнула в знак согласия.

— В зависимости от ситуации, у меня примерно такой же.

Этот радиус был достаточным для практического использования. Когда Арс еще служил в армии, ходили слухи, что он не брал никого в партнеры как раз из-за того, что и сам был хорош в обнаружении.

Естественно, Локи также это слышала, но как только это сказал сам Арс, она сильно удивилась.

— Мне нужно, чтобы твой радиус обнаружение составлял 5 км.

Лишь ищейки, входящие в число «Единственных» имели настолько большой радиус. И в данным момент, их можно было пересчитать на пальцах одной руки. Локи понимала, насколько это было опрометчиво, даже больше, чем Арс.

Но несмотря на это…

— Поняла.

Она даже не попыталась сказать, что это невозможно. Это уже не было вопросом возможностей. Она должна была это сделать, и у неё должно хватить решимости. А если она не сможет – просто потеряет смысл жизни.

Арс также понимал, насколько тяжело ей будет соответствовать тому уровню, которого он требовал. Но иначе она была бы полностью бесполезна для него.

— Естественно, ты также должна будешь улучшить свои боевые навыки, но приоритет все же уходит увеличению радиуса обнаружения.

Арс нарисовал круг, радиусом в 1 км, на карте. Это означало, что Локи никак не была связана с этим делом. Однако Арс больше ничего не сказал. Отчасти он этого не сделал из-за того, что в комнате находились Тесфия и Алиса.

Решив, что сейчас самое время, Арс подозвал к себе девушек.

— На сегодня хватит. У меня еще есть дела, связанные с директором.

Было довольно очевидно, что у девушек, наконец, стало что-то получаться. А из-за того, что Арс решил остановить тренировку именно в этот момент, Тесфия посмотрела на него с явным недовольством. Арс же решил просто проигнорировать этот взгляд, потому что считал, что если бы она захотела продолжить, то она спокойно могла бы сделать это у себя в комнате.

Что же касается Алисы, то… Она, похоже, сильно сосредоточилась, причем настолько, что даже не услышала слова Арса.

«Боже…», — сказал про себя Арс.

Потребовалось еще некоторое время, чтобы, наконец, отправить этих двух девушек к себе общежитие.

Но как только они вышли…

— Эй, ты чего?

Тесфия обернулась и окликнула Локи, подозрительно смотря на неё.

Алиса также озадаченно посмотрела на Локи, которая все еще находилась в комнате Арса. Они собирались вернуться в женское общежитие и думали, что Локи, будучи студенткой этого института, также пойдет вместе с ними.

— Э-эм, Локи?

Но Локи все еще стояла с невозмутимым выражением лица. Так как она перевелась лишь сегодня, то и подготовка в женском общежитии не была завершена. Но она все еще находилась в комнате Арса. Эти двое просто не могли подумать о том, чтобы девушка осталась в комнате парня, учитывая приближение ночи.

— Я ведь считаюсь партнером Арс-самы, так что вполне естественно, что мы будет жить и спать под одной крышей. Вам не нужно беспокоиться об этом.

Локи говорила это все совершенно обыденным тоном, без какой-либо обиды.

Обе девушки были сильно удивлены этим словам, а Арс же, в это время, ударил себя ладонью по лбу, высказав: «Черт!», после чего выражение его лица сменилось на угрюмое. Для него и Локи в этом не было ничего необычного. В армии было точно также, так что ничего бы не произошло.

— Локи, вообще, ты должна жить отдельно.

Это различие в восприятии реальности было вызвано из-за того, что они выросли в армии. К тому же, Локи даже не имела общее образование, а Арс впервые узнал о разделении мужчин и женщин по разным общежитиям лишь после того, как поступил в этот институт.

В армии, конечно, их также разделяли, но не настолько строго. Арс и Локи действительно никогда не обращали на это внимание. Тем более, если говорить с точки зрения партнерства, то они могли гораздо лучше понять друг друга, что было довольно важно.

— …

Локи прикрыла свой рот. Хотя она не показывала этого на своём лице, но она пыталась сдержать себя. Но после минуты молчания…

— Отказываюсь, — заявила она без каких-либо колебаний.

Противоположная точка зрения была полностью отвергнута.

Насколько Арс помнил, она впервые решила пойти против его мнения. Конечно, тот факт, что это было именно его мнение, сильно давил на неё, но всегда должны были быть исключения. Мысленное голосование, которое возникло в этот момент у неё в голове, дало высший приоритет её собственным желаниям.

Однако не было никаких сомнений в том, что её решение было исходило исключительно из мысли о том, что тем самым она могла помочь Арсу, оставаясь рядом с ним. Диапазон её цели – стать поддержкой для него – расширился уже до обычной его жизни, а не только на боевые задания. В результате, мысленное голосование Локи отдало предпочтения лишь одному варианту. И так как никто из них не выказал сомнений, касательно их совместного проживания, то этот факт был принят немедленно.

— Но… Разве вам не будет немного «неудобно»? — спросила Алиса, использовав окольный путь.

Её взгляд буквально на мгновение переместился на Арса.

— В армии в этом нет ничего особенного. Арс-саме это не принесёт ни малейших неудобств.

Тесфия и Алиса тут же покраснели, понимая истинные чувства Локи, которая скрывала их за своими словами.

— НЕТ, нет и ещё раз – НЕТ! — тут же возразила Тесфия.

Локи же не показывала и намёка на отступление.

— К тебе это не имеет никакого отношения. Вы, будучи третьей стороной, можете просто идти обратно к себе домой, потому что это касается лишь меня и Арс-самы.

— !!..

— Н-но…

Ни Тесфия, ни Алиса не могли найти нужных слов, чтобы возразить на подобное заявление.

Но Локи не остановилась на этом.

— В таком случае, почему бы вам двоим также не пожить вместе с Арс-самой? Как я уже говорила ранее, в армии с этим нет никаких проблем, — сказала она саркастическим голосом.

По её выражению лица без малейшей эмоции было очень трудно понять, пошутила ли она или нет. В результате, отчасти из-за этого, другая сторона неправильно всё поняла.

— Ты… Только не говори мне, что вы уже… — сказала Тесфия.

— !..

Обе девушки тут же посмотрели на Арса и отошли от него на шаг назад.

Конечно, Арса вообще не волновало, о чём там они думают, но даже ему стало неприятно от взглядов, направленных на него. Он пришёл лишь к одному выводу – продолжать этот разговор будет лишь пустой тратой времени.

— Так, неважно, вы двое, давайте уже возвращайтесь в общежитие. Мне в любом случае ещё нужно вместе с Локи поговорить с директором.

Естественно, обе девушки не были довольны подобным развитием событий, и ещё сказали пару слов, но слова о директоре всё же оказали определённый эффект, так что, с явной неохотой, они начали уходить.

— …Извращенец!

В этот момент не было понятно, услышал ли Арс тихое ворчание Тесфии. Однако ей определённо повезло, что этого не слышала Локи, потому что иначе она бы вылетела из комнаты, а не просто ушла.

Но даже если всё не зайдёт так далеко, Локи никогда не позволит любому оскорблению Арса остаться безнаказанным.

Сумев, наконец, отправить Тесфию и Алису обратно в общежитие, Арс испытал умственную усталость.

В это же время Локи легонько сжала свой маленький кулак. Выражение её лица не изменилось, но на щеках можно было заметить румянец. Она, казалось, была довольна тем, что смогла победить своих соперниц. Но лишь Локи знала всю правду.

Так как Арсу необходимо было взять Локи с собой и пойти в кабинет директора, он встал со стула и вышел из своей лаборатории вместе с ней.

В это время круглая луна уже отдавала свой монотонный свет из одной точки. Эта луна была единственным источником света в ночном небе.

Пока Арс шёл по дороге, он смотрел на небо пустым взглядом, прекрасно понимая, что она была фальшивой. Барьер, отделявший внешний мир от внутреннего, ничего не пропускал. Именно поэтому это небо было лишь проекцией. Конечно, качество этой проекции было настолько высоко, что практически ничем не отличалось от реальности, но даже в этом случае Арс чувствовал, что это не так… это была обычная фальшивка.

Именно в такие моменты он испытывал чувство ностальгии по реальности, которая на самом деле была обычным полем сражения во внешнем мире. Иллюзия расстояния между ним и луной, до которой он просто не мог дотянутся даже будучи номером один, существовала только снаружи этого барьера.

Позади же ритмичных шагов по дороге можно было услышать более тихие шаги.

Арс, внезапно, почувствовал очень слабый и сладкий аромат цветов.

Несмотря на то, что он уже ходил по этой дороге какое-то количество раз, но почему-то именно сейчас он почувствовал это. Задаваясь этим вопросом, он просто шёл дальше и наслаждался ароматом.

Арс и Локи направились к главному зданию в полной тишине. И так было не из-за того, что они просто не знали, о чём поговорить.

Локи в этот момент была очарована сценой, когда Арс смотрел на небо, а в его глазах были следы тоски.

На её лице тут же расцвела нежная улыбка.

Как обычно, полностью подготовившись, Систи дождалась их в своём кабинете.

На её столе сейчас лежала подробнейшая карта местности, где должно было состоятся внеклассное занятие. Рядом же находился список студентов, у которых был высокий рейтинг. Естественно, Систи не собиралась оставлять все решения на других, но если тщательно не подготовиться, то могут возникнуть неприятные последствия.

Арс также понимал, что она не собирается полностью полагаться на него, но в то же время он знал, что около 70% работы зависело именно от него. Один этот факт уже мог заставить любого человека разозлится, но всё же они смогли быстро добраться до планирования работы других людей, так что он не стал жаловаться на это.

— Так, пусть тогда Локи поработает над этим тоже.

Систи, услышав это, удовлетворённо кивнула головой.

Именно по этой причине он и взял с собой Локи. Если она присоединится к команде, маги номер один и два в институте смогут обеспечить поддержку всем студентам.

Арс уже набросал приблизительный план в своей комнате, так что сейчас он просто рассказывал обо всех деталях в форме лекции, где уже принимались окончательные решения. В первую очередь, все изменения в плане должны были пройти через одобрение вышестоящих людей. И хотя различные меры могут принять уже позже, но в данный момент просто необходимо принять контрмеры.

— Так, начнём с того, что это место будет нашей штаб-квартирой, — сказал Арс, указывая на определённый квадрат на карте. — Там будет находится Локи, которая постоянно будет в состоянии обнаружения демонов. Помимо старшекурсников-наблюдателей, там будет также находиться дополнительный персонал, который Локи может посылать в определённые места для подкрепления.

Наличие Локи, которая является ищейкой, можно было назвать неплохой находкой для этого плана.

Локи в этот момент стояла рядом с Арсом и внимательно слушала его.

Систи же, услышав этот план, повернулась и посмотрела на Арса, а в её глазах можно было прочитать вопрос: «А ты где будешь?».

— Я постараюсь уменьшить количество демонов. Так как я не могу определять их классы, как Локи, я начну с уничтожения всех демонов класса B и C, которых она сможет обнаружить. Думаю, студенты сами смогут справится с классом D и ниже.

Директор неуверенно посмотрела на него.

Однако Арс просто не мог нянчится с ними, так что им придётся самим выкручиваться из ситуации. Он также понимал, что отправлять первокурсников на подобные занятия по набору боевого опыта, можно было назвать неразумным.

Арс ещё хотел сказать насчёт дополнительного прикрытия его плана, но так как подобное занятие предложили именно военные, которые постоянно с легкостью навязывали всем свою волю, то и жаловаться о чём-то директору просто не имело никакого смысла. В этой ситуации их обоих можно было бы назвать жертвами.

— Систи, вы ничего не собираетесь делать? — спросил Арс, словно это была расплата за подобное стечение обстоятельств.

Если бы директор смогла в определённой степени что-то сделать, то это сильно бы помогло ему.

— Мне необходимо оставаться в главном здании на случай чрезвычайных ситуаций. Вообще, я планирую наблюдать за ситуацией именно отсюда.

Этого стоило ожидать. Если директор станет наблюдателем за этим занятием, то она не сможет выйти во внешний мир, но иначе был бы очень большой риск на неспособность отреагировать в случае каких-нибудь непредвиденных событий. Более того, не было никакой гарантии, что Систи бы получила одобрение в случае обращения к высшему руководству.

Арс, тем временем, взял в руки список старшекурсников. В нём содержалась подробная информация о студентах. Когда он вопросительно посмотрел на Систи в ожидании подтверждения, Систи уверенно сказала: — Уверена, ты не будешь возражать.

Это была ситуация, когда обе стороны что-то отдавали друг другу. Личная информация студентов просто не могла сравниться со степенью секретности метода, который Арс использовал для спасения Локи. Конечно, это нельзя было назвать равноценной сделкой, но он всё же начал просматривать список.

И, как ожидалось, на самом верху списка была студентка второго курса, Фелинелла Сокалент. Она не только была единственной трехзначной студенткой во Втором магическом институте, но и обладала настоящим боевым опытом. Вероятно, так было из-за того, что её отец – лорд Визаист – был генералом. А учитывая тот факт, что у неё был реальный боевой опыт, её рейтинг уже не был чем-то особенным.

— Получается, самый высокий класс демона, который она покорила, это B класс… — произнёс Арс.

— Оу, ты решил посмотреть информацию насчёт Фелинеллы-сан? И что ты хочешь ей поручить?

В данной ситуации и на данном уровне, Арс спокойно мог использовать её.

— Она также будет в числе наблюдателей в какой-нибудь группе. Пока подкрепление может подойти, всё будет в порядке, но мне важно количество людей, у которых будет эта роль. Чем больше способных людей, которые могут стать подкреплением, тем легче будет Локи.

На данном этапе возражений никаких не было. Локи так же прекрасно осознавала свою роль.

— Локи, пусть это ляжет тяжким грузом на твои плечи, но я всё же попрошу тебя этим заняться.

Локи, естественно, не собиралась отказывать ему. Вместо этого, она спросила его: — Разве я не должна помогать в уничтожении демонов?

— Нет, в этом нет никакой необходимости. Тебе нужно будет сосредоточиться на раздаче указаний другим людям. В конце концов, какой-то алчный человек хочет, чтобы студенты всё же получили некоторый опыт.

Если Арс и Локи будут действовать вдвоём, есть высокая вероятность, что они смогут справиться с очень большим количеством демонов. Арсу также придётся принимать различные решения прямо на ходу, так что эта проблема может усугубиться, если они будут участвовать в операции вдвоём. Пусть Локи и понимала, что получит, в результате, меньше внимания, но выражение её лица ни капли не изменилось, и она просто кивнула в знак согласия.

— Систи, оставляю распределение наблюдателей на вас.

Директор же тут же ответила: — Так как у нас уже есть результаты экзамена, я назначу более слабым группам более сильных наблюдателей.

Изначально Арс думал, что его запрос должен показаться Систи саркастичным из-за того, что он посоветовал ей сделать хоть что-то. Но, похоже, она даже не думала об этом. И для него это было несколько разочаровывающе…

В данный момент, большинство деталей плана, которые необходимо было быстро решить, были более менее продуманны.

— Тогда, раз уж мы всё решили, я бы хотел уйти. Всё же в порядке, да?

— Да, я не возражаю.

— Понял вас, мадам.

Систи, услышав подобный циничный и снисходительный ответ Арса, лишь криво усмехнулась.

Конечно, это был ещё не конец, но он собирался оставить эту часть работы директора именно на неё. По крайней мере, нужно было донести об изменениях в планах высшему руководству.

— Ну, тогда мы уходим.

Пусть в плане всё ещё были небольшие неизвестные части, но большая часть уже была готова.

— Да, сегодня вы хорошо потрудились.

Локи ответила на слова директора вежливым поклоном, в то время как Арс небрежно помахал ей рукой. Так как он делал это уже довольно много раз, то его действия просто можно было игнорировать.

Директор раздражённого вздохнула, но это его уже не касалось.

Как только Арс сделал шаг, Локи тут же открыла ему дверь. Он не думал, что ей стоит так почтительно к нему обращаться, но из-за того, что он не хотел, чтобы её добрые намерения пропадали зря, он всё же первым вышел из кабинета. Сразу же после этого он услышал смешок Систи, который раздался за его спиной, но ему ничего не оставалось делать, кроме как проигнорировать это.

Однако он передумал и, обернувшись, сказал: — Да, и ещё. Подготовьте мне обычную боевую форму для того, чтобы скрыть мою личность.

Этот запрос был немного проблематичным, но это была его попытка отомстить ей.

— Ага, конечно, — немедленно ответила Систи, легко оставив его месть позади.

На обратном пути Локи уставилась на чёрные волосы, которые слегка качались на ветру.

Эти чёрные волосы, которые спокойно могли сливаться с ночью, не изменились с тех самых пор. И этот факт делал её счастливой. Ей даже стало нравится молчание, которое воцарилось сразу же после ухода из кабинета директора. Однако тишина, в отличие от предыдущего раза, продлилось не так долго.

— Локи, где ты собираешься ночевать?

— А?! У-ум…

Она была несколько шокирована этим. Но это было не из-за того, что тишина была так внезапно прервана, а потому что думала, что в этом вопросе Арс стоял на её стороне.

— Арс-сама, можно ли остаться у вас в комнате?

В то время, как Арс не видел лица Локи, которая шла позади него, она также не могла увидеть его лицо. В данный момент они были связаны лишь голосами.

Тем не менее, Арс не был настолько глуп, чтобы пропустить неуверенное желание Локи.

— Кстати, ты не могла сделать что-нибудь с обращением ко мне?

Он не был человеком, который возражал против почтительного обращения, но если она собирается учится вместе с ним в институте, это может привлечь слишком много ненужного внимания. К тому же, не все правильно могут истолковать их отношения, из-за чего враждебность окружающих к нему резко возрастёт.

— Я ничего не могу с этим сделать, — твёрдо заявила Локи, внезапно превратившись в другого человека.

Он не мог видеть выражение её лица, но мог услышать в её голосе волю, которую никто не мог поколебать. Понимая, что на её убеждение может уйти какое-то время, Арс пожал плечами и спокойно продолжил идти.

Как только они вернулись в лабораторию, на частном канале раздался звонок, который прервал молчание между ними.

— Арс-сама, я отвечу.

— Нет, быстрее будет, если я это сделаю.

Если бы мелодия звонка была бы более жизнерадостной, то атмосфера, опустившаяся в комнату, не была бы настолько мрачной. Хотя, если так подумать… Нет, определённо бы не стала. Круг лиц, которые могли позвонить в эту лабораторию был слишком ограничен.

После этого лицо Локи, естественно, сразу же потемнело.

— Тогда я пока приготовлю что-нибудь поесть… — сказала она, стараясь показаться полезной хотя бы в этой части.

Этот поступок можно было похвалить, но если это может повлиять на решение Арса о том, стоит ли её держать рядом с собой, то это уже совсем другая история.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Арс употреблял нормальную еду. Тем не менее, кулинарные навыки Локи пока что оставались загадкой.

— Там не то, чтобы было много ингредиентов, так что можешь не…

— Предоставь всё мне, — сказала Локи, не меняя выражение своего лица.

Пытаясь избежать этой непредсказуемой и леденящей кровь ситуации, Арс взял в руки виртуальный жидкий кристалл. Так как это был частный канал, их разговор был полностью конфиденциальным, из-за чего даже нельзя было увидеть лицо собеседника.

— Неужели что-то произошло, гене… кхм.

Арс постарался проглотить слова, которые хотел сказать моментом ранее. Так как это был прямой звонок от генерала-губернатор Бервика, ключевой фигуры в армии, Арс, конечно же, должен быть настороже. В последнее время у него часто были дурные предчувствия, которые всегда сбывались. Присутствие Локи же на его стороне также затрудняло сохранение какой-либо информации в тайне.

Он не сильно беспокоился о таких мелочах, но с появления Локи не прошло и ещё и дня. Ему начало казаться, что он уже пропустил несколько важных процедур по обмену информацией.

Тем временем, Арс приложил интерком к уху.

— Итак? Вы позвонили мне для того, чтобы обновить отчёт?

— Если бы это действительно было так, я смог бы сегодня беззаботно уснуть, — произнёс генерал-губернатор извиняющимся голосом.

В этом случае он спокойно мог позволить себе не беспокоить Арса из-за подобных ситуаций.

Арс уже понял, в чём было дело, так что сразу перешёл к делу.

— Во внешнем или же внутри?

— Во внешнем. Мне правда жаль, что это произошло именно в тот момент, когда ты только начал привыкать к институту.

— Я услышал сарказм?

— Нет, это не так. Ну, судя по твоему голосу, ты получил неплохой опыт, да?

— Вы ведь и так знаете о том, что всё происходило не по моему сценарию.

Подавив желание горько усмехнуться, Арс услышал тёплые слова Бервика.

— Понятно… Значит, ты всё же смог найти что-то для себя, — сказал он, а затем перешёл на деловой тон, потому что нынешнюю проблему нельзя было игнорировать. — Арс, я уже выслал тебе координаты. Насчёт твоего отряда…

— Не нужно.

— Хорошо, я понял. В любом случае, у меня даже нет нужного отряда, который смог бы справиться с этим. Мы действительно не ожидали, что такое произойдёт так быстро.

Сейчас уже была поздняя ночь. Учитывая особенности демонов, Арсу было лучше идти в одиночку. Конечно, у него никогда не было своего отряда, который мог бы его поддержать, но так было отчасти из-за того, что он сам был против этого.

— Думаю, теперь вы можете успокоится, генерал-губернатор.

— Ну, не нужно так говорить. Мне самому не нравиться делать что-то подобное. Если бы это было возможно, я не хотел бы всё время полагаться лишь на тебя. Твоя текущая цель – демон A класса, которого засекли наши ищейки. Однако расстояние до него слишком большое для того, чтобы определить, есть ли там ещё демоны класса ниже.

— Я понял. Завтра мне рано вставать, так что быстро с этим справлюсь.

