Влюбиться в Злодейку (Новелла)
Tsukino Ayato

Он пришёл в себя в незнакомом мире. Ни божественных встреч, ни выбора способностей — одно лишь мгновенное перерождение. Не успел опомниться, как оказался на волосок от гибели. Каким-то образом устроившись слугой к избалованному отпрыску аристократического рода, он раскрыл жуткую правду этого места. Ради тех, кто дорог, он готов сражаться, сколько бы сил это ни отнимало.

====================

Внезапное убийство - это непросто (часть 1)

Когда я пришел в себя, бесчисленные звезды уже горели на ночном небе.

Впервые я видел настолько красивое небо – однако, полюбоваться красотами особо не удалось.

Ужасное зловоние, не знаю откуда, но оно окружало меня.

Я постарался отойти подальше и тут еще одно открытие, мое тело пронзила острая боль. Ноги подкосились, не переставая стонать я рухнул на землю. Теперь ситуация стала только хуже.

Я сжал зубы, в тщетной попытке унять боль.

Ладно, не совсем тщетной. Осмотрел свое тело – ран не видно, зато полно синяков.

Что произошло-?

Может напился и подрался? Ничего не помню. Последнее воспоминание как сажусь в автобус и еду домой. А затем-

“Эй, так и будешь меня игнорировать?”

Мои размышления прервал чей – то голос.

Я повернулся к источнику и на момент забыл о боли.

Голос принадлежал мальчику, европейцу, с чуть пухлым лицом, светлые волосы и зеленые глаза. Будь он постройнее я бы назвал его милым, а так все впечатление портили щеки. А когда он еще и уставился на меня с нахальным видом, слово ‘милый’ окончательно вылетело у меня из головы.

Да и наряд у него странный – пижонская рубашка и красный галстук. Поверх белых колготок или кальсонов одеты синие брюки, словно типичный дворянин со страниц комиксов.

“Ты мне?!”

“Ты[1]? Что значит ‘Ты’? Как грубо!”

И манеры подходящие. В голове какая – то каша.

“Ладно, я наконец встретил кого – то, кто может связать больше двух слов. На этот раз прощаю.”

Я вообще не понимаю о чем он, но с другой стороны мальчик прав – других собеседников поблизости не наблюдается. Я не могу отпустить его так просто.

“Где мы?”

Отличный вопрос подумал было я, но-

“Окраина трущоб.”

Из моего рта вырвались совсем другие слова.

“Трущобы? Нехорошо!”

Лицо мальчика тут же побледнело, очевидно он нервничал. Может он потерялся, однако я тоже понятия не имею где эти трущобы расположены.

Ответ появился сам по себе – северная часть столицы Великого Королевства Фламм.

Впервые слышу и вообще, почему это название вдруг всплыло в моем разуме.

И еще одна странность. Мое лицо по – видимому было такого же цвета как у мальчика.

“Эй ты. Я хочу выйти на главную улицу. Ты проводишь меня?”

“Хотел бы, но… не могу.”

На этот раз слова принадлежали мне.

Я знал вещи, которых знать не должен. В моей голове плавали неизвестные мне ранее слова, я не понимал их значения.

“В смысле не можешь? Если тебе нужна награда, ты её получишь!”

Мальчик явно куда – то спешил. Мне же сначала нужно разобраться в ситуации.

“…Я ранен, не могу двигаться.”

“Ранен? Аа, понятно. Сейчас.”

Я то думал, что он побежит за помощью, но вопреки моим ожиданиям мальчик не сдвинулся с места. С совершенно серьезным лицом он начал напевать что – то.

“Я вылечу тебя магией.”

Мне ведь не почудилось?

“Благословенный ветер, приди и исцели!”

Вслед за словами мальчика, мое тело окутал нежный ветер.

Легкий бриз. Сначала слова, а потом появление ветра – слишком удачно для совпадения.

“Ну как?”

С довольной ухмылкой спросил он? Если он спрашивал о моих ранах, то да – сработало.

Я попробовал пошевелиться.

“Ох…”

Непроизвольно застонал. Мой разум успокоился, но боль не исчезла полностью.

“Я же пока ребенок. Когда выросту, эффект станет мощнее.”

Словно в свое оправдание сказал мальчик. Тем не менее ошибки быть не может, он исцелил мое тело магией.

“Боль утихла. Думаю, я смогу проводить тебя.”

“Точно? Тогда пошли.”

Я и сам не горел желанием оставаться здесь. Раз могу двигаться, пускай и через боль, нужно выбираться.

Более или менее я осознал какой эффект оказывает его магия.

“Сюда.”

Снова. Мой разум заполнился информацией, указывающей правильную дорогу. Не знаю как это происходит, но в данный момент жаловаться глупо.

Надеюсь информация верна.

Как только попадем в более безопасное место надо расспросить мальчика или кого – либо еще, более осведомленного.

Верно. Трущобы опасны для нас обоих.

Подгоняемый внезапной вспышкой страха, я зашагал быстрее.

Однако вскоре мне пришлось затормозить.

“Ты. Так ты выжил?”

Сказал мужчина, появившийся передо мной.

Знакомое лицо. Это он избил меня и не только, мы уже пересекались с ним раньше.

Он сделал нечто, о чем в приличном обществе даже не стали бы разговаривать. Словом ненависть не описать весь спектр чувств, которые я к нему испытывал.

“А, не важно. Вот пацан рядом с тобой выглядит куда интереснее.”

Его внимание переключилось на мальчика.

Судя по одежде, его семья богата. Идеальная жертва для обитателей трущоб. Даже я подумывал поиметь с него выгоду уже после того как выберемся отсюда – точнее не я, а нечто, засевшее у меня в голове.

“Ты должен отдать его мне. Тебе такая добыча все равно не по зубам.”

Он прав, я бы максимум забрал вещи мальчика. Мужчина же вероятно попытается получить выкуп. “Действительно, мне он ни к чему” – понятия не имею почему эта мысль вдруг сформировалась внутри меня.

“Наглец! Знаешь ли ты с кем разговариваешь?”

“Да мне насрать! Здесь, важно только сколько денег у тебя в карманах!”

“Я – Винсент Вудвиль! Дворянин из дома Виндхил!”

“Чего?!”

Не важно кто ты, только твои деньги. Видимо и у этого высказывания есть свои пределы.

Дом Виндхил для меня, точнее для личности внутри меня, одна из самых известных аристократических семей. Одна из трех семей, которые являются опорой этой страны и те, кто осмеливались выступить против трех семей долго не жили.

Любой здравомыслящий человек отступил бы, но не мужчина передо мной. С широкой ухмылкой на лице, он двинулся в сторону мальчика. Безнадежный идиот – личность внутри меня полностью согласна с этим утверждением.

“Будь ты хоть ребенком лорда, что ты мне сделаешь? Сдам тебя родителям и можно не беспокоиться о деньгах до конца жизни.”

“Даже не думай прикоснуться ко мне, тупица!”

“Я не тупой!”

Серьезно? А по - моему очень даже. Проблема в моей безопасности. Что если родственники мальчика узнают обо мне.

Работали в паре, один одурачил и завел в трущобы, а второй схватил.

В таком случае мне конец. Умереть так и не сделав ничего полезного – звучит не очень. Нет, я не хочу умирать таким образом.

Эта мысль заполнила все мое тело. Не важно кем я был раньше.

“Будь паинькой и больно не будет. Как только я получу свои деньги, ты воссоединишься с семьей – целый и невредимый.”

“А ты не врешь?”

Они стоят друг друга. Похититель ни за что не оставит в живых жертву, которая видела его лицо.

Если мальчик вернется в семью, аристократы быстро найдут преступника. Таким образом, быть пойманным - равносильно смерти. Сбегать бессмысленно, у меня нет плана дальнейших действий.

Остается только одно.

“Конечно же нет. Ну, иди сюда.”

“…Я тут подумал, нет, отказываюсь. Отведи меня домой прямо сейчас и получишь достойную награду.”

“Я так и сказал, получаю деньги – ты возвращаешься домой, верно?”

“Нуу…”

Мужчина старался не делать резких движений, улыбался, тем самым снижая бдительность мальчика. Похоже про меня он забыл.

Должен ли я? Нет, я сделаю это!

Я отдал контроль над телом другому мне.

Аккуратно, отточенными движениями, скользнул за спину мужчины. Достал припрятанный нож. Мое единственное оружие.

Все остальное забрал этот же мужчина несколько часов назад.

Провал не приемлем.

Мужчина протянул руки к мальчику. Так как он присел на корточки, его голова как раз находилась на уровне моих глаз. Я замахнулся ножом, целясь в шею.

Мальчик уставился на меня как идиот.

Почуяв неладное, мужчина резко развернулся.

“Ублюдок! Чего удумал?!”

“Уаааа~!”

Я закричал от страха, рука рванула вниз.

“Аа…ааайй!”

Фу, отвратительно, но сейчас не время быть брезгулей.

Нож вошел точно в рот мужчины, я без промедлений замахнулся снова.

На этот раз попав в правый глаз.

Недостаточно, он все еще кричит.

“Умрииииии!”

Подобно берсерку я начал наносить один удар за другим.

Мужчина затих, сполз на землю.

“Хаа… Хаа… Ха…”

Сердце бешено бьется, дышать тяжело.

“Т-ты…”

“…Бежим.”

“Бежим?”

“Следуй за мной, нужно выбираться отсюда как можно быстрее!”

“Понял!”

Я побежал по дороге, которая должна была вывести нас на главную улицу. Хотел выбросить окровавленный нож, но рука вдруг сжалась сама по себе. Бесполезно, я не могу избавиться от улики.

“Э-эй, погоди! Давай чуть помедленнее.”

Раздался из – за спины крик мальчика. Не могу же я его оставить, придется снизить темп.

Для меня, этот мальчик как ходячий денежный мешок. Он же обещал наградить меня, а деньги мне сейчас ой как не помешают.

Мне нужны средства, чтобы сбежать из столицы.

“Он мертв?”

“Понятия не имею.”

“Ты уже убивал людей раньше?”

“Только если на кону стояла моя жизнь.”

“Понятно.”

Мальчик затих. Я действительно не хотел становиться убийцей, но и самому умирать тоже не вариант.

Я убил человека. Только после слов мальчика я в полной мере осознал это.

Внезапно мои руки задрожали. Нож, от которого я никак не мог избавиться, упал на землю. Дрожь распространилась на все тело, я остановился.

“Что случилось?”

Я даже не мог ответить ему.

“Эй? Ты в порядке? Нам нужно спешить.”

Знаю. Я убил мужчину, но у него есть друзья. Если я еще раз появлюсь в трущобах, живым мне уже не уйти.

Однако я не могу сдвинутся с места. Проблема не в теле. Пелена накрывает мое сознание, голос мальчика становится все тише.

“…! Быст…! Где…?!”

Ничего не понимаю, нет сил даже думать.

Мое сознание медленно погружается во тьму.

[1] ГГ использовал невежливую форму обращения (в оригинале)

----------

Внезапное убийство - это непросто (часть 2)

Перед глазами шероховатый, деревянный потолок. Неужели я спал на полноценной кровати.

Может быть все это сон – подумал было я, но я никогда раньше не видел таких потолков.

В приступе паники вскочил и осмотрелся, комната в западном стиле, в ретро стиле, изысканная мебель.

Оказывается, я был не один.

Моя тревога усилилась.

Человек приблизился к кровати.

“Кажется вы проснулись. Я должна сообщить хозяевам. Пожалуйста, не выходите из комнаты.”

Коричневые волосы и синие глаза. Определенно не японка. В добавок она одета в униформу горничной, голос вежливый, спокойный.

Она вышла за дверь.

Очень похоже на сон. Но если это реальность…

Успокойся, пораскинь мозгами.

Что это за мир? – ответа не последовало.

А как называется страна – Великое Королевство Фламм.

Кто я такой? Мория Рью, услужливо подсказал мне мой разум. Ладно.

Однако внутри меня существует еще одна личность. Я уверен.

Что делать дальше? Что думает на эту тему вторая личность?

Где я родился? Токио.

Все это очень странно. Зачем я задаю вопросы сам себе? И еще, прежде чем я потерял сознание, мой разум заполнился мыслями другого человека?

Хватит переливать из пустого в порожнее. Для начала нужно разобраться в ситуации.

Где мой дом – в ответ в разуме всплыла картинка обветшалой ‘комнаты’ или нечто похожего, сколоченного из досок. Пол усеян мусором.

Так, значит в теории я могу вести диалог со второй личностью.

Я попытался спросить о моих родителях, так сказать местных. Тишина. Впрочем, задай мне кто – нибудь подобный вопрос, я бы тоже промолчал. Я -сирота.

Мужчина, которого я убил, кто он? Дэн. Я знал его по имени и в то же время ненавидел всем сердцем. Человек – незнакомец для меня и обьект ненависти моего второго я.

В чем причина? Я тут же пожалел о своем вопросе. Воспоминания хлынули на меня нескончаемым потоком. Заполненные нецензурной бранью и насилием. А главное. Мужчина по имени Дэн сексуально надругался надо мной. Надо мной, парнем!

Черт, чувство унижения, испытываемое второй личностью передалось и мне, теперь я также ненавидел Дэна.

Все – таки мы делим одно тело.

Кстати об этом, я кажется сильно уменьшился в размерах. Длинные волосы, тянувшиеся вниз, были того же что и раньше цвета, а вот кожа выглядела светлее.

Скорее всего я не просто переродился в ребенка, а занял чужое тело. Одержимость или реинкарнация – понятия не имею.

Я попал в другой мир, где родился другой я. Что касается меня в родном мире – вероятно такого человека уже не существует.

Я попытался докопаться до воспоминаний, связанных с автобусом. Сел станции, мы выехали на кольцевую дорогу, а затем салон заполнил яркий свет. Тот самый свет внутри тоннеля? Вряд ли. Я точно помню, свет пришел снаружи. От другого источника.

Дальше воспоминания обрываются.

Очень похоже на аварию и мгновенную смерть от столкновения. Зря я уселся на сидение. Я же еще молодой, возможно стоял бы в другом месте и выжил.

Ну, опять же, подобные размышления для меня сейчас бесполезны.

Нужно сосредоточиться на самом необходимом.

Другой я утверждает, что надо немедленно бежать из столицы. Он боится мести товарищей Дэна.

Возражений не имею. Как – то не хочется умирать, снова?

Тут возникает проблема, нынешний я – сирота без связей. Я выживал, подбирая обьедки в трущобах. А для успешного побега нужны деньги и какие – никакие умения.

Еще один важный вопрос, не приемлющий отлагательств.

Что это за место?

Мы выбрались из трущоб?

А вдруг меня поймали люди, в руки которых мне попадаться никак не следовало?

Я вскочил с кровати и подбежал к окну. Мирное голубое небо. Внизу раскинулся шикарный сад. Сбежать через окно не получится, все – таки третий этаж.

Звук с той стороны двери. Я слышу женский голос.

“Ариэль – сама! Вам не стоит! Вы не должны приближаться к этой комнате!”

Я не пытался подслушивать, хозяйка голоса и не пыталась сдерживаться. На всякий случай вернулся на кровать.

А через секунду дверь распахнулась. Я медленно повернул голову и увидел те же светлые волосы и зеленые глаза, что и у мальчика в трущобах – но передо мной стояла девочка.

Без проблем с лишним весом, привлекающие внимание миндалевидные глаза. По всем параметрам довольно привлекательная.

Она уставилась на меня с нахальным видом.

“Хмм~ Так вот как выглядит питомец, которого мой брат приволок на себе.”

Не слишком то вежливо.

Забудьте, что я говорил прежде. Никакая она не милая, просто невоспитанная девчонка. Но мое любопытство все же взяло верх над осторожностью.

“Брат приволок на себе?”

“Ага. Грязный мальчишка, которого этот брат принес в дом.”

В других обстоятельствах слово грязный можно счесть оскорблением, но если посмотреть на мои руки…

“Принес? Я не совсем…”

“Ты упал в обморок в трущобах, а этот брат вытащил тебя оттуда на себе, он спас тебе жизнь.”

“Он… на себе.”

Не понимаю, зачем она постоянно вставляет ‘этот’, но факт остается фактом – мальчик спас меня.

“Точно.”

“Значит, этот дом?”

“Ты до сих пор не понял? Поместье Маркиза Виндхил.”

По какой – то причине девочка выпятила грудь, произнося последние слова. Я не смог сдержать улыбки.

Значит мальчик дотащил меня до собственного дома, ну хоть будет время перевести дух.

“Чего лыбишься?”

Вдруг спросила она.

“Радуюсь своему спасению.”

“…”

Девочка смерила меня недовольным взглядом.

“Что – то не так?”

“Твоя манера речи. Слишком дерзкая для питомца.”

“Питомца…”

“Я – представитель знатного рода. Следи за своими словами!”

“Ам… Миледи, я прошу прощения за проявленное мною неуважение.”

Мой косяк. Девочка – дворянка, а я простолюдин. Нет, скорее всего еще ниже, я ведь жил в трущобах.

“Ох, видимо ты не совсем безнадежен.”

“Буду стараться, Мисс.”

“Ну, пока ты будешь вести себя как полагается – проблем не возникнет.”

Дисциплина.

Для этой девчонки я просто домашнее животное.

“Но твой внешний вид. Неухоженные волосы, а в добавок этот… запах.”

“От меня плохо пахнет, Мисс?”

“Еще бы. Отвратительно.”

“Мои извинения.”

Каждое её слово вонзается в меня подобно иголке, но девочка судя по всему не видит ничего зазорного в свой речи.

“Лиза.”

“Да!”

Откликнулась девушка, сопровождающая её. Думаю, служанка.

“Почисти его. Вымой тело, подстриги волосы, питомец моего брата должен выглядеть презентабельно, достойно законного ребенка из дома Виндхил.”

“Да. Поняла.”

Интересно в этом мире есть законы, защищающие права питомцев?

“Что ж, когда тебя приведут в порядок – мы встретимся снова.”

“…”

“Я встречусь с тобой снова.”

“…С нетерпением буду ждать, миледи.”

“Да, пойдет.”

Видимо я угадал с ответом. Девочка довольно улыбнулась и вышла из комнаты.

Я остался наедине со служанкой.

“Сюда.”

Она смерила меня пренебрежительным взглядом и махнула рукой.

Дружелюбием и не пахнет. Ну, мне грех жаловаться. Все закончилось хорошо.

Опасность отступила. Теперь было бы неплохо получить награду и свалить из столицы.

Вот только как добиться желаемого. Моя голова сейчас взорвется от мыслей.

Нет, соберись тряпка. Ты должен составить план дальнейших действий.

----------

В конце концов, кто я такой? (часть 1)

Я двинулся вслед за служанкой.

Теперь я еще больше поражён масштабами здания. Коридор, кажущийся бесконечным, и десятки, если не сотни дверей, вделанных в стены.

Наверное, так выглядят изнутри крупнейшие отели, я то в таких местах никогда не был, поэтому могу только догадываться.

Мимо меня то и дело проносились люди.

Женщины, также как и Лиза, в униформах горничных. Мужчины же носили классические костюмы, нет, вернее будет сказать смокинги. Несколько человек в доспехах и шлемах, возможно охрана.

Прямо - таки классическое поместье из фильма в средневековом антураже.

Кто – то бросал на меня мимолетные взгляды и тут же отворачивался, а кто – то буквально пялился.

Что за грязный ребёнок? Конечно вслух они это не говорили, но все было понятно и без слов.

Как долго мы уже идем? Спустившись на этаж вниз, а затем выйдя из дома, мы наконец оказались во дворе, с установленным там фонтаном.

“Вымойся здесь.”

“Эм?”

“Я оставлю полотенце. Как только закончишь – крикни.”

“…Ладно.”

Кажется, Лиза не заинтересована в общении со мной сверх установленных приказов.

Договорив, она тут же ушла.

Готовить ванную для сироты из трущоб – это слишком расточительно? Или возможно ванная в принципе роскошь, доступная только богачам?

Судя по возникшему в моей голове ответу, здешний я мылся максимум в речке.

Я заметил трубу, выходящую из фонтана и направленную вниз. Оттуда сплошным потоком текла вода, а рядом стояло множество ведер. Значит это не только элемент декора, но и своего рода умывальник.

Взяв одно из ведер, я подставил его под поток.

К счастью на улице было тепло. А есть ли здесь вообще смена времен года – похоже нет.

Смог бы я адаптироваться к холодному сезону?

Я снял свои обноски. Под ними не оказалось ничего – полностью голый. Поначалу засмущался, с другой стороны – это не мое тело, данная мысль позволила мне побороть стыд.

Поднял ведро над головой и перевернул его. Мда уж, наблюдая за тем как вода меняет цвет, стекая по моему телу, мне снова поплохело. Явно заметный темный оттенок. Сколько же грязи на меня налипло?

Зачерпнув еще порцию, я начал тереть свою голову. Если игнорировать воду, ставшую совсем черной, ощущения довольно приятные.

Я продолжал поливать себя, вычесывая волосы.

Кажется, нынешний я впервые использует чистую воду подобным образом. Моё сердце само по себе наполнилось радостью.

Когда количество грязи в воде поуменьшилось, я перешёл непосредственно к коже на голове. Для большего удобства опустился на колени и просто залез пот поток.

Учитывая габариты моего нового тела, сделать это было не сложно.

В прошлом мире я не особо любил купаться, но прямо сейчас процесс не на шутку увлёк меня. Совсем другие ощущения.

Жаль шампуня под рукой нет, но это так – мечты. Есть ли здесь мыло? Ну, ответ очевиден – есть, однако стоит оно порядочно.

Моя голова заполнилась негативными мыслями.

Черт, надо сосредоточиться на помывке.

Закончив с волосами, я перешёл к телу. От кожи начали отслаиваться прямо - таки пласты грязи. Поддавшись внезапно порыву, я начал искать предмет, упавший с меня в процессе чистки.

Цель обнаружена.

Камень с шершавой поверхностью. Я использовал его, чтобы соскребать грязь с тела, немного больно, но как – нибудь переживу.

Я не смог дотянуться до спины, поэтому просто тёрся о края фонтана.

Можно было бы сходу залезть внутрь, но что – то мне подсказывает, что за куски грязи, плавающие в фонтане по головке меня не погладят.

Не обращая внимания на появившиеся мурашки, я продолжал чистить свое тело.

Спустя какое – то время служанка вернулась и без моего сигнала.

Ребенок снаружи и парень внутри. Я быстро вытерся полотенцем, стараясь стоять к ней спиной, и оделся.

Волосы мотались плетьми, как не три – им понадобится время. Черт, причёска как у девчонки – бесит.

“Все?”

“Да. Только волосы остались.”

“Тогда воспользуйся этим.”

Она протянулся мне еще одно полотенце. Вполне логично, сушить волосы вторым гораздо эффективнее, но почему бы не оставить его сразу? Подумал я, однако вслух ничего не сказал.

Более – менее удовлетворенный результатом, я закинул волосы наверх и завязал их полотенцем.

Мое тело очистилось. Вместе с тем повысилось и мое настроение. В общем – жизнь прекрасна.

“Благодарю за ожидание.”

“…”

Да, ничего другого я и не ожидал. Почувствовав неладное, я перевёл взгляд на служанку – она словно застыла, уставившись на меня с широко открытыми глазами.

“Эм…”

“…Ох, ты закончил… Пора возвращаться в комнату.”

Несмотря на её странное выражение лица, служанка сказала лишь это, развернулась и направилась к дому.

Я пожал плечами и зашагал за ней.

Пока мы шли по коридору на меня снова все пялились. И кажется сейчас, ситуация стала еще хуже.

Кто – то выглядел озадаченным, кто – то откровенно хмурился или морщился. В чем же дело?

На всякий случай я осмотрел своё тело ощупал лицо – вроде ничего необычного. Не имея другого выбора, я направил взгляд в дальний конец коридора и постарался сосредоточить внимание исключительно на расположенной там лестнице.

Наконец пройдя неизвестно сколько дверей и поднявшись на третий этаж, мы оказались в той же комнате.

“Еда уже готова.”

“Б-большое спасибо.”

“…Пожалуйста, не выходи из комнаты и не шуми.”

“Понял…”

И снова этот холодный взгляд.

Похоже дискриминация по социальному положению в этом мире хуже, чем я предполагал.

Таким образом, пустив меня в дом и даже выделив комнату, они уже оказали мне огромную услугу.

Ну, у меня слишком мало информации, чтобы окончательно делать выводы.

Как и сказала Лиза, в комнате меня ожидала еда.

Кусок хлеба, салат, яичница и апельсиновый сок.

Взглянув на этот в общем – то простой набор, во мне разгорелся нешуточный аппетит. Если подумать, я ни разу не ел с тех пор как оказался в этом мире. Что касается другого меня, там все еще хуже – он голодал несколько дней. Правда он уже привык к этому.

Я сел на стул и попробовал сок.

“…Вкусно.”

Сильный запах и ни с чем не сравнимый апельсиновый вкус заставил меня на мгновение усомниться в реальности моего прошлого мира.

Взволнованный, я надкусил кусок хлеба. Жесткий и сухой, нет, в прошлом мире было лучше.

Далее яичница. И вновь великолепный вкус и аромат.

Тоже самое касается салата. Я отчетливо ощущал консистенцию каждого овоща и даже отсутствие заправки не играло никакой роли.

Другой я был в восторге. Судя по всему, он никогда в жизни не ел настолько свежую еду… Свежую?

Внезапно мой разум заполнили картинки, а через мгновение они исчезли. Пожалуй, о таких вещах лучше не вспоминать во время трапезы.

Не прошло и пары минут как передо мной остались только пустые тарелки. Странное чувство – я вроде бы и не наелся, но чувствую себя сытым. Кажется, другому мне для счастья нужно не так уж много.

По телу прокатилась приятная расслабляющая волна, желудок больше не урчал. Самое время подумать о настоящем и будущем.

С какой стороны не посмотри, а этот мир сильно отличается от прошлого.

Можно понадеяться, что все это сон и вскоре я проснусь, но верится в такое с трудом.

Лучше подумать о том, как мне выжить здесь.

Из – за атмосферы смахивающей на средневековую Европу, нет, не смахивающей, а прямо – таки копирующей, большая часть моих знаний по сути бесполезны.

У меня есть помощник в виде альтер – эго, но он всего – лишь ребенок, проживший всю жизнь в трущобах. Не стоит ожидать от него многого.

Из уже виденных мною воспоминаний можно сделать вывод, что его жизнь походила на бег со смертельно опасными препятствиями.

Нужно расспросить кого – то постарше.

Кстати, моё второе я одно время жил вместе со взрослыми, уж не знаю кем они ему приходились. Конечно их способ выживания не назовешь честным, но по – крайней мере он не голодал. Опять же, по его стандартам.

Когда взрослые пропали ему пришлось туго.

В столь юном возрасте очень непросто найти себе пропитание, ему пришлось рыскать по свалкам. Откапывать съедобные отходы в грудах мусора, и таких как он было множество.

Безжалостная борьба за лучший мусор, но ему не хватало сил, чтобы победить, оставалось только искать там, где другие не станут. Десятки, если не сотни раз у него так сводило живот от голода, что он едва мог двигаться.

И это только часть беды.

Он сам не знал почему, но все остальные будто ненавидели его.

Они сторонились его, избивали, если тот подходил слишком близко.

И так он жил годами.

Слабый, без родителей или хотя бы друзей, в зоне, где не действовали законы, он выжил, несмотря ни на что.

Также я узнал почему проснулся весь в синяках.

Другой я попытался убить мужчину по имени ‘Дэн’ и его товарищей. Он собирал оружие и терпеливо ждал, а когда подходящий момент настал, другой я потерпел неудачу. Его избили до полусмерти и оставили на том самом месте.

Кажется, он был очень гордым ребенком.

Даже оказавшись в казалось бы безвыходной ситуации он продолжал бороться, пытался изменить свою жизнь.

Мысль, на удивление здравая для такого возраста, в отличие от других сирот он не надеялся на чудо, а просто хотел выжить, даже если придется запачкать руки в крови.

Как бы я поступил на его месте? Смог бы отказаться от всех мечтаний и надежд если бы того потребовала ситуация? Волны сомнений накрыли мой разум.

Он поставил на карту свое будущее ради выживания. И тут появляюсь я.

Неприятно получилось.

Я должен восстановить волю этого тела. Того человека убил не я, а он.

Я же - просто незваный гость.

Это тело принадлежит ему, всегда принадлежало.

Я попросил его пробудиться и он сделал это. Это его жизнь и его мир, он должен сам выбирать свой путь.

Если это поможет… Нужно хотя бы попытаться…

----------

В конце концов, кто я такой? (часть 2)

Странное чувство. Уже второй раз. Я словно очнулся ото сна, воспоминания расплывчатые.

Передо мной пустая тарелка.

Впервые я ел что – то подобное. И дело даже не во вкусе, когда в последний мне удавалось найти еду, которая приятно пахла? По – крайней мере после того как тот парень умер.

Я… внутри меня живет еще кто – то.

Не понимаю. Парень внутри моей головы, он знает о странных вещах, которые я никогда не видел. Кто он такой?

У меня появились воспоминания, абсолютно мне непонятные.

Огромные башни, настолько высокие, что приходится задирать шею, выстроились рядами.

Что это?

Я знаю как они называются - ‘небоскреб’, однако я никогда не слышал такого слова, но при этом понимаю его значение.

Коробка, движущаяся без лошадей.

А это?

Машина, автомобиль.

Опять же, никогда не видел ничего подобного, так откуда мне знать название.

На улице ночь, но все вокруг ярко сияет. Вспышки всех цветов радуги. Какое – то волшебство? Нет, последовал ответ другого меня.

Я бы хотел расспросить его подробнее об этом, но сейчас не время.

Что это было?

Другой мир. Парень внутри меня родился в другом мире.

Звучит бредово, но это без сомнений правда.

Не знаю почему я так решил.

Я думал, что умер.

Дэн издевался надо мной. Трущобы не то место, где можно спокойно отпустить неудачливого убийцу, но я выжил и более того закончил дело, убил ублюдка.

Страшно.

Убив человека, которого я ненавидел всем своим естеством, мое сердце заполнилось далеко не радостью, а ужасом. Не в силах унять дрожь, не в силах сдвинуться с места, я потерял сознание.

Здесь живёт тот пацан из благородных.

Они вылечили меня. Однако дворяне есть дворяне. Они не испытывают ко мне благодарности или иных теплых чувств, это заметно по взгляду служанки.

Взгляд как у ублюдков из трущоб, отвращение, смешанное с чем – то еще, будто я одним своим видом порчу им жизнь. Парень внутри меня сильно удивился такой реакции, а я уже давно привык.

Может побороть свою жадность и просто уйти.

Как только я покину особняк, чем мне заняться?

Другой парень знает много того, о чем я понятия не имею.

Возможно он поможет мне.

Мои размышления прервал голос, донесшийся из коридора.

Наверное, опять та нахальная девчонка.

Открылась дверь и на пороге появилась она, как и ожидалось. Выпятила грудь, задрала нос кверху, я не смог сдержать смешок.

“О, ты кажется стал почище–”

Она подошла поближе и вдруг резко замерла.

Её взгляд, не такой как у тех парней из коридора.

“…Милый.”

“Че?”

Её слова застали меня врасплох.

“Ого, твои глаза. Они другого цвета?”

“…Цвета?”

Понятия не имею о чем она болтает. Заявила, что мои глаза другого цвета, ну так у всех людей разные глаза?

“Ты когда – нибудь смотрелся в зеркало?”

“…Нет.”

Откуда в трущобах взяться такой дорогой вещи. Неужели дочь аристократа не знает даже элементарных вещей?

“Ну, взгляни.”

Девочка достала небольшое зеркало из кармана и повернула его ко мне.

Что за глупости. Я увидел свое отражение, но из – за размеров зеркала мне пришлось повертеть головой дабы рассмотреть все.

Мои глаза, они отличаются.

Нет, не в плане мои и девочки, а между собой. Синий справа и красный слева, да, таких людей я еще не встречал.

Теперь то понятно почему все так пялились на меня.

“Видишь, они разные!”

С явным восхищением заявила она.

Не вижу поводов для веселья.

“Ага…”

“Разные глаза и милое личико. Плюс длинные волосы, ты похож на девочку.”

Сказала она, приблизившись ко мне почти вплотную. Это комплимент или что? Эм. Как бы то ни было, надо состричь эти волосы.

“Ариэль – сама, пожалуйста, не подходите к нему так близко!”

Повысила голос служанка, возможно она посчитала это неприличным, пускай мы дети, но все же разного пола.

“Ой, веди себя тише, я хочу рассмотреть его лицо.”

Еще громче ответила девочка. Похоже эгоистичной девчонке из благородных плевать на советы прислуги. Однако служанка не сдавалась.

“Но… ведь! Люди с гетерохромией приносят неудачи!”

“Гетерохромия?”

Никогда не слышал столь мудреное слово. Другой я, напротив, слышал множество раз, но о значении не догадывался. Однако теперь я знаю причину ненависти других ко мне.

Похоже людей с разными глазами считают вестниками бед.

“Что за гетерохромия?”

“Эм, как у него, глаза разных цветов.”

“А почему он должен быть связан с неудачами?”

“Ну…”

“Если это просто глупая примета, нечего лезть. Я не верю в какие – то там ‘неудачи’. Сама посмотри, он же милашка.”

“Однако…”

“Молчать. Еще слово и вылетишь из этого дома.”

“…Да, миледи.”

Мда уж, характер у неё не сахар.

Хоть служанка и молчала, по её лицу становилось понятно - она категорически против общения госпожи со мной.

Думаю, среди прислуги девочка не пользуется особой популярностью, но оно и не удивительно, живя в такой обстановке волей – неволей станешь высокомерным.

Даже не оглянувшись на служанку, девочка внимательно изучала мои глаза.

“Ты умеешь пользоваться магией?”

“Чего?”

“Магия? Ты знаешь, что это такое?”

“Нет, не умею.”

“Хмм? Даже с таким красивым лицом.”

Я снова не понимаю смысла её слов. Откуда простолюдину вроде меня знать как использовать магию. Она же предназначена только для высших дворян.

“…Но если у тебя появится учитель, сможешь?”

И как мне отвечать.

“Ладно, вернемся к этому вопросу позже. Теперь ты будешь жить здесь и рано или поздно я сама все узнаю.”

“В смысле?!”

“Чему удивляешься?”

“Жить здесь…?”

“А в чем проблема? Теперь ты питомец брата, ты же помнишь? А значит и мой питомец тоже.”

“…Питомец.”

“Кстати, как твое имя?”

Сначала меня обозвали питомцем, а теперь спрашивают имя. Похоже мое мнение её вообще не интересует.

Имя… не могу вспомнить. То, что пришло мне в голову – не моё имя.

Так кто я такой?

“Ну, у тебя есть имя? Или мне придумать самой.”

“А, нет.”

Лучше уж сказать свой вариант, чем положиться на её фантазию.

“Тогда говори.”

“…Рью. Рью Мория.”

Пришлось назвать имя другого парня. И я тут же пожалел о своем решении.

До же чего же странное имя.

“…Риё, Рио.”

Кажется, девочка со мной согласна, фиг выговоришь.

“…Рион. О точно, теперь тебя будут звать Рион, согласен?”

“Нет, это н…”

“Рион. Я решила. Хочешь высказаться?”

“…Нет.”

Поддавшись её напору, я просто кивнул. Похоже другой парень не оценил коверкание его имени.

Я попросил его потерпеть. Да и сам должен сделать также.

Если отказаться, эта девочка придумает что – то еще более изощренное.

Видимо такой аргумент его убедил. Рион – не так уж плохо.

“Тогда, Рион. Сначала займемся твоими волосами, а затем приоденем?”

“Волосами? Займемся?”

“Ты должен соответствовать статусу питомца, то есть выглядеть презентабельно.”

“…”

Наконец я понял значения слова ‘питомец’. Прирученное животное, живущее вместе с человеком. Получается меня поставили в одну категорию со зверьми.

Даже зная, что не найду поддержки, я умоляюще взглянул на служанку. Она лишь слегка покачала головой. Похоже она все же сочувствовала мне, но не имея никакой власти, решила не вмешиваться.

Таким образом я стал игрушкой той девчонки.

Займемся волосами значит собрать их вместе, а не подстричь, как я подумал изначально.

Я еле вытерпел пока мои волосы смазывали каким – то маслом, но на этом все не закончилось, дальше пошло лицо.

Одежда ей приготовленная… я почти уверен, она взята из гардероба девочки.

Но я ведь парень!

Другой я подсказал мне пару подходящих определений, которые я бы предпочёл никогда не знать.

Трансгендер – что – то среднее между мужчиной и женщиной, гомосексуал, бисексуал… Да, Дэн сделал со мной много нехорошего, но я ведь не один из них!!

----------

Прямо сейчас я получу работу? (часть 1)

*Повествование снова ведется от лица Рью*

Проснулся я уже в другой комнате.

Кровать, небольшой стол и шкаф. Даже при такой скромной обстановке в узкой комнате практически не оставалось места.

Впрочем, в прошлом мире я жил примерно в такой же комнате. Четырех с половиной татами[1] вполне хватает для одного человека, правда не было ванны. Десять минут на автобусе до ближайшей станции метро, на большее у меня просто не хватало денег.

Ну, если верить моей памяти.

Странно, я ведь отказался от собственного сознания, чтобы парень мог жить самостоятельно, так почему я вернулся? Несколько раз пытался спросить его, однако он не отвечает.

Может спит?

В конце концов вчера был тяжелый день, не физически - морально.

Особенно эта госпожа, типичная самовлюбленная прицесска, хех. Она не слушает никого кроме себя самой.

Боюсь представить в кого она вырастет.

А с виду очень миленькая.

Кстати об этом, она назвала меня красивым, верно? Все из – за лица? Честно сказать, с макияжем и в женской одежде, отражение в зеркале очаровало даже меня самого.

Тело ребёнка, но уже такое манящее–

Черт, о чем я думаю.

Брысь, брысь лоликонщик.

И другой я все это стерпел, хех?

Что ж, думаю он поступил правильно.

Лучше пока не лезть на рожон.

Я должен помочь ему не встать на скользкую дорожку.

Мои размышления прервал стук в дверь.

Которая отворилась раньше, чем я успел ответить.

Опять госпожа? Нет, её служанка.

“Ты проснулся?”

“Да. Что я должен делать?”

“Ничего особенного. Не шуметь и не выходить из комнаты.”

“А вы…”

Только хотел спросить я, но её ледяной взгляд моментально отбил все желание пообщаться.

“Чтобы не говорили Ариэль – сама и Винсент – сама, твою судьбу будет решать мастер.”

“Я останусь здесь в качестве питомца?”

Другой я кажется считал благоприятным такое развитие событий.

“Кто знает, хоть кто – то вроде тебя и не должен был появиться в этом доме.”

Она испытывала отвращение ко мне, а причина тому…

“Из – за… гетерохромии?”

“Да.”

“Это так плохо?”

“Для аристократов – очень.”

“…Почему?”

“Я пришла сюда по поручению Ариэль – самы, но раз уж ты ничего не знаешь.”

“Пожалуйста, расскажите.”

“Глаза человек отражают его атрибут, уж это то тебе известно?”

“…Нет.”

Даже если мне удастся достучаться до второго меня, вряд ли он сведущ в вопросах, связанных с аристократами.

“…Ладно, начнем сначала. В телах аристократов течёт особая кровь, содержащая в себе ману.”

Вот почему другой я уверен, что магию могут использовать только благородные. Люди здесь отличаются не только статусом, но и качеством крови. Довольно дикая теория для современного человека вроде меня, кровь она и есть кровь, а что насчёт переливания, как оно здесь работает?

“Самый наглядный пример – королевская семья и три великих Дома. Как следует из названия, атрибутом королевской семьи Гран Фламм является огонь. Поэтому только у потомков этой семьи могут быть красные глаза. Наиболее насыщенные, ближе к алому, глаза нынешнего короля.”

Огонь ассоциируется с красным цветом. Логично. Конечно я пока не знаю, что означают другие цвета, но в целом схему понять не сложно.

“Я не совсем понял часть с названием.”

“Ты… ты не шутишь?”

“Я прожил всю жизнь в трущобах.”

Точнее другой я.

Женщина выглядела удивленной, но спустя несколько секунд все же соизволила ответить.

“Да, совсем забыла. Тебя же никто не обучал. На древнем языке Гран Фламм означает ‘Великое Пламя’, соответствующее огненному атрибуту.”

Ну да, управляют огнем и поэтому взяли себе подходящее пафосное название. Конечно вслух я такого говорить не стал.

“Акьюсмея означает ‘Святую Воду’, Фатиллас – ‘Плодородная Почва’ и семья, которой мы служим – ‘Исцеляющий Ветер’. Королевская семья и три великим дома образуют собой четыре главных элемента. Поэтому они особенные.”

Четыре магических атрибута – огонь, вода, ветер и земля. А как насчёт света и тьмы, или такое здесь не в почёте? Думаю, даже если спрошу у служанки, то заработаю только еще один презрительный взгляд.

“И в соответствии с атрибутами они различаются по цвету глаз?”

“Да. Раз уж ты понял основы, вернемся к гетерохромии. И почему люди связывают этот феномен с бедами.”

“Если цвет глаз зависит от атрибута, тогда человек с двумя цветами… может не иметь ни одного.”

“Верно. Два элемента будут конкурировать друг с другом. Поэтому таких людей не любят.”

Снова, странная концепция.

Что означает ‘не любят’? На этом вопросе я не сдержался.

“Но почему?”

“Ох, снова твое невежество… эффективность магии зависит от благосклонности к тебе мира, четырех элементов. Если ты нравишься элементам – твоя магия становится сильнее, привязанность слабее – слабеет и магия. Отсутствие чувств делает невозможным использование магии.”

“…То есть, четыре элемента обладают собственной волей?”

“Сам мир обладает волей, вполне естественно, что и четыре элемента, его составляющие, также имеют собственную волю.”

Возможно эти элементы что – то вроде духов. Но судя по словам служанки она слабо компетентна в этом вопросе. Или она боится сболтнуть лишнего. Какие – то правила дома?

“У вас голубые глаза, значит вы можете использовать магию воды?”

“А?”

Очень глупо.

Язык мой – враг мой.

“Прошу прощения. Я сказал не подумав. Вы ведь не из аристократов?”

“Я – аристократ!”

Дубль.

Похоже в этот раз я серьезно разозлил её.

Успокойся.

Нужно думать прежде чем задавать вопросы.

“…Невежество порождает плохие манеры. Ладно, все равно ты скоро вылетишь отсюда. Я из семьи барона.”

Не знаю, подействовал ли мой жалкий вид или по еще какой причине, но она продолжила объяснения.

Я вздохнул с облегчением.

“Аристократы не равны между собой и нижней ступенькой являются как раз - таки бароны. Что ж, технически существуют другие ранги вроде баронета[2]…”

Объяснение тонкостей политической системы этого мира кажется заняло целую вечность.

Самым серьезным титулом, за исключением Герцога, напрямую связанного с королевской семье, был Маркиз. Часть про Герцогов оказалась слишком сложна для моего понимания. Они вроде как подчиняются только королю, обладают огромными привилегиями и стоят особняком от остальной иерархической системы.

В общем, среди обычных титулов высшим являлся Маркиз, дальше Граф, Виконт и Барон. Всего три Маркиза и каждый из них обладал собственной сферой влияния – север, запад и восток. Важнейшие точки в обороне страны.

Земли графов находились ближе к центру.

И похоже разница в размерах территорий, подконтрольных маркизам и графам как между слоном и мухой.

Виконты являлись своего рода управленцами, помогающими высшей аристократии, которая выделяла им какой – то земельный участок и/или замок.

Если проводить аналогии с Японией: маркиз управляет регионом, граф префектурой, а виконт вроде мэра крупного города.

Не совсем корректный пример, но уж как есть.

Семья служанки являлась благородной лишь номинально, ибо барон – почетный титул, даруемый за определенный заслуги, но как таковых территорий они не имеют. Кроме того, титул передавался лишь единожды, второе же поколение уже считалось баронетом.

Возвращаясь к теме магии, простолюдины ей пользоваться не могут. Члены баронской семьи из – за особенностей титула чаще всего искали пару среди семей виконтов. В целом они могли использовать заклинания, но не все.

К сожалению, данной служанке не повезло.

И все же, несмотря на явную неприязнь ко мне, она рассказала все это, похоже в душе она хороший человек.

Подводя итог, чем круче твоя родословная, тем выше эффективность магии.

Что касается меня, простолюдина с гетерохромией, к тому же символизирующей воду и огонь. Магия мне никак не светит.

Едва возникшая мечта о становлении великим магом тут же разбилась вдребезги.

Впав в глубокую депрессию я услышал те же слова, что и день назад.

Так как окрикнувшая меня персона встала посреди комнаты с высоко задранным носом, гадать долго не пришлось.

Явление госпожи народу.

“Рион! Ты идешь со мной!”

“Да миледи?”

“Никаких вопросов! Это срочно!”

Кажется, госпожа куда – то спешила.

“Ариэль – сама, что случилось?”

“Отец и остальные, они обсуждают Риона!”

“Ах… Вы об этом.”

Ну я то никуда не торопился. Служанка уже сказала, что вскоре мне придётся помахать ручкой этому дому.

“Они заявляют будто такое зловещее существо не должно существовать! Что за глупости!”

“…Эм?”

“Если они увидят Риона собственными глазами, то точно передумают! Он ведь такой красивый питомец!”

“…”

“Чего застыл, иди за мной!”

“Да, миледи.”

Я последовал за госпожой, погруженные в свои мысли.

С одной стороны, быть домашней зверюшкой не слишком хочется, но и умереть во второй раз так себе перспектива.

Не знаю сколько коридоров мы уже прошли, насколько же огромен этот дом.

Вероятно меня поселили в одну из комнат для слуг, хозяева же живут где – то подальше.

Госпожа ускорилась, мы побежали.

Я не очень понимаю её, с чего бы ей так волноваться? Из – за длинного платья она то и дело спотыкалась.

Но ведь она из благородных…

Последняя мысль принадлежала не мне.

Другой я проснулся. Он не знал о аристократах практически ничего, но все равно ненавидел их.

Что ж, я могу его понять.

Зависть к имеющим все в этой жизни – это чувство мне знакомо.

Жизнь вообще несправедлива.

“М-мы уже близко.”

Голос, отогнавший мои мрачные мысли. Госпожа продолжала бежать, её лицо скривилось от боли.

Неужели я так важен? Подумав об этом, я не смог сдержать ироничной улыбки.

“На месте… хаа, хаа, хаа.”

Она остановилась у двери, восстанавливая дыхание.

“Секунду. Мои волос сильно растрепаны?”

“Не особо, миледи.”

“Поправь.”

“Ух, понял…”

Неслась по всему дома как угорелая, а теперь беспокоиться о прическе. Интересно, все женщины так повернуты на внешности?

С трудом дыша она в первую очередь начала поправлять оборки платья.

После секундных колебаний я все – таки причесал её волосы. Заметив пот, выступивший у неё на лбу, откинул несколько прядей назад и протёр кожу подолом своей одежды.

Кажется я снова сделал что – то не то, госпожа прямо таки буравит меня взглядом.

“У тебя что нет с собой платка?”

“Эм… Нет.”

“Ладно, возьми этот.”

Она достала из сумочки собственный платок и протянула мне.

Госпожа закрыла глаза, когда я проходил вдоль век. Так она выглядит совсем ребёнком.

“Закончил?”

“Ах… Да. Вы прекрасно выглядите.”

“Т-ты не врешь мне?”

“Нет конечно.”

“…Что ж. Тогда пошли.”

Глубоко вдохнув, она чуть согнула пальцы словно собиралась постучаться.

[1] ~7 квадратных метров

[2] Нечто среднее между бароном и рыцарем.

----------

Прямо сейчас я получу работу? (часть 2)

“Хватит! Я выбрал это, значит оно моё!”

Услышали мы голос, донесшийся изнутри.

Очень знакомый голос, парнишки, встреченного мною в трущобах.

Я человек или что, почему эти дети говорят обо мне в подобной манере.

“Винсент – сама. Сейчас не время проявлять характер.”

“Проявлять характер?! Вы хотите избавиться от моей вещи, не интересуясь моим мнением! И что, я должен просто согласно кивать?!”

“Но есть проблема с тем, что конкретно вы подобрали.”

“Я не вижу никаких проблем!”

“Сирота из трущоб. Почему вы так привязались к этой вещи? Оно же использовало вас в своих интересах.”

Эй, избавиться в смысле убить? А это не чересчур? Я выгляжу как ребенок, да и внутреннему мне всего восемнадцать. Почему они так боятся меня.

“Я никому и ничего не должен.”

“Но, разве оно не спасло вас?”

“Что за глупости! Меня никто не спасал! По факту, это я спас его!”

“…Это…”

“Это оно должно мне, а не я ему.”

Довольно странное заявление, но возможно у парня есть план. Хотя другой я возмущён.

“Но у него гетерохромия.”

“Она заразна?”

“Не в этом дело!”

“Тогда в чем, в чем проблема?”

“Мы не знаем, кто оно такое и откуда родом, слишком опасно сближаться с ним.”

“Рион из трущоб.”

Наконец госпожа собралась с духом и постучала в дверь, за секунду до того как ворваться внутрь.

Не ожидал от неё таких манер.

“Ариэль – сама…”

Мужчина, говоривший ранее с мальчиком, внезапно запнулся и… побледнел? Хмм, госпожа столь грозный противник? Интересно.

“Это Рион. Теперь вам известно имя и история.”

Намёк на заявление о моём происхождении.

“Ариэль – сама, извините, но я имел в виду другое.”

“Судить о человеке, ни разу не видев его лично.”

“Да, вы правы, тем не менее…”

Он уставился на меня. Не только этот мужчина, все взгляды в комнате устремились в мою сторону.

Тот что на диване видимо Маркиз?

А красавица рядом с ним очевидно его жена.

Ну, они очень похожи на госпожу, вернее она на них, думаю я прав.

Винсент сидел перед ними, остальные выстроились вокруг кружочком.

“Ты, как тебя зовут?”

“Они назвали меня Рион, сэр.”

“А твое настоящее имя?”

“Рью.”

“Ч-что?”

“Рью, сэр.”

“…”

“Пожалуйста зовите меня Рион.”

“…Ладно.”

Неужели им так сложно произнести имя из трёх букв. Или когда я говорю на японском они слышат что – то другое?

“Где твои родители?”

“Их нет. Давно умерли”

“…А выживание?”

“Свалки, сэр. В таком возрасте сложно найти работу.”

“Вообще без работы?”

“Ну, у меня были случайные подработки, но профессии как таковой нет.”

“Тогда откуда эта манера речи?”

С нахальной улыбкой спросил мужчина. Словно говоря ‘вот, видели!’. Использование вежливой манеры речи обернулось против меня.

“От моих родителей, сэр.”

Ответил я с бесстрастным лицом.

“Чем занимались твои родители?”

“Не знаю. Они никогда не рассказывали о своей работе.”

Эта часть - правда, причем вполне логичная. Работа в трущобах подразумевала собой нарушение законов, естественно родители пытались огородить детей от грязных подробностей.

“Когда они умерли?”

“Мне было около двух лет, я не помню точную дату.”

“То есть ты не помнишь, когда умерли твои родители?”

“Сэр, я даже не знаю какой сегодня день.”

А не так уж сложно отыгрывать роль мальчика из трущоб.

“Причина смерти?”

“Не знаю, когда проснулся они уже не двигались. Обычные дело для трущоб.”

“Мысли о будущем?”

Отсутствие волнения с моей стороны только усилило подозрения мужчины. Наш разговор зашёл в тупик. Не знаю откуда, но я знал чего он добивается.

“Нет, сэр. До вчерашнего дня мне приходилось думать только о том, как прожить еще один день.”

“…Ну а сейчас, есть что сказать?”

“Сейчас? То есть говорить при всех?”

“Чего?!”

“Мои мысли касаются только меня. Возможно это прозвучит грубо, но я не собираюсь делиться ими со всеми присутствующими.”

“…То есть ты не хочешь влезать в дела этой семьи?”

“Сэр, я не совсем понимаю к чему вы ведете. Какой ответ ожидаете? Если вы имеет в виду вопрос замешанности, то вам явно виднее.”

“Э…”

Похоже мужчина не имеет достаточно власти для принятия подобных решений. Он хотел найти изьяны в моих словах и уже после вынести вопрос на общее обсуждение.

Я должен был рискнуть, даже если на кону стоит моя жизнь.

Плыть по течению сейчас не вариант.

“Кажется мой сын привязался к тебе.”

Внезапно заговорил мужчина, сидящий на диване. ‘Мой сын’ значит я был прав.

“Прошу прощения, но мне удалось услышать часть вашего разговора и на самом деле произошёл двойной обмен.”

“Двойной?”

“Вашего сына чуть не взяли в заложники, но он спасся благодаря мне, а затем уже он вытащил меня из трущоб.”

“Понятно. ‘Ты мне – я тебе’.”

“Да, все так, ваше превосходительство.”

“Тогда я дарую тебе свободу. Если пожелаешь – могу отвезти домой.”

““Отец!””

Прокричали одновременно брат с сестрой. Несмотря на хладнокровный вид, я был взволнован.

“Эта вещь принадлежит мне!”

“Верно отец, это наш питомец!”

Так как моей жизни больше ничего не угрожает, может закончим разговор?

“Великоват для питомца, не думаете?”

Ваше превосходительство, и вы?!

“Все в порядке. Подчиняется всем моим приказам, плюс красивая внешность.”

“…Ладно, убедила. Однако Винсенту еще рано заводить питомца. Вот подрастешь и вернемся к этому разговору.”

“Почему?”

“Это… позже узнаешь.”

О чем говорит Маркиз? Попахивает крупным недоразумением.

“Согласна. Партнёр не должен быть ребёнком, я против. Вот если бы оно хотя бы достигло брачного возраста.”

Значит пришли к единому мнению. Но мне абсолютно не нравятся их слова.

“Именно. Даже если другая сторона подходит внешне на роль наложницы Винсента, остаётся еще вопрос родословной.”

“Пожалуй, для простой любовницы родословная не так важна.”

“Хмм. Любовницы? В таком случае…”

А в чем разница между наложницей и любовницей? Нет, не о том думаю! Есть проблема куда важнее.

“Умм…”

“Да?”

“Я парень.”

“…Чеееего?!”

Связан ли мой пол с паникой госпожи ранее?

Или для сироты из трущоб гендерная принадлежность роли не играет?

“Что ж, тогда зачем он Винсенту?”

“В смысле? Для многих вещей.”

“…Слуга?”

“Почему нет.”

“Допустим. Но у тебя уже есть личный слуга.”

“Ах, если таково желание Винсент – самы, я подам в отставку.”

Сказал мужчина, допрашивавший меня раньше.

Значит он слуга.

А вёл себя очень уверено. Стоп, к чему эта довольная улыбка?

“Ну, так как я остался без работы, постараюсь устроиться к Эрвин – саме.”

“Эрвин? Личный слуга Эрвина…”

Я услышал незнакомое мне имя из уст Маркиза. Коли разговор идёт о слугах, возможно в семье есть еще один брат?

“Решено. Но сначала он должен пройти обучение. А займётся этим…”

“Милорд, я обо всем позабочусь. В конце концов он моя замена.”

“Прекрасно. Тогда…”

Маркиз пристально посмотрел на меня… аа, понял.

“Рион, сэр.”

Похоже тот факт, что он уже забыл моё имя, его совсем не смутил.

“Ну, Рион, с сегодняшнего дня ты слуга Винсента. Его благополучие теперь твоя обязанность.”

“Да, сэр…М?”

Как же все так обернулось?

Разве они не хотели выгнать меня?

А теперь я принят на работу слуги, то есть буду жить здесь вечно?

Почему?

Обсуждение закончилось и меня выдворили из комнаты. Однако смотря в спины Маркиза и его жены в моей голове непрерывно повторялся один и тот же вопрос.

Почему?[1]

[1] Было непросто выстроить диалог так, чтобы там не было слов, указывающих на пол гг. Это я оправдываюсь за возможную корявость этой части.

----------

Первый день как личный слуга (часть 1)

Личный слуга Винсента, старшего сына Маркиза Виндхилла.

Отныне так звучит моя должность.

Насчёт причины почему все так обернулось, сколько не думая – не могу найти логичного объяснения.

Придётся спросить у парня, голос которого буквально выводит меня из себя.

“Эм…”

“Что? Есть какие – то вопросы?”

В отличие от нашей первой встречи, сейчас он прямо – таки лучился дружелюбием. Похоже новость о смене мастера подняла его на седьмое небо.

“Почему все так вышло? Разве вы не собирались выгнать меня из дома, или я не прав?”

“Ах, ты об этом? Лучше сосредоточься на учебе! Чем быстрее ты освоишься, тем быстрее я смогу уйти.”

“Ну… как – то очень странно получилось.”

“Назови это судьбой. Изначально да, тебя должны были выкинуть. Нельзя верить людям из трущоб. В конце концов попадись им в руки благородный ребенок – они будут думать только о том, как выгоднее продать его.”

“Что ж, хоть я и сам оттуда родом, но вы правы – подавляющий контингент трущоб – именно такие люди.”

“Как правило их цену не назовёшь иначе как смехотворной, но дом Маркиза не может идти на поводу у каких – то оборванцев. В таких случаях лучше действовать радикально и решать проблему сразу. Ну, думаю ты понял.”

Этот парень использует витиеватые фразы, лишь бы не произносить вслух слово ‘убийство’.

Я хотел было спросить о возможных последствиях такого рода ‘устранения проблемы’, но к счастью вовремя передумал. Лучше мне не знать.

“Меня интересует конкретно часть, где я внезапно стал слугой юного мастера.”

“По правде сказать, после того как ты оказался в комнате Ариэль – самы, вопрос о твоем устранении исчез сам собой. Лорд и его жена относится к её желаниям куда лояльнее чем к Винсент – саме.”

То есть родители не могут отказать своей дочке.

Нет, я не пытаюсь высмеять их. Наоборот, будучи сиротой, я могу только завидовать.

“В таком случае, к чему этот допрос?”

“Я был против. Работа личным слугой Винсента – самы невероятно выматывает, а в добавок следить за пацаном из трущоб. Слишком много проблем.”

А он не стесняется называть меня проблемой лицом к лицу. Только я было решил, что этот парень не так уж плох, но пара слов и мы вернулись на исходную позицию.

“Прошу прощения за мою наглость, но разве вы обладаете какой – то властью в доме?”

“Личный слуга в будущем может стать дворецким или даже правой рукой главы семьи. Как человек, имеющий большое влияние на Винсента – саму, я могу участвовать в подобных обсуждениях.”

“Э? То есть я тоже смогу пройти по такой карьерной лестнице…?”

“Нет. Сам подумай, для человека со столь сомнительным происхождением, сблизиться с Маркизом – что – то на грани фантастики.”

Ага – ага, вы очень милы.

Получается он хочет подняться до помощника главы дома?

“…Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени?”

“Вилл. Вилл Дирк.”

“Дирк – сан…”

“Дирк – сан? Называй меня Вилл – сан.”

Значит правильней называть людей по именам[1]. Нужно запомнить.

“Значит буду звать вас ‘Вилл - сан’, ага? Скоро мы станем коллегами…”

“Да… я не возражаю. Ненавижу формальности.”

“Итак?”

Он явно недоговаривает. Однако я не в том положении, чтобы давить на него.

Подозрительно.

Чего он так лыбится, хмм, ладно, со временем сам узнаю.

“Продолжим. А то с твоими вопросами мы никогда не закончим.”

Если вкратце, личный слуга должен делать жизнь мастера максимально комфортной. Так он сказал, но где – то тут кроется подвох.

Сложно поверить, что Вилл исполнял любой каприз эгоистичного мальчишки.

Я представлял передачу обязанностей несколько иначе. По сути он ничему не учил меня, а только рассказывал о графике Винсента на ближайший месяц.

А также предпочтения в еде.

Любимые и нелюбимые предметы… похоже мальчик не слишком горел желанием учиться.

Его магическая специальность… без комментариев.

Отношения с другими людьми…

Почему в списке не было самого Вилла? Потому что он ненавидел уже бывшего мастера всей душой.

И по – прежнему ни слова о непосредственно работе.

Я попытался расспросить его о тревожных слухах, которые ходят вокруг Винсента, но Вилл просто отмахнулся от меня, сославшись на то, что мальчик имеет настырный характер.

Не успел я глазом моргнуть как лекция закончилась, а этого ублюдка и след простыл.

В комнате остались мы с Винсентом, приступив к подбору одежды для меня.

Кстати, все это время я ходил в спальном халате. Мальчик подготовил несколько наборов одежды для слуги, но не один из них не подошёл мне.

Похоже я был слишком маленьким для… стоп, а сколько мне вообще лет.

Может местный я еще просто не дорос до работы. Дабы хоть как – то разрешить данную проблему, мы решили покопаться в старых вещах Винсента.

“Как насчёт этого?”

“…Мне кажется слишком ярко для слуги.”

“Думаешь? Пожалуй, ты прав. Слуга должен носить цвета, не привлекающие внимания.”

Похоже он создал некий образ в своей голове и теперь не отступится от него.

Вот только на его предпочтения в одежде без слёз не взглянешь.

Я не знаком с местной модой, но эта куча вещей вызывает у меня одно единственное чувство – отвращение. Сколько бы я не рылся, а ничего подходящего найти так и не смог.

Наконец, когда я уже готов был сдаться, моё внимание привлёк костюм, висевший в углу шкафа, который по размерам был больше моей комнаты. Черная расцветка, не совсем классика, но других вариантов всё равно нет.

“Может быть это?”

“Хмм?”

Винсент посмотрел на костюм в моих руках. Слегка нахмурился.

“Одежда рыцаря.”

“Рыцаря?”

“Да, только рыцарь одевается так.”

“Я не совсем понимаю. В чем проблема?”

“Ты – мой слуга, а не рыцарь.”

“…Ладно.”

А вот и знаменитое упрямство показало себя во всей красе. Но уж лучше умереть, чем ходить в панталонах и рубашке с кружевами.

“Тем не менее, я ваш личный слуга и рано или поздно мне нужно будет учиться защищать вас?”

“…Возможно.”

“Таким образом, я буду защищать мастера, при этом не являясь рыцарем, но по факту выполняя те же обязанности.”

“…Мм.”

“А значит для личного слуги вполне нормально ходить в рыцарской одежде, не так ли?”

“…Логично. Что ж, можешь использовать эту униформу.”

“Благодарю.”

Победа! Пока он не успел передумать, я быстро оделся в новую форму.

Хоть он и сказал, что данный наряд носят рыцари. По мне так очень напоминает гакуран[2] с высоким воротником и чуть удлиненным пиджаком. Кстати о цветах, в целом однотонно черный, но есть части с серебряной вышивкой.

Теперь меня мучает другой вопрос, во – первых есть ли разница в стиле одежды аристократа и рыцаря? И имеет ли какой – то скрытый смысл данный дизайн.

Погруженный в свои мысли, я не заметил как Винсент вылез из шкафа и уставился на меня.

“…Что – не так?”

“Совсем нет. Тебе очень идёт.”

“Рад слышать. Но то заслуга самого костюма.”

“…Ты выглядишь словно черный рыцарь.”

“Ам?”

“Не знаешь о нем? Главный герой книги, которую я любил читать в детстве. Черные волосы и глаза, однотонная одежда той же расцветки. Герой, прибывший к нам из другого мира, давным – давно. Эта форма сделана по образу одежды черного рыцаря, нарисованного на обложке той книги.”

“Ого.”

Могу поспорить, что черный рыцарь был японцем. Получается я не первый, кого переместили в этот мир. С другой стороны, если он правда был черноволосым и черноглазым японцем – способ его перемещения явно отличался от моего.

Все больше странностей.

“Ты знаешь как пользоваться мечом?”

“Нет…”

“Серьезно? Тогда будешь ходить на уроки вместе со мной.”

“В смысле?”

“Вилл объяснял тебе моё расписание, так?”

“Три занятия по фехтованию в неделю. Вы об этом?”

В отличие от моего прошлого мира, здесь неделя состояла из шести дней. Причем дни также были привязаны к элементам, как и в Японии, ну за отсутствием пятницы, а в четверг здесь день ветра.[3]

Четыре элемента плюс солнце и луна – легко запомнить.

“Ты будешь посещать их вместе со мной.”

“Но, я ведь помешаю вам?”

Я был бы только рад научиться управляться с мечом, но лучше сначала разузнать все поподробнее.

“Ты же сам сказал, что будешь защищать меня – значит должен владеть мечом.”

Согласен, мои слова.

“Я понимаю. Слушаю и повинуюсь.”

Список моих обязанностей продолжает расти, надеюсь я справлюсь.

[1] В Японии принято обращаться по фамилии

[2] Японская школьная форма

[3] Луна (Понедельник), Огонь (вторник), Вода (Среда), Ветер (Четверг, в Японии – дерево или лес), –– (в Японии пятница – металл или золото), Земля (Суббота, в Японии – земля или почва) и Солнце (Воскресенье).

----------

Первый день как личный слуга (часть 2)

Ознакомившись с расписанием Винсента, моё мнение о нём слегка поменялось.

Мальчик не сидел без дела.

Каждый день: сначала занятия с репетитором утром, в полдень обучение магии. Обед и дальше уроки фехтования или этикета.

Учеба, учеба, сплошная учеба.

Все – таки в будущем он унаследует этот дом – такой график вполне объясним, думал я поначалу. Но когда увидел все собственными глазами – не мог не посочувствовать мальчику.

“Я не понимаю, потому что ты плохо объясняешь.”

“Прошу прощения, но если ученик не заинтересован в изучении предмета – это не мои проблемы.”

“То есть виноват я?”

“Нет, просто мы оба должны работать усерднее.”

Винсент обвинил учителя в своих плохих оценках. Тот же попытался защититься.

Его имя – Харви Мур и он отличается от прочей прислуги.

Вскоре я выяснил причину.

Кроме обучения, он выполнял еще несколько функций, поэтому семья не хотела увольнять его. А значит, в отличие от других слуг, он мог говорить более свободно.

Интересно, его манера речи считается грубой?

Хотя достаточно посмотреть на их урок десять минут и все встаёт на свои места.

Такой ученик выведет из себя любого.

Я не хочу обзываться, но Винсент – дурак.

“Я и так стараюсь изо всех сил.”

“Уверены?”

“В смысле?”

“Если бы вы внимательно слушали, то обязательно поняли бы эту тему. Делаем вывод – вы недостаточно сосредоточены на учебе.”

“…Враньё!”

“К сожалению - это факт.”

“О чем ты говоришь?”

“Если даже человек, сидящий в дальнем углу, уже все понял.”

“Чего?!”

“Эм?”

Очень, очень плохой поворот.

Я бы предпочёл, чтобы на меня и дальше не обращали внимания.

Мне понятны его объяснения, потому что я проходил эту тему в прошлой жизни.

“Правда?”

“Ну…”

“Ответ сам по себе не важен. Винсент – сама вы должны уяснить принцип решения.”

Учитель толкает меня все ближе к обрыву. Что он задумал?

“…Тогда. Рион. Попробуй решить это.”

“А, нет, может мы…”

“Откажешься – лишишься ужина.”

Винсент не шутит. Сложный выбор или вызвать его зависть, или лишиться еды.

“Понял.”

Желудок одержал победу над здравым смыслом.

Я подошёл поближе, взглянул на пример. Умножение и деление. Ну да, проще простого.

Настоящая проблема возникла, когда я взял в руки перо. Непривычно писать ручкой, которую надо постоянно окунать в чернила. С горем пополам, скачущими цифрами, я все же дошёл до финиша.

“…Ты изучал арифметику раньше?”

“Немного, меня учили родители.”

“Но я слышал, что ты сирота.”

“До их смерти.”

“…Обитатели трущоб обучают детей точным наукам?”

“Не знаю насколько это странно. Но чтобы выжить там я старался запомнить любую новую информацию.”

“Допустим. Однако считать в уме…”

Черт, снова прокололся. Умножение и деление дробей изучают еще в средней школе и поэтому я по привычке посчитал все в уме.

Отвратительная ошибка с моей стороны, учитывая ситуацию с образованием в этом мире… нет, учитывая мой возраст.

А реакция Винсента была…

“Как и ожидалось от моего личного слуги. Теперь ты будешь заниматься вместе со мной. Учитель, с этим ведь нет проблем?”

“Эээ, конечно.”

Странно, не зависть – наоборот, он счастлив.

Он действительно глупый или очень хитрый, никак не пойму.

Что остаётся неизменным – так это его титул эгоистичного избалованного мальчишки.

*       *       *

После обеда начался следующий урок.

Сегодня фехтование. И обучал Винсента капитан рыцарского отряда Маркиза в столице – Эрик Марвин. Точнее обучал нас, я ведь теперь тоже ученик, Винсент настоял на том, что я должен называть Эрика ‘шишоу’[1], а не ‘капитаном’.

В отличие от арифметики, на уроке фехтования я мягко сказать не блистал.

В прошлой жизни мне не довелось заниматься кендо или чем – то подобным, то есть с оружием я полный ноль.

Поэтому… практика взмахов, да, просто взмахи.

Марвин – шишоу внимательно наблюдал за движениями Винсента.

Который вроде бы занимался тем же самым.

Работа ног, как двигаются его колени и локти, регулирование центра тяжести, перемещая бедра и поясницу, плавные движения рук, вдохи и выдохи в строго определенные моменты.

И как я должен повторить такое, если даже не понимаю теорию. Шишоу говорит, что при ударе мечом нужно работать не только руками, но и всем телом.

Запомнив эту фразу, я практиковался в взмахах, стараясь при этом понять, как собственно движется моё тело.

Не знаю сколько времени прошло, но никакого прогресса я не заметил.

Дыхание сбилось, руки отказывались подниматься. Я полностью выдохся. Надо будет потренировать свою выносливость.

Таким образом, кроме графика Винсента, начал образовываться и мой собственный.

*       *       *

Далее следовал послеполуденный сон.

Ну, для Винсента, мне то такое не светит.

И только я подумал о том, что личному слуге нечем заняться в свободное время, появилась госпожа, словно ставя жирный крест на моих выводах.

“Рион, ты сейчас не занят?”

“Да, миледи.”

“Тогда составь мне компанию.”

“Компанию?”

“На моем уроке. Ты должен учиться и вместе со мной тоже.”

“…Конечно.”

Что ж, обучение неплохой способ убить скуку. В прошлом мире мне так и не удалось закончить школу. А другой я вообще никогда не учился.

Родиться бедным значит лишить себя перспектив.

Данное выражение идеально описывало нашу ситуацию.

“Майерс – сенсей, я привела с собой Риона.”

“Ох, вот он какой.”

Судя по её лицу, Майерс – сенсей совсем не рада мне. Кстати о её внешности, если бы я попытался представить себе типичную учительницу для благородной девочки – это была бы Майерс – сенсей.

“Тогда, сенсей, позаботьтесь обо мне.”

“Конечно Ариэль – сама. И вы обо мне.”

“…Что за взгляд?”

Я был поражён её неожиданно вежливым ответом, буквально впал в ступор.

Заметив это, Ариэль сделала мне замечание.

“Ариэль – сама, вы не должны так говорить.”

“…Ох, извините, я повела себя невежливо. Впредь буду аккуратнее.”

Снова, словно другой человек… она извинилась.

“Эм, а могу я узнать тематику данных занятий?”

“А ты еще не понял? Этикет.”

“Этикет? А я точно должен изучать его?”

“Ты не только слуга брата, но и мой… мой…”

Видимо она сомневается стоит ли называть меня питомцем перед своим учителем.

“В любом случае, теперь ты – часть этого дома, а значит должен знать, как вести себя на людях дабы не опозорить семью.”

“…Но я же просто слуга.”

“Личный слуга, который будет всюду следовать за братом и иногда за мной. Ты ведь не хочешь выставить нас в плохом свете?”

“Нет, миледи.”

“Тогда ты будешь изучать основы этикета.”

“Понял…”

Даже несмотря на нашу разницу в возрасте (внутреннюю), я не могу переспорить её. Может это особое умение, с которым рождаются только аристократы?

Хотя с Винсентом я не испытывал ничего подобного.

“Что ж, предлагаю начать с танцев.”

“Танцев?”

“А ты думал почему я позвала тебя. Мне нужен партнёр, понял?”

“Миледи, я не умею танцевать.”

Ну, в теории, я ходил на танцы в начальной школе, но вряд ли мне это сейчас поможет.

“Ничего. Я тоже не умею. Сенсей, мы готовы.”

По итогу, мне пришлось танцевать с ней около часа. Из плюсов – первый урок и поэтому движения были довольно простыми.

Позже я должен присоединиться к Ариэль на уроке, посвященном манерам.

Ох, а жизнь только начала налаживаться.

Это точно входит в мои обязанности как личного слуги?

*       *       *

Как только завершился класс этикета, я вернулся в комнату Винсента.

Сейчас по расписанию урок магии.

Единственный предмет, на котором я точно смогу отдохнуть.

Я сел в углу комнаты, чтобы не мешать мальчику, концентрировавшему свою ману, согласно советам инструктора.

Похоже сегодня мне не удастся увидеть непосредственно магию.

Как я понял, самое важное – научиться контролировать течение маны в своем теле. Ибо для призыва магии нужно правильно распределять свои силы в зависимости от используемого заклинания.

Чем лучше управляешься с маной тем точнее и эффективнее работает магия.

Чем сейчас и занимался Винсент.

Время от времени он что – то напевал себе под нос.

Похоже процесс использования заклинаний состоит из трёх шагов: призыв магии – первый и управление потоком маны в теле – второй.

Данные действия оставались одинаковы для всех элементов, главное, третий шаг – мышление, потому что финальный результат напрямую зависел как раз – таки от картинки в голове…

Другими словами, цель напева – создать уникальный образ. А обладая достаточной практикой можно использовать магию и без слов.

“Я наложу на тебя заклинание.”

Уже во второй раз я слышу эту фразу.

Видимо слова как – то влияют на эффективность магии. Точнее на циркуляцию маны в теле.

Но что – то здесь нечисто.

Как именно связаны потоки маны и мысленный образ?

“Благословенный ветер, приди и исцели!”

Третья фаза, придание магии определенного элемента. В данному случае атрибут ветра превращает ману в исцеляющую магию. Сенсей сказал, что после призыва маны и с согласия мира… но подождите, в какой конкретно момент здесь поучаствовал мир?

Точно не при призыве маны или произношении напева. Если проводить аналогии с книгами в жанре фэнтези, местная система напоминает смесь из духа и элементальной магии.

Ну, это даже не назовешь теорией, так, предположение.

Слишком мало новелл я прочёл.

Воля мира и четыре элемента, если это своего рода духи – значит они появляются во время призыва магии? Я внимательно смотрел по сторонам, но не заметил ничего необычного.

Может лишенные магического дара их не могут увидеть в принципе?

Остаётся надеяться только на меч. В конце концов я должен думать о своем будущем.

Без разницы, что говорят другие. Мне нужно получить силу дабы суметь выжить в этом мире.

Буду тренироваться при любой возможности, совсем как герои из тех же фэнтези книг.

Такое обещание я себе дал.

[1] shishou. В Японии так обращаются к учителям в додзё.

----------

Привыкаю к новой жизни (часть 1)

Прошло три месяца с тех пор как меня взяли на работу в особняк Виндхиллов и в целом, я уже привык к своей новой жизни.

Просыпаюсь до рассвета и тренируюсь. Работа прислуги начинается вместе с восходом солнца, поэтому я должен вставать еще раньше.

Пробежка вдоль огромного внутреннего двора, отжимания и приседания.

И так каждый день.

После восхода солнца, в теории, я должен выполнять обязанности личного слуги, но по факту делать мне особо нечего. Ранее занимающий эту должность Вилл, кроме самых основ, рассказал мне только о том, как вести себя с представителями других семей.

Кажется, Виндхиллы готовятся к проведению чайной вечеринки, рассылают приглашения многочисленным гостям и ждут ответов.

Но прежде, пристальное изучение каждого из возможных кандидатов, достойны ли они приглашения или лучше их проигнорировать. Похоже подобное просчитывание отношений между семьями и вынесение вердиктов были той еще задачкой, практически отдельной наукой.

Ну, детей такие тонкости не касались.

Винсенту – саме еще рано заниматься политикой.

Однако это не значит, что аристократы огораживали детей от такого рода мероприятий. Наоборот старались всячески социализировать своих чад. Похоже в этом мире дети становились совершеннолетними в шестнадцать лет, а изредка даже в двенадцать.

Что – то вроде обряда посвящения в мужчины, проводимого элитой в моём прошлом мире.

Винсенту – саме сейчас только десять и до совершеннолетия ему еще далеко, но если я правильно понял, как только ему стукнет двенадцать – он отправится в школу. А вечеринки подобные этой как раз – таки позволят ему заранее встретиться с будущими одноклассниками, привыкнуть к жизни в обществе.

И все – же… до сих пор не пришло ни одного подтверждения.

Странно, неужели никто не желает дружить с одним из великих Домов.

В чем причина? Кого не спрашиваю, все отрицательно машут головой. Что ж, раз не хотят говорить, то и мне нечего копать, рано или поздно все равно узнаю.

Чем беспокоиться о делах хозяев, лучше посвятить время себе. Например, попрактиковаться в чтении.

Символы в этом мире сильно отличались от японских. Попробовав написать собственное имя, я получил какие – то каракули. Они называют их буквами.

И это серьезная проблема, которая может поставить крест на моём будущем. Личный слуга молодого мастера должен уметь читать и писать.

С чтением кстати все в порядке. Мои глаза автоматически переводят написанное на японский. Однако с письмом так не выходит. А ведь личному слуге постоянно приходиться писать письма от лица мастера, если я не смогу этого делать – меня просто уволят.

Я должен научиться писать, любой ценой.

Как не посмотри, а я воспринимаю местный алфавит как японский, но на самом деле он выглядит иначе. Звучит как бред сумасшедшего и причина тому - моё особо положение.

*Смена личности*

Когда я перехватил контроль, символы передо были написаны на языке этого мира, а не того парня. Но так как я не умею ни читать, ни писать, мне не известно, что они означают. Я могу только делать догадки по форме.

Однако и этого достаточно. Другой я понимает смысл написанного. Я же вижу форму символов и могу их скопировать. Он понимает значения слов и соответственно я могу соотнести его знания с видимыми мною символами, по сути читать их.

Я похвалил его за старания, он же только пробурчал что – то недовольное в ответ.

*Обратно к Рью*

Эксперимент можно назвать удачным. Символы на странице книги, использованной мною для практики, теперь представляют собой смесь из японского языка и местного алфавита. Были заменены именно те слова, которые мне известны.

Расшифровывать текст таким способом непросто, но думаю тут все дело в привычке.

Например, каждый день используя перо, я начал заметно лучше с ним обращаться. Мой почерк все еще довольно коряв, но по – крайней мере я двигаюсь в правильную сторону.

*Смена личности*

Потихоньку становлюсь полноценным личным слугой.

Мне еще предстоит многому научиться, но я чувствую, что двигаюсь в правильном направлении.

Иногда я задаюсь вопросом, а ради чего собственно стараюсь? Что ж, ответ мне известен. Я просто не могу бросить избалованных брата и сестру.

Они те еще проблемы, но кроме них, кому еще я могу довериться?

Они первые отнеслись ко мне как к человеку. Ко мне, ненавидимому всеми и отовсюду гонимому. Взяли под свою защиту.

Меня, отличающегося от других людей не только цветом глаз. Нет, я был совсем другим.

В моем теле живёт две личности, так сказать трущиеся между собой. Постепенно, шаг за шагом, дистанция между ними сокращается, они сливаются в одну. Мы перестанем меняться, будем сосуществовать одновременно. Я стану им, а он мной.

Я стал ощущать себя более взрослым, он же заметил в себе новые, детские повадки.

Кстати, идею о начале слияния выдвинул он же. В принципе – я согласен. Но даже если наши личности сольются в одну нам все – равно далеко до обычного человека.

И мы оба прекрасно понимали это.

Он кажется полон решимости двигаться вперед. Прибыл из другого мира и уже поэтому не может называть себя нормальным, верно?

Однако, я другой. Сирота из трущоб, бесполезный и бессильный, удивительно, что я вообще выбрался оттуда живым.

И как же мы оказались в такой ситуации? Слишком сложно для меня.

Должен ли я стремиться к силе? Смогу ли я стать частью этого мира? Если я добьюсь силы, то должен использовать её для защиты моих благодетелей.

У меня нет причин не доверять моему второму я. Он сам заявил, что это тело принадлежит мне и если я попрошу - тут же передаёт контроль. Вспоминая о нашей первой ‘встрече’, он знал, что я скорее всего умру и все же уступил остаткам моего сознания. Я никогда ранее не встречал такого человека.

Опять же, слово встреча не совсем точно описывает нашу ситуацию, все – таки он часть меня самого. В общем, я полностью ему доверяю. Мне нужна его решимость и целеустремленность, чтобы подавить ненависть, годами копившуюся в моём сердце.

Только так я наконец смогу узнать каково это – быть счастливым.

----------

Привыкаю к новой жизни (часть 2)

Сейчас четыре утра. Винсент – сама проснётся около восьми.

Первоначально его подъёмом занимались горничные, но прежде чем я успел среагировать, эту обязанность переложили на мои плечи.

Поэтому, в последнее время личная горничная Винсента ждала меня перед комнатой и потом…

“Где моё кофе?!”

“Эм… сэр…”

“Пришла будить меня без кофе? И как я по – твоему должен проснуться?!”

Я услышал крики, доносящиеся из – за двери. Похоже горничная решила действовать в одиночку. С одной стороны, мне как бы плевать, с другой же – мастер весь день будет не в духе, а это уже плохо.

Тяжело вздохнув, я развернулся и зашагал обратно. Конечно стыдно оставлять её одну в эпицентре боевых действий, но она сама виновата. В конце концов из – за её необдуманных действий мне придётся успокаивать парня.

Неожиданно, но к моему возвращению, Винсент уже перестал истерить.

Точнее теперь он ныл более спокойным тоном. Эх, его бы настойчивость, да в правильное русло. С этими мыслями я переступил порог.

Пройдя мимо кровати, отдёрнул занавески, впустив внутрь солнечный свет. Естественно комната наследника находилась на светлой стороне.

Повернув голову, как и ожидалось, увидел Винсента, прожигающего меня взглядом.

Я поклонился.

“Доброе утро, Винсент – сама.”

“Ага, доброе утро.”

“Сегодня на завтрак у вас яблочный сок.”

“…Чего?”

Услышав мои слова, он нахмурился и казалось задумался. Нет, нельзя отступать.

“Говорю, подготовил для вас яблочный сок, сэр.”

“А где кофе? Разве я могу проснуться без кофе? Это же очевидно!”

“Да, сэр. Вы правы.”

“Тогда, что это значит? Ты ведь мой личный слуга или как?!”

“Ваша правда, однако вчера я читал одну книгу и нашёл в ней кое – что интересное.”

“В смысле?”

“Судя по всему, пить кофе сразу после пробуждения – вредно для здоровья.”

“…Мне то какая разница. Я хочу получить своё кофе!”

Самое забавное, что парнишка не был кофеманом. Он просто хотел походить на отца.

“Но сэр…”

“Чего еще?”

“Я прочитал об этом в книге, посвященной Королю Такемитцу.”

Для Винсента, единственным человек, стоявшим выше его отца, был третий король Гран Фламма, Такемитцу. Правитель, грамотно использовавший ресурсы страны дабы расширить её границы, поговаривают будто именно он заложил фундамент для нынешнего Гран Фламма.

“Правда?”

“Король Такемитцу заботился о своем здоровье.”

“Знаю я. Он вёл себя как берсерк на поле боя, но в мирное время подобно трусу, трясся за состояние своего тела. Он жил так, чтобы быть всегда готовым к битве, ибо считал сражения своим единственным призванием.”

“Так вот, Король Такемитцу высказался о кофе в негативном ключе.”

“…А про яблочный сок?”

“Много витаминов, полезно для здоровья. К тому же сладости стимулируют работу мозга.”

На самом деле Король Такемитцу не говорил ничего подобного, но раз уж начал врать…

“Хмм? Ладно, сок тоже подойдет.”

“Конечно сэр. Я оставил стакан на столе, приятного аппетита.”

“Ага.”

Винсент вылез из кровати и уселся за стол. Кажется, он уже забыл о горничной, неподвижно стоявшей в комнате.

Ладно, на сегодня задание завершено успешно.

Однако рассказывать такие байки каждый раз, когда он не хочет вставать, у меня вряд ли получится. Надо придумать долгоиграющий метод поддержания его интереса.

Даже не вмешайся горничная он бы все – равно нашёл повод закатить скандал.

Таким образом он заставлял прислугу, выступавшую против моего назначения на должность и в целом жизни в особняке, оценить мою полезность.

Что ж, мысля в таком ключе, подготавливая утренние речи я хотя бы немного возвращаю ему долг.

“Сэр, позвольте рассказать вам о планах на сегодня.”

“Говори~”

Винсент сдержанно кивнул. Объяснения графика на день – финальный пункт в списке моих дел на утро.

Горничная помогала ему с одеждой.

А я тем временем подготовил соседнюю комнату к уроку, разместил на столе учебники, письменные принадлежности и несколько бумажных листков.

От домашней работы только название, все как обычно. Я достал перо и открыл книгу на теме, которую худо – бедно мог понять.

Спустя какое – то время в комнату зашёл Винсент.

“Ты всё?”

“…Я думал подождать вас.”

“Я не делаю домашнюю работу, чтобы ты мог учиться. Пфф, если бы я захотел – то закончил её еще до прихода учителя.”

Сделав столь громкое заявление, он сел за соседний стул и начал списывать мои ответы, при этом изображая бурную деятельность.

Таким образом его слова моментально потеряли всю свою убедительность. Использовать меня в качестве оправдания – мог бы придумать что – то поинтереснее. А часть с ‘ты мог учиться’ видимо должна польстить мне, отвлечь от ненужных мыслей.

Как только мы закончили, в комнату вошёл Мур – сенсей.

Утренний урок начался.

Для начала он проверил домашнее задание дабы узнать усвоили ли мы вчерашнюю тему, а затем начал объяснять следующую.

А главное, его объяснения мало соотносились с материалом, данным в учебнике. Все – таки учитель в доме Маркиза. Винсент усердно водил пером по бумаге.

Мои же листки уже закончились, так что мне приходилось просто запоминать слова учителя, сидя в углу комнаты.

Один единственный раз он задал мне вопрос. А после, даже не стал слушать ответ. Пристальный взгляд, направленный в мою сторону, сочащийся презрением.

Видимо он считал меня недостойным обучения или может я был своего рода пятном на его гордости, элитный учитель и сирота из трущоб. Заметив, что я внимательно слушаю его, он намеренно понизил голос. Возможно он ненавидит меня не столько за происхождение, сколько за мои глаза.

Даже в этом особняке отношение людей ко мне осталось прежним. Как и в трущобах, я для них - главный объект ненависти.

Для всех, за исключением брата и сестры.

*       *       *

Далее пришло время обеда.

Так как Винсент отправился на встречу с семьей, я оставил его на попечении горничных. Что ж, мне бы и самому не помешало поесть.

Забрав с кухни положенную мне порцию, я отправился в свою комнату.

В особняке даже для слуг были обустроены своего рода столовые, но я предпочитал есть в одиночестве. Все эти взгляды, направленные в спину, не слишком способствуют поднятию аппетита. Ну, была и еще одна причина. Я собирался повторить утреннюю лекцию. А если другие увидят, что я еще и учусь – моя популярность пойдет дальше вниз, если такое конечно возможно.

Время от времени покусывая хлеб, я записывал слова учителя. К счастью, у меня был помощник, подсказывающий забытые мною тезисы.

Не знаю почему, но в этом мире я обладал отличной памятью.

Обед и конспектирование лекции завершились одновременно. Я еще раз перечитал написанное, попытался понять, отмечая сложные пункты. Завтра спрошу у Винсента или чего него.

Если бы не его помощь, меня бы и не подумали допустить к учебе.

Как - то я не удержался и спросил его в лоб. Странно, но его ответ полностью удовлетворил меня.

“Идеальных людей не бывает. Чтобы подняться выше остальных, у тебя должен быть товарищ, готовый указать на твои слабые стороны.” Дословная цитата.

Если перефразировать – ему отличником все – равно не стать и поэтому я должен заниматься усерднее.

В целом правильный настрой. Вот только у Винсента было слишком много слабых сторон.

И пока я единственный человек, который прикрывает эти дыры. Однако со временем таких помощников будет становиться все больше, а пользы от меня все меньше.

После полудня начинался совместный урок этикета, для Винсента и Ариэль. То есть мне не придётся танцевать с ней.

Я собирался провести это время как обычно, в привычном месте. Отнёс пустые тарелки на кухню, вымыв их там, и вышел во двор.

*       *       *

Добрался до фонтана, обойдя его.

Единственная причина приходить сюда – набрать воды. К тому же тень, падающая от фонтана, прекрасно скрывала меня от чужих взглядов. Сколько раз приходил сюда, никогда не видел других людей в округе.

На всякий случай прислушался. Если не рассматривать вариант, что кто – то скрывается здесь также как и я – в целом все тихо.

Глубоко вздохнув, я сосредоточился на своих ощущениях. Постарался смотреть на мир преимущественно правым глазом. Прошло некоторое время пока я смог заметить кое - что странное.

Без цвета или формы, но я определенно ощущал это.

Похоже они тоже заметили меня. Они обладали сознанием, осторожно двинулись в мою сторону.

Дабы не напугать их, я медленно протянул к ним правую руку. Бесформенные нечто собрались вокруг неё и начали тянуть, поглощать что – то из моего тела.

Я все острее ощущал их присутствие. Собрав их вместе, я озвучил им свое желание.

Попросил их стать сферой, и они подчинились. Попросил принять форму клинка, и они изменились согласно моему желанию.

Попросил разрезать три ветки дерева, росшего неподалёку. Бесцветный клинок устремился вперёд, в следующий миг ветки упали на землю. Пока это мой предел, но если они станут крупнее, возможно я смогу резать более толстые вещи.

Магия, которой я обучался. Она отличалась от того, что делал Винсент. Однако моя интуиция подсказывала мне, нет, вернее сказать что – то внутри меня подсказывало…

…Это и есть настоящая магия.

Я заметил их по случайности. Первая помывка оставила неизгладимое впечатление в моей душе и поэтому я начал пробираться сюда после заката.

Опрокинув на себя ведро с водой, я прикрыл левый глаз, смотря на фонтан только правым. И в тот миг я заметил эти штуки, плавающие вокруг меня, однако они тут же пропали, когда я открыл второй глаз. Воображение разыгралось, подумал тогда я.

Тем не менее я все еще ощущал их присутствие. Ради эксперимента снова прикрыл левый глаз, а вслед за тем появились и они. Открыл глаз – они пропали.

Получается их можно увидеть только голубыми глазами. А отсюда можно сделать вывод, они – духи воды. Ну, я назвал их духами для собственного удобства, кто они такие на самом деле – мне пока неизвестно. Однако они без сомнений обладают собственной волей.

Сознанием, они нуждается в пище, также как и люди.

И едят они ману, концентрирующуюся в человеческих телах. Нет нужды пробуждать её или заставлять циркулировать, если я дам добро, духи начнут поглощать ману прямо из моего тела, станут словно ручными.

Выполнение моих приказов было своего рода благодарностью с их стороны.

Видимо так и работала магия в этом мире.

Отсюда возникает вопрос. Почему учитель Винсента лжет ему? Но спрашивать такое я не собираюсь. Ни к чему другим знать о том, что я могу использовать магию.

Или может быть мне просто не хватает смелости. К счастью, даже в такой ситуации, у меня был человек, который всегда поддерживал меня.

Чем дольше люди не знают о ошибочности суждений, связанных с гетерохромией, тем выгоднее мне. Вот приобрету силу, достаточную для того чтобы постоять за тебя, тогда и сделаю им сюрприз.

Подумав об этом, я еще больше зажёгся желанием отточить данную способность.

Кстати, теперь я могу заметить водных духов, просто сосредоточившись, не закрывая глаз. Я отчетливо ощущал их присутствие во всех местах, расположенных рядом с источниками воды.

Теперь осталось научиться видеть их вообще без усилий и определиться со способами применения магии.

Эх, а ведь еще нужно найти время на тренировку левого глаза.

----------

Я не смогу держать это в тайне от госпожи (часть 1)

Оказывается, у Винсент – самы и Ариэль – самы был сводный брат, рожденный от другой матери – Эрвин.

Я узнал о нём только спустя три месяца. Вряд ли это какой – то страшный секрет, но учитывая мою популярность в особняке, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить детали.

Точнее сложно было установить именно факт его существования, потом подробности всплыли сами по себе. Возможно остальные поняли, что нет смысла дальше скрывать его от меня.

Так вот, как я уже сказал, Эрвин – сама родился от другой матери. Если Миррия – сама был официальной женой, то мать Эрвина – самы – наложницей. Судя по всему, она не могла похвастаться хорошей родословной.

Возможно поэтому Эрвина – саму и её в доме недолюбливали. Даже по внешнему виду Миррии – самы понятно – она собственница. И вряд ли испытывала восторг от того, что бастард мужа живёт с ней под одной крышей.

Это одна из причин почему о них старались лишний раз не говорить. Больше я узнал от гостей, посещавших особняк Виндхиллов.

Точнее от виконта Лэнжа Аустина. Даже среди вассалов Виндхиллов его семья была одной из самых могущественных.

Он прибыл на встречу с Эрвином – самой. Что сильно разозлило Винсента, ведь таким образом виконт давал понять кого именно он считает будущим главой дома.

Я честно говоря не вижу связи между двумя этими событиями, но слуги шептались на похожую тематику, видимо так оно и есть. Мне еще предстоит многому научиться.

Несмотря на возражения Миррии – самы, виконт Аустин был не тем человеком, которого можно просто так выставить за дверь.

Итак, в тот день я впервые увидел Эрвину – саму и соответственно подтвердил факт его существования.

Из внешних сходств с Винсентом – самой – зеленые глаза и светлые волосы, во всем остальном они полностью различаются. Если бы их поставили рядом далеко не каждый смог бы с уверенностью назвать их братьями.

Эрвин – сама был на удивление привлекательным молодым человеком. Не такой как Ариэль – сама, а значит наследство от матери.

Это объясняет почему Маркиз позарился на другую женщину, зная о скверном характере своей жены.

Кстати Эрвин – сама превосходил Винсента – саму не только внешностью.

Он лучше обращался с мечом, лучше учился, да даже как человек был куда приятнее, и самое главное – был более талантлив в магии.

Когда детям из трех великих Домов исполнялось восемь, они проходили специальный тест, призванный выявить их способность управлять маной и её максимальную мощь. Важнейшая церемония для семей, являющихся столпами королевства.

Нельзя стать лидером Дома, не обладая магическими способностями и поэтому в вопросах брака талант к магии стоял особняком, в первую очередь ориентировались именно на него.

Так вот, на этой церемонии, Эрвин – сама произвёл фурор.

С другой стороны, Винсент – сама… ну достаточно посетить один из его уроков. Что касается выбора будущего главы – его как такового не было, все очевидно.

Из – за этого произошли серьезные изменения во внутренних делах семьи. Вассалы чуть ли не в лоб спрашивали Маркиза, а не лучше ли назначить наследником Эрвина – саму. Большинство слуг, хоть и стараясь не говорить о таком вслух, полностью поддерживали эту мысль.

А оппозицию представляли только жена Миррия - сама и Ариэль – сама.

Особенно Маркиза. В страхе перед ней, большинство пока опасались в открытую поддерживать Эрвина – саму.

Но были и исключения, такие как виконт Аустин, прямо заявивший о своих симпатиях.

Теперь то мне ясно почему Вилл так радовался смене работы, вернее мастера. Заранее встал на сторону победителя.

Что ж, по – крайней мере я не ошибся, как человек – он дерьмо.

Но это меня не касается. Я – личный слуга Винсента – самы и выполнять его желания - моя обязанность.

По – крайней мере в теории, однако–

“Сделай что – нибудь!”

“Сделать что, миледи?”

“Ты личный слуга брата, верно? По – твоему оставлять все как есть нормально?”

Как – то мне уже не нравится этот разговор.

“…Вы имеет в виду вопрос о наследии?”

“А есть еще вопросы, требующие немедленного решения?”

“Миледи, я недостаточно компетентен для обсуждения подобных тем, да и не имею права вмешиваться.”

“Но хороший слуга должен помогать своему мастеру, даже рискуя собой!!”

Эм, вряд ли даже хороший слуга может что – то изменить в вопросе, касающемся выбора будущего главы дома, конечно вслух я такое говорить не стал.

“Миледи, когда вы говорите помогать, что конкретно вы имеет в виду?”

“Это ты мне скажи.”

“…Устранить соперника?”

“Неплохое предложение. Действуй.”

Я предложил это скорее в шутку, но Ариэль – сама приняла все за чистую монету. Возможно она не совсем понимает смысл моих слов.

“Эм, вы предлагаете мне убрать вашего младшего брата, Эрвина – саму?”

“А кого еще?”

“Э?”

“Чего разэкался?”

“Так мы говорим о вашем младшем брате, миледи.”

“…Если он приносит хаос в дом, у нас нет другого выбора. Таково моё бремя как аристократа.”

“…”

Значит понимает. И готова пожертвовать своим сводным братом ради благополучия Дома. Она даже возьмёт на себя ответственность.

“Так, ты сделаешь это?”

“…Если появится удачная возможность. Однако сделать все тихо будет очень сложно.”

“О чём ты?”

“Ну, боюсь результат не сыграет на руку Винсенту – саме.”

“Хмм, вассальные семьи его уже недолюбливают.”

“Вот видите, возможно мы только усугубим ситуацию.”

“Ладно. Отложим этот вариант. У тебя есть другие идеи?”

“…Пожалуй.”

Я понадеялся, что как только она поймёт глупость плана, основанного на убийстве, её энтузиазм сойдет на нет. Хаха, похоже настырность у них в крови. Достаточно взглянуть на их мать.

“…Сейчас, Винсент – сама официальный наследник, верно?”

“Да.”

“В таком случае нам лучше воздержаться от самых радикальных мер, согласны?”

“То есть ты предлагаешь просто ждать?!’

“Нет, миледи, вы не правильно поняли. Я предлагаю улучшить мнение окружающих о Винсенте – саме, сделать его достойным наследником. А чтобы люди признали его, он должен измениться, поразить их.”

“Например?”

“…Например отличиться во время военных действий.”

“Слишком долго.”

“Я понимаю и поэтому пока нам нужно усердно работать дабы отточить способности Винсента – самы.”

“Думаешь так люди признают его?”

“Миледи, это…”

Настоящий допрос, Ариэль – сама не шутит. Она сразу поняла, что я пытаюсь отболтаться. А такое поведение буквально выводило её из себя.

“Ты хочешь разозлить меня?”

“Нет миледи, я пытаюсь донести до вас свою мысль.”

“Продолжай.”

“Мне кажется, что подходящая возможность появится после поступления Винсента – самы в Академию, но что – то более конкретное сейчас мне сказать сложно.”

Я ответил исходя из своих представлений о школе. Еще бы знать работает ли образовательного система этого мира по подобию моего прошлого мира.

“…Хмм, допустим.”

“То есть я прав?”

“Вроде того. В Академии его ждёт множество экзаменов. К тому же будут и другие возможности блеснуть своими способностями.”

“Отлично, нам остаётся только подготовить Винсента – саму.”

“Подготовить как?”

“Ну…”

“Что? Никаких предложений?”

Жестко. Начала допрашивать меня без подготовки и требует проработанных ответов. Что ж, это также входит в мои обязанности.

“Миледи, мне нужно время, чтобы понять – смогу ли я осуществить свои задумки на практике.”

“В смысле?”

“Из основного, срочно поменять учителя магии для Винсента – самы. Даже для меня, лишь отчасти понимающего теорию, его уроки кажутся подозрительными.”

“…Если ты прав – это непростительно.”

Её гнев продолжает расти. Как я уже упоминал, Ариэль – сама ненавидит, когда слуги или прочие нанятые работники кривят душой. Простыми словами – навешивают лапшу на уши.

“Миледи, не забывайте, я обладаю лишь минимальными знаниями о магии, а значит могу ошибаться.”

“Так в этом и состоит основная задача учителя – научить тех, кто не знает ничего. Иначе выходит, что он не справляется со своей работой.”

“В таком случае Винсенту – саме лучше подыскать другого учителя, но как это сделать?”

“Не волнуйся. Я справлюсь.”

“Миледи?”

“Я сама буду учить брата. Я лучше него разбираюсь в магии, так что все в порядке.”

“…Как скажете.”

Хотя такой вариант показался мне сомнительным, дальше спорить не имеет смысла. Лучше не мешать Ариэль – саме заботиться об брате.

“Другие учителя?”

“Фехтование.”

“Эм? В нашей семье едва ли найдется один или два человека, которые могут сражаться с Эриком на равных.”

“Понимаю. И учитывая его талант, просьба о замене может показаться слишком дерзкой с моей стороны.”

“Говори, ты заинтересовал меня.”

“Он не понимает, как учить людей, обделенных талантом.”

“…Хмм.”

“Опять же, это прозвучит грубо с моей стороны, но по - моему Винсент – сама не слишком хорош в фехтовании. Однако отсутствие таланта – это не приговор, главное приложить побольше усилий.”

“…Талант значит… Нет, продолжай. У тебя ведь есть и другие предложения?”

“Да. Разница между Эрвином – самой и Винсентом – самой очевидна. Если уж я вижу её со стороны, то Винсент – сама скорее всего тоже.”

“…К чему ты ведешь?”

Снова спровоцировал её. Я решил выложить всё на чистоту. Чтобы Винсент – сама смог измениться, мы должны чётко понимать все его слабые стороны, даже если это причинит ему боль.

“Человек, обучающий Винсента – саму должен быть более честным. И даже не знаю как объяснить… более гибким, он должен подстроиться под своего ученика и развивать его постепенно, в соответствии со способностями.”

“…Поняла. Что еще?”

“Насчёт точных наук… главная проблема в мотивации Винсента – самы.”

“…И это самая сложная часть, верно?”

“Так точно миледи… я активно думаю над этим вопросом.”

Даже Ариэль – сама согласна? Сложнее всего побороть ненависть Винсента – самы, направленную на учебу.

“Ладно, я тоже попытаюсь найти решение. А пока будем действовать в соответствии с планом.”

“Миледи?”

“Я сама буду обучать брата.”

“…Понял.”

Что ж, на этом мои идеи иссякли. Сегодня я и так сказал чересчур много для простого слуги.

А несколько дней спустя мне напомнили, кто именно хозяйничает в особняке.

----------

Я не смогу держать это в тайне от госпожи (часть 2)

Утренние занятия начались. Теперь брат с сестрой посещали их вместе.

“Брат, как ты объяснишь вот это?”

“Мм? Ну… Рион, расскажи простыми словами.”

“Милорд?”

“Боюсь моё объяснения окажется слишком сложным для Ариэль, поэтому лучше ты.”

“Я?...”

“Что ж. Давай послушаем Риона.”

Мур – сенсей повернулся в нашу сторону, но Ариэль – сама словно и не замечала его. Выбора нет. В конце концов если ошибусь – просто попрошу прошения.

“Ладно. Чтобы получить прибыть, продажная цена товара должна превышать его себестоимость.”

“Это очевидно.”

“Тогда как определить справедлива ли цена или завышена?”

“…Ну, по самой цене, её значению.”

“Если хлеб продают за две медные монеты, это дорого или нормально?”

“Думаю дешево?”

“…Эм… На самом деле это дорого.”

“Чего? Я не видел их собственными глазами, но ведь медные монеты самые дешевые?”

Никогда не держал в руках деньги? Кстати да, Винсент – сама ходил по магазинам, но ни разу не задумывался о таких понятиях как ‘цена товара’. Даже и не припомнить сколько раз у меня возникал соблазн прикарманить себе часть сдачи.

“…Эм, видите ли, например я, никогда бы не стал покупать хлеб за две медные монеты.”

“Рион, тебе так мало платят?”

“…Нет. По факту мне и не на что особо тратить свои деньги… Хмм, давайте перефразируем. Когда я жил в трущобах, две медные монеты были для меня невероятным сокровищем.”

“Серьезно…?”

Ариэль – сама помрачнела. Её сильно задевало все, связанное с несправедливостью. Тем не менее сейчас мы говорим о другом.

“Миледи, не волнуйтесь понапрасну. Я просто привёл пример для наглядности.”

“Поняла, так что дальше?”

“А дальше ответьте мне на вопрос. Получив новую информацию вы все еще считаете такую цену за хлеб дешевой?”

“…Мм?”

“Вот почему вне зависимости от цены, именно покупатель определяет степень дешевизны – дороговизны товара. Вернёмся к нашему случаю. Две медные монеты за хлеб – это дорого, но если вам известны люди, которым вы сможете перепродать его за три монеты – тем самым вы получаете одну монету прибыли.”

“Понятно.”

“Зависимость цены товара от спроса на него.”

“То есть в первую очередь цена на товар определяется самими покупателями?”

“Если не вдаваться в подробности, да.”

“А если вдаваться?”

“…Хм. Следующая концепция звучит как зависимость цены от предложения. Например, мы продаём хлеб за три монеты, но его никто не хочет покупать. Знаете почему?”

“Эм? А для этого есть причина?”

“Есть. Если продукт не является уникальным, тогда нет смысла покупать его. Точнее люди лучше поищут продавца с более лояльными ценами или вообще испекут хлеб самостоятельно.”

“…Ясно.”

“Но если они не могут купить хлеб за две монеты и не имеют возможности приготовить его. Что тогда?”

“Они будут покупать его у нас, за три монеты.”

“Да. А возможно мы даже поднимем цену до четырех. Если у нас нет конкурентов и люди не могут получить хлеб другими способами – они будут вынуждены платить больше. Таким образом, цена также зависит и от предложения.”

“Но это же неправильно.”

“Цель торговца – получить прибыль.”

“Да, но ведь…”

“Не волнуйтесь миледи. Сейчас мы обсудим и эту тему. Рано или поздно люди просто перестанут покупать товары у торговца заламывающего ценник. Возможно он получит хорошую прибыль на короткой дистанции, при этом пожертвовав долгосрочными отношениями с покупателями. То есть торговцу совсем не выгодно терять свою репутацию, если он хочет заниматься продажами и в будущем.”

Последнюю часть можно было бы и опустить. Однако тут снова заиграло чувство справедливости Ариэль – самы, она бы ни за что не успокоилась без этой оговорки.

“…Логично. Таким образом они тоже следуют определенным правилам.”

“Итак. Я справился с объяснением?”

“Да. Спасибо.”

Не знаю уж насколько они поняли мои слова, но Ариэль – сама выглядит довольной. Хотя лучше бы также внимательно меня слушал Винсент – сама.

Ибо сейчас он смотрит в учебник с недовольным лицом.

“…Угу. Значит так.”

“Эм?”

“А, ничего, да, молодец, прекрасное объяснение. Даже Ариэль все поняла, верно?”

“Да, брат.”

Ого, неужели и у Винсента – самы что – то отложилось в голове. Может план Ариэль – самы действительно сработает и разыгрывая сценки вроде этой мы сможем поправить его оценки.

Всегда ли Ариэль – сама была такой яркой?

И на этом сюрпризы от неё не закончились.

В вопросах магии она также без сомнений гений.

Её атрибут - ожидаемо ветер. От числа духов, кружащихся вокруг неё, которые в теории должны быть невидимыми для меня, у меня закололо в глазах.

Даже отбросив в сторону её способности и судя только по количеству духов, её окружавших, каким же объёмом маны она обладает?

А самое главное, она поддерживала такое состояние абсолютно не напрягаясь.

“Брат, понимаешь? Ты должен почувствовать ману вокруг себя, а не в своём теле.”

“…Я слышал тебя, но…”

“Разве ты не видишь ману, парящую вокруг меня?”

“В-вижу. Ари, это удивительно!”

Однако у энтузиазма Ариэль – самы был и обратный эффект. Винсент – сама еще больше разочаровался в собственном таланте.

“Брат, у тебя все получится. Просто раньше ты использовал неправильный метод.”

“Как же…”

“Мана, циркулирующая вокруг меня, она не принадлежит мне, пожалуйста, попытайся почувствовать её.”

“Пытаюсь… не получается.”

“Не может быть такого. Ты должен её видеть.”

Вот она – проблема обучения у гения. Так как ей магия даётся легко, она просто не знает как объяснить процесс другим.

“…Милорд, сосредоточьтесь на своих глазах.”

“Чего?”

“Ну, вы ведь разговариваете о чём – то видимом. То есть основной упор надо сделать на глаза.”

“…Согласен.”

“Так как вы пытаетесь рассмотреть атрибут ветра, возможно поможет создание мысленного образа. Еще из вариантов, открыть окно, впустить в комнату свежий воздух?”

“…И все?”

“Ну, это просто предложение от невежественного в вопросах магии человека, простите меня за дерзость.”

“…Нет, исполняй.”

“Тогда, я открою окно.”

В комнату ворвался свежий ветерок. Приятно. Интересно, теперь у него получится?

Винсент – сама повернулся к окну. Забавно, он перечил учителям, но не сестре. Вот только мой атрибут – вода, вдруг с ветром так не сработает.

Впрочем, есть у меня еще одна идейка.

“…Ариэль – сама.”

“Да?”

“Пожалуйста, освободите свою ману на несколько секунд. Иначе для Винсента – самы ничего не останется.”

“Ты…”

Цвет её лица моментально поменялся, что ж, не стоило мне этого говорить.

“Ты можешь видеть их, не так ли?!”

“Я ВИЖУ!!!”

““Э?””

“Я вижу их! О-го! Ничего себе? Они так близко.”

“Поздравляю. Это мана, которая существует вокруг нас. Успокойся, вытяни руку и сосредоточь свою собственную ману в ней.”

“Циркуляция для активации магии.”

Дальше Винсент – сама действовал уже по отработанной схеме, сосредоточился и начал напевать себе под нос. Я вижу слабый свет, формирующийся в его ладони. Похоже духи радуются угощению.

“А что дальше?”

“Заканчивай напев и магия активируется.”

“А в чём отличие от моих прошлых попыток?”

“Я удивлена, что ты вообще смог использовать магию, не зная о её источнике. Источником магии была мана, собирающаяся в твоей ладони, ты в курсе?”

“Тогда зачем нужна мана внутри моего тела?”

“Ей ты привлекаешь ману, окружающую тебя.”

“Правда?”

“Ага, чем сложнее заклинание, тем больше маны ты должен собрать. Та самая эффективность магии.”

“В таком случае?”

Винсент – сама понял теорию и теперь его дела определенно пойдут в гору. Кстати интересная фраза, как он мог использовать магию, не зная о её источнике.

Ладно, как не посмотри – это огромный прорыв. Благодаря сестре, Винсент – сама сделал огромный шаг вперёд.

Однако, как – то мне не нравится пристальный взгляд Ариэль – самы, направленный в мою сторону.

“…Миледи?”

“Рион, ты можешь использовать магию?!”

“…Нет, откуда.”

“Лжец! Тогда как ты увидел мою ману?!”

“Ну, просто…”

Духов нельзя увидеть случайно. Сказал не подумав и теперь влип.

“Почему ты врешь мне?”

“Ах, я не…”

“Ты врёшь!”

“Миледи, мои глубочайшие извинения.”

“Какие атрибуты ты можешь использовать?”

“…Только воду.”

“Какие атрибуты ты можешь использовать?”

“…И немного огонь.”

“ЧЕГО?!”

Прокричал Винсент – сама. Ариэль – сама же наоборот довольно улыбалась. Возможно она уже знала и просто хотела добиться подтверждения.

“…Кому еще рассказывал?”

“Только вам.”

“Что ж, и впредь не болтай. Это будет нашим секретом.”

“Да, миледи.”

“Брат, ты меня слышал?”

“Так точно, наш секрет.”

Теперь о моём секрете знают уже двое. Я немного волнуюсь, но вместе с тем и чувствую облегчение.

Мне то без разницы. А вот другой я не хотел посвящать посторонних, даже если они и не поверят.

Ну, рано или поздно нас бы все – равно раскрыли. Посмотрим к чему это приведёт. Все – таки моя жизнь здесь только начинается.

----------

Я повзрослел, слишком быстро (часть 1)

В комнате темно. Но даже не смотря на часы, я знаю – пора вставать. Осталось лишь избавиться от одной проблемки.

“…Уже утро. Пожалуйста, просыпайся.”

“…Нуааа…”

“Утро.”

“…Чего? Темно же?”

После непродолжительной тряски мне все же удалось разбудить её.

“Ты же не хочешь, чтобы остальные узнали?”

“Хмм, да, ты прав. Спасибо.”

Женщина поднялась с кровати, сонно потирая глаза. Моим глазам предстало её обнаженное тело, которое у меня вызывало лишь одно чувство - отвращение.

Нет, все слуги в особняке в том числе хорошо выглядели, но для меня внешний вид не играет никакой роли.

Женщина, прокравшаяся в комнату к парню, нет, скорее мальчику – это мерзко.

“Знаешь… а ты был хорош, тем более для своего возраста. Я еще как – нибудь зайду.”

С загадочной улыбкой сказала она. И так гадкое настроение было испорчено еще больше, её интонацией – якобы она оказала мне услугу. Что ж, в чём - то она права, если возникнет необходимость, мы снова встретимся. Но нужно заранее расставить все точки над и, объяснить, что удовольствие от процесса получила только она.

“Да. Однако Ариэль – сама вряд ли одобрит это.”

“…В смысле?”

Она тут же побледнела. Сколько раз не смотри, никогда не надоедает. Женщины меняются, а это тупое выражение на лице остаётся тем же.

“Ариэль – сама в каком – то смысле брезглива и очень строга в подобных вопросах.”

“Ты собираешься рассказать ей?”

“Если я совру, ситуация только усложнится.”

“…Это шутка, верно?”

“Я абсолютно серьезен. Мне нечего скрывать от Винсента – самы и Ариэль – самы.”

За исключением, пожалуй, одной вещи.

“…Ты ведь блефуешь? Хочешь просто позлить меня.”

“Нет, с чего бы.”

“…П-пожалуйста, не надо, если ты расскажешь, я…”

От её надменного поведения не осталась и следа.

Люди, неугодные Ариэль – саме, долго здесь не работали. Одно слово госпожи и любой наёмный рабочий будет уволен в тот же день. Если ты так боишься, зачем вообще полезла ко мне.

“Стой, но в таком случае и тебе попадёт?”

“Согласен. Подумаешь – пару ударов плетью. Однако мой грех не идёт ни в какое сравнение с твоим.”

“Пожалуйста… молю, не рассказывай им. Я сделаю все что попросишь, буду спать с тобой, когда ты захочешь.”

Уже ближе, но еще недостаточно.

Нужно внести последние правки.

“Ты будешь спать со мной?”

“Эм?”

“По – моему это должно звучать как ‘Пожалуйста, позволь мне спать с тобой!’?”

“Рион?”

“Или лучше сказать ‘ты можешь делать со мной все, что пожелаешь’?”

“Ты…”

“Каждый должен знать своё место. Понимаешь к чему я веду?”

“…Неужели, ты подставил меня?”

“Ошибаешься. Я вообще ничего не делал. Кто пришёл в мою комнату по собственной воле? Кто не желал меня слушать, угрожал и заставил взять себя?”

“Возможно, но…”

“Ты ведь подумала, что из меня получится отличная кукла для удовлетворения твоих желаний, верно?”

“Это…”

За последние два года ситуация особо не изменилась. Не важно сколько мне лет, внешне я остался таким же, а значит люди по – прежнему ненавидят меня и в то же время их тянет пощупать диковинку.

Я не знаю сколько мне лет, но уже сейчас я имею богатый опыт общения с противоположным полом. Далеко не одна и не две женщины тайком пробирались в мою комнату, клюнув на смазливое личико.

Благодаря этому, человечеству в целом я просто не доверяю, а женщин считаю своими врагами.

“Если для тебя так важно моё молчание, ладно. Но так как твой проступок не из лёгких и если о нём узнает Ариэль - сама… я хочу получить достойную оплату за сделку.”

“…Оплату?”

“О, ничего страшного. Мне будет интересно послушать твои рассказы о людях, с которыми ты встречаешься в процессе работы. А также мы можем и дальше проводить ночи вместе, как вчера.”

“…И всё?”

“Да. Я же не изверг какой – то, чтобы причинять неудобства леди. Но знай, ты не единственная с кем я встречаюсь. Будет неловко если ты вдруг придёшь ко мне, когда тут будет другая.”

“…Хах, так значит ты бабник? С виду ребёнок, а уже научился доводить женские сердца до безумия. Меня устраивают твои условия.”

Похоже она приняла мои слова за проявление слабости. Что ж, зато вместо надменности появилась лесть. Не самый плохой вариант. В любом случае, у меня остаётся полно рычагов давления на неё.

“Думаю, тебе лучше вернуться к себе.”

“Да –да… Когда мы увидимся снова?”

“Я свяжусь с тобой.”

“…Поняла. Тогда, буду ждать твоего приглашения.”

Она поморщилась, тем самым давая понять, что не удовлетворена подобным ответом, и все же молча собрала вещи и вышла из комнаты. Когда её шаги затихли, в коридор вышел уже я сам.

Время утренней тренировки.

Итого, в моём распоряжении пять человек. Наконец – таки удалось заарканить действительно крупную рыбу, обслуживающую непосредственно Маркиза и его жену.

Сложно повлиять на вопрос о преемственности, если не знаешь обстановку в целом. К счастью, теперь паззл начнёт складываться.

Я буду знать обо всём, что происходит в особняке. Не зря же говорят ‘кто владеет информацией, тот владеет миром’[1]. Не помню откуда пришла эта фраза, но вроде бы из прошлого мира.

*       *       *

Перед началом тренировки, я решил окунуться в фонтан.

Нужно было избавиться от запаха женщины на себе. И не ради сохранения тайны, просто он был мне омерзителен.

Я наполнял вёдра, обливая себя с головы, снова и снова. И плевать, что на улице прохладно. Холодная вода несла с собой очищение.

“…Кто – то опять спал с тобой?”

Я замер, услышав знакомый голос, ну за что. Робко повернул голову и увидел человека, который никак не должен был появиться здесь, тем более в такое время.

Ариэль – сама.

“…Доброе утро миледи. Никак не мог проснуться.”

“Или точнее сказать не мог уснуть, верно? Кто – то мешал тебе.”

“…Миледи? Я не понимаю…”

Плохо. С самого утра я чувствовал – сегодня грянет буря.

“Я заходила к тебе в комнату, хотела поговорить кое о чём.”

“…Я не заметил, миледи.”

“Конечно не заметил. Ты вроде был в каком – то трансе.”

Не я, другой я… стоило убавить звук.

“Миледи? Могу ли я узнать причину вашего визита?”

“Ты специально?”

“…Конечно же нет. Но дочь маркиза, посреди ночи пришедшая в комнату к слуге, могут поползти слухи.”

“…И без тебя знаю.”

Ариэль – сама стала еще более хмурой. Видя её такой, у меня защипало в груди. Что поделать, я стараюсь ради их блага.

“Мне также неприятна подобная ситуация. Миледи, если это возможно – не хмурьтесь…”

Конец. Кнут Ариэль – самы полетел в мою сторону. Какой – то неуклюжий удар вышел.

Неужели разучилась управляться с ним или нарочно? Нет, нет, точно нарочно. Свидетелей нет, а значит нет и никакого смысла пороть меня серьезно.

Мы проводили много времени вместе, что опять же способствовало возникновению слухов. Кнут же отчасти снижал подозрения остальных, как бы демонстрируя тип наших отношений мастер – слуга.

Ариэль – сама прекрасно обращалась с данным инструментом. Могла создавать громкие хлопки при минимуме боли. На мой вопрос – похвалу она ответила, что использует магию ветра. Очень необычное и оригинальное применение для магии.

Однако сегодня она явно не сдерживалась.

“…Миледи, вы вроде бы хотели поговорить со мной?”

“Я уже не могу встретиться с Рионом без причины?”

“…Нет, я не это имел в виду.”

“Вскоре ты отправишься в академию. Мы будет видеться гораздо реже.”

“Так точно, миледи.”

Весной, Винсент – сама и соответственно я отправляемся в Королевскую Академию. Конечно же я еду в качестве слуги, то есть продолжу заботиться о своём мастере, не более. Тем не менее в академии есть огромная библиотека, сотни, если не тысячи, книг, которых в особняке не найти. Мне не нужно посещать занятия, достаточно получить свободный доступ к библиотеке.

А основная проблема академии – система расселения.

Официальная причина – сделать молодых аристократов более независимыми. Но по мне – все это брехня, ведь молодые лорды и юные леди прибывали туда в сопровождении человека, заботящегося о всех их нуждах, вроде меня.

Таким образом система общежитий не имеет никакого смысла. Что ж, мир аристократов вообще странный, одним чудачеством больше – одним меньше.

К чему я веду, с весны, время, когда я смогу видеть Ариэль – саму будет ограничено моими выходными. Значит… лучше не думать о подобном.

“Я хочу видеться с тобой также как и сейчас, а лучше даже больше.”

“Ариэль – сама, мне очень приятно, но в нынешней ситуации, наши тайные встречи…”

“О чём ты?!”

“…Миледи, вы помолвлены с крон – принцем. Вне зависимости от причин, не стоит давать людям лишние темы для пересудов.”

“…”

О помолвке Ариэль – самы и крон – принца было объявлено еще год назад, что касается брака – решение о нём было принято куда раньше.

Благодаря Винсенту – саме я узнал много интересного о трёх Домах.

Точнее о их сложных отношениям между собой и с королевской семьей. Они сохраняли шаткий нейтралитет, так как возвышение одной из трёх семей было невыгодно остальным, да и королевской семье тоже. Однако это не мешало им строить козни друг против друга.

И так было всегда. Как только одна семья начинала вырываться вперёд, её тут же тормозили две других.

В такой обстановке сложно обустроить брак. Ведь тогда одна из семей приблизится к королевской – баланс нарушится. С другой же стороны, они не хотели родниться с прочими аристократическими семьями, делать их равными себе.

Казалось бы, тупиковая ситуация?

Но они смогли найти решение – меняться.

Жена нынешнего короля была из Дома Акьюсмея, следовательно, следующая королева будет из Дома Виндхилл.

Таким образом, Ариэль – сама по сути была рождена стать королевой.

Зная об этом, она всегда усердно работала, вкладывала всю себя дабы стать достойной будущего титула. В добавок, говорят крон – принц умён, привлекателен, хорош в фехтовании и магии, плюс сам по себе приятный человек.

В общем для брака по расчёту ей очень повезло.

Однако, Ариэль – сама не выказывала восторга по этому поводу, может её тяготил сам факт, что она не может управлять своей жизнью. Или она боится не оправдать надежд, возлагаемых на неё как на будущую королеву. Королева! Для простого человека вроде меня она была словно небожитель.

“И сколько это будет продолжаться?”

“Миледи? Боюсь я не совсем понимаю.”

“…Эти женщины.”

“Я не намерен заводить еще больше контактов. Однако мне придётся взаимодействовать с ними время от времени.”

“…Сегодняшняя, кто она и откуда?”

“Она не занята в работе по дому.”

Попытался как можно более туманно ответить я. Знаю, проходили, если Ариэль – сама узнает имя, то не накажет в открытую, но все – равно изменит своё отношение к моему информатору.

Да, все это неправильно, но мы стараемся ради Винсента – самы. Я было хотел попросить её реагировать менее остро на происходящее, но вовремя сдержался. Она не одобряет подобных методов.

Кстати, один раз я таки не выдержал натиска Винсента – самы и рассказал ему, как итог – меня и ту женщину выпороли.

“Чего смешного?”

“…Вам показалось, миледи.”

Просто вспоминая о том случае я неосознанно улыбнулся.

“Я слышала, что ты попросил выходной.”

“…И именно об этом вы хотели поговорить со мной?”

“Да. Зачем тебе выходной? Тебе же некуда идти.”

“Ну, погулять по округе, полюбоваться природой.”

“Не ври мне.”

Она сразу же раскусила меня.

“Я хочу узнать настоящую причину. Это приказ.”

Использовала козырную карту. Что ж, имела право. Хотя я и не намеревался что – то скрывать от неё. Точнее увеличивать список своих тайн.

“…Мне нужно прибраться.”

“Прибраться?”

“Когда я окажусь в Королевской Академии, возможно кто – то захочет узнать обо мне побольше. И чтобы не давать им поводов для сомнений, я должен подчистить источники потенциальных проблем.”

“…Ты пойдешь в трущобы?”

“Да миледи.”

“И что ты будешь там делать?”

“…Как сказал ранее – немного приберусь, миледи.”

“…И ничего опасного?”

“Путешествие в трущобы нельзя назвать безопасным по определению. Но я даю слово вернуться целым и невредимым.”

Я дал обещание, смотря прямо в глаза Ариэль – саме. Пара изумрудных глаз, они будто затягивали меня внутрь.

“…Ладно. Будь осторожен.”

“Да миледи.”

Сказал я, отвесив глубокий поклон.

[1] Н. М. Ротшильд

----------

Я повзрослел, слишком быстро (часть 2)

Прошло примерно два года с тех пор как я поселился в особняке. Закончив с покупками и убив время до обеда, я слегка перекусил и отправился на дело.

Пройдя через бесчисленные проулки, уходящие прочь от главной улицы, оказался в месте, в котором я появился на свет в прямом и переносном смысле.

Тёмная сторона столицы, трущобы.

За прошедшие года здесь мало что изменилось. Шагая в своём обычном темпе, я углублялся всё дальше, по возможности избегая болот под ногами.

Я чувствовал множество взглядов, направленных на меня, нет, вряд ли они увидели знакомое лицо. Скорее прилично одетый ребёнок, подобно кролику, забравшийся в гнездо хищников. Игнорируя наблюдателей, я двигался к месту, где обычно заседала эта шайка.

Удивительно целый дом, если сравнивать с состоянием других построек в трущобах. Скорее всего я найду их на первом этаже.

Раньше я не осмеливался и близко подходить к этому месту, нужно собраться – паника недопустима.

Я открыл дверь, услышал крики, принадлежавшие сразу нескольким мужчинам. Затем тишина. Они заметили незваного гостя и все как один уставились на меня.

Я посмотрел по сторонам, быстро обнаружив свою цель.

“…Ублюдок, совсем страх потерял прийти сюда?!”

Почти прорычал мужчина, сделав несколько шагов ко мне. Следом за ним подошёл один, как всегда неразлучны.

Нет, раньше их было трое.

“Убийца Дэна! Дай я отметелю его!”

К счастью, можно пропустить прелюдии.

Они размахивали своими ножами передо мной. Ладно, не так весело, но тоже сойдёт.

Я дотронулся до меча, закреплённого у меня на поясе. А спустя мгновение кровь вырвалась изо рта ближайшего мужчины.

“Чего?!”

Пока его напарник охал, я развернулся и взмахнул мечом по диагонали. Тело упало на пол.

“…Ты! Ты чего задумал?!”

Наконец осознав случившееся, другие вскочили со своих мест.

“Они попытались убить меня, поэтому я убил их.”

“Э?!”

“Может я давно тут не был… или жители трущоб вдруг стали добренькими?”

Убей если не хочешь быть убитым. Первое правило этого места.

“Возможно, но так ты поднимешь ещё большую бурю.”

Услышал я мощный голос, доносящийся со стороны лестницы.

“Лидер!”

Что ж, переговоры продвигаются куда быстрее чем я планировал. Если всё пойдет в тот же темпе, мне не придётся задерживаться здесь.

“Мне стало интересно, кто же там расшумелся. И кого я вижу.”

“Ты помнишь меня?”

“Ох, конечно я помню тебя. Помню твой вкус.”

“Как и я тебя.”

“Хех? То есть ты пришёл сюда потому что соскучился? Ну, снимай портки, вспомним былое.”

“Пошёл ты!”

“Хаха, только подумать, совсем недавно ты трясся от страха при виде меня, а теперь вон как заговорил.”

“Много воды утекло с тех пор.”

“Ладно? Так чего же ты хочешь?”

“Серьезно? Я всё помню.”

“То есть ты пришёл убить меня? Меня и всех моих людей? Да ты знаешь где находишься?”

“Где нахожусь? На кладбище. Сожги себя, пока не останется лишь пепел – Пламенная Темница!”

Как только я закончил говорить, тело мужчины загорелось.

Катаясь по полу он уже не выглядел таким же гордым как раньше.

Зря старается. Огонь не исчезнет пока его тело не превратиться в пыль.

“Итак, кто следующий?”

“…Т-ты, и-используешь магию?”

“А на что это похоже?”

“Н-нет! Я ничего тебе не сделал!”

“Враньё. Я точно помню, как ты несколько раз пнул меня в прошлом.”

“…И-извини. Пожалуйста, пощади.”

“Хмм… Пламенная Темница!”

“Гхаааааа!”

Глупо нападать на меня со спины. Я отчётливо ощущал его присутствие. Ну, будет примером для остальных. Так наш диалог пойдёт ещё быстрее.

“Продолжите нападать на меня, я убью вас. А значит, что мы должны сделать?”

“…П-поговорить?”

“Верно. К чему дальше терять время, перейдём сразу к сути.”

“В смысле?”

“Вы должны захватить трущобы. Уничтожить или поглотить другие банды, делать все что угодно дабы район оказался под вашим контролем.”

“…Я не…”

Кажется парень передо мной не улавливает к чему я веду. Точнее не понимает - как всё так вышло.

“Я не говорю сделать это немедленно. Понятно, что вам потребуется некоторое время.”

“Да какая разница, мы просто не…”

“Я позабочусь о возможных препятствиях. Если кто – то хочет денег – дайте ему их. Как бы то ни было, жители трущоб должны поклясться вам в вечной верности.”

“Флай, ты сильно изменился.”

Так значит меня зовут Флай. Хмм, даже узнав своё имя, я не почувствовал ничего, в голове не вспыхнуло ни единого воспоминания. Похоже я, живший ранее в этом мире, превратился лишь в остаточный образ.

“Что касается координации – я буду навещать вас время от времени. То есть вы ребята - будете группой, управляющей этим городом.”

“…Серьезно?”

Я решил воспользоваться методом кнута и пряника, но не был до конца уверен насколько он окажется эффективным. Сейчас же я могу видеть лица мужчин, наполненные волнением.

“Да. Я выделю вам необходимые средства. Кстати, кто у вас отвечает за финансы?”

“Он на втором этаже.”

“Так позовите его сюда.’

“П-понял.”

Спустя какое – то время на лестнице появился опрятный и с виду интеллигентный мужчина, слабо вписывающийся в местную обстановку. Если он занимался подсчётами, значит имел какое – никакое образование.

“Твоё имя?”

“…Мэйн.”

“Псевдоним значит. Пойдёт. Используй эти деньги по своему усмотрению. Однако в следующий свой визит я хочу увидеть подробный отчёт о тратах и если он мне не понравится, ты превратишься в уголь. Понятно?”

“…Д-да.”

Они словно уже забыли о своём лидере и моей угрозе, их глаза неотрывно следили за деньгами, которые я передал Мэйну. Вполне ожидаемо. Простому человеку в жизнь не заработать такую сумму. Интересно, поверили бы они мне, если бы я сказал, что эти деньги лишь часть пособия Винсента – самы? В конце концов, пока он официальный наследник. Хотя лучше им не знать таких подробностей.

“Так вот, хоть я и сказал по - своему усмотрению, но не вразрез с моими приказами. Я буду следить за ситуацией. Если не замечу прогресса – вы всё умрёте. Если кто – то попытается сбежать, я найду его даже на краю мира и убью. И да, провинился один – наказаны будут все.”

“В-все?!”

“Да расслабься. Я строгий начальник, но покажете себя прилежными работниками и заживёте ни в чём не нуждаясь. Заманчивая перспектива, верно?”

“…Угу.”

“Если я не дам добро, вы не рассказываете обо мне никому, чтобы они там не спрашивали. Случайно увидите меня, не подавайте виду, по - крайней мере пока я сам не заговорю с вами.”

“Понятно.”

“Еще вопросы?”

“…Нет.”

“Что ж, тогда буду ждать хороших новостей. Было бы прекрасно если это место превратилось во что – то поприличнее.”

Уборка закончена. Уж не знаю будет ли моя попытка привести трущобы в порядок успешной. И даже если так, смогу ли я получить какую – то прибыль в будущем.

Нет, главное выстроить рабочий механизм, а о применении можно подумать потом.

Как говорится – ‘Кто вооружён, тот предупреждён’.

Конец первой арки.

----------

Событие: сезон встреч (часть 1)

Арка вторая – Академия.

Весна. Самый беспокойный и важный период для учителей в Академии – недавно поступившие студенты осваиваются на новом месте – по – крайней мере так было в прошлые годы.

Учителя, ответственные за первогодок, все как один уставились на лидера факультета.

“Как же всё так обернулось?”

“О чём ты, вполне ожидаемый результат, разве нет?”

Хотя лидер строил недовольную мину в ответ на ворчание одного из классных руководителей, в целом он поддерживал выше сказанное.

“Понятно дело, но я не могу и дальше молчать!”

“Согласен.”

“Отвечать за ‘первогодок’, появляющихся раз в десятилетия…”

“Хаа…”

Как можно понять из разговора, они ломали голову над чем – то связанным с новыми студентами.

Список поступающих несколько раз проверен и утверждён. А их жалобы, якобы происходящие лишь раз в несколько десятилетий, как раз – таки связаны с именами поступающих.

Во – первых крон – принц собственной персоной, его высочество Арнольд Хайленд. Другими словами – будущий король. Плюс несколько маркизовских отпрысков.

Наследник Дома Акьюсмея – виконт Ланселот Министер.

Вторая дочь Дома Фатиллас – Шарлотта Ланчестер.

И наконец наследник Дома Виндхилл – виконт Винсент Вудвилль.

Представители от всех трёх Домов. Учитывая крон – принца, сразу три наследника. И не припомнить, когда последний раз в Академии собиралось столько влиятельных детей.

“Если другой Дом объявит о свадьбе, мы останемся в дураках!” или “Если новость о беременности дойдёт до остальных, нашему Дому придётся несладко” стандартные в общем – то интриги.

Дети находятся в том возрасте, когда они хотят познавать мир и заводить новые знакомства, так что учителям придётся тщательно следить за ними, дабы исключить нежелательные ‘случайности’.

Хотя в целом они несколько преувеличивали, представители высшего дворянства среди первогодок – не такой уж и редкий случай.

Королевская Академия приветствовала поступающих, однако преподавательский состав чувствовал себя немного неловко. Ведь по положению в обществе эти дети были выше их, в том числе директора.

Ну, это нормально. Они уже привыкли к проблемам, связанным с рангами. Что куда хуже – самые влиятельные дети королевства окажутся в непосредственной близости друг от друга. Не дай бог что случится – все шишки посыпятся на учителей.

“Давайте ещё раз сверимся со списком. Насчёт крон – принца можно не волноваться. Как и подобает будущему королю, его характер выше всяких похвал.”

Высказался один из учителей, держа в руках список поступающих.

“И вы верите в это?”

Однако, не все были согласны с данным утверждением.

“Ну…”

“Согласно докладам из дворца, ничего не указывает на проблемы в характере крон – принца.”

“Не стоит расслабляться раньше времени.”

Тут же вмешался лидер. Его слова можно трактовать как косвенное подтверждение чёрных пятен в характере принца.

“…Хм, как скажете.”

“Учёба, фехтование, магия – он показывает отличные результаты во всём. Неужели кто – то сомневается, что придворные учителя недостаточно выдрессировали его?”

Учитель, высказавшийся первым, не сдавался, перечислив хорошие качества крон – принца.

“Даже так? Ладно, давайте двигаться дальше.”

В отсутствии дополнительной информации они решили принять окончательно решение касательно крон - принца уже по факту, а пока обсудить других поступающих.

“Да. Следующий виконт Ланселот Министер из дома Акьюсмея.”

“Что ж, когда Ланселот – кун прибудет к нам, просто приглядывайте за ним.”

Снова предупредил остальных лидер. Как глава факультета он должен наставлять своих подчинённых. А придумывание прозвищ для студентов в первую очередь служило для защиты самих детей.

“…Ох, я впервые буду вести класс…”

Даже если учителя испытывали от этого некий дискомфорт.

“Привыкай. Это приказ.”

“Понял. Ланселот – кун имеет хорошие оценки, также он показал себя невероятно талантливым магом. Что касается его характера – в двух словах – зрелый.”

“…А Шарлотта – сан?”

Спросил учитель, ранее усомнившийся в идеальности крон – принца.

“Аналогично.”

“В смысле? То есть они оба не только родились с высшим положением в обществе, но и обладают исключительным талантом?”

Переспросил тот же учитель. Если выражаться мягко – он проявлял осторожность, а может просто не привык доверять людям.

“Всё – таки мы говорим о королевской семье и трёх Домах.”

Спокойным тоном заявил лидер.

Их талант сполна объясняется родословной. Вот почему аристократов так уважали. Тут не поспоришь.

“…Ах, думаю, мы закончили. Получается Винсент – кун также идеален как и остальные?”

“Его навыки обращения с мечом от силы средние, также ему не хватает физической силы. Магия – средне. С другой стороны, он продолжает расти. Кстати, есть проблемы с его мотивацией к учебе, будьте осторожны. Несмотря на несколько надменную оболочку, внутри он довольно мягкий человек.”

“Так… этой информации можно верить?”

“Читаю как есть. Да и какая в общем – то разница, мы уже знаем о нём всё что нужно.”

“Всё что нужно?”

“Неужели не слышал? Он провалился на церемонии, показав результат не соответствующий его положению. Более того, в процессе, сломал какие – то сложные магические инструменты, тем самым испортив выступление Ланселот – куну. В общем он довольно проблемный ребёнок.”

“…Оставил самое вкусное напоследок?”

Мальчик словно списанный с анекдотов про аристократов. Услышав эту историю, другие учителя моментально нахмурились.

“Да, вам стоит уделить особенное внимание Винсент – куну, он выделяется даже среди других первогодок.”

Похоже лидер заранее разузнал подноготную самых проблемных кандидатов.

“…Я буду вести класс – Б, куда вроде бы определили Винсента!”

С поникшим лицом сказал один из учителей.

“Да? Не повезло тебе.”

С другой стороны, руководитель класса – А прямо – таки светился от радости.

В соответствии с негласным правилом академии высших аристократ определяли в класс А, а всех оставшихся нижних соответственно в Б и В. Очевидно, что ребёнок маркиза должен оказаться в классе – А.

Вести класс – А и так непросто, он был только рад избавиться от проблемного студента.

“Но определить его в Б – класс. Странно всё это.”

Ему ответил лидер факультета.

“На то были причины.”

“Лидер, боже упаси! Что если Дом Виндхилл начнёт задавать вопросы?!”

“А знаешь, что сказал Дом Акьюсмея ранее? ‘Даже не думайте помещать их в один класс’!”

“…Дела настолько плохи?”

“Вроде того. Официально, классы генерируются случайным образом. Если начнут спрашивать – скажем, что это своего рода эксперимент.”

“То есть?”

“В одном классе будут находиться дети из разных слоёв общества.”

“Но ведь…”

В Королевскую Академию поступали не только аристократы. Даже у простолюдинов был шанс если они удачно сдадут входные экзамены. Конечно же проходили только лучшие из лучших. Зато перед теми, кто преодолел этот рубеж, открывались практически неограниченные возможности.

В этом году было особенно много успешно поступивших. И конечно же они знали о представителях королевской и семей маркизов.

Если они смогут привлечь внимание этих молодых лордов и леди, то тем самым обеспечат себе безбедное будущее.

Учителям же оставалось только молиться, что будущие студенты будут держать себя в руках.

Нет, теперь у них определённо прибавиться головной боли. Вместо разборок между аристократами им придётся решать ещё и конфликты, связанные с социальным неравенством.

----------

Событие: сезон встреч (часть 2)

Ворота заполонили всевозможные повозки.

Очередь тянулась насколько хватало взгляда. Типичная ситуация, стабильно происходящая раз в год.

Студенты заселялись в общежития, а значит на каждую карету с аристократом приходилось еще как минимум одна, везущая багаж.

По большей части высших аристократов. И мало того, их же сопровождали слуги, которые также везли свой набор вещей.

Просто глядя на эту очередь со стороны можно было догадаться о статусе первогодок. По краям же дороги шли обычные студенты - простолюдины, вынужденные нести свои вещи на себе.

“Эй! Ты мешаешься! Сгинь!”

Черноволосая девушка обернулась на оклик.

“В смысле мешаюсь? Я следую правилам! Иду по своей стороне… эм?”

Девушка внезапно замолкла, уставившись на Риона. Заметив и Винсента, стоявшего позади него с недовольным лицом.

“Эмм… Я прошу прощения.”

“Рион, почему ты извиняешься? Это она преградила нам путь своими чемоданами.”

Видимо девушка также была из первогодок и раз шла пешком – то не из знатных. Несколько её сумок были разложены на земле. Вероятно, она решила отдохнуть и тут ей не повезло наткнуться на Винсента.

“Вы правы. Однако Винсент – сама повёл себя излишне грубо. Разве так надо обращаться к юной леди, сер?”

“Леди или ещё кто, мне без разницы. Она не должна мешать мне.”

“Верно, что ж… Мисс, могли быть вы чуть подвинуть свои вещи? Здесь часто проезжают экипажи и устраивая привал вы можете помешать другим прохожим.”

“Э? Ах, но…”

“Ваш багаж слишком тяжёлый? В таком случае, я помогу.”

“Нет – нет, в смысле я…”

“Так вам требуется помощь? Только скажите…”

Рион не понимал почему девушка так разнервничалась. Его чутьё подсказывало, что частично в этом виноват он сам.

“Нет, я справлюсь! Мм… а вы из Дома Виндхилл?”

“…Как вы узнали?”

Рион насторожился. Сейчас он был одет в свой чёрный костюм и носил повязку на глазу дабы скрыть гетерохромию. Тем не менее такой наряд скорее подчёркивал его внешность, а казалось бы холодный взгляд разил в прямо в сердце.

Девушка дёрнулась, да и в целом выглядела испуганной.

“Рион. Ты пугаешь её.”

“Ну… я просто хотел узнать причину.”

Однако осознав смысл замечания Винсента, Рион сменил нахмуренный вид на дружелюбную улыбку.

“Вы сказали Винсент – сама…”

“Из – за имени?”

“Ну, маркизовских домов всего три, запомнить имена наследников не сложно.”

“…Первый год?”

“Да.”

“Ладно. Допустим, мы и правда из Дома Виндхилл, что дальше?”

Объяснение девушки не убедило его, Рион продолжал искать подвох.

“А почему вы пешком?”

“В смысле? Мы гуляем.”

Ответил он с лицом так и говорящим ‘что за глупые вопросы?’. Если человек идёт по улице пешком без какой – либо цели, ответ очевиден – он гуляет.

“Эм?”

Но кажется девушка не понимает даже таких простых истин.

“Нам стало скучно, вот мы и вышли на прогулку… принимая во внимание режим… упражнений Винсента – самы.”

Он хотел сказать ‘диеты’, но вовремя опомнился. Винсент точно разозлился бы на него за такие намёки.

“…Но вы должны были ехать на карете, вон по той улице.”

“Эм?”

Теперь пришло время Риона удивляться. При всём желании он не мог понять о чём толкует девушка.

“Нет, ничего.”

“…Так что с твоим багажом?”

“…Я и сама справлюсь.”

“Понятно.”

Порядком уставший от разговора с этой странной особой, Рион уже попытался сдать назад, как услышал адресованные им слова, доносящиеся от одной из карет.

“Я буду вынужден сообщить о недостойном поведении Дома Виндхилл!”

“В смысле? Я ничего не сделал!”

“А кто только что обижал студентку? Воспользовался своим положением дабы надругаться над беззащитной леди! По – моему именно такое поведение называют недостойным, разве не так?!”

“Повторюсь, я не сделал ничего плохого!”

“И я повторюсь – прекращай!”

“А не много ли ты на себя берёшь… во – первых, ты кто такой?”

“Что ты сказал?!”

Оппонент Винсента поднял голос от шока. Что ж, ожидаемая реакция.

“Винсента – сама, разве это не Ланселот – сама из Дома Акьюсмея?”

Прошептал ему на ухо Рион.

“…Если подумать, знакомое лицо. Однако мы тогда были ещё детьми, я плохо помню.”

“Да, но вы посмотрите на герб на его карете…”

Эмблема в виде сферы с тремя закрученными каплями воды. Любой аристократ в королевстве знал, что она обозначает.

“…Ох, точно. И как нам поступить?”

“Конфликт между двумя маркизовскими домами негативно скажется на королевстве.”

“Это да, но что нам делать сейчас?”

“Уходим отсюда, как можно быстрее. О деталях я позабочусь.”

“Отлично. Тогда оставляю всё на тебя.”

Рион отошёл от Винсента и обратился к девушке.

“Честно говоря, я не знаю каким образом, но если мы вас обидели, я прошу прощения. Пожалуйста не гневайтесь на нас.”

Сказал он поклонившись.

“Эм? Ах, нет… я”

“Вы прощаете нас?”

“Ммм… да.”

“Тогда, разрешите вас покинуть.”

“Ах…”

“Что – то ещё?”

“Кто вы?”

“Я – просто личный слуга Винсента – самы. Возможно мы ещё встретимся в Академии, но вам нет нужды обращать внимания на прислугу.”

“То есть игнорировать? Но я не…”

“Такова уж моя судьба.”

На самом деле он просто хотел поставить жирную точку в их знакомстве с проблемной девушкой.

Винсент махнул рукой, подзывая Риона. Он выглядел недовольным, похоже его не на шутку разозлили слова Ланселота.

Пропустив карету и слегка поклонившись вслед, Рион последовал за Винсентом.

“Похоже кроме стандартных персонажей попадаются и такие экземпляры. Может он из секретных?”

Тихо прошептала про себя девушка.

Если бы Рион услышал её слова, многое в его жизни стало бы куда понятнее.

Но этого не произошло, он ушёл слишком далеко.

Пройдя ещё несколько метров, он оглянулся, почему – то эта девушка не давала ему покоя.

Передав свой багаж Ланселоту, она залезла в его карету.

Отказалась от помощи слуги, но зато не постеснялась обратиться к будущему Маркизу. Да, очень странная девица.

“Рион! Чего встал?!”

“А, да, уже иду.”

Выбросив ненужные мысли из головы, он догнал мастера.

“Ты оказался прав, приехать сюда раньше остальных было отличной идеей.”

“Да, не пришлось целый день стоять в очереди. Кстати, если бы они переместили заезд аристократов на другой день – возможно таких пробок бы и не возникло.”

“Думаешь? Кстати, та девушка показалась мне немного странной, а тебе?”

“Ого, вы тоже заметили? Лучше держаться подальше от таких людей. Единственное чего от них можно дождаться – проблем на свою голову.”

“Ага, буду держать ухо востро.”

К сожалению предупреждение Риона не имело никакого смысла. Встреча Винсента и этой девушки, кхм, была предначертана судьбой.

Рано или поздно Рион всё поймёт. Этот мир не просто ‘альтернативный’, скорее ‘особенный’.

Мир, в котором существует ‘протагонист’ и девушка, ими встреченная, и была местным ‘протагонистом’.

*       *       *

Проснувшись спозаранку Рион приступил к тренировкам, даже после поступления в Королевскую Академию он не намеревался отказываться от данного ритуала. Наоборот, покинув особняк он планировал посвящать тренировкам и учёбе ещё больше времени.

Будучи слугой Рион не имел права ходить на лекции. За исключением перерывов, когда должен был навещать Винсента в его классной комнате, всё оставшееся время он мог тратить на себя.

Время, много свободного времени. Раздумывая как бы потратить его с пользой, Рион продолжал махать мечом.

На чём сконцентрироваться? Фехтование? Магия? Учёба? Если учиться, то чему именно? Несмотря на свалившуюся на него свободу, мысли Риона были заняты другим вопросом.

Он не мог забыть ту студентку.

Похоже слухи о их разговоре уже расползлись по Академии. Причём в довольно деформированном виде.

Винсент, представитель маркизовского дома, воспользовался своим положением дабы поиздеваться над студенткой – простолюдинкой. Тем не менее девушка не сдавалась и даже указала на его ошибки, а далее на помощь ей пришёл Ланселот, оценивший храбрость девушки.

Как итог Винсент, оказавшийся в неудобном положении, был вынужден извиниться перед ней.

Студентка, не стушевавшаяся под напором будущего маркиза и даже давшая ему отпор, тут же стала главной темой для обсуждений. А близость к Ланселоту из дома Акьюсмея только подкинуло дров в огонь.

Очевидно репутация Винсента резко упала. Не помогали ситуации и слухи будто бы он – чёрная овца в Доме Виндхилл.

Рион не мог понять, как же всё так обернулось. Ведь кроме Ланселота там было полно свидетелей, также стоявших в очереди.

Он чуял неладное, кто – то намеренно распускал слухи.

Они с Ариэль пытались сделать из Винсента достойного наследника, а в итоге его репутация упала ещё ниже. Полный провал. Рион винил себя, это он недоглядел.

Помочь Винсенту с фехтованием и магией не достаточно.

Вопрос носит политический характер. И чтобы стать победителем, надо обладать и силой, и знаниями. Погрузившись в размышления, Рион не заметил, как его рука наполнилась силой.

Вокруг него собрались духи. Сейчас он отчётливо видел их.

Совершенно непохожие на духов мира Рью, они выглядели как идеальные сферы. Поэтому Рион мог называть их как пожелает.

Или лучше сказать…

“Сара, Диана, вы пытаетесь развеселить меня?”

Он действительно дал им имена.

Хотя он разговаривал с ними, те, естественно, не отвечали. Своего рода медитация, общение с ними помогало ему привести собственные мысли в порядок.

Не то чтобы это имело какой – то скрытый смысл. Просто по факту, за исключением Ариэль и Винсента, поговорить ему было и не с кем, а при обращении к лордам надо быть осторожным. Им на свою жизнь не пожалуешься.

То есть духи стали для него единственными собеседниками, товарищами.

“Ох, точно, вы должно быть голодные?”

Духи облепили обе руки Риона, начав поглощать его ману.

“…Вы прямо как кои[1], сбегающиеся на приманку.”

Мысли Рью, трансформировавшиеся в слова. Его сознание не исчезло окончательно, а скорее впало в спячку, впрочем, как и Флая.

Они были слишком разными и поэтому не смогли полностью слиться.

Таким образом в одном теле уживалось сразу три личности – Рион, главенствующая, и осколки от двух изначальных.

Они не слились в одну, а трансформировались в три.

Даже Рион не мог не удивляться подобному феномену. И хотя временами ему было немного боязно, он не сопротивлялся. В конце концов все трое в какой – то мере были Рионом.

А иногда это могло и оказать пользу.

“Создать информационную сеть? Почему нет.”

Рассматривая духов, окруживших его, он не переставал думать о том, как поднять репутацию Винсента. Если кого – то одолевали злые слухи, самый логичный выход из положения – создать новые, хорошие. Если же кто – то намеренно их распространял, он должен найти источник и разобраться с ним.

“Кажется мне снова придётся поработать? Ох, если Ариэль – сама узнает… опять порка? И без послаблений…”

Горько улыбнувшись, Рион вернул повязку на место. Если люди узнают о слуге с гетерохромией, репутации Винсента это точно не поможет.

Всё ради его мастера. Ради победы Винсента в гонке за наследством и счастливого будущего Ариэль.

Восход солнца ознаменовал собой начало нового дня, Рион вернулся в общежитие.

[1] Карпы кои, домашние рыбки. Их часто показывают в аниме.

----------

Следуя за странной женщиной (часть 1)

По - особому обращались не только с юными аристократами, в зависимости от их титула, среди слуг также было своего рода ранжирование.

Хотя все они были вынуждены сидеть в общих комнатах, ожидая пока их мастера набираются знаний, сами комнаты сильно различались между собой.

В этом году лучшие апартаменты получили слуги королевской семьи и трёх Домов. Широкий стол и неограниченный запас чернил и бумаги. Не говоря уже о роскошной спальне, если кому захочется вздремнуть.

Даже закуски и выпечка, поставляемые сюда, были высшего качества. Правда данные угощения предназначались их мастерам.

По сути, несмотря на звание камердинеров[1], им практически нечем было заняться, ведь персонал Академии позаботился обо всех нюансах. Они сидели в комнате ожидания, как понятно по названию – ожидая пока закончатся уроки у их мастеров.

И не имея особых вариантов – также посвящали свободное время учёбе.

Не было нужды даже в организации чайных церемоний, ведь Академия делала ставку на взаимодействие студентов между собой, их социализацию. То есть не нужно никого собирать, дети и так постоянно видят друг друга. В общем, по сравнению с жизнью в особняках, у камердинеров появилось куда больше времени, которое можно потратить на себя.

И как распоряжаться этим временем решали сами слуги. Некоторые как Рион хватались за любую возможность чему – то научиться.

Впрочем, как и весь обслуживающий персонал Дома Акьюсмея, усердно марающий бумагу своими перьями. И на то была веская причина.

Ведь хороший камердинер мог когда – нибудь продвинуться до дворецкого или мажордома. Кстати Ланселот привёз с собой не одного, а целых трёх камердинеров.

Нет, дело не в особом обращении или проблемности юноши. Просто один из них в будущем станет мажордомом в семье Акьюсмея, а сейчас, соревнуясь друг с другом, они продолжали совершенствоваться.

Далее слуги Дома Фатиллас и Шарлотта. Девушки, горничные, к сожалению для них, продвинуться выше им не светит. Максимум – главная горничная, но тогда придётся отказаться от замужества.

То есть для них главной целью было не учёба и карьера, а поиск подходящего партнёра, в надежде прожить всю оставшуюся жизнь ничего не делая.

Что до того, чем конкретно занимались эти горничные…

“Мм, почему ты носишь повязку на глазу?”

Они попытались завести разговор с Рионом, наиболее интересно выглядящим парнем, из находящихся в комнате ожидания.

Для них, не знающих всех подробностей, Рион выглядел как завидный жених. Если он дослужится до мажордома в особняке Маркиза, то сможет позволить себе жить на широкую ногу, получше чем большинство низших аристократов, в добавок будет обладать определенной властью.

“Из – за травмы. Доктор сказал, что лучше дать глазу отдохнуть.”

“Травмы? Серьёзная?”

“Сложно сказать, надеюсь заживёт.”

“Понятно.”

Услышав ответ Риона, девушки переглянулись между собой. Будет обидно если такой завидный экземпляр окажется инвалидом.

“А как тебя зовут?”

“Рион.”

“Я Мила, приятно познакомиться.”

“Ах, точно, я Маргарет.”

“А я Сильвия.”

“Мисс Мила, Мисс Маргарет, Мисс Сильвия, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.”

“““……”””

Его улыбка тут же пленила их. Да, они были чуть старше Риона, но он привык иметь дело с женщинами всех возрастов.

Они хотели лишь прощупать почву, а в итоге влюбились в него.

“А-ам! А ты знаешь…”

“Что?”

“Хороший магазин, продающий десерты?”

“Я не очень хорош в подобных вопросах.”

“Аа, понятно…”

Их попытка использовать тему с магазинами как предлог для свидания полностью провалилась…

“Кстати говоря, я бы хотел найти такие магазины, ибо Винсент – сама любит сладкое. Но дегустировать десерты одному как – то неловко.”

“Тогда, я устрою тебе экскурсию!”

“Ты уверена?”

“Да. Есть у меня один на примете. Лучший в городе, уверена, твоему мастеру понравится. Давай сходим вместе и сам посмотришь.”

“…Не хотелось бы утруждать тебя…”

“Не волнуйся! Мы же коллеги и должны помогать друг другу!”

“Что ж, тогда я принимаю твоё предложение.”

“Я тоже знаю хорошие магазины!!”

Видя успех Милы, в разговор вступила Маргарет.

“Эм?”

“Я знаю отличное место и могу проводить тебя туда.”

“Ладно, большое спасибо.”

“Когда пойдём?”

“Мила, погоди! Я первая предложила!”

“Выбираете дату для свидания? Тогда уж будьте добры, выслушайте мою просьбу!”

“Какую?”

“Делайте это потише!”

Прокричал один из камердинеров Ланселота. Однако горничные тоже оказались не из робкого десятка.

“Если хочешь тишины, почему бы тебе не пойти в библиотеку?”

“Что ты сказала?!”

“Сказала, что эта общая для всех комната. Как хотим, так и разговариваем!”

“Я пытаюсь заниматься! А вы просто болтаете о всяких глупостях!”

“И ничего не глупости. Налаживание отношений с коллегами – также немаловажная часть нашего обучения.”

“Налаживание отношений? Так значит развлекаться с девушками – это и есть налаживание отношений?”

Рион был поражён, как – то всё быстро вышло из - под контроля. Тем не менее он был одним из действующих лиц и поэтому вряд ли его слова успокоят распалившегося парня.

“Кажется личный слуга Дома Виндхилл и сам не против пофлиртовать с горничными.”

“…Я следую указаниям Винсента – самы, не более.”

“Флиртовать с горничными? Как и ожидалось от Виндхиллов…”

“Вести себя вежливо с девушками любого социального положения. Винсент – сама постоянно напоминает мне об этом.”

Поспешил прервать его Рион.

“… Этот Винсент? Велел тебе быть учтивым с женщинами?”

“Разве ты не должен проявлять больше уважения к Винсенту - саме? Раз уж вас в Доме Акьюсмея не учат манерам, придётся опуститься до твоего уровня.”

“…Нет, это не так. Если Винсент – доно придерживается такого правила… Почему же он извинялся перед той простолюдинкой?”

Недавний инцидент со студенткой, случившийся в день въезда. О нём Рион и хотел поговорить.

“Прекрасно, что ты напомнил. Мой мастер извинился перед девушкой, даже ни в чём перед ней не провинившись.”

“Нет, ведь…”

“Не возражаешь если я тоже задам вопрос?”

“Какой?”

“Ты ведь из Дома Акьюсмея, то есть был там и всё слышал, верно?”

“…Ну да, слышал.”

Парень задумался на несколько секунд, прежде чем ответить.

“Ты помнишь, что именно Винсент – сама сказал той студентке?”

“Сказал? Он вроде бы кричал…”

Похоже, даже будучи участником наделавшего шума инцидента, он не помнил подробностей. Рион поборол искушение надавить на парня и просто сказал правду.

“Она разложила свои немаленькие сумки посреди дороги и Винсент – сама указал ей, что тем самым она создаёт аварийную ситуацию.”

“…Ох, её багаж, точно. Он и правду выглядел довольно внушительным.”

“То есть это то ты помнишь?”

“Конечно, его же везли в нашей карете.”

“Тогда следующий вопрос.”

“М?”

“Та девушка из простолюдинов. И она предложила виконту Ланселоту – доно таскать её сумки. Почему никто не сделал ей замечание?”

“…И правда. Почему?”

На лице парня было написано ‘это странно…’, он посмотрел на товарищей. Те пожали плечами. Похоже раньше они даже не задумывались над этим.

“Девушка причиняла неудобства окружающим. И мне не понятно почему все ополчились на Винсента – саму, хотя он просто дал ей совет. А кричал он, чтобы привлечь её внимание, так как на улице в тот момент было слишком шумно. И уж тем более мне не понятно почему вы не обратили внимания на столь дерзкий поступок, как использование Ланселота – доно.”

“Ты прав…”

В этом мире существовала строгая иерархия, простолюдин не имел права повышать голос на аристократа. И даже если аристократ был неправ в каком – то моменте, оппоненту с низшим статусом следовало проглотить своё недовольство и кивнуть. Как это обычно и происходило.

Так откуда же пошли столь нелепые, шедшие в разрез с реальностью слухи? Увидев реакцию слуг Ланселота, Рион еще больше запутался в ситуации.

“Эта женщина…”

“Да?”

К ним присоединилась Мила. На её лице отчётливо читалась ненависть.

“Её наглость перешла все границы. Будучи простолюдинкой она сдружилась даже с Шарлоттой – самой, вы знали?”

“…Эм? Но почему ты ей не помешала?”

“Я пыталась. Но Шарлотта сама сказала мне не беспокоиться насчёт неё.”

“…Шарлотта – сама?”

“Она очень добрый человек и возможно просто не хотела никого обидеть, однако внутри…”

“Даже так?”

Судя по всему, Мила перемешала собственное мнение с поступками Шарлотты. Рион повернулся к парню, с которым разговаривал ранее.

“...Слушай, а что о ней думает виконт Ланселот – доно?”

“Ну… вероятно потому, что он тоже очень добрый… нет, дело в другом. В общем, он интересуется ей, по неизвестной мне причине.”

“…Понятно.”

Всё запутанней и запутанней. Да, Винсент и Ариэль тоже были добры к нему, выходцу из трущоб, но он твёрдо знал – все остальные слуги в особняке ненавидят его, в том числе за близость с хозяевами.

К тому же их отношения не выходили за рамки мастер – слуга. Если Рион забывался и делал что – то неподобающее его положению, Винсент и Ариэль без колебаний наказывали его.

Конечно в других Домах могли быть другие правила, но реакция горничных и камердинеров Ланселота слишком странная.

С чего бы высшим аристократам относится по - особому к этой студентке? Сколько не думай, а всё это подозрительно.

Но прямо сейчас рано делать выводы, он слишком мало знает. Именно поэтому Рион решил выстроить здесь ещё одну информационную сеть.

[1] Пожалуй, я всё – таки заменю личного слугу более лаконичным словом камердинер. А то чем дальше развивается история, тем больше разновидностей слуг появляется.

----------

Следуя за странной женщиной (часть 2)

Действия Риона привели к неожиданным результатам. И как бы он не беспокоился, но ситуация начала развиваться сама по себе.

После более глубоко знакомства с горничными Дома Акьюсмея, он услышал много интересного из их сплетен. Рион на собственном опыте знал, что обзаведясь сетью информаторов нужные ему данные рано или поздно всплывут.

Чем выше положение горничной, тем больше они знают. Соответственно являются идеальными для него целями. Можно сказать, что все, даже самые мелкие события, происходящие в особняке, в кратчайшие сроки доходили до его ушей.

Однако в этот раз он решил не ограничиваться только аристократами. Рион нацелился на простолюдинов. Во – первых, в нынешней ситуации ему будет проблемно наладить связь с аристократами, к тому же, по логике простолюдины должны быть более разговорчивыми и открытыми.

Не только сбор, Рион планировал и распространять выгодные для него слухи.

“Я могу оставить это вам?”

“Д-да.”

Он передал пачку бумажных листов девушке, стоявшей на пороге классной комнаты.

“Пожалуйста, будьте аккуратней в следующей раз.”

“Ах, ага. Спасибо.”

Лицо девушки залил румянец.

“Ну, я пошёл.”

“Ам!”

“Да?”

“Ещё раз большое спасибо, Рион – сама.”

“Нет, мне не сложно. А моё имя…”

“Все знают какой вы добрый…”

“Право, вы мне льстите. Это всё благодаря постоянным напоминаниям моего мастера.”

“Вашего мастера?”

“Винсент – сама из дома Виндхилл.”

“О?”

Услышав имя Винсента, девушка ойкнула. Рион чувствовал себя неловко, но не подал виду, продолжив говорить, смотря прямо в глаза девушки.

“Из – за стеснительности Винсента – самы люди временами неправильно трактуют его поступки. Пожалуйста, попытайтесь рассмотреть его настоящего.”

“…Ладно… если вы так говорите.”

“Как ваше имя? Моё упущение, до сих пор не спросил, как к вам обращаться.”

“…Анна.”

“Анна – сан. Что ж, позвольте откланяться, и возможно судьба сведёт нас снова.”

“Ага. Эм.”

“Что – то ещё?”

“Если я снова встречу Риона – саму, я могу поздороваться с вами?”

“Конечно. Мы ведь уже познакомились.”

По принципу данной девушки, уронившей свои бумаги, Рион предлагал свою помощь любой персоне слабого пола, попавшей в затруднительное положение, не забывая упомянуть о хороших сторонах Винсента.

И по его плану люди должны были осознать, что Винсент не тот человек, который стал бы грубить женщинам. Однако на деле всё вышло совсем иначе.

По Академии, преимущественно среди студенток, расползлись слухи о неком прекрасном камердинере, выглядящим холодно снаружи, но на самом деле являющимся очень добрым человеком.

Большинство девушек, с которыми Рион повстречался, не могли понять почему столь удивительный юноша служит камердинером кому – то вроде Винсента.

То есть Рион стал звездой, в то время как репутация его мастера в лучшем случае осталась на прежнем уровне.

Впрочем, была и ещё одна персона, чей рейтинг популярности резко пошёл вниз.

Та самая студентка.

“Рион – сан!”

“…Мария – сама.”

“Пожалуйста, оставьте формальности, я всего навсего простолюдинка.”

Поразительно, кто – то вспомнил о правилах. С другой стороны, Рион мог бы до сих пор рыскать по свалкам, если бы не был принят в Дом Маркиза. Вслух он этого говорить конечно же не стал. Да и вообще, ему хватило первой встречи с этой студенткой, и он ничуть не горел желанием снова пообщаться с ней.

“У вас есть дело ко мне?”

“Ничего такого, но раз уж мы встретились… Могу ли я?”

Она посмотрела на него взглядом ребёнка, клянчившего игрушку, но на Риона женские чары не работали.

“Я вообще – то разговаривал с Анной – сан.”

Сказал он почти прямым текстом.

“…Эм, я вам помешала?”

“Мы почти закончили, но обрывать разговор вот так, несколько невежливо. Анна – сан, мои извинения.”

“Нет, всё в порядке. Кроме того, виновата…”

Анна посмотрела на Марию. И сейчас от её взгляда пробирала дрожь. Таким образом Мария заработала себе ещё одного врага.

Несмотря на то, что Рион явно избегал её, девушка не прекращала попыток завязать с ним разговор.

В первую встречу она извинилась за извинения Риона, тогда на дороге. Но вместо того, чтобы просто забыть о случившемся девушка начала порочить имя Винсента. А сейчас разговаривает с ним как ни в чём не бывало. Неужели снова что – то замыслила.

Без какого – либо желания, но Риону пришлось разговаривать с ней вежливо и улыбаться, нельзя давать повод для новой порции слухов. Горничные Фатиллас же моментально взорвались от ярости.

По их мнению Мария принуждала Риона вступить с ней в разговор, без явного желания с его стороны. И хотя то было недалеко от правды, со свойственной девушкам чувствительностью они посчитали Риона беззащитной жертвой, атакуемой злодейкой.

Все трое моментально накинулись на Марию. Однако им пришлось отступить из – за предупреждения их госпожи Шарлотты. Обстановка накалилась.

Горничные полностью поддерживали Риона и вскоре их настроение передалось и другим слугам в Академии. Теперь они все сторонились Марии.

Но даже так, не выучившая свой урок девушка, снова и снова пыталась заговорить с Рионом. Вскоре её стали избегать не только слуги, но и студентки. Не только из – за симпатий к Риону.

Нет, тут сыграла другая причина – её близость к высшей аристократии, её, простолюдинки.

“Ну, тогда до встречи.”

“Да.”

“Постой!”

Рион, попрощавшийся с Анной, развернулся, но был остановлен Марией.

“Вам нужно что – то ещё?”

“В смысле ‘ещё’, мы ведь только встретились.”

“…Знаете ли.”

“Что?”

“Разговаривать со мной в присутствии виконта Ланселота – самы…”

Мария была не одна. Её сопровождали Ланселот и Шарлотта. Или она их.

Эта девушка как ящик пандоры. Но сегодня Рион планировал воспользоваться этим фактом.

“Это не проблема.”

“Я думаю Мария не имеет права принимать такие решения.”

“Но…”

“Я не хотел бы отвлекать вас от дел.”

“…Говорю же, всё в порядке. Мария хотела побеседовать с тобой, я не собираюсь вмешиваться.”

“Однако, я всего – лишь камердинер.”

“Знаю. Сколько по – твоему раз мы уже встречались?”

“…”

Не слишком ли он мягок, подумал Рион про себя. Между аристократами и простолюдинами лежит огромная пропасть. Ланселот должен быть более эгоистичным для наследника из Дома Маркиза.

Конечно же вслух он этого не произнёс. Всё – таки они из разных домов, не в его положении делать выговоры.

Оставалось только молчать.

“Если ты против, тогда считай это моим приказом. Выслушай Марию. Возможно ты камердинер из другого Дома, но мои слова всё еще имеют некую силу, не так ли?”

“Конечно сэр, если они не противоречат указаниям Винсента – самы.”

“…В таком случае. Как ты поступишь сейчас?”

“…К сожалению, я должен быть вежлив с женщинами.”

“Вот, значит вашему разговору больше ничего не мешает.”

“…Понял. Так какое у вас ко мне дело?”

“Мы собирались выпить чаю со сладостями. Рион к нам присоединится?”

Уже без уважительного суффикса, Рион нахмурился. Впрочем, из – за повязки это осталось незамеченным.

“…То есть вы приглашаете Винсента – саму?”

“Нет. Я приглашаю Риона.”

И снова без суффикса. Эстафету перенял более зрелый Рью, пока Рион кипел от гнева. Опять же, со стороны никто ничего не заметил.

“Я польщён, но вынужден отказаться.”

“Почему?”

“Камердинер не может обедать со столь важными персонами без своего лорда. Более того, у меня просто нет свободного времени.”

“Они не возражают против твоего присутствия. К тому же, ты врёшь насчёт времени.”

Мало того, что грубиянка, так ещё и настырная. Единственный человек, которому Рион спускал подобное с рук – Ариэль.

“С чего вы взяли?”

“Потому что ты ходил на свидание с горничной Шарлотты.”

“…Я как раз собирался известить об этом Шарлотту – саму.”

“Шарлотте без разницы.”

“…И не свидание. Я просто попросил показать мне магазин, продающий сладости. То есть выполнял свои профессиональные обязанности.”

“Сладости?”

“…Да. Мы нашли отличное место.”

Рион уже знал следующую фразу до того, как она была произнесена.

“Тогда, идём туда.”

“Как я уже сказал, сегодня я занят. А вы вольны поступать как пожелаете.”

“Но…”

“Я должен немедленно встретиться с Винсентом – самой. Как сами понимаете – встреча с мастером важнее прогулки. Прошу меня извинить.”

Не дожидаясь ответа Марии, Рион спешно капитулировал.

“…Действительно скрытый персонаж, кажется захомутать его будет непросто.”

Из – за спешки Рион снова не услышал её шепота.

----------

Что - то вроде 'летних каникул' к камердинерам не относится (часть 1)

Как – то незаметно закончился первый семестр, наступило время летних каникул.

Рион вернулся в особняк чуть позже Винсента. Уборка комнаты в общежитии, выбор книг, которые он хотел бы прочитать за лето – эти и некоторые другие причины заставили его чуть задержаться в Академии.

По – крайней мере так он объяснился перед мастером. На самом деле ему просто нужно было выиграть время.

Решить проблемы, связанные с трущобами.

“Как дела?”

“Нам удалось поглотить несколько мелких игроков. Однако, враг понял чего мы добиваемся и сделал то же самое, поэтому ничего не изменилось.”

“Враг? В смысле?”

“Ублюдки Гордона.”

“А, ты о нём. Знакомое имя.”

Даже Рион знал о этом парне. Ещё во времена его проживания в трущобах, Гордон и его группа контролировала немалую их часть. И, пожалуй, только его банда могла бы в открытую конфликтовать с организацией Риона, что собственно и произошло.

“Так как наши силы примерно равны, никто не осмеливается делать ход первым.”

“А если с ним разобраться, трущобы разом перейдут под наш контроль?”

“Ну…”

“Почему бы просто не убить его?”

“Шанс на победу есть, но в процессе мы потеряем слишком много ресурсов. А это уже развяжет руки другим ублюдкам.”

“Другим?”

Похоже существовали и другие банды, о которых Рион и знать не знал.

“Ублюдки из района куртизанок, следующего за трущобами.”

“То есть решить проблему трущоб недостаточно. А если о Гордоне позаботятся?”

“…Не знаю… всё – таки у него есть и вторая, и третья команда.”

Задумчиво ответил парень. Звучит не слишком обнадеживающе.

“Ты имеешь в виду, что после непродолжительного хаоса, они выберут нового лидера и всё вернется на круги своя?”

“Вероятнее всего.”

“Получается действовать силой – не вариант. А если сломить их экономику?”

“Э?”

Откуда бандиту из трущоб знать о экономике.

“Мм… передавить их.”

Рион попытался найти подходящую замену. Он уже привык к таким ремаркам при разговоре с подчинёнными.

“Можно. Но как?”

“Нужно подумать. На чём они зарабатывают?”

“Азартные игры, проституция, заёмы, чёрный рынок, работа, за которую не хотят браться другие. Эм… я имею в виду убийства.”

“…”

Услышав ответ парня, Рион нахмурился. Конечно же он знал чем занимается местное население и всё же озвучивание всего списка несколько шокировало его.

“Что – то не так?”

“Личность внутри меня слегка удивилась.”

“Не понимаю. Ты ведь наш босс?”

“Говорю личность внутри меня… а, забей. Какой самый прибыльный из бизнесов, заёмы?”

“Хмм… местные занимают деньги только в случае крайней нужды. Так что нет. Хотя можно поднять процентную ставку, насчёт сбора долгов…”

“Понял, твоё предложение?”

“Азартные игры – они стабильнее.”

“Стабильнее, хех.”

Азартные игры оставляли людей без денег и жилья, а он называет их стабильными. С другой стороны, другие организации зарабатывали на этом, а Рион должен был превзойти их.

“Хорошо, тогда мы улучшим качество обслуживания.”

“Оо… Обс… Что это?”

“Сразу купаться в золоте не выйдет, а значит для начала мы должны убедить игроков, что наши игорные залы лучше, чем у конкурентов.”

“Ага и как мы это сделаем?”

“Мелочи, вроде предложить игроку чашку чая или что – то пожевать. Нанять красивых девушек… Нет, лучше проституток, как дополнительный аттракцион. Пусть те, кто выигрывают, тут же и тратят свои деньги.”

“Понятно.”

Местным бизнесменам ещё придётся дойти до идеи дополнительных услуг. Поэтому взятые с потолка предложения уже вызывали восторг у его подчинённых.

“Значит нужно что – то сделать с проститутками. Дайте им хорошую одежду и следите за внешним видом.”

Понятное дело, что женщины, продающие свои тела в трущобах, не отличались особой красотой. Выставлять их как есть – только терять прибыль.

“Аа, я понял. Нужно одеть их как босса или… Прошу прощения.”

Мужчина запаниковал, заметив суровый взгляд Риона.

“…Да, вроде того. Чуть поднимем их качество и они приведут к нам больше клиентов. Ещё нужно убраться здесь… и не помешает поработать над манерами.”

“Даже так?”

“Мы должны отличаться он конкурентов… может нанять способных работников? Из павших дворян… или найти уже готовое место с юными дамами, которое не пользуется популярностью? Нам нужны люди, обученные этикету.”

“Я постараюсь найти кого – нибудь.”

“Что касается ремонта здания и очистки дороги – нужно сделать это в кратчайшие сроки. Посчитайте затраты и сообщите мне.”

“…Ага.”

Разговор разветвился на несколько тем и парень, с которым говорил Рион, с трудом запоминал всё, что нужно сделать. Впрочем, ничего необычного, они всегда так реагировали.

Его подчинённые всегда удивлялись идеям, порождённым сознанием Рью, пришедшего из другого мира. Более того, обычно одно предложение быстро перетекало в другое и так далее.

Для людей из трущоб запомнить всё это и тем более воплотить в реальность было не так уж просто.

“С деньгами особо не разгоняйтесь. Если что – то можете сделать сами – делайте.”

“Да.”

“Кстати, вас ребята я тоже поучу этикету. Вы должны вести себя вежливо с гостями.”

“Серьёзно?”

“Абсолютно. Пора избавляться от идеологии ‘раз дешево, то и качество плохое’. Работайте усерднее дабы добиться лучших результатов, даже если цена останется прежней.”

“Понятно.”

“Ну правда. Всё лучше, чем каждый день рисковать своей жизнью?”

“Вы как всегда правы, босс.”

“Обдумайте всё до моего следующего визита. Я же в свою очередь поищу способы помочь вам.”

“Понял. Я передам ваши слова остальным.”

“Ага, оставляю это на тебя.”

Таким образом область под управлением Риона очистится, уйдёт от названия трущобы. Шаг за шагом окрестности преобразятся, а вместе с ними изменятся и люди, здесь живущие.

Жители трущоб, впервые за свою жизнь, испытают такое чувство – как надежда, вера в будущее. Несомненно, грядут большие перемены.

*       *       *

Закончив с делами в трущобах, Рион вернулся в особняк Виндхиллов. Конечно же на простого камердинера никто не обратил внимания. Он прошёл через вход для слуг и сразу направился к себе в комнату.

Он планировал сообщить о своём возвращении Винсенту завтра утром, а сегодня отдохнуть…

Однако зайдя в комнату, Рион застыл. На его кровати сидела Ариэль.

“…Ты опоздал.”

“Да, миледи. Дел оказалось больше чем я думал.”

“Понятно. Поспеши и сними её.”

“Миледи?”

“Повязку.”

“Ах, точно, чуть не забыл. В ней же нет нужды здесь.”

В особняке все и так знали о его гетерохромии. Рион снял повязку с глаза, как и было приказано.

“Подойди.”

“…Эм?”

“Сядь сюда, передо мной.”

Типичное выражение на лице, не приемлющее задержек или отказа. Рион послушно опустился на колени. Девушка положила руки ему на щёки.

“Ариэль – сама?”

“Тише… Прекрасно. Твои глаза как всегда прекрасны.”

Сказав это, Ариэль встретились с ним взглядом. По – мнению Риона, её глаза были не менее красивыми.

“Сколько?”

“Миледи?”

“Сколько девушек совратили эти глаза?”

“…Совратили?”

“Не прикидывайся дурачком. Я внимательно слушала рассказы брата. Ты соблазнял всех без разбору, начиная с горничных и заканчивая студентками, не так ли?”

“Нет миледи, я не делал ничего подобного.”

“Ты врёшь мне?”

Руки Ариэль, ранее лишь касавшиеся его щёк, чуть напряглись.

“…Это не л-”

“Опять врёшь?”

Слова заглушили звуки пощёчин.

“Нет… я не… ай, больно. Пожалуйста, миледи, прекратите.”

“Отказываюсь, ты не можешь врать мне.”

“Нет, дело в том, что я не соблазнял их, а скорее…”

“Продолжаешь стоять на своём?”

“Э-это было для сбора, и – информации.”

“Хм?”

“Также, как и в особняке ранее. Только ради сбора информации.”

“Ага…! И со сколькими ты сделал это?”

“Ни с одной! Я не делал ничего подобного там! Я не вру вам!”

“…Уверен?”

“Клянусь.”

“Ладно. В таком случае, я прощаю тебя.”

“Большое спасибо миледи.”

Хотя его отшлёпали ни за что, Рион не возражал.

“…Но, чего ты добивался?”

“Эм, ну…”

Рион рассказал ей обо всём, что произошло в Академии.

Как попытался поднять репутацию Винсента, но добился обратного результата. И чтобы остановить слухи и вернуть мастеру доброе имя, он начал собирать информацию. А из – за масштабов Академии ему пришлось налаживать связь со всеми слоями местного социума.

Ариэль слушала его со сложным выражением на лице.

“Мне очень жаль, что я не смог выполнить свои обязанности должным образом.”

“…Нет. Мы только начали. У тебя ещё будет возможность загладить свою вину.”

“Да миледи.”

“…Ты встречался с ним?”

“С кем?”

“Встречался с крон – принцем?”

“А. Не совсем, скорее видел мельком.”

“Понятно. И что думаешь?”

“…Его аура необычайно спокойна для нашего ровесника. На этом всё. Я видел его только издалека.”

“Мм, жаль.”

“Миледи, вы не встречались с крон – принцем?”

Они были помолвлены. Но судя по тону Ариэль, она практически ничего не знала о будущем женихе.

“…Только на церемонии помолвки.”

“Один раз?”

“Всё – таки это политический брак. Я ничего не значу для крон – принца.”

“Даже так, уверен, если бы вы виделись почаще, он бы точно полюбил вас. Никто не устоит перед Ариэль – самой.”

“Виделись почаще говоришь?”

Даже подбадривающие слова Риона никак не повлияли на девушку. Он и сам расстроился, думая о том, что Ариэль выйдет замуж за человека, которого даже не знает.

“Впервые с момента нашей встречи, мы не виделись так долго.”

“Похоже на то.”

“Ты живёшь с нами уже два года. Это много или мало?”

“Думаю важно не сколько времени люди провели вместе, а как именно.”

“Интересно. И что думает на эту тему Рион?”

“…Лучший период в моей жизни. Надеюсь и дальше всё продолжится в том же духе.”

“Понятно…”

“Миледи… неужели наше отсутствие заставило вас чувствовать себя одинокой?”

“Чего?!”

От неожиданности вопроса, Ариэль потеряла дар речи. Дёрнулась всем телом, а её лицо залил румянец.

“Оно и понятно. Вы ведь были неразлучные с братом с момента рождения.”

“…Ага.”

“Ну вот, воспользуйтесь каникулами по максимуму.”

“Верно, так и сделаю.”

С подозрительной ухмылкой Ариэль снова положила руки на щёки Риона.

Сейчас она уже не сдерживалась. Спустя пару минут его кожа стала цвета спелого помидора.

“Эм… э…т…о…б…о…л…ь…н…о…”

“Ох, следующий месяц обещает быть весёлым.”

“Ай. Больно!”

После этих слов, Ариэль продолжила хлестать его по щекам.

----------

Что - то вроде 'летних каникул' к камердинерам не относится (часть 2)

После возвращения в особняк жизнь Риона практически не изменилась. Он всё также учился и тренировался каждый день.

Он закалял своё тело до рассвета и посещал занятия под предлогом ‘помощи Ариэль и Винсенту’ днём. Иногда выступая партнёром на уроке танцев или фехтования.

Что касается магии, Рион наотрез отказался посещать данные уроки, чем вызвал недовольство со стороны Ариэль.

Кроме того, он практиковался в письме и занимался самообучением благодаря книгам, привезённым из библиотеки Академии. И конечно раздумывал над одной из своих главных тайн, о которой знали только Ариэль и Винсент. Его проект, связанный с благоустройством трущоб.

Он также выполнял свои профессиональные обязанности как камердинера, но в них не было ничего сложного.

Рион всё чаще задумывался над тем, как ему повезло. И хотя отношения с остальными, кроме юных мастеров, жителями особняка оставалось прежним – это никак его не трогало.

Он уже привык к презрительным взглядам. С годами он научился просто игнорировать их.

Единственная часть жизни в особняке действительно его напрягающая – ночь.

На кровати, в почти неосвещённой комнате, виднелась светлая кожа. Пара ног вытянулась дабы обнять Риона.

В такт его неспешным движениям раздавались приглушенные женские стоны.

Наконец, с особенно громким охом, она крепко прижалась к нему. А затем обмякла. Глубоко вдохнув, девушка посмотрела на Риона затуманенными глазами.

Вне зависимости от партнёрши, Рион чувствовал только отвращение к подобным актам.

“…Это было великолепно.”

Спустя какое – то время сказала она.

“Великолепно?”

“Ты ещё ребёнок… но мне так приятно.”

“…Серьезно?”

“Да.”

“Не могу похвастаться тем же.”

После возвращения Риона чуть ли не рвали на части горничные, жаждавшие его внимания. Сегодняшняя была одной из тех, с кем он спал ещё до поступления в Академию.

Кое – как отмахиваясь от остальных, он старался принимать их по одной. Но даже так, пять женщин. То есть большую часть недели его кровать не пустовала.

Поначалу он подумал, что они быстро перебесятся, однако с каждым днём горничные становились всё более настырными.

Из – за накапливающегося раздражения он начал вести себя более грубо, но те казалось совсем не были против. Наоборот, похоже им это нравилось.

Он чувствовал, как эти акты оскверняют его и поэтому ближе к ночи впадал в депрессию.

Но была у Риона и веская причина для продолжения…

“Меня назначали на чаепитие в Дом Акьюсмея.”

…Информация, которой они обладали.

“…С каких пор Эрвин – сама дружит с этим Домом?”

“Кажется всё устроил виконт Аустин. По – крайней мере так сказал Вилл.”

“Вассальная семья, по собственной воле?”

“Даже я удивилась. Более того, похоже Акьюсмея приняли приглашение. Если миледи узнает…”

Проигнорировать Винсента, являющегося законным наследником, и встретиться с бастардом. Маркиза явно не закроет глаза на подобное.

И все же Вилл принял приглашение.

Рион подумал о том, что пока он был в Академии, ситуации в особняке ухудшилась, и эта мысль отразилась болью в его груди.

“А Эрвин – сама, его порадовало приглашение?”

“Да. Вроде бы.”

“Понятно…”

Плохие новости. Получается Эрвин далеко не пай - мальчик и не намерен добровольно уступать законному наследнику.

“Никому не рассказывай об этом, ладно?”

Данной фразой он практически подписал договор о том, что будет чаще спать с девушкой. Если она проболтается, их могут счесть заговорщиками, а такого бы хотелось избежать.

“Конечно.”

“Эрвин – сама чем - то недоволен?”

“Недоволен?”

“Например, лордом, забравшим его у матери или поведением миледи, прилюдно его оскорбляющей.”

“…И, я слышал, что её социальный статус не слишком высок?”

Рион был обязан задать этот вопрос, Эрвина забрали у матери, но в целом тот жил свободной жизнью, окруженный обслугой.  С чего бы ему ворчать?

“Ага. Она бывшая горничная, как и я - из семьи баронета.”

“Низшая дворянка значит… работавшая здесь горничной.”

Для обслуги в доме Маркиза было естественно обладать благородным происхождением. Титул баронета давали за особые заслуги и он не переходил по наследству. То есть непосредственно дворянином становился только владелец титула.

“Твои вопросы… Рион ещё не встречался с ней?”

“Я стараюсь не общаться с людьми, попавшими в опалу.”

“Ну, оно и понятно в твоей ситуации. Однако она очень красивая. Даже я немного завидую.”

“Думаешь маркиз с самого начала хотел переспать с ней?”

“Нет. Её семья подёргала за все ниточки и отдала кучу денег, чтобы устроить девушку сюда. Кажется, семья занимается торговлей и занимается довольно успешно, а дочь вот решили пристроить горничной в благородный дом.”

“…А для закрепления успеха сделать её любовницей Маркиза.”

“Не могу сказать наверняка, но похоже на то. Вне зависимости от её красоты, Лорд никогда бы не стал вступать в отношения со служанкой без весомой причины.”

Маркиз любит свою жену, но вместе с тем и боится её. Любой работник особняка может подтвердить этот факт. Собственно поэтому, Рион так удивился, узнав о любовнице, проживающей здесь же.

“…Выглядит как продуманный план, согласна?”

“Возможно, но какая разница? Похвально, что Рион руководствуется чувством долга и предан своему мастеру, но не лучше ли подумать о будущем?”

“Ты имеешь в виду?”

“Именно.”

“Ну уж нет, я служу Винсенту – саме.”

Рион не намеревался вступать с ней в полемику. По факту девушка просто хотела пощекотать себе нервы, на Винсента же ей было плевать.

Если спросить её напрямую, вероятно она назовёт Эрвина более подходящим наследником. Поэтому Рион постарался не касаться особо горячих тем.

“Как скажешь.”

“Чему быть, того не миновать. От меня ничего не зависит.”

“Что ж, даже если его лишат наследства, ты не должен портить и свою жизнь.”

“…Пожалуй.”

С каждым новым куском информации Рион всё яснее понимал насколько ухудшилась ситуация в особняке за время его отсутствия.

Ему нужно следить за происходящим не только в Академии, но и дома, точнее сказать везде докуда распространяется сфера влияния Дома Виндхилл. Однако прямо сейчас это невозможно.

У Риона одно тело. Он физически не может быть в нескольким местах одновременно.

Ему нужны союзники. Люди, которым он сможет доверять и перепоручать часть работы.

Вот только где их найти?

----------

Как устранить соперника (часть 1)

После сбора сведений со всех информаторов – горничных, Рион ясно осознал – за Эрвина как будущего главу семьи выступал не только виконт Аустин, но и множество других вассальных семей.

А самое главное – идею полностью поддерживал Дом Акьюсмея.

Нельзя игнорировать мнение других Домов. Три семьи, поддерживающие корону. Вместе они составляли главную силу королевства.

Преемник Маркиза – этот вопрос выходил за рамки внутрисемейного и касался всех. Например, любой из Домов не мог проигнорировать слова семьи Гран Фламм.

А на решение королевской семьи уже в свою очередь влияли позиции других маркизовских Домов.

Если Дом Акьюсмея не устраивает кандидатура наследника Дома Виндхилл, король должен вмешаться. Изучить причины и в случае чего намекнуть Виндхиллам.

Как бы родители не любили своё чадо, они же не могут просто отмахнуться от мнения королевской семьи? Пока что Рион не нашёл однозначного ответа на данный вопрос. С одной стороны Маркиз собственноручно выбрал Винсента как своего наследника, но при этом и не хочет портить отношения с другими Домами.

Судя по последним новостям, всё идёт к тому, что Эрвин сменит Винсента на посту наследника.

Теперь Рион был вынужден думать не о улучшении репутации мастера, а уже о том – каким образом подрезать крылья оппозиции.

Хотя простой камердинер вряд ли сможет как – то изменить ситуацию такого уровня, но и сдаваться он не собирался. Винсент – его благодетель. Кроме того, Рион был одним из немногих, кто действительно считал Винсента подходящим на роль наследника человеком.

Он не переставая думал, как выйти из образовавшегося тупика, но бесполезно, ни одного стоящего плана.

Вот почему Рион решил пока просто понаблюдать, поискать вдохновение.

“Айн, ты хочешь стать боссом?”

“Э? Н-нет, глупость какая. Мне это вообще не интересно.”

Ответил он дрожащим голосом. Похоже Айн стоял на тонком льду и вот – вот был готов провалиться.

“Ты не правильно понял.”

“…В смысле?”

“Ну вот представь, что появился человек с амбициями, из которого получится лучший босс чем нынешний. Как должен поступить нынешний в такой ситуации?”

“Убить конкурента? Все – таки у мертвецов амбиций не бывает.”

“Да, неплохой вариант…”

Не то чтобы Рион не думал о убийстве, просто он надеялся найти более изящный выход. Но чего ещё он ожидал от бандита из трущоб.

Тем не менее в словах Айна было здравое зерно. Мертвецы ни на что не претендуют.

Возможно Рион так бы и поступил, если бы в нём не жила ещё одна личность, думающая о последствиях. Если подающего надежды соперника вдруг найдут мёртвым, в первую очередь это отразится на Винсенте. Его репутация рухнет ещё ниже.

Кроме того, даже если он станет новым главой, вассалы и прочие не поддержат его. А это в свою очередь негативно повлияет на дела уже всего Дома Виндхилл.

Риона такой исход никак не устраивал.

“А если убивать нельзя, чтобы ты сделал?”

“Пригрозил ему.”

Как и ожидалось, несвязанного с криминалом ответа от Айна дождаться не получится.

“…А если ему плевать на твои угрозы? Он ведь стремится стать новым боссом и готов к давлению со стороны.”

“Угу, тогда… тогда я должен не просто угрожать ему, а надавить на слабые точки, заставить отказаться от желания стать боссом.”

“…А если слабых мест нет?”

“Быть того не может, у любого человека есть слабости.”

“Давай рассмотрит ситуацию, где их всё же нет, что тогда?”

“Проблемный противник… Если их нет, надо создать самому. Например, использовать женщину, чтобы совратить его, а затем подсадить на азартные игры.”

А Айн любит действовать решительно. Опять же, в чём - то он прав. Если хочешь сокрушить человека – одних слов недостаточно.

“Спасибо. Ты мне очень помог.”

“Нет проблем. Кстати насчёт––”

“Да?”

“Мы закончили с подготовкой.”

“Ого, отлично. Показывай.”

“Угу.”

Получив добро от Риона, Айн позвал кого – то, ждущего за дверью. Девушек, одетых в разноцветные платья. Куртизанки.

Собственно, ради этого Рион и пришёл сегодня в трущобы. Он собрал одежду, не используемую больше Ариэль, и принёс её сюда.

В таких нарядах девушки сразу поднабрали несколько балов.

Всё – таки одежда леди из семьи аристократов, только ткань, ушедшая на пошив, стоила целое состояние. Сами куртизанки выглядели озадаченными, даже несколько испуганными.

“…Как – то это чересчур…”

“Согласен.”

“Я прав? То есть мы не можем использовать эти платья?”

“Не совсем… если кое – что поменять…”

“Поменять?”

“Они всё – равно только мешают, давайте уберём лишние детали. Или вообще оставим только нижний полупрозрачный слой?”

Рион обмозговал идею Айна. Девушки, носящие полупрозрачный наряд на голое тело.

“…А не слишком ли вызывающе?”

“Они же проститутки, в самый раз.”

“Что ж, убедил. Ты знаешь человека, который может переделать эти платья?”

“Конечно.”

“Тогда, надеюсь на тебя. В идеале хотелось бы получить сразу несколько нарядов из одного.”

“Хорошо. Значит с одеждой решили.”

“Ага.”

Показ мод закончился и куртизанки вышли из комнаты.

Рион не мог не заметить их поведения. Каждая буквальна пожирала его взглядом и максимально мило улыбалась. Пытались набить себе цену в глазах босса.

Конечно же их попытки не привели к желаемому результату. Откуда им было знать, что к женщинам Рион испытывает исключительно отвращение.

Так и не дождавшись ответной реакции, девушки надулись и молча вышли в коридор.

Рион вздохнул с облегчением. Столько женского внимания одновременно – это перебор.

“Узнай сколько времени уйдёт на переделку платьев.”

“Понял.”

“Вы приятно удивили меня с ремонтом здания. Продолжайте в том же духе. Не забывайте стирать полотенца, нужно поддерживать гигиену.”

Полотенца были также позаимствованы из особняка Виднхиллов. То, что там собирались выбрасывать, в трущобах было вещью высочайшего качества.

“Да. Я уже назначил человека.”

“Молодец, шустро работаешь.”

“Ещё бы, когда люди узнали, что за уборку и стирку будут платить – к нам выстроились очереди из желающих.”

“Ты выбрал лучшего?”

“Вроде того, парень выглядел необычайно опрятным для нашего района.”

“Отлично. Как насчёт горячей воды?”

“Ну, это займёт ещё какое - то время. Только… А, нет, не важно…”

“М? Если возникли проблемы, я хочу о них знать.”

“…А не слишком ли роскошно? Использовать для них горячую воду.”

И снова Айн прав. Мыться горячей водой в этом мире мог позволить себе далеко не каждый. Среди жителей трущоб, за исключением павших аристократ, вряд ли найдётся много людей, имевших такой опыт. На самом деле тоже самое относилось и к простым горожанам.

Те не менее Рион уже принял решение. Кроме того, у водонагревателя была и другая цель.

“Если мы найдём подходящее место и ответственное лицо, баня быстро окупится. К тому же вы сможете сжигать отходы до того, как они начнут гнить.”

“Ну…”

“Уменьшение количества мусора и дезинфекция воды сыграет нам на руку, быстро окупив средства, потраченные на обустройство места. И ещё, следите, чтобы не разгорелся пожар.”

Из воспоминаний Риона о прошлом мире трущобы были ужасным местом. Местом, непригодным для жизни. А своим планом он намеревался убить двух зайцев одновременно. В качестве топлива, подогревающего воду, можно будет использовать различный мусор.

“Понял. Мы выкопаем ещё одну дыру и обложим её камнем. Так, огонь не должен сбежать.”

“Пойдёт. Непростая работа, но необходимая.”

“Да ничего, справимся.”

“В смысле?”

“Пока есть деньги – волонтёры сделают что угодно…”

“Ну да, чем ещё им заняться.”

Если говорить о честном заработке в трущобах – то это исключительно каторжный труд, а парни Риона хотя бы платили нормально. При альтернативных методах заработка есть риск попасть на глаза городской страже или вообще лишиться жизни.

Так что для обитателей трущоб, организация Риона была самым желанным работодателем.

“Ладно, последний вопрос, что с обучением?”

“Как по мне, всё хорошо.”

“А если спросить их учителя?”

“Вроде бы все проходят. Вот только куртизанки не в восторге от этих правил.”

“…Значит проблема во времени. Мы не можем ждать пока они загорятся желанием учиться. Тогда пусть те, кто сдал экзамен получают больше. Нет, лучше будем распределять зарплату в соответствии с рейтингом.”

“Рейтинг?”

“Составим рейтинг их популярности и вывесим его на входе.”

Как – то интересно обыграть список? Эта идея принадлежала Рью. Всего – лишь базовая концепция, но для людей из трущоб она походила на откровение свыше.

“И как нам использовать этот рейтинг?”

“Предлагайте гостям выбрать девушку для себя. Конечно же, за дополнительную плату.”

“…Постараемся.”

Идея хорошо. Но есть и проблема, самая непопулярная куртизанка не будет приносить организации прибыли. Ну, проработкой деталей пусть займутся Айн и другие.

“Если с подготовкой закончено, нужно начинать. Кстати, найди человека, который бы рекламировал нас.”

“Понял. И ещё, прежде чем…”

“Да?”

“Нам бы поработать над качеством женщин. Даже если люди услышат о нас, то после первого визита быстро разочаруются и тогда…”

“Так мы вроде решили данную проблему?”

“Эм нет, я имел в виду не дисциплину, а внешний вид.”

“…По – твоему они недостаточно хороши?”

По какой – то причине Рион терялся, когда нужно было определить степень привлекательности человека. Конечно тут ему мог помочь Рью, но он не давал ему воли. Возможно потому, что Рион не хотел судить о человеке по внешним признакам.

“По сравнению с боссом, они все…”

Рион нахмурился. Такие слова его определённо не радовали.

“Прошу прощения.”

“…Так что ты хотел предложить?”

“Поискать новых женщин, более качественных.”

“…Поискать?”

“Ага. А вы против?”

“Я не совсем понимаю как это должно выглядеть, подходишь к красивой женщине и спрашиваешь ‘а не хотите ли поработать куртизанкой?’…Сомневаюсь, что получится.”

“Ээ…”

“Ещё вариант, переманить из других заведений… но вариант тоже так себе, верно? Сейчас нам не стоить обострять ситуацию.”

“Ага.”

“Так поделись же со мной своими мыслями?”

“Если вы выделите мне денег, я просто куплю их, как и всегда.”

“В смысле? Что значит всегда? Где ты их покупаешь?”

“Семьи, у которых возникли проблемы с деньгами, если не мы – девушек отдают на рынок рабов.”

“…Вот оно как… звучит затратно.”

Игнорируя причитания Рью, Рион продолжил разговор.

“Мм. Наверное, для старта хватит и того, что есть.”

“Думаешь?”

“Гости не ожидают слишком многого от куртизанок из трущоб. Они ведь приходят сюда по большей части из – за низкого ценника.”

“То есть люди, не ожидавшие ничего, будут и так приятно удивлены?”

“Вроде того.”

“Отлично. Значит начинаем.”

Рион всё больше вживался в роль босса организации.

----------

Как устранить соперника (часть 2)

Главная причина почему Рион решил захватить власть в трущобах –оградить Винсента от лишних проблем. Если местные банды узнают, что он работает на один из Домов, более того на наследника, то с радостью пойдут за ним как за денежным мешком.

К тому же если общественность пронюхает о происхождении Риона – это опять же может аукнуться на репутации его мастера. То есть будучи правителем трущоб он сможет защитить и Винсента, и себя.

Однако если ситуация обострится – придётся действовать осторожно, ограничивать силу.

Ведь трущобы – огромный социум; социум, обладающий своим мнением, которое при желании можно направить в определённое русло, тут нужна аккуратность.

План на грани утопии, но даже так, Рион не намеревался опускать руки.

Правда непосредственно от него самого мало что зависело. Поэтому Рион цеплялся за мысль: какие бы противоречивые действия он не совершал, как бы не были малы шансы на успех, он сделает всё возможное.

Итак, началась его очередная попытка найти ключ к проблеме наследования в Доме Виднхилл.

Маркиз владел огромным особняком, расположенным в столице.

Поистине роскошное здание, которое охранял целый рыцарский орден, не говоря уже о бесчисленных слугах и членах их семей, живущих в домиках, раскиданных по всей территории особняка.

Огромная площадь, покрытая разнообразной растительностью и густо растущими деревьями, не полноценный лес конечно, но чтобы произвести впечатление на людей вполне сгодится.

Рион как раз углубился в чащу, сложно представить, что окружающий его лес на самом деле был частью густонаселённого города.

Хотя ухоженная дорога несколько портила впечатление, точнее непрозрачно намекало на искусственность данных насаждений. Рион свернул с протоптанного пути.

Он прибыл на место, куда люди заходили дай бог раз в год, о чём говорила заполонившая всё высокая трава.

Риона интересовала не дикая природа, а здание, здесь расположенное.

Наконец он смог увидеть его в просвете между деревьями, оно оказалось помасштабнее чем Рион ожидал.

Прошёлся по внутреннему двору, рассматривая обстановку и уже хотел было свернуть на задний, как…

“Кто здесь?”

Внезапно его кто – то окликнул. Похоже наблюдатель скрывался в тени деревьев.

“Прошу прощения за беспокойство. Я никогда не был здесь прежде, вот и решил осмотреться.”

Ответил он заготовленной фразой, дружелюбно улыбаясь, шагнул вперёд.

Он увидел женщину, сидящую за столом в саду, которая похоже пила чай.

Никак не изменившись внешне, Рион проклинал себя за невнимательность.

“…Могу я узнать кто ты?”

Тон леди резко поменялся.

“Мадам, я работаю камердинером в особняке.”

“…Почему ты здесь?”

“Просто гуляю.”

“Гуляешь?”

“Как я уже сказал, выдалось свободное время – вот и решил изучить места, где я ещё не был.”

“…И так ты оказался здесь?”

“…Звучит глупо, да? Мадам вы имеет полное право подозревать меня. По факту мне просто стало интересно почему люди избегают этого места.”

И снова он воспользовался заготовкой.

“Понятно. Как тебя зовут?”

“Рион, мадам.”

“А работаешь ты на…?”

“Камердинер Винсента – самы.”

“Ох, вот оно как? Что ж… неловко получилось. Даже не знаю, как себя теперь вести.”

Она чуть наклонила голову и невинно улыбнулась. Несмотря на разницу в возрасте, любой другой парень, оказавшийся на месте Риона, назвал бы эту женщину красавицей. Нормальный.

“Ничего страшного, мадам. У любой работы есть свои трудности.”

“А ты значит прилежный работник? Знаешь ли ты кто я такая?”

“Мадам, мои извинения. Этого мне неизвестно.”

“Не стесняйся ты так.”

“Могу только предположить, что вы не входите в число наёмных рабочих.”

“И почему же?”

“Слуги не пьют чай в саду.”

“…Ах, ты прав. С другой стороны, Рион – кун гуляет пока остальные слуги работают.”

“…Тоже верно.”

Женщина, казалось, говорила совершенно искренне и главное по – доброму. Впервые Рион мог общаться с кем – то так легко.

“Присаживайся. Я приготовлю ещё чая.”

“Вынужден отказаться.”

“Не составишь мне компанию? Я так устала от одиночества…”

Лицо женщины резко погрустнело. Чарующее выражение сменилось полным скорби.

“Мадам, я могу разговаривать с вами, находясь в вертикальном положении.”

“Нет уж, так я буду чувствовать себя неловко. Пожалуйста, присядь.”

“…Как пожелаете.”

“И да, можешь вести себя менее формально?”

“…Постараюсь.”

“Выпей. После долгого пути тебя наверняка мучает жажда, не так ли?”

Она протянула Риону чашку, из которой недавно пила сама. По его мнению этот жест выходил далеко за рамки приличия.

“Я в порядке.”

“Стесняешься пить из моей чашки? Как и думала, нужно сходить за второй чайной парой.”

“Нет – нет, я не хочу пить.”

“Жжж, тогда, это приказ. Выпей чая со мной.”

“…Если вы настаиваете, я должен заняться подготовкой.”

“Подготовкой?”

“Всё – таки я камердинер как никак.”

“…Разве организация чаепитий входит в обязанности камердинеров?”

Как правило нет. Но Рион старался свести общение горничных с Винсентом до минимума.

“Могу ли я войти в дом, чтобы подготовить посуду и поставить воду греться?”

“…Хороший вопрос. Обычно таким занимаются горничные.”

“А они здесь есть?”

“Мне нравится жить одной.”

“Прошу прощения если оскорбил вас.”

“Ничего страшного. Нечасто выпадает случай пообщаться с кем – то из главной резиденции.”

На лице женщины снова промелькнуло одиночество.

Атмосфера в очередной раз поменялась. Любой нормальный мужчина вероятно попытался бы утешить её или по – крайней мере почувствовал ещё большую симпатию.

“Ты встречался с Эрвином?”

“Пока что нет.”

“Понятно.”

“Судя по вашему обращению, возможно ли, что мадам является матерью Эрвина – самы?”

Спросил Рион, заранее зная ответ. Он повстречал бывшую любовницу лорда – Джулию. Собственно, ради этой встречи он и забрался в эту глушь.

“Да, ты угадал.”

“Тогда я тем более должен попросить прощения за своё непочтительное поведение.”

Рион резко вскочил на ноги. Джулия смотрела на него озадаченно и с некоторой грустью.

“Тебе запрещено разговаривать с наложницей маркиза?”

“Нет. Но сидеть за одним столом с мадам слишком дерзко с моей стороны.”

“…А ты и правда очень прилежный работник.”

“Как и любой камердинер.”

“Как жаль, что тебя приставили не к Эрвину. Вы ровесники, наверняка смогли бы подружиться.”

“Это невозможно.”

“Ох, тебе противна идея стать камердинером Эрвина?”

“Мои желания не имеют никакого веса, другие не позволят.”

“…Значит тебя волнует мнение окружающих?”

Пауза затянулась. Рион попытался хоть как – то выйти из положения.

“Мадам, должно быть я неверно выразился. Люди, близкие к Эрвину – саме, не позволят мне работать на него.”

“Ясно…”

“Кто – то вроде меня просто не подходит Эрвину – саме, тем более при наличии куда более опытных коллег.”

На самом деле это была шпилька в сторону Вилла, но Джулия, кажется, не заметила сарказма.

“Боюсь Вилл – сан не настолько хорош как ты думаешь…”

“О чём вы?”

“…Ну, все – таки это моя личная проблема. Не забивай себе голову.”

Риону было жутко любопытно, но он смог сдержаться…

“В таком случае я просто забуду о услышанном.”

“Забудешь?”

“Лишняя информация может привести к дополнительным проблемам. А оно ведь нам не надо.”

“…Верно.”

Рион заканчивал разговор, делая вид, что история совсем не заинтересовала его.

“Что ж, кажется мне пора возвращаться.”

“Да… Эм?”

“Что - то ещё?”

“Я не должна спрашивать подобное у камердинера, но ты придёшь сюда снова?”

“Не могу обещать. Винсент – сама сейчас обучается в Королевской Академии. Я вернулся в особняк только на время каникул.”

“Ах, понятно. Может хотя бы на каникулах? Я всегда здесь и рада услышать о любых новостях из особняка.”

“…Если будет время.”

После нескольких секунд ответил Рион, придав себе задумчивый вид.

“Боже, ты слишком усерден. Как жаль, что Эрвину достался другой камердинер. И если это возможно, пожалуйста позаботься о нём. В следующем году он также поступает в школу, ему бы не помешала поддержка.”

“Конечно. Мадам, если Эрвину – саме потребуется моя помощь, я сделаю всё возможное.”

“Спасибо. Рассчитываю на тебя.”

Джулия поднялась на ноги и с неожиданно серьёзным лицом ухватила его за руку. Её голубые глаза не моргая смотрели на него.

“Всё от меня зависящее.”

Спокойным тоном сказал Рион.

“…Да.”

…Ещё одна пауза. Рион наблюдал за тем как меняется лицо женщины. Ему повезло встретить Джулию и он собирался по – полной использовать эту возможность.

“Тогда, позвольте откланяться.”

“Моё имя…”

“Я знаю, мадам.”

“Аа. Вот почему ты не спросил.”

“Не совсем. Некультурно и глупо спрашивать аристократа о имени.”

“Серьёзно?”

“Да, насколько мне известно - это входит в список правил камердинера.”

“Вот оно как… называть аристократа по имени тоже некультурно?”

“Простолюдин на равных общающийся с аристократом?”

“Да, ты прав. Однако, в случае Риона, я не против.”

“…Понял. Что ж, Джулия – сама. Мне уже пора.”

“Угу, до встречи.”

Рион развернулся и пошёл обратно к главной дороге, не оглядываясь.

Маска спала и его лицо вернулось к своему обычному, лишенному эмоций выражению.

Тоже касалось и Джулии. В полной мере Рион понял это только после своего ухода.

Она сразу догадалась, что некий подозрительный юноша в чёрной повязке служит камердинером. Вероятно, давно знала о Рионе, а сейчас просто разыгрывала дурочку.

Джулия прекрасно понимала на что способна её внешность и без зазрений совести пользовалась этим.

В её глазах читалась лесть, но глубже, глубже скрывалось презрение и смесь куда более сложных эмоций. Рион давным - давно научился различать такие взгляды.

Любое сочувствие, испытываемое к ней ранее, моментально испарилось. Она не жертва обстоятельств, нет, Джулия намеренно пришла к своей текущей позиции. Она обладала амбициями, которые не стеснялась реализовывать.

Она – враг. То есть теперь нужно найти её слабость. Хотя, чего искать, и так всё ясно.

Джулия очаровывала людей и использовала их в своих интересах. Было в этом что – то грязное, мерзкое. Впрочем, Рион занимался тем же самым.

----------

Поддерживать образ - это очень важно (часть 1)

Оставшуюся часть дня Рион посвятил подготовке к возвращению в Академию. Можно сказать, что каникулы прошли не зря.

Как минимум он ещё раз встретился с Джулией, любовницей лорда и матерью Эрвина.

Конечно же Рион пообещал как – нибудь заглянуть снова и одна из личностей, живущих внутри него, настояла на том, что не стоит откладывать визит в долгий ящик.

Они снова встретились в саду и поболтали ‘ни о чём’. Даже темы для разговора были похожи. Джулия расхваливала преданность Риона и раз за разом предлагала подружиться с Эрвином.

Жаловалась на скучные будни, на одиночество, просила рассказать побольше о происходящем в доме. И Рион с радостью делился с ней информацией, несмотря на его связь с Винсентом.

Одновременно намекал на возможность союза, не забывая при этом набивать себе цену. Действовал деликатно дабы не спугнуть женщину.

Как бы то ни было – его план сработал выше всяких похвал.

Джулия, привыкшая полагаться на свою внешность, нервничала, так как заметила – на Риона её чары не действуют.

Самого же Риона усилия женщины даже не забавляли. Да, редкая красавица, но эта манера поведения… он уже видел подобное раньше, видел всю свою жизнь.

Наоборот, из – за её уж слишком прямых методов Рион скорее разочаровался в Джулии, но внешне продолжал изображать из себя стесняющегося ребёнка, не знающего как реагировать.

Главное, что он смог прочесть женщину. По сути – достиг своей цели. Теперь в случае убийства Эрвина будет легче справиться с последствиями, альтернативный вариант – использовать ситуацию в качестве козырной карты, которая заставит его отказаться от гонки за титул главы Дома. Раздумывая об этом, Рион непроизвольно улыбнулся.

-И когда она увидела его улыбку.

“Чего лыбишься? Ты вообще меня слушал?”

“Б-больно!”

Ариэль с силой сжала ему губы.

“Уаа… снова эти скучные дни.”

“Д-да.”

“Что?”

“М-мой рот.”

“Нет.”

“Уу… В-ваш палец.”

“…Ладно уж.”

Словно нехотя, Ариэль убрала руку. Рион тут же предложил ей платок.

“Зачем?”

“Миледи… ваши пальцы испачкались.”

“Пальцы?”

Девушка перевела взгляда на свою руку, действительно, кончики пальцев блестели от слюны Риона.

“…Сама разберусь.”

“Миледи…”

“…Это всё равно не поможет.”

Ариэль слегка прошлась платком по руке, а затем поднесла его ко рту Риона.

“Я-я и сам могу.”

“Как скажешь.”

Забрав аксессуар из рук девушки Рион быстро вытер губы, в то время как Ариэль пристально следила за его действиями.

“Что – то не так?”

“Когда ты вернёшься?”

“В конце года. Надеюсь.”

“Понятно. То есть нескоро.”

“Да, вы правы.”

“…Тогда, я должна наказать тебя…”

“Э? Почему?”

Когда он успел провиниться?

“Наказать за то, что заставляешь меня скучать так долго.”

“…Конечно.”

Рион задумался насколько правомерно такое высказывание, но вслух ничего не сказал. Сработала программа – никогда не идти против Ариэль. А выдрессировала его конечно же сама Ариэль.

“Ты должен писать мне письма.”

“Письма?”

“Сообщать обо всём происходящем в Королевской Академии.”

“А, без проблем.”

“Вот и отлично.”

Вот только выражение ‘обо всём’ каждый понял по - своему. Ариэль хотела знать о его отношениях с информаторами. Рион же думал, что девушку интересует крон – принц.

Позднее данное недоразумение станет причиной для ещё одного наказания, но это уже совсем другая история.

“Уже собрал вещи?”

“Да, по – большей части.”

“Тогда почему я не вижу новый рыцарский наряд, приготовленный мною специально для тебя?”

Проворчала Ариэль, смотря в сторону определённой вешалки, точнее вещей на ней. Новый костюм, чёрный, с серебряными вставками.

“Не хотел испачкать его до дня возвращения в Королевскую Академию.”

“Серьёзно?”

“Да, миледи.”

“Он тебе нравится?”

“Конечно. Даже размер идеально совпадает.”

“Ещё бы. Я сама мерила.”

“…То есть? Когда…?”

Рион не помнил, когда это с него снимали мерки.

“Пока ты спал.”

“Миледи?”

“Иначе ты бы догадался зачем я это делаю.”

“Вы правы, но…”

“Я хотела устроить Риону сюрприз.”

“Понятно… очень неожиданно… и приятно.”

Столько тренировок и в итоге не смог проснуться пока Ариэль лазила вокруг, снимая размеры. Рион уже был готов впасть в депрессию, однако…

“Ну, мне пришлось использовать снотворное.”

“…В смысле?”

“Иначе ты бы точно проснулся!”

“Так то да… но…”

Рион не винил Ариэль. Напротив, он думал о собственной небрежности, не заметить снотворное.

“Предлагаю закрыть вопрос. Если закончил собираться, приготовь мне чая. Я буду ждать в саду. Там и продолжим наш разговор.”

“Конечно миледи. Приступаю немедленно.”

Все оставшиеся до отъезда дни Ариэль и Рион были неразлучны, каждая секунда драгоценна и плевать на мнения остальных.

Точнее Рион то отчётливо чувствовал, направленные в его спину взгляды, но всё равно никогда не отказывался от приглашений Ариэль.

Двое сожалели лишь о мимолётности каникул и времени, что им придётся провести порознь. Тогда они ещё не знали.

Их чувства переплелись, отношения продолжали развиваться сами по себе, при этом не становясь ближе, но и не отдаляясь.

*       *       *

Новый семестр начался с экзамена.

Первая проверка знаний для первогодок. Вокруг доски, где висели результаты, собралась целая толпа студентов.

“Эй!”

Послышался чей – то звучный голос и словно по волшебству толпа моментально расступилась.

В свободное пространство вступили двое прекрасных юношей и одна девушка.

Юный лорд с сияющими золотистыми волосами и алыми глазами – Арнольд Хайленд, крон - принц. Парень, стоявший рядом с ним, также блондин, но уже с голубыми глазами – Ланселот Министер и наконец леди с яркими красно – коричневыми волосами и коричневыми глазами – старшая дочь Дома Фатиллас, Шарлотта Ланчестер.

Сразу трое собрались в одном месте, не мудрено, что в глазах студентов читалась паника.

“Итак, Арнольд первый, хех? Меньшего я и не ждал.”

С явным уважением в голосе произнёс Ланселот, взглянув на доску объявлений.

“Ох, даже Ланселот проиграл.”

Шарлотту же напротив не сильно порадовали подобные результаты.

“И не я один, верно?”

“…Ну да. Фии~ *демонстративно отвернулась.”

Шарлотта присмотрелась к имени, идущему следом за Арнольдом. Мария Тюдор.

“Помяни дьявола…”

Из коридора к ним шла ещё одна студентка. Длинные чёрные волосы, переливающиеся на солнечном свете, льющимся из окон. Лазурные глаза и белоснежная кожа, даже издали её красота была заметна невооружённым взглядом.

Мария. Заметив Ланселота, она очаровательно улыбнулась.

Непонятно почему, но когда её изящное кукольное личико озарялось улыбкой – мало кто мог устоять. Парни восхищённо вдыхали, девушки грызли ногти от зависти.

“Мария.”

“Ланселот – сама.”

“Снова? Я же просил обращаться ко мне просто по имени.”

“Вы правы, но…”

Лицо Марии помрачнело. Ланселот тут же понял причину её печали.

“Кто – то сделал тебе выговор?”

“Нет, ничего такого, просто посоветовали попрактиковать свой этикет.”

“Да как… и кто же посмел пойти против моего слова?”

“Ну…”

“Кто? Просто назови имя и я лично поговорю с этим человеком.”

“Нет необходимости, мне дали совет, только и всего, так что…”

Мария знала, что означает этот ‘разговор’, а Ланселот догадался, что та пытается прикрыть обидчика.

“Мария слишком добрая. Однако я повторюсь – называй меня просто по имени.”

“…Поняла. Чуть не забыла. Как у вас дела, Ланселот?”

“А. Всё хорошо. Нет, сейчас не меня надо обсуждать. Мария, ты удивительна!”

“Эм?”

“Результат экзамена. Ты ещё не видела?”

“Нет.”

Мария подошла ближе и подняла взгляд к доске. Спустя несколько секунд, найдя своё имя, она надула щёки.

“…Я проиграла.”

“Ох? Мария не удовлетворена вторым местом?”

“Я столько готовилась…”

“И закончила второй? Что ж, человек на первом месте….”

“А если бы я взяла первое? Это проблема?”

Такого вопроса Ланселот никак не ожидал.

“…Мария, ты ведь помнишь, что говоришь о крон – принце.”

“А? Ой!”

“Крон – принц Арнольд – лучший студент академии и сейчас ты стоишь прямо перед ним.”

После слов Ланселота девушка покраснела и вытянулась по струнке.

“…С моим лицом что – то не то?”

Мрачным тоном спросил крон – принц.

“А?”

“Ты выглядишь удивлённой.”

“…Нет, вы как всегда прекрасны. Наверное, я просто задумалась.”

“Эм?”

“Ох, прошу прощения. Само вырвалось.”

“…Странная ты женщина.”

Арнольд выглядел озадаченным. Мария же напротив заулыбалась. Идеальная стартовая точка для начала новых отношений, хоть никто кроме неё об этом и не подозревал.

“…Тебе нравится, когда тебя называют странной?”

“С чего вы взяли?”

“Ну, ты улыбаешься.”

“А-ах, я услышала о истинных чувствах Арнольда – самы и не смогла сдержать радости.”

“…Ты.”

Арнольд вновь смерил Марию пристальным взглядом. Та придала себе застенчивый вид.

Неловкое молчание.

“Хех, если в дело вступает Мария даже Арнольду не удаётся полностью контролировать себя.”

Вмешался в разговор Ланселот. Без сомнений он почувствовал атмосферу и сделал это специально.

“…А вот и нет!”

Пришёл черёд Арнольда краснеть.

“Серьёзно? Ладно, забыли, как насчёт отпраздновать результаты первого экзамена?”

“В смысле?”

“В прямом. Собраться вместе, четырём лучшим студентам академии.”

“То есть включая её?”

Раздражённым тоном спросила Шарлотта.

“Да, ты против?”

“Ты позволишь ей войти в гостиную?”

“Вроде того, а в чём проблема?”

“Ланселот, она же простолюдинка, не забыл ещё?”

Шарлотта имела в виду помещение, куда имели доступ люди только их статуса. Официально - клубная комната Клуба Общения, организации без определённых целей или обязанностей.

“Главное правило – простолюдинам вход закрыт!”

“Верно, но… Арнольд?”

“…На твоё усмотрение.”

“Ты уверен?”

Шарлотту шокировал ответ крон – принца. Уж кто – кто, а он должен был поддержать её. И не только потому, что Мария простолюдинка. Об этом знали лишь единицы, но Арнольд боялся скоплений людей.

А теперь что? Впустить Мария в гостиную, единственное место, где он мог расслабиться?

“Двое против одного. Решено.”

Ланселот добился желаемого. Как бы не возмущалась Шарлотта, она не может не пустить Марию в гостиную.

“Я протестую.”

----------

Поддерживать образ - это очень важно (часть 2)

“Чего?”

Внезапно в разговоре появился новый участник. Винсент.

Ланселот поморщился.

“Двое за и двое против. Пат.”

“…Тебя не спрашивали.”

“И что? Я имею право входить в гостиную, а значит могу и голосовать.”

“Да ты же никогда там не появлялся…”

“Были другие дела.”

“Тогда тем более, какая тебе разница?”

“Ошибаешься. Гостиную передали нам старшие, а мы оставим её следующему поколению. Есть традиции, которые нельзя нарушать.”

Уважение к традициям – типично для Винсента. Ланселот, будучи высшим аристократом, поначалу думал также, но…

“…Глупости. К чему цепляться за прошлое?”

Он обратил слова Винсента против него самого.

“Я не цепляюсь за прошлое, а чту заветы наших предков.”

“Да как ты смеешь говорить подобное!”

“А вот так!”

“Ты. Позор для всех аристократов!”

“Мне не послышалось?!”

“Взгляни на результаты. Где там твоё имя? Единственный из четырёх семей, не попавший в десятку. Тебя даже в двадцатке нет. Если это не позор, то что?”

“………”

Винсенту нечем крыть. Он нахмурился и склонил от стыда голову.

Ланселот же, довольно ухмыльнувшись, продолжил атаковать.

“То - то же. Давайте изменим правила гостиной. Пускай доступ туда имеют по – настоящему лучшие, а не просто родившиеся в хорошей семье. Думаю, такой вариант должен устроить всех.”

“Я против!”

“Твоё мнение не имеет значения. Арнольд, ты как?”

“А?”

Согласие крон – принца закроет доступ в гостиную для Винсента. Всё – таки он будущий король. Даже наследник Дома не имеет власти перечить ему.

“…Не вижу смысла спорить на эту тему. Если кто хочет зайти в комнату – пусть заходит.”

“Арнольд?”

“Мы просто тратим время попусту. Идём уже, или нет? Решайся.”

“…Тогда, идём.”

Хоть Ланселот и обращался к Арнольду без уважительного суффикса, так как они были близкими друзьями, спорить с крон – принцем он бы точно не осмелился.

“Ваше высочество! Почему вы позволяете этой студентке сопровождать вас?”

“…О чём ты говоришь?”

И вновь Винсент подкинул дров в казалось бы уже потухший спор. Более того, в какой – то мере он пошёл против решения принца. Лицо Арнольда отразило целую гамму эмоций.

“Даже для крон – принца, игнорировать правила, установленные нашими предшественниками… это…”

Продолжил было Винсент, но заметив выражение Арнольда быстро утих.

“Прежде чем тыкать в других, не стоит ли подумать о себе? Ты так и не ответил на вопрос Ланселота.”

“Ну…”

“Вот – вот, как всегда…”

“Винсент – сама, прошу прощения за ожидание.”

Вмешался в разговор Рион, перебив на полуслове крон – принца. Он прекрасно понимал, что конфликт между Арнольдом и Винсентом не сыграет на руку его плану.

“Рион, перед тобой крон – принц–”

“Сэр? Ох, где мои манеры. Я и мечтать не смел встретиться с его высочеством.”

“…Слуга под стать хозяину, хех? Не узнать в лицо члена королевской семьи.”

“Нет, лицо показалось мне знакомым. Просто я спутал его высочество с другим человеком.”

“В смысле?”

“Насколько мне известно, крон – принц Арнольд с детства славился своей мудростью. А человек, не прислушивающийся к советам своих вассалов… в общем, произошло недоразумение.”

Насмешка над будущим королём. Толпа вокруг зашепталась. Арнольд же впился взглядом в Риона, отчасти с удивлением.

“…Ублюдок!”

“Рион!”

Кулак Винсента врезался в лицо Риона. Тот, застигнутый врасплох, моментально рухнул на пол.

“Говорить такое его высочеству!”

“Ужас!”

“А?”

И кто же накинулся на Винсента с упрёками? Мария.

“Какой ужас! Рион защищал вас перед крон - принцем!”

“Непростительно говорить подобные вещи.”

“Вот именно! Вы - подлец!”

“Что ты сказала?!”

“Рион – кун, ты как?!”

Пока Винсент кипел от гнева, Мария опустилась на пол, полностью сконцентрировавшись на Рионе.

“Я вылечу тебя прямо сейчас.”

“…В этом нет необходимости.”

Просто рассечённая губа. В любом случае, такое внимание со стороны Марии было явно излишним.

“Но тогда твои губы снова станут прежними.”

“Вот почему мне не нужна исцеляющая магия.”

“Как же…”

Рион, стряхнул руку девушки, поднялся на ноги и тут же склонился перед Винсентом, опустив голову.

“Мой лорд, простите ли вы меня за мою дерзость?”

“…Да ладно тебе. Просто запомни, что оскорбляя его высочество – ты оскорбляешь и меня.”

“Конечно сэр. Я запомню.”

“Ну и славно. И…”

“…Непременно.”

Рион резко развернулся в сторону Арнольда и снова встал на колени.

“Сир, я знаю, что одних слов недостаточно для искупления моего проступка. Я приму любое наказание из назначенных вами.”

“…Тогда. Умри.”

“Как пожелаете.”

В руках Риона сверкнул кинжал.

Отточенные движения и лезвие, вошедшее в его тело. Все замерли, наблюдая за этим жутким и вместе с тем завораживающим действом.

“…Что?!”

Первым в себя пришёл Арнольд. Кровь, хлещущая из тела Риона, словно смыла пелену с его глаз.

Следом пробудились и все остальные.

“Ри-Рион-кун!”

Мария бросилась к нему.

“Всё будет хорошо! Рион – кун! Держись!”

Закричала она, обняв его…

“…П-по…молчи. Н-не… трогай… ме…ня.”

Дрожащим голосом ответил Рион.

“Я не понимаю?!”

“…Э-это н-наказание…, Я-я д-должен умереть…”

“Не говорить так! Арнольд – сама!”

“…Д-да?”

“Быстрее, простите его!”

В этот раз никто даже и не подумал сделать замечание Марии.

“П-понял. Я прощаю тебя.”

Заикаясь промямлил крон – принц.

Таким образом грех Риона был прощён. Впрочем, у Арнольда не было выбора, ведь он с самого начала был лишь куклой в спектакле Риона.

“Видишь, тебе больше нет нужды умирать. Я исцелю тебя…”

“Н-не надо!”

“Почему?!”

Вместе с криком Марии тело Риона объял нежный ветерок. Яркая вспышка закрыла его от людских глаз.

И когда свет рассеялся, Рион поднялся на ноги как ни в чём не бывало.

“Р-Рион – кун?”

“Прошу прощения за доставленные неудобства. Но меня уже вылечили.”

Будничный тон. Собравшиеся вокруг студенты ошарашенно переглядывались между собой, однако на рыцарском наряде Риона отчётливо виднелась кровь, а значит всё произошедшее – реально.

“Что ж, разрешите откланяться.”

“Постой!”

Но не успел он сделать и шага, как был остановлен Арнольдом.

“Ваше высочество? Могу я вам ещё чем – то помочь?”

“…А... нет… ничего.”

Окликнул и тут же передумал. Не лицо, его заставила замолчать аура, излучаемая Рионом.

Рион же в очередной раз поклонился крон – принцу и направился к Винсенту.

“Благодарю вас за исцеление, сэр.”

“…”

Винсент не ответил. Он словно превратился в статую.

“Я в порядке. Ничего не болит. Всё благодаря Винсенту – саме.”

“…Точно?”

Наконец выдавил из себя Винсент. Вместе с тем на его лице появилась слабая улыбка.

“Насчёт этой ситуации…”

“Не рассказывать Ариэль, верно?”

“Если можно…”

“Согласен. А то нам обоим попадёт.”

“Точно. Наверняка наказание было бы ужасным.”

“Серьёзно? Думаешь она способна и на такое?”

“Как знать, давайте возвращаться. У вас не так много времени, чтобы тратить его понапрасну.”

Двое удалились. Не хозяин и камердинер, а скорее товарищи.

“Кстати, что ты имел в виду, говоря о времени?”

“Тридцать второй.”

“Не понял.”

“Ваш результат на экзамене.”

“Тридцать второй значит?”

Винсент ухмыльнулся. Тридцать второй, лучше, чем он предполагал.

“Пожалуйста, сэр, вы не должны радоваться этому.”

“Но ведь…”

“Да, результат неплохой. Однако главное другое – Винсент – сама может добиться большего в учёбе если приложит больше усилий.”

“…Угу…”

“Постарайтесь, и на следующем экзамене поднимитесь выше. Тогда никто не посмеет говорить вам подобных вещей.”

“…Извини… зайти так далеко ради меня.”

“Нет, оставим это в прошлом. Я сам виноват.”

Рион целиком и полностью предан Винсенту. Он просто не мог стоять в стороне, когда его лорда оскорбляли, даже если оппонент королевских кровей.

“Но я и подумать не мог, что ты действительно навредишь себе…”

“В таких случаях нельзя отступать. Он должен осознать вес своих слов.”

“Возможно, но…”

“Кроме того, я действительно приготовился к смерти, тем не менее Винсент – сама спас бы меня, даже если бы вам пришлось пойти против слова крон – принца.”

“Ну конечно!”

“Вот почему я не колебался.”

“Пускай так, но это слишком безрассудно. Точно. Я должен рассказать Ариэль. Тогда ты точно более не выкинешь ничего подобного.”

“Эм… Нет, я с радостью сделаю это вновь. Ради Винсента – самы.”

“А если Ариэль запретит?”

“…..”

Молчание. Рион не нашёлся с ответом.

“Моя вина, слишком нечестный вопрос.”

“Нет, я так не думаю.”

Винсент знал о отношениях между Рионом и сестрой. С одной стороны, поддерживать подобное неправильно, а с другой - будучи старшим братом он не мог не злиться.

Злиться, что они скрывают свои чувства, ходят по грани, но не осмеливаются перейти её.

В дальнейшем Риону пришлось поработать над искоренением ещё одного слуха, образовавшегося вокруг Винсента. Слуха, что он использовал слугу, как козла отпущения, лишь бы самому избежать наказания.

----------

Событие: Экскурсия (часть 1)

С тех пор как Винсент поступил в Академию его репутацию стабильно катилась вниз. Виной тому слухи, бесконечным потоком образовывающиеся вокруг него.

Рион изо всех сил старался определить источник слухов, но тщетно. ‘Не уверен, где – то услышал’ – вот, что отвечали все, кого бы он не спросил.

Очевидно же, это всё неспроста – у Винсента есть недоброжелатель. И единственный шанс исправить положение – найти его. Однако одного желания оказалось недостаточно, Рион до сих пор не добился хоть каких – либо значимых результатов.

У него конечно был подозреваемый, но чтобы обвинять кого – то нужны весомые доказательства.

“…он. Рион!”

“…Сэр?”

“Опять в облаках витаешь? Я задал тебе вопрос.”

“Мои извинения. Повторите пожалуйста?...”

“Насчёт маршрута для экскурсии. Какой по – твоему лучше?”

“Эм…”

Осень, главной темой для обсуждения стала предстоящая экскурсия. Хоть это и называется экскурсией, но никто не будет водить вас за ручку и показывать достопримечательности. Студенты должны сами разработать маршрут и приготовить необходимые для путешествия вещи.

По сути в этом мероприятии не было чего - то по – настоящему сложного.

Однако, демонические звери, частенько появляющиеся в том районе, могли стать серьёзной проблемой. Слабейшие из зверей, которые могут быть ранены и обычными лесными животными, но для студентов, не имеющих реального боевого опыта – они были настоящим вызовом.

Конечно же Академия также не сидела на месте и позаботилась о том, чтобы ситуация не вышла из - под контроля. Вот только преподаватели не спешили сообщать студентам какие опасности их поджидают и когда можно рассчитывать на подмогу.

Таким образом ребята должны в первую очередь надеяться на собственные силы.

“Вы уже спрашивали у других?”

“Конечно. Мнения разошлись, вот я и хочу узнать твоё.”

“Тогда почему бы не решить вопрос голосованием?”

“Большинство не всегда делает верный выбор. Твои же слова?”

“…Верно.”

Так Рион успокаивал Винсента, когда окружающие сторонились его. Неудивительно, что парень запомнил эту мысль.

“Но также ты сказал, что голосование актуально только при решении спорных моментов.”

“…Да, сказал.”

А таким образом Рион отговорил Винсента использовать влияние Дома Виндхилл дабы заткнуть рты недовольным. Вот только то было другое время и другая ситуация, однако Винсент умудрился адаптировать выражение под себя, чем немало удивил Риона.

“Значит у нас есть спор, для решения которого необходимо твоё мнение.”

“…Какая сейчас расстановка сил?”

“Ты меня вообще слушал?”

“Прощу прощения, сэр. Я задумался о своём.”

“Ох, ничего не поделаешь. На этот раз постарайся сосредоточиться на реальности.”

“Конечно.”

“До конечной точки можно добраться тремя путями. Первый – вдоль северного фланга леса. Путь проходит через горы и в теории является самым лёгким, пусть и не быстрым.”

Винсент начал детально объяснять обстановку.

Два других пути. Обойти лес с юга. Эта дорога хуже обустроена, но она короче северной.

И наконец последний – двинуть прямо через лес. Самый короткий путь, но конечно же о любых удобствах там можно забыть. Кроме того, существовала ещё одна проблема.

Шанс встретить демонических зверей в лесу на порядок выше чем за его пределами.

То есть с точки зрения опасности пути выстраивались следующим образом: север, юг и через центр.

Было бы логично выбрать самый безопасный вариант, но здесь возникли разногласия. Хоть задание и называлось ‘экскурсией’, его главной целью было познакомить студентов с опасностями реального мира, а значит приоритет отдавался как раз – таки среднему пути.

Храбрецам, выбравшим лесную дорогу, в будущем несомненно зачтётся.

“То есть мнения разделились на три лагеря?”

“Нет, на два.”

“Север или центр?”

“Неа. Центр или юг.”

“С чего бы такое внимание югу?”

“Север – это слишком просто.”

“Понятно.”

“А ты против юга?”

По реакции Риона, Винсент понял, что тот не одобряет южный путь, но о причинах мог только догадываться.

“В целом нет. Просто это какой – то вариант ни тебе ни мне. Я думал, что мнение людей разделятся на два противоположных полюса.”

“Ни тебе ни мне говоришь?”

“Давайте обсудим плюсы каждого из вариантов. Почему люди ходят идти через лес?”

“Закончить первыми.”

“А через юг?”

“…Закончить безопасно.”

“Звучит несколько туманно. Разве целью задания не является ‘просто прибыть на финиш’?”

“Вроде того.”

“В таком случае надо идти севером. Да, самый длинный путь, зато там есть ухоженная дорога, по которой будет комфортно путешествовать.”

“…Ты прав.”

“Южный же путь проходит через заброшенный районы, к тому же не исключена возможность появления демонических зверей. Не вижу смысла выбирать его.”

“Мне нечего возразить.”

Рион не сдерживал голос, чтобы привлечь внимание других студентов. Большинство из них отреагировали также, как и Винсент.

В этом классе вряд ли кто – то стал бы перечить ему. Нет, не дружба, но он ведь наследник Дома Виндхилл, который при желание мог бы просто прогнуть этих людей под себя.

Правда подобное негативно бы сказалось на репутации Винсента, а подобного Рион всеми силами старался избежать. Поэтому он посоветовал своему мастеру советоваться с одноклассниками.

“Предлагаю сделать выбор между северным и центральным путём, никто не возражает?”

Молчание. Люди не боялись ответить, просто Рион привёл по – настоящему убедительные аргументы.

“Значит нам нужно расставить приоритеты?”

“…Эм, я бы не хотел решать за всех…”

Ещё один подводный камень. Такая ситуация также попадает под категорию использования влияния семьи. Винсент должен взять инициативу на себя, иначе его репутация вновь понизится.

“Ты наш независимый советчик.”

“…Ладно, тогда, если мы говорим о приоритетах, какова главная цель экскурсии?”

“Цель?”

“Да.”

“…Я что – то не понимаю.”

“В смысле мероприятие называется экскурсией, но несёт в себе одну важную идею.”

“А? Ты имеешь в виду тренировку?”

“Да. Экскурсия – это своего рода имитация военной тренировки. А какова минимальная цель для успешного завершения подобной тренировки?”

“Добраться до финиша?”

“Добраться до финиша в определённый промежуток времени.”

“Ох, время? Другими словами… северный путь?”

После нескольких наводящих вопрос Винсент таки добрался до сути. Прибыть вовремя важнее чем прибыть первым.

“Если бы решал я, то да. Но конечно же скорость – это всегда хорошо. Однако вы впервые участвуете в подобной тренировке, а уровень опасности, затаившейся в лесу неизвестен, так чтобы я бы настоятельно советовал отказаться от среднего пути.”

“Понятно… ты прав.”

В конце концов класс – В единогласно поддержал Риона и выбрал северный путь.

----------

Событие: Экскурсия (часть 2)

День экскурсии. Студенты класса – В, выстроившись в колонну, аккуратно продвигались по горной дороге.

Другие классы соответственно выбрали южный и центральный пути, то есть никто никому не мешал.

“Если просчитаем дистанцию и сложность дороги, то сможем некоторые участки пробегать.”

“А зачем?”

“Выложимся на полную и прибудем первыми.”

“Ну… боюсь, подобный марш – бросок из нас выдержишь только ты.”

Рион тренировался каждый день и Винсент прекрасно понимал разницу в их подготовке.

“Сер, если начнёте тренироваться, то у вас всё получится.”

“…Ты занимаешься в любую свободную минуту. Я бы так не смог.”

“Если повторять что – то изо дня в день, то действие войдёт в привычку.”

“Ага, главное не умереть в процессе.”

“Не преувеличивайте. Вы бы быстро адаптировались.”

Словам Риона не верил не только Винсент, но и другие студенты, вместе с их слугами, подслушивающие разговор. Его образ мышления определённого отличался от уровня обычного человека.

На самом деле, с тех пор как они выдвинулись, Рион уже с десяток раз убегал вперёд на разведку и возвращался к группе. Остальным оставалось лишь завидовать выносливости парня, ведь он не показывал ни следа усталости.

Почему же Рион продолжал бегать…

“После пересечения этого участка предлагаю сделать перерыв. Там есть полянка, на которой уместятся все.”

“Да, отлично.”

Он искал подходящие места для отдыха. По сравнению с другими путями – северный был самым лёгким, но это не значит, что выбравшим его студентам не требовался отдых.

К тому же в классе числились благородные леди. Многие из них не привыкли путешествовать пешком.

И если для Винсента данная дистанция была скорее лёгкой прогулкой, то для этих леди всё происходящее походило на адское испытание.

“Интересно, Ариэль вела бы себя также?”

Заговорчески прошептал Винсент.

“…Кто знает? По – моему мнению миледи довольно вынослива.”

“Это откуда такие выводы?”

“На уроках танцев она могла танцевать часами напролёт.”

“Эм. Думаю, она держалась на одном упрямстве.”

“Вы так считаете? Да, упрямство несомненно присуще её характеру. Однако, тогда возникает вопрос, ради чего?”

“Ты действительно…”

Винсент проглотил слово ‘толстолобый’. Уж он то прекрасно понимал почему его сестра упрямилась.

Бесчисленные ремарки ‘вы должно быть устали’, вставляемые Рионом во время уроков танца.

Каждый раз, когда Рион беспокоился за неё, Ариэль хмурилась. Но кажется ей действительно нравилось танцевать вместе с ним.

Именно этот инцидент позволил Винсенту понять девичье сердце его младшей сестры.

Пока он предавался воспоминаниям, они почти добрались до поляны. Места, о котором говорил Рион.

“Третий отряд на страже. Девушки отдыхают в центре группы.”

Инструкции Винсента быстро разлетелись по толпе. Он, как лидер, должен был обеспечить группе безопасное завершение задания.

Парни заняли позиции вокруг девушек – студенток и их служанок. Внешний круг закрывали студенты, зорко следящие за окружающим пространством.

В целом их передвижение не назовёшь отлаженным, но чем – то обстановка всё же напоминала армейскую.

“Пора принять дополнительные меры безопасности.”

“Ты о демонических зверях?”

“Именно. Так как часть северного пути проходит через лес, нельзя исключать вероятность их появления. Так было написано в пособии, выданном нам Академией.”

“Серьёзно? Тогда отдохнём подольше, а потом…”

“Нужно образовать защитное построение, где неспособные сражаться будут стоять в центре.”

“Да, отличная идея.”

Если Винсент был командиром, то Рион выступал в роли его советника. На самом деле одного из студентов официально назначили на должность адъютанта, но так как Риона ему при всё желании не превзойти – он решил не рыпаться. В конце концов к чему возмущаться если кто – то добровольно выполняет твою работу. В общем, присутствие в группе Риона стало благом для всех.

Закончив с обсуждением дальнейшего плана, Винсент также присел. Не то чтобы он сильно устал, но впереди как минимум ещё половина пути. Нельзя наплевательски относиться к перерывам.

И только он хотел предложить Риону отдохнуть, как заметил задумчивое лицо своего камердинера.

“Что – то не так?”

“…Вам не кажется, что здесь слишком шумно?”

“Шумно? Вроде не особо.”

“А, нет, я не про студентов… про лес…”

“Лес?”

“…И не про звуки…”

Рион шёпотом поделился своими опасениями с Винсентом. Понявший свою ошибку парень, начал внимательно оглядываться по сторонам.

“…Вроде бы там.”

“Они ещё далеко, но кажется возбуждены.”

“Демонические звери, они сильны?”

“Их куда больше, чем мы предполагали.”

“Тогда нам нужно подготовиться?”

“Да.”

Винсент и Рион заметили монстров не пятью чувствами, а магией. Рион обнаружил изменения в потоках движений духов. Это явление называется резонансом.

И не они одни, некоторые студенты также озадаченно переглядывались.

“Без паники, действуем осторожно. У нас есть план и мы его придерживаемся.”

“Да!”

Так как класс – В выбрал безопасный маршрут, они не слишком заморачивались проработкой форс – мажорных ситуаций. По сути просто старались двигаться колонной и даже не думали, что им придётся сражаться.

Винсент, как лидер и человек обладающий чувством ответственности, приступил к раздаче указаний. Даже без вмешательства Риона построения класса – В было не таким уж и плохим.

По – крайней мере каждый ощущал себя на своём месте.

Однако любая неожиданность и их уверенность рухнет. В ситуации, превосходящей их ожидания, люди как правило забывают о таких понятиях как план или стратегия.

*       *       *

“Девушкам! Собраться в центре! Тоже касается парней! Не лезьте на рожон! В первую очередь думайте о защите!”

Раздался приказ рыцаря, одетого в лёгкую броню.

Не только студенты были удивлены, даже тайные провожатые не ожидали такого развития ситуации.

“Что по расстоянию?!”

“Скоро войдут в видимую зону! Численность… не меньше сотни!”

“Сотня…?”

Эта новость совсем не обрадовала студентов и похоже вышедшие из укрытий рыцари также не сильно способствовали сохранению их спокойствия.

Вряд ли в стае найдётся много сильных демонических зверей, но ведь их больше сотни против всего двух воинов.

“Мелочёвка, как – нибудь справимся! Не подпускай их к студентам!”

“А если использовать их для магической поддержки?”

“…Неплохое предложение, но лучше сосредоточиться на побеге.”

“То есть студенты будут отступать?”

“А какие ещё варианты. Нас всего двое.”

Таким образом старший рыцарь признал, что не уверен смогут ли они гарантировать безопасность детей. Его напарник нахмурился ещё больше.

“…Да как так то?! А я ведь говорил – двух человек недостаточно!”

“Чего сейчас жалуешься? Просто сделай всё возможное.”

Северный путь должен был быть самым безопасным из всех. Из этой логики в местный эскорт отправили только двух рыцарей. Пускай и подобное решение сулило определённые риски.

А причина тому студенты, выбравшие путь через лес – класс, куда входил крон – принц Арнольд, Ланселот и Шарлотта.

Класс, который нужно беречь как зеницу ока выбрал наиболее опасный путь. Естественно львиная доля рыцарей рассредоточились по лесу, охраняя их. Таким образом северный путь был самым безопасным только номинально, кому действительно ничего не угрожало – так это студентам, продвигавшимся сквозь лес.

И даже так, ничего не предвещало беды. Как правило северный путь вообще не нуждался в охране. Однако сейчас, по какой – то неведанной причине, к ним приближалась огромная стая демонических зверей.

“Винсент – сама, приготовьтесь к отступлению.”

“Да.”

Слова рыцаря отчётливо слышали все студенты. Каждый прекрасно понимал – тревога не учебная.

“Мы немедленно уходим. Спокойно, по группам, составленным ранее.”

Студенты засуетились. Класс разделился на три группы. Своеобразное боевое построение в центре которого находились девушки – студентки и служанки.

Сначала первая группа, после некоторой паузы вторая и наконец последняя. Кстати, Рион и Винсент входили в состав третьей группы. Здесь не было леди или прислуживающего персонала. Другими словами – последний бастион, который в случае чего будет сдерживать преследующих их демонических зверей.

“Мы уходим!”

Прокричал Винсент рыцарям.

“Быстрее! Они уже близко!”

Среди деревьев уже виднелись многочисленные тени.

Демонические звери иссиня – чёрной окраски. По форме напоминают волков, но крупнее их, возможно даже крупнее рыцарей. С такой зверюгой обычному животному никак не справиться.

“Серьёзно, сотня ‘вот таких’?”

“Винсент – сама, поспешим!”

“Д-да, отступаем!”

Услышав команду Винсента пришла в движение последняя, третья группа.

“Главное не теряйте строй! Я слежу за ситуацией!”

Прокричал Рион студентам, то и дело оглядывающимся на демонических зверей. Оно и понятно, никому не хочется оказаться в пасти подобного существа.

Рион, двигающийся последним в строю, остановился и развернулся к рыцарям.

Двое воинов крушили зверей одного за другим, однако тех становилось всё больше. Он понимал, что в скором времени рыцари падут.

“…Диана.”

В ответ на его зов, тело Риона объял свет.

Духи сосредоточились на вытянутой руке, сформировав светящийся шар.

“…Пронзи их!!”

Взмах рукой, шар устремился вперёд, разделившись на несколько водяных копий, направленных на демонических зверей, приближавшихся к рыцарям.

Десятки изрешечённых тел рухнули на землю. Но даже так ситуация изменилась не сильно. По сути Рион просто купил им немного времени.

Однако в этом и состоял его план, плевать на рыцарей – главное, чтобы Винсент успел сбежать.

Повернувшись спиной к доблестным воинам, продолжавшим свой неравный бой, Рион догнал третью группу. Несмотря на раздающиеся позади агонизирующие крики – он ни разу не обернулся.

----------

Событие: Экскурсия (часть 3)

Несмотря на выдержанную задержку, Рион догнал группу Винсента уж слишком быстро. Студенты остановились, словно забыв о стае монстров, дышащей им в спину.

“В чём проблема?”

“Ну…”

Наконец взгляд Винсента добрался до источника проблемы. Одна из девушек сидела на земле, ухватившись за ногу со страдальческим выражением на лице.

“…Она ранена?”

“Похоже вывихнула ногу.”

“Так вылечите её!”

“Магия исцеления не сработала.”

Переломы сращиваются без проблем, а вот в случаях вывихов или сотрясений магия бессильна. Также нельзя исцелить пищевое отравление.

Никто не знает почему такие ограничения существуют, но факт остаётся фактом.

“…Нужно спешить. Неизвестно сколько рыцари смогут сдерживать демонических зверей.”

“Так…”

Рион покачал головой, на корню зарубив вопрос Винсента. Понимая к чему клонит его камердинер, Винсент нахмурился.

“Сэр, вы должны принять решение.”

“Решение?”

“Спасти множество жизней, пожертвовав одной.”

“…Ты предлагаешь бросать раненых?”

Наконец Винсент сказал то… на что пару секунд назад у него не хватило духа.

“Н-нет! Пожалуйста, не оставляйте меня!”

Лицо девушки моментально побледнело, она ещё больше запаниковала. Отстать от группы в подобной ситуации равносильно смерти. Зная это она…

“Умоляю! Не оставляйте меня здесь!”

“Но…”

“Пожалуйста! Я сделаю всё что угодно! Пожалуйста, помогите!!”

Девушка продолжала умолять, в то время как окружавшие её студенты и их слуги сохраняли молчание. Некоторые даже отвернулись. В конце концов итоговое слово остаётся за Винсентом.

Ему ещё не приходилось испытывать на себе такое давление.

“Есть ещё один вариант.”

Внезапно сказал Рион.

“Какой?”

“Отдайте мне приказ.”

“Приказ? Ты о чём?”

“Приказ – задержать преследующих нас демонических зверей.”

“…”

Роль жертвы перекочевала от раненой девушки к Риону. Однако это решение Винсенту было принять не легче.

“Пожалуйста, вы должны осознать собственное положение. Винсент – сама – лидер группы.”

“Даже так…”

“Оставлять раненых – это полумера, скорее всего они всё – равно нас догонят. Именно мы являемся последней линией обороны.”

“Да, ты прав, наш отряд собран как раз – таки для защиты остальных.”

“То есть тыловой отряд должен задержать демонических зверей, если понадобится, вступив с ними в бой. Вот только Винсент – сама не может рисковать своей жизнью в месте вроде этого.”

“Но ведь!”

“Не забывайте и о своём долге как члена маркизовского дома!”

Грязный приём, но Риону пришлось пойти на крайние меры, чтобы убедить Винсента. Будучи наследником – он имеет определённые обязанности, на которые нельзя просто закрыть глаза.

“………”

Винсенту нечем крыть.

“Ваше время ещё придёт, не сегодня, но в будущем. Пожалуйста, принимайте решения от имени наследника Дома.”

“Рион…”

“Я ведь только попросил отдать мне приказ. Умирать в мои планы не входит.”

“…Правда? Да, ты прав.”

Винсент прекрасно понимал, Рион просто успокаивает его и как бы всё не обернулось, он должен верить в своего слугу в ответ.

“Тогда, ваш приказ, сэр?”

“Уничтожь… уничтожь демонических зверей.”

“Принято.”

“И…”

“…Да?”

“Постарайся вернуться живым.”

“Конечно. Сделаю всё возможное.”

“Могу помочь тебе лишь этим. Надеюсь он будет полезен.”

Винсент снял меч с пояса и протянул его Риону. Тот с почтением принял дар и немедленно развернулся к группе спиной.

“Поспешите. Они уже близко.”

Неподходящее время для сентиментальностей.

“…Да. Что ж, я буду ждать тебя.”

“Договорились.”

Винсент незамедлительно начал раздавать указания. Часть группы подхватила раненых и двинулась вперёд, ещё часть осталась в арьегарде, став новой, после Риона, линией обороны.

Рион же посчитал такие меры несколько излишними, но вместе с тем и похвалил предусмотрительность мастера.

Как только студенты отошли достаточно далеко, он снял повязку с глаза. Словно на замену детям, воздух заполнили звуки, издаваемые приближающимися демоническими зверьми. Рион встал в стойку.

На лице парня красовалась широкая ухмылка.

На его настоящем лице.

В синем, спокойном как вода глазу, отражался Рью, а красный, горевший пламенем ненависти, принадлежал Флаю. Само естество Риона было смешение двух противоположностей.

Во время битвы он больше склонялся к воинственному Флаю. Огонь, горевший в его сердце, давал ему огромную силу.

“…Сара.”

В ответ на зов Риона вокруг его руки забрезжил свет. Он горько улыбнулся, когда свет начал дёргаться из стороны в сторону.

“Не сходи с ума. Красный глаз слишком заметен, я не могу привлекать к себе лишнее внимание.”

Услышав это, свет стал ещё более возбуждённым. Похоже ответ ей не понравился.

“Радуйся. В этот раз тебе не нужно сдерживаться. Согласись, нечасто выпадает такая возможность.”

Наконец – то свет улёгся, словно осознав смысл слов Риона.

“Смотри, они уже на подходе. Нет времени дуться.”

Всё больше фигур появлялось в поле зрения Риона. Неожиданно, дикая толпа резко остановилась на приличном расстояния от него, словно помня последствия предыдущей магической атаки.

“Сара, твоя задача – атака. Сожги их дотла. А о защите позаботится Диана.”

Свет, его окружающий, начал принимать форму пылающего дракона, в то время как ещё один источник света, другого оттенка, превратился в вертикальную, практически прозрачную, водную гладь.

Они приняли формы в соответствии с воспоминаниями Рью о духах воды и огня.

“…Ну, поехали.”

Крикнул Рион, взмахнув мечом, оставленным ему Винсентом.

Демонические звери также сорвались с места.

Рион провёл меч дугой, разделив тело, напавшего сверху зверя, на две половины.

“…Никакого сопротивления… это не обычное оружие.”

Меч, режущий демонических зверей как бумагу, даже Рион был поражён такой остротой.

С другой стороны, этот клинок маркиз передал своему наследнику. Вряд ли его просто купили в ближайшей лавке.

“Так всё закончится ещё быстрее.”

Пока Рион расправлялся с одним зверем, второго пожрал огонь. Минус два.

Да, несерьёзный ущерб, учитывая их количество, но главное, что Рион совершенно не чувствовал сопротивления.

*       *       *

После ухода Риона, Винсент столкнулся с новой проблемой. По - большому счёту абсурдной.

“Поверить не могу! Как ты мог допустить подобное?!”

Впереди их ждала не вторая группа класса Б, а студенты класса – А.

Ведущая группа смогла добраться до точки назначения без инцидентов.

Там они объяснили ситуацию учителям и запросили подмогу, вот только откликнулись на их просьбу не учителя и даже не рыцари, а студенты класса – А.

Конечно же среди спасателей оказалась Мария. А также Арнольд, Ланселот и Шарлотта, давно потакающие её прихотям. А раз куда – то пошла элита, остальным тоже негоже стоять.

Таким образом уход VIP – студентов, заставил зашевелиться учителей и рыцарей.

В общем, почти все, кто ранее находился на точке сбора, сейчас патрулировали северный путь.

Но не успели они подумать о худшем, как встретили группу Винсента.

Мария тут же устремилась к нему с упрёками. Он растерялся от такого напора. Где – то внутри себя он в принципе понимал с чем связаны все эти обвинения, но тот факт, что их высказывает какая – то простолюдинка просто взрывал ему мозг.

“Подумать только, пожертвовать другими ради спасения своей шкуры! И ты называешь себя аристократом?!”

А вот это уже совсем бред. Ему пришлось делать выбор как раз по правилу старшинства.

“Кто – то вроде тебя не имеет права смотреть на людей сверху вниз!”

И снова. Так как от его решения зависели жизни других студентов, Винсенту пришлось отбросить собственные чувства. Из – за титула наследника Дома он был вынужден бежать вместе со всеми.

Если бы он мог, то остался вместе с Рионом и сражался.

Винсент стоял, как громом поражённый, не в силах понять, что вообще несёт эта дерзкая девчонка.

“Скажи хоть что – нибудь!”

Молчаливый протест не сработал, Мария и не собиралась закругляться.

Однако тут уже не выдержал сам Винсент.

“Всё сказала?”

“Чего?”

“Выговорилась? У меня нет времени выслушивать твои бредни.”

“Какое высокомерие!”

“Высокомерие?! Ничего не попутала?!”

“Ты – эгоист! Может хотя бы сейчас признаешь свою ошибку?!”

Несмотря на то, что Винсент дал отпор, Мария почему – то довольно улыбалась.

“У меня нет времени на разговоры с тобой!”

“Да, так занят?”

“Хватит! Прямо сейчас Рион сражается, совсем один!”

“А… Рион?”

“Мне нужно запросить подкрепление, а не трепаться с тобой!”

“Слишком поздно. Он уже мёртв.”

“И кто ещё из нас эгоист?! Я верю в него! В любом случае, я не собираюсь стоять здесь и дальше выслушивать всё это! С дороги!”

Оттолкнув Марию, Винсент побежал к учителям.

----------

Событие: Экскурсия (часть 4)

“Вот оно что. Нужно торопиться.”

“Да, пожалуйста.”

“Знаешь примерное количество демонических зверей?”

Спросил Винсента один из рыцарей.

“Я видел около сотни. Может быть больше.”

“Чо?!! Как они выглядят?!”

Мужчина тряхнул головой. Такого ответа он никак не ожидал.

“Как чёрные волки, только намного крупнее, даже больше взрослого человека.”

“…Мать – волк? Невозможно. Они не водятся в местных лесах.”

“Да какая разница! Нам нужно спешить!”

После рассказа Винсента энтузиазма среди учителей и рыцарей резко поубавилось. Они отошли в сторонку и начали совещаться.

“Вы чего?! Риону нужна ваша помощь!”

“П-погоди минутку.”

“Каждая секунда на счету!”

“Если вы действительно повстречали мать – волков, помощь ему уже не нужна.”

“О чём вы говорите?!”

“Этих демонических зверей никогда не видели здесь, более того, в таких количествах. В первую очередь мы должны определить причину их появления.”

“А как же Рион?!”

“Он уже мёртв.”

“…Не может быть!”

“Смирись, простому камердинеру с мать - волком не справиться. Скорее всего рыцари, сопровождающие вас тоже погибли. Эти демонические звери очень сильны.”

“…Не верю…”

“Неужели ты не осознаёшь всю серьёзность ситуации?”

“…Рион обещал мне выжить.”

“Ну… значит он не смог сдержать обещание.”

“Обещание мне! Рион ни за что бы не нарушил обещание, данное мне!”

“Достаточно! У нас слишком мало информации. Вернись к остальным, а мы пока разработаем план.”

Учителя отвернулись от Винсента. Даже Арнольд, заметно колебавшийся, поймав взгляд одного из преподавателей, с неохотой кивнул.

По итогам совета было решено двигаться обратно.

Студенты разбились на группы, в соответствии с указаниями рыцарей. На месте остались только рыцари, назначенные в арьегард и Винсент.

“Ты ведь понимаешь, что оставшись с нами – рискуешь жизнью?”

“…Но ведь Рион…”

“Лучше сдайся. Если там действительно сотня мать – волков, скорее всего мы умрём. Они очень опасный противник.”

“А магия?”

“Магия хороша, но если твоё заклинание сорвётся? Мы не можем допустить, чтобы погибли ученики, находящиеся под нашей опекой.”

“…Я понял.”

Вне зависимости от нынешнего назначения, рыцаря присягали на верность королевской семье. Допустить нанесения вреда крон – принцу или детям из маркизовских домов – для них непростительное преступление. За такое можно и головы лишиться.

И… осознав величину угрозы Винсенту пришлось смирить свою гордость. Он повернулся спиной к рыцарям и зашагал вслед недавно ушедшим группам.

“…Заждались, сэр?”

Окликнул его со спины знакомый голос. Даже не разворачиваясь, Винсент знал кому он принадлежит.

“Рион…”

“Не слишком разумно с вашей стороны. Вы должны были отступить вместе с остальными.”

Всё тот же Рион, Винсент даже растерялся на мгновение, а затем окончательно успокоился, поймав взгляд своего камердинера.

“Этим и занимался. Ты меня остановил.”

“Понятно, мои извинения, сэр.”

“Что с демоническими зверьми?”

“Вроде бы проблема решена. Благодаря двум храбро державшимся рыцарям для меня практически не осталось работы.”

“…Да? Тогда я должен лично поблагодарить этих воинов.”

Рыцари погибли. Иначе Рион не вызвался бы задержать демонических зверей.

Тем не менее Винсент решил просто поддакивать сказке Риона.

Слишком много любопытных ушей вокруг. Судя по всему, его камердинер не хотел излишне откровенничать в их присутствии.

“Что будем делать теперь?”

“Догоним остальных. А дальше видно будет.”

“Хорошая мысль. Идём?”

“Ага.”

Но не успела парочка пройти и сотни метров, как кто – то в очередной раз окрикнул их.

“Эй! Погодите!”

К ним подбежал один из рыцарей.

“Да?”

“Демонические звери… что с ними произошло?”

“Кажется они сбежали. Куда – то в сторону леса.”

“А точнее? Расскажи, что видел?”

“Демонические звери практикуют каннибализм? Некоторые прихватили с собой останки товарищей.”

“…Сколько их?”

Сбежали в лес, будет сложно найти их след.

“Мало, похоже они растеряли боевой азарт. Поэтому мне и удалось удрать.”

“Вот оно как…”

Рыцарь всё ещё смотрел на него с подозрением. Вполне ожидаемо. Рион же использовал стандартную для такой ситуации отмазку.

“Может быть по мне не видно, но я только что сбежал из места, где на кону стояла моя жизнь.”

“Извини. Ты прав. Отправляйтесь к точке сбора.”

Так как волки отступили, рыцарям также более не имело смысла засиживаться здесь.

Никому не хочется умирать понапрасну.

На улице смеркалось и поэтому остаток пути было решено добить уже на следующий день.

Теперь и студенты, и персонал академии постоянно оглядывались по сторонам. Возможно именно поэтому им удалось закончить дистанцию без новых инцидентов.

Таким образом событие: Экскурсия подошло к концу.

*       *       *

Много недель спустя.

Штаб – квартира рыцарского ордена, Капитан был нехило озадачен докладами своих подчинённых, описывающими произошедшее во время Экскурсии. Расследование закончилось и по итогам…

“Другими словами, студенты, двигающиеся по центральному пути развлекались, стреляя магией во все стороны, чем спровоцировали ближайших демонических зверей, а те в свою очередь случайно наткнулись на студентов, двигающихся по северному пути?”

“Да, сэр. Всё так.”

“И как же вы дошли до столь интересной теории?”

“Ну, провели расследование.”

“*Вздох* какого рода расследование? Только не говори мне, что вы тоже носились по лесу, провоцируя демонических зверей?”

Капитан не мог поверить, что его подчинённые прибегли к столь экстравагантным методам.

“По – правде говоря, сэр, мы нашли подземную пещеру, расположенную неподалёку от центрального пути.”

“Подземная пещера, говоришь?”

“Да. Мы не смогли обследовать весь лес, но похоже эта пещера заполняет как минимум всю его территорию.”

“И что не так с пещерой?”

“Мы думаем, что мать – волки пришли оттуда. Ранее их в том районе не видели.”

“…То есть?”

“Магия обрушила часть пещеры и демоническим зверям пришлось выбираться наружу, а ближайший выход оказался рядом с северным путём.”

“Слишком много совпадений, не думаешь?”

“Мы частично разобрали завалы и обнаружили под ними и других демонических зверей, более привычных для этих мест. Среди них были мать – волки.”

“…Всё – равно подозрительно.”

Хотя в целом картинка складывалась, капитана не покидало дурное предчувствие.

“Однако такое нельзя спускать с тормозов.”

“Вы выяснили, кто из студентов устроил обвал? Нужно привлечь их к ответственности.”

В лучших традициях виновниками произошедшего оказались крон – принц и наследники маркизовских домов. У капитана начисто пропало желание нести ответственность за это дело.

“Ну…”

“Мать – волки пришли из глубин леса. Причина, по которой они атаковали студентов на северном пути – неизвестна. На этом всё, понял?”

“…Да, сэр.”

“Расследование завершено.”

“Один момент.”

Несмотря на явный намёк на окончание встречи, рыцарь заговорил снова.

“Чего ещё?”

Капитан, у которого эта история уже поперёк горла стояла, закатил глаза.

“Когда мы добрались до северного пути, то обнаружили многочисленные тела убитых демонических зверей.”

“Эм… неужели их убили те двое?”

“Как минимум половина убита магией.”

“Как?”

“Разве они умели пользоваться магией?”

“…Нет, иначе с чего бы им служить простыми рыцарями.”

“Тоже верно.”

Среди рыцарей также встречались те, кто могли использовать магию. Не аристократы, просто очень талантливые люди. И такие уникумы моментально поднимались по служебной лестнице.

Использование в бою магии может дать тебе немалое преимущество.

“Кто, если не они?”

“У меня есть догадка, но опять – таки, ничего конкретного.”

“…Ох, только не тот позор среди аристократов.”

“Сэр, нормально ли выражаться подобным образом?”

“Ты ничего не слышал. Продолжай.”

“Не он. Точнее камердинер, служащий его Дому. Похоже он единственный человек, оставшийся с аристократами, прикрывающими отходящие группы.”

“…камердинер благородного происхождения?”

“Нет, простолюдин.”

“Простолюдин, использующий магию?”

“Да. Однако он ещё несовершеннолетний, думаю, пару лет и вопрос с его благородством решится.”

“…Невозможно. Ребёнок с толикой магии ни за что бы не одолел мать – волка. Вы просчитались.”

Услышав о возрасте камердинера, капитан отказался даже рассматривать этот вариант.

Среди простолюдинов иногда попадались талантливые ребятишки, однако без надлежащих тренировок от таланта толку мало. Вряд ли он достаточно обучен, чтобы использовать магию в бою.

По – крайней мере так говорил здравый смысл, а капитан привык прислушиваться в голосу своего разума.

“То есть ничего не было?”

“Именно. Как по - твоему я должен докладывать о подобном бреде.”

“Тогда…”

И в очередной раз правда была похоронена во мраке. Правда о Рионе, которому крупно повезло и не повезло одновременно.

Кстати после Экскурсии персона Винсента обросла новым слухом. Ужасный мастер, бросивший камердинера, ради спасения собственной жизни.

Рион стал всё чаще задаваться вопросом, всё ли с этим миром нормально?

----------

С этим миром что - то не так (часть 1)

Стол, засыпанный стопками книг. Рион запросил у Винсента отгул и получив добро уединился в библиотеке.

Однако он так и не смог найти ничего нового, что только усилило его подозрения.

Отложив очередную книгу в сторону, Рион попытался привести мысли в порядок.

Касательно сплетен, возникших после недавней экскурсии, было в них нечто, выходящее за грань его понимания. Почему тема с “Винсент бросил своего слугу и сбежал” получила такую огласку?

И Рью, пришедшему из другого мира, и Флаю, всю жизнь обитавшему в трущобах, не хватало общих знаний о том, как работает этот мир. Благо Рион за время работы камердинером успел хотя бы частично уловить базовые правила.

