Я была старшей дочерью герцога

Старшая дочь герцога

Наконец я села в экипаж и покинула королевский дворец. Хотя я чуть ли не валилась с ног после прошедших без перерыва встреч с королевской семьёй, но следующим на очереди, без сомнений, был отец, герцог Диккенс. Он не тот человек, который утешил был, услышав о разрыве помолвки. По крайней мере меня. Наверное, он бессердечно отчитает меня и будет давить на меня, чтобы я изо всех сил боролась за место невесты наследного принца. Так было всякий раз, когда появлялись слухи об отношениях между леди Эмили и его высочеством. Но на этот раз это не слухи, а просьба о расторжении помолвки. "Прошу простить меня", "Я буду стараться" – такими словами я, пожалуй, не смогу заслужить прощение. Страшно.

Я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Звук лошадиных копыт, цокающих по каменной мостовой, затихает вдалеке, а моё сознание уносится прочь. Вот бы больше не проснуться...

Я родилась старшей дочерью герцога Диккенса, выдающего аристократа даже среди всей знати страны. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. Думаю, черты лица сами по себе неплохи. Говорят, что я своей слишком простой для аристократов внешностью похожу на бабушку со стороны отца. Брат, который старше меня на 5 лет, и сестра, младше меня на 2 года, пошли в породу родственников с материнской стороны: сияющие золотистые волосы и красивые черты лица, как у знаменитой красавицы-мамы. У них голубые глаза, в которых словно растворилось небо. Старший брат обладает не только привлекательной внешностью, но и выдающимися способностями в гражданском и военном делах. Превосходный наследник рода. Взвалив на себя ожидания родителей, он с блеском их оправдал. Он всё схватывает налету, и с любой задачей справляется безупречно. Поэтому они, вероятно, даже не могут представить, что упорный труд не всегда приносит результаты.

Поэтому родители ожидали того же и от меня, своего второго ребёнка. Я старалась, потому что хотела быть похожей на своего старшего брата. Но интерес родителей ко мне быстро угас, так как мои успехи были хуже, чем в своё время у брата. Из-за того, что я девочка, военное дело мне было недоступно, но с самого юного возраста я изо всех сил старалась преуспеть за братом хотя бы в гуманитарных науках. Однако очень неудачно для меня как раз в тот момент моя младшая сестрёнка достигла расцвета своей привлекательности. Её красивое личико, так похожее на мамино, одаривало всех очаровательными улыбками. Родители вели себя так, как будто у них впервые родилась девочка, и начали покупать для неё миленькие платья и игрушки. Я была их старшей дочерью, но, родившись второй после брата, не смогла стать для родителей ни их первым ребенком, ни их первой девочкой, хотя и была запасным вариантом вместо брата. К тому же, мои успехи не были так велики, как у старшего брата, и в итоге с ролью "запасного варианта для наследника" я тоже не справилась. У меня не было ни выдающихся талантов, ни красоты. Невзрачная дочь без каких-либо примечательных черт, лишенная какой-либо особой харизмы. Ребёнок, который не принесет родителям никакой пользы. И это была я.

Возможно, тогда стоило сдаться. Может быть, стоило перестать стараться и остаться старшей дочерью-невидимкой, незаметной, словно воздух. Но я всё ещё не могла опустить руки.

Каждый день, надев подготовленный слугами наряд, "подобающий старшей дочери герцога", я продолжала учиться по старым книгам старшего брата. Я не могу изменить черты лица, цвет волос и глаз. Если так, то по крайней мере у меня остаётся учёба. Пускай я не нужна старшему брату в качестве запасного варианта, но если мне скажут, что я уступаю даже младшей сестре, для меня всё будет потеряно. По крайней мере как старшая сестра, я должна быть более образованной, чем младшая. Мозг маленького ребенка не смог придумать ничего лучше, поэтому учёба была последним оплотом, поддерживающий моё достоинство "старшей дочери герцога".

Младшая сестра

Наверное, мне было около 10 лет? Я увидела, как мама с сестрой как и всегда вместе наслаждаются чаем в гостиной. В тот день я почему-то почувствовала сильную усталость от учёбы и сказала служанке, что тоже хочу поприсутствовать на чаепитии. Мама тоже разрешила мне прийти. В приподнятом настроении я тут же приступила к сборам. Я часто носила повседневное платье тёмно-синего цвета, так как я просто надевала то, что мне давала служанка во время утреннего переодевания. Возможно всё потому, что во время занятий бывало так, что платье пачкалось чернилами, а служанки не любили потом оттирать эти пятна. В тот день я снова была в тёмно-синем платье, а мне хотелось нарядиться в платье светлых оттенков, совсем как у моей сестры и мамы. Но вдруг, пока я переодеваюсь, чаепитие подойдёт к концу? Мне разрешили поприсутствовать, но я не могла представить, что они будут дожидаться меня. Настолько я осознавала своё положение. В таком случае, я по крайней мере хотела снять ленту с волос и украсить их маленьким цветком. Мне казалось, что в зеркале мои непримечательные каштановые волосы и карие глаза стали смотреться лучше, когда я добавила цветок в прическу.

С цветком в волосах, я пошла на семейное чаепитие. Я подумала: "Может мне бросить свои неудачные попытки стать "запасным наследником" и начать жить просто как благородная дочь аристократов, как и моя младшая сестра?". В какой-то степени продолжу учёбу, буду заниматься вышивкой и овладевать искусством игры на музыкальных инструментах, шить платья, устраивать чаепития. До этого я обучалась вышивке у учителя. Он хвалил меня за талант. Ну, конечно, можно сказать, что мою работу не с чем было сравнивать – брат вышивкой не занимался, а ручки младшей сестры пока что были маленькие и неуклюжие...

В голове всплыла сцена, как мы в гостиной вместе с мамой и сестрой занимаемся вышиванием. Возможно, их рты больше заняты болтовнёй, чем руки работой. Я вышиваю, слушая разговоры сестры и матери. Может быть, если хорошо выйдет, я могла бы подарить вышитое кому-нибудь. В приподнятом настроении я направилась в гостиную.

- Матушка, Флоренция, доброго дня!

Проходя через двери, я поприветствовала их. Обе посмотрели на меня удивлёнными лицами. Наверное, всё-таки нужно бы переодеться в наряд в светлых оттенках?

- Ну, я...

Внутри в миг всё оборвалось, и даже я сама поняла, как вежливая улыбка начала сползать с моего лица.

- Ты, что это за цветок?

Спросила мама строгим тоном.

- Цветок? Э-это, я решила украсить им волосы вместо ленты. В виду сезона...

- Украшать волосы живыми цветами для чаепития – это против правил этикета! Этим ты перебьёшь аромат чая.

- Но ведь...

Я проглотила слова о том, что видела раньше Флоренцию с цветами в волосах.

- Всё, хватит. Уходи.

Мать отвернулась.

- Вот же. Как старшая дочь герцога она должна отдавать себе отчёт.

Подталкиваемая служанкой, я развернулась на каблуках.

- Я думала, что она хотя бы с учёбой кое-как справляется, но это ни в какие ворота.

Перед тем как двери закрылись, бормотание матери долетело до моих ушей.

С тех пор я снова с головой погрузилась в учёбу. То, что простительно сестре, непростительно мне. Даже если буду делать то же, что и сестра, я не заслужу расположение родителей. Я не смогу стать ни "наследницей", ни "любимой дочерью", но я должна получить признание и подобающие "старшей дочери герцога" навыки. Именно поэтому я и нахожусь в этом доме.

Герцог Диккенс

- Разрыв помолвки, да...

Экипаж тронулся, и я наконец смогла немного расслабиться, но с губ вдруг сорвались эти слова. Кажется, сидящая напротив служанка, ничего не услышала. Нет, возможно, притворилась, что не услышала. Меня устроят оба варианта. В доме герцога людей, переживающих за меня, нет даже среди слуг. Пока я прилично одеваюсь, выгляжу здоровой и внешне веду "порядочную жизнь", их никто не будет винить.

Как же поступить той, кто потерял положение "невесты наследного принца"? Я старалась. Потому что всё, что я могла делать, это стараться. Я думала, что имею некоторую ценность среди прочих дочерей высшей знати. А в результате я не подошла на роль "невесты наследного принца". Во мне нет ничего выдающегося кроме моего происхождения. Принарядившись, я неплоха собой, и имею определённый уровень образованности. Даже обладая поддержкой и состоянием герцогского рода, и прилагая собственные усилия, я смогла достичь лишь такого ограниченного результата. Именно поэтому я не могла перестать стараться. Мне было страшно, насколько низко я паду, если расслаблюсь. Несмотря на то что я отчаянно цеплялась за это место, в итоге я, дочь герцога, проиграла баронской дочке. Теперь я не то что не куколка, не вылупившая в бабочку, я стала просто гусеницей.

Экипаж подъехал к дому.

- Господин ожидает вас.

В прихожей меня поджидал дворецкий.

- Хорошо.

Я последовала за дворецким. Весь день одно и тоже. Но, последний разговор, наверняка, будет самым страшным. Я заметила, что мои сжатые руки слегка дрожат. Больше выговора от наследного принца и королевы, я боялась выговора отца. Понимая, что от меня ничего не ждут, я всё равно отказывалась сдаваться.

- Извините за вторжение.

Я прошла через открытые дворецким двери. Давно я не заходила в кабинет отца. С тех пор, как 5 лет назад мне объявили, что я стану невестой его Высочества. Как и в тот день отец работал за письменным столом. Я встала перед ним, но он продолжил работать.

- Сегодня мне поступило прошение от его Высочества о разрыве помолвки с тобой.

- Прошу прощения.

Чувствуя вину, я потупила глаза и опустила голову. Чтобы насколько возможно не видеть отца. Холодно. Или это просто моё тело дрожит? Как же он меня отчитает? До меня ужасно отчётливо доносился звук скребущего по бумаге пера отца. Внезапно звук оборвался.

- Я сказал его Высочеству, что не могу покорно согласиться с его просьбой, но решил использовать этот случай, чтобы заменить невесту на Флоренцию

- Ах, ну, это...

Я невольно подняла голову.

- Когда разговор о браке с его Высочеством только-только подняли, ввиду возраста Флоренция не могла стать его невестой. Так как в других семьях тоже было несколько подходящих по возрасту кандидаток, в первую очередь наша семья предложила тебя на эту роль. Надежнее сначала закрепить за собой место невесты принца, а потом заменить её другой сестрой. Если б не этот случай с дочерью барона, я хотел, чтобы ты удерживала его ещё 1-2 года, но кто бы мог подумать, что его Высочество поддастся такому ребяческому порыву.

Отец был необычайно разговорчив сегодня. Но до меня доносился голос, скорее довольный, чем сердитый, каким обычно меня отчитывали.

Я не понимала, о чем он говорит. Что это значит?　Он на меня не злится?　Замена невесты?　Не возьму в толк...

- Что ж, Флоренции тоже уже 15 лет. Всё ещё очень юна, но, наверное, эту простушку баронскую дочку подвинет одним пинком. Ей немного не достает сообразительности, но у неё есть поддержка нашей семьи. Королева тоже, должно быть, с радостью согласится на это. Его Высочество тоже охладит свой пыл, если немного приструнить его юношеские порывы.

Отец потер лоб над переносицей. Казалось, он говорит со мной, стоящей прямо перед ним, но в действительности это был монолог.

- Чего ты застыла? Ну, ладно. Позже я спланирую все действия, поэтому ты ничего не предпринимай. Ни с кем не встречайся и письма не пиши. Пока не скажу, что можно, из особняка ни шагу. Если поняла, то иди уже.

- Это, отец, я-

- Говорю же, хватит, уходи.

Шут

И вот я уже вернулась в свою комнату. Служанка усадила меня на диван. Хлопнули закрывающиеся двери.

- Я, я...

Слова не шли. Не понимаю. Слёзы потекли крупными каплями по щекам.

- Мне же говорили, что я стала невестой наследного принца...Я так думала, но...

Рыдания усилились.

Я думала, что смогла стать "невестой наследного принца". Я верила, что наконец отделалась от ярлыка не справившейся с ролью запасной наследницы.

Я ошибалась. Я ошибалась с самого начала. Получается, я была дублёром для младшей сестры, пока она не подрастёт. Я не смогла стать любимой дочерью.

Естественно. Я же была "заменой любимой дочери". Когда придёт время, стану наследной принцессой?　До тех пор, пока не наступит время сестры.

Я была лишь тем, кто греет местечко, которое заполучила семья герцога. Моя очередь не наступит.

Я – старшая дочь герцога. "Замена любимой дочери", которая не может стать "запасной наследницей". Мои старания не окупились.

Не то чтобы я любила его Высочество. Я была очень благодарна ему. Человеку, который мог сделать меня наследной принцессой и королевой.

Человеку, который превратил меня в куколку бабочки. Пускай я всё ещё не добилась признания будучи "невестой наследного принца", но если бы я смогла стать наследной принцессой...

Я верила, что тогда даже родители точно признают меня. Пускай это было бы наполовину из приличия и чтобы польстить королевской семье.

Я не против. Я хотела стать невестой, которой родители и брат с сестрой будут желать счастья с улыбкой на лице. Если мой жених – это наследный принц, то...

Я верила, что моя мечта сбудется.

Поэтому я чувствовала себя виноватой перед его Высочеством. Я осознавала, что использую его, чтобы повысить своё положение в семье.

По крайней мере я старалась выглядеть хоть немного достойной невестой. Я хотела, чтобы он чувствовал себя хорошо в моём обществе, не хотела, чтобы он меня ненавидел...

Насколько возможно я следовала воле его Высочества. Так как думала, что могу отплатить ему лишь этим. Однако.

- Но в итоге мне сказали, что у меня нет ничего, чтобы стать королевой, кроме стараний...

У меня нет никакой ценности, которую можно было бы измерить по чужим меркам. Я не вписывалась ни в стандарт наследницы, ни в стандарт красавицы. Поэтому я демонстрировала свои усилия.

И на меня смотрели сквозь пальцы. Нет, я и рассчитывала на то, что на меня посмотрят сквозь пальцы?

Королева это понимала. Наверное, родители и прочие окружающие тоже так думали. Поскольку я из кожи вон лезла.

Я отчаянно верила, что это единственный способ защитить себя, надеясь, что они закроют на это глаза, даже если мои усилия не принесут результатов.

Мне не достаёт качеств ни стать королевой, ни быть аристократкой. Я не смогла стать даже запасной наследницей. Я не смогла стать любимой дочерью.

Отец сказал, что если моя сестра будет невестой принца, то она сможет подвинуть дочь барона, и королева тоже охотно примет её кандидатуру. Наверняка так и есть.

- Получается, я словно шут гороховый.

Плача, я вдруг почувствовала прилив смеха.

Я видела такое в театре, когда посещала его раньше. Только у шута было раскрашенное белилами лицо, более того, поверх была нарисована странная улыбка.

Он говорил что-то несуразное, никак не связанное с сюжетом спектакля, вызывал смех публики, а потом покидал сцену.

Актёр на потеху зрителям. На потеху окружающим и я.

Пускай меня не любили, но я хотела, чтобы по крайней мере не ненавидели. Но в действительности меня вообще не воспринимали за равную.

Странная роль, не вписывающаяся в сценарий. Наверное, как и сказал отец, он разработает хороший план. Тогда сестра станет невестой его Высочества, а дочь барона отойдёт в сторону. Благородная юная леди, которая сможет исполнять обязанности королевы. Королева, пожалуй, примет любимую дочь, которую поддерживает семья Герцога Диккенса. Его Высочество остынет и опомнится. Нет, пожалуй, точнее будет сказать, что они станут несчастными влюбленными, чья истинная любовь была разрушена властью. Чтобы сделать его Высочество превосходным королем, леди Эмили проглотит слёзы и отступит, а его Высочество, чтоб стать прекрасным монархом, возьмёт за руку Флоренцию, сохраня при этом в сердце свою тайную любовь.

А что делать шуту, не вписывающемуся в подобный сценарий, когда он покинет сцену?

________________________________________________________

Комментарий переводчика: Эмили - полное имя леди Эми (вряд ли ошибка автора).

Прошлая жизнь

- Ты ведь теперь старшая сестрёнка.

- Тем не менее, ты же старшая сестра.

- Это не проблема, ты ведь старшая сестра.

Женщина с черными волосами до плеч, собранными в пучок. Лицо размыто, не разглядеть. Скромная комната с низким потолком. На меня смотрят и снизу и сверху. Я вижу несколько сцен, но ни в одной не чувствую дружелюбности в свою сторону. Только пренебрежительное отношение, раздражение, иногда гнев и крики.

"Я" испытываю недовольство. Что значит: "Ты же старшая сестра"? Почему только "Я" должна всё время уступать и терпеть, раз родилась на пару лет раньше?　

"Почему я должна отдавать свои игрушки младшей сестре? Разве не лучше купить ещё одну, мама".

"Почему она выбирает торт первой? Разве вы не обещали, что в следующий раз я буду выбирать?".

"Нельзя, мы же собираемся с подружками. Сказала же нет, отдай".

Всякий раз, когда "я" пытаюсь на чём-то настоять, "мама" тут же отмахивается, говоря: «Но ты же старшая сестра, правда?». Волшебные слова: "Ну ты же старшая сестра". Когда мама вновь их повторяет, все желания младшей сестры исполняются. Непобедимые слова. Разрушительное заклинание, которое отбирает у "меня" всё, что угодно.

Но если б только моя сестра не вела бы себя как эгоистка, "мама" ведь, по сути, добрая.

- Как же тяжело, что этот ребёнок мне ни в чем не помогает. "Старшая сестрёнка" вот умничка.

- Похоже она снова прогуливает подготовительные курсы. Почему же она не может вести себя нормально, как старшая сестра.

- Отец ничего не делает, говоря, что у него работа. Я могу положиться только на свою "старшенькую".

А ведь я тоже на самом деле не хочу помогать по дому. Я хотела бы иногда прогуливать курсы и веселиться с друзьями. Но "мама" может положиться только на "меня". Я должна терпеть, стараться и помогать "маме". Я должна доказать "маме", что "я" лучше, чем моя младшая сестра.