— Мы рассчитываем на тебя. Конец связи.

Арс тяжело вздохнул. Он почувствовал, что ему просто необходимо на мгновение опустошить свой разум, возможно, даже из-за того, что в последнее время был слишком расслаблен.

Затем он моментально приступил к подготовке. Ему не нужно было брать с собой много экипировки, но он, по крайней мере, должен был уйти раньше, чем кто-либо начнёт его расспрашивать.

— Арс-сама?

Локи посмотрела на него, а её выражение лица показывало, что она уже этого ожидала. Будучи его партнёром, в обычной ситуации она должна была сопровождать Арса во всех военных заданиях, но…

Ему достаточно было ей сказать: — Мы на минутку.

Она также увидела его ВПО, которое в это время висело у него на талии.

Локи вытерла руки и выключила плиту.

— Я сейчас же буду готова.

Однако Арс сразу же остановил её, приложив свою руку к её лбу, когда она проходила мимо.

— Так, стоять. Официально ты ещё не мой партнёр. Это соглашение вступит в силу лишь после того, как нас зарегистрируют в армии. Кроме этого , мы всё ещё мало чего знаем друг о друге, так что если мы пойдем туда вдвоём, это займёт немного больше времени, чем если бы это был лишь я один. К этому можно также добавить тот факт, что ты только-только восстановилась. Ты ведь сама должна понимать, что ничего хорошего не выйдет из принуждения.

— …

Несмотря на то, что он был прав, Локи не могла не думать о своей беспомощности, пусть даже Арс это делал из-за беспокойства о ней. Он обладал нужными способностями в обнаружении, поэтому никогда не нуждался в партнёре. Хотя это было жестоко, но в данный момент она просто не могла ничего поделать с тем, что бесполезна для него.

Естественно, Арс, увидев её способности наяву, понимал, что она хороша, но внешний мир являлся слишком ужасным местом. Даже если опустить этот подготовительный этап, это могло привести к катастрофическим последствиям.

— Не возражаешь, если сегодня я пойду один? — мягко спросил он. — Я скоро вернусь, а уже после мы можем обсудить этот вопрос более детально… Ну и насчёт обращения друг к другу, хорошо?

— Поняла. Тогда… Когда мне вас…

Локи тут же прервала себя. Будучи магом, она прекрасно понимает, что во внешнем мире невозможно даже приблизительно оценить время, которое требуется для выполнения задания.

Но Арс просто нежно погладил её по голове.

— Я вернусь ещё до того, как остынет еда, — оставив эти слова, Арс покинул лабораторию.

Локи же почтительно поклонилась спине, которая уходила всё дальше.

Возможно, он сказал это лишь для того, чтобы успокоить её, но Арс уже давно не давал каких-либо сроков для выполнения задания.

Сейчас он испытывал очень странное для него, но, в это же время, новое чувство. Так было из-за того, что он понял – у него есть место, куда он мог спокойно вернуться.

Арс перестал спускаться по лестнице, потому что понял, что если его заметит кто-нибудь из преподавателей, то для него это обернётся болью в одном месте, так что он просто вылез через окно на веранду и прыгнул на крышу.

В здании института всё ещё можно было увидеть горящий свет из окон. Слабый ветер, который обдувал его сзади, придавал ему сил. Проникая через одежду и шевеля волосы, он помогал ему моментально переключится на совершено другую задачу. Легкий и прохладный поток воздуха очистил его разум и тело, унося с собой мрачные чувства.

Этим вечером можно было наблюдать очень редкую сцену. Тесфия сидела на своей кровати и обдумывала про свои небрежно сказанные Арсу слова.

Она уже пожалела много раз, что произнесла их. Почему вообще она говорит абсолютно всё, что приходит ей на ум и только то, что подсказывают ей эмоции? Раньше она никогда не обращала внимание на это, но… Сейчас она начала задаваться этим вопросом.

Это не могло быть обычной плохой привычкой. Вспоминая о подобных легкомысленных словах, которые позорят статус аристократки, она всё больше ненавидела себя.

— Но… Пусть и так, но он всё равно извращенец!

Но несмотря на то, что она произнесла это вслух, странное ощущение в груди никуда не исчезло. Естественно, Тесфия использовала подобные слова из-за идеи совместного проживания Арса и Локи. В этом смысле она не считала, что сказала что-то не то, и она также не считала, что могла это проигнорировать.

Однако, будучи аристократкой, может ли она произносить подобные слова?

Немного подумав над этим, она покачала головой из стороны в сторону, как бы говоря, что это не похоже на неё.

Тесфия встала и начала бормотать себе под нос, что должна извиниться на подобный взрыв эмоций в сторону Арса. И эту проблему лучше всего решить прямо в этот же день. Её мать, а также любой другой мудрый человек, сказала бы, что подобные дела лучше всего урегулировать в тот же день, потому что это является неким секретным способом не допустить враждебности на следующий день.

Будучи аристократкой, у неё есть нужная решимость действовать именно так.

После получения разрешения от управляющей общежития Фелинеллы, она вышла из здания.

Естественно, учитывая текущее время, в этот час никто не мог свободно разгуливать по территории.

Тесфия шла довольно быстро. Она хотела как можно скорее решить эту проблему и вернуться в общежитие. Из-за шелеста листвы она испытывала небольшое беспокойство, и даже уличные фонари не могли её успокоить.

— Всё же, нужно было оставить это на завтра.

Почувствовав уныние, она решительно помахала головой, чтобы избавиться от этого чувства. Внутренне она всё же испытывала страх, но в самом худшем случае она могла бы попросить его сопроводить её до общежития.

Пусть это была разумная просьба, но в то же время она не могла не испытывать стыд из-за того, что понимала, что подобная просьба была от человека, который изначально пришёл извиняться.

«Ох, только не это! Снова эта плохая привычка… а ещё…», — подумала она.

Тесфия всё ещё была предельно обеспокоена ситуацией проживания Локи в комнате Арса. Это полностью шло вразрез с нормами этики института.

Она просто не могла понять, что использовать это в качестве оправдания своих слов является чем-то неправильным. В обычное время Тесфия бы быстро исправилась. А если нет, то при следующей встрече она обязательно бы извинилась.

Если говорить кратко, то это не было настолько срочным делом, чтобы ради этого просить у Фелинеллы разрешение выйти из общежития в такое время. Поэтому существовала ещё одна причина, по которой она решила действовать именно сейчас. Однако из-за того, что Тесфия была слишком занята поиском оправданий, она не могла понять истинную причину.

— …Ч-что?!

Внезапно подул сильный ветер. Тесфия развернулась и поправила свои волосы.

— !!..

В следующее мгновение она уже смотрела на ночное небо и заметила тень под лунным светом.

Тесфия сфокусировала свой взгляд, чтобы получше рассмотреть её, и затаила дыхание.

На крыше в такое время кто-то находился. Это был силуэт человека, который словно сливался с темнотой. Он стоял на краю крыши и смотрел куда-то в даль.

Нет… На самом деле, она не могла уверенно сказать, что эта тень смотрит куда-то. Однако ей казалось, что фигура в любой момент может легко спрыгнуть с крыши.

— Кто ты?

Если бы это был нарушитель, то правильным решением было бы позвать на помощь или же подготовить своё ВПО в случае, если бы оно было с ней. Но Тесфия не стала этого делать, отдав предпочтение такому простому действию – спросить этого человека.

Сейчас она была слишком шокирована… И, вероятно, это было из-за того, что этот силуэт человека, а также атмосфера вокруг него напомнило ей кое о ком.

— Ар…

Таков был её ответ относительно личности этого человека. И как только она произнесла это вслух, её сомнения стали превращаться в убеждённость. Естественно, так как она полагала, что это именно он, она уже хотела задать ему закономерный вопрос: «Что ты там делаешь?»…

Но в этот самый момент он опустил свои глаза, из-за чего их взгляды встретились.

И хотя он всё ещё был похож на тень, его глаза вообще ничего не выражали.

Разум Тесфии моментально застыл, словно на неё посмотрели сверху вниз. Слова, которые она хотела произнести, полностью исчезли.

Не было никаких сомнений в том, что это был Арс. Однако её инстинкты подсказывали ей, что он сильно отличался от того, кем он был ранее. Это было ощущение огромного и бесконечного расстояния между ними, которое крепко удерживали её от того, чтобы окликнуть его.

— …

Арс, смотря на всё сверху, не произнёс ни единого слова.

Он сузил свой взгляд, прошедший прямо через тьму. Но это было не для того чтобы опознать в человеке перед ним Тесфию. Вместо этого возникло чувство, что она вообще не интересует его.

Тесфия просто смотрела на крышу, будучи не в состоянии отвести свой взгляд.

Затем снова подул сильный ветер, который привёл её чувства в норму. Её волосы стали развеваться, полностью перекрыв ей обзор, так что она попыталась быстро их смахнуть.

Но когда она снова могла видеть, тень на крыше уже исчезла.

— Ар… Но ведь…

Лицо, которое он показывал всем в институте, не было истинным проявлением личности Арса. Она была уверена в том, что знает его. Но сейчас внезапно она почувствовала, что была слишком наивна.

Об этом знала Локи. В этом случае, именно полноправные маги знают, что на самом деле представляет из себя реальность.

Тесфия просто не могла понять, что именно его глаза говорили. Но она точно могла сказать, что подобный взгляд не был результатом обычного прямолинейного приключения. Она снова вспомнила слова Локи о том, что Арсу пришлось многим чем пожертвовать. Его заслуги уже давно не были на том уровне, который можно было бы описать такими простыми словами, как: удивительные, экстраординарные или же превосходные.

Но нет, количество или же важность достижений Арса не было главной проблемой для Тесфии. Парень её возраста с подобным выражением лица очень ясно говорил о том, сколько ему пришлось пережить и испытать. По его лицу можно было даже увидеть отчаяние и печаль. Она понятие не имела о той жестокой реальности, которая и создала это огромное расстояние между ними.

— …

Внутри Тесфия почувствовала огромную боль, которая словно могла легко разрушить её душу. Ей было так досадно, что она хотела закричать. Её ненависть к самой себе из-за своих мелочных идеалах была намного сильнее, чем желание винить лишь себя в этом.

Она сразу же почувствовала стыд из-за того, что в институте постоянно показывала выражение гордости за свой четырёхзначный рейтинг. В то же время, она понимала, что стыд не решит каких-либо проблем. Ей определённо стоит изменить своё восприятие мира, в который она хотела войти и думала о том, что слухи о нём были слишком преувеличены.

Затем она с решимостью в глазах снова посмотрела на крышу, прямо туда, где стоял Арс. А после этого чувства, эмоции взяли над неё вверх. Её ноги задрожали, и она просто упала на колени.

— Фия… Видимо, ты просто не можешь этого сделать. Однако тебе не стоить переживать. Думаю, Ар не будет против, если ты извинишься завтра.

После того, как Тесфия вернулась в общежитие, Алиса стала утешать её. Судя по мрачному выражению её лица, можно было понять, что она так и не смогла встретиться с Арсом. Вместо того, чтобы сразу начать её расспрашивать о причинах, Алиса решила отложить всё на завтра.

— …У-угу, я сделаю это завтра, — ответила Тесфия.

Её тело всё ещё было напряжённым и были следы умственной усталости. Алиса подумала, что атмосфера вокруг неё говорит о том, что на Тесфию давит самая тяжёлая ноша в мире.

— Фия, твои привычки со времён дома стали возвращаться. Я ведь тебе не какая-то служанка, понимаешь? — шутливо произнесла Алиса, смотря на Тесфию, и улыбнулась.

— Акх!

В качестве одного из условий для поступления в этот институт для Тесфии был тот факт, что она сама должна заботиться о своей повседневной жизни. Однако с тех пор, как Тесфия в первый раз вошла на территорию института, она ещё ни разу ничего не делала и не могла научиться жить обычной жизнью. Это включало в себя даже смену одежды.

Эта ситуация была очень неловкой для Тесфии, но она всё же ответила: — Да, ты права.

После этого, она вошла в спальню.

Так и не сняв свою форму, она просто рухнула на кровать. Реальность, которая вошла в её глаза, превзошла её возможности к восприятию. Ей уже даже стало казаться, что она никогда не сможет прийти к какому-нибудь определённому выводу, и не важно, сколько времени ей придётся потратить на это. Она не чувствовала усталость, но одновременно с этим не могла пошевелиться. Ей просто хотелось сейчас одиночества.

*ТУК-ТУК

Несмотря на то, что дверь была открыта, Алиса, из уважения к Тесфии, всё-таки постучала в неё. Так как они были соседями по комнате, то, естественно, в спальне было две кровати.

— Фия, если ты собираешься ложиться спать, то иди сначала прими душ. Я не уверена, что Ару нравится плохо пахнущая девушка, так что… Знаешь, представляя эту сцену, мне просто интересно, может ли наша долгая дружба расколоться из-за запаха?

— Эй, это уже подло с твоей стороны! Наша дружба ведь… не такая уж и дешёвая… так?

— Внешность в наше время то же самое, что и дружба, — сказала Алиса, подражая манере какого-нибудь учителя.

Когда Тесфия посмотрела на неё, Алиса не могла не показать свою озорную улыбку.

— Но я ведь не пытаюсь этого сделать! Я всегда стараюсь держать себя в чистоте. И вообще, ты каждый день видишь меня после ванной! У-УХ!.. В любом случае, от меня всегда хорошо пахнет! А еще… А ещё запах, исходящий от меня, может оказать целебный эффект! — начала возражать смущённая Тесфия, воображая себе свою внешность.

— Опять ты со своими идеалами для парней… Хотя, на меня это также работает.

— Знаешь, это несправедливо.

— Ну, давай уже, иди. Помни, запах в сторону, ладно?

— Укх… Ну ла-адно! — ответила Тесфия, подняв обе ладони вверх, словно сдавалась.

Алиса же изумлённо на неё посмотрела. Если вернутся на годы назад, всякий раз, когда у Тесфии – человека, который никогда не задумывался о каких-либо вещах – лежал какой-то груз на сердце, Алиса никогда не могла так быстро вернуть её из этого состояния. Однако она знала, что Тесфия не зацикливается на этом слишком долго, так что просто оставила её в покое.

И, зная о том, кто такая Тесфия, Алиса предположила, что она всё ещё не сказала Фелинелле о том, что вернулась. Поэтому, выскользнув из комнаты, она решила сообщить ей об этом.

Тесфия же встала со своего места и достала из ящика сменную одежду. Ей пришлось немного повозиться с этим, потому что она не ещё не привыкла раскладывать свою одежду.

В их ванной комнате была лишь душевая кабина. В общежитии, если нужна была именно ванная, использовалась общественная баня. Однако у Тесфии уже не было сил идти так далеко.

Она распустила свои волосы и расстегнула рубашку. Сложив всю одежду в корзину, она вошла в душевую и уставилась на пар, который поднимался наверх. Горячая струя воды начала падать прямо на её голову, и она решила закрыть свои глаза.

— Хааааааа……

Тесфии хоть и было тяжело, но она с горечью осознавала, что её вздох значит. И это не из-за того, что она вела столь беззаботную жизнь с тех самых пор, как поступила в институт. Пусть она была аристократкой, но это не значит, что она была обязана поступить в институт. На самом деле, существовало довольно много семей, который предпочитали обычное домашнее образование.

Естественно, такие семьи должны были быть очень богатыми. И помимо богатства, они также должны были иметь связи с военными, чтобы обратиться к известным полноправным магам, которые знали в толк в обучении. Семья Фебел была как раз из таких.

Но несмотря на это, она смогла как-то убедить свою мать в том, чтобы вместе с Алисой поступить в этот институт. В результате, теперь она должна была отказаться от своей жизни аристократки и заботиться обо всём самостоятельно. Для того чтобы стать магом, она постаралась приложить множество усилий.

Её рейтинг не только влиял на неё, но и на её репутацию. Именно поэтому все аристократические семьи так сильно были зациклены на рейтинге.

Однако…

— Так было… Я…

Внезапно она осознала, что все её усилия были ничем.

Тесфия испытала на себе то, что маг, обладающий высоким рейтингом, был гораздо более далёк, чем она себе это представляла. Все восхищались и превозносили их магию.

Но…

Она прижала свою руку к стене и наклонилась. Ни вода, стекающая по её бледной коже, ни её голос не могли прервать поток её мыслей.

— Я всегда пыталась выкладываться на все 100%, но… Что ещё я должна сделать?

Эти слова, которые она пробормотала про себя, вероятно, были упрёком и оправданием для неё. В тот самый момент, когда она увидела Арса, то поняла, что его мир – это реальный мир. Всё это время её жизнь была слишком спокойной и мирной, и её постоянно защищали.

Она провела пальцем по стене, после чего её рука медленно стала опускаться вниз.

Тесфия уже не знала, что ей нужно делать. Она не могла найти дорогу, по которой ей следует двигаться.

Также она понятия не имела, что значит быть полноправным магом.

«Я ведь… всё время продолжала стремиться к этому, как и говорила мне мама….», — думала она.

Чувствуя свою ничтожность и ненужность, Тесфия обняла свои дрожащие плечи, в то время, как горячий пар продолжал обволакивать её тело.

Приняв душ намного быстрее, чем это было в обычное время, Тесфия вышла из ванной комнаты в своей ночнушке. Однако, несмотря на этот душ, выражение её лица всё ещё было довольно мрачным. В этот же момент, полотенце исчезло из её рук.

Алиса, вернувшись в комнату, взяла полотенце и, с улыбкой на лице, принялась сушить волосы Тесфии.

— Спасибо, Алиса.

— Вам ведь не больно, миледи?

— Ох, не нужно дразнить меня…

— Тогда не заставляй меня волноваться. Фия, просто будь собой, хорошо? — спокойно сказала Алиса с довольно резкой улыбкой.

Эта улыбка даже заставила Тесфию помолчать некоторое время.

— Ты издеваешься надо мной?

— Нет, нет, что ты. Я бы никогда не посмела этого сделать. Конечно, я не знаю, о чём ты думаешь, но, по крайней мере, уверена, что всё будет хорошо. Я ведь тоже здесь, не так ли? — сказав это, Алиса нежно обняла Тесфию сзади, не обращая внимание на мокрые волосы.

— Да слезь уже, промокнешь ведь.

Тесфия же почувствовала себя так, словно давивший на неё груз моментально исчез. Облегчённо вздохнув, она поняла, что вся её нерешительность также пропала.

Тесфия и Алиса, вероятно, сейчас ещё не были даже на стартовой линии. Это означало, что лишь им самим решать вопрос о ценности их труда. Тесфия подумала о том, что она слишком сильно была загнана в угол, из-за чего не смогла прийти к такому простому выводу. Естественно, она мысленно поблагодарила Алису.

Однако она не стала рассказывать Алисе о том, что видела и что чувствовала в тот момент.

И дело было не только в том, что Алиса не спросила об этом, но и также в том, что Тесфия не заметила, как день незаметно подошёл к концу.

Мысли Арса, пока он быстро шёл во внешнем мире, не менялись.

Мрак и холод не оставляли места для того, чтобы остальные его эмоции выходили наружу. Его мозг был полностью сосредоточен на уничтожении посторонних элементов.

В подобные моменты он даже не мог почувствовать свежесть лёгкого ветерка. Всё, что достигало его сознания, была напряжённая и тревожная атмосфера.

— Итак, где-то здесь.

Вокруг этой области было довольно шумно. И дело было не в ветре, а в том, что звук шелеста листьев был очень странным. Это было больше похоже на дрожь самой земли. Листья продолжали шевелиться, словно искали способ обойти это явление.

Как только тяжёлые звуки приблизились, Арс услышал что-то действительно странное.

Это был не звук огромного существа, который передвигался по земле, как того ожидалось. Лучше будет описать это, как «что-то» использовало деревья для того, чтобы передвигаться. Вместо того, чтобы деревья рушились, они, словно, неестественно раздвигались в стороны.

Приближается.

— Простите, конечно, но тут у нас дорога закрыта, так что…

Уголки губ Арса немного приподнялись.

В это же время, огромный поток маны вырвался из его тела, словно какая-то ударная волна, заставляя даже волосы шевелиться. Он вытащил из-за спины короткий меч, который служил Арсу ВПО, и мана стала течь прямо в него с пугающей скоростью.

Разрезая тьму, появился луч света, после чего Арс поднял свободную руку в воздух. Вероятно, именно такую позу принял бы командир, готовясь отдать приказ своим войскам.

«Гравитационный обрыв»

Приблизившийся демон издал довольно необычный звук, но когда Арс опустил свою руку, земля задрожала, словно великан ступил на неё. Затем, в воздухе появилась стена, которая закрыла вид на небо. И с каждым мгновением, она продолжала падать на землю.

Когда верхушки деревьев соприкасались с этой стеной, они моментально были уничтожены, а стена продолжала лететь вниз, словно ей всё было нипочём. Пока по стволам деревьев пробегали трещины от давления, в следующее мгновение большая площадь была раздавлена этой стеной, захватив с собой этого демона.

В гробовой тишине внешнего мира, внезапно, раздался громовой рёв.

Арс без каких-либо эмоций уставился на круглое углубление, которое было создано после удара. Упавшие куски деревьев были вбиты прямо в землю.

Эта огромная и устрашающая сила, которая могла вмешиваться в пространство, была доступна лишь Арсу. И лишь несколько человек знали об этом.

Когда-то в прошлом он уже давил одноглазого демона с помощью Гравитационного обрыва. В тот раз таких стен было две, а посередине был как раз тот демон. Это заклинание всё ещё не было на уровне вмешательства в пространство, а, скорее это было контролированием пространства.

Даже в момент довольно жестокого изменения внешнего мира, сознание Арса не изменилось. Он спокойно уставился на участок прямо перед собой.

В следующее мгновение, огромный объект взлетел прямо в небо, поднимая грязь вокруг. Чёрное существо упало прямо перед Арсом. «Оно» было очень тяжёлым и массивным, напоминая огромный камень.