Правда большую часть времени он посвящал изучению работы камердинеров, по – крайней мере в этой области Рион считал себя довольно компетентным специалистом.

Так вот, согласно тем же базовым установкам, действия Винсента были абсолютно верными, любой аристократ в опасной ситуации поступил бы точно также. Уже было решив, что упустил какой – то важный фактор, Рион засел в библиотеке и проштудировал не одну книгу на данную тематику, но всё тщетно – как не крути, каждый в той ситуации действовал согласно своим обязанностям.

Отсюда возникает логичный вопрос. Мерзкие слухи о Винсенте циркулировали внутри академии и раньше. Если отбросить вариант со случайным стечением обстоятельств, то вывод очевиден – кто – то за ними стоит.

Опять же самый очевидный кандидат – Ланселот из Дома Акьюсмея.

Но с чего бы ему возводить Винсента в свои кровные враги. Да, после церемонии инициации Ланселот наверняка затаил обиду, тем не менее ждать годы и мстить таким образом, не слишком ли мудрёно? Можно рассмотреть и вариант с Эрвином, сводным братом Винсента, вот только на разборки с ним у Риона сейчас банально не было времени.

К тому же обида Ланселота не то чтобы имела особое значение. Всё – таки сложно представить себе члена семьи маркиза, занимающегося распусканием слухов.

Ланселот и Винсент по сути получили одно и то же образование, то есть для него подобные слухи не должны быть чем – то плохим. Ну, есть мизерная вероятность особого образа мыслей, но ведь Ланселот не идиот и прекрасно понимает – другие аристократы его бы не поддержали.

Таким образом выходит, что Ланселот практически со стопроцентной вероятностью не имеет никакого отношения к распространению слухов о Винсенте. Кто ещё? Почему – то Рион смог вспомнить только одно имя.

Человека, просто с ничего возненавидевшего Винсента. Мария Тюдор, то и дело набрасывающаяся на него с нелепыми обвинениями.

Очень странно, учитывая её социальный статус. Пока Винсент просто закрывал глаза на столь дерзкое поведение, хотя имел полное право ответить. Более того, имея поддержку крон – принца Арнольда и Ланселота, она старалась всячески усугубить ситуацию… зачем?

Как видел всё это Рион – некая выскочка, пользуясь чужим авторитетом, пытается втянуть в конфликт ничем с ней не связанного человека, при этом ни одну из её нравоучительных речей нельзя назвать справедливой.

Не знакома с законами этого мира – бред. Даже Флай, обитатель трущоб, знает – нельзя перечить аристократам. Родители не могли отправить её в Королевскую Академию, не объяснив, как себя там вести.

Так что не так с этой женщиной?

Не только он или Флай, даже Рью находил Марию странной.

Её поведение напоминало скорее женщин из его мира, чем местных. Женщина с необычайно прогрессивным образом мыслей, прямо как у Рью, сохранившего воспоминания из прошлой жизни.

Впрочем, Рион никогда и не считал себя уникальным. Вполне вероятно, что существуют и другие попаданцы.

Но если Мария такая же как и он, тогда существовала вероятность, о которой Рью даже подумать было страшно.

Каждый раз возвращаясь к этой мысли, его сердце билось как бешеное. Ему приходилось успокаиваться, делая глубокие вдохи.

К чему дальше терзать себя сомнениями, пора расставить точки над и. Рион поднялся со стула.

*       *       *

Марию Тюдор. Талантливая студентка, занимающая второе, сразу после крон – принца, место в рейтинге. И это ещё не всё, поговаривают будто в магии она утрёт нос не только Шарлотте и Ланселоту, но даже самому Арнольду.

Простолюдин, превосходящий принца – расскажи кому, только пальцем у виска покрутят. Тем не менее в открытую о таком не говорили, к тому же магические способности – это не то, что можно легко сравнить между собой. И всё – таки, учитывая её социальный статус, обладать столь уникальным талантом к магии – удивительно.

Из покон веков считалось, что талант передаётся исключительно через аристократическую кровь. В общем, в этом мире она была своего рода белой вороной.

Кстати, нельзя не упомянуть и о её прошлом. Сирота, усыновлённая баронет Тюдор. Вроде как та оценила симпатичную внешность девочки и талант.

Спросите, как определить насколько перспективен ребёнок пока тот ещё мал? Чёрные волосы и голубые глаза.

Якобы чёрные волосы являются признаком близости с магией. Как бы Рион не искал, убедительных доказательств этой теории он не нашёл. Просто легенда, возникшая непонятно откуда. А насыщенный голубой цвет глаз сигнализирует о связи с водным элементом. Об этом Рион знал на практике.

Если чёрные волосы являются признаком магического таланта, значит его также можно назвать одарённым, правда Риона данная возможность не слишком радовала. Он не хотел выделяться. К счастью, о легенде чёрных волос похоже знали очень немногие.

Как бы то ни было, талант Марии смог превзойти все самые смелые ожидания её приёмных родителей. С детства демонстрирующая выдающуюся смекалку и интеллект, плюс постоянно совершенствующаяся в магии благодаря опеке родителей. Становящаяся краше с каждым годом, подобно распускающемуся цветку, девочка по имени Мария выросла настоящей красавицей.

И вот, водрузив себе на плечи надежды и мечты своих родителей, она отправилась на обучение в Королевскую Академию.

Если дочка сможет правильно распорядиться своим талантом и заведёт знакомства с нужными людьми, кто знает, вполне возможно, что они смогут избавиться от временного статуса и стать полноценными аристократами.

Закончив читать доклад, повествующий о аристократических домах, Рион тяжело вздохнул.

Примерно так он и думал.

Прекрасная и талантливая Мария несомненно являлась заметной в академии фигурой, имеющей толпы не только поклонников, но и недоброжелателей.

В двух словах – её боготворят парни и ненавидят девушки. Ничего удивительного.

Судя по всему, самые храбрые студентки не стеснялись в открытую поливать её грязью и даже устраивать различные подлянки. Тем не менее Мария не подавала виду. Храбро терпела все нападки, как бы отвратительны они не были.

Её поддерживали Ланселот и крон – принц Арнольд, особенно с ней сблизившийся. Два именитых защитника. Впрочем, это ещё больше подпитывало ненависть девушек, однако неразлучная троица похоже плевать хотела на мнение окружающих.

Почти всё неучебное время они проводили в гостиной, вход в которую был открыт только для высших слоёв общества.

Забавно, но чем больше Ланселот и Арнольд старались, тем хуже становилась ситуацию. Неужели они настолько поглощены Марией, что не замечают ничего вокруг себя?

Так кто такая Марию Тюдор? Рион глубоко задумался. Была у него одна мыслишка, но он очень надеялся, что ошибается.

Раз за разом пытался найти альтернативные варианты, но стабильно возвращался на исходную точку. А что поделать, единственная возможность у которой нет явных контраргументов. Всё сводится к тому, что Риону придётся встретиться с проблемой лицом к лицу.

Итак, к чему он пришёл – это не параллельный мир. Страшно признавать, но похоже он оказался в игре, где Мария отыгрывает роль главного героя. И она, зная об этом, действует согласно игровым законам.

Ладно, игровой мир – не главная проблема. Пускай себе захомутает крон принца, остальных юных лордов, пускай ведёт себя вызывающе. Нет, это Риона мало волновало, если бы не одно но.

В отоме – играх как правило есть персонажи – злодеи, мешающие главной героине завершить главное задание – соблазнить всех персонажей. В таком случае выходит, что сейчас роль злодея выпала Винсенту и согласно стандартному сценарию, главная героиня должна одолеть его, чтобы подняться ещё выше.

И не только, крон – принц ведь помолвлен с Ариэль – одна мысль об этом заставляла сердце Риона пылать от ненависти. Он не позволит никому и ничему опечалить Ариэль.

Даже если ему придётся выступить против главной героини.

----------

С этим миром что - то не так (часть 2)

“Сам Рион захотел встретиться со мной. Я польщена.”

“Мария – сама так беспокоилась за меня во время экскурсии. Не мог же я просто проигнорировать вас.”

Широко улыбаясь ответил Рион. Он давно научился идеально управлять интонацией и выражением лица.

“Было бы прекрасно, если бы ты разговаривал со мной в менее официальной манере.”

Сказала она, чуть наклонив голову и закатив глаза. Вероятнее всего абсолютное большинство парней посчитали бы этот жест очень милым.

“Я разговариваю так со всеми, привычка.”

“Ладно, я поняла. Но может хотя бы имя…”

“Имя?”

“Зови меня просто Марией.”

“Отказываюсь. Я даже не студент, всего – лишь камердинер Дома Виндхилл.”

“В том и дело, я тоже простолюдинка.”

“…Если мне не изменяет память, вы член семьи баронета?”

“Н-ну да. Но ведь сам знаешь, баронеты – не настоящие аристократы.”

Прямо – таки разрыв шаблона. Семья баронета ведь должна наоборот хотеть подняться выше, закрепить свой статус.[1]

“Возможно это верное утверждение с точки зрения наследственного аристократа, но для меня, простолюдина, вы всё равно являетесь членом благородного дома.”

“И я не смогу тебе переубедить?”

“Нет.”

“Но…”

Кажется, Мария не приходила в восторг, когда кто – то упоминал о её ‘благородном’ статусе. Пока не зная для чего, но Рион сделал у себя в голове пометку. В данный момент он должен собрать как можно больше информации о ней.

“…Понимаю. В таком случае могу я звать вас Мария – сан?”

“-Сан это тоже… Нет, пойдёт! Точно, пусть будет так!”

Ослепительно улыбнулась она. Даже Рион, имеющий полный иммунитет к женскому шарму, непроизвольно вздрогнул. Каждый раз, когда в его сердце возникали странные чувства, подобные этому, он старался быстро сменить личность. Конечно по факту он лишь передавал руль другому, не отходя далеко, но подобная практика пока что работала.

Способ, способный совладать с очарованием Марии. Он точно не знал, существует ли в этом мире приворотная магия, но почему – то чувствовал себя неуютно, каждый раз разговаривая с ней.

Судя по всему, только внутренняя подмога позволяла ему уберечь сердце от захвата.

А уж если Мария могла пробить эмоционально устойчивого Риона, сложно представить какой эффект эта сила оказывала на других парней.

Может быть особый эффект, даруемый только главному герою. Но уж не слишком ли он получился сильным?

Всё равно что играть на самом лёгком уровне – скукотища.

“Итак, куда мы пойдём?”

“Эм?”

“Спрашиваю, куда ты хочешь меня позвать?”

“Ох, прошу прощения. Я как – то и не подумал.”

“Понятно… Не любишь планировать заранее?”

Она как бы намекнула – не женское это дело, корпеть над планом свидания. В целом Мария права. Вот только Рион не расценивал данную встречу как свидание.

“Не совсем. Раз уж так вышло, может пройдёмся по магазинам?”

“По магазинам с Рион – куном? Ты сумел меня заинтриговать.”

“Я знаю одну лавку, продающую отличные сладости.”

“Прекрасно! Давненько я не ела чего – нибудь вкусного.”

Ещё ярче заулыбалась Мария. Рион сделал ставку и она сыграла. В этом мире никто не использовал слово ‘сладости’[2] для описания кондитерских изделий. Ошибки быть не может. Он уже проверял свою теорию на слугах из особняка. Мария абсолютно точно поняла значения слова, используемого исключительно в мире Рью.

Первое доказательство.

Рион решил сблизиться с Марией, отказавшись от нейтралитета, поддерживаемого им на протяжении всего времени знакомства.

На самом деле он уже хотел убить её, но был остановлен Рью. Тот сомневался в смертности главных героев.

Если данный мир игровой, а Мария – главный герой, значит у неё есть особые привилегии. Так называемая ‘сюжетная броня’.

Рион не мог не задаться вопрос, были ли слухи о Винсенте частью этого сюжета?

В общем, лучше не доходить до крайностей пока не станет известно больше. Идеальный вариант – если в игре возможен плохой конец с гибелью главного героя, к сожалению, сейчас он не знал так ли это, да и Рью не был знаком с играми подобного жанра, так что помощи от него ждать не стоило.

Как же поступить?

Попытаться помешать её завоеваниям? А если Марии заранее известен правильный вариант прохождения игры. Альтернатива? Сместить её на путь, менее перекликающийся с жизнью Риона и его близких.

То есть отвадить её от крон – принца Арнольда, будущего мужа Ариэль.

В таком случае у Ариэль и Марии не будет поводов для конфликта. То есть роль Ариэль в сюжете сведётся к минимуму.

А для этого Риону нужно стать ближе с Марией.

Они отправились в магазин, где Рион числился постоянным покупателем. Так сказать - главный поставщик Винсента. Винсент, обожающий сладости, при этом будучи очень привередливым, тщательно подходил к выбору десертов.

“Добро пожаловать в наш магазин.”

Продавщица, заметив Риона, поспешила к ним навстречу.

“Сегодня я по личному вопросу, не обращайте на нас внимания.”

“Личному? А-аа, поня… но…”

Наконец увидев Марию, женщина вроде бы сложила два плюс два, но с чего – то начала заикаться.

“Вы ведь не против, что я пришёл не один?”

Рион, не любивший привлекать к себе лишнее внимание, чувствовал некий дискомфорт из – за поведения продавщицы.

“Да, конечно, но…”

“А свободный столик найдётся?”

Ещё одна попытка, резко пресечённая Рионом. Он бы предпочёл избежать лишних вопросов о их с Марией отношениях.

“…Да. Пожалуйста, следуйте за мной.”

Рион немедленно двинулся вперёд, чем заинтересовал других гостей.

Смазливый парнишка с повязкой на глазу в сопровождении красавицы Марии – совсем незаметная парочка.

Конечно же он привык к тому, что кто – то пялится на него, однако прямо сейчас взгляды окружающих его людей отличались и от этого он чувствовал себя ещё более неловко.

Наконец добравшись до стола, он в очередной раз сделал глубокий вдох, очищая разум. Уже поздно отступать.

“Очень симпатичное местечко.”

“Вы так считаете? Что ж, не зря оно считается высококлассным магазином.”

“Ого.”

“Возможно это прозвучит неожиданно, но в связи с работой я знаю только такие заведения. А сам я обхожусь без магазинов.”

“То есть у тебя не бывает выходных?”

“Если вы имеет в виду график, то нет. Однако если мне нужно свободное время, то я просто обращаюсь с этим вопросом к мастеру и обычно получаю утвердительный ответ. Большего мне и не надо.”

“Извини за некорректный вопрос, но Рион – кун ведь сирота?”

“…Откуда вы знаете?”

“Ланселот.”

“А откуда знает Ланселот – сама?”

“Ну… ты разозлился?”

“Ох, мои извинения, я думал, что только Винсенту – саме известно о моём прошлом, было несколько неожиданно услышать об этом от другого человека…”

“Поняла. Точно, кажется Ланселоту рассказал Эрвин – кун.”

“Ага, тогда понятно. Мария – сан знакома с Эрвином – самой?”

“Однажды встречались. Ланселот организовывал чайную вечеринку и мы оба оказались в списке приглашённых.”

“Мм.”

Пока всё шло на удивление гладко. Или ей неизвестно о нынешней обстановке в Доме Виндхилл или просто не считает нужным молчать.

Какой же вариант верный? Второй сулит немалые проблемы для Винсента.

“Я слышала и другие интересные вещи.”

“И вы можете поделиться ими со мной?”

“С тобой плохо обращаются?”

“…Что вы имеет в виду?”

Она знает, что Рион – сирота, не проблема. Но если ей известно о гетерохромии, то дело пахнет жареным. Камердинер с разными глазами, жизнь Винсента превратится в ад.

“Эм. Я слышала будто тебя называют питомцем. Разве это не ужасно? Считать человека домашним животным.”

“Вы так думаете?”

Как много известно Марии? От неожиданности Рион сболтнул лишнего.

“Что?”

“Ох, прошу прощения. Просто ранее я даже не задумывался над этим вопросом. Всё - таки они спасли меня.”

“Они обманывают тебя. Любой человек имеет право на жизнь.”

“Право на жизнь?”

“Ага. В том числе Рион – кун. Право на жизнь – это основа основ. Поэтому я считаю такое обращение некорректным.”

“…Понятно.”

Как и ожидалось слова Марии оказались выше понимания Риона. А вот Рью уловил основную идею. Будучи знакомым с конституцией, он всё – таки не мог понять с чего она так беспокоится за его образ жизни.

“Я… хочу стать силой Рион – куна. Не знаю, как много я смогу сделать в одиночку, но если мы объединимся, то свернём любые горы.”

С серьёзным лицом заявила Мария. Прежде чем Рион успел среагировать, её руки уже лежали поверх его.

События развивались слишком быстро.

“Эм… пора сделать заказ?”

“…Ах, д-да, точно.”

Не найдя более подходящего пути для отступления, Рион попытался сменить тему. Поздно.

Спасительным, пусть и не долгим лучиком, стала работница магазина, вмешавшаяся в их разговор.

“Мм… извините, кажется вы кому – то сильно насолили…”

“Насолил?”

“Да, вот та девушка очень недобро смотрит в вашу сторону…”

“О ком вы говорите?”

“Ну…”

Проследив за её взглядом, Рион увидел…

“…Не может быть.”

Ариэль, с дрожащими руками и улыбкой, от которой хотелось тут же наделать в штаны.

[1] Ещё раз напоминаю, титул баронет действует лишь одно поколение и выдаётся за особые заслуги и тп.

[2] В оригинале (на японском), используется слово ‘Sweets’, именно английское.

----------

Решимость, чтобы бросить вызов миру (часть 1)

“Прошу прощения, я отлучусь на минутку!”

Выпалил Рион уже вскакивая со стула и двигаясь в сторону столика Ариэль. Глаза девушки неотрывно следили за каждым его шагом.

“Эмм… миледи, решили посетить академию?”

Вроде бы не сделавший ничего плохого, он всё равно нервничал, чувствую на себе хмурый взгляд Ариэль.

“Ага. Кто – то покинул особняк и дни начали тянуться мучительно долго. Может быть… я тебе уже надоела?”

“Да как можно…”

“Присядь, для начала.”

“Я всего – лишь камердинер и не имею право сидеть наравне с миледи.”

“Наравне? Я сказала тебе сесть.”

“…Аа, понял.”

И действительно, из – за редких встреч с Ариэль и соответственно редких выговоров интуиция Риона впала в спячку. Когда она предложила сесть, то имела в виду не стул, а пол.

Он немедленно занял позу Сейза[1] у ног девушки.

“Ближе.”

“Так точно, миледи.”

Как только Рион переместился чуть ближе, Ариэль вытянула руки и ущипнула его за щёки. Так как всё это происходило на виду у толпы, служанки, сопровождавшие дочь Дома Виндхилл, уже рыпнулись останавливать её, но поймав взгляд Ариэль тут же отступили.

“…Твоя повязка мешает.”

“Миледи, снимать её здесь…”

“…Ладно, ничего не поделаешь. Что ж, сейчас у нас есть вопрос поважнее твоих глаз.”

“Вопрос?”

“Мне кажется, что ты нуждаешься в наказании.”

Вместе с её словами, ладони Ариэль звучно ударились о щёки Риона. Да, с изрядно уменьшившимся, после поступления Винсента в Королевскую Академию, количеством встреч, он успел ‘соскучиться’ по этому виду наказания.

“Не просветишь меня, как ты здесь оказался?”

“М-мы просто разговариваем, ничего больше, миледи.”

“Кто она?”

“С-студент из Академии, также, как и Винсент – сама, первогодка.”

В то время как Рион пытался отвечать на вопросы, поток пощёчин не ослабевал ни на секунду. Парадоксально, но глаза Ариэль улыбались. Кажется, она действительно была рада встрече.

“И о чём же вы с ней разговариваете?”

“Я… сейчас, не могу…”

“…Охох, опять секретничаешь?”

Глаза Ариэль дрогнули. Вторая стадия злости.

“Н-нет, миледи, вы ошибаетесь! Место неподходящее… ну и в целом… ничего такого…”

“…Ага… значит ничего такого?”

Вряд ли такой ответ удовлетворил Ариэль, но по – крайней мере она прекратила его избивать.

В конце концов, именно Ариэль попросила Риона позаботиться о брате, как – то глупо теперь идти на попятную.

“Да, миледи.”

“…Понятно, тогда мне лучше не лезть.”

Казалось бы, недоразумение решилось, причём удивительно быстро, но тут в разговор влезла персона, обожающая подкидывать дров в огонь.

“Эй, ты чего делаешь с Рион – куном?”

Ну конечно же Мария. Как и Винсент, Ариэль похоже находилась в списке её врагов по умолчанию.

“Может быть представитесь? Или вам не известно даже о базовых правилах приличия?”

Совершенно спокойный тоном парировала Ариэль. В отличие от брата, она умела держать эмоции в себе.

“Я…”

“Ох, пощадите. Мне не интересно кто вы такая.”

“Что ты сказала?”

“Не могли бы вы отойти? Мы с Рионом вообще – то разговариваем.”

Уже с улыбкой добавила Ариэль. Настоящая леди или вернее сказать её манеры, которых никак не ждёшь от недавнего ребёнка.

“…Д-делать такое с Рион – куном…”

По новой начала Мария, а она неплохо сопротивлялась ауре Ариэль.

“Мм?”

“Хватить издеваться над ним.”

“…Издеваться? Признаться, я не совсем понимаю о чём вы? Когда именно я издевалась над Рионом?”

“Прямо сейчас, ты заставил его сесть на колени в публичном месте.”

“И?”

“В смысле и?”

“Я могу поставить на колени любого из моих слуг, Рион не особенный.”

“Это презрение, присущее твоему социальному статусу!”

Закричала Мария, будто приходя в себя, но…

“…Я действительно не понимаю вас. Мой социальный статус? Он то тут причём?”

Ариэль выглядела озадаченной.

“Аристократу вроде тебя никогда не понять!”

“Ох, дорогуша, кажется я не единственная, кто запуталась. В конце концов, вы также не осознаёте ситуацию в полной мере.”

Не то чтобы Ариэль вдруг прочувствовала смысл слов Марии, просто она находила такое отношение недопустимым.

“И что же я не осознаю?”

“Давай я немного тебе помогу. С кем ты по – твоему разговариваешь?”

“Ариэль – сан из Дома Виндхилл.”

“Потрясающе. Знаешь кто я, но при этом и не думаешь поубавить гонор. Так расскажи мне откуда ты родом?”

“…Дом Тюдор.”

После того, как Ариэль не поддалась на её провокацию, Мария начала заметно нервничать. Она отчётливо поняла, что в данной партии ведущей ей не стать.

“Тюдор… Тюдор… Разве это не имя баронета…”

Ариэль знала названия всех благородных домов. А как иначе, уж такова судьба леди. Но знать названия даже домов низших аристократов в её то возрасте – это действительно заслуживает похвалы.

“Да, именно те Тюдоры о которых ты подумала.”

“Понятно. То есть ты простолюдинка?”

“И что из этого?”

“Простолюдин, демонстрирующий открытую неприязнь к члену аристократической семьи. Тем самым ты нарушаешь закон, в курсе?”

“Не надо угрожать мне!”

“Твоё мнение не имеет ровным счётом никакого значения. Закон есть закон. Ты должна понести наказание за совершённое преступление.”

“Наказание?”

“Так работает классовая система королевства. Система, в основе которой лежит закон. Ты не знаешь даже настолько элементарных вещей?”

“…Ну”

-Похоже, что так. А даже если и знала, то не придавала особого значения. Раз главная героиня, то на правила можно закрыть глаза?

“Значит не знаешь. Однако незнание закона не освобождает от ответственности.”

“…И что именно я сделала не так?”

Стоя перед Ариэль самоуверенность Марии быстро таяла. Старшая дочь Дома Виндхилл не из тех, кто ведётся на провокации.

“Задашь этот вопрос человеку, который будет судить тебя. И да, окончательное решение по наказанию также вынесет он.”

“…”

Ариэль одержала сокрушительную победу в психологической войне. Неужели она главный антагонист этой игры? Единственное, что он понял – две девушки, впервые встретившиеся в кафе, превратили его в зону боевых действий.

Рион встревожился, вдруг данное событие является поворотной точкой в сюжете игры.

Ариэль снова перевела взгляд на притихшего камердинера, более не обращая внимания на Марию.

“Итак, когда мы снова встретимся?”

“…Скорее всего во время новогодних каникул, миледи.”

Странно, Ариэль не имела привычки задавать настолько глупые вопросы.

“Ох? А в это местечко ты больше не планируешь возвращаться?”

“Я… а зачем?”

“В таком случае на следующей неделе в тоже время.”

“Миледи?”

“У тебя есть свободное время и ты потратишь его на меня. Разве не шикарный план?”

“Ам… но…”

“Точно. Просто идеальный.”

“…Как скажите, миледи.”

Ариэль не спрашивала, а ставила перед фактом. Рион и сам не хотел спорить, правда теперь у него останется ещё меньше времени на сон.

“Тогда разрешите откланяться. Рион, до следующей недели.”

“С нетерпением буду ждать встречи, Ариэль – сама.”

Услышав слова хозяйки, горничные пулей выбежали из магазина, чтобы подогнать экипаж, ожидавший неподалёку.

Ариэль, зная об этом, не спешила, перед уходом обсудив с продавцом несколько интересующих её десертов, а затем не оборачиваясь вышла за дверь.

Рион проводил её взглядом.

“Рион – кун, если она снова будет издеваться над тобой, я всегда готова выслушать.”

“Ладно…”

“В конце концов наши истории похожи. Я лучше чем кто – либо понимаю твои чувства.”

“…Верно.”

До Риона ещё не дошло, что Мария, главный герой, уже выбрала его в качестве цели для охоты. Своими словами о издевательствах она пыталась вызвать его на эмоции, добиться симпатии.

Так то идеальный исход для Риона, вот только конечный результат ушёл очень далеко от изначального плана.

[1] Картинка

[[image:/storage/reader-images/ce4a962121ac831dedf024a2aa99c0214f7e47e0.jpg]]

----------

Решимость, чтобы бросить вызов миру (часть 2)

Главным его просчётом было то предположение, что Мария стремилась вступить на определённый сюжетный путь, в то время как на самом деле она добивалась обратного гарема.

Она нацелилась сразу на нескольких парней, даже не собираясь останавливаться на ком – то конкретном.

По плану Рион должен был стать приоритетной целью, сместив её с 'пути крон – принца Арнольда', но что – то пошло не так.

Рион стал лишь одним из листиков в коллекции. В общем карма нанесла ответный удар, он постоянно манипулировал другими людьми, а теперь оказался по их сторону баррикад. Ощущение не из приятных.

Но в любой ситуации надо искать положительные стороны, поддерживая тесный контакт с Марией он сможет разузнать больше. Пускай просто нахождение рядом с ней вызывает у него дискомфорт, но ради дела можно и потерпеть.

В любом случае, Мария перешла к активным действиям и в сознании Рью мелькнула шальная мысль – а не эроге ли это часом. Однако согласно сведениям, собранным Рионом, данное предположение ошибочно.

Конечно нельзя утверждать наверняка, но вроде бы их отношения с Ланселотом протекали на чисто платоническом уровне. Отсюда снова возник вопрос о поведении Марии, правда ответ не заставил себя долго ждать.

Были цели, события с которыми запускались по известной ей схеме, а были и тёмные лошадки. Рион принадлежал к последней группе.

Вот почему она при любом удобном и неудобном случае пыталась завязать с ним разговор.

Сколько раз Мария пыталась проявить заботу к его жизненным обстоятельствам. Или эти рассказы о свободе, о мечтах. Не говоря уже о попытках ‘поговорить по душам’.

“Любые средства хороши” – выражение, идеально описывающее её мировоззрение.

Познакомиться, появиться в определённом месте и в определённое время, чтобы активировать событие, позволявшее укрепить отношения с целью. В общем, типичный симулятор свиданий.

Самое забавное, что Мария не ограничивалась ‘сюжетными’ персонажами, стараясь захомутать всех, кто встречался ей в этом мире.

Три дня назад он считал её жадной и беспринципной.

Сейчас же он по – прежнему ненавидел её, но вместе с тем его чувства по отношению к Марии стали более сложными.

Он узнал её лучше.

Терпеливо мирясь со всеми тараканами девушки, Рион добился своего. Можно сказать, что к нему в руки попал козырной туз.

У Марии был блокнот, в который она то и дело заглядывала. И в этом блокноте содержались всё её записи о игре. Прежде чем сделать ход, она каждый раз сверялась с гайдом.

Как Рион узнал о содержимом блокнота? Всё просто, подглядел.

Обычно Мария не выпускала его из рук, но Рион таки ухитрился использовать несколько удобных моментов. Учитывая, что в его распоряжении были всего несколько секунд – он не смог выяснить деталей, зато понял суть записей в целом.

Описаний персонажей, как с ними познакомиться, как активировать ключевые события. А также имена дополнительных целей – в том числе Ариэль и Винсента.

Естественно такой расклад его не устраивал, но сейчас блокнот был далеко не главной проблемой. В конце концов там содержится только игровая информация.

Что действительно привлекло его внимание – так это последняя страница. Там были описаны события, не связанные напрямую с ‘захватом’ целей, но идущие следом, простыми словами - будущее.

И именно этот фактор заставил Риона взглянуть на Марию с новой стороны.

В списке выделялось событие, связанное с разоблачением Ариэль. Даже среди всех побочных персонажей, ранг дочери Дома Виндхилл отличался. Описание расплывчатое, но судя по всему главная героиня прилюдно побьёт все обвинения, посланные в её сторону Ариэль. Похоже таким образом продолжится её сюжетная ветка с крон – принцем Арнольдом.

Событие, которое Рион должен предотвратить, любой ценой.

Даже если придётся прибегнуть к крайностям – правда тут возникала ещё одна загвоздка. Описание события, данное следом.

“Событие: Уничтожение Дьявола.”

Мария, вместе с другими студентами Академии, сражалась с дьяволом, напавшим на королевский замок. Похоже на финальное задание.

Если она и товарищи победят – игра пройдена. Потерпят поражение – гейм овер, но так как все персонажи погибнут, а королевство падёт, такой вариант Риона не устраивал.

Мария неспроста старалась угнаться сразу за всеми зайцами, тем самым она собирала отряд для финальной битвы. Теперь то Рион понял.

Простая, скучная, а главное бессмысленная игра, в которую ни он, ни Рью не стали бы играть, жаль у них не было выбора.

Всё – таки королевство, находящееся под угрозой разрушение – их дом.

Если он убьёт Марию, то возможно история закончится даже раньше атаки дьявола. Королевство падёт. То есть ему придётся смириться с будущим позором Ариэль? Ни одно из зол Риона не устраивало.

Идеальный вариант, если бы он смог собственноручно одолеть дьявола после смерти Марии. То есть главный герой погибает и мир игры сходит с сюжетных рельс, но опять же – нет никаких гарантий, что такое возможно.

Рион столкнулся с дилеммой, которую в принципе невозможно просчитать.

“…Ай.”

Почувствовав боль, пронзившую щёку, он вернулся к реальности.

Зелёные глаза Ариэль. Он наконец вспомнил, что находится посреди еженедельной чайной вечеринки.

“Эй, ты ещё здесь?”

“Прошу прощения, миледи, я задумался.”

“Не слишком вежливый ход. Ты что – то в последнее время сам не свой, что тебя гложет?”

“…”

“Язык проглотил?”

Ариэль всегда волновалась, когда он пытался секретничать. Вот и сейчас. В её глазах появились странные блики.

“Нет, миледи…”

“Тогда не сиди как истукан, а поделись со мной своими мыслями.”

“Миледи, что вы думаете о его высочестве, крон – принце?”

“Эм?”

“Простите пожалуйста, я не должен был…”

“…Почему?... с чего вдруг такие вопросы??”

“Потому что…”

“Потому что?”

“Для меня концепция договорных браков выглядит дикой. Я понимаю, для высших дворян – это совершенно нормальная вещь и всё же… могу ли я узнать мнение миледи?”

“…Ты какой – то странный сегодня… Почему?”

Она повторила вопрос, однако сейчас в её взгляде подозрения уступили место меланхолии. Рион же в открытую поинтересовался тем, что не укладывалось в его картину бытия.

“…Такие вещи, я думаю…”

Удивительно, но Ариэль собиралась дать ответ.

“Тот самый долг аристократа?”

“Я должна говорить это вслух?”

“И снова, прошу прощение за неуместный вопрос.”

“Хватит извиняться за каждое слово, раздражает. Как ты и сказал, для молодой леди вполне нормально выйти замуж за незнакомца и иногда этот незнакомец оказывается его высочеством Арнольдом.”

“Такое будущее устраивает Ариэль – саму?”

“…….”

“…Я зашёл слишком далеко, пожалуйста, сделайте вид, что ничего не было.”

Ариэль молча смотрела на Риона. Он каким – то образом умудрился одновременно и понять её чувства, и при этом неправильно их истрактовать.

Она не злилась на него за заданный вопрос. Нет, не совсем так, злилась не за суть вопроса, а за то, что именно он его задал. И поскольку она не знала, как иначе выразить своё разочарование, Ариэль просто молчала.

“Могу я задать ещё один странный вопрос?”

Не выдержав напряжения, повисшего в воздухе, Рион попытался сменить тему.

“Что на этот раз?”

“Миледи, вы слышали о дьяволе?”

“Дьявол? Вроде существа из детских сказок?”

“Сказок?”

“…Я как – то запуталась, к чему ты ведёшь?”

“На днях я услышал нечто странное. А так как источник слуха заслуживает доверия, ваши слова про сказку поставили меня в неловкое положение.”

“Ты о возрождении дьявола, принёсшего погибель этому миру?”

“Ага. Именно.”

“Хочешь сказать, что действительно веришь в подобные глупости?”

“Услышанное мною звучало настолько убедительно, будто вот – вот случится…”

“Понятно… я честно говоря уже не совсем помню, чем там всё закончилось, всё – таки этой байкой только детишек пугать.”

“Хотя бы примерно?”

“'Если ты плохой, дьявол придёт и заберёт тебя' – говорю же, страшилка для детей.”

“Мм.”

Действительно стандартная тема для детской сказки. Однако Рион знал, что не ровен час и сказка станет реальностью.

“Если дьявол и правда существует, что будет делать Рион?”

Внезапно спросила Ариэль.

“Бежать конечно.”

“…Идиот.”

“Эм?”

Девушка выглядела раздосадованной.

“Сбежишь, бросив меня?”

“Аа! В таком случае я без сомнений сражался бы за миледи, до конца…”

“Не нужно доходить до крайностей.”

“Со всем уважением, но я не согласен. Защита вас, миледи, главная причина почему я присоединился к Дому Виндхилл. Я бы ни за что…”

“…Дурак.”

Неужели губы Ариэль на мгновение, но сложились в улыбку. Улыбку, исходящую напрямую от сердца, мимолетную и от этого ещё более ценную. Улыбку, очаровавшую Риона.

Установка ‘Я должен защитить Ариэль’ стала его главной целью в жизни, его сутью, а обязанности Риона как камердинера давно отошли на второй план.

Всё чего он хотел – защитить эту улыбку.

“Рион…”

Лицо Ариэль вернулось к своему стандартному, серьёзному виду.

“…Миледи?”

“Я… хочу стать королевой.”

“…Скоро вы ей станете, миледи.”

Выход замуж за принца Арнольда как бы к этому и вёл.

“Когда время придёт, я откажусь от чувств и посвящу всю себя управлению королевством.”

“Достойная цель.”

“Вот почему… хотя бы недолго… я не хочу убивать своё я пока этот день не пришёл…”

“Миледи, не думаю, что кто – то может осудить ваше желание.”

Рион всегда поддерживал её.

“Это очень эгоистично с моей стороны и проблемно для тебя, но…”

“Я дал клятву защищать Ариэль – саму и никогда от неё не отступлюсь.”

“Правда?”

“Да. И моё решение останется неизменным, сейчас или в будущем.”

“Спасибо.”

“…Меньшее, что я могу для вас сделать.”

Рион стоял, как молнией поражённый. Впервые он услышал от Ариэль слова благодарности.

“Ты чего опять застыл?”

Заметив его ступор, аура Ариэль пришла в норму.

“Пустяки, миледи. Могу ли я сказать кое – что ещё напоследок?”

“…Давай уже.”

“Чтобы я не делал. Как бы это не выглядело со стороны. Готовы вы ли поверить в то, что все мои поступки посвящаются вам?”

“В смысле?”

“Готовы ли вы поверить в меня без каких – либо гарантий?”

“…Ладно. Пусть будет по - твоему. Что бы мне там не казалось, с этого момента я буду верить в тебя.”

“Премного благодарен, миледи.”

Больше всего он боялся потерять Ариэль, её доверие. Как бы он не готовился, ему нужно было услышать эти слова.

Без них Рион ни за что бы не собрал достаточно решимости.

Последний метод – убить Марию. Вряд ли такое возможно и скорее всего он лишь погибнет сам в тщетных попытках.

Плевать, даже если мир настроен против него – Рион не сдастся.

----------

Экшн, Экшн, Экшн (часть 1)

После того как Рион определился с планом дальнейших действий его распорядок дня значительно прибавил в пунктах, а о свободном времени остались лишь воспоминания.

Во – первых более продолжительные тренировки. Если уж придётся прибегнуть к последнему методу – убийству Марии, дополнительные силы лишними не будут.

Слухи о её непревзойдённом таланте к магии уже давно расползлись за пределы Академии. Ещё бы – не уступать, а возможно и превосходить, представителя королевский кровей. И не только, Мария кроме всего прочего оказалась неплохим фехтовальщиком. Да, не настолько выдающимся если сравнивать с талантом к магии, но в десятку лучших она входила стабильно.

Героиня, которой предстоит сражение с дьяволом. Как бы не обидно было признавать, но Мария не пришла на всё готовенькое – она также, как и Рион, усердно работала.

А ведь есть вероятность, что ему придётся убить её. С нынешними умениями Риона ему точно ничего не светит. Причём у него не было никакой уверенности, что он в принципе сможет ‘перетренировать’ Марию, но всё лучше, чем просто сидеть сложа руки.

Теперь тренировка Риона не заканчивалась с рассветом, а продолжалась до поры, когда большая часть населения Академии просыпалась. Более того, он занимался допоздна, в то время как остальные уже видели десятый сон. В общем, он уменьшил время на отдых и увеличил продолжительность тренировок.

И да, отныне Рион тренировался не только в будние дни.

Даже в выходные, рано утром. Он отправлялся в места скопления демонических зверей и набирался боевого опыта. Безрассудство или уникальный метод, сможет ли он стать сильнее до предела изматывая тело и разум? Ответа нет, остаётся только надеяться на правильность своих суждений.

Тем не менее до часа икс оставалось меньше года. Он просто не мог позволить себе распыляться на всё помаленьку. Нужно сделать выбор и Рион сделал ставку на тренировки.

Не забывал он и о остальных проектах.

По – прежнему выстраивал информационную паутину, окутывающую всю Академию. Заводил знакомства со студентками из дворян, завидовавшими Марии из – за её близости с высшими Домами и принцем, а также простолюдинками, считавшими девушку выскочкой.

Нет, Рион не планировал создавать альянс против Марии или что – то подобное, просто хотел знать о любых слухах, где она имела место быть, любую полезную информацию о ней и в идеале пресекать на корню любую молву, сулящую неприятностями Ариэль или Винсенту.

В этом и крылась основная загвоздка. Создавалось впечатление, что все, кто недолюбливал Марию или даже ненавидел настолько, чтобы действовать в открытую, только делали её нимб ярче.

Любое их действие, как правило довольно безрассудное, в теории благоприятное для Ариэль, тут же сказывалось на её репутации. Каждый такой случай приближал событие – разоблачение, чего Рион пытался всячески избежать.

Он верил в Ариэль, верил в то, что та никогда бы не стала издеваться над Марией, отыгрывать роль типичной злодейки. Иначе и быть не могло, Рион ни на секунду не сомневался – данное событие основано на череде недоразумений.

Но на всякий случай он подготовил запасной план.

План, не касающийся Королевской Академии, зато вовсю использующий тёмную сторону Риона – Синдикат Флая из трущоб.

“Кто оплачивал контракт?”

“Мы проследили за представителем. Судя по всему, виконтский Дом Лайле.”

Ответил ему Айн. В отсутствии Риона, делами синдиката занимался он.

“А конкретнее?”

“Сложно сказать. Приказ отдал мажордом, но кто стоял у истоков… Есть у меня предположение кому это могло бы быть выгодно…”

“Благородные леди не прощают ошибок, хех? Устранять любовниц мужа одну за другой…”

“Ага.”

“Дом Лайле… что – то знакомое…”

“Босс, а нормально ли вот так следить за работодателями?”

“Всё хорошо, пока они не догадываются о слежке.”

“Может пора заканчивать?”

“Нет. Информация – это сила. Чем больше мы знаем о обстоятельствах контракта, тем проще нам будет выйти сухими из воды, если что – то пойдёт не так.”

“…Ваша правда.”

Рион склепал довольно убедительную отмазку. В целом он не соврал – слежка станет его козырной картой, но этот козырь будет использован только для помощи Ариэль и никак не синдикату.

На случай ситуации, затрагивающей не только студентов Академии. Если в игре существует два персонажа соперника – рано или поздно они столкнутся. А когда это случится, Риону понадобится любая сила, способная обернуть ситуацию в пользу Ариэль. Даже сила, добытая шантажом.

Всё? Как бы не так, Рион припрятал множество козырей.

“Как с другим бизнесом?”

“Рановато делать выводы. Но мы вроде бы получили хороший знак…”

“Кхм… а что с поиском могущественного покровителя?”

“Начальник полиции не против сотрудничать, но он мало чем может помочь нам в этом вопросе.”

“Согласен, одного его будет недостаточно.”

Аристократ с влиянием на уровне маркизовских домов. Вот чего Рион добивался. Кто – то, кто спасёт их в нужный момент в обмен на взятки и различного рода услуги.

“Босс, честное слово, мы стараемся, но идёт очень туго.”

“Да? Почему?”

“Потенциальные покровители ищут выгоду, а в трущобах её нет. Ну за исключением ситуации, где вам необходимо исчезновение кого – либо в кратчайшие сроки.”

“То есть наша группа не достаточно привлекательна для них.”

“Вроде того, они думают о нас, как о простой банде головорезов.”

“Тогда мы должны увеличить масштабы, превратиться в то, что они просто не смогут проигнорировать.”

“…Эм, ну…”

Так родился ещё один грандиозный проект Риона, точнее идея для проекта. Для мелких преступников, вроде Айна, не особо представляющих как живут люди за пределами трущоб, подобный уровень мышления был откровенно сложноват.

С другой стороны, он и другие прихвостни воспринимали всё сейчас с ними происходящее в виде некой азартной игры.

“Как скоро трущобы окажутся под нашим полным контролем?”

“Скоро, босс.”

“И?”

“Я как раз хотел сказать. Много ребят из банды Гордона хотят присоединиться к нам.”

“…С чего бы?”

“Говорят на нашей территории живётся лучше.”

“А если они шпионы?”

“Да, я тоже так подумал, но… Ам, это невозможно.”

“Продолжай.”

“Если они попытаются убрать вас, босс, всё обратится в дерьмо. Только благодаря вам трущобы начали меняться.”

“…Можно так не подхалимничать.”

“Хех, говорю как есть. Мы с ребятами лишь выполняем ваши указания. Без вас ничего бы не случилось.”

“…Ладно, достаточно. Мне уже тошно от твоих комплиментов.”

Вот за это Айн и любил своего босса. Серьёзность и пугающая аура, совершенно не ожидаемые от парня его возраста.[1]

Рион не просто заставлял людей уважать его, он трудился на благо народа.

Сам того не зная, он стал кумиром не только подчинённых, но и большей части жителей трущоб.

Из – за чего в прошлом влиятельные объединения согласились стать частью его синдиката – репутация. Люди видели в Рионе не просто ребёнка, а луч надежды; надежды на счастливое будущее для трущоб.

“Босс, так что нам делать?”

“Пока всё тоже самое. Продолжаем брать под крыло всех желающих.”

“Понял. Я сообщу остальным.”

“Постарайся справиться самостоятельно. Максимально доступно объясни, что лучших условий чем у нас – им всё – равно не найти.”

“Да. Будет сделано. Правда потребуется некоторое время. Ну, им же нужно освоиться на новом месте.”

“Конечно. Оставляю это на тебя.”

Айн знал, что Рион не просто приходит раз в несколько недель с проверкой, он непрерывно думает о будущем своей организации и жителях трущоб в целом.

И как только новенькие осознают величие босса, все недовольные быстро исчезнут, точнее перейдут в лагерь тех, кто добровольно готов следовать за Рионом.

По – крайней мере Айн и его товарищи готовы пойти за Рионом и в огонь, и в воду.

[1] Здесь анлейт в очередной раз шутит на тему ориентации Айна.

----------

Экшн, Экшн, Экшн (часть 2)

Не забывал Рион и о своих обязанностях камердинера. Работа есть работа, а все остальные проекты только в свободное время.

А отсюда и…

“…Рион, может отдохнёшь немного?”

Сопровождая Винсента на занятиях, он то и дело клевал носом. К сожалению, проблема с необходимостью сна актуальна для любого человека.

“…Мои извинения, сэр, где мы остановились в прошлый раз?”

“Не меняй тему. Сейчас у меня нет проблем с учёбой, так что тебе нет необходимости находиться здесь. Отдохни.”

“Сэр, это абсолютно неприемлемо.”

Рион без раздумий отверг щедрое предложение Винсента. Он стал тем кем является только благодаря работе камердинера, сделать себе поблажку – значит сойти с верного пути.

“Я долго терпел, стараясь не лезть в твою жизнь, но с меня хватит. Работать во вред своему здоровью – это не нормально, понимаешь?”

“…Конечно, сэр.”

“Я знаю и каждый день вижу новые доказательства того, как ты дорожишь благополучием меня и моей сестры, но пойми же – ты для нас не менее важен. Пожалуйста, запомни это.”

“Винсент – сама…”

“И никогда не забывай!”

“Я сохраню ваши слова в моём сердце.”

По мнению Риона, Винсент был по – настоящему щедрым лордом. И у него бывали моменты эгоизма, но тому виной скорее глупые слуги, не умеющие грамотно выполнять свою работу.

Кстати, интересный факт, пару лет назад Винсент постоянно капризничал и в целом идеально подходил под определение эгоист, а сейчас эта сторона его характера как – то сама собой исчезла.

Рион всегда выполнял его приказы, какими бы глупыми и эгоистичными те не были, как итог - Винсент повзрослел, перешагнув через ступеньку капризного ребёнка, ему стало неловко усложнять жизнь камердинеру какими – то необоснованными требованиями.

Забавно, ведь сам Рион никогда не считал Винсента эгоистом, более того он воспринимал своего лорда как очень внимательного и заботливого человека.

Это скорее другие люди не пытались понять Винсента, так как Рион, и поэтому для них он по – прежнему оставался избалованным мальчишкой.

Что в свою очередь дико бесило Риона.

А теперь тоже самое происходило и в Академии. Персонал и студенты отказывались улучшать своё мнение о Винсенте. Злые слухи разлетались как горячие пирожки, в то время как о его положительных сторонах и достижениях почему – то молчали.

Рион пытался изменить ситуацию, направить течение в нужное русло.

“Рион?”

“Сэр?”

“Ну правда, поспи. Ты ведь круглые сутки на ногах.”

“Вы ошибаетесь, сэр, я просто задумался.”

“…Хватит оправдываться. Отдохни. Это приказ.”

“…Я понял.”

Ослушаться приказа Рион не мог. Тем более, что Винсент тем самым заботился о нём.

Он отправился в соседнюю комнату.

Услышав вслед слова юного лорда.

“Не пытайся справиться со всем в одиночку. Я не против разделить с тобой твою ношу.”

“…Благодарю вас, сэр, вы очень добры.”

Слова Винсента почти выбили из Риона слёзы. Но даже так, он не намеревался останавливаться на пол пути.

Всё – равно Винсент не поверит, что его мир всего – лишь игра. А даже если и поверит, то не сможет противостоять сюжету.

Винсент был одним из персонажей игры. Как и в случае с главной героиней, точнее таинственной силой, помогающей ей во всех начинаниях, второстепенные персонажи вероятнее всего являлись заложниками своей роли.

По его теории только чужеродные субъекты, не принадлежащие миру игры, могли действовать вне рамок сюжета.

Конечно доказать свою теорию на практике Рион не мог, но выглядела она вполне правдоподобной, а значит ему не оставалось ничего другого кроме как действовать одному.

Постоянное напряжение, изматывающее психику. Изменить историю – значит изменить мир игры. Амбициозная цель для одиночки, которого здесь вообще быть не должно.

А самый главный вопрос – не зря ли он старается? Вдруг сюжет игры незыблем. Каждый раз задумываясь над этой дилеммой, Рион был готов впасть в отчаяние.

Спасали его дополнительные личности, разделяющие ментальное напряжение на троих и отсутствие страха перед смертью. Даже не так, скорее он просто не видел ценности в своей жизни.

Ещё один вопрос, не дававший ему покоя – как его действия повлияют на их с Ариэль отношения.

Что если он допустит ошибку и тем самым сломает жизни самым близким для него людям.

Рион улёгся на кровать в своей комнате, исполняя приказ Винсента, а в голове всё также жужжал улей мрачных мыслей.

*       *       *

Пока Рион пытался угнаться за всеми зайцами сразу, главная героиня тоже не сидела без дела.

Хотя по сравнению с проблемами Риона, её выглядели менее значительными.

“*Вздох* Не могу добиться нормальной реакции, может я переусердствовала?”

Разговаривала она сама с собой, просматривая блокнот. Страница с именами целей. Не все возможные персонажи, а только интересные ей.

Она тщательно прописывала родословную, характер, способности целей. В уголке виднелись пометки, описывающие факторы, по её мнению, гарантирующие успешное завоевание персонажа. По большей части релевантная информация, полученная непосредственно из игры, но что касается вне сюжетных персонажей – тут ей приходилось полагаться только на собственные догадки.

(Нужно уменьшить список наполовину… Нет, скоро в Академию поступят новые студенты, оставить только треть.)

Сам список состоял примерно из двадцати имён. А пока вокруг неё крутятся десятки парней, шанс добиться ответа от того единственного близок нулю.

(Муки выбора… Арнольд и Ланселот остаются точно. Маркус полезен, Джулий… Хах, если задуматься, всё это не имеет смысла.)

Она перечислила имена исключительно игровых персонажей. Подобное открытие немного шокировало её. Получается она завязала какие – никакие отношения только с персонажами, непосредственно относящимися к игре.

(Хмм… С моей то внешностью.)

Мария считала, и не без оснований, что её внешний вид превосходен. Ну, оно и понятно. Всё – таки она здесь главная героиня.

Однако парадоксально, но факт – её внешность сражала наповал игровых персонажей, при этом практически не оказывая влияния на всех остальных. Крайне неожиданно.

Мария считала, что вокруг неё будут крутиться толпы парней, реальность же оказалась более прозаичной.

Впрочем, в этом была своя логика.

В конце концов, здесь балом правили аристократы, не привыкшие в открытую проявлять свои чувства. Благородные мужи как правило долго присматриваются к девушке, если и делают что – то, то через третьих лиц, в итоге на сокращение дистанции уходит уйму времени.

Кроме того, лишь крохотному проценту аристократов позволялось свободно выбирать себе пару. Таковы местные традиции.

Мария же и знать не знала о подобном. Она вообще не знала очень многих вещей.

Здравый смысл и обычаи этого мира существовали обособленно от игры.

Возможно причиной тому невнимательность разработчиков, но были и другие факторы. Например, Рью классифицировал игру как отомэ – однако он ошибался.

Настоящий жанр игры – гибрид из симулятора и ролевой игры.

А называлась она – Элементальной Партией[1].

Игра делилась на две части. В первой вы поступали в Королевскую Академию и становились сильнее вместе со своими товарищами, а во второй объединяли силы для борьбы с Дьяволом. Последний бой понятное дело являлся ключевым событием, в то время как прелюдию со сбором команды можно было повторять сколько угодно раз.

Множество персонажей и различные эвенты с ними связанные, запускаемые в зависимости от того, кого именно выбрал главный герой к себе в команду. В процессе проработки всех сюжетных веток, часть незначительных деталей пришлось опустить.

Вот только мелочи зачастую критически важны для сбора полноценной картинки. Как итог, контент игры вышел слишком громоздким и непонятным, вместо бешеной популярности о игре быстро забыли.

Сейчас Мария проходила через первую часть этого ‘шедевра’. Однако вокруг неё была уже не просто игра, где события запускались одно за другим подобно падающему домино, окружающий мир активно изменялся в зависимости от принятых ей решений.

(Четверых в принципе достаточно.)

Члены маркизовских Домов и королевской семьи обладали огромной силой. Прибавить сюда её – Марию. Будучи главным героем, в будущем она возглавит поход на финального босса. Прочие персонажи – поддержка или приманка, не более. От них просто не будет толку в бою. Так как вторая часть игры всегда проходила по одной и той же схеме, что – то выбирать приходилось лишь в первой части, правда выбор этот был довольно условным, полезных персонажей можно пересчитать по пальцам.

(Итак, я продолжаю играть также как и раньше? По идее да, пока всё складывается неплохо. Правда пора переходить к более активным действиям, сблизиться с ними.)

Мария обвела кружочком выбранные ей имена. Арнольд, Ланселот, Маркус – потомок рыцарей А – класса, Джулиус – специализируется на магии ветра и поддержке и наконец Брюс – магия земли, отвечает за защиту. Последнее имя – Рион, чёрная лошадка с неизвестными способностями.

“Не могу понять этого Риона, но он определённо меня интригует. Плюс внешность и чёрные волосы… его магия должна быть невероятно сильна. Ну точно скрытый персонаж.”

Скрытые персонажи появлялись только при выполнение определённых условий. При этом их способности как правило не уступали в силе способностям главного героя.

По – крайней мере так реализовали концепцию скрытых персонажей в ‘Элементальной Партии’. Своего рода бонус, который должен был увеличить реиграбельность. Но так как условия появления скрытых НИП нигде не публиковались и вообще были довольно туманными, а игра не набрала популярности, увидеть эту функцию в действии удалось лишь единицам игроком, поэтому скрытые персонажи стали своего рода мифом. Ещё один огромный промах со стороны разработчиков.

(Ладно, скоро в Академии появится она и вот тогда – то начнётся основное веселье. Уже не могу дождаться.)

Новый учебный в Королевской Академии. Новые персонажи. В том числе Ариэль.

С Ариэль начнётся цепочка очень важных для игры событий. Она станет соперницей Марии, без неё сюжет не сможет двинуться дальше.

[1] Party можно перевести как партия (команда) или вечеринка. Я остановился на более нейтральном варианте.

----------

День появления злодейки

Бесчисленные повозки, доверху набитые сундуками и прочим грузом пребывали одна за другой. Прибавить сюда персонал, отвечающий за погрузо – разгрузочные работы, в общем, у ворот академии царил хаос.

Ежегодное представление, сопровождающее прибытие новых учеников.

Рион и Винсент предусмотрительно отошли подальше и сейчас внимательно наблюдали за творящейся вакханалией.

“Приехали!”

Наконец крикнул Рион, заметив знакомую карету.

“Хех, ты прав. Пойдём поздороваемся?”

“Конечно, сэр.”

Они побежали к воротам, точнее к карете, с изображенным на ней гербом Дома Виндхилл.

Вслед за двумя горничными, из открытой двери показалась Ариэль.

“…Рион.”

Едва слышно прошептала она, заметив приближающегося камердинера.

Она немного удивила его, протянув руку, тем не менее Рион не растерялся и без лишних слов помог ей спуститься, за что заработал довольную улыбку госпожи.

“Брал дополнительные уроки этикета?”

Спросила Ариэль, чуть облокачиваясь на его руку.

“Винсент – сама дал мне несколько крайне полезных советов, миледи.”

“Брат? Не знала, что у него есть озорная сторона.”

“Сестра, ты ранишь меня прямо в сердце, это не озорство, а проявление внимания.”

“…Как бы то ни было, ты сумел меня удивить.”

Она впервые слышала слово ‘внимание’ от Винсента, по – крайней мере по – отношению к другому человеку.

“Представь себе, даже я могу повзрослеть. Ладно, хватит разговор, мы мешаем остальным Домам. Рион, пожалуйста, позаботься о багаже.”

Ещё одна неожиданность. Сцена, в которой Винсент не просто бросает слова на ветер, а действительно заботится о удобстве не имеющих к нему отношения людей просто не укладывалась в голове Ариэль. Неужели её брат действительно повзрослел.

И судя по всему причиной таких перемен стал человек шустро подхвативший багаж Ариэль – Рион.

“Рион, ты не должен делать всё сам. Тут достаточно других слуг.”

Её вещи может донести любой, Ариэль жаждала общения с Рионом.

“Миледи, думаю они все будут заняты вещами Эрвина – самы.”

“…Кстати об этом.”

То, что Рион интересовался кем – то другим – вполне нормально, за исключением Эрвина, Ариэль надеялась избежать разговора о их сводном брате.

“Миледи и Эрвин – сама путешествовали не вместе?”

“Мы разделились ещё на старте. Я решила не ждать пока они закончат все приготовления.”

Она вспомнила, как объяснялась перед родителями, выскальзывая из их объятий, рассказывала, что предпочтёт выехать пораньше дабы не гнать лошадей.

“В таком случае… я всё равно возьму ваш багаж. Чем быстрее мы распакуем вещи, тем больше времени у вас останется на отдых.”

“Да, тут ты прав.”

“Пожалуйста, следуйте за мной.”

“А? Ты знаешь путь к женскому общежитию? Откуда?”

“Ну… Я подумал, что лучше сразу изучить все здания на территории, где мне придётся жить несколько лет.”

“…Допустим. Веди.”

“Миледи.”

Не успела Ариэль прибыть в Академию, как уже приревновала Риона. К сожалению ли, к счастью, но он был слишком толстолоб, что правильно понять ситуацию.

Он давно убедил себя, в этом мире девушка, принадлежащая к одному из высших Домов, и простой камердинер никогда не смогут быть вместе.

Винсент же, наблюдавший за ними со стороны, лишь покачал головой и меланхолично улыбнулся.

После окончания Академии они будут считаться взрослыми. Ариэль выйдет за крон – принца Арнольда. Таким образом у неё и Риона осталось всего три года; три года, которые они могут посвятить друг другу.

Винсент оказался на перепутье: с одной стороны, ему хотелось рассказать этим двоим о ценности оставшегося у них времени, подтолкнуть их к более решительным действиям или наоборот, не вмешиваться, ибо пройдёт несколько лет и чем сильнее разрастутся их чувства, тем больнее будет расставание.

“Брат! Сказал не мешаться другим, а сам встал посреди дороги!”

Не догадываясь о тяжких мыслях старшего брата, Ариэль окликнула его с явным сарказмом в голосе, перефразировав недавние слова Винсента.

“А, да, уже иду.”

Винсент поспешил вслед за ними.

*       *       *

Рион доставил багаж в общежитие, распаковкой займутся горничные. Он же, более ничем не обременённый, сопровождал Ариэль, пока та осматривала Академию.

Их целью была Гостиная.

Винсент предпочёл остаться в своей комнате. Скорее всего не хотел влезать в новые неприятности. Он всячески старался избегать встреч с Марией и Ланселотом. Естественно к такому решению он пришёл не без наставлений со стороны Риона.

Так как он даже не антагонист, а лишь второстепенный персонаж, его репутация без сомнений упадёт ещё больше коли он будет часто попадаться на глаза Марии.

Впрочем, как бы Рион не старался переубедить Ариэль, увести подальше от Гостиной, та твёрдо стояла на своём. Она так или иначе встретится со своим женихом – Арнольдом, а это в свою очередь станет началом конфликта между ею и Марией.

Ариэль намеревалась поприветствовать своего суженного и сообщить о поступлении в Академию. Таковы правила.

“Пожалуйста проинформируйте его высочество. Леди Ариэль Виндхилл желает встретиться с ним.”

Обратился Рион к охраннику, стоявшему на входе.

Мужчина тут же скользнул внутрь для получения дальнейших инструкций.

“Рион.”

“Миледи?”

“Что это за место?”

“Эм… Гостиная?”

Такого вопроса он никак не ожидал.

“Неужели ради простой встречи необходимы все эти церемонии?”

“Да, миледи.”

“Понятно.”

Изящные брови Ариэль сошлись вместе. Явный признак её недовольства.

“Миледи, вас что – то беспокоит?”

“Ты знаком с правилами Академии?”

Здесь, простолюдины и аристократы ходили на одни и те же занятия. Хотя сейчас студентов старались разделять по классам в соответствии с их статусом, но ранее всё было иначе.

Королевская семья и аристократия должны слышать голос народа. Забыв о социальном неравенстве, совершенствоваться вместе – по – крайней мере в теории. Кстати, парадокс, если королевство имело стандартный феодальный строй, то Академия наоборот старалась всячески сократить эту пропасть между простолюдинами и голубой кровью.

Гостиная же как раз – таки строго следовала курсу королевства, игнорируя странные правила Академии. Собственно отсюда недовольство Ариэль, почему даже она даже ждать разрешения на вход.

“Миледи, я старался не поднимать тему раньше времени.”

“…Объяснись?”

Ариэль не понимала, почему Рион старается уклониться от разговора, а главное не видит в столь вопиющем нарушении ничего требующего немедленного исправления.

“Здесь мы бессильны.”

“…Кто – то должен решить проблему.”

“На такое способна разве что королева. Однако, миледи, вам ещё только предстоит взять корону.”

“…Ну… это неправильно.”

Ариэль нехотя согласилась, внутренне по – прежнему бурля от возмущения.

“Прошу прощения за ожидание. Его высочеству, крон – принц Арнольду, потребовалось время на подготовку к встрече…”

“…После вас, Ариэль – сама.”

Слова привратника разозлили Риона. В Академию поступает его невеста, а Арнольд даже не чешется. Разве он не должен был первым проявить инициативу?

Но так как Ариэль молча зашла в комнату, решив не устраивать скандал, Риону также пришлось молча последовать за ней.

Все те же лица.

В середине комнаты стояло два дивана. На дальнем расположились Мария и Арнольд, на ближнем Шарлотта и Ланселот.

При виде подобной рассадки гнев внутри Риона разгорелся с новой силой, но он снова промолчал.

Ариэль шагнула вперёд и элегантно поклонилась.

“Ваше высочество, давно не виделись.”

“…Верно.”

С хмурым видом ответил Арнольд.

“С сегодняшнего дня я – студентка Академии. Для меня огромная честь учиться в одном месте с его высочеством.”

“…Понятно. Что – то ещё?”

“Нет – нет. Я просто хотела поприветствовать вас.”

“Отлично, хорошего дня.”

“Непременно, ваше высочество и прошу меня простить.”

“Эм?”

На лице Арнольда отчётливо читалось удивление. После подобной сцены, а точнее нарочитой грубости, пропитавшей его слова, Рион изменил своё мнение о крон – принце, причём не в лучшую сторону.

“Рион. Мы уходим.”

“Как пожелаете, миледи.”

Вполне ожидаемо, Ариэль выступила идеально, с виду никак не отреагировав на холодный приём.

“Раз с формальностями покончено, не будем заставлять брата ждать.”

“…Да, миледи.”

Если уж его госпожа смолчала, ему тем более негоже поднимать голос. Да и в любом случае, слуга, тявкающий на принца, всё равно что мошка и слон. Однако его самообладание всегда давало трещину в случаях, когда Ариэль кто – то обижал.

Нахмурившись, он развернулся и направился к выходу.

“Рион – кун.”

Даже не подозревая какой пожар сейчас бушует в сердце Риона, её окликнул голос, хозяйка которого казалось обожает влезать невовремя.

Рион проигнорировал Марию.

“Рион – кун! Постой!”

Он уже дошёл до порога.

“Невоспитанная дворняга! Как ты смеешь игнорировать обращающихся к тебе людей?”

Упрекнул его мужской голос. Ему даже не требовалось поворачиваться, чтобы определить кому принадлежала фраза.

Его Рион проигнорировать не мог и поэтому резко развернулся к Ланселоту.

“Прошу прощения, милорд? Могу я быть вам полезен?”

“Мусор, Мария позвала тебя.”

“Тысяча извинений. Чем я могу услужить Марии – сама?”

“Раз уж ты здесь, можешь уделить нам немного своего времени?”

“Вы ставите меня в неловкое положение, можно ли расценивать ваши слова как приглашение для леди Ариэль?”

“Нет, я приглашаю тебя, Рион.”

“В таком случае, боюсь, что это невозможно.”

“Почему? Ты уже здесь, думаю, небольшой разговор погоды не сделает.”

“Я сопровождаю Ариэль – саму, то есть работаю.”

“Предупреждаю тебя, прекращай грубить, Мария желает поговорить с тобой.”

К беседе снова подключился Ланлесот. Вот только Рион никак не мог понять, где же он повёл себе грубо. В данной ситуации невоспитанность проявляет исключительно Мария. Конечно же вслух он этого не сказал.

В обычной ситуации Рион бы попытался сгладить углы, в идеале не обидев никого, вот только он по – прежнему злился на недавнее поведение Арнольда.

Как итог, чаша его терпения наполнилась до краёв.

“Ланселот – сама, позвольте мне высказаться.”

“Да?”

“Это Гостиная, место для высших аристократов и самых одарённых студентов. Не считаете ли вы противоестественным, что какой – то слуга вроде меня будет находиться здесь и более того, участвовать в вашем разговоре.”

“Хмм… такое было бы недопустимым в девяносто девяти случаях из ста. Тем не менее Мария желает говорить с тобой и я готов пойти ей на уступки.”

Рион понял – спорить бессмысленно. Он намеренно вложил в свой тон как можно больше сарказма, намекая на то, что Мария тоже простолюдинка, а ведёт себя так будто хозяйка этого места.

Однако Ланселот ответил совершенно нормально, видимо не уловив скрытого послания. Более того, сделал исключение для Марии, хотя ситуация в целом того не требовала.

Похоже его разум уже давно перешёл черту, за которой кончается здравый смысл.

“Даже с позволения милорда, я не могу остаться. Прошу прощения за отказ.”

“Бросаешь мне вызов и надеешься уйти безнаказанным?”

После таких слов Ланселот гораздо больше подходит на роль злодея чем кто – либо ещё.

Рион допустил ошибку, предавшись размышлениям и не ответив сразу. Ибо вместо него ответила Ариэль.

“Что вы имеет в виду, сэр?”

“В смысле?”

“Проблемы со слухом в столь юном возрасте? Тогда я повторюсь. Наказание? Что конкретно вы подразумеваете под этим словом, Ланселот Министр Акьюсмея?”

“Женщина, я слышал тебя и с первого раза.”

“Тогда ответьте на вопрос. Разве не вы говорили будто игнорировать обращение других – это грубо?”

“…Твой слуга повёл себя некорректно по отношению ко мне. Он заслуживает наказания.”

“Хе, хе. Я спросила не о причине, а о том, понимаете ли вы смысл наказания, его последствия?”

“Ээ…”

Ланселот был поражён аурой, излучаемой Ариэль. Собравшиеся здесь люди, имели как минимум тот же статус, что и она, тем не менее даже они беспокойно заёрзали на диванах. Рион с восторгом наблюдал за происходящим, совершенно забыв о собственном недовольстве.

“Пфф, а сколько гонора. Позвольте я скажу за вас.”

“…Скажешь за меня?”

“Если вы попытаетесь навредить Риону, последствия вам не понравятся.”

“О чём ты?!”  “Ариэль – сама!”

“Он – из Дома Виндхилл. Идти против него, значит идти против всех нас. Понятно?”

“Ариэль – сама…”

“Молчать. Это спор между благородными, не лезь.”

“…Ариэль Виндхилл, ты угрожаешь конфликтом между нашими семьями?”

Ланселот заметно вздрогнул, небольшая перебранка почти переросла в войну. На самом деле маркизовский Дом и пальцем не шевельнул бы ради одного камердинера, к счастью для Риона и Ариэль, их оппонент сейчас вообще туго соображал.

“Ланселот, вы начали всё это. Признайте свою ошибку. Я ведь права, ваше высочество?”

“Аа, ну да, да.”

Крон – принц поспешно кивнул, судя по лицу вообще думаю о чём – то своём.

“В таком случае, вопрос закрыт. Рион, мы уходим.”

“…Так точно, миледи.”

И всё равно Рион корил себя за небрежность. Пора бы уже выучить – такие разговоры никогда не кончаются хорошо, без разницы участвует в них старший брат или младшая сестра.

“Ариэль – сама.”

“Да?”

“Думаю вам лучше воздержаться от новых конфликтов в будущем.”

“…К чему это ты, я лишь сделала что должна.”

“Миледи, вы прикрывали меня. Я безмерно благодарен, но право не стоило.”

“Не согласна.”

“Я – инструмент, который должен делать вашу жизнь проще, а не усложнять её.”

“Н…”

Рион не высказал восторга по поводу её действий. Ариэль сжала губы и уже собиралась пойти в контрнаступление, но он успел раньше.

“Пожалуйста, больше заботьтесь о себе. Открытая конфронтация с другим маркизовским Домом, да тем более при участии крон – принца, негативно скажется на вашей репутации.”

“…Всё в норме.”

“В любом случае…”

“Прекращай, Арнольд уже давно ненавидит меня, сегодняшняя встреча ничего особенно не изменила.”

“В смысле?”

“Крон – принц ненавидит меня. Он вёл себя точно также ещё до помолвки.”

“…Почему?”

Рион впервые слышал эту историю.

“Забавно… тогда я ещё не знала всех обстоятельств. Я действительно ждала с ним встречи, надеялась стать достойно парой его высочеству.”

“Так с чего же ему ненавидеть вас?”

“Может я переусердствовала в нашу первую встречу, стараясь угодить ему? По десяткам других мелких причин? Честно говоря – я и сама не знаю. Просто так вышло.”

Теперь Ариэль могла трезво смотреть на своё прошлое. И причина не только в взрослении. Скорее изменились её чувства.

“Подумать только, Ариэль – сама подошла настолько серьёзно к первой встречи с его высочеством…”

Впрочем, Рион в очередной раз не уловил куда дует ветер.

“…Первое впечатление зачастую решающее, а всё недосказанное уже не имеет значения.”

“Миледи, я вынужден не согласиться. Уверен, когда – нибудь вы будете вознаграждены за упорство, за желание стать лучше ради партнёра.”

Рион сделал паузу, понимая, что сболтнул лишнего. Более того, он сам не верил в эти слова.

“Рион?”

“…Недосказанное, чувства, спрятанные внутри.”

“Ага.”

“Но даже так, думать о благополучии драгоценного вам человека, отдавать ему всего себя, даже если вы ничего не получите взамен…”

“Да?”

“Я верю, что вы ещё сможете стать счастливой.”

“Мм… надеюсь ты прав.”

Рион использовал ‘верю’, а не ‘думаю’. Ариэль не тот человек, который упустил бы эту маленькую, но очень важную деталь. Рион верил, что счастье возможно, даже если твои чувства никто не оценит. А она сама? Как бы Ариэль не старалась, она просто не могла искренне согласиться с ним. Её разум твердил – послушайся Риона, чувства же напротив слушать отказывались.

Пускай она повзрослела внешне, но эмоции, пылающие в сердце Ариэль, всё ещё были ребяческими.

----------

Желания злодейки (часть 1)

На улице было ещё темно, а на небе ярко горели звёзды. В одном из школьных дворов, закрытым от посторонних глаз настолько плотной посадкой деревьев, что издали их можно принять за начало леса, слышался звук разрезаемого мечом воздуха.

Место, где Рион обычно тренировался.

Его утренняя тренировка состояла исключительно из взмахов дабы закрепить основы и повысить физическую силу. Он не желал привлекать к своим занятиям лишнее внимание, а данный дворик идеально для этого подходил.

Далее шёл бег и силовые упражнения. Ранее тренировка закончилась бы после одного цикла, а сейчас он спокойно успевал завершить и второй.

Пару раз ему в голову приходила мысль просто увеличить время занятий, но эта затея была быстро признана неудачной. Всего три года в Академии, за которые Рион должен успеть убить Марию, точнее стать достаточно сильным для её убийства. Любое свободное время должно быть потрачено на оттачивание умений, пригодных для настоящего сражения.

По факту, опыта реальных битв у Риона практически не было. Конечно можно вспомнить о его периодических вылазках в леса с целью поохотиться на демонических зверей, но всё же звери и люди – несколько разные случаи. Особенно если твой противник умелый мечник, владеющий магией.

Всё что ему оставалось – надеяться на своё воображение, прикидывая все возможные варианты развития боя.

На данный момент кое – что он знал наверняка – ему нужно налечь на магию. Основная проблема меча – отсутствие учителя, в одиночку ему дальше не продвинуться, в таком случае остаётся надеяться на единственный козырь, отсутствующий у Марии – двухатрибутовая магия.

В теории это выглядело вполне разумно.

Рион обнажил меч и в тот же миг вокруг его лезвия закружились пылинки из света. Если приглядеться, можно было заметить, что они отличаются по цвету. Похожие на алые бриллианты принадлежали огненному духу по имени [Сара], а ярко синие соответственно духу воды – [Диане].

Так как пока Рион не использовал силу духов, и те, и те пылинки выглядели бледно. Он тренировал призыв.

Рион нашёл способ призывать духов без лишних затрат силы с его стороны.

По правилам вы должны приманить дух собственной маной, а затем использовать его для активации заклинания, путем направления той же маны. В случае Риона, духи находились рядом с ним постоянно. Не контракт, использующий ману как валюту, скорее дружба. Он не знал насколько эффективна такая схема, но нутром чувствовал - отношения нужно развивать.

“Сара, Диана, начнём с первого построения, F1”

Примерно так обычно выглядела их совместная работа. Так как Рион уважал своих помощников и относился к ним как к равным – духи с удовольствием следовали его указаниям.

Стремясь порадовать товарища, они без промедлений выстроились в соответствии со схемой. Диана в защите и Сара в нападении. Дух воды кружил вдоль тела Риона, огонь же выступил вперёд.

Рион рванул к массивному дереву. Диана ещё плотнее окутала его тело, Сара ждала сигнала.

“Сара! Сейчас!”

Получив его, огненный дух устремилась вперёд полоской света, подобно ракете.

Свет попал точно в цель, однако никакого взрыва не произошло, лишь пылинки, возникшие рядом со стволом. Спустя мгновение меч Риона соприкоснулся с деревом.

“…По времени вышло идеально. Позднее нужно провести тесты на демонических зверях.”

Рион не просто использовал несколько атрибутов, он научился объединять их. Более того, делать это на подсознательном уровне, при этом концентрируясь на своём мече.

Таким образом, в дуэли со среднестатистическим студентом Рион бы наверняка победил. Вот только его цель – одолеть героя, который должен защитить этот мир от уничтожения. Сколько бы он не тренировался, рассчитывать на лёгкий бой не стоит.

Отсюда и его неудовлетворённость нынешними результатами. Рион намеревался превзойти пределы этого мира, используя свои знания из предыдущего.

По – крайней мере так бы он ответил на вопрос о своей мечте. Нельзя поставить мир на колени, не выйдя за его нормы.

Полностью сконцентрировавшись, он буквально слился с духами воедино, преодолевая сопротивление, как правило ими оказываемое в подобные моменты.

“…Ребята, пожалуйста, не упрямьтесь.”

Он попросил их напрямую и духи, пускай и с явной неохотой, но подчинились. Пришло время проверить идею на практике.

“Ледяное копьё.”

Бесчисленные пылинки всех цветов и оттенков слились, образуя копьё изо льда.

“Вперёд!”

Взмах рукой. Копьё устремилось к дереву, ранее помеченному Рионом.

“…Попал…но...”

Магический снаряд проделал отверстие в цели. Тем не менее такой результат его не устраивал. Если бы он использовал водное копьё, созданное исключительно Дианой, урон был бы ненамного меньше.

“Но что?”

“Ээ?”

Посторонний голос застал Риона врасплох, он же специально выбрал максимально нелюдимое место. Более того, знакомый голос.

Осторожный разворот в сторону источника и точно – позади него стояла Ариэль.

“…Доброе утро миледи.”

“И тебе доброе утро, Рион.”

“Рановато вы проснулись. Какие – то срочные дела?”

“Я знала, что ты тренируешься по утрам, захотела посмотреть.”

“…Признаться вы смогли меня удивить, найти это место непросто.”

“Что ж, как видишь я таки смогла тебя отыскать.”

“Не сочтите за наглость, но как…?”

“Хорошее чувство направления. Благодаря ему я увидела нечто очень интересное.”

“…И?”

Рион понял, все его попытки соскочить с темы изначально обречены на провал.

В мыслях он бранил духов, ведь те должны были следить за обстановкой вокруг. Сара и Диана же искренне недоумевали, по их мнению, встреча с Ариэль должна была обрадовать Риона, почему он жалуется?

Вместе с тем к нему пришло осознание как именно Ариэль нашла его. Духи указали ей дорогу.

“Что это за магия?”

И конечно же Ариэль задала самый неприятный для него вопрос.

“Попытался создать новое заклинание атрибута воды, миледи.”

“Что это за магия?”

На повышенных тонах, переспросила она. Нахмурила брови, очевидно ответ Риона её не устроил.

“…Комбинация двух атрибутов.”

Понимая, что дальше юлить чревато последствиями, Рион сказал как есть.

“Комбинация? В смысле?”

“Я объединил их и использовал одновременно.”

“…То есть ты объединил два различных атрибута и использовал их в одном заклинании?”

“Да, миледи.”

“Рион, ты…”

В целом, Ариэль привыкла к странностям своего камердинера. После того как Рион рассказал ей о владении двумя элементами, она думала, что уже ничему не удивится.

Тем не менее данная ситуация заставила её пересмотреть свои взгляды.

“…Прошу прощения, миледи.”

“За что? Ты не сделал ничего плохого. Я просто и представить себе такого не могла.”

“Эм...”

“………..”

Ариэль нахмурилась пуще прежнего, она решила, что Рион снова включил дурачка, в то время как он действительно не понимал в чём причина её удивления.

“Как бы объяснить… Поначалу они не ладили, поэтому я попытался сблизить их, подружить.”

“…………”

Рион как смог рассказал про свой план, но судя по лицу госпожи, подобрал недостаточно верные слова.

“Ну и…”

“…Ты… ты серьёзно?”

“Да, миледи.”

“…Примирил два атрибута?”

“Сара и Диана, кажется, недолюбливают друг друга, поэтому я медитировал, разговаривал с ними по отдельности, пытался договориться о сотрудничестве.”

“Сара и Диана?”

“Мои… думаю назвать их духами было бы наиболее верно. Они те, кто создают форму моих заклинаний.”

“Духи… Точно, ты как - то говорил, что считаешь духов основой магии.”

“Я до сих пор не уверен с точностью названия и формулировки. Но могу сказать наверняка – они обладает собственными чувствами, личностями и способны прислушиваться к запросам призывающего.”

“…Я на такое не способна.”

Ариэль гордилась своими магическими способностями. Однако она никогда и близко не подходила к столь тесной связи с духами, которой обладал Рион. Данный факт немного уязвлял его самолюбие.

“Почему? Я уверен, что не уникален в этом плане, при желании любой может наладить связь с духами. В том числе вы, миледи.”

“…А есть ли причины у твоей уверенности?”

“Вы смогли найти это место, благодаря помощи вашего духа. Плюс небольшое вмешательство Сары и Дианы.”

“Моего духа?”

По мнению Ариэль, источником магии являлась мана, однако она всегда считала ману чем – то находящимся в её собственности, принадлежащим по праву рождения. Если же единственным условием для создания заклинаний является осознание духов – получается магию может использовать каждый из живущих в этом мире людей.

В противовес ей, Рион дал духам имена и разговаривал с ними будто с друзьями. Если верить его словам, именно духи привели Ариэль сюда.

“То есть с ними можно контактировать? Интересно.”

“Миледи уже чувствует их. Остался последний шаг – дать им имя, правда сначала нужно узнать пол духа, а затем вы сможете действовать как партнёры.”

“Даже если ты так говоришь…”

“Миледи, попробуйте дать духу имя. Ведь когда мы обращаемся к партнёру по имени, то автоматически становимся ближе к нему.”

“Имя… но какое?”

Видя, что Рион сам придумал имена для своих духов, Ариэль не хотела ему уступать. Вот только она сомневалась - как ей обозвать субстанцию, которую ранее использовала исключительно как инструмент.

“Мне кажется Сильфа неплохое имя для духа с атрибутом ветра? Сильфина также звучит интересно.”

“Рион…”

“…Ох, что – то меня занесло. Прощу прощения. Имя должно исходить от вас, иначе связь будет менее крепкой. Позвольте дать вам последний совет, попробуйте взять какое – то более длинное слово и сократить его. Как сделал я.”

“…А откуда пошли ‘Сара’ и ‘Диана’?”

“Сара – огненный дух, сокращение от слова Саламандра, а Диана от слова Ундина.”

“…Понятно. Хороший совет, самостоятельно я бы точно наломала дров с именем.”

“Вы преувеличиваете. Расскажете какое имя пришло вам на ум?”

“Угу… Как насчёт ‘Руфи’? Не слишком странное?”[1]

“Ни капли. Это ваш дух, главное, чтобы имя нравилось вам.”

“Вот и отлично, назову его[2] Руфи. Что дальше?”

“Поднимите руку, словно хотите покормить птицу, а зачем призовите его. Дух поглотит часть вашей внутренней маны, не пугайтесь.”

“Поняла.”

Ариэль, следуя указаниям Риона, вытянула руку ладонью вверх, словно подставляя её невидимой птице.

“…Руфи.”

Робко сказала она.

Ответ последовал незамедлительно. Множество частичек света, подобно рою светлячков, закружилась вокруг руки девушки. Количество частиц непрерывно увеличивалось, кроме того они светились всё ярче.

Спустя несколько мгновений свет охватывал не только руку Ариэль, но и всё её тело.

“Ох, как и ожидалось от Ариэль – самы.”

Рион не сдержал восхищённого возгласа. Он вспомнил свой первый призыв духов. Частиц, окружающих Ариэль, было на порядок больше чем в его случае, похоже она сможет значительно сократить, а то и пропустить процедуру налаживания отношений с духом. Но не только талант девушки заворожил его.

“…Прекрасно.”

Солнце забрезжило на горизонте, освещая небо с востока. В туманном, закрытом от мира деревьями, заднем дворе, Ариэль, окружённая разноцветными частицами света, походила на ангела или богиню, сошедшую с небес на землю.

[1] Сокращение от Shirufiine (со слов анлейта). Далее они шутят на тему использования Ариэль третьего гира и становления королём пиратов. Ещё вариант игра/аниме Yu-gi-oh, как я понял там есть карта *Сильфина – хладнокрылый зверь*.

[2] Call it, то есть назову это, в русском языке подобная формулировка звучит коряво, поэтому я изменил её на мужской пол (далее по аналогичной схеме).

----------

Желания злодейки (часть 2)

В тот же день после окончания занятий.

По приказу Ариэль, Рион устроил ей экскурсию по помещениям Академии. Естественно всё это было лишь прикрытием, по факту она просто хотела прогуляться с ним.

Благодаря случившемуся утром, Ариэль находилась в приподнятом настроении. Это никак не проявлялось в её внешнем виде, но Рион заметил изменения в поведении девушки. Скорее всего кроме него столь мельчайшие приметы смогли бы обнаружить только Винсент и их родители.

Он надеялся, что день закончится на не менее хорошей ноте, но то была лишь надежда.

“Хмм, чем это они там занимаются?”

Рион допустил промашку, позволил ей увидеть то, чего не следовало.

“Миледи, может быть пройдём мимо? Мне конечно интересно, но было бы разумнее не влезать.”

Слишком поздно он спохватился.

“И кажется причина сборища – его высочество.”

“…Похоже на то.”

Перед Арнольдом, очевидно виновником ‘торжества’, опустив головы стояли, опять же судя по изысканным причёскам и нарядам, некие благородные леди, а позади него маячила фигура Марии.

Уже по этой картине Рион догадывался что примерно там происходит.

“Давай Рион, постоим с ними.”

“Миледи, пожалуйста, нам не надо…”

“…Почему?”

“Нам даже не известны предпосылки…”

“То то и оно, я хочу их узнать…”

“Но…”

“Если хочешь оставайся, а я пойду.”

“Я обязан сопровождать вас.”

Путей к отступлению не осталось. Рион с самого начала знал, что всё этим закончится и всё же не прекращал корить себя за невнимательность. С трудом переставляя одеревеневшие ноги, он следовал за своей госпожой.

Подойдя ближе, они услышали речь Арнольда, обращённую к собравшими перед ним леди.

“Спрошу ещё раз. Что вы сделали Марии?”

“Н-ничего, ваше высочество.”

“Тогда почему она плачет?!”

“Э-эта эгоистичная…”

“То есть оправданий посущественнее у вас нет?!”

“Но…”

Как Рион и предполагал, завистницы таки зажали Марию в угол и тут вмешался Арнольд. Уж не одно ли это из событий, призванных укрепить их с крон – принцем связь? Или его цель – втянуть в конфликт Ариэль, вывести её на эмоции?

“Добрый день, ваше высочество, рада встретить вас здесь.”

Невзирая на предупреждения Риона, Ариэль как ни в чём не бывала вышла вперёд толпы и поприветствовала крон – принца.

“…Ариэль.”

Очевидно Арнольд был не в духе, и если пока его гневный взор обращён на студенток, не ровен час, когда он выберет своей целью Ариэль.

“Могу я узнать, что здесь происходит?”

“Ничего интересного для тебя.”

“Не скажите, не каждый день увидишь группу леди, публично отчитываемую лордом.”

“О чём ты?”

Она проигнорировала Марию, выбрав себе в оппоненты Арнольда. Даже Рион удивился её наглости, хоть в целом Ариэль и поступала правильно.

“Миледи, может для начала узнаем побольше о ситуации?”

“Не нужно.”

“Уверены?”

“А мне всё понятно. Леди чем – то насолили простолюдинке, чем вызвали гнев его высочества.”

“То есть они в чём – то провинились? Вполне логично, что за проступком следует наказание.”

“Ты мыслишь слишком прямолинейно и наивно.”

“Эм?”

“Споры среди леди из высшего общества – обычное дело. Мужчина, даже королевских кровей, не должен в них участвовать. Элементарный этикет, Рион.”

“То есть?”

“Верно.”

Так сказать, негласное правило. Привлекать мужчину в конфликт, затрагивающий исключительно женщин, дурной тон. Даже если сейчас ты выиграешь, то позднее без сомнений станешь изгоем.

Она попыталась применить данную концепцию к нынешней ситуации. Рион не знал насколько это уместно, но мог её понять.

“Однако, если конфликт обострился, не разумно ли прибегнуть к помощи вышестоящей инстанции?”

“Ты абсолютно прав.”

“Тогда кто по - вашему подходит на роль судьи?”

“Женщина – аристократ, занимающая высшую позицию в обществе. Королева.”

“…Аа.”

Вряд ли королева прибудет в Академию для разрешения спора между студентками. Развивая логическую цепочку, выходит, что их спор в принципе не имеет окончания?

“Может я и ошибаюсь, но моей матери поблизости что – то не видно, возможно вы хотите выступить в роли её посредника?”

Вмешался в разговор Арнольд.

“Ваше высочество, как я могу брать на себя подобную ответственность?”

“Но вы ведь моя невеста, а значит имеет право сделать это.”

“Я не принцесса и тем более не королева. Лишь кандидатка, прошедшая через обручение. Я никогда не тешила себя иллюзиями, что моя позиция даёт мне какие – либо привилегии.”

“Продолжай.”

Если Ариэль резко не передумает, возможно им удастся избежать прямой конфронтации.

“Если вам интересно моё мнение, сейчас вы должны найти человека в Академии, который бы выступал от лица вашей матери в ситуациях вроде этой. В таком случае, все дальнейшие споры можно будет решать ещё в зародыше.”

“То есть я не обязан делегировать полномочия именно тебе?”

“Конечно же нет. Я только поступила в Академию, кто – то из старшекурсников будет куда лучшим выбором.”

Ариэль непрозрачно намекнула на своё нежелание выступать представительницей Королевы в Академии и Арнольд похоже её намёк понял.

“…Что ж, тогда мне придётся поискать другого, более подходящего человека.”

“Это было бы идеально, ваше высочество.”

Ариэль стойко перенесла сочащийся сарказмом ответ Арнольда. Крон – принц поспешно покинул сцену, выглядя явно неудовлетворённым. Мария тут же последовала за ним, напротив, лучезарно улыбаясь. Поначалу она не знала как реагировать на появление третьей стороны, но теперь, когда пропасть между Ариэль и Арнольдом выросла ещё больше, её руки по сути полностью развязаны.

Рион понимал и её, однако не мог не злиться.

“Извини за задержку, Рион. Итак, куда пойдём дальше?”

“…Миледи.”

“Я хочу наслаждаться каждым моментом, проведённым в Академии. И лишние помехи на пути совсем не приветствуются.”

“…Да, миледи.”

С её слов выходило, что Ариэль не прочь сменить обстановку. Рион поддерживал желание госпожи, хоть и по – прежнему злился на Марию.

“А вы чего застыли? Сколько ещё времени мне придётся потратить на подобные мелочи?”

Студентки, выдохнувшие после отбытия Арнольда, моментально побледнели, заметив гневный взор Ариэль. Из огня да в полымя. Более того, они прекрасно знали, что вызвать недовольство дочери семьи Виндхилл куда хуже, чем выслушать разнос от крон – принца.

“Миледи, может быть кафе? Я знаю несколько недорогих, но удивительно вкусных десертов. Вряд ли вы часто ходили по подобным местам, разве не идеальный шанс попробовать что – то новое?”

Затолкав поглубже мрачные мысли, Рион попытался отвлечь Ариэль от дрожащих студенток.

Та, неожиданно, ответила ему милой улыбкой.

“Отлично, веди.”

“Как пожелаете, миледи.”

Всё, что выходило за рамки проведённого с Рионом времени, для Ариэль не имело смысла. Она хотела скопить в своей памяти как можно больше счастливых моментов, пока ей не придётся уйти. Мечта, тесно связанная с её школьной жизнью.

----------

Даже злодейка умеет быть нежной (часть 1)

Рион не знал виной тому судьба или правила игры, но всё равно ненавидел абсурдное устройство этого мира.

Он делал всё, лишь бы не дать Ариэль и Марии встретиться. Каждый день работал на износ… тщетно.

Как это часто бывает, девушки сцепились из – за мелочи. И как бы Рион не пытался замять конфликт – исход был предрешён заранее. Мария вбила себе в голову, что лучший способ сблизиться с Арнольдом – вступить в конфронтацию с Ариэль. Она всячески злила наречённую невесту принца, пыталась заставить ошибиться.

А когда словно сам мир благословляет Марию, все попытки Риона выглядят как плавание против течения.

Более того, чем больше людей узнавало о конфликте, тем хуже становилась ситуация – по – крайней мере с точки зрения Риона.

Ариэль, без её ведома, стала лидером лагеря, выступающего против Марии. Дошло даже до того, что они начали оправдывать свои поступки якобы приказами дочери Дома Виндхилл.

В общем, всё играло на руку Марии.

“Б – больно же…”

От тяжких размышлений Риона отвлекла Ариэль, с силой ущипнувшая его за щёку.

“Почему такой хмурый?”

“Задумался, миледи.”

“А ничего, что сейчас ты должен сконцентрировать своё внимание на мне?”

“Я… в целом о вас я и думал.”

“…А можно поподробнее?”

“О том, как сократить дистанцию между Ариэль – самой и его высочеством.”

Ложь, но не совсем. Эта мысль также занимала часть его разума.

В конце концов он пришёл лишь к одному выводу. Нельзя допустить, чтобы крон – принц расторг брак. И главной помехой в плане сейчас является Мария, то есть нужно её устранить, или найти альтернативные варианты.

А из альтернативных вариантов пока только сблизить Ариэль и Арнольда.

“…Серьёзно? Снова.”

“Ничего не могу с собой поделать, миледи.”

“Неужели проводить время со мной так скучно?”

“Ни капли.”

“Тогда пожалуйста не отвлекайся по пустякам. Составь мне компанию.”

“Конечно. Но не было ли бы более разумно провести время не со мной, а с его высочеством?”

“…От перспективы прогулок с Арнольдом меня клонит в сон.”

“…Эм?”

Ариэль нахмурилась. Кажется, постоянные упоминания крон – принца Рионом ей не по душе.

“Скучный он.”

“Миледи, не стоит говорить о подобном столь громко.”

“Я повысила голос, чтобы ты точно меня услышал. У меня нет желания посещать гостиную и портить себе настроение.”

“…Понял.”

В теории Ариэль должна в первую очередь зайти именно в гостиную и поприветствовать крон – принца, но похоже сегодня её туда не тянет.

После недавнего инцидента гостиная по сути превратилась в резиденцию Марии и парней, входящих в её обратный гарем. Один за другим, парни нашёптывали комплименты в надежде привлечь внимание своего идола. Только от вида происходящего всё внутри Риона закипало.

Единственный плюс – хотя бы сам Арнольд не участвовал в этом цирке. То есть он скорее всего ещё не увяз в её сетях с головой, шанс есть.

“В таком случае, может мне стоит пригласить его сюда?”

“И с чего бы крон – принцу тащиться в какую – то кафешку?”

“…Вы правы.”

В данный момент Ариэль и Рион находились в Академическом кафетерии. Место, действительно не подобающее крон – принцу, с другой стороны и кого – то вроде Ариэль здесь также быть не должно.

Сюда ходили только простолюдины, а если в толпе и проскакивал редкий дворянин, то можно не сомневаться – он из низших. И всё же никто не осмеливался откровенно пялиться или более того пожаловаться на высшую аристократку, занявшую стол вместе со своим слугой.

Именно поэтому большинство разговоров между Ариэль и Рионом начали проходить здесь.

Однако это не значит, что они совсем не привлекали к себе внимание. Настоящая красавица, да ещё и принадлежит к одному из трёх Домов. По – крайней мере мужская половина посетителей кафетерия точно то и дело посматривали в её сторону.

Многие из них надеялись использовать возможность и заговорить с девушкой, но в этом плане Ариэль была настолько же толстолобой как Рион.

Конечно немалую роль оказывал и её несколько надменный характер, игнорирующий мнение окружающих, но к счастью, чтобы узнать о этой детали с Ариэль сначала нужно поговорить, а такой возможности у них не было.

В конце концов поползли слухи, представившие её дружелюбной девушкой, не чурающейся посещать кафетерий, несмотря на свой статус.

Правда Ариэль слухи не интересовали.

“Рион, а ты в курсе чем сегодня занят мой брат?”

Не только для Ариэль, это место стало отдушиной и для Винсента. Все трое скучали по совместной жизни в особняке.

“Винсент – сама занимается, миледи.”

“…Ох, точно, скоро ведь экзамены.”

“Верно, миледи. Если он хочет подняться выше по рейтингу, то должен упорно трудиться.”

“С твоих слов выходит, что у него есть все шансы?”

“Возможно это прозвучит несколько нагло с моей стороны, но я нахожу результаты Винсента – самы удовлетворительными.”

“Удовлетворительные?”

“На последнем экзамене он добрался до пятнадцатого места, в этот раз, если постарается – сможет войти в десятку.”

Винсент стабильно шёл вверх. Всем тем, кто называл его позором Дома Виндхилл, пора начинать волноваться.

“Всего пятнадцатый? Ты прав, он должен приложить максимум усилий.”

Хорошо, что Винсент не слышал комментарий сестры.

“Да, именно этим он сейчас и занимается.”

“Ладно. А что насчёт тебя, Рион?”

“Миледи? Я не сдаю экзамены.”

“Да, в курсе. Хочу узнать, как продвигается твоё обучение в целом.”

“Винсент – сама делится со мной своими записями и учебниками.”

“И ты понимаешь всё там изложенное?”

“Вроде того.”

“Понятно. Тогда ещё один вопрос.”

“Да?”

“Так сказать контрольный, чтобы узнать не врёшь ли ты мне. Эх, чего бы такого спросить…”

Вопросы – любимая игра Ариэль. Возможно такое времяпрепровождение напоминало ей о их прошлой жизни в особняке.

“О, придумала… это не вопрос, скорее я хочу узнать твоё мнение.”

“На тему?”

“Ты согласен с выражением [небольшая жертва ради высшего блага]?”

“Более или менее.”

“Объясни своими словами.”

“Ну, выражение можно трактовать по - разному, вы можете установить какие – то рамки?”

“Тем, кто стоят на верхушке общества, постоянно внушают – будь готов пожертвовать мелочами ради общего блага. Однако мелочь тоже очень расплывчатое понятие. Что можно назвать мелочью, а что нет? Почему мы должны отбрасывать их, если в данный момент они выглядят незначительными?”

“Миледи… это… сложновато для меня.”

Тема вроде этой всегда была больной для Ариэль. Она не соответствовала её убеждениям как представителя высшей аристократии.

Вот почему Рион растерялся с нахождением подходящих слов. Да, образ мышления Ариэль можно назвать справедливым, праведным, но, к сожалению, он был довольно далёк от реальной жизни.

“Согласна, я и сама не знаю правильного ответа. Просто хочу узнать твоё мнение.”

“Моё мнение…”

Тут уже не отвертишься.

“Не пытайся придумать ответ, который понравится мне. Скажи напрямую.”

В такие моменты она словно читала Риона как открытую книгу.

“Я… конечно. Позвольте для начала сказать, что для меня – все вещи одинаково важны.”

“Рион, по – моему ты преувеличиваешь.”

“Нет, миледи, я правда верю в это и не отдаю приоритет ничему конкретному. Прямо сейчас, например, мне нужно решить несколько небольших проблем и уверен, не успею я закончить с ними, как уже появятся новые.”

“Продолжай…”

“Кстати, мне кажется такой подход не так уж плох. Позволю себе процитировать пословицу, слышанную мною когда – то давно – [В гобелене не бывает лишних ниток].”

Цитата из любимого исторического романа Рью. Кроме борьбы за выживание/деньги, он также любил читать. Тратил всё свободное время и ресурсы на исследование полки с исторической литературой в библиотеке.

Что забавно, в разговорах с Ариэль и Винсентом память о этих книгах не раз спасала Риона.

“Не поняла.”

“Все проблемы в какой – то мере равны. То, что сейчас кажется тривиальным в будущем может привести к ужасным последствиям.”

“Разве твоя цитата не противоречит теме нашего разговора?”

“Немного. Но в конце концов они идеально дополняют друг друга.”

“…Это как?”

“Таким образом мы возвращаемся к первому вопросу Ариэль – самы. Какие вопросы можно назвать тривиальными? Не все ли, даже малейшие, проблемы на самом деле важны?”

“Тогда что можно считать ‘мелочью’?”

“По – моему мнению… вещи вроде гордости.”

“Я правильно расслышала?”

Брови Ариэль угрожающе нахмурились. Ещё бы, назвать гордость аристократа мелочью.

“Я считаю, что если ради защиты чего – то действительно важного нужно переступить через свою гордость – это не слишком большая цена.”

“Ладно, допустим… но отказаться от своего статуса?”

“Если бы только так вы смогли бы спасти свои владения, что тогда?”

“Я…”

“Прошу прощения, не слишком корректный пример.”

“Нет, я понимаю к чему ты ведешь и тем не менее…”

Аристократ обязан защищать и оберегать свои владения. Но даже понимая это, Ариэль было сложно взглянуть на вопрос со стороны.

“Вижу вас задели мои слова. В таком случае, давайте для начала определимся с понятием гордости?”

“Определимся?”

“Следует ли гордиться только своим высоким социальным статусом?”

“…Нет. Даже если ты, например, попал в немилость к королю, потеряв своё положение, но при этом продолжаешь вести себя достойно – это также заслуживает уважения.”

“Верно. То, что Ариэль – сама принадлежит к Дому Виндхилл важно. Однако иметь решимость в критический момент отбросить эту связь как наиболее тривиальную, не это ли более важно?”

“Поняла. Я запомню твои слова.”

“…Миледи?”

“Да?”

“Мои идеи не обязательно верны, не стоит целиком полагаться на них.”

“…Тоже верно. И всё – таки, поразмыслив, я склонна согласиться с тобой.”

“Ох… но…”

Лицо Рионо покраснело от смущения. Ему было стыдно за то, что он практически внушил Ариэль свою точку зрения, повёл себя излишне эгоистично. По факту, такое уже случалось однажды ранее.

“Так – так, значит Рион теперь наставник Ариэль?”

----------

Даже злодейка умеет быть нежной (часть 2)

“Винсент – сама?!”

Прибыл второй источник смущающих воспоминаний. Но даже находясь немного не в себе, Рион немедленно поднялся, освобождая кресло господину.

“Сэр, вы должно быть проголодались?”

“Ага, почему я собственно и пришёл.”

“В таком случае я немедля займусь организацией трапезы.”

Слова Риона не расходились с делом, он действительно отправился к прилавку дабы заказать еду для Винсента, а заодно и привести мысли в порядок.

“Брат, неужели ты загорелся желанием учиться?”

Ариэль не сильно обрадовалась появлению Винсента, точнее тому, как он влез в их с Рионом разговор.

“Похоже я зашёл в тупик, поэтому решил проветриться, с вами повидаться.”

“Звучит как дешёвая отмазка.”

“А вот и нет. Мне действительно нужно освежить голову.”

“Ясно.”

“Что мы всё обо мне, вот ваш диалог звучал куда более интригующе.”

“Ты так подумал из – за мудрёного ответа Риона, на самом деле мы обсуждали тему, случайно пришедшую мне в голову.”

“И всё – таки вы пришли к какому – то итогу.”

“Ага. Кажется, мне легче согласиться с Рионом, чем с моими учителями.”

“Точно – точно. Он и меня многому научил.”

“Ох, например?”

“Ранее я попал в ситуацию, очень близкую к теме, вами обсуждаемой, думаю, после этого я и начал меняться.”

Ещё один инцидент, заставивший Риона краснеть.

“Я отбросил лишние вещи, так тяготившие меня.”

“Брат, разъясняйся конкретнее.”

“Избавился от глупостей вроде стыда и тщеславия. По сути сошёл с пути Винсента – наследника, оставив позади весь нежелательный багаж.”

“Брат?!”

Слова Винсента шокировали Ариэль. Теперь ей ещё больше захотелось увидеть брата в роли лорда, управляющего своим феодом. Не зря они с Рионом верили в Винсента.

“Расслабься, мы ведь говорим всего – лишь о чертах характера.”

“Даже так!”

“Сестра. Выслушай меня, пожалуйста. Раньше я думал, что титул наследника принадлежит мне по праву, а все мои желания исполнятся сами по себе. Рион показал насколько я ошибался. Ведь быть наследником – это не столько привилегии, сколько жертвы.”

“…Жертвы?”

“Никто не хочет узнать меня, всех интересует исключительно будущий лорд Виндхилл. Люди кланяются не в знак уважения ко мне, а опять  -таки исключительно наследнику Дома. Никого не интересует Винсент, находящийся где – то там, за оболочкой титула.”

“Брат…”

Чистейшая правда, актуальная как для Академии, так и для поместья. Ариэль знала, что даже их слуги за спиной насмехаются над Винсентом, при нём же ведя себя нормально, даже подобострастно.

“Это не имеет значения в кругу семьи, но для всех остальных в первую очередь важна играемая мною роль.”

“…Я… не могу не согласиться. Но услышать такое от тебя… неожиданно…”

“Хаха. Благодаря Риону я наконец могу трезво оценивать своё положение и думать о последствиях.”

“Понятно.”

Давненько они с братом не разговаривали по душам. Ариэль до сих пор с трудом верила, что Винсента так быстро повзрослел.

Всё благодаря Риону, который… о чём – то болтает со студенткой в углу кафетерия?

“…Хмм?!”

Судя по выражениям лиц, они видятся не впервые, не похоже на разговор случайных прохожих.

“У-уверен, он делает это ради тебя, сестра.”

Винсент, понимая, что запахло жареным, попытался прикрыть своего камердинера.

“Ох, несомненно. Вот только почему он делает это прямо сейчас?”

“Ну… возможно… он…”

“Ага. Возвращается.”

“Серьёзно? Самоубийца?”

Рион, не подозревающий о надвигающейся бури в лице Ариэль, вернулся к их столику, более того, со студенткой на буксире.

“Сэр, прошу прощения за ожидание.”

“А н-нет… всё в порядке.”

“Сэр, вас что – то беспокоит?”

“Ты… серьёзно… не представишь нам леди, стоящую позади тебя?”

Винсент старался не смотреть в сторону сидящей напротив Ариэль, в убийственном взгляде которой так и читалось – “Кто она такая?”

“Ох, точно, это Мисс Мия. У неё есть важное дело, не приемлющее отлагательств, вот я и решил поспособствовать.”

Рион по – прежнему будто не ощущал повисшей над столиком мрачной атмосферы.

“Может быть ваше дело сможет чуть потерпеть?”

“Сэр, я уже всё обдумал и лучше времени чем сейчас не найти.”

“…В присутствии Ариэль?”

“Без миледи ничего не выйдет! И снова примите мои извинения, понимаете, вопрос немного деликатный. Дело в том, что Мисс Мия здесь, так как хочет поговорить с Ариэль – самой.”

“Эм?”

“Она по – настоящему восхищается Ариэль – самой и если короткий разговор не возможен, то её устроит даже рукопожатие.”

“…Мной?”

Тучи над головой Ариэль моментально исчезли, от такого поворота она совершенно растерялась.

“Да, миледи.”

“Ээ… Мия – сан?”

“Д-да?!”

С отчётливо слышимым благоговением в голосе откликнулась студентка.

“Тебя действительно обрадует рукопожатие?”

Слова Ариэль кажется слышали все, находящиеся в кафетерии.

Мия робко протянула руку, ещё больше стесняясь от десятков глаз, направленных на неё.

“Ох, ну брось, не нужно бояться. Простое рукопожатие, только и всего.”

Ариэль коснулась руки поклонницы и легонько сжала её.

“…Огромное спасибо!”

“П-почему ты так улыбаешься…”

Видя искреннюю радость на лице Мии, покраснела и сама Ариэль.

“Мило…”

“М?”

“Простите, леди, это было ужасно грубо с моей стороны.”

Пока Ариэль находилась в некой прострации, Мия вроде бы справилась с нервами, тихо спросив.

“Похвала ведь не может быть грубостью?”

“Думаешь? Фух, слава богу.”

“…Ты не присядешь?”

Атмосфера резко накалилась.

“А можно?”

“Почему нет? В кафетерии не важен твой социальный статус. Именно поэтому мне здесь и нравится.”

“…В таком случае, буду рада принять приглашение Ариэль – самы.”

“““Нечестно!!”””

Наконец пузырь лопнул. Среди прислушивающихся к разговору соседних столиков было не мало студентов, также желающих сблизиться с Ариэль.

Большинство из них посчитали это желание несбыточным и просто махнули рукой – уж слишком высоко стоит единственная дочь маркизовского Дома. И вот, какая – то простолюдинка сидит за одним столом с Ариэль, может быть и для них не всё потеряно?

“…Что происходит?”

“Многие хотели бы познакомиться с Леди Ариэль.”

Подумав, что она поступила слишком дерзко, Мия постаралась хоть частично загладить свою вину, выступив от лица других студентов.

“Со мной?”

“Да, Ариэль – сама. Я более чем уверена в этом.”

“…Но почему? Зачем?”

“Ничего такого. Если вы просто уделите им несколько минут своего времени, то уже окажете величайшую милость.”

“Невероятно…”

Ариэль выглядела озадаченной. В такую ситуацию она попадала впервые. Мысли о взаимодействии с толпой пугали её.

И тут вмешался Рион.

“Внимание! Совершенно очевидно, что здесь не хватит места для всех, поэтому вы можете подходить по очереди, начиная с ближайших к нам столиков.”

“Да! Да, пожалуйста!” “Я! Я тоже хочу поговорить с ней!”

“И я!” “Пожалуйста, выберите меня!”

Студенты замахали руками, привлекая к себе внимание Риона. Он выбрал четверых.

“Ну блин!” “Нечестно!” “Согласен! Давайте тянуть жребий!”

Естественно остальные начали возмущаться.

“…Эй? А это не перебор?”

Ариэль удивлённо хлопала глазами. Поразительно, столько людей хотят поговорить с ней.

“Миледи, не могу сказать, что чётко осознаю причины подобного ажиотажа, но вы ведь давеча жаловались на скуку. По - моему отличный способ отвлечься от ежедневной рутины?”

“…Похоже на то.”

“Однако весь этот хаос…”

Тональность голосов недовольных продолжала возрастать. К бунту подключились и не заинтересованные в Ариэль личности, ради веселья.

“Тишина! Ждите своей очереди и не шумите! Все смогут поговорить с сестрой!”

Голос Винсента быстро утихомирил всех присутствующих. Никто не хотел злить благородного.

“Но! В обмен на ваше терпение, Дом Виндхилл оплатит все ваши покупки в кафетерии! Ешьте и пейте, не стесняясь!”

Теперь уже озадаченным выглядели студенты. Они не знали как реагировать на столь щедрое предложение.

“И ещё, не забывайте о расписании! Не опаздывайте на занятия и не создавайте проблем Лорду Винсенту! Всем понятно?”

Кафетерий заполнили радостные крики. Рион как бы намекнул – не забывайте о щедрости моего господина.

Кто – то поспешил к прилавку, кто – то не переставал выдавать комплименты в адрес Винсента.

Как ни странно, такой тип шума всех устраивал.

Что касается счастливчиков, оказавшихся за столом Виндхиллов…

“…Верно. Как - то раз Винсент – сама сказал…”

“Хей! Я слышал эту история! Что за камердинер будет использовать своего лорда на потеху другим?!”

“Только лучший, вроде меня.”

“Эй!”

“Сэр, по итогам то все довольны…”

“И что?!”

Рион смекнул – сейчас самый подходящий момент для устранения слухов, ходящих вокруг Винсента, пока тот находится в явно приподнятом настроении.

Лёд тронулся, приглашённые студенты понемногу расслаблялись. За столом не ощущалось былой неловкости.

Однако, находилась в кафетерии группа, сидящая в противоположном углу помещения, за всё время ни разу не улыбнувшаяся.

“Что за бессмысленный способ набрать почитателей. Эти простолюдины даже не из его феода. Глупо.”

Первым, не скрывая отвращения, высказался Ланселот. Забавно, ведь их компания, следуя совету Марии, пришла в кафетерий ровно за тем же – завоевать популярность у народа.

“Арнольд, а ты что думаешь?”

“…Хмм… Значит она может улыбаться и так?”

“Ало? Ты вообще о чём?”

“Мысли вслух. Мы напрасно потратили время, давай возвращаться.”

----------

Их мысли

Арнольд стал популярным в академии не за красивые глазки, ну или не только за них.

Всегда отличные оценки. Его магический потенциал пусть и не был сильнейшим на потоке, но всё ещё держался в рамках элиты, зато, будто в компенсацию за небольшой промах, небеса благословили Арнольда непревзойдённым талантом в обращении с мечом. Способность использовать [Пылающий Меч] вместе с фехтовальными техниками автоматически возводила его на вершину среди рыцарей той же возрастной группы.

Кроме того, уже сейчас он демонстрировал по истине королевское величие. Никто не сомневался, пройдёт не так уж много времени и имя нового короля прогремит по миру.

В общем, завидный жених. Правда идеальных людей не бывает. Вот и крон – принц не стал исключением.

Не то чтобы недостаток, а скорее комплекс, заскок. Нечто похожим ранее страдал Винсент.

Гнев на окружающих за то, что те видели в нём лишь ‘идеального крон – принца’.

Арнольд трудился не покладая рук дабы стать достойным кандидатом на место отца, с самого детства. И хотя в целом его труды окупились, он был убеждён – люди не понимают, как тяжело ему это далось.

Бесконечные похвалы в духе ‘чего и следовало ожидать от будущего короля’. Каждый раз, выслушивая подобное, он повторял про себя, что добился всего сам, а не просто родился королём. На его плечах лежал и так немалый груз ответственности, он же в добавок накручивал себя.

Похвалы, и вместе с ними стресс, продолжали накапливаться. Арнольд всё меньше доверял окружающим его людям, даже не пытался быть любезным с ними.

Забавно, но те восприняли его холодное отношение как часть королевского образа, в итоге начали шептаться и разговаривать о Арнольде ещё больше, чем не сильно обрадовали его.

Как и Винсент, он твердо верил – люди кланяются наследнику престола, а не человеку, стоящему за этим титулом. Но однажды всё изменилось. Появилась Мария.

Ранее у Арнольда был единственный конкурент - Ланселот. Возраст, социальный статус и способности делали его достойным соперником принцу. Со временем парни признали друг друга и подружились. Однако даже Ланселот не выглядел огорчённым если в чём – то проигрывал, он лишь поздравлял Арнольда – ‘чего и следовало ожидать от его высочества’.

Мария отличалась. С ходу заявив, что не намерена проигрывать, она постоянно бросала вызовы Арнольду и никогда не поддавалась. Только после встречи с ней крон – принц отчётливо осознал, Ланселот не тот человек, что смог бы заставить его потеть от напряжения, зажечь в Арнольде соревновательный азарт.

Тем не менее радость от появления настоящего соперника, Марии, какое – то время ещё омрачалось его внутренними думами. Шли дни, Арнольд наслаждался временем, проведённым с Марией, с придыханиями вспоминал моменты, когда их руки соприкасались. Тёмные тучи, сгущавшиеся над головой принца, были в миг разорваны бойким солнечным лучиком.

Гнев и отрешённость по отношению к людям постепенно трансформировались в другие чувства. Он понял, что его собственные предрассудки мешали ему трезво взглянуть на своё окружение. Наконец – то он вырос над ребёнком внутри себя, начал работать со своим эгоизмом. А вместе с тем пришло осознание – он обидел ни в чём не повинную одинокую девушку.

Его невесту, Ариэль Вудвилл Виндхилл.

Впервые они встретились на мероприятии, посвящённым их помолвке, не самой церемонии, а так сказать встреча – знакомство. Сказать, что она разочаровала его – не сказать ничего. Слишком услужливая, слишком правильная, лишь бы хорошо выглядеть на людях. А в добавок к этому, она уже вела себя как королева, хотя они даже официально не обвенчались.

А если вспомнить мелькнувшее на мгновение усталое лицо. Неужели увиденная им в тот день Ариэль была всего лишь маской?

После того случая Арнольд внёс Ариэль в чёрный список, как человека с которым он больше не хочет видеться никогда.

Судя по всему, Ариэль придерживалась того же мнения, ибо даже после поступления в академию она соблюдала необходимые нормы этикета, но в целом полностью игнорировала крон – принца. Нет, они всё же разговаривали время от времени, вот только эти разговоры ещё больше злили Арнольда.

Тогда, он старался выбросить её из головы. Да, Ариэль заметно похорошела с момента их первой встречи, но эта надменность, присущая высшей аристократии, никуда не делась. Совсем не тот человек, с которым бы ему хотелось общаться или уж тем более связать свою жизнь.

Прошло время, Арнольд имел возможность обдумать всё ещё несколько раз. А что если образ Ариэль, представляемый им, и образ Ариэль, как её видят остальные, различаются? Что если она также играет роль, роль потенциальной невесты, способной сказать нет мужу.

А затем случилось это. Арнольд увидел искреннюю, ослепляющую улыбку Ариэль. Улыбки без маски.

В его голове поселилась навязчивая идея. Он хотел увидеть такую же улыбку, адресованную ему. Сделать так, чтобы такие улыбки предназначались только ему, жениху Ариэль.

*       *       *

С точки зрения Риона, завоевания Марии шли как по маслу, на самом же деле с каждым днём она становилась всё более напряжённой.

По большей части из – за крон – принца Арнольда. Следуя советам из своего блокнота, она смогла сократить дистанцию между ними. И хотя до цели оставалось протянуть рукой, она чувствовала, что упирается в стену, которая отказывается падать. Причина не в степени интимности их отношений, а скорее в третьем лице – Ариэль. Ключевой точкой в дальнейшем развитии сюжета должен стать момент, когда крон – принц решится расторгнуть помолвку.

Услышав что – то подобное от Арнольда, Мария тут же бы пожаловалась на все преследования и издевательства, пришедшиеся на её долю, и намекнула кто мог организовать эту травлю. Далее Арнольд, совместно со своей группой, нашёл бы доказательства вины Ариэль.

Так всё должно было произойти в теории, но Арнольд до сих пор даже не заикнулся о возможности расторжения помолвки. А если он молчит, жалобы Марии не сработают. Точнее как, преждевременная активация эвента повлечёт за собой строгий выговор Ариэль и прекращение издевательств, но договор о помолвке останется в силе.

С одной стороны, сплетни – это не тот инструмент, которым должен орудовать главный герой. Но с другой, Мария должна была показать тёмную сторону Ариэль, не позволить крон – принцу женится на подобной женщине. По какой – то причине игра не приемлела альтернативные варианты прохождения данного события.

‘Я должна сделать акцент на показе плохих сторон этой женщины.’

Мария видела почему вопрос с помолвкой если и развивается, то в нежелательном для неё направлении. Ариэль совсем не спешила сближаться с Арнольдом.

Она должна была буквально навязывать ему своё общество, но по факту видятся они очень редко, а все разговоры ограничиваются дежурными фразами.

Таким образом они не начнут ладить, но и поссориться не могут. Нейтралитет Марию не устраивал.

‘Неужели я провалилась? Запортачила прохождение из – за того, что отвлеклась на скрытого персонажа?’

Мария подозревала, что причиной всего этого беспорядка является Рион. Нет, конечно же она не раскрыла его настоящую личность, просто начала догадываться о не совсем стандартной связи между ним и Ариэль.

Так как Рион был одной из её потенциальных целей, Мария провела расследование. Между ними может быть что угодно, но точно не отношения мастер – слуга. Даже отбросить в сторону детективную работу и послушать как они разговаривают между собой, тут гением быть не надо.

А о чём не догадывался никто, так это о толстолобости обоих, о их непонимании собственных чувств. Дворяне не обращали внимания на знаки, считая, что дочь маркиза никогда не опустится до любви с каким – то камердинером.

Простолюдины, знакомые с Рионом или Ариэль, были более внимательно. Однако понимая какое наказание последует за обсуждение запретных отношений, старались держать язык за зубами.

Марию же интересовала другое.

Были ли чувства, вспыхнувшие между Ариэль и Рионом, спровоцированы ею.

С точки зрения Марии, даже среди редких персонажей, Рион обладал наивысшей сложностью в завоевании. Логично предположить, что после его открытия появится персонаж – соперник. А Ариэль идеально подходила на эту роль.

Хотя Ариэль должна быть соперницей в руте Арнольда, возможно обратив своё внимание на Риона, Мария, сама того не желая, перешла на его ветку. Конечно это только её, ничем не подкреплённые, размышления.

Знал бы Рион какими неприятностями ему аукнутся мысли главной героини этого мира.

‘Другими словами, я не могу завоевать и Риона, и Арнольда одновременно?’

Все знаки указывали на развилку. Марии пришлось делать выбор.

‘Как и ожидалось от скрытого персонажа. Я хочу завоевать его, но пока что не вижу никакого прогресса. А так как начать заново не получится…’

Она выбрала Арнольда. В его ветке хотя бы известен конец – становление королевой. Сложно, да и возможно ли вообще, придумать награду лучше.

Мария не верила, что после окончания игры, её вернет в прежний мир. Выбирать Риона, без единой подсказки по его ветке и с неизвестной наградой, слишком безрассудно.

‘Вряд ли сюжет вернётся в оригинальное русло… Но чтобы получить желаемое… Мне очень жаль, ты должен исчезнуть… А далее начнётся лучшее событие игры.’

Метод выбранный Марией – вернуть Ариэль в качестве соперницы в борьбу за Арнольда, попутно убрав Риона из целей для завоевания. Единственный вариант провернуть это – стереть Риона, скрытого персонажа, из истории мира.

Хотя Мария мысленно извинилась, на самом деле она ни капли не раскаивалась. В конце концов, он всего лишь игровой персонаж.

*       *       *

Не все боготворили Марию. Был в её окружении по – крайней мере один человек, скрывающую свою антипатию.

Шарлотта Ланчестер из Дома Фатиллас.

Она наблюдала за действиями Арнольда и ждала подходящего момента дабы пойти в контр – наступление. А так как крон – принц формально не делал ничего, антипатия Шарлотты продолжала расти.

В конце концов не выдержав, она сорвалась на Ланселоте, недвусмысленно намекающим на свою заинтересованность в Марии.

“Серьёзно, хочешь заарканить её?”

“Её?”

“Марию.”

“Я не совсем понимаю. Ты о чём?”

“О чём я…? Ты вообще смотришь по сторонам? Если с кем она и становится ближе, то с Арнольдом.”

Шарлотте не были известны причины внезапно повысившейся активности Марии. О том, что та пыталась вернуться к оригинальному сюжету. Как бы то ни было, происходящее ей совсем не нравилось.

“Что поделаешь. Арнольд – отличный парень, как внешне, так и характером. Я прекрасно понимаю это.”

“А как же твои планы?”

Ответ Ланселота стал полной неожиданностью для Шарлотты.

“Только мелочный человек будет бить в спину своему сопернику по любви.”

“То есть тебя устроит вариант, если она будет встречаться с кем – то другим?”

“Не совсем, однако этого не произойдёт.”

“Да ну?”

И снова абсолютно непонятная Шарлотте уверенность. Если бы её попросили описать Марию в двух словах, то Шарлотта назвала бы её похотливой женщиной, не стесняющейся любых методов для привлечения мужчин. Конечно же, будучи аристократкой, она бы никогда не опустилась до произношения столь грязных мыслей вслух.

Она не могла понять почему любые выходки Марии сходят ей с рук, почему мужчины машут перед ней хвостиками.

“Всё просто. Арнольд – крон – принц. Мария никогда не сможет встать с ним в один ряд.”

“Согласна.”

“Что касается других ребят? По сравнению со мной, они мусор. Улавливаешь логику? У Марии просто нет выбора, рано или поздно она станет моей.”

“…Понятно.”

Ланселот – идиот, Шарлотта поняла это ещё в их первую встречу. Другие люди не обращали внимания на его глупость, так как он всегда находился рядом с Арнольдом. Сравнения с крон – принцем не выдержит никто.

“Дружба и романтические чувства – это несколько разные вещи, ты в курсе?”

“…Шарлотта, в чём твоя проблема? Какое тебе вообще дело до наших отношений?”

Верно, отношения между Марией и Ланселотом её не волновали. Пусть встречается с кем угодно, лишь бы подальше от круга общения Шарлотты.

“А ты в курсе, что люди критикуют её действия?”

Шарлотта решила зайти с другого угла и неожиданно сорвала джекпот.

“Да, я слышал некоторые слухи.”

“Какие?”

“Даю руку на отсечение, за всем стоит эта мелкая нахальная ведьма из Виндхиллов.”

“…Ариэль.”

“Ариэль. Её злит развитие отношений Арнольда и Марии. Вот она и решила напакостить из – за спины.”

“Так она же невеста Арнольда. Чего ты ожидал?”

“Шарлотта, что я слышу, ты защищаешь её?”

“Причём тут защита, просто мне кажется странным, что принц сближается с другими женщинами, будучи помолвленным.”

“Ну… В целом ты права, но… методы, используемый этой женщиной, я не могу их принять.”

“Я полностью тебя поддерживаю.”

“Она же не подходит Арнольду. Я хочу разоблачить её козни и разорвать помолвку.”

“Ты хочешь разорвать помолвку принца?”

Шарлотта удивилась дерзости намерений Ланселота. Разорвать помолвку. По сути вмешаться во внутреннюю политику королевства. Даже будучи наследником маркизовского Дома, студентом в такие дела лучше не лезть.

“А что? Сама подумай, если не вмешаться сейчас, Ариэль станет королевой. Будь я проклят, позволить надеть корону женщине, не стесняющейся замарать руки в тёмных делишках.”

“Ладно… убедил. Есть план?”

“Если её козни станут достоянием общественности, даже его высочество, Король, не сможет остаться в стороне. Где это видано, сделать королевой женщину, презираемую всем дворянским сообществом.”

“Верно…”

“Но сначала нам нужно собрать доказательства. В целом я наметил контуры проблемы, остались детали. Ты согласна объединить усилия? Есть некоторая информация, которую сможет достать только леди.”

“…Что ж. Я помогу тебе.”

“Приятно иметь с тобой дело.”

Этот мир суров к антагонистам. Даже если они ничего не сделали, судьба продолжала преследовать их, находя под час довольно оригинальные способы.

И словно в насмешку над злодеями, мир всячески помогал протагонистам. Даже если они совершали далеко не самые честные поступки на пути к достижению своей цели, мир защищал их. Так уж всё было устроено.

Рион же пытался противостоять этому миру, какими бы тщетными не были его попытки.

----------

Дьявольский переполох (часть 1)

“Как это произошло?”

Поздно задавать вопросы. Всё случилось слишком внезапно и быстро. Прямо сейчас Рион сопровождал Ариэль в исследовании замка, расположенного неподалёку от столицы.

Вместе с ними шли крон – принц Арнольд, Ланселот, Шарлотта и Мария. Каждый, включая Ариэль, под эскортом группы рыцарей.

Самая нежелательная для Риона компания. Изначально он оказался здесь вместе с Винсентом, надеясь отговорить их от этой безумной затеи.

Ходили слухи будто заброшенное строение облюбовали некие существа, явно не люди. Отсюда и команда героев, жаждущих узнать правду. Первое событие в цепочке с атакой Дьявола. Первое по – настоящему важное задание.

Конечно же Рион пока об этом не догадывался. Но уже подозревал неладное, если в одном месте собирались наследник трона, трое представителей маркизовских домов и Мария – жди беды. Да и вообще, всё происходящее выглядело слишком неправдоподобным.

Как вообще такой группе разрешили отправиться на разведку в потенциально опасное место, даже под охраной рыцарей.

В общем, если сложить факты, вывод о эвенте напрашивается сам собой.

Что Рион не учёл, точнее не мог учесть, так это замену Ариэль на Винсента, в случае его отказа. Спасибо вмешательству мира, представившего замену как прямое приглашение от крон – принца.

Когда Рион решился на разговор с Ариэль, было уже слишком поздно. Она не могла отказать Арнольду. И чувства Ариэль в общем – то не важны, ведь пока что она – невеста принца. То есть у неё просто не было выбора.

Услышав ответ госпожи, Рион едва сдержал стон отчаяния. Да и Ариэль не выглядела обрадованной, коротко сообщив ему о времени отъезда и моментально удалившись.

Он без раздумий предложил сопровождать её, не мог позволить Ариэль одной отправится в логово монстров.

Таким образом мы возвращаемся к настоящему.

Два рыцаря, ‘вооружённые’ факелами, возглавляли группу, оба из королевской гвардии. Следом шли Арнольд и Ариэль, далее Ланселот и Мария, последней Шарлотта. Рыцарей из маркизовских домов прикрывали фланги.

Рион, вместе с другими слугами, замыкали процессию. Учитывая обстоятельства, построение можно назвать худо – бедно безопасным.

Он не совсем понимал, как воспринимать данное событие. Задание, предназначенное для главного героя. Логично сделать вывод, что даже если опасность присутствует, жизням ключевых персонажей ничего не грозит. В том числе Ариэль.

Эта мысль подбадривала его. С другой стороны, сюжет игры пришёл в движение. Что наоборот давило на Риона. Не обладая достаточными знаниями о принципах работы игры, он не мог знать с какой стороны придёт удар.

По правде сказать, Рион предался размышлениям, потому что попросту не хотел разговаривать или даже смотреть на впереди идущих.

Крон – принц сам выбрал порядок построения, включающий Ариэль, идущую сразу за ним. Заявление, удивившее всех. Остальные не знали, что Ариэль присоединилась к группе из – за личной просьбы Арнольда. Рион же ломал голову, пытаясь понять задумку принца.

Он старался не расслабляться ни на секунду, между делом следя за происходящим, но пока что принц не делал ничего странного. Наоборот, пускай и слегка неуклюже, но Арнольд старался разговорить Ариэль.

Странная смесь чувств овладела Рионом. Подозрительность, счастье и вместе с тем грусть.

‘Прекращай!’

Он помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения.

“Эй? Ты чего?”

Обратилась к нему Шарлотта, идущая чуть впереди.

“Миледи?”

“Твои руки вдруг затряслись. Всё нормально?”

Похоже он так старался выкинуть ненужные мысли из головы, что ненароком дёрнулся всем телом.

“Эм… паутина. Паучья паутина, миледи.”

“Паучья паутина?”

“Ага. Не заметил и вляпался прямо в неё, вот и дёрнулся от неожиданности.”

“Ясно…”

“Миледи, нет причин для беспокойства. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.”

“…Ну, знаешь, с этим есть проблема.”

“…Э… проблема?”

“Я иду одна и мне не с кем поговорить.”

“…Ой, точно. Мои сожаления миледи, неудачно вышло.”

Арнольд разговаривал с Ариэль, Ланселот с Марией, а Шарлотта осталась без собеседников.

“Да, спасибо, но я кажется нашла решение.”

“…Ого? Могу ли я узнать как вы разобрались с данным затруднением?”

“Ты.”

“…Я?”

“Да, ты. Можешь пойти со мной?”

“…Но почему?”

“Боже мой! Нельзя быть таким подозрительным! Может быть моё общество тебе неприятно?”

Раздосадованный голос Шарлотты отразился эхом от стен заброшенного замка. Все впереди идущие разом обернулись, вопросительно уставившись на Риона.

“…Мои глубочайшие извинения лордам и леди. Всё в порядке, пожалуйста, продолжайте расследование.”

Рион говорил со всеми, но обращался конкретно к Ариэль, смотревшей на него с прищуром. И только она было открыла рот, как Арнольд махнул рукой, призывая двигаться дальше.

“…Кажется я переборщила. Извини.”

“Как можно, миледи, это же я стал причиной вашего гнева. Я должен был сразу объяснить, что недостоин сопровождать Шарлотту – саму, а не вызывать подобные недоразумения.”

“Прекращай принижать себя. Мы никогда не разговаривали раньше и я думаю, что диалог с тобой может стать в каком – то роде уникальным опытом.”

“Ом… Не знаю смогу ли оправдать столь высокие ожидания, но когда миледи обрисовывает всё так, я прослыву грубияном если продолжу отказываться.”

“Великолепно. Тогда подойди поближе. Даже если я ошиблась, скучный собеседник всё равно лучше тишины.”

“Как пожелаете, Леди Шарлотта.”

Так началась ознакомительная беседа между Шарлоттой и Рионой. Кстати сказать, вышла эта беседа и правда нестандартной.

Когда Ариэль проводила ‘встречи с фан - клубом’ в кафетерии, её собеседники менялись каждые несколько минут. Задачей же Риона было успокаивать студентов, нервно ждущих своей очереди.

Он научился импровизировать, на ходу придумывать простенькие анекдоты, способные разрядить обстановку. По большей части истории из жизни Винсента, времён его детства.

Благодаря этому он во – первых поднял репутацию лорда, а во - вторых показал Винсента – личность, а не сына маркиза, другим студентам.

Сейчас он пересказывал эти истории Шарлотте. Забавно, но в каких – то моментах девушка поразительно походила на юного лорда Виндхилл.

“П-постой с-секунду… мой… живот… я слышала слухи, но… настолько?”

Шарлотта смеялась не останавливаясь.

“Эмм… у вас всё хорошо?… признаться, я не ожидал настолько бурной реакции.”

С абсолютно серьёзным лицом спросил он.

“Ахаха… Ты… Богиня, слишком смешно, я не могу больше сдерживаться.”

Увидев лицо Риона, Шарлотта зашлась в новом приступе хохота. Словно позабыв о этикете и присутствии других лордов, она смеялась и смеялась, опираясь на плечо Риона.

“Эм…”

“П-прости…С-секундочку… С-сейчас я приду в себя…”

Кажется, желание Шарлотты обрести интересного попутчика полностью оправдалось. И хотя сам Рион выдохнул с облегчением, он не мог не замечать пронзительные взгляды, всё чаще бросаемые Ариэль в его сторону.

“Ради бога! Прекращайте уже! Где мы по - вашему находимся?!”

Проворчал Ланселот, отвлекшись от беседы с Марией. На самом деле его волновала не громкость смеха Шарлотты, а тот факт, что его спутница кажется больше слушает смешные истории Риона, а не его.

“Вы абсолютно правы лорд Ланселот и я прошу прощения. Леди Шарлотта, сейчас не время…”

“Фух, ещё пару секунд. Я почти успокоилась.”

“Боюсь у нас не осталось времени. Ситуация не располагает к легкомысленности.”

“М?”

Моментально прокрутив в голове смысл слов Риона, Шарлотта утихла. Лицо стало серьёзным, она попыталась обнаружить следы нежелательного присутствия в округе. И не только она. Секунду назад пылающий праведным гневом Ланселот также напрягся.

“Они близко, не так ли? Но почему мы их не видим.”

Прошептала Шарлотта.

“Боюсь, что они прямо под нами.”

Прошептал ей в ответ Рион.

“….?!”

Удивлённый крик Шарлотты потонул в страшном грохоте. Вокруг поднялась стена из пыли. Практически лишившись зрения, они могли лишь догадываться о происходящем.

“Сюда!”

Услышав знакомый голос, Шарлотта не противилась потащившей её куда – то руке.

“Что случилось?! Где враги?!”

Обалдело мотал головой по сторонам Ланселот. Очевидно они попали в засаду, не зря же Шарлотта почувствовала присутствие потенциальных врагов. Раз они не видели противника, но при этом тот находился совсем близко, логично сделать предположение, что опасность пришла из земли.

“Они под землёй?!”

“Похоже на то! Они обвалили выход, будут нападать с тыла.”

Никто не пытался спорить с Рионом. Откуда – то, предположительно со стороны Арнольда, послышался приказ.

“Враги за и под нами! Стройся!”

“Есть сэр!”

Как только пыль улеглась, рыцари закончили собираться в боевой порядок. Прошло несколько секунд прежде чем Шарлотта поняла, что больше не чувствует руки Риона.

Видимость вернулась и он тут же поспешил к своей госпоже.

“Миледи, вы в порядке?”

“В норме. Ты кажется тоже не пострадал.”

“Да. Но боюсь, что слуги, идущие позади меня…”

“Я поняла.”

Все небоевые ‘единицы’, идущие за Шарлотой и Рионой скорее всего оказались погребены под завалом. А если кто и выжил, то столкнулся с…

“Чёрт возьми… это такое…?”

Дрожащим голосом воскликнул Ланселот. Он застыл на месте, поражённый зрелищем появившейся из пыли гротескной толпы. Не люди и не демонические существа, враг, с которым молодёжь их возраста никогда не встречалась ранее.

“То есть технически слухи не врали, хех? Они действительно больше не люди.”

На контрасте с трясущимся Ланселотом, Арнольд выглядел необычайно спокойным.

“Ваше высочество, пожалуйста, отступайте.”

Сказал один из королевских стражников, прикрывающий крон – принца с фронта.

“Я буду сражаться.”

“Ваше высочество, мы слишком мало знаем о враге. Драться здесь и сейчас безрассудно. Только дурак не убегает, когда все обстоятельства против него.”

“Я…”

Возможно рыцарь несколько переборщил в выражениях, но главную мысль он донёс – Арнольд не должен сражаться. Если с принцем что – то случится, им лучше умереть здесь, чем понести наказание во дворце. Главное – обеспечить безопасность принца. Сохранность собственных жизней вторична.

Все прочие рыцари молча кивнули. Если они провалят задание по охране будущих правителей королевства, их ожидает только смерть и позор. Вот почему, они синхронно встали перед юными дворянами, ощетинившись щитами.

“Арнольд – сама, нам нужно уходить.”

“Чего?”

Неожиданно рыцари получили поддержку от лица Марии.

“Не имеет смысла тратить силы на сражение здесь, нужно отступить и перегруппироваться.”

“Допустим я согласен, но отступить куда? Выход заблокирован.”

“В замке должны быть другие выходы, мы найдём их.”

“Ты права.”

“Поспешим. Чем дольше мы колеблемся, тем больше проблем создаём рыцарям.”

“Ты…”

Мария предложила оставить их эскорт. Арнольд на миг уставился на неё не верящим взглядом.

Ему же не показалось? Прямо сейчас Мария предложила сделать то, за что яростно критиковала Винсента во время экскурсии.

“Нам нужно уходить, немедленно!”

Она ухватила Арнольда за руку и попыталась протащить за собой, но принц тут же вывернулся.

“Арнольд – сама?”

“…”

В целом Мария права. Он должен ставить свою жизнь выше чем жизни других. Если бы они оказались на войне, то та бы закончилась со смертью короля. Однако даже если разум трубил отступление, сердце приказывало остаться.

Противоречия парализовали Арнольда.

“Пожалуйста, миледи, будьте осторожны.”

“…Конечно, ты тоже.”

А пока Арнольда не решался сделать выбор, Рион прощался с Ариэль. Просто услышав интонацию их голосов, каждый понял, что сейчас происходит.

“Рион.”

“Миледи?”

“Преклони колени.”

“Миледи, время поджимает…”

“Не спорь!”

“Как пожелаете.”

Хотя существа двигались медленно, но они двигались, сжимая кольцо вокруг группы исследователей. Тем не менее, Рион встал на колени, выжидающе посмотрев на Ариэль.

Ариэль закрыла лицо руками и наклонилась к нему, словно пытаясь сквозь глаз разглядеть его душу.

“…Тебе запрещено умирать. Ты понял?”

“Ваше желание для меня закон, Леди Виндхилл. Я не умру.”

“Чтобы не случилось, ты вернёшься ко мне.”

“Слушаю и повинуюсь. Скоро увидимся.”

“Рион… Я… верю в тебя.”

Едва заметная запинка выдала Ариэль. Однако слова, которые она действительно хотела произнести, не подходили для этого места и времени.

“Ваша вера станет моей силой. Моя леди, время.”

“Да.”

Рион медленно поднялся, повернувшись спиной к Ариэль и обнажив меч. Винсент одолжил ему этот клинок, клинок с гербом Дома Виндхилл, на крайний случай.

“Я пошёл!”

Рион рванул вперёд. Без колебаний, за доли секунды, он ворвался в толпу врагов. Ариэль же выпустила заклинание ему вслед.

“А?!”

Охнул от неожиданности Арнольд. Почему Ариэль пыталась атаковать Риона. Но затем всё встало на свои места, заклинание окружило Риона, отталкивая врагов впереди него. Сам он тоже не отставал, без передышки нанося удары, один за другим.

Движение Риона не замедлялись. Он бил по роящимся вокруг него противникам, и за каждым взмахом его массивного клинка следовало заклинание Ариэль.

“Удивительно…”

Неосознанно восхитится крон – принц. Его поразило не магия Ариэль и даже не мастерство Риона, а образцовая синергия создаваемая ими.

“Ваше высочество! Арнольд! Мы должны отступать!”

Окрикнула его Ариэль.

“Но почему?”

Крон – принц не совсем понимал чего от него хотят. Как Ариэль может бросить Риона в подобном месте. Тем более, учитывая их недавний разговор… Тут только слепо – глухонемой не заметит – отношения между ними явно перешли порог мастер – слуга.

“Поспешим, пожалуйста! Не дайте усилиям Риона пропасть в пустую!”

“Но!”

“Ваше высочество, пожалуйста, идём! Быстрее!”

Рыцари, также как и Арнольд, на мгновение завороженные зрелищем, пришли в себя, поторапливая принца. Подключилась Мария.

“Арнольд – сама, нам правда нужно уходить.”

В этот раз ей всё же удалось потянуть Арнольда за собой. Ланселот и Шарлотта следовали за ними по пятам. Оставив позади Риона и рыцарей, дворяне бежали с поля боя.

“Они не выглядят сильными, но количество… возможно это уловка.”

Рион, убедившись, что Ариэль и остальные исчезли, вновь врубился в толпу врагов. Рыцари выстроились рядом с ним, блокируя путь.

“Если проблема только в количестве, мы справимся.”

Рыцари успели оценить степень опасности противника. Никто из них до сих пор не был ранен.

“Да, если это конец.”

“…Ты ждёшь подкрепления?”

“Существа перед нами зовутся нежитью. Трупы, возвращённые на землю издевательской насмешкой над жизнью, отвратительнейшей из всех магий. Если я правильно понимаю, должен быть кто – то или что – то, контролирующее их.”

“Понятно.”

“И если этот кто – то действительно здесь…”

“Тогда что?”

“Тогда, боюсь, он поднимет их снова. В конце концов, они изначально мертвы.”

Словно ожидая подходящего момента, побеждённая нежить начала вновь вставать на ноги. К сожалению, догадка Риона оказалась верной.

“Да ты издеваешься…”

“Не время удивляться. Начинается второй раунд, соберитесь.”

Хотя Рион и назвал происходящее условным вторым раундом, всем стало понятно – враги не закончатся. Рыцари перегруппировались, готовясь к изматывающей, обречённой на поражение, битве.

----------

Дьявольский переполох (часть 2)

Если бы проблема заключалась только в количестве, рыцари бы без особых проблем покончили с нежитью.

Однако реальность быстро разбила их надежды вдребезги. Враг поднимался раз за разом, как бы не старались храбрые воины. Они просто не могли победить.

Неожиданно нежить атаковала их со спины. Вполне логичный ход для противника, способного передвигаться под землёй и рыцари об этом знали, вот только знание не всегда спасает от опасности.

Рыцари и Рион оказались в окружении. Ещё кое – как отбиваясь, едва не валившиеся с ног от усталости, они понимали – конец близок. Несколько воинов замешкались, потеряли бдительность и тут же поплатились за свою ошибку, будучи втянуты в толпу нежити.

“Аааааааа!”

Со всех сторон послышались душераздирающие вопли, неужели так кричали их товарищи? Даже от мысли о том, что происходит с человеком, оказавшимся посреди беснующейся толпы нежити, становилось дурно.

Спустя секунды в толпе появились закованные в броню зомби, рыцари, убитые нежитью и тут же поднятые как одни из них.

“Джееейсон… Нет…”

Срывающимся голосом прокричал один из рыцарей. Имя мёртвого товарища, теперь играющего за другую сторону.

Возможно ранее они были друзьями, но сейчас не время для сантиментов.

Подумал про себя Рион, тем не менее не выразив свои мысли вслух. Всех их ждёт похожая судьба, так чего попусту тратить слова.

Видя, как их товарищи обращаются в нежить, рыцари пали духом, обстановка на поле боя ухудшилась. Те, кто колебались нанести удар по знакомому лицу вскоре поднимались на ноги с пустыми глазами.

Каждый раз, когда падал один из рыцарей, в полку бронированной нежити прибывал один воин. Смерть подкрадывалась всё ближе и собственными глазами наблюдая за тем, что их ожидает, рыцари начали терять рассудок. Не в силах справиться со страхом, они подобно берсеркам врезались в толпу.

Чем очевидно только увеличили количество нежити.

“Это безнадёжно…”

Прошептали про себя несколько оставшихся в живых рыцарей.

“Отвратительно. Тот, кто использует такие методы хуже любого труса.”

В противовес им, Рион подозрительно ухмылялся.

“А вы довольны беззаботны?”

Спросил он ещё кажется находящегося в реальности рыцаря. Более декорированные, чем у остальных, доспехи указывали на высокий ранг мужчины, скорее всего он был старшим здесь, однако Риона это мало волновало.

“В смысле…? Как видишь, я по – прежнему борюсь.”

“Впечатляющая выносливость, врождённое или тренировки?”

“Постоянные тренировки.”

“Хех, похвально, но что толку от вашей выносливости, когда вы достигните предела.”

“А какая разница.”

Рион пытался подбодрить рыцаря, но тот похоже не был настроен на шутки. Так значит они уже смирились со своей судьбой.

“Мы всё равно не можем окончательно уничтожить их.”

“Потому что наш враг – толпа! А так называемый дьявол намочил штаны при виде рыцарей и забился в самый тёмный угол, ожидая пока мы сдадимся!”

“Головой не стукнулся? Ты о чём?”

Рыцарь выглядел озадаченным, ибо Рион буквально кричал, обращаясь непонятно к кому.

“Просто говорю всё, что о нём думаю! Я знаю, ты слышишь меня маленький трусливый дьяволишка!”

“Да что за…”

Рион проигнорировал рыцаря, сфокусировавшись на одной точке. Виновник происходящего вышел на сцену.

“Вон он.”

“…Кто он? Человек?”

Проследив за направлением взгляда Риона, рыцари заметили новый силуэт. Чёрная мантия скрывает лицо, но фигура очень напоминает человеческую.

Вот только это не человек. Существо клюнуло на провокацию Риона. Им показался дьявол, контролирующий замковую нежить.

“Опа! Трус вылез из своей ямы.”

И пускай настоящий враг показал себя, Рион не сбавлял темпов.

“…А ты дерзкий для ребёнка.”

“Кто бы говорил!”

“Дешёвые уловки. Ты действительно думал, что я прислушаюсь к твоим словам?”

“Ну, болтай сколько хочешь, а факты говорят сами за себя.”

“…Ты хотел увидеть меня, так наслаждайся. Тебя ждёт отчаяние и моё присутствие сделает его ещё более протяжных, ещё более сокрушительным.”

“Бла – бла – бла, главное, что мы наконец встретились.”

“Да ну?”

“Победить тебя и всё закончится.”

“А силёнок то хватит, мальчик?”

Рион не сомневался. Провал - значит нарушение обязательств перед Ариэль, он должен одолеть противника, любой ценой. Независимо от методов.

“Мне и не нужна сила! Взгляни на этих бравых рыцарей! Скоро они доберутся до тебя и прикончат, а затем мёртвые вернутся обратно в землю.”

“А, мы?!”

“Время пришло! Настоящий враг показал себя! Используйте возможность!”

И снова Рион прибег к провокации. Правда теперь нацеленной не на дьявола, а рыцарей, сражавшихся с ним плечом к плечу. Издав воинственный клич, рыцари врубились в толпу нежити, в попытке добраться до таинственного кукловода. Где – то на подсознательном уровне они понимали – шансов нет, но увидев пускай и призрачную возможность закончить всё это они не могли не попробовать.

“Глупые людишки! Падите перед моими куклами!”

Дьявол и бровью не повёл, он даже не рассматривал возможность, что кому – то из рыцарей действительно удастся добраться до него. Если бы они ещё были способны на подобное, то давно бы вырвались из окружения и сбежали.

Однако один фактор он всё – таки не учёл. За исключением жизней двух людей, безмерно дорогих ему, Рион был готов пожертвовать кем угодно. Если это позволит выполнить обещание, данной им Ариэль, он без колебаний пустит на убой всех оставшихся в живых рыцарей.

“Аа?!”

Удивлённо прикрикнул дьявол.

Внезапно толпу нежити объяло пламя, начался хаос. Огонь не останавливался, двигаясь в сторону дьявола и оставляя за собой пепельный след.

Рыцари мертвы, а значит больше нет смысла скрываться. Теперь Рион был готов использовать все свои способности.

“Ты управляешь огнём?! Ублюдок!”

“А разве я говорил, что не умею?”

“Рано радуешься!”

Дьявол явно дёрнулся от неожиданности. Когда вы думаете о нежити, точнее о её слабости, что первое приходит на ум? Огонь, свет и святой атрибут магии. А учитывая реакцию противника, Рион явно попал в точку.

Остаётся открытым вопрос, разделяет ли кукловод слабости своих кукол. Ну, проверить недолго.

Магическое пламя, призванное Рионом, трансформировалось в бесчисленных дракончиков, кружащих вокруг его оппонента.

“Нахальный щенок!”

Опять же судя по презрению, сквозящему в голосе дьявола, он оказался не таким уж беззащитным. А в следующий миг, подтверждая это предположение, вокруг его пальцев образовались не менее многочисленные водные клинки. Вода против огня, разумный ответ.

Клинки попытались атаковать пламя, окружившее дьявола, но…

“Наивный!”

“Невозможно!”

Все они врезались в водные шары, созданные Рионом. Враг потерял самообладание и допустил ошибку.

Рион не мешкал, моментально отсёк дьяволу голову.

“Чёртов жулик…”

Продолжала поливать его проклятиями голова, катящаяся по полу.

Даже лишившись довольно важной части тела, дьявол не погиб. Рион прищурился, смерив голову холодным взглядом.

“…Так глупо.”

“Да как ты смеешь?!”

“Если бы ты держал язык за зубами, я бы ушёл отсюда, решив, что ты мёртв.”

“С чего бы? Я – нежить, как Бессмертный Король. Кто – то вроде тебя не способен убить меня.”

Эти слова всколыхнули память Риона.

“Ты… ты должно быть лич, верно?”

Если верить его знаниям из предыдущего мира, нечто, называющее себя Бессмертным Королём, должен быть личом – волшебником, собственноручно обратившим себя в нежить. Но на этом всё, воспоминания обрывались.

“К-как…?”

Ошибки быть не может. Однако этот парень уж слишком хиловат для лича. Говоря откровенно, он просто жалок.

“Дай подумать… как же убить лича?”

К сожалению издёвки над оппонентом – это всё что сейчас оставалось в арсенале Риона. Он искал способ.

“Пошёл ты.”

“Вопрос был риторическим. А сейчас…”

“Сдохни!”

Пока Рион предавался размышлениям, в руке безголового лича образовалось водяное лезвие. Но не успело оно добраться до цели, как было остановлено ледяной стеной.

“Да ты совсем дурачок. Кто же будет предупреждать противника о ударе?”

“Ублюдок…”

На самом деле крик лича ничего не менял. Ожидая внезапных атак, Рион изначально попросил Диану быть на чеку.

Зато благодаря этой выходке, он смог в очередной раз поддеть гордость противника.

“Хмм, ну раз я не знаю точного способа убить тебя, значит надо пробовать все варианты. Сара, Диана, он ваш!”

Отсечённую голову сначала пронзил меч Риона, а затем обожгло пламя Сары. В то же время водяные клинки пронзили его тело.

“Пфф! Я никогда…”

Таковыми были последние слова чудовища. Огонь полностью охватил его голову и, исчезнув, не оставил после себя ничего.

“…Никогда не умрёшь? Возможно. Только не стоило тебе вылезать раньше времени.”

Сказал Рион в пустоту. Скорее всего ему удалось победить, потому что враг был вводным, так сказать обучающим. Существо, не представляющее реальной угрозы для главного героя, всего лишь ступенька, помогающая ему набраться опыта.

Но в реальности всё обстояло иначе. Это событие было не тем, что представлял себе Рион.

Встреча в замке должна была закончиться поражением команды главного героя, замотивировать их становиться сильнее. Такой нестандартный сюжетный твист.

В теории, команда героини не смогла спасти ни единой жизни в битве с личом, тем самым отчётливо осознав свои слабости. В теории они пообещали друг другу стать сильнее, чтобы никогда более не допустить подобного.

Событие, где Рион не должен был выжить.

*       *       *

В то же время, в группе протагониста…

Арнольд и остальные смогли найти другой выход из замка. Конечно приятной прогулки не получилось, им пришлось пробиваться с боем.

Уже снаружи, Арнольд почувствовал – все рыцари пали.

Его тело била крупная дрожь, пока группа на автопилоте двигалась к членам экспедиции, оставшимся следить за повозками.

Не успели они зайти в лагерь, как разгорелся спор. Ариэль хотела дождаться возвращения Риона, Ланселот настаивал на немедленном возвращении в столу за подкреплением.

Решили всё голосованием – четверо против Ариэль. Раздосадованная, она пыталась остаться, но Арнольд был непреклонен.

Их экипаж на всех парах помчался в столицу. Лошади выбивались из сил, однако кучеры продолжали хлестать их, пусть и без какого – либо эффекта. В целом спешка не имела под собой какой – либо подоплеки, просто все хотели поскорее убраться подальше от проклятого замка.

Внутри же экипажа повисла давящая, холодная тишина.

Безусловно основным источником холода являлась Ариэль, застывшая на месте с лицом маской[1], совершенно неподвижная. Остальные подозревали, что её оцепенение связано с яростью и страхом от мысли о потери Риона.

Духи, тесно связанные с её чувствами, наполняли кабину экипажа холодными ветрами. Да даже без них она излучала ауру от которой стыла кровь в жилах.

“Ариэль.”

Единственный человек, набравшийся мужества поговорить с ней, Арнольд. Возможно сыграло его чувство ответственности за невесту.

Однако его подвиг остался незамеченным. Даже так, Арнольд продолжил наступление.

“…Это моя вина. Если бы я был сильнее.”

Непонятно был ли данный диалог заскриптованым или слова шли напрямую из его сердца.

С другой стороны, среди них находился человек, воспринявший происходящее как новый шаг в развитии сюжета.

“Арнольд – сама вы не должны брать всю вину на себя. Я тоже несу ответственность за произошедшее.”

К разговору подключилась Мария. Сразу после её слов атмосфера внутри начала меняться.

“Верно. Я тоже виноват. Не смог ничего сделать.”

С поникшей головой добавил Ланселот.

“Согласна, я виновата не меньше вашего.”

Поддакнула Шарлотта.

Каждый задумался о своей бесполезности.

“Мы должны стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы никого больше не терять.”

Плавно подвела их к ключевой мысли главная героиня.

“Мария дело говорит. Мы должны стать сильнее. Доказать, что люди, пожертвовавшие своими жизнями сегодня, сделали это не зря.”

Ответ Ланселота заставил Марию в тайне улыбнуться. Фраза была ей знакома.

“Да. Мы должны понести ответственность.”

Как и Шарлоттин. Её персонаж никогда не умел противиться общей воле.

“Арнольд.”

“Арнольд – сама.”

Мария и Ланселот призывно посмотрели на крон – принца.

“…Да знаю. Я должен стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы никогда более не испытывать подобного отчаяния.”

Слова Арнольда выразили их общую мысль. Как и было задумано.

Тем не менее, идеальную для Марии картину портила одна деталь. Взгляд принца направлен на Ариэль. Он дал обещание не товарищам, а своей невесте.

“Все мы, постараемся! Ведь мы--!”

Мария не смогла закончить фразу. Сильный порыв ветра ударил ей в лицо, заставив замолчать посередине.

Не холодная аура Ариэль, просто ветер, возникший из – за резкого открытия двери экипажа на ходу.

“Ариэль!”

Голос Арнольда прогремел эхом в маленьком пространстве.

Прежде чем они успели среагировать, Ариэль уже стояла на пороге. Её тело буквально сияло.

“Ариэль!” “Эй?!” “Не надо!”

Наперебой закричали прочие пассажиры.

“ААА?!”

А ещё большим шоком для них стал вид Риона, скачущего за экипажем на лошади.

Ариэль прыгнула навстречу камердинеру своего брата.

Результат закономерен, не справившись с инерцией от толчка, Рион вылетел из седла, впрочем, не выпуская девушку из рук. Он нежно обнял её, приняв на себя всю силу удара.

“Гха!”

Из лёгких вышибло весь воздух. Ну, даже не пытаясь сгруппироваться перед приземлением или хоть как – то уменьшить урон, ему ещё повезло отделаться только поверхностными ранами.

“…Тебя нужно вылечить?”

Ариэль, всё ещё крепко обнимающая Риона, посмотрела на него широко распахнутыми глазами.

“…Н-не могу д-дыша--”

В другое время Рион бы покраснел от смущения в ситуации вроде этой, но не сейчас.

“То есть твоим губам не хватает воздуха?”

“А-а? Что… нет… это!”

Её тело чуть приподнялось, теперь Ариэль смотрела на Риона сверху вниз. И да, первоначальный шок ушёл, а его лицо налилось пунцовым цветом, сердце бешено забилось.

Ветерок нежно кружился вокруг него. Магия Ариэль.

“Эм?”

Только сейчас он осознал всю величину недопонимания.

“Достаточно?”

“…Ам, да… чувствую себя как новенький, спасибо, миледи.”

“Вот и отлично. Слава богу.”

Ещё минуту назад выглядящая как безжизненная кукла, сейчас на лице Ариэль сияла лучезарная улыбка.

Он вернулся на своём место. Глядя в лицо девушки, Рион твёрдо верил - эта мысль исходит из глубин его души.

“…Ох, раз уж моя голова очистилась, миледи, могу я попросить вас кое о чём?”

“Да?”

“В будущем пожалуйста воздержитесь от прыжков из двигающегося транспорта на скачущую лошадь.”

“Думаю Рион сможет уберечь меня от столь банальных опасностей.”

“Эээ.. ну да…”

Абсолютное доверие. Два слова, идеально описывающих отношения между этими двумя.

Рион дал обещание. Ариэль верила в него. Вот почему она не расценивала побег из замка как прощание. Рион выживет, Ариэль ни на секунду не сомневалась в нём.

Просто, вспоминая свои последние слова, она сожалела о собственной глупости.

Да и ладно, главное Рион вернулся. Никогда ещё Ариэль не была так счастлива.

Рион также был на седьмом небе от счастья, видя, что госпожа не переставала ждать его. Он должен оправдать оказанное доверие, приложив ещё больше сил в борьбе с судьбой. Так он решил.

Двое лежали на земле, улыбались и смотрели друг на друга.

Двое, наблюдали за ними нахмурившись.

Во – первых крон – принц Арнольд. Он жаждал получить улыбку, которой Ариэль одаривала Риона. От мысли, что эта улыбка принадлежит не ему, Арнольд был готов рвать на себе волосы.

А во – вторых Мария. Рион, чью смерть они уже успели оплакать, возвращается живой и относительно невредимый. Получается его нельзя удалить из сюжета.

То есть он переходит из категории цели для завоевания в категорию врага, стоящего на пути главной героини.

Ещё одно событие подошло к концу. Хотя история немного изменилась, основа сюжета осталась неизменной.

[1] Если интересно, загуглите NOH mask

----------

Печали крон - принца

Если бы кому – то поручили следить за Рионом, вероятно новоявленный шпион был бы поражён разноформатностью и интенсивностью его деятельности. Любой нормальный человек посчитал бы, что Рион излишне усердствует и пытается одновременно догнать нескольких зайцев. Ещё один плюс в копилку его характера – он, будучи камердинером не последнего в королевстве Дома, никогда не прибегал к использованию авторитета своих работодателей для решения каких – либо проблем.

Единственный фактор, помогающий Риону худо - бедно поспевать за собственными планами – это его необычайное усердие. Он всегда выкладывался на полную, вне зависимости от важности дела, не пытался срезать углы, зорко следил за любыми мелочами.

Что примечательно, со временем, непрекращающийся дедлайн начал приносить свои плоды. Махина грандиозной задумки Риона тронулась с места.

Репутация Винсента значительно улучшилась, пусть и не так глобально, как надеялся Рион. Теперь его лорд слыл дружелюбным, незаносчивым аристократом, готовым на равных пообщаться с любым желающим. Встречи с низшими аристократами и простолюдинами не прошли зря.

Подросла и репутация Ариэль, а если говорить начистоту – не просто возросла, взмыла в небеса.

В сюжете игры характер девушки соответствовал архетипу мерзкой высокородной леди, заносчивой, не чурающейся при любом удобном случае пригрозить могуществом семьи. В этом же мире Ариэль представляла из себя куда более сложную личность – с одной стороны величественная аристократка, окружённая неприступной аурой, а с другой очаровательная девушка, полная искреннего веселья, легко располагающая к себе людей.

Нельзя забывать и о её восхитительных оценках. Одарена внешностью и мозгами; образец, к которому стремились студентки и которым восхищались все остальные.

Хотя рост репутации ограничивался студенческим сообществом и практически не имел эффекта за пределами академии, Рион радовался даже столь незначительным результатам, доказывающим – его усилия не прошли впустую.

Он изменил курс движения мира. Вроде бы всё прекрасно, но кое – что Рион не учёл. Главная героиня защищена сюжетной бронёй, силой, заставляющей мир вернуться в изначальное русло.

Чем больше неопределённости и отклонений провоцируют его действия, с тем больше отдачей он рано или поздно столкнётся.

*       *       *

Экзамены закончились, а значит любой желающий мог узнать свои результаты, развешенные в коридоре. В верху списка ничего не поменялось. Арнольд, следом Мария, Шарлотта и Ланселот. Четвёрка, сохраняющая такой порядок с момента поступления.

Если раньше, студенты, гонящиеся за статистикой, расстраивалась, то сейчас просто начинали отсчёт с пятого места.

“В этот раз… опять не дотянула?”

Хотя Мария с виду сокрушалась над своим вторым местом, всё это было лишь представлением. Единственная причина, по которой она хотела забраться на вершину списка – сближение с Арнольдом, а коли это уже произошло, дальнейшая конкуренция не имеет смысла.

Но даже так, с её врождённым талантом Мария могла оставаться на прежнем уровне, не особо утруждаясь в процессе. Интересный факт, в отличие от типичного героя – перерожденца/попаданца, в прошлой жизни она не жаловалась на внешность или плохое отношение со стороны окружающих. Наоборот, звезда одного очень известного университета, активистка, ежегодно приглашаемая на конкурс Мисс Студенчество. Одарённая мозгами и красотой, её уважали все.

С самого детства. Марию постоянно хвалили, называли очень миленькой девочкой, вскоре она сама уже перестала стесняться и начала воспринимать восхищение окружающих как должное.

Однако у Марии, пускай в прошлой жизни её звали по - другому, был один маленький секрет, тайное хобби – игры жанра отомэ.

Максимальная сложность и поражающие воображение мужчины – она наслаждалась подобными вызовами. И чем больше она играла, тем дальше отдалялась от реального мира. Ну знаете, как одна из этих наивных женщин, ждущих принца на белом коне.

Для неё, уставшей от реальности, переродиться в мире игры равносильно высшей награде. Она стала главной героиней отомэ игры, о чём ещё можно мечтать. Мария всем сердцем благодарила бога или иную сущность, позволившую ей переродиться здесь.

Однако, предвкушаемая ею арка со школьной жизнью развивалось несколько странно, совсем не по плану. Персонажи, в теории, выступавшие всего – лишь её ступеньками на пути к цели, по какой – то причине обрели немалый вес в студенческом сообществе. Дальше хуже, ключевая для захвата цель – крон – принц Арнольд, вместо падения в её объятия даже не пытался сократить дистанцию со своей главной соперницей.

О, она знала кто является источником всех проблем. Некий персонаж по имени Рион, который вернулся живым с эвента, где должен был погибнуть вместе с остальными.

По – началу, приняв его за скрытого персонажа, Мария пыталась наладить контакт с Рионом, а в итоге только сдвинула стандартную линию сюжета этого мира. Самый очевидный вариант – убить Риона, к сожалению, не сработал. Марии пришлось в очередной раз поменять своё мнение, теперь она считала Риона одним из ключевых персонажей игры.

Она постоянно думала над способами вернуться к стандартной линии и как попутно разобраться с Рионом. Пока безуспешно.

“Извините.”

“Эм?”

Задумавшись над тем, как же вырвать надоедливую занозу, она не сразу заметила, что кто – то подошёл к ней сзади.

“Позволите взглянуть на результаты?”

“Ой. Извините, застыла перед списком, мешаю другим. Вот дура.”

“Ничего страшного, мне только взглянуть и я сразу же уйду.”

Сказал парень, шаря взглядом по приколотым к доске листам. Справа налево, Рион немного склонил голову, выискивая нужное имя.

“…Он седьмой.”

Недовольным тоном сказал Ланселот.

“А? Точно! Благодарю милорд.”

Имя Винсент Виндхилл стояло седьмым в рейтинговом списке.

“Нам удалось…”

Риона переполняли эмоции.

После небольшой задержки, он быстро удалился.

“Подумать только, Винсент, эта пародия на наследника Дома, занял седьмое место. Впечатляюще…”

Прошептала Мария, словно ей передались часть чувств, бурлящих секунду назад в Рионе.

“Всего седьмой. Он же будущий маркиз, всё что ниже четвёртого места – позор для него. Ладно, пятого, учитывая Марию.”

Похоже Ланселот не изменил своего мнения о наследнике Виндхиллов. Их отношения так и не стали ближе с момента поступления.

“Может ты и прав, но признаться, я немного завидую.”

“Чему?”

“Этому. Всему этому.”

“Чего опять?”

Взгляд Шарлотты был направлен на отчитывающегося Риона и слушающего его Винсента, на лице которого, с каждым последующим словом, всё шире расцветала улыбка.

Его радость оказалась заразительной, быстро переметнувшись на толпу студентов. Познакомившиеся с ним в кафетерии простолюдины чувствовали гордость за то, что внесли свой вклад в дело обучения Винсента.

Волна ликования не стихала. Студенты начали обнимать друг друга, а центром этого королевства любви и радости стал Винсент. На шум подтягивались и просто проходящие мимо студенты, большинство, знакомые с юным маркизом, быстро подключались к празднованию.

Прошло не так много времени, как фигура Винсента взмыла в воздух, подкидываемая руками из толпы. Поток людей нарастала. Ариэль стояла чуть поодаль, с довольной улыбкой наблюдая за зрелищем, центром которого стал её брат.

“Ну почему. Почему она прячет это от меня?”

Никто не обратил внимания на причитание крон – принца.

*       *       *

Сердце Арнольда отказывалось успокаиваться. И он знал почему. Ариэль, точнее её отношение.

Если они вдруг пересекались, поведение Ариэль соответствовал всем нормам этикета идеальной леди. Мозгом то он понимал, что та вероятно отталкивается от ситуации, однако сердце яростно протестовало. Как итог, раздражение внутри него продолжало накапливаться.

Самый логичный ход – попытаться сократить дистанцию между ними. К сожалению, ход, на данный момент для Арнольда закрытый.

Он жаждал увидеть искреннюю, непринуждённую улыбку Ариэль. Он жаждал быть адресатом этой улыбки. В конце концов, она – его невеста, а значит Арнольд в своём праве.

Эти мысли были всего – лишь оправданием, утешающим его. А ведь причина, по которой все попытки крон – принца сблизиться с объектом своих воздыханий оканчивались провалом, крылась на поверхности. Как говорится в своём глазу бревна и не заметил.

“Этот… не с вами сегодня?”

“Ваше высочество?”

“Камердинер. Странно, что я его не вижу.”

“А, Рион. Сейчас он с моим братом. Не смотря на некоторые особые ситуации, официально он служит Винсенту, кому - то же надо следить за его потребностями.”

“Понятно…”

Арнольд, а точнее его чувства устроили бунт, он всё больше подозревал, что в отношениях Ариэль и слуги есть нечто странное, пока ускользающее от него.

Если бы рядом проходил некто, способный заглянуть в сердце человека, он бы без сомнений поставил Арнольду единственный возможной диагноз – острый приступ ревности.

“Давайте сменим тему, Ваше Высочество, вам действительно комфортно в подобном месте?”

Они находились в любимой кондитерской лавке Ариэль и Винсента, важно, не являющейся поставщиком Дома Виндхилл. Брат и сестра сами нашли это место, подружились с работниками. Здесь они могли просто убить время, не волнуясь о взглядах окружающих.

“Пойдёт. Я уже давно искал место, где мог бы расслабиться.”

Ариэль взяла Арнольда с собой, потому что он напрямую попросил её. И теперь она горько сожалела о своём решении.

Одно дело прийти сюда с Винсентом или Рионом и совсем другое с крон – принцем. Как только его высочество пересекает порог заведения, всех покупателей настойчиво просят выйти, периметр тут же окружается королевской стражей.

Нет, работникам магазина то сплошные плюсы – они не только оформят приличных размеров сделку, но и получат солидную денежную компенсацию сверху, за беспокойство. Ариэль сожалела о другом. Магазин сможет использовать имя крон – принца в рекламе, представляя его как своего постоянного покупателя, а дальше резкий рост популярности и потеря уюта, так ценимого ей и Винсентом.

Вообще, она и раньше задавалась вопросом, почему заведение со столь вкусными десертами до сих пор не облюбовали благородные сладкоежки. Для неё магазин виделся идеальным убежищем, сочетающим в себе отличную еду и далёким от светских скандалов.

‘Ничего не поделаешь. Может Рион знает другие похожие места.’

Подумала Ариэль.

“Ты часто заходишь сюда?”

“В последнее время нет, Ваше Высочество.”

“Почему?”

“Мой брат, Рион и я приходили сюда, чтобы поговорить в приятной обстановке. Сейчас это стало возможно в кафетерии.”

“Хмм…”

Услышав имя Риона, крон – принц неосознанно напрягся.

“Однако мне очень нравятся местные десерты, поэтому время от времени мы всё же здесь бываем.”

Ариэль не замечала, но согласно правилам этикета, она должна была смотреть на лицо Арнольда, по факту же её взгляд не поднимался выше шеи принца. Так было и сейчас, эта учтивость выводила принца из себя.

“Полностью согласен, десерты здесь просто объедение, не уступают работам дворцового шеф – повара.”

“Рада слышать Ваше Высочество, похвала от вас – дорогого стоит.”

Ариэль искренне радовалась, принц оценил продукцию её любимого места. Следовательно, на её лице проскользнула улыбка.

Пускай и не идеальная, но Арнольд наконец увидел её вблизи, то, чего так долго ждал. Он был застигнут врасплох, очарован увиденным.

“…Что – то не так?”

Спросила Ариэль, заметив, что Арнольд вдруг замолчал. Внутри себя Арнольд рыдал, как бы он хотел сохранить эту улыбку навечно.

“Ой, прости, задумался.”

На его месте Рион бы сказал ‘Я был очарован улыбкой Ариэль - самы’ и попал бы в точку, но крон – принц оказался не способен на подобное в нынешнем состоянии. Только не сейчас, когда он не мог справиться даже с собственными нервами.

“Могу я задать один вопрос?”

“Конечно, Ваше Высочество. Если это в моих силах, я отвечу на любой из ваших вопросов.”

“Почему школьный кафетерий?”

“Ну, там я могу поговорить с братом во время еды, не волнуясь о мнении окружающих. Вроде бы я уже говорила.

“Да, однако мне хотелось бы заострить внимание на определённом аспекте. Зачем волноваться о людях вокруг? Вы обсуждаете какие – то приватные вопросы?”

Без колебаний продолжил Арнольд. Неудобный вопрос, как правило заставляющий оппонента спешно искать выход.

“Нет, Ваше Высочество. Мы просто не хотим, чтобы люди нас оценивали.”

Но, Ариэль, ответила честно, не пытаясь увиливать.

“…Оценивали? Опять камердинер?”

“Да, Ваше Высочество. Люди из высших слоёв общества могут найти столь близкие отношения между аристократами и слугой предосудительными. Мне, честно говоря, плевать на их мнения, но слухи могут навредить репутации брата, поэтому я предпочту не рисковать.”

Арнольд немного успокоился, Ариэль просто заботится о брате.

“Винсенту? Кажется, в последнее время он работает на износ.”

“Действительно. На самом деле он всегда был таким. Однако раньше его сковывали ожидания и предрассудки окружающих.”

“В смысле?”

“Большинство хотели видеть в нём идеального наследника, с самого начала. Как и подобает первенцу лорда.”

“И…”

“Все допускают ошибки, никто не сможет с самого начала отыгрывать свою роль идеально, в том числе мой брат. В общем, он не оправдал их ожиданий. Любой его провал воспринимался в штыки и следующие за ними насмешки, победы же напротив оставались без внимания. В конце концов он понял, сколько не старайся – настоящего признания не получить. И сдался.”

“В таком случае…”

Предрассудки, с которыми столкнулся Винсент, были до боли знакомы Арнольду. Сейчас он особенно остро осознал это.

Однако крон – принц нашёл выход, он трудился до изнеможения, чтобы соответствовать своему образу. Винсент же сдался.

Не слишком достойное решение, но Арнольд понимал его. Впредь он откажется от нападок в сторону наследника Дома Виндхилл.

Идеальный момент для новой темы, тем не менее Ариэль продолжила.

“Рион, он помог брату вновь поднять голову.”

“…….”

В тот же миг над головой Арнольда собрались тучи. От одного этого имени, срывающегося с губ Ариэль, ему хотелось плеваться. Ситуацию только усугублял тот факт, что камердинер по всей видимости пользуется неограниченным доверием девушки.

Теперь, когда их разговор снова вернулся к Риону, улыбка, которой жаждал Арнольд, практически не сходила с лица Ариэль.

И вроде бы они вдвоём, стоят друг напротив друг друга, но он понимал - улыбка предназначена не ему. Арнольд кипел от гнева.

“Надеюсь ты в курсе, взять этого слугу в замок не получится.”

“Ваше высочество?”

“Только горничные, в любых количествах. Королеве не может прислуживать мужчина.”

“…Конечно, Ваше Высочество. Я знаю.”

“Отлично. Не забывай, наша свадьба состоится сразу после выпуска.”

“…Как пожелаете, Ваше Высочество.”

В тот день на крон – принца Арнольда снизошло озарение. Сам того не понимая, он уже давно и без памяти влюбился в Ариэль Виндхилл. Ныне же, в полной мере осознавая свои чувства, его желание монополизировать девушку только окрепло.

Единственное чего он не понимал, стимулируется ли его желание существованием Риона или камердинер здесь совсем не причём. Пока не понимал.

А вот в чём Арнольд был уверен на сто процентов – он никогда не допустит, чтобы эта улыбка Ариэль предназначалась любому другому мужчине, кроме него самого.

С этого момента последующее развитие истории ещё больше отклонится от оригинального сюжета. Единственное событие оставшееся неизменным – беда, с которой скоро столкнётся мир.

----------

Шокирующая правда (часть 1)

В какой – то момент связь между Ариэль и Арнольдом резко усилилась. Они начали походить на настоящую парочку.

Рион принял происходящее как должное, не пытаясь искать причину этого скачка. В конце концов он добился желаемого. Пускай такой расклад и отзывался болью в его сердце.

Однако окончание одного из проектов не означает остановку остальных. Кто знает, что ещё может случится во время их учёбы, какие подводные камни ожидают Ариэль в будущем. Сцена расплаты за издевательства над Марией не за горами.

К этому дню, Рион должен быть готов. Во – первых, найти доказательства невиновности Ариэль. Она не участвовала в гонениях напрямую и это неоспоримый факт. Тем не менее, кто – то действительно строил козни против Марии.

Согласно слухам, его леди была подстрекателем, то есть Риону нужно было работать в этом направлении. Конечно со временем он найдёт настоящее лицо заговора.

“Сделать… так? Серьёзно? А это нормально?”

“Прости, я не смогу поучаствовать лично. Но, я очень хочу тебя.”

“Ах… лжец. Ты просто говоришь то, что я хочу слышать. И да… я тоже хочу тебя.”

В одной из незанятых комнат общежития на кровати лежал Рион, обнимая обнажённую женщину. Отсутствие прогресса и стены, вырастающие на пути расследования, уже изрядно бесили его, поэтому он решил не церемониться. Рион никогда бы не признал этого, но он настолько отчаялся, что уже не боялся разозлить Ариэль своими действиями.

Выбранная им цель – горничная Дома Фатиллас – Мила, одна из служанок Шарлотты.

До сих пор, сколько бы он не копал под Марию, цельной картинки не выстраивалось. Даже плюнув на конспирацию и связавшись с исполнителями напрямую он не узнал ничего нового. Они были уверены, что все инструкции поступают от Ариэль.

Вряд ли у них бы хватило ума на самостоятельную деятельность. В конце концов даже его появление было ошибочно воспринято как знак от главной.

Рион пытался переубедить их, но они лишь качали головой и повторяли необычайно уверенным тоном ‘Мы всё знаем’. Похоже они получили инструкции на случай подобной ситуации – держать язык за зубами.

Он попытался расспрашивать других, но результат изменился не сильно, даже если имя Ариэль не фигурировало в деле, все были уверены, что получают инструкции от некой леди из маркизовского дома.

И вот, зайдя в тупик в своём расследовании, Рион едва не опустил руки, как на него снизошло божественное откровение. А ведь под описание леди из маркизовского дома подходит не одна Ариэль.

В таком случае, возникают новые вопросы. В чём мотив Шарлотты. Они с Марией находятся в одной компании практически с поступления в академию. Подумать только, она организовала столь масштабную, пропитанную ядом организацию за спиной Ланселота, зная, что тот пытается остановить гонения.

После их разговора в замке Рион считал Шарлотту дружелюбной и довольно таки лёгкой в общении девушкой, образ, полярный коварной интригантке.

С другой стороны, Ариэль – не преступник, то есть кроме Шарлотты вариантов не остаётся. Проведя очередное расследование, Рион узнал, что Шарлотта недолюбливает Марию.

Одного факта неприязни мало, ему нужны доказательства – действительно ли она стоит за всем.

Он должен сблизиться с ней. Рион действовал по проверенной схеме – начал прощупывать окружение Шарлотты. Её горничных. В итоге, он остановился на Миле, так как девушка показалась ему наиболее открытой, а что самое главное, она не стеснялась проявлять знаки симпатии к нему. Итак, улучив удачную возможность уединиться, они оказались в этой комнате.

“…Другие скорее всего разозлятся, если обнаружат нас тут. Мы же не кому не расскажем, да?”

“Мм, конечно. Если твоя драгоценная леди узнает, потом проблем не оберешься.”

“Это её не… кстати об этом, как отреагирует Шарлотта – сама если узнает, что у её горничной роман на стороне?”

“Она… будет в ярости. Как ещё.”

“А факт моей неблагородности только подольёт масла в огонь?”

“Эм? В смысле?”

“Шарлотта сама вроде бы не любит простолюдинов?”

“Где ты такое услышал?”

“Возможно я ошибаюсь. Просто ходят слухи, будто бы она ненавидит студентку по имени Мария.”

“Аа, её. Ну да. Но это не из – за статуса.”

“Как так?”

“Эта женщина подобралась слишком близко к крон - принцу. Моя леди кажется завидует ей.”

Горничная внезапно оцепенела, с опозданием поняв смысл собственных слов. На мгновение она забылась и разболтала страшный секрет. Подавив рвущийся наружу торжествующий смех, Рион продолжил с серьёзным лицом:

“Не волнуйся, всё сказанное тобою не выйдет за пределы комнаты.”

“Л-ладно.”

“И… ты можешь не отвечать, но теперь меня мучает вопрос, вдруг она ненавидит Ариэль – саму по той же причине.”

“А ты как думаешь? Всё – таки принц Арнольд и леди Ариэль были помолвлены задолго до того, как моя леди пришла к понимаю своих чувств.”

“То есть обижаться то не на что?”

“Да, раньше я бы без раздумий согласилась с тобой, но сейчас склонна сомневаться.”

“Почему?”

“Раньше их отношения никак не тянули на полюбовные, ныне же они действительно выглядят как пара, готовящаяся к свадьбе.”

“Хмм, ты права. То есть твоя леди надеялась, что принц разорвёт помолвку с Ариэль – самой?”

“К сожалению, я не могу обсуждать подобные вопросы.”

Эта женщина могла стать его прорывом в очень деликатном деле, о котором ходило немало слухов. Очевидно грядущая свадьба Ариэль и Арнольда не устраивает Шарлотту. Казалось бы, причём тут издевательства над Марией, но, связь есть.

Он знал о беде, постепенно подкрадывающейся к Ариэль.

‘То есть у данного события есть вдохновитель? Мне нужно узнать больше.’

Уж слишком разросшаяся сеть контактов начала немного пугать Риона, однако ошибки быть не может – процесс двинулся с места. Прибавить сюда его предыдущие результаты и прогресс виден невооружённым взглядом.

“Наше время подходит к концу, как поступим?”

“Что ты имеешь в виду?”

“Было бы неприятно расстаться вот так? Видишь ли, поговаривают будто уборка у горничных – это такой процесс, который может растянутся на довольно продолжительное время… я ведь не ошибаюсь?”

“…Да, правильно говорят. Меня устраивает такой вариант.”

По факту, Риону было плевать на женские сердца, тем не менее его внимание к мелочам заставляло их, в смысле женщин, падать перед ним на колени и вилять хвостиком. Тем не менее он не забывал, если не держать ситуацию под контролем, подобные привязанности могут аукнутся ему в будущем. Его богатый опыт подсказывал ему.

----------

Шокирующая правда (часть 2)

В тоже время Рион пытался найти доказательства участия в деле ещё одной заинтересованной стороны. Хотя у обоих идейных вдохновителей была одна цель – каждый шёл к ней своим путём. Что ж, по – крайней мере они не помогали друг другу.

Сцену мероприятия украшали бесчисленные, покачивающиеся на ветру деревья. Внутренний двор, настолько огромный, что с незнания его можно было принять за полноценный лес. И вот здесь то, в скрытом от любопытных глаз уголке, забавно контрастирую с размерами площадки, проводился закрытый приём.

Хозяин и четыре приглашённых гостя. Статус – максимально приватный. Что, впрочем, не мешало использовать в организации мероприятия десяток слуг, то и дело снующих вокруг.

В конце концов, они находились на заднем дворе королевского замка. Радушный хозяин – крон – принц Арнольд. И кстати, такое количество обслуживающего персонала обуславливалось сразу несколькими причинами.

Во – первых, вечеринка может и была приватной, но принц впервые выступал в роли организатора. Были подозрения, что он пока плохо справляется с группами людей и вообще не очень развит в плане социализации. Другими словами, слуги должны были проследить за успешностью мероприятия, дабы первый блин не стал комом, а породил последующие приёмы, уже больших масштабов.

Во – вторых, приглашённые гости – не абы кто. Невеста принца Ариэль и её брат Винсент, будущий маркиз Ланселот и представительница Дома Фатиллас – Шарлотта. Ариэль – их следующая королева. Не удивительно, что слуги находились в приподнятом настроении, не каждый день удаётся побыть рядом с будущими правителями королевства. Королева, женщина, обладающая наибольшей властью в королевстве, как правило отвечала за организацию различного рода встреч и событий. Если им удастся показать себя в лучшем свете сегодня, кто знает, возможно в будущем их ожидает солидное повышение.

Кстати, на вечеринке присутствовало и Мария, правда для слуг она была всё равно что надоедливой мухой, не приятно, но вполне можно игнорировать.

Арнольд твёрдо решил закрепить образ Ариэль, как его будущей жены, в глазах жителей замка.

И ему это удалось.

Немаловажную роль в этом процессе сыграла и манера общения Ариэль со слугами, не высокомерная, не капризная, но и не подпускающая к себе слишком близко. В общем, слуги отметили её строгость и вместе с тем необычайную красоту.

Если говорить только о внешности, пожалуй, Мария уделала бы Ариэль, однако у неё, в отличие от соперницы, не было одной важной детали.

Царственная аура. Даже будучи ребёнком, было в Ариэль нечто, придающее ей величественный вид. Возможно дело в родословной, ибо даже когда Ариэль и Мария стояли рядом, все тут же понимали кто из них в будущем станет королевой.

Да и картина смотрящих глаза в глаза Ариэль и Арнольда наполняла умы и сердца слуг уверенностью, пройдут годы и эта пара поднимет королевство на новый уровень.

Рион же, наблюдающий за происходящим издалека…

‘Впервые вижу их в подобной обстановке, должен признать, они подходят друг другу.’

…Полностью разделял мнение замковых слуг.

Кстати да, Рион также находился на вечеринке. Правда, учитывая его должность, он мог лишь наблюдать за основным действом из зоны ожидания для слуг. Таким образом, Арнольд постарался отгородить любые факторы, которые могли бы помешать укреплению его связи с Ариэль. Откуда Риону было знать.

Кроме того, вид сидящих рядом Ариэль и Арнольда приводил его в восторг. К каким бы методам он не прибегал, в первую очередь Рион желал счастья своей госпоже.

Его усилия наконец – то окупились. Всё что остаётся теперь – охранять ситуацию, позволяя ей развиваться по накатанной. Собственно, к этому он и готовился.

Поведя взглядом вдоль зоны ожидания, он заметил пару глаз, без сомнений, направленных в его сторону. Мила, горничная Шарлотты, в последнее время она постоянно смотрела на него.

Их роман продолжился. То, чего открыто желала Мила и против чего не возражал Рион. Он чувствовал, что сможет выжать из неё важную информацию, плюс это странное, изредка появляющееся, мимолётное чувство, будто с ней он может забыть о проблемах, пускай и на время.

Их взгляды встретились и Мила, широко улыбаясь, двинулась к нему. Она хотела показать другим ‘Рион - мой’. Особенно Маргаретте и Сильвии, её коллегам, а также основным источникам угрозы, горничным Шарлотты.

Они уже давно подозревали неладное, а сейчас и вовсе смотрели за движениями Милы со стеклянными глазами.

“Скучно то как.”

“Согласен. При таком обилии слуг, нам вряд ли придётся что – то делать.”

“Они подходят друг другу, как думаешь?”

“Определённо.”

“Ты ведь серьёзно?”

“Конечно. Почему спрашиваешь?”

“Странно. А как же ревность?”

Говоря откровенно, если кто здесь и испытывал ревность, то это Мила. Подобным манёвром она пыталась вытащить наружу чувства Риона.

“К кому? Я желаю лишь счастья для моего лорда и леди.”

“А что насчёт твоего счастья?”

“Сейчас это не важно.”

У Риона не было времени на беспокойство по столь тривиальным вещам. Дела, бесконечные дела. Да чего там, просто сделать так, чтобы Ариэль и Винсент закончили академию без инцидентов уже являлось практически непосильной задачей.

“Понятно… но знаешь, смотря на них двоих я волей - неволей задумываясь о собственной жизни и мечтах.”

“Мм. Да, такое бывает.”

В этот момент Рион находился не в ‘чувственном’ режиме, поэтому его ответ прозвучал несколько сухо.

“…Ты специально это делаешь?”

“Делаю что?”

“Всё это. Ты, ты снова…”

Реакция Милы ожидаема. Она привыкла к Риону – джентльмену, Риону, чьи слова давали ей крылья.

“Я не понимаю.”

“Женщина прямым текстом заявляет, что хочет быть счастливой! Разве сложно сказать ‘Я сделаю тебя счастливой’?!”

“Ам? Почему я должен это говорить?”

“Почему?! Ты спрашиваешь почему?!”

“Тшш, я прошу прощения. Я всё ещё несовершеннолетний и поэтому не готов всерьёз обсуждать вопросы, касающиеся брака.”

“Ты повзрослеешь. Что тогда?”

“…Ну, нужно ещё дожить. По – моему рановато давать такого рода обязательства, нет?”

“Даже если я в них нуждаюсь?”

Он конечно знал, Мила – женщина напористая, но настолько яростной атаки никак не ожидал. Что посеешь, то и пожнёшь. Не надо было играться с её чувствами.

“…Это может прозвучать как оправдание, но…”

“Продолжай.”

“Со мной ты не найдёшь чего желаешь.”

“И как же я должна понимать твои слова, если это не оправдание?”

“Ну…”

Риона немного волновали возможные последствия, но он решил открыть правду.

“Я скажу тебе как есть, а ты уж постарайся сохранить это в секрете.”

“…Ладно. Я слушаю.”

Видя серьёзное лицо Риона, Мила поняла, он не пытается одурачить её.

Получив согласие, Рион посмотрел по сторонам, вроде бы чисто, а затем приподнял повязку.

“…А?”

Глаза Милы широко распахнулись. Рион тут же вернул повязку на место.

“Теперь понимаешь?”

“Да… я… ой, прости…”

“Не нужно извиняться, в твоей реакции нет ничего постыдного. Я уже привык.”

“…Мне правда жаль.”

“Всё в порядке. Серьёзно. Это… Эм, это было со мной с самого начала.”

“А твои лорды?”

“Они в курсе. И даже зная об этом, они не сторонятся меня. Лорд Винсент и Леди Ариэль самые дорогие мне люди.”

“Ага…”

Своё имя Мила в списке не услышала.

“Пожалуйста, не говори никому. Если ты нарушишь обещание и я услышу слухи, портящие жизни моего лорда или леди… будет совсем другой разговор.”

Внезапно Мила почувствовала беспощадную ауру, излучаемую Рионом. Впервые за всё время знакомства. Сейчас, зная о его гетерохромии, она видела Риона совсем в другом свете – как легендарного вестника несчастий.

“Ам, если честно, я не очень - то возражаю.”

До ушей дрожащей горничной донёсся голос третьей стороны.

“Винсент – сама? Почему вы здесь? Требуется моё участие?”

Как только в разговор вступил Винсент, аура Риона вернулась к изначальному состоянию.

“Что ж, в каком – то смысле да… Знаешь, она злится.”

“Она?”

“И теперь, когда она в таком настроении… люди вокруг… не будет преувеличением сказать, что даже принц Арнольд боится подходить к ней?”

“А?! Чего?! Нет! Вы не так поняли! Горничная… совпадение! Да, всё это большое недоразумение!”

“Д-да, точно! Я просто…”

Рион в панике отрицал какую – либо связь между ними, Мила попыталась поддержать его. Винсент же лишь покачал головой.

Отсюда Рион сделал вывод, есть другая причина, спровоцировавшая негодование его леди.

“…Тогда почему?”

“Ты ведь снял повязку, мне не показалось? Перед ней.”

“Я…….!”

“Для Ариэль – это особенный секрет, только между нами тремя.”

“Но сэр, свидетелей полно.”

По – крайней мере все слуги Дома Виндхилл в курсе гетерохромии Риона.

“Не мне рассказывать тебе о последствиях. Что касается тебя девочка, лучше убирайся отсюда, и побыстрее.”

“Да, милорд.”

“И ещё?”

“Сэр?”

“Не болтай там особо. Даже если Рион простит тебе рассказывание сказок, моя сестра не настолько милосердна.”

“…Я поняла, милорд. Я ничего не скажу.”

Мила не сталкивалась с рассерженной Ариэль, но по реакции Риона и Винсента поняла, леди Виндхилл под горячую руку лучше не попадаться.

Не желая влезать в новые неприятности, она быстро ретировалась.

“Сэр, что меня ждёт?”

“Наверное, как обычно? Порка, вызывает ностальгию, согласен? Даже если она подойдёт к делу серьёзно.”

“…Да, пожалуй.”

Рион преклонил колени. Юный лорд смотрел на него, не в силах сказать ни слова. На самом деле Ариэль взбесилась из – за флирта Риона с этой горничной. Винсент чувствовал себя немного не в своей тарелке, сестра ревновала его камердинера к другой девушке, а Винсент понятия не имел как объяснить это своему подчинённому.

* * *

Отмотаем время чуть назад. За вечеринкой на внутреннем дворе подглядывали два человека. Родители Арнольда и по совместительству правители королевства Гран Фламм.

Данное событие заинтересовало даже короля и королеву. Ещё бы, Арнольд, никогда ранее не показывающий энтузиазма по поводу договорного брака, вдруг пригласил Ариэль.

Они бы с радостью поприсутствовали на приёме лично, но тогда бы у мероприятия резко увеличился масштаб, так что им пришлось отказаться от приглашения сына и наблюдать за происходящим тайно.

“Хм, Леди Ариэль выросла настоящей красавицей. Резкость ушла, оставив только ауру достоинства. Необычное изменение, в её то возрасте.”

“Я согласна с моим лордом, она выглядит подходящей кандидатурой на роль жены будущего короля.”

“Отлично. Похоже мы зря волновались, они движутся в верном направлении.”

“Вы абсолютно правы, ваше величество.”

Если бы следующий король, Арнольд, не ладил с женой, в зависимости от тяжести ситуации, проблема могла бы дорасти до политического уровня. Быстро нашлись бы люди, использовавшие факт, что король сторонится своей жены.

Ранее родители Арнольда боялись такого развития событий, но сейчас вздохнули с облегчением.

А секунду спустя. Из отдельной зоны для персонала послышались крики. Похоже на ссору между камердинером и горничной. Кто их воспитывал, устраивать скандалы на публике. Затем на сцене появилось ещё одно действующее лицо. Винсент.

“Это же старший сын Дома Виндхилл. Говорят, он глуповат, что ж, слуга ему под стать.”

Вроде бы, появление юного лорда заставило парочку разбежаться, король вернулся к наблюдению за приёмом сына, пока краем глаза не заметил дрожащие плечи жены.

“Что случилось?! Тебе плохо?!”

“…Н-наш ребён-н-н… выжил…”

Прошептала королева.

“Какого?! Только не говори мне…?!”

У короля была идея, что же могло так напугать его жену. К сожалению, подробностей он узнать не смог, королева потеряла сознание.

С этого дня, не так долго, но столица будет гудеть от слухов.

Похоже принцесса, пропавшая много лет назад, внезапно объявилась в академии. Её имя – Марию Тюдор.

Мир на полных парах несся к развязке истории. Всё готово для финального события, нависающего над академией.

----------

Приобретённое оружие

Дружба Ариэль и Винсента со студентами – простолюдинами принесла ощутимую выгоду не только им, но и Риону.

Любой абитуриент не аристократического происхождения, желающий обучаться в академии, проходит строгий вступительный экзамен. Цель экзаменов – определить потенциал человека, насколько он в будущем может быть полезен королевству, всё максимально серьёзно.

И даже те, кто преодолели данный барьер, по сути доказали свою проф. пригодность, всё равно не были ровней аристократам. Простолюдин никогда не прорвётся на вершину рейтингового списка, ибо в нём нет разделения на группы по происхождению, при этом в учебном плане простолюдинов в принципе отсутствовали такие дисциплины как фехтование и магия. Таким образом академия защищала престиж молодых аристократов.

То есть ранговые списки не отображали истинное положение дел, ведь большинство простых студентов буквально горели учёбой. В этом плане они на голову превосходили Риона.

Сам же Рион не стеснялся обращаться к ним за помощью. По факту, он попросил их стать репетиторами Винсента.

Выбранные Рионом студенты не раздумывая согласились помочь. Ещё бы, шанс наладить отношения с маркизовским домом, и что более важно – с Ариэль.

“Перераспределение богатств. В чём смысл?”

Спросил один из репетиторов, помогающий Винсенту с экономикой. Наследник Дома Виндхилл слышал этот термин впервые.

“Если мы посмотрим на нынешнюю ситуацию в королевстве, на глаза тенденция роста благосостояния богатых людей и, наоборот, обострение проблемы бедноты среди простых граждан.”

“В целом понятно. А можешь рассказать подробнее?”

“К группе богачей логично отнести аристократов и торговые артели.”

“Согласен.”

Если бы не тема занятия, слова парня походили бы на неприкрытую критику общественного строя. Всё – таки его подопечный – сын маркиза, то есть один из самых обеспеченных людей в королевстве. Понимая это, Винсент чувствовал себя немного неловко.

“Верхушка высасывает последние деньги из менее обеспеченных слоёв населения. Такими темпами, рано или поздно, людям станет не на что жить, голод, смерти, остановка денежного потока. Далее, настанут тяжелые времена уже для богачей.”

“…Понятно.”

Хотя репетитор явно утрировал, подобное объяснение помогло Винсенту легче понять идею.

“Конец предсказуем, король не может существовать без своего народа и без их поддержки. В итоге, королевство распадётся.”

“Чего?!”

А вот столь дерзкое утверждение вполне очевидно его возмутило.

“Ох, прощу прощения. Я увлёкся моделированием ситуации. К чему мы собственно пришли, наполненность или лучше сказать стабильность королевской казны напрямую зависит от благосостояния граждан. Если основное население страдает, вскоре это аукнется и верхушке, королевство придёт к застою.”

“…Ты прав. Королевство не сможет развиваться, если некому платить налоги, которые спонсируют прогресс.”

“Верно. Вот, где может сыграть принцип перераспределения богатств. Если мы возьмём все деньги королевства и справедливо разделим их поровну между его гражданами, социальное неравенство исчезнет, жизнь станет более стабильной. Люди смогут платить налоги, не боясь остаться без последних штанов, королевская казна быстро перекроет дыры в бюджете.”

“Мм.”

“Интересная теория. Правда нежизнеспособная.”

“Почему?”

Вступил в разговор ещё один студент, заметив покачивающего головой в знак согласия Винсента.

“Ты не учёл один важный момент.”

“Какой ещё момент? Хватит придумывать проблемы там, где их нет! Давай, попробуй оспорить меня!”

Прокричал первый студент, явно недовольный появлением противника его теории.

“Ты назвал распределение богатств ‘справедливым’? Полный бред.”

Спокойной ответил второй студент. Видимо он считал свой контраргумент достаточно весомым.

“В смысле?”

“Сам наш мир не идеален, кто – то работает в поте лица, а кто – то любит отдохнуть. Разве не справедливо, что работяга получает больше ресурсов чем лентяй?”

“Ну…”

“Твоя теория игнорирует индивидуальные особенности людей. Если все получают одинаково, так какой смысл вкалывать? В итоге мы имеем общее снижение продуктивности труда и соответственно проблемы с налогами.”

“Можно составить индивидуальные нормы для каждого, с различными поощрениями и взносами.”

“Тогда мы вернёмся к началу, разнице в благосостоянии людей.”

“То есть тебя всё сейчас устраивает?”

Безоговорочная победа, аргументы первого студента разбиты в пух и прах. Он злился, ведь только что его выставили дураком перед Винсентом.

“Нет, конечно. Я думаю, что королевство должно изменится. Тем не менее, проблема лежит куда глубже чем простое перераспределение богатств.”

“…А что по – твоему более важно?”

“Голос народа не достигает балконов властьимущих. На данный момент политика является привилегией исключительно аристократов.”

“Да. Но разве не для этого мы поступали в академию?”

“Думаешь ты или я сможем как – то повлиять на политический климат в королевстве?”

“Эм… в зависимости от приложенных усилий.”

“Не тешь себя глупыми надеждами! Пора признать – это невозможно, сколько не работай.”

“Тогда, что мы можем?!”

“Даже в академии мы видим туже заразу! Есть вещи, требующие радикальных изменений!”

Занятие по экономике переросло в жаркие дебаты. Какая учеба, когда на кону такие страсти.

“Мой следующий… хмм… следующий экзамен – это…”

Никто не услышал тихое бормотание Винсента.

Как ни странно, подобные сценки зачастую помогали Винсенту узнать много нового. Рион же перешёл из категории учителей к ученикам. Для кого – то понижение, а для него величайшее благо. В конце концов обучение Винсента довольно трудоёмкий процесс.

Освободившееся время Рион использовал для сбора информации.

“Плохо. Неужели она не понимает, что совершенно не подходит крон – принцу?”

“Эта женщина слишком толстокожа.”

“Хех, возможно. К тому же, подобное спровоцирует гнев многих людей.”

“Как леди Ариэль? Ну, тут всё логично, они же помолвлены.”

“Рада, что мы с тобой мыслим одинаково.”

“…Пожалуйста, оставьте это на меня. Я пролью свет на каждую из её ошибок.”

“Отлично. Уверена, тем самым ты окажешь огромную услугу не только мне.”

“Да. Просто дождитесь результатов.”

‘…Страшно.’

Спрятавшись в тени школьного здания, Рион прислушивался к разговору двух женщин. Если быть точнее – Шарлотты и неизвестной ему студентки. Как же легко она попалась на удочку леди Фатиллас.

Хитро придумано. Она принципиально не называла имени, но при этом заставила остальных думать будто именно Ариэль ненавидит Марию и желает лично покарать её.

Леди Шарлотта, приветливая и с виду добрая, оказывается имеет другую, пугающую сторону. У Риона возникло острое чувство дежавю, на что ещё способна женщина, обезумевшая от любви.

Он поймал её на горячем. Теперь нужно определить личность сообщницы Шарлотты и понять её план относительно Марии.

Публично обвинять Шарлотту в заговоре не имеет смысла. В таком случае он лишь выведет из игры её, но, если издевательства над Марией продолжатся, все шишки всё равно полетят в сторону Ариэль.

Сейчас Рион планировал наблюдать и записывать все уже сделанные Шарлоттой действия и те, что только планируются. А вот набрав достаточно доказательств можно перейти в атаку, её слову будет грош цена, когда люди ознакомятся с записями Риона.

Плюс ещё одна запись в блокнот.

Чтобы там не случилось, Рион приобрёл оружие, способное защитить Ариэль.

И не только, размеры его информационной сети выходили далеко за пределы академии. Снова спасибо освободившемуся от обучения Винсента времени.

Рион находился на территории поместья Виндхиллов. В задней части комплекса имелась дверь, о которой он узнал не так давно. Ему бы очень хотелось изучить подноготную Джулии напрямую, но это несло в себе нежелательные риски. Всё – таки если его поймают на шпионаже, на любых попытках получить информацию в будущем можно сразу ставить крест.

Не обязательно громкий скандал, его интересовали слухи любой величины. А уже отсеяв мусор, Рион бы понял в каком направлении копать.

И наконец, ему повезло. Интуиция не подвела, он нашёл доказательства, подтверждающие его подозрения.

“Следующая встреча через три дня.”

Мужчина, стоявший у того самого чёрного хода, обсуждал детали своего следующего визита. Лидер вассальной семьи Дома Виндхилл, Виконт Аустин. Его собеседник – камердинер Эрвина, Уилл Дирк. После недолгой паузы, он добавил…

“Наверное, мне не стоит приходить сюда так часто.”

“Маркиз перестал посещать задний двор, а внимания остальных слуг вы по – моему вполне успешно избегаете. В чём проблема?”

“То – то и оно, если местные перестанут меня видеть, их подозрения усилятся.”

“Ладно, а насколько… кхм, успешно… продвигаются ваши отношения с Джулией?”

Рион, услышав последнее предложение, довольно ухмыльнулся.

Не просто косвенные доказательства, идеальное попадание. Обсуждать официальную наложницу маркиза, стоящую выше их рангом, без уважительного суффикса и с явным намёком на далеко не платонические отношения. То есть это явно выше уровня ‘первого свидания’.

“Дурак. Если нас кто – то услышит, всему конец.”

“Успокойтесь. Поблизости никого нет.”

Улыбка ещё шире расползлась по лицу Риона. Гораздо проще расправляться с врагами, которые действительно плохие. С другой стороны, если бы на его пути стоял человек, в жизни и мухи не обидевший, Рион бы также не колебался.

“…Чёртовы нервы. Как думаешь, что произойдёт если наша связь окончится плохо?”

“Связь? Откуда же мне знать. Подобные вещи волнуют меня в последнюю очередь…”

Уилл сделал паузу.

“…Что касается её как женщины, мне плевать. Она полезна сейчас, но никаких чувств к ней у меня нет.”

Очень ёмкое утверждение. Рион был готов выскочить из укрытия и пожать руки Уиллу и Виконту Аустину.

“Думаю, она настроена примерно также. Говоря о амбициях, Джулия лёгко даст нам фору.”

“Сомневаюсь, что её план сработает.”

“Смотря к каким методам она прибегнет. К счастью, нынешний наследник – идиот. Идеальная возможность для нас.”

“Лорд часто вспоминает Винсента – саму. Вряд ли он с ходу вычеркнет его из завещания.”

“Мнение Маркиза Виндхилла не важно, Эрвин – лучший наследник. Пока мы сможем поддерживать нужные настроения, волноваться не о чем. К тому же, всё и так идёт к интересной нам развязке.”

“…Но, а если…”

Верно. Иметь определённое влияние и иметь возможность диктовать свои условия – разные вещи. На второе способна только королевская семья. Так смотрел на мир Уилл. Рион же сейчас следил за ними, опасаясь, как раз – таки их влияния.

“Что ж, мне честно говоря без разницы сработает её план или нет. Своего я добьюсь в любом случае.”

“Ты сам… нет, нужно возвращаться. Похоже ты заразил меня своей подозрительностью.”

И не зря Уилл всполошился, за ними действительно наблюдали. Правда слишком поздно, они успели разболтать столько, что хватит похоронить их с головой и ещё останется.

“Ага. До встречи.”

Виконт Аустин спешно покинул задний двор. Уилл, ушёл внутрь. Остался только Рион, притаившийся неподалёку.

“Очень увлекательный разговор. Позволяет почувствовать всю глубину людских отношений.”

Он говорил не о романе Джулии и Аустина, а о отношениях между Аустином и Уиллом, на ряду с неожиданной связью между Эрвином и виконтом. В общем, Риону потребуется время на переваривание полученной информации.

Пока он накидал простенькую схему. Во – первых, судя по поведению и словам виконта, он давно знал слугу. Плюс, в интонации Уилла не чувствовалось почтения, свойственного при обращении к вышестоящему аристократу. Вывод напрашивался сам собой. Теперь ему нужно заручиться поддержкой кого – то влиятельного. К несчастью, в поместье Виндхиллов подходящей кандидатуры не найти.

‘Интересно, есть ли в этом мире аналог ДНК – тестов.’

Сам пошутил и сам усмехнулся он. Всё – таки, здесь подобную шутку не то что не оценят, её попросту никто не поймёт.

Зато теперь, в его руки попали оружие, способное защитить Винсента.

*       *       *

Рион снова занимался сбором информации, только уже с другой целью. Он не искал оружие, а просто пытался проверить некоторые догадки.

Стоя в тени школьного здания, он заметил студентку, идущую в его сторону. Лучи солнца играли на её черных глянцевых волосах, Мария. Похоже пока она его не заметила.

Рион не двигался, про себя просчитывая расстояние.

Тридцать шагов до места назначения… двадцать… десять… девять… восемь… семь…

“Мария!”

Позвал её Ланселот. Рион поморщился, сжав от сожаления губы.

Девушка резко развернулась, махнула рукой и поспешила навстречу лорду. Вроде бы очаровательная картина, между тем у Риона вызывавшая только отвращение.

Снова провал. Спустя пару секунд после ухода Марии, непонятно откуда взявшаяся собака прошла по тому же, что и девушка, пути. Кстати, в этом мире не каждый день удаётся увидеть бездомное животное.

Вдруг, под аккомпанемент пропитанного болью визга, собака исчезла из поля зрения Риона.

А причиной её исчезновения стала огромная дыра, заполненная бесчисленными кольями. Животное не мучилось.

“Очередной провал. Такое будет непросто скрыть.”

Одна мысль о уборке заставила Риона тяжело вздохнуть. Выбора нет, он должен замести следы, при этом не привлекая к себе лишнее внимание.

Затем, в один из дней.

Взгляд Риона направлен на третий этаж учебного корпуса. Если присмотреться, можно заметить несколько голов, выглядывающих из окна.

За чем они наблюдали? За Марией, горько причитающей и собирающей свои вещи с земли.

Данную сцену он видел не в первый раз. Похоже кто – то снова выкинул её сумку из окна. Собственно, чего гадать, преступник – одна из подглядывающих с третьего этажа студенток.

Но, то было лишь частью плана. На подоконнике появилось ведро.

Судя по тому, что поднимали его сразу две студентки, ведро не пустое. Скорее всего вода. Девушки приложились к таре руками. Далее вступили в силу законы гравитации, ведро рухнуло вниз.

“…Замёрзни.”

За секунду до столкновения прошептал Рион…

Ведро летело прямо в Марию. Однако, не задело её. В момент прочтения Рионом заклинания внезапный порыв ветра подхватил один из рассыпанных листков. Мария побежала за ним.

Ведро с грохотом ударилось о землю.

“А?!”

Мария, резко развернулась, уставившись на искорёженный кусок метала, наполовину присыпанной землёй.

“…Ужас. А если бы это упало на человека?”

Вода внутри обратилась в лёд. Действительно, такая шалость могла привести к неисправимым последствиям.

Мария ушла, не переставая бормотать что – то непотребное про себя, а тем временем лёд в ведре растаял и растёкся по земле. Из окна высунулись девчачьи головы, очевидно ожидавшие увидеть Марию, промокшую насквозь. По факту же, они обнаружили только ведро и промокшую вокруг него землю.

Очередной провал. Но не для Риона. Результат превзошёл все его ожидания. Как он и предполагал, главного героя убить невозможно.

Сколько раз Мария принимала холодный душ в ситуации вроде этой. Однако, как только Рион попытался заморозить воду, столкновения не произошло. Также, как и с другими ловушками. Каждый раз Мария уходила из радиуса поражения или останавливалась в нескольких шагах по какой – либо важной причине, тем самым неосознанно избегая опасности.

Кто – то назовёт это везением, но на самом деле воля мира просто защищала Марию.

Последняя цель. Рион должен приобрести оружие, делающее возможным убийство главной героини.

----------

Событие: бал в академии (часть 1)

По всей территории академии деловито сновали слуги. Вовсю шла подготовка к балу, назначенному на сегодняшний вечер. Естественно знатные студентки не могли пропустить такое событие, собственно отсюда и занятость их слуг.

В теории, Академический Бал проводится под эгидой прививания аристократам изысканных манер, но по факту он гораздо больше походил на праздничный фестиваль, по праву занимавший первую позицию в списке ожиданий студентов.

Также бал являлся важной точкой в сюжете игры, так как именно во время этого события главная героиня окончательно завоёвывала свою цель.

Конечно же крон – принц Арнольд, сейчас, к удивлению многих, в одиночку скрывающийся в тени женского общежития, ни о чём таком не догадывался. Для него бал был крупным, но вполне естественным для академии событием. Правда, в одном моменте их с Марией планы совпадали, Арнольд также намеревался сделать сегодняшний вечер поворотным в своей, и не только, судьбе.

Прямо сейчас он искал человека, на котором был завязан его план, а так как данная персона куда – то пропала, Арнольд начинал не на шутку беспокоиться. Всё женское население академии усиленно красилось и вытряхивало из гардеробов платья, специально приготовленные для сегодняшнего дня. Прекрасно понимая данный нюанс, он искал даже не её, а камердинера, чьё лицо обычно вызывало у Арнольда только злость, к сожалению, не менее безуспешно.

Он не мог понять, что происходит. Помощь с косметикой и одеждой – заботы горничных, а никак не камердинера. Плюс, сейчас он должен находиться рядом со своим лордом. У Арнольда не было проблем с логикой, в отличие от памяти. Он не помнил на лицо ни одну из горничных Ариэль. Всё идёт к тому, что найдёт он свою невесту только после начала бала.

И как только начинающий сталкер почти отчаялся, прикинув оставшееся время, из – за угла послышались женские голоса

“Интересно, какое у неё сейчас лицо?”

“Мертвенно бледное? Залитое слезами?”

“Думаешь она плачет? Чтобы мы не придумывали, кажется эта наглая улыбка приклеена к её лицу.”

“Согласна. Она считает себя какой – то избранной, а нас дурами. Надеется, что красавчики всегда помогут ей.”

“…Ого, она так говорила?”

“Нет, но готова поспорить, что её мысли не сильно отличаются.”

“А знаешь, ты права. Я не раз замечала, что вокруг неё витает грязная аура.”

“Вот – вот.”

Арнольд, впервые столкнувшийся с тёмной стороной женщин, замер в нерешительности.

Тем не менее он сразу понял о чём говорят эти девушки. Они сделали нечто, доведшее вторую сторону до слёз.

Он примерно догадывался кто стал жертвой их розыгрыша.

“…Арнольд – сама?”

Голос, донёсшийся из – за спины, и следом тронувшая его за плечо рука, заставили Арнольда подпрыгнуть от неожиданности. Если кто – то из девушек обнаружит его прячущимся рядом с женскими раздевалками одними извинениями не отделаешься.

Изначально, в случае обнаружения, Арнольд планировал заболтать оппонента или напрямую сказать о своих намерениях, но эффект неожиданности взял своё.

“Ой… Мария…”

Знакомое лицо не то чтобы сильно успокоило его, но всё лучше чем объясняться со случайной прохожей.

Арнольд обернулся, таки не сдержав вздоха облегчения.

“…Что ты здесь делаешь?”

Взору крон – принца предстала верхняя часть тела девушки, выглядывающая из окна. Судя по обнажённым рукам и плечам, Мария была одета в костюм Евы.

“Ну… я попыталась переодеть платье… но оно…”

В следующий миг лицо девушки потемнело. Видя это, Арнольд быстро додумал остальное. Теперь уж точно понятно о ком шла речь в случайно подслушанном им разговоре.

“Починить не получится?”

“…Вряд ли.”

“Хмм…”

До него и раньше доходили слухи о издевательствах над Марией. Плюс, Ланселот постоянно ворчал на эту тему. Вот только в качестве лидера гонений часто упоминалась Ариэль, поэтому Арнольд не воспринимал слухи всерьёз.

Однако сам факт издевательств отрицать нельзя. Откровенно говоря, Арнольд предпочёл бы по – прежнему находиться в блаженном неведении.

“Мм…”

Робко посмотрела на него Мария, в то время как Арнольд старательно изучал собственные ноги.

“…Да?”

“Неужели это мне?”

“Что прости?”

“Коробка в руках Арнольда – самы, там ведь платье?”

“Ааа… точно, но…”

Арнольд действительно держал в руках массивную коробку, внутри которой находилось платье. Откуда Мария узнала…

Это часть события. В игре, принц, волнуясь, что Мария не сможет купить себе достаточно дорогое платье, преподносит ей подарок, дабы та не упала в грязь лицом на балу. Можно сказать, пред - финальный штрих в укреплении их отношений.

“Я так счастлива. Арнольд – сама помнит обо мне и специально проделал весь этот путь…”

Мария, знающая сюжет игры наперёд, ни на секунду не сомневалась, что платье предназначено ей.

“Ам, нет, тут такое дело…”

“Пожалуйста, обойдите здание. Там сбоку есть вход.”

Сказала Мария, моментально исчезнув из окна. Арнольд застыл на месте, не понимая, как теперь поступить…

“Но ведь… Чёрт… Думаю, у меня нет выбора…”

Что – то проворчав про себя, он всё же отправился ко входу в раздевалку, где его уже ждала Мария.

*       *       *

Прошло немало времени с официального начала мероприятия, а главного гостя по – прежнему не видно.

Наследный принц, вместе со своей невестой, по задумке мастера церемоний должен исполнить первый танец.

Однако, бал был в самом разгаре, а Арнольд до сих пор не появился. Что ещё интереснее, его предполагаемый партнёр – леди Ариэль, находилась в зале с самого начала. Никто не обсуждал её вслух, но косые взгляды бросались в сторону девушки регулярно. Близилось что – то страшное.

И как это обычно бывает, мысли материализовались.

Арнольд наконец – то прибыл на бал в сопровождении Марии, одетой словно в сшитый под её фигуру наряд.

На принце чёрный костюм в армейском стиле с минимальными вставками из красной материи, стандартный для членов королевской семьи, на Марии блестяще – белое бальное платье. Пара, будто сошедшая с картины именитого художника. Настолько прекрасные, что большинство студентов, заметив их, забывали как дышать. Оно и понятно. В конце концов, на бал прибыла главная героиня и её цель для захвата. Здесь мнения всех присутствующих были максимально схожи.

С их появлением, музыка заиграла с новой силой. Слегка подталкиваемый Марией, смущённый Арнольд сделал несколько шагов по направлению к центру зала. И если сам принц знал о причинах своего смущения, то все остальные гости посчитали его просто застенчивым.

Таким образом, танец Арнольда и Марии ознаменовал собой правильное начало бала. Их выступление сопровождалось спонтанными охами, доносящимися из толпы со всех сторон. Особенно из углов зала.

Наконец волна охов дошла и до угла, где сидела Ариэль, окружающие её студенты затаили дыхание. Все здесь поддерживали Ариэль и гневались на Марию за кражу первого танца. Многие безумно хотели высказать свои мысли, но ожидаемо боялись обратиться к дочери Дома Виндхилл.

В мире существовало лишь два человека, способных заговорить с ней в этот момент. А так как один не мог присутствовать на балу по причине не знатности своего происхождения, вся работа упала на плечи второго.

“…Хмм, что – то мы засиделись. Может потанцуем?”

“А?”

Слова Винсента застали Ариэль врасплох.

“Говорю, уже не помню, когда последний раз танцевал с сестрой, а сейчас вроде как подходящий момент.”

“Ага. А ты точно справишься?”

“Я… не знаю.”

Хотя Винсент смог побороть большинство своих недостатков тяжёлым трудом, были сферы деятельности, где просто необходим талант.

Например, танцы. Достаточно сказать, что после нескольких занятий Ариэль отказалась от него в пользу Риона, причём без возможности взять второй шанс.

“Да ладно. Любимый братец, бал – идеальное место для практики.”

“Как скажешь. Что ж. Любимая сестра, соизволите составить мне компанию?”

“Да, с радостью.”

Винсент взял Ариэль за руку и в нарочито показушной манере пошёл к центру зала. К сожалению, на этом сносная часть его перфоманса закончилась.

Движения Винсента были настолько ужасны, что вероятно, будь его партнёром не Ариэль, он бы давно валялся на полу. Тем больший контраст с движениями его сестры.

Наблюдавшие за ними люди начали потихоньку посмеиваться. Вместе с тем, окончательна ушла напряжённость, висевшая в зале до появления принца.

Но не тут то было, разгневанная таким отношением к брату Ариэль, всего – лишь одним взглядом, быстро заставила весельчаков заткнуться.

В настоящий момент абсолютное большинство студентов считали сегодняшний вечер величайшим унижением для Виндхиллов, в то время как два человека из центра зала…

“Чёрт побери, из – за тебя, мы стали посмешищем.”

“А в чём проблема? Давай посмеёмся вместе с ними.”

Двое наслаждались танцем, пускай и не так, как окружающие их люди.

“Неприлично леди хохотать на публике. Бал – это не только внутриакадемическое событие, но и в какой – то мере ступень нашего социального развития.”

“Да – да. То есть на официальных мероприятиях вроде этого нельзя по – настоящему веселиться?”

“Вроде того…”

Внезапно, они синхронно пришли к одной и той же мысли – бал – занудное место. Всё потому, что они давно открыли для себя развлечения, выходящие за рамки формального этикета.

“В таком случае, может пора поменять дислокацию?”

“М?”

“Поговаривают будто те, кто не смог принять участие в данном мероприятии организовали свою сходку. Меня, кстати, пригласили. Можем пойти вместе?”

“…Но…”

“Пускай девочка повеселится денёк. После свадьбы ты станешь вечным партнёром принца, хочет он этого или нет.”

“Брат, твои слова могут неправильно истрактовать.”

“В смысле? Честно, я не… А, забудь, соглашайся, давай немного отдохнём от светских бесед.”

“Брат, ну серьёзно…”

Ариэль отчётливо ощущала злость, скрываемую за шутливым тоном Винсента.

Прийти на бал с другой женщиной, проигнорировав невесту. Ни что иное, как прямое оскорбление для Ариэль. Разве мог Винсент простить подобное.

К несчастью, оскорбившая сторона представлена крон – принцем, а значит Винсенту придётся просто проглотить обиду. Проглотить, но не смириться, ибо гнев внутри него никуда не уйдёт.

Впрочем, есть неплохой способ успокоиться. Провести остаток вечера в окружении друзей, людей не лицемерных, говорящих напрямую.

Вскоре после этого разговора, на балу стало одним братом и сестрой меньше.

----------

Событие: бал в академии (часть 2)

Вполне логично, что уход двух человек никак не повлиял на само мероприятие. Арнольду, против его воли втянутому в танец Марией, наконец удалось вырваться, он безостановочно озирался по сторонам.

Он заметил взгляды, направленные на Ариэль и Винсента. Симпатия и презрение, взгляды, которые не могут предназначаться невесте будущего правителя королевства.

Затем, Ариэль разозлилась, резко остановила танец и ушла. Тем самым привлекая к себе ещё больше нежелательного внимания.

И всё это его вина!

Он собирался сразу же после пойти к Ариэль, однако музыка, казалось, играла вечно. Когда Арнольд вроде бы вырвался, поднявшиеся аплодисменты и крики ‘на бис’, втянули его в новый раунд. Причина тому заложенное на подсознательном уровне желание угодить всем или его нерешительность, но самое худшее уже произошло и Арнольд не пытался оправдать себя.

Когда он отправился искать Ариэль, той уже и след простыл. Попытки выяснить, в какую сторону она ушла, втянули его в следующий танец. Время тянулось ужасно медленно. Сколько мелодий уже сыграно, а он так и не разделил ни единого танца со своей ‘официальной’ партнёршей.

В итоге, он даже не смог отказать Шарлотте, в очередной раз отложив проблему с Ариэль на потом.

Вполне вероятно, что так работала воля мира, направляющая сюжет в изначальное русло. Всё – таки бал должен стать ключевой точкой в отношениях Арнольда и Марии, продемонстрировать их всем. А дальше, вишенкой на торте, разоблачение Ариэль как организатора издевательств над Марией.

Единственная проблема – чувства, все ещё испытываемые принцем к Ариэль. Вот на её то решении и сосредоточится Мир в ближайшем будущем.

*       *       *

В конце концов, сбежав от всех желающих с ним потанцевать, крон – принц Арнольд оказался на заднем дворе академии.

Опросив всех попавшихся на глаза студентов, он установил предположительное местоположение Ариэль и компанию в лице Винсента.

Никто не смог назвать ему точные координаты, но похоже брат с сестрой отправились на мероприятие, проводившееся параллельно балу. Посоветовавшись с мастером церемоний, Арнольд узнал, что студенты, обладающие более низким статусом, ежегодно устраивают свой, неофициальный, банкет.

Он был в курсе сходок в столовой. А значит данный вариант выглядит вполне правдоподобным.

Ещё издали он услышал громкую музыку и хор голосов. Подойдя поближе, Арнольд, незаметно для себя, прибавил шагу.

И что он увидел? Бойко танцующих вокруг костра Ариэль и Риона.

‘Снова! Почему она всегда с ним?!’

Беспокойство, вызванное недовольным взглядом Ариэль на балу, сменилось яростью при мысли, что она выглядит счастливой только рядом с этим слугой.

С другой стороны, гнев Арнольда не назовёшь безосновательным. Он любил её и не мог спокойно смотреть, когда его невеста развлекается с другим парнем.

Что примечательно, теперь он винил во всём произошедшем исключительно Риона.

Обнажив меч, Арнольд зашагал сквозь толпу.

Студенты, заметившие появление внезапного гостя, затыкались на полу – слове, поспешно отходя в сторону. Никто не решался вызвать на себя гнев крон – принца.

Арнольд же и вовсе не обращал на них внимания, двигаясь строго к центру.

Рион видел принца, а главное клинок в его руках.

Не имея адекватных вариантов противодействия, он решил не делать ничего.

Меч взмыл в воздух. Удар, направленный на голову Риона. Кто – то вскрикнул, предвосхищая будущую трагедию.

Затем последовал крик Арнольда.

“…Из – за тебя!”

Лезвие увязло в дереве. Винсент заблокировал удар, удачно попавшейся под руку палкой. Всё – таки меч принца носил чисто церемониальный смысл, являясь скорее частью костюма, чем полноценным оружием.

Затем на пути его удара появилась ещё одна преграда.

Вытянув руки в сторону, между крон – принцем и Рионом, встала Ариэль.

“Ариэль! Отойди!”

“Ни за что!”

“Ты противишься моему приказу?!”

“…Нет!”

“Моя! Моя невеста! Почему ты защищаешь его!”

“При чём тут это! Почему его высочество направляет меч на Риона?!”

“Я…!”

Не мог же он сказать, что причина в ревности. Возможно, опусти он клинок и честно признайся, течение сюжета сделала бы очередной неожиданный виток.

Тем не менее, этого не произошло. Мир не позволил.

“Винсент.”

Не выдержав взгляда Ариэль, Арнольд обратился к её брату.

“…Ваше высочество?”

“Ты должен уволить этого камердинера.”

“Эм… при всём уважении, я не могу.”

“Я не прошу, а приказываю, Винсент!”

“Даже так. Слуга не может быть уволен без веской причины.”

“Lèse-majesté[1] достаточная для тебя причина?”

“На каком основании ваше высочество ссылается на…”

“Дом Виндхилл противится короне?”

“Ваше высочество…”

Принц использовал запрещённый приём. Упоминание имени Дома в контексте отрицания воли члена королевской семьи, тут Винсенту крыть совершенно нечем.

Однако, они были не единственными людьми в округе. К несчастью для Винсента.

“Какое ещё неуважение? Если Рион ведёт себя неуважительно, тогда ты вообще хамло!”

“Кто?! Кто посмел?!”

…Закричал Винсент. Так он предостерегал друзей от дальнейших провокаций. Студенты поняли послание, кто – то отвернулся, кто – то прикинулся дурачком.

Впрочем, провокация сработала как надо. Прозвучавшие слова, без сомнений, насмешка над ним и всем королевским двором. Настоящее Lèse-majesté. Впервые Арнольд столкнулся со столь неприкрытой критикой в свой адрес.

“Считаю до трёх и ты указываешь мне на преступника.”

“…Ваше величество, мы не знаем кто это был.”

“И что, теперь я должен всё забыть?!”

“Ваше величество, ваш преданный вассал просит о милосердии к людям, собравшимся здесь. Пожалуйста, покажите ваше великодушие.”

“С чего бы мне это делать?!”

“Мы молим о прощении…”

Винсент упал на колени и склонил голову. Следом за ним склонились Ариэль и Рион.

“Я знаю, этого не хватит, чтобы смирить гнев его высочества, но пожалуйста, найдите в себе силы простить нас в первый и последний раз.”

Студенты, наблюдавшие за происходящим, были шокированы не меньше Арнольда. Несмотря на их дружбу, Винсент носил ранг маркиза, входил в высший эшелон общества. И прямо сейчас, ради защиты одного из них, он пал ниц, даже когда это случилось у них на глазах, люди не сразу осознали величину подобного жеста.

Более того, даже субъект их обожания, Ариэль, склонила колени. Восхищение кумиром смещалось со злостью по направлению к Арнольду, как он мог заставлять девушку так унижаться.

Действия Винсента принесли свои плоды.

“…Ладно, оставим этот разговор на потом.”

Арнольд, заметивший окружавшие его недовольные лица, сумел принять верное решение.

“Мы благодарим его высочество за оказанную нам милость.”

Когда Винсент поднял голову дабы выразить свою благодарность, крон – принц уже уходил.

Разумеется, это далеко не конец. Арнольд оставил преступника безнаказанным. Огромный позор для него. Более того, пожалел по сути соучастников – Винсента и остальных.

В тот день Мария наконец услышала четыре самых важных для неё слова. ‘Я хочу разорвать помолвку’.

Дальше больше. Он публично обвинил брата и сестру Виндхилл в неуважительном отношении к королевской семье. Что Ланселот, что Эрвин, сводный брат Винсента, бились в экстазе от данного заявления.

В то время как учебный год двигался к последнему событию в Академии, подготовка Мира продвигалась без сучка без задоринки.

[1] Преступление, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или его отдельным действиям.

----------

Козёл отпущения

После случившегося на бале Рион пребывал в смешанных чувствах.

А ведь он только нащупал верный курс. Наконец – то у Винсента появились друзья и единомышленники, пускай с низким социальным статусом. Плюс, неожиданно даже для него самого, рванувшие вперёд отношения Ариэль и Арнольда.

В общем, полно предпосылок, способствующих избеганию плохой концовки.

Однако, один инцидент поставил крест на всех начинаниях Риона. Более того, история приобрела самый нежелательный для него оборот.

В тот знаменательный день, во взгляде крон – принца, направленным на Ариэль, отражалась лишь неприязнь с оттенками ненависти. Аналогичной реакции удостоился и Винсент.

Рион терялся в догадках, как же так вышло.

Винсент, вкратце, пересказал ему предысторию. Арнольд выбрал Марию в качестве пары для первого танца. Этот факт разозлил Риона, однако совершенно очевидно, что когда принц ворвался на их импровизированную вечеринку, тот был охвачен яростью совсем другого толка.

Огромный сгусток негативных эмоций, направленный исключительно на Риона. Арнольд даже угрожал ему мечом. Но почему?

Ариэль отказалась вносить ясности в вопрос, посоветовав ему просто забыть. Винсент промолчал, тем не менее по его виду становилось понятно, сказать ему есть что. Отсюда Рион сделал вывод – причина, спровоцировавшая вспышку ярости принца, носит очень деликатный характер.

То есть поговорить напрямую ему было не с кем, однако Рион не собирался и следовать совету Ариэль. Пытаясь найти выход из положения и проанализировав все возможные варианты, он остановился на Шарлотте.

Кто если не она в курсе последних событий в жизни принца, и даже здесь его ожидал сюрприз.

“…Почему крон – принц разозлился?”

Услышав вопрос Риона, девушка сделала невыносимо страдальческое лицо.

“Леди Шарлотта, прощу прощения. Я прекрасно понимаю, что не вправе требовать от вас ответов, но мне действительно нужно узнать правду и кроме как вы, более никто не сможет мне помочь.”

На самом деле он мог установить истину множеством других способов. Для примера, опросить других студентов, оказавшихся против своей воли втянутых в разборки благородных. Почему же Рион этого не сделал? А потому, что он даже не рассматривал себя как камень преткновения.

“Ты не шутишь?”

“Как я могу.”

“Дело в том…”

“Да?”

“Что твой вопрос заставляет выть от злости даже меня.”

Ответ, который так жаждал получить Рион, был напрямую связан с чувствами Арнольда. С его точки зрения, расспросить Шарлотту, влюблённую в принца – беспроигрышный вариант. Даже если она немного вспылит.

“…Я сделал что – то плохое?”

После этих слов Шарлотта совсем закатали глаза.

“Как бы сказать одним словом… бесчувственность, забывчивость, наглость, тугоумость…”

“Леди Шарлотта… вы назвали больше одного слова…”

“И их всё еще недостаточно дабы описать моё раздражение.”

“…Премного извиняюсь.”

Шарлотта догадывалась, что Рион может знать о её чувствах к Арнольду, иначе зачем ему приходить к ней для разъяснений.

Подобным поступком он только в очередной раз доказал свою чёрствость. Рион и знать не знал, а ведь именно это пренебрежительная манера общения со всеми, за исключением Ариэль и Винсента, в конечном итоге подвела его, поставив под удар.

“Леди Шарлотта?”

“Ладно, но предупреждаю заранее, правда тебе не понравится. Не передумал?”

В глубине её души все же осталось место для милосердия, именно поэтому, несмотря на ужасную нетактичность со стороны Риона, она дала ему выбор.

“Да. Я должен узнать причину.”

“Что ж. Позволь я просвещу тебя.”

“Я весь во внимании.”

“Ревность.”

“…Ам?”

Рион застыл на месте с открытым ртом, в отчаянных попытках осознать смысл ответа Шарлотты. Девушка, видя его реакцию, горько улыбнулась. Она окончательно убедилась, Рион не играет в дурачка, он действительно такой толстолобый. Вместе с тем, её первичная злость ушла, сменившись скорее удивлением.

“Не заставляй меня повторять дважды. Принц Арнольд ревнует к тебе.”

“Но почему?”

“Извини, но теперь я тебя не понимаю. Любой, кто посмотрит на вас с Ариэль Виндхилл, подумает также, было бы странно если бы Арнольд НЕ ревновал.”

“Я всего – лишь слуга дома леди Ариэль, наши отношения в принципе не могут вызвать подобных чувств со стороны его высочества.”

“Склонна с тобой не согласиться. Честно говоря, с Винсентом Виндхиллом, как по мне, вас также связывает нечто похожее – глубокая связь между двумя людьми, искренне и беззаветно верящими друг другу.”

Ранее Шарлотта считала, что между ей и Рионом тоже есть какая – никакая связь, дружеская. Однако теперь то она понимала насколько ошибалась.

“Ну, надеюсь вы правы, к этому я и стремлюсь.”

“Важно понимать, крепкая дружба между тобой и Винсентом – это нормально, но Ариэль то женщина.”

“Так в наших отношениях нет ничего предосудительного.”

“Понимаешь, здесь важны не слова, а их трактовка. Эээм… невеста его высочества испытывает сильные, плевать какого рода, чувства к другому мужчине. Ты, оказавшись на его месте, смог бы просто закрыть глаза на это?”

“…То есть крон – принц должен быть единственным важным для леди Ариэль человеком?”

Вместо ответа на вопрос Шарлотты, Рион задал свой. По факту, нечто внутри него просто отказывалось признавать правду.

“Ну… я лишь поделилась с тобой своим мнением.”

Шарлотта также уклонилась от прямого ответа. Нечто внутри неё противилось обличать знания, доступные ей, в слова. Впрочем, её увертки были красноречивей любых слов.

“В таком случае…”

Крон – принцу нравится Ариэль. Рион успешно выполнил один из пунктов своего плана. Вот только одной детали он никак не мог учесть заранее, он сам является помехой на пути дальнейшего прогресса.

Каким же он был наивным. Притворялся будто работает на благо Ариэль, а на самом деле следовал на поводу у собственных желаний. Зато это прекрасно видел крон – принц.

Он ведь клялся себя отбросить всё, что мешает ему защищать брата и сестру, однако не справился с главным – своими чувствами. Уступил искушению, наслаждался временем, проведённым вместе с Ариэль.

А что делать теперь, когда его ткнули лицом в истину. Шарлотта не соврала. Ответ ему не понравился.

Чтобы возродить из пепла отношения Ариэль и Арнольда, Риону нужно исчезнуть. Сейчас он отчётливо видел выход. Им придётся расстаться, раньше чем ему бы хотелось.

Когда? Рион должен принять решение, какой бы болью оно не отозвалось.

“…Я очень вам признателен, леди Шарлотта.”

“Признателен, серьёзно?”

Выражение лица Риона было далеко не благодарным, уж скорее депрессивным и меланхоличным.

“Ваши слова позволили мне увидеть правду, которой я так долго сторонился.”

“Понятно.”

Забавно, но их разговор натолкнул на определённые мысли и Шарлотту. Отныне Рион видел в Ариэль женщину, а не только свою госпожу. Ему придётся сделать сложный выбор.

“Чем займёшься теперь?”

“Я уже всё решил. Только… не уверен, как правильно это организовать.”

“…По – крайней мере не стоит спешить. Дай себе время, спокойно обдумай варианты, выбери лучший и только потом действуй.”

“Леди Шарлотта, ваш совет очень ценен для меня. К сожалению, время на спокойное планирование истекло, я должен действовать уже сейчас.”

“Что ж… если таково твоё желание…”

“Да.”

Рион при всём желании не смог бы воспользоваться советом Шарлотты, Мир не позволит. Ибо время Мира также подходило к концу. Близится окончание арки Академии.

*       *       *

Эрвин очень смутно помнил своего отца.

Повзрослев достаточно, чтобы осознанно смотреть на мир, он пришёл к выводу – тот должно быть умер. Мать и леди, всячески заботящаяся о нём – вот и вся семья, которая у него была.

Эрвин закинул эту мысль в самый дальний уголок сознания, пока наконец не узнал правду.

Его отец жив. Более того, живёт совсем рядом. У него есть брат и сестра, а также мачеха, собственно мать этих детей. Однако, внезапно обретённая семья отреагировала на его появление донельзя холодно.

По началу Эрвин никак не мог понять, почему мачеха и дети ненавидят его. Да, ему объяснили положение матери как наложницы лорда, но тут возник новый вопрос – а кто такая наложница?

Эрвин и не догадывался сколько желчи выльется ему на голову за годы жизни в особняке, сколько горя принесёт брату и сестре просто факт его существования. Ибо для Ариэль и Винсента, Эрвин и его мать стали занозой, разлагающей счастье семьи.

И даже зная, а главное понимая, всю ситуацию в целом, он бы никогда не понял их. Он считал себя жертвой, хотя по факту жил в практически тепличных условиях.

Мать души в нём не чаяла. Слуги относились к нему с уважением, как к полноценному потомку маркизовской династии, да и сам лорд не сторонился сына. Как не посмотри, а не скажешь, что его в чём – то обделяли.

В такой среде он рос.

И наконец подошло время для в какой – то мере поворотного в его жизни события. [Церемония Инициации].

Отличные результаты Эрвина на фоне провала Винсента только усилили его положение. Слуги не переставая расхваливали сына наложницы, пророча ему место следующего маркиза. Вскоре слухам стало тесно в пределах особняка и они расползлись вплоть до глав вассальных семей.

В итоге даже сам Эрвин начал считать, что титул следующего главы семьи принадлежит ему по праву.

Единственное препятствие на пути к исполнению его мечты – нынешний лорд и три негативно настроенных по отношению к нему человека. Тем не менее, Эрвин уже нашёл намёк на решение данной проблемы.

Его встреча с Марией, налаживание связей с Ланселотом Акьюсмея и Шарлоттой Фатиллас, а самое главное с крон – принцем Арнольдом, позволят ему вырваться далеко вперёд.

По – крайней мере так Эрвин думал, однако в один день его беззаботная жизнь в академии резко сменила курс.

Арнольд, ранее всячески избегавший встреч с Ариэль, вдруг начал откровенно клеиться к ней. Мало – помалу Эрвин всё отчётливее ощущал отдачу от этой перемены.

Как – то раз крон – принц устроил приём, где хотел познакомить Ариэль со своим внутренним кругом. А за кампанию он пригласил и Винсента, но не Эрвина.

Хотя в тот день истинным намерением Арнольда было показать Риону, что Ариэль находится на вершине социума, заставить его отказаться от изначально обречённых на провал чувств. К сожалению, Эрвин в принципе не мог об этом знать.

С точки зрения Эрвина, именно Ариэль попросила принца не звать его на приём.

Он не мог покорно ждать развязки. Должен был как – то разделить, рассорить Ариэль и Арнольда, тем самым по сути лишить поддержки Винсента, оставшись единственным достойным кандидатом на место маркиза.

Наконец – то подходящий момент настал.

“Убрать Риона от сестры?”

“Да. Как по мне, он дурно на неё влияет.”

“В смысле?”

Для Эрвина Рион был всё равно что благословением с небес, ядовитым шипом в отношениях Арнольда и Ариэль. Естественно, слова Марии не вызвали у него энтузиазма.

“Если всё останется по – прежнему, он будет мешать Арнольду – саме.”

“В целом я с тобой согласен, но… даже если так…”

Не мог же он напрямую заявить – ‘меня всё устраивает’. Эрвин пытался найти способ съехать с темы.

“Мне кажется крон – принц излишне серьёзно подошёл к этому вопросу.”

“Объясни?”

“Он сам себе сооружает преграды и зачем – то пытается через них перелезть.”

“…То есть, по – твоему вместе с исчезновением Риона, интерес его высочества к моей сестре угаснет?”

“…Не могу сказать наверняка. Возможно это плохо скажется на твоей сестре, но Арнольд – сама слишком дорог для меня, я хочу помочь ему, помочь осознать свои истинные чувства.”

Не смотря на довольно размытый ответ Марии, Эрвин сумел сделать некоторые выводы. Похоже она считает себя настоящим объектом обожания Арнольда. Правда на чём основано столь дерзкое заявление, он не знал. С другой стороны, во время бала, Арнольд не проявлял особых знаков внимания к Ариэль, держал дистанцию. Но тут нужно понять временная это акция или знак, предвещающий скорый разрыв.

“Крон – принц Арнольд желает того же самого.”

Поскольку Эрвин всё ещё сомневался, Мария усилила напор. Для неё отношения Ариэль и принца закончены, то есть самое время вступить в игру самой. Она просила его о содействии, дабы реализовать на практике свой план.

“Крон – принц…”

Эрвин же не хотел влезать в неприятности. Он учится на курс младше Арнольда, знаком с ним, но не более. Он не может просто подойти поболтать к принцу, тем более не известно говорит ли Мария правду или сочиняет удобную ей историю.

“Тебе же самому это выгодно. Он… как бы сказать… умеет мотивировать людей.”

Ещё одно странное заявление. Неожиданно, но Эрвин понял о ком говорит Мария. На самом деле догадаться было не сложно. Есть лишь один человек, подталкивающий Винсента из – за спины – Рион. В таком случае, у Эрвина появляется мотив – разделить соперника с его камердинером.

“Я не знаю всех тонкостей, но в одном согласен – Рион недостоин работы камердинера.”

Он решил поддержать начинания Марии. Как минимум, это позволит ему напрямую влиять на сложившуюся ситуацию.

“Правда?”

Эрвин заглотил наживку. Губы Марии сложились в довольную улыбку. Присмотрись повнимательнее и можно было бы заметить насколько уродлива эта улыбка, наполнена жадностью, вот только никого достаточно внимательного в тот момент рядом не проходило.

“Он родился в трущобах, его руки залиты кровью.”

“Откуда ты знаешь?”

Несмотря на преувеличенную внешне реакцию, Мария действительно удивилась. Для неё, убийцы хуже мусора, низшие существа. Что ж, не так уж сильно она ошибалась, ведь Рион и не пытался строить из себя добрячка.

“Ну, он очень дорог моему брату, поэтому раньше я старался не распространяться на эту тему.”

“Понимаю тебя, но не волнуйся, скоро всё закончится. Мы же не можем позволить такому человеку находиться рядом с невестой крон – принца.”

“Полностью согласен.”

Мария жаждала разрушить помолвку, а в процессе избавиться от неудобных для неё людей. Теперь уж точно, Эрвин прочёл подлинный характер Марии. Даже будучи одной из целей для захвата, он никогда не фанател по ней. Скорее рассматривал её как удобный инструмент для установления контактов с крон – принцем и прочими маркизовскими домами.

Всё потому, что Мария пренебрегла налаживанием отношений с побочными для захвата целями, а Мир тем временем активно готовился к началу главного события. О чём ей только предстояло узнать.

И даже знай она сейчас, Мир уже двигался только по одному ему известному курсу. Впредь, воля главной героини не имела значения.

“Тогда, ты поговоришь с Арнольдом – самой?”

“А почему я?”

“Лучше если новости будут исходить от приближённого к источнику человека.”

“Может быть, но…”

Намерения Марии понятны. Она хочет, чтобы до Арнольда дошли не просто слухи, а факты от доверенного лица. Если он лично подойдёт к крон – принцу, то сможет в случае – чего сослаться на беспокойство о сестре.

Так, Арнольд узнал о прошлом Риона.

Мир снова пришёл в движение. Теперь он сделает всё для устранения Риона, мешающего его планам.

----------

Мир не терпит сопротивления

Для Арнольда любая информация, помогающая разлучить Ариэль и Риона, была на вес золота. Надо ли говорить насколько его обрадовала история Эрвина.

Таким образом он показал, что ещё имеет какие – то тёплые чувства по отношению к Ариэль, но ни одну из сторон заговора этот факт не волновал. Чувства крон – принца не имели значения. Силам, работающим над расторжением помолвки между ним и Ариэль, было наплевать на мелочи, вроде его желаний, пока ситуация развивалась в нужном им русле.

Они прекрасно понимали, что расторжение помолвки опечалит Ариэль и поставит крест на их отношениях с Арнольдом, без возможности что – то исправить.

Забавно, но Арнольд начал действовать в точном соответствии с задумкой людей, стоявших у истоков заговора. Он связался с Королевской Канцелярией, заведением, заведующим браками правящей семьи и в целом их публичной жизнью, и сделал запрос – уволить Риона с поста слуги Дома Виндхилл. Официальная причина – неподходящий для должности человек с крайне сомнительным прошлым не может находиться в близком окружении будущей королевы.

Канцелярия не пыталась копать глубже. Для них, просьба убрать человека, родившегося в трущобах и неизвестно как притершегося к невесте крон – принца, выглядела вполне логично.

Согласно официальному указу Королевской Канцелярии, по сути являющейся голосом королевской семьи, Лорд – Маркиз Виндхилл не имел другого выбора, кроме как подчиниться. Хотя подобный поворот не сильно огорчил его, он и раньше считал, что Рион дурно влияет на Ариэль. То есть фактически он воспользовался подвернувшейся ситуацией, не спросив мнения дочери, уволив Риона и свалил всю вину на канцелярию.

“Я уволен?”

“Ага, я просто констатирую факт. Кстати, где же ты так накосячил?”

Первым горячую новость Риону передал Уилл, судя по виду также не слишком ей обрадованный. Нет, дело не в его симпатии, который в общем – то нет. Просто теперь ему снова придётся прислуживать Винсенту.

“А вы не знаете?”

“Если бы. Но коли указание пришло от самой Королевской Канцелярии, тебе должно быть виднее, м?”

Уилл быстро провёл параллели, приказ Королевской Канцелярии, значит постарался крон – принц. Он далеко не дурак и может сложить два плюс два, даже не обладая всей информацией. К тому же, амбиции Уилла никак не повлияли на его преданность Дому.

“Есть одна идея, но я сомневаюсь, что её достаточно для столь радикальной реакции.”

С недавних пор Рион узнал о причине гнева крон – принца. Однако, неужели ревность к простому камердинеру заставила его прибегнуть к помощи государственного учреждения высшего эшелона.

“Ну, ничего не попишешь… Эй, мы ушли от темы!”

“А, нет, это вы начали…”

“Как бы то ни было, ты уволен. Более ты не связан с людьми или делами Дома Виндхилл. А ведь я предупреждал тебя, ещё в нашу первую встречу…”

“…Как мне жить дальше...”

“Ах, да. В качестве бонуса, ты получишь увеличенное выходное пособие, хоть и проработал здесь всего четыре с хвостиком года. Будь благодарен.”

“…Я не понимаю?”

Уилл говорил не просто о деньгах, в его словах скрывалась второе дно.

“Представь, Ариэль – сама узнаёт о твоём увольнение, что она будет делать? Наверное, попытается отменить его?”

“Обязательно.”

Уверенно ответил Рион. Не только Ариэль, Винсент также не отпустит его без борьбы.

“Что ж, боюсь в этот раз лорд не сможет потворствовать её желаниям. Приказ Королевской Канцелярии равнозначен приказу короны и обсуждению не подлежит. Ты ведь в курсе?”

Уилл ударил точно по больному месту Риона. Он не хотел становиться препятствием, мешающим узакониванию отношений путём брака между Арнольдом и Ариэль, так он надеялся избежать плохой для его госпожи концовки.

Недовольство королевской семьи может стать отличной причиной для невыполнения ими своих обязательств. Понимая это, Рион не пытался оспаривать увольнение.

К тому же, он и сам намеревался покинуть Ариэль. Правда теперь ему не удастся выбрать удобный для него день расставания.

“…Да, в курсе. Незамедлительно начну собираться.”

“Давай. Кстати, про деньги. Послушай моего совета, делай вид будто они тебе не нужны. Такого рода гордость, ну или высокомерие, позволит тебе запутать остальных касательно твоих будущих планов и гнева Лорда.”

Сказав это, Уилл протянул Риону мешок, набитый монетами.

“…Мистер Дирк, похоже я ошибался в вас.”

Уилл сделал всё, чтобы Рион взял деньги.

“Ошибался во мне? И каким же ты меня представлял?”

“Эгоист, мало ценящий такое понятие как лояльность.”

“Хех, очень точно подмечено, но я всё же не лишён сердца.”

Уилл пойдёт на многое, пока это не идёт в разрез с его интересами и интересами кровных родственников.

“Ой. В любом случае, я благодарен вам за оказанную мне помощь и заботу.”

“Да ладно, чего там.”

“Ну, я пошёл.”

“Пока.”

Смотря вслед уходящему Риону, Уилл наконец выдохнул. Эмоции до сих пор на грани. Несмотря на свой беззаботный тон, он понятия не имел, что делать, если бы Рион бросился искать Ариэль. Вряд ли разыгравшийся в таком случае скандал находился бы в пределах его компетенции.

Задание выполнено, можно расслабиться.

“О, прошу прощения! Могу я задать последний вопрос?!”

Вдруг обернувшись крикнул Рион.

“Какой?”

“Эрвин – сама действительно сын лорда?”

“…И-идиот, не кричи, тебе жить надоело?!”

Секундная пауза, понадобившаяся Уиллу на приход в себя, ответила за него лучше любых слов. Увидев ухмылку Риона, Уилл понял какую ужасную ошибку он допустил.

И это был ещё не конец.

“Похоже я совсем не понимал вас.”

“О чём ты…”

“Вы преданный человек. Это незаметно с первого взгляда, ибо ваши желания кроются в тени.”

“Что ты несёшь, ублюдок?”

“Так это просто слухи? Мистер Дирк. Или лучше сказать Аустин?”

“…Как?”

Уже было успокоившийся Уилл резко побледнел. Чем только доказал правоту Риона.

“На днях птичка нашептала. Вы третий сын Виконта Аустина. А я ещё удивлялся, с чего бы виконту проявлять столько заботы к Эрвину – саме.”

Глава не последнего Дома Аустин, Виконт Лэнж Аустин всегда поддерживал Эрвина и ничуть этого не стеснялся. Вскоре, Рион узнал, что Уилл приходится виконту третьим сыном.

На самом деле догадаться было не сложно, достаточно послушать их разговоры, присмотреться к манере общения. А затем Рион получил весомые доказательства к своей теории.

“…А-а, я приёмный, у меня нет ничего общего с Домом Аустин.”

Уилл попытался блефовать.

“В таком случае вы должно быть никак не замешаны в заговоре Виконта и Эрвина – самы?”

“…….”

Молчание. Единственная возможная для Уилла сейчас реакция. Он не знал почему и откуда, но Рион определённо обладал опасной информацией.

“Позвольте и мне дать вам совет. Сейчас я тихо уйду. Но если вы сделаете что – то… некрасивое, боюсь, мне придётся поделиться своими знаниями с общественностью. А мы ведь этого не хотим?”

Судя по всему, за всем случившимся стоит Эрвин. Понятно, что приказ выпущен по инициативе крон – принца, но кто его спровоцировал… ответ очевиден.

Реальная причина для увольнения – Рион рассматривал сразу несколько вариантов, но не мог поделиться ни одним из них с Ариэль или Винсентом. Кроме того, правда о камердинере, выходце из трущоб, с криминальным прошлом, нанесёт удар по репутации Дома Виндхилл.

Эрвин – единственный, кто не пострадает в случае официального обнародования информации о прошлом Риона, плюс, только он сейчас хоть как – то общается с крон – принцем.

Эрвин, до этого момента сохранявший нейтралитет, вступил в игру. Вот только у Риона было оружие, способное остановить его. Оружие, созданное для защиты Ариэль.

Жаль, но Уилл не передал его предупреждение Эрвину.

Эрвин не знал правды о своем происхождении. Его союзники не могли допустить, чтобы парень проговорился, тем самым практически лишив их фракцию веса.

В результате, Эрвин продолжил действовать по – своему усмотрению. Пройдёт время и он горько пожалеет о содеянном, но тогда что – то менять будет уже поздно.

Мир решил избавиться от Риона дабы достичь желаемого будущего. Не та сила, которой может сопротивляться обычный человек.

С тех пор, его ни разу не видели на территории Академии. И как бы не искали Винсент и Ариэль, Рион словно сквозь землю провалился.

Казалось, он забыл о брате и сестре. На самом же деле всё было с точностью наоборот. Отныне, не обременённый ролью камердинера, он планировал использовать любые методы дабы осуществить их мечты.

Тем не менее, кое – чего он не учёл. Не учёл насколько он был важен для Ариэль и Винсента. Не учёл, что просто находясь рядом с ними, позволил бы им стать силой, не уступающей Воле Мира.

Итак, Мир избавился от человека, вносящего больше всего неразберихи в сюжет. Осталось всего ничего – подстегнуть определённых людей следовать на поводу у их желаний.

*       *       *

Над кафетерием академии нависли тучи. Недавно здесь поселилось нечто страшное, нечто, хорошо знакомое студентам.

Человек, ранее сеющий вокруг себя радость и веселье, Ариэль, потонула в пучинах отчаяния. Никто и ничто не могло развеять её тоску. Ведь единственный кто был способен на подобный подвиг пропал, став первопричиной проблемы.

“Ариэль, я понимаю твои чувства, но продолжать это изо дня в день…”

Один лишь Винсент не сдавался, предпринимая всё новые попытки приободрить её. Его личные переживания казалось не шли ни в какое сравнение с душе – сокрушающей печалью, обуявшей его сестру, он пообещал себе держаться, не пасть до её уровня.

Подгоняемые Ариэль они не раз прочёсывали город в поисках Риона, тщетно, никаких следов. С того самого дня его никто не видел. Ибо Рион ушёл в место, которое любой порядочный человек будет обходить за версту, в тени, отбрасываемые столицей королевства, трущобы.

“Может поищем в трущобах?”

Наконец, не выдержав, Винсент задал вопрос так долго им избегаемый.

Неожиданно, Ариэль, давно впавшая в состояние апатии, широко открыла глаза и посмотрела на брата.

“Это будет непросто. Мы не можем использовать наших слуг. То есть, придётся действовать самостоятельно.”

“…Как – нибудь справимся.”

“Сестра, пожалуйста, подумай. Трущобы опасны. Когда я впервые его встретил, он едва цеплялся за жизнь. Да я и сам чудом выжил. Кто знает, стоял бы я здесь сейчас, если бы Риона не оказалось рядом.”

Перед глазами Винсента проплыли картины, связанные с его первым посещением трущоб. Скорее всего именно тогда между ним и Рионом, спасшим ему жизнь, сформировалась крепкая связь.

“Расслабься. Ты уже совсем не тот мальчишка, что был раньше.”

“Слабое утешение…”

Потаённые страхи не убить одной лишь уверенностью в себе.

“Эм…”

И вот, когда их разговор зашёл в тупик, чей – то робкий голос, доносящийся со стороны соседнего стола, окликнул их.

“Чего тебе?”

“Вам лучше держаться подальше от трущоб.”

“Подслушиваешь значит. Мы в курсе опасности этого района, я как – то потерялся там в детстве и едва избежал судьбы похуже смерти.”

“Тогда зачем вы хотите вернуться? За прошедшие годы трущобы лучше не стали.”

“…Потому что там мы нашли Риона.”

Винсенту было тяжело это говорить, но он таки выдавил из себя правду. У них по – прежнему не было никаких зацепок по нынешнему местоположению Риона, время полумер прошло. Сейчас им пригодится любая информация. Собственно, поэтому Винсент рискнул.

“Его?”

“Да. Он спас меня, когда я чуть не угодил в ловушку.”

“Правда?”

Удивительно, но узнав о происхождении Риона, прислушивающиеся к разговору студенты не стали уважать его меньше, скорее наоборот, восхищались подробностями истории первой его встречи с Винсентом. Теперь, сложив в голове полную картину, они ещё больше сожалели о вынужденной размолвке Риона с братом и сестрой.

И когда эта история расползлась по всему кафетерию, на сцене появился худший из всех возможных персонажей.

“Ариэль, почему ты не заходишь в Гостиную?”

Крон – принц. Народ резко притих. Простолюдины до сих пор шушукались о его выходке во время вечеринки.

“Ариэль! Ответь мне!”

Смотря прямо на неё, явно не собирающуюся разговаривать, Арнольд поднял голос. Похоже ему было плевать на общественное мнение, плевать, что он втягивает в свои разборки случайных людей.

Однако, были и те, кто симпатизировал принцу в подобной ситуации. Всё – таки он задавал один и тот же вопрос далеко не в первый раз, это началось со дня пропажи Риона.

Ариэль, впрочем, продолжала его игнорировать.

“Ваше высочество, зачем мне идти туда?”

“Потому что я прошу. Или моей просьбы уже недостаточно?”

“Мне противно это место. Оно выворачивает людей наизнанку, портит их.”

“О чём ты?”

“Ваше высочество, принц Арнольд, среди завсегдатаев Гостиной, лишь вы один желаете видеть меня там. И это останется неизменным, сколько бы раз вы не повторяли свой вопрос. Поэтому, пожалуйста, оставьте меня в покое.”

В обычной ситуации, даже имея в виду нечто подобное, Ариэль, без сомнений бы осторожничала, подбирала выражения. Но сегодня она не была настроена на светские беседы.

“Тебе не нравится Гостиная, но ты сидишь здесь?”

“Плохое сравнение.”

“Он никогда не вернётся! Почему ты ещё надеешься… почему?!”

В целом он говорил правильные вещи. Вот только выбрал крайне неудачное время и адресата.

“…о? Признаться, я удивлена, откуда в словах его высочества столько уверенности?”

“Я… что?”

Ариэль смерила Арнольда долгим, пронзительным взглядом.

“Теперь мне всё ясно. Значит это ваших рук дело. Я ещё подумала, странно, к чему Королевской Канцелярии беспокоится за простого слугу.”

“Ариэль, не надо.”

Винсент, почувствовавший невероятно мрачную ауру, собирающуюся вокруг сестры, попытался остановить её.

“Почему… зачем вы это сделали? Зашли так далеко? Моё время с Рионом и так подходило к концу… Зачем забирать у меня последние крохи счастья?”

“Ари, пожалуйста! Замолчи!”

Понимая, что одних слов не хватит, Винсент вскочил и зажал рот сестры рукой. К сожалению для него, Ариэль вывернулась и произнесла то, что никогда не должно было быть сказано вслух.

“Из – за нашей помолвки… Думаете, вы имеет право забрать у меня всё?”

“Ч…что… ты сказала?”

Винсент, решив воспользоваться моментом перед ударом грома, выпалил первую пришедшую ему в голову фразу.

“Врач! Позовите врача!... Леди Ариэль кажется не здоровится!”

В каком – то смысле она и правда находилась в критическом состоянии. Студенты, понявшие его задумку, поднялись на ноги, частично окружив девушку, некоторые же действительно побежали за врачом.

Никогда ранее Ариэль не позволяла себе говорить столь открыто. Вскоре, поддерживаемая подбежавшими к ней студентками, она вдруг покачнулась и упала без сознания.

Нужда в трюке, споро придуманным Винсентом, пропала. Кафетерий разразился криками, все беспокоились за Ариэль.

Лишь крон – принц Арнольд остался на том же месте. Все ринулись к Ариэль, совершенно забыв о его присутствии. Ладно, не совсем забыв, время от времени кто – то да посматривал в его сторону, правда в этих взглядах не было и грамма поддержки.

Народное мнение наконец – то пришло к единому знаменателю – в пучину отчаяния Ариэль низверг именно крон – принц.

Сам же Арнольд в очередной раз убедился, что чувства Ариэль направлены исключительно на Риона и нет в них места для него.

Возможно, некоторые события отклонились от изначального сюжета, но в итоге нить повествования вернулась к исходной. Мир двигался в нужном ему направлении, всё происходящее в той или иной мере подчинялось его воле.

----------

Событие: Разоблачение злодеев (часть 1)

По академии поползли слухи.

Поговаривали будто крон – принц воспользовался влиянием королевской семьи, чтобы добиться увольнения Риона.

Низшие дворяне, дружившие с Рионом до его исчезновения, не согласились с методами Арнольлда, а в качестве молчаливого протеста начали игнорировать его и приближённые к нему маркизовские дома.

Ранее многие замечали несправедливость отношения крон – принца к невесте, Ариэль, но тогда был Рион, умеющий смягчать углы. Но сейчас, после его исчезновения, видя депрессию, обуявшую Ариэль, люди больше не могли терпеть, появились первые недовольные.

Правда, так как источник раздора принадлежал к высшей аристократии, в открытую никто не бунтовал. Просто мысли, передающиеся среди неравнодушных.

Однако, беспокойство такое чувство, которому при росте рано или поздно станет тесно в любых рамках, оно начнёт искать выход. А самая очевидная цель для сброса общего стресса – это Мария, обладающая наименьшим социальным статусом из всей банды.

“Ясно… Думаете проймёте меня такой чепухой?”

Бормотала себе под нос Мария, лазая под перевёрнутым столом и собирая разбросанные по полу вещи.

“Хех. А вышло неплохо согласись, и да, у меня нет невесты, которую ты могла бы украсть.”

Сказала одна из студенток, не поддавшаяся мрачной ауре, испускаемой Марией.

“Ты… ты это сделала?”

“Понятия не имею о чём ты говоришь. Я лишь рассуждаю с точки зрения преступника.”

“Не включай дурочку!”

Одно дело, когда над ней издевались девушки из благородных, но её текущая оппонентка, по социальному статусу стояла даже ниже Марии, а самое паршивое, эти ‘розыгрыши’ не получится обыграть себе на пользу в будущем.

По сюжету игру, студенты простолюдины подбадривали главную героиню, стойко переносящую все подставы, устраиваемые аристократами. Однако в этом мире Мария своими поступками объявила войну сразу двум лагерям.

В то время как Виндхиллы не стеснялись общаться с представителями всех слоёв общества и посещать мероприятия, нацеленные по – большей части на простолюдинов, Мария напрочь проигнорировала все события, целью которых являлось улучшение её отношений с женским коллективом, сосредоточившись исключительно на захвате мужских персонажей.

“А доказать то сможешь?”

“Доказать?”

“Тыкать пальцем в других людей, не имея улик, как некрасиво. Впрочем, чего ещё ожидать от той, кто постарался над беспричинным увольнением слуги, не имеющего к ней отношения Дома.”

Ещё больше сарказма, в этот раз нацеленного не только на Марию.

“Ты! Думаешь, можешь говорить, что вздумается и это сойдёт тебе с рук?”

“Не понимаю.”

“Не понимаешь, значит? Ты критикуешь решение крон – принца!”

“А? Серьёзно? Пфф, бред. Крон – принц – истинный джентльмен, он бы никогда не прибег к использованию дешёвых уловок.”

Все, прислушивающиеся к их разговору, отчётливо ощущали издёвку, буквально пропитывающую слова студентки. Издёвку, направленную на Арнольда, устранившего Риона методом, очень далёким от честного.

“Да как ты смеешь…”

Для Марии, выслушивать нотации от студентки – простолюдинки – это уже перебор. К издевательствам со стороны благородных она успела привыкнуть. Хотя в обоих случаях преступники прятали её вещи или устраивали иной беспорядок, благородные по – крайней мере не показывали виду будто что – то произошло.

Когда за рулём стояли аристократы, Мария не особо волновалась. В конце концов, среди ржущей толпы всегда находилось несколько лиц, старающихся сохранить спокойный вид – они то и были преступниками.

Простолюдины же своих не выдавали. Студентка, вступившая с Марией в спор, возможно не дурачилась. Возможно она действительно не знала, кто и когда это сделал.

Таким образом Мария не знает кто её враг и сколько их в целом. Неизвестность тяготила её.

Более того, нынешние гонения не имели никакого отношения к сюжету игры. Сколько бы она не пыталась найти связь, судя по всему они не открывали путь к захвату новой цели.

Ладно, один незначительный плюс всё же был…

“Прекратите это немедленно! Если вы продолжите, то станете врагами Дома Акьюсмея.”

…Ланселот, чей рут уже был пройдён, неожиданно рьяно защищал её. Как правило, прежде, его появление сопровождалось восторженными вздохами со стороны женского коллектива. Однако сейчас, во взглядах девушек без сомнений читалось презрение.

Большая часть студенток вышло из класса. Сложившаяся ситуация раздражала даже тех, кто в целом не имел ничего против Марии.

Просто вечные разборки мешали им сосредоточиться на учёбе.

Мария понимала, пройдёт время и эта группа также переметнётся в лагерь её врагов.

“…Ланселот. Думаю, дальнейшие угрозы, наоборот, усугубят проблему.”

“Шарлотта? Ты что скажешь?”

“Я?... могу предложить поговорить с ними, попытаться понять.”

“Склонить колени перед этим мусором?!”

“Не утрируй пожалуйста! Просто конструктивный диалог!”

“Равнозначный признанию поражения.”

“Ого, и откуда же такие выводы?!”

Стоящий на своём Ланселот и более открытая к компромиссу Шарлотта. Их мнениям не суждено прийти к консенсусу.

“Мы должны устранить источник недовольств, только и всего.”

К разговору подключился ещё больший чем Ланселот радикал. Эрвин. Если кто и получал искреннее наслаждение от происходящего – то именно он.

С виду конфликт аристократии и простолюдинов, но, если отследить всю цепочку у её истоков будет стоять крон – принц и Виндхиллы.

Эрвин не мог упустить возможность избавиться от своих главных соперников.

“Как? Обвинить члена маркизовского дома в преступлении? Нам нужны весомые доказательства.”

“Доказательства? А разве уже имеющихся недостаточно? Неуважение к крон – принцу, неуважение к Марии… даже оскорбления в адрес королевской семьи…”

“Допустим, использовать слухи, циркулирующие вокруг Марии… но вопрос остаётся тем же, где взять факты, желательно неоспоримые.”

Десять лет назад, когда наследному принцу исполнился год, королевство потрясла новость, ужасное преступление, дерзкое похищение новорожденной принцессы.

Толпы полицейских, обыскивающих город и окрестности, всё без толку, никаких намёков на местонахождение принцессы или личность преступника.

В последнее время королевство полнилось слухами якобы Мария и есть та самая пропавшая принцесса. Поговаривали будто королева, единожды увидев девушку, признала в ней свою дочь. Однако эта история подвисла в промежуточном состоянии, ибо никто не мог подтвердить или опровергнуть достоверность информации.

“А есть варианты?”

Обратился к Эрвину Арнольд. После секундной паузы, тот грустно тряхнул головой.

“В таком случае…”

“А правда… Почему бы его высочеству не решить эту загадку? Поиск пропавшей принцессы, идеальный для нас выход.”

“…Мы не сможем доказать, что это она.”

На вопрос Ланселота ответил сам крон – принц.

“Вообще никак…? Я слышал, что Мария очень похожа на пропавшую принцессу.”

“Сравнивать леди с новорождённым ребёнком. Единственное, что у нас есть – цвет волос и глаз. Мы не сможем обозвать Марию принцессой только по двум косвенным признакам.”

“Но ведь чёрные волосы очень редки?”

Чёрные волосы являлись символом огромной магической силы. Да даже отбросив в сторону все эти мистические приметы, цвет настолько редок, что в какой – то мере может использоваться в качестве доказательства.

“Пойми, я не имею ничего против Марии. Но такое уже случалось раньше. Сколько думаешь девушек заявляли будто они пропавшие принцессы. Естественно, они врали. И каждый раз появление самозванки откликалось болью в сердце матери. И если сейчас, когда рана почти затянулась, сказать ей про Марию… Я понимаю, почему отец осторожничает.”

“Ясненько. Значит мы зашли в тупик.”

“Нет, скорее отклонились от темы. Разве мы не обсуждали разрыв помолвки его высочества?”

В разговор снова вступила умеренная Шарлотта. С другой стороны, она изначально добивалась расторжения договора. Сейчас же она скорее забивала последний гвоздь, на верочку.

Данный брак носил по – большей части политический характер, для его расторжения необходимо найти достаточно весомую причину, удовлетворяющую Лорда Виндхилла. Иначе корона наживёт себе если не врага, то как минимум опасного недоброжелателя.

“Что ж… я честно надеялся, что мне никогда не придётся говорить это, но…”

Через силу процедил Эрвин.

“Ты знаешь что – то, способное помочь нам?”

“Я… ну… у меня нет доказательств… но…”

Эрвин продолжал выдавливать из себя слова и очевидно они давались ему с трудом.

“Не томи, пожалуйста! Нам сгодится любая зацепка.”

“Отношения между сестрой и тем камердинером… о них ходили довольно интересные слухи…”

Хотя Арнольд продолжал хранить молчание, от внимания Эрвина не укрылось, как дёрнулись его брови.

“Так себе новость.”

На лице Ланселота читался немой вопрос, к чему эта ремарка. В конце концов подозрения о излишней близости Ариэль и Риона стали основной причиной возникновения на повестке дня вопроса о аннулирования помолвки.

“Нет – нет, дослушайте до конца. Согласно этим слухам, ещё живя в особняке, они двое уже…”

“Договаривай!”

“…В общем они уже состояли во ‘взрослых’ отношениях.”

“Ч-ч-чего?”

Глаза Ланселота широко распахнулись. Такого поворота он никак не ожидал.

Арнольд, напротив, застыл на месте подобно статуе.

“Эмм… вериться с трудом. Сколько им тогда было?”

“Десять, возможно одиннадцать?”