- Что касается твоего поступления, "старшая сестричка", хочу, чтобы ты пошла в местный государственный колледж. Твоя сестра тоже будет сдавать экзамены в старшую школу. Но, похоже, с её оценками ей не видать муниципальной школы. Она не пойдёт ни в одну частную школу, если там нет симпатичной школьной формы, она просто безнадежна. У "старшей сестрёнки" хорошие оценки, ты сможешь поступить куда угодно, правда? К тому же, я наверняка буду переживать, если ты будешь жить одна в Токио. Хочу, чтобы ты пошла в местный университет, до которого можно добираться из дома.

- "Старшенькая", прости, но можешь сама взять студенческий займ для оплаты обучения? А то профессиональное училище твоей сестры сжирает львиную долю доходов.

- Работа в Токио? Нет! Девочки должны оставаться в родительском доме. У нас и здесь полно мест работы, разве не так? Может станешь госслужащим? Хочу, чтобы ты, "старшая сестра", всегда была с семьёй.

- Слушай, извини, что прошу, хотя ты, "старшенькая", только-только устроилась на работу, но можешь давать нам побольше денег? Наша девочка принесла листовку нового профучилища, сказала, что на этот раз постарается, но если мы заплатим за поступление и за прочие вещи, это сильно ударит по нашему бюджету.

- Наша малышка сказала, что едет в Токио. Она соврала про новый техникум. Она забрала все деньги и уехала жить в город. Всё-таки единственная опора этой семьи – это ты, "старшая доченька".

- "Мама" уже не молода, то тут то там болит. Ты меня очень выручишь, если возьмешь на себя домашние дела, "старшенькая".

- Отец сказал, что ему понизили зарплату. Ну, в наше время такое случается. Но ты же госслужащий, да, "старшая сестричка"? Тебе, кажется, выдали большую премию? Не отдашь ли её семье?___________________________________________Комментарий переводчика: В японской культуре принято обращаться к окружающим не по имени, а по социальному положению или должности. В семье, к примеру, родители зовут друг друга "мама" и "папа", а детей - "старший брат", "старшая сестра" и т.д. Именно поэтому гг называют "старшей сестрой", а не "старшей дочерью".

Прошлая жизнь 2

- Твоя младшая сестра возвращается. Сказала, что беременна. Внук! Я тоже стану бабушкой!

- Да, она будет жить здесь. Сказала, что вместе с мужем. Младшая дочка повстречала хорошего человека!

-Боже, "старшенькая" я тебе не говорила? Это было примерно спустя 2 года, как она уехала в Токио. Она сказала, что у неё есть парень, который хочет жениться на ней. Ты ведь ходила вместе с отцом на 13-ую поминальную службу по тёте Чиэко? Тогда мы и познакомились. Свадьбу они провели только вдвоём на Гавайях. А, это было, когда тебе "старшая сестричка", выдали премию. Какая же она несносная девчонка, забрала все деньги и не позволила нам поприсутствовать на церемонии.

- Звонки? Естественно, я заставляла звонить её мне. Не могла же я оставить без присмотра свою юную дочь, живущую одну в Токио. Я сказала, что буду отправлять ей деньги из дома, если она будет каждый день мне исправно звонить, поэтому она звонила, не пропуская ни дня. В этом деле она оказалась прилежной.

- Слушай, "старшенькая", сколько у тебя примерно накоплений? Если наша девочка вернётся с мужем, а ещё и ребенок скоро родится, тебе не кажется, что наш дом тесноват? Что ты думаешь насчёт того, чтобы снести сад и построить пристройку? Я думаю, что будет лучше, если эти двое будут жить на 2 этаже, а ты "старшая сестрица" переедешь вниз. Тебе самой будет неловко жить на одном этаже с молодожёнами, да, "старшенькая"?

- А? Переехать? Ни за что! Скоро у нашей девочки будут роды, а там сколько б ни было и денег, и свободных рук, всё равно не хватит. Сейчас не то время, что бы вести себя, как эгоистка, понимаешь? Соберись, "старшая сестрица".

- Может задумаешься о браке, вместо того, чтобы сбегать из дома? Тебе почти 30. Главный долг дочери – это выйти замуж и показать родителям лица внуков. "Старшая сестричка", бери пример с нашей младшенькой, и поспеши с выполнением долга перед родителями.

Не переживая за застывшую в оцепенении "меня", "мама" в хорошем настроении вышла из комнаты. Так вот как себя чувствуешь, когда кровь закипает в жилах? Тело горело. Желая побыть в одиночестве, "я" вбежала в свою комнату.

А я ведь тоже хотела поехать в университет в Токио. Раз уж я всё равно взяла студенческий займ на обучение, я хотела поступить в понравившийся вуз и попробовать жить самостоятельно. Каждый месяц ей отправляли денежную помощь из дома?　Сестра вышла замуж?　Ей отдали мою премию и позволили провести свадебную церемонию за границей?　Несмотря на это "мне" даже не сообщили эту новость?　Меня заставили взять кредит на обучение, заставляют отдавать половину зарплаты, даже премию, навязали домашние дела, по субботам заставляют возить их на машине за покупкам да в больницу. На самом деле я хотела тратить больше денег и времени именно на себя. Но я всё делала, думая, что "маме" тяжело, поэтому я должна поддержать "маму", выполнить свой долг перед родителями. Разве не ты говорила, что можешь положиться только на "старшенькую", что "старшая сестрица" лучший ребенок и лучше заботится о своей семье!　Младшая сестра-то исполнила долг перед родителям?　Брать с неё пример...что?　Если я буду жить как младшая сестра, кто тогда будет приносить деньги в дом и выполнять домашние обязанности?　Внуки – это святая обязанность?　Получается, что всё, что я делала до сих пор, сводится к нулю?　Удобно мне или нет, но только скажи "старшая сестрица", и я всё решу?

Большой ошибкой было полагать, что, если бы не капризная младшая сестра, "мама" относилась бы ко мне по-доброму. "Я" полная дура. Я льстила себе, считая себя надеждой и опорой родителей. Хотя мне почти 30 лет. Какие внуки, у меня и жениха-то нет. Живя в родительском доме, я старалась копить деньги, но гораздо больше я отдавала семье. Какая досада. Голова будто сейчас закипит. Так нельзя. Больше не могу. "Мама" должна позволить моей младшей сестре заботится о них с отцом. "Я" покидаю свою роль "старшей сестры". Я не могу оставаться в таком положении. Больше я ничего им не дам: ни денег, ни времени, ни доверия. "Я" уже отплатила сполна. Думаю, что заплатила больше, чем должна была за всю жизнь. Поэтому я прощаюсь с этими людьми. Семья. Люди, с которыми я связана кровью, с которыми я вместе провела жизнь.

- Люди, с которыми меня только кровь и связывает. Прощайте.

"Я" и Я

Неожиданно я открыла глаза. Потолок довольно высокий. Кажется, я лежу на полу. Слегка ободранная щека покалывает. В стремлении подняться я опустила руку на пол. Пушистый, мягкий, красивый ковёр. Я огляделась. Просторная комната. Мебель с изящно изогнутыми линиями. Я села на пол, вытянув ноги, и прислонилась спиной к дивану.

- Точно. Я же была старшей дочерью герцога...

Во "сне" меня захлестнули гнев и сожаления, но нынешняя я – другая. Я осмотрела себя. Тело, одетое в красивое шёлковое платье. Вновь посмотрела на свои руки. Тонкие белые пальцы. Взяв в руки копну каштановых волос, я увидела, какие они мягкие, слегка волнистые и блестящие.

- Не так, как Флоренция, но Розалинда тоже довольно красива.

Под рукой не было зеркала, но я представила, как я обычно выгляжу. Дочь герцога, за которой неустанно ухаживали слуги. Мне нравилось сладкое, но я не могла его есть вне отведённого для приемов пищи или чаепитий времени. И не было ощущения, что я могла бы попросить добавки. Благодаря ли этому, но ни лишнего веса, ни проблем с кожей у меня не было. Впрочем и груди особо тоже. Так как каждый вечер после ванны мне делали массаж и ухаживали за моей кожей, мои ноги были тонкими и длинными, талия узкой, а кожа гладкой. Тот факт, что мне 17 лет, наверное, тоже играет большую роль.

- Это что, перерождение в другом мире?

Несмотря на мою убеждённость, слова, сорвавшиеся с губ, прозвучали, как вопрос. "Я" из мира во "сне". "Я" из прошлой жизни. Не могу вспомнить ни лица, ни имени. Но я была "старшей сестрой". Я отчаянно хотела, чтобы "мама" похвалила меня. В действительности же меня считали лишь "кошельком и бесплатной рабочей силой". В конце концов "я" была просто шутом.

- Разве после перерождения, я не должна была зажить свою лучшую жизнь? Не полагается ли мне любящая семья, красавчик-друг детства, слуги? Не странно ли, что после перерождения в другом мире я всё ещё "старшая сестра"?

Я дочь герцога, но проиграла баронской дочке, и младшая сестра отобрала у меня принца. Что ж, я обеспечена жильём, одеждой и пропитанием, поэтому это тоже неплохо.

Положив голову на сидение дивана, я посмотрела на потолок. День был настолько напряженным, что у меня больше нет сил ни смеяться, ни злиться. Но хорошо, что я вспомнила. Я бы не выдержала, если бы память о прошлой жизни ко мне не вернулась. Прошлая жизнь тоже была не сахар, но память за все прожитые 30 лет сделает меня сильнее. Не наследница, не любимая дочь, а старшая дочь герцога. Этого достаточно. Но если б у меня был выбор, я бы хотела всё вспомнить на несколько лет раньше. Разве я не справилась бы лучше, если б так случилось?　В итоге я подумала об этом. Кто знает?　Не то чтобы мне нравился его Высочество, да и вспомни я всё на несколько лет раньше, я бы наверняка просто старалась догадаться, что думает моё окружение, чтобы не навлечь на себя неприятности и не стать объектом чьей-то ненависти. В итоге я проиграла дочери барона... В прошлой жизни я ведь тоже ничего не осознавала до 30 летнего возраста, пока "мама" не обозвала меня "рабочей силой и кошельком". Даже если бы в этой жизни я вспомнила обо всём раньше, мне кажется, что пока отец не раскрыл бы мне мою роль "невесты-дублёра для младшей сестры", я бы и дальше жила по принципу невмешательства, пытаясь не баламутить воду. Может быть, по существу в этой жизни я такая же, как и в прошлой.

Размышляя в таком ключе, я долго смотрела на потолок, а потом почувствовала, как пересохло в горле. До того как увидеть сон о прошлой жизни, я сильно плакала. Если упасть со стула на пол и заснуть крепким сном, то неудивительно, что захочется пить. Я поднялась и налила в стакан воды из кувшина. Когда я набрала воды в рот, то почувствовала легкий рыбный привкус.

Наверное, это потому что я вспомнила вкус японской воды из моей прошлой жизни. Даже только что набранную из под крана воду тяжело пить. Водичка была бы вкусной, если б была из бутылки или если бы я её вскипятила и приготовила чай, но, к сожалению, в этом мире бутилированной воды нет. Что же потом случилось с другой "мной"? Смогла ли я расстаться со своей "семьёй" и покинуть дом, как того и хотела? Нет, тот импульс тогда. Я точно сбежала. Я отдавала зарплату и премии семье, выплачивала студенческий займ, но будучи экономной, я смогла скопить некоторую сумму. Я была работающим взрослым человеком около тридцати. Уж снять квартиру как-нибудь бы смогла.

Поставив стакан, я сняла обувь и залезла в постель. Широкая кровать, на которой всё ещё остаётся место, даже если лечь, раскинув руки и ноги в стороны.

- Ах, как всё-таки приятно снять туфли...

После двух битв подряд с принцем и королевой, вернувшись домой, я получила последний удар от отца. Плача, я погрузилась в забытье, так и оставшись в чём была. Корсет был затянут, но даже снятие туфлей подарило мне чувство свободы и облегчения.

- Всё-таки, я японка.

Говорят, что только японцы снимают обувь и аккуратно ставят её, перед тем как спрыгнуть с обрыва или высотки, разочаровавшись в этом мире. Я понимаю это чувство. Шурша, я перевернулась, и засунула руки под юбку. Повозившись, я каким-то чудом отстегнула подвязки чулок. Сбросив чулки, я попробовала размять пальцы ног.

- Хаа, расслабляет.

Невероятное чувство облегчения.

- Надо поразмыслить, что делать дальше.

Мой голос стал немного тише. Отец наказал никуда не выходить из поместья, пока он не даст своё разрешение. Даже если я, которую бросил жених, скажу, что не хочу по утрам и вечерам сидеть за семейным обеденным столом, никому не покажется это странным. Нет, я просто не хотела быть исключенной и цеплялась за эту возможность, поэтому никто ничего не заподозрит, даже если я не появлюсь за обеденным столом. Меня устроят оба варианта. Запереться и сидеть у себя в комнате – это не будет выглядеть подозрительно в такой ситуации, а я в это время продумаю свои дальнейшие действия.

- Я покажу им, что тоже умею сбегать.

Я не в самом выгодном положении, по сравнению со взрослой работающей "мною", у которой были накопления. Общественная безопасность, работа, окружающая среда. Этот мир будет значительно суровее, чем Япония, к женщине, которая попытается жить одна. И всё же я не могу оставаться здесь. "Замена любимой дочери", не ставшая "запасным преемником". В любом случае, быть "старшей дочерью герцога" не сулит мне ничего хорошего. Возможно, это неудачное перерождение в другом мире, где у меня ни любящей семьи, ни красавчика-друга детства. Мне остаётся только рассчитывать на свой опыт из прошлой жизни и текущие условия. Почти тридцатилетняя женщина +17 лет = почти пятидесятилетняя женщина. Пускай мы вычтем первые годы жизни, я всё равно отношусь к категории сорокалетних людей. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. Досадные черты для мира высшей знати, но полезное преимущество для побега, чтобы не выделяться.

- Я тоже попрощаюсь с этими людьми.

Семья. Люди, с которыми я связана кровью. Люди, с которыми я прожила свою жизнь. "Люди, с которыми меня только кровь и связывает" – прощайте!

После того, как "Я" исчезла

- Понимаете, дочь сказала, что едет в командировку в город-побратим на совместное мероприятие двух городов. Уже целых 10 дней прошло, а она так и не вернулась. Чёрт возьми, когда же она приедет домой?

- Мама, успокойтесь, пожалуйста. Как я и говорил ранее, ваша дочь больше здесь не работает. Мы не спрашивали, куда она устроится после увольнения.

- Да что ж такое, вы смеётесь? Вы где-то прячете её? Куда вы девали мою дочь? Верните её!

Кричала пожилая женщина. Хотя у начальника было явно утомлённое выражение лица, он спокойным голосом раз за разом повторял одно и тоже.

- Господи, что же там произошло?

- Вроде бы сотрудница из отдела планировки города сбежала из дома. Ну, громко сказано "сбежала", она уже не в том возрасте.

- Что же получается? В тайне от семьи уволилась со службы и скрылась?

- Так и есть! Сказала, что едет в командировку на рабочее мероприятие, уехала, и так с тех пор и не вернулась. А когда они заглянули к ней в комнату, она была пустой.

- Серьёзно? Я имею в виду, они живут с ней в одном доме и не заметили? Обычно люди замечают, если кто-то выносит столько вещей, что аж комната опустела! Не могу поверить—

Собрались женщины из соседних отделов. Они шептались, но в итоге поднялся гул. Пропавшая "девушка" была моей коллегой. Мы с "ней" обе закончили колледж и поступили на работу в одно и тоже время, но у нас была разница в возрасте 2 года. Из-за небольшой разницы в возрасте, несмотря на то что мы пришли в коллектив вместе, мы не были особенно близки – просто иногда поверхностно болтали о том о сём.

Мы работали вместе несколько лет на одном и том же месте, но в последний месяц, в течение которого у нас было несколько совещаний по поводу передачи части ее обязанностей в рамках подготовки к "её" уходу из компании, был, пожалуй, самым близким периодом в нашей жизни. В то время я обедала несколько раз с той девушкой, которая обычно приносила с собой из дома бенто. Во время оплаты счёта, "она" выронила из сумки книгу. Подняв её, я увидела, что это старый путеводитель, усеянный множеством разноцветных стикеров.

- Собираешься поехать в Токио? Ты так много всего изучила, круто!

- Спасибо. Я пользовалась им, когда в школьные годы мы ездили с классом в поездку туда. Когда делала уборку в комнате, случайно нашла его, и предалась ностальгии. Сейчас перечитываю его снова.

Пряча книгу в сумку, она немного прищурилась, вспоминая былую поездку.

- Я тоже в школьную поездку ездила в Токио. Тогда я впервые посетила Диснейленд.

- Я тоже! Впервые была там с классом. А ещё мы посетили Токийскую башню и Токио Скай Три! Я только пометила всё стикерами и изучила, но совсем не успела всё обойти. Когда-нибудь хочу побывать там везде.

- Звучит здорово! Но как же тяжко везде побывать – наверное, интересных достопримечательностей с каждым годом всё прибавляется? Должно быть, их не обойти даже за неделю или 10 дней.

- Правда. Надо подготовиться и купить новый путеводитель, а то у меня только эта старая книга.

Мы были коллегами около 10 лет, но у неё всегда было усталое лицо, на котором было написано смирение. Я впервые видела, чтобы "она" настолько весело улыбалась. Вскоре после "она" взяла оплачиваемый отпуск. Если задуматься, это был наш последний совместный обед.

- Если она уволилась, ей, наверняка, выплатили увольнительные, так ведь? Пожалуйста, постарайтесь отправить эти деньги нашей семье банковским переводом.

- Мама, мы не можем этого сделать. Все процедуры, связанные с увольнением, уже завершены. Пускай вы её родители, но она же взрослый человек. Мы не можем действовать так, как вам заблагорассудится.

- Но у нас будут проблемы. Младшая дочь сейчас вернулась с мужем рожать дома. Мы начали строительство пристройки к дому, а ещё надо купить машину побольше, чтобы возить малыша. Понимаете, нам не хватит денег без неё. Какая беда, честное слово, у нас большие проблемы.

- Мама, я уже повторил несколько раз. Что происходит после её увольнения – это уже дела вашей семьи, разве не так? Если вы не прекратите, я позову охрану.