Четыре ноги, которые должны были быть опорой для тела, глубоко погружались в землю каждый раз, когда это существо делало шаг. Вообще, его лапы напоминали, скорее, длинные лапы паука. У каждой лапы также были по пять толстых пальцев, напоминающие обычные человеческие. Само же тело имело форму немного искажённого эллипса.

Но единственное, что заставило Арса нахмурить брови – это лицо, которое торчало из живота существа.

И это извивающееся лицо заметило его. Оно начало постепенно вылезать из желудка этой твари. Его «голова» была почти в три раза большое человеческой. В итоге, оно сползло вниз тела и остановилось.

Чёрное блестящее тело резко напряглось. Голова в следующее мгновение открыла множество отверстий, из которых выпячивались бесчисленные глаза. Огромные и неестественные губы, издающие причмокивающие звуки, образовали дыру в центре, из которой просачивался непрерывный шум, немного напоминающий ультразвук.

— Вижу, ты у нас немного преобразовался, да? — сказал Арс обычным будничным тоном, словно его это никак не интересовало.

Однако без сомнений, подобная сцена была довольно редка. Демоны впитывали в себя ману, а затем, когда достигался определённый лимит, они использовали её для того, чтобы преобразить свои тела. Другими словами, этот процесс нужен был для изменения класса демона. Конечно же, степень этого преобразования полностью зависела от информации, которая содержалась в поглощённой мане.

Подобное явление с телом было как раз характерной чертой этого процесса. В этот же самый момент, демон выступал в роли впитывающего механизма.

По информации военных, этот демон должен был быть классом A, но, вероятно, связано это было из-за того, что они наблюдали лишь за количеством выпускаемой существом маны. Как только этот демон нашёл Арса, который считался идеальной добычей из-за маны высокой плотности, его тело моментально преобразилось. Некоторое время назад, возможно, этот демон был лишь B класса. Именно поэтому его засекли так поздно.

Арс начал думать о том, что они могли бы попросить кого-то ещё прийти сюда вместо него. Однако он тут же вспомнил, что высокорейтинговых магов недавно отправили патрулировать во внешний мир, а не на оборонительных линиях.

Если бы этот демон был бы класса A, как предполагали изначально военные, то потребовалась бы отослать отряд из двузначных магов. И даже в этом случае было бы довольно трудно сказать, хватит ли этого. Поэтому он мог частично понять, почему сюда послали именно его.

По крайней мере, Арс считал, что так как он совсем недавно ушёл в отставку, то подготовка отряда быстрого реагирования ещё не была завершена. Если говорить об этом честно, он бы предпочёл, чтобы они могли справиться хотя бы с такой задачей, но в то же время понимал, что это не так просто.

Демон класса A не является угрозой, которую можно было бы устранить без жертв.

Проклиная свою удачу, Арс смотрел на свою цель. Он почувствовал некоторое разочарование после того, как определил вид этого демона, который просто не мог удовлетворить его. Форма нового тела относилась к виду демонов, называемых «Многоногим огром». Однако существо перед ним было слишком уродливым и казалось, что его преобразование ещё не было завершено.

К слову, это также была одна из черт демонов. Существовала некая основа, в которую каждый демон мог преобразиться, а после уже наступал процесс окончательного формирования различных особенностей тела.

Естественно, ничего из этого не имело значения для Арса. В конечном итоге, всё, что Арсу нужно было сделать – это придумать наиболее эффективную стратегию и реализовать её.

Более слабые демоны, которые не были задеты предыдущей атакой, стали выползать из земли. На первый взгляд, их было что-то около тридцати.

Гравитационный обрыв не был заклинанием сжатия, и так как сама земля была довольно мягкой, то демоны, со своими твёрдыми оболочками, просто вдавливались в неё. Но этого уже было достаточно для того, чтобы ядра самых слабых демонов тут же разрушились.

— Ладно. Тогда давайте покончим с этим.

Как только он сказал это… Арс, казалось, исчез со своего места.

Множество глаз многоногого огра всё ещё могли за ним проследить, но это было лишь пару миллисекунд назад.

После того, как Арс проходил мимо демонов, все они превращались в горстку пепла. Убивая одного за другим, их тела были измельчены. Резня, ужас и зверство – все эти слова можно было использовать для описания этой бойни. Однако даже они не могли в точности описать эту сцену. Возможно, даже товарищи Арса испуганно отпрянули бы на несколько шагов после того, как увидели всё это.

Все существа были истреблены с такой лёгкостью, словно это была лишь детская игра.

Это было похоже на то, как человек давит своей ногой муравьёв.

Уничтожив большинство слабых демонов, Арс, полагаясь на свои чувства, увернулся от ноги огра, которая прилетела сверху. В этот момент, он взмахнул своими коротким мечом, но…

Его чёрный, словно смола, клинок издал звук скрежета металла.

— Тц, — воскликнул Арс. — Ты решил влить такое абсурдное количество маны?

Встряхнув своим запястьем для того, чтобы вытащить меч из оболочки демона, он проклинал его за бессмысленное сопротивление.

В следующее мгновение, из темноты появилась ещё одна нога огра. Пять пальцев разошлись, и нога полетела прямо в Арса.

Не теряя ни секунды, он быстро отпрянул назад для уклонения, двигаясь с такой же скоростью, что и нога демона.

Пять пальцев начали двигаться своевольно, пытаясь догнать Арса. Они были достаточно длинными и могли запросто дотянуться до него. Затем, пальцы сомкнулись вместе, образуя медвежий капкан, однако Арс легко проскользнул мимо них и, взобравшись прямо по ноге, побежал дальше, чтобы произвести удар прямо по телу.

Длинная нога тут же развернулась и погналась за ним.

Голова демона же начала раскачиваться в стороны, возможно, для того, чтобы помешать приближающемуся врагу. Она стала ритмично качаться взад-вперёд, словно метроном, из-за чего становилось ещё страшнее. Шум, который исходил из этой головы, был ещё более пронзительный, постепенно превращаясь в очень странный голос.

«Он это специально делает?», — подумал Арс.

— Ну, неплохой способ. Ещё несколько секунд ты себе обеспечил.

ВПО в руке Арса слабо светился в темноте. Как только мана стала вливаться в цепь, Арс прошептал название заклинания, одновременно уклоняясь от длинной ноги, направленной прямо в него.

— «Вулканическая вспышка».

Он ударил большим пальцем по маленькому огненному шару, который возник из его ладони.

В мгновение ока, шар превратился в адское пламя и, освещая ночь подобно комете, прилетело прямо в рот демону.

Арс зафиксировал свой взгляд на демоне, у которого челюсть и верхняя часть тела была полностью оторвана взрывом, и убегал от взрывной волны.

Демон отчаянно пытался потушить адское пламя, извергающиеся изнутри и снаружи его ног, корчась всё время от боли.

— Вот оно где.

Как только ноги поднялись вверх, Арс увидел мерцающий свет, исходящий из его туловища. Заметив ядро, он высоко подпрыгнул. Предоставив себя гравитации, чёрный, как смола, клинок сверкнул бледноватым светом луны.

Затем, он резко выдохнул. Сейчас он стоял на вершине скалы, которая идеально подходила для того, чтобы сесть.

Арс согнул своё колено и положил на него руку, всё ещё держась за ВПО. Лишь несколько секунд назад было сражение, но на его одежде не было и капли крови. Его дыхание было ровным, словно ничего и не было. Если и описывать его действия, то можно было бы сказать, что это была простая разминка.

Широкий столб света, исходящий от полной луны, тянулся прямо до горизонта.

Этот свет был очень мягким и существовал лишь во внешнем мире. Посмотрев наверх, можно было увидеть огромное количество светящихся точек.

— Ох… Впервые такое наблюдаю…

Вокруг наступила полная тишина. Арс чувствовал в этот момент ощущение облегчения.

Жизнь перестала двигаться, словно просто уснула. И именно это чувство остановки и вызвало удовлетворения у Арса. Тишина заставляла его чувствовать, словно никто, даже он сам, не в состоянии побеспокоить этот мир.

Если смотреть с этой точки зрения, гротескный демон был инородным существом. Когда Арс подумал над этим, он также понял, что ни капли не изменился… И из-за этого он усмехнулся про себя.

Он понял, что уже не сможет стать частью этого мира, потому что сама природа вдохнула жизнь в это место. Даже если природа создала подобных чудовищ, она сама сможет позаботиться о нанесённом ущербе.

Всё здесь уже подошло к концу.

Вокруг скалы, на которой сейчас сидел Арс, лежали мёртвые демоны. Зелёная кровь просто текла по земле.

Однако вскоре тела демонов превратились в пепел. Остатки маны, что в них была, смешались между собой и начали исчезать в небе.

Арс же смотрел на это, как на часть ночного неба. Перед его глазами можно было увидеть настоящий мир.

Тут же в дело вступила привычка Арса, и он неосознанно потянулся за флягой с водой, которая всегда висела у него на поясе.

Естественно, в такой поздний час он не собирался себя обливать, но… Вопреки ожиданиям, Арс нащупал на том месте что-то тонкое и твёрдое. Сунув руку в карман, он вытащил оттуда вещь и нахмурился.

Это была очень знакомая карта. Единственное, что подтверждало его текущее положение, а также его текущий статус студента – лицензия.

Он поднял её вверх и тяжело вздохнул. Здесь, во внешнем мире, ему не нужно было лишний раз беспокоиться о взглядах, направленных на него. Он словно был немного растерян тем, как всё обернулось в его жизни, но в то же время… Это чувство пропало, когда на его лице появилась слабая улыбка.

Напряжённая жизнь Арса в институте была полна различными неожиданными событиями, чего раньше просто не было во внешнем мире. Однако он и не думал о том, что мир, в котором ему не придётся беспокоится о вопросах жизни и смерти, будет таким уютным.

Конечно, если судить по возрасту, Арс имел полное право на такую жизнь. Но он не мог отказаться от своей предыдущей жизни. Он уже погряз в делах, которые происходили во внешнем мире и это вряд ли измениться.

Даже если это спокойствие было фальшивым, тот факт, что в этом мире не было никаких угроз, приносил ему удовольствие.

Из-за этого Арс начал думать о том, что не зря доверился этому новому миру.

Только вот… это всё равно уведёт его ещё дальше от того, чего он изначально желал.

Выйдя сегодня во внешний мир, он ещё раз подтвердил это. Хотя нельзя сказать и то, что он не хотел провести ещё немного времени в спокойствии.

В то время, как поверхность погрязла в хаосе, небо всё ещё оставалось прекрасным. Вот почему он восхищался этим. Вот почему он смотрел на него снизу вверх. Вот почему он на подсознательном уровне пытался дотянуться до него.

Этот мир, несмотря на бедствие, всё ещё не был лишён свой ценности. Он всё ещё был прекрасен и красив.

Даже ветер, уносящий потоки маны в небо, не мог дотянуться до луны и мерцающих звёзд. Ничто не могло дотянуться до них.

Однако тот же ветер прекрасно знал о поверхности, что лежала за горизонтом.

Следующий день после экзамена. Тесфия и Алиса по неизвестной причине решили навестить Арса рано утром.

Он решил проигнорировать их стук в дверь, так как считал это раздражающим… Однако он увидел через дверь – или, лучше сказать, через экран, который отображал снаружи посетителей – напряжённое выражение лица Тесфии.

— Эх, разговор с самой проблемной парой с утра пораньше…

Арс быстро прошёлся по консоли возле стены и открыл дверь. Но несмотря на все его усилия, эти две девушки не торопились входить. В подавленном состоянии, он начал гадать о том, что они задумали и пошёл встречать посетителей.

Тесфия и Алиса всё ещё стояли за порогом. Арс решил подойти к ним, увидев извиняющееся выражение лица Алисы. Увидев также подавленный настрой Тесфии, которая всегда вела себя оживлённо, он подумал о том, что дело, возможно, в прошлой ночи.

— Что случилось? — спросил он, прислонившись к стене.

Однако вопреки его ожиданиям, Тесфия тут же склонила свою голову, причём так быстро, что её хвостик мог даже дать пощёчину Арсу.

— Прости меня за то, что вчера сказала те глупые слова.

Арс принял озадаченное выражение лица. Ну, в любом случае, даже если она не будет объяснять это, то у него нет причин не принимать её извинения. Во всяком случае, он точно не будет поднимать проблемный для неё вопрос и пытаться сыпать соль на рану. Если же он попытается проигнорировать это, то ему это доставит ещё больше неприятностей.

Поэтому, хоть Арс и не понимал причину этого извинения, он всё-таки ответил ей: — Не волнуйся, не то, чтобы меня это волновало. Я, конечно, не возражаю, что ты стала такой… покорной, так что…

Услышав его слова, хвостик Тесфии снова вернулся на своё место, а сама она натянуто улыбнулась, словно давящая тяжесть вдруг исчезла.

— Фууух, ну, тогда… — сказав это, она вошла внутрь. — Простите за вторжение!

Алиса также последовала её примеру, оставив Арса закрывать дверь.

— Я так и думала! — вскрикнула Тесфия, когда увидела, как Локи готовила в это время завтрак, словно для неё это было вполне естественно.

На ней сейчас была новая форма, поверх которой был надет фартук.

— ОХ! Локи, как же это великолепно смотрится на тебе! Я так хочу обнять тебя… Так-так, мммм, а сейчас я лучше помогу тебе с завтраком, — воскликнула радостно Алиса.

— Большое тебе спасибо. Хоть сейчас и раннее утро, но ты такая энергичная. К слову, не нужно, я уже закончила.

Несмотря на предложенную помощь от слишком возбуждённой Алисы, Локи ловко смогла остановить её. Как могли предположить девушки, сама готовка началась уже давно, так что к тому времени, как Арс проснулся, всё уже было готово.

Пусть стол и был маленьким, но места хватило для всех четверых человек. Естественно, Локи сначала подала еду Арсу, а лишь затем уже себе.

— Так, а что насчёт вас? — спросила Локи, прежде чем сесть на своё место.

Конечно, сделала она это исключительно из вежливости, не имея какого-либо скрытого смысла. Выражение её лица всё ещё не показывало хоть какой-то дружелюбности, так что этот вопрос, скорее, был задан лишь для видимости.

— Спасибо, Локи, но мы уже позавтракали, прежде чем прийти сюда.

— Да, спасибо тебе, но всё в порядке…

Локи, предполагая подобные ответы, спокойно села за стол. Их визит был очень внезапным, а завтрак был приготовлен исключительно для двоих человек, так что намерения Локи были достаточно ясны.

Тесфия и Алиса также сели за стол, словно так и должно было быть.

— Так, что более важно!.. — начала было Тесфия, но её рука, которая вот-вот должна была хлопнуть по столу, внезапно остановилась в воздухе.

Снова взглянув на Арса, она, конечно, постучала по столу, но уже более скромно. Видимо, после вчерашних событий, она стала менее злостной… В любом случае, Арс не обращал на это никакого внимания и спокойно завтракал. Локи же, сидевшая напротив двух девушек, раздражённо посмотрела на Тесфию. Арс почувствовал небольшие колики в животе. Если бы она сердилась на Тесфию лишь из-за несоблюдения этикета, то ему было бы всё рано, однако, он явно чувствовал, что здесь было замешано что-то ещё.

Но Тесфия всё же проигнорировала свирепый взгляд Локи и продолжила: — Так где Локи ночевала?

Так как основной посыл должен был дойти до единственного парня за столом, она решила подойти к этому окольным путём.

Однако на этот вопрос ответил не сам Арс, а рядом сидящая девушка с серебристыми волосами.

— Естественно, в комнате Арс-самы.

По её взгляду можно было также прочитать: «И что с того? Это ведь не имеет к тебе никакого отношения, не так ли?».

После того, как Арс вчера вернулся ночью домой, они оба поужинали – хотя Локи пришлось его ещё и уговаривать это сделать – а затем обсудили вопросы о том, как им обращаться друг к другу, и где Локи будет ночевать.

На самом деле, из их дискуссии так и не удалось получить какой-либо внятный вывод, и поскольку разговор был всё ещё в тупике к полуночи, они решили, что Локи переночует в комнате Арса.

Естественно, это не означало, что что-то произошло. Они просто делили друг с другом кровати, а то, о чём беспокоились Тесфия и Алиса, конечно же, не было.

Хотя подобный вопрос всё ещё стоило обсудить, а не игнорировать его и дальше.

В конце концов, вопросы Тесфии были прерваны упрямством Локи, так что она и Арс быстро завершили завтрак, после чего приготовились к занятиям.

Так как это был первый день для Локи, ей нужно было довольно много к чему приготовиться. Ей всё ещё нужно получить некоторые материалы из института, а ещё представиться перед всеми в аудитории, так что ей нужно выйти пораньше.

Тесфия же, полностью проигнорированная со всех сторон, неохотно следовала за ними. Когда они шли к главному зданию, Тесфия, для развеивания сомнений, снова начала всё с начала.

— Я не верю. Лучше тебе ничего не делать с Локи!

Тесфия сверлила взглядом Арса, словно он был извращенцем. Эти глаза, пристально смотрящие на него, были подобны радару, который сканировал Арса для того, чтобы убедиться в том, что ничего не произошло.

Арс же чувствовал себя, словно был на каком-то допросе.

Несмотря на существование своих собственных проблем, Тесфию беспокоили лишь сформировавшиеся отношения между парнем и девушкой, так что выражение её лица всё ещё отображало скептицизм.

На лице Алисы всё ещё была извиняющаяся улыбка, пока она пыталась успокоить Тесфию. В некотором смысле, отношение Тесфии к Арсу можно было назвать удивительным, учитывая тот факт, что она знала, что он является текущим номером один среди магов. Может быть ранее она и извинялась за свои слова перед ним, но нужно быть смелым человеком, чтобы назвать его же извращенцем.

Арс понимал, что эта ситуация была слишком глупой, но, по какой-то причине, не испытывал неприязнь к этой бессмысленной и тратящей его время дискуссии. Будучи парнем, он должен был хотя бы попытаться отрицать эти обвинения, иначе он рискует оказаться в аду. Но прежде чем он успел что-то сказать…

— Лично я не хотела бы, чтобы что-то продвинулось вперёд… — пробормотала Локи.

Услышав эти слова, вся группа резко остановилась. Тесфия была особенно шокирована, и она даже широко распахнула свой рот.

Арс пожал плечами, сделав вид, словно ничего не слышал.

— Как будто оно могло куда-то продвинуться.

…Ну или он, по крайней мере, хотел бы проигнорировать Локи, но он просто не мог этого сделать, так что с уверенностью сказал эти слова.

— К-конечно же, ничего не могло произойти!.. Это ведь неприлично… — ответила Тесфия, покраснев.

Арс был немного ошеломлён тем фактом, что Тесфия всё ещё хочет продолжать этот спор, и раздражённо посмотрел на неё.

— Локи, дорогая моя, может тебе перебраться в нашу комнату? — предложила Алиса.

В общежитии одна комната была рассчитана лишь на двоих человек, причём в этом случае это уже было впритык. Тот факт, что у них всё ещё было достаточно место для Локи, можно было назвать признаком влияния Тесфии.

Вежливое предложение Алисы можно было назвать чем-то хорошим, но в то же время было неясно, какой ответ она хотела получить. Естественно, никто не начал спрашивать её о том, почему она сейчас выглядит так, словно получила в своё распоряжение очаровательное и милое животное.

Но даже так…

— Не нужно обо мне заботиться, — холодно отвергла предложение Алисы Локи.

Арс ещё желал, чтобы Алиса продолжила уговоры, но она, похоже, не собиралась действовать слишком напористо.

— Эй, ты тоже должен что-то сказать! — выкрикнула Тесфия.

— Да мне так-то всё равно.

— !!..

Таков ответ он мог дать из-за того, что независимо от итогового результата, присутствие рядом с ним Локи никак не мешало его исследованиям. К тому же, она была довольно умной. Каждый раз, когда ему нужно было найти какой-нибудь материал, она находила его сразу же. Также она в самые нужные моменты могла принести ему что-нибудь попить.

Конечно, даже если бы её не было рядом, он не стал бы испытывать каких-либо проблем, но у него просто не было никаких причин холодно относиться к ней.

— Понятно? Так как Арс-сама говорит, что всё в порядке, вы также не должны жаловаться на это.

Причина, по которой Локи не ухватилась за первый ответ Арса, была в том, что она, возможно, сама этого не ожидала. Но как только он прямо ответил, что готов поддержать её, она продолжила настаивать на своём.

Тесфия всё ещё не могла согласиться с этим, и так они спорили всю дорогу до института.

Алиса иногда присоединялась к попыткам убедить Локи, но так как она не была так сильна в оказывании давления, она никак не могла поспособствовать убеждению Локи.

Арс, будучи полностью безразличным к происходящему вокруг, просто игнорировал шумный спор этих девушек и размышлял о результатах вчерашних с ней разговоров.

Первое, она пообещала на территории института отбросить уважительные суффиксы и обращаться к нему просто по сокращённому имени – Ар. Однако для достижения подобного компромисса потребовалось несколько часов уговоров, так что это можно было считать за провал.

Это соглашение стоило очень много для Арса, так что, в результате, он полностью потерял своё превосходство и позабыл о понятии справедливости. Затем было обсуждение вопроса о проживании Локи. В этот момент Арс уже не стал использовать здравый смысл – ну или, лучше сказать, Локи просто игнорировала все его попытки – и, за неимением другого выбора, просто согласился с ней.

Благодаря директору, Локи оказалась именно в их группе. Первое знакомство в аудитории прошло без каких-либо проблем. Она не совершила ни одной ошибки, но… В этот момент вся группа внезапно вспыхнула.

Внешность Локи, казалось, поразила девушек намного больше, чем парней. Однако её спокойная улыбка, которая изначально должна была быть направлена на всех студентов, была направлена исключительно на Арса.

