[[image:/storage/reader-images/48c0259988d3b4c9070ac0b2ad02c78957ad2702.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e97bec097df6b0f61517a30894971c84539b982b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/41e4e146af54010bc131da82dedd7ef0b14e0925.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d46b1565dea4e44bd6c8c46ac39a6dd69b69d5ee.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d7189f263872bfc0fad2eb87f5e9eb3c952e9d0e.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/01e56620f1498c285e60607d4840cbf4f5b58707.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/77b17a0d248f04a79b6a928499803c2eb7f11730.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/8ceab31ac1ae2b1fcc0df622dfa5dd4d44ce5de4.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c15b12b6ccef2b0c243cc25d3951b713b677aa82.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/922d07d29ae8d5c9dba1284b2ff171814354b895.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/bcba441f5fd462ad91f9be4b2aeb7010a409417b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c52ca1292e3cb1b521ec4c80ae2d4c454bb2cd9c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fde82f18012bcfaa8b327a71683731db64ee39b1.jpg]]

Великая страна Слейнвэйл.

В этой стране началась моя жизнь в качестве старшей дочери герцога.

С момента моего рождения я не испытывала никаких лишений.

Как и полагает дочери знатного происхождения я получила соответствующее образование: изучала этикет, географию и историю. Также я занималась вышивкой, фортепиано и танцами. А в качестве дополнительных занятий была пара иностранных языков.

Но я не жаловалась и постоянно оттачивала свои навыки и умения, чтобы не запятнать честь семьи.

Думаю, меня можно назвать человеком, который оправдывает ожидания своих родителей.

И да, надежды моего отца оправдались. Я стала невестой будущего короля этой страны – наследного принца.

Но именно тогда…

Его Высочество решил посетить дом своей будущей жены. И после этого моя младшая сестра заявила, что влюбилась в принца с первого взгляда.

Вот так взять и заявить, что влюбилась.

Другими словами, ты хочешь за него замуж.

Если честно, я подумала, что она ляпнула глупость.

В аристократических браках не может быть «нравится» или «не нравится».

О какой любви может идти речь?

Конечно, у принца прекрасные манеры, и красотой он не обделён. Любой человек после встречи с ним может сказать, что у Его Высочества нет недостатков.

Но меня выбрали его невестой, не потому что он мне нравился. И я сомневаюсь, что принц испытывает ко мне какие-то романтические чувства. Меня выбрали, потому что я подхожу на роль его будущей супруги.

Но для моей избалованной младшей сестры это не аргумент. Она хочет быть его женой, потому что любит его. Что за вздор.

На все её просьбы родители шли в отказ, прося усмирить свой эгоизм. Просьбы переросли в истерики, на что они мягко её успокаивали. В итоге истерики закончились забастовкой, и родители сдались.

Эти люди лично попросили Его Высочество поменять невесту. А что такого? Ведь вторая кандидатка тоже их дочь, и с политической точки зрения ничего не изменится. Все всё равно будут в плюсе.

Ну, не идиотизм ли?

Если твоя сестра дура, то родители ещё большие дураки.

Меня просто поражал факт того, что родители обратились с такой дерзкой просьбой к королевской семье. И как только они могли до такого додуматься? Королевская семья окажет услугу герцогу? Да никогда.

Но вскоре пришло письмо от принца, в котором говорилось, что они согласны на замену невесты.

И пока моя младшая сестра порхала на седьмом небе от счастья, я чувствовала, как прохожу все круги ада.

Танцы, учёба, манеры… Зачем всё это? Я всю свою жизнь потратила на совершенствования себя для этой цели. Меня выбрали как достойную. И меня можно так легко заменить?..

Теперь меня ждёт слава жалкой девчонки, роль невесты у которой отобрала младшая сестра. Меня начнут обсуждать, осуждать, презирать…

Аааа, почему это случилось?

Я недостаточно старалась?

Мне просто не повезло?

Почему я должна испытывать такое унижение?

Эти мысли терзали меня, но я смогла найти выход… Стать невестой Дракона.

Невестой Дракона называют девушку, которая бросается в действующий вулкан, на дне которого спит дракон. Этот ритуал проводят раз в 10 лет. Проще говоря, это жертвоприношение.

И почему-то так повелось, что будет лучше, если у жертвы будет высокий социальный статус. Поэтому каждый раз невестами становились не простолюдинки, а дочери баронов и других низших дворян. Семья, которая жертвовала своим ребёнком, получала славу и почёт, а также денежную компенсацию от страны. Для семей такого статуса это были огромные деньги. И часто это был единственный выход из трудного положения.

Вот только для герцогского дома такая сумма - сущие копейки. А вот принесённые дому честь и слава могут быть полезны. И всё равно я не думала, что мои родители могут обрадоваться тому, что я стану невестой Дракона. Но они смогли…

Возможно, этим поступком я принесу больше пользы семье, чем моя сестра.

Так я утешала себя, стоя на краю верной гибели.

Меня будто обжигало изнутри. Сам воздух был раскалён до предела. Я не могла толком дышать.

И в эти последние минуты я размышляла о своей жизни. Мне казалось, что она была комфортной и вполне счастливой. Вот только в ней всегда не хватало одной важной детали.

Родительской любви.

Я всегда хотела, чтобы родители любили меня, и делала всё для этого…

Зачем на меня напялили это дорогущее платье и кучу драгоценностей? Они же сгорят вместе со мной. Пустая трата ресурсов. Могли бы нарядить и в простенькое платьице. Ведь кипящей лаве всё равно, во что я одета…

Сопровождавшая меня процессия разбежалась на подходе к вершине.

Я не удивлена.

Здесь так жарко, что кажется, будто сейчас твоя собственная кожа воспламенится. Поэтому неудивительно, что никто не хочет подниматься на самый верх. Они ведь не самоубийцы, в отличие от меня. Зато я понимаю, откуда пошли легенды, что здесь живёт дракон.

Каждый шаг по раскалённым камням давался мне с трудом, но вместе с этом я успокаивалась, принимая то, что меня ждёт.

Если честно, я просто сбежала от своей жизни. Да, я поступила как трусиха. Но кто меня осудит?

Родители, которым на меня наплевать?

Или благородные дамы, которые сейчас перемывают мне косточки на очередном чаепитии?

Я знаю, что меня сейчас называют дурой и сумасшедшей. Но мне всё равно.

Лучше уж смерть, чем жизнь в статусе девушки, у которой отбила жениха младшая сестра.

Не то чтобы я была влюблена в принца. Мы ведь встречались с ним всего пару раз.

Но я не могу простить сестру, которая, не прилагая никаких усилий, отобрала у меня роль невесты.

А также я не могу простить отца, который решил выполнить эгоистичную просьбу младшей дочери, прекрасно зная, что репутация старшей дочки будет полностью уничтожена.

И этот человек всю жизнь твердил мне, что я должна вести себя достойно, чтобы не навредить репутации нашей семьи. А сам бегал к принцу и умолял его сменить невесту. И кто после этого позорит нашу семью?

Гнев и обида просто разрывали меня изнутри. Не уверена, что смогла бы когда-нибудь их простить.

К тому же, после свадьбы у сестры и принца родится наследник. Все будут счастливы, будут их поздравлять. Все, кроме меня. Я только сильнее погрязну в пучине гнева и обиды.

Для меня просто невозможно жить рядом с ними. Видя, как моя сестра счастлива в роли той, кем должна была стать я.

Весь негатив будет сжирать меня изнутри, уродуя день ото дня.

В итоге я сорвусь и либо покончу с собой, либо совершу страшное преступление, за которое меня казнят.

Так зачем тянуть? Не лучше ли закончить всё сейчас?

Поэтому я решила умереть.

Но я хотела уйти достойно, как дочь дворянина.

И только став Невестой Дракона, я могла уйти с почётом.

На церемонии мои родители произнесли трогательную речь. Но в их словах не было и намёка на то, что они хотели бы меня остановить.

Пока они что-то мне говорили, я поняла, как сильно хочу, чтобы сейчас они меня отговорили.

«Не смей совершать такую глупость».

«Мы любим тебя, поэтому, пожалуйста, не уходи».

Если бы они сказали хоть что-то… Да даже если бы они просто меня обняли, я бы тут же отказалась от этой затеи.

Но чудо не случилось.

Мои "любящие родители" сказали, глядя мне прямо в глаза, что умереть в качестве Невесты Дракона будет для меня честью…

А самое смешное, что только у моей сестры были глаза на мокром месте. Но я-то знаю, что всё это – актёрская игра, направленная на очарование принца. Мол посмотрите, какая я хорошая, как я люблю свою сестру.

Но за всю нашу жизнь мы друг с другом даже не разговаривали толком. Откуда здесь взяться сестринским чувствам?

Эх… Если быть хоть одна слезинка была настоящей, то всё было бы совершенно иначе.

Ох…

Какая же ты всё-таки дура!

Просто пообщалась бы с другими людьми!

Если хотела быть любимой, то сделала бы хоть что-нибудь! Разве на твоей семье свет клином сошёлся?

Но взамен этого я поднимаюсь на вулкан, чтобы покончить с собой. Гениально.

Но уже слишком поздно.

Я уже всё решила.

Я просто жалею себя в последний миг своей жизни…

Теперь я отправлюсь туда, где нет ни боли, ни сожалений.

Я сделала шаг вперёд.