- Но вы же её начальник, не так ли?

- А вы её мать, не так ли? Я просто начальник с работы. Совершенно посторонний человек, право же.

"Охрана!" – крикнул начальник и махнул рукой. Тогда "мама" с недовольным лицо удалилась быстрым шагом.

- Что, реально? Не странно ли, что в связи с родами младшей сестры, они заставляют "старшую сестру" переселиться в пристройку и купить машину побольше?

- Ох, чую, девушка просто сбежала от них.

- Получается, что муж этой младшей сестры не приносит денег в дом? Это же для его жены и ребёнка.

- Либо эта "мамочка" хорохорится и не даёт ему платить, либо муженёк никчемный?

- Боже, одно другого хуже. А может и вовсе всё не так, а они собрались все вместе и трясут деньги со "старшей сестры".

- Хорошо, что она сбежала, прежде чем они обобрали её до нитки.

- Да нет, думаю, что они уже довольно озолотились за её счёт, раз она так поступила. Ты только вспомни ту "маму".

- Беги, "старшая сестричка", изо всех сил беги—

Женщины из соседних отделов некоторое время погалдели, а потом вернулись к своей работе.

Спрятавшись за тенью от монитора, я прикрыла рукой подступившую улыбку. Из-за того, что "она" сбежала, у меня немного прибавилось работы. Но когда я увидела её "маму", то махнула рукой на сей факт и порадовалась победе той "девушки". "Девушка", которая всегда приносила обед из дома. Кофе она тоже приносила из дома в термосе. Когда вернувшиеся из длительных отпусков коллеги раздавали сувениры из поездок, "она" всегда извинялась со словами: "Я никуда не езжу. Всё время только принимаю ваши подарки, простите".

"Поделом тебе" – прошептала я, прикрываясь ладонью, слова, ознаменовавшие её победу.

"Она" сбежала. Без сомнения, она сейчас в полной мере наслаждается видами Токио. Со старым и новым. Держа в руках два путеводителя, где-то под небом Токио. Наверняка она улыбается, будучи безмерно счастливой.

После того, как "Я" исчезла 2

- Она же моя гордость. Она не тот ребёнок, который бы сбежал, ничего не сказав. Несомненно, её кто-то обманул и увёз куда-то. Поэтому, прошу, найдите её.

- Мама, даже если вы так говорите, вашей дочери уже почти 30. Насколько я слышал, она уволилась по собственному желанию, ведь так? Получается, состав преступления отсутствует.

- Но ведь это странно, не находите? Почему она куда-то уехала, ничего не сказав? Скоро вернётся моя младшая дочь, у неё роды на носу. Да и я в возрасте, думаю, что я не смогу заботится о них в одиночку. А мы ведь строим пристройку для "старшенькой".

Полицейский вздохнул.

- Что ж, мама, пока что мы примем ваш запрос на поиски пропавшей. Но, понимаете, ваша дочь уже взрослая. Она может сама принимать решения и самостоятельно действовать. Видимо, было что-то, чего вы не знали, мама. Ну, не зацикливайтесь особо. Как насчёт того, чтобы сейчас заняться подготовкой к родам вашей младшей дочери?

- Вас подвезти до дома на патрульной машине?..　На этом голос полицейского оборвался, а я вышла из полицейского участка.

Уже прошло полмесяца с тех пор, как "старшая сестрица" пропала. В тот день она сказала, что уедет на несколько дней в командировку по работе, и села в машину. Прошла неделя, а она так и не вернулась. У меня не было телефонного номера места, куда она уехала в командировку, а когда я зашла в комнату "старшенькой", та была совершенно пустой. Ничего, ничего не осталось. Сердце забилось, дыхание перехватило. Не в силах крепко держать мобильный, я несколько раз снова и снова пыталась набрать номер "старшей сестрички", а когда получилось позвонить, ответа не было. Я услышала женский голос, который сказал: "этот номер в настоящее время не обслуживается". Конечно, обратного звонка не последовало.

Что же случилось? Думая, что её втянули в какую-то передрягу, я ворвалась в её офис, но получила сухой ответ, что она уже уволилась, а её нового места работы они не знают. Такого не может быть. Сейчас же вернётся младшая дочь, у неё скоро роды, родится внук. Наверное, жить на одном этаже вместе с молодожёнами неловко, да ещё и малыш будет громко плакать. Поэтому я сказала, что мы пристроим комнату в саду для "старшей сестры". "Старшенькая" ведь согласилась. Она даже заплатила задаток. Она ведь точно была рада. А машина? Нам понадобится большая машина на 6-рых, когда к семье прибавятся наша девочка с мужем и внук. Поэтому она сказала, что продаст нынешнюю машину и купит новую. Она сказала, что уже провели оценку стоимости автомобиля для обмена в автосалоне. Осталось только подождать, когда доставят новую. Но когда я позвонила в автосалон, оказалось, что новая машина не была заказана. Только провели оценку стоимости. В тот день, когда "старшая сестричка" сказала, что едет в командировку, и вышла из дома, она упомянула про оценку стоимости. Когда она показала мне документы, я точно видела подпись "старшенькой".

Когда "старшая сестра" устроилась на работу в местное правительственное учреждение, она сама купила машину, сказав, что если ей придется работать здесь, она будет добираться на работу на автомобиле. Потом муж избавился от своей машины, так как всё равно обычно не пользовался ей, поэтому у нас осталась всего одна машина на всю семью. Если у нас не будет машины, то как наша девочка будет ездить на медосмотры? А вскоре родится малыш, тогда нам понадобится куча вещей, а ведь некоторые большие и тяжелые. Хотя очевидно, что мы не справимся без машины, почему же "старшая сестричка" продала машину и уехала? Ведь малыш, который скоро родится, будет "старшенькой" племянником или племянницей, новым дорогим членом семьи. Я не думала, что она такая бессердечная.

Она же всегда была моей гордостью. Она выпустилась из топовой старшей школы в префектуре, продолжила обучение в местном государственном университете, на работе справлялась просто прекрасно – все соседи и родственники хвалили её. Иногда она проявляла непослушание, но если убедить её, она всё прекрасно схватывала. Поэтому я всегда давала ей советы и указания.

- Ты ведь "старшая сестрёнка".

- Это потому что ты "старшая сестра".

- Тем не менее, ты же "старшая сестра".

Каждый раз, когда я так говорила, "старшенькая" становилась ещё более чудесным ребенком. Оценки росли, по дому часто помогала и за младшей сестрой приглядывала. Она стала послушным, умным ребенком. "Ты же старшая сестра" – это были волшебные слова. Бывало, что она капризничала, говоря, что хочет поступить в токийский университет или устроиться на работу в Токио, но она отступала, если я была против, потому что это опасно. Устроившись на работу, она отдавала семье половину зарплаты, а бывало, когда нам не хватало денег временами, она отдавала всю свою премию.

- "Мама", ты в порядке?

- Ты плохо себя чувствуешь? Я всё сделаю, так что ложись.

- Сегодня выдали зарплату, так что я купила то, что ты любишь, "мама".

Она всегда всё делала для меня. Несмотря на это, почему же так получилось? Может из-за возраста, но у меня часто что-то болит, боюсь, я одна не смогу должным образом позаботиться о беременной и младенце. А ведь нужно много денег, и без машины никуда. Мы же должны были стать намного-намного счастливее, ведь наша семья скоро пополнится.

По пути из участка домой, я зашла в супермаркет.

- Ох, тяжело...

Закончив покупки в магазине, который находился в 1 километре от нашего дома, я, взяв в каждую руку по пакету, с остановками пошла пешком домой. Тяжело. Ручки пакетов глубоко впиваются в руки. Ноги тоже болят, ведь я обычно не таскаю на себе тяжести. "Старшая сестрица" исчезла, и холодильник опустел. Если бы всё было как всегда. На машине было бы быстро, а пешком – расстояние довольно большое. По правде я хотела также купить молоко и туалетную бумагу, но мне показалось, что я не донесу пакеты, поэтому отказалась от этой мысли. И почему же я должна задумываться о таком в своём-то возрасте. У меня же была моя доченька, моя гордость. Она должна была быть моей гордостью.

Неужели с этих пор я должна буду ходить за продуктами всё время: и в жаркие дни, и в холодную погоду, и в дождь? Нет, такого просто не может быть. Исчезновение "старшей сестрички" – наверняка какая-то ошибка. Она, несомненно, вернется. Может, это было какое-то недопонимание или заблуждение. Но это же моя "старшенькая", она точно всё поймёт. И скоро вернётся. Наверное. Наверняка.

Я перехватила ручки пакетов и снова побрела.

- "Старшая сестрица", почему же...

Слова, которые я повторяла вновь и вновь. Я снова повторила слова, которые уже сами непроизвольно слетели с губ – так часто я их повторяла.

Читерство

В дверь постучали.

- Госпожа, можно уже начинать приготовления?

- …Да, прошу.

- Извините за вторжение.

Служанка вошла в комнату.

- Который уже час?

- До полудня. Прошу прощения, что побеспокоила ваш сон, но я подумала, что уже пора разбудить вас.

- Вот как. Спасибо. Хочу принять ванну.

Служанка поклонилась и отправилась подготовить ванну.

Кажется, вчера я так и уснула. В комнате было довольно светло. Хорошо, что меня не беспокоили до сих пор. Что ж, можно было бы сказать, что на меня просто не обращали внимания. Сейчас мне это как нельзя кстати.

После ванны, я переоделась в простое домашнее платье без корсета. Хотя я просто нахожусь в своей комнате, раньше я бы почувствовала тревогу из-за своего неряшливого вида, но теперь я не могу заставить себя носить корсет. Закончив легкий завтрак, я отпустила служанку. Наконец-то я осталась одна. Я тут же растянулась на кровати. В этом мире тоже, если лечь сразу после еды, то превратишься в корову?

Вчера ночью я не смогла увидеть, что же произошло дальше в моей прошлой жизни. Я смогла только отрывочно увидеть "мою" жизнь до побега: что мне нравилось, что меня радовало. Веб-романы, онлайн-игры, мероприятия в ТЦ – я наслаждалась в основном не требующими денег вещами. Я так и не вспомнила ни "себя", ни "маму", все лица были размыты. Я до сих пор ощущала проснувшиеся в груди чувства радости и веселья.

Нынешняя я, "старшая дочь герцога", нахожусь в мучительном положении. Меня низвергли с места невесты наследного принца и заперли в особняке. На ум не приходил ни один человек, который был бы на моей стороне. У меня лишь не было ограничений в пропитании, одежде и жилье. Рано или поздно меня отправят в монастырь, либо запрут в отдалённой резиденции. Перед глазами всплывало только ужасное будущее. На самом деле мне должно было быть очень тяжко сейчас, но я ощущала всё так, будто это была чья-то чужая проблема. Розалинда, какой кошмар, да? Потому ли это, что я вспомнила горькие и счастливые моменты своей прошлой жизни, и чувства, которые я испытываю – это воспоминания о прошлом? Нет, возможно это из-за того, что я подсознательно пытаюсь защитить себя, и, чтобы не проиграть страху, сосредоточилась на "себе" прежней.

Но это к лучшему. Я сбегу от сюда. Но я не могу уйти в чём есть. Нужна подготовка. Для этого мне надо тщательно продумать стратегию. Мне, решившейся на побег, уже всё равно, бросит ли меня отец, вышлют ли меня из столичного поместья. Скорее я даже хочу, чтобы Флоренция выгнала эту великолепную дочь барона.

Когда мне сообщили об отмене помолвки, почему же леди Эмили намеренно присутствовала там и липла к его Высочеству? И вдобавок ко всему, она извинилась передо мной. Что это за "Господин Лео..."?! Задумавшись сейчас, я удивилась её бесстыдству. Лучше всего было бы, если они с Флоренцией уничтожили бы друг друга!

Так как я решила, что уйду от сюда на своих двоих. Сейчас меня поддерживают лишь чувства, которые "я" передала себе через сон: и обида, и грусть, и счастье и радость. Мой союзник, которого у меня никто не отнимет. Отец отказался от меня, так что мне больше не страшно. Больше не проблема, что я не смогу стать наследной принцессой. Мне больше не нужна показная свадьба, где семья будет поздравлять меня лишь для вида. Где-нибудь далеко-далеко я точно смогу работать, зарабатывать деньги и наслаждаться жизнью, как "я" из прошлой жизни. У "меня" не было парня, насколько я поняла из увиденного сна, но это ладно. Поживём увидим! Да.

До сих пор я ездила только в столицу и обратно домой. Самое больше – на чаепития с мамой в гости. Я была птичкой в клетке, которая с головой ушла в обучение на роль королевы, воздерживаясь от всего и сохраняя свою репутацию кристально чистой. Жизненный опыт, знакомства близки к нулю. Но теперь у меня есть "я". Я смогу ощутить, что весь мой опыт, будь то работа или веселье с друзьями, принадлежит мне. Потому что "я" это я. Может это и неудачное перерождение, где у меня нет ни любящей семьи, ни красавчика-друга детства, но обретя всего лишь память "меня" из прошлой жизни, я уже стала читером.

- Ну, может быть, изобрести что-то и разбогатеть с "моей" памятью тяжеловато, но...

Я просто пользовалась разными приспособлениями, но не знаю, как изобрести такие механизмы. Я знаю только устройство водяной мельницы, которую даже я смогла собрать во времена младшей школы, используя приложение к школьному научному журналу. Наверное, в этом мире есть водяные мельницы?　А, как-то я приготовила мисо-пасту на школьном эксперименте по химии.

- Но в этом мире я, конечно, не смогу продать мисо-пасту.

Даже если это не приведет к конкретному решению, просто поразмышлять об этом бездумно – уже весело. Раз уж я под домашним арестом, то у меня полно времени. Подумаю обо всём не спеша.

У меня внезапно появилась идея, но мне было немного неловко воплощать её в жизнь. Но это же обычное правило перерождения в другом мире? Да и я одна в комнате, тут никого нет. Ничего же не случится, если тихонько попробовать, пока никто не видит?　Если не получится, то и ладно. В любом случае это досадное перерождение в другом мире, где у меня нет красавчика-слуги. Уговаривая себя саму, я наконец решилась! Я тихо пробормотала:

- Открыть окно характеристик.

Какая ностальгия. Ощущения такие же, как когда я включала компьютер раньше. Перед моими глазами внезапно появился экран. - Ооо! Боженька, прости, что называла это перерождение неудачным и досадным. Может это всё-таки удачное перерождение в другом мире?

Возможно, я получила настоящие читы, а не только воспоминания о "себе" из прошлого.

Игра

Перед глазами появился привычный экран настроек из онлайн игры. Почти что национальная серия игр, настолько она была популярной.

Несколько коллег с работы тоже во время обеденного перерыва устраивали жаркие обсуждения и обмен информацией. Я, кушая свой бенто за рабочим местом, тайно подслушивала, навострив уши.

Та игра из длинной серии несколько раз вызывала бум в моём детстве. Мне хотелось поиграть в неё, и я выпрашивала у "мамы" игру в качестве подарка на день рождения. У подруги, с которой мы дружили в то время, уже была та игра, и я ей объявила, что мне тоже подарят такую на день рождения. Так как она была консольной, и можно было выбрать цвет, я пообещала заполучить такой же цвет как и у подружки.

Мы договорились, что будем играть вместе после уроков, когда на подготовительных курсах будет выходной.

В день рождения. Когда подошло время ужина, на обеденном столе были выставлены торт и гамбургеры. Хотя младшая сестра кричала, что хочет задуть свечи на торте, сегодня "меня" это не волновало. Я уступила её, сказав, что можно. Ведь сегодня самым важным был подарок. Пускай задувает свечи на торте, такое могу ей простить.

- "Старшая сестричка", встретив свой следующий день рождения, ты ещё больше стала походить на "старшую сестру".

Мама похвалила меня за то, что "я" так легко уступила младшей сестре. Она поставила подарок на обеденный стол.

- Поздравляю с днём рождения, вот то, что ты хотела "старшая сестричка".Немного дороговато, но, "старшенькая", учителя с курсов хвалили тебя за старания. Этот год особенный.

Я взяла подарок у "мамы", которая говорила, что найти его было непросто.

- "Мама", спасибо большое!

Взяв его, "я" допустила самую большую ошибку. Мне стоило отнести его в комнату, не открывая прямо там. Открывать подарок перед сестрой было недопустимо. Но я так долго его ждала, что уже не могла дождаться, когда наконец буквально возьму его в руки. Я была так счастлива. "Я" развернула упаковочную бумагу.

- Что там, что там? Покажи! Игра?

"Младшая сестра" проворно выхватила у меня коробку из рук.

- Нельзя, не хулигань. Сломаешь же!

- Розового цвета! Милота! Клёво! Миу тоже хочет такой!

Меня поразил пронзительный голос "младшей сестры", которая крепко вцепилась в приставку.

- Сказала же нельзя, верни!

- Миу, нельзя, это же подарок "старшей сестрёнки".

- Не хочу! Миу тоже хочет игру!

- Прекрати! Это "моё", отпусти! Верни мне!

- Не хочу! Это моё! Это теперь Миу!

В итоге мы начали драться за приставку. "Я" была старше "младшей сестры" на 3 года, поэтому она не могла победить меня по силе и телосложению. Поэтому "я" отобрала "свою" игру назад. Несмотря на это.

- Уааааа, играаа, это же игра Миууууー

"Младшая сестра" бесилась и, громко плача, тянула руки к приставке.

- Всё, замолчите! Вы же беспокоите соседей.

- Но ведь "старшая сестрёнка" забрала мою игруー

- Я же сказала, что она не твоя. Это "мой" подарок на день рождения!

- Это моё, верни игру Миу, уаааа!

- Всё, ничего не поделаешь, отдай её Миу.

- Ура!

- Не буду! С чего бы? Это ведь "мой" подарок на день рождения!

- Ну а что поделать, ты довела её до слёз. Ты же "старшая сестричка", поэтому отдай её "младшенькой".

- Ни за что! Это же "мой" подарок на день рождения? Такой же как у подружки. Я пообещала ей, что мы будем вместе играть.

- Я куплю ещё, поэтому отдай эту Миу. Ты же "старшая сестра".