Несмотря на то, что студенты института были примерно в одной и той же возрастной группе, как такового ограничения по возрасту не существовало. Пока у человека есть потенциал к магии, на это просто не обращают внимание.

Так как общее образование было частью учебной программы, людей, которые были намного старше студентов, не принимали в институт, направляя их напрямую в армию.

Короткое представление себя сделало Локи ещё более популярной. Её невинная улыбка, направленная исключительно на Арса и демонстрируемая время от времени, делало её слишком очаровательной.

И, очарованные её красотой и элегантностью, парни и девушки вздыхали с неописуемым выражением лица. Эти вздохи не были из-за тоски, а, скорее, они выражали так всеобщую привязанность.

Вдобавок к этому, рейтинг Локи был ещё одной интересной вещью. Так как все студенты хотели стать полноправными магами, рейтинг был некой основой в их голове. Поэтому вопрос о том, какой у Локи рейтинг нельзя было избежать.

Однако…

— 570!?

Вообще, в этот момент нельзя было сказать, кто это произнёс… Но, вероятно, эти слова исходили от кого-то, кто находился рядом с Локи.

Даже Арс, услышав это, несколько удивился, но буквально через мгновение он понял, почему так произошло. Вероятно, её рейтинг изменился как раз после вчерашнего псевдо-сражения. Причём, скорее всего, на рейтинг сильно повлияло то заклинание, которое она использовала. Пусть это и было запретное заклинание, но оно всё ещё требовало ману, так что было включено в измерение.

Тогда она использовала вершину грома, «Наруикадзучи», самое сильное заклинание атрибута молнии.

Изначально Локи была в числе сотни, так что нет ничего странного в том, что с четырёхзначного рейтинга она перескочила сразу на середину трёхзначного.

Словно ожидая момента, когда Локи покажет всем свой рейтинг, экран в передней части аудитории начал показывать результаты лучших студентов. Этот экран использовался не только для показа лекций, но и для различных важных объявлений, которые касались самого института.

После этого, все студенты, стоящие вокруг Локи, внезапно, разбежались со своими лицензиями в руках. В то время, как они хотели узнать результаты других, они также не хотели, чтобы их собственный результат стал кому-то известен.

В результате, Локи легко смогла пройти вперёд, и она села на свободное место рядом с Арсом. Естественно, это место всегда было свободным во время занятий. Большинство студентов, вероятно, стали думать о том, что с Арсом что-то было не то.

Как только аудитория была наполнена голосами радости и разочарования, Локи спросила Арса о том, почему её рейтинг так сильно поднялся.

Он спокойно дал ей ответ, который сформировал в своей голове немного ранее, а сама Локи, услышав его, удовлетворённо улыбнулась.

Арс осознал, что Локи, будучи уже полноправным магом на службе, сильно беспокоится о своём рейтинге, словно обычная студентка, так что он вопросительно посмотрел на неё. Такая зацикленность на рейтинге была естественна для студентов. Тесфия и Алиса, например, также заботились о таких вещах в прошлом. Однако когда ты являешься магом на службе в армии, где происходили постоянные сражения с демонами, это было бессмысленно.

Тем временем, рейтинг Тесфии и Алисы также уже был известен. В этот же самый момент, они не стали остро реагировать на это, но вот те студенты, у которых был более низкий рейтинг, наоборот стали восхищаться ими.

— Ого! 4 500 и 7 833! Вы действительно настолько сильно опережаете нас, — воскликнула студентка, которая очень часто спрашивала советы у Тесфии и Алисы.

— Сиель, ты ведь уже почти входишь в число четырёхзначных, так что ты тоже молодец, — ответила Тесфия.

Сиель – миниатюрная девушка-одногруппница, которая была немного более привлекательной, если сравнивать её с Тесфией. Услышав похвалу, она покраснела.

Однако в голосе Тесфии можно было услышать немного разочарования. Это было связано с тем, что её собственный рейтинг не поднялся на много пунктов.

В то же время, её партнер, – хотя они не были довольны тем, что о них постоянно говорили в таком ключе, словно они обязательно всегда будут вдвоём, но Арс просто не мог разъединить их, так что для него это не было проблемой – Алиса, показала, можно сказать, довольно большой подъём, если учитывать её предыдущий рейтинг – 8 867.

Честно говоря, само изменение рейтинга не было чем-то удивительным. В конце концов, прошлый рейтинг, полученный во время вступительных экзаменов, не был точным. Сейчас же их рейтинг в точности соответствует их способностям.

Закончив с проверкой своих результатов, одногруппники начали осматривать аудиторию в поисках Локи, прошлого объекта их внимания. Но когда они, наконец, смогли её найти, возникла неловкая тишина. А причина для этого была, вероятно, в том, что она сидела рядом с Арсом.

Тут уже ничего нельзя было сделать, учитывая то, что они относились к нему не очень хорошо. Тем более, после того, как весть о трёхзначном рейтинге разошлась по аудитории.

— Локи-сан, ты знакома с Арсом? — спросила Сиель.

Думая о том, что она намного смелее, чем кажется на первый взгляд, Арс увидел позади неё Тесфию и Алису.

— Да, мы с Арсом были близки ещё до поступления в институт.

Это был один из ответов, которые они заранее вместе подготовили.

Можно было подумать, что подобное заявление будет сказано живым голосом с широкой улыбкой на лице, но в реальности же Локи сказала это монотонным тоном голоса и выражением лица, на котором не было никакой эмоции. Но, в любом случае, так как это простое предложение было тем, к чему они были уже готовы, не возникло никаких проблем. Единственное, Сиель была немного удивлена этому.

Однако одногруппники были также умны и, поняв, что Локи спокойно ответила на вопрос Сиель, всей толпой окружили саму Локи. Переведённый студент был, наверное, неизбежным фактором жизни, и его обязательно бы засыпали различными вопросами.

Естественно, у Арса не было подобного опыта.

В любом случае, так как рейтинг Локи был близок к рейтингу Фелинеллы, она моментально станет знаменитостью.

Пока студенты окружали Локи, Арс тихонько ускользнул… оставив после себя сочувствующую улыбку. Когда она заметила это, то посмотрела на него щенячьими глазами, но он проигнорировал это и вышел из аудитории, словно говоря: «Привыкай».

«…Думаю, настроение у неё уже испорчено на весь день вперёд», — подумал про себя Арс.

Он перевел взгляд с книги, которую читал, на Локи, когда шли утренние занятия. Её серебристые волосы аккуратно свисали вниз, никому не давая увидеть её лицо. Однако, скорее всего, там и так нельзя было увидеть хоть какую-нибудь эмоцию.

В отличие от Тесфии, её личность было довольно тяжело понять, и из-за этого сложно было с ней что-то сделать.

Тем не менее, Арс не собирался тратить своё время на то, чтобы приободрить её. В конечном итоге, та же самая сцена развернётся и во время обеда.

И, когда прозвенел звонок, оповещающий об окончании занятий, возле дверей её уже стали караулить.

Только вот первым прибежала… Алиса. Она уже просто не могла сдерживать себя, так что быстро примкнув к голове Локи, начала тереться.

— Ууууу… Ты такая милашка! Твои волосы такие мягкие, уууууу!

— Ты ведь не собираешься потратить весь обеденный перерыв на это, не так ли? — спросила раздражённая Тесфия, смотря на действия Алисы.

— Просто подожди немного! Дай мне насладиться ею.

Арс воздержался от произнесения каких-либо слов и решил пойти в столовую для обеда. Так как он не хотел повторять свою ошибку дважды, он убедился, что у него с собой была лицензия.

Сначала Локи позволяла Алисе гладить себя по волосам, но как только она увидела, как Арс вышел из аудитории, быстро догнала его.

Естественно, две девушки также последовали этому примеру. Хотя, если говорить честно, Алиса последовала исключительно за Локи, в то время как Тесфия следовала за Алисой.

Так как за ними больше никто не следовал, эту группу воспринимали, как «топ три первокурсников».

И, что и следовало ожидать, на Арса, который вынужден был скрывать свои способности, были направлены ещё более странные взгляды.

Когда они пришли в столовую, то не были удивлены количеству людей, потому что в это время она всегда была заполнена.

Арс же не просто взял с собой лицензию, не позволив совершить ту же ошибку, но и ловко управлялся с торговым автоматом, словно с самого рождения мог это делать. Удовлетворённо посмотрев на Тесфию, он сел за довольно большой стол, за который могли бы сесть десять человек.

Арс не стал обращать внимание на ответный взгляд Тесфии, который был наполнен раздражительностью.

Но тут возникла странное недопонимание. Он мог ещё понять, почему Локи решила сесть рядом с ней, но…

— А почему ты решила сесть сюда?

— Это ведь обед, так что всё в порядке, разве нет? Кроме того, ты такой гордый лишь благодаря мне, понимаешь?

— Не надо тут. Сегодня я справился с этим торговым автоматом в одиночку, так что ты никакого отношения к этому уже не имеешь.

Тесфия попыталась доказать свою правоту логикой, которая не имела никакого смысла. Хотя Арс, конечно, понимал, что её слова о помощи ему, были правдой.

Пока они спорили, Алиса также поставила свой поднос на этот стол, заставив Арса чувствовать себя единственным нецивилизованным человеком в этой ситуации.

— Простите за вторжение, — произнесла Алиса.

Несмотря на то, что в столовой было много народу, свободные места всё равно ещё были. Вообще, в столовой могли разместиться все желающие, если только все студенты в институте не пойдут в это место одновременно.

Все четверо человек уселись на краю стола. Тесфия же демонстративно села прямо напротив Арса. Конечно же, сразу после этого он лишь облегчённо вздохнул… И он будет так облегчённо вздыхать на протяжении всего обеда.

— Арс-сан, могу ли присоединиться к вам? — послышался знакомый голос сзади.

Вся группа перестала обедать и обратила своё внимание на этого человека. Все лица стали выражать удивление, потому что никто не понимал, почему она здесь находится.

Рядом со столом стояла Фелинелла с подносом в руках и ожидала ответ от Арса. Пусть даже столовая была наполнена людьми, вокруг неё словно всегда была атмосфера неприкосновенности.

Арс оглянулся и быстро осмотрел других студентов, которые смотрели в их сторону либо из зависти, либо из-за изумления. Он почувствовал небольшой страх из-за человека, который обладал такой харизмой.

Не зная, как правильно истолковать реакцию Арса, Фелинелла подошла к нему с озадаченным видом.

— Неужели нельзя?

Когда он уже повернулась к ней, она наклонилась и элегантно смахнула волосы за ухо, приблизив своё лицо вплотную к Арсу.

Повсюду сразу же раздались возгласы и, по какой-то причине, возбуждённые перешёптывания.

Её красота определённо была причиной этого восторга. Однако у Арса сложилось не очень хорошее впечатление о Фелинелле. В первую очередь, своим очаровательным телом и элегантностью она была очень похожа на Систи. Довольно трудно на подобный прямой вопрос ответить ей «Нет». Даже одного взгляда в твою сторону было достаточно для того, чтобы привлечь к себе внимание.

— Можешь делать то, что пожелаешь.

Этот резкий ответ был его способом защитить себя от так называемой «орбиты» Фелинеллы… Естественно, он понимал, что такая защита была слаба.

— Ох, большое спасибо, — вежливо, но со скрытым смыслом, произнесла Фелинелла.

Сама Фелинелла, возможно, даже не осознавала, что её врождённая элегантность заставляла людей предпринимать различные действия в её пользу.

В итоге, она заняла место рядом с Арсом. И единственная причина, по которой она не сделала этого сразу, заключалась в человеке, которого она раньше не видела.

— Приятно познакомиться с тобой, Локи-сан.

После вежливого приветствия Арса, Фелинелла, с улыбкой на лице, поздоровалась с Локи. Видимо, слухи о Локи уже успели распространиться по всему институту.

Локи увидела эту очаровательную улыбку и подумала о ней точно также, как и Арс. Однако выражение её лица всё ещё не показывало каких-либо эмоций. Причём даже намёка на дружелюбия не было.

— Да, мне также приятно познакомиться, Фелинелла-сан.

Вчера, во время инструктажа с Арсом, Локи просмотрела список старшекурсников. Именно поэтому она уже знала информацию о Фелинелле, а также то, что её отец был военным.

Знакомство закончилось после того, как Арс кратко дал нужную информацию о Локи Фелинелле, а также Тесфии и Алисе.

В этот момент не нужно было даже упоминать о враждебных взглядах, которые всё время были направлены исключительно на него. С четырьмя красивыми девушками, сидящими вокруг него, не было ничего удивительного в том, что он моментально стал объектом ненависти.

Однако в следующее мгновение… никто больше не смотрел на них.

В столовой, которая могла вместить в себя 1 000 человек, было пять больших экранов. Человек, находящийся в любом месте, мог спокойно увидеть хотя бы один из них. После одного гудка, оповещающего о том, что вот-вот появится новая информация для студентов, из динамиков послышался голос.

«Это объявление о внеклассном занятии, который будет считаться за практику. 28 числа пятого месяца, после окончания обучения, студенты сделают свои первые шаги в качестве магов. Это означает, что вы будете принимать участие в настоящем сражении. Под этими словами имеется в виду уничтожение реальных демонов. Подробная информация будет распространена для каждой группы. Повторяю, внеклассное…».

После повторного объявления, экраны вернулись к своему обычному состоянию. В этот же самый момент, в столовой поднялась суматоха.

Некоторые студенты даже уронили подносы на пол.

Для студентов, которые желали стать полноправными магами, настоящее сражение с демонами было чем-то, что они просто не могли избежать. Однако это также считалось огромнейшим препятствием на их пути.

Конечно, в столовой нашлись смелые люди, который рвались в бой, но вот большинство студентов были в растерянности.

Что же касается стола, где сидел Арс… Он, как и Локи, уже знали об этом, так что они продолжили обедать, словно ничего и не было.

Фелинелла, которая уже имела боевой опыт, была сначала удивлена подобным неожиданным заявлением, но вскоре успокоилась.

— Похоже, директору не повезло… — пробормотала про себя она, после чего спокойно вернулась к своей еде.

А вот две другие девушки…

— П-почему вы… так спокойны?! — вскрикнула Тесфия.

Она держала ложку в руке и не знала, куда её деть. Тон её голоса был очень жёстким, и она не могла успокоиться, всё ещё смотря на экран.

— Но почему сейчас?! Такого ведь никогда ещё не случалось… — сказала Алиса, на лице которой можно было увидеть шок.

Она, словно, хотела найти ответ и единственным человеком, который мог быть что-то прояснить, был именно Арс. Однако он посчитал, что ситуацию это всё равно не изменит в лучшую сторону, а, скорее, заставит её только ещё больше волноваться и расстраиваться, так что решил промолчать. Как только Тесфия и Алиса осознали это, их лица уже совсем побледнели.

— Мне интересно, как всё будет происходить? Кажется, другие институты уже делали что-то похожее, но для этого института это впервые, — сказала Фелинелла тихим голосом, но так, чтобы Арс это услышал.

Затем, она вопросительно посмотрела на него.

Арсу это было не совсем приятно, но он всё же ответил таким же тихим голосом: — Я уже получил свою порцию заноз.

И хотя он не был обязан ей отвечать, но она всё-таки была кандидатом на роль наблюдателя за группой первокурсников… По крайней мере, общую информацию он не мог держать от неё в секрете.

— Ох, понятно. Прости, что доставляю неудобства.

— Можешь снова попытаться спросить.

Но Фелинелла не стала копать глубже. Она просто опустила свои глаза и закончила этот разговор. Казалось, она действительно не хотела причинять ему любые неудобства.

Именно поэтому Арс почувствовал, что с ней довольно легко иметь дело, а затем он закрыл свои глаза. Даже если это будет лишь мгновение… ещё до того, как утихнет вся эта суматоха… Он просто хотел отдохнуть.

Ощущение, словно он не был в состоянии угнаться за постоянно изменяющимся ситуациями, внезапно захватило его. Даже если он не брал на себя обязанности сильнейшего мага, а также не беспокоился о долге, будучи магом на защите человечества, все его дни не были спокойными. Любые действия, которые он предпринимал, всегда приносили что-то с собой. Мирные деньки, словно стрелки часов, которые постоянно двигались, также уносились куда-то далеко с этим тиканьем, который был в такт его бьющемуся сердцу.

Но чего он желал?

Прожив практическую и утилитарную* жизнь, Арс просто не мог понять, что именно ему не хватало. Поэтому он и пытался смириться с различными трудностями, которые возникали в отношениях. Ему даже не нужно было спрашивать себя о своём душевном состоянии.

[П/П: Делать то, что ему нравится и на основе «полезности»]

В конце концов, все эти бурные дни уже успели превратиться в его повседневную жизнь.

У него просто не было времени для того, чтобы заметить эту перемену…

— Ар?

Когда Арс перестал подавать признаки присутствия, Локи обеспокоенно окликнула его, пытаясь вернуть его к реальности.

Пусть времени на отдых постоянно не хватало, но… Зато ему не было скучно.

**Ночь перед церемонией поступления**

— Наконец-то… — сказала Тесфия, встав рано утром.

Она проснулась в тот момент, когда солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Её веки были очень тяжёлыми – знак, что ещё немного поспать ей бы не помешало –, но она заставила себя открыть глаза.

…Ну, на самом деле, сейчас она была слишком взволнована, так что просто не было никакого смысла ложиться спать.

— Так, АЛИСА! А ну просыпайся давай. Мы так можем опоздать на церемонию поступления!

— Ла-адно, сейчас… А? Подожди минутку, осталось ведь ещё целых четыре часа!

Алиса даже не попыталась протереть свои глаза и просто рухнула обратно в кровать. Не упуская этой возможности, Тесфия подошла к её кровати и смахнула одеяло, открыв вид на соблазнительную и чарующую внешность девушки.

«Угх… Мы ведь одного возраста, так почему мы настолько разные…», — подумала про себя Тесфия.

Алиса перехватила одеяло и снова завернулась в него, чтобы продолжить свой сон. Её бёдра были прикрыты обтягивающими шортами, а на теле была ночнушка с открытыми плечами. Длина этой ночнушки едва-едва могла прикрыть её шорты.

Тесфия потеряла дар речь и не знала, куда ей следует смотреть. Будучи аристократкой, она сама была одета во что-то, что подходит её статусу. Эта была лёгкая кофточка, из-за которой её бледно-розовая кожа чуть-чуть просвечивала… С точки зрения «открытости» она, конечно, не проигрывала Алисе, но… Увидев, насколько сексуальной была Алиса, пока она спала, у Тесфии уже не хватало смелости встать перед зеркалом.

— …Не смей тогда плакаться мне, если опоздаешь, — бросив эти слова, Тесфия начала подготовку.

Сначала она приняла душ, а затем приступила к сушке волос. Сейчас, по крайней мере, она уже могла делать это без служанки. Она уже была уверена в том, что набрала достаточно опыта для того, чтобы самой подготовить себя к любому мероприятию, не испытывая стыда.

На её форме не было не единой складки и была полна надежд и мечтаний. Можно сказать, это стало её символом начала новой жизни.

Через какое-то время проснулась уже Алиса. Тесфия обернулась и спросила её о том, как она выглядит. Естественно, она была уверена в том, что сейчас безупречна.

— …Ты… у-ух.

Однако ожидания Тесфии не оправдались. В голосе Алисы можно было услышать явное раздражение. Увидев, какой беспорядок был в комнате, её сонливость тут же пропала. Почти весь гардероб валялся на полу, повсюду были разбросаны средства личной гигиены. Они переехали сюда лишь вчера, но… Почему их комната выглядит так, словно они уже прожили здесь несколько месяцев?

Ударив себя по лбу, Алиса посмотрела на часы и обеспокоенно сказала: — Фия, ну… Твои волосы… Э-эх, уже нет времени на исправление всего.

Тесфия удивлённо посмотрела на свою подругу. По словам самой Алисы, она не только перепутала пуговицы, но и даже воротник был весь растрёпан. И как она вообще сумела так испортить свои волосы? Почему сейчас она выглядела, как преступница в самом плохом смысле этого слова?

Несмотря на самоуверенность Тесфии, даже Алиса – девушка, которая не слишком была разборчива во внешности – не чувствовала, что выглядит выше среднего балла для её возраста. Она, конечно, попыталась сделать всё без помощи служанок, но Алиса не могла не почувствовать головную боль, потому что это оказалось результатом её раннего пробуждения.

Услышав мнение Алисы, Тесфия медленно подошла к зеркалу.

— У-ум… Ох, и правда…

Она просто не могла поверить в то, что увидела.

— Я ведь так сильно старалась… — пробормотала она со слезами на глазах, шокировано уставившись на саму себя же.

…В результате, благодаря Алисе, Тесфию удалось привести в порядке гораздо быстрее, чем ожидалось изначально. После этого, Тесфия всю дорогу до института тянула её за руку, словно ничего не произошло.

Пройдёт ещё буквально пару часов, прежде чем эти двое впервые встретятся с «ним».

**Гоняясь за далёким прошлым**

Она наблюдала за ним издалека, пытаясь как можно больше прочувствовать этот момент. Она поняла, что теперь расстояние между ними, наконец, сократилось.

Однако сейчас она могла лишь наблюдать за ним из тени. Это был момент, о котором она давно мечтала. Вот почему изначально назначенная для неё роль наблюдателя была лишь предлогом.

С помощью волн маны можно было узнавать о ком-либо или же о чём-либо. Этот способ как раз использовался для обнаружения демонов, однако, сейчас она впервые использовала это для другого. Хотя она всё ещё не могла увидеть его лица, но была способна прочувствовать отклик от волны маны… Это значительно облегчало его поиски.

И в этот момент, когда она, наконец, поняла, что это именно он, то почувствовала внутри своей груди жар. Когда она осознала это, то также поняла, что это чувство отличалось от её воспоминаний о нём. Именно поэтому ей казалось, что открывшаяся перед ней сцена не была реальной. Глубокие эмоции захлестнули её.