И хрупкая фигура рухнула в пылающее красное море…

- Сегодня солнечно, - Грид рассматривал небо, лёжа на дне вулкана, который служил ему норой.

Не подумайте только, что он лентяй. Дракон просто не высовывался за пределы вулкана уже очень много лет.

Стоит ему только показаться на поверхности, как маленькие существа начинают суетиться и кричать… Это так раздражает.

А если он будет лежать в вулкане, то никакой придурок-герой не припрётся к нему, чтобы убить.

А так у Грида тут мягкая уютная кроватка, в которой он может с комфортом отдыхать.

И тут внимание дракона привлекла маленькая искорка.

Видимо, что-то упало сверху.

- Что бы это могло быть? - Грид был весьма заинтересован.

Любовь ко всему блестящему, кстати – одна из черт драконьей расы.

Подняв своё грузное тело и расправив огромные крылья, Грид взлетел.

С огромной скоростью дракон подлетел к объекту и, открыв пасть, схватил нечто.

Приземлившись на нетронутый магмой островок земли, Грид осторожно опустил находку. Это было существо с длинными конечностями. Кажется, их называют человек.

Длинные серебряные волосы переливались на свету. Именно их Грид и принял за блеск.

Итак, Древний Дракон подобрал длинноволосое человеческое существо.

[[image:/storage/reader-images/a10ce84ca58e76d83492feba626a269756aefe09.png]]

-Ууу… Фу, что это?!

Всё моё тело с ног до головы было покрыто какой-то противной склизкой жижей.

Я же бросилась в жерло вулкана... Разве я не должна сейчас рассекать в своём чудесном свадебном платье по стране мёртвых?..

Но мне больно… Значит, я жива? Но как можно было выжить, упав с такой высоты и тем более в лаву? Ничего не понимаю.

Терзая себя смутными сомнениями, я начала вытирать эту жижу со своего лица.

- Ты очнулся, человек?

Ох, только не говорите, что кто-то увидел меня в таком положении. Я же со стыда сгорю…

Ещё и эта слизь мешает!

Наспех вытершись подолом своего платья, я наконец-то смогла открыть глаза и посмотреть на собеседника. Но передо мной был не человек. Передо мной была огромная морда самого настоящего дракона!

[[image:/storage/reader-images/66896d9b5c73a19467347b364627a6493b7720d6.jpg]]

- Ээээ?! – от удивления я взвизгнула совершенно несвойственным для себя голосом.

- Замолчи, - в ответ на эти слова я немедленно прикрыла рот рукой.

Похоже, со мной действительно разговаривает дракон.

Неужели, все эти истории действительно были правдой? В этом вулкане действительно жило это древнее существо из легенд? Стоп! О невероятности происходящего можно подумать и попозже. Сейчас я невеста, отправленная этому господину, охраняющему мир в нашей стране. Нужно убедиться, что ничем его не разгневаю.

С этой мыслью я встала на колени и приклонилась перед ним.

Нужно извиниться.

Я не боюсь умереть. Но если моё поведение хоть как-то расстроит дракона, то это может навредить моей стране. А я отправилась в этот вулкан с обратной целью.

К тому же честь дочери дворянина требует вести себя подобающе.

- Что ты делаешь? В этой позе ты похожа на лягушку.

Что и следовало ожидать… Для величественного дракона умоляющий о прощении человек похож на лягушку и не более.

Может, из-за его огромных размеров он даже не видит между нами разницы?

Дрожа от страха, я осторожно приподняла голову и посмотрела на дракона.

Огромное тёмно-красное тело, покрытое чешуйками, будто бы сделанными из киновари. И красивые изумрудные глаза.

Впервые я видела дракона так близко. Точнее вообще впервые видела дракона. Но я сразу же подумала, что это самое прекрасное существо, которое я когда-либо встречала.

- Красавец… - я непроизвольно озвучила свои мысли вслух.

Взгляд дракона резко сосредоточился на мне. От чего по телу пробежали мурашки.

Что я творю?! Мне же не разрешали разговаривать!

Я тут же вернулась в свою «извиняющуюся» позу, опустив голову как можно ниже.

Считайте меня лягушкой или кем-то ещё! Только не злитесь, уважаемый прекрасный дракон!

- Хмм…

Представляя, каким пыткам меня сейчас подвергнут, я, дрожа, ожидала расправы.

Время в тишине тянулось бесконечно долго. В голове эхом раздавался стук моего сердца.

И тут я задумалась над тем, что мне совсем не жарко. Стоя на краю кратера, мне было тяжело дышать, казалось, будто ещё чуть-чуть и я сама вспыхну как спичка. Но будучи окружённой огненным морем, я не испытывала ни капли дискомфорта.

- Отлично, я решил, - на этот раз голос прозвучал ближе, чем раньше. И почему-то это не тот величественный рык, а обычный низкий мужской голос, пусть даже и красивый.

Я с опаской подняла голову. Огромный дракон исчез, взамен него передо мной стоял прекрасный мужчина. Длинные рыжие волосы переливались в отсвете лавы, а спокойные зелёные глаза с вертикальными зрачками внимательно смотрели на меня.

Я огляделась по сторонам в поисках дракона.

Но кроме пары пустынных островков земли, кипящей лавы и нас двоих никого не было. Интересно, почему мы с этим мужчиной ещё не зажарились до хрустящей корочки?

Проверив ещё пару раз во всех направлениях, я так и не смогла найти дракона. Я тут же почувствовала облегчение, но в тоже время и разочарование.

Если честно, то в глубине души я надеялась, что дракон меня просто съест, и всё закончится…

- Эй ты, - мужчина скрестил руки на груди.

Ох, где же мои манеры. Я быстро встала и по привычке отряхнула в хлам испорченное платье. В спине что-то болезненно кольнуло. Всё-таки падение не прошло бесследно. Но я не подала виду, гордо выпрямив спину. Несмотря на то, что я и моя одежда в таком плачевном состоянии, гордость старшей дочери герцога не может позволить мне опозориться перед мужчиной, особенно в нашу первую встречу. Отец всю жизнь твердил мне, что я не должна посрамить честь семьи. Мне говорили об этом каждый день, и эти слова въелись в моё подсознание. Так что пока я жива, я буду подчиняться этому нравоучению.

- Я Элиана, дочь герцога Льюмьера. Простите, но кто Вы?

Конечно, по этикету женщина не должна представляться первой, но я решила сделать первый шаг, потому что мужчина явно не был настроен на продуктивный разговор. К тому же, я смогу посмотреть на реакцию этого человека, когда он услышит имя моей семьи, и определить его социальный статус.

Однако, услышав про герцогский дом, мужчина совершенно никак не отреагировал. Ни одна мускула не дрогнула на его красивом лице.

Может, этот человек иностранец? Ведь имя нашего дома известно по всей стране.

Я начала нервничать из-за молчания собеседника и от осознания, что этот человек должен быть как-то связан с драконом. И тут мужчина наконец-то подал признаки жизни, слегка утвердительно кивнув.

- Я заинтересован в тебе, девочка. Отныне ты принадлежишь Великому Алчному Дракону Гриду.

Я вздрогнула.

Именно этим именем в легендах называли дракона, живущего в вулкане…

*****

Примечание: Говоря "Ты принадлежишь мне", дракон подразумевает, что гг его вещь.

- Ну… тогда… Вы – дракон, живущий в этом вулкане?..

Я услышала писклявый дрожащий голос. Это сейчас я была что ли?

В моей голове всё смешалось: я одновременно сомневалась и боялась.

Если этот человек действительно дракон, то мне нужно осторожно подбирать слова, чтобы не расстроить его. А то последствия могут быть необратимыми… В тоже время я сомневалась, что этот человек мог быть тем восхитительным существом.

- Сомневаешься? Дитя, ты же уже видела мою истинную форму.

И как мне это должно помочь?!

Сначала я увидела дракона, а потом увидела человека. Но это не доказывает, что этот человек и есть тот дракон! Я же не видела… ну, трансформацию…

В этот момент плескавшаяся вокруг нас магма немного разбушевалась, и раскалённая жидкость брызнула на меня.

- Кья!

Я уже была готова распрощаться с жизнью, которая чудом была спасена, но ничего не произошло. Абсолютно. Моё платье не загорелось, а моя кожа не покрылась ожогами. Да я вообще никакого жара не почувствовала.

- Чему ты так удивляешься? В вулканах это обычное дело, - мужчина смотрел на меня так, будто я действительно сделала что-то странное.

Конечно, для дракона потоки магмы словно вода.

Но обычные люди, вроде меня, просто умирают при контакте с чем-то подобным.

Хотя я тоже хороша. На моём месте бояться смерти… Ты ж сама только недавно прыгнула в жерло вулкана!

- Даже если это нормально, я просто слабый человек.

- Действительно. Людские тела такие хрупкие. Но не переживай. Будучи покрытой моей слюной, тебе будет сложно получить травму. И даже если однажды ты всё-таки умрёшь, то снова оживёшь.

Каждое слово этого человека вгоняло меня в ступор.

Умереть и возродиться? Разве в нашем мире существуют такие чудеса? Но что важнее…

- Слюна?..

Я внимательно осмотрела себя, покрытую с ног до головы чем-то липким. Так эта непонятная жижа – слюна?

Осознав всё, я была так шокирована, что не могла подобрать слова.

Я должна быть благодарна за эту ценную слюну или я должна показать отвращение, потому что это немного мерзко?

- Умм…

- Что?