- Не хочу! В таком случае, "мама", купи Миу позже ещё одну приставку. Эту ни за что не отдам!

- Я же сказала, хватит! Ты же "старшая сестра", прекрати выкобениваться. Ну же, отдай ей.

"Мама" забрала у меня игру. Я сильнее "младшей сестры", но не могла сравниться по силе с "мамой".

- Я же сказала нет! Не буду...

- Смотри, Миу. Теперь довольна?

- Ура! Игра Миу, игра Миу!

- Хорошо, а теперь скажешь спасибо "старшей сестрёнке"?

- "Старшая сестричка", спасибо!

- Ну, давайте есть. Ой, смотрите, гамбургеры ещё не остыли?

"Мама" и "младшая сестра" приступили к ужину. А "я" так и осталась стоять, не в силах пошевелиться.

- Ну же, до каких пор ты будешь стоять с кислой миной, "старшенькая"? Быстрее садись есть.

Не в силах думать ни о чем другом, "я" села за стол и начала есть, как мне и велела "мама". Просто жевала и проглатывала.

Не разбирая вкуса. Я изо всех раз за разом жевала и проглатывала, чтобы тарелка быстрее опустела, и я могла вернуться к себе в комнату.

- Миу, на приставке есть наклейка с названием. Розовая с цветочками.

- Будет мило, если у вас будут у обеих розовые. Смотри не потеряй. Она ведь дорогая.

Мне казалось, что я слышу разговор "мамы" с "младшей сестрой" где-то вдалеке. Прожевать, проглотить, прожевать, проглотить.

- Спасибо, всё было вкусно.

Я встала со стула и бегом вернулась в комнату.

- Эй, хотя бы отнеси свою тарелку в раковину! "Старшенькая"!

Я проигнорировала слова "мамы". Это всё, что "я" могла сделать.

А потом мне так никто и не купил другую приставку.

Моя "младшая сестра" какое-то время носила с собой игровую приставку, которая была так обклеена наклейками, что корпус почти не было видно.

Можно было по пальцам пересчитать, когда она играла в неё. Потеряла ли она её, где-то оставила? Но со следующего дня после Рождества

она не выпускала из рук подарок Санты.

Спустя несколько лет выпустили новую часть той игры, но "я" больше не просила её купить.

Девочка, с которой я договорилась поиграть в неё, пошла в другую школу. Это моё самое ужасное воспоминание о дне рождения.

Спустя 10 лет я снова стала слышать название этой игры в офисе от коллег. Хотя все были взрослыми.

Кажется, им было весело. "Мне" тоже захотелось попробовать поиграть в ту игру. Если бы я тогда, как и обещала, играла бы с подругой...

Думая сейчас о том, как я бы весело обсуждала эту игру, как и коллеги, я чувствовала скорее ностальгию, чем сожаления.

Экран той игры, в которую я тайком начала играть в своей комнате, игры, которую я никогда не забуду, теперь появлялся прямо перед моими глазами.

Читерство 2

- Какой знакомый экран, эх.

Когда я непроизвольно вскочила, экран с настройками переместился сверху вниз ближе к лицу. Удобно, но совершенно непонятно, как это работает.

Когда эта игра, в которую мне не удалось поиграть в детстве, вновь вызвала ажиотаж среди коллег на "моей" работе, вышла её онлайн версия, и "я" продолжила в неё играть даже после того, как решила сбежать. После работы и в выходные дни, я тайком наслаждалась игрой, сидя в своей комнате.

Имя на экране было "Розалинда" – моё нынешнее имя. Очки были подсвечены, а кроме имени на экране больше ничего не отображалось. Кажется, это стандартные настройки.

- Тем не менее, кажется, что мне выдали довольно много базовых очков.

"Я" создала персонажа по имени Марс – мужественного воина с двумя клинками. Человекоподобного робота, прилетевшего из будущего, чьей коронной фразой было: "Я вернусь". Моделью выступал ни кто иной, как мускулистый актёр боевиков, ставший губернатором одного штата в некоторой стране.

Когда-то я увидела его в фильме по телевизору, и меня ужасно впечатлила его сила и мощь. Тогда он играл роль не человекоподобного робота, а отставного военного одной страны. Его дочь похитили из мести и шантажа, а он ворвался в их бандитское логово и в одиночку сражался, чтобы вернуть свою дочь назад. Иногда в интернете этот фильм воспринимали, как мем, но я не могла забыть тот образ человека, который сражался, бился, чтобы вернуть свою дочь.

Со следующего дня начиналась серия фильмов про человекоподобного робота. Он защищал мать важного для будущего человека, защищал его самого и его сына, сражаясь, не обращая внимание на то, что он приносит себя в жертву. Можно сказать, что это потому что он был роботом, но были сцены, в которых он защищал людей благодаря своей силе и решимости, которые рисовали его как отцовскую фигуру.

Если задуматься сейчас, наверное, я была вымотана каждодневным стрессом. И мне была необходима такая простая и понятная сила. Я отразила всё это в своём персонаже из игры. Обычно при создании персонажа вы распределяете очки, полученные на начальном этапе настройки, сбалансированным образом, учитывая такие параметры, как сила атаки, сила защиты и сила магии. В то время "я" вложила все очки в силу и ловкость. Думая, что ни способность к защите, ни защитная экипировка не понадобятся, если просто уклоняться от всего. Пускай другие бы посчитали его кринжовым, это был уникальный персонаж. Ну, вообще, я тихонько играла в одиночестве, поэтому не было тех, кто бы мог вклиниться и как-то покритиковать.

По моим воспоминаниям мне казалось, что сейчас передо мной на экране отображается значительно большее количество базовых очков, чем когда я играла ранее. Тогда я даже раздумывала а не оплатить ли мне премиум, чтоб у меня появились дополнительные поинты. Казалось, что их даже больше, чем то количество, которое у меня накопилось после левел-апов за несколько лет игры. Может быть, это тоже чит, который я получила как привилегию за перерождение в другом мире?

- Если вкинуть все эти очки в силу и ловкость...

В голове всплыл Марс. Воин, который рубил врагов направо и налево двумя клинками. Было бы славно!　Рыцари герцога, которые преследуют дочь-беглянку. Быстро отражающая двумя клинками летящие стрелы... Я вызывающе смеюсь врагам в лицо: "ну, а теперь нападайте те, кто не дорожит своей жизнью". Было бы славно!

- Нет, нет, нет, нельзя. Успокойся. Сейчас мне, как Розалинде, такая сила и ловкость ни к чему.

На моей стороне никого нет, кроме "меня" из воспоминаний. Как мне безопасно и надёжно сбежать из дома и из страны? Вот что мне надо хорошенько обдумать. Это не тот случай, когда за мной будут гнаться преследователи, и мы будем сражаться на каждом шагу. Не знаю, смогу ли я поменять потом характеристики, как в видеоигре. Возможно, нельзя будет внести никаких изменений в первоначальные настройки. Несмотря на это, в первую очередь я отдам предпочтение тем навыкам, которые пригодятся мне, как девушке, чтобы сбежать из дома. К счастью, у меня много базовых очков. Можно оставить всё так, а позже добавить поинтов туда, куда нужно.

Я смотрела на экран настроек, скрестив ноги и руки.

- Это не игра. Здесь сражается не мой аватар, а я сама.

Я не смогу держать меч и биться с врагами. Я хочу безопасно сбежать, избегая риска, никем незамеченная, не попадая в неприятности.

- Можно сказать, что физическая сила мне не понадобится, но кажется, что по дефолту дочь аристократов слишком слабая. Так как у меня нет времени на силовые тренировки для побега, для начала добавим очков к "физическим способностям", "выносливости" и "силе".

Когда я перераспределила баллы, базовые характеристики немного повысились.

- В этом мире раны и болезни могут быть опасны, поэтому добавим поинтов к "защите" и "телосложению". А ещё к "ловкости". Если меня атакуют или что-нибудь бросят в меня, то не смогут попасть, если уклонюсь.

Даже если я стараюсь не идти на поводу у своих предпочтений, мне всё равно захотелось добавить очков к физической силе и ловкости. Затем хорошее зрение и острый слух. Сбор информации очень важен. Меч в качестве оружия, конечно, круто, но если дойдёт до ближнего боя, то вот это подойдёт! Магия!　Наверное, основное – это "магия воды" и "огненная магия", чтобы не пришлось рыскать в поисках чистой воды и углей в разгар побега. Сейчас, если я буду атаковать, это будет в целях самообороны, поэтому, возможно, было бы неплохо использовать водную магию, например, водяную пушку, чтобы вывести врага из строя. Затем "барьерная магия". Даже с некоторыми улучшениями тело юной аристократки остается невероятно хрупким. Далее "верховая езда" – я умею ездить в так называемом "дамском седле", предназначенном для знатных леди, но в нём побег не возможен. Мне необходим навык езды на лошади галопом. И последнее – расширение инвентаря. По дефолту он не очень вместительный, поэтому надо его заранее значительно увеличить.

- Я сбегу, оставив эту комнату пустой.

В будущем это может послужить мне финансовой подушкой. Для побега необходимы деньги. Но ещё больше мне хотелось не оставить за собой ничего. Я не думаю, что мои родители или брат с сестрой когда-либо, глядя на одежду и вещи, которые я оставила в своей комнате, вспомнят обо мне и погрустят. И мебель, и предметы интерьера, одежду и даже всякие безделушки – всё заберу. Всё это – имущество герцогского рода, герцога Диккенса. Я понимаю это. Может быть, меня будут поносить, называя "воровкой", "бесстыжей", если вынесу эти вещи. В любом случае. Я не могу оставить здесь ни единого предмета.

Не хочу, чтобы кто-либо в этом доме вспоминал и думал: "она читала эту книгу?", "её нравились голубые оттенки?". Я не хочу оставлять даже самые незначительные частички себя. Я хочу стереть о своей жизни всё, что о ней известно, до такой степени, что даже если кто-то скажет, что моё существование было видением, это покажется здравой мыслью. Вот почему.

- Что ж, обременительно выделять время на закупку провизии, поэтому позаимствую немного с продуктового склада в том числе.

Как "замена любимой дочери", я целых 5 лет грела местечко невесты принца, с головой уйдя в обучение на роль королевы, вызывая зависть и ревность со стороны других знатных семей к своей персоне. Можно сказать, что это в пределах положенной мне оплаты.

- Приступим к заготовкам?

Кстати, "я" ведь любила и сериалы про зомби.

Читерство 3

- Комнату я опустошу на кануне побега.

Служанки каждый день появлялись у меня в комнате, чтобы переодеть меня или принести обед. Будет проблематично, если кто-то поднимет шум, пока я потихоньку пакую все вещи. Я решила, что заберу всё разом в самый последний момент на кануне днём или ночью перед побегом.

И наоборот – вещи из других комнат я буду, пожалуй, понемногу собирать всё время до дня своего побега. А?　Мало?　Мне только кажется?　Примерное количество, которое я буду забирать день ото дня. В основном еда. Наверное, можно не волноваться о том, что провизия испортится, так как в игре я могла поесть в дороге блюда, купленные некогда в трактирах и спрятанные в инвентарь. Длинные до пояса волосы заранее заплету в косу. Чтобы не оставлять улик. Изящные шёлковые туфли с большим количеством украшений неудобны для долгой ходьбы, поэтому переоденусь в высокие сапоги на шнуровке, предназначенные для верховой езды.

- И так, быстро!.. а, точно. Открыть окно настроек.

Я добавила поинтов к "скрытности" и "обнаружению присутствия".

Сейчас поздняя ночь. Я тайком выскользнула из своей комнаты. Шаг за шагом. На стенах висели лампы, но всё-таки было довольно темно.

- Файербол.

Над моей головой появился парящий огненный шар размером с фонарь и немного осветил окружение. В крыле, где жили члены моей семьи, был постелен ковёр, но в зоне прислуги его не было. Каблуки отполированных сапог для верховой езды издавали громкий стук. Я остановилась и прислонилась к стене.

"Открыть окно настроек" – тихим голосом вызвав экран управления, я добавила очков к "приглушению звуков". Так меня никто не услышит, даже если я побегу.

- Пожалуй, структура распределения моих поинтов стала походить на билд убийцы.

Мне показалось это крутым.

‘Добрый вечер, ваше Высочество. Давно не виделись.’

‘Розалинда?! Почему ты здесь! Мы же отменили помолвку. Как ты очутилась в моей комнате?’

‘Хахаха, сегодня я пришла по делу.’

‘Нет здесь у тебя никаких дел! Быстро уходи! Тебя не простят за проникновение в комнату члена королевской семьи, даже несмотря на то, что ты моя бывшая невеста. Я позову стражу!’

‘Если вы про тех марионеток в форме стражников, то они спят крепким сном за дверью. Наверное, нелегкая у них работа, устали. Кажется, что они очень-очень устали.’

‘Что?! Грэгори! Томас! Эфферд!’

‘Ох? Что же случилось с камергером и с вашими помощниками? Вероятно, они тоже очень устали.’

‘Розалинда! Что ты сделала?! Ты спятила из-за ненависти ко мне?!’

‘Нет, я не питаю ненависти или подобных чувств к его Высочеству. Я же говорила ранее? Я здесь просто по делу.’

‘Прекрати, Розалинда! Разве мы не бывшие жених и невеста?’

‘Да, я долго обучалась, чтобы стать королевой. В знак благодарности я не причиню тебе боли. Ненависти и прочих негативных чувств – я совершенно не испытываю. Мы просто бывшие жених и невеста.’

С этими словами я улыбнулась его Высочеству... Было бы славно! Быть ассасином тоже неплохо.

Предаваясь бессмысленным фантазиям, я дошла до кухни. Убедившись, что внутри никого, я пробралась внутрь. Внутри потушен свет и стоит тьма, хоть глаз выколи, но благодаря файерболу, парящему над головой, это не проблема. В доме герцога проживает большое количество прислуги разных социальных классов начиная от не наследующих титул вторых и третьих сыновей, дочерей, обучающихся этикету и жизни в светском обществе, и заканчивая слугами, выполняющими простую работу, и рыцарями, охраняющими столичный особняк. Много и видов выпекаемого хлеба. Наверное, их такое количество, что не перечесть. Поэтому я могу без зазрения совести позаимствовать немного. Несколько корзинок с хлебом для завтрака на завтра уже стояли в ряд на кухне. Я взяла пустую корзину и начала складывать в нее хлеб, который мне понравился. Когда она заполнилась до краёв, я взяла следующую корзинку. На сегодня пока что хватит двух?

Так же там был котелок с супом, но, конечно, будет очень заметно, если я унесу ещё и каждую кастрюлю. Я проигнорировала кастрюльки и, открыв дверь в глубине комнаты, вошла в кладовую с продуктами. Я спустилась по лестнице. Внутри было прохладно. На полках были разложены сыры, масло, бекон. Разноцветные банки с соленьями. Свисающие с потолка колбасы. Этих тоже возьму по 2～3 штучки. Мука, соль, сахар в холщовых мешках. Баночки с различными специями. Деревянные ящики с луком, картошкой, яблоками и прочее. Я собирала одно за другим всё, что мне попадалось на глаза.

- Что ж, пока что возьму это.

Я забрала столько, чтобы никто ничего не заметил, и вернулась в свою комнату.

- Большой улов, богатый.

Переодевшись в домашнюю одежду, я села на кровати, скрестив ноги. Надо проверить инвентарь, чтобы убедиться в сегодняшней победе.

- Вакуумный мешок? Интересно, в нём сушёные овощи или что-то подобное?

Когда я попробовала развязать мешок, с кровати скатились и образовали груду на полу различная экипировка и предметы.

- Это же Марса.

Вместе с поднятием уровня, я покупала новые двойные клинки и нарукавники, но у меня оставались предметы с ивентов, которые нельзя было продать, а также памятные вещи. Это был мешок, в который я всё убрала. Хотя это и экономит место в инвентаре, предметы нельзя использовать или экипировать, пока они не будут разморожены и извлечены из сумки.

- Ух ты, это навевает воспоминания! Здесь даже есть игровая валюта – золотые монеты!

Не знаю, могу ли я использовать эту волюту в здешнем мире, но они всё равно ценны как чистое золото. Разве это не решает все мои проблемы с финансами в дальнейшем?

- Это тоже читы, наверное?

Ликуя, я проверяла содержимое мешка, когда вдруг кое-что заметила. В нём не было самой последней экипировки Марса. В мешке лежали лишь более ранние комплекты.

- Наверняка Марс и сейчас сражается где-то в своей самой мощной броне.

Почему-то я почувствовала себя довольной. Хотя тот мир стал для меня недосягаем. Я вспомнила аватар своего любимого воина с двумя клинками, который всегда согревал "моё" сердце.

Когда я вернула все предметы в вакуумный мешок, на пол упало и покатилось простое легкое серебряное колечко.

- О! Кольцо ловкости!!

В последнюю экипировку Марса я добавила ботинки, увеличивающие показатель ловкости. А кольцо, которое я использовала ранее, спрятала в этот мешок. Я сразу же надела его себе на палец. Непонятно почему, но кольцо было в пору. Когда я проверила свой статус в настройках, ловкость увеличилась ещё больше.

- Так я смогу с лёгкостью уклониться от всего.

Я вскинула обе руки к небу.

Расторжение помолвки

- Интересно, куда мне стоит направится? Теплые регионы выглядят привлекательно, но попасть в жару я бы не хотела. В этом мире же нет кондиционера.

Я изучала здешние территории, просматривая краткий очерк о соседних государствах, который принесла из домашней библиотеки. Государственное устройство, менталитет, основное производство, география и климат. Эта была та же самая книга, которую я использовала в королевском обучении, но читать её по другой причине было намного увлекательнее.

- В прибрежных районах, наверное, вкусная рыба.

Столица располагалась далеко от моря, поэтому здесь рыбу достать было невозможно. Конечно, нечего и думать было о суши или сашими, но, пожалуй, тут можно было найти жареную рыбу, кальмаров или моллюсков. А если нет, то я могу сама их пожарить и съесть.

Если отправлюсь в портовый город с процветающей торговлей, место работы тоже будет не сложно найти. Выбрав несколько направлений, дальше я задумалась о маршруте побега. Простота побега играет важную роль. Поехать в дилижансе, или позаимствовать одну лошадь?