Она просто наблюдала за ним издалека, в то время как чувство вины начало слишком сильно давить на неё.

Вероятно, он уже заметил её. Если бы у неё была такая возможность, первое, что она бы сделала – бросилась прямо перед ним на колени и благодарила его за то, что он помог ей в тот день. Она хотела раскрыть ему все чувства, которые скрывала где-то в глубине себя.

Сдерживая свои эмоции, она смотрела прямо на его спину, думая о том, что он в любую секунду может повернуться и посмотреть на неё. Исходя из воспоминаний, он всё ещё был тем же парнем, но сейчас выглядел более мужественно. Смотря на его спину, Локи чувствовала некоторое беспокойство из-за прошедшего времени.

«Помнит ли он меня?»

Она искренне желала, чтобы он вспомнил её. Но, встряхнув головой, Локи также избавилась от этого желания. Для неё было достаточно уже того , что она всё помнила. Она и не просила чего-то большего. Она просто не могла этого сделать. Всё, что в данный момент у неё было – это бесконечное количество слов благодарности. И единственное желание, от которого она всё ещё не отказалась, было отплатить ему за тот день. Снова взглянув на него, она ещё раз убедилась в своих чувствах.

Уверенность Локи закрепилась. В тот момент, когда этот парень предстал перед ней, она поняла, что её чувства не были обычным воображением.

— Если ради этого человека, то…

Её сердце начало бешено колотиться. Она прижала руку к груди, словно говоря себе, что эти неожиданное вспыхнувшие чувства были всего лишь игрой её разума. Вкладывая всё больше силы, её одежда уже стала помята.

Всего несколько дней назад ей поручили наблюдать за ним, но она уже измотала себя в ожидании этого момента. И сейчас ей уже не нужно было ждать.

Локи вложила всю себя в то, что она делала до сих пор, стремясь пройти через все испытания, а спина этого парня была её целью. С точки зрения способностей, расстояние между ними вообще никак не изменилось… Но прямо сейчас она тосковала по спине, до которой можно было спокойно дотянуться руками.

Наконец всё начинается.

Наконец она сможет отплатить ему.

«Наконец я могу существовать для тебя».

Глаза Локи были прикованы к нему до такой степени, что она уже забыла о существовании других людей вокруг. Да… Она, наконец, смогла почувствовать.

«Я поймала вас».

Её серебристые волосы танцевали, отбивая такт её шагов. Её глаза стали сиять неким озорством, и она наклонилась вперёд, заглянув ему прямо в лицо.

— Арс-сама?

— А? Что? — ответил он немного грубо, впрочем, как и всегда.

— Арс-сама… Я поймала вас.

Она легонько ухватила его за рукав. Она сильно скучало по самому существованию этого человека. И когда она вспомнила о том, с чего всё началось много лет назад, на её лице появилась улыбка и румянец вспыхнул с новой силой.

**План проникновения сильнейшего мага**

ЧЁРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!

Этот чёртов старик!!

Спрятавшись в пространстве под лестницей, Арс удержал себя и не стал ругаться вслух. В этот же самый момент, группа очень злых, словно демоны, людей спускались вниз по лестнице. В руках у каждого из них были ВПО различных видов…

Их красивые и очаровательные голоса изменились на безумный рёв, поднимая шум в женском общежитии.

Каждый раз, когда из их ртов вылетали оскорбления «Извращенец!» или же «Урод!», щёки Арса дергались из-за нанесённого урона по его гордости.

Буквально на днях он вступил на неизвестную землю, называемую Вторым магическим институтом, и пока ещё не знал, где здесь лево, а где право. Хотя, если честно, он и не хотел этого узнавать. Однако генерал-губернатор настоял на том, чтобы сначала он поприветствовал директора, а затем уже управляющую женского общежития. Директор – это ещё ладно, но он совершенно не мог понять, почему он должен был выказывать какое-то уважение управляющей общежития. Тем более, женского, а не мужского общежития.

Но Арс не был против познакомиться с этим человеком, если подобный шаг сможет избавить его от неприятностей в будущем. Реальность же оказалась, как и всегда, жестокой. Едва сделав один шаг на эту территорию, он попал в эту ситуацию.

«Э-эх, подумать только, это произошло лишь из-за того, что я вошёл через крышу… Почему мне вообще нужно «записываться на приём», чтобы войти через передние ворота?! Этот старый ублюдок во всём и виноват!!»

Он проделал весь этот путь не для того, чтобы сразу вернуться назад. Поэтому он решил проникнуть в здание в обход главных ворот. Однако безопасность в общежитии намного превзошла ожидания Арса. Это здание можно было бы легко назвать крепостью. Буквально через несколько мгновений после проникновения раздался сигнал тревоги. Несколько девушек уже успели увидеть его спину и определили, что нарушитель является парнем.

И теперь они охотились на него, с ужасно кровавыми от злости глазами. Ели его поймают, то, вероятно, будут осыпать его различными проклятиями до тех пор, пока им не надоест или же, что ещё хуже, выставят в качестве примера перед всеми студентами института. Конечно, его ещё могли отчислить, но эта причина была уже слишком для Арса.

— Как же всё плохо.

Тот момент, когда его обнаружат с нынешней скоростью поисков, был уже вопросом времени. В таком случае…

Как раз когда он начал об этом думать, он почувствовал чьё-то приближение.

— Тут кто-нибудь есть?.. — произнесла какая-то девушка напуганным голосом.

В то же время, она посмотрела вниз, в самый конец лестницы. И ей показалось, что увидела какую-то странную тень… Однако из этой тени, внезапно, показалась чья-то рука и закрыла её обзор.

— КЬЯЯЯ?!

В следующее мгновение она снова могла видеть. Пока она ничего не видела, к её телу никто не прикасался. Она буквально на мгновение закрыла глаза от страха, но когда вновь смогла их открыть, то поняла, что в том месте никого нет. Нервно оглядевшись, она поняла, что обладатель этой руки уже исчез.

Со скоростью Арса было не так трудно оставаться незамеченным. Но учитывая то, насколько тесным было это место, если ему нужно будет как-то проскочить через девушек, существовал довольно высокий шанс, что его смогут обнаружить из-за давления в воздухе, который и укажет им, что здесь кто-то есть и движется в определённом направлении.

Поэтому он быстро принял решение. Когда все девушки собрались на первом этаже, он в это время направился на крышу. Однако его усилия, в конечном итоге, снова провалились.

— …Нет, здесь его точно нет. Он определённо забрался на крышу! — крикнула какая-то девушка с очень хорошей интуицией.

— Знаешь, когда ты упомянула об этом… Да, я ведь действительно что-то тогда почувствовала.

— Да, это было так быстро, что я не могла увидеть этого!

Эти голоса раздавались одним за другим.

Было уже слишком поздно для того, чтобы менять свои планы. Мысленно цокнув языков, он направился к лестнице, которая вела на крышу с другой стороны. Именно тогда его обострённые чувства стали улавливать разговоры людей. Вообще, эти разговоры доносились не из коридора, но из одной из комнат.

Как только Арс осознал это, дверь прямо перед ним открылась, и вышла девушка с красными волосами. Она не смотрела вперёд, всё ещё разговаривая с кем-то в комнате.

— Фия, это может быть опасно. Лучше оставайся здесь!

— Да всё в порядке, я ведь просто…

— Тц…

Красноволосая девушка не обращала никакого внимания на Арса. Но он уже просто не мог остановиться, из-за чего быстро к ней приближался.

Даже если и так… Ему не нужно было сбавлять свою скорость для того, чтобы выкрутиться из этой затруднительной ситуации. Прежде чем они столкнулись, Арс ловко оттолкнулся от стены и мгновенно исчез из поля зрения.

— А?! Ч-ЧТО?!

Использовав стену и перепрыгнув через девушку, он продолжал бежать вперёд, не оглядываясь. Она так и не смогла увидеть его лица, потому что в этот момент была занята разговором.

Через несколько мгновений после этого, дверь распахнулась и все девушки вышли на крышу.

— Ха?..

— Но тогда где он?

Они прекрасно слышали звук открывающиеся двери, которая вела на крышу, немного ранее, так что были уверены, что смогли загнать незваного посетителя в угол, но… Преступника нигде не было видно.

«Так, я смогу сбежать, если они уйдут… Но что мне сейчас-то делать?..».

Арс повис на стене, но когда посмотрел вниз, то понял, что суматоха не утихнет ещё некоторое время.

**План представления величайшей героини**

Тесфия: Экхем… Приветствую вас, поклонники «Плана выхода на пенсию величайшего мага»… Ха-ах… ха…

Улыбка Тесфии показывала, насколько ей сейчас было неловко. Её красные волосы перестали блестеть, а хвостик свисал вниз. Затем, она стала рассказывать о своих чувствах девушке с серебристыми волосами , которая сидела в этот момент рядом с ней.

Тесфия: Блин, это ведь слишком неожиданно!.. Я не смогла так быстро подготовиться!

Локи: Ты хотела потренироваться в показывании этой улыбки, которую, очевидно, пытаешься выдавить из себя?

Тесфия: Угх… Я ведь должна была быть просто гостем.

Локи: Да, это так… По какой-то ошибке, теперь ты находишься здесь, вместо Арс-самы. А это уже сильно портит мне настроение. Арс-сама всегда отдавал приоритет важным заданиям! И сейчас он должен был поступить точно также! Чёрт!

Тесфия: Эй, ты жалуешься на меня?

Локи: Хм? О чём ты? Я считаю, что ты не имеешь никакого права говорить что-то о других. Ну, в любом случае, когда ты уже находишься здесь, то ничего не поделаешь. Ради Арс-самы мне придётся вытерпеть это.

Тесфия: Э-эм, Локи-сан? Твоя манера речи уже становиться слишком… грубой. Ты это понимаешь?

Локи: Не-а, я была такой с самого начала. А ещё тебя можно заменить на красный маринованный имбирь и вообще не будет никакой разницы.

Тесфия: ТАК! А это слишком жестоко!

Локи: Это уже не имеет никакого значения. Просто закончи свою работу и уйди.

Тесфия: Уууу… Я сейчас расплачусь…

Локи: Да всё равно на это никто не обратит внимание. Хотя, я не возражаю, можешь выплакать своё сердце. Давай, начинай.

Тесфия: …Нет, не буду!! Давай уже начнём шоу.

Локи: Оу, ну, тогда ладно. Я начинаю.

Сначала Локи опустила свои глаза, а затем вновь подняла голову. Буквально в мгновение ока атмосфера вокруг неё изменилась. Это было похоже на цветок, который распустился прямо перед Тесфией. Обычно Локи не выражает каких-либо эмоций перед другими людьми, но сейчас на её лице сияла широкая улыбка.

Локи: Приветствую всех, меня зовут Локи Левал. Рада с вами познакомиться!

Тесфия: Ч-ч-чего?!.. Как ты можешь меняться так внезапно? Я даже не знала о том, что ты способна на подобный трюк!

Локи: Если ты хочешь называть себя «героиней», то хотя бы это должна уметь делать. И вообще, что это было сейчас? Знаешь, это очень грубо по отношению к читателям.

Тесфия: У-укх… Т-так, привет всем! Э-эм, рада видеть вас…

Локи: Хо-хо, эта вымученная улыбка просто великолепна! Так, давайте двигаться дальше.

Тесфия: Стояяяять!

Локи: Итак, Тесфия-сан, какой эпизод больше всего произвёл на тебя сильное впечатление?

Хлопнув в ладоши, Локи призвала Тесфия ответить на этот вопрос. Тесфия же сначала испугалась, но, в конечном итоге, смогла прийти в себя. Она положила палец на подбородок, вспоминая о произошедшем.

Тесфия: Хм… Так, самым запоминающимся моментом в первом томе была моя битва с Аром, где я почти победила. А ещё тот момент, когда он смотрел на меня с крыши исследовательского здания. Я думала, что он какой-нибудь нарушитель, но он ведь даже не поздоровался со мной. И вообще, судя по его глазам, он просто не хотел выплачивать долг, который он мне задолжал в столовой.

Локи: Нечто подобное случилось именно тогда, когда меня не было рядом… Так как это очень неприятно, думаю, пора заканчивать с этим.

Тесфия: …Ты ведь делаешь то, что пожелаешь, да?

Локи: Я ведущая и не принимаю никаких жалоб. Ты не такая важная, так что сиди и молчи.

Тесфия: Да, да, да… Делай уже, что хочешь!

Локи: Итак, Тесфия-сан, может уже, наконец, выполнишь свою единственную работу?

Тесфия: А? Ты собираешься дать мне слово после того, как наговорила мне всё это?

Локи: Естественно. Это ты ведь здесь сидишь вместо Арс-самы. Что ещё мне с тобой нужно сделать? Я дам тебе последний шанс, так что иди.

Тесфия: Ох, как неожиданно!

Локи: 3… 2… 1… Всё, давай.

Тесфия, держась за подол своей юбки, направилась тяжёлыми шагами на середину сцены, после чего поклонилась. С улыбкой на лице и гордо поднятой головой, она начала говорить.

Тесфия: Спасибо вам за то, что прочитали этот том. Это очень большая честь для Тесфии Фебел.

Локи: Ты ещё не стесняешься флиртовать подобным образом… Единственное, что ты можешь – это позориться.

Тесфия: …

Плечи Тесфии стали дрожать, и она перестала что-либо говорить. Затем она даже опустила голову. Медленно повернувшись, она уставилась на Локи. Её глаза опустели и в них не было ничего кроме пустоты. Сухой смешок «Ха-ха-ха» уже был сигналом о её состоянии. В уголках её глаз уже стали появляться слёзы.

Тесфия: ВУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Локи: А? Что это за слёзы?! О?! Эй, это ведь магия льда! Послушай, нас ведь действительно отругают, если ты используешь её! ЭЙ-ЭЙ, СТОЙ!

Как всегда оживленные школьники толпились в столовой с одной лишь целью — заполнить пустые желудки.

Ко всему прочему, глубоко внутри каждый из них верил, что это будет просто день, обычный и ничем непримечательный. Но их ожидания были разрушены, ученики перестали есть, будто совсем забыв о своем голоде. Бледные лица, неспособные скрыть шок, выстроились вдоль столов.

Даже после обеда, весь институт бурлил не утихающими разговорами о предстоящих дополнительных уроках боевой подготовки. Это было неизбежно, так как студенты еще не видели Демона во плоти.

И сегодня, вокруг Тесфии и Алисы собрались люди, их количество было больше чем обычно, а причина происходящего — последняя тренировка в лаборатории Арса.

— Мы даже не знаем, сможем ли сформировать свои собственные группы. Мы не забежали немного вперед, нет? — высказалась Тесфия.

— И правда, — сказала Алиса. — Я не знаю, что и думать теперь. ­­­

Обе вздрогнули, а на лице каждой появилась кривая улыбка.

Тем не менее, были они не так спокойны, как казалось. Вид того, как встревожены были их одноклассники, действовал им на нервы. Вдобавок ко всему, они наконец-то осознали причину своего пребывания здесь, цель стала ясна.

Хоть у них и не получалось непринужденно отпускать шуточки, они стали действительно опытными в вопросах обучения, что поможет им поддерживать разговор в разгар работы по контролю маны.

Из всего того, что Арс им мог посоветовать, они, пожалуй, продолжили бы тренировки даже после возвращения в общежитие. И конечно их труд окупился.

Им больше не нужно было щипать друг друга, чтобы сдвинуть свою ману, и сам факт того, что у них больше не было проблем с этим, несмотря на их болтовню в процессе, был доказательством приобретения навыка. Рост маны был все еще вялым, но прогресс был на лицо.

Услышав слова Тесфии, Арс удержался от того, чтобы не сказать: «Недурно, если исходить из того, что это ты». Однако оставалось лишь слегка улыбнуться. Конечно, девушки не могли видеть его эмоций, благодаря горе книг, закрывающей их друг от друга.

— В любом случае, директриса будет составлять группы по пять человек, — сказал Арс.

— !!!

Но удивление парочки продлилось лишь миг.

— Арс-сама! — вмешался укоризненного тона голосок Локи.

Не то чтобы ему велели молчать об этом, но Локи, похоже, видела в этом утечку информации, какой бы тривиальной она ни была.

— Что-то не так? — по его тону было понятно, что он не считает то, о чем он говорил с Систи, чем-то секретным.

Поэтому он не чувствовал себя обязанным скрывать это.

— Но... Откуда ты знаешь? — Тесфия бросила в сторону Арса подозрительный взгляд, но сам Арс, находясь по ту сторону книжной баррикады, просто пожал плечами.

— Просто услышал об этом от директрисы. Пошевели мозгами хоть немного разок.

— Кхм!

Он не видел Тесфию, но будто услышал скрежет ее зубов, униженной и оскорбленной.

— Даже любопытно, кому так повезет объединиться с тобой в одну группу?

— Кто знает? — Арс ответил Алисе. — Очевидно одно, другие люди, в какой бы группе я не оказался, не будут существовать довольно беззаботно.

Систи не стала говорить ему всей правды. Все знать не было необходимости, да и выяснения не имели никого смысла. Это был бесполезный шум, который в худшем случае мог помешать его обучению.

— Но не будет ли твой реальный ранг раскрыт, если ты примешь участие? — Тесфия хотела напомнить Арсу, что некоторые вещи все же должны храниться в секрете.

— Ты думаешь я действительно так просто раскрою все карты?.. Секунду. В таком случае, я, пожалуй, останусь просто зрителем. Для тебя это будет отличный шансом узнать, насколько суров Внешний Мир. Хи-хи.

— Такой вариант тоже ужасен... — Тесфия ответила на тревожное заявление Арса.

— Нет никаких оснований думать, что Арс-сама попадет в такого рода неприятности, — все же достойно заявила Локи.

И в случае, если Локи заменит Арса, у студентов все равно не будет шанса прочувствовать на себе жестокость Внешнего Мира.

На самом деле, решение о том, что Арс не будет принимать участие в занятиях, уже принято. Но Арс продолжал притворяться, что он всё еще в игре.

Однако в этой дуэли Тесфия была удивительно проницательна, и потому понимала, что Арс сдерживается. Тем не менее, будь он серьезен, было бы невозможно скрыть его истинные способности.

Конечно, он мог оставаться в стороне, и с этим у него не было бы никаких проблем. Это верно — директриса может позволить ему расслабиться, но что, если некоторые ученики не смогут вернуться живыми и здоровыми.

— Ты просто ужасен, — сразу прилетело категоричное замечание от Тесфии.

— Я уверена, что все вокруг будут плохо отзываться о тебе, Арс. Неужели ты позволишь всем сражаться с любыми Демонами, с которыми ты сам столкнёшься? — спросила Алиса.

— Хм...

Как и сказала Алиса, если Арс не будет сражаться, существует высокая вероятность, что его сочтут жалким трусом, растерявшимся перед Демонами. По правде, только «единственным» и стоило находиться во Внешнем мире, где свирепствовали Демоны. Поэтому получить клеймо труса, прячущегося за чужими спинами, несмотря на то что он один из сильнейших магов, было крайне унизительно.

Арс пожал плечами, затем опустил голову и вздохнул. В конце концов, он в любом случае попадет в беду.

— Похоже это обернется болью в любом случае. На самом деле, что вообще делают Мастера Магии, отвечающие за оборону? Уничтожают этих слабаков во время патруля?

Но даже если бы все Демоны уже были уничтожены, для особой тренировки было бы выбрано другое место. Он понимал, что у военных не хватало людей, в частности и из-за того, что он их оставил. Он не мог отрицать очевидных вещей, но правда все еще не давала ему покоя.

Увидев, что Арс уже сыт по горло, Тесфия встревожилась и задала ему другой вопрос.

— Не думаю, что ты зайдешь так далеко, но... ты же не станешь притворяться, что не видишь, как убивают одного из членом твоей команды...да?

Арс промолчал.

— Эй! У этого же тоже будут последствия! Неужели тебя не волнует, что ты просто не будешь заслуживать абсолютно никакого доверия после этого? Ты же не серьезно... — Тесфия была ошеломлена, но в следующее мгновение ее выражение лица стало серьезным.

Именно. У Арса было два лица. И одно из них — холодное, безжалостное лицо бесчувственной боевой машины. Тесфия вспомнила этот взгляд.

— Нет, я никогда и не стремился заработать чье-либо доверие.

Это был совершенно не тот ответ, который хотела услышать Тесфия. Голос надломленной горем девушки прозвучал несколько громче чем обычно.

— Я имела в виду наше! доверие!

— Хм? — как будто она спрашивала, не ценит ли он их цветущую (или так ей казалось) связь. — Нет, в этом нет необходимости, — быстро и небрежно ответил Арс в своей обычной резкой манере... вопреки ее ожиданиям.

Внезапно на лицах девушек стали читаться удивление и подавленность. Даже Локи, сидевшая рядом с ним не могла скрыть печали на лице из-за его небрежно брошенных слов.

Почувствовал слишком мрачную атмосферу, Арс понял, что был слишком резок, и неловко почесал щеку. Подобная ситуация напомнила ему, как же трудно все-таки пользоваться словами. Однако это была та атмосфера, к которой он не привык.

Может быть, каждая в глубине души искренне желала, чтобы Арс нашел признание. Или, возможно, его манера говорить, с помощью которой он намеренно изолируется от остальных, позволила им понять, что за ней все-таки что-то есть. Даже если он сам этого не подозревает....

Между тем, Локи было наплевать на доверительные отношения меду Арсом и этими девицами. Вдруг что, было бы намного удобнее, если бы этих отношений вообще не было. Но когда она увидела огорчение в выражении лица Арса, в ее груди словно что-то защемило. Похоже, Локи была более чувствительна в делах, касающихся Арса.

Не обращая внимания на общее тревожное настроение, Арс разорвал бумажку, свернул ее и отбросил прочь. Пролетев по параболе, она приземлилась прямо на лоб Тесфии.