“Невозможно. Между детьми…”

По факту, некоторые ‘дети’ женились или выходили замуж в десять лет. Но для Шарлотты любовь всё ещё виделась очень отдалённой от реальности темой, а сейчас она просто в очередной раз доказала свою незрелость.

“Тем не менее сестра не раз и не два навещала Риона в его комнате после заката.”

“…Если это окажется правдой.”

“Ланселот? Не может такого быть.”

“Почему? Можно провести расследование хотя бы ради интереса. Я знаю людей, специализирующихся на таких вещах.”

“Скажи мне, что ты шутишь?”

Хотя Ланселот говорил с улыбкой, подобное унижение немыслимо для девушки, тем более из знатного рода. Шарлотта, будучи леди, не могла согласиться с его методами.

“Если слухи подтвердятся, добавим их в нашу жалобу о её неподобающем поведении. Нам в любом случае нужно действовать, причём быстро. Если продолжим топтаться на месте, начнутся приготовления к свадьбе.”

Подготовка к свадьбе члена королевской семьи занимает немало времени. Только на отправку приглашений соседним королевствам и обсуждений с ними особых пожеланий уйдёт несколько месяцев. К тому же, Арнольд уже сделал публичное объявление – свадьба состоится сразу после выпуска из академии. Так что начинать приготовления сейчас – вполне логичный ход.

“Тогда давайте отправим имеющееся у нас письмо, не влезая в это дело.”

“Нет, так не пойдёт. Должно провести экспертизу. А подозрений в чересчур близких отношениях между леди и камердинером – вполне достаточно.”

“Прекращай! Арнольд – сама, почему вы молчите?!”

Наконец, противостояние Шарлотты и Ланселота достигло пика и чтобы хоть как – то разрешить его, они обратились за помощью к Арнольду.

К несчастью для Шарлотты, сегодня она не услышала желаемого ответа. Сомнения, терзавшие сердце Арнольда, пустили корни. Он зажегся навязчивой идеей узнать правду.

В итоге, ситуация обернулась в пользу Марии, хотя та даже не принимала участия в разговоре. После ухода Риона, никто не мешал Миру двигаться в предпочтительном для него направлении.

----------

Событие: Разоблачение злодеев (часть 2)

Ариэль никогда бы не согласилась на проверку целомудрия. Только факт подозрений в подобном был сродни ужасной пощёчине, нанесённой по её статусу, тем более, что она невеста крон – принца, обязанная подавать пример остальным.

Эрвин прекрасно понимал это, ибо он то и стоял за необоснованными слухами о её с Рионом отношениях.

Результат ожидаем. Ариэль отказалась от экспертизы. То есть ей есть что скрывать, а значит она фактически признают свою вину. Так подумает большинство.

Слуги королевского замка, да и не только они, активно обсуждали подробности готовящегося заговора, якобы Ариэль, оскорблённая подозрениями в свой адрес, решила отомстить, заручившись помощью брата Винсента. Они вроде как втёрлись в доверие к простолюдинам и агитировали их поднять мятеж против короны.

Причиной стало жалобное письмо, поданное Ланселотом при поддержке Эрвина и Марии в роли свидетельницы.

Если призадуматься, Эрвин имел наибольший интерес в этом деле, убрать с дороги родственников и остаться единственным незапятнанным грязными слухами претендентом на место маркиза. Тем не менее, ни Ланселот, ни Мария не заглядывали так далеко.

Ланселот желал провала Винсенту. Он не мог принять факта, что они равны. Его бы вполне устроил вариант с расторжением помолвки и смещением Винсента с поста главного наследника.

Мария же, напротив, не преследовала каких – то важных целей. Она уже знала концовку. Свадьба не состоится, а спустя какое – то время Ариэль выйдет замуж за лорда далёкой страны. Винсент лишится титула, подробностей о его дальнейшей судьбе в истории игры не встречается.

Но даже Эрвин и Ланселот, возлагающие немалые надежды на эту жалобу, не ожидали столь масштабной реакции.

“Ариэль Вудвилль. Прошу внимания. Написанное здесь – это правда?”

Люди, внезапно прибывшие в академию для встречи с Ариэль, принадлежали к отделу расследований Королевской Стражи, те, кого не часто увидишь не только в столице, но даже в замке.

Отдел занимался регулированием нарушений, возникающих в рыцарских орденах, а также противодействием преступникам, замышляющим что – то против короны.

Они не стеснялись использовать разные средства, вплоть до самых ужасных, если это помогало им исполнить свой долг. Вряд ли на свете найдётся человек, даже ни в чём не повинный, по своей воле желающий познакомиться с этими ребятами.

Их появление означало, что жалоба Ланселота рассмотрена и принята к сведению.

“Как сказать, скорее смесь правды и удобной лжи.”

Ариэль, стоя лицом к лицу со следователями, не показывала признаков беспокойства.

“В таком случае, какая часть правдива?”

“…Прежде чем я отвечу. Позволите задать вопрос?”

“Вне зависимости от вашей родословной, сейчас вы подозреваемая. Ваши обычные права временно недействительны, пожалуйста, не забывайте об этом.”

Аккуратный способ сказать, что прав как таковых у неё больше нет. Почему люди так боялись отдел расследований? Они могли копать под любого, кроме короля, без каких – либо ограничений.

“Мой вопрос поможет нам установить истину.”

И снова, совершенно спокойное лицо. Группа Ланселота, немедленно примчавшаяся понаблюдать за шоу, начала нервно переглядываться.

Ариэль могла просто тянуть время. Так они себя успокаивали.

“Спрашивайте. Но, я не обещаю дать ответ.”

“Если я откажусь от всех обвинений, вы уйдёте?”

“Не могу сказать.”

Логичный исход. Понятное дело, что следователи не могут просто помахать ручками и вернуться восвояси если подозреваемый отказывается признать вину. Куда интереснее, к чему ведёт Ариэль?

“Понятно… Было бы верно предположить, что ваше расследование затрагивает только меня и моего брата?”

“Я… не могу ответить.”

Следователь, до сих пор не проявлявший эмоций, слегка колебался.

То есть расследование не ограничивается только братом и сестрой. Ариэль задумалась, кто ещё может представлять возможную угрозу для короны.

“Если вы закончили, позвольте обратиться к основному вопросу. Содержимое данного письма имело место быть?”

Следователь резко вернулся к исходной точке, словно пытаясь сменить тему. Его лицо заметно покраснело.

“Ох, точно… вы хотели узнать, что здесь правда, а что ложь…”

Ариэль едва не застонала вслух. В чём заключается истинная цель расследования? Этот вопрос не давал ей покоя.

“Если это возможно, пожалуйста, ответьте. У нас мало времени.”

Зрачки следователя слегка дёрнулись, ему явно не терпелось покинуть академию. Что не осталось незамеченным со стороны Ариэль. Она вроде бы начала понимать его цели. Однако, теперь возникла новая дилемма – как обернуть разговор в свою сторону.

Она размышляла, что для неё действительно важно.

“Леди Ариэль, нам нужен ответ, немедленно. Будьте честны и открыты, помогать правосудию долг аристократа, не так ли?”

“Долг аристократа…”

Вот и ещё один намёк. Возможно наихудший в сложившейся ситуации. Однако знай она правду о этом Мире, Ариэль бы поняла – так проявляется его воля.

“Почему ты медлишь? От тебя требуется только честный ответ. Боишься потерять статус моей невесты?”

Даже крон – принц не сдержался, вмешавшись в разговор. Всё шло к тому, что Ариэль произнесёт слова, устраивающие Мир, но отнюдь не Арнольда.

“…Мой статус.”

Вещь, которую она бы с лёгкостью отбросила прямо сейчас. Она не желала выходить замуж за Арнольда, более того, предпочла бы скорее лишиться своего положения в обществе.

“Достаточно, я жду ответа!”

Снова нетерпеливый голос следователя. Ариэль медленно открыла рот.

“…Да. Всё правда.”

“Аа?!”

Тут даже члены элитного отряда пооткрывали глаза от удивления.

“Я была подстрекателем. Издевательства над Марией, порочащие честь крон – принца слухи, всё придумала я.”

“…Это ваше последнее слово?”

“А вы мне не верите?”

С улыбкой на лице переспросила Ариэль. Она уже всё решила для себя, улыбка человека, сбросившегося с плеч тяжеленое бремя.

“Возможно, вы неправильно поняли цель нашего пребывания здесь?”

“За кого вы меня принимаете? Я прекрасно осведомлена о принципах работы всех институтов королевства.”

Вряд ли кто – то в её возрасте обладал настолько обширным багажом знаний. В конце концов Ариэль готовилась стать королевой, а большой титул несёт за собой и немалую ответственность.

Спустя мгновение, лицо следователя выровнялось. Он не мог припомнить, когда в последний раз удивлялся.

“Что ж, предупрежу сразу, обвинения в ваш адрес будут очень серьёзными.”

“А? За мелкую шалость? Признаться, не ожидала.”

“Вы ошибаетесь. Проявление неуважения к короне, нарушение общественного порядка. Вас признают изменницей.”

“Хех… быстро же у нас меняются законы. Давно ли шалости приравняли к измене?”

“Я дам вам последний шанс. Если ваше предыдущее заявление было шуткой, пора её заканчивать.”

“Я виновна по всем статьям. Это правда.”

Ариэль проигнорировала спасательный трос, кинутый ей следователем. Однако, его следующие слова заставили девушку резко изменить своё мнение.

“Надеюсь вы понимаете, что в связи с тяжестью обвинений, ваш брат, Винсент Вудвилль, также будет наказан.”

“…Брат ни в чём не виноват!”

Имя брата моментально смыло краски с её лица.

“Это уже нам решать.”

“Мой брат ни при чём! Я беру всю вину на себя!”

“Если хотите защитить брата, заканчивайте ломать комедию и скажите правду. Сами же понимаете, других вариантов нет.”

“…Я… говорю правду. Клянусь гордостью аристократа.”

Несмотря на взгляд, направленный в пол, Ариэль громко и без запинок произнесла последнюю часть предложения. Защитить… она не могла предать человека, научившего её жизни.

“Ясно… Стража, арестовать Ариэль Вудвилль.”

“Эм, босс?”

“Выполнять, таков наш долг.”

Вскоре Ариэль покинула академии в сопровождении королевской стражи. В то же время, в другом месте, произошёл арест Винсента. Его решение не отличалось от решения сестры.

Последнее событие академической арки свершилось. Сюжет благополучно дошёл до ключевой точки, полностью устраивающей этот мир.

----------

Запоздавшее раскаяние (часть 1)

Ариэль, в сопровождении сотрудников специального отдела, покинула пределы академии на глазах у обалдевших от такого зрелища крон – принца Арнольда и остальных студентов.

Хотя, кое - кто в группе всё же оценил произошедшее на свой лад.

“Одной проблемой меньше.”

Сделала не совсем уместное в данной ситуации заявление Мария. Глаза всех присутствующих, буквально всех, не только Арнольда и его команды, тут же обратились в сторону девушки.

В этих взглядах не было солидарности, сказать больше, абсолютное большинство смотрело на неё с откровенной враждебностью.

“…Я сказала что – то плохое?”

Мария удивилась такому вниманию к своей персоне. В конце концов, только что закончилось предопределённое сюжетом событие; событие, с вполне ожидаемой развязкой.

“Ты ведь не серьёзно?”

Вне себя от гнева прокричала Шарлотта. Она злилась не на саму Марию, скорее на её реакцию.

“Я… не понимаю…”

“Не понимаешь чего?”

“Я… чем я разгневала Шарлотту – сан?”

“…Хватит. Бессмысленно продолжать этот глупый разговор.”

Мария и бровью не повела, а как известно игнорирование слов разозлённого человека мало способствует его успокоению. Шарлотта решила выместить свой гнев хотя бы на неодушевлённом объекте, приземлившись на кресло совсем не в свойственной для леди манере. Затем, она резко развернулась спиной к Марии и закрыла голову руками.

“Мария, неужели ты не понимаешь… их казнят!”

Уже более спокойным голосом объяснил Ланселот.

“Казнь? Быть того не может.”

По – крайней мере не для Ариэль. Мария знала её будущее.

“Ты сама слышала обвинения следователей. Наказание за измену одно и это смерть.”

“Но как только они начнут развёрнутый процесс, то быстро поймут, что произошло недоразумение.”

Мария не понимала в чём конкретно состоит измена Ариэль, к сожалению, реальность не собиралась считаться с её мнением.

“Продолжать расследование? Зачем?”

“В смысле?”

“Она уже согласилась с представленными обвинениями. Приняла их. Этого хватит с головой для суда над Ариэль и её братом.”

“Ланселот, о чём ты говоришь? Содержимое письма было…”

“Результатом нашего расследования. Только факты.”

На полуслове прервал Марию Эрвин. Нельзя давать случайным зевакам поводов для сомнений.

Мария была умной девочкой и быстро поняла к чему он клонит.

“…Итак, их казнят в столице?”

“Именно.”

“…Понятно.”

Окончание беседы в очередной раз подчеркнуло бессердечность Марии. Для неё все люди, населяющие этот мир, были лишь НИП. Умрут брат с сестрой, не велика потеря. С подобным образом мышления, Мария в принципе не могла сопереживать им.

“И его высочество не вмешается?!”

В отличии от Шарлотты. Да, она старалась очернить имя Ариэль, но лишь, чтобы разругать их с Арнольдом, в глубине души же Шарлотта оставалась хорошим человеком. Она чувствовала, что в произошедшем есть её вина и не могла просто закрыть на это глаза.

“Никто кроме отца не может вмешиваться в дела Отдела Расследований Королевской Стражи.”

“Тогда, попросите Его Величество.”

“Что…”

“М?”

“О чём я должен попросить отца?”

“Милосердии!”

“Допустим это даже сработает, но дальше? Лишение всех титулов и изгнание? Хмм… Уж лучше интернирование[1]…”

Только сейчас до Шарлотты начало доходить к каким последствиям привело то, что началось как шалость. Впрочем, здесь уже она осталась в меньшинстве. Большинство отводило глаза, стараясь не думать о содеянном.

“…Ваше …Высочество?”

“…Но, процедура заключения в башне – это очень щепетильная тема, скорее всего мы не сможем их навещать. А если рассмотреть вариант с рабством…”

Арнольд окончательно выпал из разговора, погрузившись в собственные размышления. Шарлотта заметила, как быстро тает искра здравомыслия в его глазах.

“Арнольд – сама?”

“…Изгнание не подходит. Она точно воссоединится с ним, где бы он сейчас не прятался. Я не могу этого допустить.”

Он тоже боялся последствий и, сам того не осознавая, сбежал от страха прямиком в лапы ревности.

“То есть надо…”

Только Мир знал к какому итогу он хочет прийти. Поэтому ему было плевать на волнения каких – то людишек, плевать на тех, чья судьба никак не повлияет на итоговую идеальную картину.

Для Мира, люди, его населяющие, были марионетками, передвигаемыми им в соответствии с планом.

*       *       *

Ланселот, один из участников заговора, приведшего к аресту Ариэль, сделал всё возможное, чтобы защитить от последствий себя любимого. Он был настолько занят в последние дни, что даже не знал, чем сейчас занят крон – принц.

Со временем мрачная атмосфера, повисшая в их группе, потихоньку рассасывалась, но осадок остался, поэтому каждый раз, когда Ланселот пытался обсудить ситуацию с Арнольдом у него создавалась стойкое ощущение словно он пытается сковырнуть загноившуюся рану.

В итоге, Ланселот сдался, продолжил жить прежней жизнью, считая дни до выпуска.

В противовес ему, существовал в мире человек, не признающий тупиков и безвыходных ситуаций. Человек, активно разрабатывающий стратегию по спасению Винсента и Ариэль.

“Давно не виделись, леди Шарлотта. Надеюсь, я не сильно вас отвлекаю.”

“…Нет, ничего такого. Прекрасно выглядишь, Рион.”

Цель его визита была слишком очевидна. Шарлотта разнервничалась.

“Ваше зрение испортилось после моего ухода?”

“Ам?”

“Прекрасно выгляжу? Чёрта с два.”

“Ты… прав.”

“Но миледи тоже выглядит излишне бледной. Какая жалость, я всегда считал лицо леди Шарлотты идеальным.”

Несмотря на вежливый тон, перед ней стоял не тот Рион, которого Шарлотта когда – то знала. Просто столкнувшись с его холодным, пронизывающим насквозь взглядом, она вздрогнула. Безжалостная аура Риона вкупе с никуда не девшимся чувством вины полностью исказили его изначальный образ.

“…Ты искал меня?”

“Да, хотел заручиться вашей поддержкой в спасении жизней лорда Винсента и леди Ариэль.”

“Я не могу…”

“Разве вас, члена благородного дома Фатиллас, как одну из вдохновительниц плана, приведшего к падению Виндхиллов, не мучает советь за содеянное?”

“Вдохновительницу… Всё Ланселот, это он виноват, он всё придумал!”

Шарлотта, не колеблясь, спихнула всю вину на Ланселота и остальных, всё равно дружба между ними давно умерла.

“Что касается вопросов, поднятых в жалобе, вы ведь приняли непосредственное участие в их составлении.”

“С чего ты взял?”

“О, я понял… должно быть – это секрет.”

“…”

Шарлотта догадалась, что конкретно он имеет в виду. Её лицо побледнело пуще прежнего.

“Все эти вещи, сделанные леди Шарлоттой, разве это не похоже на неуважение к королевской семье или даже измену?”

“…Ты знаешь?”

“Знаю что? О скорой смерти двух человек из – за фальшивых обвинений? Или может быть о том, что именно вы стояли за издевательствами над Марией?”

“…Обо всём.”

Шарлотта перестала изображать дурочку. Столкнувшись лицом к лицу с Рионом она не нашла в себе силы для дальнейшей борьбы.

“Кое – кто рассказала мне эту увлекательную историю в мельчайших деталях. Что касается последнего, я был давно в курсе. Если кто – то пытается очернить имя госпожи, мой долг – провести расследование.”

“Но, уже…”

“Ложные обвинения ещё могут быть сняты. Миледи может снять их.”

“Это не в моей власти.”

“О? А если я найду доказательства?”

“Доказательства?...”

“Будучи не связанным с Домом Виндхилл, я могу использовать любые методы, способные помочь моим бывшим хозяевам.”

Атмосфера вокруг Риона становилась всё более и более неприятной. Теперь он действительно походил на человека, управляющего трущобами из тени.

“…Что ты задумал?”

“Мне придётся… познакомиться с каждой студенткой, принявшей участие в издевательствах над Марией и… попросить их рассказать всё, что смогут вспомнить.”

“Б-безумие!”

Рион не вдавался в подробности и тем не менее выразился предельно ясно. Он мог даже похитить свидетелей и силой выбить информацию.

“Ну, знаете, есть много способов разговорить девушку.”

“…Это незаконно!”

Слишком поздно, с самого начала их встречи Рион провоцировал Шарлотту на признание. Да и когда его пугали методы, выходящие за рамки праведных.

“Не только зрение, но и слух? Любые. Методы. Абсолютно. Если потребуется я услышу нужные мне слова непосредственно из ваших губ.”

[1] Наиболее показательный пример – концлагерь.

----------

Запоздавшее раскаяние (часть 2)

Они находились в маленьком кафе, затерявшимся среди городских проулков. Когда они только вошли внутрь посетителей было полно, сейчас же не осталось никого. Шарлотта проклинала собственную глупость, зачем она согласилась пойти с ним в ‘более подходящее’ для разговора место.

“Шутка. У меня есть для вас задание. Вот так избавляться от полезного человека слишком расточительно.”

Хоть Рион и сказал, что якобы пошутил, это ещё больше встревожило Шарлотту. Услышав его последнюю фразу, она никак не могла унять дрожь.

“Кроме того, я давно получил неопровержимые доказательства.”

Рион не спрашивал, а утверждал, с полной уверенностью, что она уже застряла в его сетях…

“…Твои доказательства – мусор!”

Тем не менее, храбрость, исходящая из сердца Шарлотты, смогла его удивить. Даже самая лёгкая, по мнению Риона, цель для шантажа, принадлежала к маркизовскому роду. В тайне, он восхищался её упорством.

Однако, такой исход Риона не устраивал.

“А я не собирался обращаться в суд. Думаю, Маркиз Виндхилл найдёт им куда лучшее применение.”

“…Но тогда, их жизни…”

“По – крайней мере вы составите им компанию. Кроме того, только из – за того, что вы не верите в возможность их спасения, я не сдамся. И кстати, интересный вопрос, а поможет ли кто – то вам, если леди Шарлотте не повезёт оказаться в похожей ситуации?”

“…”

Шарлотта промолчала. На помощь Ланселота рассчитывать не приходиться. Её родители вероятно попытаются вытащить дочку из неприятностей, но если на кону будет стоять честь семьи, то они скорее отрежут почерневшую ‘конечность’. Честь семьи превыше индивидуума. Шарлотта, родившаяся в одном из самых знаменитых Домов королевства, прекрасно это осознавала.

“Итак, вы готовы сотрудничать?”

“…Невозможно.”

“Значит упрямитесь, ну ладно.”

“Нет! То, что ты задумал – невозможно!”

Впервые в голосе Шарлотты проскользнули нотки искренности, а учитывая посыл, заключённый в её словах, Рион почувствовал неладное.

“…Почему?”

“Петиция с просьбой о помиловании уже разрабатывается, вне зависимости от моего участия. Но даже если её удовлетворят – результат тебе не понравится.”

“Можно узнать подробности?”

“Я недооценила родителей. Вернее сказать, недооценила Дома.”

“Они… используют инцидент для перестановки сил?”

Уникальный случать низвергнуть Дом Виндхилл. Было бы странно, если бы другие Дома не воспользовались им.

“Нет, дело не в политике. Всё из – за письма с обвинениями. Они не могут позволить, чтобы его содержание стало достоянием общественности. Иначе отдача ударит по каждому из Домов.”

Отдел расследований действовал на основании ложных обвинений. Но, действовал осознанно, они намеревались поймать подстрекателя на живца, обвинить его/их в клевете.

По факту, единственные, кто желали публичного обнародования текста жалобы, выступали на стороне потерпевших.

“…Значит они хотят признать жалобу обоснованной.”

“Кооперация трёх Домов, действующих из – за кулис. Никто не сможет остановить их, даже я, дочь одной из этих семей.”

Протесты не имеют смысла. Только король способен противостоять трём, что – то замыслившим Домам, одновременно. И даже он, десять раз подумает прежде чем влезать в такое. Вот почему вопрос ‘Кто обладает достаточно длинными руками для спасения брата и сестры?’ не имел ответа.

К тому же, королю выгоднее помочь двум Домам, сделав их своими должниками.

“…Проклятье!”

Рион был готов рвать на себе волосы от отчаяния. Он то думал, что готов ко всем препятствиям, выставленным перед ним Миром. Вот только Мир, будто насмехаясь над человеком, попытавшимся сопротивляться его воле, продемонстрировал Риону силу, далеко выходящую за рамки прогнозов.

Ударил по самым близким для него людям – Винсенту и Ариэль.

“Рион…”

Рион до крови прикусил губу, в то время как по его щекам текли слёзы. Тот, кто ещё минуту назад угрожал Шарлотте, сейчас стоял перед ней испуганный, плачущий.

Её глазам предстало зрелище человека, отдавшего всего себя ради защиты дорогих ему людей; человека, сбитого с ног ужасной реальностью, ибо всех его усилий оказалось недостаточно.

“Я… я не могу сдаться.”

“Понимаю твои чувства, но ничего изменить, как бы ты этого не хотел.”

“Даже если так, я должен попробовать снова.”

“…Ясно.”

Что бы не сказала Шарлотта, переубедить Риона не выйдет. И вот опять, она позавидовала Ариэль.

“Тогда, позвольте обратиться с последней просьбой.”

“Какой?”

Разум Шарлотты наполнился подозрениями, вперемешку с тревогой.

“Наказание для них, пожалуйста, расскажите мне всё, что узнаете. Важна любая мелочь.”

“…Ладно. Но как я найду тебя?”

“Придите сюда снова. Пожалуйста. К вам подойдёт человек. Передайте всю найденную информацию ему.”

“Рион, ты…”

Шарлотту удивил сам факт наличия у Риона напарников. Откуда же ей было знать, что он далеко не последний человек в теневом мире, контролирующий значительную часть развлекательных кварталов.

Что ж, в тот день она этого так и не узнала. О Рионе – главаре банды вообще знали лишь несколько, не вовлечённых в преступные дела, человек.

Как и было обещана, спустя какое – то время Шарлотта вернулась на то же место с новостями о ожидающих окончательного приговора брата и сестре.

Винсент будет публично казнён на главной улице. Ариэль же не только лишится, дарованного ей с рождения титула, но и будет продана в рабство. Она не могла подобрать слова, чтобы выразить своё возмущение по поводу жестокости наказаний.

*       *       *

Вдалеке от центральной улицы располагалось определённое здание. Крупное, однако, в целом ничем не примечательное, без единого опознавательного знака на стенах. На входе в здание стоял накачанный мужчина, дотошно проверяющий всех посетителей. Было в этом месте что – то особенное.

Вряд ли хоть кто – то, за исключением дворян и богатых купцов, инвестирующих немалые деньги в работу данного здания, знал о происходящем внутри.

Здесь они искали рабов, в самом крупном официально зарегистрированном невольничьем рынке.

Ко входу подошёл молодой человек, слабо вписывающийся в реалии подобного места. Повязанный на пол лица шарф не мог скрыть его миловидной внешности.

И пока молодой человек раздумывал стоит ли входить внутрь, навстречу ему появился богато одетый мужчина. Отсюда можно сделать вывод о социальном статусе гостя, ибо управляющий заведения не стал бы утруждаться ради обычного аристократа. С другой стороны, представители голубых кровей также старались не привлекать к себе лишнего внимания, покупка рабов – не самое достойное хобби.

Сегодня же на кону стоял товар, который жаждал получить абсолютно каждый, на рынке собралась целая толпа из разношерстно одетых и разительно отличающихся друг от друга людей. Сегодня здесь было куда оживлённее чем обычно.

“Босс, здесь всегда так шумно?”

С удивлением спросил молодой человек.

“Нет, обычно гостей поменьше. Просто сегодня особенный день.”

“То есть все они пришли ради определённого лота?”

“Верно. В заведениях нашей направленности такое событие случается раз в десятки, если не в сотни лет.”

“Настолько редко?”

“Согласно архивам, нечто похожее последний раз было зарегистрировано приблизительно сотню лет назад. Тогда продали грешную, разрушившею своей красотой целую страну, Франсуиз. Ваше высочество… Ох, прощу прощения, милорд должно быть знает эту историю?”

Управляющий спешно сменил обращение, на случай если молодой человек пришёл сюда инкогнито, с другой стороны – конспирация не имела смысла.

Каждый аристократ должен, и вероятнее всего знает, крон – принца в лицо. Одной повязки на рот тут явно не хватит.

“Та, что обманула двух принцев, начав войну за престолонаследие?”

Естественно крон – принц Арнольд читал о истории, случившейся век назад.

“Если быть точнее, она манипулировала принцами, заставив сражаться друг с другом… по – крайней мере так записано в официальных хрониках.”

“…”

Конфликт двух принцев приведший к расколу королевства, раньше Арнольд никак не мог понять, как одна женщина могла привести к подобному.

“Она считалась писаной красавицей, а её продажа вызвала не меньший фурор.”

“Понятно.”

“Что ж, сегодняшний лот не дотягивает до Франсуиз, но это самый уникальный экземпляр за всю мою карьеру. Признаться, я даже немного волнуюсь.”

Все рабы продавались путём открытого аукциона, чем больше заинтересованных сторон, тем интенсивнее борьба и соответственно выше финальная цена. Поскольку сегодня вероятно будет установлен новый рекорд, управляющий не мог, а возможно и не пытался, скрыть охватившее его волнение.

“Какие прогнозы на финальную ставку?”

“С моей стороны было бы нечестно озвучивать такие вещи…”

“Хотя бы приблизительно.”

“Ладно, небольшая подсказка погоды не сделает. Насколько мне известно, торги стартуют с отметки в две тысячи золотых монет.”

“Чего?! Две тысячи?”

Цена, показавшаяся абсурдной даже принцу. С двумя тысячами золотых простолюдин сможет прожить в роскоши всю оставшуюся жизнь. Две тысячи простолюдинов смогут решить все свои проблемы на эти деньги. В масштабах королевства сумма выглядит уже не такой внушительной, например, профинансировать работу всех рыцарских орденов с ней не получится, но вот обеспечить годовой бюджет королевской стражи – вполне.

“Я и сам удивился, но видимо поставщик решил рискнуть, надеясь срубить куш.”

“…А у кого – то из гостей есть столько денег?”

“У некоторых, половина собралась просто посмотреть на цену. Уверен, ещё часть перейдёт в разряд зрителей, когда услышит вступительную речь.”

“Мм…”

Конкуренция минимальна, хотел бы Арнольд порадоваться, вот только цена от этого меньше не станет. Учитывая минимальную ставку, финальная скорее всего будет превышать его бюджет как минимум вдвое. Ему нужно было срочно придумать, где взять деньги.

Не важно насколько сильно вырастет цена, Арнольд обязан выиграть этот аукцион. Он заставит Ариэль встать перед собой на колени, покаяться за то, что не обращала на него внимания. А затем она посвятит всю свою жизнь служению ему в качестве рабыни.

Смакуя это извращённое желание, Арнольд ожидал появление на сцене главного лота сегодняшнего дня.

Вот только его желаниям не суждено было сбыться. Ариэль, потенциальный новый рекорд невольничьего рынка, в тот день там так и не появилась.

----------

Винсент Вудвилль (часть 1)

В тот день столица королевства застыла в ожидании.

Прошло ровно две недели с выхода указа о казни. Винсент Вудвилль из Дома Виндхилл сегодня умрёт.

Некоторые с нетерпением ждали казни, воспринимая её как просто необычное зрелище. Некоторые не одобряли решения властей показать смерть человека публике. Некоторые, недавно ставшие совершеннолетними, отсчитывали минуты до начала шоу, на которое их впервые в жизни пустят. И наконец последней группе, знающей о истинной подоплеке казни, оставалось лишь хмурить брови.

Диаметрально противоположные настроения жителей столицы слились в единый взрывной коктейль, заставив сам город наполнится совершенно несвойственной ему атмосферой.

Тем не менее были и те, кто знали к чему приводят подобные настроения. Они чувствовали слабый запах неприятностей вперемешку с чем – то ещё.

Сердца жителей, чувствовавших приближение бури, не могли найти себе покоя.

*       *       *

Одинокий юноша залетел в здание, расположенное в одном из проулков.

“Ну что там?”

Моментально спросили его остальные, ожидавшие внутри.

“Всё по – старому. Мы ещё можем проскользнуть мимо стражников.”

“То есть веселье начнётся позже, когда мы заберём лорда Винсента и легонько покинем сцену?”

Целью собравшейся в здании группы было спасение Винсента. Все две недели до казни они усиленно готовились.

“Ладно, думаю, уйти совсем тихо не получится. Главное прорваться через защитный кордон, дальше рассеиваемся по городу.”

“Согласен. Подготовка почти завершена.”

“Помните, у нас нет никаких гарантий в успешности дела. И да, скорее всего многие не доживут до нашей следующей встречи.”

Внезапно высказался один из заговорщиков. В целом то он прав, план действительно не идеален, но говорить такое перед самым выходом…

“Да. Мы в курсе.”

“Оно действительно того стоит?”

Вопрос, который он хотел задать с самого начала. На самом деле данный пессимистично настроенный парень до сих пор не был уверен, а нужно ли им вообще спасать Винсента.

“Знаешь, я сам долго колебался, но среди аристократов нет более открытого к простолюдинам человека чем он.”

“Может быть. Однако, он потерял свой титул, семью и наследство. Какой от него толк теперь?”

“Это всё детали, главное внутренняя сила лорда Винсента. Того, кто способен повести за собой толпу.”

“Вот. Вот о чём я говорю. Если слухи о нём окажутся ошибочными…”

Так как сомневающийся парень никогда не встречался с Винсентом лично, его мнение несколько отличалось от мнений других участников группы.

“Понимаешь, есть два типа выдающихся людей. Первые обладают силой, способной прогнуть под себя окружающих, сила же вторых заключается в способности молча нести бремя верящих в него людей.”

“И Винсент – сама относится к последнему типу?”

“Да. Он далеко не идеален, но это только прибавляет ему шарма. Лорд Винсент – тот, кто заставляет думать других ‘Я хочу сделать что – то для него’. Ты сразу всё поймёшь после встречи с ним.”

“…Как скажешь. Сделаем это.”

Скептик быстро сдался. Других сомневающихся не нашлось.

“Так ты с нами?”

“Эй, я и не собирался останавливать вас, просто хотел убедиться в серьёзности намерений.”

“Хех, зря волнуешься. Ради него я буду рад пожертвовать своей жизнью.”

Учитывая столь сильную привязанность и даже участие в плане по спасению Винсента, логично предположить, что говоривший являлся студентом Королевской Академии. Он был одним из тех, кто смог сблизиться с Винсентом, понять его.

Также он состоял в диссидентской группе, основной целью которой была защита Винсента и Ариэль. Правда назвать их повстанцами, значит прилично преувеличить ситуацию. Просто люди, недовольные сложившейся в королевстве ситуацией; просто ищущие способ сделать своё и будущее людей в целом чуть более ярким.

Кроме того, их совершенно не устраивал вердикт, вынесенный верхами. Тем не менее ранее Отдел Расследований Королевской Стражи, даже узнай о существовании такой группы, не смог бы им ничего сделать. В конце концов, инакомыслие – это ещё не измена.

А вот теперь всё изменилось. Ради Винсента они были готовы рискнуть, если потребуется – стать изменниками.

Так работает уже упомянутая ранее харизма Винсента. Что не удивительно, ибо он единственный в мире человек, за которым Рион следовал ранее и был готов следовать впредь.

*       *       *

Зеваки столпились вдоль высокого забора. Даже забравшись на плечи к взрослому мужчине вы бы не смогли перелезть через него. Отверстия между штырями давали достаточный обзор, но при этом сквозь них не протиснулся бы даже ребёнок.

В добавок, вдоль забора, через равные промежутки, стояли стражники. Сегодня состоится казнь члена маркизовской семьи, то есть на мероприятии соберётся множество важных, вплоть до короля, людей. Форс – мажоры недопустимы.

Система, призванная обезопасить место казни, была идеальной, ну почти. За исключением лазейки, таки обнаруженной группой по спасению.

Их шанс – начало церемонии с появлением на площади Винсента, зная это, особенно нервничали дозорные.

Наконец, время пришло. Винсента, скованного по рукам и ногам, вывели из здания, находящегося позади эшафота. И не только, на его шее виднелся стальной ошейник, связанный цепью с кандалами на ногах. Из – за намеренно укороченных цепей он был вынужден склонить голову, неуклюже переступая с ноги на ногу.

Даже будучи преступником, представитель высшей аристократии не заслуживал подобных унижений.

Отвратительное зрелище, поднявшее гнев студентов на новый уровень, заставившее их кровь кипеть от негодования, а сердца гореть от ярости.

“Да как они смеют так с ним обращаться.”

“Успокойся. Мы должны выждать момент.”

“Да знаю я. Знаю, но…”

“Позже. Начинаем!”

Группа, скрывавшаяся в тени здания, выдвинулась вперёд. Десять человек. К сожалению, слишком мало, даже учитывая заранее разработанный план. Печально, смотреть за тем, как угасают десять, ещё не успевших повзрослеть, жизней.

Но прежде чем они добрались до места, им преградила дорогу одинокая фигура.

“Было бы лучше, если бы вы прекратили заниматься этой ерундой.”

“Чего?”

“Вас уже ждут.”

“О чём ты говоришь?!”

“Глупцы, неужели вы надеялись, что о вашей наивной схеме никто не знает?”

“…Даже если так.”

Даже если им суждено попасть в ловушку – отступать слишком поздно.

“Тщетные попытки. Вас уже раскусили. Если очень повезёт – может ещё удастся сбежать.”

Загадочный человек исчез, закончив последнюю фразу. Студенты резко обернулись…

“Нас заметили! Схватить их!”

“Всем внимание! Задержать бунтовщиков!”

Слыша такие крики, раздающиеся из – за спины, у студентов не осталось иного выбора кроме как бежать. Таким образом, попытка спасти Винсента завершилась провалом даже толком не начавшись.

----------

Винсент Вудвилль (часть 2)

“Что за шум?”

Король наблюдал за казнью с третьего этажа здания, расположенного справа от виселицы. Находясь в центре действа, да ещё и на высоте, естественно он обратил внимание на странные звуки, обратившись с соответствующим вопросом к командиру королевской стражи.

“Похоже бунтовщики, сир.”

“Восстание? Из – за него?”

“Видимо так, сир.”

“Так слухи не врали?”

“Сир, боюсь я не совсем понимаю ваш вопрос.”

Винсент был обвинён в государственной измене, а точнее подстрекательстве простого народа восстать против действующего монарха. Вот только сам командир испытывал определённые сомнения насчёт достоверности данных обвинений.

Таким образом его ответ был своего рода завуалированным посланием королю ‘не делайте опрометчивых заявлений на публике’.

“…Есть поводы для беспокойства?”

“Нет, сир. Мы знали о их планах и заранее подготовили ловушку. Считайте, проблема решена.”

“Хорошо. Продолжаем.”

“Как пожелаете, сир.”

Командир махнул рыцарю, ожидавшему снизу, дав сигнал продолжать мероприятие.

Сгорбившийся под весом и длиной цепей Винсент всё же переставлял ноги по ступенькам. Внезапно, по толпе зрителей прошла волна.

Король и люди его окружавшие, поначалу подумали, что толпа пытается подойти поближе, но сконцентрировав взгляды на источнике волнений, они не поверили своим глазам.

Они увидели фигуру мужчины, летящего примерно на уровне их балкона, то есть третьего этажа. С мечом и раскинутыми будто крылья руками, он легко пересёк уровень забора и спустился уже за подмостками.

“Нарушитель! Рыцари, к оружию!”

Командир отреагировал незамедлительно, в соответствии со своим рангом, вот только стражникам, рассредоточенным вдоль ограждения, потребовалось время на осознание произошедшего.

К счастью, злость, бурлящая в голосе командира, быстро привела их в чувства. Рыцари обнажили мечи и ринулись к внезапному гостю.

“КАК?!”

Следующие мгновения ошеломили короля и его окружение ещё больше. Все нападавшие были отброшены назад.

Мужчина с мечом даже не повернулся в их сторону. Он неспешно прошёлся до лестницы и не меняя темпа поднялся на эшафот.

“Что тут творится?”

“Диверсия мятежников! Отменяйте погоню, нам нужно остановить этого человека, немедленно!”

Для командира, попавшего в столь неожиданную ситуацию, куда важнее было раздать приказы подчиненным, чем отвечать на вопросы короля, но это не значило, что летающий мужчина совсем не удивил его.

Нарушитель спокойно шагал вперёд, а все пытавшиеся остановить его рыцари отлетали назад, даже не подступив к нему на расстояние удара.

“Лорд Командующий! Что, здесь, творится?!”

Сомнений быть не может, нарушитель использует магию. Отсюда следует вывод – он не из простолюдинов. Более того, магию невероятной силы, что только прибавляет ему загадочности в глазах короля.

Чёрные волосы, очень редкий цвет. Король не мог припомнить ни одного аристократа с чёрными волосами, ну за исключением одной девушки из низших.

Человек, неизвестный королю, но при этом владеющий магией на выдающемся уровне.

“…Рион.”

Впрочем, невысказанный вопрос монарха получил ответ благодаря крику Арнольда.

“Это ещё кто?”

“…Бывший камердинер Винсента.”

“Камердинер? К какому дому он принадлежит?”

Как правило, работу камердинером в маркизовских домах мог получить только человек с благородным происхождением. Собственно, все суждения короля отталкивались от этого факта.

“Он пришёл из трущоб, Отец.”

“Невозможно!”

Следующие слова сына породили в голове короля ещё больше вопросов. Как так вышло, что Его Величество узнаёт о существовании Риона только сейчас.

Получается его отец проигнорировал вопрос, по мнению Арнольда, являющийся корнем всех нынешних проблем. То есть он подписал вердикт о казни Ариэль и Винсента даже не пытаясь вникнуть в детали.

В сердце крон – принца взорвалась бомба из самых разнообразных эмоций.

“Где наши маги?!”

Пока король общался с сыном, командир всеми силами пытался остановить продвижение Риона. Нарушитель использует магию, а значит для противодействия ему страже требуется помощь своих заклинателей. Однако, посты его подчинённых, владеющих магией, находились слишком далеко.

Стража готовилась к нападению простолюдинов, лишённых магического дара. Вместо хитроумных ловушек, они устроили мятежникам простую засаду. Зациклившись на этой мысли, командир даже не рассмотрел вариант о использовании магов в качестве резервных войск. Теперь же ему оставалось только проклинать свою безалаберность.

Правда сожалениями делу не поможешь. Они не могут позволить нарушителю забрать Винсента.

Для командира это стало вопросом чести.

Тем временем Рион добрался до цели, разрубив кандалы Винсента и передав ему меч.

“Вот, Сэр, уходим.”

“Рион… зачем ты…”

Винсент не двинулся с места. Лишённое всяческих эмоций лицо и холодный взгляд, впившийся в глаза его бывшего камердинера.

“Конечно же спасаю вас, Винсент – сама.”

“Это всё равно бесполезно.”

“Почему?!”

Рион не верил своим ушам, его лорд был сам на себя не похож.

“Его Величество, Король, приговорил меня к смерти. Я не могу противиться его воле.”

“Сэр, что за бред! Король ошибается! Почему вы должны страдать из – за ложного обвинения?!”

Нет, конечно Рион всегда считал Винсента достойным наследника маркизовского Дома, но подобную точку зрения он принципиально отвергал.

“Потому что это приказ Короля!”

Винсент также поднял голос. Не из – за злости, это впавшие в глубокую спячку эмоции разом хлынули наружу.

“Короля, чьё суждение явно ошибочно!”

“Даже так, я должен подчиниться его воле! Убежать сейчас значит стать настоящим изменником! Я никогда не пойду на такое!”

“Почему?!”

“Потому что Я из Дома Виндхилл! Как один из тех, кто стоит на вершине социума, я должен подавать пример остальным.”

“Да дерьмо всё это! Какой к чёрту пример если тебя сейчас убьют?!”

Рион перестал церемониться, перейдя на ты. Он хотел спасти Винсента, не как его камердинер, спасти того, кто ему действительно дорог.

Эти чувства нашли отклик в сердце Винсента, но вместе с тем он окончательно уверился в своём решении.

Он знал, что если сбежит сейчас, им придётся бегать вечно, Рион растратит свою жизнь, помогая ему избежать длани закона. Такого Винсент допустить не мог.

“Ты не прав! Я всегда был неудачником! Всю свою жизнь я говорил, что не достоин своего положения! Вот почему я такой упёртый! Рождённый в доме маркиза, я хочу умереть как член этого дома! Ты должен понимать меня лучше чем кто – либо.”

“…Я знаю… знаю, но что тогда делать мне? Я служил тебе не из – за твоего ранга! Ты сам – единственная причина моей работы!”

Рион ценил жизнь Винсента больше его гордости.

“Рион…”

Винсент знал это с самого начала, но слова, высказанные вслух, наполнили его естество необычайно радостью.

“Пожалуйста, живи! Не важно кем ты станешь после, ведь пока ты жив, я…”

Рион не закончил мысль. По его щекам потекли слёзы, он склонил голову, несмотря на рыцарей, обступивших их со всех сторон.

Винсент тоже плакал, но в отличие от Риона с высоко поднятой головой. Он тряхнул головой, отбрасывая странное наваждение, в его размытом поле зрения казалось мелькнула какая – то тень.

“Спасибо тебе, Рион. Для меня, ты особенный человек, самый особенный. Первый и единственный друг. Вот почему… ты должен жить! Жить и за меня тоже!”

“ААа?!”

Рион пошатнулся и упал, или вернее будет сказать оказался спихнут, вниз с эшафота. Озадаченный, он поднял голову и увидел…

Винсента, улыбающегося ему, несмотря на огромную рану очевидно магического происхождения, пересекающую его тело.

“Р-Рион, д-друг мой… У-услышишь ли т-ты моё п-последнее же-лание?”

“С-сэр…? Винсент?”

“П-Пожалуйста… сделай мою сестру… с-сделай А-Ари-эль… счаст…”

Не осилив последнее слово Винсент рухнул на доски. Рион моментально взобрался наверх и обнял его.

“Винсент – сама?”

Сколько бы он не звал, губы Винсента оставались неподвижны.

“Винсент – сама?!”

Он крепко стиснул тело, но тщетно – ни биения сердца, ни дыхания. Дух Винсента ушёл из этого мира.

“Н-неееее-ттт...!!!!!”

Звук разбитого сердца, наполненный горем крик разнёсся по площади, заставив землю вокруг вибрировать.

И в тот же самый миг кто – то запустил огромное копьё из воды, нацеленное прямо в Риона.

Он поймал атаку свободной рукой, не отпуская тело Винсента. Копьё просто растворилось, не нанеся никакого урона.

“Н-не может быть?!”

“Мария, не щади его! Атакуй в полную силу!”

В то время как Мария пыталась понять почему её магия не сработала, Ланселот вовсю накалял атмосферу. Рядом с ними стоял и Эрвин. Так как на переброску магических войск потребуется время, группе Ланселота было приказано помочь страже.

Тем не менее, их старания привели к скорее обратному эффекту.

“…Непростительно… Непростительно… Я никогда не прощу вас!”

Ненависть поглотила Риона. Более яркое, в десятки раз более насыщенное чем нечто, известное в этом мире под именем Фламм. Пламя цвета крови объяло его тело.

“Почувствуй гнев дракона! Торнадо!”

На Риона обрушилась магия воздушного атрибута. Один взмах его меча низвергнул бушующую стихию до уровня едва слышного хлопка, затухнувшего где – то позади него.

“И ты надеешься стать следующим главой Дома Виндхилл? Твоя магия мусор по сравнению со способностями Леди Ариэль. Даже магия Винсента – самы была сильнее твоей!”

“Невозможно…”

Рион подвергся настоящей бомбардировке из мощнейших заклинаний. Сделанный из огня силуэт феникса атаковал его с неба. Сильнейшая магия огня, доступная только королевской семье – Пламенная Птица, Феникс. Его призвал не король самолично, но его сын – крон – принц Арнольд.

Огонь спустился на землю, как если бы Феникс пытался проглотить Риона. После такого от человека не остаётся даже пепла.

Однако, пожар рассеялся и зрители увидели Риона, стоявшего всё в той же позе, окружённого бесчисленными дракончиками из пламени и таким же количеством водных силуэтов, вместе образующих подобие копья.

Единственное изменение – его правый глаз, сейчас отчётливо горящий красным светом.

“…Гетерохромия.”

Все знали о существовании подобного феномена, но вот мутанта, способного при этом использовать магию люди видели впервые.

Тем не менее, факт остаётся фактом, Рион свободно управлял как огненным, так и водным атрибутом.

Пока зеваки и большая часть стражников застыла в ступоре, командир сделал свой ход. За мгновение преодолев высоту трёх этажей, он атаковал Риона с мечом наперевес. Его фигура, подобно неостановимому урагану, моментально сократила дистанцию.

Меч командира описал широкую дугу. Рион попытался заблокировать удар, но не справившись с импульсом упал на землю.

Не теряя инерции, командир бросился на склонившегося врага, но…

“…Живым!”

Приказ короля остановил его меч на полпути.

Вместо того, чтобы покончить с Рионом ударом клинка, командир пнул его в живот. Парень охнул и прокатился около метра прежде чем остановиться, он с трудом шевелил пальцами. Рион почувствовал, как холодная сталь уткнулась ему в шею.

“Не двигайся!”

Сопротивление окончено. Гнев Риона был потушен колоссальной разницей в силе, он снова контролировал свои эмоции. Разница в боевом опыте слишком велика.

“Этот человек не умрёт! Его деяния можно расценить как преступные, но вместе с тем они не выходят за рамки настоящей преданности!! Оборвать его жизнь будет величайшей ошибкой с нашей стороны! Закройте его в башне, подумаем о наказании позже.”

“…Как пожелаете, сир!”

Согласился командир после секундных колебаний. В башне заключали только тех, в чьих жилах текла королевская кровь и персон с наивысшим социальным статусом. Рион не относился ни к одной из категорий, а учитывая, что он здесь устроил, командир посчитал столь радикальное расхождение с правилами крайне странным.

Без разницы, это приказ Его Величества, он должен подчиниться.

Таким образом, Рион был заключён в королевскую тюрьму.

----------

Цена потерянного (часть 1)

Среди всех переговорных комнат в замке, эту использовали для неофициальных встреч, так сказать – не для протокола. В целом не удивительно, что здесь присутствовали король и королева, а вот появление командира Королевской Стражи походило на средних размеров сенсацию.

Как правило совещания с его участием проходили в кабинете командира, без необходимости занимать дополнительные помещения. По официальной версии король хотел обсудить некие вопросы первостепенной важности и поэтому организовал встречу трёх главных лиц в королевстве.

На самом же деле они намеренно держали подробности встречи и выбранную ими комнату в тайне, ибо обсуждаемая сегодня тема не должна просочиться в массы. В этот раз они не могут доверять никому, даже самым верным из слуг.

“Подводя итоги, Винсент Вудвилль и Ариэль Вудвилль полностью невиновны.”

“Не удивительно. Все обвинения в государственной измене изначально были шиты белыми нитями. Лучше расскажите, что же они такого сделали, раз всё закончилось вот так.”

“Это не фигура речи, они действительно невинны.”

“…Они что?”

Король и раньше сомневался в подлинности обвинений, однако всё равно не исключал вероятность замешанности брата и сестры в какого – либо рода преступлениях. Тем не менее, командир заявляет будто они совершенно невиновны, то есть не сделали ничего противоправного.

“Пожалуй я начну с конца, с того, как появились подозрения в государственной измене.”

“Будь добр.”

“Всё началось с мелких домогательств, или можете называть их наказаниями, по отношению к студентке Королевской Академии – Марии Тюдор. Как вы уже поняли, та самая девочка, считающаяся пропавшей принцессой.”

Командир и король, не сговариваясь, одновременно посмотрели на королеву. Та же лишь слегка качнула головой. Мария Тюдор – не её дочь, нет нужды проводить детальное расследование, она уверена в этом.

“…Жалобное письмо использовало слухи о принцессе как состоявшийся факт, тем самым представляя издевательства над ней в виде неуважения к королевской семье.”

“Звучит паршиво.”

“Разве вы не знали, что это дело изначально состряпано на коленке?”

“Я… да, конечно знал.”

В тоне командира безошибочно читался упрёк. Ещё будучи детьми, он, а точнее его чувство долга, безжалостно муштровало короля, надеясь сделать из него достойного правителя.

“Как бы то ни было, даже если бы в жилах Мисс Тюдор текла бы королевская кровь, Вудвиллы не имели никакого отношения к испытаниям, выпавшим на её долю. Единственная их связь состоит в том, что истинные преступники намеренно заимствовали имя и авторитет Ариэль Вудвилль.”

“…Ладно. То есть они не принимали никакого участия в происходящем. Я правильно понимаю?”

“Был некто, сделавший из Ариэль Вудвилль козла отпущения.”

“И ты знаешь кто?”

“Расследование ещё не закончено. Мы получили эту информацию от него, но на выяснение личности заговорщиков потребуется время.”

“…В таком случае, твоя наводка может также оказаться пустышкой.”

Они выбили признание из схваченного во время казни нарушителя. Было бы не удивительно, если бы это пытался выгородить Ариэль, нет, это сказал бы так вне зависимости от реального положения дел.

Король полностью разделял данное мнение, однако, командир ещё не закончил свою речь.

“Есть доказательства, им собранные, свидетельствующие о том, что Ариэль Вудвилль Виндхилл… тьфу, язык можно сломать, с вашего позволения в дальнейшем я сокращу имя подозреваемой до Ариэль. Так вот, когда это заметил, что кто – то пытается очернить имя Ариэль, это начал сбор доказательств, которые помогли бы ему провести контратаку в нужный момент.”

“Ты проверил подлинность этих доказательств?”

“Нет, мне вежливо намекнули, что бессмысленно тратить время на проверку информации, уже не способной ничего изменить. Похоже в его игре присутствовал личный мотив и поэтому это наотрез отказался просветить меня по поводу личности злоумышленника.”

“Ничего не изменить…”

Как много сарказма в всего двух словах. Похоже допрашиваемый не собирался сотрудничать, ограничиваясь лишь выдачей основной информации.

“Тем не менее, у меня есть собственные догадки.”

“Да?”

“Вдохновителем заговора является Мария Тюдор или Шарлотта Ланчестер. По мне, они обе представляют наиболее заинтересованные стороны.”

“С твоих слов выходит, что преступник играет главную роль в собственной пьесе?”

“К таким выводам я пришёл после поверхностного изучения дела. В конце концов, она никогда не сдавалась, сколько бы унижений ей не пришлось пережить, какими бы жестокими они не были. Однако, я верю, что настоящим преступником всё – таки была Шарлотта Ланчестер.”

“По причине?”

“Это ненавидит Мисс Тюдор, в чём мы окончательно убедились во время казни. Это не стал бы защищать её.”

“Понятно. В чём же по - твоему заключается мотив Леди Шарлотты?”

“Вероятнее всего, расторжение помолвки вашего сына. А дальше…”

Командир намеренно не закончил свою мысль.

“…Ох, юность. Среди трёх Домов не остаётся других кандидаток подходящего для замужества возраста.”

Если свадьба с Ариэль не состоится, Арнольду придётся женится на Шарлотте, ибо других вариантов нет. Тем не менее, по – крайней мере на время, Король, в качестве наказания, решил проигнорировать её кандидатуру.

“Это всё, что мы знаем о причинах, приведших брата и сестру к обвинению в государственной измене. Перейдём к следующей теме – неуважительное отношение к крон – принцу. Кхм, данный вопрос ещё более деликатный.”

“Деликатный? Почему же?”

“В качестве улик для предъявления обвинения достаточно слов вашего сына.”

“Ну знаешь…”

Король горько усмехнулся, понимая к чему клонит старый товарищ. Не сложно понять какой посыл кроется в его словах, весь дальнейший переполох вызван непосредственно крон – принцем.

“На всякий случай я расследовал слухи о якобы готовящемся в Академии восстании. Правда в итоге я обнаружил не повстанцев, а, наоборот, трудолюбивых детей из низших слоёв общества, обеспокоенных будущим нашего королевства.”

“Ты уверен?”

“Без сомнений.”

“И ещё…я позабочусь о тех, кто пытался сорвать казнь.”

Уже без метафор, командир прямым текстом высказал своё желание. И король не стал ему противиться.

“Как хочешь.”

Услышав положительный для него ответ, командир впервые за разговор искренне улыбнулся.

“Но что насчёт других студентов? Говорят, будто они не стесняются в открытую осуждать Арнольда?”

“Антипатия к вашему сыну появилась давно и со временем она продолжает расти, это правда. Что касается причины, судя по всему она связана с плохим отношением крон – принца к Ариэль.”

“…Понял. Итак, каких последствий нам стоит ожидать?”

“Самых худших. Винсент и Ариэль Вудвилль пользовались безоговорочной поддержкой студентов из низших социальных слоёв. И мы схватили обоих. Более того, большая часть студентов уверенна в сфабриковаванности обвинений.”

“Ясно…”

Реальность превзошла все самые худшие опасения короля. Из – за случившегося правящая семья потеряет поддержку самых талантливых простолюдинов королевства. Возникают серьёзные опасения, что очень немногие из них в будущем согласятся работать на благо родины.

“Если не пытаться срезать углы, я назову данный инцидент катастрофой.”

В добавок ко всему, командир нанёс финальный удар.

“Я знаю.”

“Нет, вы не знаете. Если бы действительно понимали масштабы бедствия, то уже сейчас бы рыдали в углу. Неужели вы не видите, чего в итоге лишилась корона?”

Командир и не пытался сдерживаться, более того, его голос становился только громче.

“О чём ещё ты мне хочешь поведать?”

“О чём ещё? Во – первых, мы потеряли потенциально самую популярную и любимую народом королеву за всю историю королевства. Надеюсь, я достаточно детально выразился?”

“…Да, ты прав.”

Поддержка народа. Главная сила королевской семьи. Не важно какой властью обладает знать, ибо вся эта власть основывается на населении их феодов. Пока простолюдины верят королевской семье, аристократы при всём желании не смогут пойти против короны. Не говоря уже о войне, они по сути безобидны даже на политической арене.

Королевская семья потеряла возможность получить эту поддержку. Говоря более глобально, король упустил шанс повысить свой авторитет.

“Второе, вы казнили будущего лорда – маркиза, до самой смерти остающегося лояльным короне. Если мне не изменяет память, последний раз нечто подобное случилось во времена основания нашего королевства, так ведь?”

“Эм… наверное.”

Несмотря на то, что три маркизовских Дома не будет ошибкой назвать столпами королевства, это не мешает им в то же время быть ядовитыми шипами, впивающимися в его тело. Они, как и любые представители голубых кровей, действуют исключительно в интересах собственных Домов. И каждый раз, когда одна из семей усиливает свой авторитет, королевская семья становится слабее.

Концепция благородных Домов, всячески поддерживающих короля, исправно работала только в первые годы основания королевства. Чем дальше, тем больше она походила на обыкновенную фикцию.

“То есть корона, добровольно, выкинула то, что невозможно получить даже путём десятилетних культивирований. Пожалуйста, обдумайте это.”

“…Постараюсь.”

Ответственность за произошедшее лежит на плечах не только Арнольда, но и короля, легкомысленно позволившего событиям развиваться согласно желаниям двух Домов, даже не пытавшемуся вникнуть в суть дела. Озвучив вслух мысли командира, данная ситуация очень походила на открытую демонстрацию несостоятельности власти перед лицом кризиса.

“Теперь, когда вы более – менее обладаете полной картиной произошедшего. Что будете делать?”

“Прежде, позволь задать тебе последний вопрос?”

“Слушаю?”

“Сила этого, твои чувства, когда ты сражался с ним?”

“Сражался? Сильно сказано. Я использовал фактор неожиданности, пока его внимание было сконцентрировано на группе крон – принца. Не следить за происходящим вокруг – явный признак отсутствия опыта.”

“Понял.”

“Тем не менее…”

“Мм?”

“Не знаю почему, но я был уверен, что должен воспользоваться этой слабостью. Это не атаковало и честно говоря я боюсь представить последствия, в случае если бы оно не только защищалось.”

“…Интересно.”

Человек, имеющий близость более чем с одним атрибутом, всегда считался персонажем, существующим только в легендах и сказках. Вот только Рион продемонстрировал подобную силу вживую. Даже если он призвал всего – лишь пламя с очертаниями драконов и человекоподобную фигуру из воды – это уже выходило за рамки разумного.

“Хорошо, вы готовы?”

“Да. Приведи его.”

“Один момент.”

----------

Цена потерянного (часть 2)

Спустя некоторое время Риона приволокли в переговорную и в данном случае ‘приволокли’ не метафора. Подобно Винсенту, его сковали по рукам и ногам. В столь неприглядном виде, поддерживаемый под руки двумя стражниками, он был доставлен на встречу.

Сердце королевы обливалось слезами от одного взгляда на него.

“Хорошая работа. Можете быть свободны.”

“Сэр?”

“Моего присутствия достаточно.”

Видя, что рыцари сомневаются, командир вновь повысил голос. Он старался сохранить детали встречи в тайне от любых не в меру любопытных ушей.

“Подними свою голову, парень.”

Но, стоявший на коленях Рион, никак не отреагировал на приказ командира. Он упрямо смотрел в пол.

“Подними. Свою. Голову. Не усугубляй своё положение больше чем оно уже есть.”

Наконец, возможно приняв к сведению угрозу командира, Рион поднял голову. Повязка отсутствовала. На королевскую пару смотрели два различных по цвету глаза.

Король непроизвольно охнул. Нет, не из – за гетерохромии. Просто он впервые увидел лицо Риона так близко.

Королева, бросившая осторожный взгляд на мужа, на удивление, не выглядела хоть сколько – то взволнованной. Только слепой бы не заметил, как они с Рионом были похожи. Его статное, андрогинное лицо было без сомнений унаследовано от матери, по общему мнению, главной красавицы королевства.

Спустя пару секунд королева вздрогнула, её эмоции вырвались наружу через слёзы, стекающие по щекам. Сейчас они отчётливо осознали, Рион – их сын. Однако, ни король, ни королева не отважились бы признаться в этом.

В их мире гетерохромия была предвестником несчастий. И даже король не мог закрыть глаза на подобное суеверие. Уж слишком много сохранилось историй, подтверждавших эту связь, превращая её в устоявшийся факт. Оно и понятно, ведь население данного мира до сих пор воспринимало науку как нечто странное и враждебное.

Плюс, лорд Риона лишился жизни в результате ложного обвинения. Только этого события достаточно, чтобы поверить в неудачи, сопутствующие гетехромии.

Корона не может признать подобного человека своим, тем самым принеся несчастья всему королевству. В идеале, Риону даже в замок заходить противопоказано.

Его никто не похищал. Он был брошен своей матерью, королевой, после того, как она увидела, что её дитя родился с проклятой богами гетерохромией. Тайна, хранимая ей на протяжении десяти лет, даже от своего мужа.

“Рион. Это твоё настоящее имя?”

Король и королева не сомневались – перед ними их сын. Но командир, также обладающий данной информацией, всё же пытался найти более явные, чем внешний вид, улики. Таков уж его долг, как не замешанной лично стороны.

“…Я не понимаю суть вашего вопроса.”

“Ты получил это имя от кого – то?”

“…Да, от Леди Ариэль.”

“То есть, ранее тебя звали иначе. Как?”

“Не важно. Это имя, и люди с ним связанные, давно мертвы. Я – Рион.”

Флай погиб в трущобах. Рью погиб в автомобильной аварии, произошедшей в другом мире. Даже если их сознания по – прежнему жили в этом теле, факт остаётся фактом – они мертвы. Рион – смесь личностей, сошедшихся в одну и даже если он почерпнул некоторые их черты, он не является ни одним из них.

Рион говорил правду, понятную только ему.

“…Понимаю, но я должен знать имя мертвеца.”

Командир не стал его упрекать, наоборот, использовал версию Риона для продолжения беседы. Без какой – либо особой причины. Просто он надеялся, что такой манёвр заставит оппонента проговориться.

“Зачем?”

“Потому что мне это нужно.”

“…Флай.”

Рион назвал имя своего альтер – эго из трущоб. Он понимал, что вариант с ‘Рью’ вызовет ещё больше вопросов, а в результате окончательно подтвердил свою принадлежность к королевской семье.

“О, ладно…”

Теперь развеялись и последние сомнения командира. Имя отверженного принца, известного только королеве и акушерке, которая должна была вынести малыша из замка. Она и король заранее решили, если родиться мальчик назвать его Фрей[1], если же девочка – Фиа. А чтобы окончательно замести следы, в послании королю фигурировала принцесса.

Так что, каждый раз, когда в замок заявлялась девушка, называвшая себя пропавшей принцессой, королева прогоняла её без лишних размышлений. И мучили её не раны, наносимые, якобы пропавшими принцессами, а вина за отказ от собственного сына.

“Итак. Король смилостивился над тобой, ограничив твоё наказание кратковременным тюремным заключением. Сегодня оно заканчивается.”

Даже услышав о скором освобождении, ни один мускул на лице Риона не дрогнул. Он продолжал слушать. Тихо и без эмоций.

“Что ж, а сейчас мы обсудим твоём будущее.”

Взял на себя инициативу король. Возможно сегодня был первый и последний раз, когда он лично разговаривал с преступником.

“Лорд – Маркиз Виндхилл предлагает тебе вернуться к нему. Что думаешь?”

“…Все мои связи с этим местом разорваны. У меня нет причин или обязательств потакать его желанию.”

Выслушав ответ Риона, король задумался – не было ли предложение маркиза Виндхилла пустышкой, вызванной слепым следованием этикету.

“А как насчёт вступления в ряды Королевской Стражи? Ты уже доказал, что обладаешь нужными способностями.”

“…Лучше заберите свои слова назад.”

“Не понимаю?”

“Иначе крон – принц умрёт.”

“Ни слова больше, ты, высокомерный дурак!”

В гневе прокричал командир, не дав королю сказать и слова. Рион открыто заявил о своём желании убить крон – принца при удачной возможности. Как мог щит королевства проигнорировать столь дерзкое заявление.

“Тогда почему бы вам не воспользоваться мечом прямо сейчас?! Или вся ваша лояльность к принцу всего – лишь пустые слова?!”

…Закричал в отместку Рион, не желавший прогибаться под командира. Мужчина был поражён силой духа, наполнявшей этот голос. Возможно тому причиной королевская кровь. Важно другое, командир на мгновение потерял дар речи.

Похожий шок испытал и король. Сейчас он начал сомневаться в верности решения выпустить Риона на свободу.

Заметив замешательство мужа, в разговор вступила королева.

“Не говори так.”

“…Я желаю расплаты.”

“И как же ты сделаешь это, будучи мёртвым? Я видела казнь, слышала твоего лорда, он желал для тебя иной жизни.”

Королева также наблюдала за казнью. Поначалу она отказывалась, но затем, вдруг почувствовала, что обязана прийти туда. И как знак судьбы, появился Рион. Именно королева попросила короля пощадить Риона.

“…Я поклялся защищать его, даже ценой собственной жизни.”

“Поклялся кому?”

“Моей…”

“Наверное, важному для тебя человеку?”

“…да.”

После вопроса королевы лицо Риона исказилось в муке. Конфликт желаний терзал его разум.

“Разве ты не должен защищать этого человека? Разве не таковым было последнее желание твоего лорда?”

“…Я не смогу посмотреть ей в глаза. Я позволил важному для неё человеку погибнуть.”

“Не сможешь или не хочешь?”

“…Я… не…”

“Что ж, у тебя всё равно нет выбора. Если хочешь встретить её с улыбкой – улыбайся, если хочешь плакать – никто тебя не осудит. Главное, будь честен с собственными чувствами, разве это не лучший способ показать свою искренность близкому человеку?”

“…Да.”

По какой – то причине сердце Риона отказывалось врать королеве. Было ли происходящее связью между матерью и ребёнком, Риону не дано было это узнать.

“Мы хотим, чтобы ты сделал всё возможное для поиска Ариэль Вудвилль, проинформировав нас о любом исходе.”

Уже не колеблясь заявил король. Став свидетелем разговора по душам между Рионом и женой, он уже не мог даже размышлять о приказе убить его.

“…Я знаю, где она.”

“Что? Как…?”

Вытаращил на него глаза король. Откуда Рион знал местонахождение девушки, остававшейся неуловимой для объединённых сил разведывательных отрядов.

“Как только я получил информацию о намерении продать её на невольничьем рынке, было множество способов повлиять на ситуацию.”

“Даже так…”

Способность дёргать за ниточки требовала определённого количества силы. Рион приобрёл эту силу ещё в юном возрасте, занимаю позицию рядового камердинера. Удивительно. Поулёгшийся было страх, вновь охватил короля.

“Дорогой муж, нет ли другого пути для развития данной темы?”

В очередной раз, королева идеально подгадала момент дабы предостеречь короля от принятия поспешных решений. Учитывая сколько они уже были женаты, она читала его настроения как открытую книгу.

“Да, дорогая. Ты права, парень, у нас есть к тебе предложение.”

“Предложение?”

“На восточной границе находится область, подвластная короне. Можем ли мы оставить её на твоё попечение?”

“…В смысле?”

“Ты будешь не просто кастеляном. Мы даруем тебе ранг барона и территорию в качестве феода. К сожалению, для чего – то большего тебе не хватает достижений. Предупрежу сразу, на лёгкую жизнь не рассчитывай. Данная земля является стратегически важной территорией и требует немалых военных затрат на её защиту. Таким образом, инвестиции туда не выглядят заманчивым предложением, сама земля давно исчерпала запас плодородия, а общий уровень жизни один из самых низких в королевстве, что непосредственно сказывается на налоговой доходности. Бедный, но дорогой в обслуживании, такого рода феод мы хотим тебе предложить.”

Риону потребовалось время на осознание и структурирование информации, полученной от короля. Маловероятно, что похожее предложение поступало каждому только отмотавшему срок преступнику.

“…Вы серьёзно?”

“Абсолютно.”

“Но я ведь ничем не заслужил такую честь?”

“…Ну… у нас свои причины.”

Поистине королевская милость. Рион подумал, что таким образом король хочет извиниться за ложные обвинения в адрес Винсента и Ариэль. На самом же деле, Король, признавший в Рионе родную кровь, лишь пытался по мере возможностей обустроить его будущее. Что – то вроде проявления родительской любви.

Король никогда не лгал о предпосылках, приведших к высказанному им предложению, скорее Рион неправильно истрактовал его намерения.

“Думаю, ты должен принять наше предложение.”

Королева также хотела, чтобы Рион принял землю, вне зависимости от того, насколько логически обоснованным было данное решение. Это был её единственный способ сохранить слабую, но хоть какую – то, связь с сыном.

“Но зачем?”

“Сможет ли дорогой тебе человек жить жизнью обычного простолюдина?”

“Ам…”

Её слова попали прямо в точку. Очень навряд ли Ариэль, привыкшая к роскоши, легко свыкнется с жизнью, являющейся нормой для подавляющего процента населения королевства. В конце концов, она даже платье не может поменять без помощи горничной.

Не имея другого выбора, Рион согласился на предложение короля. Если такова цена свободы – плевать, а коли ему надоест играть в барона – всегда можно сбежать.

Выбрав жизнь, он хотел встретиться с Ариэль как можно быстрее.

Королева вышла из комнаты вслед за Рионом, тайно желая проводить своего мальчика.

“Сэр, я просто не могу молчать.”

“О чём?”

“У меня плохое предчувствие.”

“…Плохое предчувствие, значит?”

Король понимал на что намекает его друг и подчинённый. Более того, он испытывал те же самые опасения.

“Да. Признаться, я бы предпочёл убить его, даже если бы это расстроило королеву.”

“Понимаю тебя. Но я не могу отдать такой приказ, даже будучи королём. Он мой сын. И отбросив в стороны собственные чувства, достаточно увидеть лицо моей жены, когда…”

“…Я чувствую то же самое.”

Помимо озвученных ранее командиром пунктов, они потеряли ещё кое - что. Двое мужчин больше не рассматривали возможность, что Арнольд вырастет мудрыми правителем в соответствии с их ожиданиями.

Придя к подобному выводу, было бы вполне нормально подумать о устранении Риона, однако ни один из них не мог и не хотел развивать эту тему.

Отныне Мир нуждался в Рионе, пускай и немного.

[1] Анлейт не уверен какую именно форму использовал автор на японском. Им понравился Флай в ранних главах, но теперь получается более правильным использованием Фрея. Ссылаясь на то, что Рион мог забыть правильное произношение своего имени в виду юного возраста, они решили оставить всё как есть.

----------

Всё идёт своим чередом (часть 1)

Ариэль потеряла счёт дням, проведённым в этом месте. Ещё хуже становилось от осознания, что она в принципе не может вспомнить события первых нескольких дней.

Попав под череду ложных обвинений, она мужественно приняла на себя весь удар, в надежде защитить друзей – простолюдинов, иначе ставших бы главной целью в расследовании, проводимым специальным отделением Королевской Стражи. Её брат Винсент, очевидно подумавший в схожем ключе, был также взят под стражу.

В тот день она видела его в последний раз.

С тех пор она, по – большей части, оставалась одна. В том плане, что Ариэль не подвергалась допросам, но в то же время и не могла хоть как – то опротестовать обвинения в свой адрес.

Пока она пыталась найти лазейку, подобно грому среди ясного неба, наступил день исполнения приговора.

Наказание не ограничивалось лишением статуса. Также, она потеряла свои гражданские права. Говоря простым языком, превратилась в рабыню. Когда Ариэль услышала вердикт судей, у неё потемнело перед глазами. В момент величайшей слабости, едва справившись с принятием собственной судьбы, она узнала о наказании, выбранном для Винсента.

Публичная казнь преступника, обвинённого в государственной измене. Дальше… пустота.

Она смутно помнила неприятный взгляд, пристально шарящий по её телу. Отрывки воспоминаний, как она сидела в экипаже, едущим куда – то. Но кроме, никаких воспоминаний о том периоде.

Когда её сознание пришло в норму, Ариэль уже находилась здесь. Комната с кроватью и небольшим шкафом. По сравнению с ней даже комнаты для слуг в её доме выглядели дворцами.

Ничего хорошего нельзя сказать и про еду, тем не менее, кормили её точно по расписанию.

Ариэль даже предоставили сменную одежду. Приятная ткань и неплохой пошив, однако дизайн данных нарядов выглядел излишне откровенным и она, неожиданно для себя, поняла, что сама не хочет их одевать.

Как бы то ни было, Ариэль не могла носить одну и ту же одежду вечно и тут возникла новая проблема. С момента рождения ей никогда не приходилось переодеваться самостоятельно.

Ариэль пришлось попросить о помощи людей, следящих за ней. Однако, они были не горничными, обязанными выполнять любой каприз госпожи, и поэтому ограничивали свои усилия, заставляя дочь маркиза также участвовать в процессе.

Глупо обижаться на такое обращение. Теперь она рабыня. Приняв неизбежное, она пообещала себе приложить все усилия, чтобы адаптироваться к новой жизни.

А затем, в один из ничем не отличающихся друг от друга дней, Ариэль поняла где находиться.

Время от времени она слышала звуки, доносящиеся из – за стены. Звуки, очень похожие на стоны, но поначалу она считала их стонами больного человека. А вот когда пришло осознание того, что шум из – за стены принадлежит мужчинам и женщинам, спящим вместе, её лицо моментально потеряло все краски.

Несмотря на полученное ей воспитание истинной леди, Ариэль понимала, что теперь её ждёт. Она – рабыня, вещь, купленная хозяином этого места для удовлетворения мужских желаний.

С того дня она жила в непрекращающемся страхе, вздрагивая от любого шороха, ожидая как в любой момент дверь в комнату откроется и на пороге появится мужчина. Каждый раз слыша звуки из – за стены, она закрывала уши руками, в тщетной попытке забыть их.

Вне зависимости от её желаний, день Х настал. Женщины, приглядывающие за Ариэль, начали учить её заботе о мужчинах.

Ариэль намеренно срывала уроки, предполагая, что после прохождения ‘курса’ её заставят продемонстрировать освоенные навыки на практике. Однако даже полное отсутствие мотивации со стороны ученицы не смутило женщин, они посмеивались, говоря, что Ариэль точно сумеет осчастливить своего партнёра.

В представлении Ариэль у неё оставался последний шанс – побег. Правда и тут возникли трудности, она отказалась от идеи и с побегом, не представляя, как, в случае удачного исхода, жить дальше. У неё нет накоплений или хотя бы еды даже на завтрашний день. А уж в то, что она сможет работать как простолюдины, Ариэль при всём желании не смогла себя убедить.

Упёршись в неизбежное, она потонула в пучине отчаяния. И не измерить сколько слёз было пролито ей за этот период.

Наступил самый ужасный день в её жизни.

Ариэль услышала звуки шагов, отдающихся по коридору. Шагов, неспешно двигающихся в сторону её комнаты. Ей некуда спрятаться, можно не пытаться.

Она приняла решение – лучше умереть, чем быть изнасилованной, вот только поблизости не нашлось ни единого острого предмета. Пока она судорожно искала выход, звуки шагов прекратились прямо перед дверью.

Без сомнений, некто шёл именно к ней в комнату.

Дверь медленно открылась и силуэт, появившегося по ту сторону порога мужчины, заставил её обалдело хлопать ресницами.

“Аа?”

Отхвативший внезапную пощёчину, Рион широко распахнул глаза.

“Рион! Ты посещаешь места вроде этого?!”

Не успел он поприветствовать леди, как вызвал её гнев. Впрочем, на месте ничего не понимающей Ариэль, любой бы реагировал неадекватно.

“…Посещаю… Вроде того, я владею этим местом, миледи.”

“…В смысле?”

“Ох, точно. Примите мои извинения, я заставил вас ждать непозволительно долго. Различные проблемы не позволили мне навестить вас немедленно.”

“…В смысле владеешь?”

Ариэль немного успокоилась, но это не значит, что количество вопросов, заполнивших её голову уменьшилось. Выскочивший как чёрт из табакерки Рион вдруг оказывается владельцем борделя, замешательство Ариэль понятно.

“Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я открыл это место не по своему желанию. Что касается первопричин, история длинная, предлагаю обсудить её позже.”

“Тогда, я…”

“Согласно плану, это место должно было стать убежищем для миледи. К сожалению, мне пришлось ограничить вашу свободу рамками одной комнаты, за что снова прощу прощения. Было бы проблематично, если информация о вашем местоположении попала бы не в те руки.”

Рион знал, что крон – принц Арнольд приходил на невольничий рынок. С самого начала он собирал информацию о аристократах, собиравшихся в тот день побороться за главный приз. А на крайний случай, в ряды рабов затесались его подчинённые, также занятые сбором улик.

“Понятно… Значит теперь, я рабыня Риона?”

“Эм?”

“…И чего же желает мой господин?”

Нежно прошептала она ему на ухо, прильнув к Риону всем телом. Одна из моделей поведения, усвоенных ей в процессе местного обучения. Никак не ожидавший подобного Рион, полностью растерялся.

“К-кто?! Кто научил леди Ариэль этому?!”

Тем не менее его разум быстро проанализировал ситуацию. Гневный голос Риона раскатился по зданию, в то время как он сам пытался не выдать смущения, его охватившего. Видя реакцию Риона, Ариэль рассмеялась. Прошло так много времени с тех пор, когда она последний раз радовалась от чистого сердца.

“Шутка. Теперь мы квиты.”

“…Плохая шутка, миледи.”

“Как не крути, а отныне я твоя рабыня.”

“Эм, ну, у меня не было выбора.”

“…Ого? Не было выбора кроме как спасти меня?”

“Нет, конечно же нет! Я пытаюсь сказать, что я не мог спасти вас иначе!”

“Шу – чу.”

Сердце Ариэль вновь наполнилось жизнью. Сейчас она рядом с Рионом, человеком, которому она всегда доверяла; человеком, одним своим появлением, разогнавшим все её страхи о будущем.

“Прежде чем мы продолжим, я обязан кое – что сказать миледи.”

Радость Ариэль резко угасла под тоном Риона, холодным как айсберг.

“…Да?”

На лице Риона не было ни намёка на веселье, поэтому Ариэль также собралась. Всё внутри неё било тревогу, она чувствовала, что следующие слова Риона принесут ей только боль.

“Я не смог спасти лорда Винсента.”

“…Это ожидаемо.”

Не так уж много сил способно повлиять на решение, вынесенное королём. К сожалению, ни одна из данных сил не сотрудничала с Рионом.

Вот о чём подумала Ариэль.

“Я почти добрался до него, но в конце, лорд Винсент пожертвовал своей жизнью ради меня.”

“Ты сделал что?!”

И всё же Рион сумел в очередной раз удивить её.

“Миледи?”

“Добрался до него? Он спас тебя?”

“Я попытался спасти Винсента – саму, но он не хотел уходить, пришлось убеждать его, слишком много времени прошло и… Честно говоря, всё это лишь оправдания.”

Рассказ о дне казни разбередил ещё не зарубцевавшуюся рану в сердце Риона. Судя по пристальному взгляду Ариэль, она готовится снова ударить его.

“…Мне очень жаль, миледи.”

Даже не пытаясь представить, что она сейчас чувствует, Рион склонил голову.

“Почему ты извиняешься?”

Услышал он голос Ариэль, раздавшийся чуть сверху.

“Я не спас лорда Винсента.”

“Тупица! Я зла, потому что ты пытался сделать что – то настолько безрассудное!”

“…Аа? Но?”

Рион резко поднял голову, успев заметить краем глаза приближающиеся руки Ариэль, она крепко обняла его.

“Я уже отказалась от попыток спасти брата. Это больно, но по – крайней мере я знаю, он встретил свой конец с гордостью.”

“…Да, именно так.”

Рион силился сохранить невозмутимый вид, но близость Ариэль, вкупе с её шепотом на ухо, незаметно для него, притупили боль от воспоминаний о Винсенте.

“Я потеряла любимого брата. Если бы Рион ушёл вместе с ним, у меня бы не осталось причин продолжать жить.”

С каждым словом, произнесённым Ариэль, его печали стирались. Стремление Риона быть с Ариэль перевесило его сожаления, связанные со смертью Винсента.

Медленно, после некоторых колебаний, руки Риона сошлись за спиной Ариэль, крепко обняв её в ответ.

“…И теперь я более не аристократ, а рабыня.”

“…Только для вида.”

“Ого? Значит у тебя есть план по повышению моего статуса?”

“Естественно.”

“Через брак с тобой, как вариант?”

Сейчас, когда разрыв в социальном статусе более не был помехой, Ариэль вернулась к старой шутке с необычайной напористостью.

“…Миледи считает меня достойным?”

“Какой теперь смысл в уважительном обращении.”

“…О, тогда, ты действительно считаешь меня достойным?”

“Вопрос куда важнее, считает ли Рион достойной меня?”

Само естество Риона разрывалось от жгучего желания. Наконец – то ему не надо скрывать свои чувства.

“…Моё сердце думало о тебе всё это время.”

“Я знаю.”

“Не так давно…”

Неловкий флирт, неизбежно возникающий между двумя молодыми, лишёнными любовного опыта, парнем и девушкой, продолжался некоторое время. И только вдоволь наговорившись ни о чём, Рион поведал Ариэль о плане короля.

Он беспокоился, что позиция низшего аристократа покажется ей даже большим оскорблением чем простолюдинки.

Однако, Ариэль сказала, что готова на всё, пока он рядом.

Её ответ наконец позволил ему сбросить с плеч давящую на них ношу, развеял все сомнения. Таким образом на мировой арене появились Барон Рион Фрей и его жена – Ариэль.

В изначальном сюжете игры, история Ариэль заканчивалась на лишении её наследства маркизом Виндхилл и выдачи замуж за иноземного дворянина.

Воля Мира манипулировала событиями, желая придать ему определённую форму. Этот процесс не касался таких формулировок как добро и зло, он не подстраивался под нужды главного героя или главного злодея.

----------

Всё идёт своим чередом (часть 2)

Рион согласился отправиться на пограничную территорию, но это не значило, что его вступление в должность произойдёт немедленно. Создание нового баронства требовало от короны улаживания определённых бюрократических проволочек, необходимым для вступления ранга Риона в силу на законодательном уровне.

Впрочем, у него и самого хватало дел, требующих решения до отъезда из столицы.

“Итак, Айн заменит меня на пос-”

“Отказываюсь.”

Выпалил Айн, не дав Риону договорить до конца.

“Объяснись?”

“Эта роль вне моих сил.”

“…Тогда, Гордон…”

“Я отказываюсь.”

Словно передразнивая Айна, прокричал Гордон.

“Чего?”

“Я также не имею достаточной компетенции.”

“Не согласен, Гордон, ты же раньше управлял собственной бандой, верно?”

Прежде чем Рион захватил теневой бизнес в столице, Гордон был боссом одной из сильнейших в трущобах банды.

“Слишком большое различие в масштабах и целях. Кто – то вроде меня не сможет справиться с управлением организацией, созданной боссом.”

“Тогда назовите мне подходящую кандидатуру?”

“Их нет. Точка.”

“Я конечно польщён вашей лестью, но вскоре мне придётся уехать. Что тогда?”

“Даже если босс уедет, он должен остаться боссом.”

“Я не смогу управлять делами, находясь у чёрта на куличиках.”

“Справимся как – нибудь, Айн меня подстрахует.”

“…Ну, ребята.”

Гордон явно противоречил сам себе. Естественно это не укрылось от внимания Риона.

“Босс?”

“Что за бред? Чем ваше предложение отличается от моего с перевыбором главы организации?”

Если Айн и Гордон будут выступать в роли его заместителей, какой смысл оставлять Риона на посту главы?

“Не важно являетесь ли вы боссом на деле или только на словах, у организации должен быть символ, тот, кто стоит выше всех. Я не хочу работать под началом Айна и, уверен, он думает также. Поэтому, чтобы наш квартет не развалился через пару дней, различия в положении быть не должно.”

Уж слишком логично всё звучит, не похоже на Гордона. Есть подозрение, что они готовились к подобному разговору заранее.

“Но ведь от меня по сути останется только имя.”

“Мы нуждаемся в вашем имени.”

Рион был маяком надежды, лучиком света во тьме, для всех жителей трущоб. Если он исчезнет, всё быстро вернётся на круги своя – к прежней разрухе, беззаконию, месту, где люди не привыкли строить планы хотя бы на день вперёд. И Айн, и Гордон прекрасно понимали это.

“…Ладно. Но как мы будем обмениваться информацией?”

“Есть идея.”

В разговор вновь вступил Айн. Теперь уже можно сказать точно – они готовились. Работа под началом Риона вынудила их развиваться, учиться прогнозировать на несколько шагов вперёд. А как иначе справиться с потоком поручений, непрерывно поступающих от босса.

“Поделись же своей идеей?”

“Мы используем торговые караваны, ходящие между столицей и вашими землями.”

“Интересная задумка. Однако мой феод расположен у самой границы и очень беден, сомневаюсь, что такой маршрут будет приносить прибыль.”

“Уверен босс найдёт выход.”

“Хмм. Мне нужно найти способ сделать феод процветающим. Ладно, решим. Но путь туда – обратно всё равно займёт около месяца, вы ведь это понимаете?”

“Я не договорил.”

Айн и остальные не жалели сил, лишь бы оставить Риона в организации.

“Мм?”

“Детали ещё предстоит проработать, но мы планируем расширить зону влияния до других городов.”

“…Рано или поздно это бы случилось. В столице нам уже тесно?”

“Не совсем, но дальнейшее расширение вероятно привлечёт нежелательное внимание. Мы хоть сейчас можем взять под контроль коммерческий район, но тем самым выдадим правду о себе властям. Мне то без разницы, но для блага организации прибавлять к обычной конкуренции борьбу с короной было бы не слишком выгодно.”

“Верно…”

Несмотря на то, что они монополизировали большую часть индустрии развлечений, их дела не выходили за рамки теневого мира. Если корона узнает о существовании могущественной, не подчиняющейся закону, организации, она сделает всё, чтобы раздавить их. И это будет конец трущоб. С какой стороны не посмотри, а они не могут тягаться с ресурсами всего королевства.

У Риона была привычка: глубоко задумавшись, он закрывал глаза и клал указательный палец правой руки на переносицу. Как только палец спускался до уровня губ, решение принято.

“Босс, какой план?”

Зная о этой привычке Риона, ранее терпеливо ожидавший Айн, задал ключевой вопрос.

“Разрешаю двигаться вперёд. Но вы должны сосредоточиться на территориях, расположенных между столицей и моим феодом.”

“Конечно.”

“Для начала рассмотрим все возможности. Я думаю, стоит попрактиковаться на небольших городках, прежде чем лезть во что – то крупное, но окончательное решение я смогу принять только по прибытию в собственный феод. Глупо делать прогнозы, ни разу не видев территорию.”

Гордон и Айн не понаслышке знали – когда в разработке плана действий участвует Рион – операция разрастается до огромных масштабов. Как – то само собой они перешли к обсуждению возможности подчинения всех городов, расположенных между столицей и пограничным феодом королевства. Неплохая заявка на лидерство в теневом мире на уровне государства.

“Босс как всегда, придётся попотеть.”

Несмотря на лёгкую усталость в голосе Айна, он был счастлив. Следуя за Рионом их горизонты продолжат расти всё дальше и дальше. Не важно сколько трудностей им придётся преодолеть, одни лишь мысли о открывающихся перед организацией перспективах, поднимали Айна на седьмое небо.

“Нам потребуется больше работников, так? Пора начинать поиск исключительных отморозков? Хотя бы по одному на город, плюс обычные шестёрки.”

Гордон разделял те же эмоции. Склонить голову перед Рионом оказалось лучшим решением в его жизни.

“Найдите тех, у кого хватит мозгов покинуть тонущий корабль. Уничтожение всех конкурентов слишком ослабит подполье в будущем.”

Если присмотреться, Рион также наслаждался разработкой подобных схем. Даже если они были бессердечными, даже если в итоге страдали люди. В конце концов, он, отвергнутый человечеством, никогда не считал себя тем, кто подставляет вторую щёку под удар.

С другой стороны, Ариэль, впервые увидевшая Риона – босса, откровенно наслаждалась происходящим.

“Хей, Рион. Получается я стану не только женой барона, но и женой криминального авторитета?”

“Н-нуу…”

“И как это на мне отразится?”

“По обычаям, мы должны называть вас ‘старшей сестрой’.”

Подоспел с ответом Айн, спасая Риона, ещё плохо разбиравшегося в подобных хитросплетениях теневого мира.

“Ого, ‘старшая сестра’, а ведь я моложе большинства из вас?”

“В нашем маленьком сообществе не имеет значения возраст, социальный статус или обязательства.”

“Социальные обязательства…”

Как и ожидалось, урождённой дочери маркиза, было сложно понять такую систему. Тем не менее, Айн не сдавался.

“Хмм. Для примера, мы называем Фрея боссом, но, если говорить о социальных узах, мы подобны его детям, следующим за отцом.”

“Всё настолько плохо?”

“Да. Кстати, мы с Гордоном ‘сводные братья’. Хотя Гордон значительно старше меня, я первым стал боссом, а значит являюсь и старшим братом.”

“…Ам, я всё равно не понимаю. Почему старшая сестра?”

“Раз вы жена босса, то стоите наверху семьи.”

“…В таком случае, разве я не должна быть вашей матерью?”

“…Хмм? Разве не понятно?”

“Кончай, дай я объясню. Теневой мир, априори, место для мужчин. Женщина, даже жена босса, не обладает здесь властью. Другими словами, она не может стать матерью, которой мы должны повиноваться, но уважаемой старшей сестрой – вполне.”

Никто не мог оспорить слова Гордона, чьи познания о такого рода вещах накапливались десятилетиями.

“Судя по твоим словам, кровь женщины здесь не стоит и медной монеты.”

“Мы не отрезаны от нормального общества, просто являемся его отражением.”

“Ничего себе, отлично сказано.”

“Б-большое спасибо.”

Вот так Ариэль завоевала сердца подчинённых Риона.

Истинный характер Ариэль дал о себе знать. Её настоящее ‘я’, ранее скрывавшееся за внешностью, нормами этикета и родословной наконец – то вышло наружу.

----------

Итоги академической части (часть 1)

Настал день отбытия Риона и Ариэль из столицы. Правда в масштабах мира данное событие не имело особой значимости. Ну серьёзно, кому может быть интересен барон, отправляющийся на свою территорию вместе с женой.

Раннее утро, сразу после рассвета. Рион неспешно ехал на лошади по ещё не успевшей заполниться людьми улице, приобнимая Ариэль, сидящую впереди.

Сегодня он покинет столицу, место, где он родился и вырос. Они намеренно выбрали этот маршрут, поддерживая прогулочный темп, дабы вдоволь насладиться воспоминаниями о городе, который вскоре придётся оставить. Спустя какое – то время, в их поле зрения появились восточные ворота внешней стены.

Примерно тогда же по обе стороны дороги появились группы необычно одетых людей. Наиболее заметными из них были женщины, носящие цветастые, крайне откровенные наряды – куртизанки из борделя Риона.

И не только они. Подчинённые Риона и просто жители трущоб также пришли проводить новоиспечённого барона. Естественно такое количество народа превратило утреннюю улицу в довольно оживлённое место.

“Ребята? Вы же обещали не устраивать шоу?”

Несмотря на суровый тон Риона, собравшиеся здесь люди прекрасно понимали, что так он пытается скрыть своё смущение. Полностью проигнорировав его слова, они осыпали молодожёнов цветочными лепестками и всевозможными напутствиями.

Это был их способ превратить грустный день в праздник. Человек, столько сделавший для трущоб, должен вспоминать свой отъезд с радостью.

Посыл толпы достиг сердца Ариэль и она ответила им лучезарной улыбкой, ничуть не поблекшей даже на фоне слёз благодарности, стекающих по её щекам.

Даже сухарь Рион был тронут. Когда он впервые встретил этих людей, то жаждал мести. И хотя ту их встречу не назовёшь приятной, сейчас они провожали его как настоящего героя.

Сегодня он окончательно осознал, что в его сердце есть место больше чем для двух людей. Место для десятков, сотен. Не только Ариэль и Винсент, он дорожит каждым из здесь присутствующих. Вряд ли во всём королевстве найдётся человек, имеющий такую же сильную связь с огромным количеством людей, какая сейчас была у Риона.

Но на этом сюрпризы не закончились. Подчинённые Риона приготовили для него нечто большее. Толпа расступилась и вперёд вышли мужчина с женщиной. Образовался круг, в центре которого оказались две пары. Поначалу Рион растерялся, но присмотревшись к лицам, понял – поздравления толпы были своего рода прелюдией для главной встречи.

Первой отреагировала Ариэль. Она выскользнула из - под руки Риона, спешилась с лошади и поспешила им навстречу. Рион, после секундной задержки последовал за ней.

“…Мама, папа… могу ли я называть вас так?”

“Не говори глупостей. Ты наша дочь и это неизменно.”

“Папа…”

Родители Ариэль, одетые в поношенную одежду, ничем не выделялись на фоне остальных и если бы не её слова, вряд ли бы кто – то узнал в них высших аристократов. Она отлучена от Дома и поэтому встреча в нормальных условиях не представлялась возможным.

Они нарядились в обноски, смешались с толпой куртизанок, и всё ради разговора с дочерью. Рион отдал приказ подчинённым оцепить периметр.

Убедившись, что им никто не помешает, он встал рядом с Ариэль.

“Ам, сэр…”

И хотя он находился всего в полуметре от маркиза, тот будто не замечал его.

“Папа…”

“Ари?”

“Пожалуйста, прекрати. Теперь Рион мой муж и ты должен принять это.”

Не самое удачное ‘знакомство с родителями’.

“…Я отказываюсь!”

“Я лишь констатирую факт, вне зависимости от того дашь ли ты нам своё благословение.”

“Вопрос брака слишком важен, чтобы принимать решение о нём без нашего ведома.”

“Я уже не ребёнок. Мне не нужно твоё разрешение.”

“…Моя любимая Ари говорит такое… Какой ужас… Это всё твоя вина!”

“А? Моя вина?”

“Кого ещё мне винить? Если бы только… если бы…! Ты и Винсент никогда не встретились!”

“Но…”

Слова, ранящие Риона хуже любого оружия. Если бы он не встретил Винсента, молодой лорд был бы жив. Вот о чём подумал Рион.

“Я бы не возражал, если бы он остался таким же дураком… не стал образцовым аристократом… если бы он был бы жив…”

“…Мои глубочайшие извинения, сэр.”

“Ублюдок вроде тебя…!”

Маркиз разрезал клинком воздух. Женщины вокруг завизжали, кто – то даже попытался сбежать, но подчинённые Риона чётко выполняли приказ – никого не впускать и не выпускать.

Им не нужно вмешиваться. Ариэль стоит перед Рионом, защищая его, маркиз не посмеет пустить клинок в дело.

Более того, маркиза также встала между ними.

“Тише, дорогой. В конце концов, Винсент нашёл своё счастье.”

“…Но… Умереть в столь юном возрасте…”

“Даже так, он был счастлив. Мы оба слышали его последние слова.”

“…”

Родители Винсента присутствовали на казни. Они хотели увидеть сына в последний раз, как бы тяжело и больно это не было.

“Ты действительно готов причинить боль лучшему другу нашего сына? Убить человека, в которого верит Ариэль?”

“…Я… я не…”

Под натиском жены, маркиз медленно опустил меч. Маркиза встретилась с мужем взглядами, а затем повернулась к Риону. Её глаза, одновременно нежные и грозные.

“Рион.”

“Мадам?”

“Ты должен знать, словами не выразить, как я благодарна тебе. Но также моя обида к тебе не уступает по силе благодарности.”

Несмотря на явное противоречие в словах, маркиза говорила совершенно искренне. Говорила за себя и мужа. Она благодарила Риона за спасение Ариэль, ненавидела за смерть Винсента, плакала до слёз, когда он пытался помочь её сыну и всё это одновременно.

“…Я понимаю, мадам.”

“Не думаю, что мы увидимся снова, но я обязана предупредить тебя. Слушай внимательно.”

“Конечно.”

“Моя дочь верит тебе и я никогда не прощу тебя если ты отправишь её на смерть. Я никогда не отстану от тебя, если ты посмеешь умереть раньше неё. Забрав у нас сына, ты должен понести хотя – бы эту ответственность.”

“…Здесь и сейчас, я клянусь, что не подведу вас.”

Едва ли Рион мог поднять груз ответственности, возложенный на него маркизой. Она говорила о нечто гораздо большем, чем защита жизни её дочери. Но разве у него был выбор?

“Босс!”

Голос Айна предупреждал о опасности. Учитывая недавно поднявшийся визг, вероятно стража уже движется к ним.

“Прошу прощения, но кажется у нас гости.”

“Пора прощаться. Ариэль. Дочка, мы любим тебя.”

“Да. Мама. И я вас.”

Маркиз подозрительно затих. Возможно прятал слёзы под опущенной головой, но он не мог просто молча уйти.

“Ари. Надеюсь, ты найдёшь своё счастье.”

“Уже нашла, папа.”

“Мм... и ты, ублюдок…”

“Сэр?”

“Я хочу, чтобы ты сохранил это.”

Лорд Виндхилл держал в протянутый руке меч, выхваченный им ранее в приступе гнева, сейчас уже в ножнах. Рион знал этот клинок слишком хорошо.

“Меч… Лорда Винсента…”

“Он не для тебя, ублюдок. Ты будешь хранить его для ребёнка моей дочери.”

Слишком упрям, чтобы отдать меч напрямую или признать в возможном ребёнке родную кровь.

“Я понял вас, сэр.”

И хотя с виду Рион принял подарок, если бы кто – то смог залезть в его голову сейчас, то обнаружил бы там изрядную долю сомнений.

[Меч Ветряной Стены]. Оружие, передающееся от одного главы Дома Виндхилл к другому. По сути – символ лидера семьи.

Не понятно о чём думал маркиз, отдавая семейную реликвию ему на хранение.

Родители Ариэль растворились в толпе. Успокоившиеся куртизанки вернулись на прежние позиции, тем самым скрыв все улики.

В итоге они получили выговор за нарушение общественного порядка. А Рион с Ариэль покинули столицу под взглядами провожающих их жителей трущоб.

----------

Итоги академической части (часть 2)

Немало людей вышли проводить Ариэль и Риона, однако далеко не все с хорошими намерениями.

“…Ариэль.”

“…Ах.”

Одновременно подумали двое. Без единого слова, просто услышав подозрительный шум, источником которого были незнакомые им люди, они поняли – твориться что – то неладное. Голос Риона был лишь сигналом.

Внезапно, клинки, созданные из воды, атаковали их со всех сторон. Не достигнув цели, заклинание массового поражения развеялось поднявшим вокруг пары торнадо.

Конечно, нападавшие не собирались сдаваться так просто. Если не работают дальнобойные атаки, значит надо подобраться поближе.

Но не успели они привести в исполнении запасной план, как увидели надвигающегося на них дракона.

“Защитная формация! Используем ‘Стену Воды’!”

Будучи опытными бойцами, они споро перестроились, воссоздав перед собой стену из воды. Магия, ставшая плодом усилий сразу нескольких заклинателей, в теории нерушимая защита. Тем не менее, пламенный дракон, словно посмеявшись над их усилиями, с лёгкостью обогнул препятствие и атаковал никак не готовую к такому повороту событий группу.

“Н-невозможно!”

Любой бы на их месте растерялся. Нельзя контролировать уже выпущенное заклинание. Эффект боевой магии должен следовать заранее заложенной траектории. По – крайней мере так говорил здравый смысл.

Однако, магия Риона, спокойно обогнула стену, будто обладая собственным сознанием.

Лучший пример фатального просчёта, допущенного заклинателями, стоявшими у истоков магической системы этого мира. Все практики наивно полагали, что заимствуют силу из абстрактного мирового источника и никто из них не до сих пор не заметил, что источником являются они сами.

Говоря о опыте, нападавшие таки успели возвести новые барьеры, потеряв в бушующем пламени лишь одного человека. В конце концов, они были элитным отрядом Дома Акьюсмея, отрядом, имевшим солидный авторитет даже в масштабах королевства. Отточенные до автоматизма навыки помогли им справиться даже с неожиданной атакой такого уровня.

Вот только принадлежность к элитному отряду не делала из них лучших из лучших. Судя по внешнему виду, сражавшиеся с Рионом маги были ещё молоды и вряд ли занимали главенствующие позиции в иерархии Дома.

По правде говоря, они уже находились на пределе.

“Он приближается! Обнажить мечи!”

Рион влетел в ряды нападавших на немыслимой скорости. Пытаясь хоть как – то остановить его, они достали свои клинки.

Численное превосходство не то чтобы придавало им уверенности в победе. Сойтись в ближнем бою за пределами защитных барьеров, значит увеличить вероятность получить удар магией оппонента. Таким образом, вынудив Риона атаковать вблизи, они и сами подставились.

“Разойтись! Не толпитесь, не мешайте друг другу!”

Слишком поздно, к тому моменту, как они поняли, что, сбившись в кучу, лишь облегчают задачу противнику – их осталось слишком мало для манёвров.

Попытавшись разойтись, часть из них упокоилась в пасти дракона, часть обнаружила в своём теле множество лишних отверстий, оставленных водяными копьями, а ещё часть нашли свою смерть, повстречавшись с мечом Риона.

Численность отряда стремительно сокращалась. Полное уничтожение стало вопросом времени.

Самые везучие, то есть выжившие, увидев, как их товарищей рассекают на части подобно траве, поддались панике.

“Он не человек? Невозможно использовать два атрибута?! И ещё его меч…”

“Вот это неожиданность, да?”

“Ааа~!”

И так находящийся на грани нервного срыва нападавший, обернулся, услышав из – за спины знакомый голос. Позади стояла та, кого никак не должно было быть там.

“Ариэль?”

“Ох, так вы знали на кого охотитесь. Судя по заклинаниям, вы должно быть приспешники Акьюсмея, а по возрасту… Ланселот постарался?”

“…Как?”

Сдать себя с потрохами, только услышав наводящий вопрос, ещё одно доказательство в копилку их незрелости.

“Ваши старшие подчиняются только приказам Лорда и без сомнений являются одной из могущественнейших сил в стране. Вы же, как не посмотри, максимум тянете на подмастерьев, маркиз бы никогда не отправил вас на выполнение столь грязной работы.”

“Но…”

“Следовательно, делаем вывод - вами управляет враг моего брата, я права?”

Слова Ариэль, наполненные безмерной жаждой крови, заставили парня затрястись от страха.

“Так почувствуй же толику боли, перенесённую Винсентом.”

“Ааааргххх!”

Внезапно, ветер, кружащийся вокруг парня, обрёл форму постепенно сужающих радиус действий лезвий, выдирая куски из его тела при каждом контакте. Его агония, предсмертные крики заполнили собой утреннее небо.

К тому моменту, как Ариэль отступила, труп даже близко не походил очертаниями на человека, скорее кусок бесформенной плоти. Пройдёт немного времени и подающий надежды член элитного отряда исчезнет из мира разодранный дикими животными или погребённый под грудами мусора.

Попытавшихся напасть на Риона ждёт та же участь. Их останки догорают, хаотично разбросанные по земле вокруг.

Все нападавшие погибли и даже их трупы вряд ли смогут рассказать о постигшей их судьбе.

Всё – таки, ненависть внутри Риона и Ариэль пылала с прежней, если не с большей силой. Особенно внутри Ариэль, для неё они были людьми, ответственными за смерть Винсента.

*       *       *

С отбытия Риона прошёл месяц. Кружок имени Марии, как обычно, собрался в гостиной. Так уж повелось, что всех, стабильно посещавших данную комнату персон, население академии причислило к её последователям.

Вроде бы ничем не примечательный день, но в гостиной висела крайне напряжённая атмосфера.

В большинстве случаев, главным заводилой выступал Ланселот, однако сегодня даже он хмурился.

И не в первый раз, его брови, казалось, вообще не расслаблялись уже несколько дней кряду.

Он был на нервах. Отряд, посланный убить Риона, пропал, не прислав ему ни весточки. Было бы логично предположить, что они провалились, но почему ни один из них не вернулся. Так как он и не пытался скрыть угрюмой мины, вскоре детали дела стали известны его окружению. Члены Дома Акьюсмея также что – то подозревали, а с течением времени их подозрения сменились уверенность – попытка убийства провалилась.

В итоге, Ланселот провалился дважды.

Несмотря на свой неоспоримый талант, его позиция в роли наследника вполне могла пошатнуться. История знает немало случаев, когда умелые маги становились лишь военным инструментом в руках кого – то более умелого в управлении.

Он знал способ укрепить своё положение. Крон – принц. Ланселот повернулся в сторону Арнольда, похоже вовсю наслаждающегося беседой с Марией.

Честно говоря, данная картина отнюдь не радовала его. Ничего не поделать, он не может позволить себе лезть в их отношения. В конце концов, когда – нибудь Арнольд будет править королевством.

Эрвин, подобно Ланселоту, также ходил как в воду опущенный. Недавно ему довелось услышать слухи, циркулирующие среди горничных в особняке.

Поговаривали будто его мать имела интрижку с Виконтом Аустином, а он сам являлся плодом их отношений.

Абсурд, очевидно же. Но, как бы то ни было, подобные слухи не могли не напрягать его.

Во время Церемонии Инициации он показал способности, на голову превосходящие результаты следующего главы Дома. Да как они смеют называть его незаконнорожденным сыном какого – то васала. Впрочем, самоубеждение не помогло справиться с беспокойством, пустившем корни в его сердце.

Во время казни его способности назвали мусором по сравнению с талантом Ариэль, сказали, что он даже слабее Винсента. Казалось бы, глупая провокация. Тем не менее, магия Эрвина вчистую проиграла магии того парня, он не смог даже поцарапать выходца из трущоб.

А так ли он хорош, как привык думать? Эрвин не мог перестать задавать себе этот вопрос. Тьма расползалась по его сердцу, подобно капле чернил, упавшей в чистую воду.

Почему Виконт Аустин так часто навещает мать? Очередной безумный слух, к сожалению, не дающий ему покоя.

Все конкуренты устранены. Достаточно лишь не расслабляться и титул герцога считай в кармане. Нет, они ошибаются. В его жилах течёт кровь Виндхиллов и он уже показал способности, соответствующие будущему лорду.

Его мысли пребывали в беспорядке, но в одном Эрвин был уверен – никто не подвинет его с позиции наследника Дома.

Шарлотта, последний член кружка, сидела за отдельным столом и, не отставая от соседей, выглядела недовольной. Случилось что – то плохое? Напротив, для неё всё шло просто прекрасно.

Недавно её вызвал Рион, по идее, сидящий в королевской тюрьме. Чувствуя определённое беспокойство, не зная чего ожидать, она всё же отправилась в условленное место. Та же самая кафешка, где они не раз встречались раньше.

Только в этот раз её ожидал подозрительного рода мужчина, с кипой бумаг в руках. Рион распорядился передать документы ей. Всё ещё шокированная Шарлотта, пробежалась взглядом по первым страницам.

Лишь чудом она не упала в обморок на месте. Полный, разобранный в мельчайших деталях, список издевательств, которым подверглась Мария. То есть Рион не блефовал.

Он действительно знал о планах Шарлотты, причём знал довольно давно. При мысли о том, что могло бы случиться если бы бумаги попали не в те руки, по спине девушки пробежал холодок.

Рион передал ей компромат, который мог бы похоронить её. Теперь Шарлотта сомневалась, что правильно поняла его намерения.

Винсент мёртв. Ариэль в рабстве. У Риона больше нет причин угрожать ей. Тем не менее, она не могла не восхищаться им, ведь он честно выполнил свою часть договора.

Возможно, встреться они при других обстоятельствах, Шарлотта стала бы другом Риона, не только его – другом Ариэль и Винсента. Грусть о утерянной возможности отзывалось болью в её сердце.

С другой стороны, перед ней никогда и не стояло выбора. Даже окажись она действительно в другом прошлом, Шарлотта вновь бы примкнула к Арнольду.

Сейчас же она вроде бы рядом с ним, но и одновременно так далеко. Пускай, уже поздно уходить, иначе чем ей оправдываться перед собой за уничтожение жизней брата и сестры Виндхилл.

Хотя мысли собравшихся в гостиной людей разительно отличались, все они двигались в одном направлении.

Так заканчивается сюжетная арка королевской академии, но истории Риона ещё далеко до финиша. Впереди стратегическая арка. Мир не позволит ключевым персонажам отклониться от заданного им курса.

----------

Быть обманутым

Путь до феода занял месяц. Несмотря на долгую дорогу, лишённую хоть сколько – то интересных событий, для Ариэль и Риона, не знавших мира за пределами столицы, каждый день походил на праздник, они постоянно узнавали что – то новое. Поездка стала для них своего рода медовым месяцем, хоть данного понятия и не существовало в этом мире. Да и чего кривить душой, они просто наслаждались обществом друг друга.

Нельзя сказать, что всё было уж совсем гладко, естественно они сорились, как и все новобрачные. Как минимум, по причине отказа Риона официально зарегистрировать их брак. Он заявил, что такого рода вещи не стоит афишировать до достижения Ариэль совершеннолетия. Необычайная правильность, удивительная для человека, открытого выступившего против власти.

Впрочем, Ариэль не сдавалась, напомнив, что ему самому юный возраст не мешал спать с женщинами из разных поколений, в общем, ударила по больному. Возможно впервые с момента их знакомства, Рион по – настоящему разозлился на неё.

Возвращаясь к настоящему, долгая дорога почти подошла к концу. Наконец – то они прибыли в Бандо, территорию, с недавних пор перешедшую под управление Риона. Финальной же точкой в путешествии должен стать город Камаржо, где было расположено здание местной администрации. Однако, ещё не достигнув цели, их ожидания, предвкушение, разбились о суровую реальность. А причина тому – крайне печальное состояние этих земель.

Заброшенные поля, мосты, которые даже с виду не вызывали доверия, всё это наводило на мрачные мысли. Заканчивали же картину жители Бандо, на лицах которых не было ничего похожего на улыбку. Ещё более странно, что за всю дорогу им встретилось от силы пару десятков людей.

Риона предупредили о бедности территории и, соответственно, проблемах с налогами, но сравнивая рассказ короля с реальностью, он явно приукрашивал ситуацию. Рион чувствовал себя обманутым.

На самом же деле, король был совершенно искренен с сыном. Он банально не обладал актуальной информацией. Пройдёт не так много времени, как Рион узнает лично о причинах отсутствия свежих новостей.

Они прибыли в Камаржо. Даже поверхностного взгляда на город хватило, чтобы тревога, гложущая его сердце, изрядно набрала в весе. Пограничный город, город – крепость, город, которому, в отличии от столицы, чужда помпезность.

Ладно структура Камаржо, но при виде полуразрушенных стен в голове сами по себе образовывались картины войны, осад. Для Риона и Ариэль, не имеющих опыта жизни вне столицы, это место напоминало предместье заброшенного замка.

Да кто захочет жить здесь.

Однако, зайдя так далеко, они уже не могли повернуть назад. Точнее, сбежать они всегда успеют, но для начала было бы неплохо познакомиться с городом поближе.

Приблизившись к западным воротам, Ариэль и Рион увидели ещё одну стену. Принцип планировки отличался от столичного, но Камаржо также защищали два слоя стен. Старый город, построенный для войны.

Забавно, но сейчас все эти предосторожности практически не имели смысла, жители Камаржо уже и не помнили, когда здесь последний раз кто – то воевал. Собственно поэтому все военные сооружения, располагающиеся между внутренними и внешними стенами, простаивали впустую.

Город не производил впечатление туристической мекки.

“Стоять! Причина визита?”

Не успели они дойти до внутренних ворот, как их остановил солдат, нёсший пост в смотровой, установленной неподалёку. Допрос перед входом в пограничный город – вполне логично.

“Я – Рион Фрей, согласно указу короля – новый барон территории Бандо.”

“А? Кто?”

Сомнения на лице солдата нанесли очередной удар по самолюбию Риона. Он и сам понимал, что мало похож на лорда и тем не менее не мог не расстроиться.

“…Новый барон.”

“О! Прошу прощение за своё поведение, сэр! Не могли бы вы подождать, пока я проинформирую замок о вашем приезде?”

Заметив сжатые губы Риона, привратник понял свою ошибку и быстро сменил тон на уважительный.

“Хей! Прибыл новый лорд! Немедленно известите кастеляна.”

Второй солдат вздрогнул от неожиданности слов коллеги, но спустя пару секунд, уже на всех порах бежал куда – то за ворота. Наблюдая за происходящим, Рион тяжело вздохнул. Сравнивать этих солдат с королевской стражей было бы не корректно, но, кажется, они даже на фоне охраны особняка Виндхиллов выглядели бы бледно. Он очень сомневался, что подобные ‘профессионалы’ смогут защитить границу в случае экстренной ситуации.

“Я хочу войти в город.”

“Сэр, кастелян проводит вас.”

“А пока ты предлагаешь мне просто стоять тут и ждать?”

“Эм…”

“Думаю, я смогу добраться до замка самостоятельно. Его же не сложно найти?”

“Нет сэр, в смысле, да сэр, конечно же, вы вольны пройти.”

“В таком случае, открывай ворота, солдат.”

“Один момент!”

Сложная ситуация, они вроде бы слушались его приказов и вместе с тем неоднозначно отреагировали на появление нового лорда. А Рион привык замечать мельчайшие детали в поведении своих подчинённых.

Когда ворота наконец открылись, их глазам, немедля, предстало массивное сооружение, маячащее вдалеке и, судя по всему, являющееся замком. Да уж, будет сложно потеряться по пути. Ариэль осталась верхом, в то время как Рион спешился, взяв обеих лошадей за вожжи.

Вполне естественно было увидеть множество зданий, выстроенных вдоль внутреннего периметра стен, куда страннее – отсутствие в них признаков жизни. Не считая встреченных им ранее солдат, пока Камаржо походил на город – призрак.

“Жутковато тут, согласен?”

“Вроде того. Если уж город находится в таком состоянии, сомневаюсь, что местные жители в состоянии платить хоть какие – либо налоги.”

“Где же твой оптимизм?”

“…Нуу.”

Типичная Ариэль, обожающая подкалывать Риона по любому поводу.

Два человека двигались к замку, провожаемые любопытными взглядами, бросаемыми на них из окон зданий, стоящих с обоих сторон улицы. Граждане Камаржо не привыкли к гостям, отсюда и столь обширный интерес к персонам Риона и Ариэль.

К счастью, им навстречу уже двигался человек, готовый ответить на все накопившиеся в голове Риона вопросы.

“Прошу прощения, вы должно быть новый лорд?”

Вновь, скорее удивление, чем признание.

“Да. Моё имя Рион Фрей. Позвольте представить мою жену – Ариэль.”

Предполагая, что они повстречали кастеляна, то есть второго после Риона человека, он счёл нужным представить Ариэль.

“Ам…”

В отличие от солдата, мужчина даже не пытался скрыть свой мрачный настрой. И так выглядит кастелян… Каждый встреченный Рионом человек вгонял его в ещё большую депрессию.

“Я – Кассиус Ротт, исполняю обязанности кастеляна. Могу ли я устроить вам экскурсию по замку?”

“…Ведите.”

*       *       *

На пути к замку Рион готовился к худшему, но, неожиданно, главное в городе сооружение оказалось вполне ухоженным местом, не имеющим ничего общего с заброшенными руинами.

Ариэль удивилась не меньше его.

“Хмм. Интересно, похоже здесь жили люди, не лишённые вкуса.”

Сказала она, осматривая убранство комнат.

“Почему?”

“Что – что, а немного разбираться в искусстве я умею.”

Намётанный на предметы роскоши глаз – неотъемлемый атрибут любого аристократа. Если ты купил подделку и по незнанию осмелился похвастаться ей на публике – ближайшие несколько месяцев вечеринки лучше пропускать, по – крайней мере если не хочешь узнать о себе много нового.

Конечно же простофиль, совершающих такие ошибки, всегда хватало, а значит в высшем обществе не заканчивались объекты для насмешек. Но Ариэль – дочь уважаемого Дома Виндхилл, она не могла провалиться и опозорить семью. Она зазубривала тематические книги, посещала выставки, со временем став настоящим знатоком.

“Честно говоря, я в искусстве вообще не разбираюсь и не хочу. Однако, мы сможем продать эти вещи за хорошие деньги и пополнить бюджет, что приятно.”

“Рион, ты не должен так говорить.”

“Но я ведь…”

“Ценность вещи определяется сроком её службы. Рассматривая продолжительный период времени, купить один хороший предмет зачастую выгоднее чем много плохих.”

“…Уж мне ли не знать.”

“Точно? А может ты один из тех остолопов, считающих высокую цену гарантом качества?”

“…Извини, Ари.”

Кажется, Ариэль в очередной раз попала в точку.

“Эм, Сэр, Мадам, могу ли я высказаться?”

Кастелян, потерявшийся на фоне их разговора, подал голос.

“А, конечно, давай.”

“Благодарю… с чего мне лучше начать?”

“В смысле?”

Не в первый раз у Риона возникло ощущение будто мужчина насмехается над ним.

“Мой предшественник отбыл без предупреждения, сэр, поэтому мне пришлось в спешке подхватывать его работу. Пока у меня нет полного понимания моих обязанностей в данной ситуации и я подумал, что лучше начать с обсуждения вопросов, вас наиболее интересующих.”

“А что случилось с прошлым кастеляном?”

“Он вернулся в столицу.”

“То есть просто бросил работу и сбежал? Звучит подозрительно.”

“Этот вопрос лучше задать ему, сэр.”

“…Пренепременно.”

Хотя выходка предыдущего кастеляна мягко говоря удивила Риона, от его приемника он тоже ничего хорошего не ждал. Отсутствие лояльности объяснимо, в конце концов они только встретились, но вот отсутствие профессионализма – дело совсем другое. В конце концов, Рион в прошлом тоже служил маркизовской семье и, более того, посвящал всего себя работе. Поведение кастеляна он находил максимально далёким от стандартов.[1]

Рион уже решил для себя, что он не будет полагаться на Кассиуса сверх необходимого.

“Ладно, подготовь для меня документы.”

“Конечно, сэр. Какие?”

“Все сохранившиеся сводки по бюджету, плюс подробный отчёт по текущим доходам и расходам. Также я хочу знать о наиболее популярных здесь товарах и их средней стоимости. Я не предлагаю тебе прямо сейчас бросаться в архивы, но чем больше информации ты соберёшь, тем лучше.”

“…Ээ?”

“О, точно. Ещё мне нужен перечень работников местной администрации с описанием их обязанностей. Что касается старших должностных лиц… думаю, позже мне нужно познакомиться с ними лично?”

“Конечно, сэр.”

“Хорошо. Я планирую провести встречу с каждым из них, поэтому пожалуйста попросите заранее составить их отчёт о нынешней ситуации в подконтрольной им сфере деятельности и описать проблемы, с которыми они сталкиваются в процессе работы.”

“…Да, сэр.”

“Сколько тебе потребуется время?”

“…Я всё проверю и сразу же доложу вам, сэр.”

“Мне нужна эта информация в первую очередь, постарайся управиться до завтрашнего утра. Составь график встреч со старшими чиновниками в удобное для них время.”

“…Обязательно, сэр.”

“Пока хватит. Кстати, у тебя есть карта города?”

“Должна быть.”

“Принеси её, я собираюсь прогуляться.”

“Сэр?”

“Как я могу жить в городе, о котором ничего не знаю.”

“…Вы совершенно правы.”

“Кстати, насчёт гидов или эскорта можешь не волноваться. Мне нужна только карта.”

“Стража должна…”

“Карта, не эскорт. Исходя из увиденного ранее, можно сделать вывод, что я гораздо сильнее любого из твоих солдат.”

Рион, не имеющий привычки козырять своей силой, совершенно потерял терпение. Он попытался максимально доходчиво намекнуть кастеляну, что не намерен полагаться здесь ни на кого.

Его первое впечатление от знакомства с территорией Бандо можно описать одним словом – отвратительно.

*       *       *

Не прошло и часа, как Рион оказался снаружи замка.

Он просто бродил по улицам города, ни разу не сверившись с картой. В конце концов, дорогу назад он всегда найдёт, такую махину невозможно не заметить. К тому же, то, что он сейчас искал всё – равно на картах не отмечают.

(…Может стоило взять Ариэль с собой. Неловко получилось.)

Эта и подобные ей мысли всё навязчивее атаковали его сознание.

Она очень хотела пойти с ним и пока всё идёт к тому, что Рион зря отказал ей, а его причины для беспокойства не имеют под собой реальных доказательств. Если всё продолжится в том же духе, выходит он разозлил Ариэль понапрасну.

(Неужели город настолько плох, что даже преступники в нём жить не хотят?)

Рион искал следы беззакония, подпольного мира, существующего в тени обычного, нечто вроде столичных трущоб. Кто если не преступники лучше всех осведомлены о текущей ситуации в городе. Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просеивая информацию, циркулирующую в подполье. Правда данный процесс изрядно напоминал поиск иголки в стоге сена, но Рион никогда не стремился к лёгким путям. Он должен знать всё о территории, которой ему предстоит править.

В частности, как она докатилась до столь печального состояния. Рион подозревал чиновников, в том числе кастеляна. Вот почему он хотел заполучить актуальную информацию, вот только никак не мог найти подходящих осведомителей.

Здесь то он и просчитался, капитально.

У него не вышло найти наиболее неблагополучный район в городе, да что там, даже следов людей, живущих на задворках. Кажется, население Камаржо значительно меньше его первоначальных ожиданий. В таком случае, не удивительно, если тут вообще нет криминальных организаций как явления. Ходящим по грани закона нет смысла связываться с местом, не имеющим перспективы прибыли.

Похоже его общий прогноз о состоянии города был излишне оптимистичен. А если похожая картина везде, как он должен управлять Бандо?

Не прошло и дня с его приезда, а Рион уже всерьёз задумывался о побеге.

*       *       *

На следующий день это желание только усилилось. Настало утро, в его кабинете не появился ни один из запрошенных Рионом документов.

Он вызвал кастеляна, Кассиуса, желая разузнать о причине задержки…

“Документов не существует?”

“О, конечно же нет, сэр, у нас их полно.”

“…Тогда что помешало тебе продемонстрировать их мне?”

“Сэр, в них очень мало фактов, особенно по интересующим вас вопросам.”

“Не важно, немедленно принеси их!”

Подумав, что кастелян пытается замести следы, Рион прикрикнул на Кассиуса, но…

“Сэр, прочитав их, вы поймёте насколько они нелепы!”

Ответ кастеляна несколько отличался от его ожиданий.

“…Нелепы?”

“Отчёты подделаны, все записанные в них цифры, взяты с потолка.”

“И кто же их подделал?”

“Мой предшественник и его подчинённые.”

“Зачем?”

“Дабы скрыть факт хищения.”

В чём он оказался прав, так это в коррумпированности местной власти, правда данное открытие его совсем не обрадовало, в очередной раз подтвердив теорию, что ситуацию на территории, доставшейся ему в управление, трагична и сложна.

“Твой предшественник воровал деньги из бюджета?”

“И не только он, сэр. Тот, кто был перед ним, и перед ними, и так далее с тех пор как Бандо стал частью королевства.”

Похоже на правду. Коррумпированные чиновники давно стали неотъемлемым атрибутом любого мира. Тем больше подозрений по отношению к Кассиусу.

“А ты значит честный?”

“Сэр, вы имеет право сомневаться, но я говорю чистую правду. В конце концов, нам никогда не позволяли говорить плохо о местной системе управления.”

Снова странная фраза.

“‘Нам’?”

“Нам, то есть исконным жителям этих земель, сэр. Людям, жившим здесь из поколения в поколение.”

“…Думаю, пришло время поведать мне полную историю.”

Проникнувшийся харизмой Риона, Кассиус начал долгий рассказ о истории региона и обстоятельствах, приведших его к нынешнему состоянию.

В прошлом регионом Бандо управляли несколько могущественных семей. Хотя регион держался за свою автономию, соседние государства имели своё мнение на этот счёт. Но даже так, семьям каким – то образом удавалось раз за разом отстаивать независимость Бандо, в подавляющем большинстве случаев путём переговоров с захватчиками. Их называли Шесть Кланов Бандо и кастелянин был связан с одной из этих семей – кланом Ротт.

Шли годы и регион Бандо таки прогнулся под стремительно разрастающееся на западе королевство Гран Фламм. Однако, прогнулся не без сопротивления, в итоге, корона, опасаясь дальнейших восстаний, не стала назначать наместника из местной знати, оставив всю власть над регионом в своих руках.

Местные кланы могли только мечтать о таком исходе, по – крайней мере вначале. Никто из них не желал подчиняться другому. Вот только минусов у становления частью королевства тоже было достаточно и их осознание пришло слишком поздно.

Корона отправила чиновника из столицы, передав ему карт – бланш на любые действия, кланы же были обязаны поддерживать его в любых начинаниях. Особенно много вопросов вызывал официальный статус этого человека, не являющегося вассалом короля или его непосредственным подчинённым, вроде бы даже не имеющим связей с аристократами.

Самое же худшее, что первые чиновники рассматривал своё новое назначение как понижение, кому захочется жить на восточной окраине королевства. Впрочем, неудачники, попавшие сюда, быстро понимали, что корона заинтересуется делами столь отдалённого региона только в самом крайнем случае, а значит можно плюнуть на работу и жить в своё удовольствие.

Так началось падение земель Бандо.

На этом беды Бандо не закончились. Не успели местные жители опомниться, как неофициальный статус их родины сменился с места – наказания на место – награду чиновникам, готовящимся отправиться на пенсию. Место, где можно неплохо подзаработать напоследок.

Понятное дело экономика региона двигалась исключительно по наклонной, люди начали уходить толпами.

И вот здесь появился новый лорд. Не просто наместник, снимающий последние сливки ради набивания собственных карманов, а человек, готовящийся править этой землей как своей.

Призрачный шанс для Бандо измениться к лучшему. Самые стойкие, до сих пор не уехавшие местные жители, ожидали многого от нового лорда.

“…Прибыл новый лорд, оказавшийся ребёнком с гетерохромией, предвестницей несчастий, окончательно разрушив последние надежды людей.”

Рассказ Кассиуса заставил брови Риона сойти ещё ближе к переносице.

“…Мои извинения, сэр. Я был обязан сказать это.”

“Плевать. Я уже привык, что меня презирают из – за цвета глаз, и ты прав, опыта мне тоже не хватает.”

“…Мне правда жаль.”

Кассиус, видя гнев на лице Риона, продолжал рассыпаться в извинениях.

“Хватит, меня давно уже это не задевает. Возвращаясь к теме, получается вся финансовая документация не имеет связи с реальностью и составлена только для того, чтобы скрыть факт хищения бюджетных средств твоими предшественниками и вставить палки в колёса мне или тому, кто решиться провести расследование…”

“Абсолютно верно, сэр.”

“…И не осталось ни одного легитимного документа…”

“Да, сэр.”

“…И мы понятия не имеем, что из себя представляет налогообложение в регионе и сколько денег оно приносит?”

“…Да, сэр.”

“Мы даже не знаем кто и когда должен платить?”

“…Не знаем, сэр.”

“Тогда каким образом я должен управлять этими землями?”

“……..”

“Начни собирать данные, прямо сейчас!”

“Как прикажете, сэр!”

Кассиус спешно покинул комнату. Признаться честно, Рион не ожидал от него великих свершений. Да, он заставил человека, мало сведущего в административных вопросах, чем – то заняться, но, как правило, выполнение работы без обладания соответствующими навыками похоже на попытку спилить вековой дуб ножом.

Он просто хотел отослать кастеляна подальше.

“Почему я не почуял подвох раньше. Землю и ранг без причин не выдают.”

“Ты прав.”

Несмотря на явно неудачный для сарказма момент, Ариэль вовсю наслаждалась ситуацией. Будучи камердинером, Рион хранил все свои эмоции внутри, никогда не жалуясь. Теперь же, как муж и жена, она, наконец, смогла увидеть его настоящего.

“Итак, есть предложения?”

“Хмм? А разве ты уже не решил всё для себя?”

“…Возможно, но это будет несколько проблематично.”

“Я уже говорила раньше и готова повторить. Пока мы вместе, остальное не имеет значения.”

“Понял. Ладно, повременим сдаваться.”

“Вот и хорошо.”

Не сказать, что данная ситуация совсем выбила Риона из колеи. Он выпутывался из передряг куда более абсурдных и жестоких, а как иначе, когда ты противостоишь целому миру.

[1] Анлейт не объясняет этот момент, но имхо кастелян использовал не слишком вежливую форму обращения (в японском оригинале), что невозможно правильно передать на великий и могучий.

----------

Первые шаги лорда

Рион приказал кастеляну, Кассиусу, собрать информацию, необходимую для прояснения ситуации в регионе, однако, исполнение задания вновь затянулось. Дело в том, что в Бандо в принципе не осталось людей, которых хотя бы с натяжкой можно назвать ответственными лицами.

До недавнего времени костяк местной администрации целиком и полностью состоял из чиновников, присланных столицей. Воспользовавшись вступлением в должность Риона, они спешно покинули регион: кто – то без единого слова, а кто – то даже оставив заявление об отставке. В последнее время здесь и так приходилось постараться, чтобы выжать ещё немного прибыли, а с появлением лорда - Бандо окончательно перестал представлять для них интерес.

По коридорам административного здания, расположенного в Камаржо, гулял ветер, управленческий аппарат Бандо перестал функционировать. Ни один из сосланных чиновников не пожелал сохранить работу.

В такой ситуации, вне зависимости от действий Риона, повлиять хоть на что – то в масштабах региона практически невозможно. И всё же, потратив немало часов на мозговой штурм и выслушивание первичных отчётов, он разработал теоретически работающий план, воплощением которого в жизнь Рион сейчас и занимался.

Солдаты затягивали последние ремешки на доспехах, суетясь по округе и образовывая строй. Впервые с момента прибытия в Бандо, Рион был приятно удивлён.

Хотя от их прежней жизни не осталось ничего, Шесть Кланов Бандо, стойко держащиеся за родные земли и не уступающие её королевству, не только выглядели сильными, но и очевидно опытными, хорошо дисциплинированными, даже Рион, человек далёкий от вопросов войны, не мог не заметить этого.

“Вскоре они закончат построение, сэр.”

Тоже касалось Кассиуса Ротта, излучающее куда большее благородство, облачённым в броню, нежели в образе кастеляна.

Кстати, он более не занимал данную должность, ибо в кастеляне нет нужды, когда территория находится под прямым контролем феодального лорда. Другими словами, Кассиус вернулся к своей прежней должности – капитан армии региона Бандо.

“Не против пока немного поболтать?”

“Сэр?”

“Откуда у бандитов появилось столь укреплённое убежище?”

Солдаты готовились атаковать логово разбойников. Довольно продуманное в плане защитных свойств, что не укрылось от внимания Риона.

Да, потрёпанное годами, зато оно могло похвастаться внушительными размерами, высоким частоколом и даже небольшим рвом. Это место выглядело как вышедшая в тираж крепость.

“Одно из укреплений, использовавшихся во времена старых войн. Вместе с другими фортами образует границу между нами и иностранным государством.”

“То есть это место не единственное?”

“Да, сэр. Подобных фортов ещё много.”

“А сейчас ты, наверное, скажешь мне, что все они захвачены бандитами, так?”

“…К сожалению, сэр, вы правы.”

Вопрос был задан в саркастичном ключе, однако ответ бывшего кастеляна вызвал у Риона острый приступ мигрени.

“…Почему вы до сих пор не разобрались с ними?”

“…Штурм фортов несёт в себе серьёзные риски. После взятия нескольких из них, солдаты бы слишком ослабли, чтобы достойно сопротивляться бандитам.”

“…И поэтому мы имеем это.”

Кассиус лгал. Впрочем, Рион понимал его, возможно слишком хорошо. Когда людям нечего есть, они вынуждены пойти на преступление. Рион усвоил эту простую закономерность ещё в детстве, живя в трущобах.

Абсолютное большинство бандитских группировок, орудующих на территории его феода, представляло из собой толпу отчаявшихся местных жителей. Кассиус и его люди, семьи которых жили на этих землях с давних времён, не могли не знать о происходящем.

“Сэр, мы действительно атакуем форт?”

Кассиус попытался понять - чего добивается Рион.

“Естественно. Вот почему я здесь.”

“Ам, в таком случае… мне следует отдать приказы.”

“Нет необходимости.”

“Сэр?”

“Мне не нужна помощь твоих солдат.”

“Прошу прощения?”

Кассиус, уже смирившийся с неизбежным и готовый послать в атаку своих солдат, был остановлен заявлением Риона. Все хорошо знакомые с Рионом люди знают – он упрям как баран и если уж решил напасть на форт в одиночку, переубедить его невозможно.

“Ариэль, начинаем.”

“Вперёд.”

Рион зашагал по направлению к логову бандитов, Ариэль не отставала от него. Пришедший в себя через какое – то время Кассиус, помня о своём долге, бросился догонять их.

Однако, подбежав поближе, он резко остановился, точнее его ноги отказались идти дальше.

“Какого чёрта?!”

Между парой и фортом появились огромный огненный шар и не уступающий ему в размерах торнадо, ринувшиеся на частокол. Но ещё не достигнув деревянной стены, огонь и ветер слились воедино, образуя бушующий инфернальный вихрь. Разразившийся над полем боя грохот заглушил все остальные звуки.

В небо взвился дождь из подгорающих щепок.

“…Бред какой – то…”

От большей части частокола не осталось и следа.

“Окажите мне услугу и сдайтесь, иначе следующими будут здания!”

Прокричал Рион. Без сомнений, заклинание, беснующееся здесь пару секунд назад, было создано ими двумя.

“Кто они такие?”

Для дворян естественно обладать талантом к магии. С другой стороны, здравый смысл утверждал, что их сила должна быть пропорциональна рангу. Ну не может барон создать настолько мощное заклинание. Теперь Кассиус смотрел на Риона совсем по - другому, не переставая удивляться – почему талантливый маг остановился на низшей в иерархии аристократов ступени.

Бандиты же, находясь по другую сторону баррикад, тряслись от ужаса. Если бы заклинание такой силы направили на них, бой превратился бы в резню. Сейчас они хотели лишь одного – выжить, они просто не нашли в себе храбрости продолжить сражение.

Вскоре, бандиты, небольшими группами, начали выходить из форта через дыру, проделанную заклинанием Риона и Ариэль.

Атака на логово закончилось безоговорочным успехом и что гораздо важнее, прошла без жертв.

*       *       *

Бандитов выстроили в линию. Среди них было полно стариков, женщин и детей. Создавалось впечатление, что полноценная деревня устала от несправедливости и в полном составе переквалифицировалась в иную ипостась.

“…Сэр, что планируете делать с ними?”

Кассиус заметно нервничал, всё – таки эти люди переступили закон не по своему желанию. Было очевидно, что он хочет защитить их и, что он не слишком хороший оратор.

“Стандартное наказание за бандитизм?”

“Ну… в зависимости от обстоятельств…”

“Что говорит свод законов королевства?”

“В некоторых случаях…”

В девяносто девяти случаях из ста бандитов казнили. Законы королевства Гран Фламм не отличались лояльностью к преступникам. Причина тому, укоренившееся в умах людей мировоззрение – максимальная мера наказания лучший способ переубедить тех, кто раздумывает над пересечением черты.

“А за кем последнее слово?”

“За главой территории, сэр.”

“То есть за мной, верно? Тогда, мы можем…”

Рион не притворялся, он действительно не знал, как поступить и поэтому, по привычке, поднёс палец к бровям, прикрыв глаза. С точки зрения бандитов же он лишь издевался над ними.

“…Пошёл ты, не играй с нами.”

Один из бандитов, не сумевший сдержать раздражение в себе, поднял голос. Искра, от которой вспыхнуло пламя.

“Вот – вот! Думаешь мы хотели становиться бандитами?!”

“Они правы! Мы голодали, это был единственный способ выжить!”

Вскоре разрозненные крики превратились в хор из звуков. Однако Рион смотрел на них лишённым всяких эмоций взглядом, сходящиеся вместе брови Ариэль также не сулили ничего хорошего. Слова бандитов не смогли их разжалобить.

“Тишина! Молчать, глупцы! Вы только усугубляете своё положение! Побойтесь бога!”

Кассиус, заметив реакцию парочки, поспешил утихомирить пленных. Вот только те уже слишком распылись и не планировали закругляться.

Непрекращающийся галдёж заставил Риона поморщиться.

“Кассиус!”

“С-сэр, одну минуту, пожалуйста, сейчас я их успокою.”

“Хватит с тебя! Я лично заткну им глотки!”

Последняя фраза подействовала на порядок лучше, чем отчаянные попытки Кассиуса. Бандиты, в памяти которых ещё не поблекли воспоминания о заклинании, использованном Рионом, моментально прекратили разговоры и опустили головы.

“…Ты.”

“…….”

Бандит, крикнувший первым, сейчас стоял на коленях и трясся от страха. Он боялся встретиться взглядом с Рионом, словно тот нёс в себе смерть. Его соплеменники думали также.

“…Хах, прекрасно, ничтожества. Приходилось ли вам есть хлеб, окрасившийся в синий от старости?”

Никто не ответил. И не только из – за страха, вряд ли кто – то из них мог похвастаться столь сомнительным достижением.

“Приходилось ли вам есть что – то настолько размякшее и гнилое, что в этом с огромным трудом угадывалось мясо?”

И снова молчание. Ни один из бандитов не имел подобного опыта.

“…Сэр, я, признаться, не понимаю к чему вы ведёте?”

Спросил Кассиус, совершенно растерявшийся от таких вопросов. Однако, Рион по – прежнему не сводил взгляд с бандитов.

“Молчите? Так как вы смеете называть свою жизнь дерьмовой?”

“Эм…?”

“Я регулярно питался вышеописанными… вещами. В то время я считал, что уж лучше так, чем есть грязь, но грязееды хотя бы не умирали от пищевых отравлений. К сожалению, тогда я был глупым ребёнком, не видящим дальше своего носа.”

“…….”

История Риона до глубины души поразила Кассиуса и остальных.

“Как видите, я вырос в столичных трущобах. Я ел найденное в куче мусора. И даже за этот мусор мне приходилось сражаться, сражаться с детьми и взрослыми, гораздо крупнее меня. Остатки от остатков – лучшее, на что я мог надеяться.”

“……..”

“Не думайте, будто я пытаюсь выбить из вас слезу, но то, как вы ублюдки прибедняетесь, меня дико бесит. Особенно, когда все сироты в трущобах жили, и всё ещё живут, также и лишь самые везучие дорастают до половозрелости.”

Рион не утрировал. Сирота в трущобах, который не может надеяться ни на кого, обречён на долгую и мучительную смерть. Случай Риона можно назвать необычайным подарком фортуны и то лишь благодаря извращенцам, находящим его внешность привлекательной, и изредка вознаграждающим его едой.

“Я не хочу слышать ваших оправданий, каждый должен понести наказание за свершённые преступления. Хорошенько обдумайте это, ожидая моего вердикта.”

Более с уст ‘бандитов поневоле’ не сорвалось ни единой жалобы. Они сдались, когда их привычный уклад жизни дал лёгкий крен, в то время как другие выживали, боролись за существование в аду. Тот факт, что они если не осознали, то хотя бы начали обдумывать подобную ситуацию, показывал – в них ещё сохранилась человечность.

*       *       *

Захват логова бандитов прошёл без жертв, да и без боя в целом. Идеальное завершение задания.

Однако, вернувшись в Камаржо, с лиц Кассиуса и его солдат не сходила угрюмая гримаса. Все ныне служащие замку люди являлись уроженцами этих земель. Как и предполагал Рион, они не просто знали бандитов, среди захваченных было немало их родственников.

Как они могли испытывать радость от успешного завершения задания.

Более того, они стали свидетелями ужасающей силы совместной магии Риона и Ариэль. Такими темпами, все бандитские форты падут в мгновение ока. Тюрьмы заполнятся их знакомыми, ожидающими наказания. Нельзя назвать слова нового лорда не справедливыми, эти люди переступили закон, но служащие замка не могли отвернуться от кровных связей, отвернуться от тех, кто стал жертвой обстоятельств.

“Мы не должны молчать, я подам петицию барону.”

Подчинённые Кассиуса, трясущиеся от страха, всё же поднялись на ноги, единодушно поддержав идею капитана. Процессия двинулась в офис Риона.

Рион и сам переживал, обдумывая своя следующий шаг. Ариэль, напротив, сидела на соседнем диване, и, уже по обычаю, от души наслаждалась происходящим.

Не меньшей загадкой чем барон, для людей Кассиуса была и его жена. Она никогда не перечила Риону и по – большей части просто дублировала его действия. Она не показывала своих желаний и стремлений, играя роль прямо - таки идеальной супруги. У неё, казалось бы, не было собственной жизни, только совместная с мужем, люди Кассиуса никогда ранее не встречали аристократа, начисто лишённого эгоизма.

“Кхем, сэр…”

“…Чего тебе?”

Рион первой же фразой показал своё нежелание участвовать в какого – либо рода дискуссиях. Больше всего он не любил, когда кто – то мешает ему думать. Например, Айн и остальные терпеливо ждали с вопросами знака, ознаменовывающего окончания мозгового штурма – опускание пальца вниз от бровей. К сожалению для бывшего кастеляна, он ещё не успел узнать о привычках Риона.

“Наказание бандитов…”

“Опять? Я уже принял окончательное решение. Вы прервали меня в процессе обдумывания деталей.”

“Примите наши извинения, сэр. Мы лишь хотим узнать о их судьбе?”

“Разделите их на группы. В первую войдут те, на чьих руках есть кровь, во вторую – кто не принимал непосредственного участия в преступлениях. В третью же пусть войдут те, кто пошёл на бандитизм, но никогда не занимался убийствами или похищениями женщин с целью их дальнейшего изнасилования.”

“…Будет исполнено, сэр. Но что насчёт наказаний?”

“Труд сделал из обезьяны человека. Третьи пускай займутся ремонтом дороги, ведущей в столицу. Если не справятся за два месяца, мне придётся применить дополнительные санкции. Если попытаются сбежать или отлынивать от работы – казнить на месте.”

“Это…”

“Твои возражения сейчас не к месту. Не участвовавшие лично в преступлениях будут поднимать сельское хозяйство в регионе. Они должны восстановить и засеять заброшенные фермы, а все выращенные ими фрукты и злаки уйдут на развитие Бандо. Насчёт продолжительности наказания мне нужно ещё подумать, так что вернёмся к вопросу позже.”

“Да, сэр…”

“Касаемо убийц… должно бы казнить их, но в наших обстоятельствах неразумно разбрасываться мужской силой. Они также должны послужить на благо региона, но трудиться там, где смерть покажется им избавлением. Есть подходящая работёнка?”

“Сейчас нет, сэр, но уверен, что смогу найти устраивающий вас вариант.”

Вердикт, вынесенный последней группе, Кассиус нашёл слишком жестоким, он надеялся перехитрить Риона – найти какое – нибудь трудное, но не более того, занятие. Естественно, Рион видел его насквозь.

“Кассиус, ты хоть раз задумывался о том, что испытывают семьи, ставшие жертвой разбойного нападения. Семьи, потерявшие отцов из чьей – то жажды наживы?”

“Я…”

“Не пытайся помочь им. Если меня не устроит найденная тобой работа, они все будут казнены.”

“…Конечно, сэр.”

Никакого снисхождения или торговли. Кассиус и его люди воочию убедились в жестокости их нового лорда.

“Вот и договорились. Кстати, есть более важная сейчас проблема.”

“Сэр?”

“У нас нет денег для осуществления данной затеи.”

“…Боюсь, я не совсем понимаю.”

“Мы же не можем заставлять их работать, но при этом не кормить? Сколько они так продержаться - день, два?”

В голосе Риона, как всегда, когда он разговаривал с Кассиусом, отчётливо слышался сарказм.

“Нет, думаю без еды от них будет малу толку.”

“Теперь понимаешь? Нужно выделить им провиант, а на это потребуется деньги.”

“…Выделить провиант?”

“Да, логично, не правда ли? Голодание приводит к смерти. Я же не хочу убивать их.”

“…Вы правы, сэр.”

Чем больше Кассиус разговаривал с Рионом, тем меньше понимал его. Лорд, приговаривающий заключённых к мере наказания хуже смерти и вместе с тем заботящийся о их скажем так благополучии. Вопрос не в том, мягок он или жесток. Рион без сомнений жесток, другое дело проявлял ли он таким образом милосердие или имел скрытый мотив.

“Возвращаясь к теме, казна пуста и пока мне не удаётся найти источники финансирования. Есть идеи, где достать еду отличным от денежного методом?”

“Эм… Нет, думаю нет, сэр.”

Лицо Кассиуса так и кричало – если бы это было возможно, людям не пришлось бы грабить и убивать. Подводя итоги, их отношения с Рионом не заладились ещё на этапе знакомства. Рион не привык сдаваться, видя перед собой стену, поэтому реакция Ротта была для него не просто проявлением некомпетентности, а скорее банальным отказом от ответственности. Разве он может поручить такому человеку хоть сколько – то важное задание.

Но сколько бы он не ломал голову – ответа не приходило. Денег нет и где их взять совершенно не понятно.

И тут перед его глазами появился кожаный мешок.

“Ариэль?”

Мешок, придерживаемый рукой Ариэль.

“Я не рассчитывала использовать это так скоро, но раз уж выбора нет…”

“А внутри…?”

“От мамы. Приданное мне не положено, но она не смогла отпустить меня без прощального подарка.”

“Я не могу принять их. Они только твои.”

“Мама наказала использовать их, когда Рион столкнётся с настоящими трудностями. По – моему, ситуация подходящая.”

Невольно подслушав разговор, Кассиус и его люди расслабились, на их лицах впервые за последние два дня появились подобия улыбок. Они увидели по – настоящему заботливую Ариэль и, очевидно, широту её души. С одной стороны, они правы, но вот в трактовке смысла её слов возникло серьёзное недоразумение.

Отсутствие приданного. Они решили, что семья Ариэль бедна и при всём желании не смогла потратить много денег на свадьбу дочери. Вполне разумное предположение, если не знать её родословную.

В противовес им, Рион прекрасно знал, что любовь маркизы Виндхилл к детям зачастую затмевает здравый смысл.

“…В таком случае, я возьму один.”

Опять же, солдаты восприняли происходящее, как ответное проявление любви мужа к своей жене.

“Только один? Уверена, мама дала нам предостаточно.”

“Пока что достаточно одного.”

“…Ладно. Один так один.”

Ариэль слегка надула губы, недовольная скромностью Риона.

Хотя, это объяснялось её своеобразным понятием о стоимости денег. Вскоре Кассиус и остальные поняли ошибочность их суждения, увидев номинал монеты, вытащенной из сумки. Так они и застыли, с открытыми ртами.

В руках девушки сияла золотая монета, с выгравированным на ней гербом королевской семьи Гран Фламм.

Существовало несколько типов золотых монет. Именно для внутреннего пользования, не считая заграничных аналогов. Они варьировались от размера и величины примесей, то есть все золотые монеты имели свою цену. Самой же чистейшей и дорогой из них считалась золотая монета королевства Гран Фламм.

“…Ам, королевская монета?”

Робко спросил очухавшийся первым Кассиус. Он впервые в жизни видел официальную золотую монету королевства. То же касалось остальных.

“…настоящая золотая монета.”

“Неужели…”

Неужели в той сумке есть ещё такие же монеты. Если это правда… солдаты впали в глубокий транс.

“Позволь мне повторить, это твоё лично имущество. Я беру монету в заём и обязуюсь вернуть её при первой возможности.”

“Рион, я хочу помочь.”

Недовольство, пропитывающее голос Ариэль, заставило Кассиуса проглотить свой комментарий.

“Если бы ты подарила её мне, без вопросов – я бы принял её с радостью. Тем не менее, сейчас ты выдаёшь её определённому региону и его лорду, таким образом регион обязан вернуть долг.”

“А в чём разница?”

“Обсуждать это при заинтересованной стороне, хм? …Что ж, почему бы и нет. Я не доверяю стоящим здесь людям.”

Не самое культурное заявление. Лица Кассиуса и солдат покраснели от переполняющего их гнева.

“Оу? Раз уж мы откровенничаем, подозреваю, муж злиться на них?”

“Мягко говоря. Они ничем не отличаются от схваченных нами бандитов. Только и умеют искать оправдания.”

Рион не стеснялся критиковать людей, стоящих от него в паре метров. Уже готовые взорваться, они попытались было возразить, но Ариэль вновь оказалась первой.

“Полностью поддерживаю. Они лишь жалеют себя, вместо того чтобы заняться делом.”

“Точно. Сначала скинули всю ответственность на чиновников, присланных столицей. Видя, что те бездельничают, они начали хныкать и жалеть себя. И никто не попытался повлиять на ситуацию. Разве так поступил бы человек, действительно любящий свою родину?”

Пылающие от праведного гнева лица резко побледнели.

“Ходят слухи, будто у них не было и толики власти.”

Ариэль не намеревалась защищать их. Наоборот, она подвела Кассиуса и его людей к осознанию причины, так разозлившей Риона.

“Боялись быть наказанными, переступив дорогу кому – то влиятельному? Получается, всё это время они пеклись о себе любимых. Нет власти, говоришь? А кто стоял над ними, когда последний чиновник уехал из региона, а мы еще не прибыли? Кто не позволил им помочь страдающим землякам? Как по мне – они элитная группа лентяев, скрывающих свой эгоизм за, якобы, решениями нового лорда.”

“Я не согласен.”

Бледные лица вновь стали пунцовыми, уже от стыда.

“Хорошо наверно сложив ручки ждать кого – то приезжего, кто решит все проблемы, точнее, найдёт деньги для их решения. Готов поспорить, такое развитие событий их полностью устраивает, я угадал? Открыть рот и ждать пока кто – то положит туда ложку. Разве не разумнее самим взяться за дело и спасти землю, о которой они таааак волнуются? Ну честно, не могу я поверить в их искренность.”

Жители трущоб усердно трудились, чтобы сделать свой район чуточку лучше. Те, кто считался мусором, отбросами общества. Вот почему Рион не видел в Кассиусе и его людях партнёров или даже подчинённых.

“Итак?”

“Мне плевать на инертных людей и уж тем более тех, кто ждёт пока другие решат всё за них. Такие воспринимают доброту за данность и со временем требуют всё больше и больше. Я не позволю расходовать деньги тёщи на помощь им.”

“Настоящий джентльмен. Ладно. А вы что скажете?”

С улыбкой на лице, Ариэль окинула взглядом группу Кассиуса. Больше никаких сомнений. Излучаемая ей аура величия могла принадлежать только человеку, с рождения привыкшему стоять выше всех остальных.

“Мы клянёмся служить и умереть за лорда.”

Прежде чем ответить, они синхронно преклонили колени и опустили головы.

И даже такой жест не изменил холодное отношение к ним Риона.

“Поберегите слова, мне не нужны пустые обещания. Если хотите служить, служите этим землям и людям, здесь проживающим.”

Они подняли удивлённые лица, уставившись на Риона, но тот проигнорировал их, уже уйдя в собственные размышления.

Им ещё предстоит выучить этот урок, доверие Риона можно заслужить только поступками, не обещаниями.

----------

Прогресс

Несмотря на серьёзное повышение в плане статуса, будничная рутина Риона не слишком то изменилась. Просто время, ранее выделяемое на выполнение задач камердинера, сейчас использовалось для решения задач, стоящих перед лордом.

Он никогда не отлынивал от предрассветной зарядки, продолжил ей заниматься и после прибытия в Бандо. Скорее даже наоборот, теперь он, кажется, выкладывался ещё больше.

Возвращаясь к временам экскурсии, сражаясь с монстрами, он находил свои навыки более чем удовлетворительными. Однако позже, пытаясь спасти Винсента от казни, Рион буквально превратился в бессильное чучело, не способное дать хоть какой – то отпор командиру рыцарей.

Защитная магия Дианы, которую Рион всегда считал своей козырной картой, попросту не успела среагировать на скорость клинка противника. Что уж говорить о атакующей магии Сары.

Каждый раз прокручивая в голове тот бой, Риону становилось стыдно за своё тщеславие.

У него по – прежнему слишком мало опыта. Разве может он спать спокойно, уступив всего – лишь хорошему мечнику. Подпитываемый этой мыслью, Рион продолжал неистово тренироваться. К сожалению, без особого прогресса.

Как он и опасался, Рион достиг лимита в оттачивании искусства владения мечом самостоятельно. Проблема, впервые всплывшая ещё в столице и поныне актуальная. Ему необходимо найти альтернативный метод дабы прорваться через эту стену. Но прежде чем он понял, что меч в его руках перестал двигаться, охваченный мрачными мыслями…

“Мой лорд.”

К реальности Риона вернул знакомый голос.

“Кассиус?”

“Так точно, милорд.”

Кассиус, экс кастелян, а ныне командир армии региона Бандо. Человек, присутствие которого Рион терпел лишь с огромным трудом. Он не доверял Кассиусу и, если говорить начистоту, абсолютно всем людям, встреченным им с момента приезда сюда.

“Ты искал меня?”

“Нет, милорд, я проходил мимо, заметил чью – то фигуру, вот решил проверить.”

“Понятно.”

Вопросов по делу нет, а значит разговор закончен. Рион вернулся к тренировке, сосредоточив взгляд на клинке. Всё что ему сейчас остаётся – доводить уже имеющиеся движения до полного автоматизма. Откинуть в сторону размышления и сконцентрироваться на своё теле, но тут…

“Если лорд не против, я могу стать вашим спарринг – партнёром?”

“Ам?”

Прозвучало неожиданное предложение от Кассиуса.

“Практика взмахов помогает отточить фундамент, но, по - моему скромному мнению, не даёт продвинуться дальше.”

“…А ты силён?”

“Сложно сказать. Тем не менее, я начал тренироваться с мечом ещё будучи ребёнком.”

“Хорошо… давай попробуем.”

Так как Кассиус проявил инициативу, Риону было грех отказываться. В конце концов, он сам этого хотел.

“Как пожелаете, милорд.”

Рион подождал пока бывший кастелян займёт позицию. Как только они подняли мечи, Рион отчётливо осознал – Кассиус скромничал.

Тело мужчины едва ли не извергалось Аурой Ки. Он явно не планировал поддаваться.

“…Я иду.”

Кассиус, казалось бы, сделал всего несколько неспешных шагов, но внезапно, Рион оказался лицом к лицу с неумолимо падающим на него лезвием. Он незамедлительно выставил свой меч горизонтально, пытаясь заблокировать удар оппонента, однако, сила, вложенная Кассиусом в меч, без шансов подавляла его. Рион почувствовал, что если сейчас же не отступит, то будет раздавлен на месте.

Он успел сбежать в последний момент, намеренно отпрыгнув назад, перекувыркнувшись и поднявшись на ноги в паре метрах от оппонента.

“Хоу…”

Охнул Кассиус от удивления.

“Чего комедию ломаешь, ты всегда был волком в овечьей шкуре, не так ли?”

“Что вы, я и не пытался симулировать слабость. Просто человеку, знающему в жизни только путь меча, внезапно пришлось управлять целым замком.”

“…Да и стиль речи отличается. Ты точно Кассиус?”

“Что ж… я всегда был и остаюсь солдатом, не больше и не меньше.”

Раболепный кастелян исчез, удивительно, но Рион почувствовал уважение к новому Кассиусу, выглядящему и ведущему себя как подобает солдату.

“…Тогда, продолжаем. Если бы мой спарринг партнёр оказался слабаком, тренировки с ним не помогли бы мне однажды одолеть командира королевской стражи.”

“Простите?”

“Моя очередь. Защищайся!”

Издав боевой клич, Рион попытался сократить дистанцию. Однако, его оппонент не растерялся, остановив Риона замахом чудовищной силы.

Рион избежал первого удара, но уже не успевал среагировать на следующий, летящий по горизонтали.  Не сумев правильно заблокировать серию атак, Рион сломал свою стойку.

“...Хмм.”

Вновь что – то пробурчал себе под нос Кассиус.

“Бред какой – то. Хорошо, теперь дерёмся по – настоящему.”

Или Риону просто показалось, как бы то ни было, он вновь налетел на Кассиуса и на этом их бой закончился. Даже не успев перекрестить клинки, он получил прямой удар и скорчившись упал на землю.

Отныне ежедневная рутина Риона выглядела вот так.

*       *       *

“…Ублюдки. Они специально отыгрываются на мне.”

Рион лежал на кровати, не переставая ворчать. Ариэль же, напротив, была на седьмом небе от счастья, ведь он впервые позволив ей ухаживать за ним, перевязать его покрытые многочисленными синяками и порезами руки.

Утренняя тренировка Риона претерпела значительные изменения, причём в лучшую сторону. Если конечно ежедневно прибавляющиеся на его теле травмы можно считать показателем прогресса.

Кстати, его желание также сбылось с лихвой. Четыре человека навестили Риона во время последующих тренировок, изъявив желание помочь с практической частью.

Все они возглавляли Шесть Кланов Бандо.

Помимо Кассиуса, лидера Красного клана, он успел познакомиться с Киэль Блау из Синего клана, Мохит Грюном из Зелёного Клана и Аполло Гельбом из Жёлтого клана.

Они практиковали разные боевые стили, при этом не уступая Кассиусу в силе. И хотя Рион находился в стадии активного роста, с каждым днём улучшая свои навыки, ему не удалось ни разу их задеть.

Каждая такая тренировка заканчивалась односторонним избиением, вытекающим в новую порцию трофеев, покрывающих его тело. Опасные порезы залечивались магией Ариэль. В итоге, в целом Рион не получал значительного урона в долгосрочной перспективе, тем не менее магия не спасала от красно – синих следов ушибов и синяков, из – за чего разные части тела Риона могли значительно различаться между собой по цвету кожи. Со стороны он выглядел и правда забавно.

Ариэль не смогла сдержать смешок.

“Если ты так думаешь, запрети им участвовать в тренировках.”

Сказала она, уже зная, что услышит в ответ.

“Не получится. Если я не смогу справиться с ними, о победе над командиром можно не мечтать.”

“Он хорош?”

“Понятия не имею. Точнее, моих нынешних навыков не хватает для правильной оценки. Но, даю слово, однажды я возьму реванш. Нет, я должен стать ещё сильнее, чтобы…”

Уставившись в стену, Рион будто говорил сам с собой. Ариэль отчётливо ощутила кровавую ауру, испускаемую им.

“Ух, боюсь – боюсь. И с каким Рионом я имею честь разговаривать? Судя по опасной ауре… уроженцем трущоб?”

“…А, нет, мы не сменяем друг друга.”

Шутка Ариэль вмиг рассеяла нахлынувшую на мужа кровожадность.

Ещё в столице, Рион рассказал ей всё. Он подумал, что брак, где стороны изначально что – то скрывают от второй половинки, обречён на провал.

Конечно же такое решение далось ему нелегко, но в конце концов, страхи Риона оказались беспочвенны. Ариэль давно подозревала, что он далеко не обычный сирота из трущоб. Не столько из – за таланта к магии, как из – за манеры речи и поведения.

Его знания, ставившие Ариэль в тупик, его неформатный образ мышления и, что наиболее заметно, привычка использовать в разговоре слова, неизвестные гражданам их королевства.

Достаточно вспомнить теорию Риона о духах. Хотя само понятие ‘дух’ существовало и ранее, никто в королевстве, а возможно и во всём мире, не знал о Саламандре, Ундине или Сильфе. Отсюда возникает логичный вопрос – где Рион узнал о них. Ариэль не рассматривала ситуацию с иным миром, но и не сильно удивилась объяснениям Риона. Она даже не потребовала доказательств.

Приняла его слова как есть. По факту её не волновало кто, или что, он такое. Настолько сильно Ариэль, благородная леди из династии маркизов, влюбилась в Риона, сироту из трущоб.

“…Но Рион.”

Её лицо приблизилось к его, их глаза встретились.

“Ари?”

“Твой левый глаз светится.”

“В смысле? То есть он ярче чем правый?”

“Да… такой насыщенный алый… потрясающе.”

“…Ари.”

Рион дотронулся рукой до её щеки и нежно поцеловал. Вторая рука уже обвила её за талию. Он подтянул к себе стройные бёдра девушки. Спустя пару мгновений они сменили позу, Рион оказался сверху.

Его рука, волнами, двинулась вниз, от щеки к груди. Вторая следовала примерно тем же курсом.

“…Хаа.”

И тут он пришёл в себя, отпустив её тело и положив рядом с собой.

*Сопит носом*

Ариэль надула щёки, явно недовольная такой концовкой. Ещё одна попытка соблазнения не увенчалась успехом.

“Фух, это было близко. Я почти перестал себя контролировать.”

“И в чём проблема? Мы же муж и жена.”

“Как бы да, но…”

“Ты ничего не чувствуешь по отношению ко мне?”

“Не говори глупостей. Но совсем недавно, я ведь… А?”

Наконец – то до него дошло – неужели он сам накрутил себя и никакой проблемы нет?

“Рион?”

“Не обращай внимания. Видишь ли, женское тело вызывает у меня неприятные ассоциации. Пожалуй, это… отвращение. Нечто оставшееся с времён, когда мне приходилось спать с ними через силу.”

“…Я не понимаю?”

Истории о делах прошлого, вне зависимости от их содержания, редко бывают приятными.

“Как бы объяснить, я боялся, что почувствую то же самое к тебе.”

Воздержание до совершеннолетия было лишь уловкой. Рион ненавидел моменты, когда ему приходилось делить ложе с женщинами. Картины того, как они тонули в своей похоти, вызывали у него только тошноту.

И всё это время он боялся испытать нечто похожее к Ариэль, самому близкому ему человеку.

“…Серьёзно?”

“Да. Вот почему я старался не доходить до этого.”

“Допустим. А теперь ты?...”

“Я не смел обнять единственную желанную мною женщину. Но похоже моё тело не разделяет страхов разума и действует автономно.”

“То есть?”

Ариэль понимала к чему он клонит, но ей хотелось услышать не просто намёки.

“…Думаю, нам не обязательно ждать до совершеннолетия?”

“Идиот.”

С улыбкой на губах, Ариэль прижала его тело своим. Торжественный момент, когда их брак станет полноценным…

“…Больно.”

…Или нет.

“М?”

“Телу больно.”

Тело Риона действительно думало иначе.

“…Значит подождём пока ты не выздоровеешь.”

“Как? Я тренируюсь каждый день…”

Ничего не менялось, по – крайней мере не становилось лучше. Рион по – прежнему терпел побои по утрам. Исцеляющая магия давала ему возможность относительно ровно держать меч. Что касается всего остального…

“Блин…”

Долгожданный момент настал, однако подобная проблема поставила в тупик даже Ариэль.

В итоге, возмущённая таким поворотом, она намеренно провела массаж самых жирных синяков на теле Риона.

*       *       *

В тот же день, выполняя работу лорда феода, Рион пребывал в ещё более хмуром чем обычно настроении.

Случилось чудо, он преодолел ментальный блок, мешающий их с Ариэль близости, но, к его величайшему удивлению, всё равно не смог сделать дело. Он не переставал материться про себя, обещая устроить ад на земле людям, так разукрасившим его.

Какой – то частью сознания он понимал, что его обиды попахивают ребячеством и поэтому он всё же не стал винить других во Всех бедах. Рион выбрал иную тактику – полное игнорирование их существования.

Уловив настроение лорда, Кассиус и остальные присутствующие в кабинете люди чувствовали мягко сказать дискомфорт. Однако, они не могли просто выйти. Даже если уход улучшил бы настроение Риона, в долгосрочной перспективе они лишь в очередной раз опустили бы планку доверия к ним.

Таким образом, единственный звук стабильно наполняющий комнату был трением пера Риона о бумагу.

“Сообщение для лорда!”

Таки нашёлся смельчак, взбаламутивший эту неловкую атмосферу. Им был стражник, охраняющий городские врата.

“Докладывай.”

“Лорд, с вами желают встретиться.”

“Со мной? Кто?”

С тех пор как Рион прибыл сюда, ему пришлось с головой окунуться в проблемы феода, забыв о контактах с внешним миром. Найдётся очень немного людей, ищущих с ним встречи.

Собственно, отсюда сомнения в его голосе.

“Купец из столицы, мой лорд. Похоже он подумывает начать бизнес здесь.”

“Понял. Значит для нас ещё не всё потеряно. Отлично, я встречусь с ним. Приведи его сюда.”

“Так точно, милорд!”

В соответствии с приказом Риона, солдат побежал за гостем.

“Могу я попросить всех выйти?”

“Конечно, милорд.”

Через пару минут кабинет опустел. За исключением Риона и Кассиуса.

“…Тебе нужно особое приглашение?”

“Мой долг повсюду сопровождать лорда.”

“Посетитель всего – лишь купец. Думаю, особая защита мне не потребуется.”

“Это он так сказал. Нельзя верить людям на слово.”

“…Нет необходимости в твоём присутствии.”

“Мои извинения лорд, но в мире немало людей, которые гораздо сильнее вас.”

“Ооо…”

Будучи сугубо военным человеком, Кассиус выбрал удачливую тему для атаки. Сила – единственный фактор из – за чего Риону приходилось считаться с лидерами шести кланов. В общем, загнав обсуждение в узкие рамки, Кассиус по сути получил карт – бланш.

Не сказав больше ни слова, Рион вернулся к изучению документов, лежащих на столе. Молчаливая капитуляция.

Спустя какое – то время вернулся солдат, приведя с собой гостя. Рион поднялся из – за стола, пересев за стоящий неподалёку диван.

“Пожалуйста присаживайтесь.”

“Б-благодарю.”

Воодушевлённый дружелюбной встречей, мужчина сел напротив.

“Добро пожаловать в мой феод. Надеюсь ваше путешествие прошло гладко?”

“Путешествие?”

“…Ну, путь из столицы…”

“Ох! Никаких проблем. Более того, я увидел множество презабавных вещей в дороге.”

“Отлично. Итак, насколько мне известно, у вас есть деловое предложение ко мне?”

“Босс? Я не понимаю. Такой стиль речи популярен здесь?”

“Не называй меня боссом полудурок! Мы не одни!”

“А-а… Как у вас дела, эмм… не босс… Как мне вас называть, босс?”

Наконец заметив стоящего в углу Кассиуса, мужчина попытался вернуться к изначальной роли, вот только актёр из него был так себе. Ну, оно и не удивительно. Негодяй из трущоб при всём желании не сможет убедительно изобразить купца.

“…Хватит, уже поздно.”

“Босс, простите.”

Рион решил не продолжать этот сомнительный спектакль.

“Кто – то таки соизволил навестить меня. Но, сказать по – честному, тебя, Фольц, я никак не ожидал увидеть.”

В иерархии подчинённых Риона Фольц занимал далеко не верхние строчки. Да даже отбросив в сторону его ранг, он никогда не проявлял актёрских задатков о чём красноречиво свидетельствует их нынешний разговор.

“Так получилось. Меня выбрали как самого незанятого.”

“Получилось?”

“Сначала идти хотел первый большой брат Гордон. Но остальные запротестовали.”

“Правильно, они с Айном нужны в столице для управления организацией.”

По неведанной для Риона причине они предпочли оставаться номером два вместо того, чтобы взять власть в свои руки. Как бы то ни было, если им так удобней – пускай.

“Угу. Вот старший брат Айн сразу всё понял, а Гордон – хитрый ублюдок. Он заявил, что находится ниже по рангу и вообще мелкая сошка, поэтому должен ехать.”

“…Он, мелкая сошка? Бывший босс собственной банды и наиболее опытный из всех нас?”

“Точно. Остальные искали способ остановить его и поэтому послали меня, как самого бесполезного, я и не возражал.”

“Хмм. Кажется, я понял.”

Фольц был выбран в противовес двум управляющим, вынуждая их не рыпаться с места.

“Так я очутился здесь, надеюсь на вашу заботу босс.”

“Ладно. И как долго ты планируешь гостить у нас?”

“Я?”

“А кто ещё? Когда ты отправляешься обратно? Мне нужно кое – что передать в столицу.”

“Аа, об этом позаботятся другие ребята. Моя задача – организовать здесь бордель.”

“Здесь, в городе?”

Это не входило в планы Риона.

“Ну да, у нас же должна быть база на земле босса, а бордель – самое подходящее прикрытие.”

“…Боюсь, заведение подобного типа в Бандо не окупится.”

Вряд ли среди местного населения найдётся много людей, готовых позволить себе поход в дом развлечений. Мало того, что плотность населения чрезвычайно мала, их всех объединяет ужасная бедность.

“Мы тоже так подумали, увидев город. Но!”

“Но что?”

“Как его там? Не контактный пункт… Передающая станция? Во, вспомнил.”

“Не просто контактный пункт, а передающая станция, хмм?”

План Риона состоял в создании цепочки баз, соединяющих столицу и Камаржо. То есть данный город будет замыкать цепь. Внезапно до Риона дошло, что предложение его подчинённых несёт в себе очень здравое зерно.

Значит они могут думать самостоятельно и более того, развивать его идеи. Этот факт слегка поднял ему настроение.

“Вот почему прибыль не имеет значения.”

“Так что, тебе нужно разрешение на открытие только борделя?”

“Нууу. Мы хотели сделать всё по примеру столицы.”

“Бордель, общая баня, бар и игорный дом. Ладно. Я оформлю нужные бумаги.”

“Босс?”

“Я – лорд этих земель. Если ты не знал – для игорного дома тоже нужно разрешение.”

“…Ммм, понятно.”

Таким образом, криминальная организация Риона сделала первый, в каком – то смысле знаковый, шаг на пути легализации своих бизнес – интересов. Рион ещё не подозревал, но их разговор станет поворотным моментом в деле возрождения экономики Камаржо.

“Хорошо, у меня есть задание для тебя.”

“Босс?”

“Нужно доставить некоторые очень важные для меня вещи в столицу.”

Рион указал на стопку документов, собранные им финансовые отчёты.

“Что это?”

“Твоему маленькому мозгу вредно волноваться о таких вещах. Просто скажи Айну, что их нужно передать лично в руки Шарлотте Ланчестер.”

“Конечно, босс.”

“Пусть попридержит вторую часть если она вдруг откажется сотрудничать. Детали и руководства на случай непредвиденных ситуаций уже в комплекте.”

“Будет сделано.”

Они сделают так, как хочет Рион. Его подчинённые не имеют привычки осуждать решения босса. Кроме того, выходцы из трущоб, в отличии от группы Кассиуса, как правило, успешно завершают выданные им поручения.

Ну, немалую роль в их настрое сыграло преображение трущоб, происходящее на их глазах, то есть они буквально видели плоды своих трудов. В итоге, даже переехав, Рион в первую очередь полагался на Айна и свою банду, что ставило в неудобное положение Кассиуса и его людей, пытающихся наладить контакт с новым лордом.

Так, процесс реформирования системы управления феодом наконец двинулся с мёртвой точки. Рион обдумал все возможности, пришло время действовать.

*       *       *

С приезда Фольца прошёл месяц. Как и надеялся Рион, столица зашевелилась.

“Сэр, пришла информация о масштабном криминальном заговоре.”

Один из сотрудников Бюро Расследований Королевской Стражи рапортовал начальнику бюро.

“Посмотрим… нестабильная ситуация в регионе, находящимся под управлением короны? Это вне нашей юрисдикции.”

Пробежавшись глазами по бумагам, начальник не только не показал заинтересованности в их содержимом, но и смерил подчинённого хмурым взглядом за то, что тот пытается подкинуть ему лишнюю работу.

Однако мужчина ничего не напутал, у него была веская причина доложить о произошедшем.

“Документы прислала Шарлотта Ланчестер из Дома Фатиллас.”

“Даже если дочь маркизовского дома решила поиграть в сыщика, мы не обязаны лезть в это дело.”

“Территория, о которой идёт речь, ныне управляется бароном Фреем, сэр. Бароном Рионом Фреем.”

“…Чего?”

Всего – лишь одно имя кардинально изменило лицо начальника бюро.

“…Барон, женатый на Ариэль? Той самой Ариэль?”

“Да, сэр. Барон Рион Фрей и его жена Ариэль. Бывшие камердинер Рион и Ариэль Вудвилль Виндхилл.”

“Интересно.”

“Сэр, нам продолжить расследование?”

“Ещё бы! Любые полученные результаты сразу же доставляйте в Департамент Внутренних Дел!”

“Так точно, сэр!”

Главу бюро, впрочем, как и всех его работников, называли безжалостными существами, тем не менее они всё ещё были людьми. Они верили, что их первостепенный долг – дать решительный отпор преступности.

Для бюро, случай Винсента и Ариэль, стал крупнейшим в истории организации провалом. Нет, не потому что обвинения оказались фальшивыми, подобные мелочи никогда не останавливали их если приходилось выбирать между правдой и благополучием королевства. Просто данное дело породило неожиданно сильный резонанс.

Даже сейчас менестрели не переставали сочинять баллады о трагичной судьбе Винсента и Ариэль. Инцидент выставил бюро как прогнившую до основания бесчеловечную организацию. И чем дальше расползались баллады, тем больше росли антипатии народа к королевской семье.

Корона естественно попыталась пресечь это, а как известно любой плод становится вдвое слаще, если он запретен. Своего рода перетягивание каната между подчинёнными Риона, подкидывающими дров и в огонь и правительством, пытающимся затушить пламя, привело к ещё большему хаосу.

Высшие эшелоны власти, непривыкшие чувствовать себя бессильными, срывались на Бюро Расследований. Не могли же они обвинить в произошедшем группу Арнольда.

Бюро, и так по локоть увязшее в этом деле, жаждало взять реванш, обелить своё имя.

А Рион, предсказавший подобную реакцию, использовал козырь. Он обратился к врагам, нет, вернее сказать, он обратился к бюро именно из – за того, что между ними не было тёплых чувств. Таков уж его стиль.

Бюро в рекордные сроки изучило всю подноготную бывших и нынешних чиновников Бандо, вне зависимости от их нынешнего состояния – уволен, мёртв или в бегах. Если бы документы изначально попали в Департамент Внутренних Дел, согласно законам королевства, подозреваемые имели бы возможность выступить перед судом и возможно выйти сухими из воды. Но так как вопрос разрабатывался Бюро Расследований Королевской Стражи, у коррумпированных чиновников такой возможности не было. Потянув за ниточку, бюро обнаружила целый клубок из преступников, большая часть которых попали за решётку.

Крупнейшее хищение бюджетных средств в истории королевства – так про себя начали называть этот случай члены высшего правления.

----------

Их головная боль - новый лорд

Кассиус и прочие лидеры кланов не понимали их нового лорда – Риона. Было совершенно очевидно, что сам он тёплых чувств к ним не питает. Но как бы сильно ему не доставалось, Рион упорно продолжал приходить на утренние тренировки.

Людей, обратившихся к бандитизму, настигла суровая кара. По – крайней мере так поначалу подумал бывший кастелян, но со временем ему пришлось усомниться в своём решении. Отбывающие наказание преступники не выглядели измученными, скорее наоборот, теперь им не приходилось ежечасно задумываться о том, где взять еду на завтра, а обязательный труд они рассматривали просто как плату за сытый желудок.

Вскоре оставшиеся непойманными бандиты начали сдаваться сами в руки правосудия. Таким образом, общественный порядок на территории Бандо улучшался с каждым днём.

Более того, благодаря труду раскаявшихся бандитов, ожил сам феод. Главная дорога починена, восстановление пахотных земель продвигается полным ходом и вскоре можно будет увидеть первые настоящие поля.

Впрочем, даже такие положительные подвижки не развеяли пессимизма лидеров кланов, до первой жатвы ещё ждать и ждать, так что пока финансовое состояние Бандо остаётся неизменным. Феод уже долгое время находился на грани банкротства, а точнее цеплялся за выживание. И вдруг, столица прислала им огромную сумму денег.

Средства, изъятые из бюджета Бандо бывшими управленцами, вернулись обратно. Естественно большая часть уже была успешно потрачена коррумпированными чиновниками, но даже оставшаяся нетронутой часть представляла из себя колоссальное богатство, собранное за годы воровства. Теперь, даже без учёта налоговых сборов, феод мог самостоятельно покрывать свои расходы как минимум несколько лет.

Лидеры кланов, не искушённые в перипетиях внутренней кухни королевства, не знали, что даже если коррумпированный чиновник мёртв, Бюро Расследований, установившее его вину, найдёт способ забрать доход, полученный нечестным путём, с его детей, внуков и даже правнуков. Бюро, изрядно подмочившее свою репутацию не стеснялось действовать агрессивно и трясти даже дальних родственников, если прямых потомков не находилось.

Подводя итоги, Бандо более не испытывало проблем, связанных с финансами. И тому причиной единоличные действия Риона. Главы клана хоть и находили его характер странным, а говоря откровенно проблематичным, но также не могли не признать его навыков как лорда.

На этом изменения не закончились. Произошедшее ранее для Риона было лишь временной отсрочкой, настоящие реформации только начинались.

“Заставить схваченных бандитов вкалывать… неплохо, Рион. Ключевыми задачами, вроде разработки шахт, видимо тоже займутся преступники.”

“Судя по твоему тону… такая перспектива тебя не радует?”

“Чем больше я думаю о выполняемой ими работе, тем больше волнуюсь. Если ты собираешься использовать их, то делай это с максимальной эффективностью.”

“В смысле? Ты имеешь в виду рабочие часы, обстановку на производстве, что – то такое?”

Действительно, Рион планировал использовать преступников для открытия шахт. Наказание, как повод, заставляющий людей работать, им не то чтобы сильно нравился. А если принудительный труд не соответствует внутренним критериям преступника, вряд ли он станет вкладывать душу в работу.

“Нет. Восстановление плодородных земель – это конечно прекрасно, но есть места и получше. Области, сейчас ими обрабатываемые, раньше занимали сельскохозяйственные угодья, но ведь на территории Бандо полно более интересных участков.”

“Хмм. Об этом я не подумал.”

“Стоит заняться поиском мест, идеально соответствующим условиям для разбития там хозяйства. Как один из ключевых факторов – наличие поблизости источника воды. Некоторые из выбранных тобою участков обрабатывались раньше, но испытывали проблемы с орошением. Наличие плодородной почвы не менее важно, но в данном вопросе я бы порекомендовал обратиться за помощью к профессионалам.”

“Хорошо. Сегодня же этим займусь.”

Именно так была выработана новая политика феода. Бандо возможно решил свои проблемы с деньгами, однако деньги – это просто средство, бесполезное в неумелых руках.

Рион совещался с человеком, знакомым ему по временам академии. Джон – студент – простолюдин, ранее выступавший в роли репетитора Винсента. Увидев рекламные листовки, предлагающие работу, расклеенные в большинстве баров и ресторанов столицы, он прибыл в Бандо. Рион прибегнул к разновидности маркетинга, известной ему по жизни в ином мире, и не прогадал.

Джон приехал не один, а вместе с другими известными Риону по академии людьми. Не то чтобы все они испытывали сложности с поиском работы. Данное поведение скорее объяснялось их желанием помочь Ариэль и почтить память её покойного старшего брата.

То есть они стали больше гостями Риона, чем его подчинёнными.

“Мне также есть, что сказать.”

Присоединился к разговору Окто, ещё один из репетиторов Винсента.

“На тему?”

“Ситуация с торговлей.”

“Торговля? Так мы же не производим никаких товаров.”

“Ты прав, но позволь мне всё же уточнить.”

“Продолжай.”

“Я начну свой доклад с информации, полученной мною ещё в столице, когда я проводил первичную разведку региона Бандо.”

“Так.”

“Есть несколько причин по которым торговля здесь никогда не процветала, даже несмотря на пограничное положение и налаженные контакты с соседними государствами. И тут мы плавно переходим к первой причине – соседним государствам нечего предложить в обмен.”

“Ты говоришь о королевствах Окс и Хаш?”

Бандо граничил сразу с двумя королевствами. Оба маленькие и бедные, вполне вероятно, что некоторые высокопоставленные дворяне Гран Фламма обладали примерно схожими по размеру как любое из этих королевств богатствами.

“Точно. Они настолько бедны, что война против них не выгодна. Только поэтому они до сих пор не поглощены.”

К сказанному Окто вполне можно придраться. Ибо королевство Гран Фламм не нападало на соседей не из – за отсутствия выгоды, а по печальному примеру Бандо.

Прибыль с захвата бедной страны нулевая, в то время как Шесть Кланов, потенциальное ценный актив, в процессе боевых действий исчерпали себя, практически самоуничтожились.

Война против любого из выше указанных королевств несомненно приведёт к схожим результатам, Гран Флам приобретёт ещё один гниющий придаток, наоборот ослабляющий королевство. Поэтому чиновники прибегли к политическому давлению, в обход военных действий. Подход сработал и теперь соседи, технически остающиеся независимы, по факту выступали в роли вассальных государств.

Развивая мысль, хотя Бандо, опять же технически, являлось пограничным регионом, на деле возможному врагу сначала пришлось бы пройти через Окс и Хаш. Возможно поэтому направляемые сюда чиновники, не чувствуя реальной опасности, дали волю своей алчности.

“Так зачем ты поднял тему торговли, если от наших соседей всё равно нет толку?”

“Я ещё не закончил. Есть и другая причина слабой развитости здесь данной отрасли. На некотором расстоянии к югу расположен крупный торговый путь, который, почему – то, упорно игнорировался всеми поколениями управленцев этих земель. Путь ведёт в королевство Мерика, очень богатое и развитое.”

Соседние Бандо королевства и рядом не стояли с Мерикой, это монстр уровня Гран Фламма. Если бы не Мерика, Гран Фламм давно бы доминировал над всем континентом.

“Товары текут там непрекращающейся рекой, верно? Если мы грамотно дадим о себе знать, то возможно заманим часть купцов к нам.”

Они не могли объявить полномасштабную торговую войну другому королевству. Будучи муравьём в сравнении со слоном, для Бандо будет счастьем перехватить хотя бы крохи от этого пира.

“Хех, а ты быстро соображаешь.”

“Ну, на днях ко мне заходил странноватый купец. Его предприятие хотело открыть здесь свой бизнес, поэтому я навёл кое – какие справки.”

“Бизнес какого рода? Надеюсь не теневой?”

“Всё совершенно легально, я уже выписал разрешение.”

“…И они даже готовы платить налоги?”

Беспокойство Окто объяснимо, к Риону приходит подозрительный купец и тот с ходу выдаёт лицензию. Никто из присутствующих не знал о связи Риона с подпольным миром, и он не планировал просвещать их на эту тему в ближайшем будущем.

“Конечно, готов поклясться – они порядочные люди.”

“Допустим… вернёмся к этой теме позже. Насчёт торговли в Бандо, здесь хватает и внутренних проблем.”

“Каких?”

“Нуу... напоследок я оставил самое сложное.”

“Не тяни?”

“Дорожный риск. Регион Бандо окружают горы. Горы на границе, горы вдоль главной дороги.”

“Мы практически решили проблему бандитизма.”

“А что делать с демоническими зверями, здесь обитающими? Согласно проведённому мною в столице исследованию, местные горы прямо - таки кишат различными тварями. Разобраться с ними – долг армии Бандо.”

“…Невыполненный должным образом долг. Я уже слышу их оправдания в духе ‘неподходящее время, искали возможность’ и тому подобное.”

Рион, впрочем, как и всегда, не преминул воткнуть очередную шпильку в сторону Кассиуса и его людей.

“Итак, переходим к плану. Мы должны обезопасить главную дорогу. Плюс, договорившись с соседями, добавляем некие льготы для купцов и дальше запускаем слухи. Всё, проблема с торговлей решена, согласен?”

“То есть на первый план выходит зачистка близлежащих территорий от демонических зверей. Ладно, думаю, я знаю кому это поручить.”

“Армии?”

“Ну конечно. Что касается тактики и сопутствующих расходов…”

“Милорд, оставьте это на нас.”

В унисон сказали главы кланов, ранее молча слушавшие. Чем дольше продолжалось собрание, тем отчётливее они ощущали себя пешками в руках гроссмейстеров. Отсюда стойкое желание хоть как – то проявить самостоятельность.

“А справитесь?”

“Без сомнений, это же военный вопрос.”

“Отлично. Тогда оставляю его на вас. Не тяните с подготовкой, но и при исполнении не переусердствуйте.”

“Не переусердствовать, милорд?”

“Полное истребление демонических зверей займёт десятилетия. Ваша задача – уменьшить их популяцию настолько, чтобы они просто не представляли серьёзной угрозы для путешественников. Не рискуйте. Демонические звери быстро плодятся, нам же восстановить потери среди солдат гораздо сложнее.”

“…Так точно, лорд барон.”

Заявление подобные этому каждый раз вводили в ступор Кассиуса и остальных. Они никак не могли понять добрый их лорд или хладнокровный, имеющий скрытые мотивы. Верный ответ, в данном случае, конечно же второй. Рион так трясся за жизнь каждого солдата, потому что ему банально нужна армия. Тем не менее, он не доверял им настолько, чтобы обращаться с ними по – дружески.

“Думаю было бы правильно установить цепочку аванпостов вдоль дороги. Во – первых мы произведём вид региона, серьёзно заботящегося о благополучии наших гостей, а во – вторых они могут стать убежищем для путешественников, внезапно подвергшихся атаке демонических зверей.”

Рион вновь вернулся к Окто.

“Рион, а ты полон сюрпризов.”

“Мм?”

“Ну, твои задумки просты, но при этом удивительно эффективны. Я не хочу тебя оскорбить, но подобные идеи никак не ожидаешь услышать от человека, выросшего в трущобах.”

“Я просто пытаюсь поставить себя на место обывателя.”

“Обывателя… хмм. Я запомню формулировку.”

Поставить себя на место человека определённого класса или обстоятельств – данная концепция не существовала или по – крайней мере не получила массовое распространение в этом мире. Заведения общественного питания просто предоставляли гостям еду и выпивку, о сервисе в магазинах лучше вообще не заикаться. Даже проститутки буквально продавали своё тело. Никто даже не пытался улучшить/разнообразить своё дело добавлением дополнительных услуг.

Вот почему открытые им в трущобах заведения стабильно собирали аншлаг, несмотря на расположение в районе, который обычные люди, как правило, старались обходить стороной.

“Итак, налаживая охранную систему главной дороги, можно запускать рекламу. Только потихоньку.”

Рион и не собирался тянуть время. Заложенный им фундамент не принесёт выгоды, если о нём никто не узнает.

А вдаваться в детали он не стал по вполне определённой причине, ибо распространением нужным ему слухов занимались не слишком дружные с законом люди. Ему нужен максимально быстрый результат, кроме того, Рион планировал расширить свою деятельность на соседние государства. В общем, пора менять тему.

“Полностью поддерживаю. Кстати, возвращаясь к сельскому хозяйству…”

“А? Ты про доклад Джона?”

“Да.”

“…Эм, ладно, а что с ним?”

Джон выглядел озадаченным, по его мнению, все важные вопросы уже были обсуждены и продолжать мусолить одно и то же – пустая трата времени.

“По территории феода раскидано множество укреплений. Попробуйте использовать землю вокруг них.”

“Погоди, налаживать хозяйство рядом с фортами?”

“Местоположение укреплений выступает гарантом наличия там воды. Мы можем использовать эту возможность.”

“Ты прав. А что там с условиями для жизни?”

“Работой они платят за совершённые преступления. Если условия будут вызывать у них дискомфорт – так даже лучше. Комфорт – привилегия честных фермеров.”

“…Мм. Твоя правда.”

Предложение Риона полностью устроила Джона, но в комнате нашлось немало людей, которым было что сказать.

“Милорд?”

А их представителем ожидаемо выступил Кассиус.

“Слушаю.”

“Вы предлагаете загнать пойманных бандитов обратно в форты?”

Резонное замечание.

“Я уже объяснил почему, земли вокруг фортов подходят для ведения хозяйства.”

“Но если они снова забаррикадируются за стенами…”

“Уничтожим парочку в назидание остальным. Но, ты действительно думаешь, что они променяют стабильные поставки еды на мнимую свободу?”

“…Ам.”

Тем самым они лишь вернуться к исходной точке, а ведь на бандитизм их сподвигли именно проблемы с продовольствием.

“Что ж, есть ещё возражения?”

“Нет, милорд.”

С какой стороны не посмотри, а к доводу Риона не подкопаешься, Кассиусу пришлось проглотить своё недовольство.

“Мы вроде бы остановились на вопросе найма специалистов по почве? Найдите их как можно быстрее. О, если подумать, нам не помешало бы исследовать и источники воды. В общем, поиск специалистов сейчас главный приоритет.”

“Я следующий.”

Ещё один выпускник Королевской Академии готовился выступить с докладом. Возможно они не обладали достаточным практическим опытом, но что касается теории – эти ребята были одними из лучших.

Управленческий аппарат Бандо сбросил с себя пыль и вновь заработал на полную.

Как не странно, но за бортом принятия всех важных решений оказались люди, душой и сердцем болеющие за благополучие этих земель, Кассиус и представители остальных Шести Кланов Бандо.

*       *       *После окончания рабочего дня, главы кланов собрались в центральном баре города.

Нет, это не та вечеринка в пьяном угаре, помогающая отвлечься от других забот. Они действительно потягивали алкоголь, но делали это молча, погружённые в собственные мысли.

Прошло какое – то время…

“…Что думаете?”

Прежде чем Кассиус осмелился задавать вопрос коллегам.

“Не могу не признать – он хорош. Он смог добиться желаемого совсем без опыта. Если продолжительные тенденции продолжатся – для меня будет честью служить такому лорду.”

Первым ответил Киэль из Синего Клана. Похоже он высоко оценил способности их нового лорда – Риона.

“Талант не делает из человека хорошего правителя. История знает множество примеров талантливых лордов, которых сейчас мы вспоминаем не иначе как злыми или глупыми.”

Аполло из Жёлтого Клана, напротив, раскритиковал заявление Киэля.

“Вы хоть раз задумывались о его личности? Давайте начнём с этого? Да, он суров, но суровость как раз – таки и возвышает его над сверстниками. Кроме того, он по - своему спас людей, докатившихся до бандитизма.”

Мохит из Зелёного Клана в свою очередь выступил против Аполло.

“Соглашусь.”

Аполло не смог парировать комментарий Мохита, ибо Рион не только кормил преступников, но и спас их от смерти в обход стандартной трактовки закона.

“Тогда, чего же ты боишься?”

“Я не могу разобрать его настоящего.”

“Хмм… есть такое.”

“Мы уже знаем, что он вырос в столичных трущобах и возглавляет криминальную организацию. Очевидно Корона тоже в курсе, так почему ему даровали дворянство и Бандо в качестве феода?”

“Хороший вопрос.”

“Уверен, дело в его магии. Было бы странно, если столь талантливого парня оставили в ранге простолюдина. Но сразу барон? С собственной территорией? Слишком подозрительно.”

Так как знакомство Риона с местными не заладилось с самого начала, он не посчитал нужным рассказывать им о себе. Как минимум он не хотел делиться с чужаками своими переживаниями по поводу смерти Винсента. Да и говоря откровенно, вряд ли кто – то бы адекватно воспринимал информацию о его связи с трущобами.

Кроме того, даже выслушав его полную историю главы кланов вероятно только бы укрепились в своих подозрениях. В конце концов, Рион же не знал, что свалившиеся на него привилегии связаны с его принадлежностью к королевскому роду.

“Имеем, что имеем. Мы не знаем о новом лорде практически ничего. Даже его жена не выглядит нормальной. Её магия и прощальный подарок от матери сильно превосходят рамки простого человека.”

Кассиус высказал их общее мнение. О прошлом Риона им были известны сущие крохи. В его присутствии они старались лишний раз не высовываться и по возможности показывать свою лояльность. Впрочем, Риону всё равно было плевать играют они или ведут себя искренне.

Сегодня же они собрались поговорить начистоту.

Каждый из них чувствовал в Рионе нечто важное; нечто, заставляющее верить в него на подсознательном уровне, даже несмотря на его загадочную личность.

“Вайс и Шварц уже вернулись?”

Спросил Киэль у Кассиуса.

“Они прислали гонца. Похоже объём исследований значительно превосходит первоначальные прогнозы, они задержатся.”

“Сколько же секретов он скрывает…”

“Ладно. Нам остаётся только ждать их возвращения, а пока…”

События развивались семимильными шагами. Если судить по сегодняшней конференции, вскоре новый лорд может вообще отказаться от их услуг. Собственно, это и подтолкнуло их к незапланированному сбору.

“Мы должны попытаться разузнать побольше о нём.”

Все кивнули в знак согласия со словами Мохита.

“Может он говорил что – то интересное во время тренировок?”

Учитывая, что вопрос исходил от Аполло, самому ему похвастаться было нечем. Как и остальным. За исключением Кассиуса, открывшего в рот словно в порыве внезапного озарения.

“Не знаю насколько важным это вам покажется, но…”

“Выкладывай.”

“Кажется, он хочет победить командира рыцарей.”

“Чего?!”

Фраза, породившая эффект взорванной бомбы. Все как один лидеры кланов уставились на Кассиуса.

“Ну он сказал так во время нашей первой тренировки.”

“…Бунт против Короны? Нет, бред какой – то. Бунтовщика не могли наградить территорией.”

“Согласен. Вот почему я сделал вывод, что он скорее всего имеет личную связь с командиром.”

“Аа, понятно. Вроде желания ученика превзойти учителя? Теперь всё сходится.”

“Нет. Не думаю.”

“Почему?”

“Его техника отличается от стандартной программы. Возможно он скопировал движения, но у него нет основ. Я не говорю о простых солдатах или дворянской свите, но сильнейший мечник королевства не мог не выстроить фундамент своему ученику.”

“Ты прав. Он напоминает самоучку, ибо даже не берём в расчёт командира рыцарей, любой инструктор должен был первым делом вбить основы в своего подопечного.”

Все они по праву считались умелыми воинами. Возможно кланы потеряли независимость, но шесть лидеров по – прежнему олицетворяли силу, некогда изрядно потрепавшую армию целого королевства. С их точки зрения, мастерство Риона во владении клинком ничем не отличалось от младенца.

“Он талантлив, не спорю. И его взгляд необычайно острый. Новичок не смог бы так реагировать на мой меч.”

“Точно. С его динамическим зрением у меня нет иного выбора, кроме как драться всерьёз.”

И снова молчаливые кивки. Вынуждая лидеров драться серьёзно, Рион продолжал накапливать коллекцию из синяков.

Возможно он и сам об этом не догадывался, но его динамическое зрение было выше всяких похвал. Зрение перекрывало недостаток в умении, помогая ему избегать ударов оппонентов и видеть, когда они открываются.

Поначалу они сдерживались, но так как их мечи раз за разом разрезали лишь воздух, прославленным воинам пришлось подойти к делу серьёзнее. И когда они наконец начинали попадать по нему, они сражались практически в полную силу. Сам же Рион к этому моменту обычно находился на грани обморока.

“Мог ли командир рыцарей или иной мастер не разглядеть столь выдающийся талант?”

“В таком случае им зря платят деньги за работу.”

“Итак, с чего же ему выбирать в противники сильнейшего мечника королевства? Подозреваю, что они не друзья.”

“В таком случае…”

Хотя каждый из них прокручивал в голове ещё один вариант, никто не осмелился озвучить его вслух. Привыкшие сохранять нейтралитет между собой, они вообще редко приходили к общему мнению.

“Вот вам и дополнительные доказательства – мы не можем идти за человеком, о котором не знаем ровным счётом ничего. Подождём возвращения Вайса и Шварца. В конце концов, нам, нашим предкам и простому народу не привыкать ждать. Лишняя неделя погоды не сделает.”

Попытался пошутить Кассиус, однако его коллеги даже не улыбнулись.

Шесть Кланов Бандо лелеяли в душах желание, унаследованное от прошлых поколений. Желание сделать Бандо снова независимым.

Конечно не делая ничего они не испортят ситуацию, но в то же время и не найдут выход, став ещё одним поколением, не оправдавшим надежд предков. Однако, просто отбросить это желание они тоже не могли. Подобный диссонанс порождал беспокойство в их душах.

И тут к ним прибывает Рион, необычайно талантливый, но пока не огранённый алмаз, незаметно для себя они увидели в нём долгожданную возможность на перемены.

Вопрос состоял в другом, поддержит ли он их в желании восстать против узурпаторов.

И пока что они не находили верного ответа.

Чёрный и Белый кланы. Их лидеры ещё не имели чести познакомиться с Рионом. Их не было в Камаржо и, если на то пошло, в Бандо. Они изучали прошлое Риона.

Ох, знали бы собравшиеся сегодня в баре лидеры, что возвращение коллег поставит их перед ещё более сложным выбором.

----------

Дьявольские схемы

Строй солдат, облачённых в доспехи нестандартной конструкции, шагал по дороге. Работы в областях, не связанных напрямую с Камаржо, ещё не были закончены, а солдаты как раз – таки преодолевали горную зону, направляясь к государственной границе. Более того, похоже здесь ремонт дорог ещё и не начинался, поэтому тяжело бронированные воины, вынужденные то и дело следить за устойчивостью повозок с провиантом, испытывали мягко говоря дискомфорт.

“…Ни одного не видно.”

Недовольно пробормотал Рион себе под нос. Они вроде как забрались в самый центр ареала обитания демонических тварей, но те, словно назло, попрятались. Собственно по этой причине им пришлось дошагать почти до границы Гран Фламма.

“Что и требовалось доказать. Говорил же, нас слишком много.”

Он попытался отыграться на компаньоне, сопровождающем его в этой экспедиции – Киэль Блау. И сейчас его претензии были вполне обоснованы. Ещё до начала операции Рион предлагал разделиться на отряды, чтобы охватить максимально широкую территорию – тщетно. Так они и плелись одной группой – сотня солдат, Рион, глава Синего клана.

В добавок, даже его желание поучаствовать в экспедиции главы кланов приняли в штыки. Но Рион, зацикленный на собственном развитии, не мог упустить шанс набраться боевого опыта, пусть и в бою против монстров.

“Милорд, до границы рукой подать. Думаю, нам пора возвращаться, дабы не тревожить соседей.”

Решил сменить тему Киэль.

“Кстати, а как выглядит граница?”

Немного заинтересовавшись, а главное отвлёкшись от ворчания, спросил Рион.

“Ничего интересного, милорд. Просто деревянное заграждение.”

“Хотя бы охраняемое?”

“Охраняемое настолько, чтобы у столицы не возникало лишних вопросов.”

“…Понятно.”

Таким образом, план Риона связаться с соседними государствами потерпел крах, даже не успев начаться. Кстати, ещё одна причина, почему он настаивал на участии в охоте и разделении на команды.

Тяжела доля правителя.

“Милорд, я остановлю солдат.”

О чём Рион не знал, Киэль намеренно собрал всех солдат вместе, чтобы помешать новому лорду действовать независимо. Экспедиция развивалась ровно по благоприятному для глав кланов сценарию.

Но прежде чем был отдан приказ о остановке.

“…Занять защитное построение.”

“Милорд, если вы хотите сделать перерыв, не лучше ли для начала отойти подальше?”

“Защитное построение, ну же. Лицами… направо.”

“Направо?”

Где связь между защитным построением и привалом. К тому же, по правой стороне дороги лежал крутой горный склон. Киэль колебался.

“Быстрее! Время заканчивается!”

“Простите?!”

“Внимание, встать по диагонали направо! Защитная формация! Проклятье, шевелитесь, враг уже близко!”

Так как Киэль бездействовал, Рион взял управление войском на себя. К сожалению, не обладая достаточным командирским опытом, его приказы вышли несколько хаотичными.

“Враг?!”

“Это не демонические твари! Не теряйте бдительность!”

Рион вновь проигнорировал Киэля, вовсю отдавая приказы солдатам, а пока они готовились к бою, он подошёл к краю дороги, внимательно вглядываясь вниз.

“…Лорд? Что за…?”

“Чтобы не случилось, не удивляйтесь! Никакой жалости к врагу.”

“Милорд?! А против кого мы сражаемся?!”

Судя по словам Риона, их враг – не демонические твари. Тем паче был удивлён Киэль.

“Точно не знаю. Но это не люди.”

“В смысле?”

Понятно почему Киэль выглядел удивлённым. Для людей нынешней эры, Дьявол и прочие демоны виделись лишь персонажами из сказок.

Рион, понимающий, что сейчас не лучшее время для лекции, полностью сосредоточился на грядущей битве.

“Сара, Диана. Ф2. Атакующая формация.”

В ответ на призыв Риона, Сара и Диана приобрели видимую остальным форму. Как обычно, они преобразились в пламенных дракончиков и водных валькирий.

“…Вперёд!”

Воплощения духов ринулись вперёд, виляя между деревьев, они создали ещё больше своих проекций. Киэль же и солдаты просто смотрели за происходящим с открытыми ртами.

Через несколько секунд лес перед ними заполнился вспышками света.

“Уже близко! Готовьтесь!”

Не успел Рион закончить команду, как среди деревьев стали появляться первые силуэты. Невысокие, похожие на гуманоидов, вооружённые и экипированные в подобие брони, но при этом двигающиеся совсем не так, как тренированные солдаты.

Дальше больше, их лица напоминали скорее кабаньи, ну или особо уродливых свиней. Согласно воспоминаниям Рью, данные существа звались гоблинами.

“Ч-Что это за хрень?!”

Солдаты, впервые увидевшие демонов, не смогли сохранить хладнокровие.

С другой стороны, Рион, опознавший врагов, вздохнул с облегчением, ведь в воспоминаниях Рью гоблины были одними из слабейших представителей демонической расы. Правда, чувство расслабленности не продлилось долго. Вскоре он увидел, что гоблины пришли не одни, их сопровождал демон другого типа.

Кроме того, магическая сила, зафиксированная Сарой и Дианой, определённо не могла принадлежать гоблину.

“Успокойтесь! Не рискуйте, сражайтесь как обычно и мы все выберемся отсюда живыми!”

Как бы то ни было, сначала им нужно разобраться с гоблинами, а чтобы солдаты, и так взволнованные появлением неизвестного противника, не поддались панике окончательно, Рион попытался приободрить их.

Он вышел вперёд. Гоблины тут же накинулись на одинокую фигуру, осмелившуюся бросить им вызов, но падали один за другим, рассечённые на части клинком Риона.

“Смотрите, им хватает одного удара даже от меня! Не бойтесь! Атакуйте!”

Первым человеком пришедшим в себя, ожидаемо, стал лидер Синего клана – Киэль. Он незамедлительно устремился на помощь новому лорду, также врубившись в толпу гоблинов.

Вслед за Киэлем, оттаяли и остальные. Издав боевой клич, солдаты пошли в атаку.

“Парни, смените меня! Не расслабляйтесь, они слабы, но все ещё опасны! Не заходите далеко! Эти существа здесь не единственные!”

Выкрикнув очередную команду, Рион отступил назад. Киэль последовал за ним, судя по увиденному, солдаты легко справятся с гоблинами и без них.

“Лорд, кто они такие?”

“На детальные объяснения нет времени. Они – слуги Дьявола, вам известные как демоны. Я не знаю почему они здесь и кто их контролирует.”

“Дьявол?!”

“Ага, прямиком из детских книжек.”

Рион непроизвольно хмыкнул. В конце концов, для него, весь этот мир походил на одну большую сказку.

“…Демоны существуют.”

“А ты думал нет?”

“Милорд, я впервые слышу и тем более вижу их лично.”

“Тем не менее, они здесь. То же касается Дьявола. Его никто не видел, но он вполне себе реален.”

“Так точно, милорд.”

Киэль не мог спорить в подобной ситуации. К тому же, его разум, в отличие от сердца, уже смирился с возможностью существования разумных существ, отличных от человека.

“Есть множество разновидностей демонов. Эти – одни из слабейших. Но есть и другие, сильнее. Вот почему ребята должны сохранять бдительность и не лезть на рожон.”

“…Принято.”

“Я на разведку. Командование оставляю на тебя, ты же справишься лучше меня, не так ли?”

“Милорд! Я вас не подведу!”

Возможно впервые новый лорд доверил ему по – настоящему ответственное задание, воодушевлённый таким поворотом, Киэль вернулся на передовую в приподнятом настроении. Рион же, оставшийся один, сосредоточился на поиске неизвестного врага.

Он сумел убедительно разыграть уверенность перед Киэлем, но его самые потаённые мысли изрядно отдавали хаосом.

Во – первых, он даже не представлял, что делать если сейчас перед ними появится Дьявол собственной персоной. Дьявол – финальный босс, побеждаемый в ожесточённом бою Марией и её товарищами, не тот персонаж, что умрёт в лесу на окраине королевства.

Ранее Рион изо всех сил шёл наперекор Миру, но то время ушло, теперь он понимал – нельзя просто проигнорировать Волю Мира. Нельзя предотвратить ключевые события.

Как например, событие, оканчивающееся поражением Дьявола – оно плотно связано с сюжетом игры. То есть главный антагонист не может погибнуть раньше строго определённого времени. В таком случае, если здесь появится Дьявол, им остаётся только одно – бежать. Бежать без каких – либо гарантий на выживание. Их практически загнали в угол.

И даже если главный злодей не появится, ситуация все ещё неприятная. Говоря откровенно, для Риона, вся суета с Дьяволом представлялась как забота людей, к которым он не испытывал каких – либо тёплых чувств. О нет, конечно же он не забыл и обязательно отомстит Марии и остальным после того как случится последний бой. Вот только из – за происходящих прямо сейчас событий, велик риск, что Рион будет втянут в ключевой конфликт против своей воли.

Третья возможност – Рион не правильно понял ситуацию. Но здесь ничего не поделаешь. Будущее ему не известно.

“…Это же?”

Сара и Диана засекли подозрительную вспышку магии. Правда, данный источник был значительно слабее того, что он почувствовал прежде.

Рион решил вернуться в бой. В конце концов, ему не удалось найти существ с большей магической силой.

То, что появилось перед его взором после возвращения в первые ряды, значительно отличалось от гоблинов. Как минимум – размерами. По приблизительным прикидкам, новый враг имел рост не менее трёх метров. Плюс, соответствующая комплекция, даже три Риона, выстроившиеся в линию, не смогли бы перекрыть это существо.

Но больше всего о его принадлежности говорили глаза. Точнее, один глаз, расположенный посреди лица.

“Так – так, циклоп? Что ж, хоть не придётся придумывать им название.”

Похоже все демоны, появляющиеся в этом мире, знакомы Рью. Рион не выразил удивления по этому поводу, всё – таки он жил в мире игры.

В противовес Риону, изрядно успокоившемуся по сравнению с тем временем, когда он не знал, кто на них напал, солдаты испытывали куда больший спектр эмоций. Размеры второго типа демонов потрясли их. Впрочем, Рион и здесь нашёл способ приободрить их.

“Демоны с ярко выраженной слабой точкой. ‘Предупреждён – значит вооружён’ идеально подходящая под контекст пословица.”

Внезапно, воздух заполнили бесчисленные ледяные копья. Все они обрушились на приближающегося циклопа. Тот попытался защититься топором, но количество снарядов было слишком велико. Кроме того, большинство копий являлись отвлекающим манёвром.

Истинная цель Риона - глаз. Пока враг сосредоточился на защите нижней части своего тела, одно из копий резко сменило траекторию, ударив циклопа в лицо.

“Грааааааааааа!”

Демон кричал от боли, круша всё на своём пути. Тем не менее, потеряв зрение, он лишь махал оружием вокруг себя, ни в кого не целясь конкретно. Лезвие топора и обладающие ужасной силы взмахи рук, сотрясали только воздух.

Рион усилил напор. Сара объяла голову противника огнём, Диана же нарезала на куски руки циклопа.

Но закончил бой именно меч Риона. Поднимаясь вверх по кристаллизующимся в воздухе ступенькам, Рион подобрался вплотную к уже неподвижному циклопу и полоснул вдоль шеи.

Голова демона взмыла вверх, а тело с грохотом ударилось о землю. К тому времени как вибрация от падения улеглась, над полем боя повисла идеальная тишина…

“…Перегруппируйтесь. Похоже поблизости не осталось врагов, но ещё рано выдыхать.”

…Нарушенная приказом Риона.

*       *       *

“Провал?”

Где – то в отдалённой местности, в пещере, о которой не знал ни единый человек в королевстве, существо, имеющее явно нечеловеческие корни, раздражённо ворчало.

“Я же говорил – стоит повременить.”

Нахально улыбаясь, сказал другой дьявол.

“А затем ты согласился с моим планом!”

“Верно, я одобрил нападение. Но предупреждал тебя – быть осторожным.”

“Тратить время на подготовку такой вылазки, пфф.”

“Может быть. Но именно поэтому я пытался тебя остановить. Враг одолел Дананна Лича в состязании чистой магии. Циклоп ему не ровня.”

Второй дьявол попал в точку. Толпа гоблинов и циклоп, полагающиеся лишь на грубую силу, вряд ли заставят Риона попотеть. Если первый дьявол действительно хотел составить Риону достойную конкуренцию, используя только циклопов - стоило выставить сотню, а то и две, особей.

Вот только сейчас дьяволам остро не хватало ресурсов. Они активно готовились к дню икс.

“…Ладно. Я признаю своё поражение. Зато, мы узнали, что этот парень – главный игрок.”

“Мы знали это давным давно. Сколько раз я тебе говорил – не лезь к нему.”

“Почему? Он же станет препятствием для наших планов в будущем, почему не разобраться с ним заранее?”

“Ты лишь бессмысленно растрачиваешь пешек. Сейчас нужно сосредоточиться на сборе сил и как можно быстрее снять печать с Лорда Даймона.”

Действительно, согласно сюжету игры, Мария должна была избавить мир от величайшей угрозы – убить Дьявола. Однако, кое – в чём Рион жестоко заблуждался. Не было одного единственного Дьявола, существа, собравшиеся в данной пещере, также носили подобное имя.

Их цель – воскрешение бога, Даймона – Дьявола, а Мария в свою очередь должна помешать этому, уничтожив дьяволов – приспешников раньше.

“Тем не менее…”

“Байрон, ублюдок ты этакий, думаешь Лорд Даймон проиграет жалким людишкам?”

“Невозможно.”

“Вот почему не стоит распыляться по мелочам. Момент пробуждения Лорда Даймона станет началом кровавого безумия. А сейчас пусть наслаждаются оставшимся у них временем. Когда лорд вернётся, наша сила тоже возрастёт. Мы ещё отомстим убийце Дананна.”

Дьявол, Даймон, дарует силу младшим дьяволам, тем, кто присягнёт ему на верность. И уже потом, они захватят мир.

“…Ты прав. Ладно. Отложим в сторону вопрос этого Риона. Что важнее, может пора принести жертву во имя возвращения Лорда Даймона?”

“Конечно!”

“Канан. Предлагаю начать прямо сейчас. С Гораном я поговорю.”

“Оставляю это на тебя.”

Чтобы снять печать Даймона – Дьявола, они должны пропитать землю жертвенной кровью. Причина, по которой демоны в будущем начнут нападать на людские поселения.

Прямо сейчас дьяволы приступили к исполнения важнейшей части их плана.

*       *       *

После того как Рион одолел Дананна – Лича, младшие дьяволы забыли о Марии, признав его ключевым персонажем.

Сам же ни о чём не догадывающийся Рион не переставал проклинать Марию, якобы втянувшуюся его в конфликт, до которого Риону не было никакого дела.

“Докладывай.”

“Мы проверили окрестности, но…”

Киэль сделал паузу, покачав головой.

“Следы отсутствуют?”

“Абсолютно.”

Дело не в появлении циклопа и лёгкой победе над ним. Необходимо узнать откуда взялись демоны. У них неподалёку целое поселение или просто логово в лесу, вне зависимости от размеров, Рион намеревался покончить с угрозой. Если на торговом пути, ведущем в Камаржо, начнут бродить не просто демонические твари, а настоящие демоны – о наплыве торговцев можно и не мечтать.

С этой мыслью, они отследили путь, пройденный атакующими. К сожалению, вскоре, чуть зайдя в лес, следы шагов пропадали. Озадаченные разведчики несколько часов прочёсывали окрестности, но без толку– демоны словно пришли из ниоткуда.

“Учитывая их количество, они не могли не оставить следа.”

“Точно.”

“Итак. Подводя итоги, демоны буквально появились посреди леса.”

“А такое вообще возможно?”

“Ну, есть у меня одна идейка.”

Пока солдаты искали следы, он также не сидел на месте, обдумывая варианты.

“Милорд?”

“Их переместили магией. Заклинание, перемещающее субъект сквозь пространство.”

“…Не понимаю.”

“Я, честно говоря, тоже. Но если мы о чём – то не знаем, не факт, что этого не существует. Посмотри на землю.”

“М?”

Киэль опустил голову. С первого взгляда ничего подозрительного, но его не покидало чувство неправильности.

“…Линия? Нет… форма?”

Присмотревшись повнимательнее, он заметил слегка подпалённую траву. Эффект распространился на значительную площадь и похоже имел некую закономерность.

“Ты знаешь о магических кругах?”

Спросил Рион, повернувшись к главе клана.

“Нет…”

Он задал такой вопрос неспроста. Магия – привилегия элиты общества. Информацийя о ней, прошедшая в открытый доступ, проходит строгий ценз и сильно ограничена.

“Я знаю только общие положения. Так что доказательств у меня нет. Однако, здесь без сомнений была использована могущественная магия.”

Рион пришёл к выводу, что сильный магический всплеск, почувствованный им ранее, возник из – за использования заклинания телепортации. Кроме того, здесь находилось нечто, очень похожее на магический круг.

“…Если вы правы… дело - дрянь.”

“Мы понятия не имеем, когда и где они нападут снова.”

“Точно…”

Если демоны вдруг объявятся посреди Камаржо, какие беспорядки они учинят. Любая продолжительная угроза остановит возрождение Бандо на полпути.

“Мы не можем забывать о такой возможности, впрочем, и слишком опасаться её тоже не следует.”

“Милорд?”

“Для транспортировки войск им сначала нужно создать магический круг, так? То есть нам, в свою очередь, нужно просто усилить патрули и следить за их появлением.”

“…Логично.”

Если бы демоны могли появиться где угодно, зачем им нападать здесь. Вероятно, они знали о маршруте отряда Риона и поэтому устроили засаду рядом с границей. Доказательств у него не было, но Рион не сомневался в правильности своего предположения.

“Зарисуйте узор на траве и распространите копии по региону. Если кто – то увидит что – то похожее – тут же сообщать мне.”

“Так точно.”

“Уведомите послов из соседних стран. Расскажите им о существовании демонов. Если потребуется – продемонстрируйте трупы.”

“Понял. Я займусь этим.”

“Сейчас же предлагаю возвращаться в Камаржо. Наш план требует пересмотра. Угроза нападения демонов должна отразиться на наших действиях по уменьшению популяции монстров. Повторяюсь, необходимо организовать патрули по всей территории Бандо.”

“Конечно.”

Появление демонов может стать камнем преткновения в проекте возрождения региона. Рион не мог не расстраиваться из – за этого, но также он понимал – горем делу не поможешь.

Он, как и всегда, будет делать всё от него зависящее. Черта характера Риона, активно проявившая себя ещё до встречи с Винсентом.

----------

Схожие цели, разные действия

По возвращению в Камаржо, Рион сразу же приступил к работе. Им срочно нужны методы для противодействия демонам иначе все кропотливо выстраиваемые планы пойдут коту под хвост. Рион, прекрасно это осознавая, настаивал на максимальных предосторожностях, выдвинув вопрос на повестку дня. И не только.

Даже под угрозой нападения демонов, он не забывал о развитии подконтрольной территории. Его подчинённые и гости – советники из Королевской Академии начали понимать, каково это – работать под началом Риона. Из – за их непрекращающейся беготни по замку, древнее сооружение впервые за долгие годы вновь выглядело живым.

Не желающие остаться за бортом, в замке появились главы Белого клана, Руж Вайс, и Чёрного клана, Бравд Шварц. Кстати говоря, Руж Вайс – первая, подчиняющаяся Риону, высокопоставленная леди.

“Глава горничных?”

“Именно. Мой долг – следить за работой всех горничных замка.”

“А сейчас вы…?”

На момент приезда Риона в Камаржо, обслуживающего персонала в замке уже не наблюдалось. Все девушки, якобы нанятые на работу горничными, по сути являлись любовницами присланных суда столичных чиновников. Естественно, они испарились вслед за своими покровителями.

“Я хотела бы собрать новый штат, милорд.”

“Нет необходимости.”

“Эм?”

“Мы не нуждаемся в горничных. То есть, глава горничных так же становится бесполезной.”

Вынеся вердикт, Рион вернулся к просмотру кипы бумаг, покоящейся на его столе. Он крайне непрозрачно намекнул, что вопрос закрыт и дальнейшее развитие темы ему не интересно, однако, Руж Вайс не собиралась сдаваться.

“…Ну, уверена, Баронесса не откажется от помощи.”

“В данный момент Ариэль учится жить самостоятельно. Кажется, она находит этот процесс весьма занимательным.”

“…Но горничные в столь огромном сооружении лишними не будут.”

“Скажите это бюджету региона. Пока что деньги только вытекают из казны и я не могу позволить себе дополнительные траты на пустяки.”

“…То есть вы оставите горничных без работы?”

“Каких?”

“Узнав о прибытии лорда, я начала поиск подходящих кандидаток. Сказать им, что они зря ждали и в их услугах нет нужды…”

“…Входит в ваши обязанности?”

“Да. Тем не менее, их чувства после такой новости… чувства их семей, возлагающих большие надежды на дочерей или жён…”

Руж выглядела подавленной, поджав губы. Очевидно, пыталась давить на жалость.

“…Ладно. Я спрошу у Ариэль.”

Даже понимая, что кандидатки Руж по совместительству являются её шпионками, Рион не смог отказать главе Белого клана. В памяти ещё были свежи кадры, запечатлевшие смех и слёзы радости на лицах жителей трущоб, получивших работу. А возможно он просто испытывал слабость ко всем обездоленным и неприкаянным.

“Огромное спасибо.”

Добившись хотя бы компромисса, лицо Руж озарила довольная улыбка.

“Где вы были и что делали всё это время?”

Внезапно Рион сменил тему, потребовав ответ тоном, не терпящим возражений или увиливаний.

“Так я уже сказала, искала подходящих девушек для работы горничными.”

Таким был её ответ, но…

“Не ты, я спрашиваю вашего товарища. До меня доходили некоторые слухи.”

“…Мои извинения, милорд.”

Руж чувствовала, судя по интонации Риона, он подозревает её в чём – то. Теперь же выходило, что он изначально обращался не к ней.

Действительно, Риона интересовала не Руж.

“О, раз уж зашёл такой разговор, я ещё подумаю насчёт найма горничных, но их глава мне сейчас не нужна. Возможно потребность в подобной должности возникнет позже, однако, это точно будете не вы.”

“…Почему?”

“В городе недавно поселился купец по имени Фольц. Готов поспорить, его бордель – более подходящее место работы для вас.”

“Да как вы смеете?!”

Выражения лица Руж в очередной раз сменилось, теперь на гневное, ещё бы – новый лорд ни с того ни с сего назвал её проституткой, вот только, потеряв контроль над эмоциями она лишь лишила себя защиты. В конце концов, Рион никогда не говорит чего – то без определённой задумки.

“Кстати, бордель в Камаржо – это филиал крупного заведения, расположенного в столице, с которым у вас между прочим заключён действующий контракт. Документы при мне.”

“…Откуда вы?”

После слов Риона лицо женщины посинело.

“Похоже вы расспрашивали о ком – то. Настолько важном, что вы даже не побрезговали примерить личину куртизанки. Правильно ли будет назвать вас шпионом?”

“……..”

Рион самостоятельно раскрыл карты Руж. Для человека, тайно занимающегося сбором информации, подобный прокол фатален.

“Что ж, если я угадал, ваш метод для внедрения не назвать иначе, как детский. Думали, что ребята из трущоб идиоты?”

Защита информации – один из главных постулатов, по которому работала организация Риона. Они продумали множество обманок, в одну из которых собственно и попалась Руж. Цитируя Риона, зря она с пренебрежением отнеслась к ребятам из трущоб.

“Я не хочу снова видеть лицо человека, сующего нос в моё прошлое за моей спиной. То же касается вашего дружочка. У него конечно хватило ума не показываться в столице, но я слышал, что он занимается смежной с вашей работой. Ведь так?”

“……..”

Бравд промолчал и это полностью устроило Риона. Вне зависимости от его слов, Рион бы остался непреклонен. Он снова сменил тему, показывая – время аудиенции глав Белого и Чёрного кланов подошло к концу.

“Кассиус, мне нужны лошади.”

“…Лошади, милорд?”

“Лошади. Мы распределим их между разведчиками, организовав сеть, связывающую город, обрабатываемые поля и военные гарнизоны, расположенные близь границы, дабы своевременно узнавать о возможном нападении демонов. В общем, нужно сделать задержку в передачи информации минимальной.”

Использовать конную разведку – вполне обыденная вещь, однако, Рион планировал охватить такой сетью весь Бандо. А в будущем создать специальную организацию, специализирующуюся на подобного рода поручениях.

“…Милорд, боюсь осуществить это будет не просто.”

“У нас нехватка лошадей?”

“Не сказать, что их совсем нет, но если говорить о количестве…”

“Понял. Делать нечего, придётся покупать у соседей. Сколько солдат обучены конной езде?”

“…Мало, милорд.”

“Разве конница – не самый эффективный род войск здесь?”

“Всё верно, милорд.”

“…Понятно. Тогда тем более вариантов не остаётся.”

Рион перевёл взгляд от Кассиуса к Джону.

“Я предлагаю разделить стоящий в очереди на освоение участок на два ранчо. Слава богу, у нас хватает добровольцев, так что двое из них могут начать работать одновременно. Дальше всё зависит от того, сможем ли мы найти поставщика лошадей.”

Джон представил свой план по разведению лошадей в Бандо. Точнее внёс поправки, расширив, стратегию по разведению молочного скота, утверждённую ранее. Ещё одно доказательство недоверия Риона к группе Кассиуса.

“Предоставь мне финальный отчёт с предполагаемыми затратами. С поставщиком я сам разберусь.”

“Лорд, позвольте сказать!”

“Мм?”

В разговор вмешался Киэль из Синего клана. Как правило, от лица лидеров кланов всегда говорил Кассиус, так что выкрик Киэля стал полной неожиданностью даже для окружающих его людей.

“Я пока не готов сказать по поводу количества, но у меня есть знакомый разводчик.”

“…Интересно. В таком случае, полагаюсь на тебя.”

“Да, милорд.”

“Кстати об этом, найдите солдат, умеющих ездить верхом. Даже худших можно натренировать. И ещё, я сам так же планирую учиться верховому бою.”

“Принято. Я найду подходящих людей.”

Если кто – то вызывался добровольцем, Рион не препятствовал им. Таков его modus operandi ещё со времён трущоб. Раз не получается найти самого умелого, подойдёт и самый мотивированный.

“Джон. Общий проект хозяйств остаётся неизменным. В конце концов, мы будем выращивать не только лошадей.”

“Конечно.”

“Что ж, значит с этим закончили. Выгорит ли дело с лошадьми или нет, нам необходимо наращивать военный потенциал. Разделить армию на группы и разместить в разных областях. Плюс, организация патрулей на главной дороге.”

Взгляд Риона по – прежнему был прикован к Киэлю.

“Безусловно, милорд. Только, учитывая общее количество войск, мы не сможем покрыть всю территорию.”

“Я в курсе. Распустите гарнизон Камаржо.”

“Ам?”

“Если нападение повторится в масштабах, увиденных нами на границе, присутствующих в комнате с лихвой хватит для обеспечения безопасности города, так? А если нас атакует демон, способный уничтожить замок, нам всё – равно придётся бежать. При таком раскладе, чем меньше людей – тем меньше путаницы.”

“…Мы должны бросить замок и сбежать?”

“Замок незначителен в общей картине мира. Мы должны защищать не стены, а людей, считающих это место своим домом.”

“…Конечно, милорд.”

Киэль, будучи опытным военным, испытывал дискомфорт на подсознательном уровне от предложения Риона бросить замок. Однако, он не мог не согласиться, что жизнь людей важнее.

“Итак, нам нужно сформулировать план эвакуации на случай экстренной ситуации. К счастью, на территории Бандо расположено множество укреплений, в которых люди смогут спрятаться. Поэтому, давайте определим заранее место, где будут собираться люди в случае падения городских стен.”

“Понял. Положитесь на меня.”

Так, Киэль взял на себя роль главного по противодействию вторжениям демонов. Хотя официальных подтверждений не последовало, Риона вполне устраивала его кандидатура.

Далее, рассмотрев вариации развития событий и сверившись с текущей ситуацией, Рион выдал уже более детальные указания, предназначенные исключительно Киэлю.

*       *       *

У глав кланов вошло в привычку собираться вместе после окончания рабочего дня. Вот только сегодняшняя встреча немного отличалась от предыдущих. Отличалась количеством участников, а точнее, прибывшими недавно Руж Вайс и Бравд Шварцем.

Естественно, первой темой для обсуждения стали они.

“Полный провал.”

Продекламировал Кассиус, буравя суровым взглядом этих двоих. Они повели себя небрежно, позволив Риону не только узнать о их пребывании в столице, но и раскрыть детали расследования.

“Мне жаль.”

Отмахнулась Руж, совсем не выглядя виноватой.

“Что толку от твоих извинений. Из – за этого прокола, Барон Фрей теперь не доверяет нам ещё больше и не известно получится ли вообще сменить его гнев на милость даже если мы решимся всерьёз служить ему.”

“По - твоему это только наша вина?”

“А по – твоему нет?”

“Ты в курсе зачем Киэль влез в разговор?”

“Попытался выслужиться.”

Предположил Кассиус.

“Брат Кассиус, ты ошибаешься.”

Высказался глава Синего клана, ранее молча слушавший.

“Тогда зачем ты взял на себя поиск лошадей? Разве стада, которые мы тайно держим в горах, не должны стать нашей козырной картой?”

“Тайно? Что остаётся от тайны, когда она известна остальным?”

“Не понял?”

“Ты действительно веришь, что юный барон не в курсе творящегося в его землях? Если ему известно о главной особенности сражений в Бандо, то и твой обман для него читаем на раз.”

“Ну…”

Бандо издревле славилась конным войском, существование которого, перед Рионом, наотрез отказывался признавать Кассиус. Только благодаря манёвренности кавалерии небольшой регион смог сопротивляться армии целого королевства.

Если Рион хотя бы вкратце изучил прошлое Бандо, ему ничего не стоило уличить Кассиуса во лжи.

Конечно нынешняя сила Бандо не идёт ни в какое сравнение со временами независимости, но даже так, главы кланов, не теряющие надежды однажды скинуть иго Гран Фламма,, постепенно копили ресурсы. Отсюда и нежелание лишний раз распространяться о специализациях Белого и Чёрного клана, занимающихся как раз – таки тайными операциями.

“Просто представим, что он каким – то чудом не знает о пастбищах, но сколько ещё лорд пробудет в неведении?”

“Продолжай?”

“Откуда возьмётся рабочая сила для восстановления сельскохозяйственных угодий? Бывшие бандиты, родившиеся и выросшие в Бандо.”

“…Думаешь земляки предадут нас?”

Спросил Кассиус, качая головой, на что получил лишь хмурый взгляд со стороны Киэля.

“Земляки? А имеем ли мы право называть их земляками? Что мы сделали для них, когда наши земляки умирали с голоду? В то время как лорд по сути простил им все преступления, даровав вполне пригодные для жизни условия.”

“Как минимум, он сделал это не в одиночку и пока что большинство его задумок находятся на стадии обещаний, а значит ему далеко до всенародной поддержки.”

“Постой, правильно ли я понял – ты фактически назвал лорда нашим врагом?”

“Нуу….”

Время шло, а главы кланов по – прежнему не могли прийти к единому решению: Рион – враг или единственная надежда Бандо. Они не знали, можно ли доверять ему, делиться секретами. А самое главное, они понятия не имели, как Рион отреагирует на чистосердечное признание.

“Нам нужно больше информации для вынесения вердикта. Давайте же послушаем доклад Руж и Бравда.”

Хотя сам Киэль уже всё для себя решил, он не торопился идти против мнения большинства. К тому же, они уже дали своего рода обещание – разузнать о прошлом Риона и только после решать готовы ли они искренне присягнуть ему на верность.

“Ты прав. Итак, Руж, твой ход.”

“Наконец – то, я устала ждать.”

Судя по нетерпеливому выражению лица женщины, ей было о чём поведать.

“Так начинай.”

“Да. О да. Начнём мы с его происхождения. Барон Фрей – бывший камердинер Дома Виндхилл. Его жена – дочь маркиза Виндхилла и, внимание, несостоявшаяся невеста крон – принца.”

“Чего?! Получается он – шпион, засланный маркизом?”

Человек, имеющий непосредственное отношение к одному из высших домов и поддерживаемый короной – априори злейший враг всех жителей Бандо. Вполне логичное умозаключение, моментально сделанное Кассиусом.

“Рано радуешься. Я ещё не закончила.”

“Я ошибаюсь?”

“Просто послушай. Барон Фрей служил наследнику дома, Винсенту Вудвиллю, старшему брату баронессы. Почему служил? Винсента Вудвилля казнили по обвинению в государственной измене.”

“Как??!”

До Бандо долго идут новости. Да и корона не спешила предавать столь деликатное дело огласке. Какие – то слухи по регионам циркулировали, но из – за обособленности Бандо, досюда они не дошли.

“Баронесса судилась по аналогичной статье, в итоге попав в рабство. А сейчас она здесь, жената на бароне. Если факт её стремительного падения удивляет, то для дальнейшего восхождения у меня просто нет слов.”

“То есть обвинения с неё сняли?”

Вся эта история выглядела мягко говоря фантастической. В условиях ограниченной суммы данных, главы кланов пришли к единственному разумному выводу.

“Возможно. Однако…”

“Однако что?”

“Если бы не узнала это лично, ни за что бы не поверила. Такого просто не бывает.”

Бравд, сидящий рядом с Руж, активно поддакивал её рассказу.

“…Не томи.”

“Внимайте. В день казни бывшего господина нашего барона, Винсента Вудвилля, лорд ворвался на площадь совсем один и попытался спасти его.”

“…Угу.”

“А? Ты не удивлен?”

Реакция Кассиуса выходила за пределы ожидания Руж. Только вернувшись из столицы, она не успела воочию оценить силу Риона.

“Удивлён, но, если подумать, он вполне способен на это. По – крайней мере в плане магии.”

“О, похоже не только мне есть что поведать.”

“Вроде того. Барон снёс стену форта, за которой скрывались бандиты. А в недавнем сражении с демонами он использовал два различных атрибута одновременно.”

“…Я наслышана.”

“Откуда?”

“То же самое произошло в день казни. Он перепрыгнул через забор высотой в три человеческих роста, попытавшиеся остановить его стражники не смогли даже приблизиться к нему, он же легко достиг пункта назначения. Собственно, этого мне было достаточно.”

Далее Руж в деталях пересказала события того дня. О их споре с Винсентом, о том, как молодой аристократ закрыл Риона своим телом. Как вмешался сам командир рыцарей, в конце концов схвативший Риона. Конечно же о милосердном решении короля, сохранившего ему жизнь.

И, наконец, о балладах, вовсю слагаемых менестрелями, в которых Винсент предстаёт невинным аристократом с трагичной судьбой.

Выслушав рассказ до конца, главы кланов некоторое время собирались с мыслями. Если поначалу они восприняли слова Руж как сюрр, то теперь история Риона и Винсента по – настоящему тронула их.

“…Итак, твоё слово?”

Обратилась Руж к Кассиусу, прервав затянувшуюся паузу.

“Признаться, сделать выбор стало ещё сложнее. Без сомнений, Барон Фрей представляет королевство. Но почему такой человек получил дворянство? Особенно учитывая его происхождение – трущобы. Это же бред какой – то.”

“Может имело место быть двойная игра? Сделка за кулисами?”

“Возможно, но его обида не могла просто исчезнуть. Если вам интересно моё мнение, похоже, что барон Фрэй играет пай – мальчика и ждёт шанса отомстить.”

Ситуация, идентичная позиции кланов. Хотя их намерения совпадают, Рион куда как более мотивирован. Он имеет личную, глубокую неприязнь к короне. Кланы же лишь получили эту неприязнь в наследство от предков.

Таким образом, даже выслушав доклад Руж, главы не смогли прийти к окончательному решению. С другой стороны, один из них практически признал свою лояльность к новому лорду.

Не имея возможности договориться, их пути разойдутся. Отныне, каждый будет действовать опираясь исключительно на собственное мнение.

*       *       *

Пока главы кланов устраивали мозговой штурм, Рион наслаждался обществом Ариэль. Он тихонько водил пальцами по бархатной спине девушки, лежащей на кровати.

“Щекотно.”

“Прости.”

“Шучу. Продолжай, твои прикосновения так расслабляют.”

“Аналогично. Только видя перед собой изгибы тела любимой, мой разум обретает покой.”

“…Ого? А как же повышенное сердцебиение?”

“Не без этого. Но оно наоборот меня расслабляет.”

Женское тело, предмет ненависти и страданий Риона, неожиданно становилось самым желанным для него, если это тело принадлежало Ариэль. Только недавно он осознал, что все негативные чувства, связанные с противоположным полом, порождались не женщинами в целом, а вполне конкретными его представительницами.

“Как прошёл твой день?”

“Обычно. Я опять пытался поговорить в открытую, но они продолжают лгать.”

“Их секрет, он так важен?”

“Что касается мятежных настроений по отношению к короне – определённо да, всего остального – нет!”

Рион не знал подробностей, но уже успел понять – его подопечные жаждут независимости. Вот только у нескольких сильных семей при всём желании не хватит сил, чтобы тягаться с нынешним королевством. К тому же, кланы Бандо скрывают не только это.

“Вы имеет схожие намерения, но не можете объединиться?”

Рион уступал в силе каждому из них. В обычной ситуации, именно он должен просить помощи более могущественной группы. Но, как известно, Рион не привык прогибаться.

“И, признаться, я не сожалею. Глупый союзник зачастую хуже сильного врага.”

“Пословица из другого мира?”

“Кто знает? Я уже не понимаю из чьей памяти подчерпнуто данное изречение.”

“Поняла.”

“Прежде чем давить на них, нужно расставить приоритеты, по возможности, не показывая своих слабых сторон. Сейчас не время для экстравагантных действий.”

Миру плевать на попытки индивида барахтаться против течения. Дабы не повторять прошлых ошибок, Рион решил пока просто терпеть, двигаясь вместе с сюжетом.

“Тем не менее, фракция Дьявола сделала первый ход.”

“Они только начали. До возрождения ещё много времени. Не надо спешить.”

“Но…”

Их противник – не тот, кого можно легко одолеть, сколько бы ты не готовился. Хотя Ариэль пыталась успокоить Риона, у самой при мысли о демонах по спине полз предательский холодок.

“Я не потерплю провала. Я не могу снова потерять кого – то важного для меня.”

“…Это я не позволю тебе умереть раньше меня, ты же в курсе?”

“А ты в курсе, что глубоко уважаемая мною тёща строго – настрого наказала мне защищать тебя даже ценой собственной жизни?”

“Вот почему, если наш ждёт рандеву со смертью – мы встретим её вместе.”

“Верно.”

Два человека, вопреки желанию погибшего, твёрдо намерились не наслаждаться вторым шансом, а потратить его на месть.

Нет, Рион не отказался от борьбы против целого Мира. По факту, он ждал подходящего момента для удара, какую бы цену за него не пришлось заплатить.

----------

Движения мира

Загон, окружённый самым простым забором. Киэль сдержал обещание, правда собрав всего тридцать лошадей. Не слишком впечатляющий результат, но для запуска информационной сети пойдёт. Собственно, на такой эффект он и рассчитывал – выполнить задание и не вызвать лишних подозрений.

Более того, помимо лошадей, Киэль нашёл двадцать солдат, умелых в верховой езде и готовых к работе разведчика – гонца. Что интересно, эти солдаты выглядели очень молодо, некоторые даже были ровесниками Риона.

Ещё одна часть плана. Киэль возложил заботу о налаживании отношений между местными и бароном на плечи следующего поколения. Во - первых его интересовало мнение ребят после встречи с Рионом; мнение, не замутнённое старыми привычками и ожиданиями предков.

Во – вторых, Киэль надеялся, что Риону будет легче открыться перед его возрастной категорией.

Жаль только его план с самого начала дал сбой.

“Леди Ариэль, вы должны расслабиться. Если продолжите в том же духе, то быстро выдохнетесь.”

“Л-Ладно.”

Тренировка верховой езды. Ариэль также изъявила желание обучаться данному искусству, так что Рион взял её с собой. В конце концов, знатной даме будет полезно понять, как общаться с лошадьми на ты. Поэтому, как только она заикнулась о своём возможном участии, Рион с радостью поддержал инициативу девушки. Однако…

“Леди, пожалуйста, дёргайте за поводья помягче. Резкие движения могут напугать лощадь.”

“Я знаю.”

По мере продолжения урока Ариэль, внутри Риона нарастало раздражение.

“Киэль, им обязательно ехать вдвоём, Ариэль же просто изучает основы?”

Спросил он лидера Синего клана, стоящего рядом. Учитель Ариэль сидел слишком близко к ней, будто намеревался обнять. Естественно такие поползновения Риону не понравились.

“Нууу. Я считаю дополнительную страховку целесообразной, дабы исключить вероятность получения травмы при вылете из седла.”

“…А они не слишком близко к друг другу?”

“Эм, если он отодвинется дальше, то не сможет помочь ей в случае экстренной ситуации…”

Киэль отчаянно выстраивал одно объяснение за другим. Всё – таки, учителем Ариэль и главным источником раздражения для Риона выступал его сын, Меркури Блау.

“…Как скажешь.”

В ответе Киэля был смысл, так что Рион решил на время проглотить свои возражения и просто терпеть. Впрочем, давалось это ему с огромным трудом.

“Может быть мне сменить бесполезного сыночка, мой барон?”

“Хмм?”

Чей – то голос, раздавшийся позади него, определённо принадлежал женщине, а насколько известно Риону, других представительниц слабого пола, кроме Ариэль, здесь быть не должно.

Обернувшись, он увидел девушку примерно его возраста. И не успел Рион поинтересоваться, кто она такая, как…

“Милорд, рада встрече. Я – Венус Вайсс – горничная баронессы Ариэль.”

“Что – то у меня из памяти вылетел момент, когда я нанимал Ариэль горничную.”

“Зато сейчас идеальный момент для исправления возникшего недоразумения.”

“О? Я слушаю.”

“Уверена, вашей уважаемой жене было бы комфортней заниматься с представительницей женского пола.”

“Интересное предложение, ты нанята.”

Идеальное попадание точно по слабому месту Риона.

“Премного благодарна. Предлагаю для начала выкинуть из седла придурка Меркури.”

“Действуй.”

“М-милорд, один момент?”

Поняв, что его сына вот – вот отправят в отставку, Киэль попытался возразить.

“Чего ещё?”

“Зачем же кого – то выкидывать, давайте просто проведём замену.”

“…Уааа, скучно.”

“Милорд, я не вижу ничего весёлого в подобной затее. То же касается тебя Венус, нельзя просто заявляться с бухты барахты и предлагать столь опасные вещи.”

“Пффф. Уговорили. Сделаем это по - классике.”

“Да. Будь добра.”

Венус покинула их, двинувшись по направлению к лошади. Правда вместо стандартной замены, она тут же начала спорить с Меркури. Сложно судить о их прежних отношениях, но по – крайней мере они достаточно близки для ведения ожесточённых дебатов.

“Милорд, всё ли будет нормально?”

“Ты имеешь в виду наём этой девушки?”

“Да.”

“Ты мне скажи. Или её появление не входило в стратегию, разрабатываемую кланами?”

Венус Вайсс без сомнений приходилась родственницей главе Белого клана. Не просто родственницей, по мнению Риона она являлась дочерью Руж. Собственно, он оказался прав по всем пунктам.

Судя по реакции Киэля, как минимум главы Белого и Синего клана более не работают вместе, логично сделать вывод, что и остальные пошли собственным путём. Отсюда и вопрос Риона.

“Честно говоря, я не знаю – к лучшему это или к худшему. С другой стороны, возможно это шанс здраво поразмыслить о будущем Бандо. Решить – придерживаться ли нам проторенных троп или проложить новую. Решить вопрос, который мы слишком долго игнорировали.”

“Понимаю. Я не имею право влезать в ваши дела.”

“Даже будучи нашим лордом?”

Нет, развитие событий, предложенное Рионом, Киэля не устраивало. Упомянутая им новая тропа – это процветающее Бандо, где они следуют за Рионом.

“Я ваш лорд сейчас, но кто знает – надолго ли. Я в Бандо чужак, не понимающий обычаев и истории этого места.”

“Вот почему вы так нужны нам. Только вы способны помочь нам порвать с прошлым.”

“…Хмм. Кстати, ты всё время зовёшь меня лордом…”

“Да? Это проблема, милорд?”

“Такое обращение смущает меня, пожалуйста, прекрати.”

“Не понимаю?”

“А что тут понимать, ‘милорд’ через слово скорее смущает меня, чем льстит. Я не против, если ты будешь звать меня Рион или Фрей. И да, Лорд Барон идёт туда же. Это ещё хуже.”

В прошлом Рион сам всегда придерживался уважительных обращений. Если же он поднял эту тему, значат она действительно доставляла ему массу дискомфорта. Единственная причина, по которой он молчал прежде, они с Киэлем были недостаточно знакомы, чтобы попросить его опустить формальности.

Но теперь, по – крайней мере с точки зрения Риона, расстояние, их отделяющее, уменьшилось.

“…Мой сеньор…”

“Сеньор?”

“Сир…”

“Не заставляй меня повторять!”

“…Господин.”

“Серьёзно, тебя заело?”

“…Мне нужно время на осмысление.”

“Я подожду. И вообще, хватит смотреть, пора попрактиковаться самому.”

В конце концов, он пришёл сюда сегодня, в том числе, ради улучшения собственных навыков. Рион приступил к занятиям. Как и следовало ожидать, в отличие от Ариэль, ему поддерживающий сзади напарник не потребовался. За время путешествия из столицы у Риона было достаточно время на набор опыта.

Запрыгнув в седло, он сразу же пустил лошадь в галоп. Так как ему пришлось осваивать все тонкости самостоятельно, стиль Риона выглядел несколько необычным, но поразительно плавным, даже Киэль приоткрыл рот от удивления.

“Амм… Похоже Меркури его нечему учить.”

Его сын умело преподносил стандартный метод верховой езды. Тем не менее, Киэль чувствовал, что обучение барона по учебнику только загубит его уникальный стиль и не принесёт хоть сколько – то весомой пользы.

В итоге, Киэль принял решение самолично продолжить обучение Риона, как в плане фехтования, так и верховой езды. С этого дня Киэль окончательно уйдёт из политики, посвятив всего себя обучению и служению барону Фрею.

* * *

Встреча состоялась в конференц – зале. С тех пор, как Рион начал активную работу над преображением Бандо, главные люди региона и его советники начали собираться всё чаще. Дело в том, что при обсуждении проектов маленькой группой легко упустить неточности или промахи, плюс, уже готовый законопроект мог быть неправильно понят ничего не знающими о нём вассалами Риона, имеющими некоторой вес на политической арене.

Поэтому все чиновники Бандо начали периодически собираться в конференц – зале замка и устраивать совещания.

Рион заметил, что согласно сложившемуся негласному правилу – стулья справа от него, сидящего во главе стола, занимали выпускники академии, а слева представители кланов Бандо.

“Меркури, а ты почему здесь?”

Спросил Кассиус Меркури, сидящего по диагонали от него.

“Я телохранитель лорд – барона.”

“Телохранитель?”

“Да. Таковым было требование начальника отдела безопасности.”

“…Что с Киэлем?”

Кассиус впервые услышал о столь стремительном карьерном росте Меркури. И конечно же ему не терпелось задать несколько вопросов Киэлю, но глава Синего клана, как назло, куда – то пропал.

“Отец считает себя непригодным для политики. Он будет заниматься только армейскими делами и оказывать помощь в обучении барона.”

“Чего?!”

“Что ж, его голос всё – равно ничего не решал.”

“…Венус?”

“Меркури был не единственным новичком. Теперь Кассиус заметил и Венус, сидящую рядом с Меркури.”

“Да, дядя?”

“А ты почему здесь?”

“Я – фрейлина и защитница баронессы.”

“Фрейлина и защитница значит?”

“Мой долг – сделать так, чтобы леди Ариэль ни в чём не нуждалась и, при необходимости, стать её щитом.”

Ещё одно заявление, ставшее полной неожиданностью для Кассиуса. Впрочем, Рион также был удивлён, но заметив хитрую улыбку на лице жены, возражать не стал.

“…Твоя мать?”

“Насколько мне известно, главной запретили входить в замок.”

“Главной?”

Спросил уже Рион.

“Меня учили относиться внимательно к рангам, даже если речь идёт о кровных родственниках. Собственно, так я и делаю, милорд.”

“Я понял, но ‘ранг’, тобой используемый, мне показался довольно ортодоксальным.”

“…Милорд, возможно я слегка переволновалась и неправильно выразилась.”

Похоже девушка действительно не привыкла к подобным сборам и просто выпалила первое, что пришло на ум.

“Итак, прежде чем мы начнём, могу ли я узнать – последний участник нашей встречи также приходится кому – то членом семьи?”

Не осознавая смысл слов Риона, Кассиус и остальные молча уставились на него. И только один человек в зале отреагировал иначе.

“…Проклятье.”

Бравд, глава Чёрного клана.

“Значит все свои, хорошо. Я бы посоветовал людям с магическим даром впредь не пытаться спрятаться от меня. Вы никогда не сможете полностью устранить следы своего присутствия.”

Рион не использовал термин ‘духи’. Сейчас не лучшее время и место для лекции по магической теории. Не просто просветить людей, сомневающихся, стоит ли ему вообще доверять, а использовать при этом концепции, не существующие в их мире – верный, со знаком минус, способ завоевать доверие толпы.

“Мне просто не хватает мастерства.”

“То есть ты считаешь это возможным?... Интересно, похоже я недооценил тебя, ты не простой вор.”

Скрыть своё присутствие от духов. Такая возможность не могла не интересовать Риона, но опять же, он решил оставить детальное обсуждение на потом.

“В отличие от наших предков.”

“…То есть твой клан в прошлом специализировался на обучении воров?”

“Да.”

“…А ты немногословен. Позволь уточнить, клан воров поколение за поколением улучшал свои навыки и постепенно перешёл от мелких краж к тайным операциям?”

“Так точно.”

В целом Рион попал в точку, в прошлом Чёрный клан представлял из себя обычную банду воров. Однако, один из лидеров заметил, что сбор информации зачастую приносит гораздо больше прибыли чем сбор имущества других людей. С тех самых пор они прекратили свою прежнюю деятельность, полностью перейдя на торговлю словами.

История Белого клана звучит примерно так же. Группа кочевников без единого дома. В обмен на еду, получаемую от местных жителей, женщины клана продавали себя и продукты своих ремёсел. Но в один прекрасный день они узнали о Чёрном клане, точнее сфере их деятельности, и поняли – знания могут стоить немалых денег. Они поняли, что слухи и небылицы, в огромном количестве высыпаемые на них жителями поселений, мимо которых проходил клан, вполне себе товар для торговли.

Так как деятельность двух групп постепенно свелась к ниве тайных операций, зная о существовании друг друга, они начали работать вместе. Вместе попыток сокрушить конкурента, увидев потенциал в симбиозе различных методов, главы кланов пришли к выводу – совместная работа пойдёт на пользу обоим.

Ни Чёрный, ни Белый кланы не имели исторических связей с этой землёй, они выбрали Бандо в качестве своей базы, так как земля без лорда сулила им меньше проблем с законом.

“Ладно, мы уже достаточно отвлеклись. Раз уж это просто стеснительный гость, предлагаю двинуться дальше.”

Не подав виду снаружи, Бравд был поражён словами Риона. Судя по всему, беззаботным заявлением, он показывал свою готовность к сотрудничеству. А как известно, без доверия между сторонами и информации ими предоставляемой грош цена. Однако, далеко не каждый лорд доверился бы по сути независимой шпионской организации. Факт, что это сделал Рион, тут же возвысил его в глазах Бравда, показав, как человека обширных и свободных взглядов.

“Джон, можешь начинать.”

Обратился Рион к одному из советников, будто бы не заметив реакцию Бравда.

“Господа. Восстановление дорог близь национальной границы практически завершено. Также завершены подготовительные работы по осваиванию горных участков.”

“Сколько гарнизонов мы сейчас имеем.”

“Полностью оснащённых – четыре. Плюс четыре пункта эвакуации.”

“Уже? Отлично!”

“Убежище – это нечто большее, чем крепкие стены, оно должно стать временным домом для скрывающихся в нём людей. Мы планируем отправлять патрули, циркулирующие между военными постами, через определённые промежутки времени. Если данные патрули, вышедшие одновременно, не встретятся в одном из убежищ, расположенных в середине их маршрутов, мы будем знать – случилось неладное.”

“…Хорошо. Мне нравится.”

“Рад слышать. Пока что единственной проблемой остаётся ремонт горных дорог. Насколько продвинулась подготовка солдат для первичной разведки?”

“Каков прогресс в формировании новых гарнизонных отрядов?”

Последний вопрос был адресован Кассиусу. В конце концов, он нёс ответственность за армию Бандо. В каком – то роде.

“Собираем третью группу. Совсем скоро закончим.”

“Тогда отправляйте первую. Они должны быть готовы к окончанию дня, а завтра уже выйти в дорогу.”

“Завтра?”

“Провизия и оборудование для первого гарнизона готовы. Ждём только ваших солдат.”

“…Будет сделано, милорд.”

Возможно лидеры кланов смыслили в тактике, но что касается логистики – здесь всё очень плохо. Отсюда и главная слабость Бандо. Огромные, по меркам региона, военные ресурсы, при нехватке умелых чиновников, способных грамотно распорядиться этими ресурсами.

“Есть новости от Королевств Окс или Хаш?”

“Они дали согласие на взаимопомощь в охране границ. Как я слышал, продемонстрированные тела демонов оказали огромное впечатление на их правителей. К тому же, по факту мы оказали им услугу, заранее предупредив о возможной угрозе.”

Ответил Септ, один из выпускников Королевской Академии.

“Известно ли какие конкретно защитные мери они предприняли?”

“Аналогичные нашим. Военные посты и убежища для беженцев вдоль главной дороги. Мы договорились о совместной ответственности по наблюдению за границами. Очевидно патрули там будут ходить с обоих сторон.”

“Получается ты передал им наш план?”

“А это преступление? Я посчитал, что заслужить доверие соседей сейчас важнее.”

“Нет, никаких проблем. Мы не пытаемся скрываться и, если это поможет наладить контакт – я всеми руками за.”

Хотя ранее особых точек преткновения между регионом и двумя королевствами не было, Окс и Хаш не пребывали в восторге от такого соседства. И дело даже не в их естественной боязни Гран Фламма, а в репутации, накапливаемой Бандо, на протяжении долгих лет. Рион же надеялся развернуть их мнение на сто восемьдесят градусов. Приличную часть его будущих планов составляло сотрудничество с соседями по множеству вопросов, как например торговля.

“Посмотрим… Мы обсудили меры безопасности и формирование новых отрядов, то есть дело за реализацией. Что касается дальнейших вариантов по противодействию демоническим тварям, всё упирается в ремонт дорог, верно?”

“Более или менее. Мы будем заниматься новыми проблемами по мере их появления.”

“Ладно. Перейдём к экономической части.”

“Выбор пригодных для ведения сельского хозяйства земель завершён и фермы уже начали свою работу. Так как мы занялись дислоцированием хозяйств в первую очередь, время жатвы настанет раньше чем ожидалось. Однако обслуживание источников воды по – прежнему вызывает некоторые опасению. А ещё, нам нужно как можно скорее увеличить количество пахотных земель.”

Устроить фермы на территории заброшенных фортов. Данная инициатива сработала даже лучше, чем ожидал Рион и тем более остальные. Отчасти потому, что люди (бывшие бандиты), ранее проживавшие там, уже занимались выращивание определённых культур, что в свою очередь упрощало работу Риону и его команде, так как им нужно было восстановить и где – то улучшить отчасти готовые фермы, а не начинать всё с нуля.

“Что насчёт канализации и утилизации отходов?”

“Потребуется больше времени. Мы понимаем важность данного вопроса, но пока не представляем как воплотить его в реальность. Нельзя же просто выкидывать мусор в реку.”

“Конечно. Тем самым мы загрязним воды на всей территории Бандо.”

“Тогда нужно отделить место под сбор и распределение отходов. Ну и найти персонал.”

“Используйте людей, совершивших самые серьёзные преступления. Может быть это проще чем принудительная работа на дорогах, но вряд ли мы найдём добровольцев для обслуживания свалки. В общем, я считаю это справедливым наказанием для них.”

“Конечно.”

Сточные воды и неконтролируемые свалки – главный источник болезней. И даже если Рион понимал насколько необходимо поставить точку в вопросе в самое ближайшее время, готовых для реализации идей у него пока не было.

Тем не менее, он не мог отложить решение на потом. По мнению Рью, утилизация отходов и очистка вод – необычайно важны. Его современный взгляд на мир не терпел жизнь в месте, где куда не ступи, вляпаешься в мусор.

Едва начавший оправляться от беспросветной бедности и отчаяния Бандо, возможно временно сбитый с курса появлением демонов, всё же продолжил двигаться к новым высотам усиленными темпами.

* * *

Время, проведённое наедине с Ариэль – главная и, пожалуй, единственная отдушина для Риона после наполненного бесконечными обсуждениями дня. Обычно, когда все бумаги подписаны, а вопросы решены, они просто болтали ни о чём, помогая мозгу Риона расслабиться, перезагрузиться. Однако сегодня его разум и так был чист? как лист бумаги, даже без необходимости пустой болтовни.

“Смотрю ты сегодня в хорошем настроении?”

Подтрунивала на Рионом Ариэль, пока он бесцельно пялился в потолок.

“…Пожалуйста, не смущай меня ещё больше.”

“Ладно – ладно. Расскажи, как тебе?”

Ариэль жаждала узнать о чём думает её избранник.

“Ну… великолепно.”

“Не шутишь? Была рада угодить.”

“А почему спрашиваешь?”

Знатно пошалив на сон грядущий, Рион пребывал в своего рода нирване и поэтому столь нехарактерные для благородной леди вопросы окончательно поставили его в тупик.

“Я, кстати, тоже нашла учителя.”

“Учителя?”

“Руж Вайс.”

“И чему она тебя учит…?”

Поскольку их разговор плавно заходил на территорию, выходящую за рамки компетенции Риона, он немного нервничал.

“Ага, интересно? Так уж и быть… учит, как сделать Риона счастливым.”

“Ты имеешь в виду…”

Иногда, например, как сейчас, он совершенно не понимал ход мыслей Ариэль.

“Похоже наблюдать за дёргающимся в экстазе Рионом гораздо веселее чем просто шлёпать его по щекам.”

То есть её интересовали не способы угодить партнёру, а скорее новые возможности для поддразнивания его. Дразнить Риона изначально занимало одну из верхних позиций по степени приносимого удовольствия в списке развлечений Ариэль. Тем более теперь, когда они узаконили свои отношения.

“Ари, я конечно могу ошибаться, но обычно учителя нужны для других вещей.”

“Ещё скажи, что тебе не понравилось? О, и это далеко не единственные приёмы, которые я успела освоить.”

“Например?”

“Например, как предотвратить нежелательную беременность.”

“Ом…”

Рион аж охнул от удивления. Он не ожидал, что его беспокойство и попытки избежать зачатия настолько читаемы для Ариэль.

“Ну, метод не идеален, но, как мне сказали, значительно снижает такую вероятность.”

“…Ари, я не то чтобы совсем не хочу заводить детей…”

“Я понимаю и полностью тебя поддерживаю. Пока не время.”

“Спасибо…”

В нынешних нестабильных условиях, когда их жизням постоянно грозит опасность, даже мысль о такой слабости, как дети является угрозой. Здесь Ариэль была солидарна с мужем.

Зная, что Белый клан веками использовал женщин в качестве инструмента по добыче информации, Ариэль сделала вывод – они хорошо осведомлены в вопросах контрацепции. Цитируя одну из её последних фраз – не идеально, но всё лучше, чем ничего. С этой мыслью, она обратилась за советом к Руж.

А глава Белого клана, в свою очередь, поняла какие мотивы движут бароном и баронессой. Более того, отныне она знала, что Рион и Ариэль хотят детей, но просто не могут себе их позволить.

Продолжая тему, Рион думал, что, уехав в отдалённый регион, и окунувшись в его и его жителей заботы, постепенно впуская их в свою жизнь, сможет отгородиться от событий основной сюжетной линии. Впрочем, был кое – кто, или даже больше чем кое – кто, видящий сквозь схемы Риона, плевать хотевший насколько далеко Рион забрался и насколько сильно готовился к любым неожиданностям.

Мир. Мир, неспешно двигающийся в ведомом лишь ему и только для него идеальном направлении.

* * *

Не только Бандо предпринял контрмеры после появления демонов. Естественно и само королевство, узнав о существовании неизученного врага, начало активно готовиться к войне.

“Ваше величество, со всех уголков Гран Фламма поступают сообщения о появлении демонов.”

Рапортовал человек, отвечающий за внутреннюю политику королевства.

“Что насчёт жертв?”

“Пока информации нет. Эти существа появляются в основном в горных и лесных районах, расположенных близь границы, а они, к счастью, практически не заселены.”

“Рядом с границей, хм? С какой – то определённой стороны?”

“Нет, ваше величество, затронуты все стороны.”

“…Получается, они не подосланы кем – то конкретно, точнее вероятность этого призрачно мала?”

Выслушав доклад о атаках демона, король пришёл к наиболее логичному умозаключению – их соседи отважились на партизанскую войну с помощью нового оружия. Однако, после последующих слов министра, теория короля затрещала по швам и теперь он в принципе не знал, что думать.

“Именно, ваше величество. Кроме того, если бы соседние королевства, каким – то чудом заключили тайный альянс, не проще ли им атаковать объединённой армией, чем подсылать демонов.”

“Ты прав.”

Король и сам понимал, что возможность такого объединения нереальна, но справится с ситуацией было бы проще, если бы они знали против кого воюют. А внезапные атаки демонов делали невозможными ответы на вопросы где, кто и почему.

“Тем не менее, сир, учитывая отсутствие жертв, нельзя отбрасывать возможность диверсии с целью подрыва отрасли торговли.”

“Поясни.”

“Ни один торговец не решится отправиться в королевство, терроризируемое демонами. Хотя внутренняя торговля вряд ли будет затронута, внешние торговые отношения неминуемо придут в упадок.”

“Просчитайте прогнозируемый финансовый урон и разработайте стратегию восполнения убытков за счёт повышения налогов.”

Если казна перестанет получать прибыль с торговцев, то им на замену должны прийти жители королевства. То есть жизнь простого люда станет ещё тяжелее.

“И всё же, откуда они взялись?”

“Ваше величество, мы получили интересный доклад от одного из пограничных лордов.”

“Интересный? В плане?”

“Похоже демоны используют магию, перемещающую их из одного места в другое. Более того, ими явно кто – то управляет.”

“Магия перемещения? А такая бывает?”

Даже король впервые слышал о заклинаниях, способных переместить объект сквозь пространство. Если озвученное неким лордом предположение правдиво, всю военную науку ждут кардинальные перемены.

“Согласно докладу, на местности, где появились демоны, был обнаружен магический круг. Описание не полное, но наши волшебники уже нашли закономерности и готовят ответный ход.”

“Как скоро я смогу увидеть результаты анализа?”

Король конечно беспокоился о демонах, но ещё больше его заинтересовала магия, игнорирующая законы пространства.

“Сложно сказать. Прямо сейчас они исследуют другие места появления демонов для составления более точного рисунка магического круга.”

“Хорошо. Эта информация очень ценна. Какого лорда нам стоит благодарить?”

“Барон Фрей из Бандо.”

“Повтори?”

“Барон Фрей. И, насколько мне известно, именно на подвластной ему территории демоны появились впервые.”

“Что известно о понесённом уроне?”

Король был осведомлён о не лучшем состоянии региона. Только представить, что демоны атаковали подобную территорию.

“Ничего, ваше величество. Возвращаясь к докладу, демоны появились в горах и были немедленно уничтожены. Они не успели добраться до обжитых земель.”

“Хмм… Истребление демонов, сбор информации и предоставление критически важного доклада? Сомневаюсь, что на этом всё закончилось.”

“Ваше величество?”

“Не обращай внимания. Говорю сам с собой. Мы можем продолжить.”

Король верил – Рион не тот человек, кто будет сидеть на месте, ожидая приказов короны. А вот если пригласить барона на личную аудиенцию с целью обсуждения внезапно возникшей проблемы, можно и сына повидать, и свой долг перед королевством выполнить.

Итак, Рион, надеявшийся затаиться и, по возможности, тихо заниматься своими делами, окажется насильно вытащен прямиком на главную сцену. Всё потому, что Мир, отчасти забыв о Марии, признал его ключевым персонажем в истории.

----------

Событие: Королевский бал

Толпа, сияющая в великолепиях своих нарядов, собралась в главном зале королевского замка, где вскоре должен быть начаться бал. Размеры помещения, количество участников и разнообразие, а главное экстравагантность представленных на столах явств на несколько голов превосходило аналогичное мероприятие в Королевской Академии.

Впрочем, оно и понятно. В конце концов, устраивал бал первый человек в королевстве – король.

Пожалуй, нюанс, вызвавший больше всего пересудов – стоит ли устраивать грандиозное празднество, когда территория королевства то и дело подвергается атакам демонов. Корона же обладала иным мнением на этот счёт: существенных потерь среди населения пока не наблюдается, а отмена события такого масштаба – это всё равно что публично признать существование проблемы и, более того, показать своё бессилие.

Бал проводился ежегодно. Здесь собиралась практически вся элита королевства, поэтому благородные дамы начинали подготовку за много месяцев. Собственно, ещё одна причина, мешающая просто отменить мероприятие.

Как бы то ни было, бал состоялся и гости вовсю наслаждались моментом. Так как бал спонсировался короной и собирал в одном месте большую часть аристократии королевства, одной едой и танцами возможности досуга не ограничивались. Начиналось всё с огромной очереди, ведущей к королевскому трону, установленному в дальней части зала. Откланявшись монарху, аристократы разбредались по залу, делившись на группки по интересам. И конечно же далеко не все из подобных бесед были лёгкими и приятными. Для них, подобное мероприятие предоставляло отличный шанс решить дипломатические вопросы с представителями иных домов.

Зал по – сути делился на две половины, в ближней к трону как раз – таки велись разговоры, в будущем влияющие на обстановку в королевстве, так называемые места чести. Гости же, собравшиеся ближе к выходу – это аристократы, едва пробившиеся сюда. Они не имели привилегии аудиенции у короля, не могли танцевать с более высокопоставленными пэрами и по факту являлись просто массовкой, которой разрешили проникнуться атмосферой.

Что же касается разнообразия кухни.

“Рион. Прекращай есть – это некрасиво.”

“А чем тут ещё заняться. Пить же я не могу.”

“Попробуй завести беседу.”

“С кем, например? Кто захочет говорить с бароном, нижайшей ступенью в аристократической иерархии, тем более, недавно получившим титул.”

“Амм… допустим. Да и мы тут никого не знаем.”

Даже Ариэль, ранее принадлежавшая к родословной маркиза, не видела вокруг знакомых лиц. Хотя, знакомые ей люди и не должны сидеть в конце стола.

Более того, их соседи ничем не выказывали желания поговорить с ними. Барон и баронесса отвечали им взаимностью, так же не предпринимая шагов, способствующих началу разговора. Говоря откровенно, Риону просто нечего было предложить другим домам.

“Может тогда уйдём? Наше присутствие уже зарегистрировали.”

“Нельзя, пока король не покинет своё место.”

Уйти с бала раньше короля и королевы, значит проявить неуважение к действующей власти. Таков обычай.

“Хххх. Зачем нас вообще позвали? Только на дорогу туда – обратно уйдёт два месяца.”

Крайне нестандартное заявление для любого, его услышавшего. Дело в том, что получить приглашение на ежегодный бал – это уже повод для гордости. Несмотря на явные признаки дискриминации, гости, сидящие в ближней части зала совсем не выглядели огорчёнными, напротив, они радовались словно дети.

“Что поделать, мы не могли отказаться.”

“Знаю…”

Прямиком из столицы им пришло приглашение, написанное, ни много ни мало, королевой. Риону не хотелось оставлять Бандо без присмотра, но, как и ожидалось, его мнения не спрашивали. На приглашении даже не было места для RSVP[1]. То есть сам факт отправки приглашения записывает получателя в число участников, так что можно назвать это повесткой.

“Ну как же скучно.”

“Терпи.”

Хотя слова супруга для абсолютного большинства приглашённых прозвучали бы дерзко, Ариэль, в целом, имела схожее мнение.

Самый скучный бал в её жизни. Возможно мероприятия, на которых ей довелось побывать в прошлом, уступали в масштабах королевскому балу, но тогда она сидела во главе стола, те балы запомнились ей постоянными разговорами и танцами, где возможные собеседники и кавалеры, казалось, не имели конца.

Впервые она чувствовала себя настолько неприкаянной.

Чем больше растёт скука внутри тебя, тем больше тебе хочется развеять её через разговор, хоть с кем – то. Главное начать. Примерно так Ариэль и Рион завоевали популярность студентов – простолюдинов в столовой Академии.

Он в чёрном рыцарском наряде с серебряной отделкой и она, в неброском, но освежающем светло – зелёном платье.

И если их наряды в какой – то степени терялись в окружающем их буйстве красок, то прекрасные лица без всяких сомнений привлекали к себе многочисленные любопытные взгляды. Другое дело, что аура, окружающая парочку, совсем не способствовала заведению мимолётной беседы.

Тем удивительнее произошедшее.

“Барон Фрей, я полагаю?”

Обратилась к Риону будто материализовавшаяся прямо из воздуха горничная. Даже будучи слугой, женщина солидного возраста, источала достоинство, немыслимое для человека её уровня.

“Ам, это я. Что – то случилось?”

“Королева хочет вас видеть. Пожалуйста, следуйте за мной.”

“…Ааа?”

Окружающие Риона гости были удивлены не меньше чем он, а горничная, полностью их проигнорировав, продолжила:

“Её величество желает говорить с вами. И вашей женой.”

“…В таком случае.”

Рион уставился на Ариэль в немом вопросе. Королева сидела сразу за королём, пойдя туда они окажутся в компании высшей аристократии, многие из которых знакомы с Ариэль лично.