- Неплохо будет отправиться в путешествие, сбежав на любимом коне.

Ну, любимого коня у меня, правда, нет.

Пускай слуги и не знают подробных деталей, но все они понимают, что "старшая дочь герцога", раньше присутствовавшая на семейных обедах и ужинах, теперь заперта в своей комнате. Среди служанок царила напряженная атмосфера, словно они ходили по тонкому льду. Я каждую ночь обирала кладовки и склады с продуктами и льном, а днём тайком тренировалась в верховой езде и доводила до совершенства свой дальнейший план. Для меня настало мирное, тихое и очень счастливое время.

"Сейчас" я была счастливее чем когда-либо с самого дня своего рождения в этом доме. Боязнь вызвать ненависть окружающих, стремление к признанию? Когда я решила сбежать из этого дома, все эти чувства как отрезало. Я сама буду решать, что со мной будет дальше. Я готовилась к этому моменту.

- Интересно, когда "я" решилась на побег, я точно так же проводила свои дни?

Я по-прежнему не видела продолжение того сна. Но так я чувствовала связь с той "мною".

- Госпожа, вас вызывает хозяин.

Явилась буря, нарушившая моё спокойствие. Голос дворецкого. До сих пор я только и делала, что боялась того момента, когда меня вновь позовут к отцу. Но меня, решившуюся на побег, больше не заденет ничего, чтобы мне ни сказали. Если я смогу разведать, как продвигается отмена помолвки, то мне это лишь на руку.

Я последовала за дворецким в сторону отцовского кабинета. Прошла неделя с того дня, как мне объявили об отмене помолвки. Наверное, сейчас как раз подошло время заменить невесту на Флоренцию. Хотя они могли бы и не сообщать мне о таком.

- Извините за вторжение.

Я прошла через открытые дворецким двери. Как и в тот раз отец работал за письменным столом. Несмотря на то что я стояла перед ним, он не прекратил работать. Я больше не склоняла голову. Я смотрела прямо на отца сверху вниз.

- Я уладил все процедуры, связанные с расторжением твоей помолвки. Подпиши эти документы.

- Ха?

- Я сказал, что завершил расторжение помолвки. Быстро подпиши.

Отец перевёл взгляд на дворецкого, и тут же на подставке для книг были уложены документы, перо и чернила.

- Разве помолвку не просто отменили?***

- Его Высочество в будущем станет королём. Мы не можем бросать тень на его репутацию.

- И почему же из-за этого речь теперь идёт о расторжении помолвки?

Мой голос немного задрожал. Не знаю, был ли это гнев или печаль.

Отец наконец опустил перо и поднял голову.

- Мы не можем занести в документы тот факт, что, несмотря на то что есть законная невеста, признанная церковью, его Высочество потерял голову от любви к дочке барона. Мы запишем всё так, словно ты, случайно увидев общающихся в королевском дворце его Высочество и дочь барона, помешалась и подняла на неё руку. В официальных записях это будет твоей виной. Наш род накажет тебя и заменит невесту на Флоренцию. Мы должны предоставить большое приданое. Королевская семья великодушно проявит милосердие и примет её под своё крыло. Дочь барона получит лечение в королевском дворце. Это отличный шанс заменить невесту, а также сделать королевскую семью нашими должниками, так как мы примем основной удар на себя в скандале, связанном с его Высочеством. Если перед свадьбой дать его Высочеству повеселиться на славу с баронской дочкой, в дальнейшем он не пойдёт против нашего рода. Никогда. Даже после восшествия на престол.

Я не могла отвести взгляд от весело улыбающегося отца.

- А какую я получу выгоду от этого?

- Твоя выгода? Ничего подобного. Это станет выгодой для нашего рода.

Кровь в жилах вскипала. Так нельзя. Просто проглоти это. Держи рот на замке. Руки дрожат. Так нельзя. Пока я не попала в неприятности, надо поставить подпись и выйти из кабинета. Раз уж я всё равно сбегаю. Разве мне не всё равно, чтобы мне не сказали? Но...

- Я, я ничего не сделала. Я не сделала ничего плохого. Почему я должна запятнать своё имя? Возможно, я и не гожусь в королевы, но я всегда, всегда очень старалась.

- Старания? И что с того? Я доверил тебе место невесты принца. Не было бы нужды заменять невесту на Флоренцию, если бы у тебя были реальные способности. И каков результат? Ты не смогла удержать его Высочество, баронская дочка смотрит на тебя свысока, а знатное общество осуждает. Ты сама сейчас сказала, что не годишься в королевы. Ты не смогла принести никакой пользы в силу своих способностей. Отплати нам, взяв вину на себя.

Отец обрезал сигару и закурил её.

- Почему я? Почему, ради всего святого, я? За что...

- Роль дочери аристократов – сделать вклад в процветание семьи. Ты живешь такой жизнью, только потому что ты родилась дочерью герцога. Одежда на тебе, здоровое тело, еда, полученные знания – всё это ты получила благодаря нашему герцогскому роду. Само собой разумеется, что ты должна принести выгоду нашей семье.

В голове стало пусто, я не понимала, как лучше будет ответить.

- Веди себя послушно, 2～3 года поживи в загородной резиденции. Когда пройдёт немного времени со свадьбы Флоренции, в качестве помилования, я выдам тебя куда-нибудь замуж. Возможно, это будет менее престижно для дочери герцога, но тебе идеально подойдёт и такой вариант.

Я подбежала к подставке для книг и порвала документы.

- Что ты делаешь?

Отец, даже не повышая голоса, смотрел на меня ледяным взглядом.

- Я не могу принять это.

- Не создавай проблем. Делай, как тебе велено.

- Я не могу согласиться на это.

Отец вздохнул и перевёл взгляд на дворецкого.

- Бросьте эту в темницу.

- Господин?!

- Я заставлю её знать своё место. Дайте ей воды, но не кормите.

- Что ж, тогда в тюрьму для знати...

- Можно в обычную.

- ...Слушаюсь.

Дворецкий подтолкнул меня со словами: "Госпожа". Не попрощавшись в отцом, я последовала за дворецким.________________________________________________________

Комментарий переводчика: в оригинале используются разные термины, обозначающие "расторжение". Изначально в разговоре гг с принцем шла речь об "отмене помолвки", то есть мирном аннулировании договора, которое устраивает обе стороны и не несёт последствий, но сейчас отец предлагает ей "расторжение", то есть разрыв договора в одностороннем порядке, по желанию только одной стороны (без достойной причины со стороны "разрывателя" помолвки или наоборот из-за ущерба, нанесённого пострадавшей стороне, которая решилась на разрыв) с возможными последующими убытками для другой (расходы на подготовку к свадьбе и прочее).

Я была старшей дочерью герцога.

Дворецкий передал меня стражникам у входа в темницу. Я прошла свозь двери, в которые ещё ни разу не входила. Когда я миновала ещё одну дверь, стены сменились на голый камень. С каждой ступенью лестницы воздух становился холоднее. Под потолком были бойницы, а на стенах несколько факелов, но всё равно в помещении было темновато.

- Что ж, госпожа, пожалуйста, проходите.

Одна из нескольких дверей была открыта. В ней было вырезано отверстие примерно с голову ровно на уровне глаз.

- Здесь я заберу у вас обувь.

Я сняла туфли и без протестов вошла в дверь. За спиной послышался лязг замка и закрывающейся двери. Когда я скинула обувь у себя на кровати, я почувствовала облегчение и свободу, но оставаться босиком в тёмной камере на холодном каменном полу было удручающе. Я понимала, что они хотят сломить мой дух, но моя тревога усиливалась. Я присела на корточки, прислонившись спиной к двери. Из меня вырвался плач. Я прикрыла лицо обеими руками. Я не хочу плакать. Как такие, как они, могут меня ранить? Я думала, что избавилась от чувств, но в итоге они меня ранили.

- Приглушение звуков, скрытность.

Магия сработала, несмотря на шёпот. Хорошо. Не хочу, чтобы меня кто-то видел. Не позволю им услышать мой плачь. Какая досада. Какая досада. Нежели я всё ещё ожидала чего-то от отца, раз меня так сильно ранили его слова? Горячие слёзы катились каплями по щекам.

Я всегда хотела, чтобы меня похвалили. Хотела, чтобы меня признали. Мне было бы достаточно одного слова: "Молодец". Поэтому я старалась, но. Да взять хотя бы эту замену невесты. Если бы, к примеру, мне сказали: "прошу", если бы сказали: "ты не виновата, просто это было неизбежно", то я с радостью бы согласилась поменяться с сестрой. На самом деле, чтобы они не думали, если бы только мягко попросили, пусть и не искренне, я бы точно всё простила.

Я, которая отчаянно жаждала одобрения отца, сломалась настолько, что "я" из прошлого не могла удержаться от того, чтобы уладить все мирным путем. Несчастная "старшая дочь герцога", не услышавшая ни добрых слов, ни даже лжи. Она сломалась и исчезла. Вот почему. Больше у меня здесь ничего не осталось.

Внезапно к горлу подступил смех, показавшийся даже мне самой пугающим. Не сдерживаясь, я некоторое время смеялась, а затем достала из инвентаря полотенце и чашу для умывания. Не нужен мне ваш жалкий кувшин с водой. Я набрала воды с помощью своей магии и умылась. Мягкое полотенце нежно коснулось кожи.

Я встала. Увидев, что солнце уже зашло за горизонт, я задумалась о том, сколько же я проплакала. Кажется, светила только луна. Через окошко в двери камеры почти не проникал свет. Я прислушивалась к тому, что происходило вдалеке за дверью. Не было никаких признаков, что близко, снаружи или внутри здания, есть люди. Мои ноги в носках мёрзли на каменном полу, но это было не важно. Я подняла глаза к бойнице под самым потолком. Я – Розалинда. Я была старшей дочерью герцога.

- Файербол.

Я запустила огненный шар размером с факел поближе к окну.

- Хорошая ночь для прогулки.

После того, как я исчезла

- Эй, ты слышал? Говорят, старшая барышня пропала.

- Аа, это ты про то, что она что-то натворила во дворце и её выдворили в загородную резиденцию? Наверное, она уже прибыла туда?

- Вроде она ударила по лицу дочку барона, да? Его Высочество наследный принц недостойный мужчина, раз привёл во дворец другую женщину, хотя и обручен с нашей госпожой.

- А? О чём это ты?

- А ты о чём? Ты же про нашу старшую барышню рассказывал?

- У нас в городе, знаешь ли, если муж приведёт другую женщину домой, именно он и окажется под прицелом.

- Да нет, всё не так.

- Моя жена выгнала бы меня из дома за такое.

Раздался громкий смех. Я ухаживал за лошадьми, слушая увлечённую болтовню садовников.

- А я слышал, что старшая барышня разгневала нашего господина, и он кинул её в темницу.

- Жуть-то какая. Не понимаю я этих аристократов. Надо же было бросить свою родную дочь в тюрьму за то, что она наградила разлучницу парой ударов, хотя это ей изменили.

- Её соперница – баронская дочка? Разве ж это грех для дочери герцога поколотить её маленько?

- Кажется, это считается преступлением, совершить акт насилия в королевском дворце, где проживают монархи.

- Аа, говорят, что в какой-то стране на востоке, целая семья была уничтожена из-за того, что увидели лишь один указательный палец на рукояти клинка, будто бы намекающий на то, что хозяин хочет обнажить меч. Старшая прислуга рассказывала, что королевская семья проявила великодушие, раз всё закончилось наказанием всего лишь одной старшей дочери герцога.

- Какое великодушие, чёрт возьми, если они закрыли глаза на неверность своего сына.

- Так уж заведено у дворян.

- Эй, не болтай лишнего. А то и тебя бросят в тюрьму, если твоя беспечная болтовня дойдёт до господ.

- Однако в какой момент она отбыла? Я не тот человек, кому по статусу полагаются прощания с барышней, но я хотел хотя бы положить в экипаж букет её любимых цветов.

- В последнее время она выглядела энергичнее, чем прежде, но кто же мог подумать, что такая беда случится.

- Эй, вы! Что вы делаете в таком месте? Оставьте свои бредни и быстрее возвращайтесь к работе!

- Ах, господин рыцарь. Тут такое дело. К сожалению, сарайка пропала.

- Сарай для инструментов? Как так?

- Мы этого не знаем. Вчера всё было на месте, а сегодня, когда мы пришли, его уже не было. Мы как раз сейчас обсуждали, что же нам стоит делать.

"Господин рыцарь, а вы что-нибудь знаете об этом?"　В ответ спросили они.

- Откуда мне знать про сарай? Быстро отправляйтесь поговорить с дворецким. Но по дороге лишнего не болтайте.

Рыцарь махнул рукой на садовников. Садовники побежали в сторону особняка. Рыцарь, не церемонясь, подошёл к конюшне.

- Эй, конюх. Ты выполнил мою недавнюю просьбу?

- Ох, господин рыцарь. Я проверил, но тут ничего нет. В каждом стойле каждой лошади есть по удилу и недоуздку, но вожжи, седла и стремена пропали все до единого.

- Так что, поэтому ты не можешь снарядить лошадь?

- Если вас устроит неоседланная лошадь, то я могу подготовить...

- Как я могу ехать так по столице? Ладно, поищи ещё раз хорошенько. Я приду позже. Не говори никому. Понял?!

Господин рыцарь быстрым шагом ушёл обратно в поместье. Я отложил вилку и достал одно яблоко из ящика в глубине конюшни.

- Я буду скучать по Полосатику, который тоже пропал без следа.

Я протянул яблоко гнедой лошади через ограду её стойла, и она радостно захрустела им.

Старшая барышня, госпожа Розалинда, была очень добросовестным человеком. Даже мы, кому не разрешалось заходить внутрь особняка, понимали это. Несмотря на то что она благородных кровей, с малых лет она не пропускала ни одной тренировки по верховой езде и фехтованию. Я думал, что это в порядке вещей у знати, но младшая барышня совершенно не занималась.

Я часто видел, как учитель внушал задыхающейся, присевшей отдохнуть леди Розалинде, что "это не поможет её стать следующей герцогиней".

Кажется, будущий герцог известен в знатных кругах, как превосходный наследник, преуспевший как в учёбе, так и в боевых искусствах. Но леди Розалинда – девушка. Невозможно, чтобы она со своим хрупким, маленьким телом и тонкими руками могла делать то же, что и будущий герцог. Незаметно она отстранилась от фехтования и верховой езды. Пока до недавнего времени она вдруг не появилась в конюшне, снова захотев заняться верховой ездой. Она остановила меня, когда я попытался надеть дамское седло на маленькую лошадку. Сказала, что хочет ездить в обычном седле на как можно более мощной лошади.

- Госпожа, прошу меня простить, но таких лошадей разобрали господа рыцари для работы.

- А та лошадь? Разве она не большая и прекрасная?

- Вам подойдёт та?

- Конечно. Или, может быть, она ранена?

- Абсурд. У него крупное тело и большая выносливость. Ноги тоже сильные. Но при этом добрый нрав. Он выдающийся конь в этой конюшне.

- Здорово! Прошу, подготовь того мальчика.

"Но почему же такой хороший конь не на службе у рыцарей?" Спросила госпожа с задумчивым видом.

- Он, как вы видите, чёрно-белый пятнисто-полосатый пегой конь. Похож на корову своей расцветкой, поэтому господа рыцари его недолюбливают. Даже если экипировать его, пятна и полосы такой величины, что не спрятать, поэтому на рыцарской службе он не состоит. Они говорят: "разве я могу ездить по столице на корове?".

- Ну, кто ж выбирает лошадь по расцветке? К тому же, этот мальчик – выдающийся конь среди всей конюшни, так ведь?

- Обычно мы запрягаем его вести тяжелые повозки, поскольку у него самые крепкие ноги, особенно ниже колена. Я считаю, что в чрезвычайной ситуации его даже можно было бы выбрать в качестве лошади-посыльного для доставки сообщений в отдалённые территории.

- То есть у него превосходные скорость и выносливость. Какой надёжный. А как его имя?

- Ээ, Полосатик.***

- Полосатик, рассчитываю на тебя.

Полосатик фыркнул и обрадовался, когда госпожа протянула ему кусочек сахара.

С тех пор госпожа стала приходить днём на короткое время, чтобы покататься на полосатике на манеже недалеко от конюшни, который было не видно из поместья. Несмотря на то что она точно не ездила в обычном седле, с самого детства только в дамском, у неё без проблем получилось ездить на Полосатике с самого первого дня. Потом между слуг поползли слухи, что в королевском замке что-то произошло, а леди Розалинду заперли в особняке. Я надеялся, что выражение счастья, когда госпожа прогуливалась с конём, не сойдёт с её лица ещё хотя бы на чуть-чуть.

- Не думал, что Полосатик исчезнет вместе со всем остальным.

Гнедая лошадь фыркнула, выпрашивая ещё одно яблоко.

Когда я пришёл сегодня утром в конюшню, Полосатик и экипировка исчезли без следа. Вместо этого в конюшне были сложены ящики с морковкой и яблоками. И один ящик с кусковым сахаром. Сплошь угощения для лошадей.

Не может быть, чтобы леди Розалинда уехала в загородную резиденцию. В стойлах оставались все лошади кроме Полосатика. А ещё ни одного комплекта снаряжения. Ни герцог, ни господа рыцари не могут уехать из поместья, пока им не подготовят экипировку. Если дворяне будут передвигаться по столице пешком, это всё равно что они будут ходить голыми.

- Мвахахаха.

"Поделом вам". В сердцах прошептал я. Полосатика всё время запрягали в телеги, хотя он сильнее и быстрее всех лошадей в герцогском доме. Даже если мы сейчас подготовим конскую сбрую, никто не сможет догнать этого коня. Рыцари часто обзывали его коровой. Ох герцог, госпожа не сделала ничего плохого. Поэтому я никому не скажу. Я никак не связан с тем, что корова незаметно для всех куда-то исчезла.

- Полосатик, держи госпожу крепче.

Чёрные пятна на белом крупе. Конь, про которого говорили, что он словно корова, везёт красивую госпожу. Наверное, сейчас они, рассекая ветер, мчатся по какому-нибудь тракту.