- Скорее всего, моя просьба покажется Вам эгоистичной… но я хотела бы принять ванну, - я понимаю, что он может разозлиться, но желание стать чистой победило все мои страхи.

- Хм, - мужчина внимательно осмотрел меня, а затем задумчиво посмотрел наверх. – Ты права. Я должен следить за состоянием своих вещей. Хотя это и немного хлопотно…

Кажется, было официально решено, что на данный момент я его собственность.

И хотя я должна была стать невестой дракона… На деле это не так. Я не более чем интересная вещица. Но как бы ко мне не относились, я не собираюсь идти против своих принципов и лишать себя чувства собственного достоинства.

- Простите, но я считаю, что слуга господина Грида должен быть опрятным!

- Хммм… Не поспоришь. Я выполню просьбу своего слуги.

Кажется, меня только что повысили.

И тут прямо на моих глазах человек превратился в дракона.

Теперь у меня не осталось никаких сомнений, что этот человек является тем прекрасным созданием, похожим на драгоценный камень.

Вот только… мне кажется, или дракон немного меньше, чем я его запомнила? Похоже, он может не только в человека превращаться, но и изменять размеры своего тела.

- Забирайся ко мне на спину. Я отвезу тебя в одно хорошее местечко.

- Д-да…

Пребывая в шоке от увиденного, я медленно приблизилась к дракону. И стоило мне только коснуться его чешуи, как слюна на моих руках начала шипеть и испаряться. Я инстинктивно отпрыгнула в сторону, не забыв проверить свои руки на ожоги.

- Забыл сказать, моя чешуя выделяет яд, который разъедает всё, чего коснётся. Ну, будучи покрытой моей слюной, ты не пострадаешь.

Прекрасно. Мне просто забыли рассказать такой важный факт. Пустяки.

Оказывается, все наши легенды о драконе – только верхушка айсберга. Никто и не знает его истинной природы…

Раздумывая о том, какими ещё неизвестными особенностями может обладать это создание, я залезла к нему на спину. Соприкасавшиеся с чешуёй участки кожи неприятно покалывала, но боли я не ощущала, поэтому просто смирилась с этим ощущением.

- Отлично, отправляемся. Держись крепче, - с этими словами дракон раскрыл свои огромные крылья и взмахнул, устроив внутри вулкана настоящую бурю.

Я изо всех сил вцепилась в это чешуйчатое тело. Конечно, быть так близко к веществу, которое может тебя разъесть, пугает, но перспектива свалиться с огромной высоты в раскалённую магму пугает ещё сильнее.

Дракон ещё пару раз взмахнул крыльями, а затем на огромной скорости рванул с места.

От страха я зажмурилась, а когда открыла глаза, то никакого вулкана не было. Передо мной раскинулся прекрасный пейзаж. Вот только полюбоваться мне им не удалось. Сильные потоки воздуха били мне в лицо. Поэтому я снова зажмурилась и посильнее вцепилась в выступы на чешуе.

- Ну, что? Как тебе этот потрясающий вид?– голос дракона был переполнен гордостью. Но меня так сильно вжало в тело дракона, что я даже пискнуть не могла. Да и сомневаюсь, что он бы меня услышал. - Что? Дар речи потеряла от увиденного?

Ах, пусть всё это просто побыстрее закончится…

- Эй, мы на месте.

После слов дракона я наконец-то открыла глаза. Мы приземлились в лесу рядом с озером. Я с удивлением вертела головой по сторонам, осматривая всё вокруг. Для девушки, которая ни разу в жизни не покидала город, всё было в новинку.

- Давай, слезай.

Я быстро поспешила слезть со спины дракона, и тут же наступила в неприятное месиво. Посмотрев под ноги, я увидела кучу сгнившей травы. Похоже, это правда, что всё, чего коснётся чешуя этого дракона, погибнет.

Дракон снова превратился в человека. Интересно, а эта его форма тоже наносит урон?

И тут я вспомнила про слизь, покрывавшую моё тело. Если я её смою, то со мной произойдёт то же самое, что и со всей этой травой?

- Умм… Господин Грид.

- Чего тебе?

- Если я смою с себя Вашу слюну, то больше никогда не смогу к Вам прикоснуться?

- Ха?.. – похоже, я сильно шокировала его своим вопросом. Но мне даже приятно, что надменная улыбка сползла с его лица. С этой удивлённой мордочкой он так мило выглядит. – Твои слова немного… - сказав это, Грид прикрыл лицо рукой. Его плечи слегка подрагивали.

Неужели, его трясёт от ярости?.. Только не это! Я его разозлила!

- Прошу простить меня за наглость! Я приношу глубочайшие извинения! – я начала отчаянно извиняться, надеясь, что это хоть немного спасёт моё положение.

Но в моих словах, правда, не было злого умысла. Я просто подумала, что у меня не получится стать достойной служанкой дракона, если не смогу к нему прикоснуться. Но, похоже, это было чересчур…

- Я просто подумала, что если слуга великого дракона Грида не сможет находиться рядом с ним, то это очень плохой слуга! Я бы никогда не посмела прикоснуться к священным чешуйкам Его Светлости без разрешения! – я продолжала выливать на мужчину свои оправдания и извинения.

Вот только я немного приврала… Мне действительно хочется снова потрогать эти прекрасные, похожие на драгоценные камни, чешуйки. Но если бы я сказала что-то подобное в слух, то, боюсь, жизнь моя была бы недолгой…

Я продолжала кланяться и извиняться. Ох… Это совершенно недостойное поведение для благородной дочери герцога.

Но уже слишком поздно волноваться о подобных вещах. Сейчас я слуга этого дракона, и думаю, мне лучше вести себя так же, как и мои горничные. А говорить подобное без разрешения своего хозяина – грубая ошибка для слуги! Если я переживу этот случай, это станет для меня ценным уроком.

Потеряв всякую надежду получить прощение, я молча встала на колени в ожидании наказания от Грида. Ну, он вправе поступить со мной, как захочет. Я не возражаю, если он решит меня убить. Всё-таки спасти меня, падающую в раскалённую магму, было его прихотью. И с той самой минуты моя жизнь стала принадлежать ему.

- Ты снова похожа на лягушку. Хватит.

Я встала с земли в некотором замешательстве.

- Твои слова немного вводят в ступор. Это не то чтобы неприятно… Короче, просто впервые кто-то захотел прикоснуться ко мне, поэтому я был удивлён, - белые щёки мужчины покрыл лёгкий румянец. Я что-то сильно сомневаюсь, что ему стало жарко, раз он дракон, живущий в вулкане. А это значит… - Завязывай со своими извинениями и вали мыться или что вы там, люди, делаете! Даже если слюны не будет, эффект от неё останется.

- П-поняла!

Дракон выглядел слегка встревоженным. Может, ему не комфортно из-за солнечного света? Я слышала, что некоторые мифические существа его не переносят. Если это так, то я действительно благодарна, что он привёз меня сюда.

Я начала раздеваться, попутно стараясь не дорвать своё испорченное платье. Но меня прервал настойчивый кашель Грида.

- Эй ты! Тебе должно быть стыдно оголяться передо мной! – мужчина начал возмущаться.

Серьёзно? Ему не хочется смотреть на человеческое тело? А ничего, что будучи драконом, он не носит одежду от слова совсем? И моего мнения на этот счёт никто не спрашивал.

Конечно же, я не озвучила подобные мысли, но очень хотелось.

- Хм… ну… эээ… - я пыталась придумать решение этой проблемы, но дракон не стал ждать. За спиной мужчины материализовались огромные драконьи крылья, и он взмыл в воздух.

- Я собираюсь осмотреться. Надеюсь, ты закончишь со всеми своими делами до моего возвращения.

- Поняла!

Я с облегчением вздохнула. Всё-таки помыться в одиночестве будет лучшим вариантом.

Но всё равно, я не понимаю, что плохого в том, чтобы увидеть моё обнажённое тело?

К тому же, будучи слугой, я готова служить ему и таким образом.

Клянусь, что с этого момента стану прекрасной слугой для господина. Я должна быть внимательной к реакциям Грида, чтобы понять, что ему нравится, а что нет. А также нужно научиться предугадывать его желания. Ведь идеальный слуга понимает своего хозяина даже без слов.

Решено! Я сделаю всё что угодно для моего господина!

- Что не так с этой девчонкой… - Грид, ворча, пробирался через лес. – Конечно, это тело не разъедает всё вокруг, но оно такое маленькое, что дорога занимает целую вечность. Как люди вообще с этим живут?

Истинный облик этого ворчуна – дракон, размером с небольшую гору. Почему же он в такой форме? Просто Грид принял такой облик, чтобы не напугать крошечную человеческую девочку.

Хотя даже самый высокий человек для дракона будет маленьким. И очень слабым.

Они могут погибнуть от любой мелочи.

Именно поэтому Грид сейчас был сильно встревожен.

Привлечённый блеском волос, дракон спас бросившуюся в вулкан девушку. Вот только спасти чью-то жизнь довольно легко. Гораздо сложнее заботиться о спасённом существе, чтобы оно не погибло в процессе этой самой заботы.

К тому же ему попалась очень странная девушка, которая начала раздеваться прямо на глазах у Грида.

Давным-давно друг рассказал дракону, что человеческих существ смущает нагота. Оголиться перед кем-то – невыносимый позор для человека.

И зная о подобном, дракон был весьма удивлён поведением девушки. Он мог её запугивать, но унижать-то не собирался.