Тесфия дернулась, взглянула на Арса с открытым ртом.

— Говори это после того, как убьешь хотя бы одного демона. А пока постарайся просто не обмочиться.

У Арса точно была склонность менять атмосферу, но, как и ожидалось, он не смог сказать ничего разумного.

— Тц... не могу поверить!

Из-за этого несуразного замечания Арса, девушка покраснела и разозлилась не на шутку. Но на лице ни следа не осталось от той серьезности.

В этом смысле атмосфера между Тесфией и Арсом была отлична от той тревоги, которую испытывали девушки ранее. Такое движение вперед и назад было обычным делом.

Тем не менее, перепалки начинались, потому что Арс дразнил ее или был слишком резок. Это было словесное «око за око». С другой стороны, причиной могло быть и то, что Арс пытался быть тактичным, когда что-то не устраивало его, или он ошибался.

Тем не менее, Тесфия обычно долго не противостояла Арсу, и после одной или двух вспышек она молча сосредотачивалась на своих тренировках. Даже если он бросил в ее сторону несколько оскорбительных слов, этого было недостаточно, чтобы заставить ее убежать. Большую часть времени она, к несчастью, молчала.

На худой конец она спросит совета по поводу тренировок, и Арс пришел к выводу, что она непримиримо эгоцентрична.

Арс не мог понять эту ее часть, но в то же время в ней было что-то знакомое. Не стоит рассматривать их как мужчину и женщину; называть их плохими друзьями, будто проклятыми вместе — вероятно заходит слишком далеко... в любом случае такого рода отношения — это предел для него и Тесфии.

Оставляя разъяренную Тесфию в стороне, Арс продолжил менять тему.

— А пока вам следует подготовиться к живому бою с Демонами. К лучшему или худшему, но это то, что вам придется прочувствовать на себе.

Девушки были так сосредоточены на части «живой бой против демонов», что не заметили никакого подтекста в выражении его лица.

— Означает ли это переход на следующую ступень? — Тесфия быстро отреагировала.

В ответ Арс безмолвно и небрежно бросил что-то в ее сторону. Это была палка, которую он сломал пополам чуть раньше. А вторую половину бросили Алисе. Обе осторожно, но поспешно поймали их.

— Обычно это происходит чуть позже, но сейчас вы должны справиться.

Мысли Тесфии и Алисы внезапно прояснились. Они были признаны Арсом, или, по крайней мере, их усилия окупились, и удовлетворенные улыбки радости появились на их лицах.

Однако в следующее мгновение раздался характерный звук рассеивания маны.

Обе неловко посмотрели друг на друга с многозначительным «Ах».

Глядя на них, Арс подумал про себя, что, возможно, еще слишком рано, и положил подбородок на ладонь.

Это было за день до внеклассной тренировки.

Напряжение, которое росло в Институте изо дня в день, достигло своего пика. Эта колючая атмосфера в основном исходила от мрачных первокурсников. С тех пор как был объявлен внеклассный урок, они каждый день после школы бронировали тренировочные площадки.

Конечно, у первокурсников был самый низкий уровень подготовки, но это не останавливало большое количество взволнованных студентов бронировать площадки вслед за ними.

Физические травмы на тренировочных площадках заменились на психологические, но во Внешнем Мире любая серьезная травма была бы опасна для жизни. Решимость здесь не спасала, начинающие Мастера Магии никогда не сталкивались с подобной ситуацией, поэтому они наконец решили заняться самоподготовкой.

Они даже не были уверены в правильности решения сосредоточиться на тренировках, но ничего не могли с собой поделать. Все же, кроме тренировочных площадок, больше нигде не было разрешено открытое использование магии, из-за чего поступали жалобы от тех, кто не успел занять место.

Институт отреагировал на это созданием временной зоны специального разрешения. Тем не менее, поскольку Демоны различались по форме и характеристикам, не было особого смысла тренироваться против других людей, поэтому временной зоны было достаточно, чтобы заставить протестующих замолчать.

Группы были объявлены неделю назад. После этого повсюду были толпы студентов, обсуждающих различные стратегии ведения боя. Казалось, что студенты, хоть и не окончательно, решили встретиться лицом к лицу с опасностями.

Кроме того, и обычные занятия были изменены. Теперь все уроки были посвящены битвам с Демонами и их характеристикам. Серьезно настроенные студенты, которые еще недавно позволяли себе немного расслабить, теперь полностью погрузились в процесс, когда поняли, что на карту поставлена их жизнь.

Поскольку Тесфия и Алиса были одними из самых умелых в классе первокурсников, они не попали в одну группу. Более того, оказалось, что средний ранг пяти членов был приоритетным при формировании групп. Директор также ранжировал группы и назначил в группах, вызывающих большее беспокойство, более компетентных руководителей.

К этому времени студенты разделились на две группы: тех, кто уже не скрывал своей тревоги, и тех, кто всё еще пытался скрыть свое волнение за спокойным видом. Во всяком случае, прежняя путаница несколько улеглась.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Арса беспокоило, что даже старшеклассники никогда раньше не видели Демона. Сначала студенты чувствовали угрозу, но так как они никогда еще не вступали в прямой контакт с Демоном, это ощущение постепенно ослабевало. Все же, и общее напряжение с течением времени постепенно сходило на нет из-за продолжительной подготовки.

Объединяясь в группы, люди имели тенденцию разделять ответственность и цели, думая, что кто-то другой может сделать что-то, даже если они сами не могут. Это была ловушка, в которую новички легко попадали.

Во Внешнем Мире подобная небрежность имела фатальный исход. В базовой военной подготовке эта наивность была полностью искоренена.

Те, кто достаточно незрел, чтобы переоценивать свои способности, или те, кто был чрезмерно честолюбив, будут поглощены своим личным безумием, пробужденным в них Внешним Миром.

С другой стороны, к тому времени, когда они это понимали, часто было уже слишком поздно.

— Сегодня никаких тренировок не будет, — сказал Арс, когда все четверо, за исключением Фелинеллы, собрались за столом в кафетерии.

Всякий раз, когда Арс присоединялся к Тесфии, Алисе и Локи, на них почему-то все пялились. Безразлично задаваясь вопросом, почему, Арс надеялся, что это не станет ежедневным испытанием, он продолжил.

— Завтра вам будет необходима вся ваша выносливость.

Как всегда внезапное заявление, но Тесфия и Алиса послушно приняли его. Должно быть, они чувствовали то же самое. В отличие от их простых тренировок по контролю маны, обучение сдерживанию маны с помощью ВПО требовало много сил.

— Согласна! Я бы еще раз хотела встретиться с другими членами группы, — сказала Тесфия.

— Да, мне нужно сделать то же самое, — сказала Алиса.

Похоже, они правильно поняли намерения Арса. Он чувствовал, что сделал все, что мог, когда дело дошло до совершенствования их обучения. Завтра все станет ясно, но он уже считал, что они превзошли все ожидания.

Когда уроки подошли к концу, ни один ученик в классе не пошел домой... кроме Арса и Локи.

— Завтра будет трудный день, — сказал Арс.

— Да.

Как и другие ученики, Тесфия и Алиса остались в главном здании. Эти двое, вероятно, уже заметили, что Арс и Локи были первоначально назначены в группы, но директор позже отстранила их.

Вот почему Арс возвращался вместе с Локи. Единственное, что было запланировано на сегодня, — это доработка деталей на завтра с директрисой позже вечером. На самом деле Арс встречался с ней почти каждый день до сегодняшнего дня. И, по его собственному мнению, они обсудили все, что нужно.

Он лично чувствовал, что его подставили, но так как это было частью сделки, он серьезно отнесся к этому. Но даже тогда они не могли быть абсолютно уверены. В конце концов, безопасность всех участников внеклассного урока будет в значительной степени зависеть от возможностей учащихся. Как он и сказал Систи, когда все это началось, в лучшем случае он может просто уменьшить количество жертв.

Локи тоже должна осознавать важность своей роли. Он мог ожидать основательной работы от кого-то опытного, как она.

Единственное, что его беспокоило, так это то, что сформированные подкрепления, похоже, не принесут большой пользы. Подкрепление было набрано из более способных старшеклассников, которые не были выбраны в качестве командиров групп. Тем не менее, более девяноста процентов не имели никакого опыта.

Такие люди, как Фелинелла, которые были столь же опытны, как и действующие Мастера Магии, были исключительно редким экземпляром.

— Локи, я позабочусь о том, чтобы убрать беспорядок. Ты не оставляешь свой пост, — повторил Арс для пущей убедительности.

Он и раньше говорил то же самое. Кстати, под "наведением порядка" он подразумевал заботы о том, с чем не справлялось подкрепление.

Локи, как обычно, не выразила никаких эмоций по этому поводу.

— Понятно, — ответила девушка и опустила глаза.

Похоже, она не чувствовала особого напряжения.

Что ж, на самом деле шансы встретить высококлассного Демона в районе, выбранном для внеклассного урока, были невелики. Даже при одном шансе на миллион крупномасштабного вторжения Демонов один из установленных детекторов точно сможет обнаружить их. Поскольку дальность стрельбы составляет добрых 20 км от линии обороны, всегда будет шанс отменить урок и отступить.

В этом смысле, хоть приготовления и не были совершенными, но были настолько тщательны, насколько это возможно.

Прежде чем кто-либо узнал об этом, Локи уже стояла у двери, чтобы выполнить свою ежедневную обязанность — открыть ее.

С тех пор как они жили вместе, ее мана была зарегистрирована в консоли. Она положила руку на панель, чтобы прибор считал и идентифицировал информацию о ее мане, результат — замок открылся. Затем дверь медленно отворилась.

Кстати, у Локи всегда была счастливая, искренняя улыбка на лице, когда она открывала дверь в комнату Арса. Однажды Арс спросил ее о причине таких эмоций, но в ответ услышал: «Это так естественно для меня!». Это было сказано возвышенным тоном, а далее: «Эта "естественность"— то, что делает меня счастливой».

Конечно, это не имело для него никакого смысла.

Сама лаборатория сильно изменилась за последний месяц, почти все из-за Локи, проживающей здесь.

Все началось с простого разделения лаборатории. Спальня Арса с его личными вещами была тесновата для двоих. После настойчивых споров Тесфии была построена личная комната Локи.

Локи была недовольна обустройством пространства, отделяющего ее от Арса, но поскольку это было его единственным требованием, у нее не было выбора, кроме как неохотно принять условия. Хоть там и находились исследовательские материалы и книги, тем не менее там было более чем достаточно места для комнаты Локи. Спальня же Арса была слишком маленькой.

Обычно Арс посвящал себя своим исследованиям, когда у него было хоть немного свободного времени, но не сегодня. Из-за того, что Систи нужно было собрать все необходимые документы к их встрече, она была назначена на поздний вечер. Именно на то время, когда Арс обычно проводил свои исследования, но сегодня он вытащил черный как смоль чемоданчик, спрятанный в углу его спальни.

Локи, наблюдавшая за происходящим сзади, была озадачена.

— Господи, подумать только, мне уже скоро придется снова этим пользоваться.

Он пробормотал это про себя, но Локи задала ему вопрос.

— Что это, Арс-сама?

Она всегда держалась прямо, когда была с ним, но сейчас она слегка наклонилась, с любопытством заглядывая через плечо.

— Это мое ВПО... Ночной туман.

Там было то самое многоногое чудовище, с которым он имел дело на днях, и теперь он снова понадобится ему. Для Арса мысль о том, что ему придется столько раз открывать этот ящик Пандоры после прихода в Институт, была просто невыносимой.

Тем не менее, приняв просьбу директрисы, он лучше, чем кто-либо, знал, что ему будет необходимо позаимствовать силу своего ВПО, чтобы сделать все возможное и помочь на внеклассном уроке.

— Вы будете им пользоваться?

— Это было бы проще всего.

Он не мог сказать: «Разве ты сама не понимаешь?». Для него, гения логики, было ясно, что он собирался воспользоваться им, ведь он принес его, и Локи должна была понять это также. Похоже, ее вопрос был скорее из любопытства.

Строго говоря, это был второй раз, когда она видела ВПО Арса лично. Но в первый раз клинок оставался в ножнах, да и в лучшем случае она только мельком увидела ножны и рукоятку сквозь одежду, которую он носил. Получается она впервые увидела Ночной Туман вблизи.

Игнорируя ее ожидания, Арс небрежно пропустил ману через застежку. С тихим щелчком застежка расстегнулась сама. Знакомыми движениями он снял крышку, от ножен исходила жуткая аура.

Внутри лежало оружие, соединенное цепью с ножнами.

Чтобы подогнать цепочку, соединяющуюся с рукоятью, в ножнах имелся дополнительный отсек для хранения. Из-за этого ножны оказались несколько длиннее клинка.

По длине его можно было даже назвать ножом, но лезвие было наточено с каждой стороны, так что, возможно, его правильнее было бы назвать коротким мечом. Тонкая цепочка, прикрепленная к рукояти, висела и на ножнах.

—!

У Локи перехватило дыхание, в следующее мгновение Арс обнажил клинок. Лезвие издало мягкий звук, сопровождаемый внушительным металлическим скрежетом колец цепи, царапающих поверхность оружия.

Лезвие отражало черный блеск. И его упрощенный, но элегантный дизайн, в сочетании с его странной аурой, ясно давал понять, что оно было создано неуклонно убивать Демонов.

Однако именно эта простота удивила Локи. ВПО были вспомогательным оружием, предназначенным для облегчения использования магии. Вот почему на нах были выгравированы сложные магические формулы.

И все же на клинке Ночного Тумана не было ни единого магического знака. Это шло вразрез со здравым смыслом, тем более что это было оружие выбранное нынешним № 1.

Словно прочитав ее мысли, Арс сказал:

— Магические формулы выгравированы... здесь.

Он ухватился за цепь, соединявшую рукоятку и ножны, и потянул за нее. Цепь гремела, бесконечно растягиваясь по полу.

Глаза Локи широко раскрылись от удивления, и она, казалось, что-то поняла. Она робко спросила:

— Можно потрогать?

— Ну, конечно. Впрочем, ничего интересного.

Хоть он и казался скромным, Арс был не только отличным Мастером Магии, но и великим магическим инженером.

Ночной Туман был плодом его творения как раз как магического инженера, и любой мастер ВПО или другой квалифицированный магический инженер, даже просто бросив взгляд на него, несомненно, был бы охвачен желанием разглядеть его вблизи, однако сам он не считал его настолько впечатляющим.

Но одного факта, что это был ВПО, который использовал нынешний сильнейший Мастер Магии, было достаточно, чтобы заинтересовать Локи. Она осторожно взяла цепочку в руки.

— На всех этих!.. на всех этих кольцах выгравированы магические формулы?

[[image:/storage/reader-images/a3aaa27e347b6a3a87245c6dc93bd82ffe362044.jpg]]

— Да, так проще использовать. Конечно, если сможешь выучить все заклинания.

Как уже упоминалось ранее гравировка магических формул на ВПО может помочь в использовании магии. Тем не менее, это была стандартная практика, маги ограничивались всего одним атрибутом. Магические формулы работали, идентифицируя атрибут, который составлял заклинания конструируя его структурные элементы. Короче говоря, не было необходимости в заклинании.

Более того, поскольку основные магические формулы, необходимые для определения атрибута, были настолько обширны, было более эффективно ограничиться и специализироваться лишь на одном.

А поскольку гравировка одного и того же ВПО с магическими формулами нескольких различных атрибутов приводила к тому, что они слизывали ману друг с друга и препятствовали активации формулы, такая практика не рекомендовалась.

В общем, преимущество наличия двух или более базовых магических формул, определяющих атрибут, становилось менее убедительным в перспективе большого дефицита использованной маны. Кроме того, магическая формула, используемая при активации заклинаний, представляла собой конструкцию из нескольких различных формул.

Например, для заклинания Меча Сосульки ледяной атрибут был основой заклинания, и вдобавок к этому необходимы конвергенция, фиксация, координаты для активации и установления силы, а также процесс формирования самого меча.

Тесфия смогла создать его только с помощью основной магической формулы для заклинаний ледяного атрибута, выгравированных на ее ВПО, прилагая огромные усилия. Или, скорее, в современной области изучения ВПО, это был общий подход и один из ответов, к которому человечество пришло после многих лет исследований.

Забытые символы, составлявшие магические формулы, потерянные заклинания, также требовали определенных физических ресурсов. Кроме того, поскольку базовая формула для установления атрибута была довольно длинной, просто гравировка основания требовала относительно большую площадь поверхности.

Кстати, плюс гравировки только основной магической формулы заключался и в том, что широкий спектр заклинаний внутри этого атрибута можно было использовать с пониженной нагрузкой. Конечно, это просто упрощало процесс, в том случае если пользователь был неопытен, дополнительные части процесса также должны были быть выгравированы, чтобы заклинание приняло надлежащую форму. Гравировка всего заклинания требовала формулы атрибута, занимающей еще больше места.

Выполнение такого рода процесса означало, что ВПО мог использовать только одно заклинание, но в обмен он не только полностью исполнит процесс заклинания, но и выведет всю его силу. Оно также требовало, чтобы пользователь в совершенстве понимал магическую формулу.

Но, на самом деле, было очень мало Мастеров Магии, которые понимали магическую формулу до такой степени, чтобы раскрыть ее полную силу. Поэтому, как правило, было более эффективно выгравировать только основную формулу атрибута и использовать ВПО как вспомогательный предмет в работе с различными заклинаниями. Вот почему обычно никто не выгравировал целую формулу на своем оружии.

Но Арс была другим... Единственным...

— Каждое звено в этой цепи... это новое заклинание, не так ли?

Обычно бесстрастная Локи вздрогнула. Чем полнее будет выгравирована структура магической формулы, тем эффективнее будет ее поддержка.

С другой стороны, чем меньше гравировка, тем точнее требуется контроль маны, и сосредоточиться на этом в середине боя было так же трудно, как продеть нитку в иглу в темноте. Не говоря уже о том, что был также минимальный размер формулы, как было указано ранее.

Более того, как только магическая формула получает ману, сразу начинается построение заклинания. После того, как Мастер Магии намеренно сосредотачивался на построении заклинания, магическая формула брала верх, пока заклинание не материализовывалось.

Тем не менее, процесс материализации, возможно, придется повторить, и неопытный Мастер Магии должен будет пропеть стих или два. Сокращение этой формулы приведет к возникновению проблем в процессе. В этом случае, не было большой разницы начинает ли он заклинание с самого начала.

— Я удалил основную формулу аффинности в обмен на целые формулы. В моем случае нет никакой пользы в определении атрибута.

— Но как ма... — Локи остановила себя, — магия материализуется.

Заклинание было выгравировано так, и с этим не было никаких проблем. Арс, будучи величайшим Мастером Магии, был доказательством этого, он молча уставился на нее.

Локи тут же извинилась:

— Э — простите, — и опустила голову.

Для нее сомневаться в том, что магия действительно активируется, было то же самое, что и сомневаться в самом Арсе, и она поняла свою оплошность.

Увидев, как она в страхе отпрянула, Арс криво усмехнулся. Если бы он проявил деликатность и сказал ей: «Не беспокойся об этом», — она могла бы устыдиться еще больше. Поэтому он согласился:

—Ну, это не так уж и важно.

После того, как Локи поняла, что ее промах был не так серьезна, как она думала, и ее мрачное выражение немного просветлело.

— Это правда.

Убедившись таким образом, что для величайшего Мастера Магии это не проблема, она почему — то гордо улыбнулась.

— Локи, я не буду говорить тебе готовиться к битве, но ты должна быть уверена, что, по крайней мере, сможешь выдержать бой. Никогда не знаешь, что может случиться.

— Я всегда готова к бою, — прозвучал обнадеживающий ответ.

Что ж, поскольку она преодолела суровые испытания во Внешнем Мире, казалось, что это было просто ненужное беспокойство с его стороны.

Затем Локи вытащила из-за пояса метательный нож ВПО

— ...

Само по себе это действие не было таким уж неожиданным. Но... сейчас она была в своей институтской форме. Даже так она не выглядела совсем уж безобидно. Другими словами, ее униформа, должно быть, была подогнана так, чтобы под ней можно было прятать ножи. Может быть, ему следовало заметить это раньше?

Но Арс был последним невеждой в вопросах одежды — особенно женской. При внимательном рассмотрении оказалось, что к ее юбке прикреплен потайной карман. Это, конечно, не было стандартной униформой института. Может быть, никто никогда не поднимал этот вопрос из-за рейтинга Локи...

Когда же у нее было на это время?

Арс хотел бы подготовиться к завтрашнему дню, но на самом деле в этом не было необходимости. Поэтому он использовал это время, чтобы пораньше отправиться в кабинет директрисы.

— Арс, Локи, дорогие мои!

По дороге они встретили Алису, которая возвращалась в общежитие. Она все равно собиралась подойти к ним, так что Арс не мог понять, зачем ей было необходимо кричать.

— Похоже, ты задержалась здесь надолго, — сказала ей Арс.

Это было неожиданно. По его мнению, просто добровольно остаться здесь — значит приложить значительные усилия. На самом же деле, это было примерно то же время, когда обучение Алисы в доме Арса обычно заканчивалось.

— Все остальные еще там. Фия тоже.

Так вот почему. Эти двое всегда были вместе, так что Арс начал думать о них как о чем-то неделимом. Во всяком случае, видеть Алису в одиночестве было редким зрелищем.

— Должно быть, ей очень не повезло.

Этот внеклассный урок был довольно тривиальным для Алисы. Так что затянувшаяся встреча должна означать, что либо Тесфия столкнулась с не самыми хорошими товарищами по команде, либо их группу было просто невозможно контролировать.

— Ха-ха... Даже если ты так говоришь за день до урока… Я думаю, что все почти в одинаковом положении, — сказала Алиса с кривой улыбкой.

Не самоутверждаться было так на нее похоже.