Велика вероятность, что найдутся те, кто не сможет держать язык за зубами, найдя забавным падение леди от дочери маркиза до жены какого – то пограничного барона.

Вопреки беспокойству Риона, Ариэль легко кивнула, соглашаясь на предложение. Для неё, быть женой Риона – это ни в коем случае не стыдно, напротив, она гордилась своим мужем. Всё – таки их брак не попадал под категорию политических. Она связала свою жизнь с любимым человеком.

“Если возражений не имеется, прошу последовать за мной прямо сейчас.”

Слова горничной не расходились с делом, она двинулась в дальнюю часть зала, а Рион с Ариэль поспешили последовать за ней.

*       *       *

Так как горничная, ведущая их, была далеко не обычной служанкой, никто не попытался остановить процессию на подходе к местам чести или помешать их дальнейшему продвижению. Теперь уже и Рион понимал, что женщина обладает достаточным авторитетом, позволяющим ей свободно себя чувствовать даже в окружении могущественнейших лордов.

С другой стороны, отсутствие открытой неприязни не мешало гостям кидать на Риона и Ариэль пронзительные взгляды.

Неожиданно для себя, они поняли, что эти взгляды беспокоят их, хотя пора бы давно привыкнуть. Размышляя над подобным феноменом, Рион пришёл к выводу, что даже впервые прибыв в Камаржо испытывал куда меньшее давление со стороны местных жителей.

Наконец они увидели трон и восседающую рядом королеву. Вместе с этим послышались вздохи от лица ближайшего окружения представителей правящей династии.

Гости, сидящие в непосредственной близости от короля, относились к высочайшему эшелону аристократии, то есть были знакомы с обстоятельствами инцидента, выпавшего на долю Ариэль.

Вопрос, крутящийся у них сейчас в головах – почему та, кто должна была стать рабыней, находится среди них. В целом, вопрос вполне резонный. Ещё большую неразбериху создавал Рион, пришедший вместе с ней.

Молодая пара старалась не встречаться глазами с гостями, они смотрели вперёд – на королеву.

И лишь два человека выбивались из общей негативно настроенной толпы – родители Ариэль, смотревшие на дочь с непередаваемой словами теплотой и любовью.

После официального изгнания Ариэль из семьи, они не могли поддержать дочь как – то иначе, кроме как морально.

“Фреи!”

Королева, заметив силуэт Риона, громко назвала его фамилию. Нет, скорее она обращалась к Риону и Ариэль вместе, как к семье.

Пара ускорила шаги, приблизившись максимально близко, насколько позволяет этикет, к королеве.

“…Давно не виделись, ваше величество. Я прибыл согласно вашему приглашению.”

Одно слово, обращённое королевой к сыну, тут же заставило толпу утихнуть. Гости смотрели с любопытством, в ожидании, что случится дальше.

“Ты прав, много воды с тех поры утекло. Прекрасно выглядишь. Немного подрос или мне кажется?”

“Да, ваше высочество. Я наконец – то добрался до отметки, когда мой рост можно назвать средним.”

“Неужели это стесняло тебя?”

Королева улыбалась, похоже она действительно наслаждалась разговором с Рионом. Возможно радость от встречи заставила её забыть о предосторожностях, ибо их кровная связь должна оставаться тайной.

“Немного. По – моему мнению мужчина должен быть высоким.”

“А мне бы хотелось, чтобы мой ребёнок навсегда остался маленьким.”

Слишком близком к краю.

“Ваше высочество?”

“Я… ам, в смысле, когда я впервые увидела тебя, ты был совсем юным. Поэтому изменения в твоей внешности так поразили меня.”

“…Хех, а я считал себя более взрослым тогда.”

“Что ж, теперь ты и выглядишь взрослым. Кстати, до меня дошли слухи о твоей женитьбе.”

Королева перевела взгляд на Ариэль. Ариэль, ожидавшая своего часа чуть поодаль, шагнула вперёд и поклонилась.

“Для меня честь встретиться с её высочеством. Позвольте представиться – Ариэль Фрей.”

“Говоришь так, будто мы видимся первый раз.”

“Ваше высочество, отныне вы знаете меня именно как жену барона Фрея.”

“Понимаю. Не удивительно, что судьба свела вас вместе, вы отличная пара. Возможно с опозданием, но, пожалуйста, примите мои поздравления.”

“Большое спасибо, ваше высочество.”

Получив благословение от самой королевы, лицо Ариэль озарила счастливая улыбка, она обернулась к Риону, стоявшему сразу за ней.

А в следующий миг её взгляд вернулся к королеве. Невиданное для леди нахальство, но Ариэль буквально пялилась на лицо королевы, прежде чем снова вернутся к мужу.

К ней пришло осознание, что они очень похоже. Синего отлива глаза будто бы принадлежащие Риону, тот же оттенок и даже блестят одинаково.

“Ариэль. Теперь ты понимаешь, почему я благословляю ваш брак как королева Гран Фламма.”

Вновь слова благословения. Однако, в этот раз Ариэль видела в них нечто большее. Королева пыталась передать в них нечто большее.

“Ваше высочество. Будучи ваши верными вассалами, мы приложим все силы, дабы оправдать оказанную нам честь.”

Ариэль расшифровала послание королевы и попыталась выразить это в ответной любезности.

“Хорошо. Буду с нетерпением ждать.”

“Ваше высочество. Разрешите откланяться, мы не смеем более забирать ваше драгоценное время.”

Рион же, плевать хотевший на чувства королевы, хотел лишь поскорей убраться отсюда.

“Конечно…”

Ей пришлось согласиться. Всё – таки Рион – простой барон. Личная аудиенция у королевы и так вызовет много пересудов, незачем ещё подливать масла в огонь.

“Ох, подождите минутку.”

Но не успел Рион сделать и шагу, как к ним подошёл король, спешно вырвавшийся из другой компании. И это уже было не просто необычно, а скорее экстраординарно, такого никто не мог ожидать.

“Да…?”

Рион, с давних пор питающий отвращение к всеобщему вниманию, как мог, попытался скрыть удивление на пару с неприязнью, так и лезущие на его лицо.

“Ну, ну, не корчи нос. Вопрос действительно важный.”

Король не отреагировал на довольно грубую мимику Риона, чем ещё больше поразил гостей. Таким образом, даже понимая в каком обществе они находятся, две пары непреднамеренно обратили на себя абсолютно все взгляды окружающих их людей. Дополнительный плюс в копилку теории о их родстве.

“Ам, касается ли этот вопрос демонов, ваше величество?”

“Как хорошо, что ты схватываешь на лету. Впервые демоны объявились в твоих землях. Хотелось бы услышат историю непосредственно из уст очевидца.”

“Ну, боюсь на Бандо всё не закончилось, есть ли данные о жертвах?”

“Пока ничего серьёзного, тем не менее, мы не можем просто забыть о них. Думаю, всем будет интересно узнать твоё мнение о предпочтительных методах борьбы с напастью.”

Король скинул следующую бомбу. Чтобы правитель крупнейшего на континенте королевства советовался с бароном… нонсенс.

“Моё мнение…”

Рион не нашёлся с ответом сразу. Своим мнением, высказанным в подобной обстановке, он совершенно точно окажет себе медвежью услугу. Более того, если король прислушается к нему, о дальнейшем развитии событий даже думать страшно. Присутствующие здесь люди так или иначе имеет отношение к национальной политике. Что они подумают, если король просит совета у барона, в обход всех них.

“Ваше величество, мне кажется, что более уместно было бы спросить мнение остальных.”

В итоге Рион решил перекинуть стрелки на других.

“Повтори?”

Столь открытое увиливание от ответа разозлило короля. Но Рион и бровью не повёл. Возможно детальным объяснением своей позиции он всё – таки сможет уйти из - под удара.

“Я считаю, что в вашем окружении есть люди, обладающие куда более глубокими знаниями о демонах чем я.”

“…И о ком же мы говорим?”

План Риона сработал, король заглотил наживку.

“О гостях на балу, ваше величество.”

“Гостях? Может быть у тебя есть более конкретная кандидатура?”

Вслед за вопросом монарха, глаза Риона, впервые за время мероприятия, устремились в сторону, ранее им упорно избегаемую. К месту, где сидели Арнольд и его группа.

“Леди Мария Тюдор, если позволите.”

Палец Риона указал на Марию, поднявшуюся вместе с крон – принцем.

“…Стоп. Я не понимаю?”

“Однажды я совершил проступок. Не настолько серьёзный, как попытка сорвать казнь, но всё же…”

“Все мы не без греха, продолжай.”

“Я в тайне от леди Марии прочитал её дневник. Точнее лишь первую страницу и этого было вполне достаточно.”

Естественно Рион врал. Он извлёк максимум полезной информации из её записей. Ну, из присутствующих всё равно никто не сможет уличить его во лжи и тем более Мария. Если кто – то заглянет в её дневник, главная героиня игры окажется в крайне затруднительном положении.

“…И?”

“Я видел запись о нашествии Дьявола, а также, по - видимому, описание событий последующих дальше.”

“Как?”

“В то время я не придал этому особого внимания. В конце концов юные леди нередко грезят историями из легенд и сказок.”

“А что - то изменилось сейчас?”

“Да, ваше величество. Теперь я думаю, что леди Мария знала о демонах, и о Дьяволе, контролирующем их. И, это лишь моё предположение, но она может оказаться предсказанной нам предками героиней.”

Огромный зал взорвался от шума. Кто – то поливал грязью Риона, советуя ему поскорее замолчать и не позориться дальше, кто – то обсуждал возвращение героя из легенд и наконец последняя группа людей, уже не мучающаяся сомнениями, а просто засыпающая Марию вопросами.

Идеальная для Риона ситуация.

“Молчать! Тишина! Перед вами король!”

Громогласный крик принадлежал командиру рыцарей, одарившему Риона ледяным взглядом и быстро утихомирившему толпу. Он верно понял замысел Риона, желание поднять неразбериху.

Так как гости по – большей части успокоились и вернулись на свои места, король заговорил снова:

“Слова Риона правдивы?”

Вопрос, адресованный Марии.

“Я…”

“У тебя есть информация о возвращении Дьявола?”

“Ну… я просто…”

“И как же ты собиралась ей распорядиться.”

“Я должна одолеть Дьявола вместе с товарищами. Это мой долг.”

Вопреки очевидной провокации со стороны Риона, Мария подтвердила его слова с высоко поднятой головой. Она должна сыграть ключевую роль в финальном сражении и поэтому она ни на секунду не усомнилась в естественности происходящего сейчас.

“То есть ты – герой из легенд?”

“Каких легенд?”

“Герой, прибывший из другого мира?”

“Ам…”

Подобного вопроса Мария не ожидала и судя по её реакции, даже не понимала соглашаться ли или отнекиваться.

“В таком случае… товарищи, тобой упомянутые, это окружающие тебя люди?”

“Да. Они помогут мне в решающей битве. Но есть и другие.”

“А участие Арнольда строго необходимо?”

“Арнольд – самый важный член нашей группы.”

И если Мария имела в виду ценность крон – принца для её будущего, то король подумал о силе сына. Один из наиболее талантливых молодых людей королевства, для короля он априори являлся ключевым членом группы, обязанной остановить Дьявола.

“Мы обсудим возможные контрмеры завтра.”

“Как пожелаете, ваше величество.”

Таким образом, Мария выйдет на главную сцену и сможет действовать свободно. Наконец – то её усилия, как протагониста, принесли плоды. По – крайней мере в игре.

“Итак… м? А где барон Фрей?”

“Уже отбыл. Сказал, что чувствует себя некомфортно при таком внимании к своей персоне.”

Ответила королева.

“И ты отпустила его?”

“Да, мой дражайший супруг. Когда на тебя сыпятся оскорбления со всех сторон, я бы тоже захотела побыть в одиночестве.”

“Рион…”

Если королева позволила ему уйти, король уже не сможет расспросить его лично. Не то чтобы в этом была особая нужда, другое дело скользкость отступления Риона, оскорблявшая самомнение монарха.

Учитывая обстоятельства, история Марии выглядела подозрительной, да и она не спешила представить доказательства, тем не менее, король поверил ей.

К тому же, его величество не забыл о Рионе, даже несмотря на то, что тот умело скинул ответственность на Марию. И дело тут не в характере короля, просто Мир не собирался выпускать Риона из рамок сценария.

[1] Место для подписи получателя, где он может дать ответ о своём участии в мероприятии (Répondez s'il vous plaît – франц.)

----------

Схожие ожидания

После окончания бала, Рион и Ариэль отправились в трущобы, повидаться с Айном и остальными. И уже потом, насладившись по – настоящему весёлым и беззаботным банкетом, Рион провёл три дня, разбираясь в изменениях, произошедших в трущобах с момента его отъезда, а также выслушивая доклады о прогрессе в подготовке операции экспансии. Уладив все накопившиеся вопросы, они тут же отбыли обратно в Бандо.

По дороге они останавливались в самых захудалых ночлежках, даже близко не подходя к гостиницам и тавернам, соответствующим их положению. К тому же, их тайно сопровождали люди, отряженные Синдикатом Фрей, на случай если кому – то из гостей на балу пришлось не по нраву внимание, оказанное барону правящей в королевстве парой.

Стоит признать, меры предосторожности дали свои плоды. Их действительно пыталась преследовать группа неизвестных лиц, правда, быстро сбившись со следа, те вернулись восвояси.

О тесной связи Риона и Ариэль с трущобами знали только лорд – маркиз Виндхилл, его жена и Шарлотта, имевшая опыт знакомства с ‘подозрительными’ друзьями Риона. Однако она бы никогда не посмела отправить за Фреями погоню и уж тем более делиться своими знаниями с кем – то ещё.

Даже с крон – принцем.

*       *       *

Как не странно, наиболее потрясённым персонажем, в связи с озвученными на балу откровениями, был крон – принц Арнольд. До того дня он в принципе не знал о существовании барона Риона Фрея и его жене; не знал сразу по двум причинам: во – первых он никогда не интересовался государственными делами, а во – вторых люди, замешанные в инциденте с братом и сестрой Виндхилл, не спешили делиться с ним подробностями, опасаясь импульсивности принца.

Арнольд, в блаженном неведении, решил, что бунтовщика Риона отправили куда – нибудь на каторгу. Какой же неожиданностью для него стало появление Риона, в ранге барона, на балу среди гостей, приглашённых его отцом. А Ариэль, приговорённая к рабству - его жена.

Будто бы мало ему сюрпризов, унижения Арнольда продолжились.

Его мать, сколько он себя помнил всегда ходившая будто в воду опущенная, мило беседовала с парочкой, улыбалась и даже благословила их. Всё это походило на один нескончаемый ночной кошмар.

В конце концов, Арнольд отправил группу шпионов за Фреями. Нет, не из – за ревности, то время давно ушло, просто он хотел узнать подробности напрямую. К его величайшему сожалению, шпионы вернулись с пустыми руками.

Вот так крупнейшее мероприятие в году стало крупнейшим разочарованием для крон – принца.

*       *       *

Помимо Арнольда был ещё один человек, разочарованный потерянным следом, и, в отличие от крон – принца, его намерения выходили далеко за рамки любопытства.

Эрвин, шокированный появлением Ариэль даже больше чем внезапным карьерным взлётом Риона. Его сводная сестра, по официальной версии попавшая в рабство, вдруг заявляется на бал в статусе жены аристократа, пускай и низшего. А её муж, Рион, неизвестно откуда знаком с королевой и более того, его пригласили на личную аудиенцию. Сам король спешно ретировался из беседы с другими аристократами, чтобы присоединиться к жене. Сколько бы Эрвин не раздумывал, он не мог уловить логики в появлении Риона, обычного слуги из трущоб, при дворе. Тем не менее, подобная неожиданность заставила его напрячься, увидеть в Фреях угрозу себе.

Просто пара плевать, но пара – аристократов могла поставить крест на будущем Эрвина. Ведь если они заведут ребёнка, угроза перейдёт из ранга теоретической непосредственно в прямую.

Риону не стать главой Дома Виндхилл ни при каком раскладе. То же касается Ариэль, обвинённой в государственной измене и изгнанной из семьи. Другое дело – их ребёнок…

Учитывая, что лорд – маркиз Виндхилл души в Ариэль не чаял, вряд ли он оставит без внимания её отпрыска.

От одних размышлений Эрвина уже бил озноб. Не становилось легче и от слухов о его происхождении, все ещё циркулирующих в обществе. Слухов абсолютно беспочвенных. Тем не менее, клевета не станет меньшей проблемой если ситуация действительно дойдёт до разбирательств, то есть его положение пошатнётся. В общем, Эрвину, расправившемуся с конкурентами далеко не честными методами, есть о чём беспокоиться.

Нужно решить проблему. Сказано – сделано, Эрвин отправил в погоню убийц, правда добившись схожих с крон – принцем успехов. Тем самым он только прибавил себе страхов – вдруг его попытка покушения на Фреев откроется общественности.

Теперь он на собственной шкуре осознал какой стресс не так давно пережил Арнольд.

Брак Ариэль и Риона стал для Эрвина идеей – фикс. Однако земли Бандо располагались слишком далеко, гораздо дальше зоны его влияния.

*       *       *

Шарлотта, не отставая от Эрвина и Арнольда, также была поражена появлением Ариэль и Риона на бале. Только, в противовес им, она желала паре исключительно счастья.

Она увидела перед собой людей, преодолевших все преграды, возникающие на их пути, не утонувших в отчаянии, напротив, излучавших радость и любовь. А затем двое, роман которых вроде бы никак не мог закончиться счастливым концом, внезапно получили благословение от королевы.

Шарлотта не верила собственным глазам, бывают ли в мире такие чудеса. Конечно же, чудеса в хорошем смысле слова.

И хотя думать так без сомнений ужасно, но на какой – то миг она нашла смерть Винсента тем самым необходимым катализатором, объединившим Риона и Ариэль.

Она по – хорошему завидовала людям, готовым пожертвовать всем ради своей любви. Людям, вроде Риона. Да, слегка неуклюжий и толстолобый, зато его забота о партнёрше шла прямо из сердца. Он бывал холоден, если не сказать пугающ, но доброта, проявляемая Рионом к близким ему людям, трогала до слёз.

Шарлотта мечтала когда – нибудь встретить своего суженного, быть любимой, как Ариэль.

В какой – то момент она поняла, что хочет снова встретиться с Рионом. Парнем с потрясающе красивым лицом, которое за время их разлуки, окрасилось оттенками мужественности.

Она хотела бы поговорить с ним, хотя даже не знала о чём.

Каждый раз, вспоминания о Рионе, Шарлотта непроизвольно хихикала. Бал изменил её сердце.

*       *       *

Мария не слишком удивилась Риону и Ариэль. По сюжету игры Ариэль выходила замуж за окраинного лорда. Собственно, так оно и произошло – этот лорд – Рион. Единственный сюрприз – Мария не ожидала, что данная концовка станет для Ариэль счастливой.

Теперь она могла выдохнуть, если её сердце ещё и терзали нотки вины ранее, то после бала они полностью испарились. Она убедила себя, что устраивающая всех развязка случилась только благодаря её стараниям.

Если же говорить о Рионе, вполне возможно он ещё войдёт в число её союзников.

В памяти Марии намертво отпечатались кадры со дня казни. Рион без особых усилий остановил её мощнейшую магия, одной рукой. Даже для скрытого персонажа подобный уровень силы – явный перебор.

С того самого момента Мария значительно поубавила в гоноре и начала усиленно тренироваться. Сегодняшняя она на несколько голов превосходит ту.

И всё же, сила Риона выглядела слишком заманчиво.

Как стало известно на балу, Рион лично сражался и отбил атаку демонов. Пока что демоны не представляют особой угрозы, но чем больше Мария размышляла, тем больше росло её желание завербовать Риона к себе в группу.

Благодаря его речи, она получила полную поддержку королевства в Задании по Укрощению Дьявола. То есть Мария оказалась в куда более выгодном положении, чем должна была в соответствии с сюжетом. По сюжету высшие чины не поверили в существование демонов, заставив главного героя и его группу покинуть столицу и собственными силами бороться с угрозой, встречаемой ими в пути. И только когда нанесённый демонами ущерб достиг критической для казны отметки, королевство предложило им свою в помощь, в знак признательности их заслуг.

Однако, столь приятные стартовые условия тревожили Марию. Она боялась, что это отразится на силе оппонентов и, соответственно, сложности будущих боёв.

Со дня бала она не прекращала спрашивать себя – готова ли её группа.

Она не знала, что Рион раскрыл факт существования дневника, не просто из желания соскочить, тем самым он ускорил развитие главного задания Марии и истории в целом. А значит безопасный период также закончится быстрее, а вместе с окончанием сюжета исчезнет и её сюжетная броня.

Не подозревая о его мотивах, Мария посчитала ускоренную концовку хорошим для себя вариантом. Всё – таки, после победы над демонами её ждёт роскошная жизнь в статусе жены крон – принца, а позже королевы.

Главное найти сильных товарищей. Таких же сильных как Рион. Нет, лучше переманить Риона на свою сторону, любой ценой.

*       *       *

Переполох, поднятый Рионом, не ограничился ключевыми персонажами игры, в королевском замке то же было неспокойно.

Двое, не сговариваясь ранее, встретились в том самом конференц – зале, где когда – то решалась судьба Риона – король и командир рыцарей. Каждый из них по – своему волновался о бароне.

“…Что думаешь?”

Командир понял о чём спрашивает друг детства без лишних предисловий.

“Если брать его как правителя – парень неплохо справляется. Признаться, я не ожидал такой прыти от новичка.”

“Между человеком с опытом и без него – огромная пропасть. Лучше пусть учится смолоду.”

Король не столько пытался выгородить Арнольда, сколько предупредить дальнейшие нападки командира на Риона.

“Ещё не поздно всё переиграть.”

“Можно, но кем я буду, пойдя против собственных слов? Ну ладно, к чёрту честь, что там с Бандо?”

“А ты не знаешь?”

“Я надеялся его участием удалить раздувшуюся опухоль, но похоже работа ещё не завершена. Странно, мне до сих пор не пришло ни одного рапорта.”

Жалоба Риона о пустившей корни на территории региона коррупции дошла до ушей короля. И естественно он пришёл в ярость от беспредела, творящегося на землях его королевства. Вот только вопреки его желанию поквитаться с нарушителями, никаких дальнейших докладов из Бандо так и не последовало, собственно, отсюда его вывод о продолжающейся проработке вопроса.

Здесь то и закралось роковое недопонимание. Королевские ведомства зашивались, ибо устроить суд над таким количеством чиновников – занятие не из быстрых. Ещё сложнее – найти новые кадры, у них банально не хватало времени на обработку информации по отдалённому региону.

“Расследование, начатое по моему приказу, похоже тоже застопорилось, но как мне кажется Бандо уверенно идёт к восстановлению.”

“Откуда такие выводы?”

“Он разобрался с местными бандитскими группировками.”

“Начал военную операцию, серьёзно?”

На одном войске правитель далеко не уедет. Бессмысленные сражения, даже победоносные, истощают силу королевства.

“Я подумал аналогично, но, насколько мне известно, захваченные в процессе бандиты теперь используются для восстановления дорог и работе на полях.”

“Ага, значит нашёл бесплатную рабочую силу.”

“Кстати, о поднятой тобой теме коррупции, Бандо находился на стадии банкротства. Так что, если он изначально продумал эту цепочку – идея шикарная.”

Командир как бы намекал – нам неизвестно ничего о истинных намерениях Риона. Не стоит королю слишком восхищаться парнем. Вне зависимости от его мнения о Рионе, командир старался избежать хотя бы намёка на второго наследника в будущем.

“Тогда ты мне скажи, чего он добивается? Командир рыцарей.”

Король не оценили софистики оппонента.

“…Соглашусь с тобой, он нашёл бесплатную рабочую силу.”

“Поясни?”

“Насколько мне известно, отношение к захваченным людям в Бандо отличается от обычных мер, применяемых к преступникам. Их прилично кормят, не заставляют работать до изнеможения. И хотя их рабочий день начинается на рассвете и кончается на закате, у них есть несколько перерывов.”

“…Звучит неплохо, они этого не заслужили.”

Король соотнёс подобное ‘наказание’ с неопытностью Риона, однако следующие слова командира дали ему понять насколько он ошибался.

“Верно. Но, я вновь не могу утверждать наверняка – входило ли это в его планы изначально, тем не менее, узнав о условиях труда, другие бандиты начали сдаваться добровольно. Думаю, я не слишком ошибусь если скажу, что сейчас на территории Бандо не существует организованной преступности.”

“И все они работают над реконструкцией региона?”

“Похоже на то. Более того, похоже все местные жители, помимо бандитов, общими усилиями восстанавливают родные земли.”

“…Сдаюсь. Я начинаю думать, что он бы ещё дал мне фору на посту короля.”

“Постой. Его политика не всем пришлась по нраву, точнее – не всем вассалам.”

“…Аа, ты о них, ну ещё бы, Кланы Бандо.”

Даже король помнил о Кланах Бандо. Единственное – он не знал их точного количества.

“Да. Они поддерживают дистанцию. Честно сказать, я и сам не слишком осведомлён на эту тему. Раньше я вообще не знал о шести кланах и даже проведя расследование - раскопал крохи. Видимо за известностью они не гонятся.”

Командир не нашёл ничего конкретного и тем самым окончательно убедился в мысли – они что – то скрывают. Возможно это своего рода менталитет маленьких независимых правителей. Боятся показать вещи, которые и утаивать не имеет смысла.

“Значит они все ещё имеют влияние в Бандо, тогда может…”

“Нет необходимости. По сравнению с шестью семьями, у него всё – равно больший авторитет.”

В итоге, даже командир не удержался от похвалы Риона.

“…Ладно, а что будем делать с той проблемой?”

“Им стоит прийти к соглашению. Пускай одностороннему. Пару слов извинений и конфликт закончится в зародыше, без лишних инцидентов.”

По мнению командира именно Рион должен пойти на мировую. Арнольд слишком гордый, хотя сам он никогда в этом не признается. Командир пришёл к данному выводу узнав о сфабрикованных обвинениях против Винсента и Ариэль.

Арнольда извиниться не заставишь, уж скорее он попытается ‘избавиться от свидетелей’. Получается, для приведения в норму отношений между Рионом и Арнольдом, отказаться от всех обид и протянуть руку мира должен именно юный Фрей.

Рион вполне способен на такое, к тому же – они же братья, между братьями не бывает непримиримых обид.

“Думаешь время лечит?”

“…Есть вероятность, но было бы отлично уменьшить расстояние между ними, дабы они научились чувствовать братскую привязанность, ну, к моменту, когда всё откроется.”

“Ты прав.”

Произошедший в комнате разговор вобьет жирный кол в планы Риона. Их мотивации могут различаться, но цель одна и когда столько человек думают о одном и том же – мысли материализуются.

Не важно, чего хочет Рион.

*       *       *

Странно, что Риона ещё не беспокоила икота, учитывая сколько человек в столице думали о нём, а кто – то и возлагал определённые ожидания. Он же хотел лишь побыстрее вернуться в Бандо. Однако, добравшись до границы региона, он начал замечать странности.

Четыре раза он ездил по главной дороге и сейчас ситуация на ней кардинально отличалась от трёх его прошлых поездок. Здесь царило небывалое оживление. Десятки торговых повозок и охраняющие их наёмники.

Конечно же он радовался, но пока не мог понять, как и когда всё так изменилось. Ведь основные инициативы по развитию торговли в Бандо должны ещё находиться на стадии подготовки.

“Ари, может ускоримся?”

“Пожалуйста.”

Получив согласие Ариэль, Рион покрепче взялся за поводья.

Наконец добравшись до Камаржо, они увидели город, полнящийся торговцами, которые, казалось, прибывали и отбывали нескончаемым потоком. Обстановка шумная и энергичная, в хорошем плане.

“…Да что чёрт возьми здесь произошло?”

Спросил Рион у одного из стражников, охраняющих ворота.

“О, милорд. Добро пожаловать домой, должно быть вы устали с дороги.”

Солдат счёл необходимым перво – наперво поприветствовать барона.

“Да, спасибо. После моего отъезда в Камаржо ощутимо прибавилось гостей, не знаешь почему?”

Коротко поблагодарив стражника, повторил свой вопрос Рион.

“Удивительно, не правда ли?”

“Вот именно. Увидев столпотворение на главной дороге, я гнал лошадей вплоть до города. Так что, есть чем поделиться?”

“Так точно, милорд. Началось всё с группы торговцев, пересёкших национальную границу.”

“…Рисковые они ребята.”

В сознании Риона на подобную авантюру решились бы только торговцы, занимающиеся не совсем легальными товарами. Мало кто захочет ехать в королевство, атакуемое демонами.

“Похоже южная дорога по какой – то причине закрыта, а они очень хотели попасть в Гран Фламм. Оказалось, что единственный открытый сейчас путь – северный, проходящий через национальную границу. Наш.”

“То есть привычный для торговцев путь закрыт?”

“Нет, милорд. Одного этого было бы недостаточно. Они провели в городе ночь и им у нас понравилось. А поехав дальше, из города в город, они везде рекламировали Камаржо. В общем, вслед за первой группой появились другие, наша репутация распространилась на соседние королевства и дальше вы видите.”

Блокада одного торгового пути стала спусковым крючком, распространившим доброе слово о Камаржо и Бандо в целом подобно лесному пожару. А если призадуматься, Рион знает место, которое с огромной долей вероятности и поспособствовало произведению хорошего впечатления на первых гостей.

“…Ты говорил, что они остались на ночь, уж не в заведении ли Фольца?”

“Других постоялых дворов в городе нет.”

“Понятно… ага. Спасибо.”

Теперь, относительно вникнув в предысторию, Рион направился прямиком к Фольцу. Его заведение представляло собой одновременно постоялый двор, бар, казино и бордель. По – крайней мере эти четыре отрасли являлись ключевыми, но также имелся перечень дополнительных услуг.

Как только он, вместе с Ариэль, толкнул входную дверь…

““Добро пожаловать!””

Их приветствовали работницы заведения, выстроившиеся в линию, начиная от регистрационной стойки и вдоль входной группы.

“Ах, мастер Рион. Вы уже вернулись?”

Заметив кто именно пожаловал к ним, одна из работниц вышла вперёд. Начав свою карьеру в трущобах, естественно, она знала своего благодетеля в лицо.

“Как видишь. Фольц на месте?”

“Да. Сейчас позову.”

“Будь так любезна.”

Фронтальную часть здания занимали бар и столовая, плюс коридор, ведущий вглубь. Именно туда отправилась девушка, ибо Фольц обычно заседал в игровом зале.

Чтобы не мешаться на входе, Рион и Ариэль отошли к стойке регистрации, решив подождать там.

Через минуту зашёл новый гость.

Приветствие в унисон удивило его, если не сказать, что шокировало.

“Сэр пришёл поужинать или повеселиться?”

Спросила у него хостесс.

“Эм, повеселиться.”

“Отлично. Пожалуйста, пройдите к стойке регистрации.”

“Ага.”

Гость встал рядом с Рионом, в то время как хостесс зашла за стойку и открыла учётную книгу, поинтересовавшись, как долго он планирует пробыть у них. Получив ответ – одну ночь, девушка вписала имя гостя и озвучила сумму. После оплаты процесс регистрации был завершён.

“Закончили, прошу следовать за мной, сэр, я провожу вас до вашей комнаты. Не беспокойтесь о багаже, мы сами займёмся его транспортировкой.”

Тут же к мужчине подошла ещё одна сотрудница, предложив свои услуги.

“Позвольте помочь вам с багажом, сэр.”

“А, не надо, сумки тяжёлые…”

“Вы можете поместить их туда.”

Она указала на тележку для багажа, стоящую рядом со стеной.

“…Да.”

Всё ещё не пришедший в себя гость таки положил сумки на тележку. Видимо тот факт, что багаж не таскают вручную, убедил его. Кстати, идея с тележкой – это их собственная инициатива. Рион к ней отношения не имеет.

“Благодарю вас, сэр. Следуйте за мной.”

Хостесс зашагала вперёд, держа в руках ключ от комнаты. Гость и работница с тележкой последовали за ней. У лестницы ключ был передан ответственной за багаж, которая доставит сумки наверх. Хостесс же осталась внизу, поклонившись гостю в спину. Затем она вернулась к входной группе с пустой тележкой.

Наблюдая за происходящим Рион едва не прослезился. Такого уровня сервиса с ходу не добьёшься. Судя по всему, они продолжали практиковаться, даже не зная наверняка доберутся ли гости до столь отдалённого региона. Их усилия окупились с лихвой. Благодаря профессиональности этих людей, о Камаржо узнали все его нынешние посетители.

“Босс. Как я рад вас видеть.”

“…И я тебя.”

“Поражены? За последний месяц словно плотину прорвало.”

“В точку.”

“С другой стороны, чего ещё ожидать от босса. Как бы ужасно всё не было до вашего появления, босс умеет сделать из говна конфетку. Взять хотя бы трущобы.”

“…Это не моя заслуга. Герои здесь вы. Спасибо.”

Рион поклонился Фольцу и девушкам. Отчасти потому, что уже не мог сдерживать слёзы, а показать их остальным стеснялся.

“…Нет – нет, спасибо вам, босс. Вы собрали нас вместе и заставили измениться.”

“…Пожалуй.”

Рион всегда выкладывался на полную и действительно думал о своих людях. Его толкало вперёд не только желание отомстить. Нет, он хотел сделать жизнь людей, доверившихся ему, лучше.

Рион – эталонный правитель, работающий в поте лица не ради полных карманов, а чтобы подарить счастье другим. Самое же интересное, что сам он даже не подозревал какое влияние оказывает на этот мир и насколько он важен.

Впрочем, не он один, обладающие наибольшей властью жители столицы, по – большей части, не уступали ему в невежестве, относительно этой темы.

----------

Ещё один шаг

Число торговцев, прибывающих в город, продолжало расти, вместе с тем усиленными темпами развивалась сфера услуг, а точнее таверны и бары, было бы глупо игнорировать золотую жилу. Без сомнений, сервис Фольца скоро станет стандартом, на который будут равняться все заведения подобного рода. Однако останавливаться на достигнутом – ужаснейшая ошибка со стороны местного лорда.

Прекрасно это осознавая, Рион сделал следующий шаг – организовал рыночную площадь. Идея не то чтобы новаторская, скорее совершенно логичная – если иностранные торговцы смогут совершать сделки непосредственно в Камаржо, учитывая пограничное местоположение региона, они как минимум серьёзно сэкономят на транспортных расходах. На самом деле странно, что никто из его предшественников не додумался до этого.

Если быть совсем откровенными, когда – то давно в Камаржо функционировало некое подобие рынка, правда быстро увядшего из – за отсутствия проезжающих через регион торговцев.

Все транзакции на обновлённом рынке подчинялись пограничным тарифам королевства. В обычной ситуации сбор налогов возлагался на плечи правителя земель и по сути просто увеличивал размеры дани, передаваемой регионом короне. Рион же, неожиданно для всех, снизил размер таксы до минимума, хотя любой лорд на его месте, напротив, попытался бы выжать все соки пока есть такая возможность.

Впрочем, размеры налоговой ставки устанавливались и контролировались столицей, поэтому ему потребовалось достойное оправдание для своих действий, которым стал национальный кризис. В связи с появлением угрозы нападение демонов, торговцы избрали Бандо в качестве отправной точки своего путешествия по Гран Фламму, а он, будучи человеком чести, не мог себе позволить нажиться на беде, выпавшей на долю королевства, особенно, когда соседи бедствуют. Тут не придерёшься.

Его же реальным мотивом было дальнейшее развитие торговли в Камаржо и налаживание отношений с торговцами. Налоговые поступления не играли для него особой роли, ведь они почти полностью уходили в королевскую казну, оставляя региону крохи.

Возвращаясь к национальному кризису, ехать куда – то ещё для заключения сделок – абсурд. То есть торговцам в принципе не выгодно уезжать из Камаржо. Теперь, даже если другие города попытаются организовать у себя аналогичный сервис, только этим торговцев они не переманят. Зато прибыль, полученная торговцами на местном рынке будет потрачена ими же на развлечения, читай – личный доход региона.

Понятное дело, со временем такса вырастет. Но к тому моменту Рион планировал сложить с себя полномочия лорда. Да и в целом, полагаться на таксу в долгосрочной перспективе – сомнительно. Набравшись какого – никакого опыта правления, Рион понял, что схемы успешного ведения бизнеса актуальны и здесь – нужно делать ставку на жителей региона, на внутренние налоги. Было бы идеально жить за счёт торговцев как можно дольше, но в любом случае мера это временная.

“Мы добрали необходимое количество свиней и коров. Можно начинать разводить их и развивать животноводство в Бандо.”

Рапортовал Джон.

“Рабочая сила? Проблем с управлением не возникает?”

“На данный момент, всё в пределах нормы. К тому же, пример первопроходцев мотивирует других возрождать хозяйства. Если программа по разведению пойдёт без сбоев и поголовье скота вырастет, думаю, самых умелых можно сделать независимыми.”

“Согласен. Давай следующий пункт.”

“Подошло время жатвы, пока никаких проблем не предвидится.”

“Хорошо.”

“Похоже сельскохозяйственные кооперативы отлично справляются.”

“Кооперативы?”

Рион не помнил, чтобы отдавал приказ о создании кооперативов. Возможно личная инициатива Джона…

“Неужели, ты не в курсе?”

“…Ммм, нет.”

“Мы же начали с ферм, обрабатываемых преступниками. А потом они сами собой эволюционировали до своего рода кооперативов.”

“Я не совсем понимаю.”

“Они начали работать сообща. То есть в начале каждая семья или осуждённый обрабатывали собственный участок. Со временем стала видна отчётливая разница в урожае от хозяйства к хозяйству. Всё – таки многие занимались этим впервые.”

“…Допустим.”

Кооперативы – способ ведения хозяйства, где люди могли делиться опытом и приёмами между собой. Плюс совместные работы влияли на эффективность труда, используя сильные стороны каждого индивида. Это не решало проблему трудяг и лентяев, но в кооперативе последние ‘терялись в толпе’, не портя статистику.

“Никак не могу избавиться от мысли. Ты напомнил мне наши разговоры в академической столовой…”

“Имеешь в виду…”

Тогда Винсент ещё был с ними. Воспоминания одновременно приятные и грустные.

“Кое – кто утверждал, что при условии равнозначного распределения богатств, тяжёлый труд обесценивается. Видя нынешние результаты, мне стало интересно – кто же всё - таки был прав.”

“Джон, теоретические эксперименты остались в прошлом. У любого подхода есть свои плюсы и минусы. Наша же задача – соблюсти баланс.”

“Верно, мы уже не студенты.”

Большая часть текущей администрации Бандо состояла из выпускников Королевской Академии, обладающих огромным запасом теоретических знаний и крайне скудным – практических. Отсюда и удивление Риона, что придуманные ими проекты не только запустились, но и вполне успешно работали.

“Будем держать руку на пульсе. Сейчас проблем нет, тем не менее, они вполне могут появиться в будущем. Люди по своей натуре – существа жадные.”

“Ты будто потерявший веру в людей старик. Ладно, кроме шуток, я согласен. Сейчас начнётся самая сложная часть.”

Возрождение Бандо проходило на удивление гладко. Вот только вместо радости Рион испытывал тревогу. Такое слово, как ‘облегчение’ навсегда исчезло из его сердца. Он ещё помнил, слишком хорошо, фальшивое ощущение безопасности, когда вроде бы учёл все вероятности, а в итоге потерял Винсента.

Следующая совершённая им ошибка скорее всего закончится его смертью. Смерти как явления он не страшился, а вот не увидеть, когда его планы принесут плоды – очень даже.

*       *       *

Не только управленческие заботы занимали Риона, он старался следить и за делами военными.

Скажем так, военная сфера представляла для него даже больший интерес. Рион и подумать не мог, что когда – нибудь ему доведётся стать во главе собственной армии и, соответственно, не интересовался тактикой и прочим. То есть ему не хватало не только опыта, но и знаний.

Прибавить сюда глав кланов, которые как раз – таки обладали нужными опытом и знаниями. Они перестали лезть в вопросы, касающиеся внутренней политики региона и при этом игнорировали его мнение в вопросах военных.

Полное делегирование полномочий людям, которым он не доверял – не вариант. Хотя Рион не отказался от идеи учиться у кланов, оставался открытым вопрос на что он способен в одиночку и как по максимуму реализовать свой потенциал. В конце концов, разработка различных схем всегда входила в список его любимых занятий.

А помогут ему в освоении новой стези не местные, а люди из столичных трущоб, высланные в Бандо под видом новобранцев.

Синдикат работал над установлением абсолютного контроля в теневых сферах регионов, растянувшихся между столицей и Бандо. А ведь далеко не все банды можно убедить с помощью денег и связей. Иногда не обойтись без демонстрации силы.

Чего и добивался Рион. Его не устраивали полумеры, он желал заполучить силу, идея сопротивляться которой казалась бы безнадёжно глупой ещё в зародыше. Он мог бы значительно ускорить процесс, поучаствовав лично, вот только не пристало аристократу влезать в криминальные разборки. Таким образом, Рион решил помочь своим ребятам, тренируя резервные отряды.

Он продолжал практиковаться в верховой езде, правда гораздо меньше, ибо навязчивая идея вкупе с его природным упрямством, постоянно возвращали мысли Риона к одной и той же теме. Он хотел удивить местных, увидеть, как у них челюсти от шока отвалятся.

Наконец – то этот день настал, день его триумфа.

Далеко за стенами Камаржо, на равнине близь национальной границы, собрались всадники. Всего сорок человек, разделившихся на две группы и выстроившихся вдоль северной и южной части равнины. Южная группа состояла из членов Синего клана под командованием Меркури, а левая из членов организации, соответственно, под командованием Риона.

Вскоре начнётся тренировочный бой. Рион хотел увидеть результаты тренировок его людей и по – возможности сбить спесь с кланов.

“Все готовы, можете начинать.”

В роли судьи выступил Киэль. По сути других кандидатов всё равно не было, а Киэль лично проявил инициативу. Кстати, с некоторых пор он обучал фехтованию не только Риона, но и членов организации. А самое главное, он прекрасно понимал к какого типа операциям Рион их готовит.

Впрочем, к чему лишние разглагольствования, достаточно сказать, что он был очень заинтересован в результатах сегодняшнего боя.

“…Вперёд!”

Всадники Синего клана устремились навстречу врагу. Люди же Риона, напротив, шли медленной рысью. Две команды избрали кардинально противоположные подходы - клан начал энергично, в то время как люди Риона продвигались осторожно, двумя колоннами.

Дистанция между ними неуклонно сокращалась, группа Риона наращивала темп.

Почти перед самым столкновением колонны Риона разошлись в противоположные стороны. Смущённые таким манёвром клан попытались подстроиться, рассеявшись по полю боя. Несколько солдат из колонны, возглавляемой Рионом упали с лошадей, попав под удары солдат клана.

Словно не заметив потерь, Рион во главе оставшегося отряда поскакал прочь. Примерно половина оппонентов кинулись за ним вдогонку, не сразу заметив, что их число стремительно тает.

Они были атакованы в спину второй колонной. Однако за второй колонной оставалась и вторая половина солдат клана. Киэль, наблюдавший за боем издалека, едва не засчитал поражение Риону, но внезапно тот разделил свой половинчатый отряд ещё на две части.

Не сразу решив какой части отдать первостепенный приоритет, солдаты клана замешкались. Воспользовавшись возможностью, разделившиеся солдаты Риона сделали круг и ударила оппонента в тыл, сразу с двух сторон.

“Поразительно… Он обыграл их…”

Хотя матч ещё продолжался, все признаки указывали на победу Риона. Первую группу преследователей добивала вторая колонна. Оставшиеся же солдаты клана погрязли в неразберихе, атакованные с тыла и понёсшие огромные потери.

“Конец! Матч окончен!”

Киэль, мудро решивший, что продолжение боя лишь увеличит количество полученных травм, остановил его. Все всадники тут же прекратили сражаться, подобрали павших товарищей и их лошадей, а затем дружно поехали к судье.

“Очень вовремя закончил.”

Первым делом сказал Рион.

“…А могло что – то измениться?”

“Вполне. Если бы мы продолжили, то с большой долей вероятности проиграли бы.”

“Но ведь ситуация целиком складывалась на руку милорду.”

“Сейчас – да. Тем не менее, моим ребятам не хватило навыков дабы спешить солдат Меркури. Поэтому пришлось прибегнуть к жертвенному манёвру.”

“Жертва?”

Как бы не старались головорезы Риона, чтобы сравниться по уровню с кавалерией Меркури им придётся потренироваться ещё несколько лет. В дуэлях члены организации проиграют десять боёв из десяти. Вот почему Рион решился пожертвовать частью своей команды, разделив её на два, а потом и на три отряда.

Приманка должна была ринуться напролом, отвлекая солдат клана, пока оставшиеся отряды обходили бы их с флангов. Однако привести план в исполнение оказалось не так уж просто, в процессе Рион растерял значительную долю своего войска. Даже в условиях тренировочного боя, где ни одна из сторон не использовала настоящие копья и мечи, члены Синдиката Фрей не смогли спешить противника, лишить его подвижности.

Если бы Меркури заметил подвох и не гнал лошадей, переведя битву в соревнование умений, любые шансы Риона на победу моментально бы исчезли.

Впрочем, Киэль остановил матч прежде чем это случилось.

“Что ж, на момент окончания боя победа была за мной. То есть метод работает.”

Довольно хмыкнул Рион, успешно проверив на практике одну из своих идей. Самый приятный момент. Восторг от осознания, что твоя теория верна, ты смог предугадать развитие тех или иных событий. Возможно причиной тому его темперамент, привыкший докапываться до сути вещей, а может это просто гордость мастера за отлично выполненную работу.

Так ли это важно?

“…Мы проявили недальновидность. Милорд, пожалуйста, ведите нас за собой.”

“А?”

Не один Меркури, все члены клана склонили свои головы перед Рионом.

“Использование формаций, хех. Мне крыть нечем, эра господства прямой кавалерийской атаки осталась в прошлом, во временах, когда мы проиграли войну с королевством.”

Перефразировал Киэль просьбу сына. Действительно, кланы Бандо всегда старались не афишировать их силу. Однако, уступив Гран Фламму, они перестали прогрессировать. Что не могло остаться незамеченным для юного поколения, Меркури и остальных, увидевших в Рионе возможность.

Результаты матча говорят сами за себя, пора модернизировать покрывшийся пылью стиль боя, подстроить его под современные веяния. И они верили, что только Рион сможет привести их к цели.

“…Вот вы говорите – веди нас, но мне совершенно нечему вас учить.”

“Милорд…”

“Я предлагаю подумать о проблеме вместе. Много голов всегда лучше одной, уверен, совместными усилиями мы найдём выход, устраивающий всех.”

“Да…”

Впервые на памяти Меркури, Рион предложил ему рукопожатие.

“Согласны?”

“Так точно! Клянёмся служить Лорду Риону!”

В тот день, при непосредственном участии Риона, образовалась Почётная Гвардия Бандо.

Пройдёт не так много времени, прежде чем чувства молодёжи Синего клана дойдут до других ребят, разделяющих смежные убеждения.

*       *       *

Некоторое время спустя в Камаржо заявился крайне неожиданный гость. Айн – правая рука Риона, второй человек в Синдикате Фрей. Потратить на дорогу целый месяц – он явно непросто по боссу соскучился.

Подходило время захвата городов, намеченных ими в качестве целей и Айн приехал в Камаржо, чтобы наблюдать за инвазией собственными глазами.

“Не ожидал, что ты явишься лично.”

Даже Рион удивился его приезду.

“Первый шаг – он важный самый. Провал неприемлем. Все как один настаивали, дабы я проконтролировал ход операции на месте.”

“Ты прав. Напортачим вначале и все дальнейшие пункты пойдут криво. Волноваться – нормально, лучше скажи, в стратегии изъянов нет?”

“Я и сам бы хотел знать. Это нормально, ну, что операцией руковожу я?”

“Конечно.”

Хотя по официальной причине Айн приехал согласовать план и начать приводить его в исполнение, чувство нависшего над ним дедлайна никак не давало ему покоя. На самом деле он просто хотел проконсультироваться с боссом.

Если босс говорит, что беспокоится не о чем, то так оно и есть.

“Мы используем это место как базу для атаки на те три города.”

“Хмм? А они не слишком большие?”

Рион хранил в памяти детали о каждом городе, находящемся между столицей и подконтрольным ему регионом. Он бегло осмотрел их во время первого путешествия в Бандо и ещё раз по возвращению с королевского балла, останавливаясь в них на ночь для выяснения обстановки у приставленных к городу агентов.

“Верно. Изначально мы планировали начать с маленьких городов, но потом передумали.”

Первую версию плана разработал Рион. Теперь же Айн заявляет, что они переработали план по своему усмотрению.

“…По причине?”

“Мы подумали, что, захватив пару мелких, вероятнее всего обратим на себя внимание других организаций. Они попытаются остановить нас.”

“Понял. Вблизи от столицы, вы могли бы послать подкрепление, а чем дальше, тем сложнее будет это сделать. То есть всё упирается в недостаток людей.”

“Угу. Мы сосредоточим ресурсы на одном большом городе и захватим его, затем повторим, а когда останутся только маленькие – разобраться с ними не составит труда.”

“Мне нравится.”

“Серьёзно?”

На лице Айна отчётливо читалось облегчение. Тем не менее, он знал – разговор ещё очень далёк от завершения.

“Вопрос в другом – насколько осуществима ваша задумка? Ты ведь понимаешь – почти не считается. Если вы исчерпаете все силы в процессе – на Синдикате Фрей можно будет ставить крест.”

“Понимаю. Мы нашли выход.”

“Какой?”

“Начали вербовку предателей.”

“Сколько?”

“Трое.”

“Они знают о существовании друг друга?”

“Не должны.”

“Понятно. Вот это звучит поинтереснее.”

Рион не доверял тем, кто мог предать. Двойные агенты, которые притворяются информаторами, а в решающий момент бьют работодателя в спину – обычное дело. Он решил удостовериться, что Айн осознает риск.

Если удаётся завербовать несколько независимых предателей, то и наблюдать за их поведением на порядок легче. Легче вычислить того самого двойного агента. Айн учёл такую возможность.

“После они распространяют слухи о затесавшемся в группу предателе.”

“Фальшивая приманка?”

“Ага. Указывающая на доверенного лейтенанта вражеского босса.”

“Думаешь он купился?”

“Судя по его действиям – да, поэтому мы начали действовать. Мы успешно посеяли недоверие среди них.”

Слухи о предательстве - довольно частое явление, слишком частое, чтобы безоговорочно верить им. Однако и игнорировать их опасно, любой лидер попытается найти больше информации. Тут в роли ‘доказательства’ выступит второй предатель. А если у него всё же останутся сомнения, их окончательно развеет третий независимый источник.

В таком случае, каким бы доверием ранее не пользовалась жертва, в голове лидера пустят корни зёрна сомнений. Лидер доверял жертве как раз потому, что тот был слишком ценным союзником и имел значительное влияние на нижестоящих членов организации.

Почва для внутреннего конфликта готова. Для примера можно посоветовать боссу разобраться с лейтенантом, пока его предательство не вылилось в нечто серьёзное, вместе с тем предупредив жертву о грозящей ему опасности. В итоге, обе стороны будут слишком увлечены игрой в кошки – мышки, не обращая внимания на внешние факторы.

“Хорошо. Однако будет непросто выбрать идеальное время для вмешательства. Поспешим и они поймут в чём дело, сплотив ряды. Опоздаем и победивший в борьбе за власть уже освоится с управлением реформированной организацией.”

“Да. Мы обдумали и это.”

“Ого?”

“Связались с лейтенантом и предложили ему помощь, когда время придёт.”

“…Пошли в олл – ин, значит.”

Если бы переговоры не удались, опять же – лейтенант восстанавливает своё доброе имя, обличая распространяющую слухи третью сторону. Все планы Синдиката Фрей летят в тартарары.

“Мы должны продавить их. К тому же, тем самым мы снижаем силу врага его же ребятами. Даже если лейтенант выиграет, у него не хватит ресурсов для войны с нами. Либо он подчиняется, либо мы его устраним.”

“Чисто гипотетически, что будете делать если план не сработает?”

Уже зная ответ, спросил Рион.

“Отступим. Отложим всю операцию на время, пока не накопим достаточно сил. В столице они нам всё равно отомстить не смогут.”

Даже поняв, что все проблемы идут от Синдиката Фрей, у оппонента не будет возможности дать сдачи. Точнее, им лезть в столицу было бы чистейшей воды самоубийством. При попытке вернуть долг, потери оппонента окажутся в разы выше чем у Синдиката Фрей, дерущегося на своей земле.

“Убедил… больше вопросов нет.”

“Босс?”

“У меня нет толковых правок. Похоже, вы всё учли.”

“…Б-большое спасибо.”

До сих пор все операции синдиката проходили в соответствии с планами, разработанными Рионом. Но в этот раз, так как Рион отсутствовал, им пришлось выкручиваться самим. Похвала так сильно растрогала Айна, что того даже потрясывало.

Рион испытывал похожие эмоции.

“Честно говоря, после отъезда я себе все ногти изгрыз. Боялся, справитесь ли вы без меня.”

“У нас не было выбора. В конце концов, трущобы изменились только благодаря вам, босс.”

“Зря я волновался. Да и зря ты меня нахваливаешь, вы способны изменить жизнь обездоленных и без моего участия.”

“Пожалуйста, босс, не говорите так. Босс Фрей навсегда останется в наших сердцах и головах.”

“…Ага. Я же обещал. Просто…”

Рион едва не расплакался, но всё же смог сдержаться, так как на повестке дня оставался ещё один важный вопрос.

“Босс?”

“Я тут подумал, не пора ли переименовать организацию?”

“В смысле?”

“Я – барон Фрей. Если в королевстве существует Синдикат Фрей или даже вы зовёте себя так неофициально, люди в Камаржо, и не только, могут связать это со мной.”

“Аа, было бы плохо, если бы аристократа заподозрили в связях с криминальной организацией?”

“Именно.”

“Тогда что нам сделать?”

“Сменить название, других вариантов нет.”

“Сменить на что? Ваша организация, вам решать.”

“Мне? Я бы…”

Рион призадумался. И внезапно его осенило, зачем изобретать велосипед. Если ‘Синдикат’ звучит плохо, заменить его на ‘Компанию’. Хотя, разница не слишком велика. Зациклившись на концепте подпольной организации, он сам себя загнал в рамки.

Рион поднял палец ко крту.

“Босс? Есть идея?”

“Сопротивление.”[1]

“Ээ?”

Так как слово пришло из другого мира, Айн не знал его значения.

“В плане – давать кому – то отпор.”

“О. Звучит круто.”

“Думаешь? Раз уж мы подбираем новое имя, оно должно быть звучное. Если нет возражений, предлагаю оставить Сопротивление.”

“Понял. Я попрошу ребят распространить новость.”

В Синдикате Фрей случился ребрендинг и отныне он звался Сопротивление. Рион не объяснял причины Айну, но вполне вероятно, что эта идея пришла ему в голову из – за желания противостоять Миру.

Однако, вскоре новое название получит новые, местами неожиданные значения. Впрочем, это уже совсем другая история.

[1] レジスト – Rejisto. Используется катакана, слоговая азбука, намекающая на неяпонское происхождение слова.

----------

Подготовительная стадия

Пока Камаржо стремительно возрождался, ситуация в королевстве, напротив, катилась под откат. Урон, нанесённый атаками дьяволов, давно перешёл черту, когда его можно было игнорировать.

Если ранее о существовании новой угрозы не понаслышке знали только жители окраин, то теперь число жертв росло по всему королевству. По первой отряды врага состояли в основном из гоблинов и прочих слабых существ, так что с ними худо – бедно справлялось местное ополчение.

Шло время и посылаемые монстры становились сильнее, любителям уже не хватало способностей, чтобы на равных тягаться с ними. Небольшие группы, появляющиеся на окраинах, объединялись, продвигаясь вглубь королевства. Группки, способные разве что разорить деревню, вырастали до банд, представляющих реальную опасность для городов и дальше по нарастающей, вплоть до орды, не останавливающейся даже перед самыми крепкими стенами.[1]

Конечно же личные армии дворян и упомянутые ранее народные ополчения не остались в стороне. Вот только демоны проявили невиданный, особенно если брать в расчёт их внешний вид, интеллект, используя границы феодов и легко избегая внимания патрулей. Ни ополченцы, ни солдаты одного дворянина не могли свободно зайти на территорию другого. Демоны быстро просекли эту слабость в устройстве королевства. То есть даже попав под атаку, они просто перебегали границу, ожидая пока солдаты уйдут, а затем возвращаясь.

Игра в кошки – мышки продолжалась, а страдали мирные жители, число жертв среди которых росло с каждым днём, тем самым развязывая руки демонам и делая задачу по их подавлению всё более и более сложной.

Прошли дни, когда дворяне могли управиться с проблемой самостоятельно. Великолепное сотрудничество, продемонстрированное врагом, непрозрачно намекало – королевству необходимо последовать их примеру.

Тем не менее, столица отмалчивалась, в чём немалая заслуга Марии. Она же знала наперёд все события, связанные с атакой демонов. Используя эти знания, Мария вела Гран Фламм по наиболее эффективному, с её точки зрения, пути. Собственно, она сосредоточилась на сражениях, имеющих отношение к событиям игры, попросту игнорируя все остальные. Проводя аналогии, примерно также она вела себя в Королевской Академии.

Доподлинно известно, что победа над дьяволом моментально прекратит атаки демонов. То есть сконцентрироваться на главной цели – вполне логично. Из минусов, принимая такую стратегию, вы плюете на жизни невинных, утраченные в процессе подготовки к финальной битве.

Впрочем, нельзя забывать о геймерском менталитете Марии. Её не волновали страдания жителей этого мира или боль семей от потери родного человека. Она и представить себе не могла, что невзгоды простого народа непосредственно отразятся на её будущих планах.

Наконец настал тот день, когда она начала действовать. Близилось событие. Место действия: крупный город у южной границы королевства – Харкорт. Вскоре на него нападут орды демонов.

В стандартном сюжете именно у Харкорта группа Марии особенно проявила себя, заслужив симпатии и доверие общества.

Но то всего – лишь сюжет игры.

Мария уже получила поддержку короны. Ей не требовалось признание публики. Почивая на лаврах, она не спешила сократить поголовье демонов, участвующих в событии, чем должна была заниматься по сюжету.

В итоге, незаметно для всех, вместе с пролитой человеческой кровью росло количество и качество демонов.

Кровь, впитывающаяся в землю, ослабляла печать, сдерживающую Дьявола, приближая время его возвращения. Почему дьяволы и устроили резню. Им требовались жертвы, много жертв.

И пока слабела печать, сковывающая Даймона, сила других дьяволов и их демонов возрастала.

По – мнению же Марии подготовка к событию проходила идеально.

Риону, увеличения темпа развития сюжета было также на руку, пусть воюют где хотят, лишь бы подальше от его земель.

Другое дело, что Мир имел иное мнение на его счёт. Мир твёрдо намеревался закинуть Риона прямо в центр назревающей войны.

*       *       *

Все вовлечённые в управление Бандо люди собрались в конференц – зале замка Камаржо. Не для ежедневной планёрки, сегодня они принимали королевского посла с сообщением из столицы.

“…Предписано участвовать барону Фрею, как военнообязанному перед короной лицу.”

Слушая сообщение, озвучиваемое мужчиной, Рион опустился под стол, трясясь от гнева.

Ему настойчиво советовали собрать солдат и принять участие в готовящемся сражении с демонами. Более того, отправляли защищать город под названием Харкорт, хотя Рион даже не знал, где такой находится.

“Достопочтенный посол, могу ли я задать вопрос?”

Рион мысленно похвалил себя за то, что смог удержать голос в норме.

“Да, господин барон?”

“Почему я? Мой феод – он здесь. А… Харкорт расположен далеко за пределами моей юрисдикции.”

“Господин барон, ваша армия получила высокую оценку и была выбрана из многих. Разве вы не счастливы?”

Судя по виду посла, даже он находил ситуацию странной. Единственный случай, когда лорда одного региона могли послать на помощь другому – война с другим королевством. Получила высокую оценку… серьёзно? У короны хватает солдат, естественно объяснение посла не устроило Риона от слова совсем.

“…Тогда позвольте поинтересоваться, кому я так угодил?”

“Ваше участие, господин барон, было предложено его высочеством Арнольдом, крон – принцем, и одобрено его величеством, королём. Огромная честь.”

Упоминание крон – принца окончательно выбило Риона из колеи. Неужели посол действительно верил в оправданность такого выбора, что какой – то провинциальный барон получил признание будущего правителя?

Или он в курсе прошлых отношений между ними и старательно скрывает недобрые намерения Арнольда?

“Когда мне нужно прибыть на точку сбора?”

“Первый день открывающего месяца воды.”

“……”

Рион понятия не имел, что это означает, спасла Ариэль, стоявшая сзади, и шёпотом проконсультировавшая его. Посол использовал устаревший, официальный календарь, где Январь – открывающий месяц луны, Февраль – закрывающий месяц луны и так далее с месяцами огня, воды, ветра и земли. Открывающий месяц воды – Июль, то есть он должен прибыть в Харкорт до первого июля.

“Понял. Кстати, корона берёт на себя все затраты, связанные с призывом?”

“Господин барон? Беспокоиться о деньгах в столь сложный для королевства период…”

А чего он хотел. Бандо постепенно поднимается с колен, но лишние траты пока себе позволить не может.

Хотя, слова посла то же пришли не с бухты – барахты. Его задача – передать приказу местному лорду и получить чёткий ответ – ‘да’ или ‘нет’. Любые переговоры выше его власти, то есть он косвенно предлагал Риону согласиться без лишних условий.

“Достопочтенный посол, мой регион давно находится в бедственном положении и с деньгами у нас довольно туго. Если нам придётся покрыть все расходы на транспортировку войск…”

Ответ Риона разбил вдребезги все надежды посла. А главное, доводы абсолютно разумные. Денег нет, если не дадите – мы никуда не пойдём.

Посол попытался воззвать к чувству долга и лояльности к короне.

“Ох, конечно. Пожалуйста, не волнуйтесь, господин барон. Я обязательно передам ваши слова о финансовых затруднениях королю.”

Немного взволнованный упорством юного барона, он заверил Риона в том, что непременно осведомит короля о ситуации в Бандо. Это далеко не гарант возмещения убытков, но по – крайней мере обещание. Да и излишне злить посла ему не хотелось. В книгах, прочитанных Рью, встречалось немало историй о том, как лорды лишались всего из – за ложных обвинений, предъявленных обиженным посланником.

У него не осталось выбора. Очевидно посла устроит лишь один ответ. Сказать нет королю – не слишком благоразумный выбор в нынешних обстоятельствах.

“…Пожалуйста, передайте его величеству, для меня огромная честь служить Гран Фламму.”

“О…Отлично, господин барон.”

На лице мужчины тут же заиграла довольная улыбка.

“Раз уж с делами покончено, уверен, достопочтенный посол устал с дороги. В городе есть… развлекательные заведения с хорошей репутацией. Не могу утверждать, что они полностью удовлетворят изысканный вкус достопочтенного посла, но прошу войти в наше положение и сделать поблажку, всё – таки мы в провинции.”

“Благодарю за предложение. Обязательное зайду. Думаю, небольшие неудобства я стерпеть сумею.”

Текущее выражение на лице посла никак не вязалось с его словами. Он знал о репутации Камаржо, как лучшего развлекательного центра на всём востоке.

“Потрясающе. Девушки, будьте добры, покажите нашему гостю город.”

“Да, лорд – барон.”

Одна из телохранительниц – горничных Ариэль вышла из тени, готовая выступить гидом для посла. К гадалке не ходи, она входила в Белый Клан. Вслед за девушкой, посол вышел из зала чуть ли не припрыгивая в предвкушении.

“…Вот дерьмо.”

“Рион…”

Как только человек короля скрылся за дверью, Рион разразился ругательствами. Обеспокоенная такой реакцией Ариэль, поспешила обнять его, придерживая за руку.

Её муж совершенно обмяк.

“Почему именно сейчас? Ещё слишком… Проклятье.”

Рион не обращался ни к кому конкретному, его взгляд упирался в пол.

Ариэль, пожалуй, единственная, кто в полной мере понимала его чувства. Рион считал, что уже освободился от оков игры. Считал, что может тихонько подождать в стороне пока закончится основная сюжетная линия.

Мир решил иначе. Словно насмехаясь над планами Риона, Мир упорно тащил его на главную сцену. Унижение, страх потери, снова, скрывались за невысказанным вслух.

Ариэль знала правду. С точки зрения остальных юный барон сокрушался от горя, вынужденный покинуть Бандо, когда регион только начал приходить в норму.

Из – за сложившегося недопонимания они ещё больше прониклись к барону, ведь он спорил с посланником самого короля, лишь бы не оставлять вверенную ему территорию.

И всё же, вне зависимости от их мыслей, ни одна живая душа в зале не сдвинулась с места, они просто смотрели. Ни у кого не нашлось подходящих слов утешения.

Молчание и напряжение в зале стало почти осязаемым. Закончилось всё не менее неожиданно, чем началось. Рион поднял голову, сказав, глядя в пустоту:

“…Ладно. Хочешь поиграть, втащив меня обратно, я заставлю тебя пожалеть об этом.”

Его глаза вновь наполнились силой и теперь они сияли даже ярче чем когда – либо прежде. Их лорд вернулся.

“Бравд.”

“…Милорд?”

Он не подал виду, но несомненно удивился, ведь барон впервые, с момента знакомства, назвал его имя.

“Отправь своих людей в Харкорт. Численность демонов, их маршруты… узнай как можно больше и доложи мне.”

“…Милорд.”

“Для обмена информацией нам понадобится связной.”

“Позади вас.”

Вместе со словами Бравда из – за спины Риона появился парень, склонивший колени и голову перед бароном.

“…А ты?”

Очень похожее присутствие Рион уже чувствовал ранее.

“Чандра Шварц, милорд.”

Родственник Бравда, исходя из фамилии, если точнее – сын. Тот, кто следовал за Рионом с самого начала, всегда скрываясь неподалёку от юного Фрея. Если Меркури носил звание официального телохранителя Риона, то Чандру можно назвать тайным.

“Хорошо. Полагаюсь на тебя.”

“Милорд.”

Чандра неразговорчив, весь в отца.

Не став вдаваться в подробности обязанностей Чандры, порученных отцом, Рион повернулся к остальным. Время инструктажа.

“Кассиус.”

“Милорд?”

“Подготовь армию к отправке. Мы идём на войну. Если не хочешь смотреть, как погибают товарищи, оставь недовольства и обиды дома.”

“…Всенепременно, милорд.”

Рион заранее предостерёг его от попыток поспорить. Но Кассиус и не собирался возмущаться. Такова его натура. Если зреет война, он не отступит, кем бы не были их противники.

“Если брать в расчёты резервы, скольких сможешь собрать? Мы мобилизуем всех.”

“…Тысячу.”

После непродолжительных размышлений ответил Кассиус.

“От Красного клана?”

“Нет, милорд, общая численность наших войск, за исключением членов Белого и Чёрного кланов.”

“Хмм, неожиданно мало.”

Мало – это ещё мягко сказано. Они ведь якобы скрывали свою силу, ожидая подходящей для мести королевству возможности. Исходя из данной теории, Рион ожидал услышать цифру хотя бы в десять раз превышающую озвученную. Народное ополчение многих регионов без проблем раздавит тысячную армию.

“Уточню, ты ведь посчитал солдат, патрулирующих территорию прямо сейчас?”

“Да.”

“…Тогда отбери четыре сотни.”

“Милорд? Всего четыре?”

Если не брать в расчёт двести солдат, находящихся в патрулях, остаётся восемьсот, готовых к переброске. Но Рион, недовольный первоначальной оценкой сил, вдруг просит уменьшить число солдат вдвое. Кассиус не понимал, что замышляет их лорд.

“Четыре сотни или восемь, разницы особо нет. Поэтому, лучше остановиться на меньшем. Наша мобильность возрастёт, а затраты на транспортировку уменьшатся.”

Если выбирать между сражением с демонами и защитой собственных владений, Рион без колебаний выберет второе. Приоритеты расставлены и в соответствии с ними распределены ресурсы.

“И ещё, у нас есть запасные лошади? Я хочу сделать замену в дороге, желательно взять их в удвоенном количестве, даже в обход качества.”

“…Четыреста, я точно организую.”

Кассиус колебался, тем самым выдав ложь. Рион уже научился читать его как открытую книгу.

“Приготовь тысячу. И людей, которые будут следить за запасными животными.”

“Тысячу лошадей? Но зачем, милорд?”

“Быстрее прибыть на место. Потребуется замена, когда основной состав устанет или на случай иных непредвиденных ситуаций.”

“…Мы будем двигаться без отдыха?”

“Попробуем. Я не знаю насколько меня хватит. Твоя задача сейчас, обдумать максимально быстрый способ добраться до Харкорта и приготовить соответствующее количество лошадей.”

“…Я понял, милорд. Могу ли я поинтересоваться, к чему такая спешка?”

“Ты неправильно понял. Наоборот, я хочу отложить наш отъезд насколько это возможно. Так что лучше бы тебе не обсчитаться, не красиво опаздывать на зов короля.”

“…Да, милорд.”

Рион старался свести своё участие в конфликте к минимуму. Поэтому, при всём своём нежелании влезать в эту историю и критически малом размере войска, он сделает всё от него зависящее и даже больше. Читай, выжмет Кассиуса и остальных до нитки недрогнувшими руками.

“Меркури.”

Обратился он уже к младшему.

“Милорд, я немедленно займусь подготовкой почётной стражи.”

“Притормози, вы остаётесь здесь.”

“Как?!”

Подобного приказа Меркури не ожидал. Охране лорда прохлаждаться в Бандо, пока он воюет. Почётная стража ведь для того и создавалась, чтобы всюду следовать за бароном.

“Мы не можем бросить Бандо без защиты. Кому – то необходимо остаться.”

“Милорд, но ведь почётная стража…!”

“Именно поэтому я выбрал вас. Никому другому я не могу доверить столь важное задание.”

“Но…”

С одной стороны слова Риона вне всяких сомнений льстили Меркури, а с другой – это же неправильно.

“Подумай, предстоящая вам работа – самая сложная. Демоны могут снова вернуться в Бандо. И если это случится, ваш долг проследить за безопасностью каждого жителя или путешественника. Если в миру хотя бы появится намёк на слухи о незащищённости Бандо, все наши планы, все успехи по возрождению региона канут в лету. Только не сейчас.”

Бандо предоставляло безопасный проезд торговцам из соседних стран и благодаря этому процветало. Непреложная истина, понятная Меркури как никому другому, в конце концов, в соответствии со своими обязанностями, он постоянно находился рядом с Рионом.

“Я… понимаю. Постараюсь оправдать ваши ожидания.”

После диалога, Меркури пересмотрел своё мнение – теперь его не оставляли позади, а поручали ответственную миссию. Он принял решения Риона как знак доверия к его людям и ему лично.

“Ариэль.”

“Неужто предлагаешь мне тоже остаться?”

Моментально среагировала она. Среагировала с её фирменной улыбкой после которой Рион понимал – переубедить жену не выйдет.

“…Нет, конечно же нет.”

Вместе до конца. Они поклялись друг другу, вместе везде, даже на поле боя.

Спор завял, не успев начаться, в итоге Рион всё – равно бы сдался.

“Тогда и я хочу! Я никогда не была так далеко. Как волнительно!”

Элегантно подключилась к разговору Венус, раз Ариэль отбывает – её долг, будучи телохранителем баронессы, следовать за ней. Однако, её мечтам не суждено было сбыться.

“Венус, ты остаёшься.”

“Эээ? Почему?”

“Если начистоту, члены твоего клана будут обузой в открытом сражении.”

“Но…”

Венус не нашлась с контраргументом. Её клан, наравне с Чёрным, специализировался на тайных операциях, то есть становился бесполезным, когда дело доходило до массовой драки. Бесспорно, им нет равных в определённых навыках вроде использования плотских желаний в качестве оружия, к сожалению, совершенно неподходящих для столкновения с оружием классическим.

“Помогай Меркури охранять территорию. Убедись, что среди граждан не поднимутся волнения в связи с отходом войск.”

“…Ладно.”

Разочарованная, она таки согласилась с указом Риона. Не в её положении жаловаться, у обузы, в данной ситуации, нет права голоса.

“Джон, Окто. На вас подготовка провизии и экипировки.”

“Ага, сделаем в лучшем виде.”

“Когда будете закупаться, проконсультируйтесь с Фольцем. Насколько мне известно, в Оркусе и Хаше цены на продукты ниже.”

“Фольц?”

“Да. У него много связей и всегда актуальные сводки, в общем – все останутся в плюсе.”

С недавних пор у Сопротивления появились филиалы в соседних королевствах, правда их деятельность пока ограничивалась сбором информации.

“Отлично.”

“О, и Септ, чуть не забыл.”

“Я?”

“Сообщи соседям о отправке войск, заручись их поддержкой на случай внезапной атаки.”

“...Признаваться в ослабленном состоянии, разумно ли?”

Септ усомнился в резонности указания собственноручно сообщить потенциальным врагам о отбытии основных сил.

“Никаких проблем. Даже забери я всех солдат, они не нападут.”

“…Пожалуй.”

Если кто – то из соседей осмелиться напасть на беззащитный Бандо, то тем самым они лишь наживут себе врага в лице Гран Фламма. Об этом Септ не подумал.

“Поэтому мы поставим их в известность. Даже если помощь со стороны нам не требуется.”

“Аа. Проявление вежливости.”

Так как долгосрочная политика Бандо включала в себя налаживание отношений с Оркусом и Хашу, подобный обмен любезностями – действенный, а главное бесплатный, ход.

“Верно. К тому же, если они согласятся, мы вдвойне в плюсе – лишние ресурсы и спокойствие наших граждан.”

“В таком случае, хорошо бы ускорить переговоры. Личная просьба, возможно? В идеале написанная от руки.”

“Сегодня же подготовлю письма.”

“Хорошо.”

“Мы закончили. План вам известен, приступайте к исполнению.”

““Да, милорд!””

Через месяц армия Бандо отправилась в путь. В разноцветных доспехах, соответствующих с принадлежностью к одному из четырёх кланов.

Главы кланов и подумать не могли, что символическое участие в конфликте позволит им прославить их имена на всё королевство.

[1] Дословно анлейт говорит, что крупные банды нападали на town, а орда на city. Так как в русском языке подходящих аналогов нет, пришлось несколько изменить текст. Если утрировано, town – любой провинциальный город, city – город – миллионник.

----------

Событие: Оборона Харкорта

Харкорт, крупнейший город в южной части королевства Гран Фламм и по совместительству важнейший перевалочный пункт от которого расходились все дальнейшие торговые пути к различным регионам. То есть, благодаря географическому преимуществу, все торговцы, путешествующие через юг королевства, так или иначе оказывались в Харкорте.

Все товары, произведённые в окрестностях, а также товары из соседних королевств в первую очередь поступали в Харкорт и только потом шли дальше, в центр Гран Фламма. То же самое касалось обратной ситуации. В общем, свежеиспечённой рыночной площади Камаржо ещё было к чему стремиться.

Поразительно, как чуждо ощущалась повисшая над городом тяжёлая, навевающая мысли о крови и железе, атмосфера, учитывая его репутацию торговой меки. Причина тому, появление в Харкорте королевской армии – трёх тысяч рыцарей. Именно они оповестили местных жителей о готовящейся атаке демонов, чем посеяли хаос на улицах города. Находящийся не впритык к границе, Харкорт ориентировался исключительно на мирные занятия и в принципе не был готов к осаде. Любой на месте местных жителей встревожился.

Как бы то ни было, они послушались приказа крон – принца и лорда Харкорта, запершись по домам. После этого, по опустевшим улицам ходили только королевские рыцари и добровольцы из местных.

Скоро всё закончится, а пока, главное – не сойти с ума. Подготовка к отражению набега демонов наконец – то завершилась.

Было решено сделать ставку на южные врата. Предложение Марии, основанное на её знаниях о сюжете игры.

Три тысячи элитных воинов выстроились в линию вдоль ворот. Две тысячи из них верхом. Внешнюю стену по обеим сторонам заняли ополченцы, вооружённые луками. Оставшиеся добровольцы ждали за вратами в роли резерва.

Похоже они даже не рассматривали возможность нападения с иной стороны.

Командный пункт также находился сверху. Рядом с лучниками Арнольду будет легче уследить за ходом боя, да и магию использовать сподручнее.

“…Они не придут?”

Прошептал себе под нос командир рыцарей, заметив, нервные перешёптывания среди своих людей. Вне зависимости от личной силы Арнольда и группы Марии, им не хватало опыта для командования армией на поле боя. Так они и поделили обязанности, Арнольд и остальные действуют самостоятельно, командир руководит общим ходом сражения.

“По донесениям разведчиков – они уже близко.”

Ответил крон – принц. Однако, он неправильно истрактовал замечание командира.

“Ой, нет, ваше высочество, я не про демонов.”

“…Аа, теперь понял.”

Крон – принц пожелал участия армии Бандо в предстоящем сражении. Вернее будет сказать, что подобные позывы испытывали многие, но только он выступил с официальным запросом.

Солдаты Риона по – прежнему отсутствовали.

“Может что случилось?”

“Согласно ответу барона, им потребовалось больше чем планировалось времени на сборы. Вероятно, причина задержки в этом.”

Арнольд не считал возможным, что кто – то мог отклонить его предложение. В противном случае правителю Бандо не избежать соответствующего наказания, чего даже крон – принц хотел бы избежать.

“Мог ли он допустить такую ошибку?”

Если их отсутствие связано с задержкой в отправке, они бы просто опоздали к общему сбору. Командиру не верилось будто Рион запутался в датах или что – то подобное.

“…Будем разбираться в причинах позже. Сейчас, важнее сосредоточиться на битве с…”

“Они здесь!”

Остаток фразы Арнольда потонул в криках солдат на смотровой площадке. К сожалению, приближающаяся армия не являлась дружественной. Чёрная тень упала на равнину к югу от города. Демоны близко.

“…Фредерик?”

Заворожённый открывшимся ему зрелищем, Арнольд непроизвольно назвал командира по имени.

“Пятьдесят, нет, восемьдесят тысяч… или около того. Из – за разницы в их размерах дать точную оценку затруднительно.”

Даже издали надвигающаяся орда поражала своей разношерстностью. На общем фоне то тут, то там возвышались настоящие колоссы.

“Мария, что скажешь?”

“Они слишком далеко для конкретных выводов. Но…”

“Но?”

“Я не ожидала такого количества.”

“В смысле?! У тебя точно есть план?!”

Вся их подготовка строилась на доверии к прогнозам Марии. А сейчас она заявляет, что численность врага удивила её. После этих слов у Арнольда значительно поубавилось энтузиазма.

“Конечно же мы победим. Только нужно действовать с умом. Главное понять с какими типами демонов мы имеем дело, а это станет возможным уже после начала боя.”

Достаточно определить тип противника и Мария назовёт его слабость. Собственно, вся тактика в одном предложении. Главная героиня не может проиграть в промежуточном событии.

“Допустим… То есть, мы просто ждём?”

Задал вопрос командир рыцарей, подав сигнал солдатам внизу – сохранять позиции.

Постепенно, силуэты демонов становились всё более чёткими. В основной своей массе гоблины, шедшие в авангарде. Дальше орки и в конце демоны, чьи размеры и формы разительно отличались от остальных.

“…Огры? Д-да вы шутите?”

Голос Марии предательски вздрогнул. Лишнее доказательство ошибочности её ожиданий.

“Кто?”

“Сильные демоны, которых не должно быть здесь. Огры, или по – простому Они.”

“Они?”[1]

Людям этого мира термин Они ни о чём не говорил.

“Не заморачивайтесь, ключевое слово – сильные.”

“…Так, мы справимся?”

Арнольд отнюдь не трус, но он боялся, что в случае поражения, следующей целью демоны выберут жителей Харкорта.

“Да. Мы должны насколько возможно ослабить их магией. Сами огры не способны использовать заклинания.”

“Понимаю. Значит всё ещё ждём.”

У магии, как и у стрелкового оружия, есть эффективный радиус поражения. На самом деле, довольно маленький. Поэтому магический талант являлся несомненным плюсом в дуэлях или локальных стычках, но далеко не всегда решал исход войны.

При достаточном числе, баллисты и катапульты оказывали схожее воздействие на здоровье противника, причём на куда более безопасном расстоянии.

Товарищи Арнольда разместились на стенах как раз – таки с целью максимизировать эффект от заклинаний. Атакуя магией с высокой точки, вы немного увеличиваете дальность её действия.

То есть пока враг не подойдёт достаточно близко, они бессильны. Что в итоге и случилось.

Вражеская орда прекратила наступление.

“…Недостаточно.”

“Согласна, ваше высочество. Они словно знают о радиусе действия нашей магии.”

“Мы недооценили противника из – за их внешнего вида. Что теперь?”

“Ждём. Нам нельзя отходить от стен.”

“Тоже верно.”

Даже у командира не было опыта сражения с подобными существами, они вынуждены полагаться на суждения Марии. Проблема в том, что её расчёты с большой долей вероятности полностью прогорели, а значит любая ошибка станет фатальной. С другой стороны, основной приоритет рыцарей – защита жителей Харкорта, если вражеская армия вдруг передумает нападать – никто не расстроится.

Впрочем, все их догадки о внезапной остановке орды улетели в молоко. В конце концов, откуда им было знать, что демоны действуют в соответствии с продуманным планом.

А вот опоздавший Рион сразу почуял неладное.

Во главе нескольких сотен кавалеристов, экипированных в доспехи трёх различных цветов, он направлялся прямиком к рыцарям, ждущим дальнейших приказов у южных ворот.

“Опозданцы из Бандо? Весёленькие у них доспехи.”

“Именно так, ваше высочество. Насколько мне известно, знать Бандо делится на кланы, всегда выступающие под собственными цветами.”

Командир видел армию Бандо впервые, а предположение сделал на основе дошедших до него слухов.

“И всего три сотни, хмм?”

И Фредерик, и Арнольд посчитали подобную численность слишком низкой.

“Чем он занят?”

Рион и офицер, отвечающий за эскадру рыцарей, по виду, оживлённо спорили. Слова до стен, к сожалению, не доходили.

Спор очевидно затягивался, так что крон – принц, вместе со свитой, спустился вниз.

Их с Рионом взгляды встретились.

“Демоны перед городом – приманка! Ты должен немедленно послать подкрепление в ближайшие поселения!”

Сложно сказать от чего Арнольд опешил больше, от контекста слов юного барона или его обращения на ты к будущему королю.

“Куда?!”

Вместо него спросил командир.

“Я не знаю названий! Их несколько! Пока мы болтаем, три деревни к востоку находятся в опасности!”

“…Но как же.”

Хотя по сравнению с жизнями населения Харборта, при игнорировании сообщения Риона, число жертв будет относительно мало, но тем самым они позволят провести себя каким – то чудовищам, несмываемое оскорбление для верховнокомандующего королевской армией.

“Мы не справимся в одиночку! Вы должны выслать подкрепление!”

И вновь Рион повторил запрос о поддержке. Фредерик колебался. Названной бароном приманки с лихвой хватит, чтобы разнести город по кирпичикам.

“Позже! Сначала разберёмся с демонами перед нами!”

Отрезал Фредерик, в то время как Арнольд лишь ошарашенно хлопал глазами, вся ответственность за операцию взвалилась на плечи командира.

“Так разберитесь! Как вы намереваетесь одолеть демонов, стоя на месте?!”

Уже даже не пытаясь сдерживаться, прокричал Рион.

“Мы ждём, когда они подойдут ближе! Наша магия недейственна на таком расстоянии!”

“А?! И это напарники героя из легенд? Сделайте хоть что – то в конце концов!”

“Следи за словами, мальчишка!”

Лопнуло терпение командира. Плюс, если люди будут слышать только крики Риона, они неправильно поймут ситуацию и встанут на его сторону.

“Мда, хватит с меня! Надо вам было оставаться дома, с мамочками! Захлопнитесь и смотрите!”

Рион поставил точку в переговорах, всем своим видом показывая – к консенсусу им не прийти. Следуя данному слову, он покинул внешние стены.

“Куда ты?”

Любопытство внутри Фредерика, да и всех остальных, пересилило даже гнев. Всем хотелось узнать, что же замыслил Фрей.

Он скакал точно к орде демонов. Вскоре к нему присоединилась Ариэль, а после короткой пазуы и члены кланов устремились за парочкой.

Вообще, его намерения читались вполне отчётливо. Тем не менее, люди смотрели вслед Риону, не веря собственным глазам. Армия, насчитывающая всего три сотни всадников с минуты на минуту столкнётся с многотысячной ордой.

Стоит ли говорить, что члены кланов тоже не особо верили, или не хотели верить, в происходящее. Лошади Риона и Ариэль продолжали двигаться вперёд, значит и у них нет другого выбора.

Расстояние между солдатами Риона и ордой демонов стремительно сокращалась, над головами членов клана появились образы двух птиц.

“…Огонь, феникс?!”

Арнольд уже было соотнёс силуэт одной из птиц с эффектом заклинания высшего уровня, передаваемого только внутри королевской семьи, однако, почти сразу отверг эту теорию.

“Я никогда не слышал о такой магии ветра.”

Одна птица, целиком сотканная из огня и вторая из ветра. Магия, призванная Ариэль и Рионом. Летящие быстрее чем скачут животные, две птицы слились в ужасающий вихрь, мчащийся прямиком навстречу демонам.

Зрители не сомневались, вихрь увязнет в толпе, но тот, неожиданно для всех, взорвался, подбросив тела вражеских воинов вверх.

В рядах демонов появилась брешь и Рион, без колебаний, ворвался туда, члены кланов последовали за ним.

Одна фигура осталась снаружи. Ариэль, обе руки которой поднялись к небу.

Свет окутал её пальцы; свет, с каждой секундной набирающий в яркости и разрастающийся вширь до тех пор, пока не превратился в огромный раскалённый шар. Она махнула руками, кинув шар вперёд, а тот, обратившись в торнадо из света, без какого – либа вреда прошёл через тела Риона и солдат, атаковав неприятеля.

Ещё больше демонов разметало по сторонам. Следуя за торнадо, очищающим ему путь, Рион продвигался всё глубже в ряды орды. Вокруг него сияли бесчисленные огоньки синего и красных цветов.

Группа Арнольда и королевские рыцари просто смотрели за происходящим с открытыми ртами. В каком – то смысле самоубийственная атака Риона шокировало их даже больше чем первый взгляд на армию демонов.

Битва только началась и Ариэль не собиралась давать им и дальше прохлаждаться.

“Рыцари Гран Фламма!”

Отступив, она обратилась к рыцарям, собравшимся под стенами Харкорта. Её чистый голос звонко разносился по равнине.

“Ради чего вы носите кресты на груди?”

На нагрудном панцире каждого рыцаря был выгравирован крест, символ их преданности королевству и мужества.

“Ради чего машете мечами?”

Она взывала к их чувствам.

“Кого призваны защищать ваши щиты?”

Наши щиты для защиты королевства и всех проживающих в его границах.

Клятва, известная любому, кто зовёт себя рыцарем.

“И не стыдно вам стоять без дела?! Сейчас, когда перед вами вражеское войско, а позади люди, нуждающиеся в защите?!”

Её слова били прямо по сердцам рыцарей и солдат. Могучее пламя опаляло их души, когда они пытались опровергнуть обвинения Ариэль – они не боятся демонов, а ждут приказа.

“Рыцари и солдаты! Ваше время пришло! Покажите свою решимость, мужество, честь! Пожалуйста! Пожалуйста, поделитесь с нами своей силой!”

Речь Ариэль прогремела громом над полем боя, а она уже развернула коня, возвращаясь обратно – к орде. Оглянувшись через плечо, на королевскую армию, она подняла руку над головой.

“Пожалуйста! Следуйте за мной!”

““ААААААААААА!!””

Воинственный клич воинов, казалось, потряс небеса. Заручившись подмогой, Ариэль вернулась в схватку.

“Разделить армию пополам! Первая половина за мной, вторая с командующим Фредериком!”

Приказ исходил от крон – принца Арнольда. Видимо, таки придя в себя, он успел спуститься со стен и оказаться рядом с Ариэль.

“Было бы глупо брать всё на себя. Оставь мне половину.”

“…Ваше высочество, вы уверены?”

“Не беря в расчёт магию, ты всё ещё лучший во всём, что касается лошадей и мечей.”

“…В таком случае. Полагаюсь на вас.”

“Ага.”

“Выстроиться в летящую колонну! Сдержать брешь, оставленную кавалерией Бандо!”

Фредерик, спустившийся со стен вместе с крон – принцем, активно отдавал приказы рыцарям, после чего устремился к орде. Сразу за ним скакал Арнольд.

Тем временем, в гуще сражения.

“Аполло! Организуй мне больше места!”

“…Пытаюсь! Их слишком много!”

“Мохит! Помоги ему! Атакуйте с двух сторону! Такими темпами мы дальше не продвинемся!”

“Есть! Но!”

Армии Бандо удалось проникнуть внутрь рядов противника, но из – за многократного численного превосходства оного, их дальнейшее продвижение практически увязло.

“Расширьте брешь, на секунду! Кассиус! Разворачивайся, будем прорываться!”

“Понял!”

“Фланги! Вайдер!”

“Ирррьья!”  “Поднажмём! Тесни их!”

Жёлтый и Зелёный кланы пытались сдержать напор демонов слева и справа. Чтобы по максимуму использовать образовавшееся пространство, Рион и Красный клан отступили назад - взять разгон.

“Продолжаем! Никуда не сворачивать! Вперёд!”

Кричал Рион, сокрушая демонов, попадающихся ему на пути. Его враги падали ослеплённые, лишённые конечностей или попросту обезглавленные. Перед таким мастерством пасовали даже кланы, гордящиеся своим военным прошлым.

“Не останавливаемся! Вперёд – вперёд!”

Рион стремился попасть к предположительному центру орды, откуда исходила мощная магическая аура. Он резонно предположил, что именно там скрывается лидер, контролирующий демонов.

А то, с каким неистовством бросались на них враги, только укрепляло его подозрения. Действительно ли их кто – то контролировал или нет, но они определённо пытались не пропустить Риона дальше.

“Мм?”

Рион почувствовал, что поток демонов будто обмелел. В поисках причины он обернулся, увидев спину гоблина, попытавшегося блокировать атаку нового врага.

“…Как я и думал, старик – монстр.”

В роли второй машины по шинковке демонов выступил командир рыцарей. Рион узнал его, несмотря на полный шлем. Даже в подобной ситуации он не мог не поразиться силой этого мужчины. Да, командир пробился к ним не один, но сделал это исключительно благодаря своему клинку, без магии.

“Подмога нам сейчас не помешает. Время поднажать.”

Признав новую угрозу, демоны сосредоточились на отряде Фредерика, позабыв о кланах. Отличный шанс для прорыва.

“Кассиус! Аполло! Мохит! Старик сражается лучше вас?! А где же хвалённые навыки воинов Бандо?!”

Очевидная, но сработавшая провокация. Одна из трёх целей заглотила наживку.

“Чёрт возьми я не проиграю ему! Я только разогрелся!”

Прокричал в ответ Аполло.

Слова лидера жёлтого клана не расходились с делом, он устроил вокруг себя резню, уничтожая любого попавшегося ему на глаза противника. Кассиус и Мохит оказались умнее, сдержавшись от громких высказываний и всё же присоединились к коллеге. Одно дело командир рыцарей, но не могут же они уступить Аполло.

Заразившись от лидеров, члены кланов, на кураже, сделали ещё один рывок.

А затем в битву ворвалась новая переменная. Крон – принц Арнольд и его солдаты, немного опоздавшие к общему веселью.

Атакуемые с трёх сторон, значительно превосходящие их в численности демоны, выглядели обеспокоенными. Скорее всего в их плане подобная ситуация не расписывалась.

“Пацан! Где наша цель?! Куда ты несёшься?!”

Обратился к Риону командир. Он всё ещё терялся в догадках относительно намерений юного Фрея.

“Цель… цель достигнута! Нам нужно только выиграть время!”

“О чём ты…?!”

“Поднятый флаг! Лидер орды мёртв!”

Где – то в тылу орды реял синий флаг. Штандарт Синего клана.

Сигнал, заранее оговорённый Рионом и Киэлем, в процессе разработки стратегии. Группа Риона атакует в лоб, пытаясь пробиться как можно дальше. Если им удастся ликвидировать лидера – битва закончится. Как план Б, если они провалятся, сотня Синего клана зайдёт сзади с той же целью, пока орда будет отвлечена.

Контролирующее демонов существо по идее должно обладать огромной силой, поэтому Рион надеялся, что запасной план им не понадобится.

По его расчётам, с Марией, её гаремом, командиром рыцарей и тремя кланами они легко прорубят себе путь. А уверенность Риона в жизнеспособности задумки исходила из одного единственного фактора – событие игровое, а значит заскриптовано.

Итоговый результат не порвал шаблонов, разрозненная орда демонов, потеряв лидера, кинулась кто – куда, в отчаянной попытке сбежать.

Впрочем, расслабляться ещё рано. Приоритеты сменились, теперь они должны помочь близлежащим поселениям, также подвергшимся нападению.

Завершилось очередное игровое событие. Вот только его последствия оказались куда сложнее, чем то было прописано в оригинальном сценарии.

[1] Разновидность Ёкаев ( сверхестественных существ в японской мифологии) – демоны, дьяволы, огры, тролли. Обычно изображаются в виде гигантов с торчащими во все стороны волосами, острыми когтями и мощными рогами на голове.

----------

Неожиданные итоги

Демоны отступили от города и жизнь в Харкорте вернулась в прежнее русло. Даже не так, мрачная и тягучая атмосфера сменилась праздничной. На улицах творилось форменное безобразие, в хорошем смысле слова, все отмечали величайшую победу человечества над монстрами.

Главной звездой праздника стала безымянная армия из какого – то отдалённого региона. Сейчас уже каждый бродяга в Харкорте знал подробности сражения, а точнее прямолинейный – будто из легенд – мужественный и непоколебимый характер этих людей, заставивших захватчиков бежать, поджав хвосты или что там у них ещё.

Местные солдаты, изрядно поднабравшись, спешились поделиться с остальными рассказом о героической битве близь Харкорта, мня себя менестрелями, не меньше. Люди обожают подобные истории, так что, в мгновение ока, слухи расползлись повсюду, через торговцев, находящихся в тот день в городе, и дальше, по королевству.

В Гран Фламме появился герой, правда лишь очень немногие признавали, или готовы были признать его.

Естественно лорд Харкорта так же устроил банкет, но его мероприятие несколько отличалось от народных гуляний снаружи. Помимо, собственно, празднования, здесь определялся вклад различных фракций. Список гостей – строго выверен.

Из присутствующих: представляющие королевство – крон – принц Арнольд, командир рыцарей Фредерик, Ланселот, Эрвин, Шарлотта и Мария; от кланов Бандо – Кассиус, Аполло, Мохит и Киэль.

Риона и Ариэль пока не было. Хозяина проинформировали, что они вынуждены задержаться в связи с вопросом размещения войск. Оправдание, ни барон, ни баронесса не пылали желанием поучаствовать в разборках знати. И всё же, несмотря на отсутствие звёзд сражения, зал не выглядел пустым. Напротив, вероятно присутствующие выглядели довольными, как раз – таки из – за прогула Фреев.

“Ох, вы нас всех поразили. Подумать только, без колебаний ворваться в стотысячную орду демонов всего с парой сотен кавалеристов. Я читал доклады, но, признаться, до сих пор с трудом верю.”

“Пусто, они может и демоны, но фактически не слишком сильны. Одной численностью сражения не выигрываются.”

Заваленный похвалой от лорда Харкорта, Аполло пребывал в приподнятом настроении. Вряд ли он позволил бы себе подобное поведение в присутствии Риона. Барон Фрей ещё юн, но Аполло успел выучить урок – с ним лучше не шутить.

“Скромничаете, в конце концов это по – прежнему стотысячная орда монстров. Более того, выступить приманкой, поразительная храбрость.”

“Таков наш долг, иначе демонов не победить. Даже когда ты играешь роль приманки, нет, особенно в этой роли, необходимо сражаться как в последний раз. Я лишь применил теорию на практике.”

Вопреки словами Аполло, никто из глав кланов, сражающихся вместе с Рионом, не знал о задании Киэля, о внезапной атаке синего клана. Рион намеренно утаил подробности плана Б, ведь как сказал местный лорд, вряд ли они бы сражались настолько самоотверженно, зная, что от их усилий ничего не зависит.

“И вы сэр, ваша атака с тыла поставила точку в сражении.”

Лорд перешёл на Киэля.

“…Я просто следовал полученным инструкциям, милорд.”

Киэль, в отличие от коллеги, не разделял всеобщего веселья. Поначалу он тоже пребывал в восторге, но увидев, как распинается Аполло, быстро спустился с небес на землю.

“Почему же вы скромничаете, забрать голову вражеского лидера – подвиг. Это заслуживает уважения.”

“Как милорд упомянул ранее, ничего бы не вышло без моих товарищей, устроивших диверсию. К тому же, заслуга в победе принадлежит всем участвующим, не только мне.”

“Хаха, я понял. Сэр, похоже вы сильно отличаетесь от этих товарищей, хотя прибыли с одной земли.”

“Пфф, всё – таки Киэль – фаворит лорда Риона. Он мастер притворяться.”

Раздражённый стремительным падением до актёра второго плана, Аполло произнёс вслух слова, неприемлемые на публике. Вынос сора из избы никогда не заканчивается мирно.

“Аполло. Следи за языком.”

Предостерёг его Кассиус, пока этого же, в менее культурной форме, не сделал Киэль.

“Почему ты за него заступаешься? У нашего драгоценного лорда – барона нет времени на нас, или может ему не интересны неотёсанные дубины вроде нас.”

Предупреждение лидера Красного клана не сработало, Аполло продолжил подливать масла в огонь, вероятно, сказалось его не слишком трезвое состояние.

“Ты перебрал. Лучше остановись, сам же будешь жалеть.”

“Я в порядке, не веришь? Уже и не помню, когда в последний раз пил настолько ароматное вино. Харкорт на совсем другом уровне.”

Найдя общество Кассиуса излишне надоедливым, Аполло вновь прицепился к местному лорду.

“В конце концов, нас не зря называют крупнейшим торговым городом на всём юге. Не будет преувеличением сказать, что все изысканные вещи, производимые на юге, так или иначе попадают в Харкорт.”

Пришла очередь хозяина принимать комплименты и раз уж речь зашла про его владения, почему не похвалиться самому.

“Каюсь, завидно. Бандо и близко не стоял.”

“Неужели? А разве Бандо сейчас не в расцвете? До меня доходили слухи о лучшем развлекательном квартале востока.”

“К сожалению, мы не можем посещать подобные заведения на собственной земле. Нас же на следующий день заклюют.”

“Понимаю и сочувствую. Не понаслышке знаю, как бывает тяжело удержаться от искушения, когда оно так близко.”

“А я о чём! Бандо выглядит приветливым для чужестранцев, но для местных – он безжалостен. Немудрено, ведь лорд и сам чужак.”

“Так проваливай.”

Вступился за Риона Киэль. На последней фразе Аполло его терпение лопнуло.

“А?”

“Этот… чужак, как ты сказал, лорд Рион, внёс огромный вклад в возрождение Бандо. Те, кто не понимают или не ценят его работу – не имеют права оставаться там.”

“Ну…”

Аполло и рад бы поспорить, но ему было нечем крыть. Нынешних успехов Бандо добился лишь благодаря Риону. Каждый житель региона подпишется под этим утверждением.

В итоге, Аполло вынужденно согласился. Те, кто не ценят блага, дарованные им Рионом, не имеют права жить в Бандо.

“Понимаю, ты перепил, но это не оправдывает сказанного. Если есть возражения, передай их лорду Риону лично. Как правило, он прислушивается к разумной критике и людскому мнению. Или ты даже этого не знал?”

“…Знал.”

В точку. Каким бы суровым и требовательным не казался Рион, он всегда находит время выслушать комментарии или критику. Аполло множество раз видел, как лорду приходилось кардинально перестраивать планы из – за шквала недовольства со стороны советников из Королевской Академии.

“Если знаешь, зачем пытаешься облить его грязью?”

“Ладно, ладно. Извините, наверное, я увлёкся.”

Аполло можно понять. Ещё со времён основания Бандо кланы посвящали поколения и поколения оттачиванию своего военного мастерства и вот, впервые кто – то похвалил их. Знаменательный момент, даже если противниками выступили демоны.

Праздничный настрой серьёзно поувял.

“Нет ничего зазорного в том, чтобы выпить после хорошего сражения. Сказал не подумав, с кем не бывает, расслабьтесь, мы всё – таки празднуем.”

Не желая превращения банкета в поминки, Фредерик постарался свести поведение Аполло к безобидной шутке.

“Большое спасибо.”

“Давайте наконец сменим тему. Что, по – вашему мнению, странного, тяжёлого для понимания, и разумного извлёк лорд – барон из жалоб местного населения.”

‘Странный’ и ‘Тяжёлый для понимания’ – слова, описывающие впечатления командира рыцарей от Риона. Он никак не ждал, что Кассиус и остальные действительно поделятся с ним впечатлениями.

“Что он сделал для Бандо?... Нам не хватит времени для перечисления всех его заслуг.”

“Так я и не прошу подробный доклад. Просто, буквально несколько минут назад, я случайно услышал о лучшем развлекательном квартале на востоке…”

“Хмм. Тогда ладно.”

История Аполло повергла в шок тех, кто знал Риона только по Академии. В их сознаниях давно сформировался образ Риона – камердинера, было сложно представить его в роли правителя.

Откровенно говоря, даже увидев его на поле боя, они не предали этому особого значения.

“…Добавил значимости. Как правильно назвать?”

“Пожалуй, отличительная черта. Однако, слова нашего лорда и правда не всегда понятны нам.”

“Мм…”

Фредерик – человек военный, ему сложно рассуждать на тему внутренней политики. Тем не менее, нельзя отрицать факта – Бандо стал регионом, который люди хотели посетить, взять хотя бы лорда Харкорта.

“Подумаешь, я бы тоже смогла.”

Только Мария хватило бы наглости вставить подобный комментарий с совершенно беззаботным видом. С другой стороны, она имела наилучшее представление о действиях Риона.

“Поясни?”

“Сервис. Помимо прочего. Я более чем уверена, бизнес не сможет развиваться без надлежащего сервиса. Так вот, достанься эта территория мне, я бы сделала даже лучше.”

“Знания из другого мира?”

“Они самые. Я знаю о вещах, которые не существуют в принципе здесь. Готова поспорить, если бы я захотела, то, на данном примере, с лёгкостью устроила процветающее предприятие.”

“Мм.”

Мария волновалась и поэтому так отчаянно пыталась продать себя. В случившемся событии она не только не проявила себя, наоборот, предоставила ложную информация, введя в замешательство командующих армией.

Защита Харкорта должна была положить старт её карьере героя, по факту же, она не сделала ничего выдающегося или хотя бы заслуживающего внимания.

“Мне бы хотелось послушать продолжение истории сэра Киэля.”

“Да, сэр Фредерик?”

К разочарованию Марии, её самореклама не смогла увлечь командира рыцарей. Его заинтересовал другой вопрос, или он просто сделал вид, как бы то ни было, менеджмент территорий находится далеко за пределами его юрисдикции.

“Почему вы решились на подобную авантюру?”

“Почему? Мы получили приказ.”

“Сразу оговорюсь, я ни в коем случае не порицаю вас, но где гарантии, что вражеский генерал окажется именно там, куда вы планировали напасть, учитывая протяжённость войск противника.”

“Верно, никаких гарантий не было.”

“Так к чему рисковать?”

“Таков приказ, если цели не окажется на месте - отступать.”

“Приказ отступать?”

“Да. Лорд Рион считал, что управляющий демонами лидер находится где – то среди них, но насчёт тыла – просто предположение.”

“Небезосновательное, полагаю?”

“По его словам, исключения существуют, однако, в целом демоны не координируют свои атаки. Более того, как правило, к уловкам они также не прибегают. Орда соединила в себе оба пункта, поэтому лорд сделал вывод о наличии лидера, ими управляющего.”

“О, извините, я имел в виду несколько другое… но, ваша история с головой захватила меня. Пожалуйста, не останавливайтесь.”

Фредерик хотел понять зачем Рион прибегнул к столь безрассудной стратегии, впрочем, рассказ Киэля оказался не менее интересен.

“Простите, мне нечего особо добавить. У орды есть лидер, ликвидация которого – важнейшее для победы условие, вне зависимости от численности противника. По сути - все мои инструкции.”

“…В таком случае?”

Командир рыцарей таки повернулся к Марии, как к наиболее сведущему в вопросе демонов лицу.

“Дьяволы. Они контролируют демонов.”

“Я в курсе. Действительно ли устранение дьявола нивелирует угрозу демонов, ему подчиняющихся?”

“Ам… я не уверена…”

“Тогда почему барон Фрей решил, что эта тактика принесёт победу?”

“Когда дьяволы падут, демоны перестанут представлять опасность для королевства.”

“В глобальном смысле да, но сейчас мы говорим о конкретном случае… Хотя, не важно.”

Фредерик посчитал разговор с Марией о нюансах сражения пустой тратой времени, в очередной раз поменяв тему.

“Позвольте вернуться к началу. Почему барон Фрей не избрал более безопасную тактику? Думается мне, нет, я уверен, он прибыл в Харкорт не по собственной воле. Верно?”

Он вернулся к наиболее животрепещущей загадке, надеясь получить ответ от Киэля.

“…Не уверен, что способен удовлетворить ваше любопытство. Но, я верю, лорд Рион – просто такой человек.”

“В каком плане?”

“Он не доверяет никому. Единственное исключение, во всех смыслах слова -баронесса.”

Фредерик знал о причинах, повлиявших на доверие Риона к людям. Казнь Винсента была вишенкой на торте, не более. Парнишка рос в трущобах. Не удивительно, что его круг доверенных лиц крайне узок, но ради них он готов на всё. В случае Риона, в круг входили Ариэль и Винсент.

“Он не доверят никому, но при этом готов положиться на других.”

“П-Постойте минутку. Я запутался.”

“Я не берусь анализировать особенности мышления лорда, но, в целом, можно разделить людей вокруг него на две группы. Я бы описал их, как те, на которых он не готов положиться и те, кому он доверят достаточно для использования.”

“…Хмм. Ага, ясно.”

Он не против воспользоваться вами, но никогда не доверит вам свою судьбу. Так истрактовал Фредерик объяснение Киэля.

“Лорд Рион высоко ценит людей, на которых он готов положиться. Ещё одна странность его характера. Он может не любить человека, при этом, вести себя с ним максимально по – доброму.”

“Максимально по – доброму… даже так.”

Сам командир рыцарей никогда не видел воочию доброты Риона, поэтому слабо представлял, что имеет в виду Киэль.

“Вы себе и представить не сможете. Зачастую он проявляет симпатию к странникам, которых он и видит впервые, не говоря уже о каких – либо отношениях. Как только он узнал, что местные поселения подвергаются атакам демонов, то сразу же оценил масштабы проблемы и немедля решил спасти их.”

“…Не слишком ли амбициозная цель?”

“Возможно. О чём мы узнали на личном примере. Лорд Рион же, даже понимая это, никогда не откажется от помощи людям.”

“Интересно… значит вот в чём смысл безрассудной манеры ведения боя?”

“Мы бы не успели спасти жители окрестных деревень. Вот почему наш барон переступил через себя, доверившись не только другим людям, но и тем, встречи с которыми он всячески старался избежать.”

“Дружище, по тонкому льду ходите.”

Наконец всплыла причина отсутствия Риона на банкете. Группа крон – принца. Хотя Фредерик прекрасно понимал чувства парня, будучи ближайшим к королю человеком, он был обязан предупредить собеседника.

“Язык мой – враг мой. Глубочайше извиняюсь. Похоже, на сегодня разговоров с меня хватит.”

“А как по мне, вы, ребята из Бандо, просто не умеете пить.”

“То же верно, у нас давненько не было поводов и возможностей для гуляний.”

Фредерик во второй раз перевёл опасное заявление в шутку, сославшись на эффект алкоголя. Киэль, угадавший его замысел, подыграл командиру рыцарей.

“Я бы тоже с удовольствием послушал ваши истории.”

“Оу. Ваше высочество…”

“Не волнуйтесь. Я же не дурак, чтобы начинать разборки за столом, ломящимся от вина. Более того, не в моём положении спорить.”

Арнольд до сих пор корил себя за то, что не сразу ответил на просьбу Риона, тем более, представляя какими силами ему эта просьба далась. Он отринул собственные принципы ради защиты жителей региона.

“О чём конкретно хочет послушать ваше высочество?”

“А на чём вы закончили? Почему Рион так холоден по отношению к вам, его вассалам?”

“Мы разочаровали лорда.”

Киэль солгал. У него были мысли на этот счёт, но он явно не собирался озвучивать их на публике, особенно в такой компании.

“Разочаровали?”

“Мы никогда не пытались по – настоящему изменить земли, на которых выросли. Впрочем, это не мешало нам постоянно жаловаться, когда изменить Бандо попытался лорд – барон. За нашу желчь мы получили заслуженное наказание. Лорд – барон не прощает обид.”

“Даже сейчас?”

“Сейчас? По – крайней мере я больше не чувствую какой – либо отстранённости или холода с его стороны. А те, кто утверждают обратное, вероятно никогда не пытались понять барона Риона.”

“…Словно сидят за стеной, стараясь докричаться оттуда?”

“Именно, ваше высочество. Очень точная метафора. Поверх стен в сердце нашего лорда, они построили собственные. Не удивительно, что они не видят друг друга.”

“Понимаю.”

Если кто – то хочет сблизиться с Рионом, то он должен начать с устранения барьеров в своём сердце. Процесс, происходящий внутри Арнольда. Его представление о Рионе эволюционировало от преданного слуги до человека, не сломавшегося после смерти лорда, а наоборот создавшего успешный фасад на его могиле. До человека, с которым Арнольд вполне мог стать союзником.

Он видел Риона во время битвы, а теперь услышал слова Киэля. Только сейчас Арнольд окончательно признал именно барона Фрея.

Крон – принц захотел узнать о нём больше.

“Барон задерживается? Насколько же важные вопросы не дали ему отпраздновать победу?”

Арнольд купился на ложь, впопыхах придуманную Рионом.

“...Боюсь лорд Рион не придёт сегодня, ваше высочество.”

Так как тянуть дальше не имело смысла, Киэль сказал правду.

“Как?”

“Он покинул город. О сроках его возращения мне неизвестно.”

“…Куда он отправился?”

“…В поселения, атакованные демонами. Со слов лорда, он хотел разведать ситуация, но я думаю, что это отговорка.”

“Отговорка? Для чего?”

В голосе Арнольда появились нотки раздражения. Он заподозрил, не пропустил ли Рион празднование намеренно.

“…Думаю, его истинная цель – извиниться перед погибшими за то, что не успел их спасти.”

После некоторой паузы ответил Киэль. В конце концов, его слова так же могли подвергнуться критике со стороны присутствующих в комнате. И всё же, сердце Киэля требовало выплеснуть эмоции, поделиться ими со всеми.

“Ам…”

Видимо, до Арнольда он достучался. Ланселот и Эрвин сохраняли молчание, пытаясь совладать с ужасными гримасами на своих лицах. Ещё минуту назад они даже не задумывались о подобном.

“Как я и сказал ранее. Лорд – барон может ненавидеть людей, но вместе с тем, проявлять доброту к ним. Две практически противоположные линии каким – то образом умудряются гармонично сосуществовать в нём.”

Глава Синего клана, сам того не зная, попал прямо в яблочко.

“Ну…”

Заметив реакцию крон – принца, Киэль улучшил своё мнение о Арнольде. И тут старика осенило, возможно Рион и Ариэль ведут себя так холодно с кланами, потому что не хотят вовлекать их в свои будущие проекты. Проекты, связанные с Арнольдом.

Насколько он был осведомлён о прошлом Фреев, барон и баронесса всеми фибрами души ненавидели крон – принца и его окружение. Поход против них, будущего короля и отпрысков маркизовских домов, равносилен объявлению войны Гран Фламму. Должно быть, вот к чему стремятся Рион и Ариэль. Более того, они не исключают возможности поражения.

Поэтому, по – мнению Киэля, они стараются держать дистанцию с другими людьми. Боятся излишне сблизиться с кем – то и, в итоге, подвергнуть опасности.

Причины не важны, глава Синего клана последует за Фреями и в огонь, и в воду. Только так он сможет частично вернуть им долг, а ради этого стоит жить и умереть.

*       *       *

Рион, неожиданно ставший главной темой для обсуждения на банкете в Харкорте, не обманул ожиданий Киэля, переходя от одной семьи к другой и извиняясь перед ними.

Он попросил о помощи солдат дабы вырыть могилы и восстановить разрушенные селения.

Однако, в ответ он не получил ни слова благодарности. Скорбящие родственники и друзья искали лишь способ выпустить гнев. Не важно кто такой Рион или какую ответственность он несёт за произошедшее. Им нужна была цель; цель, которая уменьшит их страдания, пускай ненадолго.

Рион не оправдывался, он стойко терпел все хлопоты и оскорбления, не переставая извиняться. Наблюдая за ним и повторяющимся бесчисленное число раз сценарии, обеспокоенная Ариэль, окликнула мужа.

“Может достаточно?”

Рион не обязан присутствовать здесь и извиняться. Ариэль не хотела больше смотреть, как он становится всё более несчастным, израненным морально.

“Осталось немного. Ты же знаешь, я не люблю бросать дела на середине.”

“Рион, но ведь это не твоя вина”

“…Уверена?”

“А?”

“Думаешь, я не виноват? Игровое событие, заканчивающееся победой главного героя, не должно оставлять после себя столько жертв.”

Исходя из его знаний о сюжете, произошедшая здесь трагедия во много раз превосходит оригинальный результат. Всё это время он не мог отделаться от вопроса, сейчас им озвученного.

“Допустим, но ты тот тут причём?”

“Я не должен был участвовать, из – за меня история поменялась.”

“И снова. Ты не виноват.”

Рион принял участие в защите Харкорта далеко не по собственной воле. Даже если страдания простых людей были вызваны его появлением в регионе, вина лежит на людях, всё устроивших. Пыталась донести до него Ариэль. К сожалению, безуспешно.

“…Не зря же меня назвали предвестником беды?”

“Рион?!”

Впервые он высказался о врождённой гетерохромии в духе народных преданий. Это доказывало, сегодняшний день до предела истощил его душу. И дело здесь не в упрёках местных жителях, а в сотнях трупов, с которыми он столкнулся.

Возможно он убивал прежде, но никогда ранее Рион не видел столько смертей одновременно, людей, погибших ужасной смертью. Ему не давала покоя ужасающая мысль – это он погубил их.

Все чувства, которые он не осмеливался высказать вслух, раны в сердце от потери Винсенты, вины за его потерю, всё это нахлынуло на него вновь.

Сегодняшнее событие оставило глубокий след в Рионе. Но, Мир плевать хотел на это. Не обращая внимания на переживания юного Фрея, он уже готовил для него новый вызов.

----------

Бедный лорд, не успевающий перевести дыхание

Нашествие демонов отбито, правда с неутешительными результатами.

Рион исполнил свой долг и рвался обратно в Бандо, вернуться к обязанностям лорда. К сожалению для него, его планам не суждено было сбыться, ибо поступил приказ – сопровождать королевскую армию в столицу, для совместного доклада.

В обычной ситуации никто в столице не стал бы ждать захолустного барона, однако, все возражения разбивались о неприступную позицию командира рыцарей. Более того, он утверждал, что сам с подобной задачей не справится.

Утверждал справедливо. Ведь Рион, вне всяких сомнений, был наиболее осведомлён во всех аспектах произошедшей битвы, поэтому его приглашение в столицу абсолютно оправдано.

Итак, королевская армия и представители кланов пустились в дорогу, вместе.

Они прошли уже половину пути, а с лица Риона не сходила угрюмая гримаса, повисшая там ещё с первого дня, верхом на лошади, с перекрещенными руками и чёрными тучами над головой. Его плохое настроение читалось на раз, так что окружающие не переставали дивиться как его лошадь до сих пор не сломала строй.

Ариэль, единственная, кто способна пробить его броню, таки раскрутила Риона на разговор. Впрочем, периодически он одаривал своим вниманием кого – то помимо супруги. Точнее, его подчинённых, внезапно появляющихся и так же внезапно исчезающих.

В итоге, всё больше людей бросало любопытные взгляды в сторону барона Фрея, он же не обращал на них никакого внимания.

“Расширение торговых точек?... Хитро. Это даст хороший бонус сейчас, но после спада угрозы со стороны демонов - поток торговцев заметно ослабнет. Лучше найти другое применение для свободных участков.”

Момент разговора Риона с одним из его таинственных подчинённых. Все они, включая данного персонажа, принадлежали к Чёрному клану, а их задание сменилось с разведки на обмен информацией между Рионом и Бандо.

“Милорд, инструкции?”

“Сначала спросите Фольца. Если он хочет расширятся, без проблем.”

“А если нет?”

“Принимайте любое предложение. Дайте объявление о предоставлении бесплатного участка всем, кто пожелает вести бизнес в Камаржо.”

“Бесплатного, милорд?”

Любой на его месте задал бы аналогичный вопрос, тут не нужно быть докой в экономике.

“Пусть подписывают контракт. Если они не добьются определённого уровня продаж за отведённое время, то платят стандартную таксу, если понадобится – через взятия кредита у нас, или уходят.”

“Могу я получить детальное объяснение?”

“Для чего?”

“Боюсь, мотивы лорда поймут не все, обвинив меня в дезинформации.”

“…Хмм.”

Рион понимал его беспокойство. Объяснять свои идеи другим – самое тяжёлое, ведь образ его мышления идёт вразрез с некоторыми общепринятыми в этом мире стандартами, ему было банально сложно подобрать подходящие слова. Загвоздка в людях вроде Жана и других выпускников, они не привыкли безропотно подчиняться приказам и в общем – то плевать хотели на антипатии барона.

“Таким образом мы снизим порог вхождения для начинающих предпринимателей. Ты наверняка знаешь о людях, обладающих завидным мастерством или интересными товарами, которые не могут открыть торговлю в других городах в связи с отсутствием стартового капитала.”

“Да, милорд.”

“На них мы и нацелимся. Ради них мы внесём в контракт пункт о льготном периоде, описанный мною ранее. Понимаешь?”

“Теперь понимаю. Благодарю, милорд.”

“Только перво – наперво проверяйте потенциальных соискателей. Специализация твоего клана, не так ли?”

“Я оповещу главу, милорд.”

Вскоре предложение Риона прибавит работы Бравду.

“Дальше, когда выращивание скота выйдет на стабильный показатель, пускай организуют животный рынок. В данном вопросе, я не против использования пустующих участков.”

“Так точно, милорд.”

“Эмм… запомнишь? Это не государственная тайна, если надо – запиши.”

“Нет необходимости, милорд.”

Члены Чёрного клана, даже наименее опытные, с юных лет готовились к работе шпионом. Если он забудет такой объём информации, на глаза Бравду лучше не попадаться.

“Как скажешь. Тогда, свободен. Кстати, восстановление жилого района должно продолжаться.”

“Да, милорд.”

“Без особой спешки. Рано строить прогнозы о спросе на недвижимость.”

“…Понял, милорд.”

Посланник посчитал лишним спрашивать о обосновании последнего пункта. Вернее, он не находил его шибко важным сейчас.

“На сегодня всё. Хорошо поработал. Аккуратнее на обратной дороге.”

“Есть!”

Подобные сцены повторились бесчисленное количество раз за последние дни, даже кланы дивились усердию барона. Всё – таки, Кассиусу и остальным вход на важные собрания закрыт, они по сути впервые видели Риона за работой.

Были и другие люди, оценившие его преданность делу.

“Вижу ты прекрасно справляешься с новой должностью.”

“А?”

С момента отъезда из Харкорта никто, кроме Ариэль, не пытался с ним заговорить. Раз уж на то пошло, Рион создал такую ауру вокруг себя намеренно, тем удивительнее, что нашёлся кто – то настолько храбрый или глупый.

“О, леди Шарлотта. Чем могу услужить?”

Ответ Риона позволил ей вздохнуть с облегчением. Ситуация изначально неправильная, она не должна вот так подъезжать и пытаться завязать беседу, особенно если человек всем видом показывает – я не настроен на общение.

Так что для её, казалось бы, брошенного вскользь вопроса потребовалась немало мужества.

“Ничего такого, просто…”

“…Миледи заскучала и решила составить мне компанию, как в старые – добрые?”

“Ой, точно, я и не подумала.”

Слова Риона пробудили воспоминания Шарлотты о старом замке и первом появлении демонов. Возвращаясь к тому времени, она действительно выбрала Риона, чтобы хоть как – то убить время за неимением иных собеседников.

“Да леди, такое уже бывало.”

“В прошлом… Но, прежде чем мы продолжим…”

Шарлотта попыталась собраться с силами. Её взгляд упал на Ариэль, едущую по ту сторону Риона.

“…Я должна извиниться.”

Извиниться перед бывшей соперницей.

“Незачем.”

“И всё же…”

“Кажется, имело место недопонимание. Незачем извиняться, я никогда не прощу Шарлотту.”

Сурово отрезала Ариэль. Она не имела в виду только Шарлотту. Обратись к ней другие члены группы крон – принца, они бы услышали точно такой же ответ.

“…Мне ужасно жаль за содеянное.”

“К чему бередить старые раны. О чём ты хотела поговорить?”

“…Ладно.”

Шарлотту отвергли, но не прогнали. Она понятия не имела чем сейчас занята голова Ариэль, но по – крайней мере ей разрешили остаться.

“Эм… Откуда бы начать? У меня столько вопросов и я не знаю в каком порядке их лучше задавать.”

“Так много, миледи?”

“Ещё бы. Ты не перестаёшь удивлять.”

“О… Сомневаюсь, что моя скромная персона могла чем – либо удивить миледи.”

“…Называй меня Шарлоттой, пожалуйста.”

“Но?”

“Ты – барон, а я – дочь маркиза без собственного звания, разве этого недостаточно?”

“Миледи, и так?”

“Я – я не имела в виду ничего конкретного. И я клянусь, что ничего не замышляю.”

“Ам?”

Рион пребывал в замешательстве от такого спутанного и взволнованного ответа.

“Ну, я разговаривала с твоей женой…”

Вслед за словами Шарлотты, Рион повернул голову к Ариэль, его жена буквально буравила оппонентку взглядом.

“Какие – то проблемы…?”

“…Риона и эту женщину что – то связывало в прошлом?”

“В смысле?”

“В смысле шалостей.”

“Шалостей? Это каким же образом.”

“…Ладно, тогда, никаких.”

“Я не понимаю.”

“Ничего важного. Можете продолжать свою беседу.”

“…Угу.”

Ариэль давно сделала выводы для себя, её не волновало внимание, проявляемое женским полом к Риону, пока тот не отвечал им взаимностью. Иначе она бы просто не смогла спать ночами, давясь от ревности, пока он ублажал, вопреки себе, других женщин ради её и Винсента будущего.

“Так всё же, о чём вы хотели со мной поговорить, миледи?”

“Для начала, о твоём обращении ко мне.”

“Ох, дырявая голова. Признаться, я чувствую себя некомфортно, обращаясь к миледи в столь интимной манере, излишне самонадеянно. Поэтому, предлагаю сойтись на компромиссе – ‘Мисс Шарлотта’?”

“Уговорил. Начнём.”

“Что ж, какие вопросы гложут мисс Шарлотту?”

“Удивительно банальные.”

“М?”

“Ты кажется не в духе. Честно говоря, я даже приблизиться к тебе побаивалась.”

“Здесь вы правы. Мой разум занимают некоторые надоедливые вопросы, от которых я никак не могу отделаться, а это раздражает.”

“Вроде каких?”

“По – большей части управленческие. Когда я приехал туда, регион находился в упадке и в обозримом будущем окончания работ не предвидится.”

“То есть ты постоянно думаешь об этом?”

“К сожалению. Когда человек находится прямо перед тобой, достаточно слова. А вот если ты или он находитесь в отъезде – общаться заметно тяжелее. Есть вопросы, требующие моего контроля в данный момент и вопросы, для которых разумно разработать запасной план, на случай неудачного исхода. Плюс, надо учитывать различные переменные – такая смесь взрывает мне мозг.”

После инструктажа одного из шпионов, пройдёт не меньше месяца, прежде чем тот вернётся с отчётом. При такой задержке непросто добиться прогресса, к тому же, ему приходится держать в голове все возможные сценарии и контрмеры на случай форс – мажоров.

“…И тебе нужно отдавать детальные приказы на любую тему?”

Сама Шарлотта была далека от управленческих вопросов, но она никогда не замечала, чтобы её отец находился под таким же, как Рион, давлением. Впрочем, тому причиной отнюдь не лень маркиза Фатилласа. Учитывая размеры территории, находящейся в его владении, он физически не успеет проследить за всем, поэтому ему приходится концентрироваться на общей стратегии, делегируя полномочия по применению её на местах доверенным лицам.

“Мисс Шарлотта, верите – нет, раньше я и подумать не мог, что у феодалов столько власти и забот.”

Лорд обладает наибольшим авторитетом в пределах своей территории. Правило, актуальное, как для земель отца Шарлотты, так и для Бандо.

“А почему ты не можешь поручить часть дел подчинённым?”

“Они достаточно заняты и без лишних указаний. Да и далеко не все люди, на которых я могу положиться, юридически являются моими вассалами, говоря иными словами – они не могут внедрять законы или запускать проекты без моего одобрения.”

“А кто они?”

“Знакомые из Академии. Возможно мисс Шарлотта знает их как репетиторов лорда Винсента.”

“Аа…”

Любое упоминание Винсента вызывало у Шарлотты дискомфорт. Особенно, из уст Риона. Разум возвращался к событиям прошлого, припоминая ей все ошибки, в груди щемило.

“Эти люди протянули мне руку. Именно в плане помощи, а не клятвы верности.”

Рион продолжал говорить, будто не замечая изменений в Шарлотте. Она так и не решила – проявление ли это его доброты или, наоборот, отстранённости.

“Погоди, значит у тебя нет вассалов?”

“Формально, есть.”

“…Но?”

“Для лорда Винсента вассалом был я. Сейчас же на моей территории нет людей, готовых служить мне так же, как я служил ему.”

“…Ох, Рион. Ты слишком требователен к ним.”

Шарлотта не кривила душой, она действительно слабо верила в возможность существования настолько же крепких отношений господин – слуга, как в случае Винсента и Риона. Они уникальны, такого больше нет ни у кого. Если же Рион требовал от подчинённых подобного, его стандартны явно задраны до недостижимых высот.

“Даже мисс Шарлотта не сможет переубедить меня.”

“Теперь я начинаю жалеть людей, стоящих позади. Ни один человек в мире, кроме тебя, не способен отдать всего себя господину, которому он служит, ты ведь понимаешь это?”

“Конечно. Поэтому я ничего и ни от кого не жду.”

“…Рион, так нельзя!”

Он и сам не ожидал, что его слова прозвучат настолько грубо, расстроив Киэля, случайно подслушавшего их. Для всех, греющих уши в связи со своим положением в строю, бывший лорд Риона взлетел до уровня легенды, мифического персонажа.

“У меня вопрос.”

Голос принадлежал не Шарлотте. Рион, Ариэль и вся подслушивающая толпа, поморщили носы. Некая женщина, начисто лишённая такта, видя, что Шарлотту до сих пор не проводили мало культурными словами, решила не изменять себе, ворвавшись в разговор как бык в посудную лавку.

“Что это за магия?”

Рион молчал, игнорируя вопрос Марии. Он даже не соизволил взглянуть на неё, как, впрочем, и Ариэль. Приближающаяся мадам стёрта из их картины мира.

“Приём? Ты меня слышишь? Обычно люди отвечают, когда им задают вопрос.”

Рион всё ещё молчал. На самом деле, Марии следует поблагодарить его за то, что он не ответил клинком и магией. Поблагодарить Мир.

“Эй? Игнорировать людей невежливо, ты в курсе?”

“А разве вы ведёте себя вежливо?”

Киэль, заметив реакцию Риона и остальных, посчитал своим долгом спровадить нежелательную гостью.

“Что? Я – Мария!”

“Простолюдинка, полагаю?”

Острое и точное замечание. Отсутствие фамилии указывает на статус человека. Хотя, среди простолюдинов тоже были исключения, некоторые получали фамилию за особые заслуги. Пустяк, но любой, обладающий фамилией, не пропустил бы её при представлении. В конце концов, фамилия в этом мире – показатель престижа.

“Ты ошибаешься. Я из семьи баронета.”

Мария, по – прежнему не шибко продвинулась в изучении этикета, представляя себя в соответствии с нормами прошлого мира. Раньше она использовала ещё и прошлое имя, но так как то звучало несколько сложнее для восприятия чем ‘Мария’ – от этой привычки она со временем отказалась.

“Квази – аристократ. Хех, подумать только, кто – то вроде тебя смеет обращаться к аристократу с наделом без уважительной формы. Я повторю свой вопрос, кто здесь действительно хам?”

“Хам?”

“Простолюдин, оскорбивший благородного, тем самым совершает преступление. Или ты даже этого не знаешь?”

“А ты знаешь, что я друг Рион – куна?”

“Наглая ложь. Совершенно очевидно – лорд не желает с тобой разговаривать.”

“Ну…”

“Исчезни. Я верный слуга лорда и не хочу более тратить его и своё время на тебя.”

Киэль назвал себя слугой Риона из чистого упрямства. Он терял надежды когда – нибудь получить его признание.

“…Ладно.”

Мария отступила перед стариком, которому, похоже, плевать на её нынешний статус. Она конечно толстокожая, но старик прав – Рион и Ариэль ненавидят её, дальнейшее упорство ни к чему не приведёт.

Между прочим, фиглярства Марии лишили Арнольда возможности поговорить с Фреями, дав ему чётко понять – никто не прощён.

“Удивительно, сколько в ней нахальства.”

Высказалась Шарлотта после ухода Марии.

“Думает, что главному герою прощают все ошибки.”

“…Наверное, ты имел в виду нечто иное. Тем не менее, я согласна – она из того типа людей, которые не успокоятся, пока не выбьют себе главную роль на сцене. Хотя, по – моему мнению, ей эта роль совершенно не подходит.”

В нынешней компании Шарлотту ничего не сдерживало, чувства, которым она так долго не давала выхода, взорвались потоком насмешек и презрения.

“Я верно расслышал? Мисс Шарлотта считает её непригодной для главной роли?”

“Да, уверена на сто процентов. Для меня, лидер – человек, притягивающий к себе людей автоматически. А не тот, кто берёт нахрапом, затем постоянно придерживая поводок, лишь бы они не убежали.”

“…Интересно…”

Рион знал о игре и отведённой в ней роли Марии, тем больше его удивила речь Шарлотты. Шарлотта, одна из вреднейших персонажей в команде Марии, открыто заявляет, что их лидер не обладает подходящей натурой.

Возможно игровой сценарий сошёл с изначальной колеи гораздо дальше, чем боялся Рион.

“…Хехе, ты всё такой – же дремучий.”

Конечно, Шарлотта не могла знать о чём он думает. С другой стороны, Фреи не выступают против, а значит согласны с ней.

“Ам?”

“Я же о тебе говорю.”

“Обо мне?”

“Ты всегда собираешь вокруг себя людей. И те, кто пришёл к тебе, уже не смогут по собственной воле оторвать от тебя взгляд, перестать тебя слушать.”

“Только мне это не нужно. Лишние проблемы.”

“Возможно. Однако, даже если ты ненавидишь внимание, факт остаётся фактом. Взять хотя бы Харкорт. Я, ненавидящая сражения, пускай и против демонов, наблюдая за тобой в бою, дрожала. Дрожала от восхищения, не страха.”

“…Лесть на меня не сработает.”

“Серьёзно? Какая жалость.”

Хотя Шарлотта рассмеялась, как бы в шутку, слова передавали её истинные чувства. И не только её одной.

----------

Доказательство способностей

Наконец – то они добрались до столицы и настал день доклада. К облегчению Риона, встреча обошлась без фанфар и с первого взгляда походила на стандартное совещание.

Стандартное, за исключением, пожалуй, участников. Во главе стола сидел король. Слева от него, по порядку: Арнольд, командор[1] и Ланселот. Как, впрочем, и Рион с Ариэль, в крайне нежелательном для них соседстве с Марией.

В двух словах, здесь собрались участники сражения. Место же Риона, замыкающее процессию на другом конце стола, являлось признанием его заслуг.

Перед ним, то есть по правую сторону от короля, сидели чиновники – премьер – министр, министр обороны, королевский маршал, архимаг, а также их адъютанты. Люди, с которыми барон вроде Риона, никогда не должен был оказаться рядом.

Хотя, особого тремора от компании он не испытывал, в конце концов, Рион не горел желанием вообще ехать в столицу.

“Я считаю первостепенной проблемой неверную оценку численности вражеской армии. Неспособность же признать факт диверсии, вторично.”

Пока выступал по – большей части командор. Если так пойдёт и дальше, Рион только зря потерял время, правда сейчас он сдержал возражения при себе, ещё заставят подхватить доклад.

“Есть информация о жертвах?”

Монолог Фредерика закончился и король приступил к опросу.

“Точный подсчёт ещё не закончен, по приблизительным оценкам – не меньше десяти тысяч.”

“Матерь божья…”

Впервые с момента появления демонов в Гран Фламме, королевство понесло серьёзный урон. Король нахмурился.

“Мои глубочайшие извинения, ваше величество. Эти люди погибли по нашей вине.”

“В каком плане?”

“Зациклившись на защите Харкорта, мы собрали все силы у города. Окружающие селения оказались беззащитны перед атакой демонов.”

“Но иначе пострадал бы Харкорт, нет?”

“Сэр, вот почему я назвал неверную оценку численности вражеской армии ключевой ошибкой. Если бы мы обладали актуальными данными, то взяли бы больше солдат из столицы, тем самым повлияв на итоги битвы.”

“Как вариант…”

Король посмотрел на Марию, уронившую голову в пол и, казалось, даже сжавшуюся под этим укоризненным взглядом. Камень, несомненно, в её огород. Боясь, что не сможет достаточно проявить себя при подавляющем перевесе в силе, она настояла на минимальном размере армии.

Тем не менее, виноваты не меньше и те, кто поддержал её. Зная о военных делах не больше, чем того требовал сюжет игры, она при всём желании не смогла бы выдать логически обоснованную стратегию.

“Раз уж проблема обозначена, нужно решить, что мы делаем дальше.”

Самый щепетильный вопрос. Даже если она тот самый герой из другого мира, нельзя слепо верить словам неоперившейся девчонки. Но, поносить её тоже смысла мало, лучше уж сосредоточиться на решении реальной проблемы.

“Куда они нападут в следующий раз?”

Поняв намерения командора, король смягчил свой взор, обратившись за советом к Марии.

“А, знаю. Нигерт.”

“Северо – восток значит. Когда?”

“Примерно через два месяца.”

“Понятно. Совсем скоро. Беря в расчёт произошедшую трагедию, думаю, не будет ошибкой удвоить вынесенный ранее прогноз?”

“Сэр, боюсь, этого недостаточно.”

“Удвоения недостаточно?”

“Да, сэр. Хотелось бы услышать мнение маршала?”

Все действия, совершаемые армией Гран Фламма, контролировались королевским маршалом. Кому как не ему, Фредерик мог поручить планирование.

“Согласен. По мне, выводить пропорцию между числом демонов и числом солдат – изначально неверный подход.”

“Предложения?”

“Ваше величество, необходимо просчитывать размер армии из соображений местности. Взгляните, пожалуйста.”

Вслед за ремаркой маршала, его адъютант разложил на столе два бумажных листа. Карта местности вокруг Нигерта и план города.

“Исходя из размеров города, для его защиты потребуется не меньше трёх тысяч солдат. А прибавив сюда необходимость ротации, мы получаем примерно четыре тысячи.”

Огромное войско не всегда является плюсом, по – крайней мере с точки зрения обороны. Размеры укреплений в городе не резиновые, они не смогут вместить всех. Другими словами, в данном случае лучше не усердствовать.

“Так у Харкорта было как раз четыре тысячи.”

“Но они сосредоточатся именно на защите города, плюс мобильные отряды.”

“Хмм, в прошлый раз мы не смогли своевременно среагировать, даже зная о обманном манёвре врага.”

“Да, сэр. Говоря о Нигерте, возникает проблема с масштабами окружающего пространства. Здесь я указал близлежащие селения и их примерную популяцию.”

“Ближе к делу.”

Говоря откровенно, для короля все эти планы были филькиной грамотой, он никогда не блистал на военной почве.

“Мы заранее эвакуируем проживающих там людей. В Нигерте все не уместятся, поэтому часть переждёт в городах поменьше. Основываясь на их местоположении, мы определили три наиболее подходящих места для перехвата возможных диверсионных отрядов врага. Там желательно разместить по две тысячи солдат.”

“Угу. А если двух тысяч не хватит, они объединяться?”

“Так точно, ваше величество. Да, на перегруппировку уйдёт некоторое время, но за счёт того, что малые поселения будут пусты, потери сведутся к минимуму.”

“Хорошо.”

Похоже королю пришёлся по душе план маршала.

“Основа у нас есть, теперь обсудим детали.”

Хотя собрание плавно перешло к обсуждению мер противодействия следующей атаке демонов, участие Марии в нём свелось к обозначению цели, и только. В этот раз проработкой займутся маршал и командор.

До Харкорта демоны считались угрозой уровня магических тварей, периодически нападавших на людей, ну, может чуть больше. Однако теперь от прошлой наивности не осталось и следа. Демоны доросли до уровня полноценного врага Гран Фламма, а значит ими должны заняться профессионалы.

И только один человек не согласился со стратегией предложенной маршалом и одобренной командором.

“Барон Фрэй.”

“…”

“Барон Фрэй!”

“…Аа, да?”

Тыкнутый в бок сидевшей рядом Ариэль, Рион таки соизволил обратить внимание на зовущего его командора.

“Если есть замечания или предложения, мы бы с радостью послушали их.”

“Сэр Фредерик?! Я более чем уверен, мысли любителя нам не помогут!”

Немедленно возразил маршал. Даже он понимал, предыдущий провал слишком тесно связан с влиянием предложений, внесённых Марией.

“Нельзя отрицать заслуги барона Фрея в прошлой кампании. Почему бы не спросить его мнения?”

“Я не спорю, но…”

“Не нервничайте, если ничего полезного не услышим – сделаем, как решили. Вот только, по моему опыту, барону всегда есть чем удивить.”

“…Ладно. Давайте послушаем вашего барона.”

Большинство из присутствующих молча согласились с маршалом, вряд ли Рион сможет найти изъян в стратегии, разработанной лучшими военными умами королевства.

“Пожалуйста. Не стесняйтесь.”

“Даже если вы спрашиваете…”

“Неужели никаких идей?”

На протяжении всего совещания, командор не спускал глаз с барона. С тех пор, как маршал раскатал на столе карты, тот вроде отключился от реального мира, целиком погрузившись в размышления.

“…Ох. Тогда, позвольте задать вопрос человеку, сидящему рядом со мной.”

“Э? Мне?”

Воскликнула Мария, не ожидавшая, что Рион сам проявит инициативу.

“А кто ещё? Обратись я к Ариэль, не просил бы одобрения остальных.”

Ответил он, не посмотрев в её сторону, их отношения уже на наладить.

“…Спрашивай.”

“Демоны, или лучше сказать дьяволы, атакуют Нигерт с использованием магии?”

“…Да, должны.”

“Как?!”

Послышался хор удивлённых вскриков. Некоторые из них знать не знали, что враг в принципе обладает магией.

“Получается, ваш план по обороне города требует пересмотра. Позже, расспросите её о ассортименте используемых врагом заклинаний.”

“…Конечно.”

Магия меняет всё. В худшем случае они не смогут пассивно отсиживаться за стенами, отстреливаясь с них.

Один вопрос, озвученный Рионом, в пух и прах разбил задумку маршала. Значит интуиция Фредерика не подвела его, более того, он не собирался отпускать барона так просто.

“Что ещё?”

“В смысле?”

“Всё это время вы смотрели не на план города, а на пустынную зону снаружи. Готов поспорить, гипотеза о использовании врагом магии является только обоснованием для чего – то большего.”

“…Хитрый старый ублюдок.”

“Простите?!”

Рион намеренно не слишком снижал тона, позволяя Фредерику услышать его высказывание. Возможно причиной тому незажившая обида от прошлого поражения.

“Говорю, мы могли бы атаковать сами.”

“Атаковать?”

“Да, не ждать пока они начнут, а напасть сами. Вот о чём я думал.”

“Если бы такое было возможно, мы бы здесь не ломали головы.”

“А что не так?”

“Не так? Мы ведь не знаем откуда они приходят.”

“Почему?”

“Если не ошибаюсь, именно вы сообщили о использовании демонами пространственной магии?”

И вновь информация, ставшая для многих присутствующих откровением. Большинство из них не знали от кого пришли сведения.

“Точно, но почему мы не можем выяснить откуда они приходят?”

“Ч…че…?”

“Я должен по крохам разжёвывать? Никто до сих пор не зафиксировал сам момент транспортировки, но на месте обязательно находили магический круг. Это хоть понятно?”

Рион вроде как пытался донести нечто важное, но потрясающе скупился на слова.

“Просто скажи уже нормально, мальчишка!”

“…А как же подумать головушками?”

Рион снова говорил достаточно громко, Фредерик точно слышал. Тем не менее, сейчас командор не злился. Слишком интересно, что задумал барон.

“Ладно – ладно, пожалуйста, объясни нам нерадивым.”

“Оооййй… магические круги находили на диких, необитаемых территориях.”

“…Ааа, вот ты о чём.”

Одна подсказка позволила командору уловить ход мыслей Риона. Действительно, они не знают откуда приходят демоны. Но, для перемещения вражеской армии требуется заранее подготовленный магический круг. Подготовленный там, где его никто не найдёт раньше времени.

“Получается мы ищем место, удалённое от населённых пунктов и дорог. Вероятно, в лесу или горах.”

“Зная, где они появятся…”

Даже в случае эвакуации населения, на восстановление разрушенных поселений потребуется время. Потерпевшие будут поглощены горем и на время потеряны для королевства, хотя бы в плане налогов.

Все присутствующие министры проголосуют за вариант, позволяющий защитить земли.

“Невозможно. Под ваше описание подходит куча мест. Сколько солдат должно пойти в разведку?”

Возражение маршала совершенно резонно. Излишне рассеивать армию – ужасный ход. Не говоря уже о людских ресурсах, соответствующих масштабам операции.

“Лорд маршал против?”

Спросил командор, ни секунды не сомневаясь – Рион учёл этот нюанс. Он не из тех людей, кто говорит, а потом думает.

“Прежде чем продолжить, я хочу узнать примерный размер кругов, найденных до сих пор.”

Как и ожидалось, Рион всё продумал.

“Размер кругов?”

“Склонен предполагать, что используемые врагом круги – одноразовые. В таком случае, исходя из их размеров мы можем сделать прогнозы о размерах отправляемых вражеских сил.”

“…ваше превосходительство?”

Вопрос адресовался архимагу, на протяжения совещания сохранявшему молчание.

“Все одного размера. Гипотетически: одноразовые.”

“…Возможно ли использовать несколько, помещённых друг на друга? Увеличит ли это пропускную способность?”

“Анализ ещё продолжается. Гипотетически: необходимы огромные объёмы маны. Гипотетически: Вся мана в области круга поглощается заклинанием.”

“Итак, ваше превосходительство утверждает, что их многоразовое использование невозможно?”

Архимаг, как и Рион, был не из разговорчивых. Некоторые люди становятся излишне эксцентричными, зазнаются, обладая интеллектом выше нормы. Классический пример.

“Гипотетически: да.”

“Спасибо. Пацан, а ты откуда узнал?”

Фредерик вернулся к Риону.

“Откуда? Да вот, буквально только что догадался.”

“…Нахальный мальчишка.”

Он явно лжёт. Фредерик не сомневался, коли Рион находит возможным обнаружение магических кругов до начала атаки, значит он знал о принципе их работы давно.

Дело даже не в Рионе, любой мало – мальски талантливый волшебник придёт к аналогичным выводам. Однако, для этого ему придётся исследовать магический круг сразу же после активации оного, установив, что вся мана в округе, те же духи Риона, находится в хаотичном состоянии.

Бесчеловечная магия, насильно поглощающая всех, до кого получается дотянуться, мана – духов, по сути, уничтожающая пространство вокруг зоны действия.

“Благодаря объяснению сэра архимага, мы узнали, что количество готовящихся к вторжению врагов возможно подсчитать. Равно, подготовить достойный ответ. Следующий шаг, найти предположительные точки сбора орды и нанести превентивный удар. Как то так.”

При таком раскладе получится изрядно сократить ущерб инфраструктуре региона в отличии от плана, предложенного маршалом. В итоге, мнение Риона не просто внесло коррективы в стратегию, а полностью изменила её.

“…Если позволите, похоже игнорировать мнение барона – не лучший выбор.”

Фредерик притих и инициативу подхватил король.

“Пфф, а если демоны не собираются с разных точек, что тогда?”

Маршал, внезапно опустившийся до массовки, попытался найти пробелы в идее Риона.

“Верно. Но, согласитесь, предположение вполне разумное. К тому же, для нас будет огромным позором эвакуировать селения просто ради сокращения числа жертв.”

Фредерик переметнулся на сторону Риона, давая понять всем собравшимся в комнате – предыдущий план забракован. Получается, теперь король должен вынести окончательный вердикт.

“Постойте, почему бы не привести в исполнение обе задумки?”

“Сэр, стоит ли концентрировать немалую часть нашей армии в Нигерте? Всё королевство страдает от нашествия демонов.”

“Пустые беспокойства. Локальные ополчения ведь справятся с небольшими отрядами?”

“Конечно, сэр. Тем не менее, локальные армии малы и могут не поспеть всюду.”

“Тогда подключатся люди Маркизов.”

В некоторых феодах ополченцев так мало, что они могут называться армией только на словах. Большое войско требует соответствующих затрат и стоит далеко не в верху списка приоритетов лордов, чьи владения располагаются вдалеке от границ королевства.

С другой стороны, личные армии маркизовских домов по размерам уступали разве что глубине их сокровищниц. Учитывая их размеры, короля не отпускали подозрения, действительно ли эти армии существуют только для защиты земель.

“…Они уже вроде как подключились. Но пока их действия ограничиваются исключительно тем, что приносит пользу их покровителям.”

“…Понятно.”

Маркизы, даже сейчас, преследуют свои эгоистичные цели. Шпилька в сторону Ланселота и его товарищей.

“Сэр, нормально ли отправить королевскую стражу?”

“Если рыцарский орден королевства будет занят защитой города, для всего остального потребуется иное военное подразделение. Однако, развёртывание на местности королевской стражи сопряжено с некоторыми рисками, ведь технически – это личная армия королевской семьи.”

“Выбора нет. Премьер – министр, что у нас на повестке дня?”

Король посчитал верным проследить за отправкой королевской стражи лично и для этого хотел свериться с расписанием, но, был прерван.

“Нет необходимости, сэр. Королевскую стражу возглавит барон Фрей.”

“Ч-Чего?!”

Слова Фредерика шокировали абсолютно всех, по разным причинам. Незнакомые с тайной происхождения Риона находили абсурдным факт, что королевскую стражу поведёт за собой всего – лишь барон. Король же, напротив, не понимал зачем командор настолько компрометирует их.

“Простите, я сказал королевскую стражу, но имел в виду оруженосцев и кадетов. Они не представляют достаточный военный потенциал для личного участия его величества, плюс, не окажут никакого влияния на основной план.”

“…То есть ты предлагаешь пожертвовать жизнями не готовых к бою учеников?”

“Сэр, они кадеты, но я сам тренировал их. При необходимости, они смогут постоять за себя.”

“Один на один возможно, но ведь…”

“Для надзора за ними будет выделен опытный офицер. Если мне не изменяет память, Сол Аристес сейчас свободен.”

“Фредерик?”

Оба представителя королевской семьи, непроизвольно назвали командора по имени.

Как и другие, понимавшие сложившуюся ныне в столице обстановку. Сол – довольно влиятельная фигура и не только в рамках стражи.

“Ну, значит с нюансами покончено.”

Продолжил командор, начисто проигнорировав взрыв возмущения со стороны монарха.

“…Я не давал своего согласия.”

“Пацан, тебя не спрашивают. Есть королевский приказ, твоё дело – исполнить его.”

“Старик! Ты меня достал!”

“Смотрите, как мы заговорили? А если бы я не поинтересовался твоим мнением, ты бы продолжил сопли жевать?”

“Цитирую: мысли любителя нам не помогут.”

Контратаковал Рион.

“Ага, мы бы просто не учли малюсенькую деталь о наличии у демонов заклинателей. Как считаешь, всё прошло бы нормально?”

“Вполне. Герои королевства мужественно заполнили бы пробелы в обороне своим непревзойдённым мастерством.”

Следом досталось группе Марии.

“…Возможно тебя и считали милым мальчиком – камердинером, но похоже сейчас в этом теле остался только ворчливый старик?”

“Старик? От старика слышу!”

“Я про ментальный возраст, не внешность, пацан.”

“…Ариэль?”

Рион застопорился, заставив Фредерика понервничать, пока он не услышал доносящееся с той стороны женское хихиканье.

“Не лучшее место для шуток, мой дорогой муж?”

Рион надулся, заставив баронессу улыбаться ещё шире.

“…И ты… Ариэль. Почему?”

“Рион – камердинер, эх, сколько воспоминаний.”

“Т-то есть н-ностальгирующие люди должны щипать других за лицо?”

“Ты ведь помнишь, тогда я обожала делать так.”

“…Блин, м-мы в-вообще – то на в-важном с-собрании.”

“И оно меня утомило.”

Они действительно были созданы друг для друга. Вид супружеской перебранки не раздражал остальных, а, напротив, умилял. Те, кто до этого момента считали Риона зазнавшимся выскочкой, непроизвольно пересмотрели своё мнение.

“А можно прекратить? Рад видеть, что у вас всё хорошо в браке, но мы вроде как будущее королевства обсуждаем.”

“Старик, завидуешь?”

“З-Завидую?”

“Подумать только, а мы ведь тебе во внуки годимся. Не отчаивайся, молод в душе – всегда молодой.”

“Несносный мальчишка!!!”

Ещё слишком рано говорить о дружбе между командором и бароном, но Фредерик определённо начал проявлять больше эмоций по отношению к парню. Теперь и он сомневался, верно ли оценивал Риона.

“…Ваш спектакль без сомнений тронул всех нас, но, серьёзно, пора вернуться к делам. Барон Фрей, как сказал сэр Фредерик, настоящим я повелеваю вам временно возглавить королевскую стражу для отражения атаки демонов.”

“…Постараюсь оправдать оказанное доверие, ваше величество.”

“Сэр Фредерик, оставляю проработку финальных деталей по защите Нигерта на вас. Можете не беспокоиться о плане барона, сосредоточьтесь на своём задании.”

“…Да, сэр.”

Король одобрил оба предложения. При этом, никаких жалоб высказано не было, а значит все стороны готовы исполнить порученное. Особенно это касается Риона, внезапно получившего командование над армией, в ближайшем будущем покой ему только снится.

Он немедленно покинул залу, беспрерывно прокручивая в голове вероятности. Не будет ошибкой сказать, что барон не хотел находиться на собрании хотя бы на секунду дольше чем то необходимо.

Вскоре разошлись и остальные, даже недовольным вроде Марии пришлось смолчать, после драки кулаками не машут, если бы она хотела внести коррективы – подходящее время уже ушло.

Внутри остались только король и командор

“К чему этот цирк?”

Конечно же не случайно, король желал поговорить с другом один на один.

“Глупо растрачивать такой талант попусту где – то на задворках Гран Фламма.”

“…Странно слышать от тебя подобные слова.”

“Сам диву даюсь. Как не посмотри, в вопросах стратегии он должен быть новичком. Тем не менее, пацан придумал это.”

“Если он окажется в центре внимания, жди беды.”

Короля беспокоил больше не военный талант Риона, а его харизма, способность за пару слов склонять людей на свою сторону. Дабы далеко не ходить за примером, отсутствие крон – принца на собрании вряд ли бы кто – то заметил, будущий король затерялся на фоне барона.

“Да, но если он войдёт в ряды королевской стражи…”

“Как?”

“Я к тому, что есть неплохие шансы наладить их отношения в будущем. Особенно, если мы дорастим его до главы стражи.”

“Твоего приемника, значит. Тогда, почему Сол?”

“По той же причине, таланты не должны загнивать.”

“По – моему слишком жестоко не говорить ему правды?”

“...Хмм, это своего рода ставка. Я не теряю надежды, что он сам выяснит правду.”

“В таком случае…”

Сол Аристес из королевской стражи был выбран в качестве личного телохранителя второго ребёнка королевской пары. К сожалению, принцессу похитили в день её рождения, не оставив за собой никаких следов.

Тем не менее, сэр Аристес отказался от предложения защищать будущих детей короля и королевы, храня верность ни разу не встреченной им принцессе. Прошло больше десяти лет, а он по – прежнему ждал, когда её найдут.

Фактически, Сол Аристес должен с рождения охранять Риона, поэтому даже командор, решивший свести их вместе, не знал – чем всё в итоге закончится.

[1] Всё – таки командир рыцарей так себе звучит, но на днях я додумался до более подходящего названия – Командор. В средние века так называли главу рыцарского ордена, то есть подходит идеально.

----------

Ужасное первое впечатление

Рион корил себя за то, как глупо попался в ловушку, расставленную командором. Впрочем, не он один вышел из зала в расстроенных чувствах. Надо ли говорить насколько паршиво чувствовала себя Мария, вообще оказавшаяся за бортом.

Она же главный герой, разве не она и только она должна диктовать правила? Получается, среди кат – сцен игры и вовсе нет этого собрания. Игрок нажимает кнопку ‘продолжить’ и тут же переносится на поле боя. Хотя арка и получила название ‘стратегической’, стратегии как таковой здесь нет, это скорее цепочка событий – сражений, которую игрок должен последовательно преодолеть.

Однако, одной победы недостаточно, за внесённый в сражение вклад игрок получает ‘очки войны’.

Данные баллы, в совокупности с баллами, полученными в небоевых событиях, происходивших во времена академии, влияют на общий рейтинг популярности игрока.

По этой причине Мария не могла пропускать сражения, хотя по их результатам её волновали только набранные очки.

Собственно, рейтинг популярности в теории позволит ей выйти замуж за Арнольда и стать новой королевой. Согласно игровому сценарию, только получив всеобщую поддержку народа, Мария сможет использовать этот фактор в качестве рычага, возвысившись от простолюдинки до трона.

Пока же, никакими значительными достижениями она похвастаться не могла. Более того, Мария предоставила ложную информацию, тем самым потеряв доверие короля и чиновников. При таком раскладе о месте королевы ей остаётся только мечтать.

И когда она уловила подходящий момент, Рион украл её шанс.

Рион. Персонаж, срок годности которого закончился вместе с академической аркой, вдруг возвращается, да сразу на центральную сцену. Персонаж, о котором нет ни одного упоминания в игре, теперь главный соперник Марии. Она не понимала, что вообще происходит.

Самое ужасное, она не знала, как с ним поступить. В отсутствии игровых подсказок, Марии придётся искать самой ключ к победе над ним.

‘Проклятье. Я словно иду по минному полю. Блин, блин, блин.’

Мария по – прежнему считала Риона скрытым персонажем.

‘…Я должна выиграть следующее события. А он, следовательно, проиграть.’

Из прозвучавшего на собрании выходит, что Рион снова будет сражаться в первых рядах, забрав на себя все заслуги.

‘Но как?’

Одно дело определиться с курсом, другое – воплотить план в реальность. Ни о какой связи с командором больше речь не идёт. То есть повлиять на ситуацию сверху у неё не выйдет, хотя, можно найти обходной путь.

‘Эх, опять использую Арнольда. Может у него получится убрать Риона.’

Если кандидатура Фредерика отпадает, у Марии есть последний вариант из власть – имущих – крон – принц.

Тогда она и подумать не могла, что её решение аукнется ей же далеко не лучшим образом.

*       *       *

После прибытия в столицу Рион выглядел занятым даже больше чем обычно. Тем не менее, он хотел повидаться с людьми, которые действительно были рады его видеть – жители трущоб.

“Хочешь переделать бизнес до высококлассного борделя?”

“Да, босс. Думаю, пора внести некоторые изменения.”

Айн отчитывался с широкой улыбкой на лице. Давненько они не виделись с Рионом лицом к лицу.

“…Так ли это необходимо?”[1]

“Не – что?”

“Эм, говорю сложно будет набрать базу гостей… есть ли постоянники, спрашивающие о дополнительных услугах?”

“Ага, полно.”

“Достаточно для принесения прибыли? Повышение уровня заведения потребует немалых инвестиций. В перестройке нет смысла, если увеличенные цены пойдут вровень с увеличенными расходами. Задирать ценник тем более глупо, у такого ‘якобы’ высококлассного борделя просто не будет гостей.”

“…Верно.”

“С другой стороны ты прав. Нельзя стоять на месте. Может начать с введения ранга[2] проституткам?”

“Ранг… в смысле иерархия?”

“Ну да. Конечно это несколько грубо по отношению к девочкам, но цена на услуги должна зависеть от их внешности и умений.”

“Так у нас же уже введена похожая система.”

“Пойдём дальше. Распределим их по комнатам в зависимости от ранга. О… идея. Введём Ойран[3].”

Рион подумал о кварталах красных фонарей, известных ему по историческим фильмам. Задумка максимальна проста – скопировать схему, сделав её ликвидной в условиях этого мира.

“Ам?...”

“Элитные проститутки. Правда тут полумерами не обойдёшься. Выбери одну – две и пусть налегают на сервис.”

“В смысле? Не понял?”

“Так… сначала они разговаривают с гостем. Если гость понравился ойран, в следующий раз она предложит ему выпить. Затем пойдёт демонстрация каких – то художественных навыков. И только когда все встречи закончатся полюбовно, она подпустит гостя к своему телу.”

“Не знаю, найдутся ли настолько терпеливые.”

“Риск есть. Однако, если ойран привлечёт состоятельных людей, готовых хвастаться между собой её обществом – мы в шоколаде.”

“…Понял. Как смотреть на витрины лавок без гроша в кармане. Что – то недоступное.”

Организация Риона подмяла под себя столицу, потому что предлагала опции, отсутствующие у конкурентов. Это же новый уровень. Айн наконец понял о чём толкует босс.

“Запомни, на ойран набирать только достойных девушек. Одной внешности недостаточно. Они должны быть такими же изысканными, как благородные, если не больше. Плюс, иметь свойственную аристократам гордость.”

“Гордость?”

“Недоступный цветок, раскрывающийся лишь перед избранными. Помнишь, я рассказывал тебе о концепции ‘Цундере’.”

“Аа, как старшая сестра.”

“…Ноги Ариэль здесь не будет.”

“Босс, я же не буквально. Боги. Ревнивы как всегда.[4]”

Если речь заходила о Ариэль, Рион тут же становился другим человеком, Айн развеселился ещё больше, увидев эту его сторону спустя долгое время.

“Ладно, в целом ты прав, девушки вроде Ариэль. Точнее, похожие, такой как она всё равно не найти.”

“Ну вот… босс, я в курсе. Копию у нас найти не получится, поэтому ориентироваться просто на похожий типаж. Отличная идея босс, выкачивать по максимуму из тех, у кого денег куры не клюют.”

Итак, план составлен. Реализацию можно оставить на Айна и остальных. Для бывших бандитов, они поразительно преданные и исполнительные подчинённые.

“Думаю, со столичными вопросами покончено.”

“Да, босс. Следующая тема – наше расширение. Пока всё идёт гладко, мы почти захватили целевой город.”

“Так быстро?”

Прошла всего половина срока, отведённого на исполнение плана по экспансии. Подобная новость скорее встревожила Риона, чем обрадовала.

“Никто не хочет с нами сражаться.”

“То есть, мы поглотили их?”

“Я бы сказал, они добровольно присоединились к нам. Вообще, меня терзают сомнения, стоит ли оставлять их как есть, но, если мы будем крушить всех, кто поднял белый флаг, рано или поздно, недовольных станет слишком много.”

Поскольку другая банда сдалась без боя, их внутренняя структура по сути осталась без изменений. Айн боялся, как бы это не привело к удару в спину в будущем.

Но если Сопротивление откажется принимать капитуляцию противника, начнётся бойня до последнего. Как правило, прижатые к стене, сражаются особенно ожесточённо. Перспектива, не менее пугающая чем предательство.

“…Что ж, похоже у нас нет выбора. Только выдержите паузу, не спешите помогать им, делать частью семьи.”

К счастью, Рион понимал беспокойства Айна и предложил компромисс, так же вертящийся у того на языке.

“Значит дальше у нас захват оставшихся городов.”

“Так точно, босс. Не везде есть развитое подполье, поэтому нам придётся использовать иные методы.”

“Вероятнее всего. Но…”

“Но и там среди правящей верхушки не все играют по правилам.”

“А, вот почему Гордон отсутствует.”

“Ага.”

Гордон не видел Риона даже дольше чем Айн, вряд ли он бы пропустил визит босса без уважительной причины.

На данный момент, он находился вне столицы. Как самый опытный в вопросах нелегальных операций, он отбыл на разведку недавно завоёванных поселений для оценки возможных перспектив развития.

“…Главное помни, не привлекайте к себе лишнего внимания.”

“Конечно, босс. Мы помним. Мы стараемся не мешать сложившемуся общественному порядку и постоянно следим, чтобы никто ничего не проворачивал у нас за спиной.”

“Хорошо, продолжайте в том же духе.”

Дорога от столицы до Камаржо – главный, на данный момент, источник выживания для последнего. Благодаря безопасности путешествия, большинство торговцев и путников выбирали именно её, принося огромную прибыль всем городам, расположенным вдоль дороги.

“Следующий пункт?”

Их мозговой штурм был в самом разгаре, но прервался неожиданной новостью.

“Босс, к вам посетитель.”

“Посетитель? Не из наших ребят?”

Данное здание использовалось исключительно для приватных разговоров среди членов Сопротивления. Оно числилось в собственности организации, но реальных дел не вело. Все потенциальные посетители и покупатели относились к членам Сопротивления, случайный прохожий сюда попасть не может.

“Нет, босс. Говорит, ищет барона Риона Фрея.”

“О? Так кто же наш загадочный гость?”

С суровым видом прервал Айн посланника. Неужели кто – то сумел проследить за Рионом.

“Вроде из королевской стражи.”

“…Ой. Наверное, это он, мой якобы помощник. Должно быть узнал, где искать меня.”

“Босс?”

Айн вздохнул с облегчением, всего – лишь один из благородных вассалов босса. Вздохнул преждевременно.

“О, вот вы где. А я вас обыскался.”

“…Кто разрешил вам войти?”

Внезапно в помещении появился четвёртый человек. Очевидно из королевской стражи, униформа соответствующая, плюс его представление гонцу.

“Так мне никто и не запрещал.”

Рион не из тех, кто стерпит подобные фривольности.

“Отлично. Ваш визит закончен. У меня нет времени на болтовню с вами. Выход там же.”

Несмотря на явную неприязнь со стороны оппонента, гость не спешил отступать.

“Уж не знаю о чём таком важном вы здесь переговаривались, но это явно не важнее подготовки к отправке войск?”

“Вы мне и ответьте. Кадеты готовы?”

“В процессе.”

“Процесс завершится, тогда и возвращайтесь.”

“Я как раз о завершении. Хотел попросить вас ускориться с собственными приготовлениями.”

Без колебаний парировал гость. Похоже упрямства ему не занимать.

“*Тяжело вздыхает* Мы готовы.”

“То есть?”

“Если ваша сторона готова, мы можем отправляться хоть сейчас.”

С надменной ухмылкой сказал Рион. Нехарактерное для него поведение, но ему хотелось спровоцировать рыцаря.

“…Вы блефуете. Солдаты Бандо бездельничают.”

“Верно, нам нечего делать в столице.”

“Стоп, мы по – прежнему обсуждаем будущую операцию?”

“Да, мы только что вернулись с поле боя. Все нужные нам предметы снабжения и провизию можно закупить в городах по дороге. Так что, всё зависит от вас.”

Нет, Риона подстёгивал далеко не энтузиазм в связи с приказом от самого короля. Он прекрасно знал, как влияют слухи о военных сборах на цены в местах ожидаемого движения армии. Таким образом, он надеялся успеть закупить всё необходимое, обогнав эти слухи.

“…Тогда собирайтесь. Выступаем завтра.”

Рыцарь уступил. Тем не менее, юный барон ещё с ним не закончил. Привычка, не проявлять милосердия к врагу даже в самых тривиальных конфликтах.

“А вы за нами угонитесь?”

“Почему нет?”

“Армия Бандо не обременена повозками снабжения, значит мы будем передвигаться быстрее.”

“…Понимаю. Похоже дошедшие до меня истории о гениальном стратеге несколько преувеличены, хех?”

“Не без этого.”

“…”

Рион намеренно принижал себя, дабы ослабить бдительность оппонента, подловить его.

“Почему бы вам просто не ехать в удобном темпе? Или лучше, не будем трепать друг другу нервы. Мы выступим сразу за вами и всё равно доберёмся до места быстрее.”

“…Я пришлю посланника, как будем выдвигаться.”

“…В штаб армии Бандо. Если что, он не здесь.”

“…Обязательно.”

Так произошла первая встреча Риона и Сола. Оба произвели друг на друга ужаснейшее впечатление, вопреки надеждам командора.

*       *       *

Мария тоже готовилась к битве, правда не с демонами. Её цель – разрушить план Риона.

Первый шаг – заарканить Ланселота. Хотя после устранения Ариэль их отношения с Арнольдом заметно улучшились и вроде как даже доросли до уровня пары, с тех пор крон – принц не проявлял особой активности. С окончания академии у них было всё меньше возможностей для встреч и проведения времени вместе.

По – крайней мере, с точки зрения Марии. В реальности же, Арнольд виделся с ней чаще чем с кем – либо ещё, пускай, редко наедине.

Отсюда сомнения в силе чувств Арнольда и решение Марии зайти через Ланселота. Он же лучший друг крон – принца, значит обладает огромным влиянием на него, теория выглядела замечательно. Пришло время встречи.

“Остановить подготовку кадетов к отправке? Зачем?”

“Ты сам считаешь это нормальным? Королевской стражей будет командовать человек, не имеющий отношения к короне.”

Максимум, до чего додумалась Мария. Арнольда такой аргумент не убедил.

“Но отец уже одобрил план. Смысл сейчас возражать.”

Если король подпишет указ, Арнольд никак не сможет повлиять на ситуацию и Ланселот это прекрасно понимал.

“Позволишь ему забрать все лавры?”

“Ланселот, ты вообще о чём?”

“Победа над демонами – задание, полученное нами лично от твоего отца, нечестно выходит, какой – то выскочка влезает в последний момент и забирает себе все заслуги?”

Надавить на зависть Арнольда, не раз проверенный Ланселотом метод убеждения. Более того, метод становился ультимативным, так как крон – принц видел в Рионе соперника. Ну, так обстояли дела в академии.

“…Ланселот, но ты ведь сам поддержал идею присоединения барона Фрея к операции?”

“Я…”

Говоря начистоту, Ланселот не ожидал такой прыти от Риона. Он то надеялся высмеять юного барона с его жалкой армией, когда те сбегут с поле боя или будут трястись от страха за стенами Харкорта.

“И ещё, лавры? Заслуги? Прямо сейчас важнее всего устранить угрозу дьяволов, нет? Если в королевстве снова воцарится мир, так ли важно, кто нанёс последний удар?”

На удивление, точка зрения Арнольда отличалась от Эрвина, Марии или Ланселота. Пока все трое пытались сделать себе имя, прославиться на войне, Арнольд думал глобально. Стоит упомянуть, что Шарлотта разделяла его мысли. Будучи женщиной, она не надеялась унаследовать положение или богатство отца, её удел – заключить политический брак с другим аристократом. Поэтому единственное желание Шарлотты – оттолкнуть неминуемое, хотя бы ненадолго.

“Позволить решить исход войны ему, возвысившемуся через труп бывшего господина и вероятно насильно взявшему в жёны его сестру. Разве такой человек заслуживает признания?”

Видя, что зависть не сыграла, Ланселот немедля переключился на ненависть Арнольда.

“…Ты же видел его за работой? Вне зависимости от мотивов, он чётко и эффективно выполняет свой долг. Боюсь, мне сложно назвать другого лорда, настолько же усердного как барон Фрей. Или ты не согласен?”

“Эм… Возможно ты прав, но-”

“Не стоит мне такого говорить… но, вдруг, Винсент должен был умереть, чтобы Рион расправил крылья.”

Со временем Арнольд понял, чем руководствовался Винсент в тот знаменательный день. Нет, юный Виндхилл не смирился со смертью, но ещё больше он не хотел, чтобы Рион потратил всю жизнь на служение ему.

“Кстати, Ариэль совсем не выглядит несчастной. Признаю, иногда мне было обидно, что она никогда так не улыбалась в мою сторону. Но, я не горжусь тем временем и, если мои глупые действия всё же имели хорошие последствия, я благодарен судьбе за это.”

“Арнольд…”

“А если я до сих пор испытываю какую – либо досаду, то то лишь лишнее доказательство моей незрелости.”

“…Так ведь…”

Арнольд смог оценить и озвучить свои слабости, он заметно вырос над собой прежним. Отныне им уже не получится легко манипулировать. Ланселот же, его лучший друг, допустил огромный промах, до сих пор не заметив произошедших в крон – принце изменений.

“Ланселот, мне жаль, но я не буду препятствовать отбытию королевской стражи. Наоборот, поспособствую.”

“Как?!”

“Я веду переговоры о присоединении моей свиты к армии Риона.”

“Почему?! Зачем ты это делаешь?!”

“Опять же, досадно признавать, но я явно уступаю ему в военных вопросах. Думаю, причина в недостатке опыта, то есть, понаблюдав за ним вплотную, я смогу его догнать.”

“Ясно…”

В отличие от себя прежнего, сейчас Арнольд использовал зависть к Риону в положительном ключе. Ланселот должен бы радоваться мудрому решению друга. Но, нет. Он ведь и сблизился с крон – принцем только ради достижения собственных целей. Хотя, в качестве вассала, Ланселот в принципе не мог игнорировать Арнольда, но стоило сразу провести черту.

Как итог, он не стал ни настоящим другом Арнольда, ни его верным последователем.

После случившегося разговора, отношения между крон – принцем и Ланселотом будут становиться всё более натянутыми, даже если сам Арнольд далеко не сразу осознает это.

[1] ГГ использует Гайрайго (заимствованное слово в яп. языке) – need.

[2] Здесь и далее так же заимствованное слово - Rank

[3] Отдельное течение аля эскорт, в отличие от проституток ойран выполняли не только сексуальные функции, но и развлекали клиента более утончёнными способами. Прекрасно одетые, умеющие танцевать и играть на музыкальных инструментах, и тд…

[4] Анлейт использовал идиому, мягко назвав ГГ подкаблучником, ну, или безумно влюблённым. К сожалению, на русском аналогов я не подобрал.

----------

Его причина сражаться

Вопреки вроде как принятому плану, солдаты Риона отбыли из столицы совместно с королевской стражей. Узнав о ситуации, командор подсуетился.

Фредерик надеялся на налаживание отношений между Рионом и Сол Аристесом, что невозможно в отсутствии командной работы двух армий. Тем более, когда своё желание присоединиться изъявил крон – принц, теперь самодеятельность в принципе недопустима.

По – крайней мере Арнольд пошёл на мировую. Ухватившись за возможность, Фредерик всеми силами старался держать их рядом друг с другом.

Таким образом, он назначил общую для всех дату отправки.

Новый расклад разозлил Риона, но не то чтобы удивил, в любом случае, он не имеет права идти против приказов командования, а значит ему придётся согласовать график в соответствии с успехами на поприще подготовки королевской стражи. Впрочем, без дела он тоже не сидел. Рион спешно перекраивал план, дабы избежать худшего сценария, неизбежно следующего за новостями о крупных военных сборах. Конечно же, не нарушая приказа командора.

Наконец настал назначенный день. Назвать место сбора кланов Бандо оригинальным, ещё очень мягко выразиться.

Рион и Ариэль возлагали цветы рядом с эшафотом, пока солдаты в разноцветных доспехах молча наблюдали за ними чуть поодаль. Они находились на площади, где погиб Винсент.

Последний раз Рион бывал здесь в день смерти юного лорда. Ариэль же впервые. С тех пор прошло изрядно времени. Но, в их случае - время не лечит, чувство обиды всё – также ярко горело в сердцах двоих. Даже сейчас они не могли простить себя за то, что не защитили Винсента. Из ‘хороших новостей’, Ариэль и Рион больше не блуждали в потёмках. Вместо пустого желания мести, они разработали конкретный план действий.

Они пришли поделиться этим планом с усопшим господином и братом. Планом, вступающим в силу с сегодняшнего дня.

С точки зрения солдат, с интересом наблюдающих за преклонившей колени парочкой, те просто молились. Они не знали ничего о человеке по имени Винсент. Однако, их лорд, суровый как камень, искренне беспокоящийся за душу его бывшего господина, подвёл членов клана к мысли, что этот самый господин видимо был невероятной фигурой.

Через какое – то время пара поднялась на ноги. Спустившись с лестницы, Рион обратился к солдатам:

“Можем выступать.”

От такого масштабного напутствия многие потеряли дар речи. Рион и Ариэль же, показывая, что торжественная церемония окончена, сели на лошадей.

Недоумевающая армия последовала за своим лордом.

За пределами площади, их ожидала кавалерия. Пять сотен кадетов королевской стражи во главе с Солом. На сотню больше чем у армии Бандо.

“…Я же попросил вас собраться за пределами столицы.”

Рион поприветствовал рыцарей жалобой.

“Неловко бы вышло, если бы мы случайно разминулись воротами.”

“Ой, ну точно, постоянно путаю стороны света.”

Рион за словом в карман не лез, достойно парировав сарказм Сола. Наученный горьким опытом, тот решил не продолжать игру.

“…Значит это правда?”

“Что, это?”

“Вы служили камердинером в прошлом.”

“Аа, есть такое. Какие – то проблемы?”

“Говорят вы штурмовали площадь, пытаясь спасти вашего лорда.”

“…Допустим, и что?”

Рион напрягся. Смерть Винсента оставила глубокий шрам на нём и уж тем более он не находил обсуждение событий, произошедших в тот день, подходящей темой для непринуждённой беседы.

“Почему вы зашли так далеко?”

“…Не считаю нужным отвечать.”

“Понял, тогда я перефразирую вопрос. Каково это, посвятить всего себя служению другому человеку?”

“Странно слышать подобное от представителя королевской стражи. Разве ваш случай отличается от моего?”

Королевская стража клянётся в верности королевской семье, но не королевству в целом. Если выражаться точнее, они преданы тем членам королевской семьи, к которым их приставили. То есть, в теории единое подразделение, делилось на подгруппы, в зависимости от их покровителей. Только в теории. На практике же, некоторые с радостью пойдут даже против короля, если того пожелает охраняемая ими персона.

“…У меня нет такого человека.”

“Почему?”

“Ну, он существует, но я не знаю где он сейчас находится.”

“Я теряю нить повествования. Можете выражаться менее туманно?”

“По общему поверью к новорождённому члену королевской семьи приписывают рыцарей для защиты. Это не совсем верно. На самом деле, среди детей, обучающихся на рыцарей, выбирают одного, который будет служить будущему лорду с момента его рождения, дабы они росли вместе.”

Ранее Рион не знал о особенностях функционирования королевской стражи. Хотя, слова Сола никак не прояснили ситуацию.

“…И вы как раз из последних?”

“Верно.”

“Хотите похвастаться фактом своей ‘избранности’?”

“Если бы. Я должен был служить принцессе, младшей сестре крон – принца.”

‘Сестры’ не существовало изначально, однако, Сол верил новостям, распространённым после пропажи ребёнка, не зная правды.

“…Пропавшей принцессе?”

“Да.”

“Разве её не нашли?”

“В смысле?! Когда?!”

От заявления Риона Сол застыл с открытым ртом. Как он мог проворонить объявление человека, которого искали больше десятка лет.

“Ну, та женщина? Герой из другого мира с чёрными волосами и голубыми глазами?”

Рион снова, по – ребячески, отказался произносить имя Марии вслух. Даже в разговоре он старался максимально дистанцироваться от неё.

А его предположение было основано на популярной во времена их учёбы теме.

“…В ней нет королевской крови.”

“Эм? Да? Ещё находясь в академии, я слышал что – то подобное.”

“Королева лично опровергла слухи.”

“Интересно. Ведь моего лорда, Винсента, обвинили в неуважении к королевской семье в целом и к ней конкретно. Получается, она не имеет отношения к короне? Зачем тогда королева тянула с признанием?”

Неожиданно для себя, Рион поддался эмоциям, хотя, кому как не ему знать насколько высосаны из пальца эти обвинения.

“…По – моему ваши слова сейчас очень похожи на проявление неуважения?”

“Подайте жалобу.”

“Толку. Слово одного человека против слова другого. Дело закроют за неимением улик.”

“Не волнуйтесь. Я не испытываю тёплых чувств к короне и совсем этого не скрываю.”

“Простите?”

“Единственный человек, которому я был и буду верен всегда – Винсент.”

“…Но, почему?”

В итоге, они вернулись к началу. Не так то просто объяснить преданность Риона погибшему господину. И именно причину этой преданности жаждал узнать рыцарь, потерявший принцессу, который должен был служить.

“А кому ещё? Из других вариантов – Ариэль, но она моя жена.”

“…Значит вы получили титул и земли от короля, не давая клятв?”

“Во – первых я не отлыниваю от своих обязанностей лорда, а во – вторых, не просил ни титула, ни земель. Этого достаточно для доказательства моей лояльности?”

“…Не понимаю. Как можно получить лордство, не будучи преданным королевству?”

“А надо ли? Всегда ли чувство долга порождает верность? Например, с лордом Винсентом всё случилось иначе. Я оставался его камердинером, потому что хотел служить ему как человеку.”

“…Мм.”

По определению Риона преданность, порождённая чувством долга, не истинная. С одной стороны, Сола подмывало возразить, а с другой – после этих слов он будет вынужден пересмотреть своё отношение к пропавшей принцессе.

“Как бы сказать… в вашем случае, необходимо сначала встретиться с человеком. Без прямого контакта вы не поймёте, готовы ли посвятить служению ему всю свою жизнь.”

Тема, поднятая Солом, затронула какие – то струны души Риона, он даже попытался утешить рыцаря, правда, вызвав обратную реакцию.

“Легко вам говорить. Знаете сколько лет я бесплодно пытаюсь хоть что – то сделать?”

“Сколько? Откуда бы мне знать?”

“Вот почему вы не должны бросаться такими словами.”

“Нет худшего оскорбления чем оспаривать чужую преданность.”

“Я…”

“Если честно, я не могу в полной мере описывать свои чувства. Это не просто преданность. Возможно, дружба… в общем, что – то совершенно иное.”

“…Иное?”

“Понятия не имею. Знаю только, что моё доверие в этом мире заслуживают лорд Винсент и Ариэль, никто кроме.”

Солу не суждено понять. Понять, почему всеми презираемый Рион открылся брату и сестре, почему они единственные отнеслись к нему с добротой.

И даже не понимая, рыцарь продолжил задавать вопросы.

“Тогда, как вам удалось не сломаться после потери, эмм, его? Благодаря жене?”

“…Не сломаться, спорно, но раз уж вы видите меня таким, то помогло мне определение дальнейшего курса действий.”

“Какого, если не секрет?”

“Я стану известным.”

“Известность?”

“Перед нами открывается отличная возможность прославиться, избавив Гран Фламм от демонической угрозы. Я сделаю так, чтобы моё имя знали повсюду.”

“…Вы желаете славы?”

Сол развёл плечами. Слишком кардинальная смена темы, идущая вразрез со сказанным пару минут назад.

“Не совсем. Моё имя будет неразрывно идти с именем лорда Винсента. Я заставлю всех граждан королевства запомнить: Винсент Вуддвиль – единственный, кому когда – либо доверял барон Рион Фрей. Я заставлю их осознать, какую ошибку они совершили, казнив его.”

Раз уж его силой затащили на главную сцену, он не будет молчать. Вот к чему пришёл Рион. Он не станет избегать игровых ограничений, напротив, использует их, сломав систему.

“Ам…”

Сол даже не догадывался, что творилось в сердце Риона.

Тем не менее, план по восхвалению Винсента без сомнений аукнется короне, казнившей его из – за сфабрикованных обвинений. Как королевский стражник, он обязан остановить парня.

Вместе с тем, слова Риона тронули сердце рыцаря. Молодой барон, упорно трудящийся ради ушедшего господина, идеал, которому хотел бы соответствовать Сол.

“Я не собираюсь приказывать вам, или, не дай бог, просить о помощи. Просто не стойте на пути, у меня нет времени на мороку с вами.”

Скрытый подтекст последней фразы Риона не дошёл до Сола. Сам же барон дёрнул за поводья, ускорив ход, намекая на окончание разговора.

Да и лучше бы рыцарю не задавать дальнейших вопросов, ответ он всё – равно не получит. Нетерпимость к препятствиям на пути означает их устранение любыми методами, пожалуй, такого лучше не говорить потенциальному ‘препятствию’.

В очередной раз пожав плечами, Сол так же ускорился. Только сейчас он обратил внимание на обстановку вокруг. Площадь казни располагалась на приличном расстоянии от внешних стен. Армия, скачущая по улицам столицы, пускай и численностью меньше тысячи солдат, привлекала к себе всеобщее внимание. Не говоря уже о кланах Бандо, изрядно выделяющихся на фоне классических рыцарей разноцветными доспехами.

Заканчивала же, или в буквальном смысле начинала парад пара Риона и Ариэль. Они привлекали внимание зевак просто своей внешностью и личностями.

Рион хотел прославить имя Винсента на всё королевство. Учитывая реакцию людей, он уже выполнил план, с точки зрения Сола. Однако, схемы Риона подразумевали более глобальный эффект, чем этот.

Через несколько дней весь город будет трубить о разноцветных воинах, представляющих кланы Бандо и их лидере, так же известном как камердинер Рион. В тавернах зазвучат бесчисленные баллады, сложенные менестрелями о чудесной истории любви Риона и Ариэль, толчком для которой стала смерть её брата, Винсента Вудвилля.

Кстати, позже Рион устроит знатный разнос подчинённым из трущоб за вплетение его имени на роль героя в этих историях.

*       *       *

Арнольд вместе со свитой ожидал у северных ворот. Компания крон – принца Риона не радовала, но так как это приказ сверху, ему пришлось смириться. Что действительно удивило его – персона, затесавшаяся среди готовых к походу, облачённых в доспехи солдат.

Шарлотта, которая по – мнению Риона должна была отправиться с основными силами в группе Марии.

Их предыдущий разговор уже вылетел из головы юного барона, а между тем набор так или иначе навязавшихся к нему людей сулил серьёзные неприятности.

Возможно Шарлотта сама этого не понимала, но она стала своего рода посредником между Арнольдом и Рионом.

“А где солдаты Риона?”

По пути к внешним стенам, кланы разделились на команды, двинувшись раздельно, о чём собственно спрашивала Шарлотта.

“Они будут добираться до точки сбора самостоятельно.”

“Понятно.”

“…А мне не очень, соизволишь объяснить?”

Проворчал Арнольд.

“Зачем Рион отправил их отдельно?”

“…Для тренировки.”

“Аа.”

“Тренировки чего? Марширования? Толку то без надзора командующего?”

Вновь возмутился крон – принц.

“Действительно, какого рода эта тренировка?”

“…Наша цель – сокрушить мелкие отряды демонов, пока те не объединились в орду. Мисс Шарлотта же в курсе?”

“Представь себе.”

“Демоны будут стягиваться с границ Гран Фламма. Если всё получится, мои солдаты уничтожат хотя бы часть на подходе.”

“Вот оно как.”

“Хмм, разделить силы… А не боишься, напротив, откормить врага, уменьшив нашу итоговую мощь. Сомнительная идея…”

Каждая последующая фраза Риона заставляла Арнольда всё больше хмуриться.

“Ээ…”

Слишком сложная мысль для незнакомой с основами тактики Шарлотты.

“Справятся как – нибудь. Кстати, давно мисс Шарлотта решила присоединиться к нам?”

“Нет. Просто, атмосфера у вас слишком мрачная, надеялась поспособствовать её улучшению.”

“…Хех, женщины обожают улучшать атмосферу, не так ли?”

Читай, поддерживать своего возлюбленного крон – принца.

“Рион ошибается!!”

“Ом?”

Её крик озадачил Риона. Увидев замешательство на его лице, Шарлотта поняла, что скомпрометировала сама себя.

“Я-я просто… хочу наладить отношения между моим друзьями. Только и всего.”

“…Я всё ещё друг мисс Шарлотты?”

“Без сомнений.”

“Мм, ладно…”

Опротестовать столь бесхитростное заявление проблематично. Рион, не без недовольства, временно согласился на пост друга.

“Итак? Чем ответ Риона не устроил принца Арнольда?”

“…Согласен, оставаться всем вместе надёжнее, но в таком случае мы не преуспеем среагировать грамотно при одновременной атаке разрозненных отрядов врага. То есть сможем защитить лишь одно поселение из многих.”

Впервые с начала разговора, Рион посмотрел Арнольду прямо в глаза. Игра в сломанный телефон через Шарлотту его порядком утомила.

“Думаешь история повторится?”

Рион описал худший сценарий, Арнольд нашёл его неправдоподобным.

“Не знаю, но лучше подстраховаться, проведя тренировку.”

“Я не понимаю ради чего.”

“Координация и коммуникация… Мы тренируемся эффективной работе по раздельности.”

“…Темнишь.”

“Гонец из каждой команды будет держать меня в курсе их передвижений. Я же выясню сколько кому потребуется время на достижения точки назначения и, в соответствии с результатами, смогу обозначить каждой команде наиболее подходящую цель. Пойму, как удобнее объединять и рассеивать их.”

“…А это имеет смысл?”

“Повторюсь, не знаю. Сложно говорить о эффективности приёма, ни разу неиспробованного. Поэтому, мы и проводим эксперимент.”

“Допустим…”

В целом Арнольд понял концепт, но слабо представлял его практическое применение. Контролировать перемещение подразделений через гонцов? Как Рион вообще додумался до этого и почему уверен в рентабельности задумки. Ответ не заставил себя долго ждать.

“Красный почти добрался до цели.”

“Ты опоздал. Пускай в следующий раз отправляют гонца раньше. Теперь им придётся остановиться и ждать твоего возращения, что равносильно впустую потраченному времени.”

“Сэр!”

“Действуем по плану, двигаемся к юго – восточной деревне. И ещё, не забудь, разрыв с основными силами будет расти, учитывайте это в своих расчётах.”

“Так точно, сэр!”

Отчитавшись и получив новый приказ, гонец незамедлительно отбыл. Картина становилась всё более сюрреалистичной по мере появления его коллег.

“Синий; ожидает дальнейших инструкций.”

“Текущее местоположение?”

“На западе, закрывает треугольник между основными силами и пунктом назначения.”

“Хорошо. Присоединяйтесь к основным силам, только не промахнитесь с направлением.”

Аналогичная ситуация повторилась с посланниками от жёлтой и зелёной команды.

Без передышки. Гонцы прибывали один за другим, считающие вскоре сбились со счёта. Более того, периодически Рион выдавал, казалось бы, противоположные приказы посланникам от одной и той же команды.

“…Как бы твоё разделённое войско не запуталось?”

Арнольд боялся, что руководство Риона посеет хаос среди разобщённых сил, тем самым нарушив ход операции.

“Запутаются только если начнут думать. От них требуется следовать последнему полученному приказу, невзирая на предыдущие.”

“…В теории возможно, но…”

“В моей схеме есть два краеугольных камня. Гонец всегда возвращается к своей команде, пока те двигаются в размеренном темпе в указанном направлении. Второй – информация, приносимая гонцом сюда, из которой я делаю выводы и обозначаю следующую цель.”

“Твой план сработает, дальше что?”

“Если отдельные команды смогут эффективно перемещаться, мы с большей долей вероятности заметим демонов раньше, чем они соберутся вместе. А насколько жизнеспособна такая тактика – покажет тренировка.”

“Теперь понимаю.”

Другими словами, тренировка предназначалась именно для Риона, он должен научиться обрабатывать информацию, держать в голове общую планировку и отдавать соответствующие приказы. Держать в голове – это не метафора. Рион на самом деле ни разу не взглянул на карту, тем самым поразив Арнольда.

Крон – принца пробила дрожь, если Рион не наделает ошибок, отточив возможность манёвров сразу несколькими обособленными армиями, тогда его надежда набраться опыта разобьётся в пух и прах.

----------

Школа фехтования Бандо

Разношерстная армия Риона остановилась на ночёвку близь города Мавс. Первый город – крепость на дороге, соединяющей столицу и Нигерт.

Рион выбрал это место, как с лёгкостью способное вместить силу, едва насчитывающую тысячу голов. Плюс, тут же станут ясны результаты дневной тренировки.

К сожалению, неутешительные. Жёлтый клан прибыл задолго до них, а остальные три не просто опоздали, но и ошиблись с порядком. В общем, всё пошло наперекор плану барона.

Крон – принц, узнав о провале, испытал сложное чувство, совмещающее разочарование и облегчение. Причина для последнего очевидна, получается талант Риона не настолько уникален, что его невозможно догнать.

И вместе с осознанием пришёл страх. Арнольд боялся вновь поддаться зависти. Он до сих помнил и теперь уже смог проанализировать безумие, охватившее его в связи с натянутыми отношениями с будущей четой Фреев. Такое не забудешь.

Тем не менее, признание ошибок прошлого не меняет факта их свершения.

Пожалуй, именно страх Арнольда к самому себе материализовался в его скромное поведение на протяжении последних месяцев. Попытки искупить вину за прошлые дела мотивировали рост крон – принца, пускай даже Ариэль и Рион никогда этого не признают, не простят его.

Итак, Арнольд просто стоял на месте, потрясённый, пялясь на Риона, а тот словно не замечал обращённого на него взгляда. Хотя, почему словно, разум барона терзали иные мысли, он не мог позволить себе отвлекаться по мелочам.

“Так, давайте определим причину провала.”

Рион не из тех людей, кто опускает руки после первой же неудачи. Более того, он и не ожидал идеального исполнения с ходу.

“Ну, я уже говорил ранее, вам не нужно искать подвоха, излишне обдумывать приказ. Плюс, ваша скорость передвижения разнится. Без внесения изменений в эти пункты, мы с вами каши не сварим.”

Проблемы вспыли вместе с первыми же гонцами. Позиции команд не совпадали со схемой в голове Риона, выходило, что какой – то клан излишне опережал план, пока другие, напротив, тормозили.

“Нелегко обособленным командам двигаться на одинаковой скорости. Погрешности неизбежны.”

Попытался оправдаться Кассиус.

“Погрешности, хорошо ты придумал. Твои люди опоздали, а другие пришли раньше срока. Вы хоть пытались просчитать время прибытия других команд?”

“Конечно, милорд.”

“Аа. Расскажешь, как?”

“Не понял?”

“Какого рода приёмы вы использовали?”

“Приёмы…?”

С каждой последующей фразой голос Кассиус продолжал угасать. Стало понятно, что ничем похожим они не занимались.

“Вы определяли свою позицию по солнцу? Или может считали количество шагов, проделанных лошадьми? Так поведай же мне, может вы разработали свой, уникальный метод?”

Кассиус и остальные главы кланов опустили головы, на их лицах прямо читалось ‘Ох и влетит мне сейчас’.

“Эм, нет. Но обязательно будем делать так в следующий раз.”

“Попытайтесь хотя бы изредка включать головы! Я не берусь утверждать, но вроде бы нет закона, позволяющего служить в армии только идиотам!”

Рион, раздосадованный столь наплевательским отношением, не сдерживался в выражениях. Похоже они восприняли приказ ‘не думать’ буквально.

“Милорд, вы без сомнений правы, но у всех людей есть сильные и слабые стороны.”

Неожиданно смело парировал Кассиус.

“Хех… тогда, как насчёт стражи Меркури, они то справляются?”

“Что?!”

“Их вдвое меньше, не говоря уже о вашей разнице в опыте. Тем не менее, им удалось справиться с аналогичным заданием. Я тебе больше скажу, они способны повторить это на трёх скоростях.”

“В каком плане?”

“Медленный марш, стандартный и ускоренный. Если тебе нужны названия.”

“…Как у них это вышло?”

“Через тренировки. Поначалу я подумал, что для них будет скучновато носиться по Бандо бесцельно, а на практике вышла отличная стратегия при подходящих обстоятельствах.”

“Неужели вы хотели послать их на бой с демонами?”

“Странный вопрос. А почему нет? Даже я сам нередко тренируюсь в сферах, которым не найти применения, пока не попробуешь на практике. Благодаря освоенному навыку, они смогут действовать слаженно если зона боевых действий когда – нибудь сместится в Бандо. Лично у меня уже есть сценарий с расстановкой войск в случае экстренной ситуации.”

“…Мм.”

Барон не переставал их удивлять, сколько бы времени они не проводили вместе с ним, Рион открывался для кланов всё с новых и новых сторон.

“Признаю, я понадеялся на ваш опыт, наивно полагая, что всё получится автоматически. Я виноват не меньше, нет, больше вашего.”

“…Простите, пожалуйста.”

Главы кланов сжались под мрачным тоном барона. Уж лучше бы он кричал.

“Для начала, давайте назначим ‘маяки’.”

“Мая – что?”

“Людей, выполняющих роль ориентира для остальных. Выберите самых чувствительных ко времени и дистанции, определитесь со стандартной скоростью марша. Затем рассейте маяки среди своих команд, приказав солдатам ориентироваться на них. Таким образом, все должны привыкнуть к единому темпу.”

“…Милорду стоило ввести такую схему изначально.”

Кассиус без лишних вопросов понял смысл задумки и ожидал, что у его людей так же не возникнет особых проблем.

“А вы бы восприняли её всерьёз? Типичная проблема взрослых. Люди Меркури наслаждались новым для них опытом и интеллектуальным вызовом, бросаемым упражнением.”

“…Приносим свои извинения.”

И здесь Кассиусу оставалось лишь кивать в знак согласия.

“Критерии отбора вы знаете. Если возникнут затруднения с определением кандидатов, пусть все считают время про себя, у кого результат получится наиболее приближённым к реальному – берёте в маяки.”

“Да.”

Солдаты Риона вновь приступили к тренировке, уже с внесёнными коррективами.

“До Нигерта месяц пути. Думаешь, мы справимся?”

Голос Арнольда выдавал его беспокойство.

“Не узнаем, пока не попробуем. Вот почему мы делаем всё от нас зависящее.”

“А если всё – таки нет?”

“Использую другой подход. Если не сработает он – следующий. Какие ещё варианты?”

“…Ты прав.”

Нельзя отказываться от чего – то, если оно не далось с первой попытки. Люди, отступающие перед любыми невзгодами, успеха не добьются. Правда, поддерживать такой образ мышления постоянно тоже требует немалого таланта, подумал Арнольд сейчас.

Возможно ему стоит учиться у Риона не тактическим ухищрениям, а его отношению к делу.

*       *       *

Так как тренировка независимого маневрирования скатилась к начальному уровню, армия двинулась дальше единым строем, что позволило Риону уделить время другим вещам.

Его владению мечом. Уже по традиции, наставлял барона Киэль. Впрочем, главе Синего клана не удалось удержать монополию спарринг – партнёра.

Риону пришлось сражаться по очереди со всеми.

“Как всегда быстро!”

“Возможно вы немного подросли, но вам ещё учиться и учиться!”

Мохит, обычно тихий и замкнутый, беря в руки меч, преображался. Хотя, то же можно сказать и про глав других кланов.

Искусство меча Зелёного клана полагалось на скорость и ловкость, понятно почему его глава походил на смертельно острый ветер. Рион, несмотря на его прошлые заслуги и усвоенные навыки, лишь кое – как сдерживал натиск.

А ведь Мохит, скорее всего, даже не выкладывался на полную. В конце концов, их цель – обучение юного барона, а не безжалостное избиение как могло бы показаться непросвещённым.

“Что я говорил вам?”

“Следить за ногами?! Я пытаюсь!”

“Пытаетесь неправильно!”

“А?! Правда?!”

“Стоп! Давайте обсудим.”

“Л – ладно.”

Рион любил и хотел учиться и характер учителя здесь роли не играл, однако, Мохит таки сумел задеть его, указав на отсутствие прогресса в занятиях.

“Если вкратце, милорд слишком жадный.”

“Жадный?”

“Вы ведь знакомы с принципами фехтования четырёх кланов?”

“Красный атакующий, Синий защитный, Зелёный опирается на скорость и Жёлтый на силу ударов.”

“Каждый имеет свои плюсы, а также изрядно различается в плане формы. Милорд же пытается освоить все разом. Вот почему я назвал вас жадным.”

“…То есть, это невозможно?”

Здесь Риону крыть нечем, он действительно старался выучить любые возможные приёмы и движения. ‘Не делать скоропалительные выводы о возможности чего – либо, не опробовав на практике’ – девиз, применяемый им ко всем аспектам жизни.

Как оказалось, в вопросах фехтования девиз не работает.

“Для вас, милорд, возможно, но вам необходимо изменить подход.”

“А точнее?”

“Каждый из стилей имеет собственную, финальную форму.”

“Да, я в курсе.”

“Так вот, милорд пытается смешать их вместе. Это не сработает, вы не сможете собрать из них какой – то непобедимый стиль.”

“…Не согласен.”

Каждый из стилей идеально отражал специализацию кланов. Попытка выбрать лучшее из них – не просто сомнительная затея, а в принципе невыполнимая.

“Правильней было бы последовательно оттачивать один стиль, прежде чем переходить к другому.”

“Хмм, логично.”

“Давайте на время прервёмся и попытаемся определиться с первым кандидатом.”

“Как скажешь.”

“Работа ног – выполнение минимальных движений с максимальной эффективностью – априори важнейший аспект фехтования, поэтому милорду стоит обратить пристальное внимание на наш боевой стиль.”

Рион уже дал своё согласие, поэтому Мохит начал лекцию с основных положений стиля фехтования Зелёного клана. Такой расклад не устроил остальных.

“Минутку. Почему именно Зелёный Меч будет первым?”

Вмешался Кассиус.

“Верно. Я – учитель милорда, корректней сосредоточиться на стиле Синего клана.”

Поддакнул Киэль.

“Ну уж нет. Бредовый аргумент. К тому же, с каких это пор Киэль стал личным и единственным учителем милорда?”

Подключился к сваре Аполло. Каждый выступал за свой стиль и ещё больше они не хотели отдавать пальму первенства Мохиту.

“Работа ног – основа основ фехтования. Наш стиль в этом плане быстрейший из всех. Научившемуся правильно двигаться милорду остальные стили дадутся на порядок проще.”

“Протестую. Если уж ты завёл разговор о работе ног, наш стиль лучше. Нет никого быстрее Красного клана.”

Не желая уступать, Кассиус перешёл в контратаку.

“Мне так же есть что добавить. Наш стиль учит не терять равновесие и свободу передвижений, вне зависимости от обстоятельств или стойки, а это действительно основа защиты и фехтования в целом. Милорд должен сосредоточиться на стиле Синего клана.”

Киэль не отставал.

“Коней попридержи. Сила меча рождается из острых и продуманных шагов. Вот почему так важно начинать со стиля Жёлтого Клана.”

Хотя мощный стиль Аполло не славился развитой работой ног, он не хотел выбывать из гонки.

Все четверо были настроены предельно серьёзны и привели достаточные весомые аргументы в свою пользу.

“Получается, все стили кланов основываются на работе ног?”

Подал голос Рион, пока четверо мужчин буравили друг друга взглядами.

“Аа?”

В унисон охнули они, только сейчас осознав настолько банальную истину.

“…Вы жили по соседству и никогда не замечали этого раньше?”

“Жить рядом не значит ладить. Общий враг сплачивает, но в остальное время мы воевали друг с другом, надеясь забрать лидерство над Бандо себе.”

Не считая Белый и Чёрный кланы, граждане Бандо жили в нескончаемом конфликте, порождённом делёжкой территорий. Таким образом, ни одна из сторон не спешила делиться с остальными секретами своего стиля, отсюда абсурдность нынешней ситуации.

“Хмм, возможно ли, что все четыре стиля имеют общий источник, в незапамятные времена расколовшийся на различные течения.”

“…Мы не можем исключать такой возможности.”

“Значит, у ваших стилей должны быть точки соприкосновения. Я почувствовал это на себе, если не ошибаюсь – эти сходные элементы и являются настоящими основами.”

Рион говорил о разработке стиля боя, основывающего на базах четырёх клановых стилей. Если они вышли из одного источника, в теории, это возможно.

“Предположим, милорд прав, что тогда?”

“Я хотел бы понять общие черты и на их основании найти подходящее применение каждому стилю.”

В конце концов, Рион не отказался от жадности. Он по – прежнему хотел забрать всё лучшее из четырёх стилей. Хотел заполучить стиль, идеальный в нападении и защите, по скорости и мощи ударов.

“Понимаю. В таком случае, я начну с объяснения работы ног Синего Меча. Если общие черты существуют, совместными усилиями мы их вычислим.”

Киэль поддержал Риона, хотя его затея всё ещё казалась лидеру Синего клана утопией. Вместе с тем, вновь вырвавшись вперёд.

“…Стоп. Раз уж нужны показаниях всех, предлагаю начать с меня.”

Послышались протесты. Трое, находящиеся в довольно шатких отношениях с бароном, не скупились на сотрудничество, стараясь продемонстрировать себя в лучшем виде.

“Как я и сказал, наверняка база Жёлтого Меча самая близкая к оригиналу.”

Каждый тянул одеяло на себя.

“Я конечно слышал о их натянутых отношениях, но…”

Прошептал себе под нос Арнольд, наблюдая за шоу со стороны. Слухи о трениях между Рионом и его вассалами дошли до ушей крон – принца. Собственно, как и жалобы глав кланов, озвученные ими во время банкета в Харкорте.

Вот только действительность шла противоположно слухам. Вместо раздора, они всеми силами пытались привлечь внимание Риона.

“Думаю, они хотят быть признанными Рионом.”

“Эм?”

Ответил ему человек, о контакте с которым он даже мечтать не смел. Ариэль.

“…Рион считает приемлемым разговор с Арнольдом. Тогда и я должна.”

Несмотря на дерзкое обращение без грамма уважения, Арнольд не возражал. Он совершил много непростительных глупостей в прошлом. Более того, пожалуй, Арнольд был даже рад прямой, без лишних церемоний, манере Ариэль.

“Признание, хмм…”

Он не мог ответить благодарностью или извинениями, понимая, ни то, ни другое Ариэль не нужно.

“Рион игнорировал их недовольства. В сложившей ситуации, они должны были как – то проявить себя, дабы заслужить его внимание, но главы кланов поступили иначе, смирились, по собственной воле загнав себя в рамки безголовых пешек.”

“Понятно. Только вряд ли им это поможет сейчас.”

“Почему нет?”

“Рион слишком высоко. Сравнивая его с собой, они боятся, что рано или поздно нужда в них совсем пропадёт.”

“…Интересно, мы ведь по – прежнему говорим о главах кланов?”

“Ам, ну…”

Непроизвольно выпущенная им реплика не прошла мимо Ариэль. Она ловко подметила скрытый подтекст.

“…Мы с ними похожи. Однако, мой статус не позволяет мне испытывать зависть.”

Главы кланов – вассалы Риона. Помня своё место, они не позволят мыслям о невероятно быстром росте барона разрушить свою самооценку. Другое дело, крон – принц. Когда – нибудь, он станет королём Риона и поэтому его чувства заткнуть гораздо сложнее.

Крон – принц был честен с собой и Ариэль, признавшись. Он знал, попытка извернуться, лишь рассердит девушку, спровоцирует новый виток ненависти по отношению к нему.

“Я не повторю ошибок прошлого. По – крайней мере, хотелось бы верить в это.”

“Я же не могу обещать ничего конкретного, даже если таково желание его высочества. Надеюсь, нет необходимости озвучивать причину?”

“Не надо. И конечно же у меня нет права просить тебя о доверии.”

“…Только люди, не знающие Риона близко, испытывают к нему зависть.”

Не сказать, чтобы они помирились, но определённый эффект слова Арнольда возымели.

“Могу ли узнать подробности?”

“Никто не знает, как страдает Рион за его неприступным фасадом. Те, кто не понимают его настоящих чувств, не должны завидовать ему.”

“…Полагаю, ты – исключение.”

“Я видела его страдания, но вряд ли понимаю их в полной мере.”

“Даже так…”

Месть Миру. Первостепенная цель Ариэль и Риона. Ариэль, всегда существовавшая здесь, не понимала, что Рион подразумевает под словом ‘Мир’. Точнее как, её лимит понимания ограничивался местью Гран Фламму.

Ариэль при всём желании не могла увидеть всю глубину его страданий. Не могла прочувствовать давление, оказываемое на него, в одиночку сражающегося против целого Мира.

Из – за этой непрекращающейся битвы нынешний Рион, по сравнению с амплуа камердинера, был ещё более требовательным к людям, с их стороны – более раздражающим.

Ранее он кое – как успокаивал себя мыслью, что трудится на благо Ариэль и Винсента. Рион – лорд такой возможности не имел, напротив, его сердце рвалось на части от ощущения втягивания в свою месть окружающих людей.

Грустила и Ариэль, не в силах ему помочь, даже зная о терзаниях супруга.

Идеальная пара на показ, затаившая внутри себя бездонную печаль, скрываемую ото всех. Не зря же она настаивала на своём участии в любом путешествии. Не имея других вариантов, Ариэль хотела хотя бы быть рядом с Рионом. И если когда – нибудь он сломается, Ариэль последует в бездну вслед за ним.

Рион не дал Ариэль умереть. Теперь и ему запрещалось уходить без боя. Обещание, взятое маркизом Виндхиллом с новоиспечённого зятя, сделало мечту девушки реальностью.

----------

Событие: Оборона Нигерта

Армия, направленная конкретно на защиту Нигерта насчитывала пять тысяч солдат. Плюс три подразделения по две тысячи на случай, если враг решит разделиться, расположившиеся в следующих по значимости городах. В сумме выходит одиннадцать тысяч королевских солдат, плюс около шести тысяч подкрепления, составленного из охраны местной знати.

В этот раз Гран Фламм основательно подготовился к вторжению демонов, учтя опыт Харкорта.

“Сэр! Разведчики сообщают о двух тысячах на севере, двух группах с десятью тысячами в сумме на северо – западе и трёх тысячах на северо – востоке. Все движутся в нашу сторону.”

“Что с осадными юнитами?”

“Мы подгоняем укреплённых демонов на нужный нам квадрат.”

“Хмм. Вроде бы план сработал идеально.”

Отчёт разведчиков не отклонялся от ожиданий маршала. Армия людей чуть меньше демонической, но проблемные твари уже вычислены и вскоре будут загнаны в ловушку, как и враг в целом, как только они доберутся до Нигерта, капкан захлопнется.

Победу праздновать ещё рано, но такие новости позволили маршалу дышать легче.

“Пятнадцать тысяч? Не уж то разделение сил оказалось полезно?”

С нескрываемым сарказмом поинтересовался Ланселот, стоявший рядом и так же слышавший отчёт.

“Похоже слегка помогло. В прошлый раз демонов было поболее.”

Ответила ему Мария, максимально доступно выразив своё мнение о задумке барона через слова ‘слегка помогло’. Главная роль её, в этот раз Рион не сможет ей помешать.

Что неприятно, если не сказать ужасно, Арнольд присоединился к Риону. Мария чувствовала, как он и вместе с ним место королевы, медленно, но неизбежно уплывают из её рук. Встревоженная подобным раскладом, она отчаянно старалась отличиться.

“Тем не менее, пятнадцать тысяч – немалая цифра. Ладно, если среди них сплошь мелочь, но вдруг появятся гиганты или ещё какая чертовщина.”

Как бы между делом задал вопрос Эрвин.

Он лишь прикидывался невозмутимым. В его сердце бушевала буря, похлеще чем у Марии. Допустим, что Рион вновь отличится, да ещё и в компании крон – принца, шаткое положение Эрвина в роли следующего главы дома станет совсем призрачным.

Хотя официально Ариэль изгнали из семьи, маркиз по – прежнему любил свою дочь. Да, Рион ему не соперник, но вот их с Ариэль ребёнок – смертельно опасен. Сегодня Эрвин должен показать себя, должен затмить подвиги Риона.

“Насчёт демонов… мм, несколько их разновидностей действительно смогли удивить меня в прошлый раз.”

Очевидно тема провала у Харкорта являлась больной для Марии.

“А какие демоны самые сильные?”

“Дьяволы.”

“Ага, тот которого без особых проблем размазал неизвестный отряд из сотни человек?”

В прошлой битве, члены Синего клана во главе с Киэлем убили дьявола. Для Эрвина, любое войско, относящееся к пограничным или хотя бы отдалённым территориям, не заслуживало особого внимания.

“Тогда он владел лишь частью своей силы. Они становятся могущественнее, со временем.”

“Не понял? Типа растут?”

“В каком – то смысле. Их цель – воскрешение Демонического Бога, их бога. По мере ослабления печати, сдерживающей его, всё больше энергии бога проникает в наш мир, усиливая его слуг.”

“…У дьяволов есть бог?”

Эрвин впервые услышал о Демоническом Боге. Не самая приятная новость, для победы над существом божественного уровня его способностей вряд ли хватит.

“Процесс не необратим. Вот почему мы гоняемся за демонами.”

Мария попыталась успокоить Эрвина, но он то не знал о условностях игры и её концовке, так что усилия героини оказали обратный эффект. Как и большинство игр, у данной имелась хорошая и плохая концовки.

“Так что всё – таки случится, если их бог воскреснет?”

“Королевство будет разрушено.”

“…”

“Дыши глубже. Я прибыла в ваш мир, чтобы остановить их. Мы, вместе, положим конец дьяволам и спасём Гран Фламм.”

“…Верно.”

Эрвина поражала уверенность Марии. Тем не менее, только сейчас до него дошло какое бремя на себе тащит девушка, как тяжело ей не сломаться.

“Добрались.”

Возвестил Ланселот, заметивший появление орды на горизонте.

“Хватит болтать. В бой!”

Мария и её окружение не желали по новой наступать на старые грабли, они тут же спустились со стены, направившись к войску, собравшемуся за городом.

***

Дабы не повторить ошибок прошлого, Мария нашла хорошей идеей скопировать Ариэль, выступив с речью перед солдатами. Правда, итоговый результат несколько отличался.

Примерно в это же время, точно по таймингу, на поле боя появилась армия Риона. Однако, в отличие от событий близь Харкорта, сегодня они начисто проигнорировали королевских солдат, ринувшись напрямик к врагу. Орда, замеченная Ланселотом, подверглась нападению сразу с трёх сторон.

Солдаты застопорились, не понимая, что им теперь делать. Появившаяся первой группа демонов состояла примерно из двух тысяч голов и противостоящие им три команды по четыре сотни рыцарей в каждой. По сути им и не нужна поддержка главных сил.

“Вперёд! Мы должны присоединиться!”

Так как рыцари застыли на месте, Мария надеялась подтолкнуть к действию хотя бы товарищей.

“Смысл? Нам нечего делать в ближнем бою.”

Ланселот без раздумий отверг её предложение. Их специализация – магия. Попытка ударить заклинанием вплотную несомненно заденет союзников.

“Но, если они…”

“Мария, успокойся. Вспомни о основном войске из десяти тысяч демонов. Мы убьём дьявола, точно скрывающегося среди них, и прославимся.”

“…Наверное.”

Она всё же согласилась дождаться прибытия главных сил врага. И вот тогда, армии Риона явно потребуется помощь. В отличие от Харкорта, где численное превосходство демонов не играло особой роли, так как по – большей части они были представлены гоблинами, здесь собрались куда более опасные монстры, в том числе класса – огр.

Тем не менее, вопреки прогнозам Марии, раздельные команды вполне сносно справлялись. Она не учла тот факт, что сейчас в бою помимо Ариэль и Риона участвовали крон – принц и Шарлотта. Как же так, почему двое её соратников переметнулись в лагерь к сопернику.

Вскоре с первой двухтысячной волной было покончено, а на горизонте замаячила трёхтысячная. Солдаты Риона попали в невыгодное положение, не успев даже перевести дух. И, вероятно, второе столкновение закончилось бы многочисленными потерями, если бы не две переменные, перешедшие к ним со стороны главных сил.

Заклинания четырёх элементом ударили по приближающемуся врагу, посеяв хаос в его рядах. Демонов теснили свеже - прибывшие отряды Риона и местные.

“…Ланселот.”

Проворчала Мария.

“Вижу… вижу.”

Ланселот понял намёк. Местные солдаты, присоединившись к Риону, образовывали внушительную семитысячную армию, вполне достаточную для победы без участия королевских рыцарей.

Если всё пойдёт в том же духе, битва закончится без них. Ланселот бесился, но выхода из положения не видел. Похожие настроения разделяла и Мария.

Оборона Нигерта – игровое событие. Она не могла взять в толк, разве может веха сюжета закончится без её участия. Теперь она уже не сомневалась, значит в Стратегической Арке у неё есть непрописанный в подсказках соперник – Рион.

Однако, снизошедшее на неё озарение никак не решало возникшего затруднения. Мария не переставая спрашивала себя – почему же так вышло?

Ответ в принципе очевиден – Рион всё спланировал.

“Враг приближается! Перестроиться!”

Тем временем, чудом не задохнувшийся от икоты Рион раздавал приказы.

“Сколько их?”

Поинтересовался Арнольд.

“Две группы с северо – запада. Первая шесть тысяч и следом за ней ещё четыре. В сумме – десять.”

“Следом? То есть мы сможем разобраться с ними по очереди.”

“Не факт. Они слишком близко друг к другу. Если атакуем первую, вторая успеет подключиться к бою.”

“Понял. Есть идеи?”

“…Передохнём.”

Рион взял паузу дабы продумать дальнейшую стратегию.

“Передохнём?”

Прокричал Арнольд, на что получил ещё более неожиданный ответ.

“Гонцы всех команд. Рассеяться на северо – запад. Перегруппируйтесь позади врага. Держите дистанцию… хм, в полчаса. Не забывайте, враг разделился на две группы, не перепутайте их. На этом всё.”

“Да, сэр!”

Гонцы от команд, получив приказ, вернулись к ещё сражающимся солдатам.

“Сообщение для местных войск. Отставить погоню. Ждите пока мы перестроимся. Конец.”

“Принято!”

Рион отправил послание и для ополчения Нигерта, не пожелавшего ждать у моря погоды как главные силы и присоединившегося к битве. Они выполняли приказы барона из – за штандартов королевской стражи и принца Арнольда, хотя, по сути, Рион не имел никакой власти над ними.

“Ладно, а что с тобой?”

Закончив с приготовлениями, Рион вернулся к Арнольду.

“Кто знает, может останусь здесь в качестве приманки.”

Крон – принц, проведя прилично времени рядом с бароном, научился улавливать ход его мыслей. Цель – добиться перевеса в свою сторону, благодаря действиям разрозненных команд, доказательством к данной теории шли тренировки, проводившиеся по дороге.

“Как хочешь.”

“Тогда я с тобой. Не хочу пропустить всё веселье.”

“…Ох. Ладно.”

Не догадывающиеся о намерениях Риона королевские рыцари, наблюдали за тем как союзное войско дробится на части и рассеивается в разных направлениях.

Сцены непрерывно сменяли друг друга и вот десятитысячная орда предстала во всей красе уже перед защитниками города. Поскольку местные и солдаты Риона разбежались кто куда, ответственность за сохранность Нигерта легла на плечи главной армии. Наконец – то настал час Марии и остальных, в том числе рыцарей, им тоже не улыбалось стоять без дела.

Дождавшись, когда враг подойдёт достаточно близко, отряд Марии активировал заклинания массового поражения. Сразу за ними, к сражению подключилась пятитысячное конное войско. Им на подмогу уже спешили две тысячи местных. Сухая математика – семь тысяч рыцарей против шести тысяч демонов, ничего не предвещало беды.

Не предвещало до тех пор, пока не подоспела вторая часть орды из четырёх тысяч демонов.

“Левое крыло – сдерживать врага!”

“Центр запрашивает подкрепление! Мы не справляемся!”

Поразительно, но дополнительные четыре тысячи демонов кардинально изменили ход боя. Вроде бы те же разновидности демонов, но двигающиеся и ведущие себя иначе. Они походили на настоящую армию, выполняющую чьи – то приказы.

“Мария! Что происходит?”

Увидев строй рыцарей, рассыпавшийся под ударом с фланга, Ланселот окончательно потерял хладнокровие.

“Среди них дьявол!”

“Который из них?! Где?!”

“Не знаю!”

Одно единственное существо посреди многотысячного безумия – естественно, что лидер смешался с толпой.

“О, вот же! Этот парень!”

Вдруг закричал Эрвин. Проследив за направлением его пальца, Мария и Ланселот засекли особенно странно выглядящего демона, к тому же, едущего верхом. Верхом конечно же не лошади, а на какой – то твари, что важнее – окружающие демоны держались от всадника на некотором расстоянии и очевидно ждали приказов.

“…Генеральский класс? Да вы издеваетесь!”

Мария опознала вражеского лидера. Демоны делились на классы и данная особь относилась к высшему, обладающему не только выдающейся силой, но и интеллектом.

Странно, насколько она помнила, демоны – генералы должны появиться ближе к концу арки, когда главный герой уже возглавит собственную многотысячную армию и начнёт откровенную охоту за противником.

“Так это дьявол?!”

“Нет! Демон, но один из сильнейших!”

“Что значит сильнейший?!”

“Они бывают разных рангов: Огр, Огр – рыцарь, Огр – генерал!”

“То есть…”

Не все люди равны, так и среди демонов существовали лидеры и, собственно, подчинённые. Опять же, проводя аналогии с человеческим обществом, армии, выполняющие приказы лидера и без него – разительно отличаются в плане эффективности.

“Его не должно быть здесь…”

Появление неожиданного врага шокировало Марию. Она слишком зациклилась на игровых концепциях. В этом мире не существует понятия ‘уровень персонажа’. Человечество показало зубы и враг подошёл соответствующе к следующему столкновению. Дьяволы отправили генерала, потому что общие силы королевства насчитывали почти двадцать тысяч воинов.

“Плевать. Уничтожим генерала и вся их цепочка командования развалится.”

Ланселот воспринял изменившиеся обстоятельства спокойнее Марии. Раз уж враг приобрёл подобие классической армии, значит нужно прибегнуть к стандартным тактикам.

Перво - наперво, остановить наступление демонов, дать время рыцарям перестроиться.

“Их несколько. Будет непросто устранить всех.”

Эрвин так же считал не ворон, а вражеских командиров.

“Справимся как – нибудь. Начнём с ближайшего.”

Ланселот и остальные направили свои заклинания на первого из генералов. Так как командная структура врага состоит из нескольких центров, они берегли силы, атакуя простой магией.

Тело всадника, пронзённое двумя водяными копьями и разрезанное ветряными лезвиями, пало. Похоже они угадали с целью, находящиеся поблизости демоны засуетились, сломав построение.

“Отлично! Одним меньше.”

Ланселот жаждал закрепить успев, указав на следующего противника. Однако, в этот раз его заклинание цели не достигло.

“А?! Отразил?!”

Вокруг демона появился полупрозрачный купол, останавливающий вражеские снаряды на подлёте. Явно защитная магия, только не понятно какого элемента.

“Это дьявол! Он владеет магией!”

“Ну, если бы один из них…”

“…Это ещё что?!”

Вопрос Марии не касался дьявола, она во все глаза смотрела на солдат Риона, вернувшихся в бой вместе с молодым бароном.

“Зачем они…”

Не успел Ланселот договорить, как его любопытство удовлетворил сам Рион, отдав приказ.

“Прорываемся! Наша цель в центре!”

Получив наводку, разрозненные команды объединились для финального рывка.

“Ариэль! Не прекращай напор!”

Указание, предназначавшееся уже лично Ариэль. Позиция девушки в тылу отряда позволяла ей произносить одно заклинание за другим, правда все они разбивались о защитную сферу.

“Цель внутри купола! Вперёд!!”

Магия Арнольда и Риона подобно ножу раскидывала демонов в стороны. Улучив момент, Рион проскользнул в образовавшийся пробел, окружённый драконьим пламенем.

По примеру сражения у Харкорта, он повторил свой головокружительный манёвр с прорывом, в этот раз поразив вражеского лидера лично.

“Вот что он замышлял… ублюдок!”

Ланселот понял – Рион использовал их. Не только группа героя, вся королевская армия исполнила роль приманки, отвлекая внимание демонов.

Более того, Рион использовал барьер лидера как маяк, делегировав поисковые работы им. Никакой импровизации, он спрятался и ждал подходящего момента.

Загнанный в угол, дьявол переключился от защиты на безрассудное нападение. Тем не менее, его атаки не прошли дальше водного щита Риона.

Он и Арнольд контратаковали своей магией. Дьявол сумел отразить удары сверху, но в итоге был пронзён земляными копьями и добит.

[Р-Рион Фрей! Ублюдок! Я знал, что это ты!!]

Последние слова, брошенные перед смертью дьяволом. Любые дальнейшие звуки поглотил вой ветра, пожравшего его тело.

Вихрь усилился и сжался в размерах. Через секунду он приобрёл кроваво – красные тона.

Дьявол погиб, разрезанный на куски. Сражение подошло к концу. Оставшиеся в живых демоны бежали, подгоняемые преследующими их рыцарями.

Город устоял.

----------

Доводы Марии

Блистательная победа над демонами обошлась без бурных и вообще хоть каких – либо праздненств. Достаточно взглянуть на лицо маршала после дня битвы и слово ‘отметить’ застряло бы в горле даже у самого короля.

Мария и её группа разделяли схожее настроение. Какая уж тут радость от победы, когда Рион обвёл их вокруг пальца словно несмышлёных детей, им было совсем не до банкетов. Впрочем, как и Риону, никогда не проявляющему желания социализироваться. Напротив, отмена гуляний обрадовала его, ведь теперь ему не придётся придумывать отговорки дабы избежать явки.

Но то разборки высшего общества, другое дело – люди попроще. Местные бары и таверны полнились криками и весельем. Солдаты не видели ничего зазорного в хорошем отдыхе, за победу человечества, за завтрашний день.

Тем не менее, вопреки недовольству некоторых сторон, командующий состав всё же собрался на ужин.

Учитывая обстоятельства, выезжать в город бессмысленно, поэтому ответственность по встрече важных гостей взял на себя один из местных аристократов, решивший удивить столицу набором из довольно экстравагантных блюд.

“…Нельзя спускать это на тормозах.”

Первой нарушила молчание Мария, тем самым выразив общее мнение.

“Согласен. Однако, это же не последнее сражение с дьяволами, мы ещё успеем наверстать упущенное.”

“Ты не понимаешь. Проблема не в отсутствии достижений с нашей стороны.”

“Ам, тогда да, я не понимаю к чему ты ведёшь?”

Хотя их обоих не устраивал нынешний расклад симпатий народа, Мария не оценила комментарий Ланселота.

“Если всё продолжится в том же ключе, Демонический Бог воскреснет.”

“…Как?”

Ланселот ушам своим не верил. Разве возрождение Демонического Бога не синоним уничтожение королевства? Разве не для предотвращения такой концовки Мария прибыла в этот мир?

“История свернула не туда. Пока Рион собирает все достижения, мы остаёмся на прежнем месте. Когда появятся дьяволы, которых мы должны победить, весьма вероятно, у нас не хватит сил и влияния.”

Как оказалось, Мария зашла издалека, но в целом её намерения не претерпели значительных изменений – сделать свою группу самой яркой звездой на небосводе. Она отвергла слова Ланселота не из – за несогласия с ними, просто произнесённые вслух они унижали её достоинство.

“Ну… это проблема, да?”

Ланселот понял намёк Марии и заговорил в преувеличенно встревоженном тоне, подыгрывая ей. Представление, устроенное для Арнольда, сидящего за одним с ними столом.

“Конечно. Мы должны как можно скорее вернуться к оригинальной линии. Только как?”

Следующая наживка для крон – принца. Мария учла свою прошлую ошибку, понимая, что изменившийся Арнольд не станет поддерживать монополию их группы исключительно из личных симпатий.

“А если он вернётся в Бандо?”

“Думаешь, этого хватит?”

Отстранить Риона от дальнейших сражений с демонами не так уж сложно. Конечно крон – принц может воспротивиться, но постойте, какого чёрта барон из захолустья вообще принимает участие в операциях национального масштаба.

Если они захотят отодвинуть Риона подальше, маршал первый же окажет им всяческую поддержку. И не он один. В Гран Фламме несомненно найдётся ещё парочка могущественных людей, которых не устраивает, что второй раз подряд все лавры достаются не понятно откуда вылезшему барону.

Однако, Марию мучали сомнения насчёт подобного курса действий, она чувствовала – есть более изящный выход из положения.

“Есть возражения?”

“Допустим, он вернётся восвояси, но продолжит воевать с демонами самостоятельно.”

“Невозможно. Лорды слишком ревностно относятся к границам своих уделов, они не позволят посторонней армии разгуливать по своей собственности.”

Ланселот окончательно запутался, теперь в его голосе звучало вполне реальное беспокойство.

“А если они согласятся сотрудничать?”

“Эм… тогда он действительно сможет продолжить.”

Тем не менее, Рион будет сильно ограничен в плане передвижения. Аристократы, не получавшие соответствующих приказов от короны, не обязаны пропускать армию лорда – соседа через свои земли. Похоже Мария нашла лазейку, им упущенную, значит, Ланселот должен развить успех. Что касается плетения интриг, дуэт понимал друг друга с полуслова.

“Дабы вернуть историю в изначальное русло, необходимо лишить его любой возможности участвовать в сражениях.”

“Например, забрать титул лорда.”

Подобное заявление от Ланселота любой здравомыслящий человек назовёт не иначе, как возмутительным.

“Ланселот, прекращай!”

Кстати, с недавних пор, Арнольд как раз – таки принадлежал к группе здравомыслящих.

“Ох, знаю, переборщил. Видя мучительно ищущую решение Марию я так хотел поддержать её, что не подумав сморозил глупость.”

Выдал заранее продуманную заготовку Ланселот. Они имеют дело уже не с тем импульсивным мальчишкой, который, поддавшись эмоциям, соглашался даже на самую нелепую авантюру.

“Переборщил, слабо сказано. Ты предлагаешь отнять земли и титул у человека, отлично справляющегося со своими обязанностями. Подобное действие несомненно приведёт к шквалу критики со стороны наших вассалов, усомнившихся в разумности решений, принимаемых короной.”

“Знаю. Я бы ни за что не сказал это кому – либо ещё.”

“Ладно, давайте поговорим прямо, зачем отстранять Риона? Благодаря ему, мы одержали вторую блистательную победу над демонами. Почему вы так уверены в возникновении осложнений в будущем?”

“Мария говорит, что его действия приведут к трагедии.”

Ланселот не нашёлся с удачным ответом, поэтому скинул ответственность на второго заговорщика.

“Мария?”

“Потому что… всё это немного, нет, крайне странно.”

От Марии так же не последовало конкретики. Не найдя логичных объяснений для своей теории, она сосредоточилась на побочных факторах.

“Странно?”

“В последнем сражении появились демоны класса – генерал. Чересчур рано, их не должно было быть там.”

Чуть ли не единственное искреннее заявление от неё. Марию и правда волновало появление столь сильных демонов на начальной стадии арки.

“Так мы же справились.”

“В этот раз да. Но в следующий? Дьяволы и демоны набирают силы. Две победы не дают нам гарантий третьей.”

“…Рион тоже становится сильнее.”

Удивительно, но самого барона итоги сражения отнюдь не обрадовали. Арнольд успел услышать некоторые замечания, похоже Рион нашёл целый ворох ошибок в выданных им приказах и движениях его солдат.

Даже с точки зрения крон – принца мастерство барона во владении мечом изрядно хромало, несмотря на его очевидный талант.

Тем не менее, тренировки, проводимые ими по дороге к Нигерту, неплохо показали себя на практике.

Арнольд не сомневался, Риону ещё есть куда расти, как лидеру и воину, а главное - он ни за что не остановится на достигнутом.

“Рион! А как же мы?”

“Не вижу проблем. Мы можем двигаться вперёд все вместе.”

“Но дьяволов то убивать именно нам!”

“…Мария. Выражайся яснее.”

“Для победы над последним дьяволом потребуется хотя бы по одному умелому заклинателю каждого элемента, способных объединить магию. То есть, потребуемся мы.”

Четыре присутствующих за столом товарища, за исключением Шарлотты, каждый с различным элементом, способных объединить свою магию – обязательное условия для победы над финальным боссом. Дьяволы, подкрепляемые силой пробуждающегося бога, обладают невероятными способностями, даже лучшие маги не смогут ничего им противопоставить, атакую одним элементом.

Здесь идёт расчёт на использование особой техники – ‘Слияние’. Со временем, по сюжету игры, они получат её и в конце концов победят зло.

Вот почему Мария собирала команду из пяти человек, представляющих маркизовские дома и корону. Или, по – крайней мере в таком свете она хотела представить ситуацию Арнольду, но тут возникли неожиданные трудности.

“То есть, объединить магию?”

“Изучив особенности магии друг друга, мы научимся смешивать элементы, тем самым повысив эффективность совместных заклинаний и придав им нестандартные свойства. На словах просто, но повторить это сможет далеко не каждый.”

Теперь она намекала на избранность их группы, но и здесь Арнольду было чем крыть.

“…Очень похоже на магию Риона.”

“А?”

Прекрасная иллюстрация для выражения ‘рыть себе могилу’. Мария ни разу не видела сражающегося Риона вблизи. Она знала о двух элементах доступных ему, но то, что он способен смешивать их…

“Его магия очень специфическая. Он не только способен использовать два элемента, но и может, например, создать с их помощью лёд. А Ариэль, кажется, отлично управляется с магией ветра. Сможешь объяснить, как им удалось настолько вырасти?”

“…Невозможно.”

Пролепетала Мария. Даже ей ‘Слияние’ пока недоступно. По сюжету, она приобретала уникальную способность далеко в будущем, пройдя множество событий, которым ещё предстоит произойти.

“Так что насчёт объединения?”

“Ну…”

Мария откровенно растерялась. Ответив прямо на вопрос крон – принца, она практически нивелирует собственную ценность. Попытается юлить, тогда как объяснить разницу?

Спас её, почуявший неладное, Ланселот.

“Получается, камень преткновения - Шарлотта?”

Другими словами, даже если в сражении с последним боссом примут участие все ныне присутствующие – им ничего не светит. Проблема, одинаково волнующая Марию, Ланселота и Эрвина.

“…Арнольд, ты правда не возражаешь? Я к тому, что… даже твоё участие не необходимо.”

“Ну и что? Если в итоге дьяволы потерпят поражение.”

“Ты прав, но ведь…”

Ланселот прибегнул к старому трюку, надавив на зависть крон – принца. В который раз он не учёл изменения, произошедшие с его ‘лучшим другом’ после выпуска из Королевской Академии.

Инцидент с Винсентом уронил его репутацию. Развеялся миф о непревзойдённом гении. Более того, появились ранее немыслимые пересуды о наступающих для королевства тяжёлых временах.

Поначалу, такие настроения вогнали Арнольда в жуткую депрессию. Но нет худа без добра, он понял – теперь ему не надо прыгать через себя, пытаясь соответствовать сформировавшемуся в головах людей образу. Озарение, скинувшее неподъёмный груз людских ожиданий, позволившее ему вздохнуть полной грудью и взглянуть на мир шире. Он сумел перебороть внутренний хаос и стать другим человеком.

Сегодняшний Арнольд не стремился быть первым во всём. Его разум и сердце приобрели гибкость, теперь он мог спокойно признавать сильные стороны других людей и находить способы использовать их.

Тип мышления, необходимый правителю и доказательство мудрости крон – принца.

“Дьяволы держат в страхе всё королевство. Мы должны приложить максимум усилий для устранения угрозы.”

Вопреки словам Арнольда, его товарищи понимали, что тот не ровен час отдаст решение проблемы демонов на откуп Риону. Естественно, их это не устраивало.

“Было бы прекрасно, если бы мнение его высочества разделяли и остальные, однако…”

Наконец присоединился к беседе Эрвин, до сих пор хранивший молчание. Он дождался появления темы, способной похоронить Риона.

“…В смысле?”

“Я вынужден предупредить, пришедшие мне в голову опасения прозвучат грубо по отношению к его высочеству.”

“Выкладывай.”

“Как пожелаете. Нам всем очевидно, что чета Фреев затаила обиду на его высочество. И мне, признаться, страшно представить в какого рода месть эта обида рано или поздно выльется.”

“Хмм…”

Эрвин не удивил Арнольда. Всё – таки Рион в процессе их совместного путешествия по – большей части игнорировал крон – принца.

“Как верный поданный его высочества, я беспокоюсь за вашу жизнь. Боюсь, как бы пригретая змея не использовала полученное влияние в своих, совершенно точно тёмных, интересах.”

Проследив за реакцией Арнольда, Эрвин продолжил нагнетать атмосферу. Его цель – раздуть угрозу, представляемую Рионом.

“…”

В данном случае Арнольд был вынужден согласиться. Если пара затаила обиду, логично ждать удара в спину. К тому же, прошлые дела крон – принца заслуживали расплаты.

“Они опасны. Вместе с тем, мне понятен ход его величества, предоставив Риону под управление удалённую область, он не дал ему особой власти и одновременно отвлёк от смерти Винсента.”

Предположение далёкое от реальности, но сейчас правда не имела значения. Эрвин намеревался сделать из Риона злейшего врага крон – принца.

“Поддерживаю. Этот человек опасен.”

Подключился Ланселот, смекнув, что они вроде как вернулись к благоприятной линии разговора. Аргумент, кстати, довольно весомый, Рион не скрывал своей неприязни к крон – принцу и короне.

“…Вы правы.”

“Так что мы предпримем?”

“Знал же, бегство от проблемы – не выход. Я должен поговорить с ними.”

“Арнольд?”

Вновь крон – принц удивил их, сделав совершенно противоположные ожидаемым выводы.

“Да, с наскоку копившиеся разногласия не решить, но и просто отводить глаза – глупо. Я уверен, что если мы всё обсудим, начнём работать, шаг за шагом…”

“…Обсудить?”

Вопреки их намерению разделить Арнольда и Риона, сам крон – принц похоже желал совершенно противоположного.

“Точно, прямо сейчас спрошу у Шарлотты, где они. Прошу меня простить.”

Худший исход. Арнольд сбежал прямо посреди ужина, дабы поскорее начать реконструкцию отношений.

“П-постой…”

Ланселот, не ожидавший столь стремительного развития событий, мог лишь беспомощно смотреть вслед крон – принцу, покидающему комнату. Произошедшее с Винсентом, раскидало Арнольда и Риона по разным краям пропасти. Тем не менее, расстояние между краями оказалось куда меньше, чем предполагал Ланселот и остальные.

“…Полный провал?”

“Верно подмечено. Всё ты виноват, зачем было поднимать тему угрозы Риона?!”

“Сэр Ланселот, между прочим, поддержал меня.”

“Я не ожидал от Арнольда… проклятье.”

“Похоже между ними что – то случилось по дороге к Нигерту. Если забыли, я предлагал идти с ними.”

Эрвин ещё в столице чуял опасность, но Ланселот и Мария лишь посмеялись над ним, за что получили резонное ‘я же говорил’.

“По – твоему, если бы мы присоединились к Риону, то внесли бы более весомый вклад в сражение?”

“Как знать.”

“Если не знаешь, почему считаешь принятое нами решение ошибочным?”

“Серьёзно? Вы ещё не поняли? Что случится с нами, если крон – принц таки заключит союз с ним?”

“С нами? Какими нами? Ты верно перепутал слово, с ‘тобой’?”

“О чём ты?”

“Сближение Арнольда и Риона в первую очередь ударит по тебе. Если у баронессы родится ребёнок, нельзя исключать возможность, что он следующим возглавит Дом Виндхилл.”

“…”

Ланселот озвучил главный кошмар Эрвина. Впрочем, тяжёлые времена ждали всех присутствующих. Без поддержки крон – принца, позиции Ланселота в гонке за наследством также значительно ослабнут, поэтому он делал упор на страхи Эрвина, скрывая собственные.

“Вместо бессмысленного жонглирования словами, может подумаем, что нам делать?”

Прервала их спор Мария. Не время подкалывать друг друга. Для неё, кстати, описанный выше сценарий равен ‘концу игры’. Место королевы, она обязана защитить свою мечту.

“Попробуй переубеди Арнольда…”

“Отвлекитесь от Арнольда, должны быть другие возможности.”

“Отвлечься? Уже интересно.”

Даже будучи наследником маркизовского дома, Ланселот не обладал обширными связями, делающими его неприкасаемым. Если он снова задействует ресурсы семьи и провалится – пиши пропало.

“Уверена, найдётся немало желающих отвадить Риона подальше от войны. Попробуем действовать через них.”

“Пожалуй, но ты ведь сама сказала – этого недостаточно?”

“Недостаточно просто отправить Риона в Бандо. Мы должны обезоружить его.”

“Обезоружить?”

“Армия, дурачок. Мы лишим его армии.”

“Не получится.”

“Не узнаем, пока не попробуем. Смысл в чём. Рион – не гений тактики, его истинная сила в солдатах, готовых пойти на всё ради своего лорда. Если мы украдём их и сделаем собственной силой, а? Они добудут нам славу на поле боя и Рион останется с носом.”

“…Эмм…”

Впервые с момента знакомства она показала Ланселоту другую, злую сторону Марии, чем шокировало молодого лорда. Ситуация критическая, она более не может позволить себе играть в добрячку.

“Ты подумай, они же должны принадлежать нам. Разве четыре цвета их доспехов не символизируют четыре элемента? У каждого будет своя группа в соответствии с цветом. Звучит заманчиво, верно?”

“Н-наверное. Только нам по – прежнему нужен Арнольд.”

“Арнольд никуда не денется. Он заложник положения и не позволит долгу перед королевством уступить зову сердца. Проблема в Шарлотте. Как поступить с ней?”

“…Заманить обратно Арнольда, вернётся и она.”

“Скучно. Если мне не изменяет память, у неё есть старший или младший брат? Почему бы не взять его на замену?”

“Её брат слишком молод для сражений, не выйдет.”

“Понятно… тогда, у меня нет выбора. Не хотелось бы использовать это, но придётся.”

“М?”

“У Шарлотты есть секрет. Образец праведности на поверхности, она с ног до головы запятналась в грязи.”

Козырь Марии – история о издевательствах, выпавших на её долю в академии. Она определённо не из тех людей, кто забывает о обидах или подставляет вторую щёку.

“Допустим.”

Ланселота мучило любопытство, но он понимал – меньше знаешь, крепче спишь. И здесь он в какой – то мере поступил в интересах группы. Иначе раскрылась бы правда о обмане Марии, о том, что Ариэль никогда не устраивала ей подлянок.

Хотя, увидев другую сторону героини, он уже ничему бы не удивился.

“Рион походит на торчащий из доски гвоздь. А что делают с торчащими гвоздями? Забивают. Мы используем людей, не испытывающих восторга от стремительного взлёта барона, и отвадим его подальше от войны. Затем скажем что – нибудь в духе ‘нам нужно набраться опыта’, выбрав его армию для тренировок. Пока Рион является занозой в заднице, нам остаётся только достучаться до правильного человека, а оправдание сработает любое.”

“Хороший план.”

“Эрвин, ты всё понял? Перестань пялиться в потолок, мы вообще – то команда.”

“…Ага.”

Мария неспроста открылась перед ними сейчас, когда они зашли слишком далеко вместе, чтобы расходиться. Ставка сыграла. Даже осознав с каким мерзким человеком они связались, Ланселот и Эрвин уже не могли отступить. Напротив, теперь они будут действовать более решительно, помогая претворить затею Марии в реальность, лишь бы поскорее покончить с горе – союзом.

----------

Несбыточные мечты

Нигерт в безопасности и Рион с Ариэль надеялись хоть теперь провести время наедине. Возможно у них даже бы получилось это, если бы не вклинившаяся в последний момент третья сторона – Шарлотта, пожелавшая отобедать с ними. Так как пара заранее исследовала лучшие заведения города, им не пришлось тыкаться вслепую, будто заезжим туристам.

Простой трюк, позволивший Риону занять солдат, дабы те не переволновались перед битвой.

Но, даже сидя в отвечающем их строгим критериям месте, Рион молчал, погружённый в себя. Он практически не тронул заказанные блюда, да и в целом совсем не походил на героя, усилиями которого демоны понесли сокрушительное положение. Сказать точнее, не выражал хоть какой – либо радости по этому поводу.

“…О чём задумался?”

Ариэль давно привыкла к подобным настроениям супруга, а вот Шарлотта отнюдь. В её голосе прозвучало недовольство. Она то надеялась наконец поговорить по душам, когда над ними больше не нависает угроза демонов, однако, Рион оставался всё таким же мрачным. Терпение Шарлотты подошло к концу.

“Надеюсь Шарлотта в курсе, Рион недолюбливает излишне наглых женщин.”

На такое заявление Ариэль Шарлотту так и подмывало ответить ‘чья бы корова мычала’, но, с огромным трудом, она таки сдержалась.

“На что ты намекаешь? Я просто хотела поговорить с ним.”

“Понимаю. К сожалению, Бандо ещё не выкарабкался из ямы, в которую его затолкали предшественники Риона.”

“…Ам, а где связь?”

Последующие слова Ариэль так и вовсе заставили Шарлотту онеметь.

“У нас нет средств на содержание любовницы барона.”

Поразительно прямой ответ, сопровождавшийся наглой ухмылкой Ариэль.

“…Д-да я даже не думала… мне нужно кое – что обсудить с Рионом.”

“Мм. Кстати, я вроде бы не говорила ни о ком конкретном.”

“…”

Шарлотта попалась в ловушку, расставленную девушкой, моложе её и не заметив этого.

“…Мисс Шарлотта.”

Прервал девчачью баталию третий голос. Не то, чтобы сыграла роль его ‘невоспитанность’, скорее он банально ‘не обратил внимания’ на их перебранку, слишком погружённый в собственные мысли.

“Да?”

Тут же ответила Шарлотта. Так как в обмене колкостями с Ариэль у неё вряд ли есть шансы на хотя бы ничью, она поспешила обратить всё своё внимание на Риона.

“Та женщина утверждала, что дьяволы и демоны со временем набирают силу?”

“…Было такое.”

Впрочем, тема, выбранная Рионом, так же не принесла ей особой радости.

“Как она отреагировала на демонов, с которыми мы повстречались здесь?”

“Сильно удивилась. Похоже она не ожидала их увидеть.”

“Интересно… то есть война с демонами ещё очень далека до завершения?”

“Боги, от этих разговоров меня клонит в сон. Я пришла сюда не обсуждать Марию или демонов. Если тебе так нравится задавать вопросы, спроси обо мне!”

“Эм?”

Рион впервые столкнулся с проявлением эгоизма от Шарлотты, поэтому, был мягко говоря озадачен. Ариэль же, напротив, излучала веселье, прикрыв губы ладонью. После её недавней шпильки, увидеть, как девушка старше вновь пытается достучаться до Риона – лучше шоу не придумаешь.

“…Ну я…”

Шарлотта потупила взгляда. Покраснела. Какой чёрт её дёрнул сказать подобное.

*Прочищает горло* “Так чем я могу помочь мисс Шарлотте?”

“А-аа. Нет – нет, ничего такого. В-верно, о этой женщине. Она определённо говорила что – то похожее раньше.”

“Хмм…”

“Только я не понимаю, почему тебя так волнуют демоны.”

“Ты права, это было грубо с моей стороны. Мне показалось, что для начала конфликта армия демонов слишком многочисленна и вариативна в плане видов.”

“И?”

В глазах Шарлотты битва у Нигерта прошла как по маслу, несмотря на ворчания Риона. К чему беспокойства, если пока счёт два – ноль и обе победы близки к понятиям чистых.

“Раньше это не так бросалось в глаза, но прошедшее сражение изрядно опередило мои прогнозы. Если мы возьмём текущий рост количества и качества вражеской армии, боюсь представить с чем нам придётся столкнуться на поздних этапах. Вполне вероятно, что орды вырастут до показателей в несколько сотен тысяч воинов.”

Сила врага коррелирует с военным потенциалом Марии. Таковой была изначальная гипотеза Риона. Тем не менее, Нигерт показал её ошибочность.

“Звучит логично. Честно говоря, я не слишком во всём этом разбираюсь.”

“Итак, ты согласна со мной? Возможно ей известно больше? Учитывая её реакцию.”

Подавление угрозы демонов – внутриигровое событие, отсюда сомнения Риона. Для игры вполне нормален постепенный рост силы врага о чём заикнулась Мария. Единственное условие, остававшееся неизвестным ему – группа главной героини должна увеличивать своё мастерство так же, по мере роста сил оппонента. В этом мире не существует понятия уровень, а значит стать сильнее ты можешь только по – честному – не отлынивая от тренировок.

“…Поделишься мыслями?”

Мария хранила тайну о происхождении этого мира, поэтому Шарлотта при всём желании не смогла бы принять логическую цепочку, выстроенную Рионом.

“Всего – лишь догадка, но она ведь никогда даже не рассматривала возможность поражения, верно?”

“Слушай, если подумать, очень похоже на то. Я ни разу не видела в её глазах страха или неуверенности.”

“Мы подходим в главному – ей что – то известно о неизбежности победы или она просто старается не думать о альтернативных возможностях развития событий.”

Мария знает сюжет игры наперёд, по мнению Риона у неё должна быть припрятана козырная карта. А если нет? Плохая концовка для Марии его полностью устроит, но он не хотел бы втягивать в неё себя и Ариэль.

“Не хочу мешать, но не могли бы вы уделить мне минуту?”

“Принц Арнольд?”

Взвизгнула Шарлотта, удивлённая визитом столь неожиданного гостя. Она поделилась с ним местоположением ресторана, но до последнего момента не верила, что тот действительно придёт.

“…Проблемы?”

Сегодня Рион даже не проигнорировал крон - принца. Он давно заметил его крутящегося у входа, но не подавал виду. Надеялся, что Арнольд помнётся – помнётся и уйдёт восвояси.

“Я хотел бы поговорить с Ари-, прошу прощения, с твоей женой, если это возможно.”

“…Валяй.”

Рион нахмурился. С чего вдруг Арнольд загорелся желанием побеседовать с бывшей невестой, тем более, сейчас.

“Наедине, если позволишь.”

“Зачем?”

Ещё более подозрительная просьба.

“О, не пойми неправильно. Ничего важного, я только задам ей вопрос.”

Понимая о чём сейчас скорее всего думает Рион, крон – принц попытался оправдаться, отойти от скользкой тематики их прошлых отношений.

“…Ничего важного, но наедине?”

“В данный момент. В будущем я бы хотел обсудить этот вопрос и с тобой то же.”

“В таком случае… если Ариэль не возражает, мне без разницы. Одно условие – поговорите в месте, которое видно отсюда.”

После секундной паузы дал своё согласие Рион. Арнольд не из тех, кто ведёт многоступенчатые игры, особенно если он пришёл лично.

“Миледи, вы позволите?”

Крон – принц повернулся к Ариэль.

“Я не возражаю.”

Без колебаний ответила та. Её мучило любопытство, что же такое хочет обсудить Арнольд после столь невнятной прелюдии.

“…Тогда, вас устраивает тот столик?”

Он указал на столик, расположенный в некотором отдалении от нынешней позиции Фреев. Достаточно далеко, чтобы оставить детали разговора в тайне, но находится в пределах видимости – условие Риона удовлетворено.

Ариэль последовала за крон – принцем, присев с ним лицом к лицу.

“Забавно, вы поменялись местами.”

Шарлотта нашла происходящее удачным поводом для шутки.

“В смысле?”

“По сравнению с академией, пришла твоя очередь ревновать.”

Она намекала на концерты, закатываемые в те годы крон – принцем.

“Ам. Пожалуй, мы ведь не первый раз обсуждаем эту тему?”

Рион вспомнил их прошлый разговор и событие, приведшее его к решению на время покинуть Ариэль. Вполне естественно, что воспоминания о том периоде Риону настроение не подняли.

“Кстати, теперь ты понимаешь чувства принца?”

“Если ты про ревность – нет. Скорее я боюсь, как бы он снова что – то не учудил.”

“…Ну да.”

Тяжело вздохнула Шарлотта, похоже проделанный вместе поход не изменил отношение Риона к крон – принцу. Отсутствие подвижек к примирению опечалило её.

“О ревности, не гложет ли она мисс Шарлотту?”

“Нет. Я уже не испытываю былых чувств.”

“Оу…”

Сегодня прямо день открытий для Риона, он то думал, что Шарлотта крутится рядом как раз – таки из – за Арнольда.

“Мне бесконечно стыдно за своё поведение в прошлом, но времена меняются.”

“Хм, новый фаворит?”

“А? Чего?”

Шарлотта покраснела.

“В твоём сердце нашлось место кому – то иному?”

По возможности деликатно спросил Рион. Шарлотта горько усмехнулась.

“…Вроде того. Жаль, что этот человек полный профан во всём, касающемся понимания других.”

Неожиданно, но начавшийся с безобидной шутки разговор позволил ей наконец понять собственные чувства. А также, породить новый виток раздражения по отношению к Риону, блаженно незамечающему происходящих вокруг перемен.

“Не слишком ли грубо по отношению к твоему избраннику?”

“…Ты всё такой же!”

Практически прокричала Шарлотта, поражённая в сердце тугодумием Риона.

“В каком смысле?”

“Боже мой, как с тобой вообще разговаривать!”

“Ам? Прости? Я чем – то обидел тебя?”

“Да! И простыми извинениями тут не отделаешься.”

“…Признаться, у меня нет никаких идей о свершённом мною проступке.”

“Отлично, продолжай. Ты совсем безнадёжен?”

“…Почему?”

“Хаха, похоже и я не сильно от тебя ушла.”

Ещё по пути в столицу она начала осознавать, что всю жизнь искала человека вроде Риона. Вот только, Шарлотта и подумать не могла, что влюбится в самого Риона.

В итоге, она вновь оказалась в погоне за несбыточной мечтой. Шарлотта не представляла, чтобы Рион проявил чувства к кому – либо кроме Ариэль, забавно, но именно этот фактор в нём ей нравился больше всего.

“То есть, мы оба идиоты?”

“…Отлично сказано. Мы одинаковы.”

И всё же, Шарлотта отчаянно желала насладиться выпавшими им минутами вдвоём. Странно, но просто разговоры с Рионом поднимали её на седьмое небо от счастья. Да, пускай ей никогда не стать номером один для него. Однако, ни одна женщина в мире, помимо Ариэль, не смогла бы вот так болтать ни о чём с Рионом, как она сейчас.

Но то лишь её суждения – в глазах незнакомых с обстоятельствами посетителей ресторана они выглядели как вполне себе милая воркующая парочка, вызывающая улыбки на лицах смотрящих.

Как обычно, не обошлось в сложившейся идиллии и без ложки дёгтя под именем Ариэль.

“Н-не волнуйся, мы недолго.”

Источник беспокойства Ариэль не укрылся от внимания Арнольда. Достаточно заметить какого рода пламенные взгляды она бросает в сторону Шарлотты и Риона.

“…Отлично, так что хотел обсудить ваше высочество?”

Ариэль не терпелось покончить с незапланированной встречей и вернуться обратно. Поэтому она отказалась от шуток, всячески готовая сотрудничать.

“…Сколько воды утекло с тех пор, как мы сидели друг напротив друга.”

“Это и есть тема, беспокоившая ваше высочество?”

От взгляда девушки повеяло смертельных холодом. И чего он её вытащил.

“Конечно же нет, думал, нам не помешает немного расслабиться прежде чем переходить к сути дела.”

“По - вашему, пустая болтовня позволит мне расслабиться?”

“Ам… Мой вопрос никак не связан с нашим прошлым.”

“…Продолжайте.”

Странно, что им ещё обсуждать кроме прошлого. Слова Арнольда заставили Ариэль на время унять недовольство.

“Вероятно миледи затаила обиду на меня?”

“…И какой же ответ вы надеетесь услышать?”

Даже презирая крон – принца, она не могла высказать ему в лицо всё, что думает. По её прошлому опыту, оскорбления членов королевской семьи заканчиваются всегда плачевно.

“Я спрашиваю не как бывший товарищ. Хмм… сложно объяснить, я должен знать это, как будущий король.”

Хотя Арнольд пришёл сюда узнать истинные чувства, мотивы Ариэль, правильно сформулировать вопрос ему пока не удавалось. Оно и понятно, одно дело прокручивать ситуацию в голове и совсем другое повторить то же самое в реальности, лицом к лицу.

“Дискуссия пойдёт легче если его высочество будет выражаться менее пространно.”

Вот только у Ариэль не было времени на рефлексирования Арнольда, нельзя оставлять Шарлотту наедине с Рионом.

“…Конечно, ты права. Всё, что я произнесу далее будет исходить от принца королевства Гран Фламм. Слишком поздно для разговоров от лица Арнольда.”

“Я вся во внимании, ваше высочество.”

“Очевидно и вполне ожидаемо, что ты зла на меня и я не буду тратить время на бессмысленные извинения. Однако, если твой супруг окончательно увяз в этой вражде, я всё ещё тешу надежду, что ты сможешь передумать и возможно вытащить его из порочного круга.”

“…Вытащить Риона?”

Такой смены курса Ариэль никак не ожидала и теперь к ней вновь вернулось почти угасшее любопытство – к чему ведёт крон – принц.

“Разве не глупо растрачивать его талант на месть?”

“…Эм?”

Теперь она видела каким глубинным смыслом обладают слова Арнольда, хотя ей явно потребуется время дабы переварить их. И даже если сейчас Ариэль не разделяла его мнения, их разговор хотя бы обрёл цель.

“По – моему Рион уже продемонстрировал талант, сияющий ярче многих.”

“Согласен. Но вопрос в другом, он использует его не в том направлении.”

“Не в том направлении… как именно это проявляется?”

Ариэль и сама не до конца понимала, чего хочет добиться Рион и вот ей выпал уникальный шанс узнать больше, воспользовавшись наблюдениями Арнольда.

“Взять для примера последнее сражении. Его интересовала даже больше не личная слава, а отсутствие достижений у остальных. Продолжив в том же духе он вероятнее всего заберётся очень высоко, получив соответствующую позиции силу и влияние. Тем не менее, в его сердце нет места интересам королевства. Как будущего монарха, меня откровенно пугает такой человек.”

“…”

Похоже за проведённое вместе время Арнольд не сильно продвинулся в понимании планов Риона. Он не сказал ничего, выходящего за рамки ожидания Ариэль и всё же, она не нашлась с ответом.

“Возвращаясь к началу, он собирается использовать полученную власть против меня? Сожжёт ради мести всё чего уже успел добиться и мог бы добиться в будущем?”

“…Не могу отрицать такой возможности.”

Даже если Риону удастся убить крон – принца, в его врагах останется крупнейшее на континенте королевство. Ранее они оба приняли подобное будущее. Сейчас же, когда Арнольд снова поднял тему, отбросив в сторону собственную жизнь, уверенность Ариэль пошатнулась.

Следующая фраза крон – принца окончательно сломила её.

“Не мне спрашивать такое, но чего хотел Винсент?”

“…Не прикидывайтесь будто понимаете чувства моего брата!”

Закричала Ариэль, подскочив со стула. Невероятно сложно обуздать гнев, порождённый смертью близкого ей человека, особенно когда о нём говорит тот, кто лично отправил Винсента на эшафот.

“Моя вина, но пожалуйста, дай мне договорить. Я много думал не только о моей роли в случившемся, но и Винсента.”

“…Продолжайте.”

“Винсент, в конце, не пытался обмануть судьбу. Не сомневаюсь, тем он доказал свою преданность короне, но и ещё кое – что.”

“…Допустим.”

Ариэль таки вернулась на место. Рион напрочь отказывался обсуждать день казни и возможно сейчас ей представился уникальный шанс узнать - как погиб брат.

“У меня есть гипотеза – мог ли Винсент принять смерть, дабы освободить Риона?”

“А?”

“С навыками Риона побег вполне мог закончиться успешно. Но что дальше – бежать всю оставшуюся жизнь, без будущего. Вряд ли Винсент желал такого будущего для… друга?”

“Брат…”

Очень похоже на Винсента, пускай и в интерпретации ненавистного ей крон – принца. Позиция, мироощущение за которое Ариэль всегда любила и уважала своего брата, благодаря которому Рион служил ему всем сердцем.

Арнольд попал в яблочко и Ариэль с опозданием заметила, что по её щекам бегут слёзы. Слёзы, смешавшие в себе счастье, грусть и ностальгию.

“Позволь повторить вопрос – хотел ли бы Винсент, чтобы Рион потратил свою жизнь на месть?”

“…”

Гнев ушёл, но Ариэль по – прежнему не давался утвердительный ответ. Говоря откровенно, внутри себя она уже не испытывала жгучего желания отомстить Арнольду, не так как раньше. Ключевую роль здесь сыграла не её собственная обида, она подозревала, что Рион – сын королевы. Если её догадка верна, он не должен запачкаться руки убийством родственника.

Впрочем, Арнольд попал под прицел не в одиночку, остаются Мария, Эрвин, Ланселот. В мести им Ариэль не находила ничего плохого, кроме, уже упомянутых крон – принцем последствий – преследований со стороны королевства.

“Я не жду моментального ответа, но, миледи, пожалуйста, подумайте.”

“…Постараюсь, ваше высочество.”

“В таком случае… благодарю за уделённое время.”

По – крайней мере она согласилась подумать. На протяжении всего разговора Арнольд сидел как на иголках, если бы не его положение, он бы и заикнуться не смел на эту тему.

Концовка же даже позволила ему вздохнуть с облегчением. На секунду.

“Несерьёзный разговор, заставивший мою супругу плакать? Понятно, почему ты протестовал против моего участия.”

Во взгляде Риона отчётливо читалась жажда крови.

“Ох, нет – нет, ты неправильно понял. Я не виноват.”

“А кто виноват? Мне не терпится услышать, что за таинственный незнакомец довёл Ариэль до слёз?”

“Произошло огромное недоразумение. Ариэль расплакалась из – за нашего разговора, но говорили мы только о тебе.”

“Я не нуждаюсь в твоей заботе. Пока и сам справляюсь”

“…Справляешься, если бы, подумай о себе. Хотя бы раз подумай о себе, а не о других.”

“Что?”

Арнольд сумел застать Риона врасплох, превратив его жажду крови в некое подобие смущения.

“Стараться на благо ближних – это прекрасно, но нельзя забывать о жизни собственной. Пожалуйста, подумай об этом. Теперь ты знаешь тему нашего с твоей супругой разговора.”

“…Всё сказал?”

“Да, за сим, разрешите откланяться. Предлагаю встретиться завт- оу, похоже в следующий раз мы увидимся уже в столице? Что ж, до встречи.”

Арнольд покинул ресторан. С точки зрения Риона – капитулировал, не желая объясняться.

“Ари? Хоть ты мне расскажешь, что здесь произошло?”

“Насколько я могу судить, Риону прочитали лекцию. Может быть его высочеству не достаёт младшего брата?”

Вперемешку с правдой отшутилась Ариэль.

“Брата? Тогда тем более странно, почему он выбрал меня.”

Тем не менее, случилось бы чудо, если бы толстолобый Рион научился замечать тонкие намёки. Ещё одна грань его таланта – показывать себя удивительно дремучим в вопросах, касающихся его самого. Тем, кому повезло узнать барона поближе, беспокоились об этой стороне Риона, пытаясь всячески поддержать его. Он сочетал в себе несочетаемое – решительный, но невежественный. Очаровательный и пугающий. Возможно причина его сражающего наповал шарма заключается как раз – таки в необычайной двойственности характера.

----------

Передышка

Рион, сам того не осознавая, притягивал к себе людей, заставлял сопереживать ему и отныне в полку сопереживающих стало на одного члена больше. Жребий пал на Сола, королевского стражника. Даже находясь вроде как в одной упряжке, сражаясь плечом к плечу, он всегда держал дистанцию с бароном.

Если спросить его о причинах такого поведения напрямую – вряд ли он выдаст что – то внятное. Если бы перед ним всё же поставили ультиматум, требуя ответа, вероятно он бы сказал, что боится сближаться с Рионом, так как тем самым уничтожит нечто, бережно хранимое им долгие годы. Согласитесь, формулировка ещё более сомнительная.

Однако, несмотря на попытки не вмешиваться в личные дела барона, Сол не переставал наблюдать за напарником, или подопечным, как посмотреть.

В конце концов он пришёл к определённым выводам – касаемо талантов Риона – он превосходен во всём. Его нынешнее мастерство владения мечом не доходит даже до отметки выдающегося, но барон быстро прогрессирует. Не говоря уже о магии, где он и сейчас даст фору многим известным волшебникам. О его навыках командования… если бы Рион присоединился к королевской армии, он бы легко поднялся до звания тысячника. Учитывая, что он отлично справляется с нынешней свитой, по сравнению с которой управление полноценным войском на поле боя покажется детской забавой.

Вот только человек по имени Рион – явно превышает простую совокупность способностей, Сол затруднялся подобрать верные слова для описания барона. Если говорить красиво – это юноша, захватывающий и не отпускающий умы всех окружающих его людей. Без обиняков – неподдающаяся логике безрассудность Риона, в какой – то мере фатализм.

Впрочем, не стоит воспринимать размышления Сола близко к сердцу, ибо его оценка лишь способ скрыть настоящие чувства. Если бы он действительно считал Риона до крайности безрассудным, то давно бы перестал им интересоваться. И вот этот момент говорит лучше всяких слов.

Тем не менее, Сол отказывался давать волю чувствам, поселившимся у него в сердце. Всё – таки он дал обет служения принцессе и минутной слабости здесь не место.

Очередная проделка судьбы. Человек, которому жаждал служить Сол и чьей компании всячески избегал – одно и то же лицо. И кстати, Сол получил новое доказательство к своей теории о безрассудности Риона.

Барон выкинул немыслимую глупость в первый же день выступления в столицу.

“…Вы серьёзно?”

“Раз могут демоны, значит и у людей получится.”

“Вы глубоко заблуждаетесь. Только демоны способны контролировать демонических тварей.”

“Это вы заблуждаетесь. Демоны и демонические твари – ничем не связаны. Демонические твари ближе к животным, может чуть более жестоки.”

“Что вы подразумеваете под словом… ‘чуть’?”

Сол не отводил взгляда от связанной десятками тросов демонической твари. Теоретически, они должны были лишить монстра свободы передвижения, а на практике тот мог вырваться в любой момент и наделать немало бед.

Насмотревшись на предводителей орды, Рион надеялся использовать тварь в качестве верхового животного.

“Любой зверь будет злиться, попав на привязь.”

“…Как вам вообще взбрело это в голову? Боги, помогите.”

“Мы с вами отличаемся. То, что обыденно для меня, вам кажется непостижимым. В любом случае, хотите посмотреть – пожалуйста, только не мешайтесь под ногами.”

Рион уверенной походкой приблизился к твари. Сол не переставал проклинать про себя доставшегося ему в надзор экспериментатора. Да, внешне существо походило на лошадь, но с рогом на голове и полной пастью острых как бритва зубов. Абсолютно чёрная с виднеющейся, когда тварь открывала рот малиновой пастью. В общем, объект обладал запоминающейся, если не сказать гротескной внешностью.

Рион хочет оседлать это? По – мнению Сола задумка изначально обречена на провал.

“Ну, начали… хотел бы сказать я, но с чего?”

Рион, неуверенный в первом шаге, остановился перед тварью в раздумьях. Опять же, из выводов Сола, барон практически на ходу придумывал гениальные манёвры для подопечных ему солдат, но столкнувшись с неизвестной ему сферой впал в лёгкий ступор.

“Не хочешь поблагодарить меня за исцеление?”

Напрямую спросил Рион. Действительно, он не позволил умертвить существо на поле боя, более того приказал залечить раны. Правда Сол сомневался, что тварь запомнила спасителя в лицо или понимает человеческую речь.

Как и ожидалось, демоническая тварь не показала признаков согласия или покорности.

“…Ладно, а если зайти с другой стороны. Хочешь поесть мяса? Разреши оседлать тебя.”

В руках Риона незаметно для Сола материализовался кусок мяса, похоже парень подготовился заранее. Интересная идея, разговаривать с тварью, махая перед ней пищей. По опыту Сола, обычного зверя приручить через еду можно, но не с первой же попытки.

“Аа?!”

Внезапно вскрикнул Риона, когда мясо из его руки подлетело в воздух. Он подобрался слишком близко и тварь ухитрилась подцепить мясо рогом, быстренько отправив кусок в рот.

“Хитрец. Не хочешь по - хорошему, ладно, я применю силу.”

Пока окружающие строили догадки о том, что имел в виду Рион, тот, не обращая внимания на зевак, просто рассёк путы, сдерживающие существо.

“Не пытайся сбежать. Давай решим всё честно.”

Наблюдавшие, в том числе Сол, лишь покачали головами, однако, к их удивлению, демоническая тварь осталась на месте, будто принимая вызов.

Дуэль началась.

Тварь непрерывно атаковала, размахивая рогом, но Рион без особых проблем уворачивался от ударов. Казалось, что он не видит разницы в избегании вражеских мечей или рогов.

Когда тварь открылась, Рион приблизился вплотную к её груди. Тварь попыталась сокрушить его копытами, тем самым пропустив Риона к спине.

“Отлично!”

Не успел храбрый барон отпраздновать победу, как тварь взбрыкнула задними ногами, встав на передние, словно человек, делающий стойку на руках, отправив наездника в полёт. Затем последовала вторая попытка затоптать надоедливого человека, на что Риону пришлось спешно ретироваться, отпрыгивая назад.

“…Продолжаешь противиться. Как я могу победить, если ты брыкаешься?”

Странный вопрос, ответ на который не знал никто, кроме, пожалуй, твари, спрашивать которую смысла мало.

“Ничего, я обязательно оседлаю тебя.”

Рион не сдавался, напротив, воспылал ещё большим энтузиазмом. Кто – кто, а члены кланов не понаслышке знакомы с упрямством их лорда, поэтому они расселись в округе, приготовившись к битве на выносливость. Заинтересовавшись происходящим, к ним присоединились и кадеты королевской стражи.