- Кажется, переживаю в этой ситуации только я. А ты что думаешь, Дриада? – мужчина обратился к огромному дереву.

И оно было не просто огромным, оно было гигантским. Дерево, прожившее сотни лет, не подавало признаков жизни, только листья на верхушке его пышной кроны тихонько покачивались.

- Вылезай уже. Или мне тут всё сжечь?

После слов Грида ветки дерева, несмотря на отсутствие ветра, начали качаться из стороны в сторону. На землю тут же посыпался дождь из мелкой зелёной листвы, и в этом непрерывном потоке зелени появился женский силуэт.

- Давно не виделись, ужасный алчный дракон, - перед мужчиной появилась красивая женщина с зелёной кожей.

И хотя она была обнажена, Грида это нисколько не возмущало. Всё потому что у дриад не было половых органов. Да и к тому же всё то, что так возбуждает человеческих мужчин, было больше похоже на фрукты.

- Я хочу попросить тебя присмотреть за человеком.

Дриады были феями, живущими в деревьях. И пользуясь своей красотой, они похищали людей. Именно поэтому Грид решил, что дриады должны быть хорошо осведомлены об уходе за человеческими существами.

Сам дракон тесно контактировал с человеком тысячу лет назад. И когда он увидел одежду той девушки, то понял, что мир изменился, и он не представляет, что там сейчас происходит.

- Ты хочешь, чтобы я – Королева Дриад, присмотрела за человеком? – в голосе красавицы слышалось нескрываемое презрение.

Дриады, мягко говоря, недолюбливали людей из-за вырубки деревьев. К тому же они видят в людях только скот, который используют для восполнения своих жизненных сил.

- Это необязательно должна быть ты. Просто дай мне молодое деревце или что-нибудь ещё в качестве прислуги.

- Алчный дракон Грид просит дриад о подобном. Неужели Вы собрались перейти на сторону людей?

- Кажется, ты меня не поняла, - руки и лицо Грида покрылись красными чешуйками. Пусть это тело сейчас и было намного меньше его настоящей формы, но с этой чешуёй оно превратилось в смертоносное оружие. – Я ведь могу уничтожить этот лес целиком.

Мужчину окутала аура убийства, и окружавшие его деревца затряслись от страха.

- Я поняла, - после минуты молчания Королева Дриад наконец-то ответила. После этих слов из корня её дерева вырос небольшой саженец. Он начал быстро обрастать листьями. И вот из этого зелёного кокона к дракону вышла фигура, напоминающая Королеву. – Это часть меня. Конечно, силы в ней немного, но этого будет достаточно для ухода за человеком, - сказав это, дриада с недовольным лицом исчезла в своём дереве.

- Пожалуйста, отдайте мне приказ, король Грид, - новорождённая дриада встала на колени перед мужчиной.

В ответ дракон только недовольно фыркнул.

Когда я наконец-то закончила смывать с себя всю эту грязь, к озеру подошёл Грид в сопровождении красивой женщины. В руках у неё была одежда. Похоже, для меня подготовили сменное платье.

- С сегодняшнего дня это о тебе заботится, - сказал мужчина голосом, не прощающим никаких возражений.

Почему он назвал её «это»? Это же грубо по отношению к такому прекрасному созданию! Ну, смотря на эту красивую женщину с зелёной кожей, прямыми волосами до плеч и лучезарной улыбкой, я со 100% уверенностью могу сказать, что передо мной не мужчина. Неужели дракон не смог определить её пол?

- Но ведь это я здесь слуга... - я не могла не возразить.

И причина моего возражения была проста: я считаю странным прикреплять к слуге слугу. Даже работавшие во дворце благородные леди не позволяли себе заводить горничных! Ведь они сами были слугами королевской семьи, и подобное было бы просто неуважительно. Так что я не понимаю…

Пока я пребывала в шоке, женщина с зелёной кожей приблизилась ко мне с улыбкой.

- Рада встречи с Вами, госпожа Элиана. Я – молодая дриада, с сегодняшнего дня буду служить Вам.

Дриада…

В нашей стране так называли духов деревьев.

Но даже если я знаю, кто это такие, я никогда их не встречала! В столице не было ни одной дриады. Более того их и рядом-то никогда не видели. Всё потому что они ненавидят людей и предпочитают жить в глухих лесах.

Как же так получилось, что мне посчастливилось встретиться с этим прекрасным духом?

- Одевайся уже. Не хватает ещё, чтобы ты заболела, - с этими словами Грид отвернулся.

Ох, точно! Я не должна постоянно удивляться подобным вещам. Как я собираюсь служить дракону, если не могу сосредоточиться? Нужно постараться и привыкнуть ко всем удивительным вещам!

Дриада своими хрупкими на вид руками с лёгкостью вытащила меня из воды.

Я вытерлась мягкими большими листьями, которые мне дали взамен полотенца, и надела принесённое зелёное платье.

Оно было гладким и приятным на ощупь. Но и тут я была удивлена. На этом волшебном платье не было ни единого шва. Также на нём не было каких-то украшений или вышивки, но меня это совершенно не расстроило. Ведь в этой одежде так удобно двигаться, ничто не стесняет движения, а ещё нет удушающего корсета. Это ли не счастье?

Кстати, если присмотреться, то дриада одета в похожую одежду. Может, это платье сделала она?

- Что-то не так? – девушка отреагировала на мой пристальный взгляд.

Какая же она красивая. Её полностью зелёные глаза похожи на весенний лес, залитый солнечным светом…

- Нет, всё хорошо. Я просто учусь.

- О чём это Вы? – кажется, она удивлена моим ответом.

- Я привыкла к тому, что мне кто-то прислуживает. Но сейчас всё наоборот. Я стала слугой дракона. И возможно, мне предстоит также помочь ему переодеться. В любом случае, прости, что отвлекла! Я постараюсь учиться, не мешая тебе.

- Хорошо, - дриада снова улыбнулась. Но эта улыбка была более нежной.

Я буду только рада, если её отношение ко мне улучшится. На самом деле у меня никогда не было друзей… Я не общалась ни с аристократками, ни со служанками. Леди моего возраста были моими соперницами на место невесты наследного принца. А со служанками мне запретил общаться отец, сказав, что я его позорю, заводя отношения с простолюдинами.

Если подумать, то с самого рождения я была одинока. Я и раньше об этом задумывалась. Но подобные мысли приходили ко мне, когда ночью за окном бушевала гроза или снежная буря. Да, в такие моменты такие чувства обостряются...

Но я всегда запирала эти чувства глубоко в своём сердце. Я не верила, что одинока. Я просто не хотела верить…

Но теперь я всё это приняла. И могу признаться себе.

Даже если это был политический брак, я думала, что принц полюбит меня.

Хоть я и сказала, что для такого брака чувства не важны, я действительно хотела, чтобы принц полюбил меня и разрушил это одиночество.

- Госпожа Элиана, что-то случилось? – сказав это, дриада вытерла слёзы, сбегавшие по моим щекам.

- Нет, ничего.

Да.Теперь всё хорошо.

Королевский замок Слейнвэйл. В комнате на верхнем этаже скрипнула открывшаяся дверь.

- Так как Элвин не смог сегодня прийти, Луна пришла к нему сама, - в роскошной комнате раздался сладкий, словно сироп, голос, и внутрь зашла девушка. Чистая белая кожа, нежно-розовые, словно бутоны цветов, волосы, милое личико с большими глазами, роскошное платье, как нельзя лучше подходящее дочери герцога. С мокрыми от слёз глазами и сложенными в мольбе руками Луна смотрела на юношу.

- Ох, прости, что не пришёл. Я был слишком занят работой, - девушке ответил красивый, словно из сказки, парень. Сияющие золотые волосы и голубые, словно весеннее небо, глаза. И этот прекрасный во всех планах парень – наследный принц этой страны.

- Элвина никогда нет рядом, Луне грустно.

- Мне очень жаль. Сходим на пикник вместе в следующий раз.

- Правда? Луна будет с нетерпением этого ждать! – удовлетворённая таким ответом девушка улыбнулась и вышла из кабинета.

Принц проводил её с улыбкой, но стоило только двери закрыться, как он тут же рухнул на стол.

- И почему именно она должна быть моей невестой? За что… - принц стенал о своей судьбе. Его голос эхом отражался от стен кабинета. Казалось, что эти завывания исходят из самых глубин ада.

- Простите, но разве не Вы сами её выбрали? Отказавшись от её старшей сестры.

Принц поднял голову, его прекрасное лицо просто исказило от гнева, и он с недовольством уставился на своего собеседника.

- Хочешь сказать, что это я виноват?

- Ничего такого. Я просто констатирую факт, - молодой парень в очках ответил совершенно спокойно, невзирая на гнев Элвина. Всё-таки только ему разрешалось так разговаривать с наследником этой страны.

- Но что я могу поделать? Я же не знал, что после расторжения помолвки старшая дочь герцога решит стать Невестой дракона, - голос принца стал плаксивым, как у маленького ребёнка.

Если бы кто-то посторонний увидел эту сцену, то не поверил бы своим глазам. Элвин всегда обманывал окружающих, надевая маску безупречного благородного юноши, чтобы все видели в нём идеального принца. А всё для того, чтобы обойти своего младшего брата Стефана. Пусть Элвин был старше, пусть его способности были на высоте, но люди, желающие видеть Стефана в качестве следующего короля, не пропадали из замка.