— Как кто-то из 4000-х, Фия не может оставить остальных. Все в отчаянии и действительно бурно обсуждают планы на завтра. Но группа Фии, похоже, не очень хорошо ладит со своим руководителем.

Арс понимающе кивнул. Тесфия была упряма и, решившись на что-то, не собиралась уступать. Если она имеет дело с кем-то, с кем не может выйти на компромисс, ситуация только ухудшится.

— Тогда это хорошая возможность для нее узнать о трудностях, с которыми сталкивался я.

Позади него Локи кивнула в знак согласия.

Алиса отстраненно улыбнулась и попыталась сменить тему.

— Куда вы двое направляетесь?

Поскольку Алиса знала, что он сотрудничает с Систи, не было никакой необходимости скрывать это.

— В кабинет директора.

— ... Может быть, завтра?

— У нас тоже много работы, но тебе не о чем беспокоиться.

— Хм... Я вижу. Тогда постарайтесь не задерживаться, вы двое. Завтра мы встаем рано.

— Это зависит от руководства, но я буду иметь это в виду.

Алиса, казалось, что-то почувствовала и встревожилась. Арс же ощущал себя немного неловко из-за этого, но было некогда вдаваться в подробности.

— Извините, что отняла у вас время. Давайте сделаем все возможное завтра... Локи, дорогая.

Алиса собиралась подбодрить Арса в своей обычной фамильярной манере, по привычке. Но она понимала, что сказать это нынешнему ранжированному № 1 может показаться грубостью. Не в силах взять свои слова обратно, она нацелилась на Локи. Однако вскоре после этого Алиса поняла, что Локи тоже не нужно подбадривать

— ...

Локи не зашла так далеко, чтобы сказать ей, что это не ее дело, но неловкое молчание повисло над всеми тремя.

Даже Алиса, которая была причиной этой неловкой атмосферы, не решалась снова начать, чтобы хоть как-то изменить общее настроение.

Арс нашел это необычным, учитывая, насколько наивной она была. Что ж, именно так она, должно быть, и беспокоилась. В отличие от чопорной Тесфии, Алиса была внимательна к другим, она была чрезмерно чувствительна.

— Ну, если что-нибудь случится, я помогу вам, — пробормотал Арс, проходя мимо нее. Когда дело доходит до боевой мощи, эти двое должны быть достойными соперниками.

И они не должны себя настраивать лишь на борьбу с низкопробными Демонами. Но даже так девочки были встревожены. Как бы Арс ни поощрял их, это не избавит их от страха перед битвой с неизвестным врагом. Вот почему нынешнее предложение № 1 о помощи значило очень много.

По правде говоря, он был вынужден смириться со многими неприятностями. Еще немного неприятностей за плечами мало что изменят.

Но даже тогда ...

— ... Т

— Спасибо! Алиса широко улыбнулась, словно ждала, что он это скажет.

Кивнув ей, Арс и Локи ускорили шаг.

Алиса уставилась им в спины. На ее лице больше не было и следа беспокойства. Это могло быть только временно, но нависший мрак определенно исчез.

Но Арс еще не закончил. Когда он отошел достаточно далеко, он посмотрел в темноту и сказал:

— Потому что это может быть последним... — с бесстрастным выражением.

— Но мы тоже должны что-нибудь сделать, директор.

— Это решено. Теперь уже ничего нельзя изменить.

У двери директора, услышав доносящуюся изнутри ссору, Арс на мгновение заколебался.

Он собирался постучать, но вскоре передумал, открыл дверь, не дожидаясь ответа, и шагнул внутрь. Систи и так уже потрудилась. Ему больше не нужно было быть достаточно учтивым и стучаться.

Так он вошел одновременно с ответом Систи. Но вместо того, чтобы как обычно разрешить войти, на этот раз она велела ему подождать снаружи, создав тем самым неловкую ситуацию.

По всем правилам, Арс сам был виноват в этом, поэтому он недовольно цокнул языком. Он решил, что мог бы и просто подождать в комнате в углу... так он надеялся, что беспокойные гости перед ним поняли бы, что стоит поторопятся со своими делами, но это слишком наивное предположение.

В кабинете директора находились директор Систи, он сам, Локи и еще пять человек.

Парень-студент, который, казалось, был лидером группы, стоял на шаг впереди остальных, лицом к директрисе по другую сторону ее стола.

Взгляды, брошенные на незваных гостей, прервавших этот разговор, были неодобрительны.

Чувствуя, что все вот-вот станет занозой в заднице, Арс вернулся назад, пытаясь уйти.

— Вы....Какое у вас дело к директору? — с презрением в глазах спросил вожак. Простой студент, спрашивающий Арса, что он здесь делает, был невероятно невежлив. Но Систи не упрекнула его.

Арс прямо ответил:

— Это личное.

Затем заговорила Систи.

— Вы не могли бы подождать минутку? — спросила она, указывая на диван в кабинете.

В общем, она определенно намекала, что это была вина Арса, так что такая грубость вполне заслуженна.

Не имея другого выбора, Арс кивнул и сел, Локи последовала его примеру.

Все в группе явно удивились, увидев Локи. Никто не осмелился задавать вопросов, но они никогда не ожидали, что девушка со вторым по рангу званием в Институте будет водиться с Арсом.

В попытке восстановить напряженную атмосферу лидер возобновил диалог.

Арс и Локи молча слушали, но остальные члены группы украдкой поглядывали на девушку, выражая недоумение.

Возможно, осознав странность ситуации, предводитель заговорил громким голосом.

— Директор, мы хотим, чтобы вы отправили нас в подкрепление. Мы проведем всех через внеклассное занятие без единого несчастного случая!

— Как я уже говорила бесчисленное количество раз, сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Прикрывая своего лидера, один из оставшихся четырех членов группы тоже запротестовал.

— При всем уважении, это не только мнение нашей пятерки. Есть еще много второкурсников и третьекурсников, которые согласны с тем, что это упражнение слишком сурово для первокурсников.

— Нет никаких проблем с тем, чтобы вы были их руководителями.

Претензии, которые предъявляла группа, касались эффективности. Другими словами, вместо того чтобы работать независимо в качестве контролеров, они могли бы лучше работать вместе как группа подкрепления.

Однако это шло вразрез со смыслом внеклассного урока. Если бы эффективность была в приоритете, первокурсники получили бы минимум опыта, а Арс двигался бы против Демонов без каких-либо преград.

— Этот вопрос уже решен.

В голосе Систи послышались нотки гнева.

Ее тон был строг, и этого было достаточно, чтобы студенты на мгновение отпрянули. Одним этим заявлением она пыталась подавить их сопротивление, как бы говоря, что устала иметь дело с детьми… Однако группа не отступила от своей затеи. Затем они обратили свое внимание на Локи, сидевшую на диване.

— Мисс Локи. Поскольку вы студентка первого курса, есть кое-что, что я хотел бы вам сказать.

Арс был удивлен, что они знали о Локи, но ее рейтинг был таким, каким он был, и это было вполне естественно. Она уже была знаменитостью в Институте. Как доказательство этого, поведение группы по отношению к ней — первокурснице — было очень вежливым. Именно таким влиянием и уважением пользовались высокоуровневые студенты среди остальных обучающихся в Институте. Если Локи встанет на их сторону, даже директор не сможет это проигнорировать. Их цель была до боли очевидна.

Девушка, сидевшая рядом с Арсом вопросительно посмотрела его сторону. И он ответил ей взглядом сытого человека под названием «Делай, что хочешь».

Закрыв глаза на мгновение, чтобы подумать, Локи встала и с решительно начала.

— Я понимаю. Это, конечно, может быть слишком сурово для первокурсников. Однако я полагаю, что директор уже обдумала это и приняла надлежащие меры. Тем не менее, ваша позиция не лишена основания. Так почему бы вам не начать с рассказа о своих достижениях?

— Э—э—э!..

Это был безумный и неожиданный вопрос, но для Локи подтверждение этого было вполне естественным. Если они утверждали, что смогут делать хорошую работу, то им было разумно предъявить доказательства. Конечно, этот тема должна была уже их заставить задуматься. Вот почему Локи спрашивала не об их званиях, а об их достижениях.

И даже если бы они у них были, они ни за что не превзошли бы Локи, а это означало, что у нее было абсолютное преимущество перед ними.

— Ну, нет, но в Институте мы все высоко...

— Этого достаточно. Спасибо. — Локи раздраженно перебила говорившего.

Да, верно... этого было достаточно. Для начала, какими бы хорошими они ни были, они все равно были просто студентами. Локи нужно было услышать только то, что они должны были говорить "в институте".

— Об этом не может быть и речи. Что заставляет вас думать, что вы сможете хорошо выполнить работу, когда у вас нет никакого опыта? Вы говорите такие странные вещи.

— Кх! ..

Они просто тратили время Арса, не имея ничего, что могло бы подтвердить их претензии. Столкнувшись с такой незрелостью, Локи решила не придавать значения этим словам. Ее мысли были просты, а холодные глаза смотрели на единственную цель. В конце концов, Арсу все еще нужно было подтвердить окончательные детали с директрисой после этого.

Это, должно быть, выглядело как насмешка для группы. Их глаза стали мрачными, но Локи было все равно.

— Пожалуйста, уходите. —С холодным взглядом она призвала группу уйти вместо директора.

— ... Хм, вы пожалеете об этом.

Вожак снова повернулся к директору, словно собираясь снова начать дискуссию.

— !..

И директор ответила жестом руки, указывая на выход.

— Это вопрос, который был решен по моей инициативе. Вы ничего не можете сделать, чтобы отменить что-либо, — сказала она, как завершающий удар.

— ... Извините нас. — С этими словами студенты с ненавистью на лицах вышли из комнаты.

Закрыв дверь, главный их них свирепо уставился на Арса, но тот, как обычно, отмахнулся.

— Ха... — тяжело вздохнула Систи.

Она небрежно склонилась над столом, даже не пытаясь скрыть, насколько измучена.

Арс искоса взглянул на нее и положил руку на голову Локи. Хотя все пошло не так, как он предполагал, результаты были те же — эта раздражающая группа ушла — и был повод похвалить ее. Получив счастливую улыбку от Локи, он снова обратил свое внимание на Систи.

— Кто они были?

— Второй и третий курс.

Конечно, это было не то, что Арс хотел услышать, поэтому он перефразировал свой вопрос.

— Я так понимаю, они хотят присоединиться к подкреплению, но зачем?

— Может быть, ради карьеры? В конце концов, победа над Демонами повысит их ранг. Их окончательное звание по окончании учебы, повлияет на последующую военную службу.

— Значит, так и есть.

Это было трудно понять Арсу и Локи, которые служили в армии с тех пор, как начали осознавать себя и мир вокруг.

— Но все равно это не имеет смысла. Роль подкрепления не в том, чтобы активно побеждать Демонов.

— Похоже, они, неправильно поняли.

— Они просто хотели притвориться героями, — сказала Локи.

Если предположить, что Локи была права, это было бы грандиозно. Арс лелеял мысль о том, что они точно получат свое героическое посмертное продвижение во Внешнем Мире. Но когда он услышал, что директор сказала дальше, у него возникло подозрительное предчувствие.

— Возможно. Правда в том, что все они из состоятельных семей.

— Понимаю.

Они относились к знати, известным семьям с длинной родословной. Все выходцы из таких семей были озабочены своим рангом. Скорее всего, их с детства готовили к получению звания, которое не принесет позора их семье.

Это также объясняло высокомерное отношение к нему раньше, когда лидер спрашивал Арса о его делах здесь. Конечно, не многие олицетворяли благородство, которое Арс не любил так сильно, как они.

Они были действительно раздражающими людьми... и, вероятно, или, скорее, определенно, будущим источником неприятностей.

Арс не стал говорить о своем предчувствии. Теперь это не имело никакого значения.

Директриса уже добилась того, чтобы высшее руководство одобрило их предложения по улучшению, и принятие недавнего предложения группы также не создало бы для них проблем. Но их уже рассматривали на эту должность раньше, и вывод был оглушительным «нет».

Если им разрешат присоединиться к подкреплению, нагрузка на Локи, которая будет отвечать за их отправку, увеличится сверх того, что Арс может одобрить. Она будет отвечать за учет их возможностей каждого и за отправку до 80 групп подкрепления. Вот почему вносить коррективы на лету, на месте, было проще.

Более того, если бы они сделали что-то вызывающее подозрения, ситуация только усложнилась бы. Короче говоря, это был неприемлемый вариант.

Придя к выводу, что дальнейшие размышления на эту тему бессмысленны, Арс перешел к главной теме.

— Что касается этого вопроса, то я займусь им рано утром.

— Да, пожалуйста.

Он имел в виду расчистку района от Демонов, благодаря которой уменьшится риск того, что студенты столкнутся с чрезмерно сильными видами.

Некоторые могут задаться вопросом, почему бы просто не сделать это сегодня, но это было бы глупо. Ночью демоны более активны. Когда солнце садится, длина волны маны Демонов резко меняется, что привлекает других Демонов, создается цепочка Демонов, увеличивающаяся до бесконечности.

Именно эта их черта и послужила источником поговорки: видишь одного Демона – за холмом еще дюжина.

Если бы хоть один из них нашел добычу ночью, он пришел бы в возбуждение и призвал бы еще больше своих сородичей, роящихся со всех сторон.

Кроме того, у демонов была склонность идти на запах крови другого из их вида. Это также происходит преимущественно ночью. Говорили, что причиной была мана, смешанная с кровью и другими телесными жидкостями, но никто точно не знал.

В любом случае, если Арс отправится охотиться на Демонов сегодня, на следующий день их соберется еще больше после того, как они почувствуют запах крови и волны маны. Вот почему он решил подождать до утра.

— Это ведь ты привезешь оборудование, верно?

— Да. Подготовка уже завершена. Все привезут рано утром.

— Я понимаю.

Подтвердив таким образом важные детали, Арс задал Систи вопрос:

— А как же моя боевая форма?

— Дело сделано, конечно.

Должно быть, чемодан лежал у ее ног; она наклонилась, чтобы поднять его и положить его на стол.

Арс подумал, что чемодан неприлично надежный на вид, чтобы хранить в нем только предметы одежды.

— Давай, — сказала Систи, поворачивая футляр так, чтобы застежка была обращена к нему.

Арс расстегнул застежку и осторожно положил руку на футляр. Он имел дело с Систи, так что не было ничего странного в том, что внутри его мог ожидать какой-нибудь сюрприз... но беспокойства оказались напрасными. Тем не менее, когда он заглянул внутрь, он ненадолго потерял дар речи…

Первое впечатление, было... Что ж, он сам напросился на это, так что если он хотел пожаловаться, то лаял не на то дерево. Но даже в этом случае ему следует хоть что-то сказать.

— !..

В отличие от Арса, чьи уголки губ дергались, Локи встала на цыпочки, чтобы заглянуть через его плечо, и когда она это сделала, ее глаза сверкнули.

В футляре лежала черная тряпка с белой маской сверху. Там было два круглых отверстия для глаз, а ниже — отверстие побольше для рта. Это была эллиптическая маска, похожая на лицо призрака из фильма ужасов.

— Ты так думаешь? Похоже, ты здесь единственный, кому это не нравится. Даже так – два голоса против одного.

Удивительно, но, похоже, Систи действительно верила, что все в порядке.

Из слов директрисы Арсу стало понятно, что нет необходимости смотреть на выражение лица Локи, чтобы узнать ее мнение. Как человек, родившийся и выросший в армии, он не обладал достаточной квалификацией, чтобы говорить о ее вкусах. Единственная одежда, которая у него была, отличалась простотой, она была ориентирована исключительно на качество, а не на вид. Но что он должен был думать об этом? И если верить Систи даже Локи это нравилось.

Он начал с того, что взял маску и постучал по ней, чтобы проверить ее на прочность. Судя по всему, она был сделан из того же материала что и щиты. С этой точки зрения, жаловаться было не на что. Это была пустая маска. Нося ее, он скроет не только лицо, но и все эмоции, что превзойдет даже кукольное бесстрастного лицо Локи, ведь на лице будет полное отсутствие чего-либо, что можно будет бы назвать выражением.

— Я не в восторге от этого, но, наверное, должен поблагодарить тебя, — вздохнул Арс.

Такой наряд необходим, чтобы скрыть личность Арса. Если отбросить все критерии стиля и вкуса, он выполнял свое прямое предназначение, за что Арс и был благодарен.

Передав маску Локи, Арс вытащила из-под нее черную ткань — накидка. Она была простой и доходила ему до колен. Что касается материала... он уже знал, что это такое. Это было снаряжение, предоставленное армией, то, что Арс и Локи уже использовали раньше. Но очень немногие Мастера Магии пользовались им.

Мантия была сделана из специального анти-магического волокна, она была очень прочной, но сковывала все движения. Такого неудобного обмундирования избегало основное большинство Магов. Только эксцентричные или опытные Маги отдавали ему предпочтение.

Кстати, и Арс, и Локи как раз были и последних. Конечно, в случае Локи главной причиной было то, что Арсу она нравилась.

— Мы проверили все, что нам нужно на завтра, и я получил то, что хотел, так что мы пойдем.

— Да, конечно. Только еще утром мелькну перед вами, желаю вам удачи.

Систи небрежно помахала ему рукой, как будто ее это нисколько не волновало. У нее было веселое и радостное настроение, как будто с ее плеч свалился тяжелый груз.

Арс с трудом удержался, чтобы не спросить Систи, понимает ли она всю серьезность ситуации:

«Даже со мной и Локи будет невозможно избежать каких-либо жертв».

Для Арса и Локи победить всех Демонов самостоятельно — это одно, но они должны позволить ученикам свободно передвигаться и накапливать опыт. Он не хотел, чтобы она возлагала на него слишком большие надежды.

Тем не менее, если вспомнить все миссии, в которых он участвовал, сложность этой была ниже среднего. Вот почему единственное, что он чувствовал, — это горечь из-за того, что оказался втянутым во что-то столь неприятное.

Прошло немного времени, прежде чем Арс и Локи вернулись в свои покои. Они и часа не провели в кабинете директора.

Для будущего внеклассного урока в штабе останется пара учителей. Их главной задачей будет наблюдение. Они обнаружат Демонов в пределах одного киллометра.

Локи также должна будет командовать подкреплением, и тот факт, что она будет так же и наблюдателем, уже распространился среди учителей. Из-за ее трехзначного рейтинга никто не возражал.

Кроме того, учителя получат временный доступ к военной системе наблюдения, с помощью которой они смогут получить общее представление о ситуации.

В то время как детекторы могли идентифицировать высококлассных Демонов, они не были приспособлены для обнаружения более слабых. В конечном счете были оставлены на худший случай, а для того, чтобы отслеживать местоположение студентов, использовалось устройство аварийного сигнала с чипом локатора в нем.

Кстати, от обнаружения Демонов низшего класса пришлось отказаться из-за того, как именно магия обнаружения работала на детекторах. И в любом случае барьер, воздвигнутый Вавилоном, должен был в первую очередь удерживать низших Демонов.

Чтобы быть готовыми к завтрашнему дню, Арс и Локи легли спать раньше обычного. Это было раннее время сна, но это было не столь сильное отклонение от обычного ритма.

Приготовления были закончены. Закрыв глаза, верили, что даже завтрашний внеклассный урок пройдет без каких-либо происшествий.

Кроме как о том, что у Арса не будет времени на завтрашние исследования, ему больше не о чем было беспокоиться. Для него даже несчастный случай только добавит проблем к его обычной рутине.

Однако в отличие от этих двоих... большинство студентов были далеки от сладких снов. В лучшем случае у них будет тревожный сон или все ограничится только объятиями с подушкой.

То же самое касалось Тесфии и Алисы. Они говорили именно на эту тему прямо сейчас.

— Давай сделаем все возможное, завтра, — сказала Тесфия в сотый раз.

Большинство людей могли бы сказать, что она просто пытается казаться храброй. Лежа на своих кроватях, они подбадривали друг друга.

— Ты тоже, Фия. Убедись в том, что прикончила каждого. И если выйдешь против более чем одного, сразу подумай о временном отступлении.

— Я знаю. Ты тоже береги себя, Алиса.

Даже в слабой темноте они натянуто улыбнулись друг другу.

Однако у Алисы было что-то на уме, что не давало ей заснуть. Она беспокоилась за свою лучшую подругу.

В группе Тесфии было много не внушающих доверие элементов. Чтобы получить приличный средний балл, группа, в которую входили лучшие ранкеры первокурсников, уравновешивалась одноклассниками с более низким рейтингом. То же самое можно было сказать и о группе Алисы, а поскольку ее руководитель был четырехзначным ранкером ненамного выше Тесфии, группе Алисы не хватало боевой мощи.

Однако ее группа была не такой нестабильной, как у Тесфии. Причиной был начальник.

В группе Тесфии был старшеклассник примерно того же ранга, что и она, но он не пользовался хорошей репутацией в Институте. Его звали Кабсоль Денвел, он учился на третьем курсе. Он очень гордился своим благородным происхождением и смотрел свысока на младшеклассников. Тот факт, что он полностью игнорировал мнение Тесфии несмотря на то, что имел лишь немного более высокий ранг, чем она, был еще одним поводом для беспокойства.

«Интересно, все ли с ней будет в порядке», — подумала Алиса, с тревогой глядя на Тесфию.

— Когда убьешь Демона, постарайся сразу же уйти оттуда, — сказала Тесфия, имея в виду тот факт, что Демоны реагируют на кровь себе подобных.

Она вела себя так, словно была старшей сестрой Алисы, и Алиса послушно приняла ее совет, ответив:

— Мы также должны удостовериться, что определили ядро.

Они кивнули друг другу, эти темы, уже они обсуждали много раз.

Когда дело доходило до уничтожения Демонов, среди Магов существовала стандартная практика — никогда не терять бдительности, пока не будет уничтожено ядро Демона, хотя между видами существовали различия. Поскольку существовали Демоны, которые обладали исключительными способностями к регенерации, судить об их оставшейся силе по тому, как они выглядели, было непрактично.