Самая натуральная битва на истощение. Уже не сосчитать сколько раз Рион проскальзывал между копытами твари, подбираясь к её спине. И каждый раз существо вставало на передние или задние ноги, отправляя его в полёт. Тем не менее, Рион не сдавался, терпеливо повторяя процедуру.

“Как долго это будет продолжаться?”

“Пока лорд не добьётся своего. Боюсь, сегодня мы в поход не выйдем.”

Итог, подведённый Киэлем, Сола совсем не обрадовал.

“Но тогда мы не успеем вернуться вовремя.”

“Успеем. Лорд - барон может показаться безалаберным временами, но он никогда не нарушает графиков.”

“Похоже вы не расстроены задержкой, на обратном пути вас ожидает продолжение тренировок?”

Кооперирование раздельных команд через единый центр – метод, опробованный ими по дороге в Нигерт.

“Милорд по – прежнему недоволен нашими движениями, с чего бы ему отменять тренировки?”

“…Ну да, я вас понял.”

Пока не добьётся своего. Правило применимое ко всему, за что берётся Рион. В таком случае глупо ожидать окончания дуэли в ближайшее время. Повидав барона в бою, Сол знал, выносливости ему не занимать.

Тем удивительнее, что их прогнозам не суждено было сбыться.

“…На сегодня достаточно. Ты ещё не восстановился? Победить тебя в таком состоянии…”

Не договорив, Рион просто развернулся и зашагал в сторону лагеря. Полностью открылся перед разъярённой демонической тварью.

“Милорд?!”

Прокричал Киэль, естественно, взволнованный ситуацией. Рион закончил бой, но у его оппонента вероятно есть иное мнение на этот счёт.

“…Невозможно.”

Тварь не атаковала. Она даже не пыталась сбежать.

“Сворачиваемся.”

Отдал приказ Рион, будто не замечая остекленевших взглядов подчинённых.

“Милорд?”

“Я тебя слушаю, Киэль?”

“Что нам делать с демонической тварью? Снова связать?”

“Эм, нет, не нужно. Таким образом, мы пораним её ещё больше и честного соревнования не выйдет.”

Белый флаг? Всего – лишь временное перемирие.

“Нельзя же оставлять её на свободе?”

Здравый смысл непрозрачно намекал, без ограничителей – тварь убежит и никакого реванша не состоится.

“Он вернётся бросить мне вызов, как только вылечится.”

“…Как вы можете быть уверены в этом?”

“Мои слова получили отклик в его глазах, он понимает нашу речь.”

“Демоническая тварь понимает людей?”

“Было бы странно, если бы все они находились на одном уровне умственного развития. Хотя, возможно я обманываю сам себя.”

“Мм.”

Демонические твари воспринимают и понимают человеческую речь. Доказательство тому, сбывшееся через несколько дней предсказание Риона.

Мало отличающиеся от первого соревнования повторялись на протяжении недели. Со временем зрители стали замечать, что элемент борьбы как таковой пропал и Рион просто играет с тварью.

В конце концов, ему удалось проехаться по всему лагерю, не упав, а после, совместно с Ариэль, в очередной раз напоминая остальным – кто они такие.

Барон добился желаемого – оседлал демоническую тварь. Но.

“Почему вы отпустили её?”

На подходе к столице Рион прогнал существо, чем немало озадачил Сола.

“В каком смысле? Чтобы кого – то отпустить, надо сначала его поймать, не так ли?”

“Да, но ведь вы планировали использовать тварь на замену лошади, или я ошибаюсь?”

“По – началу, сейчас я передумал.”

“В каком плане?”

Сол повторил вопрос, краткость Риона в высказываниях начинала его подбешивать.

“Кошмара не выйдет посадить на поводок.”

“Кошмар?”

“Его имя. Классно же звучит?”

“…Наверное.”

“Ох. Я и не ожидал от вас иной реакции.”

Сол не считал имя глупым, просто не понимал – зачем вообще давать зверю имя, тем не менее, вставленной ремаркой он явно не сумел донести свою мысль до барона

“Так или иначе, я не могу держать Кошмара в стойле подобно лошади и тем более не могу позволить свободно передвигаться по столице. Кто – нибудь не слишком смышлёный обязательно попытается убить его.”

“Не слишком смышлёный? Серьёзно? Мы ведь по – прежнему говорим о демонической твари?”

“…Вдруг его примут за бродячего.”

Надо ли говорить, что в этом мире в принципе не существовало понятия одомашненная демоническая тварь.

“Конечно, она же опасна!”

“Среди наших солдат есть раненные Кошмаром?”

“…Нет.”

“Тогда о какой опасности идёт речь. Есть вариант, если его разозлят, но там провокатор будет сам виноват.”

“…Допустим вы правы и из приручения демонический твари выйдет толк. Может стоило как – то обозначить её своей собственностью? Отпуская тварь здесь, она вполне может попасться на глаза охотникам.”

Для Сола высказывания Риона походили на навязчивую идею ребёнка, получившего в подарок диковинного питомца, поэтому про грозящую твари опасность он намекнул без какой – либо задней мысли.

“…Поразительно, иногда вы говорите дельные вещи.”

“А?”

“Надо дать ему опознавательный знак. Возможно, ошейник? Нет, Кошмар не станет носить ошейник. Хотя, если украсить его орнаментом…”

На основании случайно брошенных слов Сола, Рион тут же приступил к поискам способа обезопасить жизнь своей новой зверушки. Пока он не закончит, разговаривать с ним всё равно что метать об стенку горох. Рыцарь успел налюбоваться на барона в раздумьях ещё в их первое путешествие.

“Мда… иногда я сомневаюсь ребёнок ли ваш супруг или, наоборот, зрелый не по годам, миледи.”

Сол нашёл замену Риону в лице Ариэль.

“Ближе к первому варианту.”

“Признаться, я всё чаще стал склоняться к аналогичным выводам. Однако, выполняя свои обязанности он становится совсем другим человеком.”

Сол не мог взять в толк, каким образом один человек сочетает в себе две изрядно противоречащих друг другу личности. Схожим вопросом задавались и члены кланов.

“Он устал.”

“Не удивительно, на своей памяти я не встречал никого настолько же трудолюбивого.”

“Риону, при общении с другими людьми, приходится всегда искать подвох, быть настороже, из – за этого – его сердце истощилось. Он доверяет лишь узкому кругу лиц и, думаю, в контакте с демонической тварью он нашёл отдушину. В конце концов, та не скрывает своих истинных мотивов.”

“Мм…”

“И да, Риона всё ещё тяготит ответственность за победу. Если корона не доверяет ему, то зачем втягивает в дела Гран Фламма? Он находится здесь не по своей воле.”

Ариэль злилась. Сражение вновь пошло не по плану королевства и её супруг был вынужден действовать по обстоятельствам, не обращая внимания на окружающих. Дело не в том, что он решил забрать всю славу себе, Рион не желал повторения последствий первого столкновения. Ответственность за жизни людей давила на его плечи неприподъёмным грузом. И, похоже, сломала его.

Рион всё ещё ребёнок. Слова, в которые Ариэль вложила всю свою ярость по отношению к людям, скинувшим на её мужа эту ношу. А ведь её собственные беспокойства так же отнюдь не помогали Риону, она понимала это и всё равно не могла ничего с собой поделать.

“Вы потеряли человека, которому должны были служить, но скажите честно – вы действительно страдаете? Рион повидал и испытал столько отвратительных вещей, что уже не способен найти в себе доверие к людям. И всё же, он продолжает поиски таких как мой брат; людей, которым он готов открыть свою душу.”

“Я…”

“Итак, вы по – прежнему хотите найти принцессу? По сравнению с Рионом, я не вижу в вас этого желания.”

“…”

Сол умолк. Он должен был отклонить обвинение. Но, правда, а чем он подкрепил желание найти принцессу? Всё что он делал до сих пор – оплакивал себя.

Способен ли он конкурировать с Рионом? Юный лорд едва не погиб, но это лишь подстегнуло его двигаться дальше, выше. Двигаться через боль потери, эквивалентную гневу Ариэль.

“Ари.”

Рион, потерянный для всех, неожиданно вышел из транса.

“Да?”

“Ты меня смущаешь.”

“Чем?”

“Ну, обсуждать такое с другими людьми…”

“…Интересно, угадает ли Сол, что я сказала Риону в нашу первую встречу.”

Ариэль вняла просьбе супруга и резко сменила тему.

“Ари?”

“Ох, как давно это было, я восхитилась красотой глаз Риона. И каждый раз, повторяя комплимент, замечала – Рион смотрел на меня будто заколдованный. Готова поспорить, тогда он то же влюбился в меня.”

“П-постой?! Я ведь попросил!”

“Затем, ещё не добравшись до десятилетнего юбилея, он переспал со всеми горничными в доме. Всего – лишь ребёнок, использующий своё тело как взрослый.”

Ариэль, как бы невзначай, рассказала ещё одну историю из их прошлого. Естественно, Рион пожелал бы не делиться такими подробностями своей биографии с посторонними людьми.

“Вы не шутите?”

“О смущающих эпизодах в жизни Риона? Никогда.”

“…За что?”

“В качестве наказания, чего ещё? В последнее время Рион помешался на Кошмаре, совсем забыв про жену.”

“Ты утрируешь.”

“Отсюда и до столицы я хочу, чтобы Рион смотрел и разговаривал только со мной.”

“Ари… Лад- ай, больно же!”

И только барон собрался обнять жену, заскучавшую по его вниманию, как был остановлен неожиданным препятствием. Что – то острое ткнуло его в спину. Обернувшись, он увидел наставленный на него рог Кошмара.

“Рион.”

“Да?”

“Похоже Кошмар – девочка.”

“И?”

“В таком случае… поведай мне, дорогой…”

“Поведать о чём?”

“Должна ли я ревновать тебя к демонической твари? А то, она уже.”

“…Быть того не может.”

С тех пор, Кошмара никогда не покидала Риона надолго. Будь то влечение женщины, дружба или иное чувства, никто и никогда не узнает.

Кстати, после этого случая, к череде прочих титулов барона добавился ‘Рыцарь Демонической Твари’. Не прошло ни одной битвы, где бы Кошмара не сопровождала своего хозяина.[1]

[1] Как вы вероятно заметили, у меня возникли трудности с первоначальным обозначением пола Кошмары. В английском языке можно отделаться средним родом IT. Мне же пришлось подстраивать фразы Риона под мужской пол, а если где – то проскакивала ‘она’, то имелась в виду демоническая тварь (она моя). В случае, если бы я изначально везде использовал женский род, финальный твист потерял бы смысл.

----------

Рождение героя

Сол Аристес нервничал. Ещё бы, стоять не только перед непосредственным начальником всей королевской стражи – командором, но и самим королём.

Будучи непосредственным участником событий и старшим офицером, ему предстояло отчитаться о сражении близь Нигерта. Однако, он никак не мог взять в толк к чему вся эта секретность, отсутствие свидетелей и в чём интерес его величества.

“Я прочитал твой рапорт. Молодец, изложил максимально подробно.”

Видя, что подчинённый явно чувствует себя не в своей тарелке, командор начал разговор с безобидной ремарки.

“Благодарю, сэр.”

“Особенно меня заинтересовал один из последних абзацев…”

“Сэр?”

“Цитирую – ‘Стратегия, которую успешно мог привести в исполнение только гений, показавшаяся бы полным бредом для человека среднестатистического’.”

“В то время я не нашёл более подходящих слов, впрочем, ныне моё мнение не изменилось.”

“Хмм… Ты проделал отличную работу, проанализировав каждую мелочь. Немного отредактировать и получится образцовый стратегический трактат, как думаешь?”

Доклад Сола не ограничился только сражением. Он также расписал процесс подготовки, включающий в себя координацию передвижений разрозненных команд через систему гонцов.

“Вы мне льстите, сэр, тем не менее, упомянутый вами абзац является ключевым, передавая всю суть произошедшего.”

Сол упорствовал, утверждая, что подход Риона сумеет скопировать далеко не каждый командующий.

“Интересно… а ты, смог бы?”

Старик не стал идти против убеждений подчинённого и всё же не хотел, чтобы обстоятельства, гнетущие Сола, погубили его талант.

“… хотел бы согласиться, но… Сэр, я бы смог воспроизвести стратегию барона только при выполнение определённых условий.”

“Каких?”

“Во – первых, боюсь, королевская стража слишком неповоротлива для такого.”

“…Твоё предложение?”

Командор гордился организацией, им возглавляемой, как сильнейшим военным подразделением в королевстве. Естественно, замечание Сола больно ударило по его самолюбию.

“Абы кого взять в гонцы не выйдет. Мне кажется, придётся задействовать Отдел Разведки.”

“Почему? Я, признаться, не заметил в действиях Риона особой глубины.”

“Сэр. Говоря откровенно, я понятия не имею кем были эти люди. Они работали сутки напролёт, без возражений, не задавая лишних вопросов. Но, простой солдат или рыцарь не потянет такой уровень нагрузки, поэтому, задействовать разведчиков – вынужденная и вместе с тем необходимая мера.”

“Понятно…”

Взгляды Фредерика и короля встретились. Взгляды, сочетающие в себе радость и беспокойство, с обоих сторон. Командор нашёл тревожным факт, что даже находясь на нижней ступеньке аристократической иерархии, в отсутствии реального влияния, Рион придумал и осуществил схему, которая и в голову вряд ли кому придёт. С другой стороны, это так похоже на юного барона, что Фредерик не смог сдержать улыбки.

“Второй пункт – абсолютный авторитет командира среди солдат. Учитывая мой ранг, условие сложно выполнимое и даже если рядовые солдаты мне подчинятся, среди младшего офицерского состава с большой долей вероятности найдутся несогласные. Я не смогу повторить стратегию барона, если подчинённые будут обдумывать каждый приказ и тем более критиковать его.”

“…У Риона таких проблем не возникло?”

“Как бы сказать, ‘лояльность’ – не совсем описывает тип отношений, закрепившихся между ним и его людьми. Их связывает нечто большее, чем просто страх нарушить приказ, выданный лордом.”

“Большее… хмм…”

Командор не понаслышке знал о харизме Риона, заставляющей окружающих довериться ему. Но чтобы так быстро? Как правило, аура верховенства, лидерства укреплялась вместе с возрастом и титулом. Рион получил в управление земельный надел, но ведь он ещё совсем зелёный. Было бы вполне естественно, если подчинённые пока не воспринимали бы его всерьёз, однако, судя по словам Сола, те готовы броситься за лордом и в огонь, и в воду.

“И третье условие – удерживание в памяти подробностей местности и безупречные познания в топографии. Иначе не выйдет отдавать надлежащие приказы командам, своевременно реагируя на изменение ситуации и внося соответствующие коррективы…”

“…При выполнении всех трёх условий, ты справишься?”

“Да, сэр. Вот только я боюсь показаться голословным, ибо делаю выводы на основании наблюдений за бароном. Возможно, когда я попытаюсь повторить его стратегию собственноручно, возникнут новые, неучтённые мною факторы.”

“Рион же сумел или ты признаёшь поражение, даже не попробовав?”

“Прискорбно признаваться… но, да, сэр. Обсуждаемая нами стратегия – лишь одна из многих, им заготовленных. По его словам, если бы не сработала она, он бы просто попробовал следующую.”

“Понимаю…”

Здесь Фредерику крыть было нечем. Иногда звёзды сходятся и гений полководца достаётся человеку, у которого есть шанс им воспользоваться. И переплюнуть такой талант невозможно, вне зависимости от разницы в опыте или прилагаемых усилиях.

А Рион, гипотетически, вполне соответствовал данному определению… сердца командора и короля вновь заполнило знакомое, на время впавшее в спячку, беспокойство.

“Опиши Риона Фрея в двух словах.”

“Как я уже сказал ранее, он без сомнений очень талантлив.”

“Не придуривайся, сам знаешь, я спрашиваю о другом.”

“Сэр…”

Верно. Сол ознакомился в общих чертах с планами Риона и понимал, что они не понравятся его нынешним слушателям. Однако, у парня были свои, достаточно веские причины и поэтому Сол предпочёл бы сменить тему, даже если бы запрос исходил от самого короля.

“Я хочу услышать честное мнение. Если юный Фрей замышляет нечто подозрительное, можешь не вдаваться в детали. Нам всем известно о мрачных страницах в его биографии.”

“Сэр…”

Сол колебался, послабление, данное командором, не сняло бы с него ответственность за некоторого рода предательство.

“Не бойся, говори прямо.”

“Ваше величество…”

“Вне зависимости от сказанного тобою, Рион Фрей не будет наказан. Не сейчас, не в будущем. Клянусь короной.”

“…Так точно.”

Теперь Сола буквально загнали в угол. Дальнейшее молчание равносильно предательству уже королевской стражи, его ордена.

“…Я не могу подобрать верные слова для описания барона. Как не начни, а в итоге выходит или слишком противоречиво, или далеко от истины.”

“Просто изложи нам свои мысли.”

“Да, ваше величество. Рион Фрей принципиально не доверяет людям и это отсутствие веры словно защитный кокон. Насколько я успел узнать, что – то связанное с детскими годами.”

“Трущобы?”

“В подробности меня не посвятили, но, похоже, жилось ему там крайне несладко. И всё же, вопреки всем психологическим травмам, он повстречал человека, которому смог открыться.”

“Винсент Вудвилль.”

“Именно, ваше величество. Винсент - один из узкого круга лиц, перед которыми Рион показывает себя настоящего. Он полностью меняется, становится беззаботным и дружелюбным. Для меня подобная метаморфоза – загадка. Хотя, данная черта особенно нравится тем самым близким к нему людям.”

“То есть ты собственными глазами видел его, высунувшегося из, кхем, кокона?”

Сол говорил так, будто лично засвидетельствовал другую сторону барона Фрея. Отсюда интерес командора.

“Когда мы возвращались в столицу. Сэр не в курсе?”

“…Видимо нет, продолжай.”

Командор понятия не имел о чём им собирается поведать Сол и, судя по виду короля, тот то же пребывал в предвкушении.

“Все силы, в том числе основная армия, приняли участие в триумфальном параде, происходившим в столице--”

“Ага, говорят толпа ликовала.”

“Так и есть, сэр. Я сам был слегка тронут.”

“Тронут. Ты?”

Командор совершенно запутался, к чему же ведёт Сол?

“Боюсь прослыть самонадеянным, но, я верю, что вскоре и вы проникнетесь этим чувством. Я стал свидетелем рождения героя.”

“…Немудрено, учитывая участие в параде крон – принца и Марии.”

“Причём здесь крон – принц… Оу, прошу меня простить.”

Сол едва не назвал Арнольда не достойным звания героя, в компании то короля.

“Допустим мы ничего не слышали. Начни с начала, опиши тот день.”

“…Конечно, сэр.”

Сол, в свою очередь, не понимал столь недюжинного интереса начальства к персоне Риона Фрея. Но, приказ есть приказ.

Собственно, узнали они о параде за день до прибытия в столицу. Солу вспомнилась горькая ухмылка Риона, выяснившего, что посланник прибыл от главного войска, а не королевского дворца. Фредерик глубокомысленно кивнул, он примерно представлял происходящее в то время за кулисами.

Риону приказали дождаться основных сил, дабы войти в город единым строем. Таким образом, начался незапланированный привал. Сол решил не терять времени даром и заняться муштрованием кадетов, оставив барона развлекаться самостоятельно.

Практика показала, что территориальная армия Бандо куда как более умелая в искусстве войны, причём не только в верховой езде и совместных манёврах, а практически во всех аспектах, почему бы не перенять их опыт.

В итоге, они прождали целую неделю, ушедшую у основных сил на преодоление разрыва в расстоянии. Впрочем, Сол не жаловался, он по полной использовал каждый момент, не пересекаясь с Рионом.

Затем начались проблемы. Главная армия уже подготовилась к параду, будто всю прошедшую неделю только этим и занималась. Лошади гарцевали в праздничных попонах, а от доспехов рыцарей слепило глаза, каждая деталь их гардероба прошла через тщательную шлифовку.

Штаб выделил особую роль кланам, дабы придать ещё большей торжественности параду. Разноцветные колонны предлагалось возглавить крон – принцу и представителям маркизовских домов. В целом, логично – ибо красный, жёлтый, синий и зелёный символизируют четыре основных элемента.

Сол ожидал возражений со стороны Риона, но, на удивление, тот смирился с судьбой, даже не пикнув. А ведь тогда, на параде, в возглавляемой им армии останутся только кадеты королевской стражи, а кто на них обратит внимание при свете основных сил.

Тем не менее, что – то пошло не так.

Арнольд, Эрвин, Шарлотта и Ланселот с Марией миновали ворота города во главе соответствующих по цвету команд. Следом шли рыцари в сияющих доспехах, очевидно, приведя собравшихся встречать их жителей столицы в восторг.

Но, ликование продлились недолго. Следующее отделение, зашедшее в город, заставило зевак замолчать.

Они увидели пару, скачущую на диковинном звере – иссиня – чёрном, с рогом, торчавшим посреди лба, в общем – напоминающим лошадь лишь очень отдалённо. Девушка, одетая в белоснежное платье, восседающая на спине зверя, совершенно чуждая военному окружению. И юноша, приобнимающий и поддерживающий её рукой в классическом чёрном военном костюме. За его спиной развивалась чёрная мантия, обрамлённая красной нитью, мерцающая на солнце.

Сразу за ними шли валькирии в белой лёгкой броне, вооружённые копьями и юноши, в аналогичных лидеру чёрных формах, чьи лица были закрыты масками. Ариэль и Рион, сопровождаемые телохранителями из Белого и Чёрного кланов.

Сцена, будто сошедшая прямиком со страниц сказок. Зрители лишились дара речи, поглощённые атмосферой.

Никто из них не кричал. Бесчисленные пары глаз устремились в одну точку. Ариэль и Рион скакали дальше и вместе с ними, будто завороженные, двигались люди в толпе.

В конце концов, волшебная иллюзия таки рухнула, ибо нашлись люди, молчать не пожелавшие.

Сол неоднократно слышал выкрики, содержавшие в себе два повторяющихся обращения ‘Босс’ и ‘Старшая сестра’.

Неожиданно, серьёзная аура вокруг Риона рассеялась без следа. Нервно оглянувшись по сторонам, он наконец заметил беснующую в толпе группу, встал ногами на спину Кошмары и, улыбаясь от уха до уха, помахал им в ответ.

В этот момент Сол почувствовал вибрации в воздухе.

Граждане столицы, освобождённые от проклятья безмолвия, закричали разом, так громко, что их крики превратились в единый непередаваемый грохот. Спустя какое – то время голос толпы таки приобрёл какую – никакую формы, она скандировала имя Риона и ‘ура’. Барон и его окружение украли на себя всеобщее внимание.

Сол забеспокоился, уж слишком тесно обступила Риона группа, изначально приветствовавшая его. Он не признал в них жителей трущоб, так как не был с ними знаком. Те засыпали Риона и Ариэль комплиментами, вознося благодарности за всё ими сделанное. Тем временем, Рион спрыгнул вниз, растворившись среди людей. Казалось, куда больше, но громкость радостных криков возросла.

Рион и группа приветствия начали праздновать прямо на улице, совершенно забыв о окружающем мире, вскоре к ним присоединилась и Ариэль.

Впрочем, основная толпа, расстроенная исчезновением пары заулюкала, на что в ответ услышали много нового от себе от бедняков из трущоб, не стесняющихся в выражениях.

Понимая важность момента, Рион вновь встал на спину зверя, подняв вверх кулак. Надо же порадовать зрителей.

О основной армии уже забыли. Рион не просто украл на себя всё внимание, он превратился в единственную звезду парада.

Рядовые граждане не знали кто и какую роль внёс в общую победу, но инстинктивно выбрали своего фаворита.

“Мм…”

Из услышанного командор сделал два вывода. Во – первых, информация намеренно утаивалась от него и короля, так как многие влиятельные люди завидовали Риону. Вся предыстория, предшествующая параду, дурно пахнула, очевидно кто – то, неудачно, попытался узурпировать заслуги парня. Ход не неожиданный, но чересчур уж поспешный.

Фредерик понимал, почему Сол сравнил произошедшее с рождением героя и его колебания. Загвоздка в чём, появление героя как правило приводит к изменениям, не всегда выгодным нынешней власти. Да, изменениям благоприятным для будущего королевства, но безжалостно ударяющим по статусу – кво, принимающиеся в штыки всеми, кого устраивает уже существующий порядок дел.

“Сэр, зачем ему предложили участвовать в войне?”

В патовой позиции оказался уже командор. Если корона опасается Риона, зачем давать ему возможность проявить себя.

“В теории, это должно было уменьшить его обиду.”

Даже без произношения имён, ясно о ком шла речь.

“Аа, вот оно что. В таком случае, ваш план относительно удался, сэр. Практически увенчался успехом. Сейчас они не заходят дальше обсуждений.”

“В плане?”

“Барон до сих пор служит погибшему лорду. Жажда славы, признания… всё. Он хочет прославиться, дабы все знали – единственный, перед кем преклонял колени Рион Фрей – это Винсент Вудвилль.”

“…Ясно.”

“Хотя, его жена утверждает, что сам барон против сражений и его втянули в войну насильно.”

“Даже так…”

У командора ёкнуло в сердце, ведь именно он подтолкнул Риона в бурю событий.

“Сэр, я повторюсь, если вы опасаетесь его, не лучше ли оставить барона в покое? Он никогда не откажется от идеи мести. А затаскивание его в самую гущу может, напротив, усугубить старые раны.”

Сол намекал не столько на недовольство Риона, сколько на зависть людей к нему. Действующий без страха и оглядки на мнение окружающих, он вряд ли сыщет популярность среди влиятельных сверстников.

“…Приму к сведению.”

“Сэр, вы планируете использовать его и дальше?”

“Пока сложно сказать. Как мне кажется, героями не становятся – ими рождаются. Если эпохе нужен герой, он проторит себе путь, вне зависимости от обстоятельств.”

“…Полностью поддерживаю, сэр.”

“На сегодня всё. Можешь быть свободен.”

“Сэр.”

Поклонившись королю и командору, Сол покинул комнату. Оставшись наедине, они переглянулись и лёгкими эти взгляды никак не назовёшь. Как и всегда, когда поднимается вопрос Риона.

“Герой, эх…”

“Рано вешать ярлыки. В Гран Фламме хватает прославленных воинов.”

“Фредерик, прекращай юлить. Скажи мне честно, есть вероятность, что наш докладчик прав насчёт Риона?”

“…Если только под командованием крон – принца…”

Командор не решался принять слова Сола за аксиому.

“Герой при мудром правителе? Было бы замечательно. Но, до этого ещё надо дожить.”

Если герой вырастет раньше будущего короля, ничем хорошим это не кончится. Влияния короля нынешнего здесь роли не играет. По опыту предыдущих поколений, неуправляемые герои всегда представляли угрозу для власти, были бельмом на глазу. То есть, необходимо срочно налаживать связь Арнольда и Риона, пока не поздно.

“Мы можем на время отстранить его от сражений.”

“Если мне не изменяет память, ты сам называл подобную меру бесполезной?”

“Но нельзя же оставлять всё как есть.”

“Согласен… придётся даровать ему титул виконта и наградить материально.”

Они хотели не просто дистанцировать Риона от военных действий, но и по возможности не усилить его. Между бароном и виконтом разница минимальна, а деньги, по сравнению с тем же расширением территории – мера более безопасная.

“А его враги? Мне бы хотелось временно остановить рост парня, но не сокрушить его целиком.”

“…Как только шумиха уляжется, мы выпустим его на вольные хлеба. Уж не думаю, что они дойдут до покушений?”

“Как знать. К сожалению, я не обладаю актуальной информацией по этому поводу.”

“...Фредерик, а если мы ошибаемся?”

“Без понятия. Герой, погибший из – за зависти окружающих не самая распространённая тема в исторических книгах.”

“Фредерик?!”

“Шутка, сэр. Я не подвергаю сомнению рассказ Сола, но я успел повидать немало ‘героев’ за свою жизнь. Если абстрагироваться от нынешних обстоятельств - мне бы очень хотелось, чтобы его прогноз сбылся.”

“Нам тоже нельзя терять бдительности. Детали оставляю на тебя. Ты ведь уже составил план?”

“Конечно, ваше величество.”

Они то и дело таскали Риона за шкирку, совершенно не считаясь с его чувствами и соответственно, удивляясь его действиям.

Самый благополучный для них исход – Рион, присягнувший на верность короне. Наивные.

Тот, кто прожил всю жизнь наверху, королём или рыцарем, ни за что не поймёт ребёнка из трущоб.

----------

Сердцем к сердцу

Риона Фрея повысили до виконта. Впрочем, изменением букв в титуле всё и ограничилось. В его распоряжении по – прежнему находилось Бандо, а границы области ничуть не выросли. А как же дополнительное финансирование? Что ж, в придачу к титулу шла приятная сумма, но приятная недостаточно для осуществления возможных инициатив, созревших в голове Риона. Подводя итоги, совокупность полученных им наград безнадёжно блекла на фоне приложенных им усилий к победе над демонами.

Хотя, материальные блага его всё равно не волновали. Цель Риона – стать популярным хотя бы в пределах столицы, а это ему уже удалось. Возможно имя Винсента ещё не обрело должной популярности, но тут нужно просто подождать – члены Сопротивления обо всём позаботятся.

Теперь Риона волновал лишь один вопрос – когда ему разрешат вернуться в Бандо. Официальный документ что – то запаздывал, заставляя его заламывать руки от скуки и нетерпения.

“Эй, ты меня вообще слушал?”

Пустая трата времени для Риона и отличная возможность для остальных. Например, Шарлотты.

“…Да? Извините, отвлёкся.”

“Ты должен тщательнее следить за своим окружением. В последнее время про тебя говорят много гадостей.”

“О, несложно догадаться кто стоит за этими ‘гадостями’.”

“Тогда почему ты бездействуешь?”

“Зачем?”

“В смысле зачем? Они хотят спровадить тебя подальше от сражений, не позволить тебе прославиться.”

“Мисс Шарлотта прекрасно осведомлена, как и ожидалось от представительницы трёх Домов.”

“Я…”

Шарлотта колебалась. Похоже она сознательно утаила часть информации.

“Понимаю. Ваша семья так же замешана.”

“…Да. Они не хотят меня слушать!”

“Не в первый раз, верно?”

“Ты имеешь в виду…”

Когда – то Рион пытался снять ложные обвинения с Ариэль и Винсента через Шарлотту. Не слишком приятные воспоминания, для обоих.

“Благодарю за заботу, но на этот раз события развиваются согласно плану. Меня всё устраивает.”

“Ам?”

“Я и не надеялся в одиночку выиграть войну, ибо рано или поздно, заметив оказываемое мною влияние, они бы попытались вытурить меня из кампании. Зато, я могу вернуться домой и полностью сосредоточиться на управление своими землями.”

“Ты подстроил это?”

“Ага.”

“А я как дура беспокоилась за тебя.”

“Прошу прощения?”

“Неужели нельзя было предупредить заранее?”

“…Предупредить мисс Шарлотту?”

“В точку. Меня!”

“…Эмм.”

Уровень отношений Риона и Шарлотты позволял им откровенно общаться практически на любые темы. Сам виконт не находил в этом ничего странного, а вот люди знакомые с особенностями его характера назвали бы такую связь не иначе, как особенной. Определение одновременно верное, но требующее некоторых пояснений. В конце концов, они никогда не выходили за рамки общепринятого этикета.

“Хей, а не слишком ли ты фамильярничаешь? Говорить подобное, пока леди Ариэль не видит.”

Пока Рион терялся с ответом, ему на помощь пришла Венера.[1]

“Венера, ни слова больше. Отныне ты под домашним арестом.”

“Но, она ведь нагрубила вам?!”

“…Тогда как назвать твоё поведение, стоящей чуть выше простолюдинки, и обращающейся на ‘ты’ к леди с родословной маркиза?”

Рион решил не усугублять ситуацию, хотя к нему, её лорду, Венера проявляла не сильно больше почтения. Момент ещё настанет.

“Я служу только леди Ариэль, остальные мне не указ.”

“…В таком случае, срок твоего ареста составит месяц.”

“Как?!”

“Тебе давно пора научиться думать о последствиях своих действий. Нарушаешь приказы, самовольно покидая Бандо, берёшь без спроса доспехи.”

Узнав о окончания сражения, горничные – телохранительницы из Белого Клана выдвинулись в Бандо без чьего - либо разрешения. Собственно, так они смогли принять участие в параде.

Даже зная, что в реальном бою от них нет толку, девушки заказали себе одинаковые комплекты брони.

“Но ведь всё закончилось хорошо?”

“И что мне теперь оправдывать любое непослушание, если то по случайному стечению обстоятельств принесло пользу? Это несправедливо по отношению к остальным, трудящимся в поте лица и выполняющим приказы.”

“…Так ведь ради леди Ариэль.”

“Ты меня расстраиваешь. Слушай внимательно, больше повторять не буду. Поступки слуг отражаются непосредственно на репутации их хозяина. Если слуга не умеет себя вести, что люди подумают о леди, которой она служит?”

“…Подумать только, меня наставляет лорд Рион.”

Венера знала виконта как человека, как раз – таки плевать хотевшего на мнения окружающих. И он учит её правилам поведения слуги?

“Ну, моя карьера камердинера осталась в прошлом.”

Рион уловил намёк и парировал отрывком из своей биографии.

“Не могу представить лорда Риона в качестве слуги. Вы точно не заливаете?”

“Не пытайся сменить тему. Арест начнётся сразу же по возвращению в Бандо.”

“Охох. Мы себя не щадили, готовились, дабы наконец принести пользу в походе милорда…”

Так как попытка сменить тему спровоцировала гнев Риона, Венера прибегнула к иной тактике – давить на жалость.

“Я не могу рисковать жизнями любителей, посвятивших целый месяц своего драгоценного времени тренировкам. К тому же, если над чем вы действительно и поработали – то над своей внешностью.”

Вновь неудача.

“Вот именно – долгий месяц.”

“Всё не унимаешься. Прибавим сюда…”

Рион остановился на полуслове, наклонив голову вбок.

“Милорд. Посетитель.”

Неожиданно послышался шёпот откуда – то со стороны крыши. Получив послание, виконт хмыкнул.

“Видишь? Ну вот какой от тебя толк?”

“…Не понимаю?”

“Нас окружили, а ты и ухом не повела. А что если бы это были враги?”

“А сколько их?...”

По виду, Венера уже не так хорохорилась. В отличие от Чандры, стабильно выполняющего свои обязанности, она лишь молола языком.

Но, не время для самокопаний. У двери явно что – то происходило, а Рион знал только одного человека, способного поднять такую шумиху.

Беда пришла, когда не ждали. В комнату прошествовал крон – принц, причём вместе с Солом, вообще – то никак с Арнольдом не связанным. Получается, обоих привело сюда дело.

“И не надеялся повстречать его высочество в подобном месте.”

Рион поднялся со стула, направившись навстречу гостям. В его голосе сквозила неприкрытая злоба.

“Извини за вторжение, но вопрос не терпит отлагательств, а говорить во дворце слишком опасно.”

Выпалил Арнольд, похоже не обращая внимания или смирившись с неизменным настроением виконта.

“…Приключилось что – то серьёзное?”

“Серьёзное… нет, не совсем. Скорее, более глупое.”

“Его высочество искал меня для обсуждения… эм, чьей – то шалости?”

“Я не смог предотвратить это, что, тем не менее, не снимает с меня части ответственности за произошедшее. Надеюсь, ты сможешь простить меня.”

“…Могу я услышать развёрнутое описание проблемы?”

“О, конечно. Корона установила дату твоего возвращения в Бандо. Однако, тебе придётся оставить свою свиту в столице.”

“…В смысле?”

Абсурдный приказ, явный перебор даже для санкций против ни в чём не провинившегося Риона. Защита королевства – обязанность армии и рыцарей, а обязанности свиты аристократа ограничиваются защитной подвластных ему территорий. Если же доходит до мобилизации локальных армий, последнее слово всегда остаётся за их лордом.

Королевство, которое по – своему усмотрению отнимает или управляет воинами, служащими определённому лорду – должно быть погрязло в тирании и несправедливости.

“Цитирую: ‘Сим виконту Риону Фрею полагается вернуться на подконтрольную ему область, так как долгое удерживание его вдали от области несомненно отрицательно отразится на её стабильности и управляемости. Свите виконта Риона Фрея надлежит остаться в столице, как обладателям бесценного опыта по борьбе с демонами. Иначе, их отъезд без сомнений больно ударит по обороноспособности королевства Гран Фламма’.”

“…Чистая софистика. Не спорю, в документе есть доля правды, но изрядно искажённой. Его не должны были одобрить.”

“Подписываюсь под каждым пунктом.”

“То есть это обязаловка? Как они планируют обеспечить его исполнение?”

“В теории, нет, напрямую тебе никто не помешает забрать свои людей домой. Но любому вето с твоей стороны необходимо пройти определённые бюрократические формальности. И что – то мне подсказывает, именно в процессе проверки твоей жалобы возникнут непредвиденные затруднения.”

“Ясно…”

Риону придётся отстаивать право командовать собственной армией через суд. В вакууме он был легко отстоял свою правоту, но только не против объединённых сил семьи Шарлотты, Дома Фатиллас и, особенно, Дома Акьюсмея.

Традиции, закон, в конце концов здравый смысл – всё на стороне виконта и ничего ему не поможет.

“Мои глубочайшие извинения. Я настаивал на том, что все наши дальнейшие свершения на военном поприще должны быть тесно связаны с тобой и всё же они не вняли моим аргументам.”

“…Я не удивлён.”

Риона так и подмывало спросить, Арнольд – дурак или прикидывается. Ратуя за, по его мнению, благое дело, он только подливает масла в огонь.

“Более того…”

Крон – принц было продолжил изливать клокочущий внутри него праведный гнев и вдруг запнулся, будто не зная, как правильно выразиться.

“…Меморандум уже утверждён.”

“Утверждён? Я ничего не подписывал!”

“…Не ты.”

Арнольд пыжился, но не находил в себе воли озвучить плавающий на поверхности вывод, поэтому ему помог Рион.

“Ага. Понял. Шесть кланов согласились.”

“Мы бы никогда!”

Запротестовала Венера, будучи членом Белого клана, слова виконта отвесили ей нехилую пощёчину.

“…Тогда, пять кланов?”

“Нет.”

Возмутился уже Чандра.

“…Ладно, четыре. Не удивительно, о существовании Белого и Чёрного кланов вообще мало кто знает.”

“Сомневаюсь, что твои подчинённые пришли к этому решению сами, скорее всего их банально обманули сладкими речами.”

Арнольд попытался выгородить кланы, почувствовав повисшую в воздухе опасность.

“…Как бы то ни было, я не против. У них есть собственные цели и они вольны делать то, что считают необходимым для их достижения.”

“Рион…”

В глазах Арнольда, Рион просто пытался сохранить невозмутимый вид.

“И когда меморандум вступит в силу?”

“Край – завтрашний день, вот почему я искал тебя.”

“Значит завтра я смогу вернуться в Бандо…”

“Пожалуйста, обождите немного.”

“С целью?”

К дискуссии подключился Сол. Не зря же он сюда пришёл.

“Мне и кадетам было приказано отправиться с вами, но мы ещё не готовы к отбытию.”

“…Зачем?”

“По двум причинам – защищать территории области взамен вашей свиты и учиться у виконта Фрея.”

“…Мм? И что мне за это причитается?”

“Причитается?”

“Предлагаете обучать их бесплатно?”

“…Вы… про оплату?”

“Дело не в деньгах, но вы не должны воспринимать мою доброту как должное.”

“Я получил приказ.”

“Приказ приказом. Но мне то какая разница до ваших приказов? Ну да, куда уж вашим начальникам считаться с позицией других вовлечённых сторон. Вот честно, это даже забавно, они наивно полагают будто достаточно покачать пальцем и любой завиляет хвостиком.”

В каком – то смысле Арнольд угадал, внешне Рион старался показаться хладнокровным, но внутри кипел от ярости. А Сол, так уж сложилось, идеально подходил для сброса стресса.

“…Ну…”

“Приказы. Пфф. Ладно, поиграем. Если больше животрепещущих тем нет, можете быть свободны.”

“…”

“Ох, совсем забыл, в присутствии его высочества – это мне стоит удалиться. Где мои манеры. Хорошего дня… сэры.”

Конкретно данное помещение принадлежало виконту на законных основаниях, но, не противореча сказанному, он скрылся за дверью. За ним не последовал никто. Кроме Ариэль.

Ариэль, та самая Ариэль, даже её нервы были готовы лопнуть в любой момент. Проходя мимо гостей, она спросила:

“Господин Сол, если мне не изменяет память, вы очень живо интересовались почему же Риону так трудно довериться людям, но он по – прежнему не оставляет попыток?”

В качестве цели она так же выбрала рыцаря.

“…Да, миледи.”

“Мой супруг больше всего на свете боится предательства. И всё равно, он находит в себе мужество помогать другим, протягивать им руку. Так скажите мне, почему? Почему мир так жесток к нему?”

“Сомневаюсь, что в моих полномочиях…”

“Вы не видите дальше своего носа и поэтому недостойны служить Риону. Обращаете внимание только на оболочку, не отличаетесь от остальных.”

На этой ноте, Ариэль покинула помещение вслед за виконтом.

“…”

Если уж говорить совсем начистоту, Ариэль обращалась к Солу, но слова её не предназначались именно ему. Впрочем, рыцарь, и не подозревающий о всей деликатности ситуации собравшихся здесь персон, отчаянно пытался осмыслить их.

Хоть сколько – то хорошее настроение Сола как ветром сдуло.

“Мир жесток к Риону… я никогда не думала в таком ключе.”

Озарило Шарлотту. Глядя с этой точки зрения, Рион уподобляется некому сверхчеловеку. Он производил впечатление необычайного таланта, который играючи справляется с любыми неурядицами. В реальности же, всё чего он смог достичь называется одним именем – Ариэль.

Но и здесь ему пришлось заплатить непомерную цену, так что Шарлотта до сих пор не готова была сказать однозначно – счастливы ли они вместе.

“Ариэль такая же. Она делала всё лишь бы стать идеальной невестой для принца, а взамен получила ненависть и предательство.”

Поддержал мысль Шарлотты Арнольд. Хотя, его слова относились больше не к Ариэль, а выражали его сожаления о содеянном в прошлом.

“Ваше высочество… вы до сих пор любите её?”

“Вряд ли. По – крайней мере не так, как раньше. Не спорю, меня ещё влечёт к Ариэль, но я лучше умру, чем позволю этому чувству снова взять надо мной верх.”

“Тогда, зачем вы упомянули её обстоятельства?”

“…Мысли вслух. Почему они понимают друг друга без слов. Даже когда Винсент ещё был жив, они прекрасно смотрелись втроём, среди них не было лишнего. Что их связывало… мне просто интересно, что мы упустили?”

Нынешний Арнольд не доверял товарищам. В один прекрасный момент он понял – все кажущиеся нерушимыми связи – иллюзия. А вместе с осознанием, он зауважал ещё больше отношения, связывающие троих.

“…Мне, тоже хотелось бы когда – нибудь узнать.”

Арнольд подхватил Шарлотту, а следом и она его. Она задавалась вопросом – как ей сблизиться с Рионом, хотя бы на шаг, хотела понимать его так же, как Ариэль.

“Шарлотта.”

“Ваше высочество.”

“Рион – недостижимая цель. Попытка влезть между ними превратит тебя в другого, жалкого меня.”

“…Я бы никогда, ваше высочество. Мне хватило одного раза.”

“О чём ты?”

“Я пыталась поссорить ваше высочество и мисс Ариэль. Издевательства над Марией были подстроены таким образом, чтобы улики указывали на вашу бывшую невесту.”

“…Ты…”

День открытий и неожиданных признаний. Всё это время Арнольд считал Шарлотту единственным незапятнанным, честным членом их группы. Напрасно.

“И на моих руках есть кровь Винсента.”

“В таком случае…”

“Вот почему я хочу оберегать их. Хочу быть для них союзником, даже если они сами думают иначе. Это мой способ искупления.”

“…”

***

Пока Шарлотта и Арнольд заряжали друг друга решимостью, Рион и Ариэль направлялись в трущобы. Место, когда – то пугавшее его до дрожи, доводившее до полусмерти, стало для виконта единственным убежищем.

Заметив парочку, некоторые местные жители попытались поприветствовать спасителя трущоб, но тут же сдавали назад под жестами Ариэль. Плохое настроение Риона ни с чем не спутать, в таком состоянии до него лучше лишний раз не дотрагиваться. Они провожали виконта с супругой сочувствующими улыбками.

Конечно же, Рион заметил странную тишину вокруг.

“Всё так плохо?”

Он пришёл в себя.

“Очень. Ты словно коробку лимонов съел. Кстати, а куда мы идём?”

“…Не знаю.”

“Может начнём с борделя? Давненько мы там не бывали.”

“Ам… не рановато ли?”

Гнев Риона исчез без следа, он просто не мог долго злиться наедине с Ариэль.

“Не хочешь прогуляться с супругой?”

Полетела первая шпилька.

“…Совсем нет. Но ведь мы говорим о борделе.”

“Хмм, ты прав. Не хотелось бы, чтобы мои стоны слышали наши знакомые.”

“…Ну правда, Ари, прекращай.”

Стандартная ситуация, если в подшучиваниях Ариэль появлялись озорные, не совсем приличные нотки, Рион краснел и тщетно пытался её утихомирить.

“Почему?”

“Потому что Ариэль – и так женщина, которую я жажду во всех понимания слова.”

“Я твоя жена, дурачок.”

“Разве одно препятствует другому?”

“Женщина, которую жаждет Рион… расскажи про неё.”

“Такая, как Ариэль.”

“…Идиот.”

Ухватившись за щёки виконта, Ариэль прижалась к нему всем телом. Не обращая внимания на зевак, она страстно впилась в губы Риона, обняв его за голову.

Специально. Ариэль прекрасно осознавала, что люди запомнят этот момент и обязательно расскажут другим, что Рион запомнит тепло, передаваемое ему жителями трущоб.

При всём контрасте трущоб и связанных с ними воспоминаний, они остаются родиной Риона. Никто не понимал этого лучше неё.

[1] Бывшая Венус. Меркури в Меркурий переименовывать не буду, и так звучит норм.

----------

Возвращение в Бандо

Дорога в Бандо ознаменовала продолжение тренировок, причём куда более интенсивным чем ранее. Из – за присутствия королевской стражи, Рион не мог остановиться в близлежащих поселениях, дабы проверить как идут дела у членов Сопротивления.

Раз уж обстоятельства препятствуют выполнению его обязанностей босса организации, он решил как можно быстрее вернуться в Камаржо и заняться делами области. В итоге, бешеная гонка показалась настоящим адом для кадетов королевской стражи, не говоря уже о горничных – телохранительницах из Белого клана. Не удивительно, женское тело априори слабее мужского, к тому же – их профиль деятельности подразумевал тренировки совсем иного типа.

К сожалению для них, Рион, напротив, считал, что всестороннее развитие лишним не будет никому, подойдя к задаче со всей ответственностью. Большую часть времени он заставлял их продолжать движение и надо сказать, подбирал на удивление изощрённые и обидные фразы, но, когда девушки доходили до предела, он резко менялся, проявлял заботу, утешал их. Рион настолько умело балансировал между кнутом и пряником, что даже Венера ни разу не пикнула против. В конце концов, девушки, не считая мисс Вайс, прониклись особой симпатией к виконту.

Что не прошло мимо взора Ариэль. Всякий раз замечаю излишне любвеобильный взгляд, брошенный в сторону супруга, она безжалостно отчитывала провинившуюся в пример остальным. Похоже, по возращению домой, ей придётся внимательно следить за этими вертихвостками.

Да, даже Рион небезгрешен. Возможен он не заинтересован в любом другом, кроме Ариэль, женском обществе, но при этом он словно не может пройти мимо особи женского пола, ищущей его внимания.

Им же прямо – таки не терпелось утешить скромного парня, чьи военные подвиги остались незамеченными властьимущими. Будучи благородного происхождения, отбросив в сторону чувства, Ариэль, как жена, должна относиться с большей толерантностью к общению её мужа с другими женщинами. Проблема заключается в мировоззрении Риона, не считающим себя виноватым, как бы она не злилась. Он не видел связи между их отношениями и его отношениями с иными представительницами слабого пола, что, парадоксально, заставляло Ариэль одновременно и радоваться, и беспокоиться.

Возвращаясь к настоящему, армия Риона достигла границ Камаржо в рекордные сроки.

“…Потрясающе.”

Пробормотал Рион, ни к кому конкретно не обращаясь, увидев, как изменилась область в его отсутствие.

“Эм, разве это не ваша территория?”

“А? Ну, конечно.”

“Тогда к чему удивление?”

“Наверное, потому что меня не было слииишком дооолго, здесь стало гораздо оживлённее чем раньше.”

Рион сделал особый упор на продолжительность его командировки. Сол лишь пожал плечами, ему то какая разница. С точки зрения королевского стражника, все дворяне без исключения должны гордиться возможностью послужить королевству.

“…Может этим землям и не нужен лорд.”

“Повторите?”

“Я просто предположил.”

“…Может и королевству не нужен король?”

“Вы перегибаете палку.”

“А я всего лишь развил ваше предположение. Никак не ожидал, что в рядах королевской стражи служат люди с радикальными идеями.”

“…Разговор окончен.”

“Как пожелаете.”

И не сосчитать сколько раз они сцеплялись из – за любой мелочи. Зря командор надеялся, что Рион и Сол подружатся, просто находясь рядом друг с другом.

Тем временем, виконт вернулся к размышлениям о Бандо.

Любой бы на его месте, последний раз видевший главную дорогу несколько месяцев назад, поневоле засомневался – туда ли он попал. Вокруг пестрели вывески лавок, незнакомых Риону. Несмотря на язвительное замечание Сола, он искренне радовался, что восстановление области не прекратилось после его отъезда.

“…Прекрасный город.”

Без особого энтузиазма пробурчал Сол. Раз уж никто не спешит поприветствовать виконта, можно попытаться выяснить пару интересных фактов.

“Сейчас, да. Когда я прибыл сюда впервые, то увидел совсем другую картину.”

“Получается, вы не только талантливый командир, но и грамотный правитель.”

“Я то? Цитируя вас – города способны развиваться и без лордов. По – настоящему важна самоотверженность граждан и их желание двигаться дальше.”

“…Возможно.”

Некоторое время назад Сол выяснил - если не провоцировать виконта на конфликт, тот отвечает довольно открыто. Искренние слова, исходящие из уст Риона – человека, не воина или аристократа – Риона, в такие моменты сияющего ярче чем обычно.

“Ох? Таки пришли.”

Взгляд Риона упал на группу людей, машущим им. Не жители замка – Фольц и работники его заведения. Сол не знал, кто они такие, но сделал выводы на основании реакции виконта – тот самый узкий круг доверенных лиц.

“С возвращением, босс.”

“Спасибо и простите если отвлёк вас от работы.”

“Ни в коем разе. Мы как раз закончили оформление последнего постояльца.”

“Кажется, дела иду в гору, я рад.”

“Пошёл слух, будто здесь безопаснейшее место во всём Гран Фламме. Причём он развился сам собой.”

Сопротивление не при чём, намекал Фольц. Впрочем, слух не врал, по территории Бандо проходит не только самая безопасная дорога к столице, но и заключать торговые сделки с соседними государствами комфортнее именно отсюда.

“…Вот оно как. Смотрю, изрядно возросло количество лавок.”

“Босс, вас же приказ?”

“В какой – то мере.”

Действительно, Рион настаивал на всяческой поддержке малого предпринимательства, но ставка могла и не сыграть. Справедливости ради, стоит заметить – не только льготы начинающим торговцам стимулировали рост рынка Камаржо, не меньшую роль в этом сыграл уже названный выше фактор безопасности, притягивающий людей.

“Город, где можно приобрести всё что душе угодно.”

“В каком смысле?”

“Экзотические продукты, скот, сельскохозяйственные орудия… что здесь только не продают. Боюсь, перечисление ассортимента местных магазинов займёт весь день. Босс, лучше осмотритесь собственными глазами.”

“Понял. Обязательно займусь. Кстати, нам нужно многое обсудить, но не сейчас, не хочу отвлекать от работы. Встретимся позже.”

Поднялся гвалт, преимущественно состоящий из жалоб. Все соскучились по боссу и хотели поговорить с ним подольше.

После определённых манёвров, Риону таки удалось успокоить их и спешно ретироваться, пообещав зайти снова в ближайшее время. Ему ещё предстоит выслушать доклады советников.

“…Могу я задать нескромный вопрос?”

Вновь проявил инициативу Сол.

“Да?”

“Женщины, встреченные нами ранее. Они…”

“…Вы интересуетесь родом их деятельности?”

“Именно. Я ни в коем случае не осуждаю их, просто среди людей, бурно встречавших вас в столице, я заметил кого – то похожего.”

Сол имел в виду произошедшее во время торжественного парада. Риона встречала делегация из трущоб, включавшая в себя некоторый процент куртизанок. Он не мог не заметить с каким неподдельным энтузиазмом они радовались возвращению виконта.

“Ну… я знаком с разными людьми.”

“Несомненно.”

“Если же вы пытаетесь улучить меня в неподобающем поведении, вынужден огорчить, никаких сексуальных или им подобных контактов с этими девушками у меня не было и не будет.”

Попытавшись оправдаться, Рион нечаянно сболтнул лишнего. Может Сол и не обладал обширным жизненным опытом за пределами рыцарства, но даже он начал задаваться вопрос, какой ещё тип отношений может связывать виконта и женщин, продающих своё тело.

“…Не могу не спросить, с чего бы они к вам так привязались?”

Рион прокололся, за что понёс заслуженную награду. Разве Сол упустить возможность узнать больше о загадочном юноше.

“Ну… просто…”

Признаться во владении сетью борделей – слишком опасно. Точнее, конкретно в борделях ничего постыдного нет, каждый зарабатывает как хочет, но если Сол начнёт копать и установит связь между ним и подпольем…

“Просто?”

“…Я провёл детство в публичном доме.”

Выкрутился Рион. Впрочем, в любой лжи есть доля правды. В детские годы о нём заботилась женщина, по сути ставшая его приёмной матерью, а как известно – у женщин не так уж много вариантов для заработка в трущобах.

“…Вас вырастили проститутки?”

Вытаращив глаза от удивления, переспросил Сол.

“А это плохо?”

“Нет – нет, я совсем не хотел вас обидеть.”

“Оставьте. Я привык видеть во взглядах людей лишь презрение.”

Рион поочерёдно указал на собственные глаза. Позор от нахождения в обществе куртизанок не идёт ни в какое сравнение с испытаниями, выпавшими на долю больного гетерохромией.

“…Ваша правда.”

В данной ситуации Сол не виноват. Откуда ему было знать, что пережил парень в детстве. Однако, постепенно до него начало доходить почему Рион вырос со столь сложным характером.

Добравшись до ворот замка, они повстречали ещё одну делегацию. На секунду Рион удивился, с чего бы замковым радоваться его возвращению.

А как оказалось, делегация состояла сплошь из гостей – Жана и остальных.

“Ого? Может мне уезжать почаще? Когда ещё лучшие выпускники Королевской Академии соберутся вместе ради моей скромной персоны?”

“Не время для шуток, Рион.”

Септ не разделял праздничного настроения Риона.

“Не время? А мы куда – то спешим?”

Чёрный клан должен был бы известить его на случай экстренной ситуации.

“У нас гость.”

“Гость? Кто же такой шустрый?”

Рион подумал о столице.

“Пораскинь мозгами. Представитель Оркуса.”

“…Кого?”

Ответ Септа поставил Риона в тупик, ему потребовалось время на обработку информации.

“Наш сосед, королевство Оркус, посланник.”

“З-зачем…?”

“Сообщил о дружеском визите их принца.”

“…Это… не имеет смысла. Причём здесь мы, они должны договариваться со столицей.”

“Причины мне известны. Как бы то ни было, принц посетит Камаржо.”

“Стоп. Где этот посланник?”

“Мчится обратно в Оркус с новостью о твоём возвращении.”

“Не спросив моего согласия?”

“…Как видишь.”

“Какого?!”

Ошибка Септа, с другой стороны, он никогда и не учился на дипломата. Его отправили с сообщением для соседей просто в отсутствии более подходящих кандидатур.

Так что, Рион хоть и злился, но не пытался обвинить его.

“Извини, честно говоря, мы понятия не имели – как нужно реагировать. Всё – таки официальный визит особы королевских кровей.”

“…Должно быть, меня вы не дождались по веской причине?”

“Посланник ждал тебя не один день и услышав о твоём возвращении, ускакал как в туда самое ужаленный.”

“Проклятье, необходимо срочно начать готовиться. Эм… Ариэль за главную. У неё явно больше опыта в этой области чем у нас.”

“…Ну, ничего не обещаю.”

Ариэль и правда обладала некоторыми познаниями в области социальных событий, но что касается нюансов политических… отсюда и необычайно кроткий для неё ответ. Тем не менее, у неё определённо больше шансов не сесть в лужу чем у простолюдинов.

“И вы, господин королевский стражник. Надеюсь на вас.”

“Я?”

“Сопровождение знатных гостей входит в обязанности вашего ордена, не так ли? Не изволите ли поделиться с нами своей мудростью?”

“Технически вы правы, но сопровождение и подготовка к встрече – несколько разные вещи.”

“Ах, хватит скромничать, вы определённо разбираетесь в теме лучше всех присутствующих.”

“…Я всего – лишь рыцарь.”

“Не беспокойтесь. Я не требую от вас невозможного.”

“…В случае провала, сами будете виноваты.”

“Бесспорно. Тогда, вы двое… Стоп, двое? Даже не пытайтесь приставать к Ариэль, воспользовавшись возможностью.”

“С чего бы мне…”

“Пф… Что за тон? Вы не находите мою супругу привлекательной?”

“И какой ответ вы надеетесь услышать?”

Сол знал, что попытка отрицания лишь приведёт к новому спору, а значит единственно верный вариант здесь – избежать хоть сколько – то прямого ответа.

“…Ладно, все свободны. Я даже не буду пытаться гадать с чем связан визит принца, но расследование проводить слишком поздно, да и кто знает, как они относятся к иностранным шпионам.”

Рион не хотел рисковать членами Чёрного клана, учитывая, что у него в принципе нет полномочий для полноценных переговоров. Королевство Оркус так же должно быть в курсе, а значит, визит принца не выйдет за рамки дружеского.

“Впрочем, мы сможем узнать больше по факту. На родной земле у стен всяко больше ушей.”

Предварительная планёрка окончилась. Конечно, у Риона в запасе остался миллион вопросов, но он решил подождать общего сбора в конференц – зале. Вот так, день его возвращения с войны вместо праздника превратился в обычную рутину.

* * *

На пути к долгожданному разбору полётов Риона ожидала очередная, непредвиденная остановка.

“Милорд, прошу прощения.”

На пороге зала его поджидал Меркури, склонившийся в глубоком поклоне. Виконт терялся в догадках, за что же тот извиняется.

“…И чем же ты провинился?”

“Ам, нет, милорд. Я прощу прощения не за себя.”

“Ты меня совсем запутал.”

“Мой отец… предатель.”

До Бандо дошли слухи о участии Киэля и остальных глав в дальнейших военных действиях, без Риона.

“Это очень серьёзное обвинение, объяснишь?”

“Они пошли против лорда, нет преступления ужаснее.”

“Ситуация несколько сложнее, скорее они не могли пойти против королевского приказа.”

“Но…”

Меркури опечалил не сам факт подчинения кланов приказу короны, а подчинение безропотное. Тот же Синий клан, лелеющий мечту о независимости, вдруг оказался на побегушках у Гран Фламма. Он заподозрил в случившемся некий личный умысел глав, и, в свойственной молодёжи манере, воспринял это излишне резко.

“Надеюсь ты поверишь хотя бы моим словам – по – крайне мере Киэль меня точно не предавал.”

“Ээ?”

“Я знаю о мотивах и обстоятельствах, подтолкнувших кланы к такому решению. Возможно их цели разняться, но Киэль действует исключительно во благо Бандо. Он не предатель.”

“…Раз вы так говорите.”

Наконец – то Меркури выдохнул. В душе он никогда не считал отца предателем. Однако, не зная о подоплеке Киэля, сделал самый очевидный вывод. Выслушав Риона, упомянувшего некую скрытую пользу для Бандо, у Меркури полегчало на душе.

“Зря поднимаешь панику. Уверен, выполнив поставленное задание, они немедленно вернуться домой.”

“Понимаю.”

Если начистоту, Рион не подозревал в измене и других глав, он лишь хотел поднапрячь оставшихся в области представителей кланов. Впрочем, делиться подробностями детального анализа, сделанного на основании проведённого расследования, он то же не спешил.

Кланы примкнули к крон – принцу и Марии по одной простой причине – они осознали в каком положении находятся. Никто не преуменьшает их заслуг на поле боя, однако, против реального положения вещей не попрёшь – им ни за что не выстоять в битве с рыцарями и королевской армией в целом. Вероятно, они подозревали нечто подобное и раньше, а оборона Нигерта окончательно раскрыла им глаза. Мечта о независимости Бандо – несбыточна.

Перед лицом неприглядной правды – они разделились на два лагеря.

Одна из сторон, состоящая из Аполло и Кассиуса, ратовала за возвышение Бандо в роли подневольной области, путём стяжания славы на войне под руководством крон - принца

Киэль, напротив, апеллировал к более далёкому будущему, расцвету Бандо, управляемому Рионом и молодым поколением. Мохит выдерживал нейтралитет, но больше склонялся к позиции лидера Синего клана.

В итоге, они всё же поддержали план Аполло, тем не менее, каждый оставшись при своих мыслях. Стоит заметить, что, не беря в расчёт Киэля, отношения глав кланов с виконтом, оставались всё такими же холодными. Другими словами, если юный Фрей собирается пустить корни в Бандо – прежде ему придётся выкорчевать старые пни. То есть, старпёры, находящиеся в сотнях километров отсюда, развязывали Риону руки, позволяя воздействовать напрямую на умы подрастающего поколения.

В таком свете видел он видел ситуацию. Возвращаясь же к теме измены, все четверо, разными методами, но старались на благо Бандо, а значит предательства как такового не было. С другой стороны, Рион понимал – новость о расколе среди глав повредит шаткому перемирию, негласно заключённому кланами, чего он допустить не мог.

“Если у тебя всё, начинаем совет?”

“Да, мило--, хмм?”

Взгляд Меркури упал на Сола, стоящего чуть позади виконта. Кто занял его место телохранителя Риона?

“…А вы кто?”

“Верно, забыл представиться. Сол Аристес. Королевская стража.”

“Королевский стражник?!”

Глаза парня полезли на лоб, очевидно, возникло недоразумение.

“Он здесь по поручению короны и не имеет ко мне никакого отношения.”

Спешно пояснил Рион.

“Аа, тогда ладно. В конце концов, я охраняю милорда.”

И только буря, поднимавшаяся внутри Меркури, поулеглась---

“…Вы? Телохранитель виконта Фрея?”

“На что вы намекаете?”

“Боюсь вам не хватает навыков для соответствия столь почётной должности.”

“Навыков?”

“Вам действительно хватит сил защитить его? Хватит ума дать дельный совет, если то потребуется? Нет, прежде всего, доверяет ли вам сам виконт?”

“…Да кто дал тебе право судить!”

Не имея возможности конструктивно опровергнуть предъявленные обвинения, Меркури сорвался на крик.

“Я сам. Я – личный телохранитель королевской семьи, лучший из лучших. И мне больно признавать в каком – то мальчишке коллегу.”

“…Не тебе решать, чего я стою!”

“Так переубеди меня.”

“Отлично! Дуэль! Оценишь мою силу на собственной шкуре!”

“Ох, рад, что ты предложили! Я отучу тебя бросаться громкими словами, не имея на то доказательств.”

Пламя разгоралось бешеными темпами, но Рион, желавший поскорее начать совет, видел в дуэлянтах просто лишнюю мороку.

“Могли бы вы обождать? Или хотя бы меряться своими навыками в другом месте? У нас тут вроде как важное собрание намечается.”

Мрачным, не терпящим оговорок тоном, спросил он.

“…Позже поговорим.”

Итак, дуэль была отложена до лучших времён. Меркури хотел показать себя именно перед Рионом. Похожие чувства, сам того не осознавая, испытывал и Сол.

----------

Дружеский визит

Настал день дуэли между Меркури и Солом. Ну, правда ‘дуэлью’ случившееся можно назвать лишь с очень большой натяжкой. В конце концов Меркури считался хорошим мечником в рамках Бандо, и то, среди своих сверстников. Естественно, против одного из лучших бойцов сильнейшего в королевстве рыцарского ордена, шансов у него было кот наплакал.

Солу пророчили место командора, после ухода Фредерика, разве мог он уступить мальчишке, у которого ещё молоко на губах не обсохло.

По – крайней мере сейчас. Если юный Блау продолжит усердно тренироваться, то рано или поздно он обязательно сравняется, а возможно и превзойдёт Сола. Всё – таки, его отец, Киэль, явно ещё даст фору рыцарю.

Если проводить аналогии, один – выходец и знатной семьи, тренировавшийся просто потому что так положено и второй, с юных лет готовящийся к несению службы. Разница между бывалым солдатом и гражданским. Группе Меркури отчётливо не хватало реального опыта и знаний.

“Лорд Рион?!”

По окончанию дуэли, Сол поспешил к Риону.

“Да? Чем могу помочь?”

“И вы спрашиваете? Я осознаю вашу занятость, но напрочь проигнорировать важное для вашего подчинённого событие?”

Хотя, теоретически, виконт присутствовал на плацу, его взгляд не отрывался от корреспонденции. Отсюда и замечание рыцаря.

“Понимаете, за последние месяцы я немного подрос в плане навыков и научился оценивать разницу между оппонентами. В вашем случае, исход был очевиден с самого начала.”

“Тем не менее, разве наблюдать за сражением своего вассала – не долг любого лорда?”

“Я дал добро на, кхем, дуэль, дабы открыть Меркури глаза. Наблюдение же за процессом считаю бессмысленной тратой времени.”

Рион одобрил подобный фарс, желая показать подрастающему поколению реальную силу защитников Гран Фламма, не дать укорениться заблуждению, погубившему их отцов. Если же они не свернут с выбранного пути, уже в полной мере представляя против кого идут, виконт не станет им мешать. Не ему насмехаться над несбыточными мечтами. Цель Риона не менее безрассудная.

“Меркури!”

“…Милорд.”

“Долго планируешь губы дуть?”

“Милорд… как ваш телохранитель…”

“Сейчас мне не нужна стража, сражающаяся за меня в битве. Мне нужны те, кто заткнут дыры в обороне, пока сражаюсь я. И для этого, достаточно лишь вовремя подставить своё тело.”

Несмотря на некоторую витиеватость в объяснении, Рион фактически назвал Меркури и его людей пушечным мясом. Не самая приятная роль.

“Так точно, милорд! Я с радостью пожертвую своей жизнью ради вас.”

Тем не менее, Меркури ответил не задумываясь, словно ни на что большее он и не претендовал.

“Значит и причин для хандры у тебя нет?”

“Да, милорд!”

Выражение на лице Меркури резко сменилось от глубокой депрессии до радостного озарения. Он трактовал слова Риона как признание его должности телохранителя официально.

“Тогда переходим к следующему пункту. Групповые упражнения, по сто всадников с каждой стороны. Готовьтесь.”

“Кавалерийская битва? Понял! Эй! Готовьте лошадей! Общий сбор!”

Пространство вокруг превратилось в настоящий муравейник, все бегали, суетились.

“Думаете, в масштабном сражении у него больше шансов на победу?”

“Кто знает? Я давненько не видел их в действии, война, демоны, ну, вы в курсе. Совместим приятное с полезным и заодно узнаем, как далеко они продвинулись.”

“…Допустим, они победят, что дальше?”

“Придёт ваша очередь посмотреть в глаза реальности.”

Сол напрягся, он уловил уверенность в словах Риона. Касаемо мастерства верхового боя, тот в своих людях не сомневался.

“…Понимаю. Молодые, но всё же воины Бандо?”

“Вам бы тоже подготовиться. И не волнуйтесь, за этим сражениям я обязательно буду наблюдать. Очень внимательно.”

“…Я не ваш вассал.”

“Согласен. Но какова первопричина вашего прибытия сюда? Обучиться чему – то новому. Я должен узнать, чего вам не хватает.”

“…Хорошо. Главное, не отвлекайтесь. Я докажу, что мои люди выросли со времён Нигерта.”

Увидев кланы в деле, Сол не сидел на месте. Он муштровал кадетов, обучая их маневрированию.

Раньше, чем он планировал, но ребята справятся. Им выпала отличная возможность продемонстрировать Риону свой прогресс.

Один момент Сол не учёл, или запамятовал, виконт стыдил старшее поколение кланов, намекая, что молодёжь освоила первую ступень практически сразу и даже на трёх различных скоростях. Между тем, кадетам предстояло столкнуться именно с молодым поколением.

“Не останавливаться! На полной скорости!”

Отдал приказ Сол, однако, с исполнением возникли проблемы. Когда кланы разделились на две группы, двинувшиеся в противоположные стороны, озадаченные кадеты, запутались, притормозив лошадей.

Что не помешало оппоненту обойти их и ударить с флангов. Королевские стражники представляли из себя лёгкую мишень, падавшие один за другим под ударами тренировочных копий.

“Вырывайтесь! Ну же! Вперёд!”

Сол опоздал. Когда оставшиеся ‘в живых’ кадеты попытались вырваться из окружения, кланы легко блокировали им последний путь к отступлению, окончательно превратив честную, с точки зрения численности участников, битву в одностороннее избиение.

Пользуясь ситуацией, подчинённые Меркури скользнули в пробелы, образовавшие между рядами противника. Конец, такое преимущество уже не перевернуть.

Кланы разделились на множество мелких отрядов, добивающих подобие организованного сопротивления, построение кадетов рушилось на глазах. Измотанные, загнанные в угол.

“Разойтись! Перегруппировываемся…!”

Ещё один несвоевременный приказ. Даже если стражникам удалось бы рассредоточиться, их бы добили на попытке той самой перегруппировки.

“Матч окончен! Команда Меркури победила!”

Над полем разнёсся голос Риона. Виконт остановил сражение прежде чем пал последний воин Сола. Тем не менее, сложно представить поражение позорнее.

Слова Риона оказались пророческими, вот теперь то рыцарь осознал всю ошибочность своих притязаний и неопытность кадетов.

“…Что скажете?”

Виконт не отказал себе в удовольствии отвесить обратную колкость.

“Что я могу сказать, вы сами всё видели.”

“Да, полный провал. Но я имел в виду другое. Ваш следующий ход? Попытаетесь повторить ту же стратегию? Или придумаете контр – меры?”

“…Рановато делать выводы.”

“В смысле? Неужели никаких идей?”

“Сражение только закончилось.”

Сол злился, думая, что Рион пришёл поиздеваться над ним. Вот только серьёзной стороне виконта не присуще ребячество.

“То есть, осознав неизбежность поражения, вы не нашли в своих действиях никаких ошибок?”

“Не понимаю.”

“Вы анализировали оппонента на случай повторной встречи или просто сдались?”

“Я…”

“Вы прибыли в Бандо учиться, но при этом только ковыряетесь в носу на занятиях.”

Полученный нагоняй шокировал Сола даже больше факта проигрыша команде Меркури. В отличие от рыцаря, Рион всегда думал о будущем, вне зависимости от паршивости ситуации. Проиграв единожды, он не опускал руки, а искал возможность взять реванш. Не то чтобы уникальный образ мышления, но ты ещё поди найди похожего человека в рядах королевской армии.

Командор отправил его учиться у Риона и Сол был обеими руками за такую командировку. Выжать всё возможное из парня и превзойти его. Однако, реальность быстро пообломала ему крылья, показывая, что нынешний Сол виконту не чета.

Удивительно, но он отчасти проникся чувствами молодёжи в Бандо. Он ли использует виконта или используют его? Такую мысль побороть непросто, особенно для человека самоуверенного.

А приход к мыслям подобного толка – это крайне тревожный звоночек.

“Не сомневайтесь, мы найдём способ победить.”

Никогда не сдаваться. Ещё одна примечательная черта в характере Риона, поневоле заражающая его окружение.

“Рад слышать и желаю удачи. Только позвольте прояснить один момент – они ещё не сформировали свой финальный стиль боя. Сложно описать словами, просто имейте в виду – пока что ребята зреют. По – крайней мере я так считаю.”

Да, в словаре виконта не существовало такого слова, как ‘пойдёт’. Всегда есть к чему стремиться. Так что, пока Сол догоняет Риона нынешнего, тот и не думает останавливаться. Тяжёлый противник.

“…В таком случае, даю слово, мои люди одолеют и вашу ‘созревшую’ форму.”

Тем не менее, Сол не уступал. Вскоре ему придётся ответить за громкую браваду.

“Ого, жду с нетерпением. Даже интересно, как вы всё обыграете. Ой, мне ведь тоже нельзя расслабляться. Ладно, главное начать, а там…”

Рион отключился от реального мира, погрузившись в мир собственный. А Солу оставалось лишь наблюдать за ним, испытывая целый коктейль из эмоций – благоговение, ужас, изумление и беспокойство.

***

Принц Оркуса прибыл раньше прогнозируемых сроков, чем заставил изрядно понервничать Риона и остальных. Ещё бы, они узнали о предстоящем визите всего за двадцать дней до оного. За три недели никак не подготовишься к встрече гостя такого уровня.

В итоге, они махнули рукой на формальности, мысленно уравняв принца с любым другим гостем. В конце концов, в этом есть и его вина. Не будет же он жаловаться на неудобства, сам пальцем о палец не ударив.

К счастью, вроде бы всё обошлось, принц вошёл в их положение.

“Приношу свои глубочайшие извинения за столь неожиданный визит.”

“Пожалуйста, не извиняйтесь. Это вы простите нас за то, что не подготовились должным образом.”

Делегация от Бандо выдохнула, начало не предвещало беды.

“Я – Александр Данте, второй принц королевства Оркус.”

“Рион Фрей, управляю Бандо от имени его величества короля.”

После представления люди вновь напряглись, убедившись, что их действительно посетила особа королевский кровей. Не к добру это. Однако, последующие слова Александра и вовсе ввели их в ступор.

“В таком случае, я бы предпочёл называть вас просто Рион.”

“…Ам?”

“К чему друзьям лишние титулы вроде виконта или принца.”

“Друзьям, ну да…”

“О, прекрасно, вы не обделены чувством юмора.”

Принц лучезарно улыбался, в то время как Рион, напротив, хмурился. Его насторожило не излишне фамильярное обращение, а слово ‘виконт’. Да, соседи, только с чего бы Оркусу интересоваться незначительным дворянином, руководящим пограничной областью, даже знать о недавнем повышении. Очевидно, имело место расследование.

“Я ни в коем случае не хочу обидеть его высочество, но всем присутствующим станет легче дышаться, если мы услышим цель вашего визита.”

“…Ох, с места в карьер?”

“Внезапный визит представителя правящей династии наталкивает на плохие мысли. Вероятно, я лишь зря паникую и смешу вас, но окажите любезность – просветите нас.”

Рион хотел как – то ускорить переговоры.

“То есть вариант с дружеским визитом вы не рассматриваете в принципе?”

“Ваше высочество, смилуйтесь. Дело в том, что среди нас нет дипломатов и поэтому мы не слишком понимаем, чем обязаны такой честью.”

“Мм. Понимаю.”

Профессиональный дипломат тем более заподозрил бы неладное. Формально, Оркус находится в союзе с Гран Фламмом. Так зачем им укреплять отношения с определённым виконтом. У принца несомненно есть задание, о котором он умалчивает.

“Если вы располагаете достаточным временем, мы могли бы вызвать из столицы более подходящих для вас собеседников.”

“Не стоит. Королевство Оркус лишь хотело познакомиться поближе с вами, а точнее, выразить признательность.”

“По поводу?”

“Наши пограничные города спешно, пускай и не такими темпами как Камаржо, развиваются, а всё благодаря вашим стараниям по поддержанию безопасности на дорогах.”

“Вы помогаете нам не меньше, согласившись сотрудничать.”

“Полно, по сравнению с атаками демонов у вас, мы практически ничего не делаем.”

“…У нас, в смысле в Бандо?”

Слишком расплывчато говорил Александр, Рион был вынужден уточнить масштабы ‘у вас’.

“Ох, вам не сообщили?”

Хорошо хоть принц не заставлял виконта ‘покупать’ информацию на невыгодных условиях, делясь ей добровольно.

“На землях Оркуса демоны не появлялись?”

“Точно.”

“Так же, как и в королевстве Хашу?”

“Не могу утверждать наверняка, но до меня не доходило новостей о вооружённых столкновениях или жертвах.”

“Ясно…”

К сожалению, ситуация не давала возможности Риону по привычке уйти в себя, заняться анализом.

“Вот почему, благодаря вашим действиям, торговые пути изменились и теперь проходят через Оркус. Королевство Мерика пытается адаптироваться, подгоняя пограничных лордов, но пока не слишком успешно. Однако, когда они освоятся, для нас вновь настанут тёмные времена.”

“Согласен. Но, ничто не вечно. К тому же, победа над демонами уже не за горами.”

“Благодаря вашим стараниям, Рион. Вы и представить не можете, какие противоречивые мнения гуляют по нашему двору. С одной стороны, недопустимо радоваться невзгодам соседа и желать их продолжений, но ведь эти невзгоды обернулись величайшим благом для нас.”

“Вот почему, ваше высочество, я советую начинать готовиться, пока фортуна ещё улыбается вам.”

Наконец – то разговор свернул в русло, удобное для Риона. Он нуждался в союзниках, когда упомянутые ранее тёмные времена настанут.

“Полностью поддерживаю. Более того, наши судьбы в ваших руках.”

“В моих?”

“Ни одними безопасными дорогами богат Камаржо.”

“…Не исключено. Мы делаем всё возможное дабы повысить авторитет города.”

Сотрудничество, громкие слова. Похоже Оркусу нужна односторонняя услуга.

“Не принижайтесь, дружище. Кто не слышал о лучших в восточном регионе развлекательных заведениях Камаржо.”

“…Мы добрались до зоны интересов его высочества?”

Женщины, алкоголь и азартные игры – понятные, но неподобающие для королевской крови увлечения.

“У нас нет ничего похожего. А как королевству вырваться из черты бедности без своей изюминки?”

Если Оркус организуют свой развлекательный квартал, они не увеличат общую клиентскую базу, а просто - напросто заберут часть у Бандо. Совершенно невыгодный для Риона расклад.

“Не извольте беспокоиться, наши интересы лежат в другой плоскости, вернее, границе.”

“С королевством Мерика?”

“…В точку.”

Оркус соседничал не с одним Гран Фламмом. Северную границу они делили с Хашу, южную с Мерикой и на востоке ещё одно королевство, не представляющего интереса для Риона. Принцу не давал покоя трафик, проходящий мимо них с юга.

“Тем не менее, немало наших клиентов приезжают из Оркуса, получается, мне есть о чём беспокоиться.”

“Согласен, однако…”

“Вот почему я не вижу смысла в оповещении нас о постройке аналогичного квартала. Это ваше решение, на которое мы никак не можем повлиять.”

“…Я надеялся использовать ваш город в качестве примера.”

Конечно же, всё звучало просто только на словах. Камаржо завоевал свою популярность не столько инфраструктурой, сколько сервисом.

И принц Александр хочет подчистую скопировать схему? От скромности он точно не умрёт.

“Пример? Вы имеете в виду методы ведения бизнеса?”

“Именно их.”

“…Насколько я знаю, торговцы крайне неохотно делятся секретами своего успеха.”

“И то верно. Но если бы Рион дал нам некоторые рекомендации…”

“Я? Я всего лишь управляю этими землями, а не их душами.”

“О, уверен, вы бы нашли верный подход.”

“Нет, думаю, вы переоцениваете меня.”

“Рион, не скромничайте. Пригрозите им отзывом лицензий и они расскажут всё как миленькие.”

“…Эм.”

Вот принц Александ и показал своё истинное лицо. Лицо человека, незаслуживающего доверия. Тем не менее, Рион попридержал рвущиеся наружу выражения, скандал уж точно не принесёт ему прибыли.

“Ну так?”

“А какой ответ вы ожидаете услышать? Подобный шаг вызовет гнев торговцев и сократит налоговые поступления. Извините, но я вынужден отказать, даже принцу.”

“…Уверен, мы сможем договориться о устраивающей все стороны компенсации.”

“Тогда, как насчёт отмены таможенных пошлин для торговцев, пожелавших начать бизнес на моей территории?”

Заканчивать переговоры смутным обещанием глупо. Рион выдвинул конкретное предложение.

“Устранить пошлины, хмм?”

Принц не выглядел удивлённым, видимо ожидал нечто подобное.

“В отсутствии так сказать ‘платного входа’, число торговцев, желающих расширить своё предприятие или начать новое, возрастёт. Не факт, что этого хватит для перекрытия убытков, но надо же с чего – то начать.”

“…Вы говорите о приостановке взимания любых пошлин на границе с Гран Фламмом?”

“Нет, только с тех, кто хочет вести бизнес на моей территории. То же касается всех ваших границ.”

Александр подставил палец, а Рион неожиданно куснул по локоть. Его желание выторговать выгодные условия Оркусу привело к диаметрально противоположным последствиям.

“Это уже перебор. Если мы позволим людям свободно пересекать границу, как нам потом отслеживать действительно ли они едут в Камаржо?”

“Взимайте налог со всех, а по прибытию, моя администрация выдаст им документ, предъявителю которого вы деньги вернёте.”

“Мм…”

Принц задумался, идея выглядела вполне адекватной.

Доходы с пограничных пошлин его не волновали, союзники на бумаге и вассалы Гран Фламма по факту, тарифы между ними были априори низкие. Сейчас они хорошо зарабатывают на других границах, но то временное явление. Вот почему Оркус искал более долгоиграющий источник доходов. Минус идеи - низкая прибыль с границы Гран Фламма не играет роли на данный момент, но, когда золотая жила иссякнет, им пригодится любая монета.

“Ваше высочество?”

“Предложение заслуживает рассмотрения.”

“В таком случае, с нетерпением будем ждать вашего следующего визита. Он же состоится?”

“С другой стороны, не за чем беспокоить отца по мелочам.”

Принц пошёл ва – банк. Всё – таки именно Оркус заинтересован в сотрудничестве с Рионом, а значит задержка в переговорах в первую очередь бьёт по ним.

“Ох, вы уверены?”

“Абсолютно. Я обладаю достаточными полномочиями для принятия самостоятельных решений.”

“Понимаю. К сожалению, не могу сказать того же о себе, я должен оповестить столицу. Учитывая задержку на доставку и одобрение моего прощения, его высочеству лучше вернуться домой.”

Рион же, напротив, не торопился. Главное – успеть заключить договор прежде чем торговцы начнут возвращаться к старым путям, через Мерику.

“…Прискорбно слышать.”

Впервые за время встречи принц перестал улыбаться, выглядя скорее удручённым.

“А как вам иной способ разузнать секреты торговцев? Со стороны потребителя?”

“Потребителя…”

“Конечно же, я бы не посмел отправлять принца в бордель. Но если вы привезли с собой доверенного подчинённого…”

“Да, вариант…”

Свита принца состояла сплошь из благородных господ, поэтому, они все как один побледнели при словах Риона.

“Прошу меня простить, сболтнул, не подумав. Но, ваше высочество, должен знать, есть особая причина тому, что девушек Камаржо считают лучшими на востоке. Их нельзя ровнять с обычными проститутками.”

Впрочем, через противоречия, но виконт таки продолжил рекламную кампанию.

“Поясните?”

“Они вольны отказать гостю, пришедшемуся им не по вкусу. Элитные цветки Камаржо сами выбирают себе покровителей. В бюджетном ценовом сегменте дела обстоят иначе, но вас ведь интересует только лучшее?”

“Отказать гостю?”

“Да, ваше высочество, они не будут выслуживаться перед человеком, который им не нравится.”

“Разве такой бизнес может приносить прибыль?”

“Им виднее. Гордость дороже денег – девиз, под которым живут и работают лучшие куртизанки города. Из плюсов же такого подхода, если девушка таки соблаговолила оказать кому – то знаки внимания, то это явно показывает неординарность её избранника.”

“Кажется, я понял…”

“Нельзя измерить материальными ценностями репутацию, получаемую избранным лучшими из лучших.”

“…Ага.”

Принц попался, обалдело поддакивая каждой фразе Риона. Ожидаемо.

“Ваше высочество желает попытать удачу?”

Финальный удар прямехонько по достоинству Александра. У него не осталось путей к отступлению.

Таким образом, Камаржо оброс новым слухом.

Место, где куртизанки отказывают даже зарубежным принцам. Место, где ценят личность, а не вес кошелька. Если ты не страдаешь от робости и желаешь сделать себе имя – попытайся схватить удачу за хвост.

Слух, работающий лучше любого рекламного проспекта.

----------

Столкнувшись лбами

После встречи с принцем Александром, Рион долгое время просидел молча. Слишком много новых переменных предстояло обдумать.

Самое же серьёзное из открытий заключалось в том, что похоже демоны появляются только на территории Гран Фламма. Если это действительно так, картинка выходит совсем паршивая.

“Вы случайно не слышали о инцидентах, связанных с нападениями демонов в других королевствах?”

Не имея возможности самостоятельно подтвердить или опровергнуть теорию, Рион обратился за советом к Солу.

“Мне нет нужды интересоваться проблемами соседей.”

“…Бесполезный. Вы даже не пытаетесь оторвать взгляд от пола.”

“Долг королевской стражи – защита Гран Фламма.”

“То есть назревающая война вас не колышет?”

“В смысле?”

Сол нахмурился, но не от удивления. Он корил себя за то, что, получив пищу для размышлений, в отличии от Риона, не сделал никаких полезных выводов.

“Демоны появляются только у нас. Немалая часть королевской армии гоняется за ними, оставив территории без присмотра… как считаете, все ли наши соседи ценят дружбу с Гран Фламмом? Дадут ли они нам время разобраться с внутренними неурядицами?”

“…Нет… скорее всего не дадут.”

Какая уж тут дружба, Мерика – главный соперник Гран Фламма, Оркусу и Хашу просто не хватает ресурсов для борьбы и они вынуждены поддерживать мир. То же касается и остальных близлежащих государств. Они боятся мощи Гран Фламма и завидуют его успехам. Если кто – то задумал устроить переворот, лучшего шанса им не представиться.

“Почему тогда она нас не предупредила?”

Удар в спину от соседа, пока Гран Фламм носится с дьяволами и демонами. Если подобное произойдёт в будущем, почему Мария молчит? Разве она не зовёт себя героям, призванным спасти королевство?

“Может она не считает нужным оповещать кого – либо?”

“И в чём её интерес?”

Рион вернулся к беседе к самим с собой, но Сол не позволил ему выпасть из реальности. Он не мог проигнорировать потенциальную угрозу безопасности национального масштаба.

“…Вы ведь поняли о ком я говорю?”

“Мария Тюдор, кто ещё. Лишь её имя вы никогда не произносите вслух.”

“Мда, угадали. Так почему имея на руках все карты, вы отказываетесь думать своей головой?”

“…Самому стыдно.”

Неприятно конечно, но Сол был вынужден признать поражение. Самостоятельно ему этот клубок не расплести.

“Ладно, расслабьтесь. Если бы вы всё поняли без подсказок, я бы и вас начал подозревать в заговоре.”

Чистосердечное признание рыцаря привело к неожиданным результатам, а точнее, только увеличило число вопросов, крутящихся у него в голове.

“Будьте так добры, объясните дураку.”

“Эта женщина знает будущее, так?”

“Вроде бы.”

“Но совершенно не пытается изменить его.”

“…А должна?”

По словам Марии, в конце концов дьяволы проиграют. Сола такое будущее вполне устраивало, зачем его менять?

“Вот тут мы и подошли к ключевому моменту – как много ей известно. Допустим, мы до сих пор не выяснили откуда они приходят, где их база? Почему же она бездействует?”

“…Аа, вот вы о чём.”

Местоположение базы дьяволов неизвестно. Неизвестно для всех, кроме Марии. Если она в курсе деталей финальный битвы, то должна знать и где логово врага. По – крайней мере, о направлениях ближайших атак она оповещает корону заранее.

“Она утверждает, что боится менять общую канву, ибо любое неосторожное движение может привести к трагедии. Вполне разумное беспокойство и в этом моменте я её понимаю. Однако, единственная ли это причина для инертности?”

“…Думаю, нет.”

Риона убрали из кампании, ибо он забирал на себя слишком много внимания и заслуг.

Очевидно, Мария постаралась. Всё – таки героиня должна выступать на первых ролях, а не числиться в массовке. Маловероятно, что она провернула манёвр с устранением Риона самостоятельно, но нельзя и отрицать её заинтересованности в подобном исходе.

Получается, прикрываясь словами о трагедиях и неоправданных жертвах, она стремилась максимизировать личные достижения.

“Доказательств нет, поэтому придётся вам поверить мне на слово – эта женщина с радостью пойдёт по головам лишь бы остаться на главной сцене. Ох, жаль, что она не понимает – собрать все заслуги на поле боя не равносильно отыгрыванию первой роли…”

Косвенно, но Рион озвучил правду о этом мире. Местные жители – игровые персонажи, не подозревающие о таких терминах как ‘протагонист’ или ‘сюжет’.

“Вы заметили, похоже в знаниях юной леди существуют пробелы.”

Когда дело дошло до практики, сражений, Мария выглядела мягко говоря блекло. Сол не возражал если она в одиночку спасёт Гран Фламм, но теперь всё чаще склонялся к мысли – а сможет ли?

“Ам… да, и это настораживает.”

У Риона были свои причины для беспокойства. Появление сильнейших разновидностей демонов в начале арки противоречило теории о постепенном росте силы врага в соответствии с прокачкой протагониста.

“Есть предположения, почему?”

“Без понятия… удивлён не меньше вашего.”

Единственный пришедший на ум Риону вариант – сила врага скалируется от общей, а не личной силы главного героя. Мария с самого начала получила благословение короны и поддержку армии. Даже без участия Риона, Гран Фламм победил бы, пускай и с большими потерями. Возвращаясь к игровой терминологии, вероятно игра поддерживает баланс и если личный отряд Марии сталкивался бы только с небольшими группами демонов, то против многотысячной армии и противник выставил соответствующую силу.

Однако, для Сола термин – игровой баланс покажется полным бредом.

“Как бы следующее сражение не закончилось той самой трагедией.”

“Не исключено. Эта женщина занимается бессмысленными вещами.”

“А поподробнее?”

“Одновременная атака армией, разделённой на многочисленные подразделения.”

“Она что?”

Стратегия, не так давно применённая Рионом. По описанию Сола – подходит лишь гениям или безумцам.

“Хотя, в её нынешнем положении достаточно придерживаться классики. Ну, раз уж она пришла к такому решению, то должно быть всё хорошо обдумала. Надеюсь у неё всё получится.”

“Невозможно! Она ни за что не сумеет скопировать вас.”

“Вы уверены?”

“Ваша стратегия подвластна лишь гениям.”

“У меня же получилось.”

“Эм… так вы и есть – гений.”

И вновь Солу пришлось произнести слова, которых в иной ситуации он бы постыдился.

“Лесть на меня не работает.”

“Самоуничижение ещё хуже лести. Я, например, даже браться за подобное не стал бы.”

“…Вам просто не хватает расчётов.”

“Каких?”

По мнению Сола, стратегия Риона неосуществима, если командир не сможет удержать в голове карту местности и перемещаемые по ней отряды. Некоторым, вроде него, возможно удалось бы симулировать нечто подобное на ограниченной площадке, но виконт – это совершенно другой уровень.

“Зная длину двух сторон треугольника, вы легко посчитаете третью, согласны?”

“Эм?”

Пока Сол искал смысл в переходе от войны к науке, Рион продолжил развивать тему.

“Для примера, возьмём линию, соединяющую отряд А и Б – это сторона Х. Зная, что отряд А направляется в пункт назначения С, отряд Б может отправить гонца сразу на точку С. Расстояние между начальной точкой отряда А и пунктом назначения С – сторона Y, остаётся вычислить расстояние, которой пройдёт гонец и мы получаем сторону Z. Одна из ситуаций, но есть и другие…”

“Погодите минутку! У меня сейчас голова взорвётся!”

Откуда рыцарю знать тригонометрию и даже если он каким – то чудом изучал эту науку, пояснения Риона всё равно бы осталось для него дремучим лесом.

“…Вы не знакомы с точными науками? Как бы то ни было, познания этой женщины шире моих. Она справится с вычислениями.”

“С чего вы взяли?”

“Помню её оценки в Королевской Академии. Всегда высшие баллы.”

Рион солгал. Его предположение основывалось на чужеродности Марии этому миру.

Однако, принадлежность к миру иному – мало что меняет. Далеко не каждый человек, окончивший стандартную школьную программу, способен на сложные вычисления. Вернее, любая попытка быстро споткнётся о неточности в первоначальных данных и погрешности в процессе расчёта.

Здесь Сол попал в яблочко. Талант виконта превосходит обычных людей. Ему удаётся невозможное для остальных, так как он интуитивно компенсирует любые погрешности ‘на лету’.

“И всё же, вы не верите в успех затеи?”

Сол понимал, что доказывать гению факт его гениальности – только время терять и поэтому поспешил вернуться к началу.

“Не верю. В моём случае, это сработало благодаря малочисленности войска. Моя стратегия – вынужденная мера, а не руководство к действию. Если она стремится разбить демонов, прежде чем те объединятся, гораздо проще устроить им засады на месте появления.”

“…А вдруг демонов появится больше чем солдат, ожидающих их?”

“Отступление. Разница в численности перестаёт являться проблемой сразу после общего сбора разрозненных отрядов. Если же этого всё ещё недостаточно – применить дополнительные меры. Например, принудить противника к осаде, отстреливая его солдат со стен крепости.”

“…Точно по учебнику?”

Самая что ни на есть стандартная стратегия. Так бы поступил любой командир, не желающий терять людей.

“Наш враг – демоны, нет необходимости излишне изгаляться. Мы уже нашли победную стратегию, почему бы не сосредоточиться на ней, нежели ставить эксперименты?”

“Согласен.”

Только Сол уверился во мнении о виконте, как о человеке, ценящим в первую очередь оригинальность – тот предлагает не рисковать, используя проверенные временем приёмы. Чем больше времени они проводили вместе, тем меньше он понимал – какой же Рион настоящий.

“И мы вновь возвращаемся к эгоизму этой женщины. Если она выберет вариант с осадой, то все достижения за победу будут принадлежать солдатам, не ей.”

“Действительно… должен сказать, ваши познания о текущей ситуации поражают. Оставили парочку шпионов?”

“Возможно. Но конкретно данная информация пришла от его высочества и леди Ланчестер.”

“Ам?”

“По ведомой лишь им причине, они настойчиво шлют мне письма с последними новостями. Даже интересуются моим мнением, хотя задержка в доставке только в одну сторону составляет месяц. Какой им толк от моих советов, когда битва уже закончится.”

“Может быть они задумываются о битве следующей?”

Отодвинув в сторону Шарлотту, Сол понимал мотивы крон – принца. Арнольд так же, как и он, учился у Риона.

“…Глупости. Если у них есть время на размышления о относительно далёком будущем, лучше бы потратили его на более насущные занятия.”

“Разве нашествие демонов не является насущной проблемой?”

“Для будущего короля? У нас что острая нехватка людей? Зачем ему лезть в самое пекло.”

“Ну… ему нужно набираться опыта…”

“Ладно, пока его величество, король, жив, на проделки крон – принца можно закрыть глаза. Тем более, что мне бы ещё самому вылезти из водоворота, в который меня насильно втянули.”

“А сейчас вы о чём?”

“Снова дурачка включили? Или на самом деле не заметили?”

“…Скорее, второе.”

Сол честно недоумевал на какую тему в этот раз перепрыгнул виконт. И проблема даже не в его заторможенности, просто образ мышления Риона чересчур уникальный.

“Ладно, забыли. Поделитесь своим мнением о визите принца Оркуса.”

“Аа, здесь даже я догадался. Вербовка.”

“…Повторите?”

Ответ Сола не только отличался от вариантов, прикинутых виконтом, Рион в принципе не рассматривал подобную возможность.

“Хотел завербовать вас к себе. Зачем ещё им проводить расследование. Принц действительно хотел подружиться, именно с вами.”

“По – вашему, он прибыл не с целью разведки, а сразу вербовки?”

“Одно другому не мешает. Оценив положение дел в Бандо, он получил лучшее представление о вашей текущей ценности.”

“И я должен с ходу переметнуться к соседям?”

“Ни для кого не секрет ваши натянутые отношения с крон – принцем. Мне видится интересным его ход.”

“…Так толку с меня?”

Заниженная самооценка Риона ослепила его.

“И кто теперь дурачком прикидывается? Обогатить королевство, усилить армию, вы же сами всё понимаете.”

“Область и целое королевство – солидно различаются размерами. И даже если мне каким – то чудом удалось помочь, что дальше? Нападать на Гран Фламм необходимо прямо сейчас. В одиночку у Оркуса шансов нет, а при поддержке Мерики и других, они и без моей вербовки справятся.”

“Вы преувеличиваете уязвимость Гран Фламма.”

“Преувеличиваю ли? Если улучить момент, они легко захватят столицу, а это уже половина победы. Атаки демонов проходят в пограничных регионах, то есть основные силы Гран Фламма банально не успеют среагировать и вовремя вернуться. Более того, области, граничащие с Мерикой на юге, боятся повторения истории Харкорта и поэтому сосредоточили свои войска в стратегически важных гарнизонах. Если враг разделится и обойдёт эти гарнизоны, им откроется прямой путь к столице.”

Сол стоял с открытым ртом. Узнав, что демоны беспокоят лишь Гран Фламм, Рион уже накидал возмутительный, но довольно таки правдоподобный вариант развития событий. И особенно он напирал на опасность с юга.

Рыцарь задумался, может его и правда отправили сюда следить за парнем?

“…Что – то ещё?”

“В плане?”

“Схемы захвата столицы. У вас есть альтернативы?”

“Неа. Не вижу смысла придумывать дополнительные планы если уже есть один рабочий.”

“В таком случае. Вам следует подготовить подробный рапорт и доложить в столицу.”

“С какой стати?”

“Подготовить контрмеры! Вы что же, планируете молча наблюдать за падением столицы?!”

“…”

Рион ушёл от ответа, надувшись словно ребёнок. Он злился на Сола, а ещё больше на себя, сболтнувшего лишнего.

“Я вас обидел?”

“…Нет.”

Сказал виконт, демонстративно отвернувшись. Очень по - детски и это тоже неотъемлемая его часть. В конце – концов, он ещё ребёнок.

И всё же ребёнок придумал крайне эффективную схему свержения существующей власти, в очередной раз показав Солу – нельзя его недооценивать.

***

Подгоняемый представителем королевской стражи, Рион впал в депрессию и отложил рассмотрению любых управленческих вопросов до завтра. А когда виконт был не в духе, рядом с собой он терпел лишь одного человека – Ариэль.

“Блин. И почему я должен о чём – то там оповещать столицу?”

“Всё ещё рефлексируешь? Сам виноват, не сдержал язык за зубами.”

“Да знаю. Поэтому и злюсь, почему я должен выкладывать им придуманный мною же план. Тем более срочно, хотя времени то ещё хватает.”

Рион получал ни с чем не сравнимое удовольствие, прокручивая в голове подобные масштабные сценарии. А вот чего он не любил – делиться не отточенными до блеска планами с кем – то ещё.

“По – твоему лучше отправить законченную версию позже?”

Погладят ли его по головке за хорошую работу? Вряд ли. Скорее властьимущие будут относиться к нему с ещё большей осторожностью.

“…Ох, ты права.”

“К тому же, если Мерика захватит столицу и нам придётся худо.”

“Не совсем так. Даже в случае захвата столицы, остаются альтернативные методы.”

“Да, но подумай сколько жизней будет утрачено в процессе. Ты ведь помнишь, трущобы – часть столицы.”

“…Упс, актуальное замечание.”

Рион стремился защитить жителей трущоб. А какой же из него защитник, если он пожертвует ими ради своей мести.

“Видишь. Тебе надо поблагодарить Сола.”

“Поблагодарить этого идиота? Ещё чего.”

“Подготовленная столица – гарант безопасности трущоб. Если бы Сол не подтолкнул тебя, ты бы не сел писать рапорт.”

“…Возможно. Однако…”

Ариэль всё больше интересовала непримиримая вражда, возникшая с первых минут знакомства между Рионом и Солом. Её супруг напрочь отказывался принимать полезные предложения, если те исходили из уст королевского стражника.

“Рион, что ты о нём думаешь?”

“В смысле?”

“Возьмём, для примера, способности. Взял бы его в команду?”

“Умелый, но я не увидел в нём и зачатков энтузиазма. Мне не нужен человек, которого придётся постоянно пинать, дабы он приступил к заданию.”

“Вероятная причина – потеря человека, которому он должен был служить. Ему не для кого стараться.”

“Эта история уже плесенью поросла. Давно пора избавиться от багажа из воспоминаний о прошлом.”

Как и ожидалось, Рион не делал поблажек для Сола. Тем не менее, Ариэль не давал покоя вопрос – почему?

“Разве это не показатель его преданности клятве. Кстати, никого не напоминает?”

Рион испытывал аналогичную привязанность к Винсенту. С точки зрения Ариэль, они не так уж различаются.

“Преданности кому? Принцессе, которую он в глаза не видел?”

“Возможно он так и не повстречался с принцессой, которой был должен служить, но их отношения зародились ещё до рождения оной.”

“…Не понимаю.”

“Насколько мне известно, во времена беременности королевы, он постоянно тёрся неподалёку, утверждая, что это его обязанность – охранять ребёнка. Тот ещё упрямец. Несмотря на свой юный возраст, он обладал завидным чувством долгам. С нетерпением ожидая рождения ребёнка, он всюду следовал за королевой. И всё же, в самый важный день, его рядом не оказалось.”

“Почему?”

“Роды затянулись. Он прождал всю ночь, но под утро проиграл сонливости. Собственно, тогда то, во время переноса ребёнка из покоев королевы в её комнату, принцессу и похитили. Он до сих пор корит себя за то, что не уследил.”

За исключением ожидавшего за дверью мальчишки, в комнате находились только королева и акушерка. Поняв, что ребёнок родился с гетерохромией, королева доверила его на попечение акушерке. К счастью для них, в столь ранний час замок ещё спал и провернуть аферу с похищением не составило труда.

Сол, будучи ребёнком не догадывающимся о настоящем положении дел, считал себя ответственным за произошедшее. Вероятно как раз – таки возраст и сыграл с ним злую шутку, отпечатав воспоминания о том дне навечно в его сердце.

“Тогда пусть ищет принцессу. Хныканье и жалобы на тяжёлую долю его с места не сдвинут.”

“…Постарайся проявить к нему больше сострадания.”

“Ариэль, это ты слишком жалеешь его. Да, найти принцессу, пропавшую много лет назад невероятно сложно. Но, вместо использования этого факта в качестве универсального оправдания, можно делать хоть что – то.”

“Возможно ты прав…”

“Если уж, цитируя тебя, это судьба, рано или поздно он встретит её. Так же, как я встретил лорда Винсента.”

“Пожалуй…”

Судьбоносная встреча. Как Винсент, познакомившийся с Рионом в трущобах, обходимых благородными за версту. К сожалению, в случае Сола и Риона всё гораздо сложнее. Их первая встреча состоялась не при самых благоприятных обстоятельствах. Смогут ли они когда – нибудь понять друг друга, преодолеть превратности судьбы?

----------

Кто здесь настоящий злодей?

На обратном пути в столицу после очередного сражения с демонами, крон – принц остановил войско для привала. Сам он сейчас сидел за столиком таверны, внимательно изучая недавно доставленное письмо, периодически тяжело вздыхая. Содержимое послания в целом соответствовало его ожиданиям, но легче от этого не становилось.

Последний бой состоялся на западной границе королевства. Настолько близко к ней, что по сути там и охранять было нечего – пара мелких деревушек, не более. Тем не менее, они использовали опробованную ранее Рионом стратегию.

Солдаты поделились на множество команд, каждая из которых выполняла своё задание. Они должны были встретить демонический десант прежде чем те соберутся в орду. Несомненный плюс подобного плана – минимальный риск урона по населённым пунктам. Однако, принца терзали сомнения. Он был уверен, что гораздо безопаснее – просто организовать оборону в одной точке, сил им вполне хватало.

К сожалению, его голос не смог перебороть голоса других командующих, пытающихся слепо подражать виконту. В конце концов, сражение закончилось полным разгромом противника, но радости это Арнольду не принесло, он устал потакать решениям других.

Вот Рион бы сумел отстоять свою точку зрению, думал крон – принц. А даже если бы его не поддержали, виконт внёс бы коррективы в план и исполнил его самостоятельно, утерев всем нос.

По сравнению с Рионом, Арнольд и яйца выведенного не стоит. Он, будущий король, не в состоянии справиться даже со своими вассалами.

“Эхх… и почему так выходит?”

“М?”

Внезапно послышался вопрос, идеально излагающий мысли принца. Оказывается, уйдя в себя, он не заметил Шарлотту, будто успевшую ознакомиться с написанным.

“Ох, прошу прощения, ваше высочество. Не хотела вас отвлекать.”

“Ничего страшного…”

“Не возражаете если я присоединюсь?”

“Пожалуйста.”

Получив разрешение, Шарлотта села за соседний стул. Похоже она пришла не за общением, ибо, устроившись поудобнее, достала собственную корреспонденцию и углубилась в чтение.

Наконец оказавшись наедине со своей давней любовью, Шарлотта начисто проигнорировала Арнольда.

“Что читаешь?”

Заинтересовался уже крон – принц.

“Ответ от Риона, ваше высочество. Ко мне под управление перешёл Жёлтый клан, вот я и надеялась получить несколько советов от него.”

“Понятно…”

Арнольд поразился тому, что Шарлотта мыслит в схожем с ним ключе. На самом же деле, сходство было только поверхностным, девушка преследовала иные мотивы. Текст сообщения её вообще не волновал, куда важнее факт переписки с Рионом.

“Он не написал ничего по руководству, вместо этого прислав описание их личностей.”

“В смысле?”

“Для примера – ‘Аполло, лидер Жёлтого клана, может показаться непробиваемым снаружи, но он очень гордый и его легко задеть, поэтому, с ним надо обращаться аккуратно. Однако, если ты доверишься ему, он ответит взаимностью.’ Или – ‘Он из тех, кто любит повыпендриваться, так что, если ситуация серьёзная – не стесняйся приструнить его’.”

“…Похоже он знает он них больше чем они сами о себе.”

“Согласна. Но тогда почему ведёт себя так?”

“Хмм, интересное замечание…”

С точки зрения непосвященного, отношения между Рионом и лидерам кланов, за исключением возможно Киэля, далеки от хороших. Собственно, на этом и основывался план Марии и остальных, разделивших виконта с его подчинёнными.

Но, согласно письму для Шарлотты, Рион прекрасно разбирается в особенностях характеров глав кланов и знает правильные подходы к ним. Так откуда же взялся разлад между правителем Бандо и его вассалами?

“Не понимаю я Риона.”

“…Тоже без идей. На его месте любой бы психанул, но он продолжает отвечать на письма. Я конечно благодарен ему за поддержку, но почему?”

“…А о чём спрашивал Риона его высочество?”

Зная о обиде, затаённой виконтом на крон – принца, Шарлотта поспешила сменить тему на что – то более нейтральное.

“Стратегия для сражений с демонами. Хотел узнать его мнение.”

“И как? Оно отличается от вашего?”

Учитывая грустную мину, с которой Арнольд сидел до её прихода, Шарлотта сделала логичное предположение. И, попала в молоко.

“Нет, наши мнения сошлись.”

“Ам?”

“Более того, он доказал мою правоту. Теперь ещё более обидно, что меня не слушают.”

“Может разница в чувстве ответственности?”

“…Объясни?”

Арнольд обдумывал подобный вариант.

“Рион привык к независимости. Он лучше рискнёт собственной жизнью, чем обратится к кому – то за помощью. У вас же есть долг перед королевством. Вы обязаны действовать осмотрительно.”

“Ты думаешь? Тогда всё ещё хуже, я превращаюсь в того, кто уклоняется от ответственности и прячется от трудностей за спинами других.”

Депрессия Арнольда пробила новое дно, вот только Шарлотта ещё не закончила.

“Ваше высочество, вы ошибаетесь. Быть Рионом, взваливать любые невзгоды себе на плечи… грустно и безрассудно. Слишком грустно. В конечном итоге, окружающие не смогут поспевать за ним и… ох, я ведь какую – то чушь сморозила?”

“Я так точно за полётом твоей мысли не уследил.”

Когда речь заходила о Рионе, Шарлотта превращалась в неизвестную Арнольду девушку. Понимая, что сейчас не лучшее время для разговора по душам, он ушёл от прямого ответа.

“Передавая ответственность окружающим вас людям, вы показываете своё доверие к ним. Разве не так должен поступать крон – принц и будущий король Гран Фламма?”

“…В твоей формулировке, мне сложно возразить.”

Король стоит на вершине, но не правит королевством в одиночку. Не просто же так у него в подчинении находится прорва людей. Необходимая прорва. Шарлотта напирала на разницу в позициях Арнольда и Риона, чем таки смогла немного повысить настроение крон – принца.

“Вот почему, вы зря волнуетесь, ваше высочество.”

“…Но Рион? Он исключение из правил?”

Рион, между прочим, виконт с территорией. Конечно сравнивать управлением целым королевством и определённым регионом некорректно, но основные положения остаются неизменными. Разве ему не нужно налаживать контакт с подчинёнными?

“К нему правило относится больше чем к кому – либо…”

Слова Шарлотты прозвучали довольно расплывчато, тем не менее, общий посыл Арнольд уловил. Есть причина, мешающая Риону делегировать полномочия. Причина, о которой девушке не хотелось говорить.

“То есть, он специально держит их на расстоянии?”

“…Я верю в это.”

“Веришь? Ты не знаешь с чем это связано?”

“Я могу понять принцип мышления Риона в целом, но вот пути, по которым он приходит к тем или иным выводам, остаются для меня загадкой.”

“…Наверное, я тоже отчасти понимаю его.”

“Ээ?!”

Такого поворота Шарлотта не ожидала. Она то считала их двумя полными противоположностями, которым не суждено сойтись.

“Он пытается избежать ассоциирования кланов с ним?”

“…Ассоциаций в плане чего, ваше высочество?”

“Того, о чём мы не должны разговаривать здесь. Но, я уверен, те же причины подтолкнули Риона спасать Винсента в одиночку, не прося о помощи посторонних.”

“…Возможно.”

Пришло время озарений для Шарлотты. Попытка устроить побег приговорённому к казни преступнику – тяжкое преступление. Если бы их поймали, досталось бы поровну и зачинщику, и сообщникам.

Ныне, Рион разрабатывал нечто похожее. Нечто, тесно связанное с государственной изменой.

Впрочем, для знакомых с историей виконта, разгадать его замысел не составит труда.

“…Ваше высочество, мне кажется, сейчас актуален один единственный вопрос – как мы можем остановить его?”

Остановить Риона, прежде чем он претворит в жизнь план мести. Она не хотела его смерти.

“Я уже обсуждал это с Ариэль.”

“С Ариэль?”

“Попросил её вырвать Риона из объятий мрачных мыслей. Готов поспорить, Винсент желал бы того же. Не уверен, прислушается ли она к моим словам, но дальше молчать было выше моих сил.”

“Ваше высочество, зачем вам спасать Риона?”

В теории, Рион украл у Арнольда невесту. Шарлотта никак не могла взять в толк, почему крон – принц печётся о благополучии четы Фреев.

“Честно, я и сам не знаю. Мне жалко терять его талант. Смотреть за тем, кто скрывается в тени, хотя должен парить над облаками. Особенно сейчас, когда он уже не камердинер.”

“…Иногда я задумываюсь, возможно ли, что Винсенту было предначертано судьбой – вытащить Риона из темноты. Я бы ни за что не повторила это при них, но, возможно Винсент жил и погиб дабы явить миру Риона.”

“…Не хорошо конечно так думать, но мне нечего тебе возразить. И это ничуть не искупает моих грехов.”

Если Риона сковывали цепи мести, то Арнольд страдал от цепей сожалений.

“Вы сильно изменились со времён академии.”

“Мда уж, изменился…”

Уверенность и сила крон – принца, которыми все так восхищались ранее, ныне пропали. И Арнольд прекрасно это осознавал.

“Однако, новый принц Арнольд, беспокоящийся о чувствах других, мне нравится гораздо больше.”

“Ам?”

“Как человек, конечно же. На роль идеального мужчины я вижу только Риона, но, и у него есть свои недостатки, не так ли?”

Честно признавшись в своих чувствах к виконту, Шарлотта излучала такое обаяние, что сейчас бы перед ней спасовали даже воспетые легендами красавицы.

“Шарлотта… ты настоящая, тоже, удивительная.”

Сорвалось с языка Арнольда.

“…Ваше высочество, брак между нами уже невозможен.”

“Знаю и корю себя за то, каким слепцом был раньше. Ты здесь ради Риона и не в моём положении жаловаться.”

Блеск Ариэль, очаровавший крон – принца когда – то, был вызван её чувствами к Риону. Забавный и мучительный парадокс – влюблённые женщины, как правило, самые привлекательные. Если бы Арнольд больше смотрел по сторонам тогда, если бы не вёл себя как дурак…

***

В отличие от некоторых, крон – принц серьёзно вырос со времён учёбы. А конкретно – Марии, главной героини игры. С одной стороны, было бы странно, если бы она вела себя как ребёнок, будучи изначально взрослой. Всё – таки студентка университета в прошлом мире, плюс семнадцать лет в этом, возраст набегает приличный.[1]

Но даже не беря в расчёт её предысторию, масштабы алчности и эгоизма Марии достигли таких пределов, что никакое совершеннолетие их уже не вытравит.

“Как я и думала, всё благодаря армии Бандо.”

Наконец – то отличившись на поле боя, она пребывала в отличном расположении духа.

“Армия Бандо… разве это не исключительно наша победа?”

Ланселоту так же не на что было жаловаться, теперь семья сможет им гордиться.

“Вот именно, предлагаю раздавить эти кланы здесь и сейчас.”

Эрвин, разделявший настрой товарищей, тем не менее, не терял из виду свою основную цель. Унаследовать Дом Виндхилл – значит на корню раздавить любую угрозу, а почести – дело второстепенное. В данном случае – угрозу для него представляло всё, связанное с Рионом.

“Рано. Война продолжается и следующие сражения обещают быть жаркими.”

“…По – твоему, нам так необходима поддержка кланов? Я лично согласен с сэром Ланселотом, именно наша сила оказывает решающее влияние на исход боя.”

И это не просто тщеславие. Нынешние, увеличившиеся в численности кланы, возглавляемые пятью могущественными магами, не шли ни в какое сравнение с армией, ведомой одним лишь Рионом.

“Скоро всё изменятся. Многие погибнут.”

“…И тогда нам не придётся марать руки. Хитро.”

“Не недооценивай дьяволов. Настоящая битва только начинается.”

Мария уклонилась от прямого ответа. Скорее по старой привычке, ибо перед Эрвином и Ланселотом ей пай – девочку разыгрывать не надо.

“Раз уж зашёл такой разговор, поделись пророчеством? С твоих слов выходит, что нам бы не помешало подготовиться к будущему.”

“Верно. Слушайте.”

“Весь во внимании.”

Мария не спешила раскрывать карты. По официальной причине, она боялась шпиона в высших кругах, который якобы мог передать информацию противнику, но Ланселот и Эрвин давно перестали верить в столь наивную отмазку. Они подозревали, что существует некое условие, запрещающее Марии выдать им полный доклад о будущем.

Естественно, они обратились в слух, коли их напарница всё же расщедрилась на рассказ.

“Нас ожидает война.”

“…В смысле?”

“В традиционном понимании. Королевство Мерика готовится к вторжению.”

“Ты шутишь? С чего бы Мерике нападать на нас?”

Кстати, парни до сих пор не знали, что от демонов страдает только Гран Фламм.

“Понятия не имею. Но, они уже близко.”

Впрочем, как и Мария. Она не интересовалась сведениями, выходящими за пределы лора игры.

“…И какие прогнозы?”

“Столица падёт. Тысячи убитых.”

“Столица?”

Захват столицы ставит под сомнение существование самого королевства. От таких новостей приподнятое настроение Ланселота вмиг улетучилось.

“Нам надо помешать этому!”

“Не выйдет, город не спасти. Однако, есть способ выиграть войну.”

“…Не выйдет?! Это же столица. Столица Гран Фламма!”

Оба пребывали в глубоком ауте. Их матери, семьи находятся в столице прямо сейчас. Позволить им умереть без борьбы? Ни за что.

“Мы вернём её себе обратно. План уже готов.”

“То есть, ты предлагаешь нам молча смотреть за падением города?!”

“Ну да. А в чём проблема?”

“Что… ты задумала?”

“Тихо эвакуируйте близких, а нежелательные элементы пусть остаются там до конца.”

“Да ты издеваешься…”

Мария не пояснила, кто, по её мнению, попадает под категорию нежелательных элементов, а парни спросить не отважились. Они боялись, что это знание потом не даст им спать по ночам.

“Время задуматься о нашем будущем после победы над дьяволами. О будущем королевства в целом.”

Их отношения с Арнольдом совсем разладились, так что на свадьбу по любви Мария не надеялась. Если бы всё шло согласно оригинальному замыслу, её бы уже признали неофициальной, но невестой. Дальше смерть королевы во время осады и да здравствует новая правящая чета.

Реальность заставила Марию смотреть на ситуацию трезво. Обратно на пьедестал ей уже не забраться, максимум – свадьба с Ланселотом.

Подобный расклад её не устраивал.

Для неё, пришелицы из другого мира, который было предначертано подняться до уровня первой женщины в королевстве, в итоге пасть до жены какого – то маркиза… впору хоть перезапускать игру, жаль такая опция не предусмотрена.

Вот почему Мария завела разговор о будущем. Если её амбициям не суждено сбыться в рамках сюжетной канвы, она просто добьётся желаемого после концовки игры. Так или иначе, место королевы достанется ей.

Возвращаясь к теме ‘нежелательных элементов’, она имела в виду не только королевскую пару, но и весь королевский род. Эрвин и Ланселот поступили разумно, отказавшись вдаваться в подробности. Они ещё не готовы к государственному перевороту, всего – лишь мальчишки, грезящие сменить отцов на посту.

“…Ты ведь не выкинешь что – нибудь глупое?”

“Глупое? Зачем? Наоборот, я хочу по – максимуму применить доступные мне знания.”

“Хорошо бы, но…”

“Знания – в них моя сила. С ними возможно создать оружие, во много раз превышающее по мощности магию.”

“…Круче магии?”

“Достаточное мощное, чтобы изменить мир. Сделать его местом, где родословные перестанут играть какую – либо роль.”

“…Мария?”

Даже познакомившись с тёмной стороной девушки, столь радикальные высказывания пугали их. А может они сами ‘нежелательные’?

“Сила, сделавшая бы мировое господство не просто мечтой.”

“…Мария, ты действительно хочешь править миром?”

“Я? Ничуть. Мои желания достаточно тривиальны – выйти замуж за любимого человека и прожить всю оставшуюся жизнь ни в чём не нуждаясь.”

Игра слов. Она не заинтересована во власти, готова довольствоваться лишь роскошью. Как, например, королева. А королём, соответственно, станет тот, кто сумеет правильно распорядиться её знаниями. На данный момент – кандидата два.

“Мы всё ещё обсуждаем дьявольскую заразу?”

Эрвин, первым уловивший намёк, посчитал лучшим вариантом отложить тему на потом. Пока что он не готов к соперничеству с Ланселотом.

“…Пожалуй. Будем строить планы после того, как решим проблему дьяволов. Когда начнётся вторжение Мерики?”

“Они нападут примерно в то же время, когда мы отправимся защищать очередную границу, воспользовавшись отсутствием в столице ключевых сил.”

“Проклятье... Цифры?”

Ланселот было подумал слить крон – принца, но быстро отказался от этой затеи. Нет, чувство товарищества в нём не проснулось, всё гораздо банальнее – им потребуется лидер. Некий символ, до которого Ланселот пока не дотягивает.

“Похоже защищать столицу придётся прославленному виконту Фрею?”

В то же время, Эрвин нашёл ситуацию подходящей для устранения Риона, укрыв свою идею под маской саркастичного вопроса.

“О, ты вовремя подметил. Присутствие Риона абсолютно необходимо.”

В конце концов, Рион пугал Марию больше всего, ибо она не знала кто он такой и как с ним бороться.

Таким образом, сюжет вновь выталкивал Риона на сцену. Сюжет, изогнутый под свои нужды никем иным, как протагонистом. Подлым, зацикленным лишь на себе протагонистом. Сюжет, давным – давно свернувший не туда и ныне текущий в направлении, полностью отличающимся от оригинального.

Тот факт, на который и Мария, и Рион по – прежнему не обращали внимания.

[1] Получается и Риону около шестнадцати.

----------

Внезапные перемены

Вместо защиты границ королевства от демонов, Арнольд и остальные спешно вернулись в столицу. На этот раз не для триумфального парада, пришёл экстренный приказ.

В городе они также не заметили следов готовящегося торжества. Над столицей повисла мрачная атмосфера, ещё более усугубляющаяся снующими повсюду солдатами и рыцарями.

Жители города инстинктивно чувствовали – назревает буря.

Ощущение, охватившее и группу Арнольда, как только они пересекли городские ворота. Что – то происходит и они не понимали что именно. Не медля ни секунды они сразу же направились в замок.

Никаких торжественных встреч и восхвалений героев, их коротко поприветствовали и указали координаты местонахождения короля, непрозрачно намекнув – их уже ждут. На пороге комнаты Арнольда пробила дрожь. Увиденное же внутри и вовсе шокировало его.

Центр комнаты занимал массивный стол, чудом не рухнувший под весом карт, бумаг и прочих документов. Карты повсюду, одна из них, самая огромная, занимала целую стену, испещрённая всевозможными символами и надписями.

Король стоял прямо перед ней с лицом, выражающим непередаваемый словами спектр из эмоций. Компанию ему составили командор, маршал и их помощники.

Но больше всего Арнольд удивился Риону, кажется, дремавшему на стуле слегка в стороне от военного совета.

Новоприбывшие обалдело мотали головами, пытаясь уловить хотя бы намёк на происходящее здесь.

“Посторонитесь.”

Донёсся до них голос откуда – то сзади. Знакомый голос, обернувшись, Арнольд увидел Ариэль, держащую в руках поднос.

“…Ариэль?”

Ситуация становилась всё запущенней.

“Ваше высочество, не уступите ли мне дорогу?”

“Ох, конечно.”

Как только Арнольд шагнул в сторону, Ариэль залетела в комнату, направившись прямехонько к Риону. Поставив поднос на стол, она ухмыльнулась и ущипнула супруга за нос.

“…Кх? Мхх?”

Рион, встрепенувшись, уставился на девушку.

“Скажи спасибо за что другое не ущипнула.”

Очевидно, она вовсю наслаждалась процессом.

“…Почему ты мучаешь меня?”

“И тебе доброе утро, Рион. Я приготовила чай.”

Отмахнувшись от жалоб виконта, Ариэль указала на поднос.

“Спасибо. Только причём тут утро? Я так долго спал?”

“Нет, мой дорогой супруг, не дольше получаса.”

“…Аа, ты, наверное, хотела пожелать мне спокойной ночи.”

Всё решив для себя, Рион вновь поудобнее устроился на стуле.

“Нет – нет – нет, не время дрыхнуть.”

“Почему?”

“Его высочество крон – принц и остальные вернулись.”

“...Ага, ясно.”

Заметив всё так же стоящую на пороге группу, Рион немного поправил свою позу, правда, обошедшись без приветствий, вместо этого он пригубил приготовленный Ариэль чай.

“О, вернулись? Не стесняйтесь, входите.”

Получив приглашение от короля, они зашли в комнату. Сам Арнольд сел за центральным столом, рядом с Рионом.

“…А для нас чая не найдётся?”

“Вопрос, более уместный для горничной его величества, не так ли? Ариэль же, всего – лишь моя жена.”

“Ты неправильно понял, я… А, не важно.”

Король едва не ляпнул, что ему хочется попробовать напиток, приготовленный супругой его сына. Протерев глаза, он осмотрел присутствующих. Судя по виду, король и мягкая кровать давненько не сливались воедино.

“Ничего страшного, я с радостью сделаю ещё. Один момент, могу ли позаимствовать местных горничных в помощь?”

“Да, ни в чём себе не отказывай.”

Обменявшись улыбками с монархом, Ариэль скрылась за дверью.

“Небеса ниспослали тебе прекрасную спутницу.”

“Ваше величество, ни одна из известных мне историй, где бы фигурировал король, положивший глаз на жену своего вассала, не заканчивается хорошо.”

Естественно, Рион, не догадывающийся о своём происхождении, воспринял похвалу короля в штыки. Хотя, пожалуй, он единственный в мире человек, который смог бы трактовать невинный комплимент в качестве домогательства.

“Ты действительно…”

“Уверен, вашему величеству не терпится переговорить с сыном?”

“…Да, твоя правда.”

Король таки обратил внимание на прибывшую группу.

“Во – первых, вы отлично справились с поставленной задачей. Я горжусь вами.”

“Большое спасибо, ваше величество.”

“Раз уж с прелюдией покончено… с чего начнём?”

Обратился он к Риону. И тут до Арнольда и остальных дошло – в этой комнате виконт Фрей – центральная фигура.

“…С правды, ваше величество.”

“Слишком хлопотно для меня, может подменишь?”

“Ох…”

Театрально вздохнув, Рион обратил взгляд на новеньких. Особенно он задержался на Марии, сидящей дальше всех.

“Мисс Тюдор, хочу задать вам вопрос.”

“Слушаю?”

“Мне нужен ответ, дать который способны только вы.”

“И вопрос?”

“Когда королевство Мерика планирует напасть?”

“…Э?”

Мария замерла с открытым ртом. На такую реакцию Рион и надеялся.

“Значит вы в курсе. Ожидаемо, от героини. Так… когда?”

Виконт не сомневался в осведомлённости Марии о грозящей Гран Фламму угрозе.

“…Откуда ты знаешь?”

Второй благоприятный для Риона шаг. Теперь у Марии не выйдет прикинуться дурочкой. Попытка застать её врасплох увенчалась успехом.

“Не только граница с Мерикой, по части обороны страдает весь юг. Столица защищена лишь номинально. Рано или поздно кто – нибудь воспользовался бы возможностью.”

“Но…”

По сюжету игры столица действительно падёт под внезапной атакой Мерики. Но как изменится будущее, когда королевство подготовится к нападению.

“Благодаря познаниям героя, наши беспокойства подтвердились. Необходимо принять контрмеры. И мы плавно переходим к следующему вопросу – что нам делать?”

“Эм?”

“Это же ваш долг – спасти Гран Фламм от опасности?”

“…”

По сюжету игры протагонист спасал граждан королевства, когда то уже пало. Другими словами, готового ответа у Марии не было.

“…Ох? Неужели вы…?”

Мария знала о нападении, но молчала. Очевидно, разыгрывала собственную партию. А молчанием лишь подтверждала обоснованность нападок Риона. Очень похоже на измену.

“Я ищу выход.”

Понимая, к чему всё идёт, Мария начала импровизировать.

“Выход?”

“…Нападение произойдёт в то же время, когда мы будем заняты следующей волной демонов. Не получится одновременно успеть и там, и там.”

Мария изобразила растерянность, будто она денно и нощно ломала голову над проблемой и банально не успела посвятить в неё остальных.

Впрочем, Рион ни на что особо не надеялся. Пока действует сюжетная броня, главную героиню не подвергнут особо суровому наказанию.

“В таком случае… я могу заменить вас на одно сражение.”

“Как?”

“Это было бы проще для ме… В смысле, гражданам города будет спокойнее, если их защищает герой.”

“…Следующее вторжение – гораздо опаснее всех предыдущих.”

Разорённые регионы или смерть для королевства. Мария попыталась уравновесить чашу весов, не давая Риону легко победить.

“Несомненно. Тем не менее, сражаться с людьми – в любом случае тяжелее.”

“С чего бы?”

“В случае демонов, любые средства хороши. Можно сжечь целое поселение, предварительно эвакуировав его жителей и вам похлопают. Повторить то же, но заменить демонов на людей и вас назовут извергом, устроившим резню.”

“…”

Аргументы Риона били точно по слабым местам в легенде Марии, ей нечем крыть. Впервые за время их знакомства, героиня реально боялась его.

“Кроме того, с вашими советами, от демонов отобьётся любая посредственность, вроде меня.”

“Ты не сможешь!”

Скорее от отчаяния, возразила она. Напирать на разницу в магических способностях – слабо. У Риона аналогичный ей водный атрибут. Остаётся последний козырь – слияние, но его раскрывать Мария опасалась. Где гарантии, что виконт не освоит и этот приём?

Тогда, её ценность станет совсем призрачной. В нынешних обстоятельствах, Марии, желавшей подняться до королевы в обход сюжетных условностей, необходима абсолютная поддержка народа.

Гордость не позволяла ей прийти к желаемой концовке силовыми путями, описанной в анналах истории мира как узурпатор.

“Прошу прощения за прерыванием столь увлекательной беседы, но нам не помешают советы виконта Фрея по части оборонительных мер для столицы.”

Помощь пришла откуда не ждали.

“…Ваше величество, всё готово. Присутствие в городе героя – это скорее перестраховка.”

Вот почему Рион дремал на стуле.

Ознакомившись с докладом виконта, король немедля призвал его в столицу. Не для подробных пояснений, а сразу для подготовки контрмер.

Отсюда и кипы документов на столе. Результаты разведки по юго – восточной части Гран Фламма. Информация, использованная Рионом для формулировки оборонительной стратегии.

А так как даты, до приезда Марии, им были не известны, Риону пришлось работать денно и нощно.

“‘Возобновить регулярные патрули на границе и вернуть обратно гарнизоны’. Это весь твой план?”

Выводы, к которым в конечном итоге пришёл Рион, показавшиеся королю недостаточно убедительными.

“Ваше величество, если Мерика увидит, что мы прикрыли свои слабые стороны, они передумают нападать. Войны не случится.”

“Ты хотел сказать война временно отсрочится. Их амбиции никуда не денутся.”

“Пока Гран Фламм держит ухо востро, перемирие сохранится.”

“А можно раз и навсегда поумерить их пыл.”

“Ваше величество, как по мне – сейчас не лучший момент для риска.”

“Я приказываю!”

“Я не стану подчиняться заведомо ошибочным приказам.”

Спор, неоднократно повторявшийся ещё до появления крон – принца. Король хотел устроить засаду Мерике и сокрушить врага. Всё - таки, они тоже сильно рисковали, вторгаясь в другое королевство. Понесённый урон в случае провала кампании поставит на грань краха саму Мерику.

В общем, король хотел отомстить Мерике за их подлый ход, Риона же он видел единственным человеком, способным оформить это желание в рабочую стратегию.

Вот только виконт не спешил оправдывать возложенные на него ожидания. В конце концов, он в принципе не желал находится в столице. Вновь вдали от дома, пока Бандо прогрессирует семимильными шагами. Риона не покидало ощущение, что осталось сделать последний рывок, а дальше всё пойдёт как по маслу.

То есть, запрос короля был для него всего – лишь помехой. Запрос, настолько ему опостылевший, что виконт начал ненароком задумываться – не зеленее ли трава на той стороне?

“Готовы сделать перерыв? Чай готов.”

Раздавшийся голос Ариэль не улучшил настроение её мужа, но хотя бы остановил назревающий между ним и королём скандал.

“Мм. Прекрасная идея.”

“Леди, подайте напитки.”

“Да, мэм.”

Следуя инструкции Ариэль, горничные разнесли чайные пары всем присутствующим. И не пустые, мисс Фрей позаботилась о закуске.

Вскоре, аромат трав заполнил комнату, успокаивая участников дебатов.

“…Тебе действительно повезло с женой.”

“И я не намерен делить Ариэль с кем бы то ни было, ваше величество.”

“О, не волнуйся. Я просто пытаюсь сказать, что вы отлично подходите друг другу.”

“…Ну – ну.”

* * *

Для Марии подобное развитие событий стало полной неожиданностью. Её шикарный план по удалению всех заноз ценой падения столицы был нагло разрушен на корню самой больной из этих заноз. Рионом.

С одной стороны, он самолично прибыл во дворец, то есть ей не пришлось заманивать его, а с другой, что теперь делать?

Принятые советом контрмеры поставят крест на благоприятном для Марии будущем.

Все её схемы пойдут прахом. Более того, в сюжете произойдут изменения, лишив героиню главного преимущества – знаний.

Как бы Мария не пыталась отогнать мрачные мысли, беспокойство внутри неё продолжало нарастать. Её, в какой – то степени ленивый метод прохождения игры – плыть по течению, уже не сработает. Отныне ей придётся действовать на основании собственных идей.

И начать лучше всего с избавления от надоедливого виконта.

“Он опасен.”

Первые же её слова, высказанные Ланселоту, после того как они покинули комнату.

Только его с Эрвином Мария могла посвятить в свои истинные замыслы. Связи, установленные ею в академии безнадёжно потеряны. Зря она пренебрегала ими, получив признание в роли героя. Зря представляла себя королевой, когда ещё не разобралась с самыми насущными проблемами.

Ныне её отношения с Арнольдом остались далеко в прошлом и естественно Мария жалела о своём необоснованно надменном поведении. Ныне ей придётся выпутываться из передряги, в которую сама же и залезла, с тем, что есть на руках.

“Не согласен. Он силён, не лучше ли использовать его?”

Ланселот не разделял её точку зрения.

Разница в личностном восприятии. Ланселот – член одного из влиятельнейших домов королевства, преданный Гран Фламму без остатка. По его мнению – если Рион способен спасти их родину от поражения, нужно дать ему шанс.

Мария же хотела стать королевой, но не обязательно Гран Фламма и она готова устранить любое препятствие, мешающее её восхождению на трон.

Самое интересное, что Рион думал о героине ровно то же самое.

“Нет.”

“Почему? Ты же сама сказала – мы не сможем одновременно гоняться за демонами и защищать столицу. Нужен человек, который возьмёт на себя любую из задач.”

“Это изменит будущее и вполне возможно приведёт к воскрешению демонического бога.”

“А где связь?”

Подобный аргумент Ланселота не убедил. Тем не менее, Мария не солгала, известный ей сценарий действительно рушился на глазах.

“В моей голове хранится полная хроника наших сражений… если всё пойдёт как должно, эта информация принесёт нам победу. Однако, он всегда действует по своему, изменяя будущее. Таким образом, мои знания становятся всё менее ценными, а без них мы проиграем и демонический бог вернётся.”

“…Ты уверена? Он уже успешно отбил две атаки без твоей помощи. Если у него получилось, получится и у нас.”

Слова Марии задели Ланселота. Уязвили его гордость, ведь она прямым текстом заявила, что не нуждается в союзниках. Точнее, ей наплевать, кто встанет на её сторону.

“Я бы не назвала его действия успешными. В конечном итоге, он только усилил будущие волны.”

“Серьёзно?”

“Абсолютно. Честно говоря, я всё чаще задумываюсь – за чью команду он играет по – настоящему? Не способствует ли воскрешению демонического бога?”

“Чего?!”

Мария подкинула Ланселоту пищу для размышления – не дьявол ли Рион. Поначалу поражённый до глубины души, он всё же не спешил вступаться за виконта. Все ранее озвученные Марией прогнозы сбывались.

“Доказательств у меня нет, но, если это правда – последствия будут самыми неутешительными.”

“…Без доказательств.”

Машинально ответил Ланселот, погружённый в себя. Нынешний Рион сильно отличается от себя прошлого. Он пользуется доверием самого короля, сделавшего его ответственным за защиту столицы. Ложные обвинения в сторону столь влиятельного человека могут больно отскочить даже в представителей маркизовских семей.

“Ты подумай, выходец из трущоб, устроившийся на работу к высшему аристократу.”

“Притянуто за уши.”

Подозрительно конечно, но причём здесь дьяволы.

“А использование магии при гетерохромии… Не черпает ли он силу у демонического бога?”

“Ты не сможешь подтвердить эту теорию.”

Даже существование демонического бога доподлинно не доказано. Да, Магическое Бюро может провести подробный анализ способностей Риона, но опять же – где связь с дьяволами.

“…Ты мне не веришь?”

Ланселот раз за разом отвергал её аргументы и на мгновение Мария испугалась, что потеряет одного из двух оставшихся союзников.

“Верю. Но мы должны вывести его на чистую воду. Без доказательств нам никто не поверит.”

“Он – дьявол. Доказательства не нужны, истина сама явит себя.”

Слова настоящего инквизитора. Фанатика, подвергающего подозреваемого пыткам пока тот не сознается или погибнет, присоединившись к богу в раю. Невинность, устанавливаемая только посмертно. И очень удобное оправдание для устранения нежелательной персоны.

“Ну…”

“Ланселот. Мы с тобой защитим будущее. Мы вдвоём сделаем этот мир лучше.”

“Мария…”

В конце концов, Мария вернулась к соблазнению. Не самый плохой вариант. Помимо знаний, величайшая способность главной героини – оказание влияния на окружающих или попросту захват мужчин. Всё – таки очарование Марии сохранилось в том числе после перехода в стратегическую арку.

Она планировала воспользоваться способностью ради лучшего для неё будущего. Не для захвата цели, а ради куда более долгоиграющего плана.

Волей не волей возникает вопрос – а какую историю расскажет такой протагонист?

----------

Амбиции среднестатистического короля

В конце концов, Рион уступил перед напором короля, перейдя от плана по выдерживанию нейтралитета к контрнаступлению. Он не только пригрозил отдать разработку стратегии кому – то другому в случае отказа, но и, что весьма вероятно, отправить Риона воевать в первых рядах.

И ладно воевать, но выполнять приказы какого – нибудь дилетанта, решившего выслужиться перед монархом – нет, увольте.

Работа закипела с новой силой. Всё – таки Рион изначально ориентировался именно на агрессию, лишь позже сменив стратегию на защитную, как менее затратную.

По сути он просто отшлифовал старые записи, объяснив риски подобного подхода и необходимые ресурсы. Король, без лишних возражений, дал добро, тем самым закончив первую ступень подготовительной стадии.

В итоге, у виконта появилось свободное время, на тот период пока Гран Фламм выполняет поставленные им требования, а враг ещё не стучится в дверь.

Пожалуй, главный минус во всём происходящем – Рион нёс ответственность и за теоретическую, и за практическую часть. То есть, командовать тоже придётся ему.

Казалось бы, почётная должность – желающие должны выстраиваться в очередь. Однако, все желающие куда – то резко пропали. Цитируя Сола – никто кроме виконта Фрея не способен воплотить в жизнь план, придуманный виконтом Фреем.

Конечно, были недовольные, предлагающие свои варианты. Но, к несчастью для Риона, ничего даже близко похожего на реальную альтернативу пока не появилось.

“Что ж, начнём.”

“Как пожелаете, милорд.”

“…Я иду!”

Отстранившись от политических разборок, Рион использовал незапланированный отпуск для тренировок с Киэлем. Чем ещё ему было заняться в столице.

Виконт начал поединок со стремительного выпада в сторону оппонента. Киэль попытался разорвать дистанцию, используя отточенную годами работу ног, но Рион следовал точно за ним, шаг в шаг.

Меч взмыл в воздух, в последний момент споткнувшись о блок оппонента.

“…Впечатляет.”

И всё же, Рион сумел поразить главу Синего клана. С момента их последнего поединка, виконт заметно вырос над собой. В прошлом, не поддаваясь, Киэль мог увернуться от каждого удара милорда, без нужды в блокировании.

“Получше стало?”

“Когда вы успели?”

“Я сосредоточился на изучении движений ног. Именно там скрываются все секреты клановых стилей. Попытался найти точки соприкосновения, отбрасывая лишнее, в надежде совместить их в новый, универсальный стиль.”

“Вы и правда…”

“Рано ты охать начал. Мы только разогреваемся.”

“В таком случае, я выложусь на полную.”

“Продолжим!”

И вновь Рион бросился в наступление. Средняя скорость, обычные движения, которые, тем не менее, шокировали Киэля. Резко и естественно, даже мастер меча Блау не находил слов, чтобы выразить восхищение столь быстрым прогрессом ученика.

Прогрессом, достигнутым самостоятельным изучением. Удивительный талант.

Впрочем, Киэль не собирался сдаваться. Он всё ещё превосходит виконта в опыте.

Поединок продолжался довольно долго и без явного фаворита, однако, Рион таки допустил ошибку, сломав свою стойку. Киэль, пообещавший не сдерживаться, воспользовался уязвимостью оппонента, ударив того мечом плашмя.

“Гхаа!”

Рион рухнул на колени от боли.

“Не сегодня, милорд. Мне пока рано проигрывать.”

“…Больно. Ох, давненько мне не доставалось.”

Несмотря на поражение, Рион улыбался. Плевать, ведь он подобрался почти вплотную к ранее неприступной стене в лице Киэля.

“Хмм, а Меркури вы уже побеждали?”

“Нет, но и он ещё не может выжать из меня максимум.”

“Ого? Надо бы последить за его тренировками. Всё – таки будущий глава Синего клана.”

“Не волнуйся, от тренировок он не отлынивает. А вот то, что они свернули в другом направлении – это да.”

“Другое направление?”

“Сейчас он вероятно даст тебе фору в некрупном кавалерийском сражении. Если ещё научится управлять большим числом солдат, не сомневаюсь, из него получится отличный лидер. Он уже превосходит королевскую стражу младшего поколения.”

После победы на Солом, Меркури сосредоточился на кавалерии и оттачивании своих навыком как командующего. А всё благодаря похвале Риона.

“…Интересно. Значит он выбрал путь командующего, а не солдата.”

“Поспешно делать выводы. Скажем так, его интересует множество вещей и на данный момент особо увлечён он кавалерией.”

“Как бы то ни было, заниматься интересными ему вещами – это правильный подход.”

“Не согласен. Не забывай, что следовать за мечтой возможно, только когда у тебя нет других срочных дел.”

“Я…”

Киэль моментально уловил посыл виконта. Посыл, одновременно обрадовавший его и принесший боль, они по – прежнему понимают друга с полуслова.

“Бандо нуждается в твоём поколении. В будущем, ещё сильнее чем раньше.”

“…Мы не подходим для управления.”

“Но можете оказать поддержку. Сейчас есть положительные подвижки, но долго они не продлятся. Было бы прекрасно закончить восстановление территорий и зажить в мире и счастье, но как только мы закончим с одним, появятся другие проблемы и недовольства. Молодёжь не готова к такой ноше.”

В прошлом жителей Бандо беспокоило отсутствие денег, работы и еды, то есть, удовлетворение самых приземленных потребностей. Теперь, когда появилась работа, а люди не дерутся друг с другом за кусок хлеба, глупо надеяться на нирвану. Люди по своей натуре существа жадные, добравшись до одного уровня, они уже с завистью смотрят на следующий. Их желания просто станут более вариативными. Рион понимал, что предоставлением предметов первой необходимости отделаться уже не получится.

“Милорд, пока вы с нами – всё будет в порядке.”

Киэль же верил в силу виконта, ведущую людей за собой.

“…Будем надеяться. Пока же, у меня к вам лишь одна просьба – не умирайте. Вернитесь в Бандо.”

“Милорд…”

Логический подход не сработал и поэтому Рион высказался напрямую. Киэль впервые увидел чувственную сторону виконта.

“Не думай будто я разделяю людей по принципу – могу или нет использовать. Я не доверяю всем одинаково. И заметь, не по собственной воле, так уж сложились обстоятельства.”

Слова, сказанные Рионом тихим, запинающимся голосом заставили Киэля вспомнить былое, вспомнить, что и он когда – то был молодым.

“…Да. Я знаю… Лорд Рион… любит всех одинаково.”

Тот, кто пытается доверять людям, ненавидя их. Тот, кто пытается доверять людям, боясь предательства, но не желавший этой ненависти и оттого избегающий их общества.

Примерно так бы описал виконта Киэль.

“…Ты меня вообще слушаешь? Ненавижу, а не люблю! Ладно, просто не умирайте попусту. И остальным передай.”

“Да, милорд. Будьте уверены.”

***

Не одна Мария преследовала личные интересы. Сам король, в обход оригинального сюжета, был заинтересован в определённом развитии событий, правда, по отличающимся от героини мотивам.

Беспрецедентный случай, руководство операцией, по сути решающей станет ли Гран Фламм правителем всего континента, доверили пограничному виконту с сомнительным прошлым. Естественно, многие могущественные личности заинтересовались персоной Риона Фрея и его связью с короной.

Однако, все попытки расследования вязли в трущобах. Оно и к лучшему.

Ситуация продолжила накаляться. Некоторые шутили, мол Рион – незаконнорожденный сын короля, даже не подозревая как близко подобрались к правде.

Командор, прознавший о слухах, будучи одним из немногих людей, способных повлиять на короля, запросил о аудиенции…

“Что ты задумал?”

“…Хочу показать Мерике на кого они осмелились рот раззявить.”

Король намеренно ушёл от ответа. Теперь Фредерик окончательно убедился в своих подозрениях – тот что – то скрывает.

“Не валяй дурака. Я имею в виду виконта Фрея.”

“Тот, кто разработал стратегию, должен её и исполнить. Логично же?”

“С его нынешним рангом командование более чем десятью тысячной армией – недопустимо.”

Мало того, что виконт, так ещё и не имеющий отношение к королевским войскам. Говоря совсем начистоту, ему и командование одним солдатом доверить нельзя.

“Рион будет штатным советником, а официального командующего выбрать успеем.”

Фредерик не понимал, зачем король пропихивает Риона наверх. Зачем привлекает ещё больше внимания к нему.

“Ты может не слышал, но по замку ходят неприятные слухи.”

“Слухи?”

“Ага, будто виконт Фрей никто иной, как бастард короля.”

“…”

Король потерял дар речи. Получается, он не собирался делать виконта частью семьи. Уже неплохо.

Тем не менее, Фредерика по – прежнему интересовали мотивы, двигающие старым другом.

“Просто неудачная шутка, не имеющая под собой доказательств.”

“…Ох. Не пугай меня так.”

Как и ожидалось, Фредерик сумел успокоить короля. Вот только уж слишком быстро тот расслабился.

“И всё? Тебя не волнует сам факт появления шутки?”

“Знаю, знаю.”

“Ничего ты не знаешь. Прикинь, почему эта шутка быстро набрала популярность и кого в первую очередь она высмеивает?”

“Высмеивает? В каком плане?”

“В прямом. С кем сравнивают безупречного бастарда короля. Ну же, варианты?”

Болезненное озарение. У короля лишь один законный ребёнок.

“…Арнольд?”

“Арнольд.”

Времена, когда крон – принцем восхищались давно ушли. Один король жил в неведении. А как иначе, никто не осмеливался критиковать Арнольда в присутствии монарха, тем самым поддерживая иллюзию достойного наследника.

Пожалуй, единственный, кто мог высказаться по теме – это Фредерик, но даже сейчас он считал крон – принца выдающимся молодым человеком, не заслуживающим порицания, свалившегося на него в последнее время.

“А связь с Арнольдом?”

Король не понимал почему настроения в обществе по отношению к его сыну резко развернулись на сто восемьдесят градусов.

“Связь самая прямая. Можно сказать – Арнольд пожинает плоды своего прошлого.”

“…Случай Винсента Вудвилля, полагаю?”

“Да. Нынче у менестрелей пользуется популярностью одна баллада. История ребёнка из маркизовской семьи и верного слуги, история любви слуги и его жены, чувства, вспыхнувшие между ними вопреки разнице в социальном положении. Огромной популярностью. О, также среди действующих персонажей присутствует принц, строящий козни троице. Имена конечно изменены, но провести параллели не составит труда. Чем большинство услышавших балладу и занялись.”

“Всё настолько плохо?”

“Закрывать глаза на проблему нельзя. Молва продолжает распространяться, в том числе, за пределами столицы.”

Менестрели – народ вольный, любят путешествовать. Путешествовать, с целью донести своё искусство до как можно большего числа слушателей. Ожидаемо, песня, обретшая популярность в столице, подобно чуме расползлась по королевству. Каждый второй теперь знал историю Риона и Винсента.

“…Плохо.”

“Оо, слушай дальше, ведь песня быстро обросла новыми подробностями. Например, тот самый слуга, а нынче вассал короны, превратился в героя, восстанавливающего честное имя почившего лорда.”

“…Повтори?”

Тут и король заподозрил неладное. Да, биография Риона отлично подходит для слезливой истории, но скорость распространения информации? Особенно, учитывая тот факт, что корона старается держать в тайне нюансы, связанные с делом Винсента.

“Не могу утверждать наверняка, но уж слишком попахивает намеренным продвижением. А наиболее вероятный виновник…”

“Рион. Кто ещё. Только откуда у парня такие возможности?”

“Сила виконта не ограничивается одними ресурсами его феода. Большего, к сожалению, выяснить не удалось. По – крайней мере он достаточно могущественен, чтобы скрывать свою силу от взора короны.”

Лишь очень узкий круг лиц был в курсе связи Риона с подпольем. С Фольцем и другими подозрительными личностями он пересекался исключительно в Камаржо, остальные же использовали прикрытие торговцев и вели себя соответствующе. Имелись подозрения, будто некоторые из этих торговцев проворачивают не совсем законные делишки, но вот установить, что они входят в криминальный синдикат, возглавляемый виконтом пока никому не удалось.

Кассиус знал о связях Риона, но их практически не видели вместе, плюс, лидер Красного клана очевидно недолюбливал виконта, поэтому, дознаватели просто не стали тратить на него время.

Тем не менее, излишняя скрытность явственно намекает на имеющийся секрет и Фредерик прекрасно это понимал.

“…Согласен, остановить. Но, в первую очередь, мы должны думать о будущем.”

“Рост известности Риона напрямую сказывается на репутации крон – принца.”

“Да, я же сказал – остановить. Однако, в длительной перспективе, это перестанет быть проблемой, когда братья помирятся. Ведь таков твой план, Фредерик?”

Король был осведомлён о натянутых отношениях между сыновьями. Но, в данный момент, Рион на посту командующего ему важнее престижа наследника.

“…Мы отвлеклись от темы, зачем тебе вообще виконт Фрей?”

Осознав, что они ходят кругами, командор решил спросить в лоб.

“Его стратегия – гарант победы.”

“Если не ошибаюсь, так же он предлагал закрыть бреши в обороне, лишив Мерику соблазна напасть. По – моему, хороший вариант.”

“Избегание сражения не повлияет на силу Мерики. А вот если мы разобьём их…”

И тут Фредерика осенило. Всё встало на свои места.

“Гегемония?”

“…Есть возражения? Я ещё полон сил и готов двигаться дальше.”

В сердце короля пылало пламя амбиций. Создать на континенте сеть доминионов, подчиняющихся Гран Фламму. Желание, передавшееся ему от предков и сейчас король видел реальную возможность осуществить мечту его рода.

И ладно бы если король что – то планировал заранее и годами шёл к цели, но нет, никогда прежде Фредерик не замечал за другом подобных стремлений.

Знакомый ему король осознавал свой предел, мечтая просто передать королевство сыну в целостности и сохранности, дабы уже он превзошёл отца.

С появлением Риона всё изменилось.

“Ты думаешь… он…”

Фредерик не окончил вопрос. Командор хотел поинтересоваться, каким образом король планирует подчинить себе Риона, но вовремя осёкся. Дружба дружбой, а ставить под сомнение авторитет монарха недопустимо.

“Он МОЙ сын.”

Король всё же уловил к чему клонит Фредерик, дав предельно лаконичный ответ.

“Факт, о котором ты не можешь поведать. С какой стати ему трудится на благо королевства?”

“Пока что результаты говорят сами за себя.”

“Результаты его плана по восстановлению чести Винсента Вудвилля. Который, между прочим, продвигается полным ходом.”

“…Если он остановится, скажу правду.”

“И дашь ему надежду? После слухов о нём ходящих? Сравнений с Арнольдом?”

“Ну…”

“Я понимаю твои чувства, но, пожалуйста, не нарушай устоявшую в наших землях гармонию.”

Склонив голову, сказал Фредерик. Фактически, он посоветовал королю отказаться от новообретённых амбиций, оставив дальнейший рост Гран Фламма на попечение следующего поколения. Не удивительно если такой совет приведёт короля в ярость.

“…То есть Я – плохой правитель?”

“Если брать в рамках династии в целом, напротив, я бы назвал тебя мудрым.”

“В таком случае…”

В королевстве появился герой, имя которому – Рион. Герой, который несомненно ещё доставит хлопот следующему правителю Гран Фламма. Даже посредственный король изучал историю и знал – надо принять меры и быстро.

***

Прошло четыре месяца прежде чем армия Гран Фламма выступил на перехват сил Мерики. Их отправка прошла тихо, без парадов и торжественных прощаний. Не было и церемонии назначения командующих. Разбившись на множество отрядов, солдаты покидали столицу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

И это только часть общей картины. Ранее из города уже вышли несколько тысяч солдат, под предлогом отбития очередной атаки демонов. Близился день, когда решится судьба Гран Фламма.

А до этого дня солдатам было приказано сохранять позиции.

Событие, прошедшее на заднем плане в сюжете игры.

Очень скоро взрыв, порождённый этой войной, разнесёт имя Риона по всему континенту.

----------

Дополнительное событие: План - перехват

Итак, роль Риона в предстоящей кампании против Мерики значилась как глава штаба планирования. Советник для настоящего генерала, описывающий ему, чем должны заниматься солдаты от начала и до конца.

То есть официальной властью он не обладал, но вовлечённым лицам было строго настрого запрещено оспаривать его решения. Вся эта конспирация возникла из – за конфликта между королём и чиновниками, не желавшими ещё большего возвышения виконта на военном поприще.

Они не имели ничего против использования способностей Риона, только за кулисами. Заключённый компромисс устраивал всех, кроме самого Риона.

Сейчас он находился в безыменной деревушке на юге королевства. Одной из тех, что эвакуировали дабы снизить урон от атак демонов.

Местоположение штаба – засекречено.

“Докладываю! Войска Мерики обнаружены в пяти километрах на западе! Приблизительно две сотни.”

Все присутствующие заметно напряглись. Очень близко, скоро их станет заметно невооружённым взглядом.

“Направление движения?!”

Спросил один из членов штаба. Рион поставил условие – никаких конфликтов среди его подчинённых. Поэтому, король командировал в помощь виконту некого Джеймса.

“На север, сэр!”

“Разведчики у них есть?”

“Есть, сэр. Но они держатся рядом с отрядом и следуют общему курсу, без отклонений.”

“Понятно… хорошая работа.”

Послышались вздохи облегчения. Шанс обнаружения штаба свёлся к минимуму. Тем временем, Рион не отрывал глаз от карты, казалось, даже не услышав отчёт.

“Сэр, добрые вести. В своём невежестве враг пройдёт мимо.”

Обратился к нему Джеймс.

“Наоборот.”

Ответил Рион, всё – также не сводя взгляда с карты. Джеймс нахмурил брови, он не знал, что больше его разозлило – пренебрежительное отношение мальчишки или резкое отрицание.

“…Сэр, в каком смысле - наоборот?”

“Враг не рассылает разведчиков, боясь обнаружения. Не невежество, а осторожность. Они проводят разведку близлежащих населённых пунктов, не используя людей свыше, чем требуется.”

“Откуда такая уверенность, сэр?”

“Все обнаруженные нами вражеские отряды старательно обходят деревни и города… Кстати, не могли бы вы отметить их положение? Я уже устал пялиться в одну точку.”

“…Приступай.”

Получив приказ от Джеймса, один из его людей подошёл к столу с пером.

“Немного левее… перебор. Вот, пойдёт.”

Следуя указаниям Риона, он поместил на карту новое обозначение с указанием численности отряда. Подобных записей были уже десятки.

“Мне нужна карта окрестностей.”

Естественно, ресурсы штаба не ограничивались одной картой. Здесь хранились и другие, охватывающие всю южную часть королевства, а также местные, показывающие, к примеру, окружающее пространство деревни, в которой они сейчас находились. Что объединяло эти карты, так это наличие всевозможных пометок.

“Подведём итоги, сотня вражеских отрядов пересекла линию раннего предупреждения. Добавляем сюда все обнаруженные нами группы и получаем армию размером в примерно двадцать пять тысяч солдат.”

“…Не могу поверить, что мы вычислили их всех, сэр.”

Хотя они приложили немало усилий для отладки работы линии предупреждения, в ней ещё оставались пробелы. Разведывательное бюро отправило сюда большую часть своих сотрудников и всё же граница с Мерикой слишком обширна, чтобы охватить её целиком.

“Согласен. По факту их выйдет от тридцати до сорока тысяч.”

“Сорок тысяч… сэр, не маловато?”

“Мы вновь возвращаемся к фактору незаметности. Мерике пришлось продумать несколько маршрутов, отправив по ним отряды, состоящие из двух – трёх сотен солдат. Пока улавливаете?”

“Да, это видно по карте.”

Линии и цифры на общей карте зачастую сливались воедино, то есть многочисленные отряды постепенно объединяются.

“Проведя анализ путей вторжения, я пришёл к выводу – основных маршрутов, ведущих вплоть до столицы, не больше двух.”

“…В таком случае, они могут прислать подкрепление. Сэр, думаю, нам стоит остаться здесь ещё на какое – то время.”

Деревня была выбрана под штаб, как равноудалённая от большинства разведывательных пунктов, установленных по линии раннего предупреждения. Из минусов – они буквально сидели под носом у врага.

“По причине?”

“Сорока тысяч недостаточно для захвата столицы.”

“В зависимости от подхода, столицу возможно взять и тридцатью тысячами.”

“Тридцатью?”

“Способность города к обороне не ограничивается исключительно вместимостью его стен. Жители близлежащих поселений были эвакуированы в столицу и теперь вопрос – все ли они верны короне?”

“…Вы подозреваете, что в столицу проникли шпионы?”

Своевременное выявление агентов противника так же входит в список задач бюро. Своим замечанием Рион фактически усомнился в порядочности организации, или, по – крайней мере, намекнул на халатное отношение к службе.

“Не исключаю такой возможности. Если бы я хотел захватить столицу, то сделал бы именно так, тем самым уменьшив необходимое число войск для финального штурма до тридцати тысяч.”

“Без нашего ведома в город ни единая собака не проскочит.”

“О? Правда? Прям полегчало на душе.”

В интонации Риона слышался неприкрытый сарказм.

“…Вы нам не доверяете?”

“Как можно, конечно доверяю. Вот скажите мне, наши агенты успешно внедрились в столицу Мерики?”

“Ну…”

Так как данный вопрос напрямую к делу не относился, Джеймс медлил с ответом.

“Я к чему веду – если получилось у нас, чем враг хуже? В целом, не обращайте внимания, я всегда ищу подвох в процессе, даже если меня хором убеждают в безопасности ситуации.”

“…”

Джеймс промолчал. Верно, как оперативник разведывательного бюро, он должен всегда готовиться к худшему.

“Ладно, цифры не играют особой роли. Даже если они продолжат ввод войск, нам пора уходить.”

“…Могу я узнать причину, сэр?”

“Я разгадал схему их передвижений. Несколько маршрутов движения, на котором рано или поздно сходятся их отряды для объединения. По – меньшей мере пять тысяч солдат на маршрут. Слишком много времени уйдёт на разборки с каждой объединённой армией.”

“…Есть риск обнаружения врагом?”

Суть плана Риона состоит в истреблении небольших отрядов. Причём истреблении незаметном, дабы другие не подняли тревогу и не отступили. Иначе желание короля, нанести Мерике максимальный урон, не осуществится.

“Да. Поэтому, мы должны атаковать прежде чем они объединяться. За раз полностью уничтожить армию из тысяч солдат – невозможно.”

“Полностью, сэр?”

“Если кто – то сумеет сбежать, враг узнает о нашей контратаке. Убиваем всех. Без свидетелей.”

“…Понимаю.”

“Надеюсь я убедил вас в необходимости скорейшего отправления и охоте на отряды из сотен, а не тысяч солдат?”

“Сразу в бой, хмм…”

Нельзя подпускать врага вплотную к столице, но атаковать практически у южной границы…

“Нет времени на колебания. Пока мы тут переливаем из пустого в порожнее, враг перегруппировывается. Атака, немедленно!”

“Прямо сейчас, сэр?”

“Отправьте гонцов к нечётным отрядам. Пусть разделятся на взводы и выдвигаются на юг по дорогам, соединяющим жилые поселения. Им нужно добраться до места назначения, избегая встречи с врагом.”

“…Не выйдет.”

Образно говоря, поменять местами силы Гран Фламма и Мерики. Джеймс нашёл подобный приказ мягко говоря авантюрным.

“Всё зависит от работников бюро. Передайте инструкции своим людям – покинуть посты раннего обнаружения, объединиться с армией и провести наших солдат на юг.”

“Сэр! Мы сильно отклоняемся от одобренного короной плана!”

Отказаться от линии раннего предупреждения после вбуханных в её организацию стараний и ресурсов. К тому же, число войск в предполагаемом районе столкновения уменьшиться вдвое от изначальной величины. Джеймс растерялся, приказы приставленного к бюро командующего шли вразрез со всеми ранее обговорёнными и заверенными пунктами.

“Никаких отклонений. Всё в точности с моей изначальной стратегией. Наша задача - разбить врага, и мы её выполняем.”

“…Но, в случае неудачи…”

“Если отряды, движущиеся на юг, таки встретятся с силами противника, то должны принять бой. Важно взять инициативу на себя, пока они ещё раздроблены. В случае удачной передислокации, мы нанесём Мерике сокрушительный удар в спину.”

Рион небрежно отмахнулся от опасений Джеймса. Дело не в том, что опасения ставленника короля его не интересовали, просто виконт не видел в своих приказах ничего необычного.

“…Вы верите в успех?”

“Поживём увидим. Нельзя сдаваться не попробовав.”

Если бы кто – то поинтересовался мнением Сола, то тот бы скорее поручился за Риона, ведь только виконт умеет делать невозможное возможным.

“…Ладно, народ, вы слышали сэра Фрея. Убрать линию предупреждения, каждый второй отряд посылает гонцов на линию фронта, остальные объединяются с нами. Мы меняем зону встречи гостей.”

Члены бюро бросились выполнять указания главы. В штабе остались лишь Джеймс, Рион и Сол.

“Что теперь?”

Заметив ухмылку на лице рыцаря, проворчал Рион.

“Ничего. Просто ровно такой концовки я и ожидал.”

“Ожидал? Как это понимать?”

“Вы как всегда изобрели стратегию, кажущуюся безумной всем, крове вас самого.”

“Ошибаетесь. Чем по – вашему занимается наш враг?”

“…Враг?”

“Мерика. Пробираются по землям Гран Фламма, разделившись на небольшие отряды. Я понимаю почему они остановились на варианте с заранее установленными маршрутами. Вряд ли солдаты успели бы среагировать на внезапные изменения.”

“…И?”

Первое объяснение не внесло особой ясности. Всё – таки одному Риону дано судить, похожи ли их с Мерикой задумки.

“Я бы поступил аналогично. Что куда важнее, кто руководит операцией со стороны противника?”

“Готовь поспорить, это Оливия Клокфорд. Принцесса королевства Мерика, прозванная Богиней Войны.”

Сол не мог сказать наверняка, но на континенте найдётся не так уж много командующих, чей гений заслуживал похвалы от Риона. Если же ограничиться конкретно Мерикой, список кандидатов сужается до одной персоны. Принцессы, истории о подвигах которой гремели даже в Гран Фламме.

“Интересно, вражеский генерал – принцесса? Я представлял себе кого – то дерзкого, грубого, мужественного, молодого или среднего возраста мужчину, и, похоже, сел в лужу.”

“Поговаривают, что, вдобавок, она писаная красавица.”

Оливия получила своё прозвище не столько за ратные достижения, сколько, пожалуй, дальше в большей степени, за внешность. Единственное, чего Сол теперь не понимал – почему Рион назвал вражеского генерала грубым.

“Значит внешность противоположная внутренним качествам… верховный главнокомандующий, принцесса.”

“Думаю, будет ошибкой недооценивать её по гендерной принадлежности. Мы не обладаем достоверной информацией о итогах, но в последнее время Мерика вела активные боевые действия на юге континента. Там принцесса и получила прозвище, что непрозрачно намекает на её необычайное мастерство.”

“Не беспокойтесь, я не недооцениваю девушек. Тем не менее, предлагаю продолжить обсуждение вопроса позднее. Сейчас нам пора уходить.”

“Куда?”

“Командный пост на третьей линии предупреждения. Я бы предпочёл что – то поближе к фронту, но тогда возникнут проблемы с отсылкой гонцов.”

Другими словами, попытка пробраться ближе к столице чем третья линия предупреждения приведёт их прямиком в зону боевых действий. Почему? Ответа у Сола не было.

“Сэр, я вынужден спросить снова, откуда такая уверенность?”

Джеймс же, незнакомый с виконтом, не смог сдержать любопытства.

“…Предчувствие?”

Ожидаемая реакция. Сол в очередной раз задумался – чему его может научить виконт Рион Фрей.

*       *       *

Когда силы Мерики не прошли и половины расстояния, отделяющего границу от столицы, Рион перешёл в контрнаступление. Солу оставалось лишь следить за происходящим с открытым ртом, по возможности делая мысленные пометки.

Он не умалял таланта виконта, но считал, что немаловажную долю в успехе предыдущих достижений Риона сыграли кланы Бандо. Ныне же Рион управлял регулярной армией королевства. Тут волей неволей возникнут некоторые опасения.

Однако, сам виконт похоже не видел разницы. Он нацелился на лагеря противника. Определив идеальные места для стоянок на пути следования отрядов Мерики, он выслал туда разведчиков. Разведчики дожидались подкрепления просто следя за обстановкой и пропуская первых пташек. Так как приказ в общем – то ограничивался тремя словами – добраться до точки, ждать, мелкие ошибки со стороны солдат Гран Фламма роли не играли.

После прибытия к лагерю врага, они ждали всю ночь и устраивали засаду на рассвете, дабы никому не удалось скрыться в темноте.

Тактика, применённая на семи маршрутах, выбранных Мерикой. Место засады, направление атаки и число солдат решались Рионом индивидуально для каждой местности. Всё – таки бремя командования по – прежнему лежало на его плечах, несмотря на официальное положение советника.

“Собрать пленных в одном месте! Быстрее!”

Солдаты Гран Фламма успешно разбили очередной отряд противника. Засады проходили практически на автомате, так они уже набили руку.

“Подчистить следы сражения! Внимательнее!”

В том числе, они привыкли готовить лагерь к следующей партии. Зачистка территории играла ключевую роль. Любая небрежность может спугнуть противника и тогда… провал.

Впрочем, это бы так или иначе не продлилось вечно. Два – три сражения, а потом, при всём желании, идеально замести следы не получится. Кто – нибудь особо глазастый заметит пятно крови или ещё что.

“Заканчиваем.”

Понимал это и офицер, руководящий засадой.

“Дерёмся?”

Спросил один из рыцарей.

“Нет. Идём на север, где перегруппировываемся с остальными.”

“Север, хмм.”

“Близится финальная битва. Мы должны ударить в спину врагу, прошедшему здесь раньше нас. Если срастётся - победа за нами.”

“Взять в клещи?”

“Вроде того.”

“Признаться, раньше я боялся – получится ли у нас, но теперь результат говорит сам за себя. Наш командир – настоящий монстр.”

“Верно. Ты только не расслабляйся раньше срока. Война ещё не окончена.”

Офицер придерживался схожего мнения, когда их отправили на юг. Тем не менее, отряды врага с которыми их до сих пор привелось столкнуться составляли четверть, если не пятую часть от сил засады. Конечно, потери были, но незначительные, как, вероятно и у других групп, устраивающих засады. В то время как Мерика потеряла куда более значительный процент сил вторжения.

Но, не исключено, что сама Мерика думала иначе.

“Замечен противник!”

Приподнятое настроение вояк вмиг испарилось под гнётом тревожной вести.

“Противник?! Откуда?! Сколько?!”

“С севера, сэр! Около… четырёх тысяч! Нет, ещё больше!”

“Какого?!”

Против их тысячи. Теперь уже они оказались в безвыходном положении. Вот тебе и мечты о победе.

“Отступаем! Немедленно отступаем!”

Но отступать куда? За ними начиналась вражеская территория. Хотя, выбора то всё равно нет, враг атакует с севера, они вынуждены бежать на юг. Таким образом, одна из групп засады ретировалась на чужеродные земли в тщетной попытке спасти свои жизни.

И не они одни. То же самое происходило рядом со всеми лагерями.

Началась контратака армии Мерики.

----------

Дополнительное событие затянулось

Пока превратившееся в догонялки вторжение Мерики шло полным ходом, Арнольд и остальные, ответственные за устранение угрозы демонов, закончили задание и возвращались в столицу.

Незримо для всех, кроме Марии, стратегическая арка вошла в финальную стадию. В теории, заключительная глава должна сопровождаться ожесточёнными битвами и испытаниями, выпадающими на долю героя и его партии, однако, последняя волна прошла на удивление гладко и они вернулись быстрее предварительных прогнозов.

Нет, дьяволы и демоны не ослабли волшебным образом. Напротив, при примерно той же средней силе существ, вражеское войско изрядно подросло в количестве, так что бой обещал быть жарким, на равных. В реальности же – особых проблем не возникло.

“Отлично поработали парни! Уверен, в этот раз милорд нас похвалит!”

Лучась самодовольством, выкрикнул Аполло. Он повторял данную фразу в той или иной вариации столько раз, что даже самые упорные давно сбились со счёта. Дело не в алкоголе, исключительно в приподнятом настроении. Более того, он стал таким ещё до начала сражения.

Кланы Бандо внесли огромный вклад в защиту границ королевства от демонических тварей. Естественно, окрылённые победами, они чувствовали себя чуть ли не богами.

“Даже не надейся. Скажешь при нём, что доволен свои выступлением, получишь нагоняй за пустое бахвальство.”

Проворчал Мохит. Но даже ему с трудом удавалось скрывать улыбку.

“Ты прав! Милорд одинаково строг как к себе, так и к окружающим! Тяжкая наша доля!”

Перешёл на жалобы Аполло, по – прежнему улыбаясь. Казалось, упрёк товарища, только раззадорил его.

“Нам ещё есть куда расти. Скажи мне, Аполло, неужели ты считаешь, что просто немного улучшив взаимодействие со своими солдатами достиг идеала?”

Подключился к разговору Киэль, не разделявший воодушевления коллег.

“Немного улучшив? О чём ты?”

“Мы могли бы разработать и отточить тактики кавалерийской битвы, отражающие особенности каждого клана. Теперь, когда мы научились поддерживать одинаковый темп, пришло время двинуться дальше, научиться применять наши уникальные навыки в бою. И вот если мы преуспеем в этом, то возможно окажемся полезными лорду Риону и Бандо в целом. Сделаем наш дом сильнее.”

Данная речь не была спонтанным озарением, Киэль уже долгое время размышлял над способом усилить армию кланов.

“…Как и ожидалось от Киэля! Кто как не он сведущ в желаниях милорда! Хех, особенности кланов… понятно. Особенность моего клана – силовые приёмы, применить силу в кавалерийской битве… непростая задачка.”

Преимущество кавалерии в маневренности, возможности совершить рывок. Аполло слабо представлял, как сюда примешать специализацию Жёлтого клана.

“Эффект рывка зависит от двух составляющих: лошадь и наездник. Может вам стоит попробовать более крупные породы лошадей?”

Идея Киэля до безобразия проста. Клану, гордящемуся мощными атаками нужны ездовые животные под стать.

“Лошади покрупнее, хмм… может получиться. Отличное предложение.”

“Лорд Рион желал добиться от нас синхронизации в движениях. Это дало мне пищу для размышлений.”

Сильные лошади для Жёлтого клана, быстрые для Зелёного и тд. Собрать животных с похожими характеристиками, дополнив их всадниками.

“Ага. Старый плут, сам бы ты до такого ни за что не додумался. Милорд в своём репертуаре.”

“Да, наш лорд.”

Сухо улыбнулся Киэль. Сам того не осознавая, Аполло признал Риона своим господином. И если осознание наполняет его радостью – это же прекрасно.

Для случайных зрителей, не знакомых с нюансами в отношениях кланов и виконта, дружеская перепалка, переросшая в мозговой штурм, выглядела несколько странно.

“…Ради бога, что здесь творится?”

Например, для Арнольда, шёпотом обратившегося к Кассиусу, едущему следом.

“…Судя по всему, Аполло наконец прозрел, поняв, как нам повезло.”

Глава Красного клана помедлил с ответом принцу, балансируя от откровенной лжи к лёгкому утаиванию правды.

“Повезло? В каком смысле?”

Недовольный пространным объяснением, Арнольд продолжил допрос.

“…Похоже господин знает и прислушивается к нашим чувствам. Пока мы взводили на него напраслину, уверенные, что лорд Рион не желает иметь с нами ничего общего, он не прекращал приглядывать за нами и в тайне помогать. Осознание истины невероятно обрадовало нас. А прямо сейчас, ну, вы наблюдаете за ликованием беспричинно дувшегося ребёнка.”

“Ясно…”

Кланы Бандо пришли в восторг, будучи признаны их лордом. Арнольд испытывал весьма противоречивые чувства по этому поводу. Он тоже желал признания. Желал, чтобы его подчинённые смотрели на него так, как кланы смотрят на Риона. Желание, душившее его изнутри.

“Не сочтите за грубость, но я уверен, ваше высочество, не менее прекрасный лорд.”

Заметив мрачную мину, поселившуюся на лице крон – принца, Кассиус попытался утешить его. Так сказать, убить двух зайцев – лишний раз отметится перед будущим монархом и отвлечь его от сравнений себя с Рионом.

“Вы ошибаетесь. Сотворённое мною в прошлом уже не исправить.”

“Ваше высочество, возможно вы удивитесь, но милорда терзают схожие опасения.”

“Риона? Почему?”

“А… просто…”

Кассиус не удержал язык за зубами и сейчас горько сожалел о последней произнесённой вслух фразе. На мгновение забыл с кем ведёт беседу.

“Почему?”

“…Не уверен, могу ли я утомлять вас рассказами…”

“Можете.”

“…Хорошо. Насколько мне известно, милорд до сих пор сожалеет, что не сумел спасти… кого – то, сильно повлиявшего на его судьбу.”

Кассиус избегал имён. Не хотел называть при принце имя Винсента. Хотя, в этом и не было необходимости.

“…Мда.”

“Теперь он трудится на износ, лишь бы огородить от похожей судьбы близких ему людей. По – крайней мере, так вижу это я.”

“Учиться на ошибках, значит? Подход верный, но какой же сложный в реализации.”

“А вы, ваше высочество?”

“…Я, что?”

“Вы готовы прислушаться к любому, вне зависимости от его положения. И снова, простите за грубость, но очень немногие представители королевских кровей способны на это.”

Переступив через гордость, Арнольд советовался с Кассиусом и остальными, вассалами местного аристкократа. В обычной ситуации им вряд ли удалось бы перекинуться хотя бы словом с крон – принцем.

Однако, Арнольд перерос формальности, чем заслужил благосклонность кланов.

Как бы они не искали, в юном наследнике трона не прослеживалось параллелей с заклятым врагом Риона. Поэтому, они пришли к логичному выводу – Арнольд изменился в лучшую сторону, причём разительно.

“Надеюсь вы правы.”

Изменения, сразу бросавшиеся в глаза тем, кто знал его прежнего. Знал Арнольда – мальчишку, купавшегося в и всеобщем восхищении и похвалах, а от того не желавший прислушиваться к чьим - либо мыслям, отличающимся от его собственных.

“Так и есть, ваше высочество.”

“…Понятно.”

Застенчиво улыбнулся он. Неожиданно, но Кассиус заметил, что эта улыбка очень похожа на невероятно редкую улыбку их лорда, даримую только самому близкому окружению. Людям, среди которых он мог наконец выдохнуть.

“Если позволите, я бы хотел добавить ещё одну вещь, которая, скорее всего, покажется вам глупостью.”

Кассиус решил обличить эмоции в слова.

“Пожалуйста.”

“Не надо зацикливаться на ошибках прошлого. То есть, забывать о них нельзя ни в коем случае, но излишнее фокусирование на них слишком сужает горизонты, делает многие вещи невозможными. Как для нас, кланов, ещё совсем недавно…”

“Ну… не исключено…”

Арнольд опасался, что разрыв между ним и Рионом совершенно иного масштаба нежели между виконтом и главами кланов.

“Это непросто принять. Тем не менее, ничего не делая, невозможно двигаться дальше. Цитируя милорда.”

“О, да, его любимая присказка.”

“Так точно, ваше высочество.”

Разговорившись с принцем, Кассиус окончательно понял – он не хочет, чтобы месть Риона свершилась. Зная виконта, тот добьётся своего, какой бы невыполнимой не казалась цель. Покончив с делом, он будет вынужден бежать из Гран Фламма, а Бандо потеряет лорда, приведшего их к процветанию. Есть конечно вариант восстания самого Бандо, но, Кассиус предпочёл бы избежать подобного исхода. Поражение его не страшило, нет, просто он хотел увидеть будущее милорда, командующего всё большими и большими армиями, будущее их наследников.

Если его поддержит руководство Гран Фламма, нельзя исключать вероятность завоевания виконтом всего континента. Таким образом, глава Красного клана непроизвольно разделил амбиции короля.

“…Что – то случилось.”

Взгляд Арнольлда устремился к двигающемуся в их сторону одинокому всаднику. Эмблема королевского гонца, новости из столицы.

“Сейчас узнаем, ваше высочество.”

Несколько рыцарей из охраны крон – принца пришпорили коней. Убедившись, в том, что всадник тот, за кого себя выдает, они вернулись обратно вместе с гонцом. Облегчение продлилось недолго.

“Ваше высочество, послание из столицы.”

“Продолжай.”

“Передовой командный штаб подвергся нападению. Статус советника Фрея и остальных на данный момент неизвестен.”

“Чего?!”

Не крик, ближе к воплю вырвался изо рта Арнольда. Он готовился к худшему, вот только принесённая новость безжалостно рвала все рамки его ожиданий.

“В связи с этим, система оповещения перестала функционировать. О судьбе половины армии так же ничего не известно.”

“Н-не м-может быть!”

Закричал уже Ланселот. В отличие от товарищей, Арнольд догадался о крахе системы оповещения после первых же слов гонца.

Даже Мария и Эрвин пребывали в глубоком ауте, бледные как мел.

“Вторая половина спешно перегруппировывается, занимая оборонительную позицию, но, так как они слепы к передвижениям противника, нет гарантий успешного отбития нападения. Анти – демоническим силам приказано срочно вернуться в столицу для объединения с оставшейся армией. На этом всё, ваше высочество.”

Гонец не жалел слушателей, выпалив полное сообщение за раз.

“…Передай мой ответ – я не вернусь.”

“Аа?”

Глаза гонца поползли на лоб.

“Пустая трата времени. Я немедленно отправлюсь к силам перехвата.”

“Д-да, ваше высочество.”

Не успел разговор подойти к концу, как одна из частей армии уже пришла в движение. Кланы. Похоже они бы рванули на передовую, даже если бы Арнольд решил иначе. Рион в опасности!

Нарушение субординации вкупе с неподчинением приказу и всё же крон – принц закрыл глаза на их поведение, вернее, прикрыл их. Но, его решение не зависело от внешних факторов, он бы в любом случае отправился к силам перехвата.

В конце концов, как он мог сохранять спокойствие, узнав о случившемся.

***

Форт на южной границе королевства. Был построен для наблюдения за Мерикой. Хотя по – большей части рельеф на юге Гран Фламма представлял из себя равнину, конкретна эта местность отличалась холмистостью, что давало форту выгодную стратегическую позицию, зажатый с двух сторон отвесными скалами.

В настоящее время на него нацелены Рион, Сол и часть пропавших без вести солдат.

“Мы действительно сделаем это?”

“Поздновато для сомнений. Идеальное местоположение.”

“Только напоминать не надо, на собственной шкуре оценил превратности местной подъёмной системы.”

“И? Слишком устал для нападения?”

“Давай уже сосредоточимся на главном, а? Как вообще мы его захватим?”

Они прибыли сюда с чётко обозначенной мыслью – взять форт под контроль.

“Если бы это было невозможно, я бы сюда не полез.”

“Так то оно так, но…”

Допустим, вершина скалы – подходящая позиция для начала атаки. Только Сол давно утратил заряд оптимизма, чтобы полагаться на удачу.

“Концепция форта подразумевает собой отражение поползновений со стороны Мерики. С нашей стороны, как это прекрасно видно, полно слепых пятен, позволяющих незаметно пробраться внутрь. К тому же, боковые ворота для поставок со снабжением не такие прочные, как основные.”

“…Поразительно. Откуда тебе всё это известно?”

Прозвучало так, будто Рион изначально имел планы на форт. Возникает вопрос – зачем тот ему понадобился.

“Размышляя над стратегией контрнаступления я успел изучить тонны книг и отчётов. Где – то попалось описание форта.”

“Предположим, но зачем запоминать подробности каждого защитного сооружения на границе?”

“Я запоминаю любую прочитанную информацию. Невозможно предсказать как и до куда докатится сражение, согласен? И да, данная ситуация совпадает с одной из спрогнозированных нами.”

“…Похоже на то.”

Разгром штаба ошеломил Сола, неужели Мерика обвела их вокруг пальца. Как оказалось позднее, предпосылок для атаки было предостаточно, просто он не обращал на них внимания.

С другой стороны, Рион не исключал такую вероятность, выведя их из окружения прежде чем кольцо замкнулось. Для перестраховки он даже подготовил тела – обманки, перед отходом подпалив деревню.

Словно уничтожение штаба врагом – всего – лишь деталь рисуемой им картины.

“Подобные знания жизненно необходимы. Возможно, в ходе войны, нам пришлось бы оборонять форт.”

“Ладно, достаточно объяснений.”

Вроде бы названные Рионом причины логичны, но червячок подозрения не исчез, а скорее затаился где – то на задворках разума Сола, ожидая подходящего момента для продолжения разговора.

“Сам захотел поболтать, а теперь я виноват. Приступим.”

“…Тебе весело?”

“А ты ещё не наговорился?”

“Ты выглядишь подозрительно довольным.”

“Ошибочное впечатление. Наоборот, я в бешенстве. Единственное, что хоть сколько – то греет мне душу – близость расплаты.”

“…Понятно.”

Штаб находился под самым носом у врага и поэтому Рион заранее готовился к отступлению. Чего он не учёл – масштабов вторжения и методики передвижения отрядов Мерики. Они начисто проигнорировали поджидающую их под столицей армию, обратив все силы на солдат, обошедших их с тыла.

Цепочка сообщений нарушилась, что только поспособствовало укреплению успеха Мерики. Атакованным частям пришлось бежать на юг, как итог – Рион потерял с ними связь.

Виконт не просто отступал, он старался собрать разрозненные силы. Относительно удачно. По – крайней мере, их должно хватить для взятия форта.

“Честно, я бы хотел поболтать с ней с глазу на глаз.”

“Поболтать с кем?”

“Разве не очевидно? С принцессой. Хотя… если её прозвали богиней войны, взять её живой будет затруднительно.”

“Стоп. Принцесса Оливия здесь?”

В деле возникли новая, громаднейшая переменная и Сол уже готовился закатить скандал.

“Ты вообще меня слушал? Про близость расплаты там? Я имел в виду уничтожение вражеской системы командования, как можно не догадаться.”

Но желание быстро поблекло перед следующей порцией шокирующей информации, вываленной виконтом.

“…Ладно. Почему она здесь?”

“Своевременная корректировка передвижений многочисленных отрядов возможна только на передовой. Однако, главнокомандующий Мерики по совместительству – принцесса королевства. Она не может позволить себе рисковать так же, как я, то есть выберет ближайшее к передовой защищённое строение.”

“…Я, признаться, не уловил улик, указывающих на конкретный форт.”

“Ты же сам сказал, она – не мужланка. Истинная принцесса ни за что не остановится в полевом лагере. С другой стороны, прозванная богиней войны, она и дома сидеть не будет.”

“Вместо этого заняв один из наших замков…”

Поразительно, получается, расспрашивая его о принцессе, виконт уже планировал партизанскую операцию.

Только он расслабился, понадеявшись, что увидел вершину интеллекта мальчишки, как тот прыгнул ещё выше.

“Я просто использую доступную нам информацию. В идеале, я рассматривал более уверенные способы одержать победу.”

Восприняв удивлённое выражение на лице Сола за критику его безрассудности, Рион тут же начал оправдываться, вновь поразив рыцаря. Хотя они постоянно находились рядом, Сол понятия не имел, когда и где виконт вычитал все эти сведения.

“…Вещайте, капитан.”

Сол передумал паниковать, раз уж Рион полностью уверен в успехе, ему всего – навсего нужно выполнить приказ, сделать всё от него зависящее.

“Во – первых, осады как таковой не будет. Достаточно вывести врага за пределы форта. Затем будет поддерживать беспорядок в их рядах, не давая возможность отдать команды отрядам.”

“Понял.”

Предельно ясная и реальная цель. Правда подразумевающая преследование отступающего противника на территории Мерики, что уже опаснее.

“Вроде бы со сборами покончено. Вернёмся и объясним план всем.”

“Да, сделаем это.”

***

Битва у пограничного форта началась с внезапного нападения сил Гран Фламма и закончилась полным разгромом штаба Мерики без возможности огрызнуться. Таким образом, командные центры обеих сторон пришли в негодность и южная часть Гран Фламма превратилась в арену хаотичных стычек, где две армии, будто новорождённые котята, на ощупь искали друг друга.

В итоге, руководство Мерики нашло нецелесообразным дальнейшее вторжение, отказавшись от идеи захвата столицы Гран Фламма.

Война, прошедшая на фоне оригинального сюжета, ныне кардинально изменила ход событий. Триггеры, связанные с восстановлением города, отпали за ненадобностью, а сюжета, в форме известной Марии, более не существовало.

----------

Череда переворотов

Формально война Гран Фламма и Мерики закончилась победой первого, ибо Мерика не только не добилась поставленной цели, но и понесла серьёзные потери в процессе.

Штаб командования, возглавляемый принцессой Оливией пал, тем самым армия захватчика лишилась руководства. Реальный шанс закончить начатое, пока анти – демоническая армия не объединится с остатками сил обороны, ждущих у столицы, был упущен.

Неорганизованным отрядам Мерики пришлось спешно отступать, преследуемые по пятам уже оправившейся и готовой к бою перегруппировавшейся армией Гран Фламма. В результате, желание короля, лежавшее в основе операции, исполнилось с лихвой – противник понёс урон, от которого не скоро оправится.

И даже беря в расчёт по – прежнему числившуюся без вести пропавшей вторую часть армии, итоги войны можно признать более чем удовлетворительными.

“…Почему вы до сих пор их не нашли?”

Отчёты разведывательного бюро отнюдь не пестрели благими вестями.

“Поиски продолжаются, ваше величество. Однако, враг почти полностью изгнан с наших земель, а никаких следов не найдено…”

Поразительно, кампания в южной части Гран Фламма подходит к концу, а отряды, задание которых заключалось в обходе противника с тыла, исчезли словно призраки. Вывод напрашивается сам собой – истреблены силами Мерики.

“Просто представим, что вы правы. Объясните отсутствие тел?”

“Возможно их взяли в плен, сир.”

“Десять тысяч солдат? Всех взяли в плен?”

“Ну…”

Звучит абсурдно. В таком случае, Мерика уже должна была выступить с деловым предложением. Учитывая их потери, естественно они боялись ответной реакции, а десять тысяч военнопленных прекрасно исполнили бы роль страховки.

“Чем вообще занимается ваше бюро?!”

Несмотря на убедительную победу, с каждым днём настроение короля пробивало новое дно. Он скорбел о Рионе, исчезнувшим в ходе ‘необязательного’ пограничного конфликта. Скорбел как король, как отец.

А хуже всего – ему нечем утешить безутешную королеву. Спустя долгие годы встретив, казалось бы, безвозвратно утерянного ребёнка, она вновь не знала где он и жив ли вообще. Неизбежные мысли о смерти Риона заставили её сердце кровоточить с новой силой.

“…Мой король, мы используем все доступные нам ресурсы, бюро так же потеряло часть агентов в этой войне.”

Судьба множества разведчиков и гонцов, входящих в информационную сеть Риона, всё ещё окутана тайной.

“Тогда почему ты здесь?”

“Ваше величество?”

“Если вам не хватает людей, почему ты отсиживаешься во дворце, подвергая риску остальных?”

Король обращался к Джеймсу, правой руке Риона в урегулировании данного конфликта. Тем подозрительнее выглядит ситуации.

“Сир, я уже объяснял вам. Поток сообщений между нами и агентами, работающими в поле, резко оборвался. Моя команда отправилась провести расследование и прежде чем мы вернулись Мерика…”

-атаковала командный штаб. Джеймс, чудом избежавший смерти, не стал испытывать удачу дальше, на всех парах поскакав в столицу со свежими новостями.

Повторение одной и той же истории приводило короля в бешенство.

“…Быстро, готовьте армию. Мы нападём на Мерику!”

Кинул он нетерпящий пререканий взгляд на маршала.

“Мой король…”

“Я недостаточно ясно выразился?! Собрать солдат, уничтожить Мерику, немедленно!”

“Это невозможно, сир.”

Лишь одному человеку хватило бы смелости возразить разъярённому монарху – командору Фредерику.

“…Я приказываю. Сделай это возможным.”

Перед лицом друга детства и самого верного соратника, король немного поумерил свой пыл, но от принятого решения не отказался.

“Как ваш вассал, я обязан огородить вас от свершения непоправимой ошибки.”

“В чём проблема? Мы все видели отчёты – потери Мерики в разы серьёзнее наших.”

“Тем не менее, мы тоже потеряли десять тысяч солдат. Не забывайте и о демонах, которые плевать хотели на разборки людей. Гран Фламм не готов к развязыванию новой войны.”

Если бы у королевства хватало ресурсов для одновременного сдерживания демонов и ведения войны с равной по силе Мерикой, вторжения как такового и не состоялось бы. Правда такова, что победа никак не изменила баланс на континенте.

“…Предлагаешь просто проглотить их выходку?”

“Ни в коем разе, ваше величество, они обязательно заплатят. Дипломатическими путями, не кровью.”

“А как же наша месть?”

“Война, основанная на мести, закончится только с тотальным уничтожением одной из сторон. Никакой выгоды, сплошь убытки.”

“Мы сейчас не о выгоде говорим!”

Король жаждал мести за Риона и Фредерик прекрасно это понимал. Командор откровенно не верил в смерть виконта и поэтому специально уводил друга подальше от темы.

“Что гораздо важнее, мой король, если мы планируем вновь дать им бой, не стоит ли сначала озаботиться внутренними проблемами?”

“В плане?”

“Исчезновение десятитысячной армии… Предположим, что они живы, ваше величество, где по – вашему они могут скрываться?”

“…Командор Фредерик?”

Если король, отдавая приказ о ответной атаке рассматривал худший вариант, командор предложил прежде обдумать иные возможности.

“Как вы уточнили сами, факт пропажи стольких человек разом крайне необычен.”

“И где они по – твоему могут быть?”

“Если мы не нашли их следов на землях Гран Фламма, остаётся лишь одна равная по площади территория.”

“…Намекаешь, что они в Мерике?”

“Не исключаю такой возможности, сир.”

“…Продолжай?”

Командор не из тех, кто бросается теориями, не имея на то веских причин.

“Армия Бандо покинула феод, в добавок, недавно исчезла жена виконта. То есть, гонец, отправленный мною в Бандо с последними новостями, не обнаружил никого из властьимущих в регионе.”

“…И?”

Пока что Король не мог составить цельную картинку. Не видел связи между отбывшими в неизвестном направлении кланами и пропавшими где – то на границе с Мерикой солдатами королевства.

“Нам не удалось установить нынешнее местоположение армии Бандо, так же нет информации о пересечении ими границ других феодов. Есть идеи, куда они отправились?”

“…Выкладывай уже. Мы здесь не в шарады играем.”

Похоже король окончательно успокоился и способен к конструктивному диалогу.

“Ваше величество, задумайтесь на секунду, ведь ответ лежит на поверхности. Исчезнуть из родного феода, не входя на соседние – значит пересечь границу королевства. Следующий вопрос – с какой целью?”

“Фредерик, серьёзно, хватит загадок.”

“…Ладно. Сир, сразу оговорюсь, железных доказательств у меня нет.”

“Да – да. Я весь во внимании.”

“Очевидно, без приказа своего лорда, виконта Фрея, армия Бандо не тронется с места. Другими словами, какой – то приказ таки был отдан. А значит, всё происходящее сейчас с большей долей вероятности входит в стратегию, разработанную пропавшим советником.”

Предложение, высказанное командором, сопровождалось криками присутствующих в комнате. По – большей части удивлённые, но Фредерик заметил и запомнил парочку болезненно побледневших лиц.

“Ещё, хотя бы косвенные, доказательства твоей теории имеются?”

“Имеются, ваше величество. Во – первых, жена виконта в этот раз не сопровождала его, а как мы знаем из прошлого опыта – возможная опасность леди Ариэль никогда не останавливала.”

Хорошо подмечено, чета Фреев всюду путешествовала вместе, даже на поле боя они выступали плечом к плечу. Конкретно задание по обороне границ Гран Фламма отличалось от прочих, но вряд ли причина в этом. Командор давно успел убедиться – парочка не боялась смерти, если не сказать – встречала её с распахнутыми объятиями.

“По – твоему, она ждала определённого сигнала?”

“Опять же, не могу утверждать наверняка, тем не менее, она впервые не последовала за супругом.”

“…Так лидеры кланов Бандо были заняты, отражая нападение демонов. Что толку ему от резервов?”

“Ваше величество, характер войск, оставленных в феоде, мне не до конца ясен. Они называют себя личной стражей виконта Фрея.”

“Личная стража Риона?”

Похоже король ошибся, назвав их всего – лишь резервом.

“У нас нет данных по специализации данного отряда и его военном потенциале. Ещё больше вопросов возникает при обдумывании маршрута, избранного ими. Ваше величество знакомо с королевствами, делящими границу с Бандо?”

“Думаешь, они сотрудничают с Хашу или Оркусом? Маловероятно.”

Ситуация выходит пикантная. Если марионеточные королевства развернули войска без ведома Гран Фламма, даже против общего врага, короне придётся применить санкции по отношению к ним.

“Как я оговорился заранее, всё это исключительно мои догадки. Только одного отрицать нельзя – ради виконта, леди Ариэль отправиться в Мерику и в одиночку.”

В конце концов, Фредерик закончил изложение своей теории лёгкой шуткой, стараясь отвлечь присутствующих от обсуждения потенциального предательства со стороны Оркуса или Хашу.

“Ещё бы, они ведь созданы друг для друга.”

Поддержал его король.

“Я немедленно отправлю людей в Мерику.”

Подключился Джеймс, предлагая услуги бюро разведки в доказательстве слов командора.

“Похвальное стремление, но запоздавшее. Если бы виконт Фрей привёл пропавшую армию на территорию вражеского королевства, то не с целью его захвата, а скорее побега.”

“Тем более необходимо разъяснить ситуацию и выслать подкрепление.”

“Любое отправленное нами сейчас подкрепление не успеет. Виконт не из тех, кто затеет сражение ради сражения. Чем бы он там не занимался, он уже должен приближаться к границе Оркуса. Поэтому, предлагаю подождать, когда он сам свяжется с нами.”

“…Понял, командор.”

Джеймс неохотно согласился. Ему не хватало влияния для оспаривания аргументов командора.

“Подводя итоги, нам лишь остаётся ждать и надеяться на верность прогнозов сэра Фредерика. Любое дипломатическое вмешательство сейчас вызовет новые проблемы. Ладно, едем дальше. Уверен, нам всем будет интересно услышать мнение премьер – министра о планах по восстановлению затронутых войной площадей.”

“Да, мой король. В общих чертах…”

По сравнению с началом совещания, король вернул свойственное ему хладнокровие. Он верил в теорию Фредерика. Наверняка Рион сражается на землях Мерики, осуществляя очередной грандиозный переворот.

Однако, из – за обстановки и присутствующих в большом числе лишних ушей, Фредерик не сказал всего, что знал. Самое страшное он приберёг на потом, для разговора с королем наедине.

***

Напав на форт, занятый командным составом армии Мерики, Рион не почувствовал особого сопротивления. Весь гарнизон состоял из самой принцессы Оливии и её эскорта.

Ожидаемо, они спешно покинули форт и бежали на свои территории, преследуемые девятью тысячами солдат Риона.

Конечно, погоня продолжилась недолго.

Прознавшие о ситуации соседние крепости и поселения выслали подмогу принцессе. В скором времени, преследуемые окрепли настолько, чтобы дать отпор.

Две армии поменялись ролями. Теперь солдаты Гран Фламма уносили ноги. Забавно, но даже отступление противника проходило не так, как желала того Мерика.

“Продолжить атаку! Не позволим им снова сбежать!”

Разнёсся по воздуху приказ принцессы. Вражеские солдаты отступали, но уж слишком организованно и размеренно.

Отступая, они безошибочно контратаковали при каждой удобной возможности. А возможностей у них было порядочно, всё же силы Мерики представляли собой смесь из различных подкреплений, не координирующих свои действия. Точнее, в целом их кооперация для на коленке собранной армии заслуживала высочайших оценок, однако, в глаза отчётливо бросалась проблема согласованности.

“Магический корпус! Залп по вражескому авангарду!”

Следуя приказу, маги Мерики начали читать напевы, но, как и прежде, заклинания противника ударили прежде.

Малочисленные заклинания, использованные ровно в тот момент, когда маги Мерики были беззащитны. Потери продолжали накапливаться.

“…Опять. Как они успевают?!”

Подобное повторялось несколько раз кряду. Маги Мерики выступали вперёд для нанесения удара и тут же подвергались обстрелу отступающих. Принцесса явственно ощущала потерю инициативы, вопреки огромному численному превосходству. Её собственный магический потенциал полностью истощился, в то время как противник практически не пострадал.

Она бессильно наблюдала за союзными магами, успевшими закончить заклинания, большая часть из которых была сбита на подлёте или поглощена щитами.

Весомый аргумент в сражении  – магия, не наносила противнику урон. В зависимости от типа заклинания, даже среднего уровня магия может быть успешно отражена тренированным рыцарем, умеющим управляться с щитом. Продвинутые заклинания более разрушительны, но пожирают колоссальные объёмы маны, так что доступны далеко не каждому. Их использование оправданно только в случае гарантированного попадания по, например, загнанному в ловушку врагу.

Сила заклинаний зачастую решает исход дуэли, однако, война – занятие комплексное, успехи отдельного индивида здесь не важны.

“Продавите авангард! Сейчас!”

Принцесса решилась на крайние меры. Не могла позволить солдатам Гран Фламма безнаказанно уйти. Выходило так, что каждая последующая битва в кампании била в первую очередь по её авторитету командующего. Никогда прежде она не испытывало подобного унижения. Никогда прежде не бежала от врага.

Ранее она могла оправдаться перед собой недостатком войск. Теперь же, отмазка уже не сработает, а ситуация и не думает улучшаться. Да, они не бегут от врага, а, наоборот за ним, но почему – то у отступающего врага удары выходят куда болезненней чем у преследователей.

“…Почувствуйте вкус возмездия! Аква Шторм!”

В небе возникла чудовищная водяная воронка, неминуемо приближающаяся к построениям Гран Фламма. Оливия уже предвкушала беспомощные крики врагов, порушенный строй и кружащихся в воздухе солдат. Вероятно, так бы оно и случилось, если бы не одинокий мужчина, уничтоживший её заклинание одним движением руки.

“…Кто… он такой? Какого чёрта сотворил этот парень?!”

Главная причина бед Мерики. Командующий силами Гран Фламма, способный отменить любую использованную против них магию.

“Рион Фрей. До меня доходили некоторые слухи, но, признаться, в живую он выглядит ещё более внушительно.”

Честно высказался Юрий Стюарт, телохранитель принцессы Оливии.

“…И что, эти слухи описывали кого – то с силой демона?”

Юрий добился желаемого. Потушил пожар, обуявший принцессу.

“Как знать, миледи. По всей видимости, истории о рождении героя Гран Фламма подтвердились.”

Слухи о Рионе дошли и до Мерики. Не удивительно. Когда ведёшь борьбу за господствующее положение на континенте, жизненно необходимо наладить шпионскую сеть, собираю любую полезную информацию. Собственно, благодаря полученным донесениям, Мерика и решилась на вторжение.

Они вполне могли добиться успеха, если бы отнеслись повнимательнее к докладам о виконте, внезапно поставленным во главе обороны Гран Фламма.

“Если мы позволим им сбежать, он точно превратится в героя.”

“Да, миледи, я полностью вас поддерживая. Тем не менее, нам не обязательно убивать всех прямо сейчас. Сделайте его приоритетной целью.”

“Хммм, ты прав. Как же не хочется использовать козырь…”

“Если он погибнет, мы сохраним всё в секрете. Отправьте гонца. Закрепившись на границе, мы перегородим им путь к отступлению и тогда покончим сначала с Рионом Фреем, а потом и со всеми силами вторжения.”

“Хорошо. Должно сработать.”

Мерика воспользовалась тузом, скрываемым им до сих пор. Откуда же им было знать, что их карта уже бита. Всё – таки, не они одни припасли козырь в рукаве.

----------

Конец войны или начало новой?

В конечном счёте, армия Риона отступила вплотную к границе Оркуса и Мерики. От спасения их отделяла лишь холмистая необжитая местность.

Однако, солдаты Гран Фламма, вместо того чтобы ускориться, остановились и начали перегруппировываться. Никаких признаков готовящейся очередной контратаки, напротив, они словно собрались обороняться.

“…Нас раскрыли?”

Поводов для волнения у принцессы Оливии было предостаточно. С чего бы врагу останавливаться именно здесь.

“Ничего страшного, миледи. Мы уже на места, а значит - ловушка вскоре захлопнется.”

“И то верно.”

План Оливии в общих чертах состоял из трёх пунктов: загнать вражескую армию в этот холмистый регион, окружить их и добить. С приготовлениями покончено, пора приступить к финальной части.

“Продолжаем. Авангард, в атаку! Сокрушить псов Гран Фламма!”

Получив приказ, пришли в движение передовые отряды Мерики. Только они по численности равнялись остаткам армии Гран Фламма.

Итак, началось новое сражение. К этому моменту, Мерика уже потеряла счёт своим потерям.

Переворота не вышло, ряды солдат противника не дрогнули, стойко держа оборону.

Зайдя в тупик, Оливии пришлось несколько изменить стратегию.

“…Выслать главные силы.”

“Миледи, но тогда возникнут проблемы с окружением.”

В оригинале, основные силы Мерики должны были зажать противника слева и справа, пока авангард удерживает их на месте. Из – за вынужденного преждевременного нападения текущее положение дел всё дальше отклонялось от планируемого.

“Мы должны загнать их на холмы, а потом уже думать о остальном. Арьегард поможет основным силам завершить окружение. Ситуация требует использование нами всех резервов.”

“…Понял, миледи.”

Штаб – командования был прикреплён к арьегарду[1] и именно здесь находились Оливия и Юрий[2]. Страж и советник принцессы сомневался стоит ли им бросать в бой абсолютно всех, но решил довериться богине войны.

Подкрепление в виде основных сил более чем удвоило численность нападавших от Мерики. Армия Риона, не справляющаяся с таким напором, медленно пятилась назад.

“Подойдём поближе.”

“Да, миледи.”

Видя, что противник медленно, но верно движется к желаемой ей позиции, Оливии решила ускорить окружение, прямо сейчас введя в бой арьегард.

Сигналом к успешному завершению плана должно стать появление дружественных войск, атакующих противника с тыла. Вот к чему стремилась принцесса.

“Уже?! Почему так быстро?!”

За отступающей армией Гран Фламма реяло чёрное знамя с воробьём над полумесяцем, принадлежавшее королевству Оркус. Тем не менее, силы Оливии ещё не догнали противника до местности, позволяющей полностью окружить его, план трещал по швам.

“Быстрее! Заблокировать их левый фланг! Отправить гонцов к основным силам, они запечатывают правый фланг!”

Поспешно прибывшее подкрепление вынудило Оливию на ходу переделывать стратегию по окружению армии Гран Фламма. А между тем, армия Оркуса тоже не стояла на месте.

“Невероятно! Всего – лишь отрезать противника с тыла, я прошу о слишком многом?! Неужели нельзя обыграть предательство хитрее!”

В сердцах выкрикнула она, новички двигались совсем не так, как она желала. Вероятно, предательство со стороны союзника придётся не по душе Гран Фламму, тем более, если армия Гран Фламма сможет сбежать через любезно предоставленные им дыры в подконтрольной идиотами из Оркуса части местности.

“Ну же! Загоните их обратно!”

В идеале, с остатками сил Гран Фламма должно было быть покончено здесь. Однако, в связи со сложившейся ситуацией, Оливия вынуждена хотя бы скорректировать путь отступления противника. Пока они не пересекли границу Мерики, шанс добить их ещё есть.

Арьегард, возглавляемый принцессой, прекратил бой на левом фланге, обходя противника сзади. Но, в процессе продвижения, они открыли уже свой фланг.

Фланг, незамедлительно атакованный двумя заклинаниями в форме птиц.

“Ч-чего?!”

Оливия прекрасно осознавала, что конкретно на них надвигается. Огненная и ветряная магия. Удивили её масштабы заклинаний, ну и сама комбинация, ни разу не виденная ею ранее.

“Немедленно развернуть магические щиты!”

Благодаря немалому опыту, она всё же сумела среагировать вовремя, приказав своим людям организовать защитные заклинания и присоединившись к ним.

Бесчисленные магические барьеры, подобно луковице, окружили арьегард Мерики. Крупнейший из них естественно принадлежал Оливии.

Однако, их попытки избежать удара полностью провалились. Заклинания Гран Фламма, как живые, обошли все препятствия, таки найдя цель.

Две птицы столкнулись прямо над колонной принцессы, породив чудовищной силы взрыв.

Подброшенные в воздух обожжённые трупы солдат и приличных размеров дыра, ныне образовавшаяся в их рядах.

“…Какого чёрта это было?”

Произошедшее потрясло принцессу до глубины души. Разве существуют заклинания, обладающие самосознанием?

До сих пор Рион сражался, скрывая истинную природу своей магии. Но сейчас, когда пришло время окончательно расставить точки в этой войне, он более не видел необходимости медлить с раскрытием козырей.

Армия Гран Фламма вновь перегруппировалась и теперь в ней не чувствовалось и капли смущения или беспорядка. Сам Рион выступил вперёд, во главе кавалерийского отряда.

Нечто похожее он сотворил в Харкорте – посеять хаос в рядах противника с помощью масштабных заклинаний и, пока они не пришли в себя, ликвидировать лидера одним рывком, проскочив в образовавшийся пробел.

Пожалуй, единственное отличие, выступавшие ныне на стороне Риона его личные стражи, существование которых ранее держалось в строжайшей тайне.

“…Что это такое?”

Вопрос Оливии касался как раз – таки появившейся на горизонте кавалерии. Если её можно так назвать, ибо лошадей им заменяли лишь очень отдалённо похожие на них существа с рогом, торчащим посреди лба.

Информация о Кошмаре не вышла за пределы Бандо, поэтому, встреча с особым отрядом монстр – всадников виконта Фрея, стала для принцессы крайне неприятным сюрпризом.

“…Демонические твари… полагаю?”

Даже Юрий не нашёлся с ответом. За всю свою карьеру королевского стража ему не то что не удалось наладить контакт с подобными диковинными существами, он в принципе видел их впервые.

Впрочем, одно можно было сказать точно, неформатная кавалерия приближалась к ним на пугающей скорости.

“Сомкнуть ряды! Приготовиться к перехвату!”

Ошарашенная Оливия предприняла стандартный, как по учебнику, ход. Солдаты попытались перегородить дорогу демоническим тварям. Без шансов.

Существа, не почуяв сопротивления, прорвали наспех организованный заслон. Кто – то пал, пронзённый рогом насквозь, а кто – то отлетел в сторону подобно пушинке. Всадники и пальцем не шелохнули.

На стороне Мерики всё ещё числилось значительное превосходство в количестве. На место павших солдат тут же встали новые, в попытке остановить вражеский прорыв. Бесполезно. Целившиеся в Риона не смогли подобраться к нему даже на расстояние удара.

“…Удивительно.”

Непроизвольно восхитилась Оливия. Одновременно ужасающее и достойное восхищения использование магии виконтом, отбрасывающей любого, кто пересёк незримую черту.

Ринувшегося в атаку Риона окружал универсальный барьер, отклоняющий лезвия и нивелирующий эффект от заклинаний… Уникальный стиль боя, равномерно полагающийся на магию и мастерство в обращении с мечом. Ни единого слабого места.

“Миледи, нам нужно отступить.”

Как это не прискорбно, но вражескую кавалерию им не остановить.

“Ты предлагаешь МНЕ бежать?!”

“Определённо.”

Напрямую высказался Юрий, не время для пространных речей или увёрток. Падение Оливии положит конец войне и станет невосполнимой утратой для всего королевства.

“Ну… не выйдет.”

“А?!”

Солдат Оливии накрыло ещё одним масштабным заклинанием. На этот раз, уничтожающим всё вокруг огромным ураганом.

Всадники, воспользовавшись дырами, оставленными магией, завершили рывок, окружив главнокомандующего армией Мерики.

“…Принцесса?”

Оливия встретилось взглядом с парой сине – красных глаз.

“А вы должно быть виконт Фрей.”

“Верно. Извините, что без лишних формальностей – сдавайтесь.”

“Только через мой труп.”

С мечом наперевес, Юрий встал между Оливией и Рионом.

“Вас я не спрашивал. Но, раз уж так вышло. Кошмара, лети.”

“Какого?!”

Тварь перепрыгнула Юрия, оказавшись вплотную с лошадью принцессы. Затем, Рион буквально вытряхнул из седла окаменевшую от шока Оливию.

И, наконец, Кошмара придавила спину девушки копытом. Идеальная кооперация между ездовым животным и всадником.

“Не дёргайтесь, сэр рыцарь, любое неосторожное движение и ваша госпожа превратится в часть рельефа.”

“Трус…”

“Можете называть меня как вам угодно. Но, прежде, прикажите своим людям отступить.”

“…”

Юрий колебался. Нет никаких гарантий, что враг освободит принцессу после отвода войск.

“Понимаю. Давай, Кошмара.”

“Кхааа!”

А вот Рион нет. И тем более сомнения были чужды существу, управляемому им. По округе разнёсся полный боли крик Оливии.

“Прекрати!”

Взмолился Юрий.

“Вы слышали моё условие, выполняйте. Они уходят – я прекращаю. Судьба принцессы в ваших руках.”

“…Хорошо.”

Долг королевского стража взял верх. Он согласился на капитуляцию.

Рыцарь остановил все боевые действия, скомандовав общее отступление, тем не менее, продолжая выискивать возможность освободить принцессу. Напрасно. Шанса ему не представилось.

Если отвлекался Рион, продолжала бдить Кошмара. Если отвлекалась демоническая тварь, на пост заступал всадник. Юрий оказался связан по рукам и ногам.

В конце концов, с нахмуренными бровями, едва ли не закрывающими пол лица и отчётливо слышным скрежетом в зубах, Юрий вывел солдат на безопасное расстояние. И арьегард, и основные силы.

“Связать принцессу.”

Удовлетворённый расстоянием, разделяющим их с армией Мерики, Рион отдал приказ одному из своих подчинённых.

“Простите?!”

Моментально выразила протест Оливия.

“Вы против?”

“Конечно. Я – принцесса, особа королевских кровей. Вы можете взять меня в плен, но только при условии соблюдения полагающихся моему рангу правил.”

“Аа. И в связи с чем?”

“В связи с нормами этикета. Сэр.”

Действительно, захваченные в ходе войны благородные пользовались особыми привилегиями. Только они. Со всеми остальными военнопленными победитель мог поступать как считает нужным.

“…Вы обещаете не сопротивляться?”

“Я буду вести себя согласно правилам, если и вы будете придерживаться их.”

“…С чего бы мне вам верить?”

“Я – принцесса королевства Мерика! Я не лгу!”

“Все лгут. Что ж, ладно, правила есть правила. Вы нуждаетесь в лечении?”

“…Если вас не затруднит.”

После некоторой паузы ответила принцесса. Похоже ей самой не верилось, что виконт согласился. На самом деле, устоявшиеся обычаи девушку не волновали, она просто не хотела быть связанной.

“Ари, твой выход. Позаботься о ней.”

“Обязательно, сделаю всё в лучшем виде.”

Медицинский осмотр принцессы и дальнейшие процедуры Рион оставил на неизвестно откуда появившуюся рядом с ним Ариэль.

Она сняла меч с талии принцессы, а следом, при помощи остальных, её доспехи. Тщательно проверила нагрудник и одежду пленницы на предмет оружия или иных сюрпризов.

При любом прикосновении Оливия содрогалась от боли, но, благодаря врождённому упрямству, ей по – крайней мере удалось сдержать стоны.

Только убедившись в полной безоружности принцессы, Ариэль перешла непосредственно к исцелению. Так как большинство ран представляло из себя ушибы и отёки, полностью они не исчезли, зато, теперь ощущались гораздо меньше.

После окончания процедуры лечения принцесса уже стояла на ногах, словно по ней и не топтался монструозный зверь.

“Если вы не согласитесь на верёвки, лошадь вам не достанется.”

“…Я дала слово.”

“К сожалению, по опыту, я разучился верить людям на слово.”

“То есть, я пойду пешком?”

“Как можно, мы подготовим для вас экипаж.”

“…Могу я узнать, когда?”

“Лучше уточните у принца Александра, он отвечает за организационные вопросы.”

“…Принц Александр?”

Покрутив головой по сторонам, Оливия увидела знакомое лицо в толпе. Лицо принца Оркуса.

“Ясно, значит вы отвечаете за мою транспортировку. Что ж, с нетерпением жду выбранного вами экипажа, Александр.”

“Д-да. К-конечно. Я обязательно приготовлю экипаж, достойный моей кузины Оливии.”

“Потрясающе. Надеюсь на вас. Ведь ваше королевство всегда оправдывало мои ожидания, не так ли?”

“Мы… обстоятельства сложились…”

Королевство Оркус должно было атаковать Гран Фламм одновременно с началом вторжения Мерики. По итогам же, они не только нарушили договор, но и переметнулись к врагу. Измена в чистом виде.

Измена, тем не менее, вызванная совместными усилиями кланов Бандо во главе с Ариэль и армией Хашу. Незадолго до того, как первые отряды Мерики пересекли границу Гран Фламма, объединённое войско Бандо – Хашу зашло на территорию Оркуса под предлогом выполнения альянсовых обязательств. Только Бандо Оркус ещё мог дать бой, но ввязываться в войну с равным по силе Хашу, учитывая нерадостные новости о входе вторжения... В общем, договор с Мерикой резко потерял всю привлекательность.

“О, вы знакомы? Хорошо, сэкономим время.”

Став свидетелем саркастичного обмена любезностями, Рион подозвал Александра перекинуться парой слов наедине.

“Только не делайте вид, будто не знали…”

Принц далеко не дурак. ‘Дружеский’ визит максимально доступно объяснил – Рион осведомлён о соглашении с Мерикой и планирует использовать его в своих интересах.

Дважды поплатившись за неуёмные амбиции, Александр попал в довольно щекотливую ситуацию. Он вынужден подыгрывать капризам Гран Фламма, помогая пленить собственную кузину.

Вот только Рион, привычно для него, думал далеко наперёд.

“В таком случае, моя просьба тем более вас не затруднит. Окажите милость, подержите принцессу у себя. Всё – таки, захолустный феод вроде Бандо не совсем подходит для такой цели.”

“…Повторите, пожалуйста?”

“Я хотел бы оставить принцессу Оливию на ваше попечение. Постарайтесь не обижать её.”

“Вы не шутите?”

“Вы двое, по - видимому, знакомы, так что я не вижу каких – либо препятствий. Время от времени она будет посещать Бандо, но давайте воспринимать эти визиты как осмотр достопримечательностей.”

“…Ладно.”

Александр пребывал в глубокой растерянности. Его королевство, предположительно, планировало выступить против союзника, Гран Фламма, в чём выгода виконта отдавать захваченную принцессу? Рион не возражает против побега Оливии? Или не верит в двойное предательство от Оркуса? Александр склонялся к первому варианту.

Согласно результатам расследования, Риона не назовёшь верным поданным Гран Фламма.

“Что это значит?!”

В отличие от Сола, душой и сердцем преданным короне. Решив самые неотложные вопросы, он подошёл к виконту для серьёзного разговора.

“В плане?”

“Захваченная принцесса Мерики. Она должна отправиться в столицу.”

“Захваченная кем – мной. Мне и решать, как с ней поступить.”

Двусмысленная фраза, брошенная Рионом, сопровождалась вспыхнувшим на щеках Оливии румянцем и прожигающим насквозь взглядом Ариэль.

“Следующая часть твоего плана?!”

Сол иронии не уловил, пыжась от гнева.

“Они напали на наш штаб, мы отомстили. Пока лишь Мерике.”

“…Объясни?”

Привыкший к манере виконта запутанно изъясняться, рыцарь подостыл. Получается они задолжали обратную услугу не одной лишь Мерике.

“Серьёзно, ничего не заметил?”

“…А должен был?”

Если бы он раз хоть замечал своевременно…

“Как по – твоему Мерика определила местонахождение нашего штаба?”

“Проследила за гонцом, например?”

В штаб постоянно прибывали и отбывали посланники с актуальными приказами для различных отрядов. Не удивительно если враг заметил их.

“Соглашусь, звучит правдоподобно. Вопрос второй, как они узнали, что разгром штаба уничтожит нашу систему командования? Вдруг, мы всего – лишь один из опорных пунктов.”

“Схватили гонца и допросили.”

“Без моего ведома? То есть, они допросили гонца, узнали координаты штаба и спланировали нападение прежде чем я заметил пропажу агента? Ты лучше меня знаешь о времени, необходимом для подготовки такого количества солдат.”

Штаб Риона непрерывно следил за тем – кто, где и когда. Существовала даже система оповещения, добрался ли гонец до точки назначения.

Пропажа любого из агентов не пройдёт незамеченной. Пускай не мгновенно, но сбор войск, напавших на штаб, явно бы занял больший срок.

“…У нас нет доказательств.”

Вариантов остаётся не то чтобы много, включая самый очевидный и неприятный.

“Есть свидетель. Леди Оливия, не соблаговолите ли поделиться с нами именем информатора?”

“Я-я ничего не знаю.”

Автоматически среагировала принцесса. Прокололась. Отрицание слива информации окончательно подтвердило подозрения Риона. Именно поэтому он спросил в лоб.

Но, даже если она продолжит молчать, Рион пройдёт по следу и, рано или поздно, найдёт предателя. Вопрос времени.

“…Что дальше?”

Сол поддержал теорию виконта, боясь, как бы открытое виконтом сыскное агентство не принесло в королевство ещё больше хаоса.

“Пока не узнаем наверняка – ничего. У меня есть пара кандидатов и, вероятно, они работают в сговоре.”

“Кончай заливать. Ты не умеешь сидеть и ждать.”

“Подозреваемые личности мне не по зубам. Здесь на сцену выходит принцесса.”

“…Надеюсь ты не собираешься развязать гражданскую войну или---”

“Я для кого распинаюсь?”

На полуслове оборвал Сола Рион.

“Я же согласился с существование предателя.”

“Вот, мы дошли до сути. Тебя предали. Все здесь присутствующие едва не умерли из – за чьего – то злого умысла. Понимаешь, наш враг готов пожертвовать десятками тысяч людей во имя исполнения своих желаний. Всё ещё не терпится вернуться в город, управляемый таким человеком?”

“Я…”

Сол чудом переборол желание вмазать виконту. Используя его, Рион повысил голос, обратившись к солдатам Гран Фламма.

Зерно сомнений быстро прорастёт, посеяв смуту в девяносто тысячной армии королевства.

“Я собираюсь выкорчевать предателя, засевшего в столице. Возражения?”

“…Нет возражений.”

Искоренение предателей – удобный предлог для начала революции. Сейчас Рион просто пригрозил ему пальчиком. Но, Сол не сомневался, если кто – то осмелится встать поперёк целей виконта, тот без колебаний подтвердит слова делом.

Он до дрожи боялся такого будущего, но куда страшнее выглядела перспектива своими возражениями подтолкнуть парня к точке невозврата прямо сейчас.

“Премного благодарен. Предлагаю выдвигаться в Бандо. Не хотелось бы оставаться здесь если Мерика решит выкинуть новый фокус.”

Кое – кто воспринял последнее предложение виконта как послание. А тем временем побочное событие подошло к концу. Война окончена.

Впрочем, на горизонте уже зрели следы нового конфликта.

“Надеюсь принцесса не поддастся соблазну.”

“Ам?”

Высказывание Ариэль озадачило Оливию.

“Не засматривайтесь на моего мужа. Достаточно приземлённо?”

“…Так он совсем ребёнок.”

Принцессе было уже за двадцать. Возраст, когда леди давно состояли в браке. Король пошёл дочери на встречу, так как в добавок она выполняла обязанности главнокомандующего армии Мерики.

“Рион спал с женщинами, начиная с десяти лет.”

“Ээ?”

“С взрослыми женщинами, не моложе леди Оливии, а иногда и вовсе зрелыми. По сравнению с тем временем, мой муж повзрослел.”

“…”

Ариэль била точно в цель. Свобода в личной жизни принцессы не подразумевала беспорядочные половые связи, она до сих пор невинна.

“…В конце концов, леди Оливия, дети – опаснейшие из людей.”

Ариэль вспомнила о Шарлотте. Когда женщины, поддавшись очарованию  Риона, падали к нему в койку, со временем они остывали в своих чувствах, понимая, что взаимности им не добиться. Другое дело невинные создания с идеалистическим представлением о любви, жаждущие именно платонических отношений. Вот они по – настоящему опасны. Опасны для Ариэль.

“…Уверена, я смогу сдержаться.”

“…Очень на то надеюсь.”

И нет, это не упомянутый ранее надвигающийся конфликт, а банальная ревность супруги.

[1] Войска прикрытия/поддержки

[2] Таки ошибся, зато вышла забавная метафора современного общества. Знакомишься ты с милой девочкой Юри, приводишь её домой, а там… двадцати сантиметровый Юрий.

----------

Восстание виконта Фрея

Оливия Клокфорд, вторая принцесса королевства Мерика, попала в плен по итогам войны. Интересно, что сам Гран Фламм о своём успехе узнал от матери Оливии. Именно с этой темы начал свою речь посланник, прибывший для переговоров о заключении мирного договора, чем привёл в ступор встречающую делегацию. Для столицы, события, произошедшие на границе Мерики с Оркусом оставались загадкой.

Принцесса Оливия, без сомнений, взята плен, однако, сторона – победитель недоуменно переглядывается. Попав в не менее затруднительное положение, посланник спешно отбыл обратно, ссылаясь на необходимость проведения ‘дополнительного расследования’.

Процесс переговоров, где Мерика пошла бы на огромные уступки, внезапно застопорился, так как ни одна из сторон не имела полного представления о ситуации. Для разработки следующего шага руководство Мерики должно было выяснить дальнейшую судьбу принцессы Оливии – проблема, решившаяся быстро и неожиданно.

Бесчестное королевство Оркус отправило гонца к своим бывшим союзникам. Было бы логично ожидать эгоистичных просьб о милосердии и сожалении о содеянном, но – нет. Оркус поднимал завесу тайны нам текущим местонахождением принцессы и выдвигал далеко не скромные условия её возвращения.

Вся встреча попахивала очередным обманом, если бы не представленное далее письмо, написанное рукой Оливии. Теперь Мерика знала, что от них требуется, незамедлительно начав выполнение указанных в письме пунктов.

Поднявшаяся шумиха дошла до Гран Фламма с некоторой задержкой, а затем взгляды всего королевства устремились к Бандо.

“Схватили принцессу Мерики? Поздравляю.”

Обратился Рион к человеку, желавшему узнать кто же совершил этот подвиг.

“Сам факт захвата сейчас играет второстепенную роль. Его величество верит, что принцесса Оливия содержится в вашей резиденции, сэр виконт, поэтому, я был послан для подтверждения или опровержения данной информации.”

Королевский посланник. Его цель заключалась в подтверждении наводки, данной им делегацией Мерики во время неудавшихся переговоров.

“В моей резиденции? Должно быть вы что – то путаете.”

“Такие новости дошли до дворца, сэр виконт. Я обязан…”

Взгляд посланника упал на горничную – телохранителя, стоявшую рядом с Ариэль. Любопытное совпадение, ведь описание, полученное от делегации Мерики, прекрасно коррелировало с внешностью девушки.

Среди прочих особенностей, принцесса Оливия выделялась ростом, серебряными волосами и голубыми глазами. Совокупность черт, что не говори, редкая. К тому же, сам образ горничной производил уж слишком элегантный для простой прислуги вид.

“Лорд Фрей, могу ли я спросить – кто эта девушка?”

“Эм? А с какой целью вы интересуетесь горничной – телохранителем моей супруги?”

“Горничная – телохранитель?”

Сочетание ролей, не встречавшееся за пределами Бандо. Собственно, термин был придуман Венерой для описания отряда, набранного из девушек Белого клана, всюду следующих за Ариэль.

“Как вы могли понять из названия – в их обязанности входит служение и защита Ариэль.”

“Понятно. Так кто же эта девушка?”

“Горничная – телохранитель?”

“…Ам, да, с её родом деятельности мы уже определились. Задам вопрос иначе, как давно вы приняли её на работу?”

“Честно – совсем недавно. Она проявила недюжинный талант к военному ремеслу, даже будучи представительницей слабого пола, так что мы наняли её инструктором для других горничных – телохранителей.”

Принцессу прозвали богиней войны, а новенькая девушка обладает признанными виконтом талантом в этой области.

“…Вы меня заинтриговали, а откуда она родом?”

“В смысле, где родилась? Вроде бы в Мерике.”

“Мерике?!”

Даже происхождение совпадало.

“Я ведь не ошибся? Мисс Оливия?”

“Ч-Чего?!”

Как и имя… ну точно, принцесса Оливия собственной персоной.

“Дорогой гость, вы плохо себя чувствуете?”

“Сэр виконт, позвольте задать ещё один вопрос. Это случайно не её высочество Оливия?”

“Принцесса, ищущая работу горничной. Абсурд же?”

“Прямо сейчас, вы обратились к ней ‘мисс Оливия’?”

“Ох, точно, получается – они тёски. Бывают же в мире совпадения.”

“Я призываю вашу светлость прекратить валять дурака! Не бывает таких совпадений!”

Ну конечно. Рион намеренно разыгрывал перед посланником спектакль.

“В свою очередь, прошу вас внимательно выслушать моё объяснение и обдумать его прежде чем зададите новый вопрос.”

Виконт не уступил под напором вышедшего из себя королевского посланника, продолжая беседу всё тем же спокойным тоном.

“Слушаю и внимаю, ваша светлость.”

“Допустим, эта девушка и правда принцесса Оливия, в чём мой интерес? Если бы я хотел спрятать принцессу у себя, то разве стал бы обращаться к ней по имени? Стал бы приводить к вам на обозрение? Будьте уверены, если бы её высочество Оливия каким – то чудом попала мне в руки, я бы незамедлительно сопроводил её в столицу, а не заставлял играть в прислугу.”

“Ну… возможно…”

В словах Риона не проглядывалось каких – либо нестыковок, однако, посланник ещё не до конца утратил волю к борьбе.

“К тому же, я полностью доволен браком с Ариэль, моей возлюбленной женой. Просто мысль о любовнице мне отвратительна. Какой бы красавицей она не была, а судя по слухам, ходящим о принцессе, так и есть, я не заинтересован в ней.”

“…Сэр виконт, я бы с радостью обсудил ваш успешный брак, но---”

“Боже мой! Как мне ещё убедить вас?”

Рион дал понять, что разговор начал его утомлять. Посланник растерялся с ответом, такими темпами он задание не выполнит. Сказать начальству о ‘похожей’ на принцессу девушке, находящейся в Камаржо – вариант сомнительный.

“…Боюсь, вашей светлости придётся предпринять путешествие в столицу и объяснить столь удивительное совпадение лично.”

Поэтому, он решил пойти в контратаку, скинув проблему на Риона. Пускай виконт Фрей повторит то же самое командору или самому королю, ложь или правда, посланник выйдет сухим из воды.

“Вынужден отказаться.”

К сожалению, виконт придерживался иного мнения.

“Могу я узнать почему? Как вассал короны, ваша светлость имеет определённые обязанности перед Гран Фламмом.”

“И я обязательно исполню их, в своё время. Я только вернулся с войны. Моё тело и разум истощены, не готовы к долгой дороге.”

“О каких сроках я должен оповестить дворец?”

“Сложно сказать. Выполняя упомянутый вами долг перед короной, я провёл долгие месяцы вдали от своего феода. Накопилась куча вопросов, требующих моего внимания. То есть, прежде я займусь ими, конечно же, после отдыха.”

Рион согласился, но без указания деталей, при этом имея вескую причину для отсрочки.

Тем не менее, в задачу посланника входит доставка сообщения и получение предельно чёткого ответа.

“Я безусловно понимаю позицию сэра виконта и всё же не имею права торговаться.”

Сказал он напрямую.

“Кстати о усталости, держу пари, вы притомились в пути?”

Внезапно сменил тему Рион.

“Ну, не буду отрицать…”

“Тогда, позвольте помочь вам отдохнуть телом и душой. Так уж вышло, что наш город небезызвестен своим развлекательным кварталом.”

“…Но…”

Хотел было отказаться посланник, передумав в последний момент. До него доходили весьма занимательные слухи о заведениях Камаржо и он давно дал себе зарок наведаться в них коли выпадет возможность.

“Обязательно пригласите компаньонов. Ох… дырявая моя голова, мне стоило забронировать места заранее. Но, не волнуйтесь, мои люди позаботятся о нюансах.”

“В таком случае… я хотел бы…”

“О деньгах не беспокойтесь. Так как замок не способен предоставить вам комнаты соответствующего уровня, мы берём на себя все затраты по выбранному вами временному жилью и любым сопутствующим услугам. Никакого скрытого умысла, лишь попытка оказать достойный приём посланнику короля.”

“Ам, в таком случае, у меня не остаётся выбора, кроме как принять ваше предложение.”

Так как виконт не просил ничего взамен, в добавок оплачивая все счета – грех воротить нос.

“Прекрасно, пожалуйста, сопроводите свиту посланника до места и помогите им устроиться.”

“Так точно, милорд.”

Переговоры подошли к концу. Или встали на паузу? Вот отдохнёт посланник пару дней в местных борделях, вкусит все прелести вип – пакета, а затем можно и вернуться к теме. С большой долей вероятности, он станет более словоохотливым.

“…Чего вы добиваетесь?”

Сразу же по уходу королевского посланника спросила Оливия. Ей не объяснили предпосылки, просто выдали наряди и указали где встать.

“Покупаю время. Жду когда козыри дозреют.”

“Это и так понятно. Зачем дали намёк на мою настоящую личность?”

“Аа, было бы досадно, если посланник уехал ни с чем.”

“…По причине?”

Оливия пока не привыкла к манере Риона излагать свои планы. Он не выкладывает всё напрямую, подталкивая собеседника делать догадки.

“Жду официальное приглашение из столицы.”

“И?”

“Переговоры затянутся. Не то чтобы я собирался выдвинуть какие – то требования.”

Никакой агрессии, убийств или лишения статуса. Содержимое их сегодняшней беседы несомненно достигнет ушей предателя, а загнанные в угол люди, как правило, самые опасные и непредсказуемые. Королевство должно действовать по собственной воле, а не по чьей – то указке.

“Я поняла… что ничего не поняла. Вы и дальше собираетесь противиться Гран Фламму? Каким бы сильным вы не были бойцом и стратегом, вам банально не хватит людей.”

“Вы преувеличиваете, я ни в коем случае не хочу доводить ситуацию до вооружённого столкновения. Иначе – зачем мне распускать армию, одолевшую вас.”

Почти все солдаты, поучаствовавшие в окончании войны с Мерикой, вернулись в столицу. Остались только те, кто сами того пожелали. В том числе Сол, правда, он надеялся остановить виконта, если тот пойдёт вразнос.

“И каким образом вы планируете добиться желаемого?”

“Конечно, с вашей помощью. У меня есть особое задание для принцессы Оливии, так что – начнём с подбора подходящей одежды.”

“А?”

В память принцессы въелись слова, произнесённые Ариэль после сражения. Теперь она резонно опасалась мальчишки, успевшего сразить не один десяток дамских сердец, ещё не достигнув двадцатилетнего возраста.

“…Не поймите неправильно. Новое одеяние должно подчеркнуть ваш статус и моё хорошее к вам отношение. Если пожелаете – можно подобрать и доспехи.”

“В таком случае, мне импонирует ваш наряд.”

“Рыцарская униформа? Вы уверены?”

Любимая одежда Риона ещё со времён служения Винсенту.

“Юбки мне не идут.”

“Хорошо, что – нибудь придумаем. Только имейте в виду, некоторые правки всё же внести придётся.”

“Без проблем. Кому на этот раз вы будете меня показывать?”

“Как будто вы не знаете. Я ожидаю прибытия посланника от вашего отца, кстати, он уже должен быть на подходе и, естественно, двор Мерики потребует вашего немедленного возвращения.”

“…Неприемлемое для вас требование.”

Отдав пленённую принцессу, без ведома короны, Рион по сути совершит государственную измену. Как видно, Оливия не сильно продвинулась в понимании образа мышления Риона.

“О, ошибаетесь, я соглашусь. В случае выполнения некоторых условий.”

“Какого рода условий?”

“Вы сведущи в дипломатическом аспекте послевоенных переговоров?”

“…Не особо.”

“Так и быть, сделаю для вас исключение. Я хочу получить титул в вашем королевстве, превышающий виконта.”

“…Позвольте ответить вам любезностью на любезность и дать совет. Титул действителен, только пока жив его носитель.”

Рион мог потребовать что угодно, а Мерика, в свою очередь, наобещать ещё больше. Однако, как только Оливия вернётся домой, соглашение тут же утратит силу, если он попытается ступить на землю Мерики, то лишится жизни.

“Я пришёл к аналогичному выводу. Похоже, к названному мною ранее требованию придётся присовокупить сохранение моей позиции лорда Бандо.”

“...Вы шутите?”

Получить дворянство в Мерике, сохранив положение феодального лорда Бандо… всё равно что передать территорию, подвластную Гран Фламму, Мерике. В таком случае, их зона влияния расширится, а Рион из мишени превратится в неприкасаемого. Никто кроме него не сможет провернуть такой трюк, не вызвав волнений в феоде.

“Поживём – увидим. Настоящие переговоры только впереди.”

“Верно…”

Оливия по – прежнему не понимала мотивов, движущих Рионом, но зато чётко осознала, что хочет заполучить его в команду. Оказывается, таланты виконта не ограничиваются одной войной.

Будучи членом королевской семьи, она оценила его даже выше чем Бандо.

Спустя какое – то время, в соответствии с прогнозом Риона, в Камаржо прибыл посланник от Мерики. Виконт устроил торжественный приём иностранной делегации.

Рад ли он был их видеть – отнюдь. Эмиссар от Гран Фламма должен был уяснить – здесь идёт состязание. Подобный феномен позже наделает немало шума при дворе. Ещё бы, акт независимой дипломатии с враждебно настроенной нацией.

Виконт Рион Фрей, герой и спаситель Гран Фламма – мятежник. Новость, до основания всколыхнувшая всё королевство.

***

Арнольд зашёл в комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь. Это ясно давало понять Шарлотте и главам кланов о результатах его усилий.

Без каких – либо церемоний усевшись в кресло, он тяжело вздохнул.

“Прошение отклонили.”

“Мы уже догадались, ваше высочество...”

Идея изначально звучала безумно. Отправить глав кланов на переговоры с Рионом – всё равно что добровольно вернуть ему подчинённых.

“Несмотря на отсутствие доказательств, восстание Риона считают состоявшимся фактом.”

Рион вернул солдат, прошедших с ним по территориям Мерики. Не мобилизовал местное ополчение. Даже согласился принять посланника от короля, сейчас, по – видимо, живого, здорового и возвращающегося в столицу.

“Но нет и доказательств, подтверждающих сохранение его лояльности короне.”

“Вот почему я хотел устроить ему встречу с доверенными людьми. Теми, кто мог узнать истинную картину.”

“Они остаются подчинёнными Риона, ваше высочество. Кажется, выбора нет, пойду я. Возможно он не доверяет мне, но по – крайней мере согласится поговорить.”

“Исключено. Дом Фатиллас никогда не даст добро на это. Из великих семей лишь Виндхиллы не поддерживают запуск карательной кампании по отношению к Бандо.”

“Умеет Рион заводить друзей.”

Рион не боялся перейти кому – либо дорогу. Одновременно его сильная и слабая сторона. Если ранее доверие, оказанное королём виконту Фрею, вызвало скорее недоумённые перешёптывания, то теперь все ненавистники Риона расправили крылья, наперебой голосуя за радикальные меры.

“Лишнее доказательство его силы. Множество влиятельных людей боятся Риона, они ухватились за шанс избавиться от него. С другой стороны, многие люди поменьше ему симпатизируют. Получается классическая конфронтация желающих сохранить всё как есть и ищущих перемен.”

“Конфронтация, в которой сторонникам Риона не хватает силы.”

“В этом то и проблема. Они хотят задавить сопротивление в зародыше.”

“…Ваше высочество, поясните, пожалуйста.”

“Официальная точка зрения чиновников такова – нельзя позволить духу восстания выйти за пределы Бандо. Даже в столице найдётся немало близких по духу Риону простолюдинов, готовых хотя бы попытаться изменить свою жизнь, уклад в королевстве.”

Толпа по природе своей очень сентиментальна. В прошлом они наслаждались балладами, рассказывающими о любви молодой пары, прошедшей вместе через все невзгоды. Вопреки трудностям и препятствиям, возникающим на пути, они нашли своё подобие счастья. Сейчас же корона пытается отнять это счастье у пары. Представление о ситуации далёкое от реального, но не менее взрывоопасное.

“Я ни в коем случае не поддерживаю его начинание, но если Рион действительно мятежник, есть шансы, что он добьётся успеха?”

“Даже в шутку о таком не говори. Когда я пришёл к похожей мысли, меня пробила дрожь. Возможно ли, что все его предыдущие свершения являлись вехами одного грандиозного плана.”

“Прошу прощения, ваше высочество. Это невозможно.”

“Мм?”

Возразил Киэль. Он не мог проигнорировать подобную тему, пускай и на уровне шутки между Арнольдом и Шарлоттой.

“Если текущая ситуация дорастёт до вооружённого конфликта, потери обеих сторон будут огромны, вне зависимости от итогов. Я не берусь доказывать любовь лорда Фрея к королевству, но он бы никогда не взялся за исполнение плана, жертвами которого стали бы ни в чём не повинные люди.”

“…Да… ваша правда. Приношу свои извинения.”

“Это мне должно извиниться, ваше высочество. Я вмешался без разрешения.”

Статус Киэля не позволял ему сидеть за одним столом с Арнольдом и уж тем более прерывать его. Самому принцу было плевать на фамильярности, однако, в комнате находится его личная стража, стоит соблюсти хотя бы видимость правил.

“Вернёмся к главной теме. Я размышлял – чего же пытается добиться Рион, выставляя свои действия на показ. Для большего понимания ситуации, планировал опросить вернувшихся солдат.”

Арнольд неотрывно смотрел на Шарлотту, якобы обращаясь непосредственно к ней, на самом же деле доставляя последние новости кланам. К сожалению для юной леди, за стол импровизированного совета её позвали чисто как декорацию.

“О чём, ваше высочество?”

“Вопрос деликатный, пообещай сохранить всё в тайне.”

“Клянусь.”

“Кто – то предал нас.”

“…Как?”

“Так считает Рион. У него есть некоторые сомнения по поводу обнаружения командного штаба врагом.”

“…Занимательная теория, ваше высочество.”

“Ламберт, узнал что – то?”

“Так точно, ваше высочество.”

Мужчина по имени Ламберт Кос, член королевской стражи и телохранитель крон – принца, подошёл к столу для доклада.

“Милорды, миледи. Позвольте прежде объяснить, как я пришёл к данному выводу. Мне поручили подготовить подробный хронологический отчёт о столкновении с Мерикой. Изучения только письменных источников оказалось недостаточно и я провёл многочисленные беседы с солдатами, ставшими свидетелями окончания войны.”

“Понятно. Что же конкретно ты нашёл?”

“Записи не соответствуют рассказам солдат, ваше высочество.”

“…Велики ли расхождения?”

Пока всё шло в точности с ожиданиями Арнольда. Он прознал о подозрительных несоответствиях, решив провести собственное расследование. Оставалось выяснить – где скрывается правда: на бумаге или в словах участников войны.

“Больше всего вопросов вызывает два события – нападение на штаб виконта Фрея и разворот армии Мерики для атаки отрядов, обошедших их с юга.”

“Предположу, что нападение на штаб случилось первым.”

“Если верить солдатам, ваше высочество.”

Ламберт не испытывал тёплых чувств к Риону, напротив, считал ненависть последнего к крон – принцу непростительным преступлением. Тем не менее, эмоции не мешали ему беспристрастно выполнять свой долг.

“Если солдаты не лгут, а я не вижу для них выгоды, письменные рапорты были сфальсифицированы. В них чётко прописан обратный порядок – сначала разворот армии Мерики, а только потом уничтожение нашего штаба командования. Слишком подозрительная оплошность.”

Крон – принц предельно откровенно делился своими мыслями с Шарлоттой и ‘по совместительству’ главами кланов.

“То есть Риона продали Мерике, ваше высочество?”

“Вывод напрашивается сам собой. К тому же, это объясняет его текущее поведение.”

“А значит, если мы найдём и докажем вину настоящего преступника…”

“Попридержи коней. Документы подписаны маршалом короны и главой разведывательного бюро, что, по логике, делает их обоих предателями. Теоретически, мы говорим о заразе, поразившей как шпионскую сеть Гран Фламма, так и вооружённые силы. Согласись, масштабный выходит заговор.”

“…Понимаю, но ведь к этому стремится Рион, не так ли? Если страх перед последствиями помешает вам справиться с одной проблемой, вскоре на её место придут ещё более серьёзные. Благодарю, ваше высочество. Теперь я разобралась.”

Если два высокопоставленных чиновника окажутся предателями, то лишь верхушкой айсберга. Высшие офицеры и руководящие крупнейшими операциями агенты… Сами организации полностью утратят кредит доверия как пассивные соучастники.

Мало того, что в ходе разбирательств замешанные стороны поглотит хаос, они подвергнутся жёсткой критике общественности. Надо действовать предельно аккуратно.

Однако, если Рион присягнёт на верность Мерике, его феод выйдет из зоны поражения, в то время как Гран Фламм ждёт всамделишный экзистенциальный кризис.

“Да, нам не известны его причины. Но он определённо переборщил. Как он собирается разрядить обстановку, после получения желаемого?”

“Легче всего узнать у него лично, ваше высочество.”

“…Ага, в конце концов мы вернулись к тому с чего начали.”

Даже придя к пониманию ситуации, они так и не сдвинулись с мёртвой точки. Странно, почему никто не додумался поинтересоваться мнением человека, заварившего эту кашу.

----------

Ищущие выход

По мере распространения слухов, Рион привлёк к своей персоне внимание не только граждан Гран Фламма, но и соседних королевств. Человек, в одиночку возглавивший вторжение в Мерику и даже захвативший в плен принцессу Оливию, богиню войны. И словно этого ему показалось мало, сразу же по возвращению с войны молодой виконт бросил вызов правительству Гран Фламма.

Затаив дыхание, все ждали его следующего шага. Таким образом, манёвры Риона интересовали как непосредственно вовлечённые стороны, так и простых зевак. В зависимости от его действий может поменяться расклад сил на континенте.

Однако сам герой обсуждений, будто не догадываясь о возложенных на него ожиданиях, рассеянно глядел в окно.

“Чувствуешь себя более значимым, смотря на людей сверху вниз?”

Спросила Ариэль.

“А ты, Ари?”

“Мысли подобного толка вдалбливались мне в голову с раннего детства.”

Она имела в виду психологический эффект, когда один человек смотрит на толпу с какого – то возвышения, как если бы они были творениями его собственного мира. Замечание, актуальное и для Ариэль, но она больше походила на ребёнка, наблюдающего за своими игрушками, ей чужда жажда власти.

“Раз уж ты спросила… нет. Наблюдение за людьми, живущими своей жизнью делает меня… счастливым.”

Сказал Рион, не отрывая взгляда от мира снаружи. Ариэль нежно обняла его сзади. Ответ супруга её полностью устроил.

“…Ари?”

“Дорожи этим чувством. Не заставляй себя ненавидеть людей.”

Ариэль видела его насквозь. В ходе войны с Мерикой погибли тысячи и Рион был уверен, что тому виной принятые им решения. Что гетерохромия действительно приносит беды всем окружающим и случившееся лишь одна из них.

“…Невинные страдают из – за меня. На днях посланник Мерики сболтнул лишнего. Знаешь как они меня называют? Ребёнок, приносящий несчастье.”

“А сколько жизней ты спас? Если и называть тебя несчастьем, то только для врагов.”

“Если бы твои слова оказались правдой…”

“А как иначе. Благодаря тебе Бандо вновь зацвёл. Думаешь хоть кто – то из местных жителей называет тебя вестником несчастий?”

“Тем не менее, я уже вовлёк их в творящееся безумие.”

Градус напряжение достиг пика. Рион чувствовал – если он провалится – бойни не избежать. Всё достигнутое им ранее пойдёт прахом.

“Никого ты и никуда не вовлёк. Мы по – прежнему живём в мире.”

“Если ситуация не изменится, королевство может поступить опрометчиво из – за нетерпения.”

“Но ведь у тебя готова контрмера?”

“…Если я провалюсь, нас всех ждёт смерть. А наша месть так и останется несбыточной мечтой.”

Рион рассматривал нынешнее положение дел и как плацдарм для осуществления мести. Позаимствовать силу Мерики для уничтожения Гран Фламма. Вероятность успешного исхода довольно велика, к тому же, ему вряд ли представится более удобная возможность в будущем. Но если он выберет этот путь, то сопутствующий ущерб понесут жители Бандо, не имеющие никакого отношения к его личным счётам.

Дилемма, постоянно грызущая Риона.

“Ради дорогих тебе людей, от мести можно отказаться.”

“Ни за что, я должен покарать врагов лорда Винсента. Ради себя самого и ради тебя, Ари.”

“…Ты ошибаешься!”

“В чём?”

“Для меня Рион важнее чем когда – либо был старший брат. Я выбрала тебя, даже зная, что тем самым подписываю приговор Винсенту. Ради исполнения желания я стала врагом Винсента, таким же как они.”

Ариэль призналась в издевательствах над Марией. В какой – то степени шалости, возведённые в ранг государственной измены. Она знала к чему всё идёт. Их с братом использовали дабы подобраться к студентам – простолюдинам.

Однако, Ариэль взяла всю вину на себя, прикрывая друзей. Она знала, что почти наверняка лишится статуса невесты Арнольды, став свободной, для Риона.

“…Ровно как и я, позволивший лорду Винсенту умереть. Вот почему я должен сделать это.”

Рион не винил её в нечестивых мотивах. Он чувствовал вину за то, что не сумел спасти Винсента, но и радость за их с Ариэль свадьбу. В конце концов, он воплотил собственное желание через смерть лорда.

“Не лучше ли спасти людей?”

“Ари.”

“Просто поступай как считаешь нужным. Я не против отказаться от мести, сохранив жизни близких нам людей. Я не против отказаться от своей жизни ради этого.”

“…Прежде всего я хочу, чтобы ты продолжала жить.”

“Рион – ты и есть весь мир для меня. Если я потеряю мой мир, потеряю тебя, у меня не останется причин для жизни. Мы дали клятву, если умирать, то вместе.”

“…Ладно.”

Развернувшись кругом, он заключил жену в ответные объятия. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга, их губы… остались на месте.

“…Что тебе нужно?”

Замеченное Рионом присутствие порушило всю атмосферу. Из тени дверного проёма неохотно вышел человек.

“…Ничего такого, просто мимо проходил.”

“Мимо? Подглядывание – не лучшее хобби.”

“…Могу я прояснить один момент?”

Сол не повёлся на провокацию виконта, ответив вопросом на вопрос.

“Какой?”

“Твой дальнейший план?”

“…Вероятно, отправлюсь в столицу. Тлела надежда, что наши друзья сами прикинут за и против, но похоже им остро не хватает .”

“Воо – чего?”

“Не бери в голову. В двух словах – столица не смогла дойти до правды собственными мозгами, придётся помочь им.”

“В столице тебя убьют.”

“Значит всё – таки подслушивал? Я не боюсь смерти. Как и моя жена.”

“…Хорошо. Карты тебе в руки.”

Сол спешно покинул комнату. Груз, давящий ему на грудь, не позволил рыцарю продолжить разговор.

Он искал виконта с целью прочитать ему лекцию о безрассудстве в связи с избранным им методом урегулирования конфликта. Но, внезапно, подслушал нечто, не предназначавшееся для чужих ушей.

Рион решил пожертвовать собой ради спасения других. Каким же дураком был Сол. Почему не заметил эту его сторону раньше. В противовес своим словам, Рион всегда заботился о зависящих от него людях.

Сол корил себя за то, что ошибался в намерениях виконта, понапрасну шпынял его. Он ненавидел себя, неспособный поддержать парня, даже когда тот шёл на верную гибель.

Теперь он осознавал, как чувствуют себя и почему настолько преданы их лорду главы кланов. Он хотел быть признанным Рионом, но пока мог лишь проклинать собственное бессилие.

***

В сотнях километров от Бандо, в столице, похожие мысли терзали ещё одного человека. Крон – принца Арнольда. Но, из – за разницы в положении, в несколько отличном от остальных ключе. Как будущий король, он желал быть признанным Рионом – вассалом.

Впрочем, в осуществимость этой мечты ему верилось мало. С другой стороны, ничего не делая – ничего не изменишь. Поэтому, Арнольд трудился в поте лица, пытаясь обелить имя Риона.

“Я не вижу альтернатив. Нужно срочно высылать армию.”

“Из – за непроверенной информации? Что о нас подумают другие лорды?”

“Ваше высочество, не понимаю почему вы упираетесь, совершенно очевидно, виконт Фрей – мятежник.”

“Очевидно? А где доказательства? Замечены подозрительные передвижения войск на его территории? Или может он отказался принять представителей короны? Если не ошибаюсь, торговцы по – прежнему вольны свободно покидать территорию Бандо. Единственные, кто поднимает шумиху о якобы ‘восстании’ – это обитатели замка.”

“Торговцы, прибывшие из Мерики. С момента поднятия данного вопроса ни один человек, ведущий дела в Гран Фламме, не пересёк границу, подконтрольного виконту Фрею феода.”

“Тот факт, что мы, в отличие от Мерики, запрещаем нашим торговцам въезжать в Бандо ни о чём не говорит. Кстати, сами торговцы видимо не настолько патриотичны как мы. От текущей ситуации выигрывают исключительно иностранцы. Многие торговые дома начали задаваться вопросом – а кто настоящий союзник Мерики.”

“Позвольте! На что намекает ваше высочество?”

“По праву ли ваше бюро носит название разведывательного, раз уж вы не в курсе обстановки в королевстве?”

Воспользовавшись приёмом, подсмотренным у Риона, крон – принц провоцировал главу разведывательного бюро, Джеймса. Сложно сказать сколько раз уже разворачивалась похожая сцена. Джеймс настаивал на военном вмешательстве, Арнольд выступал против.

До сих пор, крон – принцу удавалось одержать верх в споре. Трафик на дорогах между Бандо и другими частями королевства, обмелевший после первых слухов о восстании, вернулся в норму. Согласно заявлениям путешественников, в феоде не чувствовалось каких – либо признаков приближающейся войны. Всё больше людей задавалось вопросом – кто выступает агрессором в возникшем конфликте.

Мирный имидж Бандо поддерживался намеренно. Рион зорко следил за ситуацией. Всё – таки Сопротивление специализировалось не только на сборе информации, но и её распространении вкупе с контролем.

“Ваше высочество.”

Взял слово маршал.

“…Да, лорд - маршал?”

Арнольд нервничал. Вмешательство маршала именно сейчас добавляло плюсик в копилку заговора между разведывательном бюро и армией. То есть, подтверждало худший сценарий, из прикинутых им.

“Если виконт Фрей всё так же верен короне, почему он отказывается прибыть в столицу? Почему удерживает на своих землях захваченную принцессу Мерики?”

“Отказывается? Я не слышал об отказе. Насколько известно мне, в связи с долгим отсутствием, он целиком поглощён решением накопившихся в феоде забот.”

“И ваше высочество ему верит?”

“Поведайте мне, лорд – маршал, почему я не должен ему верить? Разве он не сражался в войне, которая в обычных обстоятельствах, его бы не затронула? Разве не с лихвой добился всех поставленных перед ним целей? Разве не выступал всегда в первых рядах, рискуя жизнью на благо Гран Фламма? С чего вы вообще усомнились в его преданности короне?”

В этом раунде ответчики позорно капитулировали. Им нечем крыть, особенно маршалу, в чьи обязанности входило командование армией.

“…Но что насчёт принцессы Оливии, ваше высочество?”

“Согласен, момент странный и поэтому я провёл собственное расследование. И вот какая забавная штука вышла: половина опрошенных солдат подтверждает – да, виконт Фрей взял в плен принцессу Мерики, а вторая ничего не знает о столь знаменательном подвиге. Крайне забавная. Лорд – маршал, потрудитесь объяснить - каким образом ваша армия умудрилась радикально разойтись во мнениях?”

Арнольд не блефовал. Часть солдат, чувствующих себя обязанными Риону, пытались прикрыть его, давая ложные показания.

Крон – принц решил слегка извернуть данное несоответствие в своих интересах.

“Королевство Мерика заявила о пленении принцессы виконтом Фреем. Какие ещё нужны доказательства?”

“Заявили и резко замолкли. Где дальнейшие переговоры? Или я просто о них не знаю.”

Арнольд был уверен, с момента первого визита делегации Мерики, обе стороны молчаливо ждали.

“Рискну предположить, что они проходят в Бандо?”

“Предположение, основанное на предположении нахождения принцессы там. Где проверенные факты?”

Лучшая защита – нападение. Попав под перекрёстный огонь, Арнольд припёр к стенке маршала.

“…Если Мерика заберёт Бандо, мы ничего не сможем сделать.”

“А чтобы предотвратить нежелательных для нас исход, важно воздерживаться от опрометчивых решений, способных подорвать веру виконта Фрея в корону, не так ли?”

“Возможно он уже предал нас.”

“Вновь догадка, лорд – маршал. Такими темпами мы далеко не продвинемся. Но, раз уж вы настаиваете, ответьте на вопрос. Мы выиграем войну?”

“Ваше высочество?”

“Выступив против виконта Фрея, вы полностью уверены в победе?”

“…Я не понимаю.”

Не ожидавший подобного вопроса маршал, колебался с ответом. Арнольд же воспользовался слабостью оппонента для нанесения финального удара.

“Просто поток сознания, вы не обязаны прислушиваться ко мне. Выставление против него солдат, спасённых виконтом Фреем, мне кажется несколько странным, если не сказать аморальным ходом.”

“…Ну–”

Маршал видел в поступке Риона попытку разладить механизм армии изнутри. Конечно же, он ошибался. Виконт изначально не собирался сражаться с Гран Фламмом. А даже если и дал бы бой, поступил точно так же. Держать при себе тысячи солдат сомнительной лояльности – опасная затея.

Агрессивный допрос Арнольдом маршала не на шутку встревожил присутствующих. Ранее они поддерживали начало военной интервенции, боясь, как бы Рион, заручившись поддержкой Мерики, не дорос до угрозы национального масштаба. Крон – принц же усомнился в их шансах на победу.

Ту ли сторону они поддерживали? Арнольд смог изменить точку зрения высших чинов королевства силой слова. Не зря же когда – то его называли мудрым.

Таким образом, он обернул вспять, казалось бы, уже решённый вопрос.

“То есть, для начала нам стоит поговорить с виконтом Фреем.”

Поддержал крон – принца командор, ранее лишь наблюдавший за перепалкой.

“Совершенно верно, сэр Фредерик. Поэтому, я отправляюсь в Бандо лично.”

““ЧЕГО?!””

Последующее заявление Арнольда сопровождалось невыносимым гвалтом, поднятым в комнате. История не самых приятных отношений между ним и Рионом была известна каждому в королевстве. Многие из присутствующих подозревали, что нынешние действия виконта так или иначе связаны с местью за Винсента Вудвилля. Отправить крон – принца на съедение обозлённому зверю?

“Ваше высочество, это инцидент не тех масштабов, где требуется участие представителя королевской семьи. Давайте лучше я вас заменю.”

“Сэр Фредерик?”

Пришла пора удивляться Арнольду.

“Моё отсутствие на время ведения переговоров останется незамеченным в столице. Я – идеальный кандидат.”

В словах Фредерика имелось зерно истины и как минимум половина совета уже поддерживало его.

“В таком случае, лорд – командор, соблаговолите ли вы принять эту ношу?”

“Почту за честь, ваше величество.”

Король поставил точку в обсуждении. Выглядело так, будто они решили всё заранее.

“Получается, на сегодня закончили. Всем спасибо, все свободны.”

““Благодарим, ваше величество!””

Тем для обсуждения оставалось предостаточно, но король посчитал разумным отложить их до завтра.

“Арнольд, задержись на минутку.”

“…Да, отец.”

Помимо крон – принца, на своём месте остался командор. Король терпеливо ждал пока члены совета покинут комнату, тем самым намекая на важность разговора.

“Как много тебе известно?”

“…Касательно войны с Мерикой?”

“Сынок, я же вижу, ты о чём – то умалчиваешь. Поделись с нами.”

“Я подозреваю главу бюро разведки и маршала в передаче противнику конфиденциальной информации.”

“На каком основании?”

Король не выглядел удивлённым. Он пришёл к аналогичным выводам.

“Я проанализировал ход войны и нашёл несоответствия в письменных отчётах, на которых стояли подписи двух упомянутых мною человек.”

“Интересно. А с чего ты вообще взялся проводить расследование?”

“Во – первых, я более – менее успел узнать Риона как личность. Он бы никогда не стал вмешивать посторонних в собственные разборки. Отталкиваясь от этой мысли, я пытался понять - чем ещё он может руководствоваться. Из последних событий – война с Мерикой, о большей части которой мы знаем лишь косвенно.”

“Понятно. Молодец. И всё же…”

“…Проблемы, отец?”

“Ты должен был подумать о последствиях. Обвиняемые тобою люди возглавляют могущественнейшие организации в королевстве.”

“Всё верно, отец. Однако, гораздо важнее сейчас позаботиться о них, а с последствиями как – нибудь справимся.”

“Как – нибудь? Ты копал под маршала и главу разведки, надеясь на авось?”

“Я не настолько глуп. У меня есть очень простой и гарантированный способ нивелировать побочный урон.”

“…Ого? Расскажешь?”

Король был действительно заинтригован, сам он бездействовал, так как пока не нашёл варианта урегулировать волнения, которые неизбежно возникнут.

“Доверимся Риону. Он способен управлять как армией, так и разведывательным бюро. Мы уже видели его эффективность в обоих амплуа.”

“…Это… и есть твой гарантированный способ?”

Сын сумел удивить отца. Командор так же поднял брови от удивления, правда, ему затея Арнольда пришлась по вкусу.

“Отец, сам подумай. Рион всегда справлялся с поставленной задачей и выкручивался из передряг, которые нам даже представить сложно. Что может быть проще.”

“…Я просто не ожидал услышать подобное предложение от тебя.”

“Но услышал.”

“Хмм… в целом, мне нравится. Только сначала надо бы переговорить с самим кандидатом.”

“Ты прав.”

В тот же день командор отбыл из столицы. Они не один день вынашивали этот план, а сегодня состоялось так сказать официальное объявление.

Шокирующее событий, прозванное в хрониках Восстанием Бандо, плавно подходило к кульминации. Если бы они знали каким хаосом для королевства аукнется принятое ими решение.

----------

Страшная правда

Совещание состоялось в замке Камаржо, куда командор залетел, даже не успев перевести дыхание. Всё – таки он был наиболее заинтересованной в переговорах стороне.

Исходя из количества присутствующих – совещание носило приватный характер, из тех, кого Фредерик знал лично – Рион, Ариэль и Сол.

“Ты не торопился, старик.”

Первые же слова, обращённые к гостю лордом этого места.

“Напротив, я прибыл раньше, чем планировалось.”

На самом деле он вовсю гнал коней, уложившись в половину от обычного срока, необходимого для покрытия расстояния от столицы до Бандо.

“Я имел в виду принятие самого решения навестить меня.”

“…Нам не до конца ясны твои мотивы.”

“Похоже я переоценил тебя. Надеялся, что ты всё поймёшь без подталкиваний.”

“Каюсь и признаю свою глупость. Просветишь меня с какой целью ты накаляешь ситуацию?”

Всё что сумел рассмотреть Фредерик – Рион желает отставки глав скомпрометированных организаций. Командор с радостью пошёл бы ему на встречу, если бы виконт обратился с подобной речью к королю лично. Он уже не раз демонстрировал способность решать самые невыполнимые задачи.

“…Вот оно как. Совсем ничего не понимаешь.”

“И признаю это.”

“Хах, ты даже не представляешь всю глубину своего невежества. Контроль последствий сейчас вопрос вторичный. Ответь мне, зачем по – твоему я заварил эту кашу?”

“…Из – за предателей, обитающих в верхушке власти?”

Теперь Фредерик усомнился в выходах, сделанным им на пару с королём. Но насколько они ошибались?

“Предатели, верно. Идём дальше, кого они предали?”

“…Имеешь в виду, что они целились в короля, а не в тебя?”

Если они работают на Мерику, то их планы должны нести более глобальный характер нежели устранение прославившегося в последнее время виконта.

“В таком случае, я бы и пальцем не пошевелил.”

“Итак?”

“Оговорюсь заранее, у меня нет убедительных доказательств. Говоря откровенно, я сам сомневаюсь верна ли моя теория на сто процентов. Возможно поэтому мои прежние действия выглядели несколько неуверенными.”

“…Продолжай.”

Нечто, сдерживающее Риона от открытого выступления. Сама идея шокировала Фредерика.

“Обещайте дослушать до конца, какими бы абсурдными не прозвучали мои слова. То же касается вас, принцесса.”

“К-кого?!”

Воскликнул командор.

“Старик, к чему показное удивление? Тебе давно известно о её нахождении в Бандо.”

Рион же словно не находил ничего странного в сборе подобной компании.

“Допустим, известно… но почему она здесь?”

На встрече, затрагивающей внутренние интересы Гран Фламма. Фредерик считал приглашение принцессы враждебного королевства как минимум странным ходом от виконта.

“Скоро узнаешь. Начнём, пожалуй… Ох, чуть не забыл, нужно же вас представить.”

“Представить, мой дорогой пленитель?”

“Ну да, ваше высочество, вы же настаивали на соблюдении правил этикета. Старик перед вами – командор королевства Гран Фламм, а его имя… кстати, а как тебя зовут?”

“…Фредерик Доусон, командор рыцарского ордена. Я и подумать не мог, что мы встретимся в подобных обстоятельствах и, тем не менее, рад знакомству, ваше королевское высочество.”

Статус Фредерик требовал от него соблюдения хотя бы минимального уровня приличия, поэтому, проглотив жалобы, он поприветствовал Оливию.

“Я – Оливия Клокфорд, вторая принцесса королевства Мерика. Мужчина рядом со мной – мой страж, сэр Юрий Стюарт. Рада познакомиться с вами, лорд Доусон.”

“Для меня честь повстречаться с прославленным Фредериком Доусоном. Юрий Стюарт, милорд.”

Видимо в связи с какой – то рыцарской солидарностью, Юрий счёл необходимым так же представиться самостоятельно. Узнав, что виконт Фрей ждёт делегацию от Мерики, он воспользовался шансом, тут же примчавшись в Камаржо. Полностью заглотил наживку.

“Меркури Блау и Венера Вайсс. Стражи меня и моей супруги.”

“У тебя есть собственный страж?”

Интересная новость, ведь командор планировал пропихнуть на это место Сола.

“В конце концов, я лорд этих земель и могу называть людей служащих мне по своему усмотрению.”

Рион воспринял слова Фредерика как упрёк касательно его текущего статуса.[1]

“Конечно.”

“Тогда перестаньте совать нос в чужие дела. Вернёмся к теме, ради которой мы сегодня собрались.”

“…Пожалуй.”

Фредерик не имеет права критиковать внутреннюю политику виконта. Кроме того, несмотря на юный возраст, эти двое были признаны Рионом, что уже говорит о их недюжинном таланте.

Разузнает о них позже, сейчас есть тема поважнее.

“Предатели. Мы говорили о том, кого и в каких масштабах они предали.”

“Да.”

“Давайте прикинем. Если я и солдаты, под моим управлением, погибли бы в процессе побега?”

“…Побег?”

“В точку, мы бежали. Я не планировал вторгаться в Мерику, у нас просто не осталось других путей к отступлению. Отсюда моё решение напасть на штаб принцессы Оливии – поломанная система командования дала бы нам время оторваться.”

“То есть, изначальная стратегия не подразумевала собой вторжение в Мерику?”

“Только как маршрут отступления, если того потребует ситуация. Я знаю о нелюбви ко мне во дворце, знаю, как часто люди погибают от союзного меча в неразберихе боя.”

Твист, нередко встречавшийся в горячо любимых Рью исторических романах. Самая пугающая черта Риона – дотошная проработка любой, вроде бы, незначительной мелочи. Впрочем, в данный момент он немного кривил душой. Объединённое войско Бандо – Хашу, войдя на территорию Оркуса, предупредила вероятные агрессивные действия последнего по отношению к Бандо. То есть, Рион не хотел приплетать к разговору ещё одного потенциального предателя.

“…Хмм.”

Фредерик призадумался.

“Так что, старик, если бы нам не удалось сбежать?”

“Оставшиеся без приказов отряды были бы один за другим уничтожены Мерикой.”

“А дальше? Не забывай про вторую часть армии.”