Всё дело в их матерях. Мать второго принца – дочь герцога Грэнзфила, который по влиянию может сравниться с герцогом Люмьером. А вот мать Элвина была из дома более низкого статуса. Именно поэтому первому принцу нужна была жена, род которой на уровне или даже выше рода Грэнзфил.

Изначально Элвин из всех кандидаток выбрал себе в жёны Элиану. Но он же расторг с ней помолвку по просьбе герцога Люмьера. Ведь кому нужно портить отношения с таким важным человеком для его становления на троне? Вот только сейчас принц об этом сильно жалел…

И это не потому что Элиана решила покончить с жизнью, став Невестой дракона. А потому что вторая дочь герцога Люмьера просто не подходила на роль будущей королевы. Элиана была выбрана в первую очередь из-за её социального статуса, манер и скромного характера. А вот её сестра Луна, несмотря на тот же социальный статус, была взбалмошной и эгоистичной девчонкой.

У этой девушки была только красивая внешность, а манеры отсутствовали напрочь. Она постоянно приходила и отвлекала от работы принца. И не только это. На каждом приёме, который они посещали в качестве жениха и невесты, Луна из-за своего поведения умудрялась наживать себе врагов среди аристократов.

Надежды Элвина, что сёстры будут не такими уж и разными, были разрушены в пух и прах.

Конечно, его камергер советовал избавиться от девчонки. Но Элвин не могут разрушать свои отношения с герцогом Люмьером, поэтому стоически терпел все выходки своей невесты.

- Эх… Как бы я хотел, чтобы Элиана стала моей невестой… Но простите меня, эта женщина мертва, и я уже ничего с этим сделать не могу!

Мудрый помощник молча смотрел на лицо своего господина. Он понимал, что чтобы оправиться от чувства вины из-за причастности к смерти бывшей невесты, принцу понадобится время.

Грид принял форму дракона, и мы забрались ему на спину. Похоже, дриада была предварительно обслюнявлена, потому что с ней ничего не произошло от контакта с чешуёй.

Ну, на самом деле мне только в радость лететь с кем-то. Это намного удобнее. Дриада обвила мою талию своими лианами, а также зацепилась ими за тело дракона, что сделало нашу поездку намного безопаснее. Но я всё равно крепко цеплялась руками за чешую и не открывала глаза, ведь сильные порывы ветра никуда не исчезли.

Когда мы приземлились, я наконец-то открыла глаза. Но на моё удивление мы вернулись не в сам вулкан, а приземлились у его подножья, рядом с храмом Дракона.

Я уже была здесь раньше. По традиции Невеста Дракона должна провести ночь перед церемонией в этом храме. Таким образом она прощается со своей прошлой жизнью и отпускает всё мирское.

Довольно странные ощущения испытываешь, возвращаясь в своё последнее пристанище живой. Кажется, будто прошла целая вечность, но всё произошло только вчера.

- Даже с моей защитой дриаде не выжить в вулкане. Поэтому с сегодняшнего дня я буду жить здесь, - слова дракона меня сильно озадачили. Это же нелепо - покидать своё место проживания только из-за того, что слуге не сможет прислуживать его слуга.

- Господин Грид, Ваши слова делают меня очень счастливой. Но если из-за меня Вам придётся покинуть вулкан, то мне не нужен слуга.

- Ты издеваешься? Я притащил эту дриаду специально для тебя. К тому же под моей защитой она не может вот так просто вернуться в лес.

Я посмотрела на дриаду. И хотя она продолжала улыбаться, в её глазах читалась грусть.

До меня медленно начало доходить…

Отдав приоритет Гриду, я совершенно забыла о дриаде и сказала кое-что грубое в её адрес. А она ведь была так добра ко мне и отправилась сюда со мной, зная, что не сможет вернуться.

- Прости…

- Нет, пожалуйста, не переживайте, госпожа Элиана. Ваши слова меня не задевают.

- Но…

- Мне не нравилось там жить. Не хочу больше жить в одиночестве в вулкане. Если бы там было что-то, но там нет для меня ничего ценного. Так что терять мне нечего. Всё будет нормально, если я начну жить здесь.

- Да…

И вот меня отругал мой господин. А я ведь собиралась стать образцовой служанкой и не доставлять ему неприятностей. Кажется, я сворачиваю с намеченного пути.

Я начала сожалеть, что не смогла поработать фрейлиной в замке. Если бы у меня был опыт подобной работы, то сейчас я бы была намного компетентнее. Но увы, в нашем королевстве не было принцессы, поэтому и служить мне было некому.

- Короче, отдохни сегодня. Дриада о тебе позаботится, Элиана. А я ненадолго уйду.

- Прости за беспокойство.

- Идёмте, госпожа.

Я наблюдала за удаляющейся фигурой Грида, и мне стало немного грустно. Хотя мы только встретились, и я знала, что он – ужасный дракон, которому приносят в жертву людей. Но мне не хотелось с ним расставаться. Интересно, почему так?

Из раздумий меня вывел смех дриады.

- Словно брошенный щенок.

Сначала я не поняла, о чём она говорила. Но вскоре до меня дошло, что дриада говорила обо мне, и мне стало стыдно.

- Какой ещё щенок…

- Вы словно цыплёнок, который принимает за мать первое, что увидит. Это так мило.

- Не шути так…

- Ветка не хотела Вас оскорбить, принцесса.

- Это твоё имя? – я хотела побыстрее сменить тему, поэтому переключилась на её имя. Дриада непонимающе посмотрела на меня, но постаралась скрыть своё недоумение улыбкой. – Если я не буду знать, как тебя зовут, то не смогу позвать в нужный момент.

- Ну, я только недавно отделилась от дерева. Можете не переживать об этом и называть веткой.

Я не совсем поняла, о чём она сказала, но зато поняла, что имени у дриады нет.

Но это же не нормально… Это тоже самое, если бы окружающие называли меня человеком. Думаю, раз мы теперь будем постоянно вместе, то имя ей просто необходимо.

- Ты не будешь против, если я буду называть тебя Джилл?

- Это… моё имя? – девушка начала оглядываться по сторонам, будто проверяя, есть ли здесь кто-нибудь ещё.

Ох, неужели я её обидела?

- Конечно, я понимаю, что тебе не понравилось. Мне бы тоже не понравилось, если бы кто-то посторонний дал мне имя.

Я пыталась как-то исправить ситуацию. Но подходящие слова просто не приходили в голову. Ух… Я действительно плоха в разговорах. Меня учили, что молчание – это добродетель. Поэтому я плоха в выражении собственных мыслей и чувств.

- Я рада, госпожа Элиана. Джилл позаботится о Вас во что бы то ни стало.

Хорошо. Похоже, она не обиделась.

Я почувствовала облегчение.

Похоже, путь от дочери герцога до Элианы будет очень долгим…

- Сходи и купи всё то, что нужно людям, - именно такими словами Грид разбудил меня с утра.

- Это так необходимо?

- Да. Это место не подходит для постоянного проживания. Я мало что знаю о людях, поэтому не могу сходить и купить всё сам.

- Если это ради меня, то ничего не нужно. Я не хочу беспокоить господина Грида.

- Помолчи. Если ты просто останешься здесь, то в итоге ослабеешь и умрёшь. А оно мне надо?

Я не смогла возразить.

Будучи немного смущённой, я всё ещё сомневалась, действительно ли всё хорошо, но решила не возражать и попросила Джилл помочь мне собраться.

И хотя я так сказала, но у меня не было косметики, поэтому я просто переоделась, а дриада сделала мне причёску.

Мне всегда было нужно так много времени для сборов, что я часто хотела бросить всё… А сейчас меня это даже не утруждает.

Каждый день я была так занята, а теперь я могу наслаждаться непринуждённой и размеренной жизнью.

- Ну что ж, отправляемся.

Стоило нам выйти из храма, как солнечный свет тут же ослепил меня. Но стоило моим глазам привыкнуть, как я заметила перед храмом запряжённый лошадьми экипаж.

Я заглянула внутрь кареты и потеряла дар речи. Всё свободное пространство было забито различными сокровищами. Кажется, я знаю, кто так постарался, поэтому с сомнением покосилась на дракона.

- Я слышал, что для покупок людям нужны деньги. Думаю, этого должно быть достаточно.

Будучи дочерью герцога, я была не знакома со здравым смыслом простолюдин. Но даже я понимала, что столько сокровищ – слишком много! Насколько я помню, на одну золотую монету среднестатистическая крестьянская семья может прожить целый месяц. Думаю, всеми этими богатствами можно было бы обеспечить целое королевство…

- Господин Грид… если Вы окажетесь в городе с такой большой суммой денег, то это может обернуться неприятностями. Лучше брать с собой поменьше.

- В смысле? Что может случиться?

- Например, Вы станете мишенью для воров или Вас могут обсчитать в магазине, - я никогда не расплачивалась за покупки и не имела при себе денег, поэтому не могла придумать более убедительных доводов.

Скольких же вещей я не знаю…

Всю свою жизнь я училась, чтобы стать будущей королевой. Но как выяснилось, история королевства и дворцовый этикет не имеют ничего общего с повседневной жизнью.

- Хм, воров можно убить, а продавцу можно пригрозить, и он продаст всё по справедливой цене, - решения Грида были вполне логичными, но их тяжело назвать мирными. Если он начнёт вести себя так в городе, то проблем не избежать…

- Господин Грид, если Вы сделаете что-то подобное, то Вас немедленно схватит стража. В лучшем случае Вас посадят в тюрьму. А в худшем Вас будет ждать смертная казнь.