Независимо от того, сколько бы теории они изучили, факт, что они никогда не сталкивались с настоящим Дьяволом, тяжело угнетал Алису. Кроме того, она беспокоилась о группе Тесфии.

Желая верить, что она беспокоится по пустякам, Алиса заговорила с веселым выражением на лице:

— Все в порядке. Арс сказал, что поможет, если что-нибудь случится.

— ... В самом деле? А, понятно... Ну, я уверена, что ему не придется появляться! — гордо сказала Тесфия.

Она уже не казалась такой встревоженной, как раньше.

Конечно, если бы Алиса отметила это вслух, ее подруга бы тут же все отрицала. Будучи всегда рядом с ней, Алиса видела, как изменилась Тесфияв отношении к этому мальчику. «Боже, ты не честна, — подумала Алиса, улыбаясь. — Это правда. В конце концов, мы тренировались все это время».

— Ага. Я уверена, что это будет легко. Это путь, по которому должен пройти любой Мастер Магии!

Услышав торжественное заявление своей лучшей подруги, Алиса снова улыбнулась, и на душе у нее стало спокойнее от вида широкой улыбки Тесфии.

Они не придавали значения уроку, потому что он был частью учебной программы. Однако если бы они сказали, что не боятся своего первого внеклассного урока, это было бы ложью.

Но их обучал величайший Мастер Магии...

Эта истина окутала их сердца мимолетным облегчением и не позволила подкрадывающемуся неведомому страху поглотить их.

Было еще слишком рано для утреннего звонка будильника.

Арс и Локи открыли глаза почти одновременно. Для этих двоих будильник был лишним.

Выбравшись из постели, они быстро надели снаряжение, не обменявшись ни единым словом, пока не закончили свои приготовления.

— Что мы будем есть на завтрак?

—Это может быть что-то простое. Прости.

Локи посмотрел на него так, словно было уже слишком поздно, и направился на кухню. Приготовление пищи уже стало частью ее повседневной рутины. Это было то, что она делала, потому что хотела. Арс не помнил, чтобы они обсуждали разделение обязанностей.

Он выглянул в окно. Хоть он и не мог определить погоду во Внешнем Мире изнутри барьера, он чувствовал, что сегодня будет ясный день. Причина, по которой он мог сделать такой вывод, заключалась в том, что он чувствовал себя прекрасно теперь, когда солнце наконец начало подниматься.

Через некоторое время у них был простой завтрак, но даже так, он был хорошо сбалансирован с учетом питательной ценности каждого продукта.

Как только завтрак был закончен и у них был короткий перерыв на чай, Арс поднял свой плащ-мантию, висевший на вешалке, и надел его.

— Пойдем.

— Да! — Ему ответил бодрый голос Локи.

Его плащ развевался на утреннем ветру, когда он открыл дверь, и они вышли из лаборатории.

Эта жуткая маска уже прочно сидела на его лице. Арс не испытывал особого энтузиазма, но знал, что это необходимо.

В отличие от Арса, у Локи не было причин скрывать свою личность, и она носила свою обычную униформу. Хоть было и неясно, придется ли ей участвовать в бою, она все еще могла использовать свою подшитую форму, если заставит ситуация. У нее не должно было возникнуть никаких проблем, поскольку студентам разрешалось самостоятельно добывать и носить боевую форму.

Конечно, униформа Института вполне подходила для этой цели. Используемый материал был исключительным. Он не мешал проводимости маны носителя, но сопротивлялся чужеродной мане. Не использовать ее было бы глупо.

Студентов, покидавших исследовательский корпус, видно не было. Вероятно, это было из-за столь раннего часа. Но огни были видны издалека в главном здании, где находились учителя. Казалось, они усердно готовились.

Время как раз перевалило за 04:00. Внеклассное занятие должно было начаться в 9:00. Учитывая время на подготовку, не было бы никаких проблем, если бы вспомогательный персонал находился в назначенных местах во Внешнем Мире непосредственно перед 07:00.

Кстати, наша парочка почему-то находились на крыше исследовательского корпуса.

— Я сбегаю в штаб для разминки. А что насчет тебя, Локи?

— Я пойду с тобой.

— Не отставай, — шутливо сказал Арс и пнул ногой крышу.

Локи не могла сказать, какое выражение было у него за маской, но она была уверена, что уголки его губ приподнялись, как обычно, когда он шутил.

Вскоре они оказались у ближайшего к ним барьера. Это было не то, что вызвало бы затруднения у вашего заурядного Мастера Магии.

Арс дышал совершенно нормально, как будто все эти скоростные движения на самом деле были просто разминкой. Локи старалась дышать ровно, и ее тело было чуть теплее, чем обычно.

Здесь и там были учителя, ответственные за наблюдение за группами учеников, но Арс двигался так быстро, что никто не заметил его лица в маске. Некоторые, казалось, заметили униформу Локи, но к тому времени, когда они проверились снова, девушка была уже далеко.

Затем они медленно прошли через барьер, созданный маной, испускаемой Вавилоном.

Проходя через барьер, они чувствовали характерную ману, стимулирующую их тела. Но Арс и Локи уже давно служили в армии и привыкли к этому.

В следующее мгновение пейзаж изменился, как будто они ступили в другой мир. Даже цвет неба изменился.

Арс глубоко вздохнул.

— Это место действительно великолепно.

Как и ожидалось, на небе Внешнего Мира не было ни облачка, и величественное солнце выглядывало из-за далеких горных хребтов. Чистый воздух, наполнявший легкие Арса, был освежающим, как всегда.

Услышав это, Локи расплылся в улыбке.

— При такой погоде проблем с радиусом обнаружения быть не должно.

— Да.

— Что мы должны делать? В настоящий момент... в радиусе 1 км от нас находятся 23 Демона.

— Ну, почему бы нам не помочь сократить работу для сил раннего порабощения?

— Поняла.

Конечно, Арс тоже мог их обнаружить, но он не собирался быть грубым и говорить так много.

К тому времени, когда они прибыли к месту назначения после долгого пути, учителя и подкрепление готовились в штабе.

Несмотря на то, что он был в маске, его можно было опознать, если он был с Локи. Вот почему Локи передала устройство, которое она получила в штабе, Арсу, и сразу же отправилась выполнять задание.

С этого момента их пути разойдутся.

— Как ваше самочувствие, Арс-сама?

— Никаких проблем, — сказал Арс в рацию, прикрепленную к его уху.

Голос Локи, ответивший «Понятно», звучал несколько озабоченно.

Это устройство функционировало, посылая волны маны и затем преобразуя их в звуки. Он использовал кристалл с уникальной звуковой частотой и назывался Консенсором.

— Сейчас я нахожусь в 6 км к северо-востоку.

— Понятно. Нет никакой сигналов о нахождении там высококлассных Демонов в пределах досягаемости обнаружения.

— Получил сигнал. Я займусь их устранением, как только смогу проверить. Я оставлю эту сторону тебе.

Короткая пауза.

— Пожалуйста, предоставь это мне. Я сделаю все, что смогу, — сказала Локи голосом, полным решимости.

Их связь оборвалась.

Для Арса низкопробные Демоны здесь были всего лишь мелкой сошкой.

Но если он неосторожно ранит их, испачкав кровью все вокруг, есть шанс, что еще больше Демонов стекутся сюда, даже несмотря на то, что это было дневное время, поэтому необходимо было быть аккуратным.

Поэтому он решил либо уничтожать Демонов, раскалывая их ядра, либо уничтожать полностью. Другими словами, все тело Дьявола. Вся эта работа была лишь разминкой для Арса.

Низшие демоны, как правило, имели телосложение, похожее на маленьких животных. Были, конечно, исключения, но таких исключений, как сообщалось, здесь было обнаружено немного. Даже самые крупные Демоны здесь были в лучшем случае размером с человека, что означало, что уничтожить их в целом будет быстрее, чем ломать их ядра.

Это было немного жестоко, но Мастер Магии уровня Арса никогда не упустит возможности уничтожить ядра низших Демонов.

Таким образом, Арс приступил к работе по уничтожению Демонов, наслаждаясь мыслью об измельченных ядрах. Когда их ядра исчезли, Демоны рассыпались один за другим, и после того, как он прошел отметку в тридцать убийств, он получил сообщение от Локи.

— Спасибо за ваш тяжелый труд. Сейчас начнется внеклассное занятие.

— Понял, — ответил Арс.

Он повел плечами, прежде чем посмотреть на небо. Как и ожидалось, этого оказалось недостаточно, чтобы послужить ему настоящей разминкой. Одно радовало, небо было таким же ясным, как и на рассвете.

В настоящее время студенты собрались на стартовой площадке, открытом пространстве прямо перед барьером.

Хоть они и были едва в пределах досягаемости барьера, еще несколько шагов, и они пройдут через него во Внешний Мир. Они были на границе.

Внеклассный урок был запланирован для всех трех групп класса, с первым классом сегодня, вторым — завтра, а третьим — послезавтра. Они все уедут отсюда.

Среди них была директриса Систи, которая должен был дать сигнал к началу.

Большинство студентов тщательно подготовились к бою. Они были одеты в свою институтскую форму или тренировочные костюмы, а некоторые даже носили тренировочные костюмы под своей униформой.

Что же касается Тесфии и Алисы, то они, как обычно, были в форме. Они уже собрались со своими группами, и можно было видеть, как овсе обсуждают или делают окончательные решения.

Группа Тесфии состояла из нее самой, двух пятизначных и двух шестизначных, и четырехзначного третьекурсника, Кабсоля Денвела. Он был старшим сыном знатной семьи, и его чувство соперничества с Тесфией разгоралось до такой степени, что он часто вмешивался в их переговоры и планы. Причина, по которой группа Тесфии тратила так много времени, была в значительной степени в нем.

Что касается группы Алисы, то в ней было еще четыре пятизначных числа. Даже если они были пятизначными в диапазоне 60000 — 70000, они все же были лучше, чем члены группы Тесфии. Конечно, когда дело доходило до боя, не было большой разницы между пятизначными ранкерами, но говорить им об этом сейчас было бессмысленно...

Они испытают это на собственном опыте.

Более того, второкурсник Сенниат Фокмил был куратором группы Алисы. Несмотря на то, что она была старше Алисы, их звания были похожи, так что Алиса легко могла расслабиться рядом с ней. Мало того, что они были одного пола, Сенниат была великодушна и заботилась других, поэтому первокурсники смотрели на нее снизу вверх.

— Сейчас начнется внеклассное занятие.

Все ученики повернулись к директору.

— Если что-нибудь случится, прибежит подкрепление. Надзиратели также были оснащены аварийными устройствами, поэтому, пожалуйста, покажите результаты ваших ежедневных тренировок.

Директор Систи не произнесла перед ними нудной речи. Так, это была очень короткая речь, но студенты уже слышали все самое необходимое раньше.

Наконец директор просигналила начало внеклассного урока, и ученики прошли через барьер.

Но потом ... они остановились.

Их первое впечатление от Внешнего мира можно было выразить словом «ошеломляющий». Для подавляющего большинства из них это был первый раз, когда они увидели достопримечательности Внешнего Мира.

Перед ними был волшебный и величественный пейзаж такого масштаба, какого они никогда не видели. Поразительное дыхание свежего воздуха от Матери-природы, искры, которые были только у настоящего солнечного света, теплые цвета, ощущения и влажность постоянного ветра и большинство разнообразных запахов, которые наполняли мир. Студенты почувствовали, что все пять их чувств стимулируются.

На самом деле, возможно, из-за шока, никто из студентов даже не мог сделать следующий шаг.

То же самое касалось Тесфии и Алисы.

— ... Удивительно!

— Прекрасно!

Они были так восхищены, что могли выразиться только такими общими словами. Может быть, не было никаких слов, которые могли бы точно передать то, что они чувствовали.

Вокруг было много зелени, и не было ни одного современного здания.

Тесфию и Алису больше всего поразили высокие деревья. В отличие от лесов внутри барьера, которые казались несколько искусственными, те, что росли свободно в природе, имели величественную привлекательность для них.

Даже старшеклассники были под впечатлением от пейзажа, когда их глаза широко раскрылись. Наверное, они чувствовали себя так, словно их отправили в незнакомый мир.

Приведя в чувство более 400 учеников, Фелинелла громко хлопнула в ладоши. Будучи одной из очень немногих студентов с опытом работы во Внешнем мире, она участвовала в качестве научного руководителя.

— Если вы все соберетесь вместе, то станете хорошей мишенью для Дьяволов.

По ее тону было ясно, что она лишь наполовину угрожает им, но этого было достаточно, чтобы вернуть студентов к реальности.

Вскоре все сгруппировались и рассредоточились во всех направлениях. Их целью была штаб-квартира, созданная во Внешнем Мире.

Хотя у них у всех был заранее определенный маршрут, по которому они должны были идти, их первоочередной задачей было не избегать встреч с Демонами. В конце концов, борьба с Демонами была смыслом урока. Таким образом, у них было мало ограничений на то, куда они могли пойти, и, хотя не было никакой причины рисковать сильнее, любопытство взяло верх над ними с дальнейшим продвижением.

Учения только начались, но Тесфия слышала впереди группы стычки с Демонами. Прислушиваясь к отдаленному шуму, Тесфия собралась с духом и шагнула вперед.

Командир Кабсоль последовал за ней, что заставило остальных членов группы тоже двинуться.

Но поскольку во Внешнем мире не было дорог, они продвигались на удивление медленно.

Через некоторое время после того, как они начали ходить:

— Остановка.

Как они и решили заранее, Тесфия, шедшая впереди, подняла левую руку, подавая сигнал остановиться. В тот же миг она поднесла палец ко рту, давая понять остальным ученикам, чтобы они молчали.

Она услышала шорох ветвей. Когда она опустилась и выглянула из-за дерева

—!..

Вдруг что-то упало сверху.

И тут краем глаза она увидела что-то черное. У него было телосложение человеческого ребенка, но руки были ненормально длинными, а слегка сжатые кулаки доходили до самой земли.

Между тем его ноги были неестественно короткими, а хвост толщиной с человеческую руку был свернут в спираль.

В общем, он имел очень неприглядный и причудливый вид. Учитывая то, как умело он держит равновесие, он никак не мог упасть на землю. Более того, его темноватое тело и рубиново-красные глаза только делали его еще более жутким для Тесфии и других.

С такой необычной расцветкой и странным телосложением, это определенно был Демон.

Ошеломленная на мгновение, Тесфия пришла в себя и лихорадочно стала вспоминать весь материал о Дьявольских характеристиках, которые она узнала в классе. И когда она, наконец, вспомнила что нужно, она стала увереннее.

Убедившись, что вокруг нет других Демонов, Тесфия прошептала своей группе позади нее:

— Скорее всего, это единственный «Белам» класса F. Давайте придерживаться плана, чтобы обойти и устранить его.

Белам был одним из первых Демонов, которым был присвоен класс, и это был хороший пример класса F. Он вел себя подобно обезьяне, но выглядел как чахлый старик с кривой спиной. Их вид предпочитал собираться вместе на деревьях, они были обычными демонами, встречающимися возле барьера.

Члены группы кивнули, показывая, что они были в теме, как и Тесфия. Пока Кабсоль молча наблюдал за происходящим, Тесфия руками направила каждого ученика на свое место. После этого она затаила дыхание и молча приблизилась к своей цели.

Острые ветки царапали ей ноги, но она не замечала этого. Ее сердце бешено колотилось.

Тесфия не сводила глаз с цели, ни на секунду не отвлекаясь, и медленно двинулась вперед.

Судя по лекциям, Беламы не часто спускались вниз, но, возможно, во всем были исключения. Появление его на земле казалось неестественным.

Она приблизилась, внимательно наблюдая... но вдруг плечи Белама дернулись, и он начал осматриваться.

Почувствовал ли он меня? Но не похоже, чтобы он пытался убежать...

Вскоре после этого Тесфия оказалась в пределах досягаемости и огляделась, чтобы убедиться, что остальные члены команды на месте.

Наконец из-за дерева она смогла взглянуть на Демона.

Вот тогда-то все и случилось.

—..!

Черный мех Демона встал дыбом. Он повернул голову на 180 градусов, и на его лице появилось жуткое и странно человеческое выражение, похожее на улыбку. Затем он издал низкий рев, остановив свой взгляд на точке позади себя. Его пасть широко раскрылась, обнажив маленькие клыки.

Он смотрел на одну из студенток, расположившихся за ним.

— Он зацепился!!!

Они потеряли эффект неожиданности.

Повысив голос, Тесфия воткнула катану в землю. Мана прошла сквозь лезвие, заставляя магическую формулу светиться. Это был подвиг, ставший возможным благодаря заранее подготовленным мероприятиям.

Когда она вонзила клинок в землю, лед начал расползаться по земле. Она прочертила им узкую линию, направляясь прямо к Беламу, образуя за собой ледяную дорожку.

Белам не видел Тесфии, атака прошла успешно. Прежде чем Демон успел наброситься на студентку, его ноги примерзли к земле.

Из-за магии Тесфии его тело продолжало замерзать.

—… Атакуйте! — закричала она.

Она заколебалась на мгновение, так как ее заклинание оказалось сильнее, чем она ожидала. Они намеревались заморозить нижнюю часть ног Демона, а потом атаковать, но на самом деле заклинание заморозило всю нижнюю часть тела Белама, лишив его возможности двигаться.

Хотя первоначальная атака была более эффективной, атаки продолжались в соответствии с планом: Тесфия остановила Демона, а другие члены начали тотальную атаку.

Однако, поскольку единственное атакующее заклинание некоторых членов было первого ранга, Стрела, был предел тому, кокой урон они могли нанести. Вот почему их основной план действий состоял в том, чтобы физически атаковать с помощью ВПО.

Но несмотря на то, что Демон не мог двигаться, ни одна из атак студентов не смогла его убить. Причина была в том, что они не привыкли убивать, даже если их противник был Демоном. Они не были полны решимости стать Мастерами Магии, отчего и были робкими. Казалось, что их первая задача, обряд посвящения, была сложным испытанием для них.

Но через некоторое время они поняли, в какой ситуации оказались.

Убей или будешь убит.

Наконец, чья-то атака поразила Демона по голове, заставив его издать странный предсмертный крик.

За этим последовал еще один удар в голову. В тот же миг лед Тесфии растаял, и Белам рухнул на землю, совершенно неподвижный.

Выведя из строя своего противника, все вздохнули с облегчением, как бы говоря: «Это один».

Однако, было слишком рано терять бдительность. После того, как группа повернулась к Тесфии, Белам, который, как они думали, был без сознания, медленно встал.

—!

Тесфия побежала еще до того, как осознала опасность. Высоко подняв катану, она пронзила ею тело Демона, прежде чем тот успел встать, и разрезала его пополам.

— Не теряйте бдительности!

Через мгновение после того, как клинок Тесфии уничтожил ядро Демона, его тело рассыпалось.

Обучение Арса помогло ей. Иначе она не знала бы, насколько крепки Беламы, и могла быть попасть в беду, а не как сейчас получать удовольствие от своей первой победы.

Слова благодарности, «Вы спасли нас» и «Спасибо», прозвучали от других членов группы, как только ощущение холодного озноба, бегущего по их позвоночникам, прошло.

— Простите, мисс Тесфия. — Студентка, стоявшая за Беламом, извинилась перед Тесфией, опустив глаза.

Она чувствовала себя ответственной за то, что не заметила сразу и создала опасную ситуацию.

— Не позволяй им добраться до тебя. Возможно, он просто заметил, как сражается одна из других групп, или почувствовал запах крови своих сородичей.

Слабые звуки боя все еще были слышны поблизости. Подобные сражения, вероятно, происходили повсюду.

— Но все равно ты потрясающая. Победить его одним ударом!

— Ну, да... спасибо, — слова благодарности Тесфии тоже были обращены к некоему человеку, которого здесь не было. То, что произошло сейчас, без сомнения, было результатом тренировок под его руководством. С помощью всего лишь одного ледяного заклинания она могла чувствовать, что сила и эффект ее атак явно отличались от того времени, когда она впервые поступила в Институт.

— Ну, это явно был просто Дьявол класса F. Вы, вероятно, лучше боролись бы против Е-класса, но хорошая работа.

Казалось бы, спрятавшись во время битвы, Кабсоль, наконец, появился снова, одарив Тесфию пустыми словами похвалы с дерзкой улыбкой. Его тон был саркастическим, в основном насмешливым.

— Спасибо, — просто ответила Тесфия.

— Не может быть такого, чтобы ты не смогла убить их одним ударом, когда они заморожены. Постарайся быть более прилежной, — снисходительно сказал Кабсоль.

Казалось, он пытался показать, насколько незрелыми были первогодки, в том числе и Тесфия, из-за своей неспособности прикончить Белама с первой же атаки. Тем не менее, они решились атаковать с близкого расстояния после замораживания его магией, потому что для дальних атак не хватало уверенности. Другими словами, этот план был разработан с учетом их неопытности, но Кабсоль, похоже, этого не понимал.

Или, возможно, он сказал это, хотя и знал об этом.

— Спасибо за наставления.

Чтобы вытерпеть его высокомерие и вызванный этим дискомфорт, Тесфия решила сказать Кабсолю то, что он хотел услышать.

В следующее мгновение она совершенно забыла о нем. Ее мысли уже были сосредоточены на другом.

Я сделала это... Я сделала это!

Тесфия закрыла глаза, положила руку на бьющееся сердце и глубоко вдохнула воздух Внешнего Мира. Ей удалось убить своего первого Демона. Вместе с волнением она испытывала чувство победы... она выполнила то, что Арс называл минимальным условием становления Мастером Магии.

Это был первый шаг... Тесфия наслаждалась маленьким счастьем, о котором никто не знал.

(Продолжение следует...)