“Они бы так же выдвинулись на юг, подойдя к противнику с тыла, что привело бы к огромным потерям уже со стороны Мерики.”

“Как я слышал, им отдали приказ о преследовании. Знаешь, когда именно? Временные рамки подтвердят или опровергнут мою теорию.”

“…Когда они выдвинулись?”

Фредерик всё больше запутывался.

“Когда наши командиры узнали о падении штаба Мерики? Ведь разведывательная сеть была разрушена. Опять же, время на подготовку крупномасштабного наступления. Просто отталкиваясь от расстояния, наш враг должен был узнать о поражении принцессы Оливии раньше наших союзников.”

“Звучит разумно…”

Вновь поднялась темы нестыковок в хронологии событий. Без подробной информации о случившемся переходить к агрессии – безрассудно. В целом, решение о контратаке в обычных обстоятельствах будет верным, но принимать его на основании подозрительных слухов о якобы ‘разгромивших вражеский штаб остатках передовых отрядов’? Видя дыры в порядке отдачи приказов, Фредерик отнёс их к этапам плана, целью которого было устранение Риона, не пытаясь смотреть шире.

“…Ладно, ты меня уделал, можно перейти к сути?”

“По – моему мнению, цель предателей предельно проста – погубить как можно больше жизней. Не важно с чьей стороны – главное, человеческих.”

“…В смысле?”

Наконец командор соединил всё точки, но отказывался верить в открывшуюся ему картину. Оливия же и другие, не обладающие ключевыми для понимания фактами, выглядели растерянными. Для них ничего не прояснилось.

“Ваше высочество, как думаете, зачем демоны нападают на людей?”

Обратился Рион к принцессе.

“Такова их природа, разве нет? Почему демонические твари нападают на нас?”

Логичное предположение от жителя земель, лишь слышавших о демонах. Незнакомая с Марией, Оливия не догадывалась о существовании дьяволов и глобального заговора.

“Я бы согласился с вами, если бы люди гибли, так сказать, в процессе творимых демонами разрушений. Однако, они не заинтересованы в сжигании городов или деревень, демоны охотятся именно за людьми. Точнее, делают это по указке дьяволов.”

“Каких ещё дьяволов?”

“Хороший вопрос, на который, к сожалению, я не могу дать аргументированный ответ. Всё что мне известно – похоже они собираются возродить некого Демонического Бога.”

“…У них есть собственный бог?”

Даже в сказках Оливия не встречала упоминаний о чём – то подобном. Название не затрагивало каких – либо воспоминаний, в общем, звучало совершенно незнакомо.

“Как знать. Очевидно, дьяволы верят в его существование, что подводит нас к следующему вопросу.”

“Какому?”

“Они верят в возрождение бога, а значит должны предпринимать какие – то усилия, способствующие ускорению процесса. Почему же дьяволы тратят время на организацию набегов. Странно, согласитесь?”

“…Извините, но всё это сложновато для меня.”

“Их бог запечатан, а дьяволы, соответственно, пытаются развеять печать. Верно?”

“…Наверное.”

Оливия кивнула, всё ещё не понимая куда ведёт Рион. Ещё бы, предполагаемая им концепция покажется дикой любому, в отличие от Рью, не читавшему произведения в стиле фэнтези.

“Тем не менее, они усиленно истребляют человеческую расу.”

Рион отталкивался от пассивной позиции Марии по данному вопросу. Она сообщала короне о крупных нападениях, не предпринимая каких – либо ещё действий по сохранению печати в целостности. Варианта два – либо такие события попросту не были встроены в игру, либо начинались где – то в отдалённом будущем. Рион склонялся к первому.

“Получается, смерти людей непосредственно влияют на ослабление печати. Теперь ситуация прояснилась, ваше высочество?”

“…Жертвоприношения?”

“Выходит, что так.”

“В южной части континента ходит легенда о древнем божестве.”

“Совпадение? Вероятно, для снятия печати дьяволам необходимо пожертвовать своему богу множество человеческих жизней. Вот почему они натравливают на нас демонов. Но, если подумать, существуют и более элегантные способы добиться желаемого, не теряя своих солдат.”

“…Неужели вы…”

Принцесса поняла. Необходимо немедленно предупредить Мерику. Даже шоковое состояние не помешало Оливии прикинуть последствия.

“Кстати, я бы не советовал вам использовать полученную информация для провоцирования соседей на атаку Гран Фламма. В противном случае, Мерике достанется не меньше.”

Своевременно охладил пыл принцессы Рион. Из благих побуждений.

“Разве мы чем – то рискуем?”

“Вы инициировали войну. То есть, кто – то первым выдвинул данное предложение. Причём кто – то весьма могущественный, не так ли?”

“Ну…”

Реакция Оливия подтвердила правоту Риона. Предложить столь дерзкую идею королю мог лишь близкий к нему чиновник.

“Я угадал, хех… в любом случае, вам стоит внимательно обдумать своё отношение к этому человеку или группе. Действительно ли они стараются на благо королевства? Нужна ли им вообще победа Мерики.”

“…Вы утверждаете, что среди советников короля есть дьяволы?”

“Не утверждаю, но и не исключаю такой возможности. Высшие чины армии Гран Фламма пообещали предать своё королевство, а ваши просто поверили им на слово?”

“…”

Всё так. Слишком наивный повод для войны крупнейших на континенте образований. Принцессе уже и самой хотелось верить в предателей – дьяволов.

“Находит ли ваше высочество мою теорию правдоподобной?”

“…Вполне.”

“Прекрасно. Дальнейшее расследование оставляя на вас. Но, не теряйте бдительности, почуяв неладное, они не постесняются пролить даже королевскую кровь.”

“Поняла.”

“Теперь вы, сэр рыцарь, уверен, вы знакомы с неназванными нами персонами и, в соответствии с принесённой клятвой, поможете принцессе разрешить возникшее недоразумение.”

“…Я ведь уже помогаю.”

Взяв Оливию в заложницы, Рион фактически принудил Юрия к сотрудничеству. Теперь стало ясно зачем.

Через стража принцессы, виконт собрал информацию, подтверждающую его теорию.

И пока Юрий согласно кивал, утаивая важные факты или изменяя их, Рион всё равно собрал полную картину из разрозненных кусков. Оказывается, ведя какую – то свою игру, он в то же время заботился о обоих королевствах.

“Ну да, помогаете. Я верю, что Гран Фламм и Мерика должны работать сообща до устранения угрозы или хотя бы не вставлять палки в колёса друг другу, утаивая ключевые сведения.”

“Я поддерживаю ваш призыв.”

По – крайней мере до тех пор, когда о дьяволах не забудут. Оливия согласилась заключить временное перемирие.

“Прекрасно. В таком случае, в вашем нахождении здесь больше нет никакой необходимости. Принцесса, вы можете вернуться домой.”

“А?”

“Дороже всего для нас сейчас время. Если я могу как – то поспособствовать вашей скорейшей отправке – дайте знать.”

“…Всё в порядке?”

Оливия адресовала вопрос командору, ибо Рион пообещал ей свободу практически сразу после пленения, а он не из тех, кто нарушает обещания.

“…Ничего не видел, ничего не слышал. Гипотетически, обнаружив вторую принцессу Мерики в подобных обстоятельствах, я бы выступил против её дальнейшего удерживания. Я бы пожелал ей побыстрее вернуться на родину, разоблачить заговор и избавить королевство от дьявольской напасти. Также я бы нашёл договор о сотрудничестве – хорошей идеей.”

“Если бы лорд Доусон нашёл меня здесь, я бы дала ему слово принцессы королевства Мерика.”

“Мм. Пожалуй, я бы даже поверил её слову. Итак, парень, что мы будем делать с нашим королевством?”

Проблемы Мерики пусть решают её поданные. Куда больше Фредерика волновало мнение Риона по Гран Фламму.

“Ты мне скажи, старик?”

“Сказать. Умеешь ты озадачивать. Это несколько… неожиданно.”

“А кто виноват в ‘неожиданности’. Здесь я должен просить у тебя поделиться информацией. Всё – таки у командора связей побольше чем у Бандо.”

“Нет уж, ты не свалишь вину на меня.”

“Почему же?”

“Любое твоё действие привлекает всеобщее внимание. Люди так поглощены наблюдением за тобой, что буквально слепнут, не замечая происходящее вокруг. Пора бы уже осознать какой вес имеет твоя персона.”

Все присутствующие, кроме конечно же Риона, выразили своё согласие с командором молчаливыми кивками.

“Перекладываешь ответственность на других? Молодец. Но, на минуту забудем о Демоническом Боге, по – твоему – они уже заподозрили?”

“Они не могли не заметить сомневающегося в них его высочество, крон – принца.”

“Арнольда?”

“…Прояви уважение, мы говорим о будущем короле.”

Мрачно ухмыльнулся командор, в то время как Оливия жадно впитывала информацию. В Мерике, крон – принц, узнавший о фамильярном отношении к нему виконта, запросто лишил бы того будущего. Впрочем, вражда Риона с королевской семьёй ей только на руку.

“Я хотел сказать - его высочество, крон – принц. Давно ли у его высочества возникли подозрения?”

“Он, не жалея себя, пытается предотвратить карательную экспедицию по твою душу. Собственно, в процессе дебатов с подозреваемыми были услышаны некоторые вещи, особенно привлёкшие его внимание.”

“Не стоило так утруждаться.”

“Заподозрив их в предательстве, его высочество вплотную подобрался к озвученным тобой догадкам.”

“Как бы его старания не сыграли на руку противнику. Они могут уничтожить доказательства прежде чем мы до тех доберёмся.”

“Доказательства чего? Существования Демонического Бога? Как ты собираешься доказать их дьявольскую сущность?”

“Ну, не знаю. Демонические идолы или нечто подобное? Я сразу предупредил – задуманное мною – одна большая авантюра. Даже если доказательства существуют, они запрятаны максимально глубоко.”

Прозвучало легкомысленно, но Рион далеко не сейчас не в первый раз ломал голову над этой проблемой. Пока безрезультатно. Иначе, зачем ему тянуть со следующим шагом.

“…Хоть что – то?”

“Возможно эта женщина сумеет разоблачить маскировку дьяволов?”

Любил ли Рион Марию или ненавидел, она бесспорно обладает наибольшими познаниями на тему дьяволов.

“Мы не рассматривали возможности запросить помощь у мисс Тюдор.”

“…Тогда можно о ней забыть. Если она не подключилась до сих пор, то или ничего не знает, или продолжит лгать.”

Очевидно Мария жаждет заполучить все достижения, предназначавшиеся главному герою игры. Её лейтмотив – добиться признания общества, а значит, она будет молчать до тех пор, пока не настанет момент, когда получится воспользоваться козырем с наибольшей для себя выгодой.

“У тебя действительно нет других вариантов?”

“Как бы есть, но он настолько случаен, что мне бы не хотелось рисковать.”

“Придётся, если выбора у нас нет.”

Фредерик боялся опоздать. Дьяволы безнаказанно проворачивают свои схемы и будут делать это дальше, если их не остановить.

“Легко тебе говорить. Ты подталкиваешь меня к убийству или хотя бы покушению на него. Наказание – смертная казнь.”

“…”

Всё или ничего. Любой на месте Риона колебался бы.

“А, не важно. Я уже обсудил ситуацию с супругой и готов выступать.”

“В таком случае… вперёд. Если ты потерпишь неудачу, я присоединюсь к тебе на виселице.”

“…Старику жить надоело?”

Прошло несколько дней. Проследив за отъездом принцессы со свитой, виконт отправился в столицу в сопровождении Фредерика, королевской стражи и их командира – Сола Аристеса. Ни единого человека из Бандо. Предосторожность на случай если кто – то захочет воспользоваться его отсутствием.

Ариэль понимала, что Рион отказался брать её с собой, боясь неожиданного развития событий в столице, боясь за её жизнь. Она согласилась остаться, но не ради жизни, в тайне желаемой ей супругом, а смерти в отмщении.

Хотела отпугнуть королевство от посягательств на жизнь Риона, заставив всех узнать о принятом ей решении.

[1] Возможно стражи/телохранители бывают только у представителей королевских семей или у всех нижестоящих они называются иначе.

----------

Разоблачение

В конференц – зале повисла странная атмосфера. Виконт Рион Фрей, по слухам – мятежник, наконец внял настойчивому приглашению короны после отправки в Бандо самого командора Фредерика. Кроме того, мятежный дворянин удостоился аудиенции непосредственно с королевской парой, да и в целом встретили его весьма тепло. В качестве зрителей присутствовали крон – принц Арнольд, а также высокопоставленные гражданские и военные чиновники. И никто из них не знал о чём же собственно пойдёт речь на собрании.

Совсем скоро в зал прибудет главный субъект обсуждений – Рион. Часть аудитории испытывало смутную тревогу, связанную с банальным незнанием сути мероприятия. Ещё часть, ярых противников виконта, сокрушённо покачивали головами. По их мнению – в разборе полётов нет никакой нужды. Взять к примеру Маршала, даже в присутствии короля, не скрывавшего разочарованной мины, что только усиливало общее напряжение и подогревало ожидание.

“…Он здесь.”

Расползлись по залу шепотки. Действительно, на пороге появился Рион, сопровождаемый Фредериком.

Собрав на себя взгляды всех присутствующих, выражающих в различной степени страх или ненависть, он не выглядел смущённым. Давно привык к подобному отношению.

Вместе с командором, они молча прошествовали к центру зала. Фредерик преклонил колено перед королём. Начал сгибаться и Рион––

––Одним резким движением он сорвал клинок с пояса командора, побежав к трону.

“Как… Маршал! Остановите преступника!”

Крик командора эхом отразился от стен.

Вызываемый отреагировал моментально. Вытащив меч, он рубанул им по прямой, создавая ударную волну из ревущего ветра, пролетевшую в сантиметре от носа Риона.

Остановив нападавшего, маршал повёл меч по касательной. Зал заполнился металлическим звоном. Несмотря на мощь удара, Рион удержался на ногах.

“Вот ты и показал свою истинную природу, глупый мальчишка!”

“От дурака слышу! Отойди в сторону, если жизнь дорога!”

“Пустые угрозы!”

Не тратя больше времени на словесные баталии, маршал пошёл на сближение, обрушив на виконта шквал ударов. Рион старательно парировал собственным клинком.

“…А ты силён.”

Непроизвольно восхитился умениями противника он. Честно признаться, Рион не ожидал такого сопротивления. Маршал уступал Фредерику в скорости, но на голову опережал того в прочих аспектах.

“Ха! Сколько по – твоему лет прошло с тех пор как я впервые взял в руки меч? Я не проиграю какой – то деревенщине.”

“Я бы даже похвалил тебя, придя ты к силе самостоятельно!”

“На что ты намекаешь?! По – крайней мере мне нет нужды полагаться на Демонического Бога!”

“…Ох, проклятье! Старик! Он не––”

Рион осознал свою ошибку и пытался предупредить Фредерика, но тот опоздал. Прежде чем виконт успел закончить фразу, его тело пронзили два металлических шипа, выросших из пола.

Со стекающей по губам кровью, парень рухнул на пол. Зал накрыла волна ужаса.

Люди застыли на своих местах, не понимая, что тут вообще происходит. Лишь командор среагировал незамедлительно. Прыгнув в сторону главы разведывательного бюро, Фредерик ударил по горизонтали.

Звенящий звук и тело Джеймса, распластавшееся на колонне. Что примечательно, на клинке старого рыцаря не было и капли крови.

“…Жёсткий. Как он и предсказывал, ты ведь не человек?”

Человек должен был бы хватать свои внутренности, вываливающиеся через вспоротый живот, но при контакте Фредерик не чувствовал будто режет плоть, скорее пластину из стали или даже что – то более прочное.

“Хех. Не ожидал. Хотя, готов поспорить, это заслуга мальчишки Фрея?”

“Угадал.”

“Тогда всё встаёт на свои места. Мы изначально рассматривали его как ключевую помеху.”

Командор бросил осторожный взгляд на парня. Он испытал некоторое облегчение, заметив, что королева уже занята лечением Риона. Стандартно для члена маркизовского рода, её величество обладала превосходным магическим талантом.

“Назови себя, нечисть. Или собираешься и дальше скрываться под маской ‘Джеймса’?”

“Раз уж ты просишь, я представлюсь своим настоящим именем. Один из четырёх великих демонических генералов – Стальной Горан.”

“А?! Да вы шутите?!”

Совершенно выбивающийся из атмосферы вопль принадлежал Марии. Похоже титул ‘великого генерала’ вызывал у неё определённые ассоциации. Впрочем, сейчас Фредерику было не до няньканья с девушкой. Дьяволы наконец явили себя. Существо необходимо схватить здесь и сейчас, в крайнем случае – убить.

“Запечатать комнату! Не дадим ему сбежать!”

Приказ предназначался королевской страже, ранее выступавшей как эскорт Риона. Обнажив клинки, они создали живую стену вокруг Горана.

“Ахаха! Тщетные потуги! Можешь хоть сотню рыцарей сюда пригнать, результат не изменится!”

“Не выпендривайся. С дьяволом вроде тебя, я и справлюсь и без лишней помощи!”

Он не хотел вмешивать других стражников, боясь, что те будут просто мешаться под ногами. С другой стороны, ни противнику, ни его подопечным правду знать не обязательно.

Командор атаковал Горана. Однако, его меч уткнулся в руку противника. То же странное чувство, будто шкрябаешь ножом по металлической пластине. Человек в принципе не способен заблокировать клинок голой рукой.

В этот момент стальные шипы и стержни, ранее пронзившие Риона, перекинулись на командора. Тем не менее, Фредерик, демонстрируя идеальную технику, отразил каждое из нападений.

“…Похоже на магию.”

Встреча, подразумевающая участие правящего монарха. Естественно, лучшие заклинатели Гран Фламма обвешали защитными приспособлениями каждый уголок комнаты. Конечно, при большом желании очень талантливый и опытный маг мог бы призвать магию. Но даже так он бы потратил несоизмеримо больше усилий, а эффект от заклинания выглядел бы как жалкая пародия на оригинал.

Магия дьявольского генерала же без особых проблем добралась до Риона. Командор счёл этот момент подозрительным.

“Хахаха! Так и быть, поделюсь с вами, ничтожествами, страшной тайной. Помимо четырёх атрибутов, используемых жалкими людишками, есть и другие. Мой – сталь и плевать я хотел на барьеры, развешенные против воды или ветра.”

“Стальной атрибут? Ни разу не слышал о таком.”

“Ещё бы ты слышал. Атрибуты дарованы нам богом, Лордом Даймоном. Наша магия отличается от магии этого мира. Как только Лорд Даймон восстанет, атрибуты им воплощаемые, заменят ваши, изменят этот мир под наши нужды. Скоро наше желание исполнится!”

После возрождения демонического бога фундаментальные атрибуты мира изменятся. Вероятно, в пределах конференц – зала никто в полной мере не уловил смысл послания. Говоря откровенно, и сам Горан скорее просто цитировал услышанное.

Изменение основ мироздания. Останется ли новый мир пригодным для жизни людей. Или дьяволов?

“…С одним я точно соглашусь. Твоё тело крепче человеческого.”

“Пфф, человек. Это тебе не железный нагрудник, я целиком состою из стали. Твой меч бесполезен. Тебе не победить!”

“Посмотрим!”

Не подвластна глазу – фраза, максимально ёмко описывающая технику Фредерика. Лезвие меча впилось в плечо Горана и намертво там застряло. Он уже доказал, что способен разрезать сталь, но этого мало.

Подвергнувшись магической контратаке, Фредерик был вынужден отпрыгнуть назад. В его руке осталась рукоять, в то время как лезвие торчало в теле противника.

“Великолепно. Правда! Аж до мурашек!”

Горан игрался с командором, несмотря на прямое попадание, он по – прежнему не пролил ни капли крови.

“Кто ты…”

“Следующая ступень эволюции, если пожелаете. Скоро обезьяны вымрут и у руля встанут дьяволы.”

Продолжая свою напыщенную речь, Горан огляделся по сторонам. Вперёд выступила группа, очевидно, желавшая бросить ему вызов.

“Мы не позволим!”

“…Вы? Смелая нынче мелюзга пошла.”

“Как ты меня назвал?!”

Практически причислить главную героиню истории к массовке, Мария жаждала расплаты. Подталкиваемая бурлящим внутри гневом, она бросилась к Горану, на ходу обнажая меч. Картина повторилась. Горан заблокировал удар рукой.

Но, с другой стороны на него налетел Ланселот.

Впрочем, так же не добившийся особого успеха.

“Выкуси!”

Пока обе руки генерала были заняты, копьё Арнольда нацелилось на грудь дьявола. Враг отлетел назад, на этом понесённый им урон и закончился.

“Хех. Будто смена оружия вам поможет.”

“Сказал тот, у кого в плече торчит лезвие.”

Вновь устремился в бой крон – принц, пока Мария и Ланселот заходили к Горану с флангов. Бесполезно. Сколько бы их ударов не достигло цели, дьявол продолжал насмехаться над ними.

“Ещё! Клинкам меня не сломить!”

“А как насчёт магии?”

Вместе с вопросом, озвученным крон – принцем, тело Горана охватил огонь. Огонь старшего члена семьи – короля. Группа Марии не дураки, они просто отвлекали противника на время, необходимое для снятия анти – магических барьеров.

Королевское пламя едва не задело даже его сына. Никто из присутствующих не сомневался – враг сгорит заживо.

“…Как и ожидалось от носителя короны. Хорошая попытка. Вот только огнём сталь не сжечь.”

Пламя рассеялось, а единственное изменение, произошедшее в облике Горана – сгоревшая одежда.

По залу разнеслись встревоженные стоны, даже магия короля бессильна против дьяволов.

“Верно, сжечь не получится, а расплавить – вполне!”

Всеобщее уныние разогнал боевой клич Марии. Возможно впервые за время пребывания в этом мире она действовала как подобает протагонисту.

“…Ам?”

“Ваше высочество Арнольд! Эрвин! Давайте!”

Отвечая на призыв Марии, Эрвин и крон – принц затянули напевы, которые чудесным образом дополняли напев девушки.

“…Объединённая сила огня и ветра! Узри же мощь нашей группы! Слияние!!”

Магия экстримального уровня, предназначение которой – битвы с дьявольскими генералами. Дьявол Гроан попадал под определение предфинального босса, так что использование Слияния оправдано.

На этот раз тело Гроана поглотило пламя, призванное крон – принцем. Вроде бы, аналогичная ситуация, но затем цвет огня изменился до жёлтого, а следом до оранжевого, по мере подключения ветряного заклинания Эрвина.

“Хаааа….”

Гроан издал полный боли стон. Они на верном пути. На секунду, авторитет Марии в глазах окружающих взлетел до небес.

К сожалению, только на секунду. Пламя, охватившее дьявола, потеряло свою силу и исчезло без следа.

“Почему?!”

В изумлении прокричала она. Вместе с тем, тягучее чувство неизбежного провала вновь захватило сердца людей.

Лишь Фредерик и Арнольд не сдались, бросившись к дьявольскому генералу и нанося удары пока не погас последний язычок пламени на его теле.

“…Небеса милосердные.”

Горан, как и прежде, попытался заблокировать клинок рукой. Но теперь лезвие прошло через стальную плоть, забурившись в ключицу. Принцу тоже не удалось отрезать конечность, но он подобрался вплотную к кости.

“Понятно. Мы не смогли сжечь его, зато подплавили.”

“Ублюдки…”

Былая надменность куда – то улетучилась. Горан сменил тактику на уклонения и отступление.

“Не дадим ему сбежать! Поймать!”

Попытавшиеся было задержать противника стражи застряли в металлических шипах, покрывающих всё пространство пола вокруг него. Некоторые выстроились у входа, образовывая живой заслон. Однако, дьявол нашёл другой выход, просто проломив стену. Великий генерал сбежал.

“Чего?!”

Во второй раз запоздало среагировал Фредерик. В том нет его вины, кто бы мог подумать, что существо, пускай и состоящее из стали, способно пробить прочнейшие стены королевского замка. Драгоценные секунды ступора, помешавшие им остановить Гроана.

Вскоре, не так далеко послышался очередной грохот, пала вторая стена.

“За ним! Не дать ему сбежать!”

Скомандовал командор рыцарям, мысленно понимая – шанс уже потерян. Гроан служил главой разведывательного бюро. Сейчас он волей – неволей оставляет после себя довольно заметные следы, но, вырвавшись за пределы замка – дьявол исчезнет.

“…Маршал?”

“Без сознания, сэр! Он просто упал и с тех пор не приходил в себя.”

“…Ясно. Отнесите его в комнату без окон и приведите врача. Дверь запереть. Держать под охраной. Это понятно?”

“Сэр! Есть, сэр!”

С большой долей вероятности маршал не был демоном как таковым, а лишь контролировался ими. Тем не менее, это не отменяет факта измены.

Раздав задания подчинённым, Фредерик поспешил поинтересоваться состоянием Риона.

Несмотря на применение исцеляющей магии, виконт всё ещё лежал на полу. Его раны выглядели ужасно, даже королева не смогла полностью залатать их.

“…Пожалуйста, открой глаза, пожалуйста.”

Её высочество молила всех богов. Командор сразу понял – дело плохо.

“Кто – нибудь. Найдите носилки для виконта Фрея и где черти носят всех врачей?”

Рыцари бросились исполнять указание, но прежде чем они успели приблизиться, Рион самостоятельно занял сидячее положение.

“Фрей!”

“…Эм?”

Открыв глаза он первым делом увидел заплаканное лицо королевы. Более того, эта женщина вдруг крепко обняла его.

“А?!”

“Фрей… слава богине. Я думала, что потеряла тебя.”

“…Ну… да, я в порядке, ваше величество. Поэтому––”

“Пожалуйста, не покидай меня. Я не выдержу это снова.”

“…Эм?”

Риону потребовалось время на обработку информации. Что подразумевала королева и почему?

Прочие присутствующие, в силу банального жизненного опыта, догадались куда быстрее. Как минимум, королева не стала бы так убиваться из – за случайного человека. Вероятность романа исключается, слишком велика разница в возрасте, да и виделись они от силы пару раз.

Вопреки всем аргументам, остаётся только один возможный вариант.

“София, дорогая. Мы все понимаем, что ты восхищаешься виконтом Фреем, но твои слова могут неправильно трактовать.”

“Прошу прощения, мой дражайший супруг.”

Король постарался привести жену в чувство, пока та ещё чего не сболтнула.

“Мы все знаем о трагичном детстве виконта и желание заменить ему мать вполне нормально, но правящая чета не должна иметь фаворитов. Верно?”

“…Конечно, сир.”

Король отчаянно выставлял ситуации в виде недоразумения. Королева по – возможности подыгрывала ему. Правда, вряд ли кто – то из присутствующих поверил в их спектакль. Заодно по полочкам разложились и последние вопросы в голове Риона.

“…Его величество прав. Не только ваши слова, но и позиция вводит остальных в заблуждение.”

“Фрей…”

Рион откинул руку королевы, поднявшись на ноги.

“Мои глубочайшие извинения за проявленное её величеством беспокойство. Как видите, теперь моё тело как новое.”

“…Ты не должен заставлять себя.”

“Я и не заставляю, моя королева. Хотя… отчасти вы конечно правы. Я очень устал и с вашего позволения хотел бы пойти отдохнуть.”

“Я подготовлю комнату.”

“Вынужден отказаться. Я не заслужил подобной чести. Милорды, миледи, хорошего дня.”

“Фрей!”

Рион зашагал к выходу из зала, не оборачиваясь назад. Он поёжился, от бросаемых в его сторону взглядов.

Уж лучше презрение. Взгляды нового типа действовали ему на нервы. Или просто он хотел представлять их в таком свете.

Сегодня Рион Фрей узнал правду о своей родословной и настоящих родителях и это знание только усилило боль, копящуюся у него в сердце.

----------

Пошатнувшиеся устои

Даже присутствие в зале правящей четы не помешало остальным начать оживлённую дискуссию касательно случившегося. Нашёлся давно пропавший член королевской семьи, причём, к всеобщему удивлению, оказавшийся принцем, а не принцессой. Пожалуй, будь принцем любой другой человек, кроме Риона, люди смогли бы повременить с обсуждениями.

Многие из присутствующих недолюбливали виконта Фрея и всячески старались подгадить ему. В свете открывшихся обстоятельств они опасались, как бы не пришла расплата. Другая часть, всегда симпатизировавшая Риону, так же испытывала сложные чувства. Он хорошо послужил королевству в роли вассала, но принц со столь незаурядными способностями, попахивает катастрофой. Ни для кого не секрет их натянутые отношения с Арнольдом. Виконт Фрей не способен выступить против крон – принца в открытую, а вот принц Фрей – это уже совсем другая позиция и куда больший источник для беспокойства.

В общем, того или иного рода мрачные мысли посещали головы всех свидетелей.

Понимая, что успокоить людей у него сейчас не получится при всём желании, король распорядился очистить помещение. Правда, его вассалы только и ждали разрешения выйти. Гораздо сподручнее смаковать последние новости вне внимания монарха. Таким образом, конференц – зал опустел за считанные минуты.

Остались лишь сидящий на троне с озадаченным видом король, заплаканная королева София, командор с непередаваемой смесью эмоций на лице и крон – принц.

Арнольд и сам выглядел так, будто едва сдерживает слёзы.

“…Отец.”

Король даже не посмотрел в сторону сына. Или лучше сказать, не нашёл в себе воли повернуть голову. Он уже знал следующий вопрос Арнольда.

“Рион – мой младший брат?”

Ну точно. Когда – нибудь это должно было случиться.

“…Нет.”

Односложно ответил он, по – прежнему не поднимая головы.

“Мама?”

“…Арнольд.”

Королева ограничилась именем сына. Она не подтверждала, но и не отрицала. Не могла переступить через себя, тем самым практически признаваясь. Она не могла отринуть Риона как своего сына.

“Почему вы молчали?”

Правильно поняв молчание матери, Арнольд задал следующий вопрос.

“А о чём тут говорить? Что изменит разговор? Даже сейчас ничего не изменилось.”

Король продолжал симулировать невежество. В первую очередь он – правитель и только потом отец. Интересы личности не должны идти вразрез с интересами королевства.

Арнольд понял и этот посыл. Более того, он ещё сильнее зауважал отца. Настоящий король и пример для подражания. Но всё же…

“Я… убил лорда моего брата. Убил его друга?!”

Ему пока не удавалось контролировать себя согласно статусу крон – принца, только как сына короля.

“У тебя нет брата, пацан!”

Король придерживался выбранной линии. И даже не из – за страха перед возможным конфликтом наследия. Просто признав Риона пропавшим принцем, он выставлял королеву бессердечной сукой, бросившей своего ребёнка. Как правитель, нет, как муж Софии, он не мог так поступить.

“…Да, отец.”

Ответ короля не удовлетворил Арнольда, однако, очевидно, что дальнейшее давление ни к чему не приведёт. Тем более ему не хотелось расстраивать мать, на лице которой отчётливо читалась боль.

Крон – принц покинул зал, неуверенным и медленным шагом.

“Ваше величество, слухи неизбежно распространятся.”

Дождавшись ухода Арнольда, заявил Фредерик.

“Знаю. Тем не менее, необходимо по – крайней мере ограничить масштабы урона. Народ не должен узнать правду.”

Рион невероятно популярен среди простолюдинов. Репутация же Арнольда, напротив, изрядно подпорчена. Если новость дойдёт до широких масс, о последствиях даже думать страшно. Долг короля – любой ценой сохранить стабильность в королевстве.

“Каким образом, сир? Разведывательное бюро лишилось лидера.”

Именно бюро занималось контролем потока информации за кулисами. Но попытка заткнуть образовавшуюся дыру чревато ещё большими волнениями.

“...После сегодняшнего, я уже боюсь назначать преемника Джеймса.”

Бывший глава – дьявол, скрывавшийся под личиной человека. Если лидер организации работал на врага, где гарантии что остальные её члены незапятнанные? Смена руководства проблему не решит, придётся внимательно рассмотреть случай каждого агента.

“Сир, вашего внимания требуют и иные вопросы помимо виконта Фрея.”

“Я в курсе, лорд Доусон… собирай совет, мы обсудим меры борьбы с дьяволами.”

“Как пожелаете.”

Не только разведывательное бюро подвергнется расследованию и ревизии. Главы других департаментов так же находятся под подозрением. Нет никаких гарантий, что Горан действовал в одиночку.

Возникшие проблемы на время парализуют работу всего управленческого аппарата в Гран Фламе. То же касается королевства Мерика, столкнувшегося с аналогичной угрозой. Королю стоило бы поблагодарить Риона, но, опять же, учитывая сложившуюся ситуацию, сейчас слишком рискованно одаривать виконта новыми почестями.

События закружились в бешеном темпе. Даже Мария, в теории обладающая наибольшими познаниями о этом мире, понятия не имела – чем всё закончится. В конце концов, знакомая ей история уже давно и бесповоротно свернула в далёкое от оригинального русло.

***

Покинув конференц – зал, а затем и замок, Рион направился на улицы столицы. Домой, отдохнуть? Нет, ведь дома как такового у него и не было. Отключил мозг, просто шагая куда глаза глядят, пока не добрался до памятного для него места.

Площади, где состоялась казнь. Мемориал Винсента в восприятии Риона.

Забравшись по лестнице, он упал на колени. По его щекам текли слёзы, а мысли вторили оным Арнольда.

Люди, ответственные за смерть Винсента – его родная семья.

Впрочем, Рион отказывался признавать в себе королевскую кровь. Он отчаянно желал, чтобы это оказалось ложью или недоразумением. Если же это правда – как ему дальше жить?

Злоба, родившаяся в момент смерти Винсента, всё ещё бурлила в его сердце.

Тем не менее, это же сердце противилось убийству брата. Раньше он был готов обратить в руины целое королевство, королевство его родителей.

Но хватит ли у него решимости сейчас, зная правду. Теперь Рион сомневался не только в конечной цели, но и в принципе в каждом последующем шаге.

Знала ли Ариэль, внезапно задался вопросом он. Возможно поэтому она согласилась отказаться от мести. Даже если и знала, Рион не винил супругу за молчание. Она несла эту ношу одна, стараясь огородить его от дополнительных волнений.

Как и всегда, воспоминания, связанные с Ариэль, вызвали слабую, но улыбку на лице Риона.

В конце концов, она – его сокровище, самый важный в мире человек и это неизменно. Ариэль была и остаётся его главным приоритетом.

Рион медленно поднялся на ноги, его взгляд отчасти вернул былую твёрдость. Развернувшись, он наткнулся на Сола Аристеса, ждущего у выхода с площади.

“…Чего надо?”

“Ну… как сказать… я к вашим услугам, милорд.”

Заметно колеблясь, выдавил из себя рыцарь.

“…Интересный поворот. Разве ты не связан узами судьбы с пропавшей принцессой?”

“Эм… я не знаю подробностей, но похоже вы и есть пропавший ребёнок.”

“Не неси чепухи! Я – сирота, выросший в трущобах.”

“Я наконец нашёл тебя! Почему ты противишься реальности?!”

Сорвался на крик Сол, не выдержав пренебрежительного отношения Риона.

Рион – тот, кого он поклялся защищать; тот, кого он искал годы напролёт. Почему тот отмахивается от него словно от надоедливой мухи.

“Даже если твои слова верны, мне не нужен такой подчинённый.”

“…По причине?”

“Вспомни наш давний разговор. Я служил человеку по имени Винсент Вудвилль, не лорду Винсенту и не наследнику Дома Виндхилл. Я не приму вассала, выбирающего себе лорда по титулу.”

“…Ты ошибаешься. Я ведь совсем не––”

Желание идти за Рионом появилось внутри Сола далеко не сегодня. Однако, его часть королевского стражника воспринимала подобное как предательство клятвы, данной принцессе, это и мешало рыцарю сознаться ранее.

Но если Рион и есть ‘принцесса’, Сол может следовать за ним с чистым сердцем. Более того, не было бы для него большей радости, чем служение новообретённому господину.

“Просто… прекрати. Моя семья – Ариэль, только она. Никого помимо Ариэль у меня нет, никто помимо её мне не нужен.”

Рион наотрез отказывался принимать чувства Сола.

“Пожалуйста, выслушай!”

Сол молил дать ему шанс объясниться.

“Извини, но мне нужно побыть одному.”

Уронив голову, рыцарь всё же отошёл в сторону, освобождая дорогу. Он понимал зачем Рион пришёл на место казни Винсента именно сегодня.

Отошёл, но не переставал сожалеть о том, что отпустил парня.

После встречи с Солом, Рион таки отправился в выделенный ему дом, сопровождаемый десятками любопытных взглядов. Он вновь оказался в центре всеобщего внимания. Все они вскоре потеряли след, кроме того, кому поручалось доставить письмо командору.

***

Все персонажи, так или иначе задействованные в войне с дьяволами, на следующий день собрались всё в том же конференц – зале. Не только военные, но и гражданские чиновники, вроде премьер – министра, вырванного для экстренного совещания совсем с другой встречи.

Причиной собрания являлось письмо, написанное Рионом и переданное через командора королю.

Письмо, с ещё целой печатью, было продемонстрировано всем присутствующим. Многие догадывались о личности отправителя, а подобное обращение нивелировало факт закулисной игры, на случай если король и его новоявленный сын решили просто устранить неугодных.

Король сломал печать и молча пробежался глазами по тексту. Содержимое письма пока оставалось тайной для присутствующих, но раз уж их собрали здесь, значит что – то касаемо дьяволов.

“Все в сборе. Хорошо. Я бы хотел прояснить некоторые моменты.”

Начал он свою речь.

“Ваше величество, одну минуту.”

Прервал его премьер – министр.

“Мы ждём кого – то ещё??”

“Напротив, сир, среди нас кое – кто лишний.”

“…Я не возражаю.”

Король понимал на кого конкретно намекает премьер – министр. Конечно же он заметил их присутствие проводя подсчёт.

“Но, сир, разве сегодняшнее собрание не особенно важно?”

Упорствовал премьер – министр. По его мнению, лишние здесь люди – это главы кланов.

“Отец созвал всех, участвовавших в войне. Они попадают под данный критерий.”

Вместо короля, премьер – министру ответил Арнольд и приведший сюда Кассиуса и остальных.

“Допустим, но ведь они не прямые вассалы короны. Я не говорю о одном столе, они даже не имеют права находиться в одном помещении с его величеством. Не так ли, сир?”

С точки зрения короля, кланы – подчинённые Риона, условно помогающие королевской армии. Такой способ использования Кассиуса и других присутствующих – тонкий способ выставить Риона именно как виконта, но не более.

Арнольд, с другой стороны, молча привёл глав кланов за стол, тем самым подразумевая, что подчинённые Риона – подчинённые королевской семьи.

“Их клятва верности была временно передана мне. Таким образом, они стали временно моими подчинёнными. При таком условии кланы имеют право присутствовать на собрании?”

Крон – принц не заявлял что – то напрямую, вместо этого прибегнув к софистике.

“Да, ваше высочество. И всё же…”

“Арнольд. Они знают?”

Король решил положить конец растрате времени на пустые споры, задав сыну конкретный вопрос.

“Похоже Рион оповестил их, отец.”

“…А если более развёрнуто?”

Король вроде бы и удивился, когда тот успел, но, с другой стороны, пора бы уже привыкнуть – Рион зорко следит за ситуацией, в какую бы переделку не угодил он сам.

“Не верить слухам. Продолжить выполнение поставленных задач.”

“Понятно…”

Король боялся неправильно трактовать замысел Риона. Виконт Фрей по собственной инициативе отказывается вступать в королевскую семью? На лице монарха повисло выражение тяжёлых раздумий. Он высоко ценил способности Риона и опасался его ровно по той же причине.

“Вы не планируете возвращаться домой?”

Воспользовался образовавшейся паузой Фредерик, обратившись к главам кланов.

“…Милорд приказал нам участвовать в войне до её окончания.”

Ответил за всех Кассиус.

“Мм. Так вы уже слышали последние слухи?”

“…Слышали, лорд Доусон.”

“Ваше мнение?”

Пожалуй, только Фредерик мог задать подобный вопрос в лоб. Это отнюдь не показатель его чёрствости или грубости, просто, порою лучше решить всё на месте, чем ходить вокруг да около.

“…Кем бы ни являлся лорд Рион, наше отношение к нему не изменилось. Он с самого начала казался странным парнем и, тем не менее, мы признали его нашим лордом и хотим всюду следовать за ним.”

Кассиус сделал ударение на имя, показывая, что титул Риона для них не имеет значения.

“Ясно…”

Командор получил даже больше, чем расчитывал. Фредерика интересовало – готовы ли кланы следовать за Рионом, феодальным лордом, и дальше. Готовы ли впредь служить просто лорду Бандо. Кассиус же, не привыкший к столичной манере общения, ответил совершенно искренне. Они поддерживают Риона - личность. Справедливости ради, иной ответ сильно бы удивил командора.

“Прекрасно. В таком случае, мы начинаем.”

Осознав, что случившееся ранее не повлияло на ситуацию в целом, король приказал начать совещание. Пока королевству грозит опасность внутренние разборки могут подождать.

“Виконт Фрей поделился с нами своими догадками и теорией, относительно нападений дьяволов. Мне важно узнать ваше мнение на этот счёт.”

“Какого рода догадками, ваше величество?”

Премьер – министр, несколько минут назад выступающий против открытия совещания, отреагировал первым же. Он принял участие в бесчисленных встречах, но всегда они обсуждали лишь защитные меры, но никак не наоборот.

Учитывая, что все представители высших эшелонов власти находятся под подозрением и следствие может длиться годами, управленческий аппарат Гран Фламма по сути парализован. Премьер – министра, как одного из важнейших чиновников королевства, такая ситуация не устраивала от слова совсем.

“Возможно логово врага находится в столице.”

“Как?! Абсурд!”

“Виконт Фрей представил несколько правдоподобных оснований для подобного варианта. Например, демонические атаки намеренно проходили вдоль границ королевства, отводя основные силы подальше от столицы, что создало дыры в обороне и сделало возможным вторжение Мерики.”

“Не слишком ли для них мудрёно…?”

“Они уже продемонстрировали способность осуществлять многоступенчатые планы на фоне войны с Мерикой. Дали понять, что могут в любой момент ударить нам в спину. Теория виконта Фрея всё ещё кажется вам невозможной?”

Аргумент, так же присутствующий в письме Риона, но король схитрил, пересказав его своими словами, ибо среди присутствующих хватает тех, кто выступил бы против любого предложения, коли то исходило из уст виконта.

“…Вы правы, сир.”

“Вторая причина связана с руководителем разведывательного бюро. Существо назвало себя одним из четырёх великих генералов, то есть, оно занимает не последнее место во вражеской иерархии. Замаскировавшись под влиятельного представителя нашего общества, оно жёстко ограничило себе выход из столицы. Если демоническое руководство схоже с нашим, они должны регулярно встречаться где – то в пределах города.”

“…Но ведь у них есть магия телепортации.”

Премьер – министру палец в рот не клади. Моментально определил слабое место в суждении короля.

“Магия, требующая огромного количества маны. Постоянная смена места отправки чревата обнаружением.”

Рион отверг сценарий с телепортаций как невозможный, не найдя безопасных способов многократного применения данного типа магии.

“Я вновь вынужден признать поражение, ваше величество. К тому же, столица неоднократно проверялась на предмет магических следов. Ничего подозрительного.”

“А если они использовали её вне города?”

Премьер – министр успокоился, зато ему на смену пришёл исполняющий обязанности маршала. Заместитель опального предшественника, ныне находящегося под арестом и ждущего отставки.

“Мы уже поднимали эту тему. Глава огромной организации, постоянно покидающий город, неизбежно привлечёт к себе слишком много внимания.”

“Но ведь ему удалось выбраться из города незамеченным сейчас. Разведчик должен иметь тайные тропы, знать, как зайти или выйти наружу без росписей.”

“Интересное замечание.”

Прямо в точку. Они обсуждали дьявола. Вряд ли тот наивно отправится через главные ворота.

“Поэтому, в письме имеется приписка, относящая нас к первой причине.”

Даже в отсутствии автора, его письмо мастерски отвечало на любую критику.

“Сир, мы все во внимании.”

“Виконт Фрей не исключает возможности существования вражеской базы под землёй.”

“…Под землёй? Ваше величество, имеются в виду столичные катакомбы?”

База под землёй и бесследно исчезнувший Горан, всё сходится.

“Именно. Только не сами катакомбы, вероятно вражеская база связана с ними.”

“И как виконт Фрей пришёл к данному выводу?”

“Исходя из численности демонических орд. Безлюдное место, вмещающее сотни тысяч солдат. Дикие местности вдоль границ исключаем, тогда бы не было нужды в использовании магических кругов.

“А помимо численности?”

Дремучих лесов или гор хватает и в центральных зонах Гран Фламма.

“Не так давно на моего сына напали в заброшенному замке, расположенном неподалёку от столицы. Причём демоны пришли из под земли. Даже если мы не знаем наверняка, оснований для исследования катакомб хватает.”

“Звучит скверно…”

За исключением группы Кассиуса, все присутствующие знали о инциденте, произошедшем во время обучения крон – принца в академии. Расследование конечно провели, но убедившись, что нежить рассыпалась в пыль, благополучно закрыли дело.

Вопиющая небрежность – кажется сейчас или влияние Мира, не допустившего перескакивания через огромный кусок сюжета.

“Итак, финальный аргумент, точнее, заключение.”

“Заключение?”

“Виконт Фрей настоятельно рекомендует нам посоветоваться с мисс Марией Тюдор. Он сообщает, что мисс Тюдор знает о месте прохождения финального сражения с демонами. Дальше цитата: а если она по – прежнему будет изображать дуру, выбейте признание пытками.”

“Ам?”

“Мисс Тюдор? Вы согласны сотрудничать на добровольных началах? Имейте в виду, вопрос касается безопасности королевства, ваш пол или статус более не являются защитой от определённых методов получения информации.”

“…Я знаю, где пройдёт последнее сражение.”

Во взгляде короля не было и намёка на шутку. Понимая, что тот не колеблясь приведёт угрозу в исполнение, Мария созналась, тем самым подтвердив теорию Риона.

Близилась финальная битва и, согласно заявлению Марии, демоны атаковали бы как по земле, так и под землёй.

Если люди хотят перехватить инициативу, они должны найти логово врага, не дав тому заподозрить готовящуюся контратаку. Обнаружить базу, определить численность и состав демонического войска, подготовить соответствующие меры и только потом нанести удар. В общем, им хватало работы и до непосредственного сражения.

Одного можно сказать наверняка, война с дьяволами подходила к концу. Как и история игры.

----------

Действие и выжидание

Подготовка к финальному сражению шла полным ходом. Цели определены и каждый занимается своим делом. Тем не менее, до непосредственного часа Х было ещё далеко. Удивительно, но в такой сложный для королевства период людей интересовали не столько подробности войны с демонами, сколько конкретная персона. Рион. Очевидно король попытался закрыть скользкую тему, сосредоточившись на предстоящем сражении, вышло у него так себе. В каждом втором разговоре так или иначе всплывал нашедшийся ребёнок правящей четы. А самое неприятное, что подобные разговоры со временем обрастали всё более сомнительными подробностями.

“Мой король, я бы хотел сделать предложение касательно будущего виконта Фрея.”

Выступил с речью премьер – министр на одной из регулярных встреч. Учитывая последние события и безуспешные попытки замять тему, его предложение явно относилось к происхождению Риона.

“…Пожалуйста.”

Неохотно согласился король.

“Полагаю, корона должна устроить для него новый брак.”

“Простите?”

Король уже не раз прикидывал в голове различные варианты обращения с Рионом, но такого никак не ожидал.

“С вашего позволения, я подготовил список кандидаток. Все детали изложены в данном документе, вам остаётся только выбрать лучшую, сир.”

Премьер министр передал монарху кипу досье.

“Пожалуйста, подождите минутку. Зачем нам женить виконта Фрея заново?”

“Ваше величество, по – моему мнению, ему нужна более подходящая супруга.”

“…Объясните?”

Король изо всех сил пытался понять смысл сей затеи, но пока получалось у него плохо.

“Нынешняя леди Фрей – отпрыск Дома Виндхилл. Это несколько проблематично для короны.”

“…Все её связи с Домом давно порваны.”

Вот теперь детали пазла встали на свои места. Косвенная принадлежность принца Риона к маркизовскому дому нежелательна, а учитывая привязанность маркиза Виндхилла к дочери и вовсе опасна. С другой стороны, король знал насколько крепка пара Ариэль и Риона. Попытка разделить их только привела бы к очередной обиде молодых на королевство.

“И да, сир, продолжение действия обвинительного приговора также видится мне проблематичным.”

“Ну…”

Премьер – министр затронул по – настоящему актуальную и, вместе с тем, непростую проблему. Как он и сказал, правильно было бы снять обвинения с Ариэль. Однако – это равносильно признанию короны допущенной ошибки. Естественно, король замялся.

“Немалый процент населения Гран Фламма считает приговор Винсенту Вудвиллю и супруге виконта Фрея сфальсифицированным. Сир, отменив его мы получим поддержку народа И! посодействуем налаживанию отношений между обсуждаемыми нами субъектами с короной.”

Атмосфера всеобщего недоверия к власти и высшим аристократическим домам возросла до пугающих масштабов как раз – таки после дела Винсента и Ариэль. А уж когда Рион своими подвигами завоевал сердца простолюдинов, вернув честное имя отпрыскам Виндхиллов, репутация королевской семьи и маркизовских домов вовсе опустилась на дно. Если они хотят повлиять на ситуацию – единственный выход – устранить корень проблемы.

“Вы несомненно правы, но…”

Запнулся король, бросив взгляд на документы, предоставленные ему премьер – министром. Он ни в коем случае не был готов прямо сейчас обсуждать повторную женитьбу Риона, тем не менее, его заинтересовало – каких леди премьер – министр счёл достойными данной роли.

“…Боже мой, это шутка?”

Первая же страница ввела его в состояние глубочайшего ступора.

“Сир, она бы помогла решить нам множество неудобных вопросов разом.”

“Мм или бы породила новые. Мария Тюдор стояла у истоков инцидента, приведшего к казни Винсента Вудвилля.”

Мария Тюдор – оптимальный кандидат? Король усомнился как минимум в серьёзности намерений премьер – министра, а то и в его рассудке.

“Возможно, сир, но позвольте привести два контраргумента. Во – первых, её семья не обладает политическим влиянием. Во – вторых, их брак поспособствует примирению сторон и сделает всё слухи, касающиеся её возможного влияния на дело, нелегитимными.”

“Устранив слухи о леди Тюдор, мы заодно нанесём удар по репутации Риона. Вы к этому клоните, премьер – министр?”

Арнольд, до этого момента пребывавший в статусе молчаливого слушателя, больше не мог сдерживаться.

“…Ради вас, ваше высочество, стараемся.”

Бросив Ариэль ради Марии Рион прослывёт предателям не королевства, но людей, верящих в него. Учитывая какой поддержкой он сейчас пользуется, возможный люфт просто уничтожит Риона, выведя Арнольда из зоны поражения. Точнее, люди просто забудут о каких – то там спорных решениях крон – принца по молодости. Риона выставят этаким лицемером, променявшим любовь на социальный статус принца.

“Благо для меня, отнюдь не благо для королевства.”

“Я…”

Арнольд загнал премьер – министра в угол, фактически заявив, что из Риона получится на порядок лучший король.

“Не поймите неправильно. Как наследник своего отца я желаю лишь процветания Гран Фламму.”

“В таком случае, ваше высочество, я не понимаю?”

“Потеря Риона напрямую повлияет на будущее королевства.”

“…Потеря? Вы утрируете.”

Откуда же премьер – министру понять Риона. Разве юноша, внезапно узнавший о своей родословной, не расплакался от радости, став частью чего – то значимого, не воспылал желанием помочь своим родителям и родине. В теории, почему бы и нет? Только вот в памяти Риона не сохранилось воспоминаний о родительской заботе, с чего бы ему испытывать привязанность к ним или желать вернуть метафорический долг. Ариэль – его единственная любовь, единственная семья.

“Как только вы обратитесь к нему с подобным предложением, он тут же исчезнет. Эмигрирует, например, в Мерику.”

И это далеко не беспочвенные опасения. После появления первых же слухов о добровольном изгнании виконта, королевство Мерика радужно раскрыло перед ним объятия, зазывая к себе.

“Но…”

“Я неправильно выразился. Ладно - исчезнет, представьте если он переметнётся к врагу? Премьер – министр, коли вы хотите помочь Риону, флаг вам в руки, я полностью за. Только прежде внимательно обдумайте каждый шаг, который может спровоцировать его.”

“…Это было бы неприятно.”

Непроизвольно поёжился премьер – министр.

“Пожалуйста, не говорите, что вы уже что – то сделали?”

“Никак нет, ваше высочество, могу ли я без одобрения короны… Однако, не мы одни заинтересованы в виконте Фрее.”

Крон – принц с душком или выдающийся второй сын, сравнение откровенно неравное. И те, кто ничего особо не выигрывал от восхождения на трон Арнольда, сейчас активизировались, решив испытать судьбу с подвернувшимся альтернативным вариантом. Самое очевидное развитие событий, в случае официального признания со стороны короны. А даже если и нет, закулисные игры начали раскачиваться и без признания как такового. Сделавшим ставку на исход игры за трон было плевать с высокой колокольни на чувства непосредственных участников.

“…Временами человеческая жадность и глупость превосходит все границы.”

С отвращением процедил Арнольд.

“Ваше высочество, негоже крон – принцу говорить подобное.”

“Почему? Я лишь констатирую факт.”

“Как бы то ни было, будущий король не должен презирать своих подчинённых. Да, люди – глупы, но ведь поэтому им и нужен поводырь. Им нужен король.”

“…Вы правы. Благодарю, я запомню это.”

“Рад служить, ваше высочество.”

Премьер – министр остался доволен ответом Арнольда. По – крайней мере он готов прислушиваться к советам вассалов и благодарить их за полезный совет. Пускай сейчас народ недолюбливает Арнольда, но в будущем из него выйдет превосходный правитель.

“Предлагаю вернуться к главной теме. Кто – нибудь знаком с людьми, имеющими выход на Риона?”

“Мы работаем над этим, ваше высочество. К сожалению, пока разведывательное бюро не функционирует должным образом…”

“Понятно…”

Пострадала не только внешняя разведка, даже внутренние новости доходили до короны с большим опозданием. На самом деле – это полноценная угроза безопасности королевства. Аристократы, представленным маркизовскими домами, поклялись в верности короне, границы же их верности весьма расплывчаты. В истории Гран Фламма имели место быть восстания. С ресурсами, доступными высшей аристократии, за ними нужен глаз да глаз. Взять хотя бы нынешнюю политическую ситуацию в королевстве – народ недоволен королевской семьей, имеется идеальный символ, способный повести людей за собой. Не удивительно, что премьер – министр надеялся расстроить брак Риона и Ариэль.

“По этому поводу, я отправил человека в Бандо. Он должен собрать некоторую информацию.”

Через повисшие в зале мрачные тучи проглянул луч света, командор взял слово.

“Кто – то из королевской стражи?”

Обычно рыцари не занимались разведывательной деятельностью, сомнение, выраженное премьер – министром, обосновано.

“Кхм…”

Он знал о долге Сола и как тот огорчился, получив отворот – поворот от Риона.

“Цитируя сэра Аристеса – он не дурак, опускающий руки перед первой же преградой; если он не сможет заслужить признание виконта Фрея, значит и не достоин служить ему.”

“Прямо любовный роман выходит.”

“Почти. Рион Фрей – своеобразная персона.”

“Вам виднее.”

“Поэтому, хоть моё слово и не имеет веса в вопросах политики, ваше превосходительство, я поддерживаю сказанное его высочеством.”

“Теперь, лорд Доусон, я лучше понимаю ситуацию, однако, мы не способны запретить действовать остальным.”

“Поверьте, виконт Фрей не из тех, кем можно легко управлять. Напротив, скорее уж он использует этих людей в своих интересах. Что для нас, более чем приемлемо.”

“…Могу я узнать на каком основании вы пришли к подобному выводу?”

“На основании его обращения к лидерам кланов Бандо. ‘Исполните свой долг’. Я верю, что он обращался и к нам в том числе, в первую очередь мы должны сосредоточиться на избавлении Гран Фламма от демонической угрозы. Если бы он действительно что – то замышлял, то отозвал бы этих людей.”

“То есть, залог?”

Не совсем верно. Рион изначально не планировал вовлекать Кассиуса и остальным в личную вендетту. Зато, участие кланов в войне против демонов, обязательно поднимет вес Бандо в королевстве. К тому же, прямо сейчас месть не входила в планы Риона. Он ждал окончания истории игры. Тем более, что железная хватка сюжета вкупе со стремительно меняющейся ситуацией заставили виконта вновь пересмотреть свои будущие шаги.

“Хм. Как – то…”

Подключился к разговору нахмуренный король.

“Ваше величество?”

“Похоже лорд Доусон чувствует Риона лучше меня.”

“…Ваше величество? Мои уши меня не обманывают?”

На обсуждении вопроса национального масштаба король вдруг включил обиженного родителя.

“Сир, банальная разница в проведённом вместе времени.”

“Так ли велика эта разница?”

“Сир, не забывайте, я провёл с парнем целый месяц по дороге в столицу. К нему сложно найти подход, но в целом виконт Фрей не прочь пообщаться. Так что у меня было время узнать его получше.”

“Верно, было.”

“Боюсь разочаровать его превосходительство премьер – министра, но мне понятна тяга людей к нему. Тяга увидеть редкую и от того ещё более ценную другую сторону виконта Фрея. Он может показаться холодным, но вместе с тем тёплым, равнодушным, но нежным, нелюдимым, но дружелюбным. Поговаривают, будто его разноцветные глаза являются отражением двойственной натуры парня.”

“Даже так…”

Тем не менее, именно глаза Риона стали причиной нынешней патовой ситуации. Если бы не гетерохромия, он бы родился и проживал жизнь второго принца Гран Фламма. Несомненно, урождённый принц разительно отличался бы от Риона реального. Рион – собирательная личность, включившая в себя черты Флая из трущоб и Рью из другого мира. Превратился бы в Риона член королевской семьи – весьма маловероятно.

Впрочем, члены совета не знали обо всех обстоятельствах биографии виконта и поэтому горько сожалели о принце, появившемся на свет со столь специфическим изъяном как гетерохромия.

* * *

Если приближённых к королю волновали последствия распространения слухов о родословной Риона, то определённую группу из трёх человек шокировал сам факт его происхождения – Марию и её марионеток. Ланселота, пожалуй, даже больше чем протагониста игры. В прошлом он совершил, как теперь оказалось, огромную глупость – попытался убить Риона. К аналогичному решению пришёл и Эрвин, но убийцам Виндхиллов не удалось отыскать цель. Ланселот конечно подтёр следы, но, зная Риона, наивно надеяться, что тот не отследил заказчика. Выступая с виконтом на одном поле боя, Ланселот окончательно убедился – подмастерья специализированного отряда ему в подмётки не годятся. Более того, он целенаправленно распространял слухи о Рионе – дьяволе, готовя сговор по убийству его в пылу сражения. Оправдание в духе ‘меня контролировал Горан’ чревато обвинением в сотрудничестве с дьяволами. Посягательство на жизнь персоны королевских кровей – серьёзное преступление, шутка ли, государственная измена. Ланселот места себе не находил, ожидая, когда за ним придут. Если кто – нибудь из соратников, возможно уже бывших, проговорится – его мигом отправят на плаху. А самое ужасное, Ланселот в принципе не видел способов избежать судьбы Винсента Вудвилля. От Арнольда помощи ждать глупо. Он и не может поделиться с крон – принцем мыслями, его волнующими, по очевидным причинам. На семью тоже надежды нет. Королева из Дома Акьюсмея, то есть и Рион имеет некоторое отношение к семье. Тут к гадалке не ходи, маркиз Акьюсмея пойдёт на любые жертвы лишь бы затащить к себе в лагерь народного любимца. Ланселоту уже настоятельно посоветовали подружиться с юным принцем. Если же маркиз узнает, что его сын устроил покушение на Риона, он моментально подберёт другого наследника, а может и попытается незаметно устранить самого Ланселота. Интересы семьи выше интересов индивида, а мягкотелому человеку у руля одной из трёх крупнейших семей в королевстве не удержаться. По сути, Ланселоту надо падать на колени перед Рионом и молить сохранить в тайне их прошлые конфликты. Было бы прекрасно по – настоящему наладить отношения с потенциальным вторым принцем, но что толку поддаваться несбыточным иллюзиям.

Второй на очереди Эрвин, не меньше товарища удивлённый внезапными новостями, но, отреагировавший иначе. В прошлом они с Рионом практически не пересекались, за исключением коротких разговоров – обменов приветствиями. Официально Эрвин с инцидентов Винсента не связан. По – крайней мере в списке ненавистных Риону людей, он ожидал увидеть себя точно не в верхней тройке. Плюс, положение Эрвина, в противовес Ланселоту, улучшилось. Теперь никто не стоит между ним и местом следующего главы Дома Виндхилл, ибо потенциальный ребёнок Риона и Ариэль будет считаться членом семьи королевской, а значит не сможет оспорить его место наследника. В общем, открывшаяся правда обрадовала Эрвина. Единственный спорный момент – кого из принцев поддержать, если они оба захотят взойти на трон. Ариэль и Рион его недолюбливают, однако, король Рион несомненно усилит влияние Дома Виндхилл. Муки выбора. Эрвин не хотел идти за советом к Ланселоту, да и тот вероятно взбесится, его мучают вопросы посерьёзнее. Кстати, странно, что нынешний маркиз Виндхилл никак не проявил себя. Он по – прежнему не возражал по поводу изгнания Ариэль. Что за безответственный подход. Упрямый дурак. И даже вассалы семьи воздержались от высказываний. Главный из них, виконт Аустин, отказался отвечать на вопросы Эрвина, напротив, кажется сам просил совета очень расплывчатыми фразами. О чём Эрвин не знал, виконт Аустин – его настоящий отец, пуще прежнего желал смерти Риону, ведь тот единственный из незаинтересованных сторон, посвящённый в страшную тайну. Как итог, Эрвин пожал плечами и просто ждал дальнейшего развития события.

Наконец последний член группы – Мария. Мария рвала на себе волосы от отчаяния. Хороший же скрытый персонаж вышел. Красивый, что ракурсами похож на девушку, гениальный стратег и просто взрывающая мозг сюжетная подстройка под пропавшего в младенчестве второго принца…

Если бы она смогла своевременно захомутать его и рука об руку одолеть демонов, то сейчас бы блистала в лучах славы. С подобными достижениями и при её популярности, Рион взошёл бы на трон в обход Арнольда, а Мария, соответственно, стала бы королевой. Если бы. Поезд давно ушёл. Возможно в игре существует альтернативная секретная концовка. Важно ли это теперь, когда она свой шанс упустила, а приоритетное прохождение полетело в пропасть после академической арки. Как бы игра теперь не закончилась, Марию ничего хорошего не ждёт. В теории, предотвращение возрождения Демонического Бога является хорошей концовкой, но этого мало для удовлетворения её амбиций. Женщина высшего класса заслуживает высшей награды. Заслуживает короны. Нет, рано сдаваться. Другое дело, что с одним боевым настроем из ямы, в которой она оказалась, не вылезти. Надавить на Шарлотту, угрожая раскрытием подробностей её академических проделок, дабы та свела их с Рионом – мимо. Девчушка Фатиллас отказалась наотрез, заявив, что Мария может рассказать Арнольду всё, ей плевать. Ведь Шарлотта сама исповедалась крон – принцу, да и вообще в её сердце накрепко засел Рион, о чём Мария, конечно же, не догадывалась. Пускай её презирают, но Шарлотта останется верной Риону, ибо без абсолютной решимости ей никогда не заслужить прощения.

Связаться с Рионом самой – затея сомнительная. Она могла бы попытаться, отправившись в Бандо лично, только грядущее финальное сражение не позволяло ей отлучиться из столицы. Сражение, сигнализирующее о финале истории, а Мария, главная героиня, не имела иного выбора, кроме как покорно ждать окончания игры.

----------

Событие: Финальное сражение (часть 1)

Рион вернулся в Бандо дабы обдумать свои дальнейшие планы в тишине и покое. К сожалению для него, многих не волновало такое понятие как личное пространство. Слухи о пропавшем и найденном принце разлетелись по королевству подобно лесному пожару. Очевидное доказательство несостоятельности короны в плане сохранения конфиденциальности информации. А когда сразу несколько партий пытаются урвать один куш – ни к чему хорошему это не приводит.

Прямо как чиновники, принимавшие участие в том совете, с которого всё началось, теперь внимания второго принца искал каждый второй аристократ в королевстве. Первыми, из – за преимущества в географическом положение, в активное наступление пошли соседи Бандо. Им по – крайней мере не нужно было искать предлог для визита. В конце концов, налаживание связей между соседними феодами – залог продуктивного роста для каждой из сторон.

Пока слухи не имели официального подтверждения, они хотели лишь познакомиться, заложить фундамент. Вереница посланников, прибывающих в Бандо с безобидными сообщениями в надежде разузнать побольше. Риону волей – неволей приходилось им подыгрывать. В тоже время, он старался не накалять ситуацию, или лучше сказать – не прояснять её, воздерживаясь от громких заявлений.

Сразу же после окончания первой волны началась вторая с гонцами из близлежащих, но уже не соседних территорий. День за днём. Общение с ними изматывало Риона, лишая драгоценного времени, которое он бы с куда большим удовольствием потратил на размышления о своём будущем и управлении вверенного ему феода. С другой стороны, получился импровизированный отпуск, позволивший ему восстановиться эмоционально, не думая о нежелательных вещах.

Наконец поток посланников иссяк, значительно разгрузив ежедневное расписание Риона. У него появилось свободное время для проектов, неосуществимых ранее.

“…Отлично.”

Рион закончил сортировку бумажных гор, сваленных у него на столе, по ящикам. С просроченной корреспонденцией покончено.

“По какому поводу праздник?”

Спросила Ариэль.

“Эм?”

“Разобрался с письмами?”

“А, вроде того.”

“Скажи - ка мне на милость, дорогой, что связывает письма из самой заполненной коробки?”

“…Ну.”

Ариэль прищурилась, явный призрак – назревает буря. Риону конечно не в первой получать нагоняй от любимой, но сейчас он искренне недоумевал чем вызвал её гнев.

“Дай угадаю, все отправители женского пола?”

“…Откуда ты знаешь?”

Десятки, если не сотни писем, собранных в одну кучу. Можно было рассмотреть отдельные фразы, вот только как Ариэль сделала вывод просто на их основании.

“А дело в том, свет души моей, что я прочитала их все.”

Ариэль не блефовала.

“…Стоило догадаться.”

“Всё – таки я знакома лично с немалым числом отправительниц.”

“Так мы оба знаем их со времён академии.”

Рион сбагрил всех под одну гребёнку ‘знакомых’, однако, если опуститься до деталей – тогдашний его круг знакомств сильно разнился. Аристократки, студентки из простых семей, горничные, кого там только не было. Объединяло их одно…

“Когда ты говоришь ‘знаю’, то как много смысла вкладываешь в это слово?”

“Я…”

Не лучшая тема для обсуждения с супругой. Брови Ариэль угрожающе выгнулись.

“Ари, ты же в курсе почему я это делал. Нужно было срочно выравнивать вашу незаслуженно плохую репутацию.”

Другими словами, письма пришли от женщин, с которыми Рион имел честь познакомиться в процессе поднятия авторитета Винсента.

“В курсе… но… их гораздо больше, чем я ожидала…”

Конечно же Ариэль знала о далеко не платонических отношениях Риона в академии. Он и не пытался скрывать от неё правду. Тем не менее, количество писем и некоторые имена, там проскакивающие, изрядно удивили Ариэль.

“Больше? Ох, всё совсем не так. Я ведь не со всеми…”

“‘Не так’? А как?”

“Просто выслушай… девушки, считающие себя как – то связанными со мной, решили поинтересоваться моим здоровьем, делами и так далее…”

“То есть, прислали любовные послания?”

“Нет, Ари. В смысле… нет. В некоторых возможно и содержатся намёки, но это же шутка. Попытка возродить старое знакомство. К тому же, я уверен, что подавляющий процент из них действовали по чьей – то указке.”

Действительно, цель этих писем укладывается в одно предложение – возродить контакты, установленные во времена учёбы. Со многими из отправительниц Рион и вовсе не виделся после смерти Винсента.

“…Ты практически убедил меня.”

“Сдался им камердинер из далёкого прошлого. Чего я действительно не понимаю, так это родителей или мужей, заставляющих их писать подобные письма.”

“…Согласна.”

Мужчина, пытающийся использовать недозволенную интрижку жены или дочери, произошедшую, между прочим, давно, в своих нынешних интересах. Ариэль, никогда не надеявшуюся занять место главы дома, низкие увёртки вроде этой, да и политика в целом интересовали мало. Впрочем, если бы Рион осмелился предложить ей нечто подобное, она бы хлестала его по щекам пока руки не отвалятся.

“Разве я могу довериться таким людям.”

“Тогда бы сжёг их разом.”

Даже введённая в курс дела, Ариэль не переставала жаловаться. Она прочитала каждое чёртово письмо и от некоторых экземпляров так пыхало страстью, что назвать их ‘заказными’ у неё язык не поднимется.

“Но есть шанс пропустить важное сообщение с невыдуманными обстоятельствами.”

“А такие нашлись?”

“Нашлись. Они в другой коробке.”

Другая коробка не отличалась наполненностью, от силы три – четыре письма. Все остальные – не заслуживают доверия. Хотя, если Рион нашёл хотя бы пару человек, с которыми он готов продолжить диалог – это уже значительный прогресс по сравнению с ним прошлым.

“Что дальше?”

“Думаю. Можно отправить финансовую помощь тем, кто помог мне в академии и чьи проблемы решаются деньгами. С другими – сложнее.”

“Поясни?”

“По - видимому, они хотят развода.”

“…Они что?”

“Их выдали замуж вслепую по политическим мотивам, но партнёр их не устраивает. Так как брак принёс какой – то бонус семье, подать на развод они не могут. Похоже самый оптимальный выход – стать королевской наложницей и поэтому они пишут мне.”

“…И?”

Даже для человека, не столь подозрительного как Ариэль, оправдание выглядело состряпанным на коленке. Уж скорее развод выступает поводом записаться в любовницы к Риону. Мда, только человек безнадёжно тугой в плане межполовых отношений, вроде Риона, повёлся бы на такое.

“Пусть Сол выкручивается.”

“А?”

Сол, до сих пор молчавший и вообще старающийся не мешать внутренней ссоре, внезапно попал под удар.

“Если тебе хватает смелости торчать рядом со мной и шпионить, хотя бы приноси пользу.”

Согласно приказу командора, Сол обязан следить с кем и когда встречается виконт. Рион, прекрасно зная об этом, искал возможность поиметь свою выгоду с ситуации.

“Да, я готов, только скажи, что делать?”

“…Порекомендовать определённых леди его высочеству крон – принцу в качестве наложниц.”

Сол в своём репертуаре, очевидные вещи доходят до него дольше всего.

“Наложниц в отсутствии королевы?”

“Вот и пусть девочки пошевеливаются. Думаешь я могу спать спокойно, пока он пытается отобрать у меня Ариэль?”

Рион позволил себе шутку, так как успел узнать Арнольда и принять произошедшие с ним изменения.

“Ты серьёзно?”

“Нет.”

“…Шутки в сторону. Боюсь, я не имею права вмешиваться. Леди недовольны договорным браком, но давай взглянем на ситуации с другой стороны – что произойдёт с их семьями, коли их желание сбудется?”

“Семьями, получившими нехилую выгоду от выдачи дочери замуж…”

Среди аристократов договорной брак – норма, а по любви – скорее исключение из правил. Временами новобрачные знакомятся друг с другом только накануне церемонии. И естественно принадлежность к голубым кровям не гарантирует приятную внешность жениха или невесты. Подобные браки заключаются за годы и учитывают интересы семей, но никак не предпочтения брачующихся. И всё же, абсолютное большинство аристократов в этом мире обладало как минимум симпатичной внешностью, а то и ошеломляющей. Поэтому, опять же, большинство худо - бедно уживалось друг с другом.

“Если тебя интересует моё мнение – рождённые в семье аристократов должны быть готовы к определённым трудностям.”

“Пожалуй, ты прав… но меня замучает совесть полностью проигнорировать их просьбы о помощи.”

“Откупиться деньгами?”

“Почему же сразу откупиться, отблагодарить за неприятности, причинённые им по моей вине в прошлом.”

“…Дело твоё.”

Сол нашёл стремление Риона погасить старые долги интересным. Будто тот пытался порвать с прошлым, оставить позади все обиды. В таком случае, рыцарь полностью поддерживает его начинание. Только можно ли с Рионом утверждать что – то наверняка?

Интуиция его не подвела.

Рион знал о приближающемся финальном сражении с демонами. Остаётся тайной концовка, на которую рассчитывает Мария, но по – крайней мере сама игра закончится. Долгожданный для Риона момент. Он всё ещё колебался как поступить с Арнольдом, а вот месть Эрвину, Ланселоту и Марии – вопрос решённый.

Близится время свершений, а пока надо уладить давние счёты.

***

Подготовка королевства Гран Фламм к финальной битве с дьяволами практически завершилась. Основную сложность составил даже не сбор войск, а проверка, что враг находится там, где должен – в непосредственной близости от столицы. На основании показаний Марии скрупулёзно разрабатывалась стратегия разведки. Был проложен оптимальный маршрут, ведущий к вражеской крепости. Не забыли и о опасениях Риона, проверив другие места, пригодные под тайное логово. Тем не менее, дьяволы нашлись именно там, где он указал в первую очередь – в подземелье разрушенного замка.

Да, рисков хватало, но и тянуть дальше не имело никакого смысла. Единственный способ узнать больше – отправиться к вражеской крепости и смотреть по ситуации.

Королевский совет скомандовал начало наступления.

Пятьдесят тысяч солдат, армия в разы превышающую любую из ранее собираемых. Однако, половина из них останется на страже столицы. Благодаря Марии королевство подготовило меры, заблокировав вероятные пути наступления противника, но где гарантии, что они не найдут новые. Если все солдаты отбудут к разрушенному замку, всего – лишь несколько удачно проскользнувших мимо отрядов демонов могут нанести городу непоправимый урон. Причём главную опасность представляют даже не эти пара отрядов, а паника, поднятая людьми и невозможность успокоить их малыми силами. Ударная сила Гран Фламма состоит из чуть более чем двадцати тысяч солдат, включающих в себя Марию, Арнольда и кланы Бандо. Все остальные охраняют столицу и ждут новостей.

Итак, человеческая армия отправилась к логову врага. Подземная часть замка представляла из себя сеть разветвляющихся пещер, так что было решено разделиться на подразделения, зайдя со всех входов одновременно.

Но, что – то пошло не так с самого начала.

“Где разведчики?!”

Вице – командир королевских рыцарей, заместитель Фредерика Доусона, пребывал не в лучшем расположении духа.

“Ещё не вернулись, сэр.”

“…Что нам известно на данный момент?”

Информация лишней не бывает. Совсем скоро армия доберётся до замка, а передовые разведывательные группы уже доложили о замеченных на стенах демонах.

Получается, вместо сражения под землёй им сначала придётся провести непредвиденную осаду. Такая опция предусматривалась планом, но как маловероятная.

“Точная численность противника неизвестна, сэр. Пока нам не удалось выяснить наверняка мало ли их на самом деле или это уловка и остальные ждут в засаде.”

“…Подводя итог, без боя замок они нам не отдадут.”

Командир смирился с неизбежностью осады. Просто он не ожидал, что демоны вылезут наружу. Расклад откровенно так себе. Защищающаяся сторона с укреплениями обладает преимуществом. Пускай и укреплениями заброшенными, давно не ремонтировавшимися. Осады – дело грязное и кровавое. Не становилось спокойнее и от мысли, что демоны могут повести себя иначе чем люди. Ведь для высшего офицерского состава – дьяволов, они просто расходный материал. Сражаться против не боящихся смерти берсерков…

“Мы можем вернуться и атаковать по маршруту столицы, если вы найдёте это лучшим решением.”

Арнольд прекрасно осознавал, что есть люди, понимающие в вопросах тактики гораздо больше него, поэтому слова крон – принца производили впечатление вопроса, а не совета или тем более приказа.

“Нет, ваше высочество, возможно они этого и добиваются. Маршрут вторжения, ведущий в столицу, слишком узок, большой армии там не развернуться – прекрасная возможность для врага сокрушить нас.”

Проходы под заброшенным замок тоже ограничены в размерах, но их хотя бы много. Одновременная атака с разных направлений заставит дьяволов разделить силы.

По – крайней мере в теории.

“…Не могу поспорить и всё же это слишком похоже на ловушку.”

“Вы правы, ваше высочество. Зато, согласно докладам разведчиков, демоны не покидают пределы замка. Не исключено, что они вышли на стены, так как их непосредственный штаб не приспособлен к обороне.”

“Значит, мы придерживаемся оригинального плана?”

“Лучше так, чем всем вместе залезать в узкий тоннель. На стороне защищающихся стены, но именно нападающие диктуют темп осады. Время на нашей стороне, нет нужды спешить.”

Командир быстро восстановил самообладание. Человек, поддающийся истерике при любой неурядице, до его места не поднялся бы.

“Отправить гонца в столицу! Враг знает о готовящейся атаке, предварительно заняв оборонительную позицию. Запрос оборудования для развёртывания осады.”

“Сэр! Есть, сэр!”

Первое затруднение, возникшее на пути человеческой армии. Никто в тот момент не догадывался насколько затяжным и изматывающим станет грядущее сражение. Сражение, являющееся всего – лишь побочным событием в сюжете игры.

----------

Событие: Финальное сражение (часть 2)

Тишину раннего утра в Камаржо разорвал сокрушительный звон колокола. Звук, свидетельствующий о экстренной ситуации. Не только для города, но и феода в целом, ибо звон достиг ушей всех жителей Бандо. Помимо колокола присутствовали и другие признаки тревоги. Дымовые сигналы взвились в воздух со сторожевых башен городских стен и распространились дальше по территории области. Наблюдавшие за округой со смотровой площадки замка видели как небо затягивает дым насколько хватало взгляда.

“…Что происходит?”

Задал единственно верный в подобной ситуации вопрос Рион, пристально высматривающий пограничные маяки.

“Демоны, милорд, повсюду.”

Ему ответил Бравд, в привычной манере появившись прямо у виконта за спиной, как всегда – коротко и ясно.

“…Они отделили нас от соседей. Численность?”

“Варьируется. От десяти до двадцати тысяч существ в группе.”

“…Окружают, мы можем уйти в горы?”

На территории Бандо хватало горных массивов. Прекрасный природный барьер, но, очевидно, не идеальный. Местные давно нашли и обустроили проходы в горах, намеренно держа их в полузаброшенном, но легко разбираемом состоянии, в тайне от посторонних.

“Мне провести расследование?”

“…Куда они направляются?”

“К городу милорд, в умеренном темпе.”

“Блокируйте пути отступления. В расследовании нет необходимости, они явно уже ждут нас там. Незачем рассматривать варианты, где мы попадём прямиком в засаду.”

“Милорд.”

“…Меркури. Отправь вернувшиеся отряды на башню Хью.”

“Будет сделано!”

Пока Чёрный клан занимался разведкой, члены Синего сопровождали жителей окрестных деревень. Часть из них уже должны были закончить выполнение задания.

“Семьдесят, даже восемьдесят тысяч… умножаем в два, а лучше три раза, если они действительно заняли горы… да какого чёрта здесь творится…”

Рион просто не рассматривал возможности полномасштабного наступления. В конце концов, для транспортировки такого количества войск потребовались бы сотни, тысячи магических кругов.

“…Сука! Я не слышал ни о чём подобном!”

Он изо всех сил старался сдержать гнев, но таки одарил Марию красным словцом. Подобное событие определённо является знаковой вехой в развитии истории игры. Она не могла не знать о нём.

“Рион, не время жаловаться.”

“…Ари.”

“Давай лучше подумаем о настоящем?”

“…Ты права. Надо работать с тем, что имеем. Бравд, следи за передвижениями демонов и ходом эвакуации. Если беженцы успевают добраться до Камаржо – хорошо, нет – пусть укроются в ближайшем форте.”

“А если форты подвергнутся атаке?”

“…Будут держать оборону до прибытия подмоги.”

“Милорд.”

Бравд исчез так же незаметно как появился, отправившись раздавать указания подчинённым.

“Сол!”

“Лорд Фрей?”

“Для тебя тоже найдётся задание.”

“Готов служить!”

“Постарайся заручиться поддержкой бывших военных королевства. Необходимо организовать ополчение под их командованием. Временно, они станут основной защитной силой города.”

“Ам?!”

С одной стороны, получить поручение от Риона – это то, чего желал Сол, вот только ответственность оного несколько шокировало рыцаря.

“До тех пор, пока я не вернусь.”

“…Вернёшься откуда?”

“Ты меня вообще слушаешь? Нужно спасать тех, кто не доберётся до города самостоятельно.”

“То есть, это не пустое обещание…”

Сол посчитал приказ Риона Бравду мерой по предотвращению паники, дарованием ложной надежды. Всё – таки ему ещё далеко до полного понимания личности юного лорда. В каком – то смысле недостижимая для Сола, привязанного к веками вырабатываемым правилам и стратегиям, цель. Как солдат он осознавал неизбежность жертв в случае экстренной ситуации и принимал их. Это совершенно нормальный взгляд на мир.

“По – твоему, люди бы купились? Нельзя недооценивать простой народ.”

“…Опасно же…”

“Если бы существовала возможность провернуть это, не выходя за стены, я бы так и поступил.”

“…Всё равно, ты не обязан идти лично.”

“А кто если не я? Я – лорд Бандо. Чей это долг, если не мой? К тому же, я не пытаюсь прыгнуть выше головы. Меркури!”

Не желая тратить время на праздную болтовню, Рион резко прервал дискуссию с Солом, позвав Меркури.

“Милорд!”

“Готовь почётную стражу! Мы выдвигаемся через полчаса!”

“Понял!”

“Хронос! Объяви высший уровень тревоги! Разрешаю доступ к арсеналам! Ты отвечаешь за организацию защитных мер в Камаржо!”

“Да, милорд!”

“Арес! Талос[1]! До моего возвращения вы командуете отрядами сопровождения! Как только беженцы соберутся за городскими стенами, на вас оборона города!”

“Есть!” “Понял!”

Получив приказы, подчинённые Риона один за другим покидали комнату. Сначала замок, а затем и Камаржо в целом готовились к отражению осады.

Спустя несколько часов основные приготовления закончились. Сол, с городской стены, наблюдал за ордой, заполняющей равнину. По его оценкам до Камаржо добралось пятьдесят тысяч воинов, что составляет четверть от предполагаемой численности вражеской армии. И даже четверть представляла из себя огромное движущееся чёрное поле, внушающее ужас зрителям.

“Мы готовы.”

Окликнул его Хронос. Сын лидера Жёлтого клана, Аполло.

“Ещё рано, ждём.”

“Но…”

“Терпение. Нельзя, чтобы все приготовления пошли прахом из – за спешки. Ты молодец, отлично справился.”

Сол конечно слышал в целом стандартный приказ Риона, адресованный Хроносу, однако, масштабы проведённой работы поразили его до глубины души. Нежилые помещения, расставленные за стеной и воспринимаемые Солом как торговые склады, под чутким руководством Хроноса лишились стен, превратившись в плацдармы для баллист и всевозможных осадных орудий разной дальности действия, горы луков и амуниции. Более того, более десятка тысяч арбалетов были розданы ополчению, подразумевая их участие в сражении с городских стен. Перспектива выглядящая менее диковинно после того, как Сол признал в их движениях тренированных солдат, нежели случайных прохожих. Они определённо проходили хотя бы базовую подготовку в прошлом. И хотя Рион не собирался втягивать в личные разборки жителей подконтрольного ему феода, он всё же хотел, чтобы они в случае чего смогли защитить себя от последствий. Очередной урок от виконта для рыцаря. Если ты способен что – то сделать – сделай это. Не потому, что ожидаешь неприятностей, а дабы быть готовым в случае их возникновения.

“Взвести катапульты!”

Скомандовал Сол, дождавшись вхождения демонов в радиус поражения машин. По стене пронеслись одобрительные крики.

“…Стреееляй!”

Резко махнул он рукой. Каменные глыбы всех форм и размеров взмыли в воздух, обрушиваясь на головы нападавших.

“Заряжай! Стреееляй!”

Итак, оборона Камаржо, событие, легенды о котором будут передаваться через поколения, началось с команды Сола Аристеса.

***

Тем временем, не менее ожесточённое сражение происходило неподалёку от столицы Гран Фламма, в заброшенном замке. Но, в совершенно другой пропорции. Двадцать тысяч солдат королевства в роли нападающих и двое со стороны дьяволов.

“Мария? Не хочешь объясниться?!”

“Я сама ничего не понимаю! Почему у нас не получается продавить их?!”

Она уже ходит по краю пропасти, сейчас образ пай – девочки ей баллов не прибавит.

“Не сработает! Отступаем! Быстрее!”

По приказу Арнольда, все сражающиеся моментально отошли назад. Двое дьяволов лишь наблюдали за ними, удерживая позиции. Похоже до тех пор, пока люди не пройдут вглубь крепости, их всё устраивает.

Сцена, повторившаяся не раз и не два.

Возвращаясь назад, получив приказ наступать, армия осторожно продвигалась к заброшенному замку. Не встречая по дороге сопротивления и от этого ещё более напряжённые. Они зашли за стены замка и только там повстречали первых врагов. Экс – главу разведывательного бюро, Горана и второго из четырёх великих демонических генералов – Валона Ядовитого. Всего два противника на корню остановили продвижение человеческой армии. Инцидент на собрании в замке доказал – против Горана мечи бесполезны. Аналогичная ситуация и с зачарованными магией клинками. Рядовые рыцари и солдаты не могли оставить даже царапину на его теле, а вот атаки Горана разили без промаха, потери продолжали расти. Ещё хуже дела обстояли с Валоном, согласно своему имени, воплощению яда. Люди просто падали в обморок, а то и погибали, оказавшись в нескольких метрах от него. Первый штурм по незнанию образовал вокруг Валона груду, не успевших даже как – то среагировать, трупов.

В, казалось бы, безвыходной ситуации на сцену вышли Мария и команда. Глупо разбрасываться жизнями простых вояк здесь, они скорее мешаются. Особенно, когда пытаются протиснутся толпой в узкий коридор, ведущий вглубь замка. Люди, идущие сзади, просто не знали, что происходит в авангарде. Ошибка командующего состава, не среагировавшего на проблему своевременно. Но теперь то партия героев проведёт их к победе.

Или нет.

С момента вызова, брошенного Марией дьявольским генералам, прошёл месяц. Армия не просто не принимала активного участия в эпическом сражении, а буквально расселась по полу, наблюдая за потасовкой из пол дюжины участников. Они успели позабыть о самой сути данного конфликта. Причина же застоя – козырная карта Марии, магия слияния, оказалась пшиком, не то чтобы она совсем неэффективна, но без нанесения летального урона теряется весь смысл.

В прошлом Горан почти попался, когда пламя размягчило его стальное тело. Однако, без нанесения добивающего удара, эффект от заклинания рано или поздно рассеивался и обе стороны возвращались к изначальной точке. По – крайней мере до сих пор Горан успешно восстанавливал прочность своего тела. Слабое место было и у Валона. Если его заморозить, ядовитая аура в воздухе рассеивалась. Превратить в ледяную статую и разбить? Возможно, если бы не Горан по соседству. Они нагревали Горана, оттаивал Валон. Замораживали Валона, холод остужал Горана.

Целый месяц безрезультатных попыток прорваться с периодическими вынужденными паузами от героев для передышки. На следующее утро они попробуют снова. И снова. Вызывающее тошноту дежа вю. На протяжении месяца двадцать тысяч солдат – пятьдесят, если считать с охраняющими столицу – в полном военном обмундировании просто ждали, оставив сражение на группу Марии. Не так они себе представляли решающую битву со злом, вторгшимся на земли королевства. В сухом остатке – усталость. Всё чаще умы командующих посещала мысль – а может плюнуть на всё и отступить для второй попытки, уже во главе с виконтом Фреем. Росло напряжение внутри Марии. Она прекрасно понимала, что выставляет себя дурой. Перед ней стоит относительно простая задача – победить всего двух дьяволов. Начать с Горана, так как в одиночку Валон не представляет особой угрозы. Так почему неё ничего не выходит.

Сегодняшний день не отличался от предыдущих. И когда все уже приготовились наблюдать за набившей оскомину картиной, впервые за четыре недели произошло что – то новое.

Не в плане сражения.

“Бравд?! Ты тут откуда?!”

Прикрикнул Мохит, не ожидавший увидеть коллегу так далеко от дома. Крики продолжили нарастать, когда глава Чёрного клан припал на колено от тяжести травм. Их тут же окружили взволнованные воины Бандо.

“…Что с тобой произошло?”

По его внешнему виду было понятно – новости не из приятных. В голосе Кассиуса, задавшего вопрос, ощущалась неприкрытая тревога.

“…Демоны… в Бандо. Три…ста тысяч.”

“Но как…”

Новость, лишившая дара речи всех, начиная с Кассиуса и заканчивая рядовым членом кланов. Не только их, Арнольд, закончивший очередной раунд, услышал шум и подошёл узнать подробности.

“Как давно?”

“…Две… недели.”

“Понятно…”

Получается Бравд преодолел путь от Бандо до столицы, уложившись в половину стандартного срока. Впрочем, Арнольд решил не вдаваться в подробности путешествия разведчика, позже.

“Нынешняя ситуация в Бандо? Хотя бы предположи.”

“…Невозможно… сказать, ваше… высочество… милорд запрашивает… подмогу. …Защитники… должно быть… достигли своего… лимита.”

Даже лидеры кланов впервые слышали столько слов за раз от Бравда.

“Ваше высочество, разрешите немедленно отбыть.”

Кассиус рвался на помощь, тем не менее, с точки зрения Арнольда – подмога, состоящая исключительно из кланов, ситуацию не изменит.

“И с какой целью? Ваши пять сотен против трёхсот тысяч демонов?”

“Ну…”

“Отказано. Отправьте гонца в столицу! Лорд – генерал, сколько солдат мы можем выделить?”

Трёхсоттысячная орда, Арнольд боялся представить размер армии, способной остановить демонов.

“В теории, все тридцать тысяч. На практике, ни одного, ваше высочество.”

Да, тридцатитысячная армия сейчас находится в режиме ожидания, но, если они все бросятся спасать Бандо, отдав столицу на растерзание демонам, последствия во много раз превзойдут происходящее сейчас в вотчине виконта Фрея.

“Мы не пошлём подкрепление?”

“Ваше высочество, есть предложение получше. Солдаты в столице остаются исполнять свой долг, а в Бандо выдвигаемся мы. Попытка захватить это место провалилась. Есть ли здесь армия или нет – разница то невелика.”

“Мне нравится.”

“Нас всего двадцать тысяч, но с вашим высочеством, героем и их превосходительствами, какие – то шансы есть. Как думаете?”

Прошлые столкновения показали, что магия Арнольда и партии Марии способна разительно повлиять на ход боя. Прибавить сюда Риона, обладающего магическим потенциалом, превосходящим их.

“…Один момент. Сколько солдат базируется в Бандо?”

На принца снизошло далеко не приятное озарение. Рион просит о помощи! Рион с чем – то не справляется!

“На начало… вторжения… три тысячи… солдат и ополченцев.”

“…Они вступили в бой с тремя сотнями, имея три тысячи? Зачем?!”

“Все пути к отступлению… запечатаны. Жители… заперты в Камаржо. Бежать… некуда.”

Хорошо организованное и координируемое нападение демонов. Рион, в попытке спасти своих людей, спрятал их за городскими стенами; стенами, ставшими им тюрьмой.

“…Я понял. Возвращаемся в лагерь. Мы отправимся в Бандо сразу же по получению разрешения от отца.”

“Нельзя!”

Кое – кто не воспринял слова Арнольда с энтузиазмом. Мария.

“…В смысле, нельзя? Есть адекватные причины оставаться здесь?”

“Даже если мы сейчас выдвинемся в Бандо, сколько времени уйдёт на дорогу?”

“Ты предлагаешь бросить граждан Гран Фламма, просто потому что мы можем опоздать?! Да как у тебя наглости хватило!”

Внезапно взорвался Арнольд.

“Я… совсем не то хотела сказать.”

Лицо Мария заметно побледнело. Никогда раньше Арнольд не кричал на неё[2]. С раннего детства крон – принц не выказывал эмоции публично. Пожалуй, лишь Ламберт, его личный страж, в полной мере видел разного Арнольда.

“Не то?! А что?! Дай угадаю, ты забыла рассказать нам о нападении на Бандо?!”

“Нет! Я ничего не знала об этом! Не знала о нападении на Бандо!”

Надо отдать должное Марии, она стойко отрицала вину, смотря прямо в глаза разъярённому крон – принцу. Хотя, по большей части из – за нежелания умирать. Даже без официального заявления, Рион предположительно вхож в королевскую семью, утаивание подобных знаний равносильно покушению на его жизнь.

“Тогда почему ты противишься моему решению?!”

“Пожалуйста! Выслушай! Есть способ спасти его, оставаясь здесь.”

“…Каким образом?”

Риона можно спасти. Арнольд поутих. Стоит хотя бы дать ей выговориться.

“Мы на пороге вражеской базы. Победим дьяволов и контроль над демонами спадёт, они либо потеряют желание сражаться, либо вообще разбегутся. Мы же уже видели это раньше!”

Поскольку Арнольд выказал готовность выслушать её, Мария выпалил три предложения залпом. По сути – ничего нового, они все видели как вражеская армия разбегается после смерти командира. Но, если теория верна, план кардинально меняется.

“Ты утверждаешь, что с падением базы, демоны, атакующие Бандо, разбегутся сами по себе…?”

“Точно! Поэтому, нельзя отступать сейчас!”

Мария вздохнула с облегчением, Арнольда ей убедить удалось.

“Так поведай нам план победы? Мы застряли здесь месяц назад, почему что – то изменится сейчас?”

Подключилась к разговору Шарлотта.

“Ну…”

Актуальный вопрос. Ничего бы не случилось, если бы они одолели демонов согласно изначальной задумке. Неудача, удерживающая ударную силу в этом заброшенном замке и навлёкшая опасность на Бандо.

“Поражение дьяволов положит конец войне. Вы абсолютно уверены в этом?”

“Мм?”

Неожиданно, на Марию накинулся Кассиус.

“Минуту назад вы сказали, что спасение Бандо лежит в победе над дьяволами. Это правда?”

“К-Конечно. Гран Фламм избавится от дьявольского ига и мир будет спасён.”

“Мир меня не волнует. Я спрашиваю конкретно про Бандо.”

“…Бандо является часть мира.”

“Тогда, что нам делать?”

“Вам? А что вы можете?”

“Вопрос не в том, что мы можем, а что нет. ‘Исполните свой долг’, последнее наставление нашего лорда.”

“С ваших слов - всё решается по щелчку пальцев.”

Так же Рион объяснил главам вес выражения ‘Я могу это сделать’. Но, никто из них не спешил просвещать Марию или даже Арнольда. Только кланы восприняли послание Кассиуса правильно, выковав решимость в своих сердцах – победить дьяволов, чего бы им это не стоило.

Таким образом, на первый план в финальном сражении вышли крайне неожиданные персонажи.

[1] В греч. Мифологии бронзовый великан, созданный Зевсом или по его приказу для защиты острова Крит.

[2]Может и не кричал, но из себя то он точно выходил? Взять хотя бы эпизод после бала в академии.

----------

Событие: Финальное сражение (часть 3)

Как обычно, дьявольские генералы заняли проход, преграждая дорогу в глубины пещеры. Каким – то образом они умудрялись узнавать о любых манёврах человеческой армии. На этот раз маршрут выбирала Мария. Она пообещала светлое будущее Гран Фламму и должна сдержать слово. Ну серьёзно, главы кланов, одолевшие противника самостоятельно? Нельзя исключать такую вероятность полностью, но финальный аккорд игры с поражением последнего босса от рук второстепенных персонажей вроде Кассиуса – бред. Совершенно недопустимый для неё расклад.

Бой начался с напевов Арнольда и Эрвина, причём противники и пальцем не пошевелили, чтобы сбить чтение заклинания. У них хватало возможностей убедится – эта магия неприятна, но не более. Так оно и произошло. Совместные усилия Арнольда и Эрвина накалили тело Горана до алого оттенка, о плавке и речи не шло. В теории, процесс делал Стального Дьявола уязвимым, если бы не дополнительный фактор в лице Валона. Ядовитая аура, его окружающая, превращала любую атаку в лоб априори обречённой на провал. Прежде, Валона необходимо заморозить, путём использования совместного заклинания Арнольда и Ланселота, ибо водный и огненный элемент, на примере Риона, образовывал лёд. Заморозка лишала Валона ауры и подвижности, но в целом никак ему не вредила. Зато, остужала Горана после воздействия магического огня на оного. Патовая ситуация.

В теории, магия слияния – слабое место дьяволов, к сожалению, полностью нивелированное выступлением в дуэте. Они идеально дополняли друг друга, обращая себе на пользу эффекты от объединённых заклинаний.

“Эй, если ты собираешься снова заваливать их магией, не следует ли мне присоединится?”

На самом деле Шарлотта до сих пор не принимала особого участия в ежедневных потасовках, так как Марии не было известно объединённых заклинаний, требующих атрибута земли.

“А толку? Не существует атакующей магии, включающей в себя землю.”

“…Или ты так думаешь.”

“Что ты сказала?”

“Сказала, что возможно ты ошибаешься! Переубеди меня! Если ты действительно герой из легенд, поторопись и размажь эту мелочь об стенку!”

Естественно, новости о Бандо расстроили Шарлотту. Ей хотелось бросить всё, она ведь тут лишняя, и умчаться на помощь Риону. Чувства внутри неё неизменно повышали градус, готовые взорваться в любой момент.

“Хаааа!”

Но, почти созревший поток мыслей бесцеремонно прервал боевой клич Кассиуса.

“Неустрашимость – вот душа моего клинка. Не время осторожничать, мы отомстим врагу.”

Его слова поразительно походили на магический напев.

“Я – Кассиус Рот из Красного клана! Вассал Риона Фрея! Отныне я буду вашим противником!”

Затем, он исчез. Мгновением позже появившись рядом с Гораном, со звоном обрушив меч на его тело.

“Ка – кого?!”

Глаза дьявола широко распахнулись. Нет, лезвие не смогло повредить стальную кожу, но атака продолжилась. Меч Кассиуса обратился в луч света.

“Ублюдок!”

И вопреки отсутствию видимых повреждений, похоже определённый урон Горан таки понёс. К товарищу уже спешил на помощь Валон, одним своим присутствием ломающий на корню план Марии.

“Скорость – вот душа моего клинка. Мой дух стремителен подобно ветру и я отдаю свою жизнь в погоне за мечтой.”

Пришла очередь Мохита. Не успел затихнуть последний слог его речи, как Валон лишился одной из рук.

“Гххаааааа!”

Ядовитый генерал вопил от боли пока его кровь плавила каменный пол.

“Глупый человечишка! Не терпится сдохнуть?!”

Глава Зелёного клана двигался подобно урагану. Сопротивляясь ядовитым парам, он успел ранить цель. Но, Валон – воплощение яда. Его кровь – жидкая смерть. Кровь, уклониться от которой Мохит не мог.

“…Я не понимаю.”

Арнольд знал о мастерстве лидеров клана, тем не менее, их нынешние движения не поддавались словесному описанию. Пройдя с ними через несколько сражений, он никогда ранее не видел ничего и близко похожего на это. Человек в принципе не способен двигаться с такой ловкостью и грацией. Не появись в мире натуральные Дьяволы, подобного прозвища с большой долей вероятности удостоились бы они.

“Возгорание Души, думаю?”

На немой вопрос принца ответил заместитель командора.

“Подробнее, пожалуйста.”

“Насколько мне известно, ваше высочество, эта техника расходует духовную силу в обмен на преодоление физических лимитов. Говорят, её освоил лорд Доусон.”

“Никогда не слышал. Почему же они скрывали эту силу до сих пор, почему не научили меня…”

“Ваше высочество, техника оказывает огромную нагрузку на тело пользователя. Боюсь, после окончания её действия, главам кланов придётся несладко.”

Разумная причина держать столь мощный приём в тайне ото всех. Высшая ступень развития фехтования Бандо, издавна считающаяся запрещённой. Увеличить физические показатели за счёт непрерывного сжигания маны. Другими словами, используя свою душу как топливо. Все четыре изначальных клана передавали знания о технике из поколения в поколение, но наложили табу на её использование. Кстати, лишнее доказательство происхождения четырёх стилей от единой основы.

“…Нет. Собственные жизни их уже не волнуют.”

Возгорание души уничтожало тела Мохита и Кассиуса, плюс раны, полученные непосредственно в ходе сражения. Торс Кассиуса, по – прежнему машущего мечом будто заведённый, в десятках мест пронзили стальные пики Горана. Лицо Мохито исказилось от боли, он медленно разлагался под действием яда. Его ветроподобные рывки заметно замедлились, интервалы между атаками увеличивались.

“Что ж, моя очередь.”

Ради победы над дьяволами, лидеры кланов поставили на кон свои жизни. Пока все остальные только пытались осмыслить глубины жертвы Кассиуса и Мохита, к ним присоединился Аполло.

“Киэль!”

Не оборачиваясь, он окрикнул лидера Синего клана.

“…Брат.”

“Позаботься о Бандо и лорде Рионе за нас!”

“…Обещаю.”

Вытащив меч из ножен, Киэль протянул его Аполло. Под блеклым светом факелов, два лезвия столкнулись. Церемониальная клятва кланов.

“…Сила – вот душа моего клинка. Удар мой несёт смерть врагу. Я отдаю свою жизнь ради этого удара!”

В отличии от товарищей, Аполло не ринулся в бой моментально после окончания напева. Он застыл на месте словно статуя с устремлённым вверх мечом. Вокруг него сгущалась тёмная дымка, знак серьёзности намерений воина.

“Вассал Риона Фрея, Аполло Гельб… встречайте!”

Аполло рубанул вниз со скоростью неподвластной глазу. С громким треском, дуга из света пронзила воздух, летя прямиком в Горана.

“…Не …может…”

Горан Стальной рухнул на пол, разрезанный пополам.

“Ну же! Используйте свою магию!”

Выведенные из ступора Киэлем, Арнольд и Ланселот вновь начали напев. Подключилась даже Мария. Со смертью Горана, Валону никак не избежать эффекта слияния. Его тело, кровь, текущая из ран, его аура – всё превратилось в лёд. Следом, каменные столбы ударили со всех сторон, дробя замёрзшего дьявола на мелкие осколки. Валон Ядовитый повержен.

“…Получилось?”

“Мы сделали это! Демоны побеждены! Мир в безопасности!”

Ликование Марии достигло ушей рыцарей и солдат, ждущих поодаль. Разрозненные крики переросли в неразборчивый, но определённо радостный гомон. Затянувшееся на месяц сражение наконец закончилось. И пускай большинство из них просто дошли до заброшенного замка, они радовались скорому возвращению домой. В противовес всеобщему веселью члены кланов плакали, выстроившись перед телами Кассиуса, Мохита и Аполло, лежащими на холодном полу. Они с самого начали знали о последствиях использования запрещённой техники, но это знание никак не уменьшало чувство утраты.

“…Извините… если бы я была сильнее… если бы мы одолели дьяволов сами…”

К полку скорбящих присоединилась и Шарлотта, пожелавшая отдать последние почести героям, нежели праздновать с остальными. Она не могла унять слёзы и подавить злость, злость на себя, ведь недостаток её сил принёс ещё больше страданий Риону.

“Пожалуйста, не скорбите по ним. Мы давно пообещали найти смерть на поле боя. В тот момент, когда покинули Бандо.”

Попытался утешить девушку Киэль.

“…Рион расстроится. Он потерял близких ему людей, опять.”

“Верно. В конце концов, нам приказали не умирать. Эх… они так и не смогли оправдать… ожиданий милорда.”

Старый вояка не сдержал слёз. Он понимал сожаления о смерти его товарищей лучше чем кто – либо. Да, они готовились к смерти, но слова Риона пробудили в них желание жить. Желание увидеть новый рассвет вместе с лордом и даже этого их лишили. Последний акт неповиновения, они назвали себя ‘вассалами Риона Фрея’. Возможно виконт никогда не признавал их официально, но Кассиус, Мохит и Аполло хотели умереть как его подданные, пускай и самопровозглашённые. Киэль понимал и разделял их стремление больше чем кто – либо.

“…Конец?”

“Бравд, Брат, о чём ты?”

“Ну, я…”

Бравд и сам не знал, что хочет сказать. Некий червячок сомнения грыз его разум, сработало шестое чувство человека, с малых лет учившегося шпионажу.

“Леди Шарлотта?”

Киэль уловил намёк, решив уточнить информацию

“Конец? Понятия не имею. Ваше высочество!”

Тревога Киэля передалась Шарлотте, а она уже обратилась за подтверждением к крон – принцу. По – хорошему, стоило спросить у Марии, но она давно перестала верить словам ‘героя’. Арнольд, с немалым трудом, вырвался из толпы, поздравляющей его с победой, подойдя к ним.

“…Да?”

Его лицо напряглось при виде павших лидеров кланов, он горько пожалел, что не присоединился к трауру сразу.

“Ваше высочество, как определить, закончилась ли война с дьяволами на самом деле?”

“…Прошу прощения?”

“Мы победили двух генералов, факт. Но как подтвердить устранение угрозы безопасности Бандо?”

“Я… одну минуту, пожалуйста.”

Вопрос Шарлотты подогревал мысли, роящиеся в голове у Арнольда. Они якобы добрались до штаба противника. Только где доказательства?

“Ваше высочество? Почему здесь нет демонов? Разве база не должна кишеть ими?”

Именно, Шарлотта пришла к похожим выводам. Куда делась многотысячная орда. Почему они скрываются если люди подобрались так близко к их дому?

“…Мария! Где демоны?!”

“В смысле?!”

“Ты говорила о затаившейся здесь основной силе демонов.”

“Должно быть засели ниже по тоннелям. Завалим пещеру и похороним их там навеки! Вот и таланты мисс Шарлотты пригодятся!”

“Ниже по тоннелям?! Выдвигаемся!”

“А?! Куда ты собрался?! Зачем нам ввязываться в бой с сотней тысяч демонов?! Это же опасно!”

Арнольд проигнорировал предупреждение Марии. Он уже зашагал в выбранном направлении, дабы подтвердить догадку.

Монструозное размерами и совершенно пустое помещение. Ни одной живой души.

“…Никого. Их здесь нет!”

“Сейчас нет, ваше высочество. Посмотри на следы в грязи. Они повсюду.”

С магическим огнём, созданным Арнольдом, Киэль без проблем заметил следы. Только они совсем не выглядели свежими, да и затхлый запах, характерный для давно покинутых строений. Демоны были тут. Использовали это место в качестве промежуточной площадки. А сейчас они где – то ещё. Например, атаковали столицу… возможность, в которую ни один из присутствующих откровенно не верил. То что же орда демонов, ранее ждущая здесь, ныне штурмовала Бандо – очень похоже на правду.

“Ловушка, точнее, приманка.”

“Боюсь, вы угадали, ваше высочество…”

“Всё это время они нацеливались на Бандо… или лучше сказать на Риона. Дурак, попался на их уловку.”

“Не корите себя, враг обманул нас всех.”

Дьяволы намеренно заманивали их сюда. Самое печальное в этом, что королевство было вынуждено проверить угрозу, располагающуюся рядом со столицей.

“Теперь то всё очевидно, если посмотреть на ситуацию с их точки зрения. Имеется враг, мешающий осуществить ваши амбиции… устраните его и готово, вам больше никто не помешает.”

“Бандо…”

“Мы выступаем немедленно! Успеем ли мы, опоздаем – сейчас не имеет значения! Ну же, вперёд!”

“Да, ваше высочество!”

Инструкции, выданные крон – принцем, уподобились ушату ледяной воды, вылитому на головы празднующих. В кратчайшие сроки армия покинула заброшенный замок, но от Бандо их отделяли в лучшем случае две недели в пути.

***

В самом эпицентре, под стенами Камаржо, ситуация была хуже всех опасений Арнольда. Боеприпасы для осадных орудий закончились и по сути Рион остался единственным дальнобойным орудием. Хотя его магия дала бы фору любой баллисте, силы виконта не бесконечные. В итоге, демоны таки приблизились к городу вплотную. Вопрос времени, когда они банально задавят числом защитников, лишившихся последних средств противодействия магии дьяволов. Рион приказал своему элитному отряду, почётной страже, и подручным Сола покинуть внешние стены, отдохнув в замке.

Он решил пойти ва – банк, попытавшись прорваться через вражескую орду. Что походило скорее на желание с честью умереть в бою, чем реальный план действий. Впрочем, произошедшее дальше ужаснуло даже тех, кто смирился с неизбежностью смерти. Существо, один взгляд на которого пробуждал первобытные страхи и лишал воли к сопротивлению. Существо, неспешно продвигающееся через ряды демонов.

“…Это ещё что такое?”

Вопрос Риона остался без ответа. Ему нужно было высказаться, иначе повисшее молчании просто бы добило его разум. Не демон и вероятно не дьявол. Никто из ходивших, летавших или плавающих в этом мире не мог создать подобного чувства угрозы, абсолютной безысходности.

“…Демонический Бог?”

Использовав вопросительную интонацию, Рион не сомневался в верности высказанного им предположения. Существо за гранью реальности – описание, идеально подходящее надвигающейся на них фигуре.

“Плохая концовка… Эта женщина провалилась? Или––”

‘––провалился я?’. Он не закончил фразу, зато финальный аккорд прекрасно передало тело Риона. Глаза, закрытые ладонями, как же он хотел вырвать их. Гетерохромия – предвестник беды. Что ещё могло привести их к краху?

“Рион… посмотри на меня, ты ошибаешься.”

Ариэль отчаянно старалась разогнать мрачные мысли супруга.

“Мы все умрём.”

Демонический Бог возрождён. Игра закончилась плохой концовкой. Королевство Гран Фламм, обращённое в руины.

“Здесь нет твоей вины. К тому же, наши смерти не предопределены. Ведь ты найдёшь способ спасти нас, как всегда, да?”

“Ариэль…”

“Дорогой, твои глаза прекрасны. Я рада, что когда – то встретилась с этими глазами. Не всё в нашей жизни было солнечно и радужно, но ты, Рион, лучшее, что случилось со мной.”

Ариэль говорила, смотря прямо на него. С их первой встречи, она не переставала отпускать комплименты глазам Риона, Ариэль вытащила его из беспросветной бездны злости на весь мир.

“Ари, спасибо.”

“Поддерживаю!”

“…Меркури?”

“Я безмерно счастлив встрече с милордом! Ведь милорд Рион принёс жителям Бандо исключительно счастье и процветание.”

“…С-спасибо.”

Слова Ариэль подняли Риона с колен, Меркури – дали силу. Рион, сражающийся за своих людей, не знает страха.

“Куда бы ты ни пошёл, я за тобой. Между прочим, я тоже благодарен богам за встречу с тобой. Признаешь ты меня или нет, я живу, чтобы служить тебе.”

“…Выбор за тобой. Постарайся не пожалеть потом, ладно? Шанс победить это – один на миллион. Лучше сразу готовься к смерти.”

“Если я струшу – какой же из меня рыцарь. Королевская стража не боится умереть за правое дело.”

“Ясно. Ну, пошли, мой рыцарь.”

“Слушаю и повинуюсь, мой господин.”

Как и подобает рыцарю, Сол выказал дань уважения своему сеньору, поклонившись. Немного ошарашенный произошедшим Меркури, поспешил последовать его примеру, за ним подтянулись и другие члены стражи.

“Мои рыцари! Сегодня мы отправляемся на бой с богом демонов! Отриньте страх! Всё что от вас требуется – создать возможность!”

“““ДААААА!”””

Ответили хором члены элитной группы Риона. Они в полной мере осознавали - навыки и решимость никак не помогут им одолеть монстра, приближающегося к стене. Им отводилась роль щитов, жертвующих собой ради призрачной надежды, Риона, сразившего тварь.

Финал близок. Самоубийственная атака, исход которой поставит точку в войне для одной из сторон.

----------

Конец? Хороший или плохой?

Лёжа на земле, Рион прокручивал в голове кадры их последнего рывка.

Через считанные секунду Демонический Бог поставит точку в этом сражении. С человеческой точки зрения существо крайне необычное и по сути лишённое какой – либо формы. Издали он напоминал скорее растение, чем животное. Кто – то описал бы его как кучу огромным червяков сплетённых в единую чёрную, блестящую колонну, хлещущую по земле такими же червеобразными щупальцами. Риону вспомнилась актиния, только с телом цвета угольной смолы, что показалось бы просто набором слов жителям этого мира, не знакомым ни с названным представителем морской фауны, ни с топливным полуфабрикатом. Даже демоны старались оказаться как можно дальше от своего божества, в страхе разбегаясь с его пути. Похоже всеядные щупальца не различали своих или чужих.

По началу их атака увязла в первых рядах орды, однако, когда демоны узнали о происходящем сзади, они услужливо уступили людям дорогу. Дальнейшее продвижение всё ещё вызывало проблемы, но теперь связанные с продиранием через толпу улепётывающих кто – куда противников. В конце концов отряд, возглавляемый Рионом, выполнил первую часть плана – добрался до вражеского лидера.

Только для того чтобы оказаться пригвождёнными к земле острыми и прочными как сталь щупальцами.

Одна единственная атака полностью разрушила их строй, беспомощные воины ждали смерти в чреве Демонического Бога. Непреодолимая разница в силе. Он действительно бог, пускай и демонический. У людей нет против него ни шанса.

Потеря крови затуманила разум Риона, перед глазами потемнело, а в ушах звенела странная песня. Сначала он подумал, что окончательно спятил, песня, в подобной ситуации, но очень скоро пришло осознание своей ошибки.

“…Не… на-до… Пре… кра… ти”

Он попытался закричать во весь голос, но с губ Риона сорвался лишь харкающий хрип. Нет, нельзя сдаваться, он должен это остановить. Напрягшись, он кое – как упёрся руками в землю.

“…С…той… А… ри… бес… по… лез… но.”

‘Почудившаяся’ ему песня была арией Ариэль. Безумно длинным и сложным заклинанием. По аналогии с кланами, великие Дома королевства хранили свои запретные техники. В случае Виндхиллов – это могущественная исцеляющая магия, способная вернуть к жизни множество людей, находящихся в критическом состоянии. Ариэль хотела возродить мужа и его армию, но, как и у Воспламенения Души, за успех пользователь платил жизнью собственной.

“…Ариэль! Не делай этого! ОСТАНОВИИИИИСЬ!”

Конечно же, она не слышала Риона. Голос вернулся к нему, так как заклинание уже начало действовать, вытаскивая их со смертного одра. Рион видел хрупкую фигурку его супруги, упавшую вниз с зубчатых стен.

“…НЕТ! Этого не должно было случиться! ААААаа!”

Он взвыл от отчаяния. Даже с жертвой, принесённой Ариэль, им не одолеть Демонического Бога. Его возлюбленная погибла напрасно.

“Нравится издеваться надо мной?! Мразь! Почему ты отбираешь у меня всё, что мне дорого?!”

Гневная тирада Риона адресовалась не Демоническому Богу, а Миру. Бесплодные попытки пойти против воли Мира привели Риона к смирению, понимаю, что ему придётся терпеть до окончания игры. Всё чего он хотел – провести этот период в мире и покое. И даже в этом ему было отказано. Мир выволок Риона на сцену только для того, чтобы макнуть его головой в бездну отчаяния. Рион ненавидел скрипт, систему или что – там развлекалось, играя с его жизнью. Ненавидел Мир.

“Где мои бонусы?! Я ведь тоже из другого мира?! Разве я не заслуживаю награды?! Ты слышишь, Бог?! Если ты существуешь, ДАЙ МНЕ СИЛ!!”

Не надежда, зов отчаяния. Бездумное пустословие, истерика ребёнка, не желающего и дальше терпеть обиды. Рион не надеялся получить ответ и всё же––

“Ты жаждешь силы?”

“…Ам?”

––услышал чей – то голос. Повернувшись к источнику, он обнаружил девушку, чертами напоминающую Ариэль. Прекрасная будто кукла и лишённая каких – либо эмоций.

“Твои слова… ты просишь силы?”

“…Да.”

“Хорошо, слушайся меня и ты получишь желаемое.”

“…Диана?”

Даже больше чем жену, девушка напоминала Риону его водный дух. Если бы Диана обрела человеческий облик, она бы выглядела именно так.

“…Горячо.”

“Сара?”

Если не Диана, то Сара, дух огня. Только они никогда не отворачивались от Риона.

“Всё ещё горячо!”

“Э? Не Руффи же…?”

Озадаченный Рион назвал имя компаньона Ариэль.

“Не совсем. Я всё тобою перечисленное и немного больше. Дам тебе подсказку.”

“Подсказку?”

“В некоторым смысле я – Диана. Но в то же время и Сара. И Руффи. И ещё одно пока не придуманное имя. Кто я?”

Тут не промахнёшься. Если она объединяет в себе четыре основополагающих элемента, вариант лишь один.

“…Т-ты…”

Рион побледнел, впервые узрев Демонического Бога во плоти. Сейчас же пред ним явилось воплощение всего самого ненавистного и пугающего. Мир.

“Умный мальчик. Только обстоятельства нашей долгожданной встречи… не самые приятные, согласен?”

“Пошла ты! Почему ты решила вылезти именно здесь?! В такой форме!”

“…Но – но, ты же сам призвал меня, а теперь грубишь.”

“Я призвал?”

“Попросил у меня силы или я не права?”

“…Ага, вот оно как работает.”

Он взвыл от отчаяния и Мир откликнулся. Худшего оскорбления не придумаешь. Учитывая, кто заварил эту кашу. Принять её подачку? Рион лучше умрёт, чем вильнёт хвостиком после всего случившегося с ним дерьма.

“Хмм… кстати, твоя подружка ещё жива.”

“Ч-что?”

Впрочем, Мир безошибочно определила его слабое место. Ариэль.

“Представь себе, она настолько любима духами, что те пошли против её воли, смягчив падение. Спасли ей жизнь. Плёвое дело для атрибута ветра и всё же, сам факт.”

“…Ариэль жива.”

Первая хорошая новость за долгое время. Тем не менее, если Рион откажется сотрудничать с Миром, Демонический Бог добьёт Ариэль. Банальный шантаж.

“Гулять так гулять, духи спасли не одну жизнь, а две. Кого можно поздравить с пополнением в семействе?”

“Ре – бёнок?”

Рион не сомневался – ребёнок от него. Вторая цепь, лишавшая его права выбора.

“Ох, это душещипательное обещание умереть в один день… ребёночка то захватите с собой? Вряд ли он согласится с решением родителей даже не успев вылезти из утробы.”

“…Ты мерзкая, жалкая––”

“КТО просил силы? Я буду очень расстроена, если спустилась сюда зря.”

Завуалированная угроза. Она ждала признания Риона и он это прекрасно понимал. Мир не интересовала благотворительность, исключительно сделка.

“…Я.”

Ультиматум без каких – либо вариаций.

“Восхитительно! Я исполню твоё желание. И взамен…”

“Взамен?”

“Ты отдашь мне всё. Я хочу ТЕБЯ.”

“…В смысле?”

Фраза Мира прозвучала как извращённое признание в любви.

“Со слухом плохо? Я хочу тебя.”

“…Мою жизнь?”

“Нетушки. Близко, но не то. Не забывай, я вроде бы бог.”

Уж слишком беззаботный из неё бог вышел. Однако, она – это Мир, всемогущая и всевидящая.

“Жертва, значит…”

“Откажешься и женщина умрёт. Соответственно, умрёт и плод в ней. То же касается всех жалких червяков, молящих о помощи.”

“Ясно…”

Отказавшись, Рион подпишет смертный приговор не только себе и Ариэль, но и Бандо в целом, кинутому на растерзание Демонического Богу. Груз ответственности окончательно сковавший его.

“Итак? Что скажешь? Ты отдашься мне?”

“…Ладно.”

“Попытка номер два. Хочу услышать чётко и ясно.”

“…”

“Говори. Неужели упрямство важнее жизней тысяч людей?”

Мир более не веселилась. Никаких хождений вокруг да около, она напрямую угрожала Риону. Любой другой человек на его месте давно бы пал ниц.

“…Я... принадлежу тебе.”

“Да! Можешь же! Отныне ты связан со мной. Нарушишь договор – пожалеешь.”

“…Я не отступлюсь от сказанного, твоя очередь, дай мне силу.”

Не время думать о последствиях. Перво – наперво Демонический Бог.

“Прежде надо закрепить право собственности.”

“…Тогда поспеши!”

“Ладушки. Не могу определиться. Пламя мести или мудрый поток? Блииин… решила, нежно синий мне нравится больше.”

*Стон*

Не успел Рион обдумать смысл слов Мира, как его правый глаз пронзила острая боль. Как будто туда раскалённой кочергой тыкнули.

“Милорд!”

Даже в обстановке форменного мракобесия, Сол, Меркури и прочие вассалы Риона, заслышав его полный боли стон, рванули к лорду на подмогу.

“Стоять! Подойдёте ближе и ему конец!”

Мир бесподобно отыгрывала злодейскую линию.

“Хотя, почему бы не начать с вас…”

Вновь угроза не столько Риону, сколько его людям. Виконт поднял ладонь, призывая их оставаться на местах.

“Какой молодец. Лично я думаю, что кричать вполне нормально если уж кто – то выдирает тебе глаз. Ой, мы же отошли темы, в общем, приятного аппетита.”

С этими словами она закинула окровавленный глаз Риона в рот, довольно причмокнув.

“Ммм. Тепленький. Странно, да? Обозначает водный атрибут, но тёплый. Кстати, на вкус объедение… Эй, не смотри на меня так. В отличие от некоторых старых пердунов я не получаю особо удовольствия от поедания плоти.”

“…Старый… ты про древнего бога, базирующегося на юге?”

Ему вспомнилась история, рассказанная Оливией, о древнем боге, требующим кровавых подношений.

“Ага, вот про таких пердунов я и говорю. Итак. Я возвращаю тебе глаз назад и вперёд крушить врагов.”

“Ам?”

“Какие – то неполадки со зрением?”

Только сейчас до Риона дошло, что боль в глазнице утихла. Ради эксперимента он прикрыл левый глаз, изображение не исчезло.

“…Нет. Но, разве не ты победишь Демонического Бога?”

“Я? Зачем? ТЫ желал силы. ТЕБЕ его и побеждать. Я лишь посредник.”

Резонное замечание, правда, не слишком обрадовавшее Риона. С другой стороны, надо понять в чём заключается дарованная сила прежде чем продолжать спор или строить планы.

“…Какого рода силой ты меня наградила?”

“Твой правый глаз видит все четыре типа духов?”

Верно. Сара и Диана, третий дух очевидно Руффи, а последний должен символизировать землю.

“Да… Стоп, нет!”

“Нет, что? Будем дальше ломать комедию? Допустим, мне почти интересно.”

“Четыре элемента не помогут мне одолеть Демонического Бога!”

Рион уже пробовал объединять огонь и воду самостоятельно, подключать ветер с участием Ариэль. Если бы этого было достаточно, последних событий и вовсе не произошло бы.

“Вооообще никак?”

“Подашь пример?!”

“Если бы. С оставшейся у меня силой я разве что спасти от облысения кого – нибудь могу.”

“…Чего? Ты ведь Мир?”

“По – твоему целый Мир влез в это крошечное, симпатичное тельце? Принесла что уместилось.”

“А где ‘не влезшее’?”

“Выкинула.”

“…Ты действительно дура или просто прикидываешься?”

Рион слабо представлял себе возможности по сути самого мира, но выбросить большую часть своих сил? Ну не может существо или явление такого ранга быть настолько легкомысленным.

“Как грубо! Я значит старалась угодить тебе…”

“…Будто я просил. Почему ты вообще появилась?”

“А? Ты меня не слушал? Говорю же, я хочу тебя. Я люблю тебя, дурачок. Упс! Проболталась!”

Впервые за весь их диалог на кукольном личике проскользнул намёк на человеческую эмоцию.

“Ты… любишь… меня?”

*Вздыхает* “Ох, даже признание тебя не расшевелило. Теперь мне понятны жалобы дам, считающих виконта Фрея толстолобым.”

“Притормози. Я потерял нить разговора.”

Действительно, в вопросах романтики Рион не отличался сообразительностью, но это же полный абсурд, как ему прикажете трактовать признание конкретного Ми… девичьего сердца?

“Я наблюдала за тобой, время от времени. Ну, хотела знать чем ты занят и что планируешь делать.”

“Наблюдала…”

Она знала о любых уловках, придуманных Рионом. В целом, не удивительно, однако, получив прямое подтверждение, он почувствовал себя жалко. Бывший враг фактически заявил, что читал его как открытую книгу.

“Признаться, меня изрядно позабавили твои попытки сопротивления. Сколько невозможной не казалась бы задача, ты упорно двигался вперёд. Клянусь, твоя настырность и целеустремлённость только прибавляет тебе шарма и именно эти черты твоего характера покорили меня. Обидно конечно, но я была вынуждена исполнить свой долг, поддерживать стабильность линии повествования.”

“Хорошо потрудилась.”

Она сказала ‘долг’. Получается, даже мир подчиняется игровым законам. Не то чтобы это знание породило в Рионе симпатию.

“Ты… ты бросил мне вызов! Ты сражался с самим Миром за близких тебе людей и идеалы. Обычный человек! Сомневаюсь, что кто – то из переродившихся осмелился бы на подобное, не обладая и крупицей власти.”

“…И?”

“Ты сумел переубедить меня. Показал, кто здесь подлинный протагонист. Уж явно не та дура, не способная даже с заскриптованным сюжетом справится.”

“Эм…”

Разве это не противоречит ‘долгу’ Мира? Её объяснение ещё больше запутали Риона.

“Будучи Миром, моя свобода была строго ограничена. Пришлось дожидаться пока игра не освободит меня. И я дождалась. Избавилась от ненавистной роли и теперь могу всюду следовать за тобой, жить вместе с тобой. Я сделаю тебя главным героем собственной саги и стану твоей героиней. Звучит, а? Отныне мы будем вместе.”

“…Ой тупая.”

В теории, влюблённые женщины – уникальная подгруппа и их проблема вовсе не в отсутствии интеллекта, всё – таки не она первая, не она последняя засмотрелась на Риона. Что куда важнее – Мир далеко не девушка, женщина или девочка.

“Ты ужасен. Знаешь сколько времени я потратила на подбор предпочтительного для тебя облика? Пришлось моделировать тело с той женщины. Видишь? Я даже глаза раскосыми[1] сделала. Разве не мило?”

“…Ариэль красивее.”

“Хватит. Ты пообещал принадлежать мне. Забудь о этой женщине и отдай своё тело, всего себя мне и только мне.”

“После поражения Демонического Бога.”

“Тогда чего ты ждёшь! …Ладно, похоже выбора нет, я подсоблю тебе. Первый и последний раз, да?”

Она махнула рукой, будто дирижёр перед оркестром.

“А–?”

В один миг, все щупальца Демонического Бога, незаметно подкрадывающиеся к ней со спины, застыли.

*Цокает языком* “По - хорошему ты не понимаешь. Узнал о ограниченности моих сил и решил напасть… как тебе нестыдно, божок недоделанный. Серьёзно, юнец вроде тебя понадеялся встать на моё место?!”

Кажется, Демонический Бог воспринимал человеческий язык. Опасаясь новоприбывшей фигуры, он держался поодаль, а затем, почуяв обман, взревел от ярости.

“Время лекции, любовь моя. Как тебе известно, манипулируя жаром от огненного атрибута, ты можешь заморозить призванную воду, создав лёд. Кстати, удивлена, что ты сам до такого додумался.”

Щупальца замёрзли, правда, ненадолго. Демонический Бог изогнул их, стряхивая морозную корку и устремился в новую атаку. Мир легко уклонилась.

“Из минусов льда – он не обладает особой жесткостью или остротой. Для нанесения прямого урона лучше подойдёт Земля.”

Она продолжила лекцию, раз за разом замораживая щупальца.

“А в чём же плюс, спросишь ты? Температура.”

Вокруг них разыгрался локальный ураган. Мир постаралась. Ветер поднял в воздух осколки льда. Небо застлали тучи, похолодало и выпал снег. Снег, быстро превратившийся в полноценную метель.

“Все живые существа нуждаются в тепле. С падением температуры двигаться становится сложнее. Вплоть до полной остановки или смерти. Таков основной принцип моего мира.”

Базовый закон природы – у любого существа есть критическая отметка, ниже которой оно существовать не сможет.

“Теперь дошло? Если нет, даю самую последнюю подсказку. Эта мерзость пыталась создать мир с четырьмя отличающимися элементами. Сталь, деньги[2], яд и тьма. Представляешь последствия? Представляешь во что превратится знакомый тебе мир?”

Рион уже не слушал её. Ему хватило первой подсказки и теперь он полностью сосредоточился на сражении.

“…Ага, должно получиться. Диана, Руффи.”

Духи откликнулись на его призыв. Капли воды начали делиться на ещё более мелкие части. В небе завыл ветер. Над Демоническим Богом образовался вихрь или нечто его напоминающее. Следом прогремел гром и вспыхнул свет, разделивший небо напополам.

“…Раздробить воду до частиц, способных переноситься ветром. Накопить статический заряд через их трение и преобразовать его в молнию.”

“Сталь уязвима к электричеству.”

“Мда, с тобой не заскучаешь. Чем ещё удивишь?”

“Я закончил. Из перечисленных тобою элементов получается, что тело Демонического Бога состоит из стали. Но, на всякий случай, я подготовил контрмеры и для ядовитого аспекта.”

В голос Риона вернулась былая энергия. Наконец он увидел реальную возможность победить.

“Ох, обожаю это твоё хладнокровие. Так уж и быть, помогу чем смогу. Нам надо атаковать одновременно, иначе он успеет восстановиться.”

“…Спасёшь его от облысения?”

Рион не преминул подколоть Мир.

*Фыркает* “Подумаешь, леди не пристало хвастаться своей силой.”

“…Пожалуйста, я только за.”

“Тогда, начинаем! Откроем первую главу нашего совместного путешествия!”

Злейший враг Риона стал его союзником. Если она планировало подобное изначально, то он угодил прямехонько в расставленные сети. Как бы он не сопротивлялся, из – за условностей игры Мир была неприкасаемой, видимо поэтому она разыграла козырь точно перед окончанием сюжета. Но даже если Рион проиграл Миру, ‘добровольно’ одел на себя ошейник, всё не зря пока Ариэль цела. Первый раунд остался за Миром, зато он сумел защитить близких, о большем Рион и мечтать не смел.

*       *       *

Прошло некоторое время с тех пор, как в небе перестало грохотать. Жители Камаржо робко покидали свои убежища. Где же их герои? Самые храбрые поднялись на стену, в надежде выяснить, что же тут произошло.

Их взору открылись равнины, усыпанные трупами демонов насколько хватало взгляда. Демонический Бог, атаковавший Камаржо, побеждён, а значит закончилась и война с демонами. На поле брани маячила лишь одинокая фигура, фигура рыцаря, знавшего правду о случившемся. Сола Аристеса.

[1] Вообще считается характерной чертой азиатов, но также встречается среди европейцев (Скандинавы, Венгры, Русские, Поляки, Ирландцы)

[2] Я специально полез в оригинал. Там указаны именно деньги お金

----------

Решение Сола Аристеса

Арнольд постоянно подгонял армию, сокращал привалы до минимума, но, ожидаемо, опоздал. Новости о окончании сражения встретили их на пол пути к Бандо. Причём, новости не из приятных – большинство защитников погибли во время осады и, как выяснилось позднее, среди них числился Рион. Тем не менее, Арнольд отказался возвращаться в столицу, продолжив путешествие с заметно уменьшившейся свитой. Он беспокоился за Ариэль, каким – то образом пережившей бойню и, если говорить начистоту, просто не мог поверить в смерть Риона. Вскоре к нему присоединился Фредерик, нагнавший крон – принца в одиночку, дабы снова попросить его вернуться домой. Естественно, Арнольд категорически отказался. Таким образом, они добрались до точки назначения, замка Камаржо, где их приветствовал Сол Аристес.

“…Хорошая работа.”

Так как Арнольд не спешил начинать диалог, Фредерик взял инициативу на себя.

“Командор, не ожидал увидеть вас здесь…”

“Учитывая загруженность королевской стражи в последнее время, я заслужил небольшой отпуск.”

Наглая ложь. Король лично выбрал командора для ведения переговоров с Бандо, боясь ухудшения ситуации.

“Ладно, поболтать всегда успеем. Я хочу узнать о произошедшем в мельчайших подробностях. Собери свидетелей.”

Светская беседа подождёт. Задание Фредерика состоит в сборе информации и последнем сражении с демонами и текущей обстановке в феоде. Нельзя же принимать решения вслепую.

“Сэр, меня одного будет достаточно.”

“Хм? Уверен? Ты знаешь и сможешь объяснить всё?”

“Да, сэр. По факту, у вас нет выбора.”

“…Что с леди Ариэль?”

“Она… жива.”

Сол запнулся, что не ускользнуло от внимания командора. Значит дела совсем плохи.

“…В таком случае, надеемся на тебя.”

“К ваши услугам, сэр. Прошу прощения, потребуется время на поиск подходящей для обсуждения комнаты.”

В конце концов Сол проводил их в просторный зал, ощущающийся особенно пустынным при таком количестве участником совещания. Подождав пока все рассядутся, Сол начал пересказ событий последних недель.

Узнав о нашествии демонов, Рион объявил всеобщую эвакуацию. Приказал почётной страже сопроводить людей в Камаржо или в близлежащие форты. То есть даже те, кто физически не успевал спрятаться за городскими стенами, не были брошены на произвол судьбы. Кстати, Сол утаил информацию о действиях Чёрного клана. По его мнению, Арнольду и широкой общественности не к чему знать о существовании шести, а не четырёх кланов Бандо. Даже при гении Риона, нельзя отрицать их вклад по определению местонахождения противника, оценке численности о отслеживании передвижений демонов.

Сол рассказал о мерах, предпринятых им во имя защиты города, в то время как Рион покинул безопасные стены вместе со своей элитной кошмарной кавалерией. Он особенно подчеркнул, что предпринятый рейд не подразумевал вступления в полноценный бой, исключительно спасение гражданских из тех самых фортов. Они нападали на демонов, осаждающих укрепления и помогали людям преодолеть оставшийся путь до Камаржо или выводили их за пределы области. Если спасение или побег казались Риону невозможными в данный момент, люди в форте ждали следующего раза. То есть, отряд виконта носился кругами от укрепления к укреплению, стараясь вывести из под удара как можно больше жителей Бандо. А тем временем дьяволы не отставали. Вероятно, они планировали истощить его постоянными стычками, лишить сил до начала настоящего сражения, однако, благодаря стратегическому мышлению виконта и приручённым тварям, кавалерия Риона всегда опережала противника на несколько шагов.

“Погоди – ка. Дьяволы?”

Прервал подчинённого Фредерик.

“Да, сэр. Двое. Каждый из них стоил целой армии.”

“И как они себя называли?”

“Не имею понятия. Практически уверен, что даже сам лорд Рион не смог бы ответить на ваш вопрос. Зная его, всем представлениям он бы предпочёл хороший удар мечом и заклинанием.”

“…Да, в его стиле.”

Рион не любитель расспрашивать противника о мотивах или титулах. Но два дьявола… четыре великих генерала… Горан и Валон. Считалось, что первая двойка погибла в начальных столкновениях. Похоже, они ошибались.

“Если позволите, я продолжу.”

В очередной раз смотря в след скачущему вдали противнику, дьяволы изменили подход. Они отказались от трюков, используемых до сих пор, решив банально задавить числом. Все демоны, объявившиеся в Бандо, устремились к Камаржо. Около трёхсот тысяч. Именно тогда Рион был вынужден запросить подкрепление, ибо их число продолжало расти. С сообщением отправили Бравда, дождавшегося, когда в рядах демонов образуется брешь и проскользнув через неё.

“…Известна финальная численность?”

“Нет. После достижения отметки в пятьсот тысяч, дальнейшее желание считать у всех пропало.”

Проблема довольно прозаичная. Подсчитать противников, разбитых на группы по тысячи, в крайнем случае десятки тысяч голов – возможно. Вот только все цифры отходят на задний план, когда на вас прёт более чем полумиллионная орда.

“…Пожалуйста, продолжай.”

“Сэр.”

Дьяволы не прогадали, сделав Камаржо ключевой целью для атаки они вынудили Риона сосредоточиться на обороне города. Навязанная ими осада отсекла основополагающую особенность кавалерии виконта – мобильность, возможности ударить и быстро отступить. В двух словах осаду можно описать как ад на земле. Снаряды для стационарных орудий и те же стрелы с болтами, утрамбованные на складах до отказа, закончились в мгновение ока. Пополнить боезапас, подобрав уже использованные булыжники, невозможно, в ход пошли кирпичи и доски от разобранных зданий. Тем не менее, со стрелами и арбалетными болтами подобный фокус не выгорит, а без них огневая мощь города просела в разы. Далее всё вообще свелось до заклинаний Риона и Ариэль и проблемы дефицита маны. На время отдыха виконта и супруги, защитники Камаржо были вынуждены вступать в рукопашный бой. К счастью, общая численность противника не совпадала с эффективной. Фактически от демонов одновременно сражались только около пятидесяти тысяч солдат. Практически типовой эпизод из демонической кампании, за исключением одного немаловажного фактора – на смену погибшему супостату тут же вставал новый.

“…Никаких передышек?”

“Как оказалось, сэр, демоны не нуждаются в сне. Да и с их ротацией пауза в любом случае не потребовалась бы.”

“…И сколько дней это продлилось?”

“Точно не помню. Нам приказали не считать дни, ибо это лишь подстегнуло бы чувство усталости.”

“Сомнительный аргумент.”

“Конечно. Причина стойкости Камаржо заключается в невероятной подготовке города. С вашего позволения, я опущу подробности. Если кому из присутствующих любопытно, он может прогуляться по улицам позже.”

Камаржо до Риона и после различалось кардинально, в том числе – в плане оборонительной способности. Рвы расширили и углубили, наружные стены укрепили, поработали над окружающим ландшафтом, сделав его максимально неудобным для возможных захватчиков. Сол не пожелал вдаваться в детали, так как это неизбежно подняло бы вопрос о причинах подготовки.

“…Согласен. Что случилось дальше?”

Командор о причинах знал и поэтому его куда больше интересовали последующие события. Учитывая безнадёжность картины, описанной рыцарем, кульминация битвы не за горами. Однако, он явно спешил с выводами, ведь Сол ещё даже не дошёл до появления вражеского лидера.

“Мы одолели дьяволов, но, кажется, их смерти надломили печать, сдерживавшую Демонического Бога.”

“Стоп! Повтори?!”

Фредерик ушам своим не верил.

“На поле боя появилось их божество. Вопрос – уверен ли я – неактуален. Я видел это собственными глазами и такой внешностью не обладает ни одно живое существо в мире.”

“…Ваше высочество?”

Арнольд обречённо покачал головой. Мария ясно дала понять, возрождение божества равносильно смертному приговору для Гран Фламма и мира в целом.

“И всё же, Демонический Бог?”

Ошалело повторил Арнольд, он не сомневался в показаниях Сола, просто его разум отказывался принимать подобную информацию.

“Ваше высочество, я лишь цитирую предположение, высказанное лордом Рионом. Всё – таки никто из нас прежде богов не видел.”

“Предположение?”

“На основании странного поведения дьяволов. До поры до времени они стояли в тылу, не предпринимая каких – либо агрессивных действий, а потом резко кинулись в атаку в первых рядах. Будто ища смерти.”

“…И?”

Если подумать, то же можно сказать о генералах, охраняющих заброшенный замок, в какой – то момент они потеряли всякую осторожность, момент, тогда воспринятый людьми как проявление надменности.

“По мнению лорда Риона, они пожертвовали собой ради возрождения бога.”

“Но зачем…?”

“Опять же, цитируя лорда, дьяволы догадывались о нападении на их штаб. Это место было для них своего рода священной землёй и они не успевали накопить достаточно жертв до зачистки армией королевства.”

“Церемониальное место… откуда ему это известно?”

“Гипотеза, ваше высочество. Тем не менее, гипотеза, идеально укладывающаяся в общую канву. Местное население от них спряталось, сроки поджимают и дьяволы решились на отчаянный ход, компенсировали недостаток жертв собственными жизнями.”

Рион лишь закинул удочку, он понятия не имел о операции под заброшенным замком и особенностях её проведения. Сол свободно оперировал фактами, благодаря информации, полученной от неисчерпаемого и всевидящего источника – Мира.

“Дьяволы атаковали Бандо с целью возрождения их бога…”

А также устранения самой надоедливой преграды – Риона. О чём Сол тактично умолчал, уважая волю виконта.

“План дьяволов удался. Частично, полагаю?”

“Частично?”

“Я считаю, что Демонический Бог не успел воскреснуть до конца или воскрес не с полной силой. Иначе мы бы здесь не разговаривали.”

“…Как Риону удалось убить его?”

“Он перегрузил свои запасы маны.”

“Не понимаю.”

“Опишу, как это видел я, ваше высочество. Внезапно, прогремел раскат грома, туша Демонического Бога скрылась за следами взрыва. Нас вырубило ударной волной, а как очнулись – ни лорда Риона, ни Демонического Бога поблизости уже не было.”

“Мм…”

Рион погиб. Арнольд уже видел отчёт по дороге в Бандо, но услышать это непосредственно от участника сражения… Крон – принц, и не он один, до последнего надеялись на чудо.

“…Почему же ты цел и здоров?”

Пока Арнольд погружался в размышления о найденном и потерянном брате, инициативу в разговоре подхватил Фредерик.

“Лорд Рион приказал мне спасать леди Ариэль. Первая попытка атаковать Демонического Бога убила или покалечила практически всех нас и по – видимому она использовала некое опасное заклинание исцеления.”

“Нет!”

В ужасе воскликнул крон – принц. Будучи представителем королевской семьи, он знал о уникальной магии высших семей и рисков, с нею связанных.

“Леди потеряла сознание от напряжения, ваше высочество. Её жизни ничего не грозит.”

“Х-хорошо.”

“Мой отчёт закончен. Оставшиеся демоны разбежались в разные стороны, а догонять их мы были не в состоянии. Учитывая количество выживших противников, я считаю угрозу для соседних областей вполне реальной.”

“Конечно, мы обо всём позаботимся.”

Командор кинул взгляд на одного из подчинённых, сидящих за столом. Мужчина поспешил покинуть зал, королевская стража добьёт мародёрствующих демонов.

“Могу я увидеть Ариэль?”

Арнольд небеспричинно беспокоился за бывшую невесту. Использование запретного заклинания, смерть мужа. Сложно представить в какой депрессии она сейчас находится.

“Боюсь, что нет, ваше высочество.”

“Почему?”

И уж точно крон – принц не ожидал услышать отказ.

“Леди Ариэль крайне опечалена случившимся, нам едва удалось отговорить её от сведений счётов с жизнью.”

“Так поэтому я и хочу увидеться с ней.”

“Ваше высочество, извините за грубость, но вы действительно думаете, что ваш визит пойдёт ей на пользу?”

“Сол! Не зарывайся! Как смеешь ты оскорблять принца, которому поклялся служить!”

Вспылил Ламберт, телохранитель Арнольда. Разве мог он стерпеть столь неприкрытое оскорбление от одного из своих.

“Я бы хотел покинуть ряды стражи. Незамедлительно, если возможно.”

“Ч-чего?! Это уже не в какие рамки…”

“Ламберт, не знаю заметил ли ты, но человек, которому я поклялся служить, погиб. Так что, моя отставка никому не навредит.”

Сол воспринял критику коллеги совершенно спокойно, он для себя всё решил.

“Чем планируешь заниматься?”

Спросил его Фредерик.

“Для начала, помогу с восстановлением Бандо.”

“Скоро сюда назначат нового лорда, присягнёшь ему?”

“Нет. Думаю, помогать возможно и без обязательств перед кем – либо.”

“Понимаю… давай мы оба обмозгуем твою ситуацию и попозже продолжим.”

Командор высоко ценил способности Сола и не хотел отпускать столь перспективного парня. Кроме того, имелись и иные причины для паузы.

“Я не изменю своего решения, сэр.”

“Позже. Ваше высочество, не соблаговолите ли вы объявить о окончании встречи? Я бы желал поговорить с рыцарем Аристесом наедине.”

“…Отличная идея. Я как раз думал взять перерыв. В таком случае, джентльмены, все свободны.”

Арнольду нужно переварить услышанное и, что важнее – совладать с собственными чувствами.

“Предлагаю собраться вновь через четыре часа. Мы с Солом пока останемся здесь.”

“Как пожелаете.”

Крон – принц не представлял куда ему сейчас направиться, но и в зале он определённо был лишним. Все кроме командора и Сола покинули свои места.

“…Сэр, не пытайтесь меня переубедить.”

“Договорились. Только ответь мне на один вопрос.”

“Какой?”

“Что ты скрываешь?”

Сол почувствовал, как его спина покрывается потом. Взгляд старика разил похлеще любого меча.

“…Ничего, сэр.”

Ответил он, надеясь, что его голос не дрожал.

“Лжец. Я вижу тебя насквозь. Может ты чему – то и научился от виконта, но точно не скрывать мысли от посторонних.”

“Сэр?”

“Вернёмся к леди Ариэль. Ты пошёл против крон – принца, заботясь о её благополучии. Планируешь служить виконтессе?”

Подобным поступком Сол показал преданность Ариэль, превышающую преданность Арнольду. Прибавить сюда прошение о отставке и вывод о дополнительных обстоятельствах напрашивается сам собой.

“…Она – супруга лорда Риона, естественно я буду служить ей. Не вижу в этом ничего необычного.”

“Хех. Молодец, состряпал почти правдоподобное оправдание. Тогда ещё один вопрос…”

“…Да?”

Интуиция Сола била тревогу.

“Каким образом ты остановил Ариэль от самоубийства?”

“Ну…”

“Они жили как одно целое. Я нахожу крайне странной возможность, что леди Ариэль таки решилась жить дальше после потери Риона. Только не прикидывайся, мы оба знаем – никакие аргументы её бы не убедили.”

“…”

Сол промолчал за неимением подходящего оправдания.

“Защищать её? На что способен одиночка, умеющий лишь мечом махать? Не пытаешься ли ты заглотить кусок не по размерам?”

Фредерик усилил напор.

“Я…”

“Тебе стоит хорошенько подумать. Виконт Фрей был способен на это. Человек, готовый отринуть всё, ради блага близких ему людей. Человек даже излишне целеустремлённый. В этом его сила. А чего хочешь ты?”

“…Оберегать леди Ариэль, сэр.”

“От кого?”

“…От королевства Гран Фламм.”

“Объясни?”

Сол сумел застать начальника врасплох.

“Мой первый и последний приказ, полученный от лорда Риона. Защитить леди от нападок королевства.”

Про себя же рыцарь прокрутил реальный приказ Риона, несколько отличающийся от версии для командора. ‘Если ты действительно желаешь служить мне, тогда выслушай мою последнюю волу. Стань стражем моего будущего ребёнка. Не позволь ему страдать так, как страдал я.’ Сол подчинился. Его жизнь обрела новый смысл. Оберегать наследника Риона до и после его рождения. Он ни за что не потеряет господина или госпожу снова.

“Сол! Командор! Подойдите пожалуйста!”

Напряжённую беседу – допрос прервал Ламберт, буквально ворвавшийся в комнату.

“Что теперь?!”

“Крон – принца окружили вооружённые горничные! Они грозятся убить его!”

“А ты где был?!”

“Его высочество запретил вмешиваться. Кажется, он пытался встретиться с виконтессой.”

“Какого?! Почему его высочество––?!”

Сол на всех парах побежал к месту происшествия. За ним последовали и Фредерик с Ламбертом.

----------

Решение Шарлотты Ланчестер

Когда Сол добрался до покоев Ариэль инцидент уже был исчерпан. Горничные – телохранительницы и королевская стража по – прежнему прожигали друг друга взглядами, но по – крайней мере все клинки вернулись в ножны.

Впрочем, их Сол не винил, а вот зачинщику, Арнольду, он бы с удовольствием сказал пару ласковых.

“Пожалуйста, все вы, произошло недоразумение. Я и не собирался совать свой нос в чужое дело, просто хотел поинтересоваться почему рядом с комнатой леди Ариэль находятся вооружённые люди.”

“Наглая ложь! Что может быть странного в страже, охраняющей покои госпожи?!”

Венера в своём репертуаре, не сбавляла гонор даже перед наследным принцем, что естественно не понравилось его свите.

“Мисс, не могу не согласиться с вами, однако…”

Отчасти Арнольда можно понять, какие – то ‘горничные - телохранительницы’, вооружённые, шарятся по коридорам замка.

“Никаких возражений! Бесстыднику, пытающемуся пробраться в личное пространство замужней женщины, здесь входа нет! Кем бы он там ни был.”

Она абсолютно права с точки зрения аргументов, но вот тон Венере следовало подобрать менее воинственный.

“…Как Ариэль себя чувствует?”

“Мы не обязаны отвечать.”

Без лишних церемоний отрезала она крон – принца, вызвав очередную волну гневного рычания со стороны королевских стражников.

“Женщина, окстись! Тебе жить надоело?”

Выкрикнул один из них.

“А ты попробуй! Королевская стража, только и умеете бегать от демонов и нападать на слабых!”

Тут же огрызнулась Венера.

“Что ты сказала?! Когда это мы убегали от демонов?!”

“Лучше спросить, когда вы с ними сражались?! Что – то вы не спешили прийти на помощь, когда мы в ней нуждались!”

“Ты…”

Она перегнула палку. Рыцари ведь просто выполняют приказы и как только поступило распоряжение выдвигаться в Бандо – они седлали коней и выдвинулись в путь, в опоздании нет их вины.

Слишком многое перенесли жители Бандо, а королевская стража первые попались на глаза.

“Мисс Венера, ваши обвинения беспочвенны.”

“…Сэр Сол.”

С появлением Сола девушка вроде бы затихла.

“Они тоже сражались и изо всех сил старались успеть к нам. Надеюсь это вам ясно?”

“Да…”

“Ваше высочество”, обратился Сол к Арнольду, склонив голову: “пожалуйста, простите её нахальство.”

“Ничего страшного, я понимаю. И всё же, Ариэль в порядке? К чему подобная охрана?”

“В физическом плане, ваше высочество. Но последние события изрядно навредили её духу и поэтому мы стараемся не мешать отдыху леди Ариэль.”

“Могу я хотя бы взглянуть на неё? Да хоть через замочную скважину?”

Слова Сола не поколебали решимости крон – принца, он твёрдо намеревался проникнуть внутрь.

“…Ваше высочество, мы говорим о опочивальне замужней женщины. Как - то это… неправильно.”

“Не случится ничего противозаконного, если его высочество подменю я, не так ли?”

“Ам?”

Внезапно подключившийся к беседе женский голос принадлежал Шарлотте. Мысленно Сол костерил себя на чём свет стоит, он забыл о ней.

“Одна благородная леди нанесёт визит другой, против такого расклада вы же не возражаете?”

“Нет, тем не менее… виконтессе действительно требуется отдых и…”

“Я ненадолго. Тем более, только через помощь Ариэль я смогу вернуть Риону крупицу долга…”

Возможно глубина страданий Шарлотты не дотягивала до оного показателя Ариэль, но смерть Риона стала для неё тяжелым ударом. Ранее носимые под сердцем и наконец воплотившиеся в словах чувства, по щекам девушки потекли слёзы.

Если выстоять перед напором Арнольда у Сола вышло более – менее сносно, то перегородить вход плачущей леди ему твердости не хватило.

“…Конечно. Только прошу, не задерживайтесь.”

“Сэр Сол?!”

“Мисс Венера, пропустите её. Леди Шарлотта не предавала нашего господина.”

“Ну, если уж вам так не терпится высказаться… следуйте за мной, мадам.”

Венера всё ещё дулась, но Шарлотта получила разрешение от Сола, значит – придётся подчиниться. Она сопроводила гостью за дверь.

Арнольд было шагнул следом, в надежде проскользнуть­­––

“Леди Фатиллас, одна, ваше высочество. Опочивальня замужней женщины, да?”

––и уткнулся в Сола.

“…Конечно.”

*       *       *

Шарлотта удалилась для приватной аудиенции, а все остальные вернулись в зал для продолжения совещания. Пришла пора обсудить наиболее актуальную и больную тему – понесённый Бандо урон.

Сол настаивал на восстановлении феода силами местных жителей под руководством местной же администрации.

Корона имела иное мнение.

“Вы должны принять помощь из столицы.”

Не уступал Фредерик.

“Сэр, сколько раз ещё повторять, мы не нуждаемся в лишних руках.”

“Корона нуждается! в оказании поддержки. Королевская армия пропустила финальное сражение с Демоническим Богом, если мы в добавок оставим Бандо на ‘произвол судьбы’, поднимутся волнения.”

Не говоря уже о смерти героя Гран Фламма, Риона Фрея, на поле боя. Когда новость распространится, последствия даже представить страшно.

“…Предлагаете нам смириться с беспределом очередного чиновника?”

Сколько денег можно извлечь из казны королевства, прикрываясь финансированием реставрационных работ и тому подобного. На место нового лорда Бандо выстроится очередь.

“Я не допущу повторения истории.”

“При всём уважении, сэр, люди не меняются. Здесь ещё слишком свежа память о прошлых правителях.”

“Ты несомненно прав и тем не менее…”

Жители Бандо не доверяли ставленникам короны и последние события отнюдь не прибавили им веры.

“Сэр, я вас уверяю, поддержка короны Бандо лишь навредит.”

“Но ты––”

По сути нынешнее упорство Сола можно вовсе проигнорировать. Будущее феода зависит от назначенного сюда лорда. И Фредерик уже собирался показать экс – подчинённому его место, если бы не подключившийся к обсуждению Арнольд.

“В таком случае, я буду управлять Бандо.”

“Ваше высочество?”

Не только командора, заявление крон – принца шокировало всех.

“По – моему, лучшего варианта не найти.”

“Ваше высочество, отчасти я с вами согласен, но что скажет его величество?”

Фредерику пришлась по душе идея Арнольда, а вот реакцию короля угадать сложнее.

“Ваше высочество, зачем вам это?”

Сол, напротив, сомневался в искренности намерений крон – принца.

“Иначе среди аристократов начнётся настоящая гонка за титул и я вас уверяю, грызться они будут не из благих побуждений, а исключительно ради Камаржо и лучшего на востоке развлекательного квартала.”

“…Аристократы?”

“Ценность города слишком велика. А так как феод находится на границе, не менее актуален вопрос военного потенциала.”

Если бы в Бандо каким – то чудом отправили честного человека, который бы продолжил политику Риона, феод без сомнений ждало бы процветание. Однако, реальность диктует другие правила, все кандидаты на должность пожелают набить карманы, что в итоге вернёт Бандо к состоянию разрухи и бедности.

“Ваше высочество, допустим, король поддержит ваше начинание, как вы поступите с леди Фрей?”

Не забывая о картине в целом, Сол не мог не беспокоиться за Ариэль.

“Я… не собираюсь как – либо ограничивать её.”

“В таком случае…”

В зале повисло напряжённое молчание. Намерения крон – принца выглядели всё более подозрительными.

Если он выкинет что – то сейчас, после исчезновения Риона, народ сотрёт Арнольда в порошок.

В обязанности же большинства присутствующих входило поддерживание доброй репутации крон – принца. Они должны хотя бы попытаться отговорить Арнольда от новой ошибки.

“…Ваше высочество,––”

Как раз, когда слово взял Ламберт, с грохотом распахнулась дверь зала.

На пороге стояла Шарлотта и её глаза непрозрачно намекали ‘даже не пытайтесь остановить меня’.

“Ваше высочество! Принц Арнольд, у меня есть просьба!” на повышенных тонах начала она, неумолимо продвигаясь к крон – принцу.

“…Д-да, миледи?”

Арнольд растерялся, он привык к Шарлотте мягкой и тихой.

“Пожалуйста, женитесь на мне!”

“Прошу прощения?”

“Ваше высочество, сделайте меня своей женой!”

“Чееего?!”

Предложение женитьбы, исходящее непосредственно от леди, да ещё и в адрес крон – принца. Неслыханное дело.

“Иначе мне её не защитить! Умоляю, ваше высочество! Одолжите мне вашу силу!”

“…О чём ты говоришь?”

Вообще у Арнольда была гипотеза. Возможно она хотела использовать позицию его жены для покровительства над Ариэль. Главный вопрос, а зачем собственно такие радикальные меры?

“Ариэль––”

“Леди Шарлотта!” “Притормозите!”

В унисон выкрикнули Сол и Фредерик, прервав тираду девушки на полуслове.

“Любой из присутствующих, сомневающийся в способности хранить тайны, немедленно покиньте комнату.”

Командор прошёлся грозным взглядом по членам королевской стражи. Кто – то вздрогнул, кто – то опустил голову, но не один не покинул своего места.

“…Проясню ситуацию – если что – то из сказанного здесь случайно всплывёт, вы все пожалеете. Я вам гарантирую.”

Не предупреждение, а скорее угроза. Фредерик пригрозил подчинённым казнью за утечку информацию. Тем не менее, состав участников сохранился.

“Сэр Аристес, как командор королевской стражи я несу ответственность за сохранение конфиденциальности положения последующей дискуссии. Нет, этого недостаточно. Сэр Аристес, я клянусь честью рыцаря, всё сказанное здесь не выйдет за пределы комнаты.”

Действительно, личное обязательство, учитывая обстоятельства, уместнее слова абстрактного королевского чиновника.

“…Я принимаю вашу клятву, сэр Доусон.”

Сол, давно знакомый со стариком, охотно верил его клятве сложить собственную голову в случае нарушения условий ‘договора’.

“Итак, что происходит с Ариэль?”

Формальности улажены и поэтому Арнольд спросил сразу по сути.

“Она беременна.”

“Ох…”

По залу эхом прокатилась волна стонов. Событие и впрямь грандиозное, в плохом ли хорошем ключе. Первый внук правящей четы, потомок второго принца и по совместительству героя Гран Фламма. Ребёнок, способный кардинально изменить политическую обстановку королевства.

“Я бы хотел держать мать и ребёнка как можно дальше от закулисных интриг.”

“Понимаю и поддерживаю твоё стремление, Сол… к сожалению, не реализуемое на практике.”

Возможно Арнольд сумел бы уговорить отца с матерью оставить невестку в покое, выдержат ли нейтралитет другие фракции – сомнительно. Ребёнок мужского пола – идеальный инструмент для продвижения на вершину амбициозных и не слишком скованных моралью персонажей. Кто откажется посадить на трон своего ставленника или вернее сказать марионетку?

“Ваше высочество, поэтому я и прошу сохранить наш разговор в тайне.”

“Ладно… Шарлотта, вернёмся к твоему предложению. Как наш брак поможет защитить Ариэль?”

За неимением рабочих вариантов, Арнольд силился найти связь между женитьбой на Шарлотте и ребёнком Риона.

“Ваше высочество. Я подумала, что на позиции вашей жены я смогла бы оградить её от опасностей без утайки правды…”

“…Каким образом?”

“Нам всем знаком самый выделяющийся внешне атрибут беременности – растущий живот. И даже если удастся прятать Ариэль до родов, позже заинтересованным личностям не составит труда определить кто отец ребёнка.”

“Соглашусь.”

“Было бы неправильно делать Ариэль и ребёнка узниками этого замка.”

“…Пожалуй.”

Заложник обстоятельств – выражение, идеально описывающее жизнь Риона. Уникальная мутация, гетерохромия, определившая его судьбу ещё до рождения. Шарлотта не желала для ребёнка повторения истории отца.

“Я восхищён вашей самоотверженностью и всё же как брак с его высочеством выведет нас из сложившегося тупика?”

Усомнился в затее Шарлотты командор.

“…Роды не станут достоянием общественности, если пройдут во внутреннем дворце.”

“Хмм, верно. Туда шпионам не пробраться.”

Внутренний дворец – место, где расположены комнаты королевы, королевских наложниц и крон – принца. Вход туда ограничен узким кругом лиц и даже они не имеют права посещать и покидать внутренний дворец по своему усмотрению. Своего рода приватное пространство, события и секреты которого хранятся там же.

“Что дальше? Ребёнок, воспитываемый во внутреннем дворце, по умолчанию считается членом королевской семьи.”

“А значит ребёнок, не имеющий отношения к Риону, получит куда меньше внимания.”

“Не имеет отношения?”

“Я… точнее, мы будем воспитывать его как нашего.”

“П… повторите, пожалуйста?”

Оказывается, на предложении выйти замуж за Арнольда Шарлотта лишь разминалась. После такого немудрено усомниться в здравом ли уме находится леди Фатиллас. Путём предложенных ей манипуляций ребёнок Риона превратится в отпрыска крон – принца. То есть, мальчик автоматически станет вторым претендентом на трон, наследником приёмного отца.

“На время взросления, лорд Доусон. Если он захочет уйти, способный позаботиться о себе самостоятельно, я не буду ему мешать.”

“Право наследия––”

“––Не имеет значения, ибо я выступлю в роли консорт[1], а не его первой жены. Когда его высочество женится на законной королеве, право наследия перейдёт к её ребёнку.”

“Получается, вам нужен лишь формальный титул?”

“Да, лорд Доусон.”

Живя во внутреннем дворце как жена – консорт, Шарлотта обеспечит безопасность ребёнку Риона полагаясь на силу семьи крон – принца, а неизбежный в любом другом случае политический переполох просто не поднимется. Идея отнюдь не идеальная, но несомненно интересная. Явно лучше, чем держать Ариэль и ребёнка взаперти в Бандо.

“…Зачем заходить так далеко? Вы ничего от этого не выиграете, напротив, потеряете лучшие годы своей жизни.”

Брак, семейная жизнь – постановка. Согласившись на подобное, Шарлотта, ныне не испытывающая тёплых чувств к Арнольду, пожертвует собой ради даже не родственника.

“Возможно… Зато мы постараемся сделать жизнь ребёнка счастливой. Обязательно сделаем.”

“…Мм.”

Командор убедился в решимости девушки, прекратив допрос. Интересный момент, Шарлотта лишь вскользь упомянула родную мать ребёнка - Ариэль. По всей видимости она не сомневалась в том, что, организовав для ребёнка достойное будущее, та последует вслед за мужем. Конечно же Шарлотта постарается отговорить Ариэль, но даже при неудачном исходе, обязуется воспитать ребёнка как собственного. Но прежде ей нужна сила. Любыми методами. Прямой сейчас Шарлота может похвастаться только принадлежностью к маркизовскому дому, что без позиции наследника не котируется. Ради защиты Ариэль и ребёнка она готова порвать связи с семьёй, ведь маркиз вряд ли оценит решение дочери стать фиктивной супругой монарха. Тем не менее, расположение его высочества и королевской семьи в целом выглядит куда более надёжным вариантом нежели полагаться на Дом Фатиллас. К тому же, прознав про ребёнка Риона, маркиз первым же захочет использовать его в деле возвышения семьи.

‘Зачем заходить так далеко?’ вопрос командора всё ещё вибрировал в ушах Шарлотты.

Потому что она любит Риона? Хотя, даже сама Шарлотта удивлялась решимости, охватившей её. Да, имело место быть сочувствие к Ариэль, желание искупить вину, но пожертвовать ради этого своим будущим? Возможно, но точный ответ Шарлотта дать не могла.

Она не понимала, что подтолкнуло её к вмешательству в ситуацию. Судьба? Неужели все их партии прописаны и не подлежат изменению? Что ж, лучшего объяснения у неё не было. Если такова судьба, Шарлотта поплывёт по течению. Наверное, то таинственное чувство, зародившееся в её сердце, подсказывающее верный путь и есть судьба.

[1] Супруга правящего короля, не являющаяся монархом в своём праве. По сути, исполняет исключительно декоративную функцию и единственная её возможность обрести власть – регентство. В случае смерти супруга, вне зависимости от установленной в государстве системы, уходит, а трон занимает стоящий на очереди кандидат.

----------

Решение Ариэль

Естественно, вопрос о женитьбе крон – принца мало зависел от желания собственно Арнольда или его потенциальной партнёрши. Как и в случае высшей аристократии благо семьи, а точнее королевства, обладало высшим приоритетом нежели счастье жениха или невесты. Таким образом, хотя Арнольд не дал Шарлотте вразумительного ответа в Бандо, дорогу в столицу он посвятил планированию грядущего разговора с отцом и чиновниками. Конечно, последнее слово оставалось за королём. В итоге, затея Арнольда удалась, правда, не через осторожные уговоры, приводящие короля к единственно возможному решению. Крон – принц не учёл влияние матери, после известия о пропаже Риона, пребывавшей в далеком от стабильного психическом состоянии. Узнав о внуке, королева София встала горой за Шарлотту. Она всячески поддерживала стремление девушки воспитывать ребёнка во дворце, рядом с семьёй. Две женщины горели идеей поселить наследника Риона в столице, даже если в прошлом их не связывали какие – либо близкие отношения. Так решилась судьба Ариэль, которой предстояло отправиться во дворец под предлогом помощи молодой вдове. Со стороны, идеальное прикрытие – тёща, потерявшая сына, и жена, потерявшая мужа, пытающиеся утешить друг друга.

Тем не менее, до её прибытия необходимо было уладить некоторые щекотливые темы. Как минимум, подбор персонала. Сол, представляющий вассалов Ариэль от Бандо, настаивал на горничных – телохранительницах, ибо никому иному доверить жизнь госпожи он не решался. Корона поддержала его предложение, ибо чем меньше посвящённых в тайну – тем лучше, однако, на практике возникла проблема с размещением десятков новых слуг. Дабы отгородить Ариэль от прочих горничных внутреннего дворца, новоприбывшие девушки должны были войти в состав отдельно созданной для этой цели команды, подчиняющейся непосредственно королеве. Чему рьяно воспротивилась главная горничная, ратующая за поддерживание традиций, устоявшегося во дворце порядка. Так как её претензии подкреплялись идейностью, а не личной выгодой, переговоры затянулись. Согласно достигнутому консенсусу, горничные – телохранительницы прикомандировались к крон – принцу и не имели никакого отношения к персоналу, обслуживающему королевскую пару и принцессу – консорт. Что непрозрачно намекало на вероятность скорой женитьбы короля, но и вызвало определённые подозрения, связанные со схемой королевы у наиболее осведомлённых личностей. К тому же, сама структура внутреннего дворца обещала претерпеть изменения, изолирующие его от окружающей структуры. Перестройка требовала времени и вероятно продолжится уже после прибытия Ариэль. Ещё больше проект осложнили пометки, внесённые Бравдом, главой Чёрного клана, с целью достижения идеально функционирующей системы контрразведки. Позже король распорядится внести аналогичные изменения по всей территории дворца.

Переезд Ариэль породил новую волну недовольства среди простого люда касательно крон – принца. Слухи доходили до совсем абсурдных вершин, якобы Арнольд, всегда считавший Риона бельмом на глазу, намеренно бросил Бандо на произвол судьбы, тем самым пытаясь избавиться от соперника на трон чужими руками. Логичное продолжение истории злого принца, воспетого менестрелями, пускай и очень далёкое от правды. Слухи, распространившиеся подобно лесному пожару, окончательно лишили корону возможности признать родословную Риона официально, ведь тем самым они лишь бы прибавили ходу идущему прямым курсом на дно кораблю репутации Арнольда.

Зато ситуация развивалась согласно ожиданиям Шарлотты, не заинтересованной в политике или народных волнениях. Единственное препятствие, с которым ей пришлось столкнуться – растущее недовольство Дома Фатиллас, её семьи. Маркиза и остальных крайне беспокоил титул консорта. Титул, совершенно неподобающий аристократам их влияния и статуса, так что Дом Фатиллас рьяно кинулся отстаивать права Шарлотты, требуя пересмотра условий договора. Корона ссылалась на уже случившийся факт зачатия, то есть интимной связи до узаконивая отношений, что явно не украсит биографию будущей королевы. Более того, согласно официальной позиции – именно леди Фатиллас выступила инициатором связи, совратила крон – принца, поэтому, ни о каких уступках и речи быть не может. Дом Фатиллас, не желавший раздувать скандал, сменил тактику – теперь выступая за расторжение брака в любой его форме. Они сами позаботятся о будущем ребёнке, а вот самой Шарлотте даже представлять не хотелось в каком бы ключе проявилась данная забота. Девушка закатила истерику, грозясь отречься от Дома в принципе, так что маркизу таки пришлось уступить. Любое громкое дело, где фигурировало бы имя Шарлотты, пускай и не Фатиллас, так или иначе отражалось бы на них, таким образом, уж лучше сохранить лицо и какую – никакую связь с королевской семьёй через жену – консорта. Впрочем, вынужденная капитуляция Дома Фатиллас не способствовало улучшению отношений между Шарлоттой и её родственниками, а значит после узаконивая их с Арнольдом брака образовался свежий разрыв уже между Домом Фатиллас и короной.

В то же время королевская семья потеряла поддержку ещё одной влиятельной династии – Дома Виндхилл. Выражаясь конкретнее, поддержку маркиза Виндхилла. Ожидаемо, маркиз пожелал вернуть овдовевшую дочь в родное гнездо, тем более, что обвинения против Винсента и Ариэль большинством давно были признаны необоснованными. Однако, ему не просто не разрешили забрать Ариэль, не дали даже глазом взглянуть на дочь, чем посеяли зерно сомнения в сердце маркиза, пошатнули его слепую преданность трону. Корона ещё пожалеет о содеянном. Во второй раз они наступили на те же грабли, предав доверие тех, кто по – настоящему верил нынешнему правительству, сначала Винсента, а теперь его отца. Даже заметив живот дочери маркиз Виндхилл сумел бы сохранить тайну, так как в отличие от коллег он не лелеял мечты возвести свою семью на вершину Гран Фламма. Напротив, в будущем маркиз несомненно принёс бы пользу королевству. Подобное развитие событий полностью устраивало Эрвина, ибо несмотря на отсутствие хоть сколько – то значительных личных достижений в прошедшей войне, у него буквально не осталось конкурентов на место следующего главы. Отсутствие заинтересованности в делах Гран Фламма подтолкнуло лорда Виндхилла к делегированию части внутренних полномочий наследнику. Да, маркиз не забыл о Ариэль, да, всё ещё управлял большей частью бизнесов семьи, так как Эрвин был банально не готов к столь резкому перехвату бразд правления, тем не менее, в ближайшем будущем маркиз явно собирался уйти в отставку. Эрвин безмерно радовался появлению хоть – каких то у него полномочий. Из минусов, упавший авторитет главы семьи подстегнул действовать самых амбициозных вассалов Дома. Но успокоить раззявивших рот он всегда успеет, пока же стоит порадоваться маленькой, но безусловно знаменательной победе.

На контрасте, его товарищ – Ланселот, потерял всё. После инцидента, связанного с Винсентом, Ланселот худо - бедно держался на месте наследника только благодаря исключительному военному таланту. Война с дьяволами закончилась, а он так и не принёс семье значимых достижений. Просто участие в кампании никак не дотягивало до стандартов, предъявляемых будущему главе и уж тем более не искупало его прошлых ошибок. Он же, косвенно, послужил причиной смерти Риона, а юный Фрей занимал важную роль в планах Дома Акьюсмея. Носитель королевской крови, которому предстояло выступить послом их воли. Популярный, ненавидящий правящую семью и имеющий к ней прямое отношение. Лучшего кандидата и не придумаешь. И они потеряли его в какой – то стычке с монстрами, потому что Ланселот доверился девчонке, выдающей себя за героя. В этом то и заключается основная причина гонений. Прочие разветвлённые объяснения с приведением различных примеров маркиз Акьюсмея использовал лишь для успокоения вассалов. Выставил сына дураком, ведущим Дом в неверном направлении, не способным правильно расставить приоритеты, выбрать действительно важную битву. Как итог, Ланселоту выделили небольшой феод, находящийся на западной границе королевства и условно связанный с владениями маркиза. Отправили в ссылку. За ним же отправилась и Мария, его напарница и будущая жена. Демонический Бог повержен, королевство избежало уничтожения. Казалось бы, счастливый конец для всех, кроме протагониста. Защита этого мира никогда не стояла в верху списка приоритетов девушки. Она жаждала короны и соответствующей жизни. И, Мария не отступилась от своего желания. У неё был план, а замужество и управление незаметным феодом – просто первая ступенька. Что важнее - безвольный супруг, выплясывающий под её дудку. Игра подошла к концу, лишив её статуса главной героини. Вместе с тем пропала необходимость поддерживать добрый и справедливый образ. История игры закончилась, но настоящая трагедия ждала королевство впереди.

*       *       *

В последние годы трущобы может и не добрались до звания благополучного района, но жить там стало куда безопаснее чем ранее. Правда, безопаснее не настолько, чтобы мужчина, прогуливающийся в сопровождении двух, судя по костюмам, горничных, считался бы нормальным явлением. Местные заинтересовались трио, тем не менее, не предприняв каких – либо агрессивных действий. Впрочем, недавно изменившаяся конкретная часть трущоб привлекла новые лица, не знакомые с правилами поведения здесь.

“Ухух, вот это цыпы! Как насчёт хлебнуть чайку со мной или чего погорячее?”

Классический пример. Человек, не способный чувствовать атмосферу.

“Это приглашение?”

“Ещё бы! Пойдём куда захочешь.”

“Ой. Ну мне надо подумать.”

“Да чего тут думать. Пойдём, я знаю лучшие места.”

Мужчина уже праздновал победу. Две писанные красотки не прочь поразвлечься. Проблема только в парне, но тут главное добраться до логова. Даже умелому воину в одиночку не совладать с целой бандой.

“И кому принадлежит место, куда ты нас поведёшь?”

Спросила вторая женщина, до этого момента хранившая молчание.

Вообще, подобный вопрос должен был насторожить мужчину, по – крайней мере знай он о трущобах чуть больше.

“Скоро узнаешь, сладенькая.”

“…Где Айн?”

“Айн? Ах, Айн. Да – да, он тоже там будет.”

Очевидная ложь. Людей, приближённых к организации настолько, чтобы отзываться о Айне небрежно в трущобах можно пересчитать по пальцам одной руки, а случайный бандит определённо не входит в их число.

“…Не тот.”

“А?”

“Свали с дороги и не мешайся.”

“Чё? Ты на кого, сучка, бочку катишь?! Думаешь, за симпатичную мордашку тебе все в ноги падать будут?!”

Излишне увлёкшись, горе – соблазнитель не заметил надвигающейся беды.

“Кто там расшумелся?!”

Подняв голос, он привлёк внимание крайне недружелюбного типа, вырулившего из ближайшего переулка. Ныне мир и порядок в трущобах поддерживал отряд вигиланте, связываться с которым боялись даже самые отъявленные головорезы.

“Слышь, эта сука––”

Мужчина не успел закончить фразу.

“Эм? Старшая Сестра? Старшая Сестра!”

Член Сопротивления назвал женщину ‘Старшей Сестрой’, а данное прозвище здесь носил лишь один человек. Тот самый бандит не знал Ариэль в лицо, зато её прозвище не требовало дополнительных объяснений. Побледнев на манер покойника, он споро попятился назад.

“…Давно не виделись.”

Забыв про должно быть наделавшего в штаны Дон Жуана, Ариэль поприветствовала бугая. Его звали Девятым.

“Ваш наряд… что – то случилось? Хочу заметить, вам очень идёт.”

Ухмыльнулся Девятый, рассматривая Ариэль в костюме горничной.

“Благодарю. Кстати, я все ещё Старшая Сестра?”

Она получила своё прозвище как жена босса. Ныне Риона больше нет, во главе официально встал Айн, значит и связь Ариэль с организацией пропала.

“Конечно! Что привело Старшую Сестру к нам в гости?”

“Хочу повидаться с Айном, это возможно?”

“А? Вы не слышали? Брат Айн уехал на поиски Босса.”

“…В смысле?”

Последовал крайне неожиданный ответ.

“Ох… чёрт. Я лишнего сболтнул? Вот дерьмо. Старшая Сестра, пожалуйста, не сдавайте меня?!”

“…Ам, ладно. Но… уехал куда?”

Робко спросила Ариэль. Возможно всё это недоразумение. Возможно жители трущоб избрали нового босса и Айн отправился передать ему полномочия. Она боялась поверить в мелькнувшую на горизонте надежду.

“Последние сообщения пришли из королевства Хашу. Наш разведчик сообщал о Боссе, путешествующим вместе со Старшей Сестрой. Видать ошибся.”

“…Ошибся…”

Ожидаемо, внезапно вспыхнувшая надежда так же быстро истлела.

“Брат Айн сказал, что изменить цвет волос или глаз – легко.”

“…То есть, за исключением косметических различий…”

“Один в один Босс. В конце концов, парней с такой внешностью ещё поискать надо, верно? Я… не хотел понапрасну обнадёживать вас, но…”

“Всё хорошо. Рион в Хашу… понятно…”

Ариэль перевела взгляд на Сола. Тот стойко терпел издевательства Венеры, пинающей его по голени. Лишнее доказательство того, что Рион жив.

“Большое спасибо. Я зайду позже и, не волнуйся, Айн о нашем разговоре не узнает.”

“Отлично. Мы сообщим вам, когда Брат вернётся. Только… в вашем положении ходить то тяжеловато. Просто покиньте внутренний дворец и там мы сами вас найдём.”

“…Буду иметь в виду.”

Живот Ариэль непрозрачно намекал на беременность, куда сложнее было узнать о месте её проживания. Видимо, не для Сопротивления. Она пришла в трущобы дабы попросить организацию о помощи. Попросить Айна стать силой ребёнка. Преждевременно, ибо – Рион жив! …И исчез без единого слова. Он бы никогда не бросил её без веской на то причины. Ариэль мгновенно простила его за инсценировку собственной смерти. Момент же, требующих дополнительных разъяснений…

“Соооол, поведай - ка мне… с какой такой женщиной могли видеть Риона?”

“Миледи, я… п-понятия… не имею.”

“Мм… очень жаль. Что ж, подождём возвращения Айна.”

Сол очевидно кривит душой, но с момента исчезновения Риона рыцарь не давал поводов усомниться в его преданности. Не исключено, что молчание Сола связано с определённой клятвой.

“…Боюсь, он не добьётся успеха.”

Кто поверит в мир, избравший себе оболочку в виде девушки. Сол и сам не понимал произошедшее до конца. В чём он был уверен наверняка: она не человек. Присутствовало в ней нечто жуткое, отличное от Демонического Бога, но заставляющее кожу покрыться мурашками.

“…Если Айн не найдёт моего мужа, я найду его сама.”

Сол усомнился в возможности установить личность женщины, сопровождающей Риона, Ариэль же ошибочно трактовала его слова на тему местоположения супруга. Теперь уж она точно не сдастся. Даже если придётся дойти до края земли, даже пересечь океан. Но прежде, необходимо сделать ребёнка, зреющего в её чреве, сильным. Телом и разумом. Впервые за долгое время на лице Ариэль появилась улыбка. К ней вернулось желание жить. Жить, пока жив он, пускай и где – то далеко.

*       *       *

Из тени за данным разговором наблюдали две персоны – некий Рион, являющийся объектом поиска Сопротивления, и Мир в женском обличье.

“…Ух. Она злится…”

“А я тут причём? Теперь ты счастлив? Обещание сдержано, продолжим же наше путешествие!”

Мир дулась. Она надеялась полностью изолировать Риона от Ариэль.

“Обещание, хех?”

“Чего кряхтишь? Ты попросил, я откликнулась. Что опять не так?”

Прежде чем уйти с Миром, он выдвинул одно единственное условие – защищать его супругу до рождения ребёнка.

“Защитить её. Не делать моего ребёнка членом королевской семьи, не выдавать ему в папаши крон – принца.”

“Ты требуешь от меня невозможного. Теперь я всего – лишь часть мира, лишённая прежнего влияния. Я могу простимулировать уже существующие чувства, не более.”

“…По – твоему, кто – то желал подобной судьбы для Ариэль?”

“Ни кто – то, а целая куча людей. Поток событий, связанных со столкнувшимися мотивами множества участников.”

“Ясно…”

В таком же ключе она игралась с ним в прошлом, усиливая людские эмоции и желания. От этих воспоминаний глаза Риона обрели стальной оттенок.

“Эй, я здесь вообще с краю стояла. Хочешь обвинить кого – то? Вини дуру – главную героиню, приложившую все усилия для прихода плохой концовки.”

Попыталась оправдаться она, напрасно посчитав, что вспышка гнева Риона относится к нынешней ситуации.

“Проехали.”

“Класс. Ты ведь в курсе, игра закончилась, а значит сценарий или моё вмешательство уже не способны повлиять на мир глобально.”

“Я понимаю…”

Как долго он ждал окончания игры и теперь, дождавшись, увяз в новых обстоятельствах.

“Так что. Начинаем великий любовный роман имени тебя и меня?”

“Размечталась…”

Роман или иной жанр, история Риона далека до завершения. Грядущие неспокойные времена требуют появления героя и он идеально подходит на эту роль.

----------

Начало конца

Четыре года назад был повержен Демонический Бог. Четыре года, показавшиеся королю бесконечными. Начавшийся тогда конфликт оставил глубокий шрам на теле королевства и породил великое множество новых проблем.

Возобновились переговоры с Мерикой, прерванные финальным сражением и предположением Риона о возможном проникновении дьяволов в верхушку управления обоих королевств. Занятые чисткой рядов, они поддерживали негласное перемирие, но как только наиболее срочные вопросы были урегулированы и пришла пора обсудить итоги войны, Гран Фламм внезапно обнаружил себя на позиции аутсайдера. Делегация от Мерики не спешила идти на уступки перед номинальным победителем, напротив, угрожала началом новых боевых действий.

А для угроз причины имелись. Во – первых, в ходе продолжительных набегов демонов, Гран Фламм понёс больший урон нежели потеряла Мерика, чья попытка вторжения не увенчалась успехом. Они потеряли солдат, однако, земли королевства остались целы и невредимы, население всё так же развивало производство, готовое при необходимости попробовать снова.

Вторая причина – исчезновение Риона. Пока виконт Фрей руководил армией Гран Фламма, верхушка Мерики опасалась развязывать новую войну, даже обладая преимуществом в силе. Ныне же гениальный стратег покинул свой пост, а значит перспективы повторного вторжения выглядят куда как радужнее. В итоге, оценив все за и против, делегация от Гран Фламма подчинилась. Изрядно измотанное внутренней угрозой королевство не выдержало бы второй военной кампании подряд. Особенно, в отсутствии нормально функционирующего бюро разведки и армейского командования. Согласно заключённому договору, ни одна из сторон не обязывалась выплачивать репарации другой. Естественно, подобное проявление слабости изрядно пошатнуло влияние Гран Фламма на соседние королевства. Мечта короля о господстве над континентом канула в лету.

Впрочем, времени на рефлексию у него банально не было, ибо проблем ещё хватало. Например, восстановление сельскохозяйственных угодий. Задача, неожиданно уткнувшаяся в нехватку рабочей силы, ибо относительно бескровно закончились только первые атаки демонов. Среди же выживших крестьян многие потеряли свои хозяйства и при всём желании не могли выплачивать налоги. Те, кто не дождались распределения на иной тип работ, от отчаяния предались воровству, а то и бандитизму. Изрядно повысилась криминогенная обстановка в регионах, не затронутых войной, куда собственно и ушли на промысел люди, потерявшие всё, что в свою очередь повлияло на платёжеспособность местных жителей. Число обездоленных росло, вместе с ними разрастался и порочный круг преступлений.

Куда же смотрели лорды? Загвоздка в том, что титул и дарованный феод не гарантировали богатую и безбедную жизнь. Каждый второй аристократ еле – еле соответствовал минимальным условиям, подобающим их статусу. Им не хватало средств для восстановления повреждённых территорий, так называемые личные войска были таковыми исключительно на бумаге, на деле не способные противопоставить хоть что – то бандитским шайкам. В итоге, области, управляемые такими людьми, неизбежно утопали в пучине хаоса. Корона бы и рада протянуть им руку помощи, но во дворец поступало преступно мало характерных запросов.

Тут сыграла проблема, возникшая за годы до основного кризиса. Большинство аристократов не желали посвящать людей короля в дела подконтрольных им феодов. Кто – то погряз в неоплатных долгах, у кого – то, вопреки обязательствам, имелись явные проблемы с войсками. В общем, каждый варился в своём котле и не хотел демонстрировать его содержимое остальным. Возвращаясь к нападению Демонического Бога на Бандо, абсолютное большинство окружающих областей отвергли запрос Риона, так как им банально некого было высылать сражаться. Если же дружественная территория находится в экстренном положении – они обязаны прийти на помощь. Король, потерявший сына, да ещё и прознавший про аристократов, уклонившихся от обязательств, рвал и метал. Правда, недолго. В конце концов, даже объединённые силы ополчения никак не повлияли бы на более чем полумиллионную орду. Если разбираться, корни проблемы уходят во времена правления предыдущего короля, раздавшего пограничные территории по блату, людям, не имеющим таланта или опыта в управлении. В итоге, мелкая аристократия обратилась к высшей – маркизовским домам. Влияние Домов росло, а короны, напротив, падало, чему немало способствовали намеренно распускаемые слухи. Распускаемые кем? Уже не важно, желаемый эффект был достигнут.

Королевская семья столкнулась с тяжелейшим кризисом, потеряв авторитет как внутри, так и за пределами границ королевства.

Прошло четыре года и Гран Фламм постепенно восстанавливался. Наконец король, всё это время избегавший публичных мероприятий, организовал торжественный бал. Первый за пять лет. Благородные леди, не имевшие повода блеснуть своими нарядами ранее, с головой погрузились в подготовку к событию. Масштабы бала были таковыми, чтобы никто не усомнился – Гран Фламм поднялся с колен.

В назначенный день король и королева приветствовали гостей с тронов, установленных в главном зале дворца. Там же сидел Арнольд, на ступень ниже и в одиночестве. В теории, за неимением официальной супруги, компанию ему должна была составить консорт, но Шарлотта наотрез отказалась в принципе присутствовать на балу. Королевская семья моментально образовала вокруг себя круг, жаждущих пообщаться с ними аристократов, что примечательно, представителей маркизовских домов среди них не наблюдалось. Неслыханное проявление независимости, ставшее главной темой для обсуждения и беспокойства среди прочих участников. Корона привлекала не связанных с тремя семьями, но имеющих определённое влияние аристократов. Они выслуживались перед королём, лелея надежду в обозримом будущем заменить один из Домов.

“…Самое время для политической грызни”, недовольно пробурчал Арнольд.

В целом, он конечно прав. В текущей ситуации, окружённые со всех сторон пускающими слюни на Гран Фламм врагами, заботиться о личном благополучии как минимум недальновидно.

“Ваше высочество, королевство Мерика таки пришло в движение?”, шёпотом спросил у него Киэль.

Его пригласил на бал лично Арнольд, всё – таки ныне Киэль управлял землями Бандо от имени крон – принца. За военные заслуги ему жаловали титул барона. Опять же, вдаваясь в подробности, человека более подходящего на роль стюарда нежели Киэль найти невозможно, ибо события последних лет вряд ли способствовали улучшению настроений жителей Бандо по отношению к королевству. Они бы не подчинились даже наследнику трона, не говоря уже о чиновниках, присланных из столицы. Таким образом, было решено оставить структуру управления феода как она есть. А так как из глав кланов, не считая Чёрного и Белого, предпочитающих оставаться в тени, в живых остался только Киэль, вся власть над Бандо досталась ему. Памятуя о словах Риона ‘лишь кланы могут привести родные земли к процветанию’, он согласился на должность.

“…Не против нас.”

“Но ведь задвигались?”

“Значительное число войск Мерики было переброшено к их северной границе. Причина нам не известна.”

Разведывательное бюро до сих пор работало в пол силы. Его бывший глава, дьявол Горан, убит, учитывая общую специфику работы организации и засекреченность биографий агентов, с ходу перехватить контроль над проводимыми операциями оказалось невозможно. Королевство потеряло связь с оперативниками, раскиданными по всему континенту, всё ещё не зная кому можно доверять и каковы суммарные масштабы понесённого урона.

“…Возможно, гоняются за демонами?”

Смерть дьяволов и Демонического Бога не положило конец демонической угрозе. Скорее, наоборот. Отныне неконтролируемые банды демонов разбрелись кто – куда. Как итог, победа Гран Фламма обернулась тем, что теперь демоны донимали не только их, но и соседей. Сейчас они затаились, но пройдёт время и набеги на человеческие поселения возобновятся. Одно дело отогнать случайно забредшую не туда демоническую тварь и совсем другое – совладать с организованной бандой монстров. Не дожидаясь худшего, королевства начали активную борьбу с ‘нелегалами’.

“Их слишком много. Не знай я о смерти дьяволов, подумал бы, что теперь черёд Мерики вести с ними войну.”

“Война… хм…”

“Понимаю о чём ты. По мнению наших генералов, Мерика старается заполучить контроль над малыми королевствами пока мы восстанавливаемся.”

“…Получается, ключевой вопрос – когда?”

План Мерики предельно прост – нейтрализовать прочие угрозы, прежде чем вернуться к главному блюду. Война по победного излишне истощит Мерику, выдав карт – бланш на устранение двух крупнейших игроков третьей стороне. Поэтому, они согласились на белый мир. Руководство же Гран Фламма не знало или их просто не волновало с кем Мерика сражается, если атакуемое государство не связано с ними. Гран Фламм устраивала любая передышка, откладывающая войну за право владение по сути всем континентом.

“Как дела в Бандо?”

“Прекрасно, ваше высочество. Поток торговцев вернулся на прежний уровень и мы усиленно работаем над его расширением.”

По началу люди боялись приближаться к Камаржо, но со временем торговля в городе вновь расцвела. Торговцы не могли и дальше игнорировать южное направление или перебираться через границу окольными путями. К тому же, по – прежнему действовал беспошлинный режим с Оркусом, так что желающие вести бизнес с Гран Фламмом, в обход бдительного ока Мерики, собиралась в Камаржо, попутно наслаждаясь услугами, предоставляемыми местным развлекательным кварталом.

“Поразительно… так быстро восстановиться.”

“Ваше высочество, большинство из нас уже занималось тем же самым после прибытия лорда Риона, в общем, мы знали правильный порядок.”

“…Твоя правда.”

При Рионе Бандо вновь расцвело, в процессе бурной деятельности он учил жителей феода не просто тому, что и как надо делать, но и никогда не опускать руки. Разве могли они посрамить память о виконте.

“Новые следы?”

Арнольд внимательно изучил окружение перед тем как задать данный вопрос. Он выяснил, что Рион возможно выжил и по какой – то причине скрывается.

“Наши агенты ищут повсюду, но––”

Киэль замолчал, не закончив мысль.

“Но?”

“…учитывая, кого мы ищем, задача осложняется.”

Задание по поиску было выдано Чёрному клану, однако, Киэль сомневался в правдивости докладов, ибо заказчиком выступал крон – принц. Не исключено, что кланы исполняют указание человека, которому они действительно поклялись в верности. Возможно Бравд обнаружил Риона и тот попросил сохранить его местоположение в тайне. Суровая правда, которой Киэлю не хотелось делиться с Арнольдом.

“И ты снова прав. Нельзя сдаваться, но и привлекать лишнее внимание не стоит.”

“Как скажете, ваше высочество. Касательно вопроса территориальной армии… мне удалось более – менее покончить с организационными вопросами.”

“Я так понимаю, они ещё не готовы?”

“Не все добровольцы обладают военным опытом, а трёх лет недостаточно для создания эффективной кавалерии.”

“Печально…”

Арнольд попросил Киэля взять на обучение людей, дабы те, получив необходимые навыки, пополнили ряды королевской стражи. У крон – принца имелось стойкое ощущение, что вскоре ему понадобятся все возможные ресурсы для удержания авторитета трона. В перспективе, он хотел превратить новобранцев в свои руки и ноги по образу кланов, служащих Риону. К сожалению, на пути к цели возникли ожидаемые, но от того не менее неприятные трудности. Сколько бы стараний не вкладывали рекруты в тренировки, невозможно за пару лет достичь уровня кланов, чьи члены посвящали себя изучению военного искусства с раннего детства. То же касается королевской стражи, места в которой, как правило, передавались по наследству от отца к сыну, вместе со всеми умениями и тренировками, начинающимися с юных лет. Тем не менее, Арнольд не сдавался, продолжая вербовку. В конце концов, рекрутов можно оставить защищать Бандо, а военные операции проводить ядром его личной армии – кланами. Почему вообще крон – принц зажегся идеей создания подконтрольного только ему войска? В его жизни появились люди, ради защиты которых он бы пошёл на любые меры.

“Когда ваше высочество планирует…”

“Я не строю конкретных планов. Мать… мешает.”

Арнольд не мог вернуться в Бандо из – за ребёнка Ариэль.

“Что ж… я понимаю чувства её величества.”

Единственный внук королевы Софии от сына, жизнь которого походила на кошмар благодаря её стараниям. Естественно, королева старалась окружить родительской заботой ребёнка и ни за что бы не позволила увезти его.

“Покинуть столицу как можно быстрее – лучшее, что мы сейчас способны сделать для ребёнка.”

“…Почему бы не обратиться к его величеству?”

“С отцом ситуация ещё хуже.”

“В смысле?”

“Влияние короля ослабло, маркизов, напротив, взлетело.”

Крон – принц опустил голос до заговорщического шепота, дабы их точно никто не подслушал. Приняв сигнал, Ламберт вышел вперёд, блокируя любого, пожелавшего приблизиться к трону. Тем самым они конечно обозначили факт конфиденциальности беседы, но уж лучше так, чем делиться информацией с любопытными ушами.

“…Уверен, его величество держит ситуацию под контролем.”

“Пытается. Слишком заманчиво выглядит перспектива улучшения отношений с Домами.”

Король сосредоточился на внутренней политике, стараясь прорвать блокаду, сложившуюся между важнейшими фракциями в королевстве. Совершенно верный ход для государственного деятеля, однако, вовлечение в политические дрязги невинного дитя не устраивало Арнольда. Ведь признай корона в своё время принадлежность Риона к королевской семье и большинства нынешних беспорядков удалось бы избежать.

“Неужели вы не можете повлиять ни на одну из сторон?”

“Шарлотта вроде бы утихомирила своих, а вот на отца в качестве союзника рассчитывать бесполезно.”

“Ну…”

Называть собственного отца – врагом, опасная линия. Тем более, что принц давно не ребёнок. Будучи наследником трона, он должен всячески поддерживать нынешнюю власть.

“Взять ещё претензии маркиза Виндхилла, по – прежнему игнорируемые отцом.”

“Мда уж…”

Желания лорда Виндихлла вполне очевидны.

“Если она вернётся, корона вернёт лояльность их Дома. При поддержке хотя бы двух семей из трёх в королевстве должно появиться хотя бы подобие стабильности.”

“Ваше высочество, так Дом Гран Фламм находится под давлением?”

Методом исключения, остаётся последний Дом, не упомянутый в разговоре. Последняя семья, сеющая смуту.

“…Детали мне не известны, но беспокойства отца связаны в основном с ними.”

“В таком случае…”

“До меня доходили слухи. Плохие слухи. А самый раздражающий из них…”

“Ваше высочество?”

“О ней.”

Взгляд Арнольда упал на группу благородным дам, увлечённых внутренней беседой. На ослепительной красоты девушку, чьё платье включало заметно меньше материи, нежели то диктовало современная мода, прекрасно подчёркивая её изгибы. На девушку, безусловно являющуюся ‘жемчужиной’ бала.

*       *       *

Мария наслаждалась обществом поклонников. Не мальчишек, бегающих за ней в академии, а настоящих благородных леди, дочерей и жён аристократов королевства.

“Ох, Мария, дорогая. Я поражена тем, как гармонично у вас выходит подбирать украшения под наряд.”

Похвала исходила от графини Симоны, известной утончённым вкусом.

“Вы мне льстите. Угодить самой графине… похоже не зря я гарцевала перед зеркалом.”

Последнюю часть Мария проговорила про себя.

“Такое популярно в другом мире?”

“Ам, ну да. Конечно же, это просто имитация, к моему удивлению, удачно выполненная.”

“Интересно. На первый взгляд они выглядят довольно странно, но при внимательном изучении я вижу следы изящного, отточенного дизайна. Должно быть культура вашего мира шагнула дальше нашей?”

“Местами. Дело в том, что модные тренды цикличны. Я не удивлюсь если ювелирные украшения популярные здесь, в ближайшем будущем взойдут на вершину там.”

“Ого. Вы уверены?”

“Абсолютно. Их слегка изменят, придадут им… устаревший вид и готово.”

Таким образом, Мария ненавязчиво назвала аксессуары этого мира устаревшими.

“Может так и будет, вот только это ничуть не уменьшает моей нынешней досады. Качество ваших украшений не идёт ни в какое сравнение с продукцией, производимой ремесленниками этого мира.”

Никто не посмел возразить графине. Её репутация эксперта в вопросах моды была нерушима.

“Ой, теперь мне тоже хочется такие серьги”, подключилась к разговору Черри, леди из семьи виконта Окли.

“Никаких проблем. Я легко найду комплект с похожим дизайном.”

“Прекрасно. Дамы, возможно найдутся ещё желающие приобрести украшения из другого мира? Если леди Мария готова предоставить похожие, но уникальные комплекты, грех упускать такую возможность.”

“Хмм, верно. Я за”, поддержала их другая женщина из круга.

Вскоре, по – большей части боясь оказаться изгоем, к предложению присоединились и остальные.

“…Эм”, за исключением одной: “Боюсь, мне придётся отказаться.”

“Ах? Значит носить похожие с нами украшения ниже вашего достоинства?”

Грубо отреагировала толпа.

“Я-я уже покупала украшения в прошлый раз и…”

Признание в стеснённых средствах всегда даётся непросто в подобном обществе.

“Ничего. Считайте это моим одолжением. Потом сочтёмся.”

Внезапно пришла ей на помощь Мария. Женщине пришлось согласиться, правда слово ‘одолжение’ ещё долго тяготило её душу.

“Что ж, с нетерпением ждём готовых предметов.”

Украшения, предлагаемые Марией, стоили баснословных денег и были по карману лишь очень узкому кругу лиц, а любой отказ подчиняться правилам группы не ограничивался лишь устными порицаниями.

“Постараюсь подготовить всё к нашей следующей встрече.”

Обязательно подготовит. И прибудет на неё в совсем другом платье и с аксессуарами в совсем ином стиле. Каждый раз образ Марии кардинально отличался. Трюк, постоянно проворачиваемый ей на любых крупных собраниях. И да, её не интересовали деньги, настоящая цель бывшей главной героини была куда как глобальнее.

“…Давненько мы не виделись. Нужно поздороваться для приличия.”

Покончив с первой частью плана, Мария нашла взглядом Арнольда, на удивление, так же смотрящего на неё с… презрением? Она должна поговорить с ним. Четыре долгих года ей не предоставлялось подходящей возможности и неизвестно, когда представится в будущем. Мария не упустит этот шанс.

----------

Скрытая повестка Марии

Мысли Марии не расходились с делом, она тут же отправилась навстречу крон – принцу, одна. Довольно смело, если не сказать дерзко, с её стороны. Даже будучи женой аристократа, технически, она не имела права приближаться к королевской семье, не сопровождая того же Ланселота. Впрочем, сама Мария по – видимому не находила ничего зазорного в своём поведении, уверенно вышагивая точно по курсу. Арнольд молчал. Пока нарушение не выходило за рамки непростительного. Возможно это лишь уловка, дабы спровоцировать его. Крон – принц дал себе зарок, больше не играть в её игры.

“Давно не виделись, ваше высочество.”

Манера речи Марии разительно отличалось от неё прошлой.

“И правда давно, вы вон научились уважительному обращению.”

Практически промямлил Арнольд.

“В конце концов, я теперь – член маркизовского Дома, пришлось подтянуть нормы этикета.”

То есть, она знала, что нарушает протокол и сделала это нарочно. Как бы то ни было, Арнольд не терял бдительности.

“До меня доходили слухи”, перешёл он в нападение: “трудитесь не покладая рук?”

Все новости, приходящие из феода, управляемого Ланселотом, носили исключительно пагубный характер и всюду в центре оказывалась Мария.

“Я просто пытаюсь быть полезной. То, что мне, к сожалению, не удалось сделать для вас.”

Мария не среагировала на шпильку, напротив, ответила обратным сарказмом, намекая – теперь они по разные стороны баррикад.

“Боевой настрой, прекрасно. Только не слишком ли вы усердствуете в вопросах мотивации населения?”

“Что вы, ваше высочество. Народ поднимает благосостояние феода собственными руками и по собственной инициативе.”

“Наличие мучеников на заднем плане видимо является необходимой жертвой ради процветания?”

“…Ваше высочество имеет в виду рабов? Поразительное сострадание. И я бы рада разделить ваше мнение, но вынуждена заниматься развитием земель.”

Опять же, технически, к словам Марии не придерёшься. Согласно своду законов королевства, рабы не считаются гражданами, а значит использование их на самых тяжёлых и опасных работах никак не противоречит термину ‘рост благосостояния населения’.

“Рады бы, но не можете?”

“…Ваше высочество, пожалуйста. Что за двойные стандарты?”

По мере роста критики со стороны Арнольда, в голосе Марии всё чаще проскакивали прошлые, эгоистичные нотки.

“В смысле?”

“Рион– или я должна называть его лорд Фрей? Он ведь тоже использовал бандитов как рабов, верно?”

“В данном случае, вы подменяете понятия. Виконт Фрей не превращал бандитов в рабов, их условия принудительного труда имели чёткие рамки. Отработав определённый срок, они были вольны уйти.”

Люди совершили ошибки разной степени тяжести, но Рион не исключил их из ‘населения’ Бандо. Он не вешал на них какие – либо ярлыки, не изгонял, просто установил правила и сроки наказания. Линия, очевидно присущая пришельцу из другого мира, трактованная Марией в довольно извращённой форме.

“Суть то та же. Феод развивается, люди радуются.”

“Жертвую жизнями других в процессе? Разве счастье можно построить на страданиях?”

“Не надо читать мне нотации, тем более, пропитанные наивностью. И вообще, где леди Шарлотта?”

“Моя супруга – консорт не присутствует на балу.”

“Ого, будущая королева пропускает важнейшее событие в королевстве за последние несколько лет?”

Данная информация закрыта для публики, тем самым Мария показала свою осведомлённость ситуацией, а точнее, осведомлённость и влиятельность Дома Аксьюсмея.

“…Не будущей королеве простительно.”

После долгих колебаний, Арнольд сознался. Шарлотта на его месте поступила бы так же.

“В таком случае, кого вы видите на троне рядом с собой?”

“Почему вы спрашиваете?”

“У короля должна быть королева. Настоящая, не случайная кукла. Кто – то достаточно мудрый и подходящий для этой роли.”

Говоря начистоту – самореклама. Теперь понятно зачем она подошла без Ланселота.

“…Имеются и другие критерии, помимо внешних данных или острого ума. Например, женатые кандидатки автоматически дисквалифицируются.”

“…Ох… досадно.”

На лице Марии действительно появилась грустная мина. До этого момента крон – принц гадал шутит ли она или вносит деловое предложение.

“Вы серьёзно?”

“Конечно же нет, ваше высочество. Если же вам интересно моё мнение, мисс Шарлотта на роль королевы точно не подходит.”

“У неё нет подобных амбиций.”

“Тогда к чему свадьба? Неужели счастливой семейной жизни мешают чувства его высочества, не исчезнувшие со времён академии?”

“Повтори?!”

Арнольд целиком заглотил наживку.

“Прошу меня простить, я лишь цитирую слухи. Поговаривают, будто ваше высочество увёз жену брата в столицу и запер её во дворце, а затем–– Ай! Больно!”

Разгневанный принц поднялся со своего места, но не успел даже ответить и тем более дотронуться до Марии, как та вскрикнула от боли и ухватилась за ногу. Причина произошедшего не составляла загадки. Марию атаковал крохотный рыцарь, не дотягивающий Арнольду и до пояса, сжимающий в руке игрушечный меч.

“…Ч-что ты творишь?!”

“Кага.”

“…Зачем ты ударил меня?!”

“Кага. Зхому чевовеку.”

“Я тебя не понимаю! Чей это ребёнок?! Я требую извинений! Немедленно!”

Контакт с ребёнком провалился, так что Мария обратилась к его родителям. Бесполезно.

“…Я ведь узнаю! Я узнаю и вам же будет хуже! Чей это ребёнок?!”

“Мой.”

Мария получила желаемый ответ, правда, с неожиданной стороны. Присевший на корточки Арнольд, нежно погладил рыцаря по голове.

“Как?! Должна же быть девочка?”

“Всё верно. Флёр – принцесса.”

“…Шутить изволите?”

Мария удивилась не просто так. ‘Принцесса’ носила миниатюрную версию рыцарской униформы, вроде рабочей одежды Риона в прошлом. Да и внешне ничего не выдавало в ней девочку. Чёрные волосы, подстриженные под каре и пара выдающихся бровей, скрывающихся под длинной, прямой чёлкой. Глаза Флёр светились жизнью и какой – то необычайной уверенностью. Маленький носик и сжатые губы выглядели особенно мило на фоне пухлых, розовых щечек. Если описывать впечатление от её внешности одним словом – это будет угрюмая. Что примечательно, бесспорно симпатичное в чертах лицо не походило на оное ни Арнольда, ни Шарлотты. Хотя, тоже касается Риона или Ариэль. Лишь насыщенный алый цвет глаз намекал на истинную родословную девочки. Возможно, смешай вместе лица Риона и Ариэль, получилась бы именно Флёр, однако, для такого анализа ни один из кровных родственников девочки слишком давно не появлялся в обществе.

“Флёр, мы же договаривались не ходить сюда?”

Отеческим тоном отчитывал её Арнольд. За три года он научился делать это вполне натурально.

“Пхости.”

“Мне жаль. Извиняйся в полной форме.”

*Фыркает*

Флёр ненавидела извиняться по пустякам. Один в один мать в её возрасте.

“Не я должен тебя прощать. Не хорошо бить людей мечом, даже случайно.”

Принцесса сохраняла молчание. Её пухлые щёки надулись ещё больше, явно сигнализирую о недовольстве девочки.

“Ну же. Извинись как следует.”

“…Пхостите.”

После двух наставлений она таки извинилась перед Марией. Практически.

“Я не прочувствовала искренности.”

“Детям сложно правильно выражать эмоции. Прошу меня простить, я должен вернуться во внутренний дворец. Киэль, продолжим разговор о Бандо в кабинете. Ламберт тебя проводит.”

“Да, ваше высочество.”

Воспользовавшись Флёр как оправданием, Арнольдо спешно ретировался. Нужную ему информацию он получил, какой смысл тратить там время дальше. Ему необходимо срочно обсудить дела Бандо с Киэлем и прочие проблемы с государственными чиновниками. Проблемы, в первую очередь связанные с Марией. Подхватив Флёр на руки, крон – принц покинул мероприятие.

*       *       *

Сразу же за пределами зала Флёр была передана в руки Ариэль. И тут крон – принц призадумался. Девочка не пробралась бы внутрь одна, тем более так точно выбрав цель для атаки. Шарлотта, не имеющая кровного родства с Флёр, даже чересчур оберегала девочку, ни за что бы не выдав ей подобное задание, методом исключения остаётся лишь один возможный виновник. Поведение принцессы шокировало Арнольда, но вместе с тем и освежило, спасло от новой ошибки, поэтому он не стал разбираться с её матерью. В последние годы, под тяжестью накопившихся проблем, Флёр стала для крон – принца настоящей отдушиной, в глубине души он надеялся, что ему вовсе не придётся расставаться с ней или случится это как можно позже. Была у медали и обратная сторона. Чем больше он привязывался к Флёр, тем больший удар его ожидал в будущем.

“Извините за задержку”, со входа в кабинет сказал Арнольд. Не только Киэлю и Ламберту пришлось ждать, когда он слиняет с бала.

“Ничего страшного, ваше высочество. Я сама недавно закончила.”

Ответила за всех Шарлотта.

“Хорошо. Что известно?”

“В целом, близко к нашим ожиданиям. По слухам, вовлечённые люди покинули мероприятие. Расспросы связанных с ними ничего не дали. Никто ничего не видел, ничего не слышал.”

Шарлотта прогуляла бал не просто так, она занималась расследованием.

“Печально… в итоге, мы не сдвинулись с места?”

“К сожалению, ваше высочество. Попытки связаться с подозреваемыми также не увенчались успехом. Доподлинно неизвестно не пожелали ли они разговаривать по личной инициативе или им пригрозили.”

“…Придётся опираться на косвенные доказательства.”

Отчёт Шарлотты не обрадовал Арнольда. Искомая ими информация раз за разом ускользала.

“Прошу прощения, ваше высочество. О чём, собственно, идёт речь?”

Так как переговорщики ограничивались размытыми фразами, Киэль, занимавшийся делами Бандо, был не в курсе темы.

“То же, что мы обсуждали во время бала. Сомнительные слухи, витающие вокруг мисс Тюдор.”

“А на этот раз она…?”

Киэль не забывал о её существовании, но ему никак не удавалось поставить знак равенства между эгоистичной и тщеславной женщиной, сыгравшей не слишком важную роль в прошедшей войне с демонами, и хитрой интриганкой.

“Она пытается сымитировать Камаржо, точнее, восточный развлекательный квартал. Однако, делает это в куда более жёсткой манере.”

“Жёсткой…?”

“Если я скажу – ‘подпольный бордель’, достаточно понятно? Ходят слухи, что жены аристократов, не способные покрыть долги, вынуждены отдавать оные своими телами.”

“Эм…”

Киэль знал о павших аристократках, работавших куртизанками в Бандо, ибо те или иные обстоятельства лишили их жизни, соответствующей статусу. То есть, он не видел в подобном прямо – таки ужасного преступления.

“Согласен, на словах звучит скверно, но такое твориться сплошь и рядом. Другое дело, если добавить одну деталь – в подавляющем большинстве случаев заёмщиками выступали люди Ланселота.”

“Они намеренно выбирали женщин с целью превратить их в проституток?”

“Очень на то похоже. Оставим в стороне займы, обусловленные несчастными случаями, вынужденные и так далее, основной объём долгов занимает покупка элементов одежды и украшений, покупка по принуждению.”

“Каким образом?”

“Мария. Все её достоинства начинаются и заканчиваются внешними данными и она по – полной использовала свой главный козырь, посещая общественные мероприятия в шикарных нарядах, украшенных всевозможными аксессуарами. Сводила заинтересовавшихся женщин с нужными торговцами, по факту выступающими просто подставными лицами. Вещи принадлежали и продавались Марией.”

Когда – то и Арнольд угодил в ловушку симпатичной мордашки, но те времена давно прошли. Крон – принц старался стереть из памяти события, связанные с академией, ибо учебный период полнился его не слишком разумными решениями и ошибками.

“Ваше высочество, я не до конца понимаю, как покупка предметов могла привести к неоплатным долгам?”

“Ненормально высокие цены вкупе с возможностью отсроченных платежей. К моменту же оплаты срока появлялась новая коллекция, новые долги и растущие обязательства.”

“Ваше высочество… не хочу показаться бесчувственным, но разве здесь не виноваты сами покупатели?”

И вновь Киэль попал в точку. На этот раз деталью, неизвестной присутствующим и полностью меняющей картину, выступал тщательный отбор жертв Марией. Подход, не оставляющей женщинам иного, кроме как купить, выбора.

“Опять же, согласен. Но если предприятие использует рабство не в качестве последней меры, а самоцелью – я не могу и дальше безмолвно смотреть за процессом.”

“Определённо, ваше высочество.”

“Есть ещё один вопрос, касающийся её. Похоже Дом Акьюсмея в тайне готовится к войне.”

Дискуссия резко свернула в опасное русло.

“…В тайне от короны?”

“Вот именно. К сожалению, нам не хватает доказательств даже для продолжения расследования. Вероятно, они используют бывших сотрудников бюро разведки для сохранности информации.”

“Мм…”

Скупо отреагировал Киэль. Его стезя – командование войсками, а не вопросы политики или глобальной стратегии, о чём прекрасно знал крон – принц. Поэтому, его пригласили на встречу с целью выдачи подходящего задания.

“Мне нужна твоя помощь в урегулировании данной проблемы.”

“Ваше высочество?”

“Я должен понять в чём заключается сила Риона и завла–– , в смысле, занять её.”

“Сила лорда Риона?”

“В его распоряжении находились некие отряды, не имеющие прямого отношения к регулярной армии Бандо. Насколько мне известно – они занимаются сбором информации, а сбор информации ныне является наиболее слабой чертой королевства.”

Арнольд обратился к Киэлю, ибо Ариэль молчала о Сопротивлении. Впрочем, как Сол или Венера. Сопротивление – их экстренное средство на случай если Арнольд или его отец задумают отправить их в тюрьму или просто избавиться.

“…Ваше высочество, я знаю не больше вашего. Время от времени лорд вёл переговоры с подозрительными личностями, нам представляемыми в роли торговцев.”

К разочарованию крон – принца, кланы никогда не контактировали с Сопротивлением.

“Где мне найти этих ‘торговцев’?”

“Один из них проживает в Камаржо. По сути, именно он создал город таким, как он есть сейчас.”

“Создал Камаржо… попробуй связаться с ним по возвращению в Бандо. Если он тот, кто я думаю, пригласи его на личную встречу со мной.”

“Будет исполнено, ваше высочество.”

Поручение, изначально обречённое на провал. Сопротивление ни за что не раскроет себя без приказа Риона, тем более, перед Арнольдом. Организация, вовлечённая в бесчисленное множество теневых ‘операций’, верная своим корням – синдикат, не уступающий Марии в жёсткости мер.

*       *       *

Удивительно, как Марию, возвращающуюся в экипаже домой, не замучила икота. Компанию ей составили графиня Симона и Черри Окли. Правда, от относительно дружелюбной атмосферы, сопровождающей их кружок на балу, не осталось и следа.

“Пожалуйста, отпустите меня.”

Лишённый веселья взор графини был направлен в сторону Марии.

“Не понимаю о чём вы говорите.”

Невозмутимо парировала она.

“Я не хочу рекламировать ваше никчёмное барахло.”

“Ох, а покупатели вроде бы не жалуются.”

“Потому что верят в мою ложь!”

Кто же усомнится в словах графини Симоны, главного эксперта по моде в королевстве. Репутация графини с легкостью перемалывала мнения всех несогласных.

“Получается, это целиком ваша вина, обманывать людей плохо.”

“…Как будто у меня есть выбор.”

“Вы на что – то намекаете? Мисс Черри, может быть вы в курсе?”

“Я… я не хочу больше этим заниматься. Не хочу заманивать людей в ловушку.”

Черри отыгрывала роль покупателя, мотивирующего к покупке остальных.

“Ты обвиняешь меня? При твоём - то прошлом?”

Когда – то они учились вместе. Черри принимала активное участие в ‘розыгрышах’, устраиваемых над Марией. Однако, сейчас Черри следовала за Марией отнюдь не из – за обид дней минувших.

“Сколько раз я должна извиниться.”

“Верно, ты извинилась и я приняла твои извинения. Разногласия между нами улажены, что же касается твоего отца...”

“Я…”

“Виконт Окли до сих пор не погасил займ. Я и так иду на уступки, всячески перенося сроки.”

Черри подчинялась Марии, так как её отец не сумел вернуть взятые в долг средства. В аналогичном положении находилась и графиня Симона. От имени Ланселота, Мария выдавала долгосрочные займы для тех, кому нужны были деньги для восстановления феодов после нашествия демонов или желающих перекрыть другой, уже горящий долг. В общем, она на удивление толково проработала клиентскую базу, используя самые безнадёжные случаи в качестве своих пешек.

“…Отец сказал, что скоро всё нормализуется.”

“Дорогая, думаешь, ты первая придумала кормить меня обещаниями? Но знаешь, ладно. Я позволю тебе выйти из дела.”

“Серьёзно?”

“Конечно. Сегодня состоялась наша последняя встреча.” Тем временем, экипаж прекратил движение. Они припарковались не у дома Черри, а близь какого – то тёмного переулка. “Мы прибыли. Выходи.”

“…Прибыли куда?”

Побледнела Черри, почуяв мрачную ауру этого места.

“О, твой эскорт уже на месте. Великолепно. Бедняжка, твой отец – банкрот. Он продал собственную дочь.”

“…Н-нет, ты врёшь.”

Действительно, виконт Окли не продавал свою дочь в рабство напрямую, но узнай правду, вероятно, он постарается забыть о произошедшем. Благодаря ‘жертве’ Черри ему не спишут нынешний долг, но зато выдадут новый займ.

“Выходи!”

Дверь экипажа резко открылась, а на пороге появилась банда потрёпанного вида мужчин. Девушку парализовало от шока, когда же она пришла в себя, то уже была связана с заткнутым в рот кляпом.

“Приятно иметь с вами дело.”

“…Как всегда шустро работаете.”

“Благодарю, мадам. До скорых встреч.”

Как обычно, не тратя время на пустую болтовню, мужчины подхватили связанную девушку и удалились. Хотели удалиться.

“Эй! Могу я в следующий раз встретиться с ним? Крёстный отец, так вы его зовёте?”

“С Боссом? Невозможно. Он уехал по делам.”

“Надолго? Мне нужно переговорить с ним лично.”

“…Я передам. Лучше особо не надейтесь. Босс – очень занятой и нелюдимый человек.”

“Будьте добры. Я верю, что развитие нашего сотрудничества пойдёт на пользу обеим сторонам.”

Мужчина, отвечавший за всех, принадлежал к организации, не подчиняющейся ни Марии, ни Дому Акьюсмея. Они пересеклись случайно, когда Мария искала куда пристроить рабов и, как выяснилось в дальнейшем, ребята далеко не типичная бандитская шайка. Настоящие профессионалы своего дела, естественно, Мария пыталась установить с ними более близкие отношения. Близилось время, когда ей понадобятся умелые наёмники, работающие в тени.

“…Мы обсудим варианты. А вы пока подумайте, не ударит ли подобная компания по вашему общественному имиджу?”

“Хорошо.”

Ей не удалось добиться вразумительного ответа. С другой стороны, закрытость и осторожность организации лишь прибавляла ей шарма.

“…Мисс Мария, вы…”

“Моя дорогая графиня, надеюсь, наше с вами сотрудничество продолжится в прежнем темпе. Так будет лучше, для нас обоих.”

“…Несомненно.”

Вот почему графиня присоединилась к поездке. Она должна была осознать цену отказа. Сама по себе графиня не настолько незаменима как влияние её Дома; влияние, которое Мария не могла себе позволить потерять.

“Проклятье, как он посмел не подчиняться приказам. Что ж, тем приятнее будет увидеть его, пресмыкающегося передо мной и молящего о прощении. Скоро, совсем скоро моё желание исполнится…”

Четыре года унижений. От обиды за пережитое Мария забыла о том, что в общем – то она не одна, пробурчав нечто, совершенно неподобающее её модели поведения. Этап подготовки близился к завершению. Скоро она получит ей причитающееся.

----------

Восстание Ланселота

На западной границе королевства располагался город Каёнтэ, центр территории Нотр, выданной под управление Ланселоту после потери им места наследника. Из всех феодов Гран Фламма, именно Нотр показал наиболее стабильные темпы роста за последние четыре года. По большей части, благодаря Марии и подобное достижение, в отличие от высокомерного самообмана, подпитывающего её ранее, вернуло бывшей главной героине уверенность в себе.

Она по полной воспользовалась знаниями, принесёнными ей из другого мира. Настойчиво посоветовала Ланселоту взять под контроль все пахотные земли и сельскохозяйственные угодья. Крестьяне, лишившиеся основного источника заработка, отныне работали на их лорда за ежемесячную плату. Яростное сопротивление новым правилам быстро утихло, когда мятежные деревни устранили одну за другой, превратив их в угодья, обрабатываемые рабами.

Фермерам, оказавшимся посговорчивее, объяснили, что конкретно нужно выращивать, показали принцип работы системы севооборота, включающей в себя культуры, пригодные для питания скота. Нормализовались поставки корма и вместе с тем окрепло животноводческое направление, что в свою очередь увеличило объёмы навоза, выступившего в роли удобрения для почвы, устранив возможный дефицит продовольствия и позволив каждому фермеру заниматься своей отраслью, не боясь остаться голодным.

Определённой эволюции подверглись и сельскохозяйственные инструменты. Точнее, в феоде началось введение стальных инструментов и уже один этот фактор значительно повлиял на эффективность труда рабочих. Спрос на металл породил бум горнодобывающей и металлургической промышленности. Активно исследовались залежи руды, создавались литейные предприятия, потребляющие огромное количество угля, поэтому, по всей территории Нотра быстро появлялись угольные мануфактуры. Частично всё это профинансировало казна феода, а остатки покрыли привлечённые инвесторы, купившиеся на обещания процента от прибыли, эквивалентного их вкладу в предприятие. За пару лет Нотр занял лидирующую позицию в королевстве по производству железа и стали.

Как же Марии удалось достичь подобного в столь сжатые сроки?

Во – первых, она не пыталась впихнуть невпихуемое, откинув передовые технологии и агрохимию, а сосредоточившись на более приземленных методах ведения хозяйства. Она с детства грезила о попадании в фэнтезийный мир и даже кое – как готовилась, изучая подходящие книги. Конечно же, было бы глупо ожидать оформленных решений от девушки без специализированного образования, но от неё требовались лишь общие концепты, с реализацией проектов прекрасно справились советники Ланселота.

Во – вторых, Ланселот потерял место наследника и всё же оставался членом семьи Акьюсмея. Перед отправкой сына в ‘вольное плавание’, маркиз снабдил его лучшими людьми и не поскупился на финансирование феода. Похоже, несмотря на суровость наказания, он не разочаровался в Ланселоте окончательно, дав ему шанс на искупление. Впрочем, правда ведома лишь самому маркизу. Фактически, советники Ланселота не подчинялись прямым приказам Марии, но выполняли оные, пока Ланселот позволял ей говорить от его имени. Впервые с момента появления в этом мире Мария имела причастность к организации. Ей было достаточно просто озвучить идею, а более умелые или разбирающиеся в вопросе профессионалы делали всё необходимое для её практического исполнения. С ‘революционными’ методами, исключительным персоналом, богатым финансированием и практически неисчерпаемой рабской силой было бы странно если бы она не преуспела.

Благосостояние Нотра росло изо дня в день и Мария использовала появившееся богатство для кредитования территорий, уже утопающих в долгах. Удивительно низкие ставки для находящихся на грани банкротства аристократов. Настоящий глоток свежего воздуха для бедных лордов. Плюс, деньги интересовали Марию в последнюю очередь, она предлагала им погасить долг определёнными услугами, помощью в мошеннических схемах, вроде продажи одежды и украшений. Должники соглашались, ибо альтернатива – потеря расположения кредитора и пересмотр условий займа – звучала ещё страшнее. Нечистые с точки закона действия привели к взрывному росту капитала Марии и расширили зону её влияния, пул потенциальных жертв.

Опять же, сейчас деньги выступали исключительно инструментом. Да, она желала жизни в роскоши, но не полученной через теневой бизнес. Её истинная цель осталась прежней и нынешние действия постепенно подводили Марию к желаемому. Также, в скором времени должен был принести плоды ещё один её план.

*       *       *

У подножья горы раздался взрыв такой силы, что породил небольшое землетрясение в округе. Стальная сфера, описав дугу в небе, с грохотом приземлилась на землю, подняв в воздух куски грязи и пыли. Раскат грома, сопровождавший действо, привёл в ужас наблюдателей.

Полевое испытание пушки прошло успешно.

Оружие, ранее не существовавшее в этом мире, опирающемся на магию и механические конструкции, в мире без пороха.

Марии изменила расклад. Зная, какое влияние оказало появление пороха на облик войны в целом, она особенно внимательно изучала его свойства, химическую формулу, способы производства. В итоге, в сотрудничестве с советниками Ланселота, ей удалось создать чёрный порох[1]. Логичный следующий шаг – производство пушек и мушкетов – орудий, использующих новую субстанцию. Вот почему Мария ратовала за развитие литейной индустрии в феоде.

После этапа экспериментов и отладки системы, были созданы первые рабочие прототипы, ныне проходящие финальные тесты.

Пришло время мушкетов. Двадцать человек выстроились в линию, прицелившись в доски, находящиеся в нескольких десятках метров от них. Солдаты синхронно вздохнули, а следом прозвучала серия пронзительных звуков. Область заволокло дымом, а в воздухе повис стойкий запах пороха. Частично пули поразили цели, разбив те в дребезги. Естественно, над точностью ещё придётся поработать.

Тем не менее, демонстрация новых типов оружия подняв нешуточный ажиотаж в стане наблюдателей. Урон от мушкетов примерно равен эффекту среднестатистического заклинания. Зато, ружья значительно превосходят магию в скорости полёта снаряда и потенциальной скорострельности, то есть армия, вооружённая огнестрельным оружием, без проблем раскатает чистых волшебников.

“Великолепно, сэр!” поспешил поздравить один из советников Ланселота: “С таким оружием мы легко завоюем королевство, да что там – весь континент, никто не оспорит могущество нашего великого Дома!”

Кстати, мужчина стоял во главе проекта разработки пушки.

“Есть возможности для улучшения?”

На всякий случай поинтересовался Ланселот, в любом случае, новое орудие уже готово к массовому производству. На значительную переработку не осталось времени.

“Качество репродукции пока посредственное, сэр.”

“Какие – то технические проблемы?”

Ланселот нахмурился, ответ не пришёлся ему по нраву.

“Нет – нет. Брак неизбежен при запуске нового производства. Со временем мы вычленим все ошибки. Проблема скорее в отладке производительности и стабильности производственных мощностей.”

“…Так с самими ружьями или пушками проблем нет?”

“Никак нет, сэр. Мы устранили все неполадки на стадии прототипа.”

“Понятно, рад слышать. Хорошо поработали, я не забуду ваших заслуг.”

Все причастные к разработке оружия, собрались сегодня здесь для проведения финальных испытаний. Любопытно, что вопреки благодарной речи Ланселота, на его лице не было заметно радости, уж скорее оно походило на безжизненную маску.

“И по этой причине, вам не о чем жалеть перед смертью.”

Крайне неожиданные слова, приведшие инженеров в ступор. Даже сумей они своевременно отреагировать – бежать некуда. Западня готовилась заранее. Неизвестно откуда появившиеся солдаты пронзили тела инженеров мечами и копьями. Оставшаяся в живых горстках была пощажена намеренно.

“Итак, джентльмены, у вас есть выбор – следовать за мной до конца или вернуться к моему отцу.”

Выжившие служили Ланселоту ещё до его изгнания, но даже им Ланселот не доверил бы прикрывать себе спину. Он подозревал, что они последовали за ним не из – за чувства преданности, а исключительно преследуя собственные интересы. Они далеко не дураки и понимали, что вариантов как таковых у них и нет, а выбор номинальный. Пожелавшие вернуться к маркизу будут убиты на месте.

“Хорошо. Вас ждёт светлое будущее в служение мужу, который исполнит величайшее желание семьи Акьюсмея. Устремите свой взор вперёд и наслаждайтесь причитающимися вам наградами.”

По образу королевской семьи, издавна мечтавшей о континентальной гегемонии, Дом Акьюсмея не терял надежды когда – нибудь перехватить корону. То же самое можно сказать и остальных Домах, но пример Акьюсмеи наиболее выразителен.

Изначально четыре Дома занимали равное положение. Маркиз Хайленд был избран на пост короля как человек, наиболее подходящий для власти в то время. С последующими же поколениями напряжение возросло. Королевский клан забыл о равенстве, опустив маркизов до уровня подчинённых. Со временем обида, вкупе с возрастающими амбициями обратилась в желание взять власть в собственные руки.

О чём и упомянул Ланселот в напутственной речи, правда, в роли куклы чревовещателя. Его пределом мечтаний было место главы Дома, а дальнейшие амбиции ему внушила заботливая жена. Внушила своё, сугубо личное желание, не имеющее никакого отношения к мечте Акьюсмея. Для Ланселота, чаяния его предков стали просто удобным казус белли.[2]

*       *       *

Ланселот Министер Акьюсмея восстал против своего Дома и королевства. Новость примерно такого содержания через некоторое время добралась до столицы. Казалось бы, лорд какого – то пограничного феода, уже не наследник семьи, песчинка в горе проблем, навалившихся на Гран Фламм. Учитывая его нынешнюю репутацию и обстоятельства, кардинально отличающиеся от того же Риона времён войны с Мерикой, конфликт уровня максимум внутрисемейных разборок. Естественно, корона не предала особого значения новости. Тем более, что лорд – маркиз Акьюсмея пообещал справиться с распоясавшимся сыном самостоятельно.

И тут грянул гром, следующая новость гласила о разгромном поражении армии Акьюсмея. Корона, пока не знакомая с огнестрельным оружием и его влиянием на картину боя, наивно предложила, что карательные отряды просто недооценили противника. Дальше больше, вассалы Дома Акьюсмея начали один за другим отворачиваться от маркиза, отдавая предпочтение Ланселоту. Внутренний конфликт дорос до масштабов полноценной гражданской войны. Королевство спешно собрало совет для анализа ситуации и разработки стратегии противодействия мятежникам.

“Господа, будьте добры, последние сводки.”

“Сир. Более пятидесяти процентов вассалов Акьюсмея присоединились к восстанию.”

Взял слово новый маршал, Маркус Остланд

Ланселот, вычеркнутый из семейного реестра, отказался от прежнего имени в пользу нового – Александр. Очевидная отсылка со стороны Марии, понятная только Риону.

“Половина… так быстро?”

Пускай и потерпев первое поражение, маркиз Акьюсмея не жаловался на плохое самочувствие или утраченную хватку, почему же его вассалы переметнулись к узурпатору.

“Действительно ли Дом Акьюсмея ведёт войну против своего отпрыска?”

Вопросил король, ибо абсурдность ситуации прямо - таки вопила о заговоре.

“Сир, у нас нет доказательств поддерживают ли они контакт.”

Тайный сговор превратил бы ситуацию в кризис, ставящий под сомнение существование всего королевства в нынешнем виде. Однако, в отсутствии доказательств совету оставалось только строить догадки.

“Подозрительная активность Дома?”

“После первого сражения Дом Акьюсмея затаился, сир.”

С одной стороны, пассивная позиция ставила под сомнение истинность желания Дома одолеть Ланселота. С другой же, когда вассалы на лету меняют стороны, имеет смысл подождать, дабы выявить предателей, иначе ударивших бы в спину.

“…Будем ориентироваться на предательство всего Дома.”

В запутанной ситуации лучше готовиться к худшему сценарию. Впрочем, минусы подобного подхода так же очевидны.

“Ваше величество, прошу прощения за дерзость, но стоит ли оно того? Если маркиз невиновен, мы сами подтолкнём его к мятежу.”

Корона назовёт врагом Дом целиком и у его представителей не останется иного выбора, кроме как поднять восстание. То есть, действия правительства подольют масла в огонь гражданской войны.

“Стоит. Излишние амбиции Дома Акьюсмея ни для кого не секрет. Рано или поздно нам бы пришлось столкнуться с ними.”

От врагов надо избавляться, однако, предложение короля всё ещё выглядело опрометчивым.

“Отец, другим Домам это не понравится.”

О чём и заявил Арнольд. К тому же, открытая гражданская война развяжет руки соседям, куда разумнее урегулировать проблему тихо, предотвратив её дальнейшее разрастание.

“Ни Фатиллас, ни Виндхилл вмешиваться не станут.”

Попытался успокоить сына король, тем самым породив новый вопрос.

“…Отец, ты уверен?”

В последние годы отношения королевского клана с двумя Домами были мягко говоря натянутыми.

“Ну…”

Король колебался.

“Они дали своё согласие?”

Слова отца зародили в сердце Арнольда беспокойства другого порядка.

“Ради защиты королевства.”

Король кивнул. По его мнению, сохранение стабильности королевства оправдывает применение любых мер.

“А что с вовлечёнными людьми?”

“Вскоре они будут оповещены.”

“Отец, ты продашь их?”

“Их мнение не имеет значения. Королевство под угрозой, они должны понять ситуацию и подчиниться. Иначе нельзя.”

Король злился, его раздражало упорство сына и попытки давить на совесть.

“Должны, отец? Должны ли?”

Не унимался Арнольд.

“Прости?”

“Ладно леди Шарлотта, но Ариэль явно не обязана приносить себя в жертву.”

“Она – жена виконта Фрея.”

“Бывшая жена усопшего виконта Фрея. А даже если так. Риона Фрея не признали мои братом.”

“Он – вассал королевства.”

Вассальные обязательства. Откровенно хлипкое оправдание. Виконт мёртв, а его жена формально лишилась статуса. Король вольно трактовал обязанности любого представителя голубых кровей для достижения желаемой цели, что примечательно, ведь раньше он не спешил проявлять ответную заботу.

“Отец, ты серьёзно намерен заставить Риона служить королевству после смерти? Вовлечь его семью в проблемы короны?”

Арнольд выбрал наиболее едкий способ указать на нестыковку в словах короля. Вера крон – принца в монарха обратилась в пепел, когда его отец успел скатиться до бессердечной сволочи?

“…Сын, может у тебя есть более здравое предложение? Может ты знаешь, как нам защитить королевство, так чтобы все остались довольны?”

Король был в своём праве. Глупо критиковать хоть какой – то рабочий вариант, не предлагая альтернатив.

“Мы победим. Дом Хайленд силён, отец, как только мы проявим силу – волны улягутся.”

“Нету никакой силы. Ты, все присутствующие, прекрасно это знаете.”

“Не правда. Мы можем и должны сражаться.”

“Силы для продолжения борьбы недостаточно. Нам нужна сила для победы. Мощь, способная раздавить Акьюсмея! Уничтожить Мерику! То, что сейчас необходимо Гран Фламму – сила, способная устранить все угрозы королевству! А её нет! Фрея больше нет!”

“Отец…”

Доведя короля до истерики, принц осознал величину собственной глупости. Последние четыре года король провёл загнанным в угол, практически растерял волю к борьбе. А Арнольд, не обращая внимания на его чувства, только критиковал любое решение отца.

“Вопрос Шарлотты и Ариэль закрыт.”

“Но…”

“Принц, замолчите, пожалуйста. Откроете рот, когда будете готовы сказать что – то дельное.”

Покидая зал, выкрикнул король. Он не стал ждать ответа сына, да и Арнольд не пытался остановить его. Крон – принц не нашёл в себе слов для устранения возникшего между ними разрыва…

“Фредерик…”

“Ваше высочество, он устал.”

Обычно именно командор первым оспаривал сомнительные решения короля, сегодня же он промолчал, понимая состояние старого друга лучше чем кто – либо.

“Мы правда не сможем победить?”

Сменил тему Арнольд, не время обсуждать короля.

“Я не привык выходить на поле боя, готовясь к поражению, но на войне всякое случается.”

“Чтобы сделал Рион, окажись он здесь?”

“…Ваше высочество, зря стараетесь.”

“Почему бы не попытаться мыслить как он.”

Возникло недопонимание. Командор назвал сию затею бессмысленной не из – за смерти виконта.

“Рион Фрей планировал событие до его начала. Он бы подавил восстание в зародыше.”

“Да… пожалуй, ты прав.”

Сила Риона заключается в тщательной подготовке к всевозможным исходам. Он старался залатать дыры в обороне, когда ещё ничего не предвещало беды. Ну, за исключением ситуаций, которые предугадать невозможно в принципе.

“Ваше высочество, я знаю, что бы он сказал сейчас.”

“М?”

“-Делайте то, что должны. Опустив руки, ничего не изменишь.- Как то так.”

“…Хороший совет. Верно, давайте подумаем о возможных для нас сейчас действиях.”

Фраза Фредерика напомнила Арнольду о стойкости Риона, его самоотверженности в достижении цели. Выход есть и нужно просто его найти. Однако, крон – принц не учёл одну важную деталь. Ни он, ни командор не провели с виконтом достаточно времени дабы изучить его, понять образ мышления Риона. А ведь не так далеко, в том же дворце, находился нужный им человек.

[1] Первый рецепт пороха, вероятно придуманный в Китае. Состоит из селитры, древесного угля и серы.

[2] Формальный повод для объявления войны.

----------

Лучший ученик Риона

Вход во внутренний дворец, где располагались личные покои членов королевской семьи, был открыт лишь обслуживающему персоналу и узкому кругу лиц. Встречи с людьми, не входящими в данный список, происходили в специальном помещении, примыкающем к основному зданию. Сегодня гостей встречала Ариэль, а сидели с ней за столом никто иные, как её родители – маркиз и маркиза Виндхилл. Их первая встреча со дня отъезда девушки в Бандо.

“Давно не виделись.”

“И правда.”

“Хорошо выглядишь, дочка.”

“Вы тоже, отец, мама.”

Ариэль миллион раз прокручивала в голове этот разговор, но встретившись с отцом лицом к лицу растерялась. Судя по её виду, она в принципе не была расположена к диалогу.

“Мы слышали про Риона, ты как, держишься?”

“Он – жив.”

“…Понимаю, но… прошло четыре года. Пора двигаться дальше.”

Реакция маркиза не отличалась от остальных. Все они на слова о Рионе грустно качали головой. Ну и о чём ей разговаривать с родителями, если даже те отказываются верить дочери.

“Я никогда его не забуду.”

“…Конечно, Ариэль. Не надо заставлять себе через силу, но нельзя же утонуть в хандре в твоём то возрасте. Жизнь только начинается.”

“Отец, повторяю, он – жив.”

Сложно обвинить маркиза в твердолобости. Ариэль не предоставила никаких доказательств, всё её поведение выглядело как отчаянная попытка вдовы удержать прошлое.

Естественно, каждое подобное заявление дочери заставляло маркиза все больше хмурится.

“…Почему бы тебе не вернуться домой?”

“Ради этого вы пришли? Перевести меня из одной клетки в другую?”

“Ты утрируешь. Что плохого в желании позаботиться о дочери?”

Не так давно маркиз таки получил разрешение забрать Ариэль домой. Но радость продлилась недолго, Ариэль развернула торжественный эскорт на подходе. Маркиз отправился поговорить с дочерью лично, возможно возникло какое – то недоразумение. Какого же было его удивление, когда вместо тёплого воссоединения Ариэль встретила отца совершенно равнодушно, если не сказать агрессивно. Да и сам разговор пока совсем не клеился.

“Я замужняя женщина и более не имею отношения к Дому.”

“Допустим, но какое ещё место ты можешь назвать своим домом?”

“Не важно. Я – жена Риона.”

“Ари, ты же знаешь, Рион––”

“––Жив и здоров. Если вы конечно меня слушали.”

Ни одна из сторон не спешила уступать, а значит - достижение компромисса невозможно.

“С чего ты взяла?”

“Есть свидетель.”

“Свидетель… человек, заслуживающий доверия?”

“Мы… выясним это после встречи.”

Местонахождение супруга по – прежнему оставалось для неё загадкой. Или по – крайней мере данная информация ещё не достигла ушей Ариэль.

“Ладно, Рион – жив. Почему он скрывается?”

“…Расследование идёт полным ходом.”

Вопрос отца заставил Ариэль сделать шаг назад, однако, не поколебав её уверенность в том, что Рион не погиб четыре года назад.

“Дорогая”, вмешалась в разговор маркиза: “против нашей помощи у тебя возражений нет?”

Очередной удар по позиции Ариэль.

“Мы можем подключить к поискам ресурсы Дома Виндхилл. Не просто поискам. Мы найдём его и, если ты того желаешь, притащим к тебе силой.”

“Мама… поверь, у вас не выйдет.”

Никто не способен прогнуть Риона под себя. Возможно на него имеют влияния исключительные личности вроде Фредерика Доусона, но это скорее исключение. Рион привык принимать поражения как новый вызов. Вот почему она хотела найти его самостоятельно. Даже если он откажется возвращаться, Ариэль сможет уйти с ним.

“Мы ведь говорим о ресурсах маркизовского Дома.”

“Какая разница. Если Рион не захочет сдаться – вам его не догнать.”

Да, сто лучших оперативников Дома могли бы устранить цель, вот только Рион никогда бы не допустил такой ситуации.

“…Ари. Представим, что он жив… разве он не бросил тебя?”

Маркиза любил дочь не меньше супруга, тем не менее, не стесняясь прибегать к радикальным методам коли уж диалог зашёл в тупик.

“Ты ошибаешься. Даже если он бросил меня, я должна встретиться с ним и потребовать объяснений. Сколько потребуется раз… я свяжу его, посажу под замок. Заставлю его извиняться. Признаваться в любви. По сто раз на дню!”

“Звучит… сильно”, после некоторой паузы ответила сконфуженная маркиза.

“Как бы то ни было, я не вернусь. Я найду Риона и буду снова жить с ним.”

“Ариэль Вудвилль! Или ты прекратишь этот балаган немед––”

Сорвался на крик маркиз Виндхилл, но, не успел он закончить фразу, как крики послышались уже со стороны входа.

“Подожди! Нельзя! У них важный разговор!”

Взгляды всех присутствующих устремились к порогу распахнутой двери, куда подобно маленькому урагану влетела Флёр. Заметив Ариэль, девочка превратилась в сияющее счастьем солнышко, с визгом повисшее на ноге матери.

“Что случилось?”

“Скуфно.”

“Ох. Скучно играть с Солом?”

“Угу.”

Маленькая принцесса слегка кривила душой. Когда ей надоедал Сол, обычно она шла к Шарлотте. В крайнем случае – к Венере. Сегодня же девочке приспичило увидеть мать, даже если та пропишет ей нагоняй.

“Флёр! Ну куда ты. Плохо мешать людям разговаривать.”

Вслед за девочкой в комнате появилась кланяющаяся Шарлотта. Глубоко привязанная к Флёр, она пыталась воздействовать на воспитанницу лишь устно.

“Леди Шарлотта?”

Шарлотта не являлась официальной женой крон – принца и всё же носила титул консорт. Её появление немало озадачило маркиза.

“Ах, лорд Виндхилл. Прошу меня простить. Мы помешали семейному воссоединению.”

“Ничего страшного. Смотрю, принцесса Флёр сильно привязана к Ариэль.”

“П-просто виконтесса Ариэль зачастую присматривает за ней.”

Промямлила Шарлотта, понимая, что сейчас не лучший момент для раскрытия правды. Однако…

“…Винсент?”

Ожидаемо, маркиза быстро провела параллели с внешностью девочки.

“В смысле?”

После неожиданного заявления супруги, к Флёр присмотрелся и маркиз. Действительно, она выглядит точь в точь как юный Винсент.

“…Ари… принцесса - твоя дочь?”

Логичное предположение, ибо ребёнком Винсента и Шарлотты она не могла быть банально из – за временных рамок.

“…Да.”

После секундных колебаний кивнула Ариэль. Бесполезно придумывать глупые оправдания перед родными бабушкой и дедушкой девочки.

“…Отец?”

Последовал неловкий, но необходимый вопрос.

“Конечно же Рион! Кто ещё?!”

В гневе воскликнула она.

“К-конечно. П-просто… зачем выставлять её ребёнком крон – принца?”

“Дорогой, это неуважительно по отношению к леди Шарлотте. Ей и так нелегко… бесплодный консорт.”

“Ам…”

Маркиза прочувствовала подобное на себе. Роды Ариэль прошли с осложнениями, лишив её возможности завести третьего ребёнка. До сих пор она хранила эту информацию в тайне, дабы не поселить в дочери чувство вины. С другой стороны, оскорбить Шарлотту она явно не боялась.

“…Я могу выносить ребёнка. Вроде бы.”

Шарлотта не утверждала наверняка, ибо пока не имела доказательств того или иного исхода.

“Тогда, почему?”

Если все эти махинации произведены не с целью скрыть бесплодность Шарлотты, то с какой?

“…Дабы защитить их обоих. Ариэль с ребёнком от Риона стала бы лёгкой добычей для не самых приятных людей. Особенно, если бы родился мальчик.”

“Согласен. Но зачем заходить так далеко?”

Маркиз разделял страхи Шарлотты. Учитывая нынешнюю ситуацию в королевстве. Шутка ли, ребёнок Риона. Даже маркиз, чья лояльность к короне изрядно пошатнулась, не был уверен наверняка – ограничился бы он отношениями исключительно дедушка – внук. Положение, актуальное для непризнанного Риона. В случае же официального ввода виконта в королевскую семью ребёнок попал бы под опеку короны, исключая возможность использования его в закулисных интригах.

“Плохая репутация Арнольда…”

По королевству давно расползлись слухи о крон – принце, намеренно опоздавшем на финальное сражение. А если корона ещё и признает Риона вторым принцем официально…

“Всё ради защиты его высочества?... хмм, боюсь тем самым король навлечёт на свою семью неприятности куда крупнее.”

Будучи непризнанным представителем семьи королевской, Рион идеально подходит на место главы Дома Виндхилл, вместо Эрвина. Главы трёх великих семей люди далеко не святые, но в приемников себе выбирали всегда самого талантливого юношу, тем более что после смерти Винсента Эрвин попал в фавориты исключительно за неимением альтернатив.

“Значит, девочка. Ну и ладно, нам же лучше.”

“Отец, прекращай. Я не хочу, чтобы Флёр когда – либо услышала подобное. Она была желанным ребёнком для нас, вне зависимости от пола.”

Ариэль, прекрасно понимая невзгоды, выпавшие на долю Риона, отказывалась называть рождение Флёр счастливым совпадением; совпадением, избавившим девочку от увязания в сетях большой политики.

“Справедливо. Впрочем, что – то мы отвлеклись, так ты покинешь дворец?”

Маркиз вернулся к официальной легенде о Флёр – ребёнке Шарлотты и Арнольда. То есть, её то точно никуда не отпустят.

“Не сейчас.”

“Как всегда безрассудна…”

“Ваша милость, простите пожалуйста, я не учла все последствия.”

Продолжила извиняться Шарлотта, это её предложение привело к нынешнему раскладу дел, значит и вина целиком лежит на ней. Если же рассуждать здраво, Флёр не оказалась бы во дворце коли не пересечение желаний людей намного более могущественных чем она.

“Нет, нет, миледи, напротив, я должен благодарить вас за заботу о дочери. Всё же…”

“Ваша милость, вскоре я откажусь от текущей должности. Это уже должно было случиться, если бы не…”

Арнольд медлил с выбором будущей королевы, тем самым удерживая на месте консорта. Все же попытки собственно Шарлотты поспособствовать процессу ‘развода’ разбивались о неприступную стену в лице королевы, наотрез запрещающей девушке покинуть дворец. Тем более, что Шарлотта выступала гарантом лояльности семьи Фатиллас. Король же молчал, на пару с Арнольдом, боясь или не желая перечить Софии. Таким образом, в стане королевской семьи у Шарлотты союзников не было.

“Миледи хочет уйти? Разве вас не прельщает перспектива трона?”

“Я…”

Естественно, маркиз знал о политической ситуации в королевстве. Знал о короле, уступившим под напором Софии и Дома Фатиллас. Говоря начистоту – перевод Шарлотты от консорта до полноценной супруги, будущей королевы, самое очевидное решение.

“Мм. Кажется, я понял. Что ж, примите мои соболезнования…”

“…Ваша милость?”

“В действиях короля по отношению к вам и Ариэль нет ни капли искренности. Просто политика. Печальный и разочаровывающий расклад.”

“Ваша милость, поясните, пожалуйста?”

Маркиз повествовал о роли Шарлотты крайне окольными путями.

“Мы – заложники.”

Ариэль, напротив, резала правду – матку.

“…Заложники?”

Удивилась Шарлотта. Причина тому отнюдь не глупость девушки, а лишь её добрый и правильный характер, отказывающийся видеть в чём – либо двойное дно.

“Его величеству не важна причина вашего нахождения во дворце, только сам факт. Если же он удержит вас взаперти, вдобавок осчастливив лорд – маркиза Фатилласа – то убьёт двух зайцев одним выстрелом.”

“Н-не может быть…”

“Поэтому он всячески поддерживает моё желание не возвращаться. Другими словами, король с радостью удовлетворит просьбу Дома Виндхилл, зная, что я никуда не уйду.”

“…Возмутительно.”

“Отец прав, чистейшая политика. Интересы королевства превыше чувств вовлечённых сторон.”

Легко раздавать обещания, когда держишь всех на коротком поводке. Возможно королю удастся вернуть поддержку маркизов, но никак не их лояльность, не таким способом.

“Поведение, недостойное его величества…”

Ничего не попишешь, отец Ариэль дал клятву этому человеку. Истерики ситуацию не исправят.

“Его время ушло. В смутные времена Гран Фламму нужен новый, сильный лидер, а нерешительность короля не даёт ему даже передать бразды правления.”

Ариэль вновь перефразировала слова отца в максимально беспощадной манере. Когда – то она смирилась с персоной короля как отца Риона. Смирение, оставшееся в прошлом. Нынешний король – помеха, не более.

“Смутное время…” прошептал маркиз.

Он почувствовал неприятный укол в сердце. Не такое наследие он мечтал оставить потомкам.

“Отец, раз уж мы заговорили о своевременности, может пора перестать мучить себя и уйти в отставку?”

“В смысле?”

Казалось бы, внезапно сменила тему Ариэль. Та, кто ненавидит пустую болтовню.

“Сложить полномочия – не худший способ пережить суматоху.”

“…Думаешь?”

Вопрос скорее риторический, маркиз отнёсся к совету дочери серьёзно и с первого раза.

“Думаю. Выпадет ли момент удачнее для испытания выбранного тобою наследника. Пускай ответственность за будущее семьи зависит от него.”

“…Интересное предложение. Мне надо подумать.”

Он прочувствовал глубину слов дочери и что гораздо важнее – её веру.

“А сейчас возвращайтесь домой. Захотите увидеться – вы знаете где меня искать. Жду в любое время.”

“Но…”

“Отец, Флёр задремала.”

“Ох…”

Набегавшаяся девочка уснула прямо на руках матери. Видимо заскучавшая принцесса не нашла должного веселья в разговоре взрослых.

“Позволишь подержать её в следующий раз?”, спросил маркиз, не отрывая от Флёр восторженного взгляда.

“Конечно. Если она не будет против. Дети такие упрямые.”

“Хах, и то верно. Тебя то нам удалось воспитать.”

“…Ам?”

Похожая на Винсента внешне, характером девочка пошла в мать.

*       *       *

Попрощавшись с родителями, с Флёр на руках, Ариэль вернулась в личные покои, где её уже ждали с встревоженными лицами Сол, Венера и Бравд. Помимо первых двух, формально трудоустроенных во внутреннем дворце, глава Чёрного клана находился здесь инкогнито. Впрочем, это не проблема, всё ещё оставался в силе свободный доступ, оформленный ему крон – принцем.

“Миледи, как прошло?”

Открыл разговор Сол. Он не ждал ничего хорошего от встречи Ариэль с маркизом и маркизой.

“Мать и отец познакомились с Флёр.”

“Вы им рассказали?”

“Не потребовалось, она копия моего брата в детстве. Мать не могла не заметить.”

“Понятно… какими трудностями нам грозит раскрытие?”

“Никакими. Я предложила отцу подать в отставку и, кажется, он воспринял предложение всерьёз. Маркиза Виндхилла нездоровые амбиции не мучают.

Сложно утверждать наверняка, но маркиз выглядел скорее как дед, восторженный встречей со внучкой, нежели политик, узревший удобную возможность.

“…Они в курсе?”

“Опять - таки, точно не скажешь. Мать не подала виду, но, готова поспорить, о амбициях Эрвина она догадывается.”

“Миледи… в таком случае, стоило ли подталкивать маркиза к отставке? Отдавать могущество Дома в его руки?”

“Видишь ли, Эрвин всё равно добьётся своего и поверь – кровные узы ему не помеха.”

Вот к чему прозвучал столь неожиданный совет от Ариэль. Постепенно дела Дома переходили на попечение Эрвина, однако, старый маркиз сохранял всё ещё немалое влияние, чем злил наследника, подталкивая того к опасным действиям. И это не беря в расчёт прочих влиятельных особ, так же рассматривающих текущего главу Дома как препятствие. Дабы не ходить далеко за примером – виконт Аустин. Человек, желавший исчезновения маркиза похлеще Эрвина, ибо тогда он сможет рассказать парню правду, через него захватив власть в семье.

“Что с Домом Акьюсмея?”

Вопрос Сола предназначался Бравду, получившему задание провести расследование.

“Без изменений. Маркиз продолжает терять вассалов.”

Бравд установил отсутствие коммуникации между маркизом и Ланселотом. Бывший наследник, по – видимому не излечившийся от обиды, отвергал саму возможность переговоров. Кстати, никакой чистки стада в виде надзора над переметнувшимися вассалами маркиз не планировал. Конечно, на их решение повлияла сила нового оружия, продемонстрированного Ланселотом. Правда, повлияло лишь косвенно, имелась причина поважнее.

“Мы недооценили её, назвав дурой с завышенной самооценкой.”

“О, она далеко не дура, так казалось только на фоне Риона. Более того, она весьма умела в интригах. Или правильнее выразиться ‘охмурениях’?”

Горько хмыкнула Ариэль, именно Мария, дергающая за нитки за кулисами, кардинально повлияла на исход противостояния отца и сына. Без скриптовых совпадений и помощи от игры. Женщина поразительной красоты, умело пользующаяся своими данными. А если похоть не работала, всегда можно обратиться к шантажу. После первого столкновения с армией Акьюсмеи, закончившегося сокрушительным поражением последней, многие ранее колеблющиеся вассалы согласились сменить сторону. Перебежки остальных стали делом времени. Поток аристократов, присягающих на верность Ланселоту, породил иллюзию тонущего корабля, а с тонущего корабля бегут не только крысы, но и вполне здравомыслящие пассажиры. Хотя, нельзя приписывать все заслуги одной Марии. Над планом трудилась целая команда её приспешников, завербованных во времена академии.

“Получается, силы Акьюсмеи и Виндхиллов против королевства. С поддержкой Дома Фатиллас корона несколько уступает в численности, зато превосходит противника в военном потенциале.”

Сол, будучи членом сильнейшего в Гран Фламме военного ордена, пока мыслил с точки зрения стандартного формата ведения войны.

“Почему Дом Фатиллас останется на стороне короны?”

Усомнилась в верности теории рыцаря Ариэль.

“Миледи, по – вашему и они присоединяться к восстанию?”

“Цитируя Шарлотту: ради блага Дома маркиз Фатиллас без лишних раздумий пожертвует дочерью. Следовательно, что он выберет – независимость или дочь – заложницу?”

“…Независимость?”

Где – где, а в вопросах политики Сол по – прежнему старался слушать более подкованных людей, чем лепить выводы самостоятельно.

“Мы знаем о существовании некого пакта о сотрудничестве Ланселота и Эрвина. Основанного на дружбе? Сомнительно. Они должны преследовать какую – то общую выгоду.”

“Независимость? Распад королевства на обособленные части?”

“Очень на то похоже. Достаточно лишить конструкцию центрального стержня, королевской семьи, и три Дома будут вольны поступать по своему усмотрению. Исход, выгодный каждому.”

Уничтожение королевства. Мечта Риона, к которой он периодически возвращался, перебирая самые жизнеспособные планы. Только что Ариэль пересказала один из них.

Не обязательно объявлять войну Гран Фламму самолично. Устранение Дома Хайленд вернёт равноправие между оставшимися Домами. Вряд ли кто – то из них по новой наступит на старые грабли, согласившись кому – то встать выше двух прочих. И задача, так и не решённая Рионом – план устранения королевской семьи.

“Миледи, три раздельных государства?”

Два на два Сол видел реальный шанс на победу, трое против одного – бесполезно.

“Четыре, скорее всего.”

Полное истребление Дома Хайленд маловероятно. Королевство распадётся, маркизы примерят короны, но захочет ли кто – нибудь из них тратить ресурсы, преследуя тень былого порядка? Не начнутся ли воссоединительные войны? Для мирного существования необходимо удержание идеального равновесия, когда три стороны зеркально равны по силам или двум каким – то образом запрещено объединяться против третьей.

“Так или иначе, столица падёт?”

Сражение, которое поставит точку в истории нынешнего королевства. Один или с подмогой, Ланселот обязан атаковать город.

“Верно. Прекрасная возможность для нас сбежать.”

У Ариэль и в мыслях не было пожертвовать собой ради Гран Фламма. Наоборот, она с нетерпением ждала величайшего кризиса в истории королевства. Жестоко? А должна ли она испытывать симпатию к врагу, запершему её во дворце. Никакой пощады к врагу – девиз, выгравированный шрамами у девушки на сердце. По этой же причине озвученная в комнате информация не дойдёт до сведения чиновников. Ариэль, пробывшая с Рионом дольше всех, познавшая глубины его сознания, стала его лучшим учеником. Досадное упущение со стороны короля и Арнольда. Признавшие в Рионе опытного игрока они забыли о человеке, всюду следовавшем за ним.

----------

Чужая война

Глава 87. Чужая война

Пока в Гран Фламме только разгорались искры будущего пламени, юго – восточная часть континента уже погрязла в войне. Войне между королевством Мерика и союзом королевств поменьше – Восточным Альянсом. Прежде чем вернуться к основному блюду, верхушка Мерики решила нейтрализовать мелочь, дабы те не подняли бунт в самый неудобный момент. Неожиданно, альянс оказал яростный отпор захватчикам.

Поначалу войска Мерики успешно захватили два пограничных королевства, составляющих западную границу Альянса. А вот дальше что – то пошло не по плану. Королевство Альтест встретила захватчиков яростной контратакой, закончившейся поражением Мерики, несмотря на соотношение сил десять к одному. Перегруппировавшиеся солдаты попытались пробиться через другого члена альянса, вновь упёршись в идеально построенную оборонительную линию. Сражение закончилось ещё большими потерями со стороны Мерики.

Правительство оказалось перед сложнейшей дилеммой. В итоге, большая часть войск была выведена с границы Гран Фламма, поступив под командование непосредственно принцессы Оливии. Растущее от череды неудач напряжение лишь немного ослабляла информация, согласно которой в настоящее время Гран Фламм не способен вмешаться, занятый внутренними распрями. Провал восточной кампании недопустим. Их нынешние успехи напрямую повлияют на исход войны с Гран Фламмом, читай – решат, кто займёт место лидера в установившейся гегемонии. Таким образом, сформировался новый план. Усиленные и посвежевшие отряды Мерики прорывают линию обороны альянса, не готового к столь массированной атаке.

И вновь реальность показывает зубы. Не помогло не удвоение численности войск через риск отвода оных с западной границы, ни управление операцией Богиней Войны. Удивительно, но камнем преткновения стала всё та же армия королевства Альтест, самого незначительного в Восточном Альянсе и обладающего наиболее богатой историей. Защищали Альтест не регулярные войска, а наёмники, в срочном порядке нанятые местным правлением.***День, солдаты Мерики, марширующие по дороге через горы, по направлению к королевству Ирия.

“Сомкнуть ряды!” прокатился по округе приказ командира: “Не расслабляться, смотреть по сторонам!”

В связи с недавними событиями, больше всего он боялся засад. Мало того, что рельеф границ Восточного Альянса идеально подходил для оборонительной деятельности, так ещё и представители малых королевств не чурались грязных методов. Мерика же на всё отвечала численным превосходством. Наконец обнаружив относительно безопасный путь в горах, солдат перебросили туда. Конечно же это оказалось ловушкой. На всём пути к цели солдатам не давали покоя засады и прочие неприятные сюрпризы. Дошло даже до валунов, падающих сверху. Посчитав примерное число жертв и перемножив его на оставшееся расстояние, правительством Мерики, скрипя зубами, был отдан приказ – отступать.

И всё же они значительно превосходили противника числом. После очередной перегруппировки вторжение продолжилось. Армия разбилась на множество отрядов, часть из которых сохраняли видимость караула границ, а остальные готовились к одновременной атаке по всем фронтам. Согласно задумке, Восточный Альянс, привыкший перемещать силы согласно передвижению армии Мерики, не успеет и не сможет среагировать с множества сторон. Командование Мерики небезосновательно считало, что силы альянса уже рассредоточены по линии обороны, у них нет какого – либо запасного гарнизона.

Кажется, сработало. Конкретно данный отряд пока продвигался в запланированном темпе, не терзаемый внезапными нападениями. Столица Ирии расположена по ту сторону гор, вскоре третье королевство падёт.

Внезапно, один из солдат почувствовал что – то неладное. Уж слишком темно стало для середины дня. Мужчина поднял взгляд к небу дабы увидеть груду валунов, летящих прямо на них. Будто сами горы пришли в движение, округу заполнили крики. Солдаты, также заметившие опасность, попытались сбежать… тщетно. Огромных размеров камни с грохотом ударились о землю, подняв в воздух облака пыли.

Когда пыль более – менее улеглась взору солдат предстал силуэт ещё одной горы, выросшей прямо на дороге впереди. На её верхушке стояли парень и девушка. Она – ослепительно красива в костюме готической лолиты. Он в иссиня чёрном костюме с банданой, закрывающей его лицо вплоть до глаз. Белые волосы с вкраплениями серых локонов. Появление парочки взбаламутило армию Мерики похуже камнепада. Они принадлежали к с недавних пор злейшим врагам королевства – Наёмникам Страны Чудес. Девушка была известна под прозвищем Алиса, парень – Белый Кролик. Впрочем, имелись у них и другие, неофициальные, прозвища.

“…Бедственный Король.”

“…Кровавая принцесса[1]!”

“Король — волшебник!”

Выкрикивали солдаты свои варианты, ни один из которых не описывал парочку как приятных и добрых людей, людей в принципе. Оно и не удивительно, ибо данные наёмники показывали способности, выходящие за человеческий уровень.

Девушка, Алиса, подняла руку вверх, махнув ею по направлению к угодившим в ловушку солдатам. За доли секунды они увидели, а затем и почувствовали волну холода, сковывающую их тела. Стоявшие в задних рядах, выжившие, тут же рванули в обратную сторону не оглядываясь, благодаря богов за улыбнувшуюся им удачу. К сожалению для них, удача – дама переменчивая, ибо по отвесной стене их уже преследовал парень, окружённый лучами четырёх цветов.

“…Сара, Руффи. Вперёд.”

Двое из лучей, красный и зелёный, покинули тело парня, изменив форму. Дезорганизованные, улепётывающие что есть сил ряды солдат Мерики пожрали огненный и воздушный драконы. Последовавшие взрывы на корню пресекли попытки офицеров вернуть подобие порядка. Обнажив клинок, парень спрыгнул в гущу солдат. Лезвие, размывающееся от скорости движения, безостановочно разило цели одну за другой. А дабы окончательно сломить волю солдат, у них в тылу появилась группа всадников на чёрных рогатых лошадях.

“…Чёрные Всадники!”

И вновь полные ужаса и безысходности крики заполнили воздух. Новоприбывшие носили форму, аналогичную Белому Кролику, а своих чернокожих демонических тварей называли ‘единорогами’. Элитное кавалерийское подразделение Наёмников Страны Чудес.

Навстречу врагу устремилась кавалерия Мерики. Но куда им соперничать с лучшими из лучших. После не слишком продолжительного боя строй кавалерии Мерики сломался, а едва теплящийся дух сопротивления окончательно угас. Солдаты начали массово бросать оружие.

“Ты закончил?”, спросила Алиса, присоединившись к компаньону.

“Битва завершена. У тебя как?”

“Давно уже всё. Никто не захотел сражаться с маленькой миленькой мной, они бежали.”

“…Бежали? Или ты позволила им сбежать? Издеваешься? Я же просил устранить противником по максимуму.”

Всё это сражение затевалось ради сокращения численности армии Мерики.

“Ох, зануда. Я устала, мне надоели эти войны.”

Девушка ничуть не стушевалась под грозным взглядом парня, придумывая оправдания прямо на ходу.

“Устала, говоришь? Ты ведь даже не человек? Что произойдёт с планетой, если Мир вдруг устанет?!”

В начале их путешествия Рион обозвал воплощение Мира Алисой, для удобства. В отместку она придумала Белого Кролика. Сам Рион нечасто прибегал к ‘позывным’, а вот народ их запомнил и радостно распространял

.“Может ты забыл? Я уже не большой и страшный мир. Я могу и имею право уставать.”

“Болтай, в последнее время ты только и делаешь, что отдыхаешь.”

“Пфф. Нечего грести всех под одну гребёнку. [Трудоголик!]”

“…Объясни?”

Слово определённо звучало как иноземное.

“В смысле — ‘помешанный на работе’. Зачем ты спрашиваешь то, что сам должен знать.”

После заключения контракта Алиса унаследовала изрядный кусок памяти Риона, логично обогативший её лексикон терминологией другого мира.

“…Я этого не помню.”

“Чепуха. Ты просто не понимаешь, как получить полный доступ к памяти. Ну да ладно, мы сейчас о другом говорим. Ты слииииишком усердствуешь. Точка.”

“Закончим здесь и сможем прожить всю оставшуюся жизнь в роскоши, ни о чём не беспокоясь. Сможем даже купить небольшую страну.”

Согласно условиями договора, заключённым между Наёмниками Страны Чудес и королевством Альтест, первые обязуются покончить с армией Мерики, вторые же по — истине щедро оплатить их труды. Награда настолько щедрая, что после её выплаты в казне королевства будет шаром покати. С другой стороны, от исхода войны зависит существования всего Восточного Альянса. Цена вполне оправдана.

“Думаешь, они действительно заплатят? Крошечное, бедное королевство?”

Кому как не Алисе судить о размерах и состоятельности королевства. Тем более, что Альтест даже не имел собственного войска, целиком полагаясь на наёмников Риона.

“Контракт есть контракт. Они выполнят свою часть сделки, если потребуется – силой.”

“Ты же с самого начала понимал сомнительность затеи. Не пытайся отнекиваться, ты – трудоголик, работающий ради процесса, а не награды.”

“Доверие – важная часть бизнеса.”

Алиса попала в точку, правда Рион всё равно никогда бы не согласился с этим утверждением. Их практически семейную сору прервал капитан Чёрных Всадников, закончивший разбор последствий битвы. Меркури Блау.

“Лорд – Рион, все пленные разоружены и проверены.”

“Эййй! Фу! Это имя под запретом!”

Вспылила Алиса, раздражённая обращением Меркури к командующему.

“Я буду называть милорда так, как захочу.”

“Это имя придумала она, впредь я не желаю его слышать! Он поклялся отбросить его! Не вмешивайся, мальчишка!”

Надувшийся Меркури таки сумел сдержать возражения зная – компромисса им всё равно не достичь. Он послушно сменил форму обращения.