- Тогда нужно просто уничтожить весь город. И нет никаких проблем, - мужчина рассмеялся.

Ух…

И как всё к этому пришло?

Как мне вбить в голову этого дракона человеческий здравый смысл?

Пока я пыталась придумать решение проблемы, Джилл, готовившая экипаж к поездке, весело рассмеялась.

- Что не так? – Грид недовольно уставился на дриаду.

Джилл – моя слуга, поэтому если что-то пойдёт не так, я должна защитить её.

Я была готова вмешаться в любой момент.

Конечно, я понимала, что человек ничего не сможет сделать дракону, но я не могла бросить Джилл.

Но моя решимость сошла на нет, когда после смеха Джилл раздался голос, отличающийся от её обычного.

- Поскольку ты провёл в вулкане сотни лет, то стал таким наивным, алчный дракон.

- Джилл?.. – я не знала, что и думать. Казалось, что сейчас губами дриады говорил кто-то другой.

- Королева Дриад? У тебя отвратительные хобби. Ты разве не знаешь, что подглядывать за другими – нехорошо?

Похоже, смех тоже принадлежал не Джилл, а королеве дриад. Поскольку это было весьма неожиданно, я не придумала ничего лучше, кроме как замолчать и наблюдать за разговором этих двух.

- Это и моё тело тоже. Каждая дриада в этом лесу – веточки одного большого дерева.

- Заткнись, старуха. Просто заткнись.

- В любом случае, если ты поедешь в город, то только опозоришь эту девушку, - голос, разговаривавший с Гридом, звучал очень весело.

Чем больше дриада говорила, тем мрачнее становилось лицо мужчины.

- Простите, Королева Дриад! Пожалуйста, прекратите, - хотя я и думала, что была не в том положении, чтобы вмешиваться. Но я всё-таки набралась смелости и встряла в их разговор.

А всё потому, что решила, что Грид больше не сможет сдерживаться…

- Господин Грид – замечательный человек! Он спас мне жизнь. Поэтому… не говорите таких ужасный вещей! – я выкрикнула, не подумав. Ну, нельзя же вмешиваться в чужой разговор, тем более с воплями!

Мужчина и Королева Дриад молча уставились на меня. Кажется, я их немного удивила…

Знаете, когда две пары глаз смотрят на тебя, не отрываясь, то становится немного неловко.

- Приношу свои глубочайшие извинения за то, что вмешалась в ваш разговор…

Как же хочется сейчас провалиться сквозь землю или хотя бы спрятаться в храме. Но я не могу просто взять и уйти… Придётся терпеть эту неловкую ситуацию. Чтобы не встретиться с кем-то из них взглядом, я уставилась себе под ноги. Но всю эту неловкость разрушил громкий смех, принадлежавший Королеве Дриад.

- Ахах, какая ностальгия. Дракон, теперь я понимаю, почему ты снова связался с людишками. С ними же так весело!

- Заткнись уже и верни тело этой палки.

- Если дриады – палки, то господин Дракон – гнилая ящерица.

- Старуха, твой язык стал ещё длиннее.

- Я просто перефразировала твои же слова.

О нет. Разговор этих двоих вернулся в прежнее русло.

Но в этот раз я просто решила сдаться и молча наблюдать, моих внутренних сил было недостаточно для повторного вмешательства.

Вскоре спор закончился, так как обе стороны исчерпали все аргументы.

Испугавшись этого затишья перед бурей, я лихорадочно начала соображать, что может произойти дальше. И именно в этот момент Королева Дриад повернулась ко мне и улыбнулась.

- Хорошо, на сегодня я верну это тело своей дочери.

- Чего? – Грид вздохнул. В его голосе чувствовалась печаль и отчаяние, он явно не хотел больше встречаться с этой особой.

И хотя я не могла сказать этого вслух, я полностью разделяла страдания моего господина.

Не обращая на нас внимания, женщина указала своим зелёным пальцем в сторону, противоположную королевской столице.

- В той стороне живёт хороший аптекарь. Думаю, вам стоит посетить его перед тем, как отправиться в человеческий город.

Интересно, этот аптекарь – человек?

Я посмотрела в сторону, куда указывала дриада, и увидела поднимающуюся к небу тонкую струйку дыма.

- Королева…

- До скорого, - сказав это, Королева Дриад исчезла так же внезапно, как и появилась.

Зато на лице Джилл отразилось полное недоумение.

- Простите, здесь что-то произошло?

На её удивлённый вопрос, мы с Гридом смогли только молча переглянуться.

Затем было решено сесть в карету, все сокровища из которой были вытащены от греха подальше, и отправиться в указанном нам направлении.

Я взяла на себя роль кучера.

Для меня, как для слуги, было нормальным выполнить такую работу. Но Грид упрямился и хотел сам управлять повозкой. Вот только лошади, чувствуя его истинную сущность, в испуге вставали как вкопанные. Поэтому бразды правления перешли в мои руки.

По началу мне было немного страшно, ведь у меня не было никакого опыта в управлении повозками. Но кое-как я всё-таки смогла освоиться благодаря опыту верховой езды. И в итоге это даже оказалось проще, чем поездка на лошади, ведь мне не нужно было сидеть верхом.

Зато Грид, развалившийся на сидениях кареты, не разделял мою радость. Похоже, он обиделся, что лошади его не послушались. Увы, с этим сделать я ничего не могу.

Кстати, Джилл осталась присматривать за храмом.

- Господин Грид, мы почти приехали, - заметив в просвете между деревьями печную трубу, из которой и поднимался дым, я поспешила сообщить хорошую новость недовольному дракону.

Если этот аптекарь зажигает печь в середине дня, то он должен быть не бедным человеком.

Или не человеком, раз о нём нам рассказала дриада.

- Я вижу, - пробурчал мужчина.

Похоже, он ещё дуется. Мне бы хотелось хоть как-нибудь поднять ему настроение, но я сильно сомневаюсь, что у меня это получится.

Пока я думала над тем, что могла бы сделать для своего господина, мы подъехали к дому аптекаря. Это был старый кирпичный дом. Стены обвивал плющ, а кое-где на них виднелся мох.

- Я пойду вперёд и узнаю на месте ли хозяин дома, - спрыгнув с места кучера, я привязала лошадей к ближайшему дереву.

Но не успела я и на пару шагов отойти, как из кареты показалось недовольное лицо Грида.

- Я тоже иду.

- Но…

Как слуга, я должна его отговорить, но мне действительно не хотелось идти в дом незнакомца одной.

В это время дракон уже вышел из кареты и большими шагами направился к дому. Придя в себя, я побежала вслед за ним.

Но догнать его и остановить я не успела.

Грид без стука вошёл в дом.

С характерным звуком он просто вынес дверь.

Я побледнела.

Если хозяин дома на месте, то он должен быть сейчас удивлён. А когда узнает, что мы сломали его дверь, то будет ещё и зол… Лично я бы разозлилась.

- Эй, есть здесь кто? – но Грид не разделял мои переживания, он без колебаний зашёл внутрь.

Вздохнув, я зашла следом.

Я уже даже как-то смирилась с тем, что мне придётся извиняться за двоих…

- Дааа...ааа?!

Я услышала мужской голос, переходящий в крик, и мне захотелось схватиться за голову. Как мне объяснить, почему дверь сломана?..

- Какой ужас! У меня была сломана дверь. Надеюсь, вы не пострадали? - с этими словами к нам вышел молодой человек с превосходными фиолетовыми глазами и волосами. Хотя он и был ниже Грида, его рост всё равно был впечатляющим, а простая одежда только сильнее подчёркивали его силуэт. Да и на лицо он был не дурён... Думаю, он из того типа парней, от которых была без ума моя младшая сестра.

Мне даже как-то неловко стало от того, что незнакомец даже не подумал о том, что это Грид вышиб дверь, ещё и беспокоится о нашем самочувствии...

- Всё в порядке... На самом деле... Это я её сломала... Но я всё оплачу! Надеюсь, Вы сможете меня простить... - я быстро извинилась перед хозяином дома, пока мой спутник не ляпнул что-нибудь грубое.

Фиолетововолосый мужчина с нескрываемым удивлением уставился на меня.

Только не говорите мне, что он серьёзно поверил, что это я её сломала?..

Но и признаться в том, что это сделал Грид, я тоже не могу. Это только усугубит ситуацию. Поэтому я выбрала путь наименьшего сопротивления и виновато улыбнулась. Как говорила моя учительница по этикету - женщина может разрешить улыбкой большинство конфликтов.

- Эй, на что уставился? - сказал дракон в своей обычной грубой манере. Вот об этом я и говорила! Я тут пытаюсь извиниться, а он только всё усугубляет!

- Ах, нет, ни на что, простите. Не нужно ничего возмещать. Думаю, дверь уже была гнилой, поэтому так легко сломалась. Главное, что вы не пострадали, - на грубость Грида молодой человек мягкой улыбкой.

Ах, этот незнакомец такой добрый... Но каждое его милое слово режет ножом по моему сердечку.

Но, похоже, чувство вины грызло только меня, потому что Грид просто развалился на стоящем неподалёку диване.

- Дриада сказала прийти сюда. Это ты - аптекарь?

- Да, это я...

- Я хочу попасть в город. Скажи, что мне для этого нужно.