___________________________________________________________

Комментарий переводчика: в оригинале коня зовут "Таби", то есть "полосатый" (от англ. tabby), обычно так говорят о расцветке полосатых кошечек (серо-коричневые полосатые базовые котейки), но тут вот конь с такой кличкой)) Так как его расцветка (пятна или полосы?) - примечательная черта, то было бы грехом не перевести его имя.

После того, как я исчезла 2

Утро Диккенса начиналось рано. У высшей знати есть свои правила. Но в тот день его разбудили ещё раньше, чем обычно.

- Господин! Господин!

Когда дворецкий насильно его растолкал, герцог недовольно нахмурился.

- Что такое? Неужто король свалился с лошади?

- Госпожа,... леди Розалинда пропала!

- Пропала? Она же должна быть в темнице. Неужели кто-то отправил её в свою комнату без разрешения?

- В комнату она тоже не возвращалась. То есть, ну, как сказать...

- Что за? Говори яснее.

- Это, нет её. Двери и окна–

Право же, он совсем не понимал, что говорит слуга. Диккенс подумал, что это из-за того, что его только что разбудили.

- То, что что-то пропало. Это что, не про Розалинду?

- Госпожа тоже исчезла, но вместе с ней пропали и двери, и окна, кроме того, кровать, мебель...в комнате ничего не осталось.

- Не понимаю, что ты такое говоришь. Мебель из комнаты Розалинды? Имеешь в виду, кто-то перенёс её в тюрьму?

- Вовсе нет, в темнице госпожи нет, а комната опустела, причём не только она.

"Меня растолкали с утра, несут какой-то бред, но на удивление я не чувствую гнева. Он не тот человек, который бы без причины побеспокоил мой сон. Что-то непременно случилось. Нужно немного времени, чтобы мы оба успокоились".

- Так не пойдёт. Для начала переоденусь. Потом принесите мне воды.

"Этот дворецкий служит ещё со времён моего отца. Возможно, стоит подумать над его отставкой". Думая об этом, герцог оделся и осушил стакан воды.

Переместившись в кабинет, он сел за стол.

- Итак, спокойно доложи мне ещё раз о случившемся.

Герцог попросил дворецкого вновь пересказать историю, как вдруг–

- Ваше превосходительство!

Слуга влетел в кабинет без стука.

- И ты туда же, что за день сегодня такой, чёрт возьми.

- Ваше превосходительство, с оружейным складом беда!

- С оружейным складом?

- Оружейный склад пуст. Ничего нет!

- Неужели обокрали?

"Комната Розалинды и оружейный склад опустели, а сама Розалинда исчезла. Наверное, вор проник в поместье, совершил кражу, а в завершение ещё и увёл Розалинду?".

- Это странно. Нет следов взлома, точнее, понимаете, в оружейном складе не осталось ни решёток, ни двойных дверей.

- Что говорит охрана?

- Охранники, как и обычно, стояли на посту вдвоём, но оба потеряли сознание. До сих пор не очнулись.

- Ничего не понимаю.

- Господин! Беда! - в комнату вновь вбежал служащий.

Так повторилось несколько раз. Если подвести итог под всеми рассказами слуг...

Были опустошены комната Розалинды, тюрьма, оружейный склад, продуктовый, мебельный, склад льна и наконец сейф. Не было никаких признаков разбитых окон или дверей, они будто полностью испарились. Исчезли только материальные ресурсы. Даже если это была грозная банда разбойников, когда они попытались отправить рыцарей обыскать окрестности, выяснилось, что у них нет даже конской сбруи. Почему-то пропала и хибарка садовников.

Выслушав все детали, наконец герцог догадался, что произошло. Сарай садовников – это не та вещь, которую можно увезти. Пожалуй, это не банда воров. Сколько же понадобилось бы повозок и людей, чтобы перевезти оружие, продовольствие и прочее? Тем более этого не могла сделать одна маленькая девчонка. Это невозможно. Однако.

- Неужто Розалинда?..

Герцог не знал, каким способом она всё устроила. Но кажется, что никто кроме пропавшей Розалинды не мог это провернуть, учитывая в какое время это произошло.

- Чёрт.

Диккенс ударил кулаками по столу. Как она сбежала?　Каким образом провернула кражу?　Что она скрывала?　Она не подчинилась приказу, порвала договор, сбежала из темницы. Почему?

- Если у неё были такие способности, её можно было бы сделать королевой.

- Господин...

Дворецкий с несчастным выражением лица смотрел в его сторону.

- Первым делом отправь слуг в город купить снаряжение для лошадей. 3 или 4 комплекта, но постарайтесь не привлекать внимание. Потом отправьте гонца в загородную резиденцию. Перевезите понемногу деньги и вещи. Тоже незаметно, по чуть-чуть. Затем...

Герцог одно за одним отдавал распоряжения. В тот момент у кого-то заурчал живот.

- Аа, уже полдень? А что с обедом?

- Видите ли, так как склад с продуктами пуст...

Диккенс тяжело вздохнул.

- "Дайте воды, но не кормите", значит вот как?..

Он убедился, что всё это устроила Розалинда. Видимо, дочь, вопреки ожиданиям, оказалась мстительной.

- Господин, если вас устроит чёрный хлеб, я могу подготовить...

Робко предложил ответственный за кухню.

- Чёрный хлеб? Почему его?

- Кладовая пуста, но у нас есть рожь, овёс и немного соли.

- Это всё разве не корм для лошадей?

- Это еда для слуг низшего ранга. Технически это человеческая еда.

Смущённо ответил ответственный за кухню.

- Раз ничего другого нет, то ничего не поделать. Отправьте слуг на рынок, чтобы они закупили понемногу и продукты в том числе, но незаметно, в количестве, которое не привлечёт внимание. А затем отправьте кого-нибудь в торговую компанию, чтобы они попросили ускорить нашу обычную поставку продовольствия.

Наказав слугам держать рот на замке, герцог выпроводил всех из кабинета.

Несмотря на то что прошло всего несколько часов после подъёма, он уже ощущал навалившуюся усталость. Когда герцог откинулся на спинку стула, у него заурчало в животе.

- ...Не впервые ли в жизни у меня заурчал живот?

Действительно, до сих пор он выпил только воды и больше ничего не ел. До этого момента он никогда раньше не ощущал голода. Он всегда ел, когда подходило время. Герцог налил воды из кувшина и выпил.

- Розалинда, куда ты ушла? О чём думаешь?

До сих пор она ни разу не прекословила. Она всегда была покорной, всегда говорила: "Хорошо, поняла". Вчера ему вдруг показалось, что что-то не так, а теперь посмотрите, что случилось.

Она была дочерью, которая всегда лишь следила за выражением лица окружающих, а родители, королевская семья и даже жених удобно ею пользовались. Девочка, которая не могла использовать других людей. Сколько бы теоретических знаний она не приобрела, всё равно королевой ей не стать. В конце концов, она, казалось, и не хотела становиться королевой. Если бы она следовала приказам и вышла за муж за аристократа из маленького дворянского рода, то в некоторой степени смогла бы обрести счастье.

Но всё же герцогу понравилось её выражение лица вчера, когда она, глядя злобным взглядом прямо ему в глаза , порвала договор. Розалинда, которая всегда смотрела вниз, и никогда ему в глаза.

- Неужели у тебя может быть и такой взгляд?

Если бы она показала его раньше, возможно, всё могло сложиться иначе. Но теперь уже поздно. Она разрушила темницу, провернула кражу, которая парализовала всю семью, и сбежала. Её нужно непременно поймать и воздать по заслугам. Как глава рода, герцог Диккенс.

- В следующий раз, когда мы встретимся, она перестанет быть моей дочерью.

Вот что такое быть аристократом и жить по законам знати.

Неспешная жизнь

- Полосатик, прости, мне немного больно. Поняла-поняла, спасибо. Всё в порядке.

На берегу красивого озера, окружённого лесом, Полосатик играючи покусывал меня и...вырывал волосы. Перед побегом из дома герцога я обрезала свои длинные волосы до плеч. Поэтому Полосатику стало проще их вырывать. Он подбадривал меня, но Полосатик среди всех лошадей был самым сильным, поэтому получалось относительно больно. Когда я погладила его морду, он отпустил мои волосы.

- Так как мы добрались до такого чудесного озера, я немного расчувствовалась.

Тогда меня охватило странное настроение, и я начала вспоминать всякое, что приходило мне в голову. На меня снова навалилось чувство вины из-за того, что я доставила хлопот слугам и жителям загородных владений помимо родителей и брата с сестрой. Когда я поднялась с травы, Полосатик фыркнул.

Прошло почти полмесяца с тех пор, как я сбежала из дома герцога. Поскольку сбегала я поздней ночью, я слишком сильно напрягла Полосатика, заставив его бежать по тёмным окрестностям, которые освещал лишь небольшой файербол над головой. Проехав целый день, делая по пути остановки, я не хотела быть застигнутой врасплох поисковыми отрядами, поэтому съехала с тракта в укромное место, достала хижину садовников и устроилась там на ночлег.

Она была довольно комфортной, хотя она всего лишь случайно попалась мне на глаза, когда я выводила Полосатика. Кажется, садовники использовали её во время работы. В ней был большой стол и несколько стульев для отдыха и встреч, а также очаг и простенький кухонный стол. Также там была отдельная комната. То ли в ней переодевались, то ли использовали, чтобы прикорнуть на часок. На заднем дворе хранились садовые инструменты, удобрения, рассада и семена, поэтому я могла бы выращивать растения в горшках или заняться высадкой рассады. Я решила обустроить там стойло для Полосатика.

Я и сама не хочу разбивать лагерь на улице, а Полосатик, хоть и лошадь, всегда жил в своём стойле в конюшне, поэтому ему лучше отдыхать где-нибудь под крышей и со стенами. По сравнению с конюшней полоток был низким, но если убрать инструменты и материалы, то будет довольно просторно. В таком месте Полосатик тоже сможет расположиться с комфортом.

В отдельной комнате я поставила кровать. Подумав, что я не смогу нормально расположить кровать, на которой я спала до сих пор, так как она была с балдахином и слишком большая, я опустошила несколько незанятых комнат в крыле для старшей прислуги.

Старшие слуги – это вторые и третьи сыновья дворянских семей среднего и низшего сословия, или молодые девушки, обучающиеся правилам этикета, поэтому у них есть отдельные комнаты в общежитии, обставленные соответствующей мебелью. Я повесила шторы, которые прихватила заодно, и у меня вышла довольно уютная спальня. Хоть она и была меньше гардеробной в моей комнате в герцогском поместье. Здесь нет никого, кто будет меня винить, презирать и ранить. Никто не вторгнется ко мне: ни служанки, ни дворецкий, ни домашние учителя. Это пространство принадлежит только мне. Если выражаться японскими понятиями, то можно охарактеризовать этот домик, как "1К+кладовая".**

- Это небольшой, но уютный дом, так ведь?

Я задумалась, в какой же квартире жила "я" после побега?

Проведя так несколько дней, я наконец добралась до места, откуда было уже рукой подать до соседнего государства. Я растерялась, не зная, получится ли у меня пересечь границу напрямую. Я забрала все комплекты сбруи, чтобы меня не смогли догнать. Но нет того, чего нельзя купить на рынке в городе. Я забрала сейф, но есть и другие места для хранения денег. Есть вероятность, что нас нагонят рыцари, пока мы останавливаемся на ночной отдых. Нельзя исключать и вероятность того, что с помощью почтового голубя герцог предупредит патрули на границе. Удобней и безопасней всего было бы пересечь границу и двигаться по тракту, но...

У меня нет недостатка в воде и огне. Есть еда и крыша над головой.

- Полосатик, прости, столько взвалила на тебя.

Когда я погладила его белую шею, слегка влажную от пота, он взмахнул гривой и заржал. Я направила коня в сторону бескрайнего леса, простиравшегося недалеко от заставы на границе.

Сколько прошло дней с тех пор, как мы с Полосатиком въехали в лес?　Мы добрались до берега красивого лесного озера, и я решила дать нам немного отдохнуть.

- Знаешь, я немного расстроена.

Я должна была пересечь границу, но всё ещё нахожусь в лесу, которому нет конца и края. Рядом нет не то что моря, но не видать даже городка или деревни. Так мы и сбились с пути. Нет, пути и вовсе не было. Мы просто блуждаем по густому лесу?

- Ну, хотя бы нет недостатка в еде, да есть где укрыться, а ещё мы смогли увидеть такое прекрасное озеро.

Когда я протянула обе руки к шее Полосатика, он немного наклонился. Температура тела лошадей очень высокая, и когда я приблизилась лицом к нему, то ощутила почти что жар. Возможно, я впервые чувствую тепло чьего-то тела кроме своего собственного, с тех пор как я пришла в этот мир. Физический контакт между родственниками и друзьями, существовавший в Японии, не привычен для этого мира, хотя скорее для мира аристократов.

- Как хорошо, что ты со мной, Полосатик. Знаешь, я думала поехать в дилижансе, но хорошо, что выбрала поехать с тобою. Спасибо.

Когда я смотрю, как Полосатик валяется на траве, если снять с него сбрую после бега по тракту, после прогулки по лесу, кажется, что он тоже наслаждается этим путешествием, хоть я и забрала его из-за своей прихоти ради удобства.

- Слушай, не поставить ли здесь хижину и не отдохнуть ли нам пару дней? Мы всё время бежали, верно? Думаю, небольшой передых пойдёт нам на пользу. Здесь, хоть мы и в лесу, открытая местность, светло, есть места, где ты можешь побегать, правда, Полосатик?

"А ещё здесь можно наловить и поесть рыбы" – эти слова я решила на всякий случай проглотить.

- Кстати. Может и ванну достать? Я же принесла с собой и ванну из моей комнаты в поместье. До сих пор я торопилась, поэтому могла только по ночам протирать тело влажным полотенцем, но раз мы сбежали так далеко, думаю, что нас уже никто не сможет найти. Разве ванна под открытым небом на берегу озера – это не роскошь?

"Неспешная жизнь" – такие слова всплыли у меня в тот момент в голове.***

___________________________________________

Комментарий переводчика: **1К - от слова kitchen (от англ. кухня). В сфере недвижимости Японии существуют обозначения, принятые для описания квартир под сдачу и на продажу. 1,2 и т.д. - количество жилых комнат, а буквы K - kitchen, L - living room (гостиная), D - dining room (столовая) обозначают нежилые помещения в дополнение к комнатам.*** Используется термин "slow life" - философия осознанного замедления, которая призывает отказаться от культа спешки в пользу качества, внимания к себе и текущему моменту. Вместо попыток успеть всё и сразу, концепция учит находить свой естественный ритм и наслаждаться повседневными делами.

GIRL MEETS …

*Название главы переводится как "Девушка встречает..."

________________________________________

После этого мы некоторое время наслаждались спокойствием, забывая о своей прежней жизни, обо всех событиях в герцогском доме и о нашем побеге. Я просыпалась от лучей утреннего солнца, гуляла вокруг озера, и, усевшись на берегу, читала книги, взятые из поместья герцога. А ещё мы ходили на разведку окрестностей вокруг озера вместе с Полосатиком. Мы собирали фрукты и орехи, искали любимую траву Полосатика. И конечно, я ловила и ела рыбу. Из-за того что эта местность была безлюдной, мне легко удавалось поймать рыбу даже своей удочкой, сделанной из ветки и верёвочки. Эта первая за 17 лет? зажаренная с солью рыба была безумно вкусной.

- Может, было бы неплохо остаться здесь навсегда.

Сегодня я снова валялась на траве и глядела на озеро.

Наверное, мы с Полосатиком вдвоём могли бы прожить здесь лет 10 благодаря унесённой из особняка еде и дарам этого леса. Возможно, будет весело попробовать посадить цветы и деревья, которые хранились в хибарке садовников. Есть и удобрение, и инструменты. Когда всё уляжется, можно будет отправиться на поиски ближайшей деревни или городка. Будет здорово поплавать в озере, когда наступит жара.

Здесь нет того, что "нужно сделать". Время не поджимает. Время течёт медленно и размеренно...

Вдруг морда коня ткнулась в мою голову.

- Полосатик? Что такое? Ты хочешь, чтобы я тебя почесала щёткой?

Когда я поднялась и обернулась, за мной стояла незнакомая чёрная лошадь, тяжело дыша.

- Полосатик?.. А, не он?

На мгновение я подумала, что он извалялся где-то в грязи, но на этой лошади был полный комплект обмундирования, чтобы возить человека: поводья, седло, стремя.

- Откуда ты тут взялся?

Чёрный конь качнул головой. Неужели неожиданно близко располагаются тракт и почтовые станции?　Когда я подумала об этом, вдруг по земле разнёсся гул, похожий на землетрясение. Полосатик бежал в мою сторону. Не было похоже, что он собирался сбавлять скорость.

- Полосатик! Осторожно! Стой!

Полосатик втиснулся между мной и чёрным конём и быстро развернулся. Он встал на задние ноги и бросился на чёрного коня, врезавшись в него всем своим телом. У чёрного коня, кажется, не было сил принимать бой, поэтому он попятился назад.

- Полосатик, спасибо. Спасибо, что пришёл защитить меня. Но всё в порядке.

Кажется, Полосатик тоже успокоился, пока я похлопывала его по шее и повторяла, что всё хорошо. Тем не менее, он, твёрдо стоя на всех четырёх ногах, заржал, смотря на чёрного коня.

Чёрный конь несколько раз легонько ударил по земле передней ногой и заржал в ответ.

- Слушай, Полосатик. Разве этот конь не слишком ослаб? К тому же, на нём седло. Интересно, что же случилось со всадником?

Как будто поняв мои слова, чёрный конь пошёл в другую сторону, удаляясь от озера. А затем остановился и оглянулся на меня. Он повторил так несколько раз.

- Полосатик, пойдем проверим?

До того как мы добрались до озера, мы несколько дней шли по лесу. Если бы у меня не было инвентаря, то наверняка по пути все припасы бы закончились. Не думаю, что это мои преследователи, но нужно разведать обстановку.

- Всё в порядке, ведь ты со мной, Полосатик. Если потребуется, то снова сбежим.

Полосатик, как бы отвечая, склонил немного голову. Погладив его морду, я медленно последовала за чёрным конём, озираясь по сторонам.

Немного поодаль от озера, недалеко от входа в лес, где заканчивается луг, черная лошадь уткнулась носом в землю. Со светлой стороны луга было плохо видно, что там в тени деревьев, но у ног чёрного коня что-то лежало.

- Человек без сознания...

Я была готова к этому, с тех пор как увидела пустое седло, но. Полосатик медленно приближался. Сколько бы раз чёрный конь не тянулся мордой, фигура человека ни разу не шелохнулась. По телосложению и одежде можно было предположить, что это мужчина.

- Неужели это преследователь из дома герцога?

Я приблизилась ещё немного. Несмотря на то что его одежда слегка порвалась и прохудилась, видимо, зацепился где-то в лесу, наряд был довольного хорошо пошит. На ногах не было сапог для верховой езды. Несомненно, ему было тяжело скакать верхом. На нём был чёрный плащ с красной подкладкой. Искусно расшитый серебряной нитью. Совсем не похож на рыцаря. Наверное, это какой-нибудь аристократ, причём из высших кругов. В любом случае, кажется, это не мой преследователь. Я вздохнула с облегчением. Но тут же у меня возникла новая проблема.

- Что же делать с этим человеком?

Конечно, Полосатик мне не ответил.

В лесу на берегу озера непонятно откуда появился роскошно одетый мужчина на великолепном чёрном коне. Пускай он и не был преследователем, всё это выглядело лишь как очередная проблема. Пожалуй, нам ещё долго не видать спокойствия.

Черноволосый мужчина

В итоге я не смогла его бросить на произвол судьбы. Я поставила ещё одну кровать для прислуги в угол главной комнаты, служащей мне то ли кухней, то ли столовой, в которую попадаешь сразу, как открываешь дверь сарайчика, и уложила мужчину там. Чёрный конь разделил комнату вместе с Полосатиком.

Я думала о том, чтобы спрятать хижину в инвентарь и уехать, но мне показалось, что и мужчина, и его лошадь, окажутся в большой опасности, если я просто брошу их в лесу. "Мои" принципы, как японки, и моя личная система ценностей не могли выдержать сей факт. Я легко представила, как буду долгие годы при любой возможности мучить себя мыслями: "Всё-таки надо было сделать это", "Разве я не могла поступить иначе?".

Сейчас я владею барьерной магией, да и недостатка в воде и еде не наблюдается. К счастью, на нём также не было заметно никаких серьёзных ран. Пригляжу за ними, пока этот человек и его лошадь не смогут снова передвигаться, а потом попрошу их уйти. Если до тех пор возникнет какая-то проблема, то я сяду на Полосатика и снова сбегу. Так я решила для себя. Но, конечно же, я не могла уступить ему свою комнату, поэтому решила положить его на кухне. Мне было немного стыдно не уступать свою комнату раненному, но я ведь уже девушка, достигшая брачного возраста... Пускай поблагодарит меня за то, что у него вообще есть крыша, стены, кровать и даже матрас с одеялом.

От входа в лес до сарая его дотащил Полосатик, к которому я привязала верёвку и полотно, хранившееся в кладовке. Из-за этого его одежда немного испачкалась, поэтому я попробовала применить магию очищения. Всё, что было надето на нём, как и следовало ожидать, было первоклассными вещами. Но это ещё не всё. Он сам был "товаром первого сорта". Его короткие, аккуратно подстриженные черные волосы были шелковисто-гладкими и блестящими, словно вокруг них висел божественный ореол. Его ресницы на закрытых глазах отбрасывали длинную тень. Высокая переносица и тонкие губы, которые не переставали делать маленькие вздохи. Он был красив, но вместе с тем в нём чувствовалась мужественность. Наверное, так его можно описать.

- Так здесь есть и люди с чёрными волосами.

Я почувствовала прилив ностальгии. Здесь было много людей с каштановыми волосами, но он первый черноволосый человек.

- Интересно, а глаза у него тоже чёрные?

Я испытала некоторое чувство близости с этим совершенно незнакомым мне человеком.

Когда я пришла в кладовую, чёрный конь ел корм. А уровень воды в ведре значительно снизился. Боже, откуда и как долго они бежали?

- Ты хорошо потрудился.

Я угостила его кусочком сахара и морковкой, а потом применила на нём магию очищения. Рядом Полосатик скрёб копытами по земле, требуя внимания.

- Конечно, у меня есть и для тебя, Полосатик.

Он обрадовался и фыркнул, когда я протянула ему сахар и морковь. Полосатик тоже удостоился чести быть вычесанным и наглаженным. На скорую руку поухаживав за двумя конями, я вернулась на кухню, но он по-прежнему был без сознания. Скоро стемнеет. Я решила пока что приготовить ужин.

- А, точно. Чтобы не попасть в неприятности...

Я достала приличное количество посуды, предметов обихода, продуктов и дров, а также добавила полок и деревянных ящиков в разных местах. Так как я не знала, что подумают другие об инвентаре в этом мире, в этих окрестностях, безопасней всего будет не показывать его вовсе. Я подготовилась, чтобы мне можно было не пользоваться инвентарём, пока он здесь.

Вернувшись в свою комнату, я проверила свой наряд. Простое домашнее платье без корсета и немного износившиеся из-за побега сапоги для верховой езды. В зеркале отразилось моё слегка загорелое лицо. Я вспомнила себя в поместье герцога, одетую в шелк и кружево, словно фарфоровая куколка.

- Да, теперь я действительно выгляжу, как человек, который живёт обычной повседневной жизнью.

Я кивнула самой себе, засучила рукава и приступила к приготовлению ужина.

Но даже на следующий день он не очнулся.

- Что же делать? Может, он ударился и сильно повредил голову...

Я заглянула в его красивое лицо, покрытое черными волосами. Легонько поднесла руку к его рту.

- Слава богу, он дышит!

Я вздохнула с облегчением, когда почувствовала еле заметный вздох. На самом деле, по-хорошему ему надо восполнить уровень жидкости в организме, но...

Я не знала, как напоить человека без сознания. Он не вспотел, да и жара вроде нет. Однако я подумала, что чем охлаждать его, будет лучше наоборот согреть, поэтому добавила ещё одно шерстяное одеяло.

У него вырвался вздох. Из-за идеально выверенных черт лица ему не хватало человечности, или, скорее, он казался мне безжизненным. Встревожившись, я ещё раз протянула к нему руку, чтобы проверить дыхание, и он вдруг схватил меня. Не успела я даже вскрикнуть, как перед глазами всё закрутилось. Теперь я смотрела в потолок. Перед глазами – красивое лицо. На меня злобно смотрели два прекрасных сине-фиолетовых глаза.

- Ты кто такая?

- Я, я...

- Где я?

- На берегу лесного озера.

Обе мои руки были прижаты к матрасу, и я не могла пошевелиться.

- Это ты меня выслеживала?

- Нет же! Я, чёрный конь пришёл ко мне, потому что волновался за вас.

- Чёрный конь?

Я несколько раз кивнула.

- Сейчас он в конюшне за домом–

Я успела проговорить только это, как он, словно истратив все свои силы, рухнул.

- Ай! Тяжело! Пусти, Полосатик, убери его с меня!–

Я прокричала невозможную просьбу для Полосатика, не умеющего открывать двери. Он сильно придавил меня, не давая пошевелиться. Как будто это приём дзюдоиста. Не может быть, чтобы этот человек тоже переродился. Думая о всякой чепухе, я отчаянно пыталась вырваться из-под этой тяжести.

Тени

- Хаа, наконец я выбралась. Полосатик, спасибо.

Когда я вылезла из-под черноволосого мужчины, Полосатик медленно открыл рот. Верхняя часть тела мужчины с глухим стуком упала на кровать.

Услышав мои мольбы о помощи, прибежал Полосатик. Дверь в кладовую, используемую в качестве конюшни, была снята, чтобы Полосатик мог свободно входить и выходить, но главная дверь была закрыта. Было слышно, как Полосатик бьёт копытом во входную дверь хибарки. Если он всерьёз ударит в дверь задними ногами, то, пожалуй, одной сломанной дверью всё не обойдётся. Я суетливо убрала дверь в инвентарь. Ворвавшийся Полосатик, схватил упавшего мужчину за воротник и приподнял его с меня.

Мужчине, лежавшему лицом вниз на кровати, было несколько некомфортно, но я не стала его переворачивать, а вышла из домика. Мне тоже было больно и тяжело! Пускай он тоже немного пострадает!

- Надо вернуть дверь на место.

После того как Полосатик вышел из хижины, я поставила дверь на прежнее место, и мы вдвоём отправились к озеру. Я присела на берегу. Полосатик улёгся на траву. Я облокотилась на Полосатика, как на спинку стула. Почувствовав тепло, я облегчённо вздохнула.

- Полосатик, прости, ладно? Спасибо, что пришёл мне на помощь.

Когда я потянулась и погладила его по плечу, он махнул длинным хвостом, как бы говоря: "без проблем".

- Тот человек спросил: "это ты меня выслеживала?". Судя по его наряду и чёрному коню, можно сказать, что он действительно из тех, на кого бы могли покушаться.

Надо попытаться не попасть в неприятности. Поскорее поправляйся и уходи. Так мы сможем с Полосатиком и дальше наслаждаться жизнью вдвоём.

- Однако тяжёлый же он. Его руки и тело даже через ткань ощущались, как тело Полосатика. Интересно, сколько же у него мышц?

Завидую. Это были мои истинные чувства. Что бы было, если бы я тоже была мужчиной, как и он?

Я много раз думала о том, как бы мне жилось мужчиной. Я думала об этом каждый раз, когда домашние учителя говорили мне, что я не смогу стать следующей герцогиней. Каждый раз, когда я чувствовала разочарование матери, из-за того, что я не веду себя, как младшая сестра. Каждый раз, когда слышала сплетни об отношениях его Высочества с дочерью барона, и каждый раз, когда отец отчитывал меня за это. Я не была так талантлива, как старший брат, и, возможно, не была достаточно хороша, чтобы стать запасным наследником. Тем не менее, если бы у меня было тело мужчины, я бы тренировалась в фехтовании и верховой езде, и тогда, разве не признал бы меня отец, как младшего брата, защищающего от всех угроз будущего наследника рода, как рыцаря, поддерживающего старшего брата?　Разве не приняла бы меня мама, если бы я построила доверительные отношения с сестрой, как дружелюбный второй старший брат, который защищает младшую. Разве не поладили бы мы с его Высочеством, как школьные товарищи, будь я мужчиной?

- ......Но это невозможно.

Из меня вырвалась насмешка, адресованная самой себе.

- Как же с ним сложно.

Дело не только в том, что я хочу, чтобы он поскорее ушёл, потому что не хочу ввязываться в неприятности. У него красивые черты лица и роскошная одежда, да. Но больше всего мне напоминала брата, отца и его Высочество его привычка командовать людьми. С тех пор как я пришла сюда, я только наслаждалась спокойствием, но вдруг моё сердце сжалось, и я напряглась.

Понимаю. Это не его вина. Я просто проецирую на него свою обиду на людей, которых оставила, и это сбивает меня с толку. Это не имеет никакого отношения к нему. Надеюсь, что он поскорее поправится и пойдёт своей дорогой. Я просто поухаживаю за раненным несколько дней. И только. Я снова и снова поглаживала тёплый живот Полосатика.

Твоё имя

Что за приятный аромат? Почувствовав голод, я открыл глаза и попробовал подняться, но не особо получилось.

- Это ещё что такое? Что происходит?

- Вы не можете подняться, потому что привязаны верёвкой к кровати прямо поверх одеяла.

Когда я повернул голову на звук, то увидел женщину с тарелкой супа в руках.

- Всё потому что ранее вы, не вполне проснувшись, обозвали меня врагом и повалили, пригвоздив к полу. Так как я не хочу вновь проходить через такое, я сделала так, чтобы вы не могли так просто подняться.

"Если бы вы полностью осознавали происходящее, то не стали бы валить меня на пол, правда?" - Сказала она с невозмутимым видом.

- Повалить кого-то на пол – это скверно для моей репутации.

- Так вы не помните? Хотя я так настрадалась тогда...

- Кто ты такая?

- Я говорила уже ранее, но я та, кто спас вас благодаря умоляющему виду вашего чёрного коня. Прошу обратить внимание, напала на вас не я.

- Вот как? Выражаю благодарность за спасение. Поэтому не могла бы ты поскорее развязать меня?

- Если вы обещаете больше не валить меня на пол, достопочтенный господин. Сможете съесть тарелку супа?

- Я же уже сказал, что повалить на пол человека... Ладно, хватит, я обещаю. Развяжи верёвку. Давай поедим суп.

Женщина поставила суп на стол и развязала намотанную на кровать верёвку. Когда я наконец поднялся, то ощутил головокружение. Я закрыл глаза и помассировал вески, чтобы справиться с ним.

- Вы не приходили в сознание около двух дней. Пожалуйста, не переусердствуйте. Давайте я принесу суп в постель?

- Ерунда, давай поедим за столом.

На грубом деревянном столе была постелена красивая скатерть. Простые деревянные тарелки. Питательный суп. Белый хлеб, щедро смазанный маслом. Красивые серебряные ложки. Изветшалые деревянные кубки. Фарфоровый кувшин. Всё на этом обеденном столе не сочеталось друг с другом.

- Проверить еду на яд?

Сказала самая выбивающаяся здесь из всей картины женщина.

- Не нужно. Если бы у тебя были намерения меня убить, я бы уже не очнулся.

Женщина невольно улыбнулась и отодвинула стул.

- Если вы сможете поесть, я могу подать мясо или рыбу...

- Что ж, буду рыбу. В рыбе из этого леса есть что-то притягательное.

- Это благословение этого озера.

Когда женщина поставила рыбу на стол, она ушла в сторону кухни.

- Не присядешь?

- Я не могу сидеть с вами за одним столом, достопочтенный господин.

- Почему ты так меня называешь? Что тебе известно?

- Я ничего не знаю. Просто по виду вашего наряда и чёрному коню поняла, что вы дворянин.

Я молча поднёс ложку ко рту.

- Совсем недурно на вкус.

- Говорят, что голод – лучшая приправа.

- Могла бы просто принять комплимент.

Когда я назвал её упрямой, невозмутимое выражение лица женщины немного дрогнуло.

- Я пойду в свою комнату, достопочтенный господин. Думаю, вам лучше будет снова отдохнуть после трапезы.

- Ты, как твоё имя?

Женщина 2～3 раза моргнула, а потом невнятно пробормотала:

- ......Ро

- Ро?

- ри?

Почему звучит словно вопрос?　Если это фальшивое имя, по крайней мере, надо было звучать более убедительно. Ладно, не важно.

- Рори, значит?

Когда я нарочно произнёс его, чтобы убедиться, она улыбнулась лишь уголками губ.

- Чёрный конь тоже накормлен. Он хорошо поел и отдыхает в конюшне на заднем дворе.

Сказав это, женщина ушла к себе в комнату.

Какое же здесь загадочное место. Одинокая уютная хижина в лесу. Постельное бельё и кровать, поставленная прямо на обшитый досками пол, отнюдь не были похожи на то, чем пользуются простолюдины. Рядом лежала слегка грязная стопка деревянных ящиков, а женщина, очень похожая на аристократку, готовила еду. Она вела себя как служанка, но все её жесты и движения явно выдавали её аристократическое происхождение.

А ещё её речь. Несмотря на то что мы говорим на одном языке, но произношение и выбор слов отличаются в зависимости от региона и общественного класса. Даже высоко ранговые дворяне, выросшие в отдалённых областях, могут приобрести лёгкий региональный акцент. Произношение этой женщины было слишком чистым. Как будто она благородная леди, выросшая, ни разу не покинув столицу. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. Непримечательные оттенки, но сама она весьма красива. Но это просто невозможно. Поскольку у неё короткие волосы, едва достающие до плеч, и слегка загорелая на солнце кожа. Светлая кожа и длинные, струящиеся волосы являются отличительными чертами молодых леди. Эти аспекты, наряду с финансовыми ресурсами, рабочей силой, одеждой и украшениями, необходимыми для их поддержания, служат для демонстрации престижа и влияния семьи.

Обувь была немного поношенной, но пошив одежды был неплох. Леди, которая живёт в лесу и заботится о лошади?　Нет, это невозможно. Может она внебрачный ребёнок какого-нибудь аристократа?　Оставил дочь в хижине в подобном месте одну?　Здесь совсем нет людей. Насколько бы он не хотел спрятать дочь, всё равно это слишком беспечно.

Как неосмотрительно приводить в дом потерявшего сознание мужчину. И в довершение всего как же дико привязывать его к кровати верёвкой. Вместо того чтобы бросить меня, она даже готовит мне еду. Что за добрая душа. С другой стороны она довольно хитра, раз не пытается расспросить меня о моей ситуации. Обычно девушка её возраста не могла бы удержаться и не спросить, почему я здесь или почему я потерял сознание. Наверное, она пытается защитить себя, избегая расспросов. Честное слово, какая же необычная женщина.

- Не пойму.

Я отложил ложку. Незаметно все тарелки опустели. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Кажется, единственная достоверная вещь – это то, что Рори хороша в готовке.

Его имя

- Хааа, я не слишком подозрительная?

За дверями своей комнаты я выдохнула.

Как хорошо, что черноволосый господин очнулся. Наверное, он скоро пойдёт на поправку, раз смог нормально поесть. Однако я не ожидала, что он спросит моё имя как раз в тот момент, когда я хотела убежать в свою комнату, пока не выдала все свои секреты. Как хорошо, что, когда я на миг потеряла дар речи и не в силах придумать выдуманное имя запнулась, он всё неправильно понял. Рори, на несколько дней я – Рори! Звучание схоже, поэтому вряд ли я его нечаянно проигнорирую, если он позовёт меня.

- Возможно это место недалеко от Империи.

С тех пор, как он, очнувшись, принял меня за врага, и до того момента, как он полностью пришёл в сознание, он без колебаний как само собой разумеющееся постоянно говорил на языке Империи.

- Хорошо, что, кажется, он понимает моё произношение.

Когда он схватил меня за руки, на мгновение я перестала нормально выговаривать слова, но похоже, что за трапезой он ни в чём меня не заподозрил. Мне доводилось разговаривать на имперском языке только с домашним учителем, поэтому переживала, поймёт ли меня этот человек, но нам удалось нормально поговорить. Можно сказать, что это первый раз, когда мне в действительности пригодилось королевское обучение.

Империя – это государство с богатой историей и обширными территориями, которое оказывает огромное влияние на соседние страны. Это я тоже выучила на королевском обучении. Имперский язык считается необходимой частью образования, которое должны получить высокопоставленные дворяне из соседних стран, и говорят, что некоторые купцы также выучили его, что фактически сделало его официальным языком континента.

С точки зрения географии, от страны, из которой я бежала, это немного далековато для соседнего государства. Это большая страна, расположенная на 9 часов, отделенная от моего государства обширной лесистой местностью, известной как Великий Лес. Я намеревалась направиться в ближайшую соседнюю страну, пройдя прямо через лес в направлении «12 часов», но, похоже, я свернула совершенно не туда. Я почувствовала вину перед Полосатиком. Потом принесу ему кусочек сахара.

- Однако владение имперским языком широко распространено в Империи, поэтому, возможно, это был лучший вариант, если я хочу жить в городе, не вызывая подозрений.

Так как мои познания в языке страны, куда я изначально направлялась, были довольно скромными, возможно, владение в некоторой степени языком Империи мне пригодится куда больше для спокойной жизни. Надо в конце концов как-нибудь сходить в город. Я слышала, что в Империи проживают народы из многих государств, поэтому там смешались разнообразные культуры. Наверное, там есть много того, чего я ещё никогда не видела и не пробовала. К тому же.

- Может быть, я смогу найти даже рис.

Мою жажду риса и рыбы было не остановить с тех пор, как я осознала себя японкой. Так как рыбу мне уже удалось попробовать, то следующим на очереди будет рис! Варёный рис!

Но я хочу ещё немного отдохнуть здесь. Хочу поскорее выпроводить этого человека и побездельничать у озера. Надо, чтобы он поскорее поправился.

Поначалу были некоторые проблемы, но после этого прошло несколько дней без происшествий. Похоже, что он значительно восстановился, каждый день с аппетитом завтракая, обедая, ужиная и отдыхая.

- Сегодня немного разомнусь.

Сказав так, он пошёл к озеру, неспешно прогуливаясь. За ним сразу последовал чёрный конь. Черноволосый красавец, за которым следует чёрный конь. На заднем плане раскинулся лес и красивое озеро.

- Словно сошёл с картинки, да?

Сказала я, поддразнивая его, и вернулась к мытью посуды.

Когда я расчёсывала Полосатика перед конюшней, он вернулся, сделав круг вокруг озера.

- У тебя есть ещё одна щётка?

- Вот, пожалуйста.

Встав рядом, он тоже начал расчёсывать чёрного коня.

- Когда вы потеряли сознание, он отчаянно просил меня о помощи. Какой хороший конь, раз так заботится о своём господине.

- Нахт.

- Нахт?

- На языке одной страны это означает "ночь". Идеально подходит к его чёрной шерсти.

- Аа, это имя коня? Понятно, хорошее имя. Его чёрная как смоль шерсть блестит на солнце, и это напоминает ночь, озарённую светом луны.

- Как зовут твоего коня?

- Полосатик.

- Вот как? Хороший конь.

- Вы так думаете?

- Аа, это сразу видно по его комплекции. Его величественные ноги не проиграют даже Нахту.

Я обрадовалась, что Полосатика так неожиданно похвалили.

- И кажется, он очень верный. Всегда беспокоится за тебя. Он и сейчас сердито смотрит на меня, сохраняя при этом очаровательный вид.

Он весело рассмеялся.

- Полосатик добрый и сильный конь. Он всегда мне помогает.

- Вот как?

После мы снова начали ухаживать каждый за своим конём, расчёсывая их и протирая влажным полотенцем.

Неожиданно мы прекрасно провели время, хвастаясь друг перед другом своими лошадьми.

- Что ж, я пойду первой, мне нужно приступать к приготовлению ужина.

Я обратилась к нему, всё ещё расчёсывающему коня.

- Почему ты не спрашиваешь, как меня зовут?

Бесстрастно спросил он, уничтожив царившую до этого расслабленную атмосферу.

- Это ради нас обоих, достопочтенный господин. При всем уважении, мне кажется, что за этим кроется какая-то причина. Я думаю, что всё, что может деревенская девчушка вроде меня, это не спрашивать лишнего, а просто помочь вам восстановить здоровье. Вероятно, уже не так далеко до того момента, когда вы сможете отправиться домой. К тому времени я приготовлю для вас немного еды в дорогу и других необходимых вещей.

- Ясно. Довольно разумно.

- Очень признательна за ваши слова.

Приложив руку к груди, я слегка присела в поклоне. Чёрт. Захваченная врасплох его аурой, я нечаянно ответила ему реверансом, как принято отвечать аристократам из высших слоёв. Надо сбежать, пока я не наговорила лишнего. Я повернулась к нему спиной, но вдруг услышала его голос позади.

- Арнольд.

- Мм?

Я невольно обернулась.

- Меня зовут Арнольд.

Я почувствовала легкое сердцебиение в груди, когда он радостно рассмеялся, и по его лицу было видно, что он рад был меня подловить.

После того, как я исчезла 3

- Отец, что это значит, что вы отправляете Эмили домой?

- Леонис, зови меня его Величество, это кабинет короля.

- Прошу меня простить, ваше Величество.

Я приложил руку к груди и склонил голову в знак покорности. Отец-король кивнул и взглядом предложил мне присесть на диван. Я опустился напротив него.

- Итак, ваше Величество, что касается Эмили, разве вы не разрешили некоторое время побыть ей в королевском замке? Почему так внезапно?

- Обстоятельства изменились.

- Обстоятельства?

- Розалинда, что ж, говорят, что она порвала документы о согласии с расторжением помолвки и сбежала из дома герцога.

- Розалинда из дома? Как же... но, кстати, что значит "расторжение помолвки"? По моей памяти речь шла об отмене...

Отец-король слегка вздохнул.

- Ты – наследный принц, следующий король. Мы не можем запятнать твою репутацию. По этой причине было решено возложить ответственность за разрыв помолвки на Розалинду.

- Но в таком случае что будет с Розалиндой?

- Что теперь говорить об этом? Это всё твоих рук дело. Невозможно расторгнуть помолвку, никого не ранив и не обидев.

С хмурым выражением лица отец прервал все мои возражения.

- В общем, почему ты думаешь та баронская дочка смогла остаться в замке?

- Я думал, что ваше Величество одобрили Эмили.

- Дурак. Это было выдвинутое Диккенсом "условие". В обмен на то, что вину за расторжение помолвки возьмёт на себя Розалинда.

- Почему же герцог Диккенс специально пытается очернить репутацию своей собственной дочери?

Когда я сказал, что не понимаю, мой отец-король, криво усмехнулся.

- "Проиграть битву, но выиграть войну", вот почему. Ценность Розалинды, как дочери герцога, рухнула на дно. За это Герцог Диккенс приобрел некоторые преимущества. Твоя следующая невеста – Флоренция, младшая сестра Розалинды. Он не потеряет положение родственника королевской семьи. И, как будто это всё ради тебя, он попросил оставить на некоторое время дочь барона в замке.

"Вы понимаете, зачем это всё?" - Спросил у меня отец-король.

- Видимо, что бы сделать меня своим должником?

- Наоборот. Чтобы знать твоё слабое место и давить на него. Твоя супруга – дочь из рода герцога Диккенса. Они с лёгкостью победят баронский род. Но не станут этого делать. Напротив, Диккенс скорее разрешит баронской дочке прислуживать подле тебя, даже если сделает свою дочь королевой. И ты заполучишь и любимую женщину, и королеву, которую поддерживает мощный дом герцога. И поэтому в дальнейшем ты не сможешь пренебрегать Диккенсом.

Я не знал, что ответить.

- Родившийся у тебя и дочери герцога Диккенса ребёнок в последствии станет королём. И это будет внук Диккенса.

- Так было бы, даже если бы моей невестой осталась Розалинда, разве нет?

- Она была девочкой, не способной пойти против "воли королевской семьи". Она бы растила своего собственного ребёнка как наследника королевской семьи. Но младшая сестра другая. Так сказать, копия Диккенса. Став королевой или матерью короля, она будет действовать, не забывая об интересах своего рода. Это женщина, в жилах которой течет голубая кровь.

Отец-король усмехнулся.

- Я выбрал Розалинду твоей невестой, потому что думал, что ею будет легко управлять, несмотря на сильную поддержку со стороны её рода, но этот хитрый лис в самый подходящий момент подменил её на более проблемную. И провернул это под маской любезности, пытаясь сделать королевскую семью своими должниками.

Отец-король бесстрастно посмотрел на меня.

- Если ты продолжишь и дальше подыгрывать Диккенсу, мне придётся подумать над твоим отстранением от трона.

- Я буду действовать осторожно.

Отец-король кивнул.

- В нынешней ситуации мы не можем обнажить ещё больше твоих слабостей. Я тайно отправлю дочь барона домой. Будь настороже некоторое время.

- Мне очень жаль.

- Хорошо, это тоже послужит тебе, будущему монарху, уроком. Это также и моя вина, что я пустил всё на самотёк, списав это на юношеский порыв, и позволил тебе учиться обходиться с женщинами, пока тебе это ещё доступно. Не позволяй Диккенсу сожрать тебя, используй его. Тогда ты сможешь одновременно заполучить королеву, сулящую выгоды, и любимую женщину.

Я не смог найти, что ответить.

- Ну, обо всём этом поговорим только после того, как найдём Розалинду.

- Королевская семья тоже разыскивает её?

- Естественно. Бумаги ведь не подписаны, так что она твоя невеста. Диккенс скрывает, что с налитыми кровью глазами рыщет в поисках дочери, но шпион, отправленный в город, подтвердил это.

- А её Высочество королева...

- Конечно, она тоже в курсе. Если бы Розалинду по какой-то случайности нашли в ужасном состоянии, Диккенс явно оказался бы жертвой. В затруднительном положении оказалась бы только королевская семья.

"Если есть аристократы, которые тоже хотят стать родственником королевской семьи, то есть и те, которые сидят наготове и ждут, как бы отщипнуть хотя бы немного власти у королевской семьи." Сказав так, отец-король на некоторое время замолчал, глядя на меня.

- Однако та девочка. Я думал, она не умеет говорить ничего кроме "поняла, будет сделано", неужто правда порвала документы и сбежала? Если бы все документы были в порядке, судьбу "бывшей невесты" можно было бы рассматривать как нечто не имеющее отношения к королевской семье. Но из-за этого посмотрите, в какую неразбериху мы в итоге попали.

После того как он улыбнулся слегка довольной улыбкой, в глазах короля-отца появился сентиментальный взгляд.

- 17-летняя юная леди совсем одна глубокой ночью исчезает...ну что за безрассудство.

Покинув кабинет отца-короля, я вернулся к себе в комнату.

- Если с Розалиндой что-то случится, я...

Мы заключили помолвку 5 лет назад, когда ей было 12. Старшая дочь из одной из главнейших герцогских семей в стране. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. В то время как многие высокопоставленные дворяне могли похвастаться яркой внешностью: золотистые волосы, синие или зелёные глаза, она обладала непримечательным цветотипом и вообще была скромной во всех аспектах своей жизни. При первой встрече мы улыбнулись друг другу и сели за стол пить чай. Как говорят в народе "искра не пробежала", и кажется, что это было взаимно. Мы беседовали по 30 минут в саду замка на нейтральные темы: о погоде, о попадавшихся на глаза растениях, о том, какие сейчас популярны в столице заведения, а потом расходились. Никто из нас не предлагал потом вместе посетить те места.

Тем не менее для укрепления отношений между будущими супругами раз в месяц выделяли время на чаепития в саду королевского замка. Мы раз за разом поддерживали светскую беседу, принятую вести в аристократическом обществе. Наверное, она не была во мне заинтересована. Со мной было также.

Я – наследный принц. Я должен ладить с ней, не создавая проблем, даже если у нас нет взаимных чувств к друг другу, так как её выбрали моей невестой, учитывая возраст, общественное положение её семьи, а также баланс сил внутри страны и управление страной после моего восшествия на престол. Брак аристократов – союз, от которого требуют успеха обе семьи. А если это королевская семья, то учитываются ещё и государственные интересы. Отношения призванные принести взаимную выгоду семьям и гарантировать отсутствие вражды.

Я понимал это. Я собирался принять это. Но изменился после встречи с Эмили. Мне открылся такой избитый, но сладостный новый мир, словно из бульварных романов. Когда я был с Эмили, моё сердце трепетало. Что бы мы ни делали, о чём не разговаривали бы, всегда было весело, время пролетало незаметно, и я постоянно испытывал нетерпение. Интересно, встретимся ли мы завтра? Как мне сделать так, чтобы провести побольше времени с ней вместе?

Я обезумел. Я отменял планы, с трудом выкраивал время и брал её с собой, куда только мог. Я понимал, что это недопустимое поведение для мужчины, у которого есть невеста, и для наследного принца, но не мог остановиться. Часть меня насмехалась над моей беспомощностью перед любовными страданиями, но другая часть жаждала погрузиться в эту сладость, парализующую разум. Я удивился, что оказался таким слабым и глупым человеком.

Когда она стала предметом пересуд, случилось нечто неожиданное. Вместо того чтобы критиковать мою неверность или упрекать меня за то, что я поступаю не так, как следовало бы, мои чувства были восхвалены, как нежная любовь наследного принца, который всегда поступал честно. Наверное, этому поспособствовал тот факт, что Эмили является дочерью барона.

До сих пор по традиции наследную принцессу выбирали из графских родов и выше. Эмили не могла выйти за меня замуж. Я понимал ожидания высшей знати. Они хотели вбить клин между мной и Розалиндой, при этом не вешая вину на меня, поэтому радушно принимали мои отношения с Эмили. А затем хотели заполучить место родственника королевской семьи, поставив свою дочь на место невесты принца.

Поэтому сплетничали прямо перед Розалиндой, желая, чтобы она их услышала. Я понимал, что это мучило и ранило её, а её положение в обществе ухудшалось. Я думал, что нужно всё это остановить. Но не смог. Оставив её, я проводил время с Эмили, получая временное благословение от окружающих. Я не мог упустить этот шанс.

В итоге я подумал, что уж она-то меня простит. Поскольку она всегда ставила меня на первое место, чтобы ни случилось. "Поняла", "Как будет угодно вашему Высочеству", "Как пожелает королевская семья". С этими словами она соглашалась со всем. Поэтому я не сомневался, что и в этот раз она меня простит.

Когда я действительно попросил её об отмене помолвки, я поговорил с герцогом Диккенсом, высказав своё желание, но она не выразила никакого недовольства.

- Тогда почему же......

Она порвала договор о расторжении помолвки и глубокой ночью сбежала совершенно одна. Ни королевская семья, ни герцог не могут найти её.

- Где же ты? Чем занимаешься? Жива ли ты?

Я не любил её. Но и не ненавидел. Мы не сближались, но и не отдалялись, всегда сохраняли одно и тоже расстояние между нами, все эти 5 лет. Я знал, что она хороший человек, который всегда заботился обо мне. Когда я проводил время с Эмили, мы иногда сталкивались с ней случайно, но она, ничего не говоря, с немного грустным взглядом приветствовала нас и уходила. Она ни в чём не виновата. Моя жадность и слабость толкнули её в самую гущу интриг королевской семьи и герцога. Поэтому я не могу это вынести. Не могу вынести её несчастья.

- Розалинда, прошу тебя. Будь в порядке.

Защити моё слабое сердце и репутацию королевской семьи. Глупый наследный принц, глупая королевская семья. Может ли такой как я управлять государством? Как-то я думал, а не лучше ли мне отказаться от права наследования и принять баронский титул вместе с Эмили? Каким же высокомерным я был. Мысль о том, что на меня и на королевскую семью теперь нацелены все стрелы, ужасает.

- Розалинда, прости. Как-нибудь выживи.....

"Да, ваше Высочество". Всякий раз, когда я зову её по имени, она отвечает мне с улыбкой. Неужели эта хрупкая видимость навсегда утрачена?

- Розалинда......

Хочу, чтобы ты простила меня. Хочу, чтобы ты ответила мне ещё разок.

- Розалинда......

Теперь, когда уже поздно, я снова и снова зову её по имени.

После того, как "Я" исчезла 3

- Ну и до каких пор ты будешь спать, мама? Я проголодалась. Скорее приготовь поесть!

Миу стояла в дверном проёме в боевой позе и смотрела сверху вниз на меня, лежащую на кровати.

- Прости. У мамы сегодня плохое самочувствие, мне будет лучше полежать. Миу, ты же уже замужем, а вскоре сама станешь мамой, наверное уж сможешь приготовить еду сама?

- О чём ты? Я же беременна! Ты сама всё время говоришь мне не перенапрягаться!

- Поэтому я всегда всё делаю, что требуется. Но сегодня я плохо себя чувствую. Поэтому сегодня хочу, чтобы ты всё приготовила, Миу.

- Не хочу. Слишком напряжно. К тому же, это мне сегодня плохо. Что-то я вялая, хочется прилечь. Несмотря на то что я уже давно голодна, ты всё валяешься, мама!

Сказала Миу, слегка надувшись.

- Если уж ты такая голодная, то в холодильнике много замороженной еды, тебе только разогреть в микроволновке да съесть. И хлеб лежит, поешь сама, что захочешь.

- Всё это вредно для здоровья! Я же должна правильно питаться ради ребёнка.

- Не преувеличивай. От одного дня ничего не будет.

Миу раздражённо скривила лицо.

- Это что ещё такое? Я вернулась в эту сельскую дыру из Токио, потому что ты сказала, что возьмёшь все хлопоты на себя, мама. Сатоши даже уволился с работы ради этого. Не слишком ли безответственно вот так вести себя всего лишь из-за небольшого недомогания, мама?

- Я же всегда обо всём забочусь, разве нет? Я всего-то сказала, что сегодня себя плохо чувствую. И ты мне говоришь, что мне нельзя отдохнуть немного по этой причине? Ну что за ребёнок