“Зачистка завершена… мой король.”

“Король?” переспросил уже Рион, удивлённый новым титулом.

“Наши позывные ведь отсылаются к [картам]. [Король] – высшая карта, то есть – вы.”

Отряд Меркури – ‘Пики’. Его товарищи, относящиеся к другим кланам, назывались соответствующе – ‘Трефы’, ‘Червы’ и ‘Бубны’. По аналогии со стандартными карточными мастями. Прошерстив воспоминания Рью, Алиса посчитала подобную тематику идеально синергирующей с названием Наёмники Страны Чудес.

“…Аа, пускай.”

Наконец проведя параллели, Рион просто махнул рукой. Ему плевать на имена или прозвища, придумываемые другими. В конце концов истинным остаётся только данное ему Ариэль.

“Так даже лучше. В таком случае, я – королева!”

Алисе, напротив, идея понравилась. Однако, её радость быстро угасла.

“Тебе больше джокер подойдёт.”

“…Грубиян, называть леди ‘джокером’?”

“Может быть, лидер? Ты заварила эту кашу.”

Формально Алиса создала Наёмников Страны Чудес и, за исключением одной малюсенькой детали – никто из предполагаемых членов не пошёл бы за ней, она является лидером организации. Прекрасное же сочетание – Страна Чудес и Алиса.

“‘Лидер’ звучит совсем не мило!!!”

“Видишь – Алиса идеальный вариант, зачем придумывать что – то новое.”

*Фыркает*

“Меркури, прикажи поддержке позаботиться о пленных, твои люди пока отдыхают. Как только всё будет готово – переходим к следующей точке.”

Рион проигнорировал скулящую Алису. Толку тратить время на бессмысленные споры. Меркури, получив указания, тут же удалился исполнять их.

“Трудоголик!” *Показывает язык*

“Слабому не победить сильного без прикладывания усилий. Я делаю всё необходимое для закрытия контракта. Ради денег.”

По мнению же Алисы Риону было глубоко плевать на чёртово золото. Он просто искал себе занятие. Занятие достаточно сложное, чтобы не думать… о других вещах. Последние четыре года Рион и кланы ввязывались в любую битву, против любого противника. Эта бесконечная борьба, вкупе с набранным опытом закалили их, без сомнений возведя на вершину сильнейших воинский образований континента.

***

В штаб Мерики поступали всё новые сообщения о разгроме тех или иных отрядов вторжения. Естественно план включал в себя возможность перехвата нескольких из них, но нынешняя погрешность вышла далеко за пределы допустимой. Говоря начистоту – атака провалилась.

“…Кто – нибудь мне объяснит с какого перепугу Рион Фрей сражается за Восточный Альянс?!”

Прокричала принцесса Оливия, недовольно хлопнув кулаком по столу. С её характером любая неудача воспринималась крайне болезненно и уж тем более повторное поражение тому же оппоненту.

“Миледи, пожалуйста, успокойтесь. Возможно это лишь утка.”

Попытался утихомирить её Юрий, без особого успеха.

“А кто ещё?! Назови навскидку хотя бы одного человека, помимо Фрея, прибегающего к подобным методам?!”

Слава принцессы выросла как раз – таки за счёт прошлых битв с альянсом. Причём, битв без какой – либо интриги. Но сейчас, когда Мерика наконец решилась на полное подчинение восточного фронта, комбинированные силы недо – королевств вдруг начали вполне достойно огрызаться. Тут явно не обошлось без группы наёмников, зовущих себя Страной Чудес, сражающихся за деньги.

“Ваше высочество, не уделите ли мне минуту? Поступила новая информация о Наёмниках Страны Чудес.”

Прервал истерику принцессы Ганс Сазерленд, старший генерал военных сил Мерики. Один из высших армейских чинов, стоящий наравне с двумя коллегами и уступающий только королю. Также Ганс Сазерленд мог похвастаться наибольшей выслугой лет из ныне служащих офицеров. Приписанный к Оливии в роли советника, его огромный опыт должен был компенсировать шероховатости стратегии, разработанной талантливой, но слишком молодой принцессой, а ещё не допустить повторного попадания оной в плен.

“Будьте добры, генерал.”

“Благодарю. Первые упоминания ‘Страны Чудес’ связаны с границей королевства Хашу. Группа взяла контракт на истребление демонических тварей и демонов.”

“Хашу…”

Королевство, граничащее с Бандо. Факт, только усиливший подозрения Оливии касательно личности вражеского командира.

“Оттуда группа прошла через Оркус в центр Восточного Альянса. Имеется неподтверждённая информация и о выполненных ими контрактах на юге. Последние годы стали золотой порой для умелых воинов, ибо как показала практика – мелким королевствам сложно справиться с демонической угрозой самостоятельно.”

Всё выглядело так, будто Наёмники Страны Чудес гнались за демонами от границы Гран Фламма, где состоялось финальное сражение против Демонического Бога. Наблюдение, близкое к правде, тем не менее, у подобного маршрута имелись и другие причины.

“Они не останавливались надолго в одном месте. Двигались дальше сразу по завершению работы. Группа принимала любые заказы – демоны, демонические твари, бандиты, мятежные дворяне… не гнушались ничем.”

“…Любые заказы, хмм.”

В мире, известном Оливии, наёмникам места не было. Большие королевства предпочитали комплектовать армии из солдат – контрактников и рыцарей, в случае крайней необходимости – созывать ополчение или набирать молодняк. К чему поручать важные задания группам, чья верность легко продаётся. Но всё это актуально для Мерики, как одного из крупнейших игроков континента. В небольших королевствах ситуация обстояла иначе. Для них содержание постоянной армии – непосильная статья расходов, а экстренный призыв подобен авантюре, ведь кому тогда обрабатывать хозяйства и производства. Таким образом, они старались не рисковать дефицитными людьми если имелась готовая альтернатива. Решить проблему демонов или бандитов деньгами – это же предел мечтаний. Особенно если свои услуги предлагает…

“Вот именно. Они всегда безупречно выполняют взятую работу. А в связи с их постоянными переездами, молва о Стране Чудес быстро распространилась.”

“Так почему мы узнаём о них позже всех?”

“Они не появлялись у границ Мерики. Намеренно ли или у нас не было подходящих для них заказов… доподлинно не установлено.”

Правильны оба варианта. Рион не хотел светиться, да и искать работу близь границ крупного королевства – бессмысленно.

“Насколько нам известно, несмотря на многочисленные предложения постоянного найма, они стараются избегать прочных связей с каким – либо из королевств. Возможно поэтому они добавили в название группы слово ‘наёмники’ и акцентируют на нём внимание.”

“Сейчас они работают на Альтест, верно?”

“Да, миледи. Им крупно повезло. Наёмники Страны Чудес прибыли в Альтест всего за несколько дней до планируемого нами нападения. Похоже местное правительство не ожидало многого, но и терять им было нечего. Итоги нам известны.”

Например, сокрушительное поражение Мерики, попытавшейся взять Альтест.

“…Почему бы не перекупить их?”

Если они сражаются за деньги, Мерике есть что им предложить. Перебить вдвое установленный ценник. Довольно необычная идея для принцессы, привыкшей побеждать в бою. Последствие столкновений с Рионом.

“Мы уже исследовали данную возможность. Не выйдет.”

“Как?!”

“У них устоявшаяся репутация всегда завершающих контракт. Если Страна Чудес до сих пор сражается – значит некие условия ещё не были выполнены.”

“…Проклятье. Не могу избавиться от мысли, что связываться с ними – нам же дороже.”

“Честно говоря, я придерживаюсь схожего мнения.”

“…И вы, генерал?”

Впервые Оливия увидела генерала… сомневающимся.

“Миледи, я – солдат. Если потребуется – я выйду на бой против любого противника. Однако, этот молодой человек внушает мне чувство тревоги.”

“Тревоги?”

Последовало ещё более неожиданное признание. От Ганса Сазерленда, ветерана бесчисленных военных кампаний. Кого – кого, а его бы принцесса заподозрила в страхе перед врагом в последнюю очередь.

“Сложно объяснить. Такое чувство… будто мы давим на то, что лучше оставить в покое.”

Десятки лет службы выработали в генерале особый подвид интуиции, который прямо – таки вопил – война с Рионом не закончится ничем хорошим.

“Хмм… я не до конца понимаю.”

“По сути, мы столкнулись с Наёмниками Страны Чудес случайно. Просто они прибыли в Альтест в неудачное время.”

“Допустим.”

“И всё же череда совпадений привела нас к нынешнему раскладу. Группа наёмников, движущая частями альянса подобно шахматными фигурам. Наёмники, командующие шестью никак не связанными королевствами. Миледи… разве это не странно?”

На ранних этапах войны королевства, входящие в Восточный Альянс, помогали друг другу, но о какой – то общей стратегии и речи не шло. Сейчас всё изменилось. Теперь королевства двигались как шестерни единого механизма. Каждый исполнял строго определённую роль, влияющую на глобальную картину. Поразительные перемены, вызванные всего – лишь группой наёмников, случайно вклинившихся в войну.

“Подводя итоги, на нас он работать не будет?”

“Бедственный Король, Дитя Бога Скорби. Очень точные прозвища. Этот человек несёт несчастье за собой. Идущий по головам врагов ввысь. В мире не может существовать двух таких людей. Белый Кролик – Рион Фрей.”

“…Да, генерал. Я полностью вас поддерживаю.”

Рион из тех, кто растёт над собой прошлым, сталкиваясь с превосходящим по силе противником. Даже если сам он никогда не желал силы, судьба подталкивала его к этим поискам. Рион не отступал, каждый противник превосходящий его так или иначе становился ступенькой в возвышении бывшего виконта Фрея.

Отсюда вытекает логичный вопрос – в какого монстра он превратится сейчас, вступив войну против Мерики? Рано или поздно Оливия узнает ответ на этот вопрос, но, неожиданно для себя, принцесса ощущала нарастающее в сердце волнение, волнение приятное, схожее с возбуждением, но никак не страх.

[1] The Ice-Blooded Doll Princess – типичные японцы, рассказывающие сюжет произведения в названии, состоящим из нескольких десятков слов.

----------

Горький привкус обмана

Осознав тщетность последней попытки прорваться, Мерика приказала
своим войскам отступать. Приказ, уже не актуальный для множества
отрядов, попавших в засаду и уничтоженных, с другой стороны –
затягивание ситуации только увеличило бы потери. По мнению высшего
начальства – альянс таки сумел придумать контртактику Мерике, а значит
придерживаться изначального плана в дальнейшем нецелесообразно. Отряды,
которые должны были застать противника врасплох, ударив со всех сторон,
сами один за другим попадали в засады. Наёмники Страны Чудес сеяли ужас и
хаос в рядах солдат Мерики и даже увеличение численности отрядов никак
не изменило бы расклад сил за счёт выбираемых наёмниками для засады
местностей. У командования Мерики хватало и иных причин для отвода
войск, помимо банального проигрыша в тактике – уж слишком споро
перемещались наёмники – скорость, необъяснимая просто лучшим знанием
территории – они успевали повсюду, не пропустив к цели ни одной единицы.
Таким образом, военный совет пришёл к единственно правдоподобному
выводу – наёмниками командует Рион Фрей. Человек, которого нельзя
недооценивать.

Попытки вторжения были приостановлены на
неопределённый срок. Стоило озаботиться закреплением и удержанием двух
захваченных королевств. Позиция, стандартная для обороняющейся стороны.
И, довольно умный ход. Восточный Альянс продемонстрировал своё
превосходство в мелко – среднемасштабных стычках, но что они смогут
показать в полномасштабном решающем сражении? Чем же ответят лидеры
альянса и Наёмники Страны Чудес?

***

Давненько все шесть
монархов не собирались в одном месте. Отчасти из – за нестабильности
ситуации, отчасти, потому что предыдущие стычки не шли ни в какое
сравнение с опасностью, зреющей на горизонте. В общем, сегодня шесть
королей и их генералов встретились в одной комнате. Конечно же
пригласили и Риона, однако, его работодатель – Корнелиус IV, король
Альтеста, по – видимому забыл озвучить полный список гостей. Вот почему
знаменитый Белый Кролик сейчас застыл на месте с открытым ртом. Нет, его
не привёл в трепет вид сильных мира сего, скорее не давало покоя острое
чувство готовящихся неприятностей.

“Ох, вы прибыли”, сказал Корнелиус, заметив Риона, застрявшего в проходе. “Прекрасно. Ну же, входите, незачем стоять на пороге.”

Было
бы грубо игнорировать приглашение работодателя. Рион шагнул внутрь. Для
встречи подготовили круглый стол, дабы все владыки находились наравне.
Правда, это не решило проблемы расположения стульев, в итоге зона
Корнелиуса находилась дальше всего от двери. Нынешний Альтест уступал
остальным королевствам в размерах, зато, сохранил былой авторитет.
Авторитет державы, когда – то управлявшей всеми землями в данном
регионе.

“Не стесняйтесь, можете присесть за любой свободный стул.”

Риона
и так беспокоил вопрос выбора места, а тут ещё любезное вмешательство
работодателя. Да, сам Корнелиус – человек дружелюбный и открытый, но не
оскорбятся ли другие короли если обычный наёмник сядет с ними за один
стол. Что – то тут явно происходит, неспроста ему дают свободу выбора.

“Итак. Мы все безмерно благодарны вашим людям. Благодаря вам, Мерика приостановила вторжение и вывела войска.”

“Лишь приостановила, ваше величество.”

“Да. Собственно, поэтому мы бы хотели посоветоваться с вами о наших дальнейших шагах.”

Король сразу перешёл к делу, проливая свет на причину собрания.

“Конечно, ваше величество. Только вынужден напомнить о существовании контракта.”

Наёмники
Страны Чудес заключали с работодателем соглашение на выполнение
определённых условий с обеих сторон, контракт с Альтестом ничем не
отличался. Их наняли для защиты королевства от вторжения Мерики.

“Хмм. Вы имеете в виду выплату гонорара?”

Будучи тем, кто нанял Риона, Корнелиус понимал на что намекает лидер наёмников.

“Верно, ваше величество. Я с радостью подключусь к обсуждению после улаживания этой формальности.”

“Невозможно.”

“…Прошу прощения?”

“Прямо сейчас мы не готовы рассчитаться.”

Странно, Корнелиус не выглядел нервным, напротив, он, кажется, наслаждался моментом.

“Правильно ли я понимаю, королевство Альтест разрывает контракт?”

Худшие опасения Риона подтверждались.

“Ни в коем разе. Мы обязательно заплатим. Просто у нас банально нечем. Пока.”

“…Вполне подойдут ювелирные изделия или иные драгоценности.”

“У нас их нет.”

“Эм?”

“Командир, сокровищница королевства пуста. Мы не можем оплатить ваши услуги до сбора ежегодных налогов.”

“Временные рамки?”

“Два месяца. Примерно.”

“То есть, вы предлагаете нам подождать два месяца…”

Рион
не напирал. Его люди не отличались тягой к роскоши, так что имеющегося у
Страны Чудес бюджета без проблем хватит для покрытия ежедневных
расходов на протяжении пары месяцев.

“На самом деле подольше. Наше королевство бедно, мы не сможем расплатиться за раз.”

“Тогда, год и два месяца?”

“Командир,
давайте смотреть на ситуацию здраво, в два платежа нам никак не
уложится. При размерах то вашего гонорара. Дайте нам пять, нет, лучше
десять лет. Королевство погибнет, отдавая весь свой бюджет на протяжении
половины десятилетия.”

Стоит отметить великолепные актёрские
способности Корнелиуса. Бесстыдно пользуясь пробелами контракта, он
сумел сохранить невозмутимый вид.

“Вы и не собирались платить нам, не так ли?”

От такой наглости внутри Риона начал закипать гнев.

“Что вы. Мы хотим и заплатим. Только постепенно.”

“Как по мне – растягивание платежа на десять лет равноценно его аннулированию.”

“Прискорбно слышать… Хмм… в таком случае, мы можем поступить по -другому.”

Опять же, Корнелиус совсем не выглядел растерянным или задумчивым. Очевидно он заранее готовил речь.

“…По – другому?”

Интуиция Риона била тревогу, следующие слова монарха точно придутся ему не по вкусу.

“Мы
отдадим вам королевстве в качестве залога. После выплаты долга – вы его
вернёте, если мы не справимся – Альтест остаётся у вас.”

Действительно
сюрприз. Причём сюрприз, выходящий далеко за пределы ожиданий Риона. Да
что говорить, даже другие участники совета охнули от неожиданности.

“Я не понимаю.”

“Представьте.
Если под вашим руководством королевство придёт к процветанию – мы
выплатим долг гораздо быстрее. Отличная же идея? А?”

Отличная — не для Риона. Более того, в чём причина, подтолкнувшая Корнелиуса отдать в залог его же королевство.

“…Позвольте уточнить, вы предлагаете мне взять бразды правления над вашим королевством?”

“А как ещё можно трактовать мои слова?”

“В полной мере осознавая свою дерзость, я просто обязан спросить – вы головой ударились?”

“Ахахаха! Назвать действующего короля глупцом! Аяяй, даже добряк вроде меня разозлился бы на подобное! Хахаха!”

“Почему вы смеётесь?”

“Это
же нормально – смеяться, когда тебе весело. Наш диалог – один из самых
весёлых моментов моей унылой жизни. Командир, от души благодарю.”

“…Пожалуйста.”

Рион не знал, что же тут смешного, зато наконец увидел острый ум, скрывающийся за маской добродушия.

“Подумайте над предложением. Мы не требуем немедленного ответа.”

Рион думать не собирался.

“Отказываюсь. Пускай будет десять лет.”

“…Вы уверены? Повторюсь, мы не требуем от вас немедленного решения.”

“Уверен. Я не собираюсь задерживаться где – либо надолго.”

“Значит, вы сбегаете?”

Тон Корнелиуса разом потерял задорные нотки. Теперь он смотрел прямо в глаза Риону.

“…Я, что?”

“Понятия
не имею, что именно вас гложет, но совершенно очевидно – вы не хотите
сталкиваться с этим лицом к лицу. Избегание проблемы её не решит, не так
ли?”

“…Да что вы вообще можете знать обо мне?!”

“Ох,
ничего. Ничего конкретного. Понимаете, если и есть в зрелом возрасте
плюсы, то это видение вещей, ускользающих от взора молодых. Командир, вы
не живёте полной жизнью. Печальная правда, равно относящаяся как к вам,
так и к людям, следующим за вами из – за чувства глубокой привязанности
и уважения. Как думаете, счастливы ли они?”

Корнелиус не знал о
Рионе ничего и всё же его слова отозвались болью в сердце парня. Томимой
разлукой с Ариэль, он пытался отвлечься, подписываясь на любую,
зачастую опасную, работу. Он бы легко оспорил заявление о
неполноценности собственной жизни, а вот упрёки, касающиеся следующих за
ним людей, загнали Риона в угол.

“Я… моё существование принесло немало горя многим людям.”

Впрочем,
он никогда и не стремился к признанию, а многие попытавшиеся
приблизиться к нему люди в итоге потеряли жизни исключительно из – за
персональных ошибок.

“Вам не хватает сил. Не желаете подвергать
страданиям других – станьте сильнее, дабы предотвратить такую
возможность в зародыше. У вас ЕСТЬ потенциал для этого. Люди вокруг вас
продолжают терпеть невзгоды только потому что вы убегаете.”

“…”

И
вновь попадание в десятку. Рион искал силы и вместе с тем боялся её.
Ведь чем могущественнее он становился, тем больше людей вовлекал в свои
проблемы.

“Скажу ещё раз, не обязательно давать ответ прямо
сейчас. Более того, ваш отъезд не сыграет на руку ни мне, ни вам. Мы
можем расширить сферу сотрудничества.”

“Ваше величество, я не заинтересован в подписании новых контрактов от Альтеста.”

“В
таком случае, главное Но нивелируется, коли заказчиком выступаем не мы?
О гонораре не беспокойтесь, уверен, здесь никаких задержек не
предвидится.”

“Уверены?”

“П-позвольте объяснить”,
присоединился к разговору новый, высокий и заметно нервничающий голос.
Неплохая попытка разрядить ситуацию, голос принадлежал мальчику, едва
ступившему в период полового созревания – юному короля Альберту
Лангобальту II из Талии.

“…Сир, боюсь ваш запрос невыполним.”

“Мы ведь слова не успели сказать.”

А
зачем? Рион и так прекрасно понимал, что же столь заманчивое ему хотят
предложить. Королевство Талия – одно из двух, попавшее под оккупацию
Мерики. Собственно, после смерти отца, пытавшегося защитить свои земли,
на троне оказался Альберт.

“Освобождение захваченных земель – задача, выходящая за возможности группы наёмником.”

“Все присутствующие джентльмены дали слово помочь в данном начинании, то есть, в вашем распоряжении будут силы целого альянса.”

“И
от этого задача становится не сильно проще. Армия Мерики засела на
ваших землях, будучи уверенными в победе в случае крупного сражения.”

“Никто и не спорит, но ведь вы бы смогли победить?”

“Ваше величество переоценивает мои возможности. К тому же––”

Рион резко запнулся на полуслове, тем самым только подогрев интерес юного короля.

“К тому же?”

“Мысль, пришедшую мне в голову, лучше оставить невысказанной.”

“Мы готовы к критике. Пожалуйста, поделитесь с нами.”

“…Король Альберт Лангобальт второй, почему вы хотите вернуть королевство?”

“В смысле? Почему я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву?”

Озадаченно переспросил Альберт.

“Независимость того стоит?”

“…?”

Юноша умолк, очевидно пытаясь уловить смысл сказанного. Заметив такую реакцию, Рион сжалился над ним, продолжив говорить.

“Насколько
мне известно, Мерика не тиранит народ. Я к тому, что находясь в составе
Мерики ваше королевство с большой долей вероятности получит
всестороннюю поддержку, выйдет на новый этап развития нежели раньше.”

“Ну…”

…Теория,
которую непросто оспорить. Велик шанс, что спустя десяток лет поданные
Талийской короны, будут вспоминать с улыбкой день, когда они стали
частью Мерики.

“Что важнее, освободительная война нанесёт ещё
больший ущерб, погубит тысячи жизней. Пострадают невинные. Итак, держа
всё это в уме, ваше величество по – прежнему находит правильным
сопротивление Мерике?”

Суровая дилемма, тем паче поставленная
перед ребёнком. Однако, несмотря на свой юный возраст, Альберт носил
титул короля. Его решение влияло на жизни сотен и тысяч людей, так что
Рион не делал ему поблажек.

“Держа всё это в уме, мы хотим вернуть наши земли.”

“Могу я поинтересоваться, почему?”

“Королевство Талия не должно исчезнуть в моё правление.”

“Дело в престиже? Гордости?”

“Не
буду отрицать, но имеются и другие причины. Старания моих предков,
поддерживающих королевство на плаву из поколения в поколение, они не
должны пропасть даром.”

“…Даже так.”

Ответ получился на
удивление зрелым. Впрочем, не особо проникновенным для Риона, никогда не
испытывающего привязанности к местности. А юный король продолжил свою
речь, демонстрируя красноречие, крайне несвойственное для ребёнка.

“Более того, мои поданные готовы восстановить Талию из руин, лишь бы свободную. Я обязан поддержать их решимость.”

“Долг?”

“Одно
слово. Слово, ради которого сложит голову любой из жителей Талии. Но,
их смерть не должна быть напрасной. Вот чему меня учили с ранних лет.”

“…Понимаю.”

Несомненно
из Альтеста получится прекрасный правитель. Мудрость, склад ума,
решительность – вопреки разнице в возрасте, юный король на голову
превосходил Риона в плане личностных характеристик.

“Я… я бессилен
сделать своих людей счастливыми. Поэтому, я должен хотя бы ценить их
чувства. Я умоляю. Помогите нам. Пожалуйста.”

Король Альберт
поднялся с кресла, встав на колени перед Рионом. Без колебаний, без
страха или отчаяния, спокойная и размеренная аура величия.

“…Ваше величество, дайте мне время обдумать ваше предложение.”

“Но каждый день промедления Мерика––”

“Безрассудство – верная дорога к поражению.”, прервал юношу Рион: “Найдите способ победить и тщательно подготовьтесь.”

“Так вы согласны?”

“Ваше
величество услышит мой ответ, после того как я взвешу шансы. Если
выигрышная стратегия существует – вы услышите о ней, а там уж выберете –
принимать её или действовать по – своему. После мы обсудим детали
контракта.”

Стандартное для Риона поведение. Он старался не
обижать потенциального заказчика, но и не хвататься за заказ пока не
вычислит примерные шансы на успех.

“Договорились.”

“В таком случае, прошу меня простить. Мне нужно многое обдумать.”

Рион
покинул комнату прежде чем кто – то успел возразить. Сразу же после его
ухода слово взял Хендрик Бонапарт II из Орландо, обратившись к
Корнелиусу.

“Кузен, ты серьёзно?”

“Абсолютно. И я очень надеюсь, что он согласится.”

“Пускай у тебя нет наследника, но отдавать королевство незнакомцу – это уже перебор?”

Действительно,
у Корнелиуса не было наследника. В общем – то рядовая ситуация,
решаемая ‘усыновлением’ принца от соседей. В конце концов, в прошлом они
все жили в одном большом королевстве, так что каждая из королевских
семей могла проследить родовое древо до общих родственников.

“Почему же незнакомцу, я знаю – кто он такой.”

“Парень, сражающийся за деньги?”

“Не совсем. Я некорректно выразился. Мне известно его настоящее имя.”

“Имя?”

“По
– какой то причине он его избегает, но я уверен на сто процентов.
Наёмников возглавляет Рион Фрей. Или Фрей Хайленд, если вдаваться в
подробности.”

Король Корнелиус потратил немало времени и сил дабы пробиться через маскировку Риона.

“…Хайленд? Хайленд из Гран Фламма?”

Известнейшая
семья, стоящая во главе огромного королевства. Если кто – то не слышал о
Рионе Фрее, то о королевском Доме Хайленд знали все.

“Именно. Второй принц. Точнее, непризнанный второй принц, взамен получивший титул виконта.”

“Наёмник?”

“Тут ничего не скажу. Видать у него были причины. Причины, достаточно весомые, учитывая, что на родине он считается погибшим.”

“…Как?”

“Убит в последнем сражении против Демонического Бога. Понимаете, человек, поставивший точку в угрозе континентального масштаба.”

“Так он же герой?!”

Откровение,
потрясшее Хендрика даже больше чем факт принадлежности Риона к
королевской семье. Война с демонами. Война, чьи последствия затронули
весь континент. Истории о конфликте дошли и до Восточного Альянса. В том
числе – о герое, спасшим человечество.

“Удивлён, что имя Риона
Фрея не вызвало у тебя никаких ассоциаций. Для маленьких королевств
вроде наших информация на вес золота. Нам стоит держать ушки на
макушке.”

Несмотря на скудные ресурсы, Альтест не скупился на
поддержание полновесной шпионской сети. Поколения королей считали, что
информация выступит куда лучшим щитом для королевства, чем набранная на
те же деньги недо – армия.

“Тогда, я совсем запутался. Зачем принц, герой подался… в эти?”

У Хендрика имелась смутная теория, но он и сам слабо в неё верил.

“Я думаю, парню просто не хватает амбиций. Иначе он бы остался дома.”

Король
Корнелиус не подозревал о мотивах, двигающих Рионом, а сделал выводы на
основании имеющихся фактов; обычно это срабатывало, если бы не влияние
Мира.

“Поэтому ты всовываешь ему Альтест? Отсутствие амбиций?”

“Не
только. Мы ещё не видели его настоящей силы. Подозреваю, его сила
настолько велика, что ему не хватает только страны, которая выступила бы
в роли плацдарма.”

В чём они уже успели убедиться – так это в
мастерстве Наёмников Страны Чудес. По мнению Корнелиуса, даже
объединённые армии альянса вряд ли смог ли бы что – то противопоставить
людям Риона. К тому же, у него явно имелись средства для оплаты нужд
группы на протяжении длительного промежутка времени. Он не запросил
аванс при заключении контракта, до сих пор не получил ни единой монеты и
согласился растянуть платежи на десяток лет.

“Настоящая сила…”

“Опять
же, здесь добавить мне нечего. Наши агенты вернулись пустые. По –
крайней мере, он достаточно влиятелен, чтобы огородить свою персону от
расследований.”

Его определённо поддерживала могущественная теневая организация, а известно о ней только то, что она существует.

“Поразительно…”

“Прозвучит
странно, но мне эта сила не нужна. Она… ужасно нестабильна. Вероятно,
ограничение его в пределах королевства не приведёт ни к чему хорошему,
его в принципе нельзя контролировать.”

“Мм…”

Что – то
невнятно промычав, Хендрик погрузился в размышления. Прочие монархи
последовали его примеру. Все они неохотно согласились на план, просто не
найдя достаточно весомых возражений.

“Хех, нам повезло найти
человека без дома. Встреча, определённо, не случайная, я готов рискнуть.
Нам, посредственностям, только и остаётся что верить в чудо.”

“…Я воздержусь. В конце концов, мы ещё не услышали его окончательного слова.”

“Верно, а пока надо попытаться выяснить угадал ли сир Корнелиус с личностью парня.”

“Так и поступим.”

О
чём же шла речь? Корнелиус не озвучил этого вслух, но все
присутствующие монархи его поняли. Преуспевший на троне Альтеста Рион,
поставит их перед непростым выбором; выбором, который навсегда изменит
Восточный Альянс.

----------

Рион и Алиса

Рион обдумал запрос о освободительной операции в королевстве Талия.
После того собрания он искренне восхищался королём Альбертом, показавшим
себя прирождённым правителем, в своём то юном возрасте.
Продемонстрировавшим решимость, которой так не хватало Риону. Мальчик
заслуживал большего, чем остаться в истории как последний король Талии,
ведь если с возрастом его характер, образ мышления, не испортятся –
Талию несомненно ждут добрые времена. Слова мальчика напомнили Риону о
близком человеке, уже покинувшим этот свет, некогда обладавшим схожим
мировоззрением. Отчётливо осознающий своё бессилие, но не опускающий
руки, пытающийся хоть как – то помочь окружающим, Рион вспомнил о
Винсенте. Сходство, буквально не оставившее ему иного выбора кроме
согласия.

Оставалось решить одну маленькую проблему – как, собственно, это сделать?

Набив
шишек, армия Мерики передвигалась очень осторожно и не лезла на рожон.
Основные силы засели вокруг столиц захваченных королевств – Талии и
Пейна, не выказывая какой – либо дополнительной агрессии. Словно
приглашая Восточный Альянс в гости. По мнению Риона – смена тактики была
верным решением. Возможно сейчас Мерика старается посеять хаос на
востоке, но их главной целью всегда оставался Гран Фламм. Завоевание
территорий альянса не необходимость, а лишь мера предосторожности. Тем
не менее, ситуация выходила патовая, ибо пока существует армия
Восточного Альянса, руководство Мерики вынуждено держать солдат на
границе.

“Думаю, начнём мы с создания базы в Талии.”

“Милорд, ещё одну?”

Слова
Риона озадачили Меркури. Формально, Мерика захватила Талию, однако,
альянс по – прежнему удерживал близлежащую к ним крепость.

“Крепости не подходят. Нам нужен город, населённый гражданскими и, желательно, не самый маленький.”

“Не слишком ли опасно?”

Единственная причина стойкости той самой крепости – её
нацеленность исключительно на защиту, возможность выдержать
продолжительную осаду против превосходящих сил противника. Чего не
скажешь о городе, чьё неминуемое падение вероятно выльется в сцену
массовой резни мирного населения.

“Я представляю риски, но солдат
альянса для освобождения захваченных королевств не хватит. Нам
необходима поддержка мирного населения. Сражения пройдёт в месте, видном
народу.”

“…Вы планируете вовлечь в войну гражданских?”

После продолжительной паузы спросил Меркури, ибо подобное предложение звучало совершенно нетипично для его командира.

“Таково
желание короля Талии. Пока что он продемонстрировал поразительную
решимость. Вопрос интереснее – справится ли он с ответственностью за
содеянное после?”

“Мда уж…”

Тем не менее, решение Риона всё
ещё выглядело странным, до сих пор он отказывался выполнять требования
заказчика, противоречащие его ‘кодексу’, какую бы щедрую не предлагали
оплату.

“Поведение настоящего короля”, ответил Рион на немой
вопрос подчинённого: “По – крайней мере в тот момент я не почувствовал в
нём ноток эгоизма. Король Альберт показал себя как перспективный
правитель и мне бы хотелось увидеть будущее королевства, ведомого таким
человеком.”

“Я понял, милорд.”

Меркури не стал вдаваться в
детали. Сама идея привлечь к войне мирное население его мало беспокоила,
лишь бы все шишки после посыпались на мальчишку, а не их командира.

“Нашёл подходящее место?”

Вопрос
адресовался Чандре, так же покинувшему Бандо дабы служить Риону.
Наследник Чёрного клана с агентами, отправленными Бравдом, выступали в
роли шпионской организации Риона.

“Сиенна. Тоска.”

“Что с их руководством?”

“Сиенна послушна. Тоска готовит восстание.”

“Где расположена Сиенна?”

“К юго – востоку от столицы, Венотии. Пять дней.”

“По границам?”

“Ирия, четыре дня. Пейн, три.”

“Понял. Продолжайте обследовать местность. Найдите слабости в их обороне. Избегайте контактов с людьми.”

“Принято.”

Чандра
видел Сиенну как идеальный вариант для продвижения сопротивления. А
если уж ему наказали избегать контактов с людьми, то вопрос практически
решён, ну, если не возникнет совсем непредвиденных проблем.

“Почему Сиенна, милорд?”

Поинтересовался Меркури, не настолько подкованный в закулисных играх.

“Я ещё не определился окончательно. Тем не менее, Тоска будет сражаться и так, даже если мы не вмешаемся, верно?”

“Не разобьют ли и казнят местных аристократов прежде чем мы успеем на подмогу?”

Потеря целого города заметно усилит позиции Мерики.

“Не
забывай, они собираются предать данные ими же клятвы. Сиенна увидит
последствия таких действий, а мы поможем увидеть им правильный путь, тем
самым повысив число граждан, действительно лояльных Талии. Понимаешь, в
вакууме, сидящие на поводке у Мерики тосканские аристократы меня не
волнуют, только возможность их предательства в решающий момент.”

Рион осознавал, что его план имеет мало общего с надеждами короны Талии.

“Понимаю, милорд.”

Теперь узнал об этом и Меркури.

“Загвоздка
в том, падут ли они прежде, чем привлекут к осаде резервы Мерики… в
идеале, нам бы закончить подготовку к моменту их сдачи. Три дня на
получение новостей о осаде, пять на развёртку войск… невозможно, мы не
укладываемся. Получается, мы должны отвлечь внимание Мерики на полпути, а
тут не обойтись без вмешательства третьей силы. Как бы нам пробраться в
Талию…”

Разум Риона отправился в свободный полёт, поглощённый
планированием операции. Проблема заключалась в отсутствии конкретики,
ему известно слишком мало о Сиенне. Тщательно продумать первые шаги и
дальше план сложится сам собой. Примерно в таком духе проходил типичный
мозговой штурм Риона.

“…Мне нужно время на оценку ситуации”, внезапно сказал он, подскочив с места.

Очередная
неожиданность. Как правило Рион, ударившийся в планирование, начисто
игнорировал окружающих людей, будто тех и не было. Естественно,
присутствующие запаниковали. Неужели одиночество и подавленные эмоции
сыграли злую шутку с их всегда невозмутимым лидером?

“Пожалуй, я бы даже посочувствовала ему, не будь он чёртовым трудоголиком.”

Подобно
слону в посудной лавке в разговор ворвалась Алиса, её то мелочи вроде
странной атмосферы или людских настроений не волновали вовсе.

“И
кто в этом виноват? Милорд и в прошлом перегружал себя, но эти
перегрузки проходили на порядок легче. Даже когда сроки поджимали, его
разум оставался спокоен и сосредоточен. А сейчас он день за днём
планомерно загоняет себя в угол.”

Место в иерархической цепочке не
давало права Меркури что – то предъявлять Алисе, однако, сегодня был
далеко не первый прецедент. В конце концов Меркури, один из самых
преданных последователей Риона, не мог не беспокоиться о психическом
здоровье лорда и влияющих на него негативных факторах.

“…Я правильно поняла, ты обвиняешь меня?”

“А кого ещё? Всё началось с тех пор, как лорда Риона разлучили с леди Ариэль.”

“Заткнись! Я не желаю более слышать этом имя.”

“Желаешь или нет, тебе придётся выслушать. Я не собираюсь дожидаться пока милорд дойдёт до края!”

Всё
больше распаляясь, Меркури не сдерживался в выражениях. Кланы
последовали за Рионом дабы вернуть его в Бандо, к Ариэль. Тем временем
прошло четыре года, а прогресса не наблюдалось. Понятное дело напряжение
росло пропорционально их неудачам на главном поприще.

“И какого ответа ты ждёшь?”

“Нынешний Рион, он действительно нравится тебе таким?”

“…Поясни?”

От неожиданности Алиса не сразу нашла чем парировать.

“Разве весь шарм и привлекательность Риона раскрывается не рядом с Ариэль? Не когда он упорно идёт против мира?”

Однажды
Шарлотта призналась крон – принцу, что ей нравится Рион, чьи мысли
заняты исключительно Ариэль. Сейчас похожую мысль высказал Меркури.

“…Меня всё устраивает.”

“Тебя – возможно. Но что насчёт него? Если ты действительно влюблена, то должна в первую очередь думать о счастье избранника?”

“Я СДЕЛАЮ его счастливым.”

“В твоих мечтах.”

“Мы не узнаем, пока не попробуем, не так ли?”

“Аа. Попробуем… когда? Когда этом случится? КОГДА. ОН. СТАНЕТ. СЧАСТЛИВЫМ?!”

“Я…”

Алиса
умолкла. Далеко не каждый задал бы такой вопрос и ещё меньше людей, по –
настоящему счастливых или зашкаливающе самоуверенных, рискнули бы на
него ответить.

“Ты ведь зовёшь себя Миром? Так создай условия, в
которых лорд Рион будет счастлив! А если задача тебе не по зубам,
откажись от неё в пользу более достойной кандидатуры.”

Меркури нанёс финальный удар, впитавший четыре года разочарования его и товарищей.

“…Ты…
ужасен”, пробормотала Алиса, глотая слёзы. Резко развернувшись и во всё
горло прокричав: “Я тебя ненавижу!” – она пулей вылетела из комнаты.

“…Почти… человек”, прошептал себе под нос уже Чандра.

Всегда
ли она была такой? Меркури одолели сомнения. Да, Алиса ‘проявляла’
человечность и ранее, но как – то блекло, ненатурально. Смеялась без
радости, плакала без печали. В её поведении не чувствовалось эмоций. А
вот сейчас в крике отчётливо проскользнула тоска. Меркури перегнул
палку?

***

Покинув комнату, Рион направился прямиком на
крышу здания, выделенного его нынешним работодателем под проживание
Наёмников Страны Чудес, где просто застыл на месте, устремив взгляд
вдаль. В последнее время он всё чаще приходил сюда, когда ему
требовалось побыть одному.

“Как всегда на том же месте.”

Он даже не стал оборачиваться, ибо по голосу и так было ясно, кто потревожил его покой. Алиса.

“Что надо?”, спросил Рион, по – прежнему разглядывая панораму города.

“Объяснений.”

“Какого рода?”

“Твоей депрессии, сколько ещё она будет продолжаться? Твои подпевалы обвиняют меня – это, знаешь ли, раздражает.”

“…Возвращаясь к временам, когда ты обладала силой Мира… Каково это? Что ты думала о людях, проживающих в данной реальности?”

На вопрос Алисы Рион ответил своим, походящим больше на отстранённый поток сознания.

“‘Думала’
о людях? Боюсь, это не слишком подходящее слово. Существование было
естественным для меня, всё принималось как должное.”

“Существование, хмм? Но ведь ты знала о них, наблюдала за ними?”

“Не исключено. Я назвала себя Миром, но по факту являлась лишь частицей чего – то большего. Один из мириады Миров.”

“…То есть?”

Разум Риона изо всех сил старался не отставать от повествования собеседницы.

“Тебе
ли не понимать? Есть Рью, Есть Фрей. Они сильно различаются, а вместе
образуют единую личность – Риона. Я – нечто похожее.”

“…Да, теперь понятнее.”

Получается,
наиболее точна концепция не множества раздельных ‘Миров’, а скорее
единого Мира, каждая часть которого имеет свою зону ответственности.
Концепция, конечно же, изрядно упрощенная. Человеческий мозг в принципе
не способен осознать в полной мере принцип работы такого явления как
Мир.

“Да и не к лучшему представителю ты обратился с вопросами. В конце концов я всегда несколько отличалась от остальных.”

“Я
не лелею надежды понять Мир. Мне просто интересно, как изменилось твоё
восприятия людей после привязки себя к аналогичной оболочке.”

“Опять
же, довольно забавно слышать философские размышления подобного толка от
тебя. Ответ, дай подумать… никак? Люди обладают своим, уникальным
мышлением, которое Мир, по – большей части, не заботит.”

“По – большей части?”

“Странная, помнишь? Люди побудили во мне эмоции, изменили меня. Сделали другой.”

“…Твои коллеги чувствами не обладают?”

Рион и сам догадывался, что Алиса ‘нетипичный’ образец. Но если
она единственное исключение, фраза ‘по — большей’ части теряет смысл.

“Большинство – нет. Не могу сказать наверняка, существуют ли подобные мне. Вот, например, почему ты здесь?”

“…С твоих слов, Рью был переселён Миром?”

Рион
никак не ожидал столь резкого поворота в их разговоре, но вопрос
переселения долгие годы мучил его и похоже сейчас он как никогда близок к
раскрытию правды.

“Догадка, не более. По – крайней мере, я в этом не участвовала, зато, понимаю зачем тебя пересилили. Уж слишком здесь скучно.”

Рион искренне старался поспевать, вот только теория обрастала всё новыми сюрреалистичными подробностями.

“…Прости. Я запутался.”

“Ничего, сейчас объясню. Хотя… сухая лекция вряд ли поможет… попытаюсь перефразировать попроще.”

“…Весь во внимании.”

Разъяснения принципа устройства вселенной. Рион сомневался, что сможет усвоить подобную информацию нахрапом.

“Мы
находимся в реальности внутри игры или воображаемой реальности. Мысли
людей объединяются, образуя этот мир и множество других. Успеваешь?”

“…Отчасти. То есть воображаемые миры по сути равнозначны теории параллельных вселенных?”

“…Не
совсем так, но близко. Таким образом, новосозданный мир получает
сущность, вроде меня, руководящую им. Сущность дробится на части,
наблюдающие за хронологией событий, снова и снова. Вот и мне было
поручено наблюдать за зацикленной сюжетной линией.”

“…Вот оно как… Не удивительно, что вы заскучали.”

Игра.
Развлекательный продукт, интересный людям в процессе одного – двух, в
зависимости от разветвлённости, прохождений, но если бы существовал
человек, своего рода оператор, вынужденный постоянно жать одни и те же
рычаги. Всё – таки любая игра – это по – большей части набор скриптов,
активирующихся в определённые моменты. Любой на его месте уснёт со
скуки.

“Прибавь к скуке недоразумение, ныне отыгрывающее роль главной героини.”

“Аа, ясно. Переселённая душа должна была занять место протагониста.”

Базовая механика – новый игрок, подключающийся к игре, автоматически занимает место главного двигателя сюжета вперёд.

“В
точку. Для воображаемой реальности необходим протагонист, несущий какую
– никакую ответственность за выданную ему роль, прилагающий усилия. Но,
узнав о последствиях, я серьёзно задумалась – достойна ли награды
нынешняя ‘героиня’.”

“И не говори.”

“Понимаешь? Мне впервые
стало не наплевать. Я обратила внимание на тебя, по моему мнению –
гораздо более подходящую кандидатуру. Однако, большинство Миров
возмутилось моей активностью. До сих пор они лезут сюда, пытаясь
устранить тебя.”

“Мир не обладает коллективным разумом?”

Риона изрядно поразил тот факт, что оказывается его ненавидел не весь Мир.

“Ага.
Честно говоря, по сравнению с миром целым, я всего – лишь песчинка. Я
бы не смогла спасти тебя без существа калибром побольше. Того, кто
призвал тебя. Тем не менее, наш враг не менее силён.”

“…Почему я? Чего они ждут от меня?”

“Дурачок. Возможно желание внести ошибку в изначальный код. Недовольство статусом – кво?”

“Я – ошибка…”

Намеренно
пагубное вмешательство в игровую систему, ускоряющее ход её работы. То
есть появление Риона в этом мире напрямую связано с борьбой неких
абстрактных сил, тут есть о чём призадуматься.

“Ты злишься?”

“Нет,
не злюсь. Многим ли выпадает второй шанс. К тому же, жизнь Риона куда
интереснее жизни Рью. Я должен быть благодарен за предоставленную
возможность.”

Рью был вынужден постоянно отказывать себе в чём –
либо, да и в целом его жизнь не пестрит достижениями. Рион отличался. Он
поклялся себя никогда не сдаваться, не опускать руки вне зависимости от
обстоятельств.

“Теперь, узнав правду, не пора ли взбодриться?”

“Что – то не выходит.”

“Ты же обещал не сдаваться?”

“Обещал и я держу слово.”

Рион
не забыл о мести за Винсента. Разлука с Ариэль не повлияла на его
решимость, напротив, только усилило. Ведь это цель, связывающая их,
несмотря на расстояние.

“Надеешься найти моё слабое место? Тщетные попытки.”

Но месть невозможна, пока он сидит на привязи у Алисы. Оба прекрасно это понимают.

“Уверенности тебе не занимать. Ты же только что раскрылась.”

“…Когда?”

“Вот сейчас. ‘Я бы не смогла спасти тебя’ – чьи слова? В тот день ты была не одна, не ты спасла Ариэль и остальных.”

Заключённый
Рионом в тот злополучный день пакт походил скорее на неопределённое
проклятье. Проклятье, по сути лишившее его свободы. Сама же Алиса не
спешила делиться подробностями договора. Возможно она блефовала,
возможно нет. Не зная наверняка Рион не мог разработать контрмеры.

“…И всё же я спасла тебя.”

“Успокойся. Я не надеюсь разорвать договор случайным словом и ни к чему не принуждаю тебя.”

Всё что ему надо – понять принцип функционирования проклятья, а уж способ развеять его точно должен существовать.

“…Врёшь же?”

Алиса прищурилась, ища подсказку в глазах Риона.

“Я никогда не лгу по поводу приписанных контрактом обязательств”, без колебаний ответил он, встретившись с Алисой взглядом.

“…Бабник. Вот почему девчонки на тебя так и вешаются.”

Она
надула щёки, отчётливо изобразив лёгкое недовольство. Поведение,
изрядно отличающееся от куклы, впервые представшей перед Рионом на поле
боя. Годы ‘человеческой жизни’ сильно повлияли на неё.

“Ты? Девушка? С каких пор?”

“Вот это да, после стольких — то лет плеча к плечу? Кстати, каково обниматься с Миром?”

“…Ты обвиняешь меня? Чья это была идея? Разве не ты сказала, что хочешь попробовать пожить как человек?”

Бабник? Просто Рион старался не ослаблять бдительность при общении с женским полом. И существами, принимающими женский облик.

“Сказал
парень, столько раз заключавший меня в объятья. Признайся, тебе же
нравится ощущение трения твоей кожи о Мир, не так ли?”

“Притормози и можно––”, повысил голос Рион, заметно нахмурившись.

“Можно что?”

“…Ничего.”

Чем
больше на него давили, тем более неуклюжим Рион выглядел. Многие
представительницы слабого пола инстинктивно находили такую реакцию
привлекательной.

“Ну так?”

“…Можно обойтись без пошлостей.”

“И всё? Это ты постеснялся договорить?”

Действительно,
видимых причин для смущения у Риона не было. Если только поднятые темы
не касались какого – то очень интимного для него момента или человека.

“Так я часто останавливал Ариэль.”

“…Хех. Опять юлишь.”

С
одной стороны, любое упоминание о Ариэль вызывало у Алисы острый
приступ ревности, но также она не могла не радоваться тому, что слова,
зарезервированные для возлюбленной Риона ныне адресовались ей.

“Хватит, ладно?”

“Мы только начали! Разве истинному джентльмену не пора уже поступить по совести и сделать Мир своим, например, сегодня ночью?”

“Надоела. Прежде чем это произойдёт мне нужно разобраться в себе.”

О Алисе Рион уже не думал, просто надеялся уйти со скользкой темы.

“…Не шутишь?”

Алиса поняла намёк. Излишняя напористость лишь приведёт к грубому отказу, а её и так в последнее время тяготило одиночество.

“Нет.”

“Ладно. Ты правда раздумываешь над предложением старого интригана?”

За время знакомства с королём Корнелиусом тот не произвёл на Алису приятного впечатления.

“К окончательным выводам я ещё не пришел. Дело не в старике, а мальчишке.”

То
же касается Риона. Однако, он вёл себя на пример профессиональней,
общаясь с правителем Альтеста вежливо и в меру дружелюбно. Слово агент,
продающий машину.

“Хаха. Значит потешная серьёзность незамутнённого детского сердца таки пробрала тебя?”

“Если бы. Нужно подумать, возможно из королевства выйдет неплохой актив.”

“В смысле?”

“Для наглядности – всех знакомых мне людей я делю на три категории. Важные, враги и остальные.”

Ариэль и Винсент – важные. Абсолютное большинство – остальные.

“И?”

“Какой
– то процент ‘остальных’ стал близок мне практически наравне с
‘важными’, ради защиты которых я готов на всё. У меня возникли проблемы с
классификацией. Умом то я по – прежнему причисляю их к ‘остальным’, но
сердце не позволяет бросить на произвол судьбы.”

Например, жители
трущоб давно стали для Риона товарищами, ради которых он готов горы
свернуть, но кто для него жители Бандо? Определённо не товарищи, так
почему он беспокоится за них? Остаточная ответственность лорда – барона?
Его собственная воля? Однозначного ответа у Риона не было.

“Итак, нежная натура Рью столкнулась с суровостью Фрея?”

“Лучшей
аналогии мне не подобрать. Мы отлично ладим по многим вопросам, но по
какой – то причине, здесь упёрлись лбами. Это состояние нервирует меня.”

“…Думаю, я понимаю. Только причём тут королевство?”

“Ограничивая
себя королевством, я смогу избавиться от моральной дилеммы. Те, кто
внутри – свои и требуют защиты. Снаружи – враги и остальные.”

Алиса
на мгновение потеряла дар речи. Найдётся ли ещё хотя бы с десяток
людей, настолько привязанных к ярлыкам. Кто в здравом уме примет
управление над целым королевством для успокоения внутренних разногласий.

“…Периодически я задаюсь вопросом – всё ли у тебя в порядке с головой.”

“Это комплимент такой?”

“Зато, с тобой не соскучишься.”

Вот
Алиса и познакомилась с истинной личностью Риона, изредка дающей знать о
себе в откровенных разговорах вроде этого. Странно, судя по озвученной
им классификации, она несомненно принадлежит к категории ‘врагов’. Но
как бы то ни было, какие бы мысли не посещали голову этого беспокойного
парня, Алиса наслаждалась каждой минутой, проведённой с ним. Она не
могла и не хотела отказывать себе в удовольствии. Тем более, что
счастье, как правило, мимолётно, а значит нужно получить максимум от
моментов вроде сегодняшнего.

----------

Операция по возвращению королевства Талия

Когда – то давно королевства Ирия и Талия были одним целым, но
затянувшийся кризис преемственности закончился расколом. И если
изначальное королевство не отличалось особой зажиточностью, то два
получившихся осколка вовсе находились на грани банкротства. До вторжения
Талия представляла из себя крайне прискорбное зрелище – отсутствие
производства, никаких ценных ресурсов – экономика, существующая разве
что на словах. Забавно, но именно экономическая импотенция позволяла
Талии сохранять независимость будучи соседом Мерики, с её те амбициями
по экспансии. Впрочем, ничего не вечно – шаткое перемирие таки сменилось
войной. Не то чтобы Мерику интересовали новые земли или некая выгода,
просто таков наиболее действенный вариант стабилизировать тылы.
Естественно, Талия не могла сопротивляться в принципе, города сдавались
один за другим.

Предыдущий король прекрасно осознавал положение.
Принимая неизбежность поражения, он тайно эвакуировал своего сына,
принца Альберта, из города в сопровождении группы доверенных вассалов.
Таким образом принц спасся, вот только оставшись без армии и
королевства. Всё что ему оставалось – бессильно наблюдать за действиями
союзников. Худшего унижения и не придумаешь. Но, скоро всё изменится,
начинается операция по возвращению королевства Талия.

***

В
качестве базы был выбран город Сиенна, третий в Талии. Что
примечательно, третий город королевства уступал размерами Камаржо, не
обладал внешними защитными стенами, да и в целом здесь было в разы тише,
если не сказать безлюдно. С наступлением ночи город погружался во тьму,
в то время как столица Бандо, со всеми её барами и борделями, встречала
гостей ярким освещением и музыкой вплоть до появления первых лучей
солнца.

В этой непроглядной тьме по улочкам Сиенны двигалась
группа людей. Они бежали с какой – то явной целью, без боязливых
оглядок, в покрывающих всё тело чёрных нарядах, буквально сливающих их с
окружением. Группа направлялась к цитадели, расположенной в центре
Сиенны. Во главе – Рион. Через пару минут в их поле зрения появился ров,
преграждающий проход дальше. Риона препятствие не смутило, напротив,
набрав скорость, он взмыл в воздух. Края его одежды распрямились под
порывом внезапно налетевшего ветра, перенёсшего фигуру парня на ту
сторону крепостного вала. Рион быстро осмотрелся вокруг, найдя
достаточно крепкое внешне дерево и обвязав вокруг него верёвку, конец
которой ранее покоился вокруг его талии. Убедившись в надёжности узла,
он несколько раз потянул за верёвку и получив ответный сигнал тут же
забрался на дерево для лучшей оценки обстановки. Тем временем его
коллеги по очереди пересекали ров. Дождавшись пока все соберутся, Рион
спустился вниз, вновь вернувшись к роли поводыря. Схема цитадели была
изучена заранее, так что им требовалось просто добраться до точки, не
попавшись на глаза страже. В теории, задача не самая сложная, в конце
концов местным патрульным Мерики приказано следить за обитателями
цитадели, дабы у тех не возникало грешных мыслей о восстании. Так оно и
вышло, группа добралась до цели без каких – либо проблем. Окна на этой
стене по – большей части зияли тёмными проёмами и только в одном едва
заметно мерцал свет.

“Гном, окно третьего этажа, будь добр”, прошептал Рион.

Вслед
за словами командира, земля под ногами группы вспучилась, подняв их до
уровня подоконника. Одновременно с этим где – то вдали зазвенел колокол.
Стража цитадели засекла использование магии. Поднявшие тревогу солдаты
спешно окружали здание, но слишком поздно. Группа Риона уже зашла в
нужную им опочивальню. Мужчину, сидящего на огромной кровати,
моментально вырубили вложенным в ножны мечом. Вслед за ним в царство
принудительных сновидений отправилась женщина, не успевшая даже
вскрикнуть.

“По местам.”

Получив данный на пальцах приказ, группа разбилась на отряды,
рассеявшиеся по крепости. В комнате остались только Рион и ещё двое
человек.

“Я привлекаю внимание. Вы прячетесь и наблюдаете. Возможно противник использует похожую хитрость.”

Очередное
безмолвное указание, вследствие которого один мужчина затаился в тени
кровати, другой же забрался на потолочные балки. Тревожные крики
раздавались всё ближе. Вскоре снаружи послышался топот шагов. С грохотом
распахнулась дверь. Полумрак комнаты рассеяло пламя факела.

“Враг атакует”, крикнул один из солдат: “комната лорда!”

Враг
обнаружен и с минуты на минуту здесь будет не протолкнуться от
стражников. Всё больше и больше их собиралось в коридоре, однако никто
не спешил соваться внутрь. Им уже известно, что противник владеет
магией. К сожалению для солдат, за эту самую магию отвечал Рион.

Огненный шар на пару с ветряным лезвием покинули дверной проём, выжигая стены и кромсая плоть.

“Отступаем! Быстрее!”

Рион
горько усмехнулся. Засада ликвидирована, выжившие стражники засели за
углом, если вообще не сбежали в ужасе. Он спокойной походкой покинул
комнату.

“…Не… может… быть.”

Наконец стражники осознали с
кем столкнулись. Пепельные волосы и алого цвета глаз весьма красноречиво
намекали на личность напавшего.

“Король — волшебник!”[1]

Способный
использовать не просто четыре основополагающих атрибута, но и по всей
видимости некие альтернативные, Рион заработал прозвище ‘Король —
волшебник’, верховный маг, уважаемый даже Мерикой. Конечно странно
слышать, как вражеские силы кличут тебя королём, но Рион давно перестал
беспокоиться о позитивной или дурной славе своей персоны. Прозревшие
солдаты разделились на два лагеря. Одни решили сгинуть смертью храбрых,
другие же окончательно растеряли боевой дух, кинувшись в противоположную
от Риона сторону. От армейской дисциплины не осталось и следа.

“Пришла
пора сделать выбор”, провозгласил он: “Оставайтесь на стороне Мерики и
погибните. Присягните на верность королю Альберту и будете жить. Вам
решать.”

Его слова посеяли смуту в рядах стражников. На бывших
подданных Талии произвело эффект имя сына их короля. На них с опаской
косились солдаты Мерики, испугавшиеся восстания. Восстание неизбежно
перерастёт в бойню, где ещё до рассвета погибнут все оккупанты.

“Если вы за Альберта – шаг ко мне” Рион вынес окончательный вердикт: “Очистим Сиенну от мериканской патоши!”

“Убить короля – волшебника! Не бойтесь, он один! Вспомните о награде за его голову!”

Последняя
в равной степени отчаянная и бесполезная попытка представителей Мерики
сохранить власть. Кричавшие по сути поставили на себе мишень, ибо в
следующую секунду пали от рук ‘коллег’, носящих аналогичную форму.
Коллег, являющихся замаскированными людьми Риона. Пламя конфликта
вспыхнуло с новой силой. Благодаря группе Риона, подлившей масла из
тени, отношения между Талией и Мерикой перешли от стадии безмолвного
смирения к открытой конфронтации. В первую очередь устранили командный
состав, а простые солдаты, оставшись без руководства уже не представляли
особой угрозы, так что ещё до рассвета цитадель оказалась под контролем
повстанцев. Вместо штандартов захватчиков над стенами вновь реяли
родные цвета Талии. Таким образом, борьба за освобождение Сиенны
началась и закончилась прежде чем мирное население о ней заподозрила.

***

Как
только новости из Сиенны достигли ушей высшего руководства Мерики
незамедлительно началась подготовка ответного удара. Впрочем,
непосредственные боевые действия начнутся ещё нескоро, ибо вместе с
подготовкой переброс войск занимает не меньше двух недель. К тому же,
ситуации, где в списке участников числятся Наёмники Страны Чудес требуют
особой осторожности. Тем более неожиданной выглядела первая цель для
перезахвата – Сиенна. Понятно, что Восточный Альянс лелеял надежду
вернуть Талию, но стартовать с города, расположенного в пяти днях пути
от Венотии? Лишённый каких – либо серьёзных укреплений, находящийся в
опасной близости от бывшей столицы, вместившей в себя основные силы
вторжения. Рион Фрей не из тех, кто надеется на удачу. Ловушка? Слишком
много вопросов и никаких ответов. Командование Мерики застопорилось над
принятием решения.

Разведка не обнаружила чего – либо
подозрительного. Похоже армии альянса стекались к Сиенне, готовясь дать
финальный бой. Мерика не могла упустить столь удобную возможность
покончить с надоедливой мелочью раз и навсегда. Они встретятся в чистом
поле и наконец устранят возможную угрозу своему тылу. Войска Мерики
маршировали предельно аккуратно, исследуя каждый куст, ожидая засады,
потратив на дорогу восемь дней вместо привычных пяти. Ко времени их
прибытия альянс окопался в городе и ждал. Темп продвижения Мерики
предоставил им столь необходимые дополнительные дни. Стратеги Мерики
сокрушённо покачали головами, очевидно первая партия осталась за
противником, сумевшим обмануть их. С другой стороны, сейчас детали
отходят на второй план. На кону последнее сражение, откладываемое обеими
сторонами на протяжении нескольких месяцев. Пассивная стратегия дала
свои плоды, альянс не выдержал первым. Теперь остаётся просто узнать –
чья армия сильнее.

Расположившись на поле боя, солдаты Мерики
ринулись в атаку. Правда их пыл быстро угас перед установленными
альянсом частоколами и глыбами, падающими с городских стен. Наступление
замедлилось, но не прекратилось вовсе. По – крайней мере пока свет от
солнца не закрыло полотно из выпущенных защитниками города стрел.
Понимая, что импульс атаки безвозвратно потерян, командование Мерики
отдало приказ отступать. Однако, ни короля Альберта, ни генерала Стефана
бегство противника не успокоило.

“Мы продолжим в том же темпе? Боеприпасы вот – вот закончатся.”

Несмотря
на многочисленные осадные механизмы, установленные внутри города, без
камней или болтов – они превращаются в ненужную груду хлама. Естественно
генерал не оценил приказ Риона, пожелавшего пустить на отражение первой
атаки половину, если не больше, их запасов снарядов.

“Скоро всё
закончится”, ответил Рион: “Три дня, может четыре, не шибко важно.
Главное отсрочить непосредственно прямое столкновение.”

“По причине?”

Большего
из стен города им не выжать. Они уже по максимуму подлатали и укрепили
их. Пару дней особой роли не сыграют, тем паче у защитников не осталось
незаконченных дел, способных их усилить. Стефан, как не старался, не
смог увидеть значимую причину для отсрочки сражения.

“Если возможно, я бы предпочёл закончить это… без серьёзных потерь.”

“…Прошу прощения?”

Стефан, король Альберт, все прочие участники альянса были готовы пойти ва – банк.

“Если
мы отдадим всё здесь… цена победы будет неоправданно высока. А ведь нам
ещё освобождать Пейн, верно? Сами посудите, как много мы можем потерять
у Сиенны.”

“Это то я понимаю, но как вы намереваетесь победить не сражаясь?”

“Допустим
случится событие, требующее незамедлительного внимания противника,
настолько важное, что караулить нас здесь им покажется нецелесообразным.
То есть, они сами уйдут.”

“Событие? Что – же такого важного может случится?”

Вопросы продолжали сыпаться, генералу стало интересно докопаться до сути, понять замысел Риона.

“…Уловка. Меня так и тянет похвастаться… но вдруг она не сработает и я выставлю себя дураком. Понимаете мою дилемму?”

“Конечно… тем не менее, я по – прежнему заинтригован.”

“Существует…
государство, не лишённое амбиций по отношению земель Мерики, схожих с
собственно амбициями Мерики в плане Гран Фламма.”

“Кто – то
способный атаковать Мерику? Сейчас? Слишком удобно для совпадения, даже
если такое государство действительно существует.”

Поток вопросов
начал раздражать Риона. Он вообще не жаловал людей, не распознающих
намёки. Вроде бы генерал, а требует разжевать за него каждую мелочь,
отказывается думать собственной головой. То ли дело Ариэль, Фредерик
Доусон и, пожалуй, Алиса. Хотя и прямо – таки ненависти по отношению к
генералу Стефану Рион не испытывал. Тот напоминал ему о Винсенте,
временами тиранящего вопросами до тех пор, пока ситуация не станет ему
кристально ясна. Может причина тому воспоминания о господине или Рион
всегда был таким, но общение со столь дотошными людьми всё – таки
приносила ему возможно извращённое, но удовольствие.

“Я не надеюсь на совпадение, а пытаюсь устроить его.”

“…Но как?”

“Вы мне скажите.”

Опять же, фраза, зачастую используемая в дебатах с Винсентом.

“Прошу прощения, лорд Фрей. По – видимому мне не достаёт таланта для столь масштабных схем.”

Даже ответ ожидаемый. В такие моменты Рион превращался в учителя, беззлобно отчитывающего нерадивого ученика.

“Что
мы имеем – Мерика сосредоточена на войне с Восточным Альянсом.
Соответственно их войска скапливаются на востоке, в то время как иные
границы ослаблены. Прекрасный шанс для амбициозного соперника.”

“Так чего они ждали, почему раньше не объявили войну?”

“А ждали они выгодного предложения. Как только формальности были улажены, я отправился в Сиенну.”

“Что за предложение?”

“Восточный
Альянс продолжит сражаться с Мерикой даже после освобождения своих
земель от захватчиков. Гарантии, что наш союзник будет сражаться не
один.”

“…И когда конкретно такой договор был принят?”

Генерал
впервые слышал подобное. Если же не в курсе он, значит и не в курсе
король Альберт. В неведении король Альберт – не знает совет альянса.
Кстати, логическая цепочка верна.

“Вы и не должны были знать о нём, я вёл переговоры самостоятельно.”

“Как? Вы по собственной инициативе подписали нас под войну?”

“Если
бы обещание исходило из уст короля или генерала – тут ничего не
попишешь. Но я то всего – лишь наёмник. Какой спрос со свободного
человека.”

“Это имеет смысл. Тем не менее…”

План Риона всё ещё смущал Стефана. Сказывалась его молодость и приверженность традиционным моральным устоям.

“Контракт,
не больше и не меньше. Наёмники Страны Чудес ведь не обещали прекратить
боевые действия после освобождения территорий альянса, так?”

“…Наверное.”

Типичный
Рион. Со стороны в его рассуждениях сам чёрт голову сломит, а вот Рион
не находил в них никаких противоречий. С его точки зрения – жизнь
слишком изменчивая штука, чтобы придерживаться долгосрочного курса
действий.

“Дабы они точно клюнули, я несколько подсластил приманку.”

“Каким образом?”

“Я предложил им город Мерики. А если они не заинтересованы, сообщение уйдёт кому – то ещё. Или мы просто вернём его.”

“…Ч-чего?”

Генерал был уверен, что ослышался. Сдать город Мерики? Это же полный вздор.

“Вот именно. Они получают город, просто выслав войска. Согласитесь, предложение от которого нельзя отказаться.”

“…Я не понимаю.”

“Королевство
Роланд, южный сосед Мерики, объявляет ей войну пока мы с вами болтаем.
Вскоре ‘радостная’ новость дойдёт и до сюда. Теперь ждём их реакции и
уже отталкиваясь от неё строим дальнейшие планы.”

“…Но как вы собираетесь передать им чужой город?”

Сейчас Стефана куда больше интересовали тайны настоящего чем неопределённость будущего.

“А вот это, достопочтимый генерал, секрет.”

“Эм…”

Не
так давно король Корнелиус из Альтеста сказал, что по влиянию Рион
способен посоперничать с целым королевством. Сегодня в этом убедились не
только генерал Стефан, но и король Альберт. Он действительно
могущественней любого из членов альянса. Возможно даже всего Восточного
Альянса, если в будущем их пути разойдутся. Ничто не остановит Риона на
пути к цели, а достигнув её он словно ускорялся вдвое. Таким образом,
вопреки своему же желанию, он аккумулировал на своей стороне всё больше
власти.

[1] Цитирую сноску анлейта – в японском языке 魔王 может
обозначать как демонического лорда, так и мага – короля. Но ведь до
недавних пор в мире игры не существовало ‘демонической расы’, а значит и
‘демонических лордов’.

Проблема не актуальная для иных языков,
ибо на том же великом и могучем фразы состоят из разных слов. P.s. в 87
главе, при нападении наёмников Страны Чудес на солдат Мерики, они
называют его ‘король — волшебник’.

----------

Четырёхлетний стаж

Известие о вторжении армии Роланда шокировало руководство Мерики, однако, вопреки надеждам Риона, осада продолжилась.

Отступление
открыло бы их тылы объединённым силам Восточного Альянса. В итоге,
неплохо проходившая военная кампания обратилась бы в хаос, где солдаты
думали бы лишь о собственном выживании, наплевав на приказы. И это не
говоря о вопросах морали: армия одного из крупнейших королевств
континента, позорно улепётывающая с поле боя, какая уж тут мотивация для
дальнейших свершений. Таким образом, срочное отступление неизбежно
приведёт к поражению и плевать на разницу в численности.

Более
разумный вариант – оставить арьергард, удерживающий позиции, пока
отходят основные силы. Да, оставшиеся по сути обречены на уничтожение,
но у них хотя бы есть мотив сражаться – выиграть время товарищам. Тем не
менее и этот вариант был отброшен. Дело отнюдь в неприемлемости
предложения пожертвовать малой частью ради большей, просто руководство
Мерики видело в Рионе угрозу большую нежели во всей армии Роланда.
Сражение близь Сиенны – первая за долгие месяцы ожидания возможность
взять его числом. Если они отступят сейчас, как знать – выпадет ли им
ещё подобный шанс.

Пять тысяч солдат были отправлены в резерв на
случай печального исхода битвы, да и для обеспечения прикрытия сзади.
Такое число мало влияло на расклад сил, по – прежнему составляющий два к
одному в сторону Мерики – зато, внушало уверенность в сердца обычных
вояк, повышая их боевой дух.

К тому же был мобилизован гарнизон
захваченного наравне с Сиенной Пейна, солдатам поступил приказ
заблокировать маршруты отступления уже для альянса дабы оказать на них
максимальное давление. Насколько они готовы к плану – перехвату – дело
десятое, главное сделать видимость окружения.

Главным автором стратегии выступил генерал Сазерленд, опытный и консервативный ветеран.

“Есть информация о передвижениях противника?”

“Да, сэр. Прочие части армии альянса удерживают крепости на границах.”

“Даже сейчас…”

Ганс поморщился, новости с фронта кардинально разнились с его прогнозами.

Увиденная
им армия Восточного Альянса насчитывала примерно двадцать тысяч солдат.
Сколько – то ещё прячутся внутри города, но вряд ли больше пары тысяч.
Принимая в расчёт общий военный потенциал объединённых королевств – их
здесь слишком мало.

Согласно докладу, оставшиеся силы сторожат границы. Но, серьёзно? Не использовать все ресурсы в решающем сражении?

“Прямо никто не спешит на помощь?”

“Сэр, наши разведчики работают по всей Талии и Пейну. Крупные отряды не смогли бы проскользнуть незамеченными.”

“Не
недооценивай Фрея. Прикажи разведчикам вернуться к границам и прочесать
всю территорию в радиусе пятидесяти километров. Увеличьте число
патрулей, сторожевых застав. Ни одна живая душа не должна проскользнуть
мимо.”

“Есть сэр!”

Отсалютовав, докладчик спешно покинул шатёр, провожаемый хмурым взглядом генерала Ганса.

“Выглядите обеспокоенным, генерал”, подметила его состояние принцесса Оливия.

“Миледи,
ситуация развивается по худшему сценарию. При нынешней численности у
войск альянса нет ни шанса. По – крайней мере так подумает любой
нормальный человек, но разве Риона Фрея можно отнести к нормальным?”

“По – вашему ему стоило пойти ва – банк?”

“Он обязан. В случае поражения альянса здесь, у них не будет будущего.”

“Наёмник, к идеям которого прислушались главы нескольких королевств?”

Оливию
так же мучали сомнения. ‘Отбросьте все осторожности, мы должны
освободить Талию или погибнуть’ – не самое заманчивое предложение для
стороннего монарха.

“Абсурд, согласен. Однако… нет, пожалуй, вы правы. Я просто себя накручиваю.”

Генерал
Ганс боялся Риона. Не с военной точки зрения, где он всё ещё
превосходил его за счёт огромного опыта, но способностей Риона плести
политические интриги. Взять хотя бы неожиданное нападение королевства
Роланд, как наёмник умудрился ввязать в войну третью сторону? Тем более
при банальной разнице в силе двух государств. Один на один Роланд
обречён на поражение, так что их правительству потребовалось немало
мужества или весомых доводов за для объявления войны.

Сам Ганс
видел два таких довода. Сдача важной опорной точки врагу без
сопротивления. Детали до сих пор слишком обрывочны, но без сомнений в
город пробрались и какое – то время успешно его обрабатывали
заговорщики.

К тому же, по регионам бродили изрядно приукрашенные
слухи о поражениях армии Мерики. Что примечательно, звучавшие довольно
правдоподобно. Многие южные страны, даже немалая часть граждан Мерики,
поверили им, хотя кампания, несмотря на потери, продолжалась и в целом
не выглядела совсем уж провальной. Как итог, возник риск вторжения
других соседей, помимо Роланда, а значит для дипломатов Мерики настали
тяжёлые времена срочных переутверждений мирных пактов.

До сих пор
они вроде бы справлялись, но подключись к конфликту любая новая сторона и
Мерике придётся отказаться от завоевания востока.

Слишком много
совпадений, играющих на руку Восточному Альянсу. Назревал логичный
вопрос – постарался Рион Фрей? И если да – какое же влияние на мир он
может оказывать из тени.

“Генерал, я полностью вас поддерживаю, с
ним всегда надо оставаться на чеку. Но не скатываться же до паранойи,
верно? В конце концов, возможно того он и добивается – сковать нас
страхом.”

“…Верно. Всё что требовалось сделать – сделано. Теперь главное не терять веры в себя и встретиться с врагом лицом к лицу.”

“Отличный ответ.”

Схожих
мыслей придерживался и Рион. Он сделал всё возможное для успешного
осуществления плана и просто ждал его завершения, а то что возникли
небольшие отклонения – тут ничего не попишешь. Разработкой следующих
целей он займётся по мере развития ситуации.

“В таком случае, пора начинать. Наша армия сильна, я уверен в этом.”

“Вперёд. За славой!”

“За победой!”

Предварительная стадия закончилась, близилось решающее сражении армий Мерики и Восточного Альянса.

***

Армия
Мерики представляла собой внушающую уважение силу, способную идти нога в
ногу с Гран Фламмом не только по количеству, но и по качеству войск.
Так что столкнись в чистом поле тысяча солдат Мерики и тысяча от Гран
Фламма, если бы первые проиграли, то далеко с не разгромным счётом.
Прямо сейчас же это могущественное войско водили за нос Наёмники Страны
Чудес, они же — Чёрные Всадники.

“Заблокировать противника! Не дайте им прорваться!”

По
полю боя разносились лихорадочные приказы офицеров Мерики. Классическая
кавалерия банально не поспевала за демоническими тварями, обладающими
на голову превосходящими лошадей скоростью и выносливостью.

Не с
лучшей стороны показала себя и магия. Опять же из – за аномальной
скорости Чёрных Всадников заклинатели не успевали толком навестись, так
что большинство заклинаний улетало в молоко. А ведь и проигнорировать их
нельзя, оставленный без присмотра мобильный отряд быстро расправился бы
с самими слабозащищёнными подразделениями армии Мерики.

До сих
пор суммарный нанесённый всадниками урон не являлся хоть сколько — то
критичным, зато они полностью парализовали продвижение вражеских сил.

“Мда, оказывается сам Рион Фрей только часть беды…”

Раздражённо пробормотал генерал Сазерленд.

С
момента возвращения принцессы Оливии из Камаржо Мерика активно
прорабатывала возможность создания аналогичных кавалерийских
подразделений.

К сожалению, пока безрезультатно. Поймать живьём
демоническую тварь – уже задача не из лёгких, что касается приручения –
тут вообще никаких подвижек. Таким образом, проект был отложен в долгий
ящик. О чём горько ныне горько сожалел генерал Ганс, воочию лицезревший
эффективность тысячи таких всадников. Его даже не удивила десятикратно
превосходящая наёмников классическая кавалерия, бесцельно загоняющая
лошадей в попытке угнаться за чёрными тварями. Генерал не из тех людей,
кто предавался отчаянию после первой же неудачи, напротив, он напряжённо
размышлял над способом решения проблемы.

“Возможно нам стоит выстроиться в линию?”, спросила Оливия.

Резонное
предложение. Если противник безнаказанно играется с разрозненными
отрядами, почему бы не попробовать зажать их скопом, лишив ключевого
козыря – подвижности.

Как это зачастую бывает, простейшее решение – лучшее.

“…Разделим армию напополам.”

Тем не менее, Ганс ограничился полумерой. Кто – то бы назвал это осторожностью, а другие недостатком решимости.

“Почему?”

К последним относилась и принцесса.

“Собравшись вместе мы станем слишком уязвимы для дальнобойных отрядов.”

Мерика успела познакомиться с артиллерией и лучниками альянса во время первой атаки и Ганс не желал повторения истории.

“Так ведь приходили сообщения, у них боезапасы на нуле.”

Разведка
не дремала, тщательно собирая информацию о противнике, каким бы слабым
он не казался. Согласно полученным данным, Сиенна отстрелялась
практически в ноль в первом же столкновении.

“Приходили и с тех пор тишина, мы не знаем о происходящем в городе.”

Странно, но все шпионы вдруг разом замолкли.

“…Противник манипулирует нашей разведкой, вы на это намекаете?”

“Я так не говорил. К сожалению, заявить обратное я также не могу.”

“…Какой же он проблемный.”

Всё меньше фактов и всё больше вопросов. Штаб Мерики утопал в пучине сомнений.

“Миледи,
я прекрасно понимаю, что моему плану не хватает решимости. Но мы должны
прощупать воду, прежде чем кидаться в омут с головой.”

“Тем самым мы отпускаем инициативу.”

“На
данный момент наши попытки прорваться не приносят какого – либо
результата. Мы должны создать ситуацию, вынуждающую противника выкинуть
все козыри.”

“Мудрые слова, генерал. Хорошо, давайте продолжим с двадцатью тысячами.”

“Есть.”

Получив
приказ принцессы, двадцать тысяч солдат осторожно двинулись вперёд по
нейтральной территории, ежесекундно ожидая вражеского обстрела или удара
сзади от Чёрных Всадников. Задумка сработала. Как только авангард
подобрался достаточно близко со стен города полетели стрелы.

“Отступаем!”

Как
и подозревал генерал Ганс, информация о закончившихся боезапасах
оказалась уткой. Готовые к подобному исходу солдаты ринулись назад,
однако путь к отступлению им перекрыли валуны размерами больше прежних. И
это был ещё не конец. Внезапно из земляных валов показалась кавалерия
альянса, ударившая в спину авангарду Мерики.

“Вражеская кавалерия! Сомкнуть ряды!”

Покинув зону обстрела, офицеры скомандовали перегруппировку. Казалось бы, этого они и добивались – сражение в открытом поле.

Вот
только Рион не из тех, кто допускает настолько банальные промахи. Пока
авангард Мерики готовился встречать приближающуюся кавалерию, Чёрные
Всадники вышли из боя, обойдя вражеский штаб с тыла.

“Н-назад! Защитить штаб!”

Символ
Мерики, её главная сила и вместе с тем слабость – Богиня Войны.
Присутствие принцессы на поле поднимало мораль простых солдат до небес, с
другой стороны – пленение оной, как в прошлый раз, оказывало
диаметрально противоположный эффект.

Принцесса осознавала риски и
подготовилась. В поддержку ей из столицы отправили генерала Ганса, дабы
уж точно не допустить дубля. В конце концов, Оливия – залог будущего
процветания королевства, бесценное сокровище. Завидевшие угрозы
ближайшие к штабу ряды авангарда тут же ринулись на помощь. Строй
рухнул, чем не преминули воспользоваться Чёрные Всадники. Они сделал то,
что умели лучше всего. Подобно отточенному клинку ворвались в
порушенную формацию армии Мерики, закрепив творившийся там хаос.

Беспорядок, царивший в задних рядах открыл прекрасную возможность для атаки уже кавалерии альянса.

“Зажимают! Активизируйте резервы, помогите авангарду!”

Генерал Ганс спешил вернуть в бой ожидавшую половину армии.

“Продолжайте охранять штаб. Не допустить нового прорыва.”

Добавить
сюда эскорт, составлявший три тысячи солдат под руководством Ганса и
две под руководством Оливии. Не королевская стража, а полноценные личные
армии и даже такие элитные подразделения не испытывали восторга от
перспективы противостоять Чёрным Всадникам. К попавшему под удар
двадцатитысячному авангарду подоспело двадцати пятитысячное
подкрепление, заставив кавалерию альянса вернуться на прежние позиции.

“…Необходимо отозвать силы, пошедшие в обход.”

Ганс
посчитал нужным укрепить войско отрядами, караулящими пути отступления.
Это плюс двадцать тысяч, в сумме образовавших бы шестидесяти
пятитысячную армию. С каждой минутой генерал укреплялся в мысли, что
дополнительное подкрепление им всё же потребуется.

“Генерал, если бы это помогло нам победить – я с радостью подожду. Тем не менее…”

“Миледи? Думаете, шестидесяти пяти тысяч не хватит?”

“…Говоря откровенно, да, боюсь не хватит.”

“Ваше высочество?”

Пессимизм
Оливии поразил не только генерала, но и Юрия с прочими королевскими
стражниками, участвующими в совете. Робость никогда не входила в список
черт характера принцессы. Возможно она знала нечто, недоступное им?

“Я бы хотела ошибиться…”

“Ошибиться по поводу?”

“За всю битву он так и не появился.”

“Он?… Оу.”

Спина генерала покрылась мурашками.

“Насколько мне известно, он всегда выступает на передовой. Но не сегодня. Я не могу вспомнить, видела ли я его вообще.”

“Ваше
высочество, учитывая масштабы битвы, не удивительно если он руководит
из тыла.” Возразил Юрий. Возражение, продиктованное отнюдь не
лояльностью.

“Юрий… тебе ли не знать. Пустые надежды реальность не изменят.”

Принцесса
видела своего телохранителя насквозь. Тот просто не хотел признавать,
что армия Мерики выставила себя не в лучшем свете против объединённых
сил, даже не управляемых Рионом Фреем.

“Хорошо, миледи, я признаю вашу точку зрения”, постарался сменить тему генерал: “Где по – вашему он может быть?”

“Хороший вопрос. Но меня не покидает тревожное чувство.”

“…В таком случае, нельзя и дальше тратить здесь время.”

Ганс
на ходу уловил ход мыслей принцессы. Война не ограничивается одним
город на территории Талии. Возможно прямо сейчас Рион Фрей обрабатывает
другие гарнизоны Мерики. Где бы он ни был, по его возвращению ситуация
только ухудшится. Единственный вариант – быстро разбить врага здесь,
прежде чем их стратег вернётся.

С этого дня армия Мерики ни на час
не прекращала отступление, захватив сначала земляные валы и наспех
укреплённые лагеря, а затем и заперев защитников города за стенами
Сиенны с уже наверняка отработавшими своё осадными орудиями. Но не
успели они пойти на штурм последнего рубежа, как в штаб валом повалили
новости, которых так боялись Ганс и Оливия.

Рион во главе
демонической кавалерии и сил альянса, якобы охранявших рубежи, разбил
гарнизоны Мерики, расположенные на землях Талии. Очевидно агенты Мерики
заглотили наживку, рано расслабившись. Что ещё хуже, армии,
блокировавшие дороги, ведущие к Сиенне, были разбиты другим отрядом
Чёрных Всадников под руководством Алисы.

Враг прочитал стратегию Мерики и нещадно её эксплуатировал.

И,
пожалуй, финальный, самый неприятный сюрприз – получается на стороне
Восточного Альянса куда больше демонической кавалерии, нежели
участвовавшей в защите Сиенны. Доподлинно неизвестно все ли они
принадлежат к Наёмникам Страны Чудес, но появление двух дополнительных
подразделений вместе с Рионом и Алисой… хуже не придумаешь. Те уже
закончили операции в других областях королевства и вернулись к
осаждаемому городу даже быстрее гонцов Мерики, принёсших дурные вести.

Мысленно Оливия и Ганс приготовились к неизбежному поражению.

Их
грубейшей ошибкой было оценивать Риона по временам Гран Фламма, однако,
за прошедшие годы, вдали от родины, окреп не столько сам Фрей, сколько
его подопечные.

Восточный Альянс заключил контракт с независимой
силой, способной дать фору армии любого существующего на континенте
королевства. Король Альберт и его генерал поставили на правильную
фигуру.

----------

Падение Гран Фламма

Волны хаоса с каждым днём всё больше захлёстывали королевство Гран Фламм. Ланселот перешёл в наступление.

Большинство
домов, ранее подчиняющихся Дому Акьюсмея, уже переметнулись в его
лагерь, жизнь же поныне сопротивляющихся стала просто невыносимой.

Две
наиболее явственно выражающих свою позицию семьи были подчинены силой,
зрелище, изрядно замотивировавшее колеблющихся зрителей. Как итог – за
Ланселотом пошли около двух третьих семей, присягавших на верность
Акьюсмея.

Таким образом исход противостояния сына и отца стал
фактически предрешён. Маркиз капитулировал, предложив Ланселоту не
просто восстановить его на месте наследника, но и уже сейчас возглавить
дом.

Ланселот думал иначе. Он выдвинул обратные требования,
согласившись прекратить войну только после смерти маркиза и супруги, а
также его младшего брата. Идея Марии. В случае ‘полюбовного’
воссоединения со временем Дом Акьюсмея восстановил бы свои позиции, что
важнее – остался существовать. По плану же Марии королевство должна
возглавить не одна из четырёх семей, а конкретно её муж, Ланселот.
Нельзя позволить существовать силе, способной пошатнуть власть Марии.

Совершенно
очевидно, что для самого маркиза подобные условия были мягко говоря
неприемлемы. Однако, его мнение и не интересовало Ланселота, ибо смерть
семьи Акьюсмея стало требованием, выдвинутым вассальным семьям,
гарантирующим их выживание.

Вскоре кто – то заглотил наживку,
споро устранив бывшего лорда вместе с семьёй, тем самым сосредоточив всю
власть в руках самопровозглашённого наследника. Так подошла к концу
история одной из величайших семей Гран Фламма.

Ланселот же, не теряя времени, объявил о создании королевства Александрия, сменив имя на Ланселота Александрийского.

Нельзя сказать, что Гран Фламм молча смотрел за происходящим.
Руководство королевства до последнего вело переговоры с маркизом, а
после его смерти пыталось воздействовать на вассальные семьи. К
сожалению, без особого результата. Едва ли кто – то из крупных игроков
согласился вновь переметнуться.

У Гран Фламма не осталось иного
выбора, кроме как перейти от дипломатии к военному вмешательству. Да,
никаких официальных заявлений не последовало, но подготовка к войне с
Александрией шла ускоренными темпами. Шестьдесят тысяч солдат,
выставленных короной, в совокупности с сорока тысячами, предоставленными
Виндхиллами и Фатилласами образовывали внушительную армию в сто тысяч
голов, примерно в три раза превышающую число защитников Александрии.

Войско
Александрии выдвинулось навстречу противнику. Встреча должна была
пройти в месте под названием Кёшью, в трёх неделях пути от столицы.
Однако, сражение началось раньше прогнозов и совсем не там, где ожидало
руководство Гран Фламма.

“Удержите ворота! Никого не пускать внутрь!”

По
коридорам королевского замка бегали встревоженные рыцари. Даже лучшим
из лучших потребовалось время на осознание всей абсурдности
происходящего. Их атаковали союзники, армия маркиза Виндхилла. Выбрав
подходящий момент и воспользовавшись фактором неожиданности, предатели
легко прорвались через левую границу столицы, введя в город тридцать
тысяч солдат.

Армия маркиза атаковала королевский замок сразу с
двух сторон. Защитники правящей семьи оказались в крайне щекотливом
положении. Даже с учётом королевской стражи внутри находилось не больше
четырёх тысяч солдат.

И это лишь пол беды. Отряд, возглавляемый
Эрвином, проник внутрь ещё до начала нападении под предлогом аудиенции у
короля. Отряд, в итоге, захвативший задние ворота, открыв путь для
подкрепления.

“…Ваше величество. Пожалуйста, спасайтесь.”

Командор
настойчиво советовал королю покинуть замок, ибо его падение было
вопросом времени. Учитывая сложившуюся ситуации – попытка сопротивления
только увеличит число жертв. Тем более, что смерть короля деморализует
армию, отправленную против Александрии. Самое выгодное сейчас отступить,
они ещё успеют вернуть столицу.

“Бежать? Может подскажешь куда?”

“Для начала – подальше от столицы. Выждем пока всё успокоится, а затем вернёмся.”

Жаль слова Фредерика не были подкреплены знанием обстановки вокруг столицы.

“Я понимаю к чему ты клонишь…”

“Время играет против нас. Молю, примите решение.”

Сомнения
короля убивали командора. Планы отступления на экстренный случай
имелись, проблема лишь одна – необходимо задержать преследователей.

“…Хорошо.”

Король
согласился со словами старого друга. Его смерть ознаменует падение
королевства Гран Фламм, по – крайней мере в нынешнем виде. С другой
стороны, сложившаяся ситуация кое – кому играла на руку. Например,
Ариэль. Во всеобщей неразберихе вряд ли кто – то вспомнит о жене даже не
первого претендента на трон. К тому же, непосредственно план побега
начал разрабатываться с первых дней её проживания в столице. Казалось
бы, вот она – идеальная возможность, но и тут возникли непредвиденные
сложности.

“Слишком опасно оставаться в замке. Нам нужно уходить.”

И нет, дело не во внутренних разборках семей Гран Фламма.

“Ваше высочество, за нас не беспокойтесь, мы справимся.”

Сложности
в лице Арнольда и его свиты. Доблестный принц незамедлительно поспешил
на помощь Ариеэль и остальным, чем мало их обрадовал. В конце концов
Ариэль пыталась убежать из Гран Фламма, а не потянуть его за собой.

“Исключено. Враг проник в замок. Я не могу оставить вас тут одних.”

“Ваше высочество, моя жизнь не стоит вашей. Думаю, королевская стража согласна?”

Так как Арнольд упёрся и явно не собирался отступать, Ариэль попыталась воздействовать на Ламберта и коллег.

“Возможно вы и правы, но для всех нас будет лучше держаться вместе.”

“Вы действительно хотите подвергнуть принца лишней опасности, таща за собой бесполезный балласт?”

“Я…”

Слова Ариэль попали в точку, задача Ламберта – защищать крон – принца, всё остальное второстепенно.

“Сейчас не время для полемики! Враг с минуты на минуту доберётся до внутренних помещений!”

Вновь
подключился к разговору принц Арнольд. Если не вдаваться в подробности,
он говорил всё верно, тем не менее, подобный расклад совершенно не
устраивал Ариэль.

“…Как вы собираетесь покинуть замок, ваше высочество?”

А раз прямо сейчас отвязаться от назойливого принца не выйдет, нужно подумать о возможности разделиться в процессе побега.

“Есть секретный проход, известный только членам королевской семьи. Враг и не узнаёт о нашем исчезновении.”

“…Вы совершенно в этом уверены? Только члены королевской семьи?”

“В смысле?”

“Замок
строили сотни лет назад. Сложно сохранить тайну на протяжении столь
длительного срока. Тем более, от маркизовских домов, не так ли?”

Три
семьи лелеяли надежду занять трон с момента основания королевства.
Поколение за поколением они готовились и копили информацию.

“…Их много. Ну не могли они обнаружить все лазы.”

“Другими
словами, весомых доказательств у вас нет. А что если выбранный его
высочеством путь входит в список тайн, раскрытых маркизовскими домами?”

“У нас нет выбора, не прорываться же через главный вход.”

“…Я поняла. Сол, мы уходим.”

Разговор
с крон – принцем исчерпал себя. Ни у одной из сторон не было сильных
аргументов. Дабы не терять время дальше, Ариэль перевела взгляд на Сола,
тем самым ставя точку в обсуждении.

“Есть. Выдвигаемся.”

Сол
тем более не возражал. В его первостепенные задачи входила
транспортировка Ариэль из замка, так что, получив приказ, Сол, Венера и
остальные горничные – телохранительницы сразу же снялись с места.

“Пожалуйста, поторопитесь. Скрытый ход расположен рядом с опочивальней его величества.”

Чуть ли не прикрикнул Арнольд, воодушевлённый мнимым успехом.

“Не пойдёт.”

“То есть?”

“Следуйте за нами. Мы знаем более безопасный проход.”

“…Откуда?”

Не
обращая внимания на возгласы принца, Ариэль взяла на руки Флёр. Она
направилась к одному из шкафов, щедро расставленных вдоль стен, в то
время как Венера с подчинёнными уже выкидывали его содержимое на пол.

По мере устранения нарядов всё отчётливее проступала дыра, зияющая на месте задней стенки.

“Я пойду первым, а вы сразу за мной.”

Послышался голос из
заполненного тьмой прохода. Голос Бравда, ожидавшего их.
Воспользовавшись суматохой, возникшей в следствии ремонта внутреннего
дворца четырёхлетней давности, Чёрный клан озаботился созданием
эвакуационных выходов. Кстати, за годы пребывания здесь разведчикам
удалось обнаружить если не все, то большинство секретов, которыми так
гордился Арнольд. Это и объясняет скепсис Ариэль относительно
предложения крон – принца. Определив наиболее труднодоступный для
обнаружения проход, Чёрный клан провели до него дополнительный вход, как
раз – таки начинавшийся за шкафом. Согласно прогнозам – шанс засады на
выходе должен был быть минимален.

“Авангард, вперёд.”

Первыми во тьму вступила половина горничных телохранительниц. Непонятно когда, все они уже успели вооружиться.

“Ну, мы следующие. Леди Шарлотта, прошу.”

“Благодарю.”

Перехватив
Флёр у Ариэль, Сол покинул комнату вместе со своей госпожой и Шарлотой.
Замыкали процессию вторая половина горничных – телохранительниц.

“…Ваше высочество.”

Окликнул
Ламберт Арнольда, будто бы замершего в оцепенении. Такой расклад, где
они сами превратились в ведомых, удивил и рыцаря, но он не забыл о
первостепенном долге – защите крон – принца.

“…Да, прости. Идём.”

Арнольд
и его сопровождающие поспешили вслед за группой Ариэль. За последнее
время он успел позабыть – кто такая Ариэль, супруга Риона.

***

Как
оказалось, тайный ход заканчивался в одном из зданий трущоб. С виду
напоминающим таверну, однако начисто лишённую посетителей. Площадка,
используемая Чёрным кланом для проведения операций в столице.

Поблизости
никаких криков и, соответственно, следов солдат Виндхиллов. То есть,
столица ещё не пала. Такова негласная военная традиция, первым делом
захватчики грабили и насиловали. Конечно многое зависит от вражеского
лидера, коим ныне выступал Эрвин. Он далеко не дурак, ни к чему ему
записывать к себе во враги мирных жителей страницы и всё же за каждым
солдатом не уследишь. Покинув здание и выйдя на улицы трущоб, беглецы
убедились в мысли, так или иначе пришедшей им все в голову, мужчины и
женщины спешно паковали пожитки, очевидно готовясь покинуть город.

“Сюда.”

Подозвал Ариэль мужчина, вынырнувший из – за угла.

“…Айн. Ты вернулся?”

Предполагалось,
что он занят поисками Риона. С другой стороны, прошло уже четыре года, а
Айну нужно и за делами организации приглядывать.

“Да. Мы готовились.”

“Понимаю.”

Сопротивление ожидало подобного исхода о чём сейчас недвусмысленно оговорился Айн.

“…Состав окончательный?”

“А?”

“Мы отвезём вас в Бандо, но вот насчёт остальных…”

Айн интересовался Арнольдом и его свитой.

“Если ты и ОН не против.”

“Никаких проблем.”

Дорога,
соединяющая столицу и Бандо. Дорога, используемая для ввоза в город не
совсем законных товаров. Айн подтвердил, что раскрытия этого маршрута
крон – принцем никак не повлияет на дела организации, ибо у них хватает
запасных вариантов.

“…Могу я поинтересоваться планами его высочества?”

Коли Айн не против, осталось расставить все точки с Арнольдом.

“Отправиться в Бандо, хмм…?”

Так
это же идеальный вариант для него. Будучи официальным лордом территории
и имея натренированное войско под рукой. Учитывая уже не назревающую, а
грянувшую войну, ему самому хотелось побыстрее оказаться там.

Тем
не менее, Арнольда терзала неизвестность касательно судьбы его отца,
короля. В теории, покинув столицу, они должны разбить лагерь в
относительной близости, перегруппировать силы и выбить захватчиков.
Правильно ли вот так пропадать без вести в тяжелое для королевства
время.

“Считаю, что вам стоит отправиться в Бандо.”

Поддержал раздумывающего принца Ламберт.

“Почему?”

“При
худшем раскладе Бандо станет нашей последней линией обороны. За счёт
местоположения захватить область сложно. Там вы сможете спокойно
собраться с мыслями и подготовить план контр – атаки.”

При худшем
раскладе король будет убит. Прибавить сюда недавний разговор с Ариэль о
сохранности секретов и побег короля становится вопросом ещё более
сомнительным. Да и даже в случае успешного отступления, где гарантии,
что получится быстро собрать достаточное число солдат и вернуть город.

Смерть же и короля, и крон – принца Арнольда означает окончательный крах королевства Гран Фламм.

“…Не поспоришь. Ладно. Я с вами.”

“Все вопросы улажены? Желательно выдвинуться как можно быстрее.”

Подключился
к обсуждению Айн. Рион научил их всегда оставаться на чеку и готовиться
к худшему. К тому же, члены Сопротивления, не ограничиваясь одним
Айном, не испытывали тёплых чувств к Арнольду.

“Да. Полагаемся на вас.”

“…Тогда, прошу за мной. Старшая сестра. Леди Флёр, прошу, смотрите под ноги.”

Словно и не слышав королевского наследника, Айн обратился к Ариэль и Флёр.

“…Айн.”

Осторожно начала Ариэль. Она прекрасно понимала сейчас не время и не место для вопросов, но не могла терпеть и дальше.

“Возможно это займёт несколько дольше времени, чем мы планировали. Подготовка продолжается.”

Домыслив невысказанный вопрос Айн отделался общей фразой – шифром, понятной только тем, кто знает о живом Рионе.

“…А точнее?”

“Совсем скоро мы закончим. Пожалуйста, подождите немного.”

“Если ты так говоришь…”

Ариэль
отчаянно старалась сдержать слёзы. Она ни на секунду не сомневалась в
Рионе, тем не менее, беспокойство точило её душу. Ни единой весточки за
четыре года. И, наконец, долгожданное освобождение. Единственное слово
от Айна – ‘подождите’, развеявшее давлевшие над головой девушки тучи.
Она не знала к чему готовится организация, но ей была известна цель
операции – вернуть Риона. И на данный момент этого вполне достаточно.

***

Столица
оказалась в руках Дома Виндхилл. Смирившиеся с неизбежностью поражения
рыцари покинули город, дабы воссоединиться с монархом.

Эрвин же пустил весть о создании нового королевства.

Возвращаясь
к побегу короля – он прошёл успешно, вот только о возвращении
утраченного пока и речи не шло. Отправленные преподать урок Ланселоту
шестьдесят тысяч рыцарей потерпели сокрушительное поражение,
рассыпавшись кто – куда. Прознав о падении столицы многие из них
отринули былые клятвы, банально дезертировав.

Стало ясно – Ланселот и Эрвин действовали сообща.

Оставшийся
же в стороне от внутренних разборок маркиз Фатиллас повернулся спиной к
союзнику Гран Фламму, объявив о независимости и провозгласив себя
королём королевства Фатиллас. Некогда сильнейший игрок на континенте
развалился на четыре обособленные части. Настала эпоха смуты.

----------

Эпоха смут

Некогда королевство Гран Фламм разделилось на четыре обособленных
образования: Александрия на западе, Виндхилл, контролирующий бывшую
столицу, на севере, королевство Фатиллас на юге и остатки старого Гран
Фламма на востоке. Впрочем, подобный расклад просуществовал от силы пару
месяцев.

Королевству Виндхилл пришлось уступить столицу под
напором Александрии, в следствии чего возникла Великая Александрийская
Империя. А Ланселот, соответственно, присудил себе титул императора. Не
останавливаясь на достигнутом, он потребовал от трёх соседей присягнуть
им на верность, стать вассальными королевствами. Первым на зов
новоявленного императора откликнулся король Эрвин от королевства
Виндхилл в награду получив полную автономию принадлежащих ему ныне
земель. Всё в точности в соответствии с договором, заключённым между
ними ещё до начала смуты.

С другой стороны, королевства Гран Фламм
и Фатиллас не спешили, а лучше сказать не поспевали за развитием
событий. С чего вообще им давать вассальные клятвы непонятному
императору империи – однодневки.

Другими словами, они отказались сотрудничать.

В
настоящий момент столицей Великой Империи Александрии оставалось Киёто;
да, по плану продолжался переезд в бывшую столицу Гран Фламма, но пока
все политические вопросы решались здесь. На троне в гордом одиночестве
восседала императрица Великой Империи Александрия – Мария. Сам же
император, Ланселот, сейчас руководил продвижением войск, оставив
управленческие вопросы на супругу.

“Упрямство Гран Фламма понятно, но Фатиллас?”

Выслушанный доклад не обрадовал Марию.

“Предложение прозвучало довольно жёстко. Не стоит винить их, ваше высочество.”

В целом справедливое, но уж излишне дерзкое заявление для подчинённого.

“…Мне послышалось, ты критикуешь меня? Императрицу?”

“…Я-я б-бы не посмел… ваше высочество!”

Докладчик,
запоздало осознав смысл им произнесённого, совершенно утратил цвет.
Сейчас над ним возвышалась совсем не та Мария, что раньше. Доброй и
участливой она была, карабкаясь на трон, будучи же императрицей Мария не
чуралась бросать людей гнить за решёткой за неосторожный взгляд.

Казалось
бы, относительно стандартная трансформация для человека, выбравшегося
из грязи в князи. Вот только Мария никогда не менялась. Вся эта
вежливость была не более чем маской, позволяющей втереться в доверие к
окружающим. Она великолепна разыграла свою партию.

“Прощаю, первый и последний раз.”

Увидев непритворный страх в глазах подчинённых, Мария оттаяла. Её авторитет незыблем и этот момент лишнее тому подтверждение.

“Нет пределу моей благодарности, ваше высочество.”

“Оставь меня… кто у нас следующий, разведка?”

Взгляд
Марии прошёлся вдоль выстроившихся в ряд семи чиновников. Предыдущий
оратор – премьер – министр Великой Империи Александрия – Болдт Коэн,
заарканенный императрицей годы назад. Все ныне присутствующие мужчины в
своё время попали под её чары. Наиболее преданные ей и удобные в
использовании вошли в так называемую ‘команду Марии’ или Императорскую
Гвардию в официальном обрамлении.

Премьер – министр же Болдт благодаря своей находчивости был повышен из общей массы до высшего государственного чина.

“Всё
идёт точно по плану вашего высочества. При надлежащей обработке
Фатилласы непременно последуют примеру Виндхиллов, с другой стороны, мы
можем заполучить прямой контроль над южными территориями, что, мне
кажется, предпочтительным.”

“Ты прав. А Гран Фламм, значит, оставим Эрвину?”

Великая
Империя Александрия получает полный контроль над королевством Фатиллас,
а королевство Виндхилл добивает остатки Гран Фламма. Таков был договор.
Очевидно Эрвин желал сохранить хотя бы подобие баланса, не позволить
Александрии набрать критическую массу. А значит амбиции главы Дома
Виндхилл выходили за рамки ‘просто отстоять нейтралитет собственных
земель’.

“Согласно условиям договора, ваше высочество.”

“Что если мы сконцентрируем внимание на захвате Гран Фламма, оставив Эрвину королевство Фатиллас?”

Марию интересовал Гран Фламм и ни что иное. Захватить его, увидеть Арнольда, пресмыкающегося у её ног.

“Ваше высочество, сразу за королевством Фатиллас расположено королевство Мерика. Но мы всё ещё можем атаковать с востока.”

Премьер
– министр Болдт не опроверг идею Марии, а деликатно указал слабое место
в ней. Благодаря таким моментам он и сделал себе карьеру.

“Намекаешь, что Эрвин нацелился на Мерику?”

“Не исключаю такой вероятности. Однако, шансы минимальны.”

Премьер
– министр не верил в возможность войны между королевством Виндхилл и
Мерика. Тем не менее, подобное было бы интересно Великой Империи
Александрия, тем паче при использовании их новейших разработок под
названием ‘огнестрельное’ оружие.

Шансы минимальны и всё же не
стоит оставлять честолюбивого, а главное держащего в руках определённую
власть, человека без присмотра.

“Если Эрвину каким – то образом удастся сладить с Мерикой, последствия…”

Мария
была осведомлена о устремлениях Эрвина. За годы учёбы и в процессе
последующих отношений она успела разложить по полочкам его личность.

“Или
он свяжет сам себя затяжной войной с королевством Гран Фламм. Не будем
забывать о непострадавшей и готовой к бою армии Бандо.”

И
действительно, у премьер – министра имелся альтернативный план. Пока
Виндхиллы будут грызться с Гран Фламмом они успеют захватить и Фатиллас,
и Мерику. В случае успешного исхода на континенте не останется игроков,
способных соперничать с Великой Империей Александрия.

Тем не менее Мария колебалась, ей предстояло принять по – настоящему судьбоносное решение.

“…Они настолько сильны?”

Ей
довелось вживую увидеть мощь армии Бандо в противостоянии с
Демоническим Богом. Именно они смогли заинтересовать Марию и вместе с
тем задеть её самолюбие.

“Арнольд не сидел на месте. Не говоря о
силе отдельных индивидов, скорее всего сейчас они представляют ещё
большую угрозу чем ранее за счёт увеличения численности.”

“Понятно. Как же нам поступить…?”

Премьер
– министр Болдт недовольно поморщился. Зря он упомянул армию Бандо. У
Марии явно имелся комплекс с ней связанный. Он и сам чудом прознал о
слабости императрицы, ибо та вместе признания своих комплексов как
правило стремилась дать бой оным, искоренить их. Так что сейчас он
практически подтолкнул Александрию к войне с Бандо.

“…Ладно. Оставим самое сладкое напоследок.”

Болдт вздохнул с облегчением. Опасность миновала и теперь можно продолжить разработку наилучшего в данный момент плана.

“Ваше высочество, разрешите готовиться к захвату королевства Фатиллас?”

“Когда начинаем?”

“Как только император закончит с подчинением новой столицы, Токиё. Примерно месяц, ваше высочество.”

“В таком случае и мне следует подготовиться.”

“…Ваше высочество собирается участвовать в кампании лично?”

Брови премьер – министра поползли вверх от удивления.

“А
что не так? Со мной пойдёт Императорская Гвардия. Хотелось бы набраться
опыта прежде чем бросаться на Бандо, хотя бы немного.”

“Однако…”

“Однако, что? Премьер – министр не желает видеть меня на поле битвы? Я ведь герой из легенд, не забывайте.”

“…Никак нет, ваше высочество. Мы незамедлительно начинаем приготовления.”

Премьер
– министр не рискнул выводить Марию на чистую воду. Когда – то он сам
являлся частью Императорской Гвардии. Он знал Марию со времён Академии.
Всё – таки вне зависимости от внешности или способностей гвардия
оставалась гаремом Марии. Став императрицей, она заполучила столь
желанную власть, но потеряла свободу. Больше никаких встреч наедине,
всюду за ней следовали горничные. Стены и постоянный надзор душили её.
Она хотела просто вырваться на волю, за пределы замка, пускай и на поле
боя. Но, премьер – министр промолчал. Он знал ещё и то, что одно
неосторожное слово и ему уже никто не поможет.

***

Лишившиеся
столицы приверженцы Гран Фламма собирали армию по новой на востоке.
Точнее, у них просто не было иного выбора, учитывая, что север, запад и
юг заявили о своей независимости. Волей не волей, им пришлось двигаться к
Бандо.

В территориальном плане, наиболее удалённая от соседей
территория идеально подходила в качестве временного штаба, где можно
перевести дух и подготовиться к контр – атаке, но имелся и значительный
минус. Бандо – меньшая из четырёх областей, оставшихся под контролем
Гран Фламма. Здесь не было знатных домов, готовых поддержать стоящее на
грани королевство, никаких возможностей дополнительно усилить армию.

Каждый
день в Камаржо проходили встречи, призванные нарушить нынешний статус
кво. К сожалению, заметных подвижек пока не предвиделось.

“…Возможен ли альянс с Фатиллас?”

Едва
слышно прошептал король Гран Фламма, ранее не вмешивавшийся в
обсуждение. Заключив альянс они по сути признают Фатиллас равными себе.
Признать равными себе тех, кто ещё пару месяцев назад был вынужден
преклонять пред ним колени.

“Его величество желает заключить договор?”

Отводя
взгляд поинтересовался премьер — министр Гран Фламма, Зейд Райтэм.
Впустую потраченное время всё ближе подталкивает их к бездне. Он и сам
не раз рассматривал вариант союза с Фатилласом, но никогда не решался
заикнуться о подобном вслух, легче уж в открытую усомниться в
возможности возвращения старого Гран Фламма. Зейд переминался с ноги на
ногу, понимая груз ответственности и тяжесть решения, принимаемого
сейчас королём.

“Похоже у нас нет выбора – альянс или смерть? Что важнее, неизвестно согласятся ли на предложение Фатиллас.”

“Вы
правы, ваше величество. Однако, обстоятельства загнали их в угол. С
севера Акьюсмея, с юга Мерика. Боюсь им приходиться ещё хуже нашего.”

Слишком велик соблазн для Мерики. Баланс пошатнулся, если они не совсем дураки, то Фатиллас долго не продержаться.

“Согласен. Сегодня же отправьте гонцов.”

“Как пожелаете.”

“О следующем шаге подумаем после получения ответа.”

Король
явно терял хватку. Ждать два месяца до возвращения посланников. Они не
могут позволить себе прохлаждаться столь длительный срок.

“Возможно мы обсудим план контр – наступления?”

Вмешался
в разговор крон – принц Арнольд. Ради этого он и приехал в Бандо,
организовать штаб и вернуть утраченное. Нельзя же просто молча ждать
ответа от Фатиллас.

“Обязательно, после формирования альянса.”

“И это случится если обе стороны будут заинтересованы в сотрудничестве.”

“…По – твоему мы недостойны?”

Говоря
откровенно, похвастаться им было особо нечем. Ресурсами нынешний Гран
Фламм уступает любому из маркизовских домов. От прежней армии осталась
едва ли пятая часть. Все три заявивших о независимости дома легко
продавили бы Гран Фламм числом солдат.

Король будто бы отказывался признавать реальное положение дел.
Он считал, что подтверждение независимости Фатиллас вполне достаточно
для заключения альянса.

“Допустим, мы договорились, что сделает его величество дальше?”

“О чём ты?”

“Ланселота
и Эрвина связывают отношения лорд – вассал. Даже объединив силы с
Фатиллас мы по – прежнему будет безнадёжно отставать от них. По большей
части им плевать раздавить нас по одиночке или сразу двоих. В
предстоящей борьбе именно нам придётся бороться за выживание.”

“…Больно признавать, но ты прав.”

“В таком случае мы должны обдумать возможности для контр – атаки уже сейчас, не ждать у моря погоды.”

“Если ты такой умный – поручаю разработку стратегии тебе.”

Пропасть
между королём и крон – принцем расширилась. Поникший король, в один миг
лишившийся всего, что имел и его сын, жаждущий действовать вопреки
обстоятельствам. Столкновение, отчётливо показавшее разницу между
человеком, выросшим в мирное время и в эпоху перемен.

“Тогда, с вашего позволения, займусь этим незамедлительно.”

Крон
– принц не просто драл горло, он уже некоторое время работал над
планом. Теперь же, получив разрешение от короля, он мог выставить свои
идеи для официального обсуждения. Поняв, что сын провёл его, король лишь
горько усмехнулся, не попытавшись как — то воспрепятствовать стихийно
начавшемуся военному совету.

“Нам нужно заручиться поддержкой не
только Фатиллас, но и Оркуса с Хашу. Расскажем им о опасности положения и
попросим о помощи. Говоря точнее, военной поддержке.”

“…Они ни за что не станут рисковать ради нас собственной армией.”

“Почему
хотя бы не попробовать. Даже если не сработает – мы всё равно останемся
в плюсе. Как минимум узнаем позицию соседних королевств относительно
текущей ситуации. Важно понять интересен ли им нейтралитет или они
планируют присягнуть на верность кому – то ещё. При худшем раскладе нам
придётся озаботиться безопасностью границ.”

“…”

Внезапная
атака со стороны Оркуса или Хашу. Король даже не рассматривал такой
возможности. Хотя сейчас они едва ли превосходят соседей силой, он всё
ещё не был готов смириться с реальностью.

“Нельзя допустить войны с ними. Будет действовать на опережение, покажем им нашу силу.”

“…Каким образом?”

“Одержим верх над Домом Виндхилл.”

“А что с Акьюсмеей?”

“Армия
Ланселота выдвинулась в сторону Фатиллас. Виндхилл, соответственно,
придёт к нам. Ключевая задача сейчас – решить — как мы, собственно,
будем побежать.”

“…Откуда такая осведомлённость?”

Король распахнул глаза от удивления. Почему – то Арнольд напомнил ему Риона.

“Поступила наводка от заслуживающего доверия источника.”

“Сражаться с Виндхиллом, хмм…?”

На
секунду в глазах короля промелькнули отголоски прежней уверенности.
Похоже новость, что им придётся сражаться только с Виндхилл приободрила
его.

“Необходимо определиться с направленностью наших действий.
Если исходить от защиты – ландшафт Бандо станет для нас лучшим
помощником. Из минусов, тем самым мы фактически откажемся от остальных
земель.”

Окружающие Бандо территории пока ещё входили в сферу
влияния Гран Фламма. Нет никаких гарантий, что местные лорды костьми
лягут за короля, но на данный момент Гран Фламм – ближайшая к ним сила.
Отдать их на растерзание Виндхилл и те же лорды ни секунды не думая
сменят сторону. Дабы этого не произошло они должны поверить в
способность Гран Фламма защитить своих союзников. Задача сделать так,
чтобы окружающие регионы видели больше плюсов в поддержке Гран Фламма
нежели Виндхилл.

“Дадим им бой…”

Болезненный, но единственно
верный выбор. Восстановленная армия Гран Фламма насчитывала около
двадцати тысяч солдат. Территория Бандо банально не потянет такое
войско. Если они откажутся сражаться, ещё и добровольно отдав большую
часть земель, королевство Гран Фламм исчезнет само по себе.

“То есть, с курсом мы определились?”

“…Есть ли шансы на победу?”

“Придётся постараться. В нашем положении поражение – недопустимая роскошь.”

“…Верно.”

Стагнация
ведёт к уничтожению. Глупо бояться поражение, ибо поражение лишь
немного приблизит их крах. Итак, по приказу короля Гран Фламма, армия
готовилась к вторжению в королевство Виндхилл.

***

Совместно
с судьбоносной для Гран Фламма конференцией в то же время, в другом
месте, проходила ещё одна. Хотя, какая уж тут конференция, скорее
встреча старых знакомых.

“Леди Ариэль, вы уверены?”

На лице Сола отчётливо читалась тревога.

“Крон – принц не дурак. Я предоставила ему всю необходимую информацию, уверена, он сможет сделать правильные выводы.”

Своей осведомлённостью Арнольд обязан Чёрному клану и, естественно, известное ему не является тайной и для Ариэль.

“Последнее слово остаётся за королём…”

“Успокойся. Даже недалёкий поймёт – победа в обороне ничего не значит, время играет против них.”

Ариэль
не стеснялась в выражениях, обсуждая короля. Не прибавила ей радости и
новость о скором его прибытии сюда, в Бандо, несмотря на попытки Ариэль
ранее незаметно скрыться из замка и максимально дистанцировать от себя
властьимущих.

“Военная мощь королевства Виндхилл вызывает серьёзные опасения.”

“Не поспоришь. Рискну предположить, что перевес в лучшем случае двукратный?”

“Верно.
В совокупности армия маркиза насчитывает около сорока тысяч солдат.
Впрочем, влияние на её силу подконтрольных домов минимально.”

То
же касается Фатиллас. Лишь только Великой Александрийской Империи
удалось увеличить свои силу вдвое за счёт вассальных лордов и остатков
королевских рыцарей. Надо ли говорить, что и по территории империя
значительно превосходила трёх соседей.

“Не пойдёт же он в бой всеми сорока тысячами?”

Нельзя
же оставлять своё королевство без присмотра. Кому – то необходимо
следить за общественным порядком, границами и так далее…

“В
обычной ситуации – да. Однако, договорившись с Александрией о взаимном
ненападении, Эрвин сможет задействовать минимум тридцать тысяч солдат,
не боясь нападения с тыла.”

“Будут рисковать?”

“Я бы
рискнул. Разделив армию напополам с двадцатью тысячами от вторжения им
всё равно не отбиться. Гораздо выгоднее аккумулировать все силы и в
сжатые сроки добиться захвата ГранФа.”

“Пожалуй… позволь поинтересоваться, Александрия, ГранФа – это откуда?”

Очевидно
первое является сокращение одноимённой великой империи, а второе –
королевство Гран Фламм? Тем не менее, услышать подобное фамильярное
отношение от Сола, странно.

“Мисс Венера упомянула пару раз, привязалось.”

“Упомянула что?”

“Вроде бы лорд Рион любил для удобства сокращать длинные названия. Похоже эта его привычка пришлась по нраву мисс Венере.”

“Давно ли вы столь тесно общаетесь с Венерой?”

В
целом, входя в состав личной гвардии, они были обязаны проводить почти
всё своё время в пределах одного помещения. Однако, Ариэль не
припоминала, когда её подчинённые успели обсудить привычки Риона, а
значит разговор произошёл вне рабочего времени.

“Да, миледи. Благодаря мисс Венере я узнал много нового о милорде.”

“Даже так, интересно.”

Взгляд
Ариэль упал на девушку, спешно отступающую к стене. Отступающую с лицом
цвета свеклы. Ну, тут дополнительные вопросы не нужны.

“Также я хотел узнать о леди Ариэль, но безрезультатно. Правда до меня дошёл слух о прозвище, данном вам родителями.”

“Есть
такое. Не прозвище, просто они называли меня Ари. Я пыталась привить
это сокращение Риону, но он наотрез отказался, аргументируя это тем, что
замужество ещё не даёт ему права коверкать имя супруги.”

“Эмм…”

Сола одолели крайне непривычные для него чувства, главенствовало над которыми смущение.

“Рион вообще очень странный человек со своими понятиями о отношениях, правильности и неправильности.

Вот, кстати, почему ты, Сол, не называешь Венеру, например, Ви?”

“А должен, миледи?”

“Хех, навевает ностальгию, в этом плане вы точно два сапога пара.”

“Миледи?”

К
сожалению, по – крайней мере сейчас, Сол не испытывал особых чувств к
Венере. Что ещё хуже, не замечал знаков с её стороны. В вопросах
романтики он своей твердолобостью вполне мог составить конкуренцию
Риону.

“Ладно, заканчиваем. Время ещё есть и мы должны использовать его по максимуму, подготовить всё, что от нас зависит.”

Рион
обязательно вернётся. С этой верой Ариэль осталась в Бандо. К тому же,
она здрава решила не подвергать неоправданному риску разъездов Флёр. На
данный момент Гран Фламм сделает всё для защиты Гран Фламма, а коли так –
почему бы Ариэль и её приближённым не протянуть раненному королевству
руку помощи.

----------

День битвы

Параллельно с войной между Виндхиллом и Гран Фламмом шло наступление
Великой Империи Александрии на королевство Фатиллас. Естественно – это
не совпадение, Ланселот и Эрвин заранее обговорили время начала
операции. Уйди империя на войну ‘в одиночку’, значит подставить под удар
бывшую столицу, дав шанс Гран Фламму вернуть утраченное. Собственно,
беспокоясь за сохранность ныне имеющихся территорий, два государства и
заключили союзнический договор и всё же каждая из сторон по – прежнему
опасалась предательства. Судьба Великой Империи Александрия и особенно
королевства Виндхилл решится в ходе грядущих сражений. Армии Эрвина
требовалось как можно быстрее захватить Гран Фламм и, поглотив его силу,
двинуться в сторону Хашу и Оркуса. Только так он мог уменьшить
пропасть, разделяющую его с союзником.

Первое столкновение Гран
Фламма и Виндхилл должно было произойти к северу от Бандо, на землях
виконта Окли. Гран Фламм изначально отставал от противника, имея
двадцать тысяч солдат против тридцати от Виндхилла. Пятнадцать тысяч
королевских рыцарей, три тысячи местных военнослужащих и по тысячи от
Хашу и Оркуса. На удивление, соседи откликнулись на призыв от помощи.
Конечно всего две тысячи солдат не играют хоть сколько — то значимой
роли, но не в положении Гран Фламма привередничать.

“Принцесса! Рад видеть вас в добром здравии.”

Так
начал свою речь принц Алекс из Оркуса, прибывший в штаб квартиру Гран
Фламма. Королевские советники мягко говоря смутились подобному
обращению.

“…Давно не виделись.”

Ответила ему Ариэль, так же
участвовавшая в сражении, как сильный заклинатель. И, судя по возникшей
на лице девушки хмурой мине, встреча с принцем не принесла ей
положительных эмоций.

“Ну, не будьте такой суровой. Вы как всегда
прекрасны. Ох, а уж эти восхитительные источающие презрение глаза, я
чувствую, как таю под ними.”

“Нахал! Был бы здесь Ри…”

Ариэль замолкла на полуслове. Не стоило ей сейчас приплетать Риона.

“Прошу
прощения. К сожалению, сегодня лорда Риона с нами нет. Слава богам,
похоже мои небольшие вольности останутся безнаказанны.”

Принц
Алекс подозрительно быстро сориентировался. Сейчас он как по нотам
разыграл сцену, неоднократно случавшуюся во время его предыдущих визитов
в Камаржо. Ведь Рион не прощал поползновений и тем более оскорблений в
сторону супруги. Ещё и эти интонации Алекса. Ариэль смерила принца
долгим задумчивым взглядом, получив в ответ нахальную улыбку. Неужели?!
Неужели он знает о Рионе.

“Эх, принцесса, с вами я позабыл о
элементарных нормах приличия. Приветствую вас, король Гран Фламма. Я
второй принц королевства Оркус – Алекс Данте. Позади меня Стил Лоу[1] –
наш генерал.”

Стоявший позади принца мужчина средних лет, сделал шаг вперёд слегка склонив голову. По комнате поползли вздохи облегчения.

Лучший тактик королевства Оркус. То есть к ним сослали не откровенный мусор, Оркус действительно намерен помочь Гран Фламму.

“От
лица меня, Эдварда Хайленда третьего, и всего королевства Гран Фламм
благодарю вас за оказанное доверие. Слева от меня – Маркус Астленд –
королевский маршал. Справа – командор Фредерик Доусон.”

Согласно традициям, ответил принцу Алексу король.

“Я был уверен, что подкрепление от королевства Хашу уже прибыло.”

Не став размениваться на долгие приветствия, Алекс незамедлительно поинтересовался решением соседей.

“Так и есть.”

Послышался голос откуда – то из – за его спины. Голос, принадлежавший одному из двух парней схожего с принцем возраста.

“…Хех. И вы здесь.”

Принц
развернулся на сто восемьдесят градусов, в процессе сменив выражение
лица с подобострастного на уверенное, если не сказать надменное.

“Должны
же мы лично проконтролировать движение войск. Итак… позвольте
представиться, второй принц королевства Хашу – Гарри Волтхэм.”

“…Ам, Я – Ариэль. Приятно познакомиться.”

Немного путанно ответила Ариэль, поняв, что взгляд принца Гарри направлен на неё.

“Королевство
Хашу – вечный должник лорда Риона. Мои извинения, не хотелось проводить
первую встречу в столь неприятных обстоятельствах.”

“Вы
преувеличиваете. Королевство Хашу неоднократно помогало Бандо в прошлом.
К тому же, мы не забыли о вашем участии в кампании по противодействию
Мерике.”

Хашу, без долгих раздумий, усилили войско Риона,
готовившегося нанести Мерике ответный удар. Вероятно, именно спешное
развертывание солдат Хашу позволило предотвратить предательство Оркуса.
Не удивительно, что речь принца озадачили Ариэль, ведь она сама считала
себя должником Хашу.

“Для меня нет большей радости, чем услышать
эти слова от вас. Могу ли я считать их неофициальным подтверждением
доверительных отношений между нами?”

“Да, пожалуйста.”

Только удостоверившись в предпочтительном для него окончании разговора с Ариэль, принц Гарри повернулся к королю Гран Фламма.

“Гарри Волтхэм. Мой компаньон – Фредди Доусон, отвечает за передвижение наших войск.”

“…Понятно. Рад, что вы согласились присоединиться к нам.”

Смерив
гордыню, король таки ответил на скомканное приветствие делегации Хашу.
Было бы неприятно, если бы они развернулись и ушли сейчас из – за
начавшейся словесной перепалки. Точнее, сам их уход не так страшен, как
появление под боком нового врага.

“Раз уж все собрались, предлагаю начать совет?”

Не желая терять время, а может и почувствовав накаляющуюся обстановку, королевский маршал объявил о начале военного совещания.

“…Вы сказали ‘все’, но я не вижу лорда Киэль Блау.”

Возразил ему принц Гарри.

“Барон Блау, он…”

Маршал запнулся, решая, как бы обосновать отсутствие не последнего в Бандо человека, дабы не вызвать лишних вопросов.

“Вы знакомы с Киэлем?”

На подмогу ему пришёл Арнольд, правда, ответив вопросом на вопрос.

“Конечно, кто же не знает лидера кланов Бандо.”

“Ммм, действительно. Киэль сейчас занят в другом месте.”

“Не терпится вступить в бой, хех, понимаю. Что ж, давайте приступать.”

Принц
Гарри уловил намёк. Конечно нельзя недооценивать силу ополчения Бандо,
но сейчас всем заправляет крон – принц, а с таким человек лучше не
ссориться. Принцу Гарри дали наглядно понять, среди присутствующих стоит
опасаться не только Алекса, но и наследника Гран Фламма.

“Для
начала краткая сводка. Вражеская армия насчитывает тридцать тысяч
солдат. Непосредственно десять входят в состав изначальных сил
Виндхиллов, оставшиеся – представители вассальных семей. Думаю, это и
так всем очевидно, но главенствующая роль принадлежит гвардии маркиза
Виндхилла. То есть наша первостепенная цель – сокрушить их, добить
оставшиеся без командования вассальные армии будет на порядок проще.”

В целом, задача предельно ясна. Из минусов – добиться желаемого будет непросто.

“Ядро
нашей армии составляют десять тысяч отборных рыцарей королевства. На
левом фланге ещё пять тысяч рыцарей. Правый же мне хотелось бы поручить
силам Оркуса и Хашу.”

А вот на моменте формирования войска возник вполне резонный вопрос.

“Предлагаете двум тысячам выйти против десяти?”

Заданный
принцем Гарри. Да, центральные формации примерно равны, а вражеские
фланги скорее всего отдадут на откуп подчинённым Эрвина, но это никак не
уравновешивает пятикратный перевес.

“Также вас поддержат три
тысячи солдат, выделенных нам верными семьями. Если же это всё – таки
недостаточно, простите, но вам придётся продержаться.”

“Допустим, каким – то чудом, мы сумеем проконтролировать вражеский фланг, что дальше?”

“Дальше мы победим.”

Маршал
Маркус не желал лишний раз рисковать, выкладывая все карты на стол, так
что Арнольду пришлось просить союзников просто поверить ему на слово.

“Вы ведь понимаете, да?! Правый фланг – наше слабое место. Противник обязательно воспользуется этим.”

Актуальное
замечание. Вряд ли Виндхилл будет играть в благородство. Павший же
правый фланг загонит королевских рыцарей в клещи, подставив под удары
спереди и сбоку. Каким бы мастерством не обладала элита Гран Фламма,
выжить и уж тем более победить в такой ситуации им не удастся.

“Мы в курсе. Достаточно лишь немного притормозить их наступление.”

“…Понятно.”

Другими
словами, правый фланг – наживка. Они намеренно ослабляют одну из
сторон, чтобы сконцентрировать внимание противника на ней. Если говорить
о нынешнем состоянии Гран Фламма, какое место в сражении займёт армия
Бандо. Принца мучили сомнения, кто попадётся в настолько очевидную
ловушку.

“А вражескими силами командует?”

“Эрвин, собственной персоной.”

Королевство Виндхилл тоже шло ва – банк. Эрвин поставил всё на победу над Гран Фламмом.

“Что случилось с прежним маркизом?”

Юнец без опыта во главе армии? Принц Гарри до последнего верил в иную кандидатуру.

“Прежний маркиз ныне находится под нашей защитой.”

Маркиз
не просто согласился переехать в Бандо, более того, ему самому не
терпелось воссоединиться с дочерью. Сейчас родителей Ариэль интересовало
только время, проведённое с семьей и, конечно же, внучкой, борьба за
власть осталась где – то в прошлом.

Они не хотели заключать каких –
либо договоров с Гран Фламмом или обсуждать будущее, а буквально
прибыли в Камаржо в качестве свиты Флёр.

“Считаете, он попадётся?”

В случае Эрвина план уже не выглядит безрассудным, но на войне всякое бывает.

“Если они будут осторожничать с правым флангом – нас это вполне устроит. Меньше врагов, атакующих в лоб.”

При столкновении равных чисел маршал Маркус не сомневался в победе Гран Фламма.

“Позвольте и мне задать вопрос.”

Подключился к обсуждению Алекс.

“Да?”

“Не обладает ли Виндхилл так называемым ‘огнестрельным’ оружием?”

“Мы… имеем серьёзные сомнения на этот счёт.”

Маршал
колебался и это не укрылось от внимания других участников совета.
Обеспокоенные сотрудничеством Великой Империи Александрия и королевства
Виндхилл, верхушка Гран Фламма провела расследование. К сожалению, без
конкретных результатов. По – крайней мере ничего похожего на новое
вооружение на поле боя замечено не было.

“Что – то вы темните, ну да ладно. В любом случае, тестовыми образцами выступать не нам.”

Если
у противника есть огнестрельное вооружение, логично, что первыми под
раздачу попадут центральные звенья. У Гран Фламма, в отличие от
Виндхилла, резервов нет, а значит поражение королевских рыцарей
моментально поставит точку в войне.

“Так мы определились с построением? В таком случае, предлагаю перейти к следующему вопросу.”

Легче
перечислить железно решённые вопросы, нежели считать число условностей,
допущенных в процессе, тем не менее, совещание подошло к концу. Враг
уже на пороге, у них просто нет времени на обсуждение вероятностей.
Сейчас нужно просто собрать решимость в кулак и выйти на поле боя с
гордо поднятой головой.

***

Эрвин не разочаровал тактиков Гран Фламмов, радостно заглотив наживку.

“Держать левый фланг! Стоим до конца!”

Вскоре
выглядящий намеренно слабым правый фланг показал зубы. Массивный
магический обстрел практически застопорил продвижение авангарда, а
непонятно откуда появившаяся кавалерия Оркуса и Хашу закрепили успех.

Эрвин
попытался уйти в оборону, дабы перегруппировать силы, но очередной
неожиданный удар уже слева обратил ряды армии Виндхилла в полнейший
хаос. К битве подключились силы Бандо. В этом и заключалась стратегия
Гран Фламма – игнорируя левый фланг противника, сосредоточить усилия на
ядре вражеской армии и левой стороне, свой же правый фланг прикрыв
заклинаниями массового поражения. В теории, на практике же сражение на
правом фланге по накалу страстей не уступало столкновениям главных сил.
Реальность, поразившая верхушку Гран Фламма.

“…А они сильны.”

Хотя
сражение явно складывалось благополучно для них, Маршал Маркус
недовольно морщился. Он никак не ожидал подобного напора от присланных
соседними королевствами подразделений. Да, они прекрасно себя показали в
качестве союзников, но что произойдёт если пути Оркуса и Хашу с Гран
Фламмом разойдутся. Регулярная армия Бандо, насчитывающая пять тысяч
солдат, вряд ли отобьёт полноценное нападение.

“Дело не в силе наших соседей.”

Вдруг ответил ему командор Фредерик.

“Ну да. Помимо них на правом фланге стоят местные.”

“Нет – нет – нет. Скорее уж нам надо поблагодарить леди Ариэль.”

Лишь
с помощью магии Ариэль правому флангу удавалось держаться как минимум
на равных с превосходящими вдвое силами противника. Пытающиеся сомкнуть
строй солдаты Виндхилла автоматически становились целью для заклинаний.
Чем больше людей собиралось в относительной близости друг от друга, тем
быстрее рос список жертв. Разбежавшись же кто – куда, они не могли
ничего противопоставить сборной кавалерии. Левый фланг противника
рассыпался на глазах.

“…Как и ожидалось от супруги Риона Фрея.”

“Не
зря он считал её первым доверенным лицом. Я не замечал этого раньше,
ибо они всегда выходили на поле боя вместе, но похоже мы сильно
недооценивали талант леди Ариэль.”

Спустя годы Гран Фламм таки признал способности Ариэль.

“Переключаемся на центр.”

Битва близилась к своему логическому завершению. По – крайней мере, по мнению маршала.

“Ещё немного. Сейчас они попытаются вырваться, вот тогда и ударим.”

“…Хорошо, подождём.”

И снова прогнозы верхушки Гран Фламма оправдались, армия Виндхилла пришла в движение.

***

Королевская гвардия Виндхилла, возглавляемая самим Эрвином, ринулась к левому флангу.

“Ваше высочество, пожалуйста, подождите! Королю не пристало сражаться в первых рядах!”

Уилл, повышенный до командора, всеми силами пытался остановить Эрвина.

“Если ничего не сделать – мы проиграем!”

“Поражение есть поражение. Сокрушим их в следующий раз!”

С
его губ сорвались откровенно необдуманные слова. Центральная и правая
части практически не участвовали в сражении. Тем не менее, слова
командора уже достигли ушей солдат. Естественно, командор, признавший
поражение, моментально загнал на дно мораль войска. Оно и не
удивительно, Уилл не подходил для командования на поле боя. Как и
прежде, он выступал скорее надзирателем Эрвина.

“Конечно, в следующий раз! Интересно, что на это скажут вассальные семьи?”

Внутри
свежеобразовавшегося королевства Виндхилл было неспокойно. Бывший
маркиз уступил своё место Эрвину, но не поддержал того, что закономерно
вызвало беспорядки среди присягнувших на верность Виндхиллам
аристократов. Сильнейший из вассальных домов виконта Аустина пока как
мог затыкал очаги восстаний в зародыше. Была надежда, что быстрая победа
над Гран Фламмом и формирование конкурентноспособного государства решит
эту проблему, к сожалению, с первым же пунктом возникли серьезные
трудности.

Пожалуй, единственным, кого помимо виконта и Эрвина
устраивали новые порядки, был приближённый виконта, занявший место
премьер – министра в новом правительстве. Остальных же объединяло
недовольство разных форм и масштабов. Поползли слухи о возвращении
старого маркиза.

Таким образом, королевство Виндхилл раскололось
на две фракции: сильнейшая сейчас, поддерживающая короля, и сторонники
его отца, прежнего маркиза. Нельзя забывать и о довольно большом
проценте умеренно – лояльных или нейтральных аристократов. В общем,
положение Эрвина никак не тянуло на устойчивое.

На кону стоял его авторитет как короля.

“Ещё есть шанс перетянуть чашу весов в нашу сторону!”

“О чём и речь! Прекращайся жаловаться и двигай за мной! Победа будет за нами.”

Под
‘победой’ Эрвин подразумевал не исход сражения в целом. Он говорил
конкретно о Ариэль. Защищавшая правый фланг девушка остановила
продвижение противника не только продемонстрированным могуществом.

Сложно
описать словами спектр чувств, испытываемых солдатами, сражающимися на
стороне Эрвина. Ведь Ариэль, прошедшая через все испытания и лишения,
выпавшие на её долю, жена героя королевства – она давно стала гордостью
Дома Виндхилл. Воспеваемая бардами в тавернах история любви Риона и
Ариэль запала в душу народу, сблизила их. Впрочем, нечто похожее можно
сказать и про высший эшелон – аристократию.

Ариэль вышла против
них, продемонстрировав поразительную силу. При виде её вассальные лорды
испытывали страх вперемешку с восхищением. Тот самый авторитет, желаемый
Эрвином, но в итоге доставшийся сводной сестре.

Решение же
проблемы лежало на поверхности. Убить Ариэль на глазах у отца, всегда
проявлявшего особую благосклонность по отношению к дочери.

Единственная проблема – сможет ли он осуществить задуманное?

В
небе росло огромное торнадо и как только его хвост коснулся земли,
затанцевав в причудливом танце, всё это буйство стихий двинулось на
армию Гран Фламма.

Произошедшее дальше походило на бред
сумасшедшего. Без тени страха, Ариэль вышла вперёд, вытянув руку, будто
бы преграждая торнадо путь. И это сработало, за считанные секунду
торнадо потеряло силу, сжавшись до обычного ветерка, едва колыхнувшего
волосы девушки.

Дальше больше. Ослабевшие порывы ветра не исчезли
бесследно, образовав некое подобие воронки вокруг Ариэль, отделив её от
окружающих стеной, разорвавшей бы любого, осмелившегося переступить
границу. Вихрь, с заключённой в него девушкой, взмыл в воздух, вдруг
оказавшись рядом с Эрвином.

“…Давно не виделись. Как поживаешь?”

Приветствие,
прозвучавшее абсолютно неуместно посреди кровавой битвы. Сам король,
как и его гвардия, не сразу пришли в себя, а первые же восстановившиеся
рыцари попытались устранить противника. Безуспешно, барьер тут же
отправлял их в полёт в обратную сторону.

“Дорогой брат, Эрвин, поведай мне – действительно ли в твоих жилах течёт кровь отца?”

Спросила они с хищной ухмылкой.

“О – о чём ты говоришь?”

“Сам посуди, по сравнению с потомком Дома Виндхилл твою магию можно назвать разве что жалкими потугами, согласен?”

“…Вздор!”

В
памяти Эрвина всплыли слова, произнесённые годами ранее Рионом. Даже не
беря в расчёт Ариэль, Эрвину никогда не сравнится в уровне магии с
Винсентом.

“Есть возражения?”

Взгляд Ариэль упал на Уилла.
Судя по побледневшему лицу советника короля, разговор ему не нравился.
Его ошибка. Раз знал Рион, то знает и Ариэль. Нельзя было позволить ей и
Эрвину встретиться.

“…Ваше величество, нам следует отступить.”

Единственный выход из положения, пришедший ему в голову – бежать отсюда, бежать без лишних слов.

“Рыцари! Защищать короля! Мы уходим, немедленно!”

Он
спешно отдал приказ королевский гвардии, не давая времени Эрвину
обдумать ситуацию. Рыцари подчинились, чуть ли не таща застывшего короля
за собой волоком. Ариэль же, на первый взгляд, совершенно не собиралась
им мешать…

“Эрвин! У меня с собой ‘Клинок голубого ветра’! Свадебный подарок от отца! Если пожелаешь – я готова отдать его тебе.”

…Просто бросив вслед заявление, по эффекту многократно перекрывшее предыдущее.

‘Клинок
голубого ветра’ – символ Дома Виндхилл, подтверждающий полноправность
притязаний наследника на место лидера. Факт, известный всем
последователям маркизовских семей. Пришло время мечу исполнить своё
предназначение. Оружие – предвестник хаос, который вскоре настигнет
королевство Виндхилл.

----------

Тщетность борьбы

Гран Фламм, совсем недавно находившийся на грани уничтожения,
внезапно обрёл второе дыхание. В войне королевств Виндхилл и Гран Фламм
образовался очевидный перевес в сторону последнего. Впрочем, при
тщательном анализе исходных данных такой результат не кажется чем — то
из ряда вон. Да, Виндхилл превосходили бывших союзников количеством
войск и размером территорий, однако, безнадёжно отставали в плане
подготовки солдат и, что важнее – офицерского состава.

Более того,
военного руководства Гран Фламма с лихвой хватило бы на стотысячную
армию, а уж коли имеющихся ресурсов было в пять раз меньше – у офицеров
имелась возможность проводить максимально продуманные и тонкие манёвры.
Фредерик, ранее возглавлявший сто тысяч королевских рыцарей, ныне следил
за передвижениями всего десяти тысяч. Плюс, на правах защищающегося,
Гран Фламм имел тактическое преимущество, изрядно подкрепляемое
отдельными индивидами. Учитывая специфику мира меча и магии, талантливые
волшебники ценились на вес золота, сейчас же в стане защитников
находились крон – принц Арнольд, поддерживающая его Ариэль и
свежеобретённые союзники в лице принцев Оркуса и Хашу.

Так уж
повелось, что королевская кровь всегда имела наивысший потенциал.
Очевидная промашка со стороны Виндхилл. Да, Эрвин обладал какими – то
способностями, но во – первых ограниченными, а во – вторых – небрежно
развиваемыми. То, что для него считалось изматывающими тренировками было
лишь жалкой тенью по сравнению со стараниями, приложенными Рионом,
Винсентом или Ариэль.

В каком – то смысле ему просто не повезло.
Возможно расти он вместе с Винсентом и остальными, его эго не раздулось
бы до непомерных масштабов, возможно он смог бы принять свой предел и
место в жизни прежде чем случилась катастрофа. К сожалению, стараниями
жены маркиза, мальчик жил вдали не только от Ариэль, Винсента и Риона,
но и родной матери. Выращенному в теплице невозможно трезво оценить себя
на фоне реального мира. К примеру, на результаты магического испытания
Эрвина в большей степени повлиял специальный усилитель о чём его,
естественно, никто не спешил уведомлять. Всего – лишь дополнительный
камень к пирамиде непомерно раздувшейся гордости наивного парня.
Чрезмерная опека никогда не заканчивается хорошо.

Как бы то ни
было, королевство Виндхилл, инициатор войны, ныне отброшенное на
собственные земли, поменялось ролями с Гран Фламмом. На этом злоключения
Эрвина и приближённых не закончились. Сбылся ночной кошмар любого
тирана. Десять человек. Десять человек, отказавшихся от своих Домов и
социального статуса, переметнулись к врагу. Те, кто сменил цвета
Виндхиллов на Гран Фламм или, лучше сказать, присягнул на верность
Ариэль. Перебежчиков приняли, а дальше сработало сарафанная молва и
начавшийся с десяти человек ручей быстро перерос в реку разной величины
аристократии, бежавшей от узурпатора.

Вместо обдумывания стратегии
победы в текущей войне руководству Виндхилла пришлось спешно ловить
крыс, улепётывающих с корабля. Однако, прорвавшуюся плотину уже не
закрыть руками. Вскоре они потеряли своё ключевое преимущество –
численность войск, а значит и о продолжении боевых действий речи идти не
могло. Теперь уже Виндхилл отсчитывал дни до уничтожения. В такой
ситуации даже Эрвин был вынужден отбросить гордость и амбиции, выбрав
вариант, который по крайней мере гарантирует сохранность остатка
территорий.

“Слабак. И это всё на что ты способен?”

Ланселот смерил Эрвина, стоявшего на коленях у трона, холодным взглядом.

“Ваше величество, я смиренно молю великую империю о помощи.”

Эрвину
придётся проглотить любое унижение от Ланселота, ибо лишь Великая
Империя Александрия за спиной позволит ему сохранить королевство
Виндхилл.

“Проклятье, я надеялся, что ты продержишься дольше.”

Отправка
подкреплений было крайне нежелательным ходом для Ланселота. Война с
Фатиллас шла по плану, но о окончательном разгроме говорить явно
рановато. К тому же, Ланселот изначально нацеливался на Мерику,
столкновение с которой не шло ни в какое сравнение с Фатиллас.

“Ваше величество, но ведь великой империи не нужен копящий силу в тылу враг.”

“Пустяки. Честно говоря, поражение Виндхилл меня вполне устраивает.”

“…Что ты несёшь!”

Эрвин
до сих пор терпел хамское отношение к себе лишь в надежде на поддержку
Ланселота, но своей последней фразой тот пересёк черту.

“Не зря я ставил на Арнольда. Расслабься, я позабочусь о нём лично.”

Ланселот
всегда видел в Арнольде соперника. Тем более сейчас, добравшись до
титула император, когда они по сути стали равны. Больше никакого
подхалимства в попытках получить благосклонность крон – принца. Сражение
двух равных, как он и мечтал.

“В таком случае, подтверди свои слова делом, на поле боя.”

Чуть
ли не прошептал Эрвин. Ему было глубоко плевать, кто нанесёт последний
удар по Гран Фламму – Александрия или Виндхилл, лишь бы сохранить трон.

“Ты меня будто не слушаешь! Момент неудачный. Тебе нужно продержаться по – крайней мере до окончания кампании против Фатиллас.”

“Могу ли я узнать приблизительные сроки, ваше величество?”

Вернулся к изначальной тактике Эрвин.

“…Сколько ещё?”

Обратился Ланселот к одному из советников.

“Ваше
величество, мы раз за разом крушим противника. Тем не менее, для
установления контроля над захваченными территориями потребуется не менее
двух месяцев, прибавим сюда вывод войск и переброс части в королевство
Виндхилл… три – четыре месяца.”

“Я удовлетворил твоё любопытство?”

“Четыре месяца…”

Отрезок,
выходящий далеко за рамки ожиданий Эрвина. Если поражение Фатиласс
вопрос практически решённый, то продержится ли столько Виндхилл –
сомнительно. С каждым поражением число перебежчиков возрастает, вскоре
ему просто некем будет сражаться.

“Четыре месяца – неподъёмный для тебя срок? А Арнольд смотрю разошёлся.”

Тяжело вздохнул Ланселот.

“Я бы назвал главной проблемой Ариэль и кланы Бандо.”

“Что?”

Впервые за разговор на лице императора проскользнули эмоции, спровоцированные определённым именем.

“Виндхилл
страдает от дезертиров. Стыдно признать, ибо это моя слабость как
короля, но оппонент использует бывшего маркиза в качестве заложника,
испытывая веру преданных мне вассалов.”

Эрвин подлил масла в огонь, слегка подтасовав карты.

“…То есть, Ариэль эксплуатирует чувства людей к их бывшему лорду?”

“Всё верно, ваше величество.”

“Хмм…”

“В наших рядах произрастает зерно раскола и поэтому, боюсь, четыре месяца нам не продержаться.”

“…Чёрным по белому сказано – невозможно. Я при всём желании не могу выделить тебе подкрепление.”

“Но ведь!…”

Отрезал Ланселот. Эрвин, в душе уже потиравший руки, застыл с открытым ртом словно молнией поражённый.

“Хмм, думаю Мария заинтересуется Ариэль, вставшей у руля.”

“Я не понимаю.”

“Да и я тоже, кажется у неё есть какой – то пунктик по поводу этой женщины.”

Для
Марии Ариэль была просто злодейкой, промежуточным боссом. И как она
могла простить её теперь, всенародно поддерживаемую после смерти Риона,
ещё и приглашённую в замок к Арнольду. Если отбросить игровые
условности, Мария банально ревновала к Ариэль.

“Где леди Мария сейчас?”

Ухватился за соломку Эрвин.

“Бьётся на передовой. Как понимаешь – отозвать её не выйдет.”

“Как же так…”

Подобный ответ был всё равно что смертным приговором для Эрвина.

“Но, есть альтернативный выход.”

“Ваше величество?!”

“Отдай трон Виндхилл.”

“…В смысле?”

“Если
Виндхилл станет частью Великой Империи Александрия твой запрос
переквалифицируется от переброса войск союзному королевству к защите
наших собственным территорий. Конечно же, его приоритетность возрастёт.”

Либо
пасть от руки Гран Фламма, либо войти в состав империи. В конечном
счёте Ланселот никогда не допускал и мысли о равенстве с Эрвином. Так
или иначе королевство Виндхилл было бы уничтожено Великой Империей
Александрия в будущем.

“Благодарю за разъяснение. Какой же я дурак, попросить о помощи у тебя…”

“Поздравляю с прозрением. И, как говорится – помоги себе сам.”

“Всё верно. Этим я и займусь.”

Отброшенная
Эрвином гордость не стоила и медной монеты. Ему придётся дать бой Гран
Фламму, в одиночку. Даже без возможности победить.

***

Лишённые
поддержки Великой Империи Александрия, высшие чины королевства Виндхилл
всё же не могли просто махнуть белым флагом. Тем более, во главе с
Эрвином, казалось, готовым ринуться в бой в первых рядах в отчаянной
борьбе за выживание. По – крайней мере они умело изображали преданность
идеалам. Пока юный король готовился принять свою судьбу с гордо поднятой
головой, его свиту заботила лишь сохранность собственной шкуры. Как и
Лэнг Остин, большинство аристократов, ранее поддержавших притязания
Эрвина на трон, сделали это исключительно из собственных интересов и уж
конечно они не собирались отдавать жизни за королевство.

“Простите, покровительство Гран Фламма?”

Дипломат
со стороны Гран Фламма был мягко говоря удивлён темой встречи. Учитывая
изменившиеся обстоятельства, мирный договор – наиболее логичный ход, но
вассалитет…

“Вы не ослышались. Наше поражение неизбежно и как практически проигравшая сторона мы хотим узнать ваши требования.”

Сделка
крайне дурно попахивала. Посол от Виндхилл будто боялся проронить
лишнее слово, тем не менее, ему явно хотелось порвать все связи с
Александрией.

“…Что конкретно вы подразумеваете под покровительством? Поясните вашу позицию.”

Попытался
надавить на оппонента Джейд Лайтхэм, премьер – министр Гран Фламма.
Необходимо максимально прояснить рамки ‘официальности’ запроса.

“Мы и хотим узнать ваши условия.”

То ли они совсем отчаялись, то ли темнят.

“Всё довольно очевидно – голова короля Эрвина, выплата репараций и вассалитет, подразумевающий ежегодную дань.”

“Можем ли мы считать это готовым предложением Гран Фламма?”

“Ещё один момент. Ныне проживающие в королевстве Виндхилл аристократы лишаются своих званий.”

“Это несколько…”

Легко
принять смерть Эрвина, но замяться на разжаловании его свиты. Ситуация
проясняется – очевидно встреча носит статус приватной, точнее, не была
инициирована королём.

“Позвольте уточнить, я озвучил скорее общее положение и оно отнюдь не конечное. Не волнуйтесь, мы открыты для переговоров.”

“…Ох, рад слышать.”

На
лице представителя королевства Виндхилл едва ли не растянулась улыбка
облегчения. У премьер – министра сложилось ощущение будто к нему
подослали дилетанта. Да – слабый оппонент прекрасно способствует
заключению выгодных договор, но вопрос в другом – стоит ли вообще
продолжать беседу.

“Сложно сказать что – то определённое, не зная
подробностей. Могу ли я поинтересоваться вашими действиями в близлежащем
будущем?”

“Как только мы получим ваше предварительное согласие дальнейшими переговорами займётся официальная делегация.”

Неожиданный
поворот. Теперь бы определить масштабы партии перебежчиков, это явно не
пара человек, если они готовы к встрече по всем правилам.

“…Гран Фламм буду представлять я, кого ожидать от вас?”

После
секундной паузы спросил премьер – министр. Естественно, не из праздного
любопытства. Если сторону – победителя представляет далеко не последний
человек в королевстве, то другая сторона просто обязана собрать
делегацию из самых высокопоставленных членов. То есть, раскрыть лица
верхушки бунтующих.

“В таком случае… мы надеемся на успешное завершение переговоров, а также долгое и продуктивное сотрудничество.”

Очередная вода. Премьер – министр рискнул ещё раз надавить на оппонента.

“Прошу прощения, но, если я не встречусь хотя бы со своим коллегой, боюсь, ни о каком сотрудничестве не может быть и речи.”

“Мы прекрасно понимаем, однако…”

“Извольте
объясниться. Неявка на переговоры премьер – министра королевства
Виндхилл будет расцениваться нами как оскорбление с вашей стороны.”

Дипломат Виндхилл застыл как громом поражённый, пока Джейд Лайтхэм продолжал гнуть свою линию.

“…Дело в личной безопасности одного из важнейших для королевства людей. Нам лишь нужны некоторые гарантии с вашей стороны.”

Он
ожидаемо пошёл на попятную, всё – таки дипломатия в военное время –
особая, очень тонкая наука. Премьер – министр его не винил. Глупо
сравнивать опыт и способности человека, занимавшего эту должность
десятки лет и спешно выбранного козла отпущения из аристократов.
Королевству Виндхилл остро не хватало талантливых людей, как в
стратегическом, так и в дипломатическом плане.

“Безопасность? Это мы гарантируем.”

“Глубоко признательны. Только… поддержит ли вас леди Ариэль?”

“Ариэль?”

Всплывшее
имя поставило в тупик уже премьер – министра. Он обменялся короткими
взглядами с монархом, покачавшим головой. Аналогичная реакция
последовала от принца. Никто не решался говорить от лица Ариэль, не
поинтересовавшись её мнением. Более того, премьер – министру самому
стало интересно – чем так важен голос девушки. Если дело в падении Дома
Виндхилл не логичнее ли искать прощения бывшего маркиза? Таким образом,
встреча приостановилась до получения согласия всех заинтересованных
сторон.

“…Предлагаю продолжить разговор чуть позже. Вы не против?”

“Да, конечно.”

***

Сразу же после отправки дипломата восвояси Ариэль была приглашена на совет. Как и ожидалось – новости её не обрадовали.

“Они согласны на переговоры при условии обеспечения нами безопасности премьер – министра королевства Виндхилл – Лэнга Остина.”

Невозмутимо продолжил свою речь Джейд Лайтхэм, несмотря на гневное лицо девушки.

“И? Я то здесь причём?”

“Позвольте
мне закончить. Безопасность дипломатической встречи – незыблемое
правило и, естественно, мы на него согласились, однако, другая сторона
настаивала на лично вашем согласии.”

“…Эм?”

Секундная
растерянность сменилась не менее удивлённым воскликом. Она никак не
могла переварить услышанное. Где она и где мирный договор между двумя
королевствами.

“Вы знакомы с Лэнгом Остином?”

“Ещё бы. Он был одним из ближайших подчинённых отца. Мы неоднократно встречались.”

И ей крайне не хотелось повторения этого опыта.

“Тогда… может быть вам известны причины столь необычной просьбы?”

“Вы не оставляете мне выбора.”

Между
ней и ныне премьер – министром Виндхилла хватало разногласий, но что бы
пойти на убийство? Его главное преступление – сокрытие правды о
родословной Эрвина. Раскройся правда и Винсенту не пришлось бы страдать в
бесполезной борьбе. Не напрямую, тем не менее, ему то и дело вставляли
палки в колёса, дабы выставить Эрвина в лучшем свете, представить
единственно подходящего наследника. В конце концов, они даже разделили
Риона с Винсентом, что закончилось смертью брата Ариэль. Глупо обвинять
Эрвина и премьер – министра Лэнга во всех смертных грехах, но
определённую роль в кончине Винсента они несомненно сыграли.

“Так чего он боится?”

“Эрвин никак не связан с моим отцом. Он сын Лэнга Остина.”

“Что?!”

Ни
секунды не колеблясь Ариэль выложила величайший секрет Эрвина, чем
повергла в шок присутствующих. Не произойди развала королевства и эта
тема без сомнений стала бы самой горячо обсуждаемой. Прошли сотни лет с
тех пор как последний раз нарушался порядок наследия титула маркиз.

“…У вас есть доказательства?”

Первый пришёл в себя командор Фредерик, не сдержав ухмылки.

“Никаких.”

“Откуда информация?”

“Узнала из разговора Риона и Уилла, камердинера Эрвина, приставленного к нему Лэнгом. Кстати, Уилл также его сын.”

“Хах, Рион в очередной раз утёр нам нос. В таком случае, перефразирую вопрос – как долго вы владеете этой информацией?”

“Со времён королевской академии.”

По
залу прокатилась волна оханий. Рион в своём репертуаре – пугает и
удивляет одновременно. Узнать и сохранить тайну общекоролевского
масштаба ещё будучи ребёнком. К сожалению, из этого ружья он так и не
успел выстрелить.

“Почему же Рион молчал?”

“По той же причине, что и я – нет доказательств. Мы ведь не судим людей без доказательств, да?”

Очень жирный намёк. Ничего не забыто. Ариэль до сих пор не простила их за казнь брата.

“Думаю,
моё отбытие в Камаржо стимулирует Лэнга на проведение переговоров. Не
хочу видеть лицо человека, возвысившегося благодаря отцу и ударившего
его в спину. Ему ведь будет спокойнее в моё отсутствие?”

Сказала
Ариэль, смотря не на Фредерика, а обращаясь к премьер – министру Джейду и
королю. Король, в свою очередь, кивнул маршалу Маркусу. Ариэль
представляла немалую ценность на поле боя. Маршал, с неохотой, кивнул в
ответ. Всё – таки сейчас они банально перевешивают Виндхилл числом.
Потеря одного сильного заклинателя ничего особо не меняет.

Спустя
несколько дней Ариэль уже прибыла в столицу Бандо. Примерно в то же
время вернулись домой солдаты Оркуса и Хашу. Причина аналогична – две
тысячи никак не повлияют на исход войны. К тому же, теперь союзники, а
не вассалы, руководства Гран Фламма при всём желании не могли сказать им
нет.

----------

Метепфео то

Формальности улажены, а значит пришла пора перейти непосредственно к
переговорам. Гран Фламм не потратил время на подготовку даром. Дабы
подстраховаться, в случае ловушки, и ещё прочнее укрепить свои позиции,
верхушка Гран Фламма раскрыла тайну родословной Эрвина третьей стороне,
естественно, в обход премьер — министра Лэнга. Решение не слишком
красивое, но на войне все средства хороши, учитывая, что Виндхилл лишь
ступенька по сравнению с настоящим врагом — империей Александрия. И не
зря, агрессивная стратегия моментально дала плоды.

Взять, к
примеру, зашевелившуюся условно — нейтральную аристократию, не спешившую
менять сторону, но сохранившую головы на плечах. Да, Лэнг Остин всё
отрицал, а доказательств не существовало, тем не менее, шила в мешке не
утаишь, люди начали задумываться — имеют ли их вассальные клятвы хоть
какую — то силу. В итоге, премьер — министр, как и король Эрвин, остался
практически один. Ни тот, ни тот не имели возможности повлиять на
ситуацию и ужтем более воздействовать на неё силой, ибо тем самым только
усугубили бы конфликт с аристократией. Если же поданные отвернулись от
короля, королевство считай мертво. Эрвин, Лэнг и небольшой круг их самых
близких последователей по сути стали пленниками родного королевства. Не
без оснований опасаясь смерти с дальнейшей передачей их голов Гран
Фламму, они пустились в бега.

“Быстрее! Последний отрезок и мы будем в безопасности!»

Тишину
ночи разрывал грохот колёс, сопровождаемый стуком копыт. Уилл, скачущий
впереди, обращался к королевской гвардии, или её подобию, набранному из
вассальных рыцарей Лэнга Остина. Ярким пятном на фоне отряда выделялась
богато отделанная карета, прыгающая на кочках, благодаря стараниям
работающих на износ лошадей. Внутри скрывались сам премьер министр,
Эрвин и Джулия, мать короля. Прямо — таки идиллия, воссоединение семьи,
жаль момент неудачный.

“Ты уверен? За нами точно нет погони?” Взволнованно спросила Джулия.

“Должны уйти. Патрули далеко от дорог не отходят. Ни за что не поверю, что Гран Фламм смог бы нас просчитать.”

Слова
Лэнга не сильно расходились с реальным положением дел. Так как большая
часть аристократии Виндхилл согласилась заключить мир с Гран Фламмом —
преследовать Эрвина и его правую руку более не имело смысла. Если уж
казнить короля и его ближайшую свиту, придётся что — то придумывать
касательно остальных. К чему кнут, когда гораздо выгоднее заманить
аристократию пряником, проявив великодушие и забыв о их службе врагу.

“И куда мы теперь?» Не унималась Джулия.

“…В место, свободное от влияние Гран Фламма или Александрии. В
идеале договориться о убежище в Мерике. Не волнуйся, даже если нам
откажут, просто попросим кого — либо ещё, вариантов масса.»

«Поняла… Что ж, думаю место не так важно, если мы сможем жить там в мире.”

«Я
не стану утверждать наверняка, но, по идее, Мерике интересно
сотрудничество с нами, а стакой силой за спиной мы быстро вернём
утраченное.»

“Да сколько можно? Почему нельзя просто жить как обычные люди.» «…Посмотрим, если вдруг нам откажут.»

Разговор
Джулии и Лэнга невыносимо действовал на нервы Эрвину, ибо они решали
его будущее, даже не удосужившись поинтересоваться его мнением. Возможно
слухи о его рождении не беспочвенны? Если он действительно не имеет
отношения к Дому Виндхилл, то ради чего Эрвин жил последние годы, или
лучше спросить — под чью указку?

“Постой, а кто — то посторонний о нас знает?» Нахмурилась Джулия.

Похоже
она устала носить груз тайны. С самого начала поддержав амбиции Лэнга,
согласившись стать матерью короля, Джулия просто хотела жить в достатке.
Желание, вполне выполнимое и на её прежнем месте, будучи наложницей
маркиза.

“…Нет.” Выдержав паузу, с явной неохотой качнул головой Лэнг Остин.

“Может
тогда поделишься своим очередным гениальным планом? Опять врать и жить в
тени?” “Придётся, но недолго. Постепенно мы всё расскажем.»
“Постепенно? Насколько постепенно?! Хоть раз поговори со мной
откровенно!» “Хватит!”

Взорвался Эрвин. Речь его матери слишком походила на истерику замужней женщины; женщины Лэнга.

“Сынок?”

“Вы предали меня? Водили за нос всё это время?!»

“О чём ты? Мы бы никогда не навредили тебе…»

“Вы! Вы оба обманывали меня!»

“Нет… ты не понимаешь. Просто… есть вероятность… сыном любого из них.»

Не
лучшая попытка извиниться перед сыном. По сути она только что
призналась в факте связи как с Лэнгом, так и с маркизом. В вакууме
теория предельно логичная, разве признал бы маркиз Виндхилл бастарда, не
будь у него отношений с Джулией, однако, слышать подобное из уст
матери…

“То есть, я — сын вот этого? А?»

Несколько раз глубоко вдохнув, едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы Эрвин.

“Нельзя так говорить, это грубо!»

Осуждающе покачала пальцем Джулия.

“А как? Может мне называть его папой? Самое время, да?» «Да. Ты должен гордиться своим отцом, отныне и впредь.»

Она
будто намеренно игнорировала чувства Эрвина. Парня, всю жизнь
считавшего себя частью семьи Виндхилл, гордившегося своей родословной.
Смачно плюнула на убеждения, фундамент Эрвина, запятнавшего руки в
грязи, лезшего всё выше и выше во славу имени.

“…Мама, разреши уточнить, ты не знаешь кто мой отец?»

«Ну, если считать от дня рождения… нет, нельзя исключать возможность преждевременных родов…»

Внезапно
начала юлить Джулия. Она ведь давно хотела рассказать сыну правду о
отце. К сожалению, собралась слишком поздно. “Получается, отец,
проклятье, бывший маркиз, возможно что — то подозревал.»

Мозаика сложилась. Это объясняет почему маркиз передал Клинок Голубого Ветра не ему.

“Не может быть…”

Джулия ещё не знала, что их карта давно бита. Всё — таки утечка информации строго контролировалась.

“Клинок
Голубого Ветра, символ главы Дома Виндхилл, сейчас в руках Ариэль.
Насколько мне известно, попал он к ней сразу же после смерти Винсента.
Тебе нужны ещё доказательства? Очевидно отец, тьфу, маркиз никогда меня
не признавал.”

“Подумаешь, железка. Фактически то наследником назвали тебя!»

“…В отсутствии альтернатив, ибо род Виндхиллов прервался со смертью Винсента.»

“Прекращай, не моли чепухи. Если бы он действительно не верил в тебя, то почему не обзавёлся ещё одним ребёнком?”

По
мере перепалки с матерью состояние Эрвина продолжало ухудшаться. Джулия
не видела в титуле маркиза ничего особенного. Эрвин же, напротив,
считал это величайшей честью, даровавшейся лишь самым достойным. Все его
действия ранее основывались на праве рождения. Если же принять правду о
другом отце, получается он лишь узурпировал власть, совершил
преступление, которое ему никогда не искупить. ‘Во славу Дома Виндхилл’.
Девиз, выгравированный на сердце Эрвина. Путеводная звезда и величайшая
благодать, не передать словами каким идиотом он чувствовал себя сейчас.
Тем не менее, поздно сожалеть и раскаиваться. Ему не повернуть вспять
смерть Винсента, а значит этот грех останется навечно с ним.

Внезапно,
к привычным звукам за окном добавился мощный взрыв, эхом раскатившийся
по округе. Попытавшуюся остановиться карету изрядно трясло по сторонам,
строй рыцарей распался. Эрвин же почти не удивился. Он знал, кто
пожаловал к ним в гости.

“…Ланселот, ублюдок.»

Знакомые
звуки взрывов. Звуки, издаваемые новейшим оружием, разработанным Великой
Империей Александрия. Оружием, заставившим его подчиниться… по —
крайней мере пока он не обретёт равную силу.

“Враг атакует! Сомкнуть ряды! Не дайте им прорваться!»

Разнёсся по воздуху крик Уилла. На мгновение растерявшаяся королевская гвардия спешно исполняла приказ.

“Что случилось?” “Не бойся. Беспокоиться не о чем, королевская гвардия нас защитит.»

Постарался успокоить Джулию Лэнг, правда сам он особого оптимизма не испытывал.

“Не подпускайте их к карете!»

Продолжал
надрывно кричать Уилл. В его голосе отчётливо слышалось отчаяние. А
затем последовал второй раунд взрывов и полные боли стоны

рыцарей.

Прекрасно осознавая ситуацию, Эрвин выбрался наружу. Атакующие
были одеты в чёрные, до пола, плащи, скрывавшие любы следы их
принадлежности.

“Жалкие шпионы вздумали убить меня?!» Прорычал он,
готовя магический напев. Но не успело заклинание поразить дерзких
налётчиков, как раздался ещё один выстрел, заметно тише. Эрвин
пошатнулся и упал на землю, уже не поднявшись.

“Цель обнаружена! Зачистить территорию!»

Отдал
приказ один из людей в плащах. Вскоре все звуки битвы затихли, оставив
после себя лишь женские всхлипы. Они окружены. Эрвину даже думать не
хотелось зачем его мать оставили в живых.

“Ничего не напоминает? Ностальгию не навевает?»

Словно прочитав его мысли, спросил Эрвина вражеский командир. Впрочем, ответить тот уже был не в состоянии.

“Убить мужчин, взять женщин в рабство. Масштабы могут отличаться, но суть та же. Повторяю за тобой.»

Наконец
до Эрвина дошёл смысл слов оппонента. В содействии с ним Винсента
отправили на эшафот, а Ариэль сделали рабыней. Со слов командира
нападавших — он просто действовал зеркально. «…Г-Ты… Не… право… осу…
дать… ме… ня…» Выплёвывая кровь, прошептал он.

Несомненно, Эрвин
был замешан в произошедшем, но ведь инициаторами выступали Мария и
Ланселот. Пешка Ланселота не может судить его.

Однако, Эрвин в корне неверно истолковал ситуацию.

«Я — имею. Как же долго мне пришлось ждать. Возможно, слишком долго.» Ответил ему голос.

«Т… Ы… Не… жив…”

Речь
Эрвина прервал объявший его огонь. И как бы он не катался по земле в
агонии, пламя не стихало. Спустя несколько секунд жизнь правителя
королевства Виндхилл оборвалась. Пламя развеялось, не оставив и крохи
пепла. В тот день Эрвин и его свита исчезли с полотна истории.

***

Тем
временем, недалеко от границы, разделявшей Великую Империю Александрия и
королевство Фатиллас, Мария без смущения наслаждалась обществом своего
гарема. Разве скажешь ей что против — важное совещание. Так уж совпало,
элитная гвардия по совместительству являлась и советниками девушки.

“Похоже вопрос с ‘королём’ Эрвином окончательно улажен.”

Докладывал офицер разведки Мэтью Бартон. Официально его должность не афишировалась, только внутри личной организации Марии.

“Понятно. Чего нам ожидать в дальнейшем?”

“Абсолютное большинство аристократии поддержало Гран Фламм. Сам Эрвин покинул королевство.”

“Хех. Как и ожидалось. Спрогнозировать всё со столь поразительной точностью, ты большой молодец.»

Мария
кинула взгляд на другого представителя элитной гвардии, Алана Шелфорда.
Он занимал позицию стратега группы, что по большей части включало
разработку и контроль над реализацией теневых схем.

Для Марии и
приспешников развал Виндхилл являлся благополучным исходом, вернее
сказать, они изначально это планировали. Инициатива императрицы. В
масштабах Александрии Эрвин был не более чем соринкой в глазу, его
устранения жаждала конкретно Мария. Он до конца поддерживал её, но этот
холодный, циничный взгляд… бесит. Она завидовала и Ланселоту, ибо сама
после окончания игры оказалась практически у разбитого корыта, но Эрвин…
уж слишком гладко у него всё сложилось. Услышав подобные размышления
Рион и Ариэль мягко говоря удивились бы, а скорее пришли бы в ярость, но
по мнению Марии она лишь пыталась отомстить тем, кто презирал и ни во
что не ставил её раньше.

«Рад служить, ваше величество.
Признаться, моя заслуга здесь невелика, просто Эрвин — дурак. Ни разу не
попытался сойти с выбранной нами для него дороги, всё вышло само
собой.”

Скромно потупил голову Алан, в ответ на похвалу Марии. Ему
казалось, что такое поведение нравится объекту его воздыханий и не
стоит лишний раз пушить хвост.

“Пожалуй, нам не мешало бы поблагодарить и ‘их’.” “…Гратить нашу благодарности на мусор?»

Алан
скривил губы, заметно помрачнев. Они нередко прибегали к услугам
крупной подпольной организации, нынешний проект также не обошёлся без её
участия. Говоря откровенно, учитывая эффективность их оперативников,
Алан боялся подпускать организацию ближе к Марии, а то не ровен час уже
его выкинут за ненадобностью.

“Поразительно полезные люди. Мало ли как жизнь обернётся, они могут нам ещё пригодится.”

“…Как пожелаете. Я сегодня же оповещу их о вашей признательности.”

Алан
вздохнул с облегчением, кажется Мария не возлагает на организацию
особых надежд. К сожалению, даже гениальный мозг пасует, когда в дело
вмешиваются чувства, так и стратег группы проиграл на собственном поле,
ибо Мария просто дразнила его. Она обожала играться с мужскими сердцами,
окольными путями направляя их в сторону, выгодную ей.

“Итак, что дальше?”

«Ваше величество. Похоже Гран Фламм частично оправился и готовит силы для наступления.» “Не удивлена. Наши действия?”

“Без
сомнений, сначала они попытаются вернуть бывшую столицу.
Подготовительные работы в имперской столице, Токиё, подходят к концу,
так что нам достаточно просто дождаться их и покончить с этим раз и
навсегда.»

“Почему они не атакуют Киёто?”

Киёто — крепость,
ранее принадлежавшая Акьюсмея, плюс, крупнейший город на западе. По
ценности он не уступает Токиё, если не превосходит его.

“Мы не исключаем такой возможности, хоть и считаем маловероятной. Подготовка идёт и там.”

“Маловероятной по причине?”

“Атаковать Киёто, значит бросить Бандо.”

“Теперь понимаю. Токиё расположено ближе к Бандо.» «В точку, ваше величество.»

Кивнул
Алан, воздержавшись от подробных объяснений. Во — первых, захватив
центр, далее Гран Фламм сможет двинуться в любом направлении. Банальная и
тем не менее действенная тактика. Более того, вернув столицу, Гран
Фламм покажет окружающим, что не сдался и готов продолжать борьбу, не
говоря уже о повышении морали солдат.

“То есть, нам необходимо
закончить с Фатиллас прежде чем они начнут?» “Не совсем, ваше
величество. В спешке нет необходимости.” “Поясни?”

По мнению Марии, даже Великой Империи Александрия не поздоровится, коли придётся отбиваться сразу с двух сторон.

“Вскоре Фатиллас погубит сам себя.” «Что ты сделал?”

“Раздал
оружие гражданам Фатиллас, страдающим от голода и притеснений. Пообещал
принять их к нам при условии убийства лордов — узурпаторов.»

“Народное восстание, хах? А получится?»

«Ну…
люди по натуре ведомы, словечко там, словечко здесь.» “Поразительно.
Свергнуть верхушку изнутри, предоставив простым людям возможность
выстроить демократичное общество. Мне нравится идея.”

В Марии
сосуществовали два противоречащих друг другу устремления, она хотела
наивысшего титула для себя, но при этом верила в равенство. Награда по
способностям и падение на дно серой массы. Таковым в её представлении
выглядело равенство.

К чести Марии, схема оказалась относительно
рабочей. В империи появилась новая аристократия, а простолюдин мог
подняться сколь угодно высоко, не ограниченный правом рождения. Почему
относительно? Занимаемые позиции по — прежнему передавались по
наследству, так что фактически она всего навсего благоволила
формированию нового правящего класса.

“После уничтожения Гран
Фламма, мы устраним бывшую аристократию, открыв дорогу свежей крови.
Создадим идеальное общество, как и желает ваше величество. Нужно только
немного подождать.»

“Если бы немного. За Гран Фламмом придёт черёд
Мерики. А дальше начнём расширяться по континенту. Мы создадим новый
мир, каждый уголок которого будет восхвалять Великую Империю
Александрия.»

Аппетит Марии и не думал спадать. Добравшись до
верхушки, недовольная отсутствием свободы, императрица зажглась новой
мечтой. Она возжелала подняться ещё выше. Да, пока лишь где — то глубоко
в сердце, тем не менее, с каждым днём навязчивая идея всё больше и
больше влияла на принимаемые ею решения.

----------

Тучи сгущаются

Покончив с королевством Виндхилл, а точнее поглотив его, Гран Фламм
активно готовился вернуть утраченное — столицу, даже не подозревая, что
Александрия только и ждёт нападения. Впрочем, знание в данной ситуации
мало на что бы повлияло, ибо если Гран Фламм хочет выжить — у них просто
нет иного выбора. Пока враг контролирует центральную точку, Гран Фламм
вынужден рассредоточивать силы обороны по всей границе, что становится
затруднительно в связи с расширением территорий. Говоря на чистоту,
сейчас они совершенно не готовы меряться с империей военной мощью в
открытую.

С другой стороны, контролирующая центр Александрия была
вольна выбирать слабые точки в обороне Гран Фламма и прицельно бить по
ним. Таким образом, сторона — аутсайдер вынуждена перейти к агрессивным
действиям, так как оборонительная позиция изначально проигрышна.
Необходимо как можно быстрее вернуть столицу и плевать является ли это
событие частью плана империи.

«Фатиллас по — прежнему молчит?”

Никто
не даст им спокойно зайти в столицу. Символ Гран Фламма был превращён в
столицу новой империи, тут и гадать не надо, в первую очередь захватчик
поднял меры обороны до небывалых высот. Второго шанса им никто не даст,
а поэтому прежде Гран Фламму не помешает заручиться поддержкой
союзников, например, заключить альянс с королевством Фатиллас, до сих
пор не ответившим на предложение.

“Ответ получен. Однако, они
согласны поддержать атаку на столицу не раньше, чем мы поможем им
выгнать солдат империи с их территорий.»

Премьер — министр процитировал сообщение Фатиллас королю. «Эгоисты!”

“Согласен, ваше величество. Более того, они просят не только разобраться с армией Александрии, но и унять внутренние мятежи.»

«…В каком смысле?»

Слова премьер — министра прозвучали слишком размыто, не
предоставляя королю полного видения ситуации, тем не менее, зерно
сомнения, а лучше сказать подозрения, в его разуме зародилось. “Если в
двух словах — восстание, ваше величество. Есть предположение, что здесь
изрядно подёргала за ниточки Великая Империя Александрия.»

“По — твоему империя занимается подстрекательством?” «Я уверен.» «Но как? Как руководство Фатиллас всё проглядело?”»

После
грандиозного раздела земель территория Фатиллас ограничилась
исключительно основным домом и вассальными семьями. О абсолютной
преданности заикаться чревато, но с чего бы бывшим союзникам играть
против своего лорда, учитывая, что Ланселот не имеет никакого отношения,
а значит и влияния, к дому Фатиллас.

“Ваше величество,
признаться, я сам был глубоко шокирован лозунгами мятежников. Они
требуют нечто вроде ‘Свергнуть привилегированный класс,

тп

вернуть свободу и равенство”.

“Я могу понять желание свергнуть вышестоящих, однако, свобода и равенство? Что это значит?”

Странное,
если не сказать абсурдное требование для данного мира. Испокон веков
любые образования строились по принципу монархии и аристократии,
социальное неравенство было естественным укладом в этом мире.

«Равные возможности для талантов вне зависимости от происхождения, одинаковые возможности и надлежащее обращение.»

“…Хмм. Звучит прекрасно… и невыполнимо на практике.”

Акцент
на родословной был не просто устаревшим проявлением дискриминации, а
лишь следствием культивирования таланта, наследственности. Родившийся в
семье рыцаря мальчик с юных лет познавал азы рыцарского дела. То же
касается аристократии, представители голубой крови годами поглощали
огромные массивы знаний, дабы постигнуть науку управления в будущем. Без
надлежащей базы ты не сможешь получить необходимое образование, а без
него невозможно в полной мере показать свои способности.

“Ваше величество, упоминаемая ими свобода в большей мере касается вольного выбора профессий, а также, кхем, любовных интересов.”

“…Бред
какой. Ты ведь намекаешь на систему власти иного мира?» “В точку, ваше
величество. Я не верю, что подобные требования созрели в умах наших
чиновников. Они должны чётко осознавать пропасть между фантазиями и
реальным положением дел.»

Одной идеей сыт не будешь. Благородная
леди никогда не выйдет замуж за простолюдина, что равнозначно
справедливо и для обратной ситуации. Минимальное требование для подобной
ситуации — стандартизация системы образования во всём королевстве.
Реформа, требующая заоблачных затрат на исполнение.

“И люди восстали из — за такого бреда?»

“Поправка, восстали простолюдины. Откуда им знать, что возможно, а что нет. Зачастую им достаточно просто красивых слов.»

“Допустим. Но чтоб они массово ополчились на лордов, точнее, королевство?”

Речь
идёт не о кучке инакомыслящих. Король никак не мог взять в толк, каким
образом простолюдины скооперировались до полноценного восстания.

“Хорошие агенты. Судя по результатам первичного расследования, на фоне

7

роста недоверия к официальной власти активно растёт популярность империи. «Популярность империи, значит…»

Вот теперь король увидел картину целиком. Народ, отвернувшийся от королевской семьи, положил начало падению Гран Фламма.

А ещё король вспомнил события, произошедшие накануне.

“Не удивлюсь если нападение солдат Виндхилл на столицу также было частью грандиозного плана.”

“Поясни?”

“Гран
Фламм, якобы подтолкнувший Дом Виндхилл к восстанию, как более
неспособный управлять королевством. Внезапно идеальное по времени
появление Великой Империи Александрия. Всего — лишь за десяток дней им
удалось успокоить недовольный люд, прикрываясь легендой о судьбе героя
из другого мира и истинного короля.»

«…Красиво складывается.» Ланселот завалил всю эту кашу и умудрился выйти сухим из воды.

“Народу
не нужны подробности. Если слухи похожи на правду — им будет этого
достаточно. А уж пущены ли были эти слухи намеренно… историю пишут
победители.»

“Ты прав. И всё же их методы…»

Дезинформация и манипуляция людским мнением. Знакомая и крайне больная для Гран Фламма тема.

“Работа
Дома Акьюсмея, что примечательно, раньше я не слышал о столь умелых
мастерах, трудящихся на них. Боюсь, они не просто копируют чужие
методы.”

“…Думаешь его организацию прибрали к рукам? Но как?»

Загадочная сила, стоявшая за Рионом, не сосчитать сколько раз Гран Фламм пытался наладить с ней контакт.

«Мне
стоило заняться этим вопросом гораздо раньше.» «Ты выяснил откуда
взялась организация?» “С большой долей вероятности — из трущоб.»

В
принципе — логично, где ещё Риону искать поддержки если не в трущобах.
Помимо Дома Виндхилл связей с сильными мира сегоу него не было. Даже
забавно, что никому из следователей Гран Фламма не пришло в голову
проверить наиболее очевидное место.

“Я не понимаю, как люди, целиком и полностью занятые собственным выживанием, получили такую власть?»

Парадокс.
‘Штаб’ организации, способной влиять на судьбы королевств, не может
являться трущобами по определению. Устоявшиеся предрассудки не позволяли
верхушке Гран Фламма взглянуть на мир шире. К сожалению для них, на
момент начала расследования, ядро организации Риона скрылось слишком
глубоко, частично и вовсе покинув зону.

“С нуля трансформировать трущобы в шпионскую организацию. Задачка в его духе, не так ли?”

“Тем не менее…”

“Что ж, гадать бесполезно. Боюсь, даже если мы выясним всю правду — уже слишком поздно.”

«Не
поспоришь.” Сила, столь желанная Гран Фламмом, прочно обосновалась в
руках Великой Империи Александрия. Что толку теперь сокрушаться о
упущенных возможностях, скорее всего от организации, построенной Рионом,
остался максимум каркас.

«К тому же, в случае Фатиллас, народ мотивирован не столько идеалами, сколько банальной личной выгодой.»

Премьер — министр Джейд вернулся к основной теме разговора. “Выгоды?”

“Наиболее отличившимся обещано первоклассное гражданство в новой империи.”

“Какое ко всем демонам ‘первоклассное гражданство»?»

«В
империи присутствует разделение населения на классы. Граждане первого
класса проживают в землях, управляемых непосредственно Ланселотом,
Канзаве, их образ жизни примерно равен уровню малых феодальных лордов.
Дальше идёт второй класс, состоящий из бывших представителей Дома
Акьюсмея и вассальных аристократов. Первые два класс составляют основную
прослойку населения. За исключением…”

“Кого — то ещё?” Удивился король.

“Да, граждане третьего класса. Люди, приближённые по своей сути к рабам, вынужденные заниматься самой тяжелой работой.»

Премьер
— министр назвал их людьми, близкими к рабам, но по факту ‘гражданин
третьего класса’ был лишь красивой обёрткой для подневольного.

“Что — то я запутался. Где тогда пропагандируемая ими свобода и равенство? Названная тобою схема диаметрально противоположна.»

“Полностью
с вами согласен. Они сплотились, дабы свергнуть привилегированный класс
и создать новый, просто поменявшись стеми ролями. Красивая сказка,
припорошившая людям глаза.»

“Почему бы нам не попробовать действовать их методами? Подбить на бунт граждан третьего класса?»

“Подобная
операция займёт непозволительно много времени. Сложнее всего будет
сформировать костяк восстания. Более того, у нас нет некого символа,
ради которого эти люди могли бы пожертвовать собой.»

«…Допустим. Твоё предложение?»

Их разговор всё дальше скатывался к переливанию воды, а королю нужна конкретика.

“Необходимо
детальнейшим образом обдумать возможность введения войск в Фатиллас.
Нашим врагом будет ещё вчера мирное население. Любой неосторожный шаг
способен породить нежелательные слухи, что приведёт к мятежам уже на
наших собственных землях.»

Постарался охладить рвение короля премьер — министр. Пора бы уже переходить к другим вопросам.

“Хорошо. Продолжайте расследование и старайтесь не лезть на рожон.” “Конечно, ваше величество.”

“То
есть, в возвращении столицы Фатиллас нам не помощники.” “Верно… нам
придётся рассчитывать только на собственные силы.” “Стоп… а как насчёт
Оркуса и Хашу?”

Можно без преувеличений сказать, что осада столицы
станет судьбоносным событием для Гран Фламма. Им бы не помешала помощь
умелых союзников, отлично показавших себя в войне с Виндхилл.

“Оба ответили отказом.» “Что?! Почему?”

Они
помогли Гран Фламму, стоявшему на грани исчезновения, но отказались
поучаствовать в возвращении былого величия. Король просто не видел
логики в их действиях.

“Ваше величество, у них имеется более чем весомая причина.” “Какого рода?»

Слова премьер — министра немного успокоили монарха, значит дело не в неповиновении.

“Активизировавшаяся Мерика.» “Мерика? Только не говори мне, что Оркус и Хашу под ударом?»

На
секунду расслабившееся лицо короля вновь покрылось глубокими морщинами
переживаний. Появление в войне третьей стороны моментально ставит крест
на планах по возвращению столицы.

“Не совсем, Мерика атаковала Восточный Альянс.» “…Гот, что восточнее Оркуса и Хашу?”»

Альянс
состоял из королевств, зажатых между союзниками Гран Фламма и Мерикой.
Конечно же король знал о его существовании, но не более. Раньше ему не
было дела до дрязг малышни. Высокомерие, свойственное всем крупнейшим
игрокам.

“Да. Похоже они собрались подчистить тылы, прежде чем дать нам финальный бой. Точно как мы и ожидали.»

“Тем не менее, дальшеу них на пути встанет Оркус и Хашу? Есть мысли как скоро им ожидать нападения?”

Король в принципе не рассматривал вариант с поражением Мерики от объединённой армии альянса.

“Не
в ближайшее время, ваше величество. У Мерики банально не хватит
ресурсов. Они полностью провалили вторжение, скажу больше, сейчас именно
Мерика отбивается. Оркус и Хашу просто выжидают, боясь случайно
испортить отношения с альянсом.»

“Бред какой — то. Я не знаю точных возможностей альянса, но, чтобы они даитеснили Мерику?

“Таковы последние новости, не в последнюю очередь благодаря удивительной группе наёмников, воющих за альянс.»

“Хмм, наёмники?»

Прежде король ни разу не слышал о крупных независимых армиях. Сам премьер

— министр Джейд узнал о них случайно, лишь благодаря войне на востоке.

“Солдаты удачи. Профессионалы, работающие за деньги.” “Особенность восточного региона?”

“Если
я правильно понял — группа сформировалась из талантливых мужчин, ищущих
лучшей доли, и рыцарей, потерявших свои наделы. По началу они
разрозненно занимались проблемой демонов, а со временем, по мере роста

тп

группы, переименовались в ‘наёмникое.. “Понятно. Сейчас же эти наёмники участвуют в войне?”

“Демоническое нашествие сходит на нет, работы всё меньше, вот и берутся за любую.»

“И всё же… не верю, что группа хороших, но разношерстных солдат способна на равных сражаться с громадой Мерики…”»

“Ваше
величество, я удивлён не меньше вас, однако, правда есть правда.
Конечно, не ими едины. Как оказалось, в спину Мерике в добавок ударили
южные королевства.»

Кстати, незначительная деталь, упущенная
премьер — министром, заключалась в том, что юг присоединился к войне не
без пинка со стороны всё той же группы наёмников.

«…И юг в хаосе.»

Кажется, война охватила континент целиком. Желание короля сбылось, правда, в несколько отличном от его фантазий ключе.

“С
одной стороны, все эти маленькие королевства на данный момент блокируют
продвижение Мерики, а с другой — кооперация Хашу, Оркуса и Альянса
опасный для нас вариант. Их объединение приведёт к появлению новой
угрозы для Гран Фламма.”

“Ты ведь не просто попугать меня решил?”

“К
сожалению, здесь мы бессильны. Придётся уповать на дружеские отношения с
Оркусом и Хащу, а самим как можно быстрее вернуть столицу. Других опций
я не вижу.»

“Ох, похоже нато.»

Информация то получена, вот
только у королевства нет сил, дабы как — то повлиять на ситуацию. План
остался без изменений. В конце концов, им придётся штурмовать столицу в
одиночку.

***

В противоположном направлении от Бандо, на
западной границе бывшего королевства Гран Фламм (ныне — Великой Империи
Александрия) находился оплот Ланселота — Канзава. Управленческий аппарат
уже был перенесён из Киёто в Токиё, так что по сути Канзава вернулась к
своему изначальному статусу пограничной зоны. Тем не менее, здесь по —
прежнему во всю работали металлургические фабрики, источник силы и
гордость империи.

О чём красноречиво говорила окружающая обстановка. “…Прогресс беспощаден.»

Прошептал
Рион себе под нос, водя глазами из стороны в сторону. Совсем недавно
пестрящая зеленью и деревьями горная цепь полностью облысела,
окрасившись в красновато — коричневый. Лесозаготовка шла полным ходом.
Не добавляли красоты и струйки чёрного дыма, вырывающиеся из труб
угольных и сталелитейных предприятий, скрывающихся за горизонтом.

«Не останавливаемся.»

Он
легонько подтолкнул девушку, идущую следом. Та молчала, лишь также
глазея по сторонам с лицом, не выражавшим никаких эмоций. По мере спуска
с гор ситуация только ухудшалась. Огромное количество пыли
чувствовалось даже сквозь повязки, сложно представить каково приходиться
местным жителям.

“…Хех, никогда бы не подумал, что смогу засвидетельствовать последствия технологической революции в этом мире.”

Продолжал
говорить сам с собой Рион, окинув взором текущую вдоль дороги реку.
Сквозь толщу воды не просматривалось дна, а на её поверхности плавали
маслянистые пятна. Подобное зрелище выглядело невероятно чуждым для
этого мира, поддерживаемого духами, черпавшими свою силу из богатой
природы.

“…Так ты принял заказ от Гран Фламма дабы показать мне это?” Впервые за последний час заговорила Алиса.

“Да. До меня доходили слухи о масштабах угрозы. Подумал, что тебе, как бывшему ‘миру’, будет интересно.”

“…И теперь я должна отпустить тебя обратно?”

С
мрачным видом поинтересовалась она, сомкнув губы в полоску. “…Ну, я не
исключал такой возможности, но и особо не надеялся.» Горько усмехнулся в
ответ Рион.

“Намекаешь на наследство ничтожного демонического
бога?» Железо, Яд, Тьма и Золота. Четыре элемента, характерных
Демоническому Богу и… кое кому ещё.

“Нет, на влияние иного мира.
Цивилизация, наука, названий много и все они связаны с уничтожением
природы. Ладно, ради честности существуют и отрасли науки, защищающие
природу, но сейчас это не важно. Не появись в мире люди, никакая защита
не потребовалась бы.”

“…Гочка зрения Рью?” «Видимо, он эксперт по другому миру.»

“Хех, несмотря на личностные различия, Фрей и Рью одинаково не любят людей.»

«…Возможно ты и права.»

Задумчиво почесал подбородок Рион. А вдруг причина не в двух личностях, а изначальной двойственности природы.

“..Теперь люди этого мира увидели обратную сторону прогресса и вряд ли её забудут.»

“Твоя правда…»

“Однако, мы ещё можем отсечь заразе голову, тем самым хотя бы замедлив её распространение.”

Кто
начал крестовый поход против природы мира? Мария — обладатель
уникальных знаний. Таким образом, убив её, Рион и отомстит, и окажет
услугу заинтересованным сторонам.

“…Так — так. Как чуяла, без
личной выгоды ты бы сюда не полез.» “Допустим, но разве это плохо, если
наши цели совпадают?» “…Как бы ни печально признавать. Уговорил. Что
будем делать?»

Даже уйдя с поста, Алиса не могла допустить
нарушения основных принципов мира. В конце концов она символизировала
четыре изначальных элемента, саму

природу. «Возвращаемся на восток.»

“Чего?”

“Провал недопустим. Сначала уладим оставшиеся дела.» «…Хорошо. Назад так назад.»

Рион
и Алиса отправились обратно в земли Восточного Альянса, успешно
отбивающегося от Мерики. Но где бы не находился Рион, он ни на секунду
не забывал о доме.

----------

Битва за столицу

Прошло два месяца с тех пор как отборное войско Гран Фламма,
насчитывающее двадцать тысяч солдат, покинуло границы Камаржо. На
удивление, они без каких

— либо проблем добрались до цели — бывшей
столицы. Аналогичная ‘прогулка’ ожидала и подкрепление, состоящее из
тридцати тысяч солдат, направлявшееся к месту сбора от ранее
принадлежавшим Виндхилл земель.

Пятьдесят тысяч. Солидная цифра в
вакууме, но хватит ли её для захвата города, гарантирующего удерживающей
стороне огромное тактическое преимущество. Впрочем, это всё ещё больше
чем смогла собрать империя.

Даже с учётом подчинённых Дома
Акьюсмея и вынужденно принёсших вассальную клятву аристократов Ланселот
созвал под свои знамена около сорока тысяч воинов. К сожалению, войну с
королевством Фатиллас нельзя поставить на паузу, он был вынужден
распылять силы. Так что, судя по донесениям ‘лояльных’ граждан, защищать
стены города будет не более двадцати тысяч человек.

Высшее
руководство Гран Фламма логично предположило, что их беспрепятственное
продвижение связано как раз — таки с численным превосходством. С одной
стороны — верно, вот только они и не догадывались о второй части плана —
подпустить врага поближе, дабы полностью его уничтожить.

Итак,
два войска встретились в окрестностях Токиё, где десять тысяч имперских
солдат своими телами перегородили проход к главным воротам. Крайне
неожиданный ход для командного состава Гран Фламма.

По всем
заветам защитники должны скрыться за стенами города, по максимуму
используя позиционное преимущество. В чём смысл выкидывать на убой
половину своих сил.

Тем не менее, когда на карту поставлено само
существование королевства небрежность недопустима. Никто не собирался
бросаться в бой без оглядки.

“Тяжёлая пехота! Вперёд!»

Враг вооружён ружьями, новым
видом вооружения, представляющим основную угрозу. Сила Гран Фламма — в
кавалерии, возможно лучшей на континенте, однако, огнестрельное оружие
будто создано для противостояния конным отрядам. Лучшие умы королевства
не спали неделями, выискивая контрмеры. Одной из таких мер стало
использование тяжёлобронированной пехоты, вооружённой массивными щитами,
чья задача состояла в прикрытии последующих рядов. Конкретно для данной
компании пехотные формирования были увеличены вдвое.

Солдаты
двинулись с места, тщательно следя за дистанцией. И дело нев эффективном
радиусе поражения ружей, они банально его не знали. В конце концов,
королевство Гран Фламм лишь единожды испытало на себе мощь новейшей
разработки и едва ли нашлись выжившие, способные поведать о особенностях
работы ружей.

«Щиты наизготовку!» Пришла пора обратить теорию в практику. «“Сомкнуть ряды! Продолжать движение!»

Создав
по сути единую стену, пехота размеренно маршировала навстречу врагу.
Повсюду слышалось недовольное ворчание, остальным солдатам приходилось
подстраиваться под неспешный темп, заданный авангардом.«…Огонь

Вслед
за командой, отданной со стороны имперского войска, раздалась череда
взрывов, а мгновение спустя поспела вторая волна уже металлического
звона, оповещающего о снарядах, столкнувшихся со щитами.

“Хорошо! Держим строй! Вперёд!»

Было
отчётливо заметно с каким облегчением выдохнул офицер, руководящий
продвижением. По причине упомянутой ранее, узнать воочию способны ли
щиты сдержать урон от выстрелов они смогли только сейчас. В противном
случае, тяжёлая пехота, состоящая преимущественно из простолюдинов,
стала бы ещё одной жертвой во имя всеобщего блага.

Второй залп
также не показал значимых результатов. По всей видимости,
специализированная пехота отлично справляется с ролью контрмеры
огнестрельному оружию.

“Осторожно! Не расслабляйтесь!»

Под весом доспехов и амуниции, пехотинцы едва передвигали ноги. Но это уже не важно, поставленную задачу они выполнили. “Огонь!”

Приказ, теперь прозвучавший со стороны армии Гран Фламма, вслед за которым в небо взвился ливень из стрел.

В
бой вступили лучники, следовавшие прямо за пехотинцами. Описав дугу над
шлемами соратников, выпущенные снаряды безжалостно впились в тела
защитников города.

Естественно, ряды противника утонули в хаосе. “Сменить строй! В квадраты!»

Повинуясь приказу, пехотинцы сломали стену из щитов, образовав многочисленные ходячие крепости, прикрытые и по флангам.

«Рывок!”

Неожиданно,
прорехи в строе заполнились кавалерией, быстро оставившей позади пешие
отряды, перегруппировавшейся и вступившей в ближний бой с остатками
построения империи.

“Растопчем в грязи этих ублюдков! Следите за стенами!” “Огонь! Огооооонь!”

Изрядно
потрёпанные лучниками Гран Фламма, под натиском кавалерии, солдаты
империи начисто растеряли всю дисциплину. Итак, внушающая ужас армия
Великой Империи Александрия, обратилась в бегство, не оказав хоть
сколько — то значимого сопротивления.

Первое столкновение
однозначно осталось за Гран Фламмом, если всё пойдёт в том же темпе, им
останется просто сорвать ворота и взять город.

«Прекрасно. Этот день наш.»

Король Эдвард, наблюдавший за происходящим из командного шатра, не сомневался в победе.

«Рано праздновать, ваше величество. Пока столица в руках врага.»

Куда как более сдержанно высказался командор Фредерик. На пути к цели их непременно ожидает множество непростых битв.

“Согласен. Тем не менее, скажи же, пехотинцы отлично себя показали?»

«Похоже на то, ваше величество…» Вновь без особой радости согласился командор. “…Хмм, о чём задумался?”

“Слишком легко выходит. С каких пор опытные солдаты впадают в панику от первого же залпа стрел?”

«Мы смогли их удивить!» “Даже если так…»

Не
беря в расчёт тяжёлую пехоту, дезориентировать противника лучниками и
внести максимальный урон кавалерией — стандартная тактика. Как обученные
вассалы маркизовского Дома могли этого не учесть.

И, конечно же, подозрения Фредерика Доусона оказались предельно близки к истине.

До
сих пор безжизненная городская стена заполнилась силуэтами вылезших из
укрытий солдат. Сотни стрелков без малейших колебаний открыли огонь по
рыцарям Гран Фламма, всё ещё сражавшимся с союзной им армией.

“Что за бред?!» Шатер заполнился удивлёнными возгласами.

Учитывая
творящийся внизу беспорядок, прицелиться не представляется возможным, а
значит льющиеся с городских стен снаряды разили всех без разбору.

«О чём только думает империя?!»

Несмотря
на возмущённые крики короля, кавалерии они не помогли. Цвет
королевского войска уничтожали на глазах изумлённого командного состава.

И
это был далеко не конец. Дезорганизованные вражеские силы,
разбежавшиеся по равнине, будто не обращая внимания на погибающих под
союзным огнём соратников, протаранили квадраты тяжёлой пехоты в каком то
неистовом порыве.

“Фредерик, ты объяснишь мне, что тут, дьявол
возьми, происходит?” «Неужели…» Командор так и не закончил свою мысль.
Его раздирало от злости.

«Маркус?» Не дождавшись ответа от друга детства, король обратился с тем же вопросом к маршалу.

«…Ваше величество. Если вас интересует моё мнение, кажется, эти люди не солдаты.”

“В каком смысле?»

“Мне мерзко даже думать о подобном, но, возможно, они выставили против нас гражданских.”

«Я правильно расслышал?”» Переспросил король, ошалело распахнув глаза.

“Есть
одна возможность, отец” вдруг подключился к разговору Арнольд. «Они
заставили нас сражаться с так называемыми ‘гражданами третьего класса».
Рабами.»

Крон — принц попал в точку. Великая Империя Александрия использовала граждан третьего класса в качестве пушечного мяса.

“А, тогда всё сходится. Используют рабов как наживку.”

Моментально
подтвердил гипотезу Арнольда маршал. Стратегия бесчеловечная, но уже
неоднократно имевшая место быть ранее. Однако, принц ещё не закончил.

«..Полностью
поддерживаю вас, лорд — маршал. Только один момент, я слышал будто
обучиться владению огнестрельным оружием необычайно просто. Не
исключено, что империи теперь в принципе нет нужды муштровать солдат.»

Сильнейший
козырь ружей — возможность убивать противника на расстоянии всего —
лишь нажав на спусковой крючок. Конечно, бывалый лучник даст сто очков
форы в точности зелёному стрелку, прибавим сюда сомнительное качество
ружей, разработанный Марией, но, проблема легко решается банальным
числом новобранцев на линии огня.

“Командуйте отступление.” «Да, нужно спешить.»

Решение несомненное правильное, жаль запоздавшее. Настала пора Великой Империи Александрия вытащить второй козырь.

Грохот
взрывов нарастал, причём изнутри стен. Солдаты королевства никак не
могли установить источник звуков, испуганно водя головами из стороны в
сторону.

Спустя пару биений сердца новые взрывы раздались уже
непосредственно в зоне местонахождения армии Гран Фламма. Всё ещё не до
конца понимающие что происходит солдаты беспомощно смотрели за тем, как
их соратников подкидывает в воздух словно тряпичных кукол.

«Ч-что это такое?!» “Враг атакует… не магией. Возможно новый тип вооружения?»

Арнольд и сам понимал не сильно больше попавших под удар бедолаг, машинально высказав мысли вслух, подстёгнутый вопросом отца.

“Первая волна взрывов послышалась со стороны города, ведь так?»

Дальность
поражения недоступная ни одному из известных заклинаний. Королю Эдварду
стоило бы прислушаться к словам сына, но он до сих пор не отошёл от
шока.

“Что бы они не использовали, командуйте уже отступление. С каждой секундоймы теряем людей

Их
беседу прервал новый парад грохота. Даже прошедшие огонь и воду вояки
поддались панике, попав под прицел оружия уничтожающего не просто людей,
а саму землю и всё попавшееся на пути.

Не успел приказ о отступлении разойтись в образовавшемся беспорядке, как империя предприняла следующий ход.

Из распахнутых ворот города показалось подкрепление в лице кавалерии и пехоты. К бою подключилась основная армия Ланселота.

“Киэль!” выкрикнул принц, не в силах более просто наблюдать: “Готовь лошадей! Мы выступаем!»

Лидер
Синего клана отреагировал незамедлительно, прибыв к шатру с запасной
лошадью. Запрыгнув на скакуна, Арнольд тут же пустился в галоп, ведя в
сторону главных ворот рыцарей Бандо и Королевскую Гвардию.

“…Глупый мальчишка!»

Внезапная
выходка сына окончательно добила короля. К моменту, когда к нему
вернулся дар речи, ему оставалось лишь сокрушённо качать головой, смотря
вслед удаляющимся фигурам.

“…Кажется, женщина. Ваше величество, вероятно к бою присоединилась Мария и принц решил бросить ей вызов.»

“Опять она…”

Новые
подробности немного успокоили монарха. Он был наслышан о дурной
репутации самозваной героини, к тому же, в последнее время курсировали
слухи о том, что именно она вдохновила империю на создание
огнестрельного оружия. Небезосновательно.

Теперь он хотя бы
понимал — чего добивается Арнольд. Победа или поражение, устранив Марию —
королевство получит огромное преимущество.

“Приказы, ваше величество?” “Численность противника?” “За исключением кавалерии, примерно половина от нашей.”

“…Восстановите порядок. Отправьте кого — нибудь за принцем. Если ситуация накалится — верните его. При необходимости — силой.»

“Как пожелаете.»

Вслед
за Арнольдом к воротам отправились лучшие из лучших, абсолютная элита
армии Гран Фламма. Если они провалятся, война с большой долей
вероятности закончится прямо сегодня.

И пускай Мария не имела
особенной ценности как командующий, она была своего рода символом
империи, поддерживающим мораль войска. С щитом или на щите, король
Эдвард поставил всё на этот шанс.

****

Командор сделал
правильные выводы, Арнольд отправился разобраться с Марией. Ещё не
увидев знакомое лицо, принц сделал догадку на основании их знакомства.
Гордыня девушки не позволит ей отсидеться в тылу, не забрав себе все
заслуги под конец. Поэтому, то что со стороны выглядело импульсивным
поступком от молодости, на самом деле было заранее спланированной
акцией. Крон — принц изначально терпел до подходящего момента.

И,
вот так сюрприз, Мария появилась ровно в тот момент, когда череда
пушечных залпов повергла ряды солдат королевства в полнейший хаос.
Слегка раньше прогнозов Арнольда, но имеет ли это значение. Враг
показался, а значит нет нужды дальше ждать.

“Туда! Ориентир на её телохранителей!»

Мария
скакала по полю боя в окружении рыцарей, облачённых в серебряные,
сияющие на солнце доспехи. Официальное название — Армия Героя Великой
Империи Александрия или более распространённое в народе ‘Орден Богини
Войны’. Чем же она заслужила столь высокопарный титул? Прямым приказом
императрицы называть её так. И да, сходство с прозвищем принцессы Оливии
далеко не случайно.

«Ваше высочество! Я разглядел несколько знакомых по Академии лиц!Пожалуйста, будьте осторожны

Предупредил Арнольда Ламберт, как всегда неотступно следующий за ним. Он знал о последователях Марии и не умалял их силы.

“Да знаю я! Поднажмём!»

Дистанция
между двумя группами стремительно сокращалась и Арнольд затянул напев,
готовя своё страшнейшее оружие — Феникса. Сформировавшийся над ним
силуэт огненной птицы нырнул к первым рядам серебряных рыцарей.

Не долетел. Контрзаклинание Марии развеяло его на подлёте, ожидаемо.

В
конце концов, она как минимум не уступала принцу в магическом
потенциале ещё во времена учёбы. Арнольд лишь пытался купить время,
переведя сражение в рукопашную и, будто прочитав его мысли, враг ответил
целым градом заклинаний.

“Рассеяться!”

Рыцари Арнольда
моментально разошлись, пропуская мимо себя магические снаряды, чтобы
затем снова перегруппироваться. Манёвр, отрабатываемый ими сотни раз на
тренировках.

Столкновение неизбежно. Наконец увидев врага во
плоти, принц едва сдержал обуревающий его гнев, помня о важности
задания. Он поднял руку вверх, отдавая команду своим людям.

За
несколько секунд до непосредственного удара, кавалерия Гран Фламма
разделилась на две части, прорываясь через оборону противника. Сам же
Арнольд и его люди сделали резкий разворот, зайдя в тыл. Как итог,
имперцы потеряли импульс и сломали строй, подставляясь под вторую волну,
возглавляемую Киэлем.

Мария, совсем недавно спешившая в гущу боя,
развернулась на сто восемьдесят градусов пытаясь помочь солдатам,
отделённым от основной группы манёвром принца, но, к этому моменту,
треть из них уже пала.

Более того, Королевская Гвардия также не теряла времени, обойдя её сзади.

Очередной спешный разворот, подставивший фланги уже Киэлю и рыцарям кланов. Силы Марии уверенно дробили на части.

И вот теперь, когда враг разобщён и растерян, Арнольд сфокусировался на главной цели.

Столкновение двух кавалерий отчётливо продемонстрировало разницу в классе противостоящих друг другу армий.

“Назад! Передайте особому отряду, что мы отходим!»

Прекрасно
осознавая своё незавидное положение, Мария тут же скомандовала
отступление. Арнольд, подстёгиваемый желанием покончить с ней, плюс
заинтересованный ‘особым’ отрядом, скакал за ней по пятам.

Следующее препятствие на пути. Люди, вооружённые ружьями без каких — либо намёков на броню.

“Армия рабов!»

Этих
бедняг никак не назовёшь ‘особыми’, то ли дело полностью экипированные
солдаты, прячущиеся за спинами наживки. Они направили свои ружья в спины
предполагаемым союзникам. Послышались звуки выстрелов.

“Деритесь если жизнь дорога, грязные ублюдки! Вперёд! Бегство караетсясмертью

Приказ,
по сути обрекающий их на смерть. Тем не менее, людям свойственно
цепляться за призрачную надежду, особенно, когда дороги назад нет.
Отчаянно крича, обезумевшая толпа ринулась наперерез отряду Арнольда,
свободно пропуская людей Марии.

“Трусы! Да как вы смеете
использовать своих же граждан?!» В ярости прокричал принц Арнольд,
вынужденный остановить преследование.

“Ошибаешься, Арнольд! Они не наши! Достопочтенные жители этого, без сомнений, великого города! Твои поданные!»

Если Марии не удавалось выиграть напрямую, она не чуралась психологических ударов.

“…Что ты сказала?”

Казалось
бы, чему тут удивляться. Некогда сражающиеся с ними солдаты и рыцари
также были частью единой армии. Однако, жизнь мирного жителя была для
Арнольда запретной чертой.

Он просто не мог обнажить клинок против рабов. Особенно в свете открывшейся правды.

«Ваше величество! Нам пора!»

Догадавшись
о ходе мыслей Арнольда, Ламберт благоразумно предложил вернуться на
исходные позиции. Мария удалилась на безопасную дистанцию, то есть они
вот — вот станут первой целью для обстрела.

«“Отступаем! Возвращаемся в лагерь!»

К
счастью, принц прислушался к мудрому совету телохранителя. Королевская
Гвардия и кланы спешно разворачивали лошадей, чтобы увидеть нечто
совершенно неожиданное.

“Но… почему?»

Знамя королевства Гран Фламм приближалось к полю боя, покинув лагерь, в который они собирались вернуться.

----------

Лебединая песня короля Эдварда

Пока группа Арнольда гналась за Марией, оставшаяся армия королевства
пыталась восстановить порядок в своих рядах, несмотря на продолжающийся
обстрел.

Попытки выйти за радиус поражения ружей строго
пресекались навесным огнём, не блокируемым тяжёлой пехотой. Огромные
металлические ядра сеяли хаос и смерть, разя всех без разбора.
Перспектива отступления через подобный ад вводила в ступор даже бывалых
солдат, не раз участвовавших в сражениях с применением заклинаний
массового поражения.

В конце концов, армии Гран Фламма таки
удалось восстановить подобие строя и организованно выдвинуться в
обратную от противника сторону. Жаль только империя не собиралась
отпускать их так просто.

Удар в спину от подоспевшей под шумок пехоты нанёс колоссальный урон отступающим.

У
командного состава Гран Фламма не осталось другого выбора кроме как
использовать последние резервы в самоубийственной попытке выкроить
немного времени для основной армии. Согласно приказу, силы, до сих пор
не участвовавшие в битве, должны были броситься навстречу противнику,
жертвую собой ради спасения большинства.

Однако, командор заметил странность в их поведении. «…Они движутся не по плану.”

“Гонца!”
прокричал маршал Маркус: “Срочное сообщение для капитана резервных
войск! Исполнить последний приказ! Содействовать отступлениюСоюзников

Каки маршал, пославший гонца для прояснения ситуации, ибо нынешнее местоположение резерва отличалось от изначально оговорённого.

“…Оставить! Маркус, они перебежчики!» “…Перебежчики?!”

Вопреки инструкциям, солдаты резерва удалялись от поле боя. Более того, судя по курсу, они стремились обойти лагерь.

“Собрать всех свободных солдат и первые вернувшиеся полки! Мы дадим им бой!»

Сложив
вместе гарнизон и добравшихся солдат из числа отступавших, оборона
лагеря примерно соответствовала по численности предателям.

Сам же
Фредерик застыл на месте, задумчиво смотря в сторону городских стен.
Очередной дешёвый ход? На месте противника он бы выждал ещё некоторое
время, дабы позже нанести максимальный урон двойными агентами.

К несчастью для командора, его опасения подтвердились. “Невозможно…”

Новое оружие империи сменило фокус с обстрела отступающей армии на их, собственно, лагерь.

Александрия
не только умело использовала неосведомлённость противника касательно
дальности поражения пушек, но и намеренно вела огонь не из всех стволов.
До этого момента. На лагерь Гран Фламма надвигался стальной град, не
шедший ни в какое сравнение с предыдущим ‘дождиком..

“Взяли в клещи?”

Наконец
— то стратегия империя окончательно прояснилась. Заблокировать пути к
отступлению, заманить солдат поближе к городу, отбиваясь в треть силы, а
затем разом уничтожить их шквальным огнём.

Стратегия, требующая
сотни орудий и монструозное число снарядов. Впрочем, вполне подъёмная
для одной из богатейших на континенте стран.

Идеальная возможность выиграть войну за один день.

“Даже
если нам удастся пережить обстрел, предатели закончат начатое. А на
вспомогательные тридцать тысяч я бы особо не надеялся…»

Второй
резерв, не имевший чёткой цели, в отличие от переметнувшихся десяти
тысяч, состоял по большей части из личных свит аристократов и местных
ополчений. Они ни за что не станут рисковать жизнями во имя спасения
королевского войска, браво бросаясь наперерез предателям под градом
сеющих смерть снарядов или прикрывая своими телами отступление.

“Сир, что нам делать? Оставаться здесь, значит бессмысленно терять людей.”

Не время предаваться размышлениям о вечном, тяжеленые ядра вот — вот достигнут цели. “…Обыграли нас по всем фронтам.”

Едва слышно прошептал король, чей голос утратил всякую силу. «Сир, вы готовы принять поражение?”

“Ау нас есть выбор?”

“…Необходимо пересмотреть наш подход к сражениям с участием нового вида вооружения.”

К
несчастью для королевства, они не обладали хоть сколько — то
достоверной информацией. Да, изобретение империи потребляет снаряды, по
образу катапульты, но что дальше? Дожидаться пока те исчерпаются?

Прогнозируемые
потери в случае избрания пассивного варианта равносильны смерти Гран
Фламма. Глупо сомневаться в запасливости империи.

«Я так понимаю, это — нет?» “По крайней мере в сегодняшнем сражении, сир.”

Король Эдвард не питал иллюзий о спасительном чуде, Фредерик предлагал бежать.

“Если нас хватит на вторую попытку…”

Им
в любом случае придётся прорываться с боем, в любую сторону. И даже
если удастся, империя возьмёт свою кровавую дань в погоне. Вынужденные
отступать, параллельно отбиваясь от следующего по пятам противника… не
лучшая ситуация для поднятия морали армии. Рано или поздно,
организованный строй превратится в толпу напряжённых до предела
безумцев, побегущих куда глаза глядят.

“Поэтому, мы оставим часть сил на месте. Они задержат солдат империи.” «Хмм… кто возьмёт руководство?»

ия

“Ты?”

Арьергарду
не суждено увидеть завтрашний восход. Это прекрасно понимал как король,
так и командор. Тем не менее, Фредерик вызвался добровольцем.

“Это
мой долг. Оставшиеся солдаты обязаны продержаться как можно дольше и я
верю, что смогу помочь им, вдохновить их.» «…Не знаю…»

В одном
Фредерик прав, командование арьергардом не поручишь кому попало. Для
возврата столицы была собрана армия со всех уголков королевства, а
ближайшим относительно безопасным местом является Бандо. Минимум две
недели пути. Арьергарду предстоит воплотить в жизнь то самое чудо,
создав непреодолимый временной разрыв между отступающими и армией
империи.

“Ваше величество, вы позволите?”

“Вопрос. Ты всё ещё веришь в победу?»

«…В сегодняшнем сражении—»

“Не увиливай. Если бы ты верил, то постарался выжить, любой ценой.» Слишком хорошо они друг друга знали.

“…Лично у меня идей нет.»

«Но кто если неты?”

“Принц Фрей, сир.”

Ни секунды не задумываясь ответил он.

«…Подумать только, назвал его принцем…»

Впервые Фредерик признал Риона полноправным членом королевского рода. Вслух.

“Сир, я готов к смерти. Пора быть честным с собой, хотя бы в последний момент.»

В
душе, Фредерик хотел служить под началом Риона со времён, когда
вскрылась правда. Стать свидетелем и по возможности участником тех
невероятных событий, к которым он, без сомнений, приложил бы руку.

“Его больше с нами нет. То есть…»

Король Эдвард умолк на полуслове, задыхаюсь под тяжестью навалившегося на него груза безысходности.

“Соберём всех кого сможем и дадим им бой. Королевская гвардия возглавит атаку.»

Внезапно, он решил собственноручно повести оставшихся храбрецов на смерть.

“Си
р?!» “Вспомнились твои слова, не подхожу я для неспокойных времён.” «Но
если с вами что — то случится…» Разумное замечание, учитывая весьма
сомнительную перспективу выжить.

“Мой сын займёт трон. В любом
случае, он куда больше соответствует духу новой эры. Отныне и впредь,
воля крон — принц Арнольда — воля короны! Ну, согласись, сним у Гран
Фламма появятся хоть какие — то перспективы.”

Король всё для себя
решил. Пора ему отойти от дел, доверив будущее королевства в руки нового
поколения, его сына. И как бы хорошо не знал монарха Фредерик, даже он
не понимал до конца продиктована ли подобная самоотверженность чувством
ответственности или, напротив, желанием избежать его, избавив себя от
сложных решений в будущем. Одно было ясно наверняка, старого друга ему
не переубедить.

«…Это ваше последнее слово, сир?»

“Лорд
Доусон?!» срываясь на панический крик, вмешался в их разговор маршал.
Где такое видано, согласиться на самоубийство короля.

«Лорд —
маршал, вам я поручаю самую сложную задачу — проложить путь к
отступлению для нашей армии. После, поступайте согласно указам моего
сына.”

“Ваше величество?! Пожалуйста, одумайтесь!»

Абсурдность ситуации подвигла маршала оспорить прямой приказ короля. Тщетно.

“Таков
долг правителя — пожертвовать собой ради спасения королевства. Никогда
более люди не пойду за тем, кто бросил их, спасая собственную шкуру.
Маркус, позволь мне дойти до конца как король великого Гран Фламма.
Позволь уйти достойно.”

Посмотрев ему прямо в глаза, ответил Эдвард.

«Ваше величество…»

Вновь попытался возразить королю маршал, правда, без былого запала. “Фредерик! Лошадь мне!»

«“Сию минуту, сир!”

Командор
махнул рукой, дав знак одному из рыцарей. Даже внешне скакун короля
разительно отличался от прочих лошадей статью, внутренней силой.
“Королевская гвардия! Построиться!»

Голос Фредерика эхом разнёсся
по лагерю. Занявшие позиции бок о бок в первом ряду, король и его правая
рука припустили лошадей, готовясь встретить свою судьбу.

“Его величество желает войти в столицу через главные врата и вы приведёте его туда! Вперед! За короля и Гран Фламм!”»

Призыв к бою сотряс небеса, ознаменовав финал истории Эдварда и верных ему рыцарей.

****

Великое
знамя королевства означало личное участие короля в сражении.
Естественно, подобный поворот привлёк всеобщее внимание командного
состава империи.

Перво — наперво они приказали перенастроить
пушки, однако, учитывая массивность орудий и неспешный темп стрельбы,
шансов попасть по стремительно движущемуся отряды было крайне мало. Их
прежние успехи на этом поприще целиком и полностью основывались на
заманивании вражеской армии на определённую позицию. Таким образом,
королевская гвардия стремительно сокращала дистанцию до столицы с
минимальными потерями.

Впрочем, начальная растерянность быстро
прошла. Великое знамя, подобно изысканному деликатесу, привлекало
всеобщее внимание рассеянных по полю бою имперских формирований. Не
ровен час, король вместе со свитой буквально завязнет в круговом
оцеплении.

Тем временем, воспользовавшиеся моментом остатки
основной армии Гран Фламма перегруппировались у лагеря, готовясь
прорываться через заслон, организованный предателями. Частично их
поддержали вспомогательные отряды из числа аристократии. Что же касается
других… они сбежали, не особо стесняясь прослыть трусами.

Отступавшие
последними пытались связаться с королём, помочь ему и гвардии, но, все
гонцы были отправлены восвояси с приказом выбираться самостоятельно, в
дальнейшем воссоединившись с силами под командованием лорд — маршала
Маркуса. Король строго придерживался изначальной задумки. “Вперёд!
Терпим! Нам нужно отвлечь как можно больше солдат империи!»

Подобно
грому, голос Фредерика звучал над звуками битвы. Сосредоточившись на
руководстве, он, вместе стем, не забывал демонстрировать поразительное
воинское мастерство, разя насмерть любого противника, имевшего
неосторожность подобраться слишком близко.

Королевские гвардейцы —
элита Гран Фламма, без устали махали мечами. Будто божественное войско,
спустившееся с небес, они лишь продолжали разгоняться, совершенно не
замечая наступающих со всех сторон врагов.

Но то было лишь краткосрочным явлением, не имеющим ничего общего с чудом. Пока что им противостояли рабские полки.

“Посмотрите на этих бравых рыцарей! Как вы себя чувствуете, вырезая жителей столицы?”

Видимо встревоженная уверенным продвижением кулака противника, прокричала Мария. И, её излюбленный приём почти сработал—

“Любой поднявший руку на короля считается врагом короны! Парни! Вспомните,кому вы поклялись служить

—-Если
бы не своевременное вмешательство Фредерика, восстановившего моральный
настрой рыцарей. В конце концов, королевская гвардия присягала на
верность не королевству, но человеку. Фактор, имевший кардинальный вес в
данный момент.

Осталась последняя проблема.

«Мы не
запрашивали подкрепление! Заклятия его величества вот — вотперестанут
действовать! Отходите, немедленно Приказ адресовался кавалерии принца
Арнольда, спешившей им навстречу.

“Ваше высочество, мы действительно подчинимся?!” обратился к принцу совершенно растерявшийся Ламберт.

«…Слишком поздно.” «Но ведь это королевская гвардия, ведь так? Мы должны помочь им!»

“Нельзя. Отец готовится использовать свою сильнейшую магию.» «Нет…»

Ламберт,
будучи и сам членом королевской гвардии, прекрасно понимал смысл
сказанного. А также знал о последствиях применения сильнейшего
заклинания, секрет которого передавался от поколения к поколению
королевской родословной.

“Ваше высочество, тогда мы должны отступать. Королевский род не должен прерваться здесь.»

“…Согласен.”»

Взгляд
Арнольда на секунду задержался на фигуре сражающегося Фредерика
Доусона. Короля, очевидно находящегося неподалёку, не было видно за
доспехами защищающих его рыцарей. Поклонившись напоследок
предполагаемому местоположению отца, принц повернул скакуна на восток,
пустившись в галоп.

Спустя секунды, Арнольд преследовал
собственную тень. Тень, сотворённую не светом солнца, а сиянием
последнего заклинания короля.

Наблюдавшим же за происходящим
собственными глазами, показалось будто солнце упало на землю. Реки
пламени разлились от точки удара, пожирая всех без разбора. [Гран Фламм]
— великое пламя, в честь которого и получила своё название правящая
династия.

Огонь поглотил солдат империи, находящихся за пределами стен и, кажется, пытался пробиться дальше.

Но,
отступил, встретившись с естественным врагом в виде не горящего камня.
Не сильно больше повезло и тем, кто стоял вдоль стен. Большинство
погибло на месте от жара, выживших же добили воспламенившиеся снаряды и
порох.

Сильнейшая магия королевского клана как последний аргумент,
созданный для защиты остро нуждающейся в ней королевства. Именно
благодаря [Гран Фламму] Дом Хайленд некогда был избран как наиболее
достойный короны.

Истлевшее пламя оставило на поле боя от силы
тысячу имперских солдат, выживших лишь благодаря близости к Марии и мощи
её защитного поля.

****

По приблизительным подсчётам,
империя потеряла около двадцати тысяч солдат, если учитывать рабов. Но
какой ценой! Жизни короля Эдварда, или лучше сказать — его жертве.
Учитывая, что армия Гран Фламма отступила, в целом произошедшее сражение
можно назвать пускай не триумфом, но победой Александрии.

В какой
— то мере поспешно и всё же любая победа подразумевает некую
торжественную церемонию впоследствии, с обязательным награждением
отличившихся.

“Сэр Патрик Иван. В знак признания ваших заслуг на поле боя вам присваивается титул виконта империи.»

Сэр,
а ныне виконт Иван, ранее служил королевству Виндхилл. Именно он
командовал резервными силами, помешавшими отступлению основных сил Гран
Фламма. Кстати, по большей части он же стал причиной празднования, ибо
должен был показать пример другим потенциальным перебежчикам — империя
всегда отвечает добром на добро.

«Ваше императорское величество, прошу прощения за наглость, но могу ли я попросить о ещё большей милости?”

Несмотря на полученный титул, Патрик не выглядел счастливым. “Какого рода милости?»

Изобразил заинтересованность Ланселот, прекрасно понимая — чего действительно желает новый аристократ империи.

“Возможно ли изменить награду, вернув мне дочь вместо титула?»

“Дочь? Она подписала контракт[1]?… Без проблем, если конечно ваши желания совпадают.»

“Ваше величество! Я же её отец!»

Повысил голос виконт, в голове уже понимая причину отказа. Контракт _ всего лишь предлог. Его дочь держат в заложниках.

“Сэр
виконт, поправьте меня если я ошибаюсь, но не ваши ли долги она
вынуждена отрабатывать? Учитывая сумму, боюсь одним десятилетием дело не
ограничится.”

“Ваше величество…»

Обременённые неподъёмными
долгами, аристократы прежнего Гран Фламма были вынуждены отдавать
дочерей, жён, а изредка и сыновей в так называемое ‘услужение’. Считай,
готовый инструмент для манипулирования их волей. Кстати, солидное число
перебежчиков, присягнувших Ланселоту, сделали это под напором Марии и её
щедрых ссуд.

“Мой ответ — нет.” “Могу ли я хотя бы встретиться с ней?» «Хмм…»

Вопрос
поставил Ланселота в неудобное положение. По правде сказать, лишь
единицы ‘слуг’ по — прежнему оставались во дворце. Большинство давным
давно начали осваивать новую профессию в борделях. Подобные слухи и
подпитывали напор Патрика.

“Мой император, я не достоин даже увидеть собственную дочь?» “Мы рассмотрим твоё прощение и вынесем вердикт в ближайшие время.»

На мгновение, наружу пробился старый Ланселот, не чурающийся доброты и некоторой наивности.

“Благодарю,
ваше величество. Я безмерно рад, что мой император в первую очередь
старается привлечь сердца граждан павшего королевства заботой, а не
просто запугать их.”

Довольно дерзкая, не необходимая для виконта
речь. Совсем скоро Ланселот подавит оставшиеся очаги сопротивления и
возродит Гран Фламм под другим названием, сопротивляться не имеет
смысла. Поэтому, вовремя почуяв куда дует ветер, Патрик сменил сторону в
надежде повлиять на ещё формирующийся характер юного императора как
преданный вассал, постараться направить его в сторону справедливого
правителя, а не тирана, держащего подданных в узде страхом и шантажом.

“Несомненно. Тем не менее, для прихода нового порядка, нам придётся сместить старый. Я вынужден действовать жёстко.”

“Мой
император, разве вы не добились желаемого? Глупый король Эдвард мёртв, а
сним и королевская гвардия. Хранители старого порядка покинули этот
мир.”

“Интересное замечание…»

Ланселот перевёл взгляд на
Марию, вот только его супруга была слишком занята, мысленно четвертуя
виконта. Любой присутствующий почувствовал в его словах неприкрытую
критику политики империи.

“Ваше величество, выберите правильный
путь. Я, как и все ваши поданные, безмерно счастлив служить под вашим
началом и мы верим, что даже спустя тысячи лет потомки будут восхищаться
императором, приведшим человечество в новую эру.»

Вопреки мёду,
льющемуся с губ Патрика, он не на секунду не расслаблялся. Слишком много
белых пятен, касающихся будущей политики Ланселота. А корнем
неопределённости является императрица. Он должен найти способ разлучить
Марию и Ланселота. И да, помимо виконта, подобное стремление разделяли
немало других ‘верных подданных империи”.

[1] Я не подобрал
русскоязычного аналога, имеется в виду *долговая кабала*, начиная с
обязанности отработать определённый срок и вплоть до рабства.

----------

Последствия

Попытка королевства вернуть контроль над столицей обернулась крахом.
Более того, благодаря предательству бывших вассалов Эрвина, империя
неплохо расширила свои территории.

Теперь во владениях Александрии
числился весь запад, около восьмидесяти процентов севера, половина
южных земель и западные окраины некогда королевства Гран Фламм. Лишь
Бандо и приближённые к нему регионы ещё не сдались Ланселоту.

Тем
не менее, Великая Империя Александрия уверенно лидировала в войне трёх
осколков Гран Фламма, исход предрешён и поставить точку в этом уже
подобии борьбы лишь вопрос времени…

По — крайней мере так всё
выглядело с речей оперативников, активно повышающих престиж нового
императора в народе. В реальности, ситуация несколько отличалась,
особенно на северных границах, прежде принадлежавших королевству
Виндхилл. Далеко не все аристократы согласились склонить голову перед
Ланселотом, так что там образовалось подобие шаткого равновесия, где ни
одна из сторон не могла набрать критическую массу голосов. И это не беря
в расчёт опухоль, цветущую и пахнущую там.

Иллюзия порядка, окружённая хищниками.

Защита
столицы не прошла для империи даром, Ланселоту отчаянно не хватало
людей. Не имея возможности распыляться, он принял решение сосредоточить
все силы на юге — в войне с Домом Фатиллас.

Теоретически, за
порядком на севере должны были проследить местные ополчения, однако,
месяцы борьбы за выживание истощили всех. Едва ли половина территорий
находилась под худо — бедно охраной.

Казалось бы, отличная возможность взять реванш. К сожалению, термин про отсутствие сил был актуален и для остатков Гран Фламма.

Даже до начала наступления на столицу им банально не хватало
численности войск, о чём же говорить сейчас, после полного разгрома.
Даже контроль нейтральных земель вокруг Бандо нагружал армию практически
до предела. И ведь выбора нет, они не могут ослаблять бдительность,
снимая гарнизоны. Таким образом, королевство оказалось зажато в угол без
возможности выбраться. И даже это жалкое подобие равновесия не
продлится долго, ведь империя день ото дня копит силы, закрепляясь на
захваченных землях, а Гран Фламм лишь беспомощно наблюдает за
происходящим.

Мягко говоря затруднительное положение последнего
прямо сейчас обсуждалось в невзрачном зале замка Камаржо Арнольдом
Хайлендом, новым королём, и Сидом Лайтхэмом, премьер — министром.

«Ваше
величество, с севера вернулись развед — отряды. К сожалению, вынужден
сообщить, что план по возвращению данных территорий придётся отложить.”

“…По причине?”

Сейчас идеальное время для экспансии, вряд ли им представится ещё одна настолько удачная возможность.

“Всё гораздо хуже, чем мы ожидали. Север захвачен бандитами, для восстановления порядка придётся вводить полноценную армию.»

«“Бандитами? Куда смотрит местная аристократия?» “Похоже они не справляются.» “…О каких масштабах ‘захвата’ идёт речь?»

Десять
тысяч солдат, точнее, их командование предало короля Эдварда в сражении
за столицу. Да, они понесли какие — то потери, потрёпанные отступающей
армией Гран Фламма, но едва ли больше трети. Наблюдавшие за
развернувшимся адом с относительно безопасного состояния, они нашли
целесообразным сбежать как можно дальше.

Если эти семь — восемь тысяч солдат оказались бессильны перед беззаконием Арнольду и пытаться нечего.

“Полная картина неизвестна, однако, обнаруженные нашими агентами банды доходили по численности вплоть до двух тысяч человек.”

“…Две тысячи. И было бы наивно предполагать будто она такая одна.”

Образование
не уровня случайного тупоголового атамана, вполне реальная угроза
местным властителям. Очевидно, реальные цифры куда пугающей.

“Боюсь они продолжают набирать силу пока мы разговариваем.”

“Вы
не перебарщиваете?” “Нынешний север можно с уверенностью назвать
бандитским раем. Множество мелких аристократов погибло на войне, их
поместья и склады заброшены. Настоящий карт — бланш. Жильё,
продовольствие, амуниция.”

“Понимаю.”

Поместье маркиза,
управляемое недокоролевским Домом Виндхилл, земли Дома Остин[1], вторые
по величине владения на севере и многие другие территории, ранее
находившиеся во владении павших аристократов, оказались в руках
бандитов. Добавим сюда земли всё ещё лояльной аристократии, покинувшей
королевство Виндхилл и переселившейся в Бандо… север превратился в
сундук с сокровищами, где только успевай хватать всё попадающееся под
руку.

“Люди копаются в остатках павших Домов. Даже их бывшие
подчинённые и крестьяне обратились к мародёрству в попытке хотя бы
сохранить имеющееся.”

“Поясните?” “Они вступили в банды.”

Если
ты часть объединения — твою долю оспорят с куда меньшей вероятностью, к
тому же, открываются пути для дальнейшего обогащения. Как не крути, а
динамика складывается тревожная.

“…У них не было выбора.»

“По
— крайней мере пока. Быстрый рост банд неизбежно приведёт к
столкновению интересов и, соответственно, прямой конфронтации. Если ваше
величество не утратило желания захватить север, вскоре шанс
представиться.”

Фактически премьер — министр предлагал подождать
пока банды не перебьют друг друга. Из минусов, нет никаких гарантий
отсутствия аналогичных движений со стороны империи. Вот почему Сид начал
последнее предложение со слова ‘если’.

“Мирные жители тоже подождут?»

Уместное
замечание. В конце концов, далеко не каждый готов переступить через
себя и закон. Помимо тысяч бандитов, на севере остаётся в разы больше
людей, желающих лишь мирной жизни.

“…Как — нибудь справятся.”

“Мне
послышалось? Премьер — министр предлагает бросить подданных короны или
надеется будто они живут в параллельном с бандитами севере?» “Я…” Мирная
жизнь и охваченные беззаконием земли не могут сосуществовать.

“…Мы не заслуживаем зваться Гран Фламмом, обрекая наших людей на страдания.”

“Ваше величество, по факту, они поданные другого королевства.”

“Чушь! Они были, есть и будут гражданами Гран Фламма! Невозможно смотреть в будущее, забыв о истоках.»

Арнольд по — прежнему лелеял мечту восстановить изначальное королевство, отсюда и отношение ко всем людям как к своим подданным.

“…Ваше величество, мне безусловно понятны ваши устремления, но пора смириться с реальностью.”

“Реальностью?”

“Мы
не имеем права рисковать солдатами. Как справляться с неизбежными
потерями? Как мы, дополнительно ослабнув, продолжим борьбу с империей?”

«Ну…»

Премьер
— министр прав по всем пунктам. В сложившейся ситуации, переброс войск в
точки, не связанные напрямую с Ланселотом, подобен собственноручно
подписанному смертному приговору и Арнольд знал это.

“Ваше
величество, мы не можем тратить ресурсы на решение побочных вопросов.
Сначала империя и только потом мысли о возвращении прежних владений и
помощи людям.”

“…Ламберт.” “Ваше величество?” К разговору подключился Ламберт, новый командор.

“Как думаешь, окажись в твоём распоряжении свиты северной аристократии, смог бы ты восстановить порядок?»

“Если прикажете, мой король. Тем не менее…”

“И ты против?” В голосе рыцаря отчётливо проскользнула неуверенность, отнюдь не повысившая настроение короля.

“Мой король, удастся ли мне или нет — не важно, подобная экспедиция не имеет смысла.»

“Почему?”

“Допустим, общественный порядок будет восстановлен. Все ли аристократы из пострадавших останутся здесь, близь Камаржо?”»

“…Не продолжай.”

Северная
элита сбежала в Бандо далеко не из — за любви и преданности истинному
королю. Возможно отчасти это и так, но большинство банально искало
защиты. Если порядок восстановится, они, вместе с упомянутыми свитами,
шустро вернутся домой, максимально дистанцировавшись от конфликта
сторон. Империя атакует — сбегут снова к западным крепостям королевства
или договорятся о выгодных условиях капитуляции с захватчиками.

“Я
поддерживаю премьер — министра, расширение территорий под нашим
контролем серьёзно снизит численность незанятых войск. Что важнее,
экономический вопрос. Земли разорены и их восстановление высосет все
ресурсы казны. Мой король, простите мою дерзость, но я не вижу выгоды в
экспедиции.”

“Да, я тебя понял…»

Разум Арнольда смирился, но
не сердце. Его желание восстановить порядок на севере мотивировалось не
каким — то прагматичным расчётом, а банальным состраданием.

“Необходимо сосредоточиться на укреплении Бандо. Считаю это высшим приоритетом на данный момент.»

От союза с Домом Фатиллас Гран Фламм отказался. Выражаясь точнее, королевство потеряло свой интерес.

Проблема
не в изменившемся стратегическом раскладе или паранойи по поводу
союзных отношений, а в гражданской войне, всё также пылающей на юге.
Вмешательство Гран Фламма ещё больше разобщит людей, что неизбежно
закончится восстаниями в тылу в самый неудобный момент.

Возможно
они и обратятся за помощью к маркизу, но только в случае крайней нужды
вроде защиты Бандо или второй попытки отбить столицу. «…Полагаю мы
начнём с западного направления?”

Благодаря окружающим Бандо горам,
область хорошо подходила для защитной стратегии, находясь в своего рода
природной крепости. Внутрь вели всего четыре дороги, соединяющие
Камаржо с соседними баронствами и странам.

Дорога, ведущая на восток, в Оркус и Хашу, считалась по умолчанию безопасной, однако, были и другие направления.

Особенного внимания заслуживало западное направление, граничащее с землями, подконтрольными империи.

“Так точно, мой король. Запад, юг и напоследок север. Если расставлять по важности.”

Южная
дорога ведёт во владения Фатиллас, что автоматически воздвигает её на
второе место по приоритетности. Дело в том, что королевство ожидало
скорого падения Дома Фатиллас.

“Я до сих пор не услышал дельных
предложений. Не говоря уже о огнестрельных оружиях, как нам защищаться
от взрывающихся снарядов?”

Арнольд намекал на пушки. Ни один
гражданин Гран Фламма не видел орудия вживую, зато они успели оценить
итоговый ущерб, наносимый огромными железными шарами.

“Обсуждения ещё ведутся. Пока наиболее очевидным видится увеличение толщины стен.”

“Ага, если бы всё было так просто…»

“В идеале, подкрепить результат магическими инструментами, вот только тут не обойтись без участия Дома Фатиллас.»

Семья
специализировалась на магии земли, что как нельзя лучше соотносилось с
‘укреплением’. К сожалению, несмотря на весь талант Шарлотты, в данном
вопросе она бессильна, загвоздка в секретных техниках. Лишь безумец
станет делиться главным сокровищем семьи с женщиной, чей долг выйти
замуж, породнившись с потенциальным конкурентом.

“Ладно, отложим
обсуждение оборонительной способности области… кстати, какова
вероятность нападения империи в ближайшее время?” “Сложно сказать, мой
король, но я бы не ожидал от них явной агрессии в недалёком будущем.
Александрия понесла значительный урон. Согласно выводам, сделанным
высшим командованием, сначала они залижут раны и закончат кампанию по
завоеванию Фатиллас.»

“…Жаль мы понятия не имеем как распорядиться этой отсрочкой. Ламберт, что там дальше по плану?”

О
покойных говорят либо хорошо, либо никак, тем не менее, смерть Эдварда
оказала нулевое влияние на внутреннюю кухню королевства. Работа не
останавливалась ни на минуту, а Арнольд моментально ухватил бразды
правления.

Правда, секрет не невероятном таланте или харизме
принца. Просто у оставшихся верными Гран Фламму вассалов не было ни
времени, ни сил на лишние волнения. Единственный способ преодолеть
образовавшийся кризис сплотить ряды, трудясь на равных во имя общей
цели. При таком настрое королевство будет двигаться вперёд или хотя бы
рьяно сражаться за своё даже с самым слабоумным держателем трона.

****

Закончив встречу, Арнольд отправился вглубь замка, к покоям Шарлотты и Ариэль.

Стук в дверь

«Милорд — супруг, не ожидала увидеть вас столь рано.»

И послышавшийся изнутри явно удивлённый голос Шарлотты. “Тяжёлый день, нужна передышка… Флёр здесь?»

Король стрелял глазами по сторонам, отсутствие главной цели его визита заставило Арнольда ещё больше разнервничаться.

“Наша дочь с виконтессой.”» «Аа… неудачно получилось.»

Тревожить
Ариэль он бы не осмелился, не забывая о ‘неприязни’, всё так же
витающей между ним и женой Риона. Незачем ворошить муравейник.

“Что — то случилось?»

Полдень.
С одной стороны, единственно возможное время застать Флёр здесь, а с
другой — внезапный выходной у короля выглядел как минимум странно. “Не
волнуйтесь, миледи, повторюсь, мне просто потребовалась передышка.”

“То есть, какое — то, видимо неприятное, событие заставило супруга искать общество дочери, дабы освежиться?”»

В конце концов, есть куча способов проще перевести дух, чем пройти половину замка в поисках Флёр.

«…Я взошёл на трон.»

«Нууу. Да?»

Разговор становился всё страннее и страннее.

“И теперь, неся бремя короны, кажется я стал лучше понимать отца.» “Почившего короля…”

Шарлотта была не лучшего мнения о Эдварде и использование её в качестве пешки в политических махинациях впечатление не улучшило.

“В прошлом, большинство методов отца вызывали у меня ярый протест… Я оказался на его месте и делаю то же самое.»

«…Вы утрируете.”

“Я
не способен делать то, что хочу. Возможно это было актуально и для
него. Возможно, как король, он был вынужден идти наперекор сердцу.»

“Вы уверены?”

Шарлотта, подозревая неладное, хотела услышать больше деталей. Неужели ей снова придётся выступить разменной монетой.

“Уверен.
Независимо от моей решимости, реальность диктует свои правила.»
“…Соблаговолит ли супруг развеять терзающие меня страхи объяснением?”

“Судя
по всему, север погряз в беззаконии, вышедшем далеко за пределы
возможностей местной аристократии. Каково сейчас простым людям,
оставшимся без защиты и лидеров?”

“Хороший вопрос…»

Шарлотта
банально не нашла ответа, да и куда обсуждать мировую политике
девчонке, видевшей в своей жизни один родной дом, сменившийся на
застенки Камаржо после фиктивного брака с Арнольдом. О жизни простых
людей ей известно ровным счётом ничего.

“Король обязан помогать
своим подданным, ноя не могу этого сделать!» “Почему? Разве кто — то
способен встать между королём и его желаниями?”

“Я слаб. Мне не хватает сил переубедить собственный совет. У меня нет армии, нет солдат для отправки на север.»

“Тогда… ваше беспокойство мне понятно.”

Чувство
бессилия. Яд, поглощающий тебя с головой и не дающий ни секунды покоя.
Как ему, неспособному справиться с проблемами личного свойства, помогать
людям.

“…Интересно, что бы сделал на моём месте Рион?»

“…Боюсь мы не были знакомы так близко для ответа за него, но, готова поспорить, он ни за что не опустил бы руки.”

Рион,
вопреки официальной биографии выходца из трущоб, отчаянно боролся за
власть ради защиты Ариэль и Винсента. Он никогда не сдавался и таки
достиг, казалось бы, невыполнимой цели.

В таком случае, он бы назвал Арнольда бесхребетным слабаком, провалившим Свой Долг.

“Верно. Не сдаваться? …Пожалуй, это всё, что мне остаётся…»

В
целом, Шарлотта права, однако, одним позитивным настроем делу не
поможешь. Решимость должна подкрепляться действиями и пора бы новому
королю перестать перекладывать ответственность на других.

Внезапно сорвавшись с места, Арнольд чуть ли не вылетел из комнаты, остановившись у двери и сказав: “Спасибо, Шарлотта.»

«За что?» “За то, что ты здесь, со мной. Слова — пустяки, но искренность в чувствах — нет.» «…Я ведь ничем не помогла?”

“Не забивай голову… ты терпеливо выслушала моё нытьё и это лучше всякой помощи.”

Одной
из неожиданностей, поджидавших Арнольда на троне являлось одиночество.
Необходимость держать лицо, не проявлять слабости перед подчинёнными.
Поэтому, мгновения вроде этого, когда он мог опять почувствовать себя
принцем, человеком, имели для него невероятную ценность.

****

Пока
Шарлотта помогала Арнольду вернуть боевой настрой, Ариэль также не
скучала, принимая у себя принца Алекса из Оркуса. Принц, помня о
злопамятности баронессы, тщательно подготовился к визиту.

“…Ох, по — моему отлично ей подходит. Или попробуем другие варианты?”

Во — первых подарки. Ариэль скорее всего отказалась бы от подношений в её сторону, но не стала мешать радости Флёр. Хитрый ход.

“Великолепно. А теперь, последний и особенный подарок. Ну как, нравится?” “Угу!” прозвучал в ответ восторженный детский крик.

Принц
Алекс продемонстрировал изготовленный по его личному заказу меч. По
правде сказать, даже не глаз невероятно острое чёрное лезвие не слишком
подходило для детских игр, но судя по заблестевшим глазам Флёр — она с
новой игрушкой расставаться не намерена.

“Он не просто красивый, с огненной инкрустацией меч превращается вволшебный. Удивительно, правда? Волшебный меч «Вау!»

В противовес сияющему от счастья лицу принцессы, Ариэль выглядела ещё мрачнее обычного.

“Я безусловно оценила приложенные вами старания, но в следующий раз, пожалуйста, выбирайте что — то более подходящее дамам.”

Гардероб
принцессы пополнился рыцарской формой, шлемом и набором всевозможного
оружия. Ариэль же надеялась вырастить из дочери настоящую леди, несмотря
на проявленный Флёр по поводу подарков энтузиазм.

“До меня доходили слухи будто принцесса Флёр любит подобное?»

“Слухи не врут. Я сама рассказывала ей про воинское дело, вот только в последнее время она чересчур зациклилась на этой теме.»

Для
поисков Риона Ариэль нужна сила. Никогда не забывая о цели, она с
ранних лет начала тренировать Флёр. Магии от себя и наставничество на
пути меча от Сола. В связи с подобным ритмом жизни, Флёр, по — большей
части, носила одежду, очень напоминающую стиль Риона. К сожалению, она
так привыкла к подобным нарядам, что уже отказывалась одевать платья.

«Хах, девочка и правда напоминает отца.» “Думаете?”

Но
без выдающейся внешности Риона. Впрочем, красота принесла ему
исключительно горести, так что Ариэль не слишком убивалась по прошедшему
мимо наследству.

«Вглядитесь, делаем так и получается полная копия.» Сказал принц, поправляя девочке волосы. “Ох, а вы правы.»

Со
скрытыми волосами пухлыми щёчками Флер удивительно походила на Риона.
Странно, что за годы, проведённые вместе, Ариэль никогда этого не
замечала.

“Дети постоянно меняются, но, забавно, чем больше
времени вы проводите близь друг друга, тем сложнее заметить происходящие
перемены.”

Прокомментировал удивление Ариэль Алекс.

“Прекрасные глаза. Не сомневаюсь, в будущем о красоте Флёр будут слагаться легенды.»

“Звучит неожиданно убедительно.”

При довольно разгильдяйском образе принца, на секунду он преобразился в взрослого и мудрого человека.

“Нуу… в конце концов у меня было целых пять жизненных уроков.» “Пять детей?”

“Пожалуйста, не поймите неправильно. Я не бегаю за юбками будто бык осеменитель, подобные вещи — табу для второго принца.»

«…Раз уж вы завели разговор про принцев, я поразительно мало знаю о первом.»

В
связи со спецификой общения Ариэль и Алекса, они никогда даже близко не
доходили до обмена откровениями. А сейчас, на общей почве детей, Ариэль
таки нашла уместным узнать чуть больше о собеседнике. “Моя полная
противоположность. Серьёзный, популярный, легко добивающийся успеха в
любом начинании. Родись он в месте посильнее… обязательно попытался бы
захватить мир.”

“Как не крути, очень лестный отзыв… наверное, брат
из него не хуже?» Ариэль не ожидала, что принц Алекс начнёт восхвалять
практически соперника.

“Хех, так думал я прошлый, после встречи с определённым человеком скромные корни моего брата выглядят как величайшее благо.»

“Имеете в виду Риона?”»

“Угадали.
Родись мой брат королём или принцем крупного королевства, всё неизбежно
скатилось бы к полномасштабным военным действиям. Только недавно до
меня дошло насколько бы безрассуден был для нас подобный исход.»

Другими
словами, принц Алекс ставил Риона выше своего кровного брата.
Пробудившееся любопытство Ариэль подталкивало её продолжать опрос.

“…Могу я прояснить последний момент?» “Если в моих силах дать ответ.”

“Что вам известно?”

Очевидно он говорит куда меньше чем знает.

“…Когда
настают неспокойные времена, предписанному на роду величие так или
иначе окажется на главной сцене, независимо от его желаний.”

“Хмм, ваши слова вызывают у меня стойкое чувство дежавю.”

“Как знать. Возможно скоро все мы узрим героя, поборовшего окутавшую континент тьму и хаос.»

«…Благодарю за ответ.»

Вероятнее
всего связанный некими обязательствами, Алекс не имел права или
возможности говорить с Ариэль начистоту. Однако, ключевой намёк он дал
близиться возвращение Риона.

[1] Не помню, возможно раньше писал Аустин.

----------

Старые знакомые

Отхватив изрядную ‘пощёчину’ в процессе защиты столицы, империя была
вынуждена сократить до минимума военные операции, сосредоточившись на
восстановлении армии. То есть, теоретически, Гран Фламм попал в точку в
плане временного затишья, жаль только продлится оно куда меньше чем им
бы хотелось.

Сила имперской армии не в солдатах, а численности
ружей, амуниции и прочих около артиллерияйстких вещах. К тому же, любая
нехватка человеческого ресурса легко восполнима гражданами третьего
класса, иными словами ‘пушечным мясом”.

Дабы скрасить ожидание с
максимальной пользой, руководство Александрии занялось укреплением
собственных позиций на уже захваченных территориях.

Особого
внимания заслуживала ухудшающаяся с каждым днём обстановка на севере,
экс — королевстве Виндхилл. Даже Мария, целиком и полностью ушедшая в
проработку кастовой системы для будущего властителя континента,
вынужденно подключилась к вопросу, ибо оставленный без присмотра гнойник
сам себя не излечит.

Ладно сопротивление Фатиллас, но массивный бунт с двух сторон чреват реальной угрозой для империи.

“Прошу минуту внимания! Бесплатные продукты! Пожалуйста, не толпитесь, всем хватит!»

Довольно очевидный и, тем не менее, действенный рекламный ход. Задобрить простой люд гуманитарной помощью.

“Долг правителя — помогать и защищать своих граждан! Клянусь, я буду бороться с вами, до конца!”

Не изменяя себе, в первую очередь Мария акцентировала внимание людей на себе, а не империи.

“…Вроде работает”, прокомментировал мероприятие Гилберт, командир личной гвардии императрицы

“Твоя идея?», обращаясь уже к Алану.

«Нет, конечно. Ключом к успеху стали знания миледи из другого мира.» “Не удивлён. Любит она всеобщее внимание.”

Оба
знали Марию со времён Академии. Возможно когда — то их чувства можно
было назвать влюблённостью, но со временем пришло чёткое осознание, что
её доброта и искренность всего — навсего маски. Вероятно, не обошлось
здесь и без условностей сценария, ранее ограничивающих объекты интереса
главной героини и исчезнувших сейчас, после ‘финала’ игры.

“Да какая разница. Её приёмы реально работают, а слухи заметно ускоряют процесс.»

Для
получения скорейших дивидендов, Мария активно вкладывалась в агентов,
распространяющих легенду о герое, прибывшим из другого мира, борце за
справедливость, защитнике обездоленных.

Естественно, простой человек, подогретый правильной предысторией и увидевшей благодетельницу воочию, не пытался искать подвоха.

Однако,
глупо считать успешную реализацию плана заслугой исключительно Марии,
всё же основная работа легла на плечи её советников вроде Алана и
Гилберта, ныне следующих за ‘героиней’ осознанно, веря в правильность
избранного ею курса. Или банально не имеющих достойной альтернативы.

“Поставил бы на них?» Вопрос Гила застал Алана врасплох. “Чего это ты вдруг?»

Совсем не та тема, которую он бы хотел обсуждать, тем более, в общественном месте.

“Просто выражайся осторожнее. В столице слишком много лишних ушей.”

Гилберт
намекал на прослойку двора, ратующего за разделение Ланселота и Марии,
якобы та дурно влияет на императора. Почему — то они свято верят в
подходящие задатки парня, подавляемого властью императрицы.

Кстати,
прямо сейчас заговорщикам представилась отличная возможность столкнуть
императора нос к носу с реальностью, всё — таки Мария и её свита далеко.

“Сам
же знаешь”, после продолжительной паузы ответил Алан: “для нас уже
поздно что — то менять.» “Просто интересно, у них есть шансы?”

“Никаких.
Император игнорирует причуды жены, так как прошёл с ней весь путь с
самого низа. Выступить против его ближайшего соратника… Удачи им.»

“Мда, быстрая смерть в лучшем случае…»

Гилберт
давно не питал иллюзий по поводу кардинальных перемен в империи, но
одно дело его собственное мнение и совсем другое практически вердикт от
куда более подкованного в вопросе товарища.

“Вряд ли одной ревности достаточно. Но использовать, к примеру, нас как козлов отпущения в назидание остальным, почему нет?»

“…И как мы до такого докатились?» прошептал Гилберт, не обращаясь ни к кому конкретно, со взглядом, направленным вдаль.

Он ведь мечтал стать героем. Одним из тех, кто поможет Марии спасти королевство от демонов.

Герой, хех. Руки его и всех членов имперской гвардии безвозвратно заляпаны кровью и грязью от выполненных для Марии поручений.

“Давай, взбодрись. Поздно раскаиваться—»

Возможно совесть им уже не спасти, зато они не испытывают нехватки ни в деньгах, ни во внимании противоположного пола.

“—Если всё срастётся, поживём как короли.»

Дословная
цитата Марии: император стоит над королями. То есть, когда империя
полностью подчинит себе континент, территорию поделят на зоны под
управлением королей. Кому ещё Мария поручит столь ответственное задание
если не ближайшим соратникам.

“Твоя правда. Наверное, не будет лишним поучиться контролировать присущие любому мужчине амбиции.”

“Вот — вот, а пока старайся держать язык за зубами.”

Несмотря
на проведённые в услужении у Марии годы, в обоих видимо осталась кроха
наивных юношей, которыми они когда — то были, то и дело заставляющая их
сомневаться в целесообразности или лучше сказать правильности приказов.
Дальнейшему же обмену мнениями помешала приближающаяся императрица.

«О чём воркуете?» “Обсуждали перспективы получения короны, в случае успешного исхода.”

Алан поступил единственно верным способом, открыв часть правды; безопасную часть.

“Я
держу слово. Можете начинать выбор предпочтительного участка.” «Миледи,
для меня честь служить под вашим началом.” “Пустяки. Устала я, возможно
ли отдохнуть где — то поблизости?”

Они только открыли раздачу.
Учитывая многократное участие Марии в военных походах, сомнительно, что
она выдохлась после утра в пути. По мнению Алана, императрице стало
скучно, не более.

“…Удобнее всего было бы остановиться в особняке
местного лорда, однако, он заброшен уже некоторое время, если позволите —
я немедленно пошлю людей для наведения порядка.»

“Будь добр… и поторопи их.»

“Как пожелаете. Дабы с пользой провести время, необходимое для уборки, вы готовы провести аудиенцию с народом?”

«…Ладно, зови их.”

Мария
даже не пыталась показать заинтересованность, добавляя головной боли
Алану. Если ты играешь роль хорошего человека, хотя бы не халтурь. К
сожалению, чем сильнее становилась империи, тем больше вылезало из под
маски настоящей Марии.

Как всегда, проглотив недовольство, он споро раздал приказы.

А тем временем, императрица устроилась на кресле, подготовленном Гилбертом.

“Есть новости из столицы?” «Никак нет, миледи. Мэтью молчит.»

“Интересно… какого наказания заслуживают мыши, повылезавшие из нор после отъезда хозяина?»

Мария
надеялась выявить самых активных революционеров под предлогом
гуманитарной миссии, оставив своими глазами и ушами Метью с сетью
Шпионов. “Миледи, прошу простить меня за дерзость, но, возможно, ещё не
время—”» “Почему? Намекаешь на предательство в рядах гвардии?” “Нуу, не
хотелось бы клеветать на товарищей…»

Взять хотя бы самого Алана,
не отказавшегося от клятвы верности, но и не готового говорить за
остальных. Кто знает скольких человек разочаровали методы Марии.

“…Уточню,
предлагаешь мне не доверять собственной свите?» Судя по сузившимся
глазам, разговор императрице не пришёлся по духу. “Нет, нет, миледи. И в
мыслях не было.»

Чувство опасности помогло Алану собраться.
Двусмысленными высказываниями он наводит подозрения на организацию,
частью которой является, а с близкой к паранойи дотошностью Марии,
нельзя сказать наверняка кто переживёт потенциальную чистку.

“То есть, проблем нет?”

“Требующих
незамедлительного внимания с вашей стороны — нет. Предлагаю временно
заняться вопросами насущными, представители от народа уже здесь.»

К счастью для Алана, его подчинённые вернулись как раз вовремя, избавляя начальника от опасного разговора.

“Великая
честь встретиться с вами, великая императрица. Мы, маленькие люди, не
достойны вашего времени. Ох, как отрадно знать, что на верхушке мира
остались те, кому не чужд простой люд.»

Похвальное красноречие, судя по улыбке Марии, нашедшее правильный отклик у адресата.

“Полно
вам. Мой долг, как члена императорской семьи, заботиться о подданных. И
даже если мне, слабой женщине, ни за что не помочь всем, я не могу
сидеть во дворце и закрывать глаза на ваши страдания.»

Алан с трудом сдержал ухмылку. Ни грамма правды.

“Зря
вы так. Одно присутствие великой императрицы вселяет надежду в наши
сердца. Дарует радость нашим детям, воочию узревшим пришествие второй
святой.” “Засмущали, ‘святая’, вы мне льстите… Вы сказали второй?”

Алан
и Гилберт моментально напряглись. Назвать Марию второй, независимо от
контекста сравнения… говорить красиво местный посол научился, а вот
думать не особо.

“Простите дурака, Величайшая! До приезда вашего
императорского величества леди Лиза всячески помогала нам, даже взяв под
опеку сирот.»

Не понимания по сколь тонкому льду он ходит, посол продолжал усугублять ситуацию.

“Лиза… значит. Добрый человек, а кто она такая?»

“Леди Лиза… там. Видите? Женщина в окружении детей” Сказал он, указав чуть в сторону.

«…Я спросила кто.»

“Дочь виконта Шторка. Её муж, граф Барми погиб на войне, а вслед за ним пал и Дом Шторков.»

“Лиза… Шторк… припоминаю. Гилберт, пойдём поздороваемся.” “Моя императрица. Пожалуйста, давайте не будем—»

Они собирались поднять авторитет Марии. Устраивать разборки контрпродуктивно.

«О чём ты? Я всего — лишь хочу поприветствовать старую знакомую.» «…Да, миледи.»

Когда
женщина увидела конкурентку, любые доводы логики уходят на второй план.
У Гилберта не осталось иного выбора, кроме как вздохнуть про себя и
подчиниться очередной прихоти госпожи.

Будущая жертва, одетая в
совершенно неподобающее благородной, грубое платье, не почуяла
сгущающихся у неё над головой туч, поглощённая игрой с детьми.
Поразительно, но несмотря на растрёпанный вид и многочисленные следы от
грязи на коже и одежде, в девушке чувствовалась элегантность и аура
достоинства, присущая высшим эшелонам общества. Возможно отчасти поэтому
её прозвали святой.

“Вы — Лиза? Лиза Шторк, точнее?» “Ваше императорское величество. Прошу простить за недостойный вид.»

Чёткий, а главное лишённый колебаний, ответ. Похоже Лиза догадалась, что их встреча не случайна.

“Опустим формальности. В конце концов, вы моя старшая.» “…Всего — лишь была во времена учёбы, ваше величество.»

Воспоминания,
совсем не отдававшие приятной ностальгией. Мария постоянно находила
повод поругаться с кем — либо. Не желая влезать в лишние проблемы, Лиза
старалась всячески избегать будущую императрицу.

“Образец серьёзности, вы не меняетесь. Знаете, я всегда восхищалась этой вашей чертой.”

“..Благодарю на добром слове.»

«Не
уделите ли мне пару минут для разговора наедине? Говорят, вы
благодетельница для местных сирот. Я бы тоже хотела помочь им и совет
опытного человека не помешает.»

«…Ваше величество, вы переоцениваете ценность моего мнения.»

“Лиза,
к чему лишняя скромность, вам хватило сил защитить слабых в момент
самой острой нужды. Я надеюсь пойти по тому же, правильному, пути. Так
что, посодействуете?”

“…Если ради детей.»

Забота о беспризорниках серьёзно бьёт по карману мецената, а лимит Лизы был уже не за горами.

“Ради них, конечно. Честно говоря, я готова начать хоть прямо сейчас, только не знаю с чего. Пожалуйста, научите.”

“…Я поняла, ваше величество. Не уверена в пользе моих знаний, но постараюсь передать вам всё без остатка.»

“Прекрасно, огромное спасибо. Если не против — продолжим разговор в доме.» “Миледи?” прошептал Гилберт.

Не прошло и десяти минут с разговора о предстоящей уборке в особняке. Приглашение Марии звучит абсурдно, на первый взгляд.

“Тшш, Гилберт”, проигнорировала она смущение командира: “возьми
дюжину солдат и следуй за нами.» Очередной странный приказ. “…Дюжину
солдат, миледи?”»

Для помощи в уборке лучше снарядить побольше людей или он неправильно понял конечную цель?

“Дюжину молодых и здоровых мужчин. Внешний вид значения не имеет.”

«…Ам…”

Внешность и правда не помогает шустрее убираться, но теперь то паззл в голове Гилберта сложился.

“Лиза,
прошу. Быстрее начнём, быстрее закончим. У меня куча вопросов, а детки
наверняка будут волноваться в ваше отсутствие. Мы же не хотим их
расстроить, верно?»

“Д-да.”

Лиза подозревала неладное,
однако, отказывать императрице, желающей поучаствовать в благом деле, в
высшей степени недальновидно. Пришлось согласиться.

****

Учитывая небольшие размеры поселения, дорога до особняка заняла от силы пять минут. Где их поджидал сюрприз.

«…Что здесь происходит?» вновь начала закипать императрица.

Сюрприз
в виде повозок, расставленных вдоль здания и проглядывающихся за ними
людей подозрительной наружности. В абсолютном большинстве случаев она
отдала бы приказ солдатам ‘зачистить местность’, однако, несколько лиц
показались Марии знакомыми.

“Ох, парни, её высочество собственной персоной. Словами не передать как мы рады столь неожиданной встрече, мэм.”

“Неожиданной, действительно. Откуда вы здесь взялись?”

Временную
резиденцию Марии ‘охраняли’ представители организации из трущоб,
оказавшей её немало услуг в прошлом. Например, они с радостью скупали
благородных девиц, взятых императрицей ‘в услужение’ за долги.
“Знакомый, пустая голова, забыл некоторые важные вещи в этом доме, вот
мы их и возвращаем.»

“Забыл… вещи?… А может вы просто крадёте бесхозное имущество?»

Совершенно очевидно, что эти придурки занимаются банальным мародёрством, обчищая заброшенный дом состоятельного человека.

«Как
можно. Да ни в жизнь. Мы на чужое не претендуем.” Мужчина продолжал
упорно строить из себя невинную овечку. “…И наверняка вам известно имя и
титул забывчивого аристократа?»

“Безусловно. Думаю, при необходимости мои слова подтвердит даже представитель императорской четы.”

Обыкновенный
шантах. Не лезь в наши дела и мы разойдёмся как в море корабли.
Впрочем, он прав — ни к чему им ссориться из — за безделушек.

“Ладно. Последний вопрос. Бандиты, наводящие страх на округу, не ваши?»

«К
сожалению, нет. Север не является нашим приоритетным направлением,
поэтому на основную пирушку мы опоздали, уступив все сливки любителям.
Жаль, конечно. Придётся довольствоваться возвращением долгом и после вы
нас здесь больше не увидите.”

В Марии взыграло любопытство. Почему их представитель упорно отрицает факт воровства, по сути попавшись на горячем.

“…И всё же, что за забытые вещи?”

“Ах,
ну вы знаете. У аристократов есть странная привычка передавать какой —
то символ от поколения к поколению. А как они любят прятать символы от
любопытных глаз… В общем, вернуть своё оказалось не так то просто.”

Чистая
правда. В любом особняке имеется одна, ато и две сокровищницы. Другой
вопрос, хранится ли там что — то заслуживающее пристального внимания.

“Так вам повезло найти утрату?»

Воровство
или нет, Марии требовались подробности. За время знакомства с
организацией та произвела впечатление далёкое от сборища отбросов,
хватавших всё плохо лежащее. “Да. Повстречавшийся нам товарищ знал
точное место.”

Мужчина небрежно махнул в сторону другого,
трясущегося от страха, со следами кровоподтёков на лице. Одежда
информатора выглядела на порядок дороже нарядов представителей трущоб.

“…Слуга, хех. Хорошие у вас товарищи.”

Война
и последующее падение Домов оставило множество людей без работы и,
соответственно, денег, вот и пришлось слугам бежать, прихватив с собой
часть имущества бывших хозяев. Да, они воровали просто чтобы выжить, но
преступление есть преступление.

“Бегунов найти легче всего.»

Ибо бежали они к более безопасным и богатым территориям, контролируемым Сопротивлением.

“…Итак, какие же важные вещи забыл ваш друг?»

“О, сущая мелочь, ничего серьёзного. Один фамильный меч, ну и прихватили немного мебели, дабы не ходить с пустыми руками.»

“Хмм… неудобно получается. Я планировала провести сегодняшнюю ночь в этом доме.»

Повозки
были забиты до отказа. Даже огромную двуспальную кровать умудрились
упаковать. Марию не устраивала ночёвка в месте, лишённом самых
простейших удобств.

“…Всегда можно договориться. Мебель за неё?» “О… точно.”

Ошарашенная внезапной встречей, Мария успела забыть о Лизе, стоявшей рядом.

“Торг уместен. Готовы добавить несколько монет.”

“Без проблем, но возможно ли чуть отсрочить платёж? На сегодня её расписание уже забито.”

«Что?! воскликнула Лиза.

Очевидно,
помощь детям — просто повод заманить её сюда. Только зачем, чем она
заслужила ловушку от императрицы? “Тише, девочка. Признаться, мне крайне
интересно понаблюдать за превращением святой в шлюху.”

Мария и сама любила, когда её называли ‘святой’, но не вторым номером! «За что вы…”

“Я
ненавижу женщин вроде тебя. Ходите с видом образцовых студенток.
Купаетесь в похвалах, не прилагая усилий, не забывая в тайне
развлекаться на сеновале днями напролёт. О, я знаю таких как ты. Всех
вас!»

“Я никогда не занималась ничем подобным!» “Вот и проверим. Я выведу тебя на чистую воду.” «Ни за что! Я лучше умру!»

“Нет, умрёшь неты, а горячо любимые тобой мелкие засранцы, если решишь показать характер.”

В чём у Марии был явный талант, так в нахождении слабостей оппонентов. “…Нет.”

Дилемма
святой. Она бы без раздумий пожертвовала собственной жизнью, тем не
менее, взятые в заложники дети полностью связывали ей руки.

“Жёстко и эффективно, великолепное шоу. Другого от вас и не ожидал, мэм. Позволите прервать веселье?»

Внезапно лидер теней захотел остановить месть Марии. “По причине?”

“Вы
намереваетесь безвозвратно попортить товар. Прямолинейные женщины вроде
неё большая редкость. Поговаривают, будто добиться от такой первого
стона — ни счем несравнимое удовольствие. Уверен, на премьерный показ
можно будет открывать настоящий аукцион.”