- В город?.. - молодой человек выглядел весьма озадаченным.

И мне снова захотелось схватиться за голову. Господин Грид, да вы просто мастерски ведёте диалог!

Поняв, что разговор нам предстоит долгий, аптекарь предложил мне присесть на диван рядом с Гридом. Но я решила, что слуге не положено сидеть рядом с господином, поэтому просто встала рядом, как это обычно делали мои горничные.

- Я постою здесь.

- Вы уверены? - молодой человек с сомнением посмотрел на меня и затем ещё несколько раз предложил присесть, на что я неприклонно отвечала отказом.

Смирившись, аптекарь сел напротив Грида.

- Получается, вы хотите попасть в город?

- Да, - короткий ответ Грида прозвучал на удивление грубо. Кажется, у него опять испортилось настроение.

Я повертела головой, пытаясь понять, что же могло его разозлить,и заметила обеспокоенный взгляд молодого человека.

- Я так понимаю, вы оба - не люди. И вы не знаете как попасть в город?

Ох, он так легко понял, что Грид только притворяется человеком. Я бы на его месте ни за что не поняла. С другой стороны... Нас сюда направила Королева Дриад. Возможно, этот человек уже давно привык к необычным гостям.

- Я - Грид, дракон, проживающий в этих горах. А эта девушка - человек. Она прыгнула в моё гнездо в вулкане, так что теперь она - моя собственность.

Отличное объяснение, господин! Браво! Ух... Ну, конечно, всё, что он сказал - правда, но это слишком упрощённая версия, никто же не поймёт. И удивлённый взгляд аптекаря тому доказательство...

- Это немного смущает, но я правда прыгнула в вулкан... Только не подумайте ничего странного! Я была там в качестве невесты дракона. Но господин Грид спас меня, и в качестве благодарности я теперь служу ему. Можете звать меня Элианой, - надеюсь, теперь это звучит более понятно. Мне бы не хотелось, чтобы про господина поползли слухи, что он крадёт девушек и принуждает их работать.

- Постойте! Вы Элиана Люмьер, дочь герцога Люмьер?!

Услышав своё полное имя, я удивлённо моргнула.

Я попыталась вспомнить, встречались ли мы раньше, но сколько не вглядывалась в лицо аптекаря, никак не могла его вспомнить.

Мне было не ловко, но я не могла сказать этому взволнованному нашей встречей молодому человеку, что не помню его.

Поняв моё замешательство, незнакомец схватил чёрную мантию и, накинув её, тут же превратился в человека, которого я знаю.

- Не может быть... Господин придворный маг?..

Без сомнения это был он. Самый сильный маг королевства Слейнвэйл - Крис Твайнинг.

- Не думала, что встречу Вас в таком месте... - я с удивлением смотрела на молодого человека. Конечно, я уже встречала придворного мага несколько раз в замке. Но я никогда не видела его лица. Так что сейчас я была удивлена вдвойне.

- Кто бы мог подумать... Госпожа Элиана жива! - Крис сбросил свою мантию, и я увидела его изумлённое лицо.

От переизбытка эмоций он начал хватать ртом воздух, не зная, что сказать, а у меня на глазах выступили слёзы.

- Эй! - из шокового состояния нас вывел грубый мужской голос. - Что ещё за "невеста дракона"? Это как-то связано с тем, что Элиана пыталась покончить с собой?

- Что?! - придворный маг даже вскрикнул от удивления. Я захотела всё объяснить, но из-за глубокого шока на некоторое время потеряла дар речи, поэтому Крис сам решил всё рассказать. - "Невеста дракона" - это человеческая жертва, которую, согласно нашей традиции, мы приподносим Вам каждые 10 лет.

- Жертвы?! Я ни о чём таком никогда не просил! - Грид грозно зарычал.

Я понимаю, почему он зол. Из слов Криса получается, что дракон - злодей, требующий юных дев каждые 10 лет. Хотя из-за его грубого поведения я тоже по началу решила, что он злодей... Но Грид спас меня, защитил, вывез искупаться и даже добыл для меня горничную-дриаду. Я-то думала, что таким образом он заботиться о своих рабах, а теперь оказывается, что я вообще жертва во имя самой себя.... Тогда я совсем не понимаю, почему он так обо мне заботился!

- Получается, не зная о том, что они жертвы, Вы их все равно съедали?..

- Нет! - Грид недовольно фыркнул. - Иногда я замечал, что какое-нибудь человеческое существо падало в мой вулкан. Но я думал, что у них были веские причины покончить с собой, ведь путь на вершину не из лёгких, поэтому просто не мешал.

После слов Грида на душе стало как-то пусто... Получается, я была готова умереть за просто так. Моя смерть не принесла бы мир и спокойствие в наши земли. Ничего бы не изменилось. И от этой страшной участи меня спасли просто по нелепой случайности... Конечно, я безумно благодарна за своё спасение! Но сколько ещё девушек до меня отдали свои жизни за просто так...

- Но мы считали, что благодаря регулярным жертвоприношениям, Вы не нападаете на наши земли...

- Бред. Я никогда не думал нападать на людей. Толку мало, зато сколько шума от вас... Так что я просто спал.

- Вот как... Когда я вернусь в замок, я немедленно доложу обо всём королю. Больше никаких жертвоприношений не будет, - слова Криса меня успокоили. Пусть это и было традицией в нашем королевстве, но это ужасно. Я прекрасно понимаю, что семьи, отдававшие своих дочерей в качестве невест дракона, делали это из лучших побуждений. Вот только правда в том, что наша традиция и благие намерения никак не были связаны с настоящими желаниями Грида. Но теперь эта ужасная традиция канет в небытие, и больше ни одна молодая девушка не погибнет таким образом, а это не может не радовать.

Вот только как воспримут эту новость люди? Учитывая, что жертв отправляли в вулкан каждые 10 лет, родители многих прошлых невест ещё живы. И я сильно сомневаюсь, что они с радостью избавились от своих дочек. Они же не мои родители. Думаю, что они могут до сих пор оплакивать своих детей. Я просто не представляю, что они почувствуют, узнав, что их ребёнок отдал жизнь зря...

- Крис... Думаю... Родителям прошлых невест... Нужно аккуратно...

- Да, я всё понимаю, - молодой человек ободряюще улыбнулся. - Я доложу обо всём королю, и позже мы решим, как это всё объяснить. А теперь вернёмся к вашей просьбе. Вы же хотели попасть в столицу, верно? Мы бы могли пригласить господина Грида в замок как почётного гостя. Тогда Вы бы смогли попасть в город даже без удостоверения личности. И конечно же, нужно как можно быстрее сообщить, что госпожа Элиана жива! Герцог Люмьер будет счастлив.

Вот только я оптимизма Криса не разделяю. Мне прекрасно известно, что единственный ребёнок, который нужен моим родителям - это моя младшая сестра. А моё возвращение вызовет только негодавание. Меня никто не ждёт. Если так подумать... Мне даже возвращаться-то некуда.

- Не знаю, хотели ли бы другие жертвы вернуться домой, но Элиану я тебе не отдам. Она моя служанка. И никто другой мне не нужен.

Моё сердце замерло на миг... Эти грубые слова сделали меня очень счастливой...

Решено! Пусть я для него всего лишь слуга, но я лучше останусь с господином Гридом, чем вернусь в тот дом!

- Н.. Но! - Крис попытался возразить.

Похоже, он переживает за меня.

Конечно, мне приятно, но это не сравнится с радостью, испытанной от слов Грида.

Я жестом остановила дальнейшие возражения молодого человека, показывая, что всё нормально. Крис успокоился, но почему-то стал похож на брошенного щенка.

- Я с самого начала был против разрыва Вашей помолвки с Его высочеством. Если бы я знал, что всё так закончится... Простите.

Его слова меня сильно удивили. Мы не были близкими знакомыми. Конечно, нас представляли друг другу во дворце. И мы несколько раз пересекались после этого. Но для меня он был просто таинственной фигурой в мантии.

С другой стороны я так рада, что хоть кто-то был на моей стороне. Всё это время я была уверена, что все были на стороне моей младшей сестры. Но, оказывается, и у меня был союзник.

- Спасибо, Ваших слов уже для меня достаточно.

- Нет, я должен был!,. - Крис смотрел на меня очень грустным взглядом. Ох, он так заботится о бывшей невесте принца. Должно быть, он хороший человек.

- Эй, когда мы уже отправимся в город? - Грид грубо прервал Криса.

Похоже, дракон успел заскучать.

Как же грубо было с моей стороны так надолго оставить своего господина без внимания.

- Простите меня, господин Грид.

- Нет, это я начал этот разговор, не вините леди Элиану, - молодой мужчина тяжело вздохнул. - Как я говорил ранее, мы пригласим Вас в замок в качестве почётного гостя, - по голосу Криса было понятно, что ему предстоит много работать, чтобы воплотить этот план в жизнь.

- Наверное, я лучше останусь в храме. Если я появлюсь живой в замке, то это может привлечь ненужное внимание, - и не только поэтому. Больше всего на свете я не хочу встретиться со своей младшей сестрой. Так и вижу её надменное довольное личико рядом с Его Высочеством...

- Без тебя для меня не имеет смысла отправляться в город, ведь я не знаю, какие вещи нужны людям для жизни.

- Ах, так Вам нужны предметы первой необходимости?

- Да, но я уже сказала господину Гриду, что всё в порядке и мне ничего не нужно, но он...

- Мне не важно, какая ерунда появиться в храме. Так что приноси туда, что хочешь.

- Вот видите. Впутывать в это дело ещё и Вас мне бы не хотелось...

История развивалась в странном направлении. Я не могу впутывать в свои проблемы ещё больше людей...

Однако без чужой помощи в данной ситуации мне не выжить. У меня нет ни денег, ни бытовых навыков. Конечно, можно прожить, питаясь тем, что найдёшь в лесу. Но я не смогу отличить, что ядовитое, а что съедобное.

Всё, что я изучала, чтобы стать хорошей королевой в будущем, на удивление бесполезно в настоящем. Ничто из того, что я изучала, не поможет мне выжить.

- Я буду рад помочь господину Гриду и леди Элиане!

- Но как же!.. - я удивлённо посмотрела на Криса.

- Послушайте, леди Элиана. Потребуется не мало времени, чтобы королевство смогло принять, что жертвоприношения больше не нужны. К счастью, у нас есть 10 лет, чтобы всё исправить. И Вы, леди Элиана, и господин Грид являетесь важной частью этого плана.

- Думаю, среди дворян будет много несогласных...

- Я знаю. Но мы не можем больше допускать бессмысленных жертв. Так что на данный момент в интересах королевства обеспечить Вам комфортную жизнь.

- Отлично, - Грид довольно рассмеялся. - Не подведи нас, человек. Мы возвращаемся в храм. Как подготовишь, отправь всё необходимое туда же.

- Положитесь на меня.

Похоже, всё решили без меня.

Всю обратную дорогу я думала о том, нормально ли это...

По возвращению в храм Грид выглядел весьма раздражённым.

Всё же сложилось намного лучше, чем мы могли представить! Теперь не нужно ехать в город. Так чем Вы так недовольны?

Может, его раздражает само моё существование, и он уже начал жалеть, что спас меня...

- Господин Грид.

- Чего тебе? - мужчина сидел на алтаре, слегка наклонив голову на бок. Его изумрудные глаза были сосредоточены на мне. Такие прекрасные, но холодые...

Ему уже и смотреть на меня неприятно...

- Я... Я Вам противна? Если моё присутствие настолько Вам неприятно, то я немедленно уйду отсюда и больше никогда не покажусь Вам на глаза! - из-за волнения я выпалила то, о чём думала, и тут же об этом пожалела.

Просто я так не хочу, чтобы единственный "человек", которому я нужна, возненавидел меня. Я всю свою жизнь мечтала быть нужной родителям, а затем эта одержимость перешла на принца. Я просто хотела быть для кого-то особенной! Но я так ничего и не добилась, только загнала себя на эшафот. А господин спас меня от смерти и сказал, что никто другой, кроме меня, ему не нужен... Как я могу его потерять?

Даже думать о таком не хочу...

Мужчина поднялся со своего места и медленно направился ко мне.

В храме повисла напряжённая атмосфера.

Эти глаза...

Они будто бы приковали меня к месту. Я не могла ни пошевелиться, ни вдохнуть.

Ну, почему нельзя повернуть время вспять и забрать слова назад?..

- Ты опять несёшь какую-то чушь? - дракон прорычал эти слова, с трудом сдерживая гнев. - Думаешь, слуге позволено покинуть своего господина?

Я нерешительно покачала головой, отвечая на вопрос.

Я не хотела колебаться, потому что сама ненавижу нерешительных слуг. Но эта ужасающая аура, исходящая от дракона даже в форме человека, вызывала благоговейный ужас.

Я не хочу испытывать такие чувства к своему благодетелю, но у меня не получается успокоиться. Это что-то сильнее меня. Что-то на уровне инстиктов. Первобытный страх перед самым сильным хищником...

- Боишься?

Я даже не заметила, как моя спина коснулась стены. Меня загнали в угол.

В злобном оскале Грид обнажил свои клыки, из-за чего я начала дрожать. Я не хочу его разочаровывать, но не могу унять эту дрожь...

- Н... нет...

- Врёшь. Ты вся дрожишь.

- Вовсе... н... нет...

- Хватит! - мужчина схватил меня за руку и с силой сжал моё запястье.

Я невольно вскрикнула.

Это всего лишь наказание для глупой служанки, которая разозлила своего господина. Я сама виновата...

- Даже если вокруг меня ничего не гниёт, даже если я выгляжу как человек, ты всё равно меня боишься, да?! - гневно зарычал мужчина.

Но в этом гневом рыке было столько боли и грусти...

Или мне это просто показалось?

Я хочу сказать нет. Но смотря на эту дрожь, кто мне поверит?..

Что мне ему сказать? Как мне его успокоить?

К тому же я никак не могу выкинуть из головы эту грусть в его голосе...

Свободной рукой я провела по щеке мужчины. Кожа такая же мягкая и тёплая, как у обычного человека.

Я его не боюсь.

Я просто не могу это контролировать.

Как же мне ему это объяснить?

- Что бы ты не сказала, пока ты так дрожишь - я тебе не поверю.

Неужели, слова сейчас бесполезны?

Я прочитала столько книг, я изучила столько всего... Но я не могу подобрать подходящих слов, чтобы всё ему объяснить.

Если слова бесполезны, тогда...

Я встала на цыпочки и аккуратно поцеловала мужчину.

Такие острые клыки.

И пусть я не перестала дрожать, зато поняла, что, даже несмотря на страх, хочу быть рядом с господином Гридом. И я хочу, чтобы он это тоже понял.

Глаза дракона широко расширились от удивления, и он резко отшатнулся от меня.

- Зачем ты это сделала? – раздавшийся удивлённый голос Грида полностью разрушил тяжёлую атмосферу в комнате.

Фух… Кажется, он больше не злится.

- Простите, мне очень жаль…

- Я не прошу тебя извиняться. Я спрашиваю, зачем ты это сделала.

Зачем, говорите… хотела бы я знать.

Может, я хотела исправить ситуацию, воспользовавшись эффектом неожиданности? Тогда у меня отлично всё получилось.

Но не думаю, что причина только в этом.

То есть я не отношусь к тому типу девушек, которые могут поцеловать кого угодно. Да и этот поцелуй не нёс в себе романтического смысла. Не был он и семейным… Это что-то совсем другое.

- Я просто хотела доказать, что не боюсь Вас…

- Не боишься? Да ты вся дрожала, - пришедший в себя Грид отошёл от меня на пару шагов назад и с опаской начал за мной следить.

Дрожь прошла, но вместо этого меня заполнило какое-то непонятное чувство. И я не придумала ничего лучше, чтобы с ним справиться, как извиниться ещё раз. Я сложила руки в мольбе и посмотрела на Грида.

- Простите меня! Я готова быть съеденной в любой момент, но я просто не могу бороться с инстинктом. Но я постараюсь в будущем сдерживать свою дрожь! Поэтому, пожалуйста, не злитесь больше…

- Не говори, что готова быть съеденной, - Грид прислонил руку к лицу и отошёл ещё на пару шагов назад.

Он отошёл уже на 4 шага. Это слишком много для нормального разговора. Так что я сделала шаг вперёд.

- Но это правда. Однажды я уже должна была умереть. Теперь у меня нет другого смысла в жизни, кроме как служить Вам. Поэтому, пожалуйста, не бросайте меня, - я сократила расстояние между нами ещё на шаг.

- Никто не собирается тебя бросать! – Грид снова отступил ещё на шаг. – Так что успокойся!

Не обращая внимания на его слова, я продолжала делать шаг за шагом, пока дракон не схватил меня за плечи, чтобы я не подошла ещё ближе. И только в этот момент до меня дошло, что я делаю.

Тем чувством было смущение…

Понимая, что больше не смогу оставаться с ним в одной комнате, иначе сгорю со стыда, я развернулась и направилась на выход из комнаты.

- Мне, правда, очень жаль! – я не бегала с самого детства, так что, наверное, мой бег выглядел бы очень неуклюже, но это не помешало мне рвануть со всех ног подальше от Грида.

- Эй! – Грид был шокирован поведением девушки, которая сначала агрессивно наступала на него, а теперь нелепо убежала.

Он не хотел её спасать.

Он даже не собирался.

Просто он увидел, как падает блестяшка, и инстинктивно схватил её. А этой блестяшкой оказалась человеческая девушка. И он просто из прихоти решил о ней позаботиться.

И пусть Грид и сказал, что она теперь его слуга, но на деле это было не так. Он не привык, чтобы рядом с ним было какое-то живое существо. Если Грид не будет контролировать свои действия, то всё живое в округе будет просто уничтожено.

Правильно. Именно поэтому он и спал в кратере.

Он был один так долго…

И тут появилась Элиана – принесённая в жертву невеста дракона, которой некуда идти.

Он мог убить её, но решил сохранить ей жизнь. Просто так.

Но она всё равно считает, что он оставил ей жизнь для того, чтобы съесть потом или ещё что похуже сделать…

Она дрожит перед ним от страха, но всё равно целует его клыки.

Грид тяжело вздохнул и взъерошил свои красные жёсткие волосы.

- Я понятия не имею, что делать, но нужно как-то с ней поладить, - Грид запутался в своих чувствах. Он хотел быть перед ней добрым, но легко вышел из себя, когда появился какой-то мужик. Он хотел бы продемонстрировать эту красавицу всему миру, но одновременно с этим запер бы в храме и никому бы не показывал.