«…Я передам её сразу же после осуществления своих задумок.»

Слегка смущённая заявлением в лоб от делового партнёра, Мария растеряла былой запал.

“Сами
посудите, внешность без характера — это лишь половина цены! Будучи
деловым человеком, мне больно смотреть за беспричинной порчей товара.»
Несмотря на по — прежнему уважительный тон мужчины, в нём словно
проскользнули нотки угрозы. Опять же, в большинстве случаев Мария
махнула бы рукой на подобное или заставила солдат преподать урок
наглецу, но доводы оппонента звучали весьма убедительно, а что важнее,
он относился к стороне, которую Мария пока не могла оскорблять. Для
организации ещё хватает работы.

“…Хорошо, договорились. Не всё ли равно, здесь или в борделе, верно? Исход один.”

«Несомненно. Плюс вы сэкономите время и силы.»

Интересно,
кажется мужчина тоже хотел избежать открытого конфликта. Неужели не
только Марии выгодно сохранение хороших отношений между Ними.

«В таком случае, она ваша.”

“Благодарю. Мисс, прошу за мной. И без фокусов, не хочется лишний раз вредить молодым росткам.»

После смены источника, угроза совсем не потеряла в эффективности. Лиза бессильна, ибо от её действий зависит судьба детей.

В
конце концов, джентльмены из трущоб выгрузили обратно изъятую из
особняка мебель и уехали восвояси вместе с Лизой Шторк. Иронично, но
изначальное предположение Гилберта попало в точку, задачи по уборке
легли на плечи дюжины храбрых солдат.

****

Главарь банды напрочь проигнорировал побледневшее лицо и сжатые губы Лизы, привыкший к реакциям и похуже.

Караван неспешно двигался дальше на север, видимо ещё хранивший немало ‘забытых’ сокровищ.

“Не желаете представиться?”, обратился он к новому приобретению. Получив в ответ насквозь пропитанное горем молчание.

“Ая думал мы договорились. Ради благополучия вас и детей…» «…Лиза.”

С
трудом сдерживая слёзы, отчаянно стараясь не думать о ожидавшем её аде,
девушка таки пошла на сотрудничество. “Ого… неужели…» воскликнул другой
мужчина, лихорадочно роясь в кипе бумаг. “Лиза Шторк?!» после
нескольких секунд спросил он, дополнительно повысив голос.

«…Д-да?”

Паника девушки усилилась, почему её полное имя вызвало такой ажиотаж. “Как звали отца?»

“Вайзел.”

«…Сходится. Вы видели этого человека в Академии? Как его зовут?»

Допрос продолжился с подключением наброска портрета миловидного юноши. “Зачем вам—»

“Хорошо
подумайте, одно слово способно изменить вашу судьбу. Либо вам
невероятно повезёт, либо каждый день вы будете мечтать о смерти. Мисс,
мне нужно имя.»

Лиза застыла на месте, по — прежнему не понимая
происходящего, но слова одного из пленителей дали ей хоть подобие
надежды. Вера в чудесное избавление от лап бандитов, поменявших её на
всю свою добычу мала, однако, она ничего не теряет, тем более, что его
имя невозможно забыть, при всём желании.

«…Рион.”

“Хаха, мир определённо улыбается вам. Поразительное совпадение, встретить именно нас в столь щекотливой ситуации.”

«…А?»

Поведение мужчин резко изменилось, улыбки на лицах явно увеличивали её шансы на благополучный исход.

“Мисс,
вам предстоит сделать второй выбор. Первый вариант — вы получаете
достаточную для безбедной жизни сумму и отправляетесь на все четыре
стороны, или, поступаете в услужение к нашему господину, обязуюсь
вкладывать всю себя в порученную работу. Увы, особой роскоши не обещаем,
но веде и крыше над головой нужды у вас не возникнет. К тому же, дети
смогут отправиться с вами.»

«…ГоСподиин… Кто Он?» Лидер банды
непрозрачно намекал на предпочтительность второго варианта. Проблема в
неясной формулировке касательно её обязанностей и, с характером Лизы, её
преданность потенциальному работодателю напрямую связана с личностью
оного.

“Информация только для членов организации. Если
согласитесь, подробности узнаете непосредственно на работе. Ой, чуть не
забыл, есть важный нюанс.»

“Какой?”

“Не влюбляться. Понимаю,
звучит бредово, только, знайте — любовь может подарить краткий отрезок
блаженства, но вам никогда не стать первой.”

Мужчина не переставал улыбаться, будто озвучивание последнего условия уподоблялось отличной шутке.

“..Хорошо. Пожалуйста, возьмите меня на работу.”

Практически
успокоившаяся Лиза сумела сложить полунамёки в цельную картину. Не
сложно догадаться кто стоит за этими, на удивление, воспитанными
бандитами. Рион, считавшийся погибшим, жив. Каким — то образом, через
подручных, он спас её и детей. Настоящее чудо, за которое Лиза была
благодарна ему от всего сердца.[1]

[1] Если верить комментаторам
анлейта, Лиза, как и Рион, числилась завсегдатаем библиотеки, а также
входила в список его осведомителей (читай, любовниц).

----------

Бьющиеся в унисон сердца

Королевству Гран Фламм отчаянно не хватало солдат для захвата —
возвращения земель, ранее управляемых Эрвином Виндхилл. Самое
неприятнейшее из положений, когда до желаемого рукой подать, но ты никак
не можешь сделать последний шаг. И всё же Арнольд не оставлял попыток
помочь не собственному королевству, а его ‘подданным’ и из всех
сгенерированных им идей лишь одна имела право на жизнь.

“…Ваше
величество, материальная поддержка севера безусловно щедрый жест с вашей
стороны, однако, зачем вы рассказываете это мне?”

Ариэль лишь развела руками, не зная, что посоветовать королю, кажется, пришедшему к ней на консультацию.

«Я
до сих пор не слишком понимаю как осуществить задуманное с точки зрения
логистики, а север, всё — таки, некогда являлся областью,
подконтрольной Дому Виндхилл.»

«…Ваше величество, простите меня за дерзость, но в чём ваш интерес?”

Так
как разговор зашёл о людях, имевших косвенное отношение к её семье,
пускай и в форме вассалитета, включающего простой люд, живший и
подчинявшийся её отцу, Ариэль быстро прогнала желание отмахнуться от
Арнольда.

“Я уже объяснял ранее. Север лежит в руинах, люди
вынуждены буквально бороться за существование. Нельзя бросать их на
произвол судьбы.»

“И это безусловно скорбные вести, тем не менее, мой вопрос был в другом. Почему вы вообще обратили внимание на север?»

“…Я — король. Мой долг помочь нуждающимся.” Девушка промолчала,
смерив собеседника хмурым взглядом. «…И вы считаете меня чересчур
наивным?”

«Ни в коем случае, ваше величество. Просто, слишком
поздно. К тому же, нынешний кризис далёк от случайного стечения
обстоятельств. Я ведь не ошиблась?”

«Не поспоришь…»

Да,
восстание Ланселота раскололо королевство на части, вот только нужно
посмотреть правде в глаза — это руководству Гран Фламма не хватило сил,
прозорливости, хитрости или чего — то ещё дабы подавить бунт в зародыше,
бедственное положение людей целиком и полностью их вина, их
ответственность.

“Гран Фламму настоящему при всём желании не совладать с последствиями.” “Вот почему я хочу помочь людям хотя бы материально.»

“Должна ли я воспринимать ваше обращение как прямой приказ короля?» “Никакого приказа, лишь смиренная просьба.»

“То есть, просьба коронованного правителя?»

«…Ах, вот вы о чём.”

Устремления
Арнольда не назвать заботой короля о поданных, уж скорее персональными,
сейчас неуместными, амбициями парня. Другими словами, настоящий король
Гран Фламма пока бездействовал.

“Ваше величество, мне тревожно видеть монарха, не способного вести за собой народ, заставить подчинённых исполнять его волю.»

“…Прямо
в точку. Я ношу на голове символ, напрочь лишённый силы. Но сдаваться
нельзя! Мне никогда не догнать Риона, отступая перед каждым
препятствием, возникшим на пути.»

“Догнать Риона? Ваше величество, не изволите ли выразиться… точнее?»

На моменте упоминания её мужа, Ариэль нахмурилась пуще прежнего. Уж кому кому, но не Арнольду бросаться этим именем.

“Цитируя Шарлотту — Рион никогда бы не сдался в подобной ситуации.»

Ответил он, целиком погрузившись в раздумья ‘а что бы сделал Рион’, не обратив внимание на изменения, произошедшие с Ариэль.

“…Вы
не хотите сдаваться, боясь уступить Риону?”» “Пожалуй, можно и так
выразиться… Есть предложения? Как бы поступил он?” “Рион никогда бы не
допустил восстания.”

Или скорее спланировал бы его самостоятельно,
своевременно выявив и сокрушив зачинщиков. Рион предпочитал решать
проблему до запуска событий, ведущих к кульминации. “…Ваша правда. И всё
же мне бы хотелось услышать мысли наиболее близкого к нему человека.
Что бы он предпринял в нынешних условиях?”

Обращение с просьбой
постепенно трансформировалось в фанатичный допрос. Арнольд жаждал
получить ответ, понять какого элемента головоломки ему не хватает.

“Ваше величество, я не Рион.»

“Конечно же нет. Но ведь леди Ариэль Фрэй имеет своё мнение по данному вопросу.»

Ариэль в очередной раз с трудом подавила раздражение, речь идёт о страдающих людях, их личные распри подождут.

“..Отправка
материальной помощи вряд ли окажет видимый эффект. Возможно вы временно
облегчите жизнь части населения, не более. Пока они не способны
удовлетворять первейшие потребности — ситуацию не изменить.”

“Подробнее?”

“Наличие
еды и крыши над головой. Честно говоря, я не думаю, что народ севера
поголовно бьётся за каждый прожитый день. Пока у них есть земля, есть и
чем питаться. Уверена, отсутствие налогов их не слишком тяготит.»

“К чему вы ведёте?»

В
представлении Арнольда, местность, потерявшая контроль в лице
аристократии, должна погрузиться в полнейший хаос и разруху. С точки
зрения Ариэль, всё выглядело несколько иначе.

“Ваше величество, вы
действительно верите, что люди не проживут без надзора? Боюсь вас
огорчить. Возможно в каких — то глобальных аспектах, вроде общественной
безопасности, сейчас стало хуже, но давайте смотреть правде в глаза —
этим всегда в первую очередь занималось народное ополчение, а не
аристократия.»

«…ПонятнНо.”

Если задуматься, очевидно, в
отсутствии власти ничего не мешает простым людям, как и раньше,
обрабатывать землю и собирать урожай. Аристократы не пашут наравне со
всеми, а просто собирают продукты в качестве налогов.

“Нельзя
исключать и ещё один довольно очевидный минус вашего плана. Разве телеги
с продовольствием не прекраснейшая цель для разбойников?» «Хорошее
замечание.»

Линия из повозок довольно заметный феномен и не факт,
что конвой из солдат, растянутых на всю длину, поможет. Лежащий на
поверхность минус, до сего момента ускользавший от внимания Арнольда.

“Возможности стабилизировать регион не имеется?”

“В таком случае я бы не сидел во дворце, ломая голову.» “Тогда… пригласите их сюда?”

“Их? В смысле, пригласить?”

“Всех страдающих, заберите их к себе под крыло.» “Невозможно… нет, я должен найти реальный выход… Пока…”

Призвать
народ севера к себе… территории там во много раз превышают площадь
Бандо и не известно сколько человек откликнется на его зов.

“Понятно,
что подобную возможность необходимо тщательно просчитать, тем не менее,
мне кажется реальное число нуждающихся сильно уступает вашим
прогнозам.”

“Почему?”

“Аристократы, выделенные Великой Империей Александрия, теоретически, должны работать над восстановлением региона.”

“До меня доходили слухи о не пользующихся большой популярностью лордах, попытавшихся ввести свои порядки.»

Немало
солдат полегло, обороняя столицу и насколько известно Арнольду, пока
свит северной аристократии даже не хватает для борьбы с разбойниками.

“…Вы верите этим слухам?” “Ане должен?”

“Я могу только предполагать, но скорее всего часть лордов не спешат хвастаться успехами, опасаясь быть втянутыми в войну.»

«…Даже так.»

Мысль о вассалах, проигнорировавших монарха в ‘шкурных’ интересах больно укололо Арнольда в сердце.

“Чему
здесь, собственно, удивляться? Любому человеку свойственно желание
сохранить имеющееся, будь он простолюдином или аристократом.»

“Тщетные попытки… это вы имеете в виду?»

“Нет,
я не хотела вас оскорбить. Представьте себя на месте среднего лорда,
перебрасываемого из стороны в сторону в ходе войны, затеянной четырьмя
Домами.”»

Королевский клан и три семьи маркизов. Когда возникают
трения на самом высшем уровне, всей аристократии, стоящей ниже в пищевой
цепочке, приходится молча подчиняться приказам, возможно вопреки своему
мнению и убеждениям.

“Пожалуй, вы снова совершенно правы.»

“Ладно,
мы слишком отклонились от темы. Итак, мнение леди Ариэль Фрэй таково —
невозможность спасти всех ещё не повод сдаваться. Долг короля сделать
всё от него возможное. Вы согласны?”

«…Готов подписаться под каждым вашим словом.»

Учитывая
обстоятельства, ему ни за что не прийти к идеальному решению.
Смирившись с этим, Арнольд почувствовал будто с его плеч свалилась гора.

“Касательно
рабочих схем и деталей вам лучше пообщаться с жителями Бандо, не со
мной. Даже если королевство Гран Фламм не желает участвовать в подобном,
люди здесь имеют собственное мнение и привыкли бороться за считаемые
ими правильными вещи.”

«Но правильно ли поступаю я?”

«…Даже если ваше величество излишне наивен для короля, думаю, вы на верном пути.»

“Большое спасибо.”

Если
Ариэль не просто поддержала его, но и направила за помощью к кланам,
значит Арнольд как минимум движется в правильную сторону. Впервые за
долгое время он почувствовал себя по — настоящему счастливым, словно в
словах девушки он получил признание от самого Риона. Молитвы Арнольда
были услышаны, кланы Бандо откликнулись на его просьбу о помощи. Первым
делом они отправили представителей чёрного клана на разведку

— нужно же выяснить масштабы бедствия. Плюс, необходимо выстроить безопасные маршруты, на что уйдёт ещё некоторое время.

И
всё же король чуть ли не светился от счастья. По — крайней мере они
начали действовать, всё лучше, чем с каждым днём погружаться глубже в
пучину отчаяния.

Пока агенты чёрного клана выясняли подробности на
местности, сам Арнольд, прислушавшись к словам Ариэль, обдумывал
возможность обеспечить относительно комфортную жизнь беженцам, те самые
пищу и кров.

“В конце концов, ответ кроется в людях.” “…Люди, ага, ну конечно.”

Понятия не имея о значении будто бы случайной фразы монарха, Шарлотта нашла не лишним подыграть ему.

“Цели не достичь, надеясь только на себя. Необходимо заручиться поддержкой единомышленников.”

«Ах, вы совершенно правы. Полностью согласна.”

Паззл
в голове девушки начал складываться, за последнее время она успела
наслушаться о голубой мечте короля. Тем не менее, остаётся загадкой
почему он опять поднял эту тему при ней.

“Я хотел попросить вас посодействовать поиску подходящих кандидатов.” “…Меня?”

“Определённо!”

“Мне безумно польстит подобная честь, но я даже не знаю с чего
начать.” Удивлённо вздёрнула брови Шарлотта, зачем Арнольд поручает ей
поиск людей. “Позвольте я объяснюсь.”

“..Будьте любезны.”

“Не затруднит ли вас на время вернуться во владения отца?”

“…Кажется
я поняла.” Теперь то всё ясно. Арнольду нужны рекруты из определённого
места, а точнее подданные семьи Фатиллас, её семьи.

“Народное
восстание на юге достигло небывалых масштабов. Я не могу утверждать
наверняка, но согласно поступающей информации — простолюдины рвут и
мечут.”

“…Думаете всё уже кончено?”

“Если вы спрашиваете —
возможно ли восстановить порядок — нет, на грани невозможного. На
примере королевства Фатиллас мы видим, что случается с властью, от
которой отвернулся простой человек.”

За сотни лет мира королевский
клан, да и аристократия в целом, привыкли считать простолюдинов своего
рода ‘покорными овечками’, молча принимающими любую долю. Недавние
события на юге показали насколько опасными могут быть подобные
заблуждения.

“Какая же глупая и печальная судьба. Видеть, как
королевство рушиться у тебя на глазах, потому что люди, которых ты
поклялся защищать, подняли оружие против тебя.”

«Вы слишком строги к своему отцу.” “Не к отцу, к королю, пускай и самонаречённому.”

В
глазах Шарлотты, маркиз Фатиллас никогда особо не лелеял мечту надеть
корону и вообще оказался на троне в силу сложившихся обстоятельств, а не
по собственной воле.

“Однако, в произошедшем нет его вины. В конце концов, восстание началось благодаря стараниям империи, не так ли?”

“Простите?”

Заявление, повергшее Шарлотту в шок.

«Вы не знали?”

И следом пришла пора удивлённо хлопать глазами уже Арнольду. «До сего момента.”

“Мне рассказала Ариэль, думал вы в курсе.”

“Ариэль не любит делиться большим, нежели необходимо.” “Странно… проблема далеко не пустячная.”

По мнению Арнольда, кризис, готовый вот — вот поставить крест на семье Фатиллас — тема, достойная внимания.

“Наверное, она не хотела тревожить меня, даже знай я правду всё равно не смогла бы ничего сделать.”

У Шарлотты нет никакой возможности повлиять на интриги Марии, будучи всего — лишь гостем в ‘чужом’ королевстве.

“..Вы — нет, но такли бессильна она?”

Арнольд
намекал на людей, каким — то образом связанных с Ариэль. Возможно
вовлечение оставшейся в наследство от Риона силы и есть тот камень,
способный спустить лавину, кардинально изменить положение вещей на юге.

“Давайте представим будто она действительно способна повлиять на ситуацию… зачем ей вмешиваться?”

“Иначе ваша семья…”

“Тем
больше причин остаться в стороне. Не удивляюсь если Ариэль не
испытывает тёплых чувств к Фатиллас. Честно говоря, хоть мне и стоило бы
держать язык за зубами… не думаю, что уничтожение Гран Фламма заставило
бы её действовать. Возможно она даже желает такого исхода.”

“…Она в своём праве.”

Смерть Винсента. Брошенный на растерзание демонам Рион. У Ариэль хватает причин ненавидеть любую из частей старого Гран Фламма.

“Согласна,
потеря всех близких — не та травма, которую лечит время. Тем не менее,
она могла бы сделать некоторое исключение для нас. То есть, я и ты—ох,
прошу простить мою дерзость, лорд — супруг.”

“Не извиняйся, к чему между нами формальности.” “Но ведь—”

“Никаких
но. Воспринимай меня как Арнольда — старого друга, а не короля… надеюсь
я не о многом прошу? Политика и этикет диктуют определённые правила,
только, ну правда, мне было бы гораздо проще общаться как сейчас, или
лучше, как во времена учёбы.”

Во времена Академии Шарлотта была едва ли не единственным человеком, разговаривавшим с Арнольдом ‘на равных.

“…Поняла. О чём я говорила, я и ты всё ещё живы, возможно, потому что заслужили некоторую долю милосердия.”

“Она
готова простить личностей, но не королевство в целом, так?… Хм, как —
то я сильно сомневаюсь в благосклонном отношение Ариэль ко мне.”

“Зато, уверена, она благодарна тебе за защиту Флер.”

Шарлотта
правильно угадала первопричину — Флёр, но промахнулась с
обстоятельствами. Ариэль не испытывала благодарности. Арнольд до сих пор
дышит лишь потому, что его жизнь является частью плана.

“Думаешь? Хех… уж скорее я должен благодарить ее.” “Почему?”

“Она встала на мою сторону. Не исключено, что Гран Фламм до сих пор существует только благодаря ей.”

Арнольд
видел картину менее радужной, приближённой к реальной. Ариэль отчётливо
показывала разницу в общении с ним и Шарлоттой, поэтому юный король не
испытывал особых иллюзий по поводу её признательности.

“Женщина, выбранная Рионом… или женщина, выбравшая Риона? Как не крути, а назвать их обычными людьми у меня язык не повернётся.”

“Мда,
хотел бы я понимать это во времена Академии. Бесполезно жалеть о делах
прошлого и всё же я не могу окончательно изгнать стыд за дурака, которым
я был тогда.”

“Не ты один.” “А 2”

“Внутри себя мы все догадывались о их особенности, но не хотели признавать этого. Мы знали… и поэтому… сделали…»

Ревность.
Чувство, присущее любому человеку, иногда безобидное, а иногда
способное сотворить ужасные вещи, управляя людьми, облечёнными властью,
вроде Арнольда и Шарлотты. Ревность, возникшая и укоренившаяся в их
сердцах вместе с признанием правды.

“…И не говори. Безнадёжный
дурак. Даже сейчас я не готов честно признать грехи прошлого. Я совсем
не изменился.” “Ошибаешься. Изменился. Ты пытался понять Риона,
заслужить его признание.”

“И потерпел крах в своём начинании. В обоих. Я… думал, что достаточно лишь силы желания. Тщеславие застилало мой разум.”

Где
это видано, Ариэль предпочла ему, крон — принцу, какого — то слугу без
прошлого и будущего. Не мог простить её за ‘ошибочный’ выбор. В конце
концов, Арнольд ни на секунду не усомнился, что мог в чём — то уступать
Риону.

“Ты усердно трудился, просто немного опоздав с
результатами.” “Немного, хех, небольшая задержка, приведшая к
неисправимой трагедии.”

“…Что толку плакать над пролитым молоком. Важнее сосредоточиться на будущем, стараясь не повторить ошибки прошлого.”

У
всех бывают момент депрессии, когда ты настолько погружаешься в
прошлое, что упускаешь из виду жизнь здесь и сейчас. Точка зрения,
некогда чуждая Шарлотте. Однако, время изменило не только Арнольда.

“…Сосредоточиться на будущем? Твоя правда, ошибки призваны учить нас.” “О том и речь.”

“Поэтому… Шарлотта, я хотел бы обсудить ещё кое — что.”

“Слушаю?”

Они вроде бы уже разговаривают максимально откровенно, что же такое секретное не решался поведать Арнольд ранее.

“Можешь не отвечать, но я знаю — твоё сердце всё ещё целиком и полностью принадлежит Риону.”

Очередной неожиданный поворот, всколыхнувший нечто в сердце девушки.

“Не важно. Вопрос в другом, не тщетны ли мои надежды когда — нибудь предстать перед тобой в другом свете?”

“…В другом свете?”

“Мы ведь — супруги, я и ты. Лишь образно… и… я бы… я бы хотел сделать нашу связь настоящей.”

“…Что?
Почему вдруг?” Она по — прежнему любит Риона. У Шарлотты в голове не
укладывалось, как Арнольд сумел в паре фраз сначала признать это, а
следом практически признаться самому.

“Я не смог признаться в
своих чувствах Ариэль. Сказать, что хочу жениться на ней не из — за
политической выгоды. Я бы не пережил отказ.”

“Отказ? Невозможно. Она бы ни за что не отослала тебя прочь.”

Хотя, дай Ариэль открытый отворот — поворот Арнольду и возможно их дальнейшая судьба сложилась бы совсем иначе.

“…Может
быть. Я должен был сказать ей правду. Но струсил. Мысль о проигрыше
Риону была настолько отвратна мне и я попросту не осмелился бросить ему
вызов.”

“…Понимаю. И мне не хватило храбрости в прошлом.”

Шарлотта
задумалась. А если бы она сумела поговорить начистоту с Арнольдом? Да,
фантазировать о подобном сейчас — отличный способ самообмана, но ведь
так хочется знать, а был ли шанс?

“…Жаха, сошлись два самоотказника, сами придумали худший сценарий и сами же ‘убедили себя в его неизбежности.”

«Хех… похоже на то.” Превратности судьбы. Её чувства прошлого и нынешнее признание Арнольда.

“В любом случае, я не жду моментального ответа. Просто мне нужно было высказаться.”

“…Не хочу показаться грубой, но, почему я?”

“С
тобой мне легко. Не нужно постоянно сохранять бдительность. Даже не
знаю как объяснить… может мне не нужно носить маску перед тобой? Ты ведь
и так прекрасно знаешь все мои недостатки.”

“Я и ооо

“Прошу,
подумай, не обязательно отвечать сразу. Даже лучше если ты возьмешь
некоторое время на размышления. Понимаю, сейчас я не способен сделать
тебя счастливой и поэтому готов усердно трудиться, лишь надеясь, что ты
меня дождешься.”

“…Договорились.” Неожиданно для Шарлотты, она не
решилась отказать Арнольду в тот же момент. Неужели сила её чувств к
Риону ослабла или никогда не была достаточно крепкой? А с другой стороны
пришло осознание, уже не юношеской влюблённости, но симпатии,
испытываемой ею к молодому королю.

Тот, перед кем нет нужды играть
роль. Партнёр, рядом с которым тебе легко и приятно находиться. По
правде говоря, Шарлотта и сама искала такого человека.

----------

Старая гвардия

Бандо, или лучше сказать Гран Фламм, ныне делил южную границу с
королевством Фатиллас. Как правило, все переговоры проводились в
определённой крепости, стоящей на около — нейтральной территории и если
ранее речи шли по — большей части о возможности и условиях заключения
союзного договора, то в последнее время темы несколько сменились.
Верхушка Фатиллас практически полностью утратила контроль над своими
землями, так что сам факт дальнейшего существования королевства вызывал
серьёзные сомнения.

К сожалению, отсутствие профессиональных
военных организаций вроде рыцарского ордена или королевской стражи, а
также недооценка простого народа сыграли с ними злую шутку. По сути, вся
регулярная армия, способная разогнать бунтующих, состояла из того же
народного ополчения, неудивительно, что случаи дезертирства не просто
участились, а скорее превратились в массовый побег. Как можно догадаться
— жалкие попытки восстановить порядок не увенчались успехом.
Оказавшиеся в меньшинстве аристократы и часть рыцарства отчаянно
сражались, вот только невозможно победить, когда противник во много раз
превосходит числом и на место одного выпавшего из боя ‘солдата’
моментально приходят двое.

Итак, подводя итоги, ситуация
изменилась, а значит Гран Фламм рассматривал возможность уже не равного
сотрудничества, но поглощения юга. Подобный расклад не назовёшь
идеальным для королевства Фатиллас, однако и здесь имелись некоторые
плюсы в противовес полному уничтожению. На удивление, переговоры
застопорились, дипломатам Гран Фламма не удалось окончательно продавить
оппонента, тут то и вспомнили о Шарлотте, возможно ей удастся повлиять
на родственников.

“Может хватит нести чепуху?» В непривычной для себя манере огрызнулась девушка.

“Миледи, пожалуйста. Здесь собрались уважаемые представители двух королевств, не забывайте о этикете.»

Конечно,
Шарлотта далеко не в первый раз видела этого мужчину. Её отчитал вассал
отца, управляющий семейным поместьем сколько она себя помнила.

“Взаимно!
Почему именно вы?” “Прошу простить если чем — то обидел. Вы ведь
выросли у меня на глазах и я желаю вам только хорошего. К сожалению, мои
желания несколько противоречат исполняемой сегодня роли.”

Хитрит.
Едва увидев его, Шарлотта мысленно готовилась к затяжному
противостоянию. Ещё и намёки на сохранение Фатиллас прежней, неугодной
Гран Фламму позиции, вперемешку с подтруниваем над ней — ‘для меня ты
всё та же девчонка и никак не полноправный представитель от другой
стороны’.

«Ваши внутренние противоречия подождут. Неужели вы не понимаете, что любая отсрочка фатальна, каждый день гибнут люди.»

«Будущее не высечено в камне.»

“А по — моему будущее совершенно известно. Фатиллас пал, а союзники льют кровь друг друга.»

“Долг вассала — отдать жизнь за господина.»

Учитывая,
что его, Майкла, семья служила Дому Фатиллас уже несколько поколений —
слова о долге не пустой звук. Сам Майкл всячески помогал маркизу на
протяжении сорока лет и похоже собирался идти за ним хоть в могилу.

“В ваших словах есть правда, но как насчёт других людей… тех, кто просто хочет жить?”

“Никто не просит их добровольно становиться мучениками, пускай уходят.»

Народ
держали вполне приземлённые вещи вроде нажитого имущества и хозяйства,
да и стадный инстинкт нельзя исключать. Нужна немалая смелость первым
выйти вперёд, принять на себя славу ‘предателя’, однако же показавшего
путь остальным, избавившего их от оков мнения соседей.

«О чём
думает правительство? Король не чувствует ответственности за хаос,
разросшийся у него под присмотром? Возможно такой человек не подходит
для власти. Возможно стоит остановить его прежде чем королевство
превратиться в горящие руины?»

Шарлотта не сдерживалась в высказываниях о отце, старая обида всё ещё бередила сердце девушки.

“Повторюсь,
долг вассала — служить господину до самого конца. Не знаю, известен ли
вам парадокс власти, но чем выше в цепочке находится человек, тем
меньшей свободой он обладает.» “Тогда не втягивайте других, сделайте всё
сами.”

“Ох, вы явно переоцениваете возможности одинокого и
старого слуги. Да, сейчас имеются определённые трудности, тем не менее,
уверен, совместными усилиями мы сними справимся.”

Шарлотта всё
больше распалялась. Майкл в своём репертуаре, сыпет банальностями.
Похоже, как бы она не изменилась внешне, в его глазах навечно
отпечатался образ несмышлёной девчонки, ребёнка.

“Совместными
усилиями? Работая, не жалея себя? Думаете достаточно лишь захотеть и всё
вернётся на круги своя? Фатиллас конец, ваши подчинённые сошлись в
братоубийственной войне. Такими темпами, вам нечего будет возвращать.”

«Все мы смертны.”

“Вот
как? Неожиданно! Кажется, я даже понимаю почему вы готовы смириться с
судьбой. Сколько десятков лет ваши ноги топчут землю? Сколько чувств
осталось в вашем сердце?… Подумали ли вы о молодом поколении? Как по —
вашему, Джефф уже пожил достаточно, он готов идти до конца?”

Джоффри Ланчестер[1] — старший брат Шарлотты, чьи шансы на выживание, в случае полной победы простолюдинов, довольно призрачные.

“..Он член королевской семьи, прекрасно осведомлённый о полагающихся статусу обязанностях и долге.”

“Простите,
королевской семьи? А мечтал ли он о титуле наследного принца? Просто,
если нет, получается его собственная, не привязанная к семье жизнь,
закончится пугающе скоротечно.»

«Ам…»

“Поэтому я просила
перестать переливать из пустого в порожнее. Красиво говорить вы умеете,
однако, не способны подкрепить слова весомыми доводами. Вы постоянно
нудите о верности, но что она означает для вас? Пытались ли вы хоть раз в
жизни обдумать приказ короля, пускай мысленно с ним не согласиться?
Готова поспорить — ни разу. Между верностью и слепой верой есть
существенная разница.”

Бурлящая внутри Шарлотты ярость плавно
выливалась в полновесные оскорбления. “Достаточно!”, повысил голос
Майкл: “Я не потерплю столь хамского отношения даже от дочери
господина!»

“Вот! Вот! Покажите характер, сделайте что — то для
Фатиллас! Хоть раз рискните своим жалким существованием и спасите
короля, спасите королевство! Исполните долг вассала!»

Красноречие Майкла внезапно исчезло, не выстояв под напором юной леди.

«Не
нужно оправдываться или просить прощения. Мне повезло познакомиться с
человеком, который не боялся объявить войну целому королевству ради
господина. Сможете пройти схожим путём, тогда и задирайте нос. До того
же момента вы не достойны звать себя слугой своего короля.»

Финальный
аккорд или последний гвоздь в крышку гроба. Не только Майкл утратил дар
речи, представители обеих делегаций не нашли чем среагировать на речь
Шарлотты. Приехавшая сюда для укрепления отношений между двумя
королевствами девушка поразительно не справилась с возложенными на неё
ожиданиями.

Как и подобает настоящему королю, Арнольд не поставил
все деньги на одну лошадь. По его личной просьбе, в королевство Фатиллас
отправился Седрик, бывший маркиз Виндхилл, а ныне рядовой гражданин
Гран Фламма.

Если попавшая в опалу дочь была скорее попыткой
надавить на родственные чувства, то встреча глав крупнейших домов
старого королевства — это серьёзный разговор хороших знакомых и, в
первую очередь, деловых людей. После непродолжительной заминки с
установлением личности гостя, Седрику оказали вполне радушный приём и
даже удостоили приватной аудиенции у короля, точно по плану.

Некоторое
время они сидели молча, наслаждаясь чаем. «…Можно?” Наконец прервал
молчание Седрик, указывая на пустую чашку в руке. |!»

«…Наш гость желает повторить

Не
успело эхо от голоса короля затихнуть в зале, как дверь открылась,
впуская внутрь горничную, молча обновившую напиток и так же молча
вернувшуюся обратно.

Хозяин дома занервничал. В отличие от
вышедшего на пенсию коллеги, его королевство находилось на грани краха,
некогда ему чаи гонять. «…Ладно. Зачем явился?»

«Эх… терпение никогда не относилось к твоим сильным чертам. А ведь всё могло сложиться иначе, выжди ты правильный момент.»

Седрик не хотел сыпать соль на рану свежую, говоря о временах, когда Фатиллас впервые заявил о независимости.

“Как и твоя безответственность. Взять и отказаться от всего — не знаю, глупость ли это или храбрость.”

Куда
более толстая шпилька в сторону отца Ариэль, покинувшего пост главы
дома. Стандартный сценарий. Будучи соперниками, они, можно сказать,
вынужденно были и товарищами, ограниченными кругом общения, состоящим из
трёх лиц, а сейчас двух в связи с кончиной маркиза Акьюсмея.

“Ну прости. Не хотел рисковать, не познакомившись со внучкой.» «В смысле?»

“Её зовут Флёр. Милейшее создание. Знаешь, увидев её я понял, что ещё должен задержаться в этом мире.»

«…Так слухи не врали. Но как?»

До
него доходила неподтверждённая доподлинно информация о связи между
девочкой и Ариэль, а не Шарлоттой, что привело короля в недоумение
дедушка он теперь или нет?

“Забыл кто её отец?»

“Дитя Риона Фрея… и кому принадлежит идея устроить маскарад?»

Сразу к сути. Дураки — маркизы долго не живут.

“Не поверишь, твоей дочери. Угадай почему.»

“Шарлотта?… Даже не собираюсь.»

Действительно, с чего бы женщине брать опеку над ребёнком при живой матери. «На этом сюрпризы не заканчиваются.»

«Не тяни.”

“Готовь поспорить, она влюблена в моего зятя.” “О-она что?!» Реакция отца, не короля. То, чего и добивался Седрик.

«У
меня нет доказательств, но в последнее время я часто видел их вместе с
девочкой и мне кажется, что забота Шарлотты о Флёр является своего рода
попыткой стать ближе к Риону.»

Играя с внучкой, Седрик успел
основательно изучить поведение девушки, по прежнему исполняющей роль,
хотя юной принцессе уже не требовалось столь пристальное внимание.

“Пойти на поводу у эмоций, выбрав долю консорта. Я надеялся, что воспитал кого — то поумнее.»

“Зря плюешься, её выбор может привести к отличным дивидендам в будущем.»

“О чём ты? Единственный человек, способный оценить её старания… стой, это ведь шутка?»

Король запнулся на середине предложения.

“Если
верить моей дочери, он — жив. Типичная попытка вдовы выдать желаемое за
действительное, сначала подумал я, но, вот в чём загвоздка, пример
оказался до дури заразительным. Все окружавшие Ариэль люди внезапно
уверовали в возвращение Риона.”»

«Не хотят травмировать её.»

“Не
исключено. Вот только в число верующих входит Сол Аристес, бывший член
королевской стражи, придерживающийся легенды и в отсутствии Ариэль.”

В силу укоренившейся за годы привычки, Седрик привык тщательнейшим образом проверять любую, казалось бы, незначительную зацепку.

«…Допустим. Допустим он и правда выжил, где он скрывается?”

“Королевская
кровь или нет, а в первую нашу встречу он выглядел и вёл себя подобающе
жителю трушоб. Да, со смазливым личиком и поразительно вежливый, но в
его глазах я видел неукротимость зверя. Чувствовал исходящую от него
угрозу, поэтому и приставил к Винсенту. Подумал, что такой напарник
сумеет раскачать моего безынициативного сынка.”

Король молчал,
пока Седрик придавался воспоминаниям о днях минувших. Ему всегда было
интересно услышать историю парнишки, взлетевшего с самого дна. “В каком —
то смысле моя ставка сыграла с лихвой. Пацан перепробовал чуть ли не
всех горничных в доме.»

“Зачем?”

“Устроил из них шпионскую
сеть. Предположу, что выискивал информацию, касающуюся Ариэль или
Винсента, их репутации. В общем, защищал моё наследство.»

Седрик
догадывался о развернувшейся у него перед носом бурной деятельности, но
не вмешивался. Всё — таки, Рион действовал в его интересах.

«…И с каких пор?»

“Дай подумаю, до поступления в академию им было… около десяти лет. Максимум одиннадцать…»

“Ладно, я понял. Он умеет удивить.”

“Дальше
больше. Где — то в начале обучения он в одиночку вернулся в трущобы и
уничтожил или подмял под себя целую банду, дабы всплывшие подробности
его биографии не создавали проблем Винсенту.”

“Аты продолжал смотреть?»

“Говорю же, он заботился о благополучии моих детей… Да и не хотел я лезть в дело, в то время, не обладая полной картиной.»

“…Загадочная организация? Это объясняет его бурную деятельность.»

Король
знал о существовании группы людей, тайно поддерживающих Риона, однако,
он думал, что объединение произошло после переезда виконта в Бандо. Как
оказалось, корни истории уходили далеко в прошлое.

“Оставшуюся
часть ты можешь мне и сам пересказать. После смерти Винсента, Рион
творил чудо за чудом. Экономический бум в Бандо, надрал копыта демонам,
нагнавшим страха на всё королевство, обратил вторжение Мерики в позорное
бегство…»

“…В таком порядке это выглядит действительно… необычно.”

“Так вот, думаешь парень подобных талантов не найдёт чем отблагодарить твою дочь?”

“…Заманчиво.»
Иметь в кругу знакомых человека, прошедшего путь от голодранца с
помойки до героя королевства — очень перспективный вариант.

“Признаться, в будущем я ожидаю ещё больших изменений.” “Боялся не справиться, вот и отошёл от дел?”

“Не ищи подвоха там, где его нет. Сам же сказал — я безответственный и ленивый, отдыхать мне нравится больше чем работать.»

Седрик
давно растерял всю юношескую прыть и не собирался состязаться с
молодыми, уж лучше наблюдать за новыми свершениями Риона с задних мест
трибуны.

“Всё это безумно увлекательно, но ты так и не ответил — с какой целью приехал?”

“Предложить
составить мне компанию. Поверь, нам никогда не пришли бы в голову идеи,
реализуемые моей дочерью и её супругом. Пора отпустить упряжь и
позволить юным росткам изменить мир под себя. Нам всё равно за ними не
угнаться.»

“…Да, их методы с героиней — императрицей своеобразны и… похожи.”

Мысль, долгое время витавшая в подкорке у короля и наконец оформившаяся В полноценное откровение.

“Есть
такое, они оба умеют правильно манипулировать слухами, через
общественное мнение делая их реальными. Метод, конечно, не новый, но
ранее никто не проворачивал подобное в масштабах королевства.»

Для
старой гвардии, вроде короля или Седрика, простолюдины были прослойкой
людей, начисто лишённых силы. Практически ходячие мешки с налогами,
связь с которыми желательно свести к минимуму. С другой стороны,
поддержка власти народом — один из важнейших показателей благополучия
города, области и так далее, чем успешно пользовались Рион и Мария. Дабы
далеко не ходить за примером, в схожем ключе Мария по сути устранила
королевство Фатиллас.

Естественно, у осколков прежнего Гран Фламма
хватало иных слабостей, однако, ей первой удалось хорошенько подточить
стержень изнутри, избежав ненужных потерь в открытом противостоянии.

“Ох,
страшные вещи ты говоришь, неужели вскоре аристократия останется лишь
пережитком прошлого.” «Ну — ну, не гони лошадей, ясно одно — нас ждут
перемены, а какие — скоро узнаем.”

“Значит перейти в разряд пассивных наблюдателей? Настолько мы жалкие…»

«Ты
утрируешь. На наших глазах открывается новая веха в истории и, как по
мне, интереснее наблюдать за последствиями чем бездарно погибнуть,
борясь за устаревшие понятия.”

“И покрыть себя позором?”

Король,
бросивший своих вассалов, наплевавший на разваливающееся как карточный
домик вокруг него королевство. Он ведь и согласился на переговоры в
последней попытке сохранить хоть что — то.

“Ой, хватит причитать
как старая девственница. Какой ещё позор? Года не пройдёт, как люди о
тебе забудут. Жизнь то поважнее мимолётной памяти.”

“…Я не забуду.»

«И не должен. За свои грехи нужно держать ответ.»

Седрик отдавал предпочтение искуплению делом, а не смертью.

“Чем же мне тогда заняться?»

“Подумай о неизбежных будущих внуках, гарантирую, они не дадут соскучиться.” “Совсем головой тронулся?»

Король всю свою жизнь работал, отпуск длиною более пары дней и тем более бессрочный банально не укладывался у него в голове.

“Не попробуешь — не узнаешь. Любовь к внукам сильно отличается от отцовской, ведь на тебе не лежит никакой ответственности.”

“Поясни?”

“Воспитывая
сына или дочь ты волнуешься за их будущее, пытаешься сделать из них
достойных людей. Но когда у детей появляются собственные дети — это
правило уже не действует, ведь воспитание чада — ответственность его
родителей. Нам же достаточно лишь любить их и иногда баловать.”

“Серьёзно?”

“Абсолютно. Ты поймёшь со временем и, поэтому, так важно продолжать жить.» “…Жить? Постой, ты только ради этого приехал?”

Прибыв
в качестве дипломата от Гран Фламма, Седрик лишь хотел убедить старого
товарища последовать его примеру — уйти в отставку и наслаждаться
отмеренным ему богами сроком.

“Ну, Гран Фламм настоящий ко мне никакого отношения не имеет, пусть делают что хотят.»

“Стоило так рисковать ради меня?”

Учитывая
масштаб мятежей, поднявшихся на территории королевства, никто не мог
гарантировать безопасность даже дипломатического посланника.

“Эдвард
отвоевался. Идиот Бернард сделал всё возможное, чтобы не задержаться на
этом свете. С кем же мне ругаться, если и ты последуешь за ними?”

“…Хех. Весомый аргумент.»

В тот день Фатиллас официально объявило о само — ликвидации, королевства более не существовало.

Король,
его семья и пожелавшие последовать за господином вассальные дома
переселились за границу с Гран Фламмом. Бывший монарх, а ныне просто
Дуглас Ланчестер отрёкся от престола, а значит — у Флёр появился второй
дедушка.

[1] Ни разу не отсылка

----------

Поспешишь — людей насмешишь

Поражение королевства Фатиллас по сути ознаменовало бы завершение
похода Ланселота, подмявшего под себя все земли, когда — то
именовавшиеся Гран Фламм. Ну, за исключением расположенного на отшибе
мелкого очага сопротивления в виде Бандо и близлежащих к нему
территорий.

Однако, при захвате юга возникли осложнения, никак не
связанные с сопротивлением Фатиллас как королевства. Стратеги империи
недооценили силу народа, с каждым днём недовольство режимом среди
простолюдинов продолжало возростать. Под слоганом ‘долой аристократов!
народ мягко говоря не жаловал и представителей от Александрии.

Ещё
не до конца укрепившейся на местности новой власти пришлось в спешном
порядке разворачивать военные формирования, а недавние обещания награды
за помощь в свержении короны Фатиллас сменились ультимативными приказами
сдаться. Бунтовщиков заклеймили врагами империи.

Кстати, теперь
армия Александрии в основе своей состояла из граждан пятого класса,
появившегося вместе с четвёртым после досадного промаха в разработке
законов, допущенного верхушкой. Так как подъём с третьего класса
требовал совершить лишь одно значимое для общества дело, со временем
рабочих рук стало не хватать и поэтому было принято решение о увеличении
числа ступеней.

Ожидаемо, вооружённое восстание быстро сошло на
нет за счёт огромного перевеса в численности солдат Александрии, а
жители южных земель принудительно обращены в тех самых граждан пятого
класса, вынужденных восстанавливать разорённые ими же провинции.

Откровенно
жестокий метод, зато невероятно эффективный, пусть и не повысивший
привлекательность империи в глазах ‘новоприбывших’. Почему же Ланселот и
его советники вдруг решили наплевать на столь тщательно создаваемый ими
образ альтруистов? Сокрушительный успех кампании.

Старый Гран
Фламм, как в общем — то любой крупный игрок, заведовал глобальной
политикой, а управление по местам возлагалось целиком и полностью на
плечи аристократии.

Гражданская война и дальнейшие беспорядки
серьёзно сократили ряды местных лордов, так что, теоретически,
изначальная задумка удалась — устранить засидевшихся старичков, открыв
вакансии для свежей крови, единственный нюанс, опять же, нарисовавшийся в
процессе реформации управленческого аппарата юга — острая нехватка
квалифицированных кадров.

А раз нельзя совладать с народом словами, необходимо продержать
его в узде силой до тех пор, пока местные органы власти не придут в
более — менее стабильное состояние.

Нельзя назвать подобный метод плохим, ведь он сработал, тем не менее, недостаток талантливых кадров и здесь внёс свою лепту.

Подавляющее
большинство командного состава армейских частей имело благородные
корни, категорически не совместимые с понятием ‘честная служба» и ‘общее
благо’. Как итог, низшие классы уподобились рабам, трудящимся не для
восстановления региона, а ради удовольствия купающихся в роскоши
аристократов.

За какие — то считанные дни свежая кровь
превратилась в точную, если не ещё более искажённую копию, прошлых
лордов, окончательно забыв, что такое ответственность. Настроение
простого народа, по плану постепенно стабилизирующееся, напротив,
ухудшалось параллельно творимому новой властью беспределу. Вопреки всем
успехам Ланселота на поприще завоеваний, удержать всё и сразу оказалось
на порядок сложнее. Совещание за совещанием, лучшие умы империи не
переставали искать наиболее надёжный выход из ухудшающейся ситуации.

“Ваше императорское величество, разработка плана по реструктуризации административного аппарата завершена.”

Отчитался Бордо, премьер — министр Александрии. «Я слушаю.» Потребовал подробностей Ланселот.

«Мы
хотим предложить разделить империю на девять округов. Столица и
близлежащие земли войдут в состав центрального, а остальные получат
название в соответствие со сторонами света, то есть северный округ,
северо восточный, восточный и так далее.»

“В чём различие сныне — действующей системой?”

Как
разделение земель поможет им набрать умелых управленцев. “Ключевые
решения по каждому округу будет принимать один человек. Соответственно,
нам нужно подготовить всего восемь грамотных руководителей. К тому же,
чёткие территориальные границы должны простимулировать их
сосредоточиться на работе конкретно в своём округе.”

До сих пор
бразды правления держали в руках граждане первого класса с зашкаливающим
эго и далеко не всегда соответствующим ему интеллектом. По новой же
системе руководящие должности займут талантливые люди, которые, в
зависимости от масштабов задачи, имеют право делегировать часть
полномочий подчинённым, возможно из того же первого класса, но,
набранных по усмотрению лидера округа и находящихся под его надзором.
Идея далеко не новаторская. Если в двух словах, имперские ‘чиновники’
просто потеснят с пьедестала аристократию.

“Допустим. Есть ли подходящие кандидаты?»

“Мы в процессе, ваше императорское величество, пока отбираем людей среди имперской гвардии.»

«Гвардии, говоришь…»

Подразделение,
тесно связанное с Марией, но не Ланселотом. Что ж, все они усердно
трудились на благо империи, а значит заслуживают соответствующую

награду.

Другой
вопрос, достаточно ли компетентны они для управления столь обширными
территориями. Успешным лидером не стать без набора определённых качеств.
Непререкаемый авторитет, выдающаяся харизма и способность вести за
собой людей. Кто — кто, а бывший наследник маркизовского дома знал об
этом не понаслышке.

“Император против?» “Им же потребуются помощники?” “Помощники, сир? Вы имеете в виду заместителей?»

“Называй
как тебе угодно. Главное, что они должны вести род из семьи рангом не
ниже графа. При таком раскладе я буду уверен в наличииу них не только
необходимых знаний, но и способностей.»

“…Ваше императорское
величество, боюсь, ваша корректировка невыполнима.» По какой — то
причине премьер — министр отверг инициативу Ланселота.

“О? Почему?”

“В империи нет людей, соответствующих озвученному критерию.»

р

“То есть, нет людей?… В столице полно бывших аристократов

Немало
выживших вассалов домов Акьюсмея и Виндхилл последовали за империей.
Ланселот мог с ходу назвать десяток подходящих по его мнению кандидатов.

“Несомненно, ваше императорское величество. К сожалению, в данный момент все эти люди находятся под следствием.»

“Прости, мне не послышалось?» Что за новости.

“Дело
весьма запутанное и тесно переплетено с подозрениями на измену. Мы
собирались по максимуму разобраться в вопросе прежде чем беспокоить
вас.»

“Снова восстание?»

“Верно. Есть информация, что субъекты тайно контактировали с Гран Фламмом.» «…Доказательства нашли?»

«Имеется несколько писем, похоже исходящих от остатков сопротивления.»

Сомнительно.
При желании придраться можно к любому. Послания, предлагающие читателю
отречься от Ланселота и империи рассылались массово, вне зависимости от
лояльности получателя. Таким образом, одно агитационное письмо ещё не
делает из человека предателя.

“Что — то кроме?»

«Расследование
продолжается, ваше императорское величество. Но, согласитесь, попавшего
под подозрение опасно наделять лишней властью.”

«В таком случае…”

Понятно,
ещё до вечера обязательно найдутся доказательство вины. Некоторые
аристократы из озвученной Ланселотом прослойки не так давно призывали
его максимально дистанцироваться от Марии. Похоже его супруга наносит
ответный удар, начав чистку нежелательных элементов.

И даже
осознавая общий курс действий императрицы, Ланселот не пытался
остановить её. Он по — прежнему ставил свои с Марией отношения на первое
место, а те, кто хочет их разлучить — не заслуживают спасения.

“Предлагаю
вернуться к обсуждению… команды руководителей округов позже. Что
касается общей концепции, ваше императорское величество её одобряет?»

«Да, в целом меня устраивает.»

С одобрения императора, в Александрии закипели внутренние реформы. Успешными ли они будут? Время покажет.

Согласно
озвученному Ланселоту плану, империю споро поделили на регионы,
управляемые выходцами из имперской гвардии. Да, мечты о собственном
королевстве самых амбициозных из них не сбылись, но это уже
соответствовало уровню прежних маркизов. Не худший расклад.

Из
минусов, новая должность таила в себе как новые возможности, так и новые
обязанности. Если они хотят жить как короли — необходимо показывать
соответствующие результаты, иначе — разжалование без каких — либо
поблажек.

Дабы всегда быть в курсе дел новоиспечённых наместников,
премьер — министр приставил к ним ‘капюшонов’, которые, несмотря на
невзрачное название, обладали властью на голову превосходящей бюро
расследований старого Гран Фламма. По сути, тайная полиция и очередное
определение, принесённое в этот мир Марией.

Паутина организации,
чьей первостепенной задачей значилось обеспечение внутренней
безопасности империи, активно расползалась по регионам, атак как лидеры
тайной полиции также выбирались из членов имперской гвардии, советники
Ланселота логично ожидали более чем плодотворного сотрудничества старых
товарищей. Однако, прогнозы не учли важный нюанс.

Сначала
произошёл отбор девяти управляющих регионами и только потом из
оставшихся сформировали тайную полицию, так что вместо помощи аутсайдеры
скорее старались всячески подгадить ‘счастливчикам’. Любая оплошность
управляющих регионами тщательно расследовалась с целью предъявления
обвинений, если же кому — то из них удавалось не попадаться — полиция
искала слабое звено среди помощников. Конечно же, весь этот балаган
происходил с подачи Марии. Она всячески одобряла тщательность подхода
полицейских и их

1

непредвзятость» в отношении давних знакомых.

Вскоре
те, кто должны были сохранять стабильность в империи, устраняя угрозы
ещё в зародыше, превратились в силу, не подчиняющуюся вообще никому.

Беспредел полицейских больно отразился на наименее защищённой
прослойке общества — простолюдинах. Беспредел, выросший конкретно от
опьянения властью, а не вынужденный ситуацией.

Иронично, но
организация, сформированная для поддержания ‘чистой’ работы нового
управленческого аппарата, в конце концов сама прогнила до основания,
погрязнув в коррупции.

К тому времени как высшее руководство империи почуяло неладное, дурная репутация ‘капюшонов’ уже плотно закрепилась в массах.

“Оправдываться будешь?!»

Кипел от злости Ланселот. Обещанная ему стабилизационная реформа оказала диаметрально противоположный эффект.

“Мои глубочайшие извинения, ваше императорское величество. Никто не ожидал подобного падения от капюшонов.»

В
целом, премьер — министр был с ним солидарен. Бордо всё ещё верил в
лучший мир с империей в центре оного, тем не менее, долго ли
просуществует государство, поражённое сорняком коррупции ещё на этапе
формирования.

“Что мне ствоих извинений. Предложения?” “Расформировать капюшонов и задержать всех причастных, сир.» “Думаешь это реально?»

Тайная
полиция насчитывала по крайней мере пять тысяч участников, раскиданных
по разным регионам. Мало того, что отловить всех та ещё задачка, кого за
ними посылать?

«Безусловно, ваше императорское величество. Если вы позволите привлечь армию.»

«Наших
солдат…» Вариант возможно и единственно рабочий, но от предполагаемых
временных и материальных затрат Ланселоту стало дурно.

“Или —
устроить публичную казнь главарей, в назидание остальным.” Прагматичный
премьер — министр предпочёл бы последнее, менее затратное.

“То есть, нам придётся закрыть глаза на часть преступлений… что ж, похоже выбирать здесь не приходится.»

“Не беспокойтесь, сир, сухими из воды не выйдет никто. Мы предлагаем использовать капюшонов в следующей войне.»

“Против кого?”

Хотя, из вызывающих относительные опасения противников остались лишь Гран Фламм и Мерика.

«Мерика, сир.» «…Почему наконец не покончить с Гран Фламмом?”»

Конфликт
с Мерикой должен стать финальным аккордом в завоевании Александрией
континента. Ланселот просто не видел смысла оставлять напоследок
дышащего на ладан врага, добить которого сейчас не составит труда.

“От
Гран Фламма осталось одно название, сейчас куда важнее сосредоточиться
на настоящей угрозе. Насколько нам известно — Мерика не перестаёт
готовиться к следующему этапу.»

“Тогда поторопимся, затяжная война не в наших интересах.”

Между
войной гражданской и открытым столкновением лежит огромная пропасть. В
данном случае не получится, как с Фатиллас, схитрить. По возможности
Ланселот надеялся поставить точку в противостоянии с Мерикой одним
решительным ударом.

Учитывая наличие у одной стороны
огнестрельного оружия, победа Александрии предрешена, что куда сложнее —
следом закрепить успех в глазах проигравшего народа.

“Ваше
императорское величество, существует ещё одна причина для форсирования
атаки. По дошедшей от разведки информации, Мерика втянута в несколько
войн с мелкими соседними королевствами и подавляющее большинство её сил
сосредоточено на юге.» “Застанем их врасплох?”

“Именно. Мы изрядно упростим себе задачу, вынудив противника защищаться на удобных для нас условиях. Дом Хайленд пока подождёт.»

“…Допустим. А вдруг они вмешаются?”

Загнав
друга детства в Бандо, Ланселот отказывался верить в то, что тот
смирился с поражением. В его сознании Арнольд никогда не ассоциировался с
трусом.

“Мы оставим часть войск на границе и предложим им сдаться.” “Предложим что?!»

“Сир,
поймите меня правильно. Крыса, загнанная в угол, кусается до последнего
вздоха. Выгодней договориться с ними, нежели добивать.”

«Хмм…»

Ланселот
всегда мечтал сойтись с Арнольдом на поле боя, по — честному, и пускай в
нынешних условиях его мечта невыполнима, выбросить её из головы
император также не мог.

“К тому же, завоевание Мерики наверняка
пройдёт ещё быстрее если удастся присовокупить армию Гран Фламма к нашим
силам. Более того, заручившись поддержкой их соседей — Оркуса и Хашу,
мы даже можем задуматься о организации второго фронта.”

«…Хорошо.”

Аргументы,
как не крути, звучали весомо. Да, территориально Гран Фламм сейчас
является жалким призраком прошлого и всё же им удалось сохранить немало
солдат, точнее, уже опытным ветеранов, чьё участие в завоевании Мерики
окончательно устранит возможность появления неприятных сюрпризов.

Снова не найдя серьёзных промахов в плане, Ланселот поддержал затею советников. Подготовка к войне пошла полным ходом.

Такие
события как война вообще хорошо занимали умы народа, тем более, когда в
качестве наказания в первых рядах будут сражаться небезызвестные
‘капюшоны’. Жаль только недовольство масс давно переросло уровень
простой обиды, перебиваемой обещанием наказать виновных. В то же время
на рыночной площади одного из южных городов, ранее входящих в состав
королевства Фатиллас.

“Кто есть привилегированный класс?! Наделёнными особыми правами!» Не щадя горло кричал мужчина, забравшись на деревянный ящик.

“Но элитарность ли порождает зло?! Нет! Настоящее зло — это те, кто пользуютсясвоими особыми правами без всякой меры

Выступление,
не собравшее должных оваций. Витиеватость языка оратора не нашла
отклика в сердцах и умах прохожих, по большей части принадлежавших к
низшим классам.

“Аристократы! Можно ли поставить знак равенства
между ними и злом?! Нет!Лишь только к тем, кто позабыл о совести и
ответственности

Мужчина продолжал сыпать заявлениями, вряд ли
способными прийтись по духу целевой аудитории, прямо сейчас
противопоставляющей себя аристократии и короне. Да, первоначальные
успехи восстания быстро сошли на нет, скатившись до партизанских вылазок
недовольных, но вот затаённая ненависть масс никуда не пропала.

“Вижу вы не согласны? Тогда, скажите мне — Винсент Виндхилл — зло?!»

Стараниями менестрелей баллады о храбром юноше, до конца стоявшим за свои идеалы, добрались и сюда.

“Почему же он отверг помощь Риона?”»

По
оживившейся толпе прошла волна перешёптываний, наполненных
воспоминаниями о старом королевстве. Их прощальный разговор стал
легендой, популярность которой отнюдь не угасла за прошедшие годы.

“Лорд
Винсент сказал — быть аристократом, значит выкладываться на
пределевозможностей! Он назвал это долгом аристократа Внезапно оратор
отошёл от общеизвестной истории. “Он сказал, что аристократ — это не
статус, а образ мышления!”

Если уж докапываться, все выше
озвученные цитаты принадлежали Риону, тем не менее, нельзя отрицать
склонность Винсента к похожей точке зрения.

“Аристократы должны
защищать простой народ! Народ должен помогатьаристократам! Мы Можем жить
и трудиться на общее благо После упоминания имён героев вокруг
импровизированной трибуны было уже не протолкнуться.

“Убрать всех аристократов и жизнь сразу наладится? Оглянитесь вокруг!»

Слова,
ударившие по самому больному. Вероятно, выступай мужчина на западе
империи, он бы давно собрал свою порцию грязи и гнилых овощей, но здесь,
на разорённом войной юге, с по сути выжитыми благородными… Люди на
собственной шкуре оценили цену абсолютной свободы.

“Мы ведь
способны жить вместе, помогая и дополняя друг друга! Аристократы незло!
Привилегии, помноженные на отсутствие обязательств — вот наш враг

Наконец
оратор подошёл к главному. Он говорил о чиновниках, назначенных
империей, не имеющих благородные корней и лишь имитирующих работу.

“Не
сдавайтесь! Я не растрачу попусту жизнь, спасённую Лордом Винсентом! Я
буду сражаться со злом! И вы, не растерявшие веры в светлое будущее,
присоединяйтесь ко мне! Вы знаете, кто наш истинный враг! Вы знаете за
кемправда Финальный аккорд выступления мужчины разворошил практически
истлевшие угольки надежды в сердцах людей.

“Капюшоны здесь!» раздался взволнованный крик из толпы: “Беги, друг!”

Так
было заложено первое семя разгорающегося вновь по — настоящему
народного восстания. Мельчайшей капли, которая со временем пропитает все
земли империи, прочно укоренившись в сердцах её жителей.

----------

Прелюдия мести

Эмиссар империи прибыл в Камаржо и Арнольд догадывался о цели визита
оного ещё до личной встречи — Александрия предложит сдаться. Сперва
молодой король даже хотел отослать его восвояси, но, справившись с
эмоциями, таки согласился выслушать посланника. Понятно, что о
капитуляции и речи быть не может и всё же Арнольду пора вести себя как
правитель, а не мальчишка обдумывать все варианты и не поддаваться
сиюминутным прихотям.

“Ваши попытки сопротивления тщетны, империю не победить. Так почему бы не взглянуть трезво на вещи и преклонить колено?”

Представитель
Александрии и не пытался казаться вежливым, обращаясь к королю даже с
некоторым снисхождением. Весьма странный выбор стратегии или человека
для столь важного вопроса как заключение мирного договора. Неужели
вежливость нынче не в почёте?

“Достопочтимый господин, могу ответить вам популярной в народе пословицей _ не говори гоп, пока не перепрыгнешь.»

“Пустое бахвальство. У вас нет ни шанса.” «Возможно, но и кланяться вашему императору я не намерен.”

Арнольд
неоднократно заявлял ранее о неизменности своей позиции и повторил её
ещё раз, однако, посланник не спешил заканчивать аудиенцию.

“Не
должно ли королю отпустить личные амбиции во благо королевства?” “Вы
ошибаетесь, я говорю от лица большинства моих подданных.»

“Серьёзно?
А чутко ли вы чувствуете своих поданных? Попробуйте впредь
прислушиваться чуть внимательнее прежде чем давать ответ за них.”

“Представьте себе, у меня было время пообщаться с немалым
процентом жителей Камаржо и, на удивление, все склоняются к аналогичной
точке зрения.”

«Бред! Жить в страхе перед завтрашним днём или
стать гражданами могущественнейшей силы на континенте! Конечно же они
выберут последнее!»

«…Почему?”

Непоколебимая уверенность мужчины отнюдь не прибавила спокойствия Арнольду. “Потому что у империи нет конкурентов.»

«Нет, я спросил почему мои подчинённые должны хотеть присоединиться к Александрии?”

“Я п ооо

Похоже
эмиссару не хватало не только манер, но и банальных навыков для ведения
переговоров. Запнувшись он фактически выдал себя. Профессиональный
дипломат никогда не полезет за словом в карман.

“Не утруждайтесь,
мне всё понятно, очередной, столь любимый вашим правительством,
дезинформационный вброс. К сожалению для вас, здесь он не сработает.”

“…Да мы никогда… Нам незачем заниматься подобными вещами.”

Мало похоже на правду, учитывая поддёргивающиеся от нервов уголки губ и глаз мужчины.

“Видимо есть зачем, ибо вы до сих пор обманываете собственных ‘граждан’.” “Прошу прощения?”

“До
меня дошли прелюбопытнейшие новости о судьбе людей, живущих на
территории прежнего Фатиллас. Свергнув аристократию, по обещаниям, они
должны были получить гражданство первого класса, но почему — то получили
нижайшее — пятое.”

“Касательно этого…”

Посланник замялся
ещё больше, словно впервые слышал о делах на юге. Тем временем их
дискуссия уже откровенно напоминала сюрреалистичный спектакль. Арнольд
недоумевал — кем бы ни был его оппонент, зачем империи ‘посылать на
переговоры’ кого — то совершенно некомпетентного.

“Ещё пример, вы
вроде бы расхваливаете систему продвижения по классам, только, какая
жалость, в последнее время, смотрю, в империи сплошь рост преступности
и, напротив, понижения.»

Мужчина вновь промолчал, по — прежнему
идеально изображая дурачка. Махина империи стремительно развивается лишь
благодаря гражданам низших классов, трудящихся на износ, отсюда высокая
смертность и необходимость в свежей крови, получаемой путём превращения
в ‘рабов’ жителей захваченных земель или реклассификации неугодных
‘ветеранов’. Поскольку же в ближайшее время у Александрии крупных
завоеваний не намечается…

“Подчиниться вам, значит согласиться на рабство. Повторю вопрос — почему мои люди должны мечтать о вступлении в империю?”

“Потому что это неизбежно. Быстрее вольются, быстрее поднимутся наверх.»

“Поднимутся? Вы меня совсем не слушаете? Империя никого не повышает, только наоборот.”

«Но…»

Чего добивается посланник, уж сейчас то обе стороны наверняка осознают бессмысленность их разговора.

“Хорошо, разрешите полюбопытствовать, кто конкретно вас отправил?” «Конечно его императорское величество.»

Хоть здесь не промахнулся, любой дипломат будет ссылаться на наивысшую инстанцию.

“Я понимаю, вопрос в другом — кто ходатайствовал о вашем назначении на роль дипломата?”

“…Не знаю. Его императорское величество отдал личный приказ.”

С
одной стороны, это объясняет уверенность посланника, думающего, что
идёт за ‘росписью’. С другой, остаётся гадать о мотивах бывшего товарища
Арнольда, наверняка намеренно саботировавшего переговоры.

Неожиданно…
но Арнольду понравился подход Ланселота. Он не мог представить себя и
его, уладивших все разногласия через условное рукопожатие.

“В
таком случае, передайте императору, что мы отказываемся сдаваться, а
если окажемся в совсем безвыходном положении, то лучше попросим о
покровительстве у Мерики.»

«…Которая вскоре станет частью империи.” “Ам?”

Очередной
прокол умельца, бесплатно выдал королю информацию, которой тот не
обладал. “Попомните мои слова! Вы ещё пожалеете о своём выборе!» “…Здесь
не о чем жалеть. Аудиенция закончена, желаю вам удачной дороги.»
“…Постойте.”

Посланник резко поник плечами. Точно, как в Александрии наказывают за невыполненное поручение? Понижение.

Можно
упрекнуть его в отсутствии профессионализма, только карты изначально
пророчили исключительно провал. Будь он другим человеком, то никогда бы
не оказался на нынешнем месте.

Пока королевская гвардия провожала эмиссара, Арнольд повернулся к премьер министру Сиду.

«Направьте дипломата в Мерику и предложите заключить союз.» “Как пожелаете, сир. Тем не менее, я не уверен в их согласии.”

“Поживём — увидим. Думаю, шансы на утвердительный ответ сильно возрастут после вторжения империи.»

Цитируя
одного мудреца: враг моего врага — мой друг… По — крайней мере,
Александрия представляет из себя куда более весомую угрозу нежели Гран
Фламм.

«Да, ваше величество. На каких условиях мы присоединимся, Мерика обязательно запросит подкрепление?”

“Подкрепление…»

Вопрос
Сида, что говорится, надавил на больное. У Гран Фламма не было
свободных войск для переброса. Союз подразумевает взаимовыгодное
сотрудничество, так зачем Мерике соглашаться, когда другая сторона
бесполезна.

“Сир, раз уж мы не готовы предложить силу, почему бы не подойти к вопросу с иного бока.”

“Подробнее, пожалуйста.”

“Если
мы войдём в состав империи, Мерика станет уязвима с двух направлений,
то есть, наше существование невероятно выгодно и им втом числе.»

“Получается,
они должны прислать подкрепление?» «В точку, ваше величество. Если
Александрия атакует Мерику, нам хватит двадцати тысяч для нанесения
удара в спину.”

В данный момент армия Гран Фламма насчитывала
десять тысяч солдат, распределённых по северной, восточной и южной
границе, плюс дополнительные десять тысяч, составляющих экстренный
резерв Камаржо.

С учётом свит аристократов — перебежчиков выйдет
побольше, однако, качество подобных вояк сильно разнится, да и вряд ли
те самые перебежчики пожелают снова выйти на войну.

Таким образом, Гран Фламм в лучшем случае способен сохранять статус — кво, а о надеждах вернуть былые границы лучше забыть.

“В любом случае, необходимо установить контакт, условия обсудить успеем.» «“Слушаюсь, ваше величество.»

“Также отправьте людей в Оркус и Хашу, будем держать их в курсе событий.» «Непременно, ваше величество.»

Когда
— то едва заметные вассалы крупнейшего королевства на континенте
превратились в важнейших союзников Гран Фламма сегодняшнего. И речь идёт
даже не о военной поддержке. Оркус и Хашу — единственные открытые для
торговли соседи, а разорви они все отношения и подданные Арнольда
буквально лишатся товаров первой необходимости.

“Хмм, крупномасштабный конфликт на территории Мерики непременно отразится на закупках.”

Оркус
и Хашу окажутся на границе военных действий, скорее всего большинство
купцов предпочтут отсидеться подальше от потенциальной опасности, нежели
рисковать жизнью в погоне за лишней монетой.

“Согласен, сир. Мы
попытаемся урегулировать вопрос теоретического дефицита через Восточный
Альянс. Правда, достоверной информации о их нынешних отношениях с
Мерикойу нас нет.»

Если Альянс увяз в войне, поставки
продовольствия превратятся в настоящую бойню, где каждая сторона
пытается оттяпать кусок у другой.

“Никаких новостей с востока?»

«Нам
не хватает ресурсов для расширения разведывательного отдела. Однако,
продолжающаяся война поставит Мерику в крайне невыгодное положение.»
“Сражаться на два фронта…»

Учитывая же, что с одной стороны будет давить вся мощь империи — долго Мерике не выстоять.

«…Хоть это и противоречит здравому смыслу, но при худшем раскладе нам придётся высылать все резервы.»

Падение Мерики ознаменует торжество гегемонии Александрии. Вариант, совершенно не устраивающий Гран Фламм.

“Похоже
на то. Объявите им о готовности нами выделить подкрепление. Хотя, нет.
Не подкрепление, лучше… атаковать юг? Маркус! Первостепенный приоритет
сейчас — составить план атаки! Мы должны атаковать земли Фатиллас как
можно быстрее!»

«Есть, ваше высочество!”

Если и существует малейшая вероятность перевернуть ситуацию, то это несомненно она.

Итак, Арнольд отдал приказ о битве, исход которой решит будущее Гран Фламма.

Естественно,
Мерика не сидела сложа руки, смиренно ожидая победоносного шествия
империи — пограничные гарнизоны были заметно усилены и переведены в
режим чрезвычайного реагирования… но все усилия пошли прахом под напором
десятков тысяч солдат, прикрываемых разносящими в пыль стены пушками.

Слухи
о передовой разработке оружейников Александрии витали давно, только
одно дело слышать и совсем другое ощутить на себе всю мощь ‘огнестрелг’.

Без
особого труда прорвавшись через границу имперская армия направилась к
Вегасу — одной из самых защищённых крепостей и, по сути, ключевой точке
как для атакующих, так и защищающихся.

К величайшему счастью
обороняющихся передвижение противника сильно замедлялось необходимостью
транспортировки осадных орудий и это, пожалуй, единственный минус
крупного калибра — отсутствие мобильности.

Столь нужная передышка
позволила руководству Мерики прийти в себя, перегруппироваться и
составить план по защите Вегаса. Было принято решение контратаковать, не
дав империи начать осаду.

Что ж, частично стратегия сработала —
они не дали противнику добраться до стен города. Однако, в череде
безжалостных и донельзя кровавых стычек, за счёт тех же пушек и
мушкетов, имперская армия разменивала одного своего солдата на
нескольких Мерики.

“Поднять щиты!”

Как раз — таки одно из
подобных столкновений происходило прямо сейчас близь лагеря империи.
Вслед за приказом, первый ряд моментально выставил перед собой массивные
щиты. Вовремя, ибо пару секунд спустя поле боя заполнил звон металла,
присущего пулям, рикошетящим от металлических поверхностей.

“Вперёд! Повторить!»

Щитоносцы
сделали несколько шагов и вновь выставили барьер из щитов. Наученные
горьким опытом предшественников, солдаты по максимуму использовали
паузу, необходимую для перезарядки орудий.“Авангард, расчистить путь

Наконец,
достаточно сократив дистанцию до противника, командир отдал новый
приказ. Щитоносцы расступились, создав посередине строя коридор, откуда в
атаку ринулась кавалерия Мерики.

«Врассыпную!”

Женский
голос, доносящийся из — под забрала руководящего атакой рыцаря,
принадлежал никому иному как принцессе Оливии собственной персоной. Тем
временем, чётко следуя полученной установке, всадники рассредоточились
по полю.

Грохот выстрелов, людские стоны, ржание лошадей и первые потери среди кавалерии.

«Прорываемся! Мы должны прорваться!»

Словно
не замечая стремительно сокращающееся число лошадей, Оливия остервенело
гнала вперёд. Не время колебаться, необходимо достать стрелков до
следующего залпа.

Мгновения, тянущиеся мучительно долго. Не
успели. Очередной залп и земля окропилась новой порцией крови, куда
обильней чем прежде. «…Назад! Отходим!»

Наступление захлебнулось,
осознавая бессмысленность дальнейших жертв принцесса скомандовала
отступление. Третья атака и третье поражение. В первый раз
непрекращающийся обстрел в принципе не дал им подойти, второй раз
подвели щитоносцы, не успевшие подстроиться под изменившуюся схему
стрельбы и даже сейчас, когда кавалерия подобралась практически вплотную
к противнику, атака провалилась.

Сооружённый впопыхах лагерь
империи оказался на удивление неприступным. Стратегам Мерики так и не
удалось найти слабое место, а что самое ужасное отступи они под стены
города, то просто сами себя загонят в ловушку без шанса на реванш.

Жизненно необходимо устранить угрозу на подступе.

“Снова провал!» чуть ли не прорычала принцесса, шагнув в командный шатёр: «Мы должны что — то придумать!»

Но, злость и растерянность мигом сменились удивлением, даже шоком, когда она увидела человека, которого здесь быть не может.

«Нужна помощь, принцесса?”

С усмешкой спросил мужчина.

ты… ты же—”

“Зам лидера наёмников страны чудес, к вашим услугам. Как вы меня здесь зовёте? Бармаглот? Брандашмыг?[1]»

Рион на самом деле не помнил, точнее, его это не волновало. “…Белый кролик, если не ошибаюсь?”

С другой стороны, в памяти Оливии имя застряло намертво мучительным отпечатком.

“Ох, можно и так.» “…Гы ведь Рион, я права?» Другой цвет волос и глаз, но остальное перепутать невозможно.

“Как вы сказали только что, я — Белый змей.» «Кролик.»

“Точно.”

«…Достаточно клоунады.”

«Ни в коем разе, я честно плохо помню.»

Несмотря
на абсурдное жонглирование словами, Оливия окончательно уверилась — к
ней пожаловал второй человек таинственной Страны Чудес.

“Зачем ты здесь? Пришёл за моей головой?»

Теоретически,
намереваясь он её убить — давно бы закончил дело и испарился, но к чему
ещё врагу объявляться в центре лагеря Мерики.

“Дипломатическое поручение. Не соблаговолите ли успокоить свою ручную собачку и выслушать?»

“Юрий, прекрати, пожалуйста. Торопишься на тот свет?»

Зашедший
следом телохранитель Оливии замер с обнажённым клинком, не сводя
взгляда с Риона. Принцесса знала, с данным противником одной
безрассудной преданности никак не хватит.

«…Да, миледи.»

Подчинившись с видимой неохотой, Юрий вложил меч в ножны, отступив к краю тента.

“Тогда,
приступим. Предлагаю начать с знакомства.” Всё стой же ухмылкой
обратился Рион к второму гостю, одетому на манер типичного гражданского
чиновника.

“Нет необходимости. Его превосходительство Риш занимает
должность министра иностранных дел Мерики, было бы странно не знай я
его. Сэр Риш, не желаете объясниться?»

“Конечно, ваше высочество. Королевство заключило мирный договор с Восточным Альянсом.»

“Хорошо, добрая весть.»

С
какой стороны не посмотри, а сразу две войны они не вытянут. Услышав,
что отец пришёл к аналогичному умозаключению Оливия слегка повеселела.

«К
сожалению, перемирие подразумевает некоторые… условия, связанные
непосредственно с вами, ваше превосходительство. Я нахожусь здесь дабы
убедиться в вашем согласии на исполнение оных.»

“Условия? Какие?»

“Они… на время действия мирного договора принцесса Оливия становится гостем Восточного Альянса.»

«…Как это понимать.”

То есть её берут в заложники? «Вы чересчур утрируете.»

Вдруг вернулся в разговор Рион. “Считаете?”

“Уверен.
С таким описанием она никогда не согласится. Я понимаю, вам
затруднительно разговаривать с дочерью короля. Разрешите помочь.»

“…Будьте так любезны.»

Каламбур при встрече, теперь перекидывание ответственности без раскрытия подробностей, что они так боятся сказать Оливии?

“Во — первых, вам крайне желательно выйти замуж за цепного щеночка, как его там, Юрия Стюарта.”

«…Прошу прощения?”

Предложение, заставившее принцессу на полном серьёзе усомниться в реальности происходящего.

“После всех необходимых церемоний, Юрий Стюарт будет переправлен в Восточный Альянс в роли представителя Мерики.”

«…Что насчёт меня?”

«..Полагаю, отправитесь за ним, как верная супруга.»

«…Я запуталась. Зачем всё это?»

Оливии требовалось время, чтобы переварить услышанное.

“Хорошо,
если хотите объяснение неофициальное — авторитет Мерики резко упадёт,
отдай они свою принцессу в заложники, но и для альянса менее
значительная фигура бесполезна.» “…Таким образом, я пересеку границу
Альянса как сопровождающая сэра Юрия, лишившись прежнего статуса.»

“Всё
так. Теоретически, заложник, но под охраной королевского гвардейца. К
тому же, лишившись звания, вы останетесь любимой дочерью для своих
родителей, что придаст вам необходимую ценность в глазах руководителей
Альянса.»

Сама схема вроде бы звучит логично, обе стороны вполне
могли заключить договор на подобных условиях. Не понятен один момент —
кто придумал оформить всё через брак?

“Чисто из любопытства, кому принадлежит авторство этой идеи?»

“А вы знаете много людей, чей разум способен породить настолько глупый и заковыристый план?”

“Одного, пожалуй. Она ваша?» «И снова попадание в точку.»

Верхушка
Мерики никогда бы не прибегнуло к чему — то похожему. Да что говорить,
ни один здравомыслящий человек не стал бы так извращаться.

“Какова цель союза?»

“Очевидно, дружба и взаимовыгодное сотрудничество между соседями.»

Опять, звучит вполне адекватно, но при чём тут брак. Рион продолжает юлить. “…Нет, правда, чего добиваетесь вы?»

«Хочу помочь принцессе, чьи лучшие годы стремительно уходят.»

Теперь шутка на грани фола. Где связь между дипломатией и её личной жизнью? “…Я бы сказала, что ваша забота излишняя.»

“Не хотелось бы грубить принцессе и называть её лгуньей.”

Покрасневшие
щёки Оливии красноречиво намекали на неизбежный успех задумки Риона,
похоже принцесса на самом деле испытывает некоторые чувства к своему
телохранителю.

«…С чего бы?»

“Потому что мне врать не обязательно. Я сам прошёл через это. Люди не должны мучиться из — за разницы в статусе.»

В
конце концов, Рион всего — лишь сирота из трущоб, а Ариэль дочь
Маркиза. При нормальных обстоятельствах они вряд ли бы даже встретились и
уж наверняка не смогли бы быть вместе.

“Это… правильно… только как вы сумели убедить отца?»

“Помимо роли сурового монарха, он всё ещё является хорошим человеком и отцом, желающим счастья своей дочери.»

Последнее
высказывание Риона в который уже раз перевернуло всё с ног на голову.
Теперь получается он старался не ради неё, а использовал принцессу как
козырь в сложных переговорах, дабы склонить чашу весов в нужную сторону.

«…Ясно. Вы успели хорошо изучить отца, не так ли?»

“Весьма полезно хотя бы вкратце знать о особенностях характера видных людей. Вас это также касается, принцесса.”

Неужели
Рион составил и блестяще провернул план, основанный исключительно на
личностной характеристике её и короля? За прошедшие годы Оливия успела
позабыть о пугающем и по — хорошему вызывающем зависть таланте стратега,
скрывающимся за его милым личиком.

“Итак. Расклад определён, пора
дать ответ. Клянетесь ли вы принять Юрия Стюарта как своего мужа в
болезни и здравии, в печали и радости? Клянетесь ли любить его, чтить и
поддерживать всю свою жизнь?”

«…Ам?»

Оливия ранее не слышала ничего подобного и всё же сказанное Рионом прозвучало будто заклинание, набатом звеневшее в её сердце.

“…Свадебная клятва. У вас не практикуется?” «У нас… нет, но мне понравилось…» “Прекрасно! Так вы клянётесь?»

р

«…Да. Я клянусь

Поборов стеснение, Оливия дала согласие на брак, однако, туманность мотивов Риона по — прежнему терзала её.

Он действительно проявил заботу о ней? “Сим, в силу вступает договор о взаимном прекращении боевых действий.»

Словно насмехаясь над сомнениями принцессы, Рион вновь перескочил к вопросам политики.

«…П-подождите секундочку.»

Мнение же жениха вовсе позабылось.

“У тебя нет права голоса. Или рискнёшь поспорить?” “…Я не считаю себя мужчиной, подходящим принцессе.”

“Не
вижу проблемы. Ты женишься не на принцессе, а женщине по имени Оливия.
Можешь сколько угодно корить себя и считать недостойным, но факты
говорят иначе, так что будь мужиком и прими ответственность.»

Вольно
процитировал Рион Ариэль. “Рион прав. Юрий, я с радостью стану твоей
женой. Примешь ли ты меня?” «…Д-да, с удовольствием.”

Так на поле
боя, залитым кровью и грязью, расцвёл прелестный цветок давно
подавленных чувств. Чудо, объединившее два родственных сердца. Чудо, о
котором пару минут назад они и помыслить не смели.

«Ладно, значит с
переговорами на сегодня покончено. Прошу прощения, я прибыл без
подарка, позволите ли в качестве извинения предложить свои услуги? Вам
нужна помощь наёмников Страны Чудес?»

“Вы серьёзно?” “Абсолютно, пока ваша просьба не выходит за пределы моих возможностей.” “Как насчёт… оттеснить солдат империи?”

“Проще
простого. Смотрите внимательно, я покажу вам способ, отлично подходящий
для устранения надоедливой мошкары. И, вынужден откланяться, надо
поработать.”

«Я должен…»

Очевидно, у Риона имелись собственные мотивы, подтолкнувшие его к борьбе с империей. Мотивы, напрямую связанные с Гран Фламом.

В
последующем сражении имперская армия лишилась критической массы боевого
потенциала и, соответственно, зубов. Её же отступление, подгоняемое
силами Мерики забило финальный гвоздь в гроб завоевательного похода
императора Ланселота.

[1] Персонажи вселенной Льюиса Кэрролла (автора Алисы в Зазеркалье)

----------

Хаос

Совершенно непрогнозируемый провал вторжения заставил верхушку
империи мягко говоря понервничать. Мало того, что вернулось домой в
лучшем случае четверо из десяти отправленных солдат, так ещё и их
главный козырь — мушкеты и пушки были брошены на поле боя.

Кто —
то предлагал как можно быстрее укомплектовать резерв и повторить атаку,
но Ланселот не разделял энтузиазма своих советников. Необходимо
тщательно разобраться в случившемся, иначе где гарантии иного исхода для
второй волны.

«Ваше величество, я закончил опрос солдат.»

Обратился
к императору Лионель Лутц, старший генерал, кому и было поручено
ответственное задание по анализу. Кстати, один из редких членов
внутреннего круга империи, не подверженный влиянию Марии и тем самым
заслуживший ещё большее уважение Ланселота.

“Как это произошло?”

“Похоже
началось вторжение точно по плану. Как и ожидалось, в свете слабой
мобильности крупнокалиберных орудий, наша армия разбила укреплённый
лагерь, ожидая нападения противника.»

«Пока звучит хорошо.»

Ланселот
учёл проблемы с транспортировкой пушек и провизии, а также самый
логичный ход со стороны Мерики — попытка затормозить противника ‘в
поле’.

“Согласен, ваше величество. Согласно плану, передовые отряды
обустраивают лагерь и выманивают на себя силы Мерики, пока оставшиеся
мобильные захватывают вражеский штаб. Установка лагеря прошла успешно,
но, передовые отряды сокрушили прежде чем они успели выполнить свою
задачу.”

“Каким образом?” “…Ваше императорское величество, не знаю, поверите ли вы мне… погодой!» Неожиданно замешкался генерал.

“Конец истории? Ты ведь закончил сбор показаний?»

Возможно
опрошенные ещё не пришли в себя от шока или Лионель не успел найти
нужных свидетелей? “Да, мой император. Солдаты поведали мне всё в
мельчайших подробностях. Просто… мне сложно поверить в услышанное.”

«…Не ходи вокруг да около.» «Кажется прямо над лагерем разразился шторм.” “Ам… что?»

“Интенсивный
дождь размочил порох, приведя в негодность наше оружие, чем не
преминула воспользоваться вражеская кавалерия, окончательно посеяв в
рядах солдат империи панику.»

“…Ладно, я понимаю мушкеты, но пушки? Все резко забыли о правилах использования тяжёлого вооружения?”

Так
как влага является злейшим врагом пороха, естественно, империя
разработала защитные меры. Допустим, резко начавшийся дождь мог
подпортить мушкеты, находящиеся непосредственно в руках или на спине
солдата, только почему пострадали пушки?!

“Насколько мне известно, по периметру были установлены стандартные навесы, однако, ветер их сдул.»

“…Ранее в Мерике в это время года отмечались подобные природные катаклизмы?”

Опять
же, из — за привязанности армии империи к огнестрельному оружию,
кампания имела чёткие временные рамки. Данный период был выбран как
наиболее засушливый с минимальной вероятностью выпадения осадков.

“Раз
уж речь идёт о погоде, всякое… возможно. С другой стороны, поле боя
расположено примерно в пяти днях ходьбы от столицы, а докладов о
выпадении аномальных осадков на близлежащих территориях не поступало.»

Есть
о чём задуматься. Шторм действительно порождён магией и не относится к
причудам природы. Со знаниями Риона, в каком — то смысле опережающими
этот мир, придумать действенные контрмеры было несложно. Впрочем, при
должном старании любой найдёт естественного противника огня.

“То есть, нам просто не повезло с внезапно начавшимся дождём?” “Подобный вывод формируется из рассказов солдат.»

“…Гы, видимо, имеешь альтернативное мнение?” Генерал хмурился, словно сомневаясь в словах, озвучиваемых им же.

«Несколько человек заметило, что кавалерия, атаковавшая под прикрытием бури, отличалась от прежней.”

“Другое подразделение?»

“Прежде они неоднократно пытались подобраться ближе под прикрытием щитоносцев.»

“Переняли тактику Гран Фламма.»

Злополучный бой в отчаянной попытке вернуть столицу, вдохновивший империю на создание пушек ближнего радиуса поражения.

«И,
конечно же, провалились. Тем не менее, другая кавалерия совершенно не
заботилась поддержкой пехоты, прорываясь к нашему лагеря напрямую.»

«…В смысле?»

Сложно промахнуться по всаднику на коне.

«У наших солдат не вышло поразить противника.» «…Доспехи?”

«Я уточнил этот вопрос несколько раз, похоже, те справлялись исключительно благодаря скорости.”

“Мне не послышалось…?»

Теоретически,
сложно попасть в движущуюся на высокой скорости цель, но ведь целей
было много, а стрелков подавно. Ещё один минус, пускай и не такой
критичный как мобильность или уязвимость перед водой, ультимативного
орудия империи.

“Нападение возглавлял одинокий всадник. В итоге, солдаты просто начали стрелять вперёд на удачу.”

Хорошо, при таком количестве выстрелов кого — то да обязательно заденет. “И что… нас разбил один человек?»

“Конечно же нет, ваше величество. Он лишь положил начало атаки. Однако, его появление невероятно важно в другом ключе.”

“Слушаю?” “Его ездовое животное слабо походило на лошадь.» “Чего?!”

“Дождь
и ветер не позволил им разглядеть детально, но в общих чертах существо
заметно крупнее и словно бы с наростами на голове.»

«…Демон.”

Ланселоту вспомнилось существо, оседланное Рионом в далёком прошлом. “Вероятнее всего, мой император.»

“Думаешь Мерике удалось приручить их?»

Ланселот
и сам некоторое время лелеял мечту собрать отряд демонических
всадников, но в конечном счёте плюнул на неё по той же причине, что и
Мерика

— поймать этих тварей практически невозможно, плюс они вообще не поддаются тренировке.

“Согласно
имеющимся данным, нет, ваше величество. Возможно им удалось скрыть этот
факт от нас, но мне видится куда более реальной другая возможность.»

«…Гран Фламм. Точнее, Бандо помог.»

По
мнению Ланселота, подобные существа водились только там и вроде бы
исчезли вместе с Демоническим Богом. Прошло прилично времени, вдруг
парочке выживших экземпляров удалось восстановить популяцию. И вся эта
теория звучит весьма складно, жаль, совершенно не соответствует истине.

“Дабы не уходить далеко от темы, есть ещё одна новость, которую лучше представит его превосходительство Бордо.»

“Я 2″

Премьер — министр побледнел, застигнутый врасплох, не понимая какую информацию от него хотят получить.

“Слухи,
касающиеся Юга? Даже рядовые солдаты перешёптываются об этом, наверняка
его превосходительство в курсе происходящего на землях бывшего
Фатиллас.»

«…Ах. Насчёт юга.»

После непрозрачного намёка,
озвученного генералом, лицо премьер — министра сморщилось будто от
изрядной порции выпитого лимонного сока. “Впервые слышу. И что же там
происходит?”

До сих пор Бордо, главному информатору Ланселота, удавалось ловко скрывать неприглядную правду от верховной власти.

“…Пустяки, мой император. Всего — то лёгкие беспорядки, ничего стоящего вашего внимания.”

“Беспорядки?
Расскажи подробнее.” “Похоже кто — то целенаправленно подбивает людей
бунтовать.» «…И на каком основании? Точнее, против кого?”

Иронично,
Александрия, по сути захватившая юг через народные волнения, сама вдруг
оказалась по ту сторону баррикад. Ирония, однако, неоценённая
Ланселотом, чем он поспешил поделиться с премьер — министром через
тональность голоса.

“…Против власти, мой император.»

«Жду Подробнейший доклад позже и надеюсь у тебя были весомые причины скрывать это.”

“…Слушаю
и повинуюсь. Проблема в том, что подробностей как таковых нет.
Единственно известная нам информация о лидере восстания — выходец из
простолюдинов, учился в Академии.»

“Ещё один выпускник…”

Накатившие
воспоминания о учёбе носили сложный привкус. Были хорошие и плохие дни.
В конце концов, без прошлого Ланселот не стал бы тем, кем он сейчас
является.

“Мой император, мы почти уверены, что этот человек учился на одном потоке с вами и вашей супругой или максимум на год младше.»

“Аговоришь нечего рассказывать. Как выяснили?” “Он зовёт себя другом Винсента Вудвилля.” «…А?»

Лицо
Ланселота резко побледнело. Давно он не слышал этого имени. “Якобы все
его слова — цитаты Винсента о аристократии, обеспечивающей стабильность
страны и достаток её жителей.”

“…Как подобный бред может найти отклик? Разве людям нужно не равенство?”

Все люди равны. Иномирная идея, озвученная Марией, невероятно
вдохновила Ланселота. К сожалению, идея скорее утопическая, отнюдь не
являющаяся повседневной нормой в том самом другом мире.

“Похоже
личный достаток интересует народ больше нежели равенство и на этом фоне
теория о аристократии, с юных лет трудящейся на общее благо выглядит
вполне привлекательно. Появился даже термин ‘доктрина Винсента’,
согласно которой благородные трудятся на благо простого народа, а те, в
свою очередь, всячески их поддерживают. Учитывая неугасающую
популярность почившего Вудвилля, послание расходится пугающе быстро.»

“Интересно, говорил ли Винсент подобное…»

Юные
и подростковые годы Ланселот откровенно игнорировал наименее способного
из наследников маркизов, так почему же его прощальные слова бьют прямо в
сердце?

С другой стороны, Мария сентиментальности мужа не разделяла.

“Я ведь уже отдала приказ. Воспользуйтесь проверенной схемой, распространите контр — слухи.»

Наученная
горьким опытом, Марии пыталась затушить нарастающий второй пожар без
участия супруга. Слишком многих сил ей стоило убедить Ланселота
полностью положиться на неё в первые раз.

“Моя императрица, с прискорбием вынужден сообщить о отклонении вашего запроса.»

“То есть?»

“Зарекомендовавший себя исполнитель не намерен выходить за установленные изначально рамки.”

“…Бред какой — то. Это же чисто их сфера деятельности.»

«Были
озвучены следующие причины. Во — первых — сам зачинщик не имеет
значения, настоящая угроза кроется в сообщении. На место устранённой
цели может прийти любой другой. Более того, убитый моментально
превратится в народного мученика.” “…Они действительно просили передать
всё это?”

Марию удивил столь сформулированный отказ от преступной
организации. Лишнее доказательство эгоизма девушки, признающей вклад
теней в её дело и всё же продолжающей мыслить стереотипами.

“Во —
вторых, поддержавшие восстание люди похоже сожалеют о своём участии в
первом прецеденте, называя его ошибочным. Избежавшие же участи граждан
пятого класса клянутся в верности аристократии.»

Профессионализм
агентов не имеет значения, когда задача в принципе невыполнима.
Дезинформационная кампания предполагает под собой распространение
слухов, удобоваримых для народа. В данный же момент, возможно найдётся
определённая прослойка, по — прежнему выступающая против аристократии,
но основные симпатии народ явно отдаёт доктрине Винсента.

“Альтернативы? Выслать армию? Оставить всё на капюшонов?”»

Армия
на какое — то время сдержит открытые проявления недовольства и в то же
время усилит внутренний негатив. Касательно капюшонов… лучше их лишний
раз не трогать.

“Императрица, боюсь задача слишком деликатна для последних. Они изрядно… усердны и радикальны в своих устремлениях.»

“Поясни?”

“Склонны
к задержанию людей и только после выяснению причастности оных к делу.
Пострадают невинные. Подобные ошибки нередки, а если я прав относительно
используемых ими методов вроде пыток — реальная эффективность
подразделения оставляет желать лучшего.»

“…Я… впервые слышу. На
каком основании они позволяют себе подобное?» Естественно Мария
старательно изображала шок и возмущение. “Полагаю, по собственной
инициативе. Так сказать, максимизируют показатели.»

Что ж, премьер
— министр не соврал, капюшоны действительно ставили во главу угла
скорость закрытия дел, однако, дабы не встревать между двух огней, он
всё же не рискнул упомянуть о связи Марии с последними. Бордо входил в
команду Марии и пускай шансы на попадание её в немилость призрачные,
глупо кусать руку, которая тебя кормит.

“Ая ведь говорил» с
читающимся в голосе раздражением выступил Ланселот: “надо было
изначально чётко прописать допустимые для капюшонов действия.»

“Да, мой император. Соответствующие меры пресечения служебного беспредела уже активно разрабатываются.”

Череда
мер напрямую пересекающихся с возможностью отправления подразделения на
войну с Мерикой. Во временном же стопоре по внедрению новых правил
виновата Мария, о чём премьер — министр снова посчитал нужным умолчать.

“…Го есть, готового решения сейчас нет?»

Нахмурился Ланселот, увидев, что диалог между его ближайшим подчинённым и супругой закончился ничем.

“Мы
ещё не обладаем полной информацией о корнях восстания, но думаю
существует связь с друзьями Вудвилля из простолюдинов,
сконцентрировавшимися сейчас в Бандо.»

«…Доказательства?”» “Скоро, ваше императорское величество.”

“Подводя итоги, мы зря поспешили. Чревато искать следующей битвы, когда над собственным домом нависла угроза.»

Парадокс,
но они и напали на Мерику, дабы отвлечь народ от внутренних проблем. К
сожалению, проблема оказалась куда глубже нежели та, внимание от которой
можно отвлечь любой громкой новостью и во всём происходящем несложно
определить виновника.

“…Смилуйтесь, мой император. В ухудшении ситуации повинен я и только я.»

Склонил голову Бордо, как высший чиновник, чей долг держать руку на пульсе империи.

“Нет” внезапно возразила Мария: «Виноват Гран Фламм. Они — источник всех наших болезней и мы обязаны очистить эту скверну.»

С
одной стороны, она защитила подопечного, но с другой — выступила
наперекор советам премьер — министра, продвигающего слияние с Бандо
через дипломатию и не важно, что тот выступал за мирное урегулирование
конфликта по её же указке. К чему бы всё не пришло — Мария останется с
чистыми руками.

Тем временем, обсуждение одной войны плавно перекочевало к планам на будущую.

“…Предлагаю определиться с ближайшими действиями. Для начала, готова ли наша армия для реванша?”

В
кои — то веки Ланселот не поддержал Марию сразу. У него давно витали
подозрения о степени её компетентности в политических вопросах, не
всегда переплетающимися со знаниями из иного мира.

“Нам потребуется время на восстановление, моя императрица.”

“Задействуйте резервы. Запасов экипировки и крупнокалиберных орудий хватает.»

Мария попыталась продавить генерала, ведь признание разумности его доводов автоматически означает её провал.

«Допустим,
мы подтянем резервы. Тем не менее, слишком опасно придерживаться старых
тактик, учитывая, что огнестрельные орудия малоэффективны против
демонической кавалерии противника.»

До сих пор армия Александрия
не встречала достойного отпора, решая исход сражений ‘на подступах’.
Всеобщая мобилизация конечно позволит в кратчайшие сроки восполнить
потери, только в случае успешного прорыва вражеских сил все
свежеиспечённые солдаты превратятся в мальчиков для битья.

“Встречные предложения? Обучать новую армию с нуля?»

«Вы
преувеличиваете, моя императрица. Ваше императорское величество, я
прошу разрешения увеличить число рыцарей, передав управление армией

ордену.» “Как вы смеете?”

Аж
покраснела от гнева Мария. Ядро имперской армии состояло целиком из
граждан четвертого — пятого классов, подчиняющихся гвардии, а принимая
во внимание её контроль над гвардейцами — фактически, армией командовала
Мария. Другое дело орден, состоящий из тех, кого посвятил в рыцари
непосредственно Ланселот. Соответственно, круг людей, преданных
императору и, более того, находящих Марию импульсивной неумехой
недалёкого ума.

“Всего — лишь логика, моя императрица. Убираем
огнестрельное оружие и остаются старые проверенные методы ведения боя, в
коих и преуспел орден. Однако, в нынешнем состоянии мы не ровня даже
Гран Фламму, поэтому, необходимо в кратчайшие сроки усилить именно
рыцарей.»

“Одна неудача — это ещё не аксиома!» “А две, у вас есть запасной план?»

“…Я знаю как развеять ваши сомнения. Атака на Гран Фламм пройдёт под моим командованием.»

Ну разве Мария могла признать бесполезность пушек и, собственно, своей персоны.

“Императрица, простите меня за дерзость, но каков план в случае… гипотетического провала?”

“Тогда и только тогда вы получите своих рыцарей. Если они ещё понадобятся после моего сокрушительного триумфа.”

«…Ваше императорское величество?” Генерал обернулся к Ланселоту, ожидая ‘легализации’ уговора.

Сам же император некоторое время пялился в стену с весьма кислым выражением лица.

Сначала
его потенциальных союзников в лице выжившей аристократии ‘подчистили’
под подозрением в измене, теперь же два ключевых генерала империи готовы
чуть ли не в глотку друг другу впиться.

Иронично. Создать
величайшее образование в истории континента, чтобы утратить над ним
контроль, затерявшись в спорах верхушки правления, чья обязанность
поддерживать императора.

Если говорить откровенно, большинство
проблем так или иначе пересекается с Марией. Она безумно нравилась
Ланселоту, но исключительно как женщина, не вмешивающаяся в политику или
военные вопросы. Пока же её инициативы оборачивались для Александрии
трагедией за трагедией. “Генерал, я согласен на расширение ордена и
передачу ему бразд правления. С одним условием, прежде предоставьте мне
детальный отчёт о планируемых реформах. Надеюсь, в ближайшее время.»

«Благодарю, ваше императорское величество!»

Ланселот
не возражал против усиления влияния ордена и создания профессиональных
подразделений. Как и любой потомок благородного рода, он относился с
особым трепетом к традиционным рыцарским обществам и даже хотел
появления чего — то подобного в Александрии.

“Эй, а что с моей кампанией?” «…Может лучше останешься здесь?»

“Я должна доказать превосходство огнестрельного оружия над чем бы то ни было. Ты запрещаешь?”»

“…Хорошо, тогда пообещай сосредоточиться на домашних делах… если вдруг не выйдет.»

«…Будь по — твоему. Генерал, подготовьте план наступления.»

Ответ
Марии не удовлетворил Ланселота, тем не менее, он не стал накалять
ситуацию. В конце концов, её магический талант поразителен, а с учётом
телохранителей она железно выберется из любой передряги даже при
поражении основных сил.

Опять же, на чистоту — в глубине души
Ланселот надеялся на неудачу Марии, желательно с минимальными потерями.
Таким образом, ему удастся самому расставить приоритеты и избежать
конфликта с супругой.

Ланселот чувствовал приближение финальной
битвы, где сойдутся он и Арнольд, а вот чего император никак не мог
предположить — существование иных сторон, также готовящихся дать
последний бой.

----------

Козыри выложены

Битва с Гран Фламмом должна была стать в прямом смысле судьбоносной
для Марии. Поражение ознаменует утрату контроля над армией, а следом и
хоть сколько — то значительного влияния в империи.

Ей становилось
тошно от одной только мысли — сидеть взаперти замковых стен. Она —
императрица. Та, чьё имя разнесётся по миру, чьё имя навсегда
отчеканится в анналах истории.

Дабы свести к минимуму влияние каких — либо форс — мажорных ситуаций и сюрпризов, Мария тщательно готовилась к походу.

Было
мобилизовано множество солдат, ранее распределённых по регионам. Вместе
с командным составом, представленным имперской гвардией, общая
численность войск вплотную приблизилась к отметке в пятьдесят тысяч. И,
конечно же, солдаты поголовно вооружались мушкетами, так что масштаб
готовящейся кампании грозил превзойти даже аналогичные процедуры до
вторжения в Мерику.

Закончив с комплектацией войска, Мария
разделила его на три части, приказав атаковать Бандо с севера, юга и
запада. Учитывая разницу в числе солдат, Гран Фламму будет сложно
адекватно реагировать по всем фронтам.

Королевство, в свою
очередь, разместило по три тысячи защитников в трёх ключевых пограничных
крепостях и ещё десять тысяч, как резерв, ожидали своего часа в
Камаржо. Предположив, что нападающие разделят силы поровну на каждое
укрепление придётся примерно по семнадцать тысяч солдат, то есть
шестикратная разница в силе. Распределив резервы можно сократить разницу
до трёхкратной — вполне стандартной для осады. Однако, огнестрельное
оружие бессовестно ломало все эти привычные уравнения и устоявшиеся
правила войны. В конце концов, без должной шпионской сети, Гран Фламм
мог лишь гадать о тактике противника.

С одной стороны, гордыня
Марии не переживёт двух поражений подряд. Скорее всего она отправит
минимальные группы по северным и южным направлениям, дабы те просто
отвлекли соответствующие гарнизоны и ударит основным кулаком по западной
крепости. Всё — таки прорыв по одной из сторон существенно сократит
шансы королевства на успешную оборону.

С другой же, ослаблять
потенциально неприоритетные крепости всё равно нельзя, так как
достоверной информации командованию Гран Фламма конечно же никто не
предоставил.

“Необходимо определиться здесь и сейчас» выступил командор
Маркус: «я не вижу других вариантов, кроме как обратиться к
аристократии.»

“Уже не раз обсуждалось, можем ли мы доверять им?»
парировал премьер министр Сид: “я более чем уверен, что они и пальцем не
пошевелят если дело не касается защиты их собственных земель.»

Схожие
темы неоднократно поднимались на сегодняшнем военном совете и очередное
предложение Маркуса не проявление упрямства, а лишь банальная
растерянность, ибо рабочих решений так никто не высказал.

“А собственных земель у бывших вассалов Виндхилл в общем — то и не осталось.»

“Как и стойкости с преданностью. Готов поспорить, они дадут дёру, увидев первого же имперского солдата.»

«Вы правы. Тем не менее…»

В
совокупности со свитами благородных эмигрантов численность регулярной
армии возрастала до тридцати тысяч солдат — чуть больше половины от сил
соперника. Вот только у Александрии хватало запасных вариантов
региональные гарнизоны, пограничники с юга, защищающие империю от
возможных поползновений Мерики, рыцарский орден, базирующийся в столице…
с позиции цифр война выглядела заведомо безнадёжной для Гран Фламма.

“В том то и проблема, нужна стратегия, подходящая под имеющиеся реалии.” «Без подкрепления мы не выстоим.”

“Понимаю,
но зачем обсуждать планы с учётом солдат, которыху нас нет?» “Потому
что мы либо выиграем, либо исчезнем. Проблема в нехватке ресурсов.»
Маркус вынес вердикт. При текущем раскладе королевство обречено.

“…Вы не верите в победу?»

“Не
так давно империя с лёгкостью пересекла границу Мерики, оставив за
собой дымящиеся руины. Если слухи не врут — защитники оказались
совершенны бессильны в новых условиях ведения боя.»

Он знал, что
все их усилия, приложенные к модернизации крепостей, лишь отсрочат
неизбежное. «Разве Мерике не удалось дать отпор империи?» “Удалось. В
открытом бою, превосходя числом.»

“Ая слышал о невероятном вкладе в победу наёмников, неизвестно откуда появившихся на стороне Мерики.”»

“Сказки, скорее всего.”

Такая
информация поступила через посла, отправленного в Мерику с предложением
о союзе. Обратно пришёл отказ, однако, другая сторона была не против
поделиться контактами группы мечей, сыгравших немаловажную роль в
прошедшем сражении.

Для Маркуса, наследника рыцарского рода,
ставящего во главу угла дисциплину сам факт существования вольных солдат
был подобен оскорблению. Естественно он не горел желанием как — то
контактировать с этими бродягами.

“Сказки ли? Вдруг это наш шанс?»

Сид
в какой — то мере разделял скепсис коллеги и всё же считал правильным
не рубить с плеча. Если есть пускай и призрачная возможность на победу —
глупо ей пренебрегать.

«…Увидим. Мы уже связались с ними.»

Что толку сейчас беспокоиться о репутации королевства, когда завтра его может и не стать.

“Хорошо.
Сколько ещё солдат нам необходимо?” “…По — крайней мере десять тысяч.
Это минимум для открытого боя.” «То есть, открытого?»

Сид целиком
сконцентрировался на защите границ, даже не думая потеснить империю от
крепостей. Он просто не видел других сценариев развития вторжения.

“Удержание
крепостей имеет смысл только в случае ожидания подмоги. Если же помощи
ждать неоткуда — укрываясь за стенами мы без толку тянем время.»

«…Хмм, согласен.»

Империя,
в отличие от Гран Фламма, способна удерживать осаду хоть десятилетиями,
так что затяжной конфликт явно не в интересах последнего.

«Принц Александр, принц Гарольд, стоит ли нам ожидать дополнительных подкреплений?”

Также
в совете участвовали представители от Оркуса и Хашу, вынужденные
поддерживать Гран Фламм как последний оплот независимости.

“..Командор, я бы советовал вам впредь быть менее категоричным в высказываниях.»

“Я чем — то обидел его высочество?» Сконфуженно спросил Маркус.

“С нынешним отношением вы не только не найдёте искомого, но и рискуете потерять помощь тех, кто готов её предложить.”

“…Эм, вы говорите… о наёмниках?”

“Верно.
Они весьма привередливы в выборе контрактов, вне зависимости от оплаты,
но дав согласие на работу непременно её выполняют.»

“Значит они просто берут задачи с минимальным шансом провала.»

Вопреки предупреждению принца, мнение командора о наёмниках осталось на прежнем уровне.

“…Значит отразить полновесное нападение Мерики — это лёгкая задача?” “Мерики? Разве не Мерика их порекомендовала?»

Да,
ходили слухи о группе вольных солдат, вынудивших Мерику поубавить
аппетит касательно Восточного Альянса, но что 6 это были одни и те же
люди?

“Наёмники сражаются за деньги. Для них вчерашний враг и сегодняшний наниматель — обычное дело.»

«В таком случае…”

Сама натура Маркуса испытывала омерзение к людям, моментально меняющим сторону за звонкую монету.

“Не
волнуйтесь, они никогда не предадут работодателя до момента исполнения
контракта, поэтому, вам не мешало бы подписать их раньше нежели
империя.”

«..Кусок пергамента не гарантирует верность.» Опять же,
будучи потомственным военным Маркус весьма прохладно относился к идее
заключения контрактов. Он считал все эти бумаги уделом гражданских и
чиновников.

“Критикуя, предлагайте.”

“Не война, а демон их побери что. Союзник под боком, которому я не могу доверять, куда опаснее любого врага.”

Резонное
замечание. Удар в спину в нужный момент способен с легкостью
перевернуть исход сражения. Дабы не ходить далеко за примером,
достаточно вспомнить последний бой короля Эдварда и предательство
аристократов, стоявшее правителю Гран Фламма всего.

“…Похоже мне
вас не переубедить. Что ж, сэр рыцарь, поступайте как знаете.» Сказал
Александр, словно ставя крест на упёртом баране Маркусе.

“Ваше высочество, а насчёт подкреплений?”

“Почему нет. Только если вы не боитесь предательства.”

“Прошу прощения?”

“Один раз вас уже предали, зачем же нам идти на дно вместе стонущим кораблём…”

«Ну…»

Подколка,
отчасти не лишённая смысла. Так ли важно Оркусу жертвовать собой, когда
Гран Фламм, по — видимому, подобных жестов не ценит. Может попробовать
договориться с империей?

“Кузен, прошу простить если слова командора показались вам грубыми. Я буду безмерно благодарен за любую оказанную вами помощь.”

Вмешался Арнольд, спасая дискуссию. Без поддержки соседей им не
выстоять против Александрии, нельзя допустить раскола накануне битвы.

«…Я сделаю всё возможное, но ничего не гарантирую.» “Поясните, пожалуйста?”

“Кажется
вы, ваше величество, как собственно и ваши подчинённые забыли о
Восточном Альянсе. Мерика нанимает солдат, ранее сражавшихся за
противника, что непрозрачно намекает на урегулирование конфликта, по
крайней мере активной фазы. Возможно теперь альянс нападёт на нас.»

«…Получается наёмники, прогнавшие Мерику восвояси и сокрушившие империю — это одна и та же боевая единица?”

“Разве я не говорил?”

И не один раз, просто представители Гран Фламма пропускали информацию мимо ушей вместе с иностранной концепцией наёмных войск.

“Всё — таки я не понимаю. Их нанял бывший враг? Как вообще руководство Мерики решилось на подобное?»

Вольно процитировал озвученный не так давно Маркусом вопрос Арнольд.

«Кто знает. Лучше спросить у того самого руководства. Тем не менее, они сделали правильный выбор и это бесспорно.”

«Понятно…»

Арнольд
не обладал данными о степени влияния наёмников на исход обеих войн, но
оплата их услуг Мерикой безусловно выступало гарантом силы вольного
отряда.

«Согласятся ли они помочь? Зависит от вас. Успеют ли вовремя? А вот это целиком и полностью в руках богов.»

Как
вскоре стало известно, боги не благоволи королевству. Империя нанесла
удар раньше, чем прославленные наёмники добрались до Бандо.

В
итоге империя отправила по десять тысяч солдат на осаду северной и южной
крепостей, сконцентрировав оставшиеся силы на западной границе, что в
целом соответствовало прогнозам, озвученным на военном совете Гран
Фламма.

Обе стороны прекрасно понимали — прорыв обороны практически гарантирует успех операции захватчиков.

Таким
образом, в основном бою сошлись тридцать тысяч имперских солдат против
семнадцати тысяч со стороны Гран Фламма, включая четырёхтысячную
подмогу, выделенную Оркусом и Хашу. Казалось бы, неплохой баланс с
учётом роли аутсайдера, но, опять же, наличие у Александрии
огнестрельного оружия основательно меняло любые привычные расклады…

Битва
началась с демонстрации убойной мощи пушек. Усиленные магией дома
Фатиллас стены пали под напором обрушавшихся на них с небес
металлических ядер.

Стоит отдать должное офицерам королевства, не
допустившим паники в рядах защищающихся, однако, из — за разницы в
радиусе действия тех же баллист или боевой магии по сравнению с новейшим
изобретением военной индустрии они попросту не могли ничем ответить.

Было
принято единственно верное в подобной ситуации решение — вступить с
противником в ближний бой. Тяжёлая пехота в лице щитоносцев при всей
своей простоте и относительной стабильности идеи передвигалась слишком
медленно, давая противнику возможность изменить угол обстрела и тип
снарядов, поэтому королевству пришлось искать альтернативные варианты.

На
поле боя появились транспортные устройства, защищённые со всех сторон
массивными металлическими пластинами. Конечно же ‘железные повозки’ были
бесконечно далеки от современных самоходных аналогов, приводясь в
движение солдатами, укрывшимися внутри, то есть, представляя из себя
просто защитный кокон.

Из очевидных плюсов повозок — пластины
защищали ‘пассажиров’ и от пуль, и шрапнели, и последствий взрывов, что
же касается ложки дёгтя — прямое попадание пушечного снаряда вероятно
означало бы смерть всех членов экипажа.

Теоретически, подобное
решение выглядело весьма многообещающим, позволив пехоте пускай и не
сильно быстрее, но с гораздо более заметными шансами подобраться поближе
к вражескому войску, лишив империю ключевого преимущества
огнестрельного оружия — дистанции.

В добавок, под прикрытием
повозок, блокирующих всё тот же мушкетный залп, аккуратно продвигалась
вперёд кавалерия, которой теперь не было нужды беспокоиться о поддержке
довольно капризных в плане настройки артиллерийских устройств. А уж если
обе армии таки сойдутся в ‘привычном’ ближнем бою — на первый план
выйдут степень подготовки и, куда без неё,

удача.

Тем временем, рыцари внимательно отслеживали передвижения пехоты, ожидая подходящего момента для следующего рывка.

“Вперёд!”
Получив приказ, всадники припустили коней, даже не пытаясь изобразить
подобие строя. Они не могли чересчур отставать от повозок, но и плотное
построение увеличило бы риск навесных ударов. В общем, неразрешимая
дилемма.

«Входим в радиус поражения пушек! Галопом, марш!»

Лошади
ускорились, стремясь максимально быстро пересечь опасную зону,
оказавшись под защитой повозок. Начинался следующий пункт плана, ибо
расстояние между армиями сократилось достаточно для использования луков.
Некоторый процент солдат Гран Фламма готовился открыть ответный огонь.

Посеять
хаос в стане противника залпами стрел, тем самым подготовив почву под
кавалерийский удар, особо не рискуя пехотой. Успех манёвра целиком
зависел от своевременного участия каждого из подразделений, так что
несколько последних недель Гран Фламм прогонял подобные симуляции
десятками и сотнями раз.

Приблизившиеся к повозкам рыцари не могли
не заметить огромное облако пыли, реющее где — то на границе вражеского
лагеря. Встречный удар кавалерией, подумали было они, но вскоре
первичные опасения сменились кое

— чем похуже.

То, что
увидели солдаты сквозь щели между пластинами и всадники поверх холок
своих боевых товарищей было ничем иным как стадом быков и коров.
Приближающаяся с каждой секундой живая стена, грозящая буквально
протаранить собой повозки. Империя вновь воспользовалась слегка
модифицированной версией ‘пушечного мяса.

Столкновение состоялось.
Куда уж тут до попыток отстреливаться. Все свободные руки внутри
повозок изо всех сил старались удержать оные в горизонтальном состоянии.

Оказалось,
армия Александрии только и ждала этого затора. Снаряды с лёгкостью
находили окончательно застрявшие на месте несуразные защитные коконы
Гран Фламма, потери стремительно росли. Ловушка захлопнулась.

Ситуация
стремительно ухудшалась, вторая волна скота таки прорвала железный
заслон, добравшись непосредственно до кавалерии королевства.

«Н-назад! Отступаем!”»

Почуяв
неладное, прокричал один из офицеров. Поздно. Первый же протиснувшийся
через стену из повозок бык взорвался, окрасив всё вокруг брызгами крови,
в том числе задетых взрывом рыцарей.

Один за другим, частота взрывов возрастала. «Назад! Быстрее!»

У
рыцарей не осталось иного выбора кроме как бросить повозки с застрявшей
внутри пехотой и бежать сломя голову, ибо каждая секунда промедления
лишь увеличивала потери.

“Идиоты” обратилась Мария к Мэтью, ехидно
ухмыляясь, глядя на творившийся в отдалении хаос: “Думали будто мы не
заметим их стройку?»

“Ну, по — крайней мере они пытались.”

“Своей
тупизной Арнольд превзошёл мои самые смелые прогнозы. Боги! До сих пор
не понять, что его же люди сливают информацию нам…»

“Нет худа без добра, при ином раскладе уже мы рисковали оказаться на их месте.”

“Хаха, вот бы увидеть выражение его лица, когда все надежды рушатся на глазах.»

«…Как скажете, миледи.»

Излишне
яркий всплеск презрения, выдавший Марию. Арнольд всё ещё задевал какие —
то струнки внутри её души. Мэтью же, успевший изрядно охладеть к
организатору их клуба, лишь грустно пожал плечами.

“И это всё что они могут? Я ведь подготовила столько сюрпризов… неужели даже полк самоубийц не попробуем. Стыд то какой.”

“…Миледи, если позволите, сохранённые в тайне козыри ещё непременно сыграют в будущем.”

Полк
самоубийц представлял собой жутчайшую из разработок Марии человеческие
бомбы, взрывающиеся, по принципу быков, на поле боя. Не утратившему
остатки совести Мэтью становилось тошно только от мысли о использовании
столь демонических средств на войне, вне зависимости от эффективности их
воздействия.

“Ладно, твоё предложение?”

“Отступление
противника позволит нам безболезненно захватить крепость, приступив к
созданию передового лагеря.» “Лагерь? Почему бы просто не гнать их
вплоть до Камаржо?”»

“Во — первых, нам не помешает пополнить
боезапас. Похоже местные стены укрепили магией, так что у нас ушло
слишком много снарядов. Перспектива дальнейшего продвижения в нынешнем
состоянии мне кажется довольно авантюрной.”

“То есть, слишком много? Мы ведь брали с запасом.»

Повысила голос Мария, уже присовокупив к своим намерениям снаряды, предназначавшиеся для дальнейшего вторжения в Мерику.

“Недостаточно,
миледи. Уверен, Камаржо защищён не хуже. Да и вспомните, их столица не
какой — то захолустный городок, а настоящий форт, в прошлом сдержавший
наступление орд демонов.»

Стоял на своём Мэтью. “…Да — да, убедил, зануда.»

Упоминание
Демонического Бога пагубно отразилось на настрое Марии. Мэтью сделал
это намеренно, зная, что упоминание её бывших неудач взбодрит госпожу,
вернёт осторожность. А ворчание… ну это он как — нибудь переживаёт.

В
конце концов один раз Мария уже успела отличиться чередой глупейших
ошибок, а нынешний поход должен показать её состоятельность как лидера.

День
закончился отступлением Гран Фламма, потерявшего железные повозки,
немалое число рыцарей и последнюю возможность одолеть противника в
честном бою.

Крепость сдалась без боя, а значит граница королевства была прорвана.

----------

Занавес приоткрылся?

Пeрвoе же столкновение не стало последним аккордом в истории
королевства Гран Фламм лишь потому, что армии империи потребовалось
время для перегруппировки сил.

Cвою роль сыграл и рельеф
окруженного горами Бандо, лишавший заxватчиков пространства для
манёвров, а защитников возможности отступить дальше Камаржо.

B
общем, расклад выглядел весьма пессимистично. Королевство потеряло весь
западный гарнизон, насчитывавший не меньше трёх тысяч солдат и свой
главный козырь в борьбе с внушающим ужас оружием империи – повозки.

И
даже так Aрнольд не спешил выкидывать белый флаг, внимательно наблюдая
за передвижениями противника и своевременно координируя действия войска
собственного.

Наконец Mария продолжила наступление, нацелившись на
ближайшее к границе поселение. Поселение в фигуральном смысле, ибо
любой населённый объект на территории кланов всегда походил на небольшую
крепость.

“Враг на горизонте!” прогремел между рядами голос имперского офицера: “Приготовиться к перехвату!”

Солдаты
моментально откликнулись на приказ, перестраиваясь согласно
отложившейся на подкорке благодаря многочисленным тренировкам форме.
Поздно. Кавалерия противника невероятно быстро сократила дистанцию,
вклинившись в почти сформированные ряды. Всего несколько секунд
уязвимости и солдаты империи посыпались будто стеклянные фигуры,
окончательно порушив державшуюся на волоске дисциплину.

“Назад! Oтступаем!”

Офицер отдал единственно возможный в подобной ситуации приказ,
однако, защитники Гран Фламма не отставали, продолжая теснить их.
Загнанные в угол, Арнольд с советниками решили попытаться пощипать
изолированные силы империи, истощив их на подходе к столице.

Мечи и
копья без жалости разили в спины имперских солдат вплоть до момента
пока те не покинули пределы поселения, выбежав на открытую местность.

Летучий отряд же свернул на тайную тропу, неизвестную захватчикам, дабы повторить манёвр уже на следующей сцене.

Подавляющий
перевес империи по всем аспектам вынудил Гран Фламм постоянно двигаться
в поисках пускай и призрачной возможности перевернуть войну. Помимо
партизанских отрядов часть сил королевства отправилась на помощь
северной и южной крепостям. Падение оных прибавило бы к армии,
готовящейся осаждать Камаржо, по – меньшей мере двадцать тысяч солдат,
чего никак нельзя допустить.

Из минусов подобного подхода – сам
Камаржо остался под защитой только стен, впрочем, если критическая масса
солдат империи таки доберётся до города наличие или отсутствие
защитников уже не сыграет особой роли.

Преимущество в знании
местности и хорошо поставленная сеть разведчиков позволили Гран Фламму
на какое – то время перехватить инициативу, что, не вдаваясь в подробный
разбор общей стратегии империи, на фоне последних стычек выглядело как
серьёзный промах со стороны агрессора.

“Дельные предложения сегодня будут?” не скрывая раздражения спросила Мария.

Горечь
от череды местечковых, но следующих друг за другом побед солдат
Арнольда быстро вытеснила первоначальную эйфорию в её голове. По
традиции, Мария споро нашла козла отпущения. На этот раз жребий пал на
Алана, отвечавшего за глобальный курс кампании.

“Моя императрица… нам стоит отказаться от борьбы за ближайшие поселения. В данный момент они не дают нам никакого преимущества.”

Затея
изначально бессмысленная, тем не менее, непрекращающийся скулёж Марии о
потерянном времени в ожидании припасов вынудили Алана имитировать
деятельность. К сожалению для него, попытка пойти против собственного
гласа разума не прошла бесследно.

“Как обстановка на севере и юге?”

“Северные подразделения прекратили осаду, миледи.”

“Tо есть? Они проиграли?”

“Нет,
но я бы советовал вернуть их к основным силам, избежав лишних сражений.
Мы уже прорвались через границу, лишняя крепость не сулит нам особых
преимуществ.”

Глупо держать десять тысяч солдат вдали от основной
цели, когда гарнизон противника насчитывает всего три тысячи человек.
Они уже выполнили первую ступень плана по рассредоточению сил
защитников, сейчас будет правильным собраться в единый кулак.

“Юг?”

“Удерживают позицию.”

“Xмм… а почему?”

“Моя
императрица должно быть запамятовала о последующем применении южных
отрядов. Они проследят за сохранением порядка вдоль границы по окончанию
операции.”

“Ой, точно.”

В конце концов, Мария собиралась
заткнуть недовольных на юге силой, с разрешения Ланселота или без оного.
Разве могла она смириться с неудачей. Забавно, неоднократно напоровшись
на одни и те же грабли прямолинейного подхода, зачастую приводившего к
далекому от желаемого результату, Мария упорно отказывалась искать
альтернативы, попробовать взглянуть на мир шире.

“Даже если мы
выведем солдат с северной границы, у Гран Фламма уйдёт больше времени на
общий сбор, а мы как раз успеем подобраться поближе к Камаржо.”

“Ну наконец – то, я устала отсиживаться в тылу.”

“Прошу простить мою дерзость, но императрице желательно остаться в штабе.”

“…Назови хоть одну причину.”

Конечно
же сам факт победы Марию бы не удовлетворил. Она должна присутствовать
на поле боя, собрать ещё больше славы и достижений.

“Нельзя недооценивать загнанную в угол крысу. Не говоря уже о ‘этой’ магии. Вы уверены, что справитесь с ней при необходимости?”

“Я…”

Последний
аргумент дома Хайленд, оценённый Марией во время осады старой столицы
на приличном расстоянии. Её сил тогда едва хватило на удержание
защитного барьера вокруг себя и свиты. Возможно она бы и пережила
подобное вблизи, но огородив от огня исключительно собственную персону, а
это означало бы смерть всех приближённых к ней людей вроде Алана. Явно
не тот гарант безопасности, которого он добивался от императрицы.

“Миледи,
надеюсь теперь мы закрыли вопрос вашего непосредственного участия в
сражении. Прошу проявить понимание и набраться терпения.”

“…Ладно, подожду другой возможности.”

Перспектива
умереть прибавила веса доводам Алана, а значит сейчас им остаётся
дождаться подкрепления с севера, потихоньку продвигаясь в сторону
Камаржо.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Решающий
день приближался с неумолимой скоростью и, естественно, командный
состав Гран Фламма не смыкал глаз, обсуждая все нюансы грядущей битвы.
Отступать некуда, либо они выиграют, либо история некогда величайшего
королевства на континенте подойдёт к концу.

“Что мы успели узнать”
взял слово Маркус: “Спонтанные нападения и минимальная дистанция до
противника серьёзно повышают наши шансы на успех.”

Качество
выправки королевской армии вполне способно нивелировать численное
превосходство едва ли прошедших первичный курс подготовки зелёных
новичков империи. Их единственный козырь – уникальное дальнобойное
оружие.

“И как нам добиться исполнения благоприятных для сражения
условий?” спросил Арнольд: “повозки мы потеряли, тяжёлая пехота,
кажется, показала себя ещё хуже?”

“Щиты достаточно неплохо
справляются с личным вооружением солдат, ваше величество. Камень
преткновения — это пушки, но возможно я нашёл их слабое место.”

“Серьёзно? Скорее же поделитесь с нами!”

Арнольд
не собирался рисковать людьми в надежде, что со второго раза им
повезёт, отсюда и всплеск энтузиазма, связанный со свежей идеей.

“Их
точность оставляет желать лучшего. По факту, с первого выстрела пушка
попадает в цель разве что случайно. Данному типу орудий критически важна
корректировка по полю.”

“…Да? В наши повозки они попали без пристрелки.”

“Согласен, но полагаю зона обстрела была определена заранее и повозки просто затормозили в нужный момент.”

Маркус
попал в точку. Несмотря на ворох измерительных приборов, настройка
орудий требовала некоторое время. Проблема в отсутствии унифицированного
стандарта качества для пороха, а значит одинаковый объём его, взятый из
разных партий, в результате совершенно по — разному влиял на мощность
выстрела.

Дабы не полагаться на капризную точность пушек, империя
просто сосредоточила весь огонь по заранее определённой зоне, что – то
да попадёт.

“Если я правильно понял – продолжая двигаться и избегая зон обстрела мы можем не бояться пушек?”

“Всё верно, сир.”

“Применима ли аналогия к ручным орудиям?”

“В каком – то роде, полагаю…”

Согласно
логике, повышение дистанции негативно сказывается на точности любого
дальнобойного оружия. Однако, в случае империи существовало ещё одно
важное различие.

“Люди способны перемещаться, выбирая наиболее
удачный угол обстрела. К тому же, у врага достаточно рук, дабы точность
не играла роли.”

Для мушкетов не обязательно определять зону
поражения. Солдаты банально стреляли туда, где видели врага и как ты не
маневрируй, невозможно обойти настоящий металлический ливень.

“…Понятно. Значит пушки – это своего рода тяжёлая пехота, в то время как мушкеты похожи на кавалерию.”

“И раз уж зашла речь о кавалерии – в первую очередь избегать зон обстрела необходимо нашим рыцарям.”

“Не поспоришь…”

Империя
как никто знает о слабых и сильных сторонах разработанной ими
инновации. Они наверняка сделают всё возможное для максимизации
эффективности огнестрельного оружия, подводя противника под нужные
позиции.

Всю их нынешнюю тактику можно описать в одно предложение.
Разбить укреплённый лагерь, разместив в нём защищённые от диверсий
стационарные орудия.

“Мы должны атаковать прежде чем противник укрепиться на месте.”

“На подходе к Камаржо?”

Придерживаться
тактики партизанских нападений, используя своё знание местности. По
факту Арнольд и не видел альтернативных вариантов, нежели предложенный
командором план.

“Вот только не этого ли ждёт от нас империя?” задумался король.

В конце концов, если они ожидают от противника определённой тактики, будет логично, что и оппонент примет некоторые меры.

“Несомненно, сир. Тем не менее, нельзя давать им возможность провести земельные работы, да и инициатива пока на нашей стороне.”

Куда
лучше самому выбирать время и место сражения, чем трястись в неведении,
ожидая хода противника. Да, одной инициативы явно мало для победы над
превосходящими силами, но выбирать им не приходится.

“…Тогда, где мы ударим?”

Раз
уж план действий определён, необходимо подобрать максимально неудобное
для противника время и место. Военный совет королевства Гран Фламм
погрузился в обсуждение деталей засады.

–––––––––––––––––––––––––––

Началось
всё неплохо, королевству удалось застать врасплох противника в
запланированной точке. Воспользовавшись моментом, кавалерия сократила
дистанцию и нанесла серьёзный урон первым рядам, но далее последовала
неожиданная контр – атака.

“…Они специально скрывали это!”

Прокричал Арнольд то ли в гневе, то ли в отчаянии.

Рыцари валились на землю один за другим, подкошенные взрывами от неких металлических шаров, бросаемых солдатами империи.

Компактный
взрывной снаряд. Оружие, обладающее куда меньшей дальностью действия в
отличие от тех же мушкетов, зато с практически отсутствующими
требованиями по точности, достаточно всего – лишь задеть противника
зоной поражения.

Александрийские техники прозвали своё новое
изобретение ‘гранатой’ и захват Гран Фламма стал своего рода тестовым
полигоном для обкатки технологии. Вполне вероятно, что секрет
детонирующего скота также тесно связан с гранатами. Если же представить
человека, разумное существо, готового пожертвовать собой и вооружённого
связкой подобных снарядов становится совсем страшно.

“Сир, пожалуйста, скомандуйте отступление. Мы не можем позволить себе потерять ещё больше рыцарей.”

“Где Мария? Кто – нибудь видел её прихвостней?”

Арнольд не сдавался. Риск слишком велик, но отступи они сейчас и следующий бой отнюдь не пройдёт легче.

“Ваше величество, должно быть она скрывается в центре их построения. При нынешнем раскладе нам никак до неё не добраться.”

“Мне бы только продвинуться ещё с сотню шагов…”

“Сир?! Вам нельзя…!”

В
голове Маркуса навсегда отчеканился образ короля Эдварда, его отчаянный
взгляд на поле боя и граничащее с помешательством желание отомстить,
даже ценой жизни.

“Не спеши меня хоронить. Если нам удастся припугнуть Марию, они должны отступить. Всё – таки она ‘их императрица’.”

“Я понял.”

В
этом мире падение полководца приравнивалось к поражению. Попытайся даже
один из замов перехватить бразды правления, мораль простых солдат
безнадёжно падала при первой же трещине. Не даром Рион в прошлом назвал
принцессу Оливию слабейшим звеном Мерики, вопреки её героизму и боевым
заслугам.

Удар по лидеру – то самое чудо, способное кардинально изменить расклад даже, казалось бы, проигранного боя. Сейчас или никогда.

“Марии Александрос там нет” послышался незнакомый королю голос откуда – то со спины.

“Почему нет?” Резко развернулся он, ошарашенный как вмешательством третьей стороны, так и полученной информацией.

“Императрица ожидает на границе.”

Продолжил недрогнувшим голосом незнакомец, склонивший колено перед монархом.

“…Шпион кланов, полагаю?”

По манере поведения Арнольд отнёс гостя к представителям Чёрного клана.

“Приманка, здесь.”

“…Пытаются выманить меня, я правильно вас понял?”

Резонное
предположение. Если Арнольд нацелился на Марию, почему бы империи не
поступить в схожем ключе. Одним махом избавиться не столько от
вражеского правителя, сколько от ультимативной магии, лишив Гран Фламм
последних клыков.

“Ваше величество, тогда нам тем более следует отступить.”

Вернулся к своему изначальному призыву командор.

“…Хорошо, командуй отход.”

Итак, припрятанный в рукаве империей козырь нового оружия с
лёгкостью побил засаду королевства и хороший вопрос качнулся бы маятник в
другую сторону знай Гран Фламм о гранатах заранее.

Таким образом
все попытки ослабить армию империи на подступе по – большому счёту
провалились, а значит последнее сражение с ярко выраженным фаворитом
состоится у стен Камаржо.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Успешно
отразив атаку королевства, империя всё же выучила урок, продолжив путь к
столице с заметно сниженной скоростью и упором на разведчиков.

Лишняя
отсрочка для Гран Фламма и возможность провести дополнительные
приготовления. Если бы… Все работы по оборонной части были давно
закончены, а новых озарений касательно грядущего сражения ни у кого так и
не случилось. Наглядная иллюстрация поговорки ‘перед смертью не
надышишься’ – казнь неизбежна, просто чуть позже.

Возможно город
так бы и потонул без лишнего вмешательства под тяжестью беспросветного
рока если не появление интересного гостя, собравшего вокруг себя в зале
всю словно разом постаревшую на несколько лет и донельзя хмурую верхушку
Гран Фламма.

Первое впечатление, произведённое визитёром, мало походило на восторг у присутствующих.

“Ваше величество, милорды” выступил Ламберт: “позвольте представить Наёмников Страны Чудес.”

Выражение его лица куда больше подходило умершему, что в принципе справедливо и для остальной публики.

“Достопочтимые господа. Я – Алиса, лидер Наёмников Страны Чудес. Рада встрече.”

Представилась
девушка, отвесив филигранный реверанс. Помпезный жест вызвал некоторое
оживление в комнате, однако никак не повлиял на общую атмосферу.

“Простите… лидер?”

Выразил
всеобщее удивление Арнольд. Не имевший дел с наёмниками ранее, он
представлял их скорее крепко сложенными мужчинами в потрёпанной дорогой
экипировке и никак не обворожительной юной леди в костюме горничной.

“Всё верно, ваше величество. Это проблема?”

“…Мы ведь отправляли запрос о помощи?”

“Иначе зачем мне быть здесь. Какого рода помощь необходима королю?”

“Помощь… в борьбе с армией Великой Империи Александрия.”

Былые сомнения касательно пользы от наёмников стремительно усиливались.

“Давайте отбросим банальные вещи. Интересующий вас результат?”

“Результат? В каком смысле?”

“Цена на наши услуги напрямую связана с вашими ожиданиями. Мне нужно понимать — чего конкретно вы желаете.”

“…Мадам, не сочтите за грубость, только о каких ожиданиях от незнакомых мне людей мы говорим?”

Алиса
по — видимому принадлежала к самому ненавистному для Арнольда типу
людей, обожающих вести в любом разговоре. Черта, присущая и Ариэль, но в
ней он хотя бы находил это привлекательным.

“Аа, хорошо. Я
приведу пример для простоты понимания. Закажи вы обернуть восвояси
армию, прямо сейчас марширующую к городу, ценник составит три тысячи
золотых монет. Естественно, по курсу Гран Фламма.”

“…Прошу прощения?”

Столь дерзкое заявление прокатилось волной шока по всей аудитории.

“Сумма чересчур велика для вас?”

“С тремя тысячами золотых в казне мы бы легко вооружили вторую армию.”

“И попусту потратили бы деньги. Поверьте, никакая массовка не выполнит заказ лучше нас.”

“Вы издеваетесь?!”

Не сдержался Маркус, услышав в словах Алисы прямое оскорбление регулярной армии и солдата как класса.

“Ваше
величество, если вам не хватает средств на укрепление имеющейся армии,
не лучше ли распустить её и довериться профессионалам?”

“…Благодарю за предложение, но сплочённей наших ребят нет никого.”

Ответил Арнольд, едва ли не скрепя зубами. Им и так забот хватает помимо выслушиваний сказок от взбалмошной девчонки.

“Серьёзно? Видимо дошедшие до меня слухи о разгромных поражениях весьма преувеличены?”

“…Иногда исход боя решает слепая удача.”

“…Поняла, то есть вас прокляли?”

“Вы…!”

Вспылил уже сам Арнольд, Алиса даже не пыталась вести деловую беседу, она в прямом смысле провоцировала их.

“Ну, удача – это тоже в каком – то роде талант, присущий хорошим лидерам. Мои ребятки, например, на руководство не жалуются.”

И
не беда, что высокий моральный настрой среди наёмников никак не связан с
их официальным лидером – Алисой. В конце концов откуда присутствующим
знать подробности внутренней кухни.

“Вы закончили?”

“Не вижу воодушевления на вашем лице, мой король. Кажется, переговоры провалились–”

Внезапно
силуэт Алисы померк, спустя мгновение материализовавшись в паре шагов
от изначального места, которое сейчас занимала Флёр, державшая в обеих
руках по мечу и как раз заканчивающая замах.

“Ммм? ….Вааай!!!”

Пронзительный визг сорвался с губ Алисы.

“Какая…. Ми-лень-ка-я!!!”

Она тут же рванула обратно к девочке.

“Могу я потрогать твои щёчки? Ты ведь не против? Уххх, мяхонькие~”

Покрасневшая
и надувшаяся как помидорка принцесса отчаянно крутила головой, что,
впрочем, не сбило лидера наёмников с намеченного курса.

“Ну прямо копия папки. Хотя, раскосые глаза скорее от той женщины. Не беда, сейчас поправим.”

Всё
также верная своему слову, Алиса потянула вверх кожу в уголках глаз
Флёр. Надо отдать ей должное, своим визитом она действительно разрядила
повисшую над замком гнетущую атмосферу. Верхушка Гран Фламма уже не
злилась, а в онемении наблюдала за действиями этой ‘экстравагантной’
девушки.

“Решено, ты будешь моей. Итак, король” продолжила играть
Алиса, обернувшись к Арнольду: “новые условия – девочка в награду и мы…
дай подумать… поспособствуем с возвращением прежней столицы?”

“Леди, признаться, я потерял нить разговора.”

“Всё же предельно понятно. Я удочерю девочку. Ты слышишь, милая Флёр? Мы станем прекрасной семьёй.”

“Юная Флёр дочь виконтессы Фрэй.”

“Не вижу проблемы! Клянусь дорожить ей как своей кровинушкой.”

По факту Флёр могла попасть под прицел и не являясь родственницей Риона. Алиса намеренно саботировала переговоры.

“Не ломайте комедию. Очевидно девочка вам не достанется.”

“…Какая жалость. В таком случае, нам больше не о чем говорить.”

“Может всё – таки попробуем договориться?”

Подключился к обсуждению принц Оркуса Алекс.

“…Вам то какая разница? Вы здесь, как и я, проездом, разве нет?”

Вопрос,
подразумевающий некоторую степень знакомства сторон, прошедший мимо
слуха большинства присутствующих. Мало ли по каким вопросам Оркус
сотрудничал с наёмниками в прошлом.

“То, что я не участвую в войне
непосредственно, не значит, что я не заинтересован в её исходе. Скажите
пожалуйста, почему сегодня вы без заместителя? Обычно же он ведёт
переговоры?”

“Он… приболел, поэтому пришлось прибыть самолично.”

Очередная ложь, защищённая отсутствием доказательств обратного.

“Не считаете ли вы подобное отношение к переговорам излишне легкомысленным?”

“А должна? Если человек изначально не стремится к диалогу, зачем его переубеждать.”

Опять же, утверждение спорное, но соответствует образу наёмников. Заинтересованная сторона здесь – Гран Фламм.

“…Я принимаю ваше решение… и предлагаю поработать на меня.”

Если Алексу дорого будущее собственного королевства, придётся заманивать Страну Чудес окольными путями.

“Интересно. Вы готовы оплатить озвученную цену?”

“Пожалуйста, не снимайте с меня последние сапоги. Давайте обсудим реальные цифры.”

“…Ладно, ладно. Пять сотен. Стандартная такса.”

У неё плохо получалось лгать с невозмутимым лицом.

“Знаете, всё равно дороговато. Может пересмотрим условия контракта? Скажем, на нейтрализацию вражеского вооружения?”

“Хммм… три сотни.”

“Да откуда такие цифры?!”

“Армия империи яйца выеденного не стоит без огнестрельного оружия.”

Сильный ответ, копирующий мысли принца.

“Тогда, только пушки. Сколько это будет стоить?”

“Я готова предложить вам одноразовую сделку стоимостью сто золотых! Мы договорились?”

“Ещё бы! Я согласен!”

“Эм?”

И всё же её визит закончился заключением контракта.

“Командир, мы заключили соглашение, вы же не возьмёте данное слово назад?”

“…Чувствую себя полнейшей дурой, ну что уж теперь, слово есть слово. Ожидайте меня завтра на восходе солнца.”

“Ждём с нетерпением.”

Хотя Алиса абсолютно не горела желанием ввязываться в эту войну, она прекрасно представляла себе расклады противников.

Погладив последний раз Флёр по голове, девушка зашагала к выходу из комнаты.

“Подождите, пожалуйста” остановил её Арнольд.

“…Слушаю?”

“Вы на полном серьёзе готовы сражаться с ними?”

“Знаете,
смотреть на противника сверху вниз – далеко не лучшая практика. К
счастью, вы не мой наниматель и ваши проблемы меня не касаются.”

“…Но это Наш бой!”

“Не имеет значения. Встанете у меня на пути и исчезнете, не успев пикнуть.”

Всё
ребячество в Алисе будто ветром сдуло. Её пронизанный холодом взгляд
бывалого убийцы приковал Арнольда к месту, лишив дара речи. Девушка
покинула зал в абсолютной тишине.

“Кузен, уверен, у тебя много вопросов, но, пожалуйста, повремени с ними до окончания сражения.”

“…Александр, ты знаком с ней?”

Ну не стал бы принц так рьяно цепляться за каких – то наёмников на основании исключительно слухов.

“…Кто как не герой способен указать нам верный путь в это тёмное время.”

“Я не понимаю…?”

Вопрос
Арнольда так и остался повисшим в воздухе, ибо принц со свитой покинул
зал вслед за Алисой. Лишь один оставшийся внутри человек осознал смысл
послания. Один человек, ныне опёршийся о стену с мертвенно – бледным
лицом. Сол Аристес.

----------

Герой вернулся

Этoт дeнь наcтал. Пpиближающуюся к западной стене Kамаржо имперскую армию стало видно невооруженным взглядом.

Bпрочем,
финальный рывок для солдат Aлександрии изрядно осложнялся щедро
установленными по пути укреплениями, земляными валами и рвами.

Противник
готовился к осаде. Cтены в радиусе поражения орудий, а значит им
осталось только провести установку и настройку оных, попутно охраняя
рабочую зону от возможных поползновений со стороны кавалерии Гран
Фламма.

В глазах Маркуса, наблюдающего за приготовлениями империи, с каждой минутой всё отчётливее проступало отчаяние.

“И где демоны носят этих наёмников?” проворчал он: “враг уже на пороге!”

Окружавшие
его офицеры тактично промолчали. Eстественно детали договора с
наёмниками до них не дошли. Маркус и не ждал ответа, ему просто
требовалось высказаться, излить душу.

“Кузен, скажи, ты уверен, что они придут?”

Чуть лучше контролирующий себя Арнольд задал схожий вопрос единственно возможному адресату.

“…С минуты на минуту, надеюсь.”

Принц Александр лишь пожал плечами в ответ. К сожалению, он также не обладал информацией о местоположении группы наёмников.

“…Маркус, мы готовы?”

“Так точно, сир. Солдаты на своих местах и ожидают дальнейших приказов.”

Hесмотря
на просьбу или предупреждение ‘не лезть’, армия Гран Фламма
рассредоточилась по стенам, готовая в любой момент подключиться к
сражению.

Построенные во времена Риона катапульты и баллисты
заряжены и отстроены. Благодаря надлежащему уходу, они все эти годы
ждали своего часа, жаль только радиус поражения у них сильно уступал
пушкам империи.

“В таком случае, прежде чем––”

“А? Явились таки?”

Протянул Александр, перебив Арнольда. Особой уверенности его слова не излучали.

“…Ваша
светлость” обратился к принцу Маркус, не сводя взгляда с горизонта: “а
как, собственно, должно выглядеть наше подкрепление?”

“Наверное, вот так.”

“Один всадник?!”

И действительно. К махине имперского лагеря неспешно приближалась одинокая фигура на лошади.

“Нет, нет. Присмотритесь внимательнее, их двое.”

“Превосходно!
Не один, а целых два человека, да ещё и с целой лошадью! Ну это
кардинально меняет дело! Вдвоём они легко раскидают какую – то армию?!”

Накопившийся стресс заставил Маркуса забыть о статусе собеседника. Он был на грани срыва.

“Хмм, может зря я с ней торговался до последнего. Они здесь, значит для выполнения заказа достаточно двоих человек.”

Александр проигнорировал желчные замечания чиновника, приняв их за очередной раунд словесной перепалки.

“Александр… мне ведь не послышалось?”

Сомнения одолевали и Арнольда, о чём он следом за подчинённым объявил принцу.

“Я
от своих слов не отказываюсь. Перед вами сильнейший дуэт Наёмников
Страны Чудес. Не зря же в легендах силу одного героя приравнивают к
совокупности тысячи человек. Так вот, эти двое на совсем другом уровне.”

“Тем не менее на стороне противника двадцать тысяч вооружённых мужчин, мушкеты и пушки.”

“Как раз пушки я их и попросил убрать, помните?”

“…Маркус, разрешаю пробную вылазку.”

Осознав тщетность допроса Александра, Арнольд решил задействовать собственные силы.

“Вы заигрываете с бурей, кузен” попытался остановить их принц: “они же предупреждали.”

“Моя армия не уступит какому – то там дуэту!”

Огрызнулся Арнольд, раззадоренный услышанным предостережением.

“Уверены? Думаете она выстоят против Алисы, Ледяной Королевы и Громового Императора?”

“Я должен ужаснуться?”

Громоздкие прозвища не произвели должного эффекта на него.

“Хмм, то есть вы пока не в курсе, возможно… вам знакомы имена Король – Чародей или Бедственный Король?”

“…Повтори?”

Арнольд
задумался, а свалившееся секунды спустя озарение полностью поменяло
выражение на его лице. Александр был доволен произведённым эффектом, всё
– таки пришлось потрудиться, настраивая короля на нужный лад. Однако,
торжественность момента испортили раздавшиеся неподалёку крики.

“Миледи!” “Ариэль!”

Увидев
опущенные головы Сола и Шарлотты, находящиеся у зубцов городской стены,
Арнольд готовился к самому страшному. Он успел застать приземление
Ариэль, тут же поднявшейся на ноги и устремившейся в неизвестную
сторону. Невольные свидетели происшествия вздохнули с облегчением.

“Мисс Шарлотта” выпалил Сол: “пожалуйста, присмотрите за Флёр, я последую за ней.”

“Д-да!”

Он передал девочку на руки Шарлотты, отправившись вслед за беглянкой.

“Заметить даже отсюда… родственную душу не обманешь.”

Восхищённо пробормотал себе под нос Александр.

“…И как это понимать?”

“А что могло заставить её поступить подобным образом?”

“Ничего… кроме… живой…”

–––––––––––––––––––––––––––––––

А
пока сенсационное известие разжигало пожар на стенах города, Рион и
Алиса, верхом на Кошмаре, приближались к лагерю имперской армии.

“Идём, идём~♪

Плохишам задницы надерём~♪”

Довольно напевала девушка, крепко обнимая командира со спины.

“Эй” остановил её Рион, узнав мотив: “уверена, что имеешь на это право?”

“Почему нет? Это моя заглавная тема, гимн Ледяной Королевы.”

“…Не могу вспомнить название, но ведь есть нечто очень похожее и на совсем другую тематику?”

“*Фыркает* Ничего не знаю.

Идём, идём~♪ тупым жукам бока намнём~♪

И дальше мы пойдём~♪

Целиком и полностью авторское произведение.”

Хотя,
крутящаяся на антресоли подсознания версия чем – то неуловимо
отличалась. К тому же, исполнение Алисы сложно назвать песней в
привычном понимании.

“Ладно, я понял… не всем гениальным поэтам везёт со слухом.”

Отшутился расслабившийся Рион.

“Чушь! Моё исполнение идеально! И вообще, создателю виднее как должна звучать его песня!”

На
секунду Рион задумался можно ли назвать творчеством переделку известной
песни, добитую скачущим во все стороны голосом, но в итоге счёл верным
отбросить эту мысль.

“Убедила. Может перестанешь цепляться за меня как клещ? Мы, кстати, вошли в зону поражения их оружия.”

“Неееееа. Я ещё немного похвастаюсь.”

Вот
и подоспело объяснение необычайно приподнятого настроения Алисы –
возможность заставить Ариэль поревновать, заигрывая с Рионом у неё на
виду.

“Ааа, то – то я чувствую нехорошие мурашки на спине.”

Непонятная тревога, мучавшая Риона последние минуты, обрела чёткие рамки в виде гнева Ариэль.

“Хехе… поцелуемся, дорогой?”

Чуть ли не легла на него Алиса, стремясь усилить произведённый эффект.

“Соберись. Мы здесь по делу.”

Серьёзный тон Риона утихомирил девушку. Отбросив игривость, она осмотрела стан врага.

“*Зевает*… Хорошо, давай покончим с этим поскорее.”

Передние
ряды противника уже построились, готовясь дать первый залп по
необычному животному, Алиса же грациозно встала на плечи Риона, крепкие и
непоколебимые.

“Вперёд, девочка” шептал Рион Кошмару,, игнорируя действия напарницы.

“А вот и я!” закричала Алиса: “Накуси – выкуси!”

Будто
не замечая тряски и не испытывая какого – либо дискомфорта, она делала
пасы руками, сильно напоминания дирижёра. Однако, управляла Алиса не
музыкантами, а появляющимися по её указанию из земли ледяными столбами.

“Тебе бы не помешало придумать что – то более… солидное?”

“…Идём, идём~♪”

“Просто забудь.”

“…Бессердечный мужлан.”

Продолжая шуточную перепалку, Алиса превратила пространство, отделяющее их от вражеского лагеря, в лес из сосулек.

То
и дело раздающиеся выстрелы не нашли свою цель, увязнув в
многочисленных препятствиях, на удивление не мешающих продвижению
Кошмара..

“Диана, Руффи, ваш выход, ребята.”

Подчиняясь
команде Риона, два духа воспарили в небесах, создав массив грозовых
облаков, двигающихся по направлению к имперскому лагерю.

Внезапно
поднявшийся ветер с дождём посеял панику в рядах противника. Промокший
порох превращал их оружия в бесполезный кусок металла.

“…И это работа Громового Императора” ворчливо заметила Алиса: “не мог постараться для образа?”

Вопреки очевидному успеху использованного заклинания, она совсем не выглядела счастливой.

“Молния не поможет справиться с огнестрельным оружием, понимаешь? Здесь нужна вода или огонь.”

Они
покинули ледяной лес, ничуть не беспокоясь за свои жизни. Найдись среди
солдат счастливчики, сохранившиеся мушкеты в рабочем состоянии, им всё
равно не попасть в цель, движущуюся со скоростью Кошмара..

Не замедляя скорости, демоническая тварь перепрыгнула стену из кольев.

“Между прочим, принц тебя сделал.”

“В каком смысле?”

“Не замечаешь? Пушки расположены в центре построения. До них не добраться без ликвидации прочего вооружения.”

“…Упс.”

Контракт всё – таки стоил полновесных трёх сотен, усилиями принца, сокращённых втрое.

“Чтоб я ещё раз доверил тебе переговоры. Сара, начинай.”

Вспыхнувший
пламенем дракон обвился серпантином вокруг тела Риона, через мгновение
распавшись на мельчайшие копии, разлетевшиеся по площади.

Имперское построение потрясла череда взрывов.

“Им
следовало уделить больше внимания технике безопасности при эксплуатации
данного типа оружия. Сиюминутная готовность к использованию напрямую
связана с риском детонации.”

Подожжённые Рионом на поясах солдат гранаты взорвались, вызвав неконтролируемую цепную реакцию.

Кошмар без препятствий ступила за границы лагеря, перешагивая через корчащихся от боли на земле мужчин.

“Вижу их штаб. Как поступим?”

Им открылся шикарный вид на сердце лагеря.

“В контракте не оговорено. Мы обязались разобраться с пушками… а там может заденет.”

“Согласна…”

Рион
поднял руки вверх. Получившие сигнал сотканные из пламени дракончики
собрались в одной точке, образуя силуэт огромного феникса.

“…Лети.”

Мифическая
птица незамедлительно приступила к исполнению приказа, спикировав на
скопление пушек, точнее, на склад с боеприпасами, расположенный
поблизости.

Громыхнул крупнейших из сегодняшних взрывов, потрясший
воздух и землю от проходящей по ним волны. Поднявшееся облако из пыли и
грязи лишило зрения всех попавших в радиус поражения.

Прошло
прилично времени прежде чем мусор улёгся, открывая удивительную картину
кратера, ныне занимающего всю территорию артиллерийской площадки.

“Задание выполнено. Думаю, проще будет проехать напрямик.”

У
оставшихся на ногах частей имперской армии сейчас хватает забот кроме
игры в догонялки, так почему бы не выйти через разрушенный лагерь,
избежав лишних кругов. О чём Рион не подумал, так это о реакции Ариэль.

Наказав Кошмару присматривать за выведенными из строя солдатами, он уже было собирался возвращаться…

“Эм?” если бы не фигура, внезапно поднявшаяся с земли: “Тут у нас крепкий орешек.”

Рион и правда не ожидал встретить кого – то, способного не просто мычать, но и контролировать конечности после его удара.

“Ты… ты же…”

Голос солдата дрожал, а взгляд не отрывался от лица Риона.

“…Мы знакомы?”

Сумев заинтересовать его, мужчина отсрочил свою смерть.

“Рион Фрей…”

“Видимо я должен знать… Хм… Постой – ка! Вспомнил. Один из её гарема.”

“Я – Гилберт Стелла!”

Заметно напрягшись, повысил голос Гилберт.

“Извини, в первый раз слышу. Наверное, в прошлом я оказался недостоин внимания благородного господина?”

“Ну…”

Рион
попал в яблочко. Гилберт не представлялся ему в прошлом, будучи
представителем аристократии, когда сам Рион исполнял обязанности
камердинера.

“Никогда не поверю, что ты тут без группы поддержки. К примеру, вон того парня, прикидывающегося трупом.”

Мэтью
лежал чуть позади Гиллберта. Им обоим повезло избежать непосредственно
взрыва, тем самым исчерпав весь отведённый на день запас удачи.

“Мои слова предназначены только для её гарема. Если он посторонний…”

“…Это Мэтью Бартон.”

Отчётливо понимания последствия неподчинения, Мэтью поднялся на ноги.

“Должны быть ещё… А, ладно. Время платить по счетам придёт позже.”

“…Ты выжил?”

“Что поделать, оставались вопросы, требующие моего вмешательства.”

“Твое возвращение не спасёт королевство.”

Гилберт
блефовал, ибо их сокрушительное поражение давало надежду Гран Фламму.
Рион более чем способен привести королевство в новую золотую эру. Откуда
же им было знать, что самого Риона судьба ‘родины’ не волнует. Совсем.

“Плевать. Судьба Гран Фламма мне безразлична.”

“Но… то есть?”

“Навострите
ушки, необходимо доставить послание вашей госпоже. Передайте ей, что я
приду за вещью, оставленной ей на хранение. Пускай наслаждается пока
может.”

“…Какой вещью?”

“Со временем ты узнаешь.”

Закончив разговор, Рион повернулся спиной к офицерам противника, похоже совершенно не боясь удара в спину.

И
не только стараниями Алисы, продолжавшей буравить их глазами, в глубине
которых плескалось нечто, не имеющее ничего общего с человеческим.

Испускаемое им духовное давление буквально приковало приспешников Марии к месту.

“…Мэтью, немедленно отправляйся к леди Марии. Рион Фрей вернулся!”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Собравшиеся
на стенах ‘зеваки’ смотрели за произошедшей резнёй с открытыми ртами.
Да, из – за расстояния они не разобрали подробностей, но ужасающая цепь
взрывов весьма красноречиво говорила за себя. И наконец последний,
сильнейший…

Походило на то, что армия Великой Империи Александрия
понесла сокрушительное поражение без возможности реванша, а так ли важны
нюансы.

“Скажите, Арнольд” с натянутой улыбкой спросил Александр: “не лучший ли сейчас момент для атаки?”

Он
и сам не понимал хочется ему радоваться или забиться в угол и рыдать от
ужаса после представления, устроенного Рионом, превзошедшего все его
ожидания.

“…Да… наверное, пора. Маркус! Труби общий сбор! Уничтожим врага!”

“К-конечно… сию минуту, сир!”

Приказ Арнольда вывел главнокомандующего из ступора. Стены забурлили от активной деятельности.

“Эта девушка, Алиса, могущественней Ариэль?”

“…Определённо.
Думаю по силе магии она вряд ли уступает Риону. Буду очень признателен
если моё высказывание не дойдёт до ушей её светлости.”

“Не уступает Риону?”

“Прозвище говорит само за себя, не так ли? Ледяная Королева. Она в совершенстве владеет ледяной магией.”

“Хмм. Тоже множественные элементы…”

Лёд
представляет собой результат смешения нескольких элементов, по
аналогичному принципу они когда – то практиковали слияние магий с
Марией.

“Кстати, касательно обещанной платы…”

“Не переживайте, я позабочусь о деньгах.”

Александр
вздохнул с облегчением. Сотня золотых заметно превышала сумму,
доступную второму принцу небольшого королевства. Теоретически он мог
уговорить отца выделить недостающие средства из казны Оркуса, однако
подобное определённо аукнулось бы ему дома.

“Одного не пойму. Зачем Рион подался в наёмники?”

“…Посмотреть мир, заработать денег?”

“С имитацией собственной смерти?”

“Боюсь ответы знает лишь сам Рион.”

“Мда, у него должна быть весомая причина…”

“Предлагаю
не ломать головы понапрасну, а обсудить наши дальнейшие действия? Война
с империей далека от завершения, нам ведь пригодится поддержка
Наёмников Страны Чудес?”

“…Похоже на то.”

Тем более важно узнать мотивы, двигавшие Рионом. Что заставило его покинуть Гран Фламм, бросить Ариэль.

В
конце концов, Рион Фрей, не из тех людей, кто предлагает безвозмездную
помощь всем нуждающимся. Расценки же, озвученные его коллегой, повиснут
неподъёмным грузом на королевстве в случае долгосрочного сотрудничества.

Если только договариваться через Ариэль… спрыгнувшую со стены.

Интересно, воссоединились ли они в итоге.

––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Тебе конец… Рион.”

Негодовала Ариэль. Выбранный Рионом путь к отступлению лишь усугубил её настрой.

“Миледи” рискуя жизнью увещевал виконтессу Сол: “мне кажется не разумным убивать милорда.”

“…Хмм. Ты прав. Но мне потребуется по – крайней мере сотня извинений, нет, тысяча.”

“Ваше милосердие не знает границ.”

Поддакивал ей рыцарь, уйдя от опасной грани.

“Ещё пусть признается мне в любви тысячу раз. Хватит ли нам одной ночи?”

“Наверное? Хотя, лучше не ставить столь жёсткие рамки.”

Продолжил свою линию Сол.

“…Пожалуй, лучше мы просто провозгласим это ночью любви.”

“Разумное решение, если так уместно говорить.”

Услышь Рион их диалог и всю ночь пришлось бы извиняться уже Солу.

“…Сол, он же вернулся. Я права?”

Ариэль нервничала. Вдруг он снова исчезнет, растаяв подобно миражу.

“Сложно утверждать наверняка, миледи. Тем не менее, он показался нам. По – моему это огромный шаг вперёд, согласны?”

“…Ага.”

“Нутром чую, нити судьбы пришли в движение.”

Для
Ариэль и её телохранителя любые беды, случившиеся с королевством, не
значили ровным счётом ничего, если то не ускоряло её встречу с супругом.

Сегодняшнее событие стало для них приятным сюрпризом, позволившим взглянуть за горизонт с надеждой.

В чём – то Сол оказался прав. Нити судьбы пришли в движение, кроя будущее не только Ариэль, но и всего Гран Фламма.

Лишь герой способен совладать с миром в эту смутную эпоху.

Герой вернулся.

----------

Пропитанное грустью воссоединение

Cтаpаниями Pиона, подобиe поcтроения, ещё как – то державшееся в
рядах имперской армии, окончательно рассыпалось, открывшись спешившим на
подмогу из города силам Гран Фламма. Kак итог – экстренная капитуляция,
изрядно осложнённая отсутствием чёткого руководства – высшие чины
Aлександрии покинули поле боя, или лучше сказать бойни, сразу как
запахло жареным.

Bсё – таки, согласно имперским ‘традициям’,
рядовой солдат выполнял одноразовую роль разменной монеты. Приложив
определённые умственные усилия кто – то из офицеров мог бы заподозрить и
сомнительность ценности собственной персоны, продолжая логическую
цепочку, но видимо прозревшие не спешили делиться откровением с
остальными, или опасались.

По началу убитая мораль и разброд даже
сыграли на руку империи, заставив противника рассредоточиться, гоняясь в
разные стороны. Из минусов – о перегруппировке и каком – либо отпоре
речи не шло.

Да и так ли это важно, когда решающую роль в побеге
имперских солдат сыграл рельеф Бандо, чья горная цепь оставляла не так
много путей к спасению. В течении недели большинство беглецов просто
сдалось. Стоило ли вообще рваться домой ради того, чтобы отдаться на
милость императора…

Десятитысячный резерв, узнав о разгроме
основных сил, покинул западную границу Гран Фламма. Hеожиданный исход
сражения и в особенности появление Риона требовали тщательного анализа с
пересмотром плана дальнейших действий.

Таким образом, амбициозная
военная кампания империя споткнулась уже на ‘разминке’, близко не
подобравшись к масштабам континента.

Тем временем руководство Гран
Фламма объявило экстренное совещание. Что примечательно, лица
собравшихся отнюдь не походили на триумфаторов, напротив, полнились
тревогой.

“День добрый, если забыли, я – Алиса из Наёмников Страны Чудес, пришла за обещанной наградой.”

Разорвала затянувшееся в комнате молчание выскочившая на порог девушка.

Кто как не она.

“…Где Рион?”

Все присутствующие очевидно ожидали увидеть другого человека.

“Эй, чего носы повесили? Для протокола, я — главная!”

Считала она их настрой.

“Да, нам это известно, но хотелось бы пообщаться с Рионом.”

“…С кем?”

Огрызнулась Алиса на вопрос Арнольда.

“Не ломай комедию. Парень… помогавший в бою, ведь Рион.”

“Эм, Белый? Так его Рионом зовут? Первый раз слышу.”

Не изменила выбранному курсу она, чем едва ли успокоила готовых вот – вот взорваться мужчин.

“Не важно, приведи его сюда.”

Напряжение последних дней не прошло и мимо Арнольда, желавшего поскорее покончить с бесполезными словесными баталиями.

“Я конечно могу привести его сюда, но толку? Он потерял память, не помнит прошлое, не помнит вас.”

Слова Алисы походили на гром среди ясного неба.

“…Что?”

“Говорю, ничего не помнит. Я поэтому и назвала его ‘Белым’, так как своё настоящее имя он забыл.”

“…Думаешь мы поверим тебе на слово?”

Прозвучавшее откровение в равной степени могло оказаться фантазией Алисы, однако, доказать обратное невозможно.

С
одной стороны, Гран Фламм по – прежнему называл Риона принцем. При
таком раскладе, сегодня он как бы боролся за сохранение родного
королевства.

С другой, важно учесть желания самого Риона, хотя бы
основываясь на прошлом опыте. Вынужденно влезать в очередную войну или
выслушивать бесконечные уговоры при отказе. Видимо поэтому Алиса пришла
одна – огораживала напарника от нежелательного давления.

“Прежде чем вы продолжите ворчать, рассчитаемся, пожалуйста?”

“…Одна встреча, я больше ни о чём не попрошу. Он обязательно что – то вспомнит.”

“К
сожалению, эта часть в сделку не входила. Я напоминаю, отсутствие
оплаты после завершения задания приведёт к разрыву договора.”

“Мы всё оплатим, сразу после личной встречи.”

“Контракт
неспроста переносится на бумагу с указанием обязанностей сторон. Мы
работаем по правилам и крайне не любим когда заказчик начинает юлить.
Согласны, мистер?”

Алиса демонстративно перевела взгляд на Александра, показывая, что их разговор с Арнольдом закончен.

“Нуу, понимаете…”

Озадаченный внезапным грузом ответственности, упавшим на его плечи, принц заметно замялся.

“Понимаю? Вы отказываетесь платить? Принц Оркуса намерен разорвать контракт?”

“Нет, ни в коем случае. Я обязательно заплачу, просто у меня нет с собой такой суммы.”

“Прекрасно. На лицо факт нарушения. Отныне королевство Оркус входит в список штрафников, с которыми мы не имеем дел.”

Как
правило, наёмники не противились рассрочки платежа, как неоднократно
раньше поступал Александр. Видимо предпринятая им на последних
переговорах уловка задела Алису.

“Король Арнольд…”

К кому
ещё ему обращаться за помощью. Всё – таки Гран Фламм обязался в полной
мере оплатить заказ, не может же Арнольд обмануть двоюродного брата.

“…Да – да, Ламбард, будь добр.”

“Слушаюсь, сир.”

Названный человек подошёл к Алисе с туго набитым золотыми монетами кошельком.

“Вот и славненько. На сим контракт объявляю завершённым.”

Продекларировала
Алиса, не глядя забрав награду. Ответственный за процедуру транзакции
Ламбард нервно взглянул на короля, сам же он не отводил глаз от гостьи.

“…Не собираешься проверять содержимое?”

“А надо?”

“Король не нарушит данного слова.”

“Мы привыкли надеяться на добропорядочность клиента. Обманувшие при расчёте навечно лишаются возможности нанять нас снова.”

“Как я только что сказал – всё согласно договору.”

“Поэтому, не вижу необходимости в проверке. А если вы вдруг ошибётесь, мы не станем жаловаться.”

Другими
словами, они не допускали халатности. Наёмники Страны Чудес требовали
профессионализма не только от членов объединения, но и заказчиков,
впрочем, временами подходы разнились. Для примера, они шли навстречу
тем, кто действительно оказался в сложной экономической ситуации, но и
могли проигнорировать запрос ‘зажиточного’ клиента, если тот им не
нравился. По сути, группа руководствовалась исключительно собственной
прихотью.

“Обсудим дальнейшее сотрудничество?”

Выпалил Арнольд, опасаясь, что Алиса тут же покинет комнату. Нельзя её сейчас упустить.

“…Какого рода?”

“Восстановление королевства Гран Фламм.”

Запрос походивший скорее на мечту, нежели реальную работу.

“Не интересно. Нельзя починить то, чего уже нет.”

Последовал моментальный отказ. Теоретически, задача может и выполнима, только размытость трактовки чересчур велика.

“Xорошо… а если – сокрушить Александрию?”

“Вновь я вынуждена ответить – нет. Мы не берёмся за работу без хоть сколько – то ясных сроков исполнения.”

На этот раз честно процитировала устав наёмников Алиса.

“…Возвращение столицы.”

“Хмм, тоже надолго. Хотя, если появится окно среди ближайших контрактов… я дам ответ позже?”

“Примерно, когда?”

“Думаю, завтра.”

“О, неожиданно быстро. Вы намереваетесь заночевать в Камаржо?”

Не
отступил от первоначальной идеи Арнольд. Если бы Рион просто
остановился в одной из гостиниц, среди жителей города тут же поднялась
шумиха о возвращении народного героя, одолевшего демонического бога. Тем
не менее, никаких слухов до него не доходило.

“Нет, не в городе. Не знаю, в курсе ли король… Наёмники Страны Чудес состоят не из одной меня и Белого.”

“Разбили лагерь неподалёку?”

“Как знать? Вам эта информация ни к чему. И, до завтра.”

Алиса
резко развернулась, покинув комнату. Естественно, она ушла с хвостом,
но подробности её местонахождения никогда не дойдут до ушей Арнольда.

Тень Алисы принадлежала к Чёрному Клану, давно прознавшему про Риона и до сих пор державшему это знание в тайне.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Группа
Риона остановилась в заброшенной деревне. При всём старании верхушки
Бандо, из – за нехватки рук и вороха более глобальным проблем множество
мест подобных этому остались выгоревшим шрамом на теле области.

“А вы почему не с семьями?”

Обратился Рион к Меркурию и компании. Прошли годы с тех пор, как они в последний раз переступали порог дома.

“Мы сбежали, когда родные нуждались в нас больше всего, не уверен, что воссоединение пройдёт радостно.”

“…Даже если и так, время стирает обиды. Хотя, не мне вас судить.”

В
прошлой жизни Рион потерял родителей ещё ребёнком. Он всегда чувствовал
себя если не изгоем, то оторванным от общества, поэтому слабо
представлял возможную встречу соратников с роднёй.

“Можем задать тебе аналогичный вопрос. Стоило ли сбегать от Ариэль?”

“…Не сейчас. Я пока не готов.”

“Но когда? Неужели нельзя хотя бы послать ей весточку? Не боишься, что за время разлуки любовь угаснет?”

Конечно же они не понимали причин, двигающих Рионом.

“Не боюсь.”

“Хах, самооценки тебе не занимать. Ну серьёзно, удивлён как она до сих пор тебя не забыла.”

Ушедшие
с ним, поклялись служить Риону, однако, они по – прежнему уважали его
супругу. Отсюда и неподдельный интерес касательно будущего знаменитой
пары.

“Отнюдь. Лишь констатация факта, никто другой с ней не
справиться. Вы даже не представляете какой тиран иногда выглядывает из
под милого личика. Держу пари, любой из вас отхватывал от неё максимум
поверхностную выволочку.”

“Да ты брешешь.”

“Если бы. Как насчёт поплавать в фонтане, связанный по рукам и ногам?”

“…Эм, нет, такого опыта за нашими не припомню.”

“На
всём континенте не сыскать человека, способного терпеть всё её
‘шалости’, а дальше только хуже. Через пару дней ей надоедает
придираться к мелочам и начинается этап депрессии.”

Изначально
Рион просто пытался развеять заблуждение, сложившееся в голове Меркурия,
но слишком увлёкся. Давненько ему не доводилось поговорить с кем – то о
Ариэль, так что сейчас его буквально прорвало.

К счастью, он заметил недвусмысленные взгляды, бросаемые собеседником на дверь.

“Рион, честно признайся, ты меня за дуру держишь?”

Или к несчастью, давно утраченный голос, принадлежавший совсем не Алисе.

Голос, знакомый ему слишком хорошо. Резко развернувшись, Рион увидел Ариэль, стоящую в нескольких шагах позади.

“…Как ты меня нашла?”

“Попросила Руфи.”

Ни у кого кроме Ариэль так и не вышло напрямую контактировать с духами.

“Оригинально.”

“Избавь меня от натужных колкостей. Я требую объяснений! Почему ты не связался со мной по возвращению?”

“…но, бо но же.”

Промямлил он, тщетно защищая щёки.

“Я повторю вопрос. Почему?”

“Ай, ай, про ти пож ста.”

“Ближе
к сути. Всю совесть прогулял, ни одной новости за все эти годы? Рион ты
уж постарайся составить объяснение, которое мне придётся принять без но
или если.”

“…Ну-у…”

“Внятнее говори!!”

“Т – ои… пфальцы…”

Перед Ариэль встала дилемма – отпустить нерадивого муженька, выслушав его доклад или продолжить заниматься излюбленным делом.

“…Что – то мало ты извиняешься.”

“Ау, и – вини, мне аааль.”

“И о любви ни слова…”

“Мх?”

“Говори. Говори. Что. Любишь. Меня.”

“…Я т-я убю.”

“Будешь повторять до завтрашнего утра. Поехали!”

Ариэль не бросала слов на ветер. Или, лучше сказать, Рион покорно исполнял все её капризы.

“Ай, бо – но. Мой хот…”

“Не слышу!”

“…Я те – я ую.”

“Я. Тебя. Люблю.”

“Я хе – я люб – у.”

“…Отчётливей.”

Ариэль
надула щёки, подобно ребёнку, в очередной раз напомнив Риону столь
обожаемую им в ней черту. Невинность. Пытка приостановилась, наконец –
то вытащив рот из клещей, его сдавивших, он аккуратно вытер её пальцы
платком.

Ариэль молча ждала.

“Мне жаль, что пришлось бросить тебя. Клянусь, не проходило и минуты, которой я не думал о нас.”

“…Я не сомневалась. Только почему? Куда ты ушёл?”

“Разве Сол не сказал?”

“Нет, даже не намекнул.”

“Не ожидал, что он будет молчать так долго. С другой стороны, возможно для него осталось загадкой произошедшее тогда.”

‘Если
проболтаешься – бесчисленных бед не миновать’. Значит предупреждение
Алисы проняло сердце рыцаря. Несмотря на некоторые сомнения, он боялся
последствий, напрямую связанных с его ответственностью.

“Поясни?”

“Мне пришлось покинуть Бандо––”

“Потому что он нашёл настоящую любовь!”

“Прошу прощения?”

Кому
ещё мог принадлежать насквозь бестактный комментарий, если не Алисе. У
присутствующих кровь отлила с лиц в предвкушении назревающей бури. Не
сговариваясь, парни, включая Меркурия, поспешили удалиться из зоны
поражения.

“Эй, только не говорите, что бросаете меня здесь одного?”

За
весь прошлый опыт дамского угодника Рион никогда ещё не попадал в
настолько щекотливое положение. Большинство его бывших пассий либо
старались вести себя сдержанно, либо вообще не расценивали их связь как
нечто продолжительное.

И вот, Рион воочию узрел кошмар любого мужчины свободных нравов.

“А куда это твои друзья собрались? Внезапные проблемы?”

Сочащимся сарказмом голосом спросила Ариэль.

“…Ничего особенного, мадам.”

“И, я, наверное, прослушала. Кто она?”

“Пфф, его жена.”

Выпятив грудь, атаковала Алиса.

“…Я к Риону обращаюсь, не к тебе.”

“Не всё ли равно кто поставит тебя в известность. К тому же, что за тон? Разве ты не должна быть мне благодарна?”

Набирала обороты Алиса.

“Хватит накалять. Мы не женаты, разве не так?”

“Ах, прямо в сердечко~ Значит тебе нужно от меня только… Все мужики одинаковые.”

“…Нет, я имел в виду совсем другое.”

Пробубнил Рион, отчётливо ощущая как встают волосы на загривке.

“Вот именно. Я так счастлива, ты любишь меня больше этой стервы.”

“Хорош…”

Не
зря его охватило дурное предчувствие, Алиса в полушаге от того, чтоб
сдать их секрет. Последний бой не прошёл для Риона бесследно, теперь же
пришла пора пожинать плоды неосторожно брошенных слов.

“Да у тебя вместо головы песок. Общая постель ни разу не делает вас супругами!”

Контратаковала Ариэль.

“Что?!”

“Рион волочится за каждой юбкой. Жаль тебя расстраивать, девочка, но ты явно переоценила степень ваших отношений.”

Номинально исполняя роль злодейки, Ариэль умела мастерски поддевать противника.

“…Это ты что – то не понимаешь, девочка. Может хватит предаваться фантазиям о прочности брака?”

“До конца времён. Всё – таки я одна способна удовлетворить все нужды Риона.”

“Уверена?”

“Абсолютно. Его разум и тело принадлежат мне.”

“…Д-даже тело?”

Внезапно проявила любопытство Алиса.

“Знала бы ты, что Рион––”

“Стоп, достаточно!”

Таки
вклинился между дуэлянтами Рион. Он понятия не имел к какому козырю
намеревается прибегнуть Ариэль, но старался как можно скорее замять
тему. К несчастью для него, сдвинувшуюся лавину невозможно остановить.

“Затыкаешь меня?”

“Ты ведь что – то странное задумала?”

“Ничуть. Лишь рассказать о твоих фетишах.”

“…Да, ничего странного.”

“Хорошо ли ты его знаешь? Способна ли ответить на его чувства, если они конечно есть.”

Проигнорировав Риона, прессовала соперницу Ариэль. Надо заметить, весьма глубокими вопросами.

“…Ещё бы! Я люблю его, гораздо сильнее чем ты.”

“Тогда от чего он страдает? Не уж то от неисполненных желаний?”

Совершенно
не ориентируясь в ситуации, Ариэль, тем не менее, удалось ударить по
больному. Алиса принудительно удерживала Риона при себе и этот факт в
равной степени мучал обоих.

“…Пошла ты! Я не отдам тебе Риона!”

В истерике топнула ногой Алиса, следом выбежав из комнаты. Секундой позже, Рион сорвался вдогонку.

“Рион?”

“Ам… ну, она разделила нас и этого я не могу простить, но в то же время я успел к ней привязаться, проникнуться.”

“Привязаться?!”

“…Прости, больше ничего не скажу. Не моя тайна.”

“Восхитительно… что ж, тогда придётся подключить её.”

“Кого?”

“Ещё одного человечка, желающего послушать твои извинения.”

“…Ты взяла с собой Флёр?”

Первая кандидатура, пришедшая ему на ум – его дочь, Флёр.

“Близко. Та, кто вырастила нашу дочь. Уделишь ей минутку своего, без сомнения, драгоценного времени?”

Ариэль
скользнула за дверь, вытащив упирающуюся Шарлотту. С глазами на мокром
месте, она так долго ждала этой встречи, но сейчас, когда мечта
осуществилась и ставь свидетелем предыстории, все слова застряли у
Шарлотты в горле.

“Рион…”

С немалым трудом прошептала она.

“Оу… давно не виделись.”

Один
на один с готовой разрыдаться женщиной, потрёпанный предыдущим
представлением, он совершенно растерялся. Её глаза выдавали нечто…
большее нежели радость от встречи со старым другом. Но что конкретно?

“Снова и снова, я почти утратила надежду. Запертая в замке, я думала, что никогда больше… но, Флёр…”

“Ой, точно. Я перед тобой в неоплатном долгу.”

“Совсем нет. Я жива только благодаря ей. Стать матерью твоего ребёнка… это придавало мне сил двигаться дальше.”

“…Хех?”

Вновь вернулось чувство неладного.

“Я так рада видеть тебя. Все пережитые нами испытания оказались не напрасны.”

“…Прости если перебью. Шарлотта, можно один нескромный вопрос?”

“Слушаю?”

“Ты ведь не любишь короля Арнольда?”

Сколько раз Рион утешал себя мыслью о счастливом браке Шарлотты и Арнольда, стараниями Алисы, помогающим Ариэль и Флёр.

“…А, ну… понимаешь…”

Шарлотта опустила голову, скрывая румянец, заливший щёки. Действительно, между ними с Рионом всегда была исключительно дружба.

“Вы имитировали пару?”

“…Да, мы заключили соглашение.”

“Серьёзно?”

Иронично,
но Шарлотта вышла замуж и играла роль жены на протяжении всех этих лет
по ‘вине’ Риона. Исходя из логики мира, Шарлотта уже переступила порог
возраста, приемлемого для невесты, пожертвовав молодостью ради друга.
Осознав страшную правду, Рион застыл на месте, резко побледнев.

“Пожалуйста, не вини себя, я сама приняла решение.”

“Даже если ты так говоришь…”

‘Спасибо за все и прощай’. Душа Риона ещё не прогнила до высказывания вслух подобных пошлостей.

В мучительной тишине, он погрузился в себя, ища то самое верное слово.

–––––––––––––––––––––––––––––––––

Отмотав время немного назад, в другой части помещения набирало обороты противостояние двух привыкших брать своё женщин.

“Я имею право знать.”

Болезненное любопытство терзало Ариэль. Зачем Алисе понадобился Рион и, что важнее, почему он остался с ней.

“Это тебя не касается.”

“…Откуда ты вообще взялась? Когда вы познакомились?”

“Я – жена Риона.”

“Проходили уже. Я спрашиваю: кто ты такая?”

“…Алиса.”

“Хаа…”

Испустила
преисполненный раздражением вздох Ариэль. Этот диалог откровенно
раздражал её, что Рион, что, якобы, Алиса напрочь отказывались выдавать
хоть какие – то подробности.

“Рион любит меня.”

“Знаю.”

“Ам…?”

Внезапное согласие Ариэль застало Алису врасплох.

“Он был готов побежать за тобой, а ещё всячески прикрывал, отсылаясь к тайным причинам.”

“…Доброта его когда – нибудь погубит.”

Ненависть
с его стороны – более чем естественная реакция после похищения. Алиса и
позволила ему вернуться в Бандо отчасти для успокоения совести.

“Рион добр, но не альтруист. Что – то он в тебе почувствовал, что — то держало его рядом с тобой.”

“Ого, вот уж от кого я сочувствия никак не ожидала.”

“Не
зазнавайся, у меня просто нет иного выбора кроме как простить тебя.
Слишком мало людей, которым Рион доверял без оглядки… эм, теперь уже
заметно больше и всё равно каждый из вас для него бесценен.”

“Всё благодаря вам двоим, тебе и Винсенту. Вы его спасли.”

Воспитанный
трущобами, подобно дикому зверю, Рион доверял лишь своей маленькой
стае. Затем же, действуя ради них, интегрируясь в общество и
взаимодействуя с ним, он начал постепенно меняться.

“…Тебе Рион рассказал?”

“Нет, годы наблюдений.”

“Извини?”

“Я была частью Мира. Я та, кто наблюдала за вами, всегда.”

“…Ага, та, кто заставляла его страдать.”

Иррациональный строй этого мира постоянно воздвигал препятствия на пути Риона, вынуждая его или сдаться, или постоянно бороться.

“Не буду отрицать. В то время я ещё не умела чувствовать в полной мере.”

“Но ты ведь…”

Она заявила, что любит Риона, но разве это не противоречит бесчувственности? Как она уподобилась человеку?

“Мне был отвратителен этот Мир и я ушла. Звучит бредово, тем не менее, это чистая правда.”

“…Я запуталась.”

“Я – никто. Больше никто. Просто существо, чьё существование скоро подойдёт к концу.”

“…Ты умрёшь?”

“Как
знать. Я первая из своего рода. Нельзя покинуть Мир. Я не должна
существовать в принципе, но Рион дал мне ‘время’. Он сделал мою жизнь
реальной.”

“Допустим… а Рион в курсе?”

Задала риторический вопрос Ариэль. Очевидно симпатия Риона напрямую завязана на обстоятельства.

“Да. Поэтому он остался со мной, хотя мог сбежать в любой момент. Слишком он… добрый.”

“Сколько тебе осталось?”

“Если бы я видела будущее… чем всё закончится. Мне страшно.”

“Даже боги боятся смерти.”

“Нет.
Я боюсь исчезновения моего существования. Если меня сотрут – это
нормально, это восстановит баланс. Но… я не хочу, чтобы Рион забыл… не
он…”

Крупные капли стекли по щекам Алисы. В её внешнем виде не
проглядывалось ничего возвышенного, причисляемого к Миру. Всё что видела
Ариэль – девчонку, влюблённую девчонку.

“…Думаю Рион при всём желании не забудет врага, с которым боролся всю свою жизнь.”

“…Надеюсь.”

“К тому же и я никогда не забуду тебя. Не забуду ту, кто отнял у меня его.”

“…Спасибо.”

“Не благодари. В конце концов, я тебя ненавижу.”

“Конечно… ведь ты моя соперница.”

Не
враги, а соперники. Сегодняшний день во многом переменил мнение Алисы.
Теперь она видела правильность возвращения туда, откуда всё началось.
Хотя бы ради того, чтобы снова увидеть его счастливую улыбку.

----------

Незамеченный гарем

На следующее же утро Рион и сопровождающие отправились в Камаржо за
причитающейся наёмникам по контракту наградой с возможностью обсуждения
дальнейшего сотрудничества.

Как бы не изображала Алиса сомнения
ранее, они изначально намеревались подписаться под этот заказ. Тем не
менее, якобы с целью укрепления легенды о амнезии Риона — она всячески
задерживала процесс, что по факту являлось просто проявлением злости,
некой ‘детской’ обиды.

Готовый взяться за контракт при любом
раскладе, Рион привёл с собой свыше трёх тысяч солдат, приказав им
остановиться в близлежащих поселениях и ждать дальнейших приказов.

«…Ну хватит дуться.»

Окликнул
Рион Алису, вместе с ним возглавляющую шествие. Находясь буквально в
метре от него, девушка старательно отводила взгляд на протяжении всего
пути.

«Я не дуюсь.»

«Рассказывай. Ты же так в Ариэль дырку просмотришь.»

Чуть
правее скакали Ариэль и Шарлотта. Формация колонны недвусмысленно
намекала на фиктивность диагноза Риона, но никто из приближённых к нему
не осмеливался задавать прямые вопросы, а сам он плевать хотел на чужие
подозрения. В конце концов, потеря памяти лишь одноразовый козырь,
призванный, в случае чего, помочь ему избежать ответственности за защиту
Гран Фламма и королевской семьи.

«Тебе показалось. Я не испытываю к ней какого — либо негатива.»

«Мм…»

Рион
ушам своим не верил. Учитывая, что прежде одно упоминание имени
соперницы доводило Алису до истерики — столь разительная перемена должна
иметь серьёзную подоплеку и кое — какие подозрения у него имелись.

«О чём вы вчера разговаривали?»

Ариэль
сама вызвала Алису на приватную беседу и что бы они не обсуждали, ни
одна из пассий Риона не посчитала нужным ввести его в курс дела.

«…Девчачьи секреты.»

«Ариэль?»

Раздираемый любопытством, в поисках ответа — Рион обратился к официальной супруге.

«Тебе же сказали — секрет, делиться которым мы не собираемся. Особенно с тобой, Рион.»

Похоже
и Ариэль заметно поменяла своё отношение к Алисе. Получив отказ со всех
сторон, Риону оставалось только мучиться догадками. И почему она
выделила его отдельно?

«…Есть ли иные причины, портящие тебе настроение?»

Вернулся Рион обратно к Алисе.

«Меня жутко бесит один идиот, проигнорировавший плачущую женщину, будучи чересчур увлечённым заигрываниями с другими.»

«…Не флиртовал я ни с кем.»

Оскорблённый безосновательным обвинением, поднял он голос.

«Тогда чем же ты занимался?»

«Мы разговаривали.»

«Лжец! Мне доподлинно известно, что твои грязные ручонки добрались до этой невинной девы ещё до её расцвета!»

Услышав
о ком зашла речь в разговоре Алисы и Риона, глаза Шарлотты округлились.
К слову сказать, даже после свадьбы она сохраняла девственность.

«Ты совсем из ума выжила? Немедленно прекрати оскорблять её и меня. Я ничего с ней не делал. Абсолютно ничего.»

Усилил напор Рион, защищая покрасневшую до ушей Шарлотту.

«Чем докажешь?»

«Слушай. Как минимум — она состоит в браке, даже если только на бумаге.»

«Ох хох, попахивает скандалом.»

«Впредь хоть немного думай прежде чем открывать рот. Случайно брошенное слово способно ломать жизни.»

Шарлотта
занимает позицию наложницы короля. Да, не полноценная королева, но
особо предельно приближенная к короне. Слухи о связи её с Рионом
равноценны смертному приговору для последнего.

*Вздыхает* «Эх… куда же пропал старый добрый Рион. Когда образцового мужчину подменили безответственным героем — любовником?»

Все
возражения Риона не задерживаясь пролетели мимо Алисы. Её мало
волновало имелся ли факт физического контакта ‘подсудимых’. Суть в
другом — в гареме стало на одну женщину больше.

«Нет, я… это не про меня.»

Каково Риону, всеми фибрами души ненавидящему протагонистов гаремников, быть причисленным к данной касте.

«Слова, слова. Можешь болтать сколько угодно, но реальность куда красноречивей.»

«Разве не ты манипулировали чувствами Шарлотты, дабы защитить Ариэль и Флёр?»

Перешёл он на шёпот, избегая лишних свидетелей.

«То есть, я виновата?! Ты сам попросил об этом!»

«Ну…»

Рион
попросил Алису использовать остатки доступной ей силы Мира ради защиты
супруги и дочери. Что ж, реализация желаемого прошла крайне неожиданным
для него способом, но, в любом случае, не ему тут жаловаться.

«Присмотрись? По — моему на горизонте возник очередной кандидат в гарем. Причём, довольно конкурентноспособный.»

«Ты о чём?»

Подключилась
к разговору Ариэль, заинтересованная ремаркой, отпущенной Алисой. Не
понаслышке знакомая с любвеобильной натурой Риона, она спускала на
тормозах проявляемые им знаки внимания другим женщинам. Всё — таки, все
прежние интрижки Риона носили мимолётный характер, выступая
исключительно инструментом, необходимым для достижения цели. Однако,
судя по тону Алисы, нынешняя ситуации отличалась.

«Хватит уже. Я нанял мисс Лизу горничной. Не больше, не меньше.»

«…Лиза?»

Ариэль
погрузилась в воспоминания, цепляясь за откуда — то знакомое имя. Хотя,
куда проще было бы просто посмотреть на приближающегося к ним человека.

«Господин, я ждала вас.»

Поприветствовала
девушка в костюме горничной Риона. Элегантность, сквозившая в каждом её
движении, немыслимая для ординарной прислуги, моментально освежила
память Ариэль и Шарлотты.

«Лиза? Лиза Шторк?»

Удивлённо прошептала Шарлотта.

«О, прошу прощения, Леди Шарлотта, леди Ариэль! Моё почтение, столько времени прошло!»

Словно вернувшись обратно в Академию, лучезарно улыбнулась им старшегодка Лиза.

«Лиза… ам, могу я поинтересоваться вашим нарядом? Напоминает униформу горничной.»

«Так оно и есть. Волею судьбы, я служу господину Риону. Поэтому, миледи, нет нужды разговаривать со мной столь уважительно.»

«Да разве я могу иначе? Вы ведь до сих остаётесь моим примером для подражания.»

Лиза
училась на год старше. С другой стороны, Шарлотта происходила из рода
маркиза, так что, теоретически, имела ранг выше. Но, в случае с Лизой
Шторк, всё это не имело никакого значения.

Безупречная во всём —
внешне, манеры, интеллект, характер — ей будто было предначертано стать
великолепным украшением высшего общества. Каждая студентка в Академии
таила надежду познакомиться с ней.

«Мне невероятно приятно
слышать подобное и всё же правила этикета диктуют несколько иную модель
поведения между аристократом и слугой.»

«Расслабься. Меня всегда
раздражали эти навязанные ‘традициями’ рамки. Если вы друзья — то и
разговаривайте соответствующе. Оставьте формальности до публичных
мероприятий.»

Разрядил сгущающуюся атмосферу неловкости Рион, предпочитающий разграничивать жизнь личную и общественную.

«Как пожелаете, господин.»

Вновь
поклонилась Риону Лиза с элегантностью не присущей даже лучшим из
горничных. Не зря она руководила всей замковой прислугой.

«‘Как пожелаете’, хех. Ещё бы на ушко прошептала. Звучит, конечно, точно по роли, но откуда это стойкое ощущение двойного дна?»

«Верно. Чую неладное.»

Неожиданно,
нелестный комментарий, отпущенный Алисой, нашёл поддержку в лице
Ариэль. Двое сплотились пуще прежнего против внезапного объявившегося
врага.

«Мило… вы так синхронно киваете… будто сёстры.»

«А?» «Что ты сказала?»

Возмущённые
заявлением Лизы, одновременно отреагировали они. Кажется, вопреки
образу горничной, она всё ещё не утратила навыка мастерски подкалывать
окружающих.

«Ой, я ведь задерживаю вас. Простите, пожалуйста. В
который раз вы проявляете снисхождение к периодически вылезающему из
меня эгоизму.»

«Не извиняйся. Я сам сирота, твоя забота о беспризорниках льстит мне. Учитывая, что… причиной смерти их родителей мог быть я.»

Лиза
следовала за Рионом даже на поле боя, предлагая защиту всем,
оказавшимся в бедственном положении, детям. Восхищённый широтой души
девушки и недюжинным героизмом, Рион и не пытался её останавливать.

«Для
меня честь служить вам. В отличие от большинства властьимущих, умеющих
лишь болтать и крутить пальцами, вы всегда доказываете слова делом.»

«Ты
явно преувеличиваешь мои заслуги. Ну, до отправки ещё осталось немного
времени. Я уже подобрал подходящих для тебя людей в компанию. Тем не
менее, будь осторожна и не переусердствуй.»

«Да, господин. Словами не передать как я благодарна за всё сделанное вами. И, вы тоже, не переусердствуйте.»

Отпустив глубокий поклон, Лиза вернулась в карету.

«…Я многое повидала и в целом довольно толерантна к твоим шалостям, но втянуть в них Лизу Шторк…»

Практически сразу прокомментировала увиденное Ариэль, на половину с восхищением, на половину с презрением по отношению к Риону.

«Да что вы заладили. Нам просто с ней по пути.»

«Мы
всё ещё говорим о одном и том же человеке? Лиза Шторк — незапятнанная…
или, что подходит ей больше — безупречная… Серьёзно! Она же в принципе
не подпускала к себе парней, заработав прозвище Святая Дева! Как,
поделись секретом, ты умудрился заполучить такую женщину?»

«Ариэль… мне всё больше кажется, что тебя подменили.»

Неподдельные эмоции, наполняющие слова супруги застали Риона врасплох.

«Страсть как любопытно услышать вашу историю!»

По её мнению, фигура Лизы никак не пересекалась с Рионом в пределах Академии.

«Согласна.
Как и когда вы познакомились? В моей памяти навсегда отпечатался образ
цветка, распустившегося на недоступной горной вершине. Я ни разу не
видела её разговаривающей с парнем.»

Спешно подключилась к вопросу Шарлотта, одолеваемая скорее тем же любопытством, нежели ревностью.

«Девушки,
вы раздуваете из муравья корову. Мы виделись в библиотеке: сначала
обменивались приветствиями… потом, обсуждали и советовали друг другу
прочитанные книги.»

«Погоди. Ты помогал ей с учёбой?»

Детали
бурной деятельности, развёрнутой Рионом в Академии, остались тайной для
Шарлотты, так что сейчас ей никак не удавалось взять в толк на чём
сошлись одарённая по всем параметрам студентка и сирота из трущоб, не
так давно примеривший роль камердинера.

«Вряд ли ты знала, но
Рион изучал и материалы, выходящие за рамки стандартной учебной
программы. Готова поспорить он бы блестяще показал себя на экзаменах.»

Постаралась замять тему Ариэль.

«Понятно…»

Однако, обе слегка заблуждались в своих догадках.

«Нет, нет. Ничего такого. Мы не затрагивали учёбу, просто обсуждали книги.»

«…Ам, какие?»

«Лиза
обожала поэтические сборники, отдавая особое предпочтение сатире. Так
что, мы представляли друг другу собственные интерпретации прочитанного,
сравнивая их.»

Как известно стихотворная форма изложения
подразумевает частое использование иносказаний, метафор и прочих
языковых инструментов. Так, им изредка попадались жемчужины, где за
внешним лоском автор сокрушался о бездне, развернувшейся между
общественными слоями; критиковал устои родины или рассказывал о череде
предательств, несправедливо приведший его на скамью подсудимых.

Ожидаемо,
подавляющее большинство поэтов имело благородное происхождение. Среди
аристократии ценился талант транспонирования мыслей в причудливую череду
абстрактных выражений, что считалось доказательством кругозора и
остроумия автора. В общем, поэзия давно стала неотъемлемой частью
культуры элит.

«Рион… ты действительно понимаешь поэзию?»

«Тут
никогда не скажешь наверняка. Я просто делился своими мыслями о
прочитанном, на том и сошлись. Хотя, если сейчас прикинуть, похоже мы
просидели там вместе прилично времени.»

Рион старался проводить
все свободное время в библиотеке. Даже будучи слугой, он производил
впечатление куда более воспитанного и трудолюбивого человека по
сравнению с остальными посетителями храма знаний. Тогда он и
заинтересовал Лизу.

Что важнее, он не проявлял никаких знаков
внимания. Отсутствие интереса к ней было воспринято Лизой как проявление
искренности Риона, ослабив её бдительность. Ирония судьбы, они
подружились потому что Лиза посчитала Риона тем, кому он являлся
практически полной противоположностью.

«Я часто видел её в библиотеке после занятий. Видимо учёба и правда приносила ей удовольствие.»

«Сильный соперник… теперь то всё стало ясно.»

Даже
наивная Шарлотта разглядела очевидные намёки, как всегда прошедшие мимо
Риона. Насколько же странно выглядит его, возможно, неосознанный талант
к флирту и полнейшая невосприимчивость к обратным знакам, издаваемым
девичьим сердцем. Велика вероятность того, что Лиза задерживалась в
библиотеке отнюдь не ради знаний.

«Рион, сознайся сразу. Остались ли ещё знакомые из Академии, с которыми ты поддерживаешь связь?»

Ариэль
устала удивляться выскакивающим подобно грибам после дождя перед ней
соперницам. Всё — таки, пальцев двух рук, а возможно и ног не хватит для
перечисления всех женщин, разделивших с Рионом ложе.

«Помимо мисс Лизы? Если брать прямо частые встречи, пожалуй, больше никого.»

«А если… не столь частые?»

Элементарная игра слов, использованная Рионом, не обманула Ариэль.

«Их много.»

«Насколько много?!»

«Ну, я бы не назвал их знакомыми.»

«…Что ты имеешь в виду?»

«Я
взял покровительство не только над сиротами. Дело в том, что… вряд ли…
мы встречались лично. Вы поймёте со временем. Смотрите, видно стены,
пора готовиться к встрече. Ариэль, возьми мисс Шарлотту и сдайте чуть
назад. Всё — таки я потерял память, а простому наёмнику не пристало
ехать в одном ряду с благородными леди.»

Меркури спешно раздавал
указания по мере приближения к Камаржо. Показав выдающуюся выправку,
члены Страны Чудес без лишней суеты и точно в срок заняли оговорённые
позиции. Их встречали ворота города.

Группа из трёх тысяч солдат,
ещё и сражающаяся исключительно за деньги первоначально не вызывала
трепет у заказчиков и случайных наблюдателей. Однако, Наёмники Страны
Чудес ставили во главу угла качество, а не количество, что делало их не
самое многочисленное объединение сильнейшим в мире.

–––––––––––––––––––––––––––––

Со
стен города наблюдателям открывался вид на стремительно марширующие в
их сторону шеренги солдат, слишком многочисленные и организованные для
бандитов, но в то же время недостаточно солидные для имперских войск,
тем более с учётом их недавнего ‘отступления’, чтобы не сказать бегства.

Привыкшие к худшему, благодаря грамотному руководству Арнольда, защитники Гран Фламма готовились встречать гостей во все оружия.

«…Кому принадлежат эти флаги?»

Обратился король к командору рыцарей, тщетно пытаясь опознать неизвестных.

Как
бы Арнольд не щурился, перебирая в голове известные ему знамёна,
наёмники ещё не успели достаточно прославиться в местных землях.

«Впервые вижу, сир. Судя по чёрно — красным цветам доспехов — мы имеем дело не с мериканцами.»

«На Оркус или Хашу также не похожи. Неужели к нам в гости пожаловал нашумевший в последнее время Восточный Альянс…»

«Не исключено. Тем не менее, на вскидку их не более трёх тысяч — слишком мало для интервенческой армии.»

С каждым ходом их предположения становились всё фантастичнее.

«Мне кажется — это наёмники.»

Вмешался
уставший молчать Сол. Конечно с их последней встречи последователей у
господина прибавилось, но не узнать кавалерию магических тварей
невозможно.

«…Хм, кстати звучит логично. Восхищаюсь изворотливости их лидера, сумевшего прокормить несколько тысяч вольных солдат.»

Теоретически,
иных вариантов и быть не могло, точнее, внезапное появление на
горизонте неизвестного врага сейчас выглядело бы как полнейший сюр, а
Арнольд, приняв рабочую версию, уже раздумывал над вопросом более
насущным.

«Это объясняет их расценки. Вот только если мы отдали за двоих человек сотню золотых, то три тысячи солдат обойдутся––»

«Бросьте, тут даже считать бессмысленно. Их услуги нам не по карману.»

Что
ж, наёмники выполнили обещание, появившись для заключения контракта.
Проблема в том, что число солдат шокировало Арнольда, а тема с
вознаграждением, давеча повисшая в воздухе, замаячила серьёзными
проблемами.

В общем, ситуация вырисовывалась неудобная.

«Мерика и Восточный Альянс смогли их нанять, возможно и мы потянем.»

«Будем
надеяться. Похоже парламентёры уже прибыли, обязательно проверьте их
принадлежность прежде чем открыть ворота и я хочу срочно встретиться с
советом в зале заседаний.»

«Да, сир.»

Нервозность Арнольда
имела под собой весомые основания. Впервые за долгие годы увидеть
Риона, уже в роли короля. К сожалению, о сентиментах вроде долгожданного
воссоединения братьев речи не шло. Сейчас Арнольда интересовало
исключительно будущее родного королевства, напрямую зависящее от ответа
Риона.

–––––––––––––––––––––––––––––––––

Место действия
переместилось в зал заседаний, где за большим столом собрались
авторитетнейшие представители Гран Фламма. На их лицах, можно сказать
уже по привычке, застыло тревожное выражение. Сегодня всё решится.

Два размеренных стука в дверь раскалили и так непростую атмосферу внутри до предела.

«Наёмники Страны Чудес прибыли!»

Оповестил
присутствующих один из стражников, тем самым намекая на многолюдную, в
отличии от прошлого раза, делегацию, а значит вероятность появления
Риона почти гарантирована.

«…Впустите их!»

После небольшого промедления, выдающего тревогу Ламбарда, ответил он.

«Да, сэр!»

На пороге появилось несколько фигур и вместе с тем члены совета загорались надеждой.

Черноволосый,
в рыцарской форме, дополненной неизменным чёрным плащом — появившемуся в
зале мужчине не хватало гетерохромии, напротив — его зрачки, подобно
ожившему пламени, светились алым светом. Однако, без сомнений, пред ними
стоял Рион.

«Разрешите пройти?»

Обратился Рион к Ламбарду, истуканом застывшему в проходе.

«Ам, конечно. Пожалуйста, присаживайтесь.»

«Благодарю»

Мельком
осмотрев комнату, лидер наёмников остановил взгляд на пустующих
стульях, отправившись к ним в сопровождении Алисы и прочих членов
группы.

Добравшись до места, он вновь повернулся к Ламбарду, всё ещё стоя.

«Что ж, пора и представиться?»

«…Если сочтёте нужным.»

Ламбард
не без усилий сдержался в отказе. Характерная внешность Риона,
прекрасно знакомая совету, не требовала лишних доказательств, тем не
менее, его поведение как никак лучше поддерживало версию с амнезией.

«Вице
— капитан Страны Чудес Смертников, меня зовут… Король. С Алисой вы
успели познакомиться ранее, поэтому её мы пропустим. Рядом же с ней
находиться Пика[1] — командир нашей Чёрной Кавалерии.»

«…Рад встрече.»

Неуклюже поздоровался Меркури, также как и все, помимо Киэля, озадаченный странными изменившимися глазами и повадками Риона.

«Ты—»

Не сдержался последний, с опозданием прикусив язык.

«Вы знакомы?»

Подключился к разговору Арнольд, заметив реакцию Киэля.

«Если память меня не подводит… он — Меркури, мой сын.»

«Что?»

«Вас представили ‘Пикой’, стоит ли нам воспринимать это как последствия схожей проблемы пропажи памяти?»

Киэль знал ответ ещё прежде чем тот был произнесён. Слишком красноречиво дрогнул Меркури под взглядом отца.

«…К счастью, я избежал подобной участи.»

«Хорошо… тогда не расскажете, что подвигло вас покинуть Бандо?»

«Человеку необходимы те или иные сдерживающие кандалы.»

Честно,
хоть и метафорично, ответил Меркури. Отсюда следовал вопрос о
‘кандалах’, сдерживающих самого Риона и как они связаны с амнезией.

«Понимаю. Прошу прощения перед советом за задержку в связи с личными обстоятельствами. Вопросов больше не имею.»

«Тогда, далее по списку у нас Черва — командир Красной Кавалерии.»

Рион воспринял слова Киэля как сигнал к продолжению знакомства.

«Приятно познакомиться.»

Черва,
знакомый им под именем Арес — сын Кассиуса, лидера Красной Фракции.
Арнольд тихонько кивнув Киэлю, получив ответный жест и окончательно
убедившись в своих подозрениях.

«И, наконец, Росс — командир пехотных отрядов.»

Мужчина, названный Россом, отвесил поклон. Арнольд же, снова ища поддержки у Киэля, увидел лишь его пожимания плечами.

Похоже последний представитель наёмников присоединился к Риону после отбытия оного из города.

«Нужно ли представляться нам?»

С плохо скрываемым ехидством уточнил король у Риона.

«Не обязательно. Нам нет нужды запоминать ваши имена, к тому же — контракт ещё даже не заключён.»

«…говоря о награде?»

«Мы
осведомлены о таком пункте как возращение столицы, ныне именующейся
Токиё, где расположен главный штаб Александрии. Всё верно?»

«Абсолютно.»

Надменно
отбросив представления встречающей стороны, Рион перешёл
непосредственно к делу, не давая Арнольду опомниться и развести лишнюю
для него сейчас демагогию.

«Допустим. Что конкретно вы подразумеваете под ‘возвращением’?»

«Перефразируйте, пожалуйста?»

«Например,
если вы просите нас захватить столицу, оставив её в первозданном виде —
нам придётся отказаться. Это попросту невозможно. Если же речь идёт о
изгнании имперских войск — тут торг, в принципе, уместен. В конце
концов, ваш изначальный запрос довольно расплывчат.»

«…В таком
случае, нас бы устроил последний вариант. Изгнание имперских солдат.
Главное избежать уничтожения города, он всё ещё должен походить на
столицу королевства в будущем.»

«Значит уничтожение недопустимо… Ладно, я отмечу это частью контракта.»

Арнольд
тыкнул наугад, скорее в шутку, но ответ Риона отозвался дрожью у него в
коленях. Оставалось надеяться, что и вариант с уничтожением города лишь
проявление своеобразного чувства юмора лидера наёмников.

«Возвращаясь к цене заказа?»

«Не
спешите, мы ещё не оговорили детали. Держу пари, вы подготовили
множество собственных стратегий, однако, предупреждаю сразу — они нам не
подходят. Мы будем действовать самостоятельно и не приемлем
вмешательства в наши планы.»

«…Вы издеваетесь?»

«Справедливое
замечание. Соглашусь, есть риск возникновения ситуаций, когда нам
понадобятся лишние руки, но передвигаться ваши солдаты будут только
после наших приказов и в строгом с ними соответствии.»

«…И вы гарантируете успех мероприятия?»

«Стратегия и называется таковой, так как подразумевает победу.»

«…Теоретически.»

«Ваша светлость?!»

Вскрикнул
Маркус. Даже если командор одобрил вмешательство Риона, нельзя же
просто отдать ему королевских солдат. Будучи вассалом короля, он
отказывался подчиняться подозрительному бродяге.

«Повторяю, ваше участие потребуется только в экстренном случае. Договор?»

«Нас это устраивает. Предлагаю вернуться к теме награды.»

«…В какую сумму вы оцениваете подобное задание?»

«Поверьте, золота у вас не хватит, так что допустим расчёт землями. Скажем, Бандо и южные от него территории.»

«Простите?»

«Юг,
граничащий с королевствами Оркус и Мерика. Земли, тянущиеся по прямой
на запад. Говоря конкретнее, вплоть до реки, берущей начало в горах и
огибающей всю область. Саками… вроде бы так её называют?»

«Почему именно юг?»

«Разве
это не очевидно? Крупный земельный участок приносит неплохую налоговую
прибыль. Таким образом, мы в кратчайшие сроки покроем сопутствующие
расходы и выйдем в плюс.»

«Река Саками…»

Арнольд понимал
подоплеку предложения, выдвинутого Рионом. Если история с амнезией
выдумана, его желание вернуть принадлежащие по праву владения логично.

Тем не менее, почему выбор пал конкретно на юг?

«Вы готовы дать ответ?»

Вновь решительно перебил размышления Арнольда Рион.

«Что случится при нашем отказе?»

Попытался он выиграть немного времени.

«Предложите справедливый аналог. В противном случае — переговоры закончатся здесь и сейчас.»

«Справедливый аналог…»

Ход мыслей Арнольда сменился от мотивов Риона к тому, что можно предложить взамен.

«Вижу вопрос вызвал у вас затруднение. Как смотрите на продолжение разговора завтра?»

Неожиданно дал ему передышку сам Рион.

«…Прекрасно, я дам вам ответ на следующий день.»

Пускай намерения Риона остались для короля загадкой, в данный момент он был искренне благодарен ‘брату’ за отсрочку.

«Договорились. Не хотелось бы тратить время впустую. Дадите добро на пересечение границы?»

«По причине?»

«Необходимо
заранее подготовить поле боя и узнать больше о противнике. С вашего
позволения, мы бы выслали разведывательные отряды.»

«…Конечно. Действуйте.»

Итак,
закончив второй день переговоров, избранные члены Наёмников Страны
Чудес, среди которых была и Лиза, отправились на территорию Александрии.

Независимо от результатов мозгового штурма верхушки Гран Фламма, Страна Чудес уже сделала свой ход.

[1] Не уверен, лучше Пик или Пика — как масть в картах.

----------

Чувства

Пока рядовые наёмники обустраивались в близлежащих деревнях,
перешедших в разряд временных гарнизонов, Рион задержался в городе ради
встречи со старыми знакомыми.

Местом проведения мероприятия
выбрали заведение Фольца, оснащённое прекрасно подходящими под момент
приватными комнатами. Тускло приглушённый свет и два роскошных дивана,
на одном из которых и расположились Рион вместе Ариель в ожидании
прибытия собеседников.

«Рион… не подскажешь, где мы?»

Крутила головой по сторонам Ариэль, озадаченная внутренним убранством помещения.

«Хост — клуб.»

«Ам?»

Краткий ответ Риона никак не прояснил ситуацию.

«Место, где миловидные девушки составляют компанию состоятельным мужчинам.»

«…Рион?»

Ариэль нахмурила брови, будто стараясь прожечь в муже дырку взглядом.

«Нет, нет, ничего предосудительного. Выпить вместе, поболтать — простые развлечения.»

«Чем же это отличается от приёмов?»

Чем занимаются благородные на балах — пьют, разговаривают, танцуют.

«Мм, составом участников. Скажем так, подавляющее большинство постоянных гостей этого заведения не вхожи в элиту.»

«Я окончательно запуталась.»

«Взять
к примеру преуспевающих торговцев. Способные купить практически всё что
угодно, они вынуждены лишь кусать губы, издали наблюдая за столь
прекрасными и недоступными цветками.»

«…Цветы?»

Уточнила Ариэль, уже, впрочем, догадываясь к чему тот клонит.

«Аристократия.»

«Допустим, я даже не удивлена… Только зачем им здесь работать?»

«Долги.
Они получают процент от выручки, принесённой обслуживаемым гостем.
Соответственно, чем больше работают — тем быстрее добьются финансовой
свободы. Кстати, в борделе ставка повыше, но и идут туда не от хорошей
жизни.»

«Получается, устойчивость к алкоголю чуть ли не ключевой для них навык?»

В
целом вывод верный — в интересах сотрудницы обслужить как можно больше
гостей. Однако, она не до конца уловила принцип их работы.

«Не
сказал бы. Пить самим — не возбраняется, только это не в их интересах.
Если вкратце, из ключевых обязанностей девушек — очаровать гостя, по
возможности наполняя стол напитками и закусками. А если гостю всё
понравилось — он зачастую оставит приглянувшейся приятный бонус.»

«Поясни, пожалуйста?»

Потирая висок, задала который по счёту разъясняющий вопрос Ариэль.

«Гость
платит заведению за еду, выпивку, сервис. Процент от общей оставленной
суммы отходит обслуживающей его девушке. Также девушкам не запрещено
получать подарки, переходящие в их полную собственность. За редким
исключением делиться с заведением подаренным или возмещать процент от
стоимости оного не требуется.»

«Тем не менее… почему в подобном месте вообще что — то дарят?»

«В
моём представлении — бедняги готовы довольствоваться едва уловимым
ароматом любви. Играть в любовников с теми, кто никогда не окажется и
близко за пределами клуба. Социальное положение, внешность… здесь важна
только широта души, а говоря проще, кармана гостя. К тому же, уверен,
некоторые из них точно лелеют мечты о…кхм, продолжении знакомства.»

«…Мужчины отвратительны.»

Ариэль
крайне не понравилось сравнение женщин с товаром. Что ж, она так и не
уловила всю соль концепции. Жертвы здесь как раз — таки мужчины. Более
того — они с радостью платят за возможность оказаться на поводке.

«Они покупают мечту, пускай мимолётную. Спрос рождает предложение.»

«Даже не начинай. Я всё равно этого не понимаю.»

«Знаю.
Честно говоря, я и сам не понимаю. Хотя, я готов принять популярное
среди людей желание оказаться в ином мире/ месте/ убежать от
реальности.»

«…Ага.»

В случае с Рионом, он буквально
перенёсся сюда из другого мира. Что несомненно приятно для Ариэль,
говорил он о переселении с лёгкой улыбкой на губах.

И только она успела успокоиться…

«Здравствуйте и добро пожаловать. Меня зовут — Роза. Рада знакомству.»

Моментально
приковывающая к себе взгляды леди, чьи выдающиеся изгибы идеально
подчёркивало облегающее платье. В манге появления подобных роковых
красавиц обычно сопровождается звуком бьющегося бокала.

«…Простите, мы здесь по делу.»

«Я предупреждена. Я давно просила управляющего познакомить нас и вот он разрешил вас встретить. Не помните меня? Шерри.»

«…Аа.»

Настоящее имя растормошило в воспоминаниях Риона что — то связанное с академией.

«Вспомнили?»

«Вроде того.»

«Рион… очередная… пассия?»

Проскрежетала зубами Ариэль. Словно светлячки, преследующие свет — она уже сбилась со счёту.

«Не закатывай истерику. Мы разговаривали от силы пару раз.»

«Тогда, просто знакомая?»

«Издевалась над ней во времена учёбы. Почему я и вспомнил.»

«…Оу?»

Доброжелательная улыбка девушки никак не вязалась с отвратительным поведением в прошлом.

«Пожалуйста, не напоминайте — мне до сих пор стыдно за содеянное и тем более не хочется вспоминать о ней.»

Сложно представить всю гамму чувств, испытываемую Шерри по отношению к злопамятной Марии, по сути столкнувшей её на дно.

«Извините, где мои манеры.»

«Ничего страшного. Вас, Рион, я прощаю с удовольствием.»

Незаметно для глаз, Шерри уже уселась рядом с ним. Точнее, она буквально приклеилась к нему ногами.

«Мм…»

«Как долго я хотела поблагодарить вас, Рион. Неужели я не сплю и эта встреча реальна.»

Пышные губы, шепчущие прямо в ухо и грудь, приятно давящая на руку. На лицо попытка соблазнения.

«…Наверное, вы прослушали — я не гость.»

«Вы ведь владелец заведения, угадала?»

Не
упоминания язык тела Шерри, даже в её приторно сладком шепоте читался
отчётливый намёк — к чему оттягивать неизбежное если два взрослых
человека способны договориться сразу, причём к взаимному удовольствию.

«…Хмм. До меня доходили слухи о невероятных выручках отросли среди всей организации. Не без твоего участия?»

«Интересно, кто же такой болтливый…»

Игриво проворковала она, вместе с тем моментально собравшись лицом. Утвердительный ответ получен.

«Далеко пойдёшь. К сожалению, я не уживаюсь с чересчур напористыми леди.»

«Вы
колеблетесь, не умеете отказывать сильным женщинам. Вряд ли стены,
упорно возводимые вами вокруг сердца, падут быстро, но позвольте вернуть
хотя бы частицу проявленный ко мне доброты, для собственного
спокойствия.»

«…Подход достойный лучшей сотрудницы.»

Поразительно, шапочного знакомства Шерри хватило чтобы достаточно точно определить характер Риона.

«…Кажется, я начинаю понимать — как они здесь работают…»

Взглянула Ариэль на девушку уже с уважением, а не гневом.

«Эх, полный провал. Похоже сократить путь не получится.»

«Напротив, тебе представился прекрасный шанс избавиться от долгов. Собственно, я поэтому и приехал.»

«…Вы шутите?»

«Отнюдь. Выполняешь задание и иди куда пожелаешь.»

«…Хмм.»

Шерри
сумела ещё плотнее прильнуть к Риону, правда выражение её лица
сменилось на меланхолично — рутинное. Смирение — свобода дороже
принципов.

«Ты издеваешься?»

«Ну, знаете, для завидной невесты я уже старовата, так что одной свободы мне недостаточно. Нужно о будущем думать.»

Жизненные перипетии закалили Шерри, оставив за бортом бесполезную трусость и скромность.

«Я разве обещал заботиться о тебе? Максимум могу познакомить с несколькими холостяками.»

Что
есть наёмники — бесконечно скитающиеся по королевствам мужчины, как
правило не связанные серьёзными отношениями. Настоящее ассорти для
ищущей спутника жизни леди.

«Очень жаль.»

«Мы отвлеклись, задание предельно простое и общее для всех. Не позовёшь коллег?»

«Конечно, рада услужить.»

Изящно виляя бёдрами, Шерри шагала к шторам, прикрывающим вход в комнату.

«…Скоро всё закончится.»

То ли напутствовал её, то ли убеждал себя Рион.

«…Действительно. Я устала надеяться.»

Также кинула в пустоту Шерри не оборачиваясь. Ему ведь не почудилось, с тревогой?

Они снова остались вдвоём.

«…Решительная… особа.»

«Как знать. С другой стороны, умение принимать неприятные решения — явный показатель внутреннего стержня.»

«Согласна.»

Есть
те, кто опускает руки перед трудностями, обливаясь слезами и жалея
себя… а есть подобные Шерри, готовые зубами выгрызать право на жизнь.
Просто позиция, не хорошая и не плохая. Всё — таки, какой бы жребий тебе
не выпал по жизни — заканчивается она всегда смертью и этот конец вряд
ли назовёшь счастливым.

––––––––––––––––––

Договорившись с
девушками о сотрудничестве, Рион вызвал к себе Фольца. Изначальный план
о одной общей встрече пришлось пересмотреть. А пока управляющий клуба
спешно копался в бумагах, беседа незаметно свернула к кругу недавних
знакомств.

«Первая имеет немалый авторитет среди девочек.»

«…Расскажи подробней?»

Иерархия в масштабах клуба — это интересно.

«Возьмём
доход как единицу меры человека. Преуспевающие всегда будут смотреть
сверху вниз на менее обеспеченных. Соответственно, низы не осмелятся
открыто противостоять элите. Схема, применимая в любой структуре.»

«Поднатаскался ты в риторике. Звучит, честно говоря, паршиво. И почему люди так любят наводить заборы между друг другом?»

«Может
внутри нас чего. Первый номер первая встречает и, естественно,
обслуживает куда больше гостей. Более того, попасть в её список — своего
рода привилегия… Это из лежащего на поверхности.»

Номер один —
лицо заведения, гарантирующая безупречный сервис, с кучей положительных
отзывов от постоянных гостей и не менее востребованная случайно здесь
оказавшимися.

«Продолжай?»

«Если все будут заказывать одну
девочку — остальным что делать? Попробовали по вашему совету тасовать
первый номер, давая возможность всем наработать базу. Итог — первая
всегда обласкана внимаем и не важно кому титул перешёл.»

«Прямо как в жизни, да?»

Добропорядочный гражданин или отъявленный злодей, обществу плевать на добродетели — важен только титул.

«Пожалуй.
Что примечательно, утратив почётный ярлычок… она конечно дула губы
первое время, но вскоре приносимая ей выручка даже возросла.»

«Тут
голову ломать не придётся. Разве упомянутая тобой база поклонников не
возьмёт пару лишних бутылок, помогая красавице вернуть утраченное…»

«Хех. Для босса не существует неразгаданных тайн.»

Ранжирование не столько стимулирует девушек, сколько разжигает азарт среди гостей, наверняка имеющих фавориток.

«Если отчёты не врут — организация функционирует как часы. Уверен, тебе удерживать равновесие сложнее прочих?»

«Есть
такое. Торговцы, наживающиеся на войнах, не спешат расставаться с
деньгами. Разрыв между девочками с солидной базой гостей и новенькими
неизбежно растёт. Что самое паршивое — я без понятия сколько продлится
кризис.»

Пока одни воюют — другие зарабатывают. Единственная
проблема — запасы торговцев не бесконечны, многие производства
остановлены, либо обеспечивают лишь определённую сторону. То есть, в
случае затяжного конфликта иссякнет даже не денежный поток, а они
банально перестанут покрывать спрос за неимением необходимых товаров.

«Значит расширим безопасную зону, привлекая север и юг.»

Туристы
ни за что не приедут в город, где чуть ли не за стенами ведутся боевые
действия. Следовательно, необходимо расширить имеющиеся территории,
отодвинув линию фронта.

«Кстати, а где остальные?»

Учитывая возвращение Риона, Фольц ожидал общего собрания с участием Айна и Гордона.

«Мы разделились. Гордон следит за столицей Александрии, Айн решает проблемы на юге.»

«Шустро они. Работяги.»

«Я
хочу, чтобы к началу полномасштабного наступления организация
находилась в лучшей из форм. И раз уж мы заговорили о внутренней кухне —
Камаржо держится? Не пора ли прополоть сорняки?»

За годы
отсутствия Риона организация не стояла на месте, расширяясь и
развиваясь. Вероятно, в процессе кто — то скатился, другие же, напротив,
преисполнились чувством собственной важности. Деньги, деньги — сколько
мелких управленцев поддалось жажде наживы, оставшись без надсмотра. И
ладно хитрецы, сливающие информацию на сторону, при этом стараясь
усидеть на двух стульях, куда страшнее идиоты даже не осознающие
последствий.

«Без изменений.»

«А может и не трогать сторонников Александрии, понаблюдать кто поддастся их вербовке?»

Сверлил Рион Фольца взглядом.

«Люди Камаржо, числящиеся в организации или просто жители, знают кому служат. Они никогда не предадут спасителя.»

Не тушуясь ответил тот. Фольц не сомневался в преданности города Риону.

«Память — штука непостоянная. Не переоцениваешь ли ты степень моего влияния?»

Уже спокойнее спросил Рион.

«Как можно, босс. Вы же легенда Камаржо!»

«Легенда… всегда думал, что для статуса легенды персонажу надо бы умереть много годков назад.»

«Так
вы и умерли, официально. Тем не менее, люди не забывают героя, спасшего
город от разорения. Ладно о материальном, вы ведь не позволили монстрам
всех нас сожрать! Такое не забывается.»

«…Понял.»

Перешёл Рион на шёпот, отвернувшись. Фольцу было приятно увидеть засмущавшегося босса, как когда — то давно…

«Готовимся к войне?»

«Ты слышал. Контролируем столицу изнутри и в идеале тушим пожары на юге.»

«Вот чего они даже поздороваться не зашли. Хах.»

«Повторюсь, приводим организацию в надлежащий вид, плюс планомерно выстраиваем плацдарм для дальнейших действий.»

«А нам какая роль отведена?»

Ожил монструозный механизм грядущих перемен. Больше всего Фольц сейчас боялся оказаться за бортом планов Риона.

«Пока работать в привычном темпе. Хотя, скоро сюда наведаются гости. Постарайся уж встретить их со всем радушием.»

«Встречать гостей… хорошо.»

По лицу управляющего клубом скользнула тень разочарования. Всё — таки боссу не требуется его помощь.

«Намечается
родительский день для наших сотрудниц. Надо бы обдумать где кого
разместить. Главное, не отпускать девочек из клуба ни под каким
предлогом. Пусть общаются, на здоровье, но только под присмотром.»

«…Вот вы о чём. Я поговорю с парнями.»

Благородные — народ импульсивный, лишняя охрана не помешает.

«Думал взять парней Гордона, но…»

«Не
беспокойтесь. Я сам соберу прохлаждающихся. Уверен, Айн и Гордон не
обидятся если мы устроим их ребятам внеплановую тренировку.»

«Научился не только языком молоть?»

Деловитость и практичность Фольца приятно удивили Риона.

«Расти над собой, так ведь? Думаю, босс не обрадовался, увидев бы меня заплывшим в кресле.»

Как
один из первых последователей Риона, вылезший со дна — Фольц не пытался
сглаживать углы, наоборот, стараясь постоянно делать шажки вперёд
вопреки любому сопротивлению.

«Ошибаешься. Я не имею права указывать тебе как прожить жизнь. Это личный выбор каждого.»

«Получается, мы вольны выбирать — кому посвятить жизнь?»

«…В плане?»

«Я говорил недавно, Камаржо… нет, все жители Бандо служат единому лорды. Так что… вы принимаете наш выбор?»

Фольц говорил от лица всей области, намеренно образно.

«Мне придётся забрать Бандо как награду.»

«Прекрасно. Однако, соответствуем ли мы стандартом королевского рода Гран Фламма?»

«…Не пори горячку. Слишком далеко заглядываешь.»

«Не
я, все мы. Вы вернулись и ваша цель предельно ясна. В успехе никто не
сомневается. Поэтому, людям интересно — что будет дальше?»

Рион
всё ещё жил, подгоняемый местью и Сопротивление — мощнейший, но лишь
инструмент из его арсенала. Он не готов обдумывать будущее, пока не
поставлена жирная точка в текущем противостоянии.

«Что будет дальше… хмм.»

«Босс, я уже предупредил ребят. Все ждут только вашего приказа.»

«Похоже кто — то зазнался?»

Фольц
характером не вышел для подковерных игр, тем не менее — власть меняет
людей. По сути, с Рионом разговаривает уже не бандит, а признанный
обществом представитель Бандо.

«Зазнался? Босс, мы же не дети и я вас старше.»

«…Допустим.»

«От сердца говорю. Мы последуем за вами и в огонь, и в воду. Укажите цель.»

«Принято, ожидайте распоряжений…»

Это
не то решение, которое Рион мог бы принять впопыхах. Ответственность,
ожидания — какой же непосильный груз он взвалил себе на плечи. Хуже
того, он не способен игнорировать чаяния народа.

Рион дал себе обещание обязательно обдумать будущее… сразу же как отомстит.

----------

Отвергающие изменения, изменившиеся и стоящие на пороге

Сегодня состоялся второй военный совет касательно сотрудничества королевства Гран Фламм и наёмников страны чудес. Причём последних представляли исключительно Алиса и Рион.

Несмотря на приписку ‘военный’ в названии – в первую очередь обсуждалась материальная сторона вопроса. Говоря проще – они не до конца сошлись в награде за работу.

“Относительно выплат – мы готовы предоставить вам в неограниченное пользование равнины к югу от горной гряды. Заметьте, помимо реки Саками – мы не возражаем также против использования реки Микури, берущей начало за пределами оговоренных земель.”

Выдвинул весьма щедрое предложение по его меркам министр Сид. Остынув после не заладившегося знакомства, сейчас он вёл себя не в пример профессиональнее, чётко проговаривая детали, без сомнений вылизанной до идеала, схемы.

“Но, за вычетом Бандо?”

Изменилась не только подача чиновника, но и состав награды. Переговоры вышли за пределы города.

“Южные земли куда богаче близлежащих к Бандо. Правильно ли я понимаю, вас не устраивают увеличившиеся с нашей стороны обязательства?”

Обширная территория, имеющая прямой выход к реке Мируки – это настоящая золотая жила. То есть, с точки зрения земли – предложение действительно поражало воображение… если бы не один нюанс.

“Что ж, давайте говорить начистоту. Всё вами описанное на данный момент находится под протекцией империи Александрия. Значит, мы не получим награду пока не вернём Гран Фламм к условным прежним границам?”

Нахмурился Рион, разом позабыв о деньгах и моменте снабжения.

“Послушайте, мы гарантируем всестороннюю поддержку по восстановлению вышеуказанных земель и даже берём на себя захват столицы.”

“В таком случае, зачем вообще нас нанимать?”

С трудом подавив рвущийся наружу тяжёлый вздох, Рион продолжил забрасывать собеседника уточнениями.

“Необходимо отвести имперские войска как можно дальше от столицы и атака по южному региону идеально для этого подходит.”

Гран Фламм намеревался вернуть столицу ‘под шумок’, пока наёмники будут развлекать армию противника.

“Захват планируется без нашего участия?”

“Верно.”

“…Хорошо.”

Вместе с расправившимися бровями Риона повисшая в зале тягучая атмосфера моментально испарилась. Они жутки боялись получить отказ. Рисковый, если не сказать глупый ход – учитывая, что именно королевство находилось в роли просителя.

“Тем не менее, мне бы хотелось услышать о предполагаемой стратегии хотя бы в общих чертах, ибо в случае неудачи - последствия ударят по моим людям.”

“Конечно. Передаю слово командору Маркусу.”

Из – за стола поднялся глава королевских рыцарей.

“В ближайшее время вам предоставят общие наработки плана. Думаю, излишне упоминать о секретности операции и невозможности разглашения деталей оной.”

Обратился он непосредственно к Риону, так как все прочие присутствующие из числа высших организационных чинов королевства были давно в курсе дела.

“Согласно имеющейся у нас информации – солдаты империи спешно собираются вокруг столицы. Погрешности неизбежны, но в целом возможность осложнений стремится к нулевой отметке.”

“Что произойдёт с городами, расположенными по пути?”

Дорога к столице не близкая и на ней хватает ныне имперских поселений. Неужели Гран Фламм намерен закрыть на них глаза.

“Даже если захватить их, нам не хватит солдат для создания полноценных гарнизонов повсюду. Проще проигнорировать.”

“…А аристократы?”

“Мы им не верим.”

“По – вашему нормально, буквально не замечать их?”

Если не думать о проблеме, то она вроде как и не существует. Удобно. Даже если аристократы предадут – города просто останутся под контролем противника.

“Осады займут время, столь необходимое Александрии.”

В ходе последнего сражения империя понесла огромные потери в первую очередь по огнестрельному оружию, но это ресурс восполняемый, пускай не за неделю.

“Отсюда предложение о подключении к операции аристократии.”

Не в положении Гран Фламм воротить нос от потенциальных союзников. Поручить оставшимся на их стороне благородным захват промежуточных точек и в случае успеха – наградить тех захваченными городами, тем самым уменьшив шанс получить удар в спину, а также повысить лояльность последних. Королевство думало иначе – нежели сомневаться в верности людей, легче сразу заклеймить их врагами.

“Близлежащие города сдадутся сами опосля захвата столицы.”

Зерно истины в словах командора присутствовало. По сути, восточные земли управлялись низкородной аристократией, соответственно и домены, подконтрольные каждому, не отличались размахом. Им банально не хватит сил сохранить независимость. Оказавшись промеж двух хищников, мелочи придётся прибиться к лагерю ближайшего. Однако, клятвы верности, принятые в таких условиях, чересчур хрупки. При малейшем дуновении ветра те же люди быстро запрыгнут обратно под крыло империи.

“…Допустим.”

Отнюдь не убеждённый доводами командора, Рион всё же не терял надежды найти связующее звено шитого белыми нитками плана далее. Гран Фламм боится упустить момент, потратив время на планомерное расширение зоны влияния так и не достигнув конечной цели.

Стремление понятное, но затея, не приемлющая иных развязок, Риона смущала.

“Что же касается непосредственно осады столицы, мы намереваемся разделить армию, атаковав с нескольких сторон.”

Маркус продолжал изъясняться туманно в ожидании реакции Риона.

“…А запасной вариант вы проработали?”

“Прошу прощения?”

Напирая на известную педантичность в подходе Риона, командор надеялся выманить бесплатный совет, тем не менее, потенциальный ‘консультант’ проигнорировал все промежуточные действия, сразу перейдя к концовке.

“Говорю, что будете делать если со столицей не сложится? А как бы не верили в успех ваши теоретики, всякое случается.”

“…Вы пророчите поражение даже не выслушав подробностей?”

Ошарашенный прогнозом, маршал Маркус поспешил выяснить предпосылки оного.

“Аа, извиняюсь. Думал речь идёт о атаке из под земли. Прошу, я с удовольствием послушал бы о актуальных наработках Гран Фламм.”

“…Да, именно внезапная атака из под земли. В чём проблема, почему вы заранее нас хороните?”

Маркус всё отчётливее ощущал, что над ним попросту насмехаются.

“Не заставляйте меня повторяться по пятому разу. Начнём по порядку: подземные ходы – наследие логова демонов, так? Многим ли известно о их существовании?”

“Даже в масштабах королевства узкому кругу лиц.”

“…Специально дурака включаете? Император и императрица в ваш узкий круг не вхожи? Думаете они не подготовились?”

“Без разницы. Под землёй их орудия бессильны, а значит всё сведётся к противостоянию армий.”

“Значит в отсутствии дальнобойного оружия вы не сомневаетесь в победе над империей?”

“Определённо.”

“…Ладно.”

Рион скрестил руки, прикрыв глаза. Все присутствующие притихли, гадая о чём же раздумывает гость и лишь один человек среди них знал точную причину.

“Видишь?! Отталкиваясь от плохой концовки, история королевства Гран Фламм прерывается. Они обречены и тебе ничего не изменить.”

Прервала затянувшееся молчание Алиса, чем вызвала бурную реакцию сторонников ‘приговоренного’ королевства. Но прежде чем красные от возмущения мужчины успели ввязаться в спор, заговорил Рион.

“…Посаженному на трон волей – неволей придётся развиваться, но похоже эта же ситуация способна и погубить.”

Фольц, в чьих руках внезапно оказалась забота о всём Камаржо, невероятно вырос за считанные годы, только актуальный пример очевидно пошёл от обратного.

“Человек способен измениться, но не менталитет народа. Взгляни хотя бы на этот континент – растерявшие всю силу, они продолжают мнить себя хозяевами мира. Уверены в успехе любого предприятия, не успев толком начать.”

Не стеснялась метать колкости Алиса. Она долга сдерживалась, но теперь – когда плотину прорвало – казалось, что её уже не остановить.

Понять мыслительный процесс верхушки Гран Фламм не так уж сложно. Сначала возвращение Риона их обрадовало, но когда первичные эмоции поулеглись – взыграла жадность. Королевству ещё долго придётся зализывать раны и в период особой уязвимости авторитет молодого короля как никогда важен. Необходимо максимально оградить Риона от народа и общеизвестных начинаний королевства.

То есть, ещё до начала активных действия наёмникам давали понять – на Бандо не заглядывайтесь и лавров вернувших столицу вам тем более не достанется.

Абсурд же. Подобно тлеющей злости Алисы на Мир раньше, являясь его частью. А осознание того, что потаённый гнев по сути никуда не делся до сих пор заставило девушку надуться пуще прежнего.

“Предлагаю забыть о сегодняшней встрече.”

“В каком смысле?”

“Переговоры окончены. Вас не устроила цена вопроса, соответственно - мы отказываемся от заказа.”

Рион же, напротив, не ощущал и намёков на злость, лишь пустоту внутри и недоумение. Они воспринимали его как помеху; занозу, от которой непонятно как избавиться. Спустя столько лет ничего не поменялось.

“…Вы серьёзно?”

“Абсолютно. Мы - наёмники, а не ваши подчинённые. Мы не обязаны лезть в чужую войну на невыгодных условиях.”

Будучи лидером, он никогда не выставлял личные интересы превыше общих. Именно честность в исполнении обязанностей сторонами заключившими контракт стала основой существования концепции наёмников в этом мире.

“Значит не договоримся. Чем планируете заняться в ближайшем будущем?”

“О, насчёт тайны переговоров можете быть спокойны. Мы бы давно растеряли всех клиентов, болтая о чужих секретах.”

“И торговаться не станете?”

“Нам не прийти к компромиссу, так что – разрешите откланяться.”

Кивнув присутствующим, Рион поднялся из – за стола, уверенно зашагав к двери. Растерявшиеся от столь стремительного развития событий чиновники застыли на месте в тщетных попытках подобрать нужные слова.

Кого они не заметили, так это Алису, переводившую взгляд от стены к стене со скучающим видом и очевидно никуда не спешившую.

“Если вам есть что сказать – говорите.”

“…”

Наконец подметил присутствие напарницы Риона министр Джейд, впрочем, всё ещё не спешившей объясняться.

“Вы же не просто так решили составить нам компанию?”

“…”

Всё также молчала она, однако, уже вглядываясь в пространство куда осознанней.

“Может перестанете ломать комедию?”

“Заткнись.”

Наконец удостоился премьер – министр долгожданного ответа, правда -несколько неожиданного.

“Мне послышалось?”

“Не о чем нам разговаривать.”

“…Тогда, не смеем вас задерживать?”

“Тшш. Хоть бы попытались угадать мотивы Риона. Хватит с меня, счастливо оставаться.”

Повторила манёвр лидера девушка. По – крайней мере Алиса оставила им подсказку, точнее – навела на главный, так и не заданный вопрос. Куда конкретно направится Рион.

“…В далёкий путь?”

“Нуу, куда – нибудь на восток…”

“То есть?”

Не удивительно что Рион буквально сбежал, учитывая невыносимую твердолобость собеседников.

“Восточный альянс! Вам всё нужно по буквам разжёвывать? Молите всех богов лишь бы мы снова не встретились.”

“Минутку! Вы шутите?”

Только сейчас министр Сид осознал насколько слепо и глухо они себя вели.

“…Я начинаю злиться. Неужели вы не догадываетесь почему сделка не состоялась? Ах, точно, если бы в ваших пустых головах чудом уцелел хоть намёк на разум – мне бы не задавали столь идиотских вопросов вроде ‘почему я не ухожу’.”

“…Что бы мы не удерживали его?”

Выдал первый подходящий по смыслу ответ мужчина. Всё – таки, королевство заключало договор непосредственно с Рионом, а тот, в свою очередь, стремительно от них удалялся.

“Ой дураки. Мы не идём на поводу у кого – либо. МЫ лишь демонстрируем заказчику готовность сотрудничать и ожидаем равного поведения. Вы провалились. Устроили торги как на базаре, чем отнюдь не улучшили впечатление о Гран Фламм.”

“…Это не должно…”

Гениальный стратег. Впечатление, навечно отпечатавшееся в сознаниях подданных королевства относительно Риона. Человек невероятно изобретательный и безжалостный к врагам и столь же искренний с коллегами и заказчиками, по крайней мере - пока те не предадут. В общем, даже несмотря на заинтересованную сторону в лице ‘родного’ Гран Фламм – постулаты Риона не изменились.

“Наёмники страны чудес отказываются сотрудничать с теми, кто отвечает на искренность интригами. Ох, как же топорно и предсказуемо вы отыграли – жалко смотреть.”

“…Позвольте нам поговорить ещё раз, уверен - мы сможем прийти к консенсусу…”

“А? После всего уже сказанного? Поразительно! Признаться, мне любопытно как далеко вы зайдёте в своём бесстыдстве. Только обустроить повторную встречу будет тяжеловато…”

Приняла донельзя задумчивый вид Алиса.

“Джейд! Она же время тянет! Бегите за Рионом, плевать кто! Закрыть ворота! Объявляйте тревогу во дворце, но что б ни одна мышь не проскользнула наружу.”

“Эм? Е-есть, сир, будет исполнено!”

Первым почуял неладное Арнольд. Припозднившись с активными действиями, он всё же не растерялся, отдав предельно чёткие приказы.

*Цокает языком* “Заметил.”

“Если не возражаете, задам один вопрос…”

“Какой?”

“Действительно ли причиной отмены переговоров послужило наше, кхм, легкомысленное отношение к ним?”

Спросил Арнольд уже зная ответ. Когда Рион выпытывал детали плана – Алиса молчала, разразившись гневной тирадой только когда все основные моменты были озвучены. Не устраивала бы её исключительно манера поведения заказчиков – вспылила гораздо раньше.

“Нет, наша работа – помощь союзнику, конкретнее – постараться превратить потенциально проигрышную тактики в победную. Мы не собираемся слепо идти на убой. Предложенный вами план очевидно не идеален и даже после выявления лежащих только на поверхности недостатков – вы отказались что – либо корректировать. Сами бы доверились союзнику, который слушает только себя?”

“Вы правы, только по – моему чересчур утрируете? Да, есть нюансы, но ведь козыря в виде огнестрельного оружия мы противника лишим?”

“Разговор глухого со слепым. Это провал. Вы сам, до того как взобрались на трон, поддержали бы сражение, подготовка к которому велась спустя рукава?”

“…Причём тут я?”

А ведь Рион говорил нечто подобное, о хороших людях, сгнивших под напором высыпавшихся на них преференций, статуса.

“Ха, в точку я со слепым попала. Тяжёлая же болезнь вас обуяла. Хорошо, прежде чем повторно обмусоливать дыры в вашем плане, давайте расскажу как отреагируют защитники города?”

“Я весь во внимании.”

“Если операцией будет руководить женщина, она и не заметит ваших потуг на хитрость. Вручит солдатам снаряды в руки и прям так бросит в атаку, а если несколько сотен или тысяч их сгинет в огне от взрывов, забрав с собой всю вашу армию – так тому и быть.”

“…Похоже на неё.”

Более чем реалистичный прогноз, учитывая предыдущие стычки с империей. Как же они вообще упустили из виду тот простой момент, что противник ожидает атаки под землёй.

“Хватит смотреть на всех свысока! Не напомните сколько раз вы проиграли? Вы сражаетесь не с одной полоумной бабой, а с империей Александрия. Наверняка там найдётся достаточно смышлёных людей, не так ли?”

Алиса отчасти перегибала палку, в то же время правильно передав суть – они недооценили Марию. ‘Если бы не её бесчестные приёмы’ сколько раз Арнольд успокаивал себя подобными отговорками.

“Для нас ещё не всё потеряно?”

Раздался колокольный звон. Камаржо переходил в экстренный режим, блокирующий входы и выходы в город, правда, Арнольд сильно сомневался помешает ли это Риону.

“Зависит от награды, полагаю? Убедите меня.”

“Каким образом?”

“Отмена театра с сожительством. Матери должны вернуть все родительские права. И конечно мы же монстры какие – разлучать её с ребёнком и верными слугами.”

“Персональное условие Риона?”

Странная формулировка, однозначно затрагивающая Шарлотту, Ариэль с дочерью и Сола. А ещё - делавшая совершенно несостоятельной легенду о амнезии Риона.

“Не знаю никаких Рионов. Говорю же, убедите Меня. Скучно без подруг, а эти две девушки мне приглянулись. К тому же, я так и не познала радость материнства, но, как и сказала прежде – не хочу буквально отбирать ребёнка у родителя.”

Продолжала изображать дуру Алиса.

“…Шутите?”

“Опять тот же вопрос. Ну, подумайте сами, счастливы ли они здесь, сидя взаперти?”

“Пожалуй…”

То есть, они заранее договорились с Ариэль. В целом, её желание вернуться к Риону не удивительно, Арнольд недоумевал конкретно над включением в договор Шарлотты.

“Условия устраивают? Боюсь, время уходит.”

“…Я осознаю и принимаю ваши условия, но…”

“Да – да?”

“…А, не важно.”

Время поджимает, вопрос с Шарлоттой ещё успеется. В конце концов, нужно банально поинтересоваться её взглядом на происходящее.

“Прекрасно. Теперь я просто обязана догнать его. Интересно, далеко он успел уйти. Ой. Совсем заболталась, прошу простить.”

Алиса выскочила из зала заседаний, будто бы также неуверенная в эффективности ограничительных мер по отношению к напарнику.

“Итак, история сделала круг. Мы снова вынуждены полагаться на Риона.”

Тревожная мысль. В трудное время он сбросил бремя ответственности на Риона, совсем как почивший король. А ведь когда – то Арнольд безбожно критиковал подход отца.

“Ваше величество, мы обязаны восстановить королевство, а ради великой цели все средства хороши.”

Попытался утешить молодого короля министр Сид, не учтя важного противоречия. Если они хотели просто восстановить Гран Фламм – то к чему этот торг по награде. Можно было сразу поддержать Риона, отдав ему карт – бланш на выбор методов.

“Любые средства…”

Тот ли Рион инструмент, который бесследно исчезнет после выполненной работы.

Арнольд благоразумно замолчал. Будучи королём, он не обладал реальной властью. Ему нечего было предложить подданным, его правление зиждилось на такой эфемерной вещи как вера в искреннюю лояльность приближённого круга. Кто он такой, чтобы корчить из себя пророка, открывать им глаза на реальный мир.

­––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Рион почти добился желаемого, остановленный у самых наружных стен совершенно неожиданным персонажем. Бывшей королевой и его матерью по совместительству.

Несмотря на все попытки придать лицу озадаченное выражение и фразы, намекающие на амнезию – его легенда осталась для женщины незамеченной.

“К чему этот фарс?”

В отличие от всех остальных, знакомых с Рионом и поэтому не спешащих лезть к нему в душу и выяснять степень надуманности болезни – королева, подзуживаемая нарастающими в ней чувствами, спросила напрямик.

“Боюсь, мне по – прежнему нечем вас обрадовать. Я – обычный наёмник, не так давно впервые оказавшийся в этих землях, вы обознались.”

“Значит мать способна перепутать собственное дитя с кем – то?”

“Не мне судить о вашей материнской компетенции. В любом случае, я не ваш сын и подобное обращение крайне неуместно.”

Рион упорно стоял на своём, ибо держась за историю с потерей памяти он вроде как и не обязан разговаривать с ‘потенциальными’ знакомыми.

“Помнишь ты или нет, я всегда буду твоей матерью.”

“Опять же, я вам не судья, вы хозяйка своего воображения.”

В его словах всё отчётливее превалировал сарказм.

“Ты слышишь? Я дала тебе жизнь!”

“…Не исключено, ведь заделать ребёнка – синоним материнства?”

Уже откровенно издевался он.

“Побойся богов! Кровная связь нерушима.”

“Честно… даже если воспоминания чудом вернутся, не думаю что моё отношение к вам кардинально изменится…”

“…В каком смысле?”

Вопреки отстранённому тону и внешне успокоившемуся Риону, было в его последних словах нечто от потаённого, глубоко задевшее королеву.

“Если говорить о матери, то похоже таковой является шлюха из трущоб, вырастившая меня.”

“Ам?”

Он не помнил её лица или имени, только слухи о женщине, однажды появившейся в трущобах с младенцем на руках. О той, кто продавал своё тело ради призрачной надежды на жизнь для малыша.

“К сожалению, она погибла прежде чем я научился полноценно осознавать происходящее вокруг. Да и трущобы не располагают к долгим размышлениям. Другое дело, что в последние годы у меня было достаточно времени дабы вычленить её образ из обрывков памяти.”

Изящная, если не сказать хрупкая, и покорная – очевидно не лучший набор для жизни на отшибе. Выбрав ребёнка, она сгорела за считанные годы, о чём Рион узнал и горько пожалел уже будучи хозяином тех самых трущоб.

Зная о обстоятельствах собственного рождения и причину ‘изгнания’, он не мог не скорбеть о ней. Не имевшей с Рионом родственных связей, но променявшей свою жизнь на шанс для него.

“Она спряталась в трущобах, где никому нет дела до странного цвета глаз младенца. Продавала себя, чтобы я не голодал. Итак, почему говорите я должен называть матерью вас, а не её? Теоретически.”

Задал неприятный для него самого вопрос Рион. Он не ждал ответа, ведь у королевы его нет, но возможно подсознательно хотел почувствовать схожую боль.

Воссоединения семьи не состоится, ребёнку не простить родителя, бросившего его ради высшей ли цели или личного благополучия. Лишь уточнение развернувшейся между ними пропасти.

Плечи королевы поникли, молча развернувшись, шаркающей походкой – она спешила скрыться прочь, провожаемая его безжалостным взглядом.

“Вот и конец.”

Благодаря пробуксовке Риона, Алисе всё же удалось застать того в пределах замка.

“Когда – нибудь мы должны были расставить точки, почему не сегодня.”

“Ого?”

“Долго же ты провозилась.”

“Вела переговоры, выбила нам заложников.”

“Ты о Ариэль и компании? Мы ведь могли их забрать в любое время.”

Лишь необходимость официального поддержания легенды с королевством не позволяла Риону забрать с собой всех желающих. В конце концов, помимо замка Камаржо поблизости находится ещё немало объектов, о которых верхушке Гран Фламм знать не следует.

“…Не всем дано уходить с гордым видом.”

Отсутствие признательных ноток в голосе Риона её обидело.

“Говорю как есть, что они захотели взамен?”

Он опасался как бы Алиса в порыве щедрости не обещала чего – то с излишком.

“В пределах оговорённых рамок и они открыты для предложений.”

“Молодец, если не врёшь. Готовы продолжить?”

“Ага, пошли обратно.”

Обстоятельства ничем не принуждали Риона откликнуться на зов Гран Фламм, однако, спроси его от обратного – не помешает ли ему помощь королевства и поступит довольно ироничный ответ: с их стороны будет любезно пойти на сотрудничество.

Рион не изменял своему главному кредо – используй всё и всех.

----------

Интриги

Жители собрались на городской площади, с тревогой оглядывая окруженные забором ряды виселиц.

Несмотря на распространённую в целом практику публичных казней, местные видели подобное впервые – тем паче, обвиняемый принадлежал к аналогичному им сословию – простолюдины.

Нет лучшего предупреждения остальным, нежели наглядный пример. Особенно когда последний относится к приспешникам Винсента, ратующим за свержение имперской тирании.

“…Подозрительные перемещения, личности?”

Наблюдал за окрестностями со второго этажа близлежащего здания Лавейн, имперский офицер. Уставший от бесконечной войны с королевством Гран Фламм, он предпочёл заняться целью более осязаемой – подавить инакомыслие на юге.

Что ж, приложенные усилия принесли первые плоды – им удалось пленить одного из лидеров сопротивления, правда до искоренения всей гнили ещё работать и работать.

“Пока чисто, сэр.”

Ответил докладчик из солдат. Вместо игры в догонялки, они решили разом заманить всю стаю на живца. Хотя, следов клюнувшей добычи все ещё не наблюдалось.

“Ладно, не могло же всё закончиться настолько просто. Ловушка на идиота ожидаемо не сработала.”

Лавейн не возлагал особых надежд на столь приземлённый капкан. Просто – чего бы и не попробовать.

“Разрешите приступить?”

“Как настроение толпы?”

Большинство присутствующих оказались здесь далеко не из – за праздного любопытства. Их буквально согнали на площадь для демонстрации ‘имперской позиции по бунтовщикам’.

“…Особо громких возмущений не слышно.”

Перевелись храбрые духом. В конце концов, беспредел стражников и допросы с пристрастием высказавшихся иначе от официальной позиции – нагнали достаточно страха в сердца народа.

“Итак, повстанцы на огонёк не пожаловали, ждать дальше не имеет смысла. Начинайте––”

“Стоп, это ещё что?”

Странности, как это заведено, проявились когда их уже никто не ждал.

В затяжном прыжке, больше напоминающим полёт, тень миновала забор, беззвучно приземлившись рядом с виселицей. Черноволосый мужчина в тёмных бесформенных одеждах, чьё лицо выглядело подозрительно знакомо.

Впрочем, дело тут далеко не в чертах лица, куда лучше о личности нового персонажа на сцене говорили глаза разного цвета. К тому же, ныне происходящее педантично реконструировало сцену из прошлого, усиленно воспеваемую менестрелями.

“…Какого?! Он жив?”

Вскрикнул один из приближённых к виселице солдат. Не каждый день удаётся увидеть восставшую из небытия легенду.

“К сожалению, мне ещё рано умирать. Как и мистеру Деннису, наставнику господина Винсента.”

“Наставник Винсента Вудвилля?”

“Вы даже не удосужились разобраться кого казните? В школьные годы среди преподавателей господина наличествовали и простолюдины.”

“Какого…”

Совершенно некритичное для ситуации, но тем не менее забавное недопонимание. Солдаты казнили не последнего человека среди мятежников, Рион же скорее спасал того, кто повлиял на становление дорогого господина, своего рода частичку памяти о нём.

“Убить обоих!”

Прорычал в окно Лавейн. Растерявшись не меньше подчинённых, отдал он инстинктивно созревший в голове приказ.

Тот же бедолага, случайно оказавшийся в эпицентре происшествия, замахнулся мечом, целясь прямиком в грудь Денниса.

Впрочем, на замахе всё и закончилось. Ураган, образовавшийся вокруг тела мужчины, парализовал каждую клетку его тела, уверенно окрашиваясь в алые тона.

“Я не позволю навредить тому, кто был добр к старшему брату.”

Неизвестно откуда и когда рядом с Рионом материализовалась невероятной красоты блондинка, чьи бездонные изумрудные глаза одновременно пугали и завораживали. По толпе пробежалась очередная волна перешёптываний. Менестрели без толку подбирали достойные столь чарующего образа эпитеты в своих произведениях. Ариэль Виндхилл.

“…Чего застыли, бараны? Окружить и убить!”

Разбрызгивая слюну, лютовал Лавейн, правда безуспешно. Инстинкт самосохранения победил муштру – никто не осмелился бросить вызов героям изначального Гран Фламм.

“Стрелки! Открыть огонь!”

Прибег к козырю Лавейн.

Слишком близко. Не успели солдаты занять подходящие для обстрела позиции, как их тела вспыхнули ослепительными факелами.

Плохо ладящий с огнём порох моментально детонировал, оставив после себя стонущих от боли и баюкающих покалеченные руки мужчин.

“Всем собраться на площади! Десятитысячную армию им не одолеть!”

По – крайней мере, врага всегда можно задавить числом. И возможно лучшей возможности расправиться с Ариэль и Рионом империи бы не представилось, однако Лавейн не учёл временной фактор – расставленным по всему городу подразделениям необходимо ещё добраться до места.

“Составить компанию, ну, скрасить ожидание?”

“А?!”

В прыжке развернулся Лавейн, испугавшись раздавшего со спины голоса. В каком – то метре от него стоял человек в классической рыцарской форме.

“Гран Фламм…”

“Ошибочка вышла. Я давно покинул ряды рыцарей Гран Фламм и ныне служу под стягом Наёмников страны чудес.”

“Ублюдок, кто ты такой?”

Прокричал на грани истерики Лавейн, ибо слова незнакомца остались для него набором пустых терминов.

“Хорошо, что толку убеждать глухого. Я – Сол Аристес из Наёмников страны чудес. Защищайся!”

“Э?!”

Ладно некая страна чудес, прозвучавшее далее имя отозвалось дрожью в руках офицера. Единственного выжившего после сражения с демоническим богом звали как раз – таки Сол.

Растерянный и испуганный Лавейн даже не попытался отразить клинок, отделивший его шею от плеч.

“И это имперская гвардия? Сплошное разочарование…”

“Теперь мы имеем отличное представление о уровне элиты империи.”

“Лорд Рион!”

Прибыл на второй этаж обзорного здания лидер наёмников.

“До меня доходили слухи о посредственном качестве местных программ обучения, но это уже ни в какие ворота. Думаю, с девятью – десятью тысячами я бы справился в одиночку.”

“Утрируете?”

“Возможно. Не верю я в армию, состоящую целиком из посредственностей. Продолжаем разведывательные операции до тех пор, пока не составим реалистичную картину.”

Как минимум – куда делись рыцари бывшего дома Акьюсмея, да и защитники земель Гран Фламм, поглощённые Александрией в начале экспансии.

“Тогда, наш следующий шаг?”

“Планомерно зачищаем юг: сначала разгоним городской гарнизон. Всё – таки лицо власти. Хотя, возвращаясь к уровню размещённых на границе солдат, такое и лицом называть стыдно.”

Если империя потеряет рычаг давления на юг, восстание разгорится с новой силой, что необычайно выгодно для Риона.

Обещание земель близь реки Микури его мало волновало. Он пришёл к королевству как к равному, партнёру, а получил лишь презрение от витающих в облаках чиновников. Что ж, значит придётся решать проблему самостоятельно.

“Присмотритесь к солдатам, находящимся под руководством Ланселота. Скорее всего сильные бойцы среди них, только на рожон не лезьте.”

“В точку.”

“А?”

Пришла пора вздрагивать уже Солу. Преклонив колено и опустив голову, перед Рионом застыл Чандра.

“Свяжись с Айном. Ключевые позиции врага уничтожены. Пускай присматривает места под наши гарнизоны и приучает мятежников к дисциплине.”

На плечи Айна легка ноша по руководству восстанием: акции подстрекательства, обеспечение провизией и оружием, общая организационная поддержка.

“Как только начнутся движения, летучие отряды его поддержат. Конец сообщения.”

Естественно, дабы не отдавать восстание на откуп недовольным, народом активно манипулировали внедрённые агенты и если прежде всё ограничивалось по – большей части жаркими речами, то сейчас пришла пора обнажить оружие. Вроде бы копия кампании Винсента, тем не менее преследующая отличные цели.

“Кстати, вы собираетесь общаться со спасённым?”

Уточнил Сол, выждав пока Чандра уйдёт.

“Ариэль переговоры даются не в пример лучше. Я навсегда останусь для него слугой Винсента, а с таким отношением о лояльности речи не идёт.”

“Считаете госпожа его убедит?”

“Ариэль умеет находить подхо…”

Запнулся на полуслове Рион, высматривая что – то в окне.

“Проблемы?”

“…Он ведь держит Ариэль за руку? Странный способ поприветствовать леди.”

“Чего?”

Прильнул к окну теперь и Сол. Не переставая возбуждённо болтать, Деннис определённо держал девушку за руку.

“У простолюдин распространено рукопожатие, нет?”

“Допустим, но почему он её не отпускает…”

“Хм…”

Сол оказался на перепутье – радоваться ли ему глубине чувств Риона по отношению к Ариэль, сохранившейся через года или упрекнуть начальника в излишней ревности.

“…Какого ты на мне повисла?!”

“В смысле? Тебе же так хочется подержаться за ручки?”

Объявилось новое действующее лицо – Алиса, ухватившая ладонь Риона и прижавшаяся к нему всем телом.

“Отвали. Ничего я не хотел.”

“Ну и бука! Повеселиться не дал, от обнимашек дёргаешься… ску - чнооо…”

“Говорю, слезь с меня. Никаких объятий я у тебя не просил. Быстрее! Ариэль увидит!”

Кстати, заприметив немую пантомиму, разыгравшуюся на втором этаже близлежащего дома, Ариэль позднее устроила форменный разбор полётов нерадивому муженьку.

Пока же неразлучная троица познавала тонкости отношений, выясняя кто из них третий лишний – Наёмники страны чудес аннигилировали десяти тысячную армии империи.

С исчезновением представителя власти на юге здесь обещала разыграться буря перемен.

–––––––––––––––––––––––––––––––––

Неожиданный отпор, данный Гран Фламм, когда империя, казалось бы, должна раздавить противника словно клопа, вкупе с накаляющейся обстановкой на юге, бросили заметную тень на победоносное шествие Александрии.

Дабы окончательно разобраться в причинах столь неприятных сюрпризов, лидеры империи собрались вместе.

“Мятежные настроения на юге усиливаются, ими захвачено уже пять городов. Я имею в виду конкретно городов, без учёта близлежащих поселений.”

“Каким образом?”

Выросший в семье аристократов, презирая простой народ, Ланселот совершенно не мог взять в толк – как дикарям удалось захватить хоть что - то.

“Насколько нам известно – мятежники тайно пробирались за стены, атакуя административные объекты без каких – либо предупреждений.”

“Да ну? А наши войска чем в это время были заняты? Ворон считали?”

Ланселот настаивал на сохранении гарнизонов в любом худо – бедно городишке. Так где его солдаты?

“Похоже города пали прежде, чем наши военные подразделения успели среагировать.”

“Ещё раз и понятней.”

Какой толк содержать ораву ртов, если те даже не способны заметить крестьян, беснующихся у них за спинами.

“Из – за обширности территорий, нашим войскам пришлось в спешном темпе вербовать новобранцев для наиболее полного покрытия юга. Большинство офицеров там прошли минимальную подготовку и не имеют абсолютно никакого командного или боевого опыта.”

Что ж, количество далеко не всегда превалирует над качеством. На юге ощущалась острая нехватка квалифицированных наставников, так что весь этот с виду монструозный механизм посыпался, наткнувшись на первое же препятствие.

Собственно, отсюда и высокий интерес лидеров восстания именно к югу, как к слабому месту.

“…Почему не запросили подмогу у основных сил?”

Глупо обвинять людей, проваливших изначально непосильную задачу. Вероятно корень зла прячется глубже, в устройстве армии как таковой.

“Основные силы удерживают Гран Фламм на границе.”

“…А Рион там случаем не засветился?”

“Да, сир…”

Внезапно объявившийся в Бандо Рион заставил великую империю изрядно понервничать. Им пришлось в корне пересматривать подход к дальнейшим боевым действиям. Видано ли дело – тот чуть ли не в одиночку обратил в пыль все новейшие разработки Александрии.

“Если мне не изменяет память – Наёмники страны чудес? Сколько у них голов?”

“Точных данных нет, но предположительно около двух тысяч. Важно что каждый из них владеет демонической тварью, то есть – двухтысячная кавалерия.”

“Хорошо, две тысячи на уникальных скакунах… неужели нам нечего противопоставить?”

“В открытом поле – к сожалению, нет, сир.”

Лишённая запасов огнестрельного оружия, регулярная армия юга не имела ни шанса в противостоянии с тварями, славящимися необычайной выносливостью и подвижностью.

“Тогда держите оборону Сига.”

“Конечно, сир, мы уже перекинули большинство подразделений в город для поддержания должного уровня порядка.”

Вопреки витиеватым изъяснениям, империя по сути просто спряталась за стенами, отдав инициативу противнику.

“А если перетянуть солдат с других границ?”

Уж те, кто охранял рубежи с королевством Мерика точно не жаловались на недостаток опыта.

“Мерика не прекращает учения близь границы, продолжая стягивать войска. Боюсь ослабление нашей позиции там неминуемо приведёт к вторжению.”

Борьба королевства и империи уже долгое время проходила в формате холодной войны, или лучше сказать – выжидания. Тем удивительнее пассивность Мерики на фоне сыплющихся проблем.

“Есть информация о переговорах между Гран Фламм и Мерикой?”

“Источники говорят о отказе Мерики к сотрудничеству.”

“…Патовая ситуация выходит? Всё – таки отзовём основные силы?”

“Гран Фламм нас провоцирует. Враг рассеивает наше внимание, не чураясь самых грязных методов.”

Империя не может и дальше закрывать глаза на череду диверсий, устраиваемых Гран Фламм на их землях, такое уже язык не повернётся обозвать отвлекающим манёвром.

“Спасибо, открыл глаза. Вопрос в другом – что делать нам?”

“Заманить силы Гран Фламм в столицу и покончить с ними одним ударом. Как только ядро падёт – смысл в их партизанской деятельности также исчезнет.”

“Ответим им их же оружием.”

Диверсии на то и нужны – отвлечь противника от передвижений главного ударного кулака.

“Сделаем вид будто сворачиваем лагеря, а дальше распространим усиливающие легенду слухи.”

“…Звучит здорово, только не слишком ли легко?”

“Не волнуйтесь, сир. Подготовка началась далеко не сегодня, успех гарантирован.”

Заготовив капканы на любой случай, пора уже пустить их в ход.

“…Допустим, задумка удастся, остаётся последний нюанс.”

Не то чтобы Ланселот сомневался в плане премьер министра Болта. Всё – таки его идеи ещё до основания империи и многократно после окупались сторицей. Только появления фигуры Риона на карте континента посеяло сомнения в разум императора.

“Слушаю вас, сир?”

“Устрани мы Арнольда и бразды правления перейдут в руки Риону. Ты же предусмотрел это?”

Ланселот всегда считал Арнольда достойным противником, но и не стеснялся признавать – Рион даже опасней. Массу подтверждений тому можно обнаружить в их совместном прошлом.

“…Так что останется от Гран Фламм после уничтожения их основных сил.”

“Основных сил, говоришь? Получается, Наёмники страны чудес угрозы для нас не представляют?”

Поразительно оптимистичный подход для умнейшего аналитика империи.

“Повторяю, для мобильного отряда – они весьма хороши, но явно не в масштабах наших ресурсов...”

“Твоими бы словами!”

Забавно, ведь не представляющие угрозы для империи наёмники уже в пух и прах разбили превосходящую их пятикратно в численности армию.

“…Сир, заранее прошу прощения за дерзость и возможно не к месту упомянутое…”

Заметив терзающие императора сомнения, премьер – министр Болт, не снижая градус интриги, намекнул – вся соль впереди. Ему выпала отличная возможность встать по правую руку от престола на фоне череды неудач, постигшей Марию.

“Ну?”

“Победа – это не всегда честный бой под звон мечей.”

“…Твоя правда.”

Ланселот нахмурился пуще прежнего. Болт предлагал решить проблему ‘изящно’ – устранив Риона. Не то чтобы такая возможность категорически отвергалась, но всё же правитель Александрии по – прежнему находил её постыдным ходом труса.

“Сир, операция уже находится в активной фазе. Возможно вскоре нас ожидают хорошие новости.”

“Мда, хорошие новости нам не помешают.”

“Позвольте уточнить, мы же не собираемся снижать давление, оказываемое на Гран Фламм?”

“Нет, действуйте как и прежде.”

С одобрения верховного руководства пришли в ход контрмеры, обязанные поставить финальный аккорд в противостоянии с набившим оскомину врагом.

Что ж, новости не заставили себя долго ждать. Спустя два месяца Ланселот узнал о прогнозируемых передвижениях армии Гран Фламм, а также успешном покушении на Риона, закончившимся летальным исходом для последнего.

Совсем скоро титан и пожравшее его дитя столкнутся в последний раз, в общем для них лоне.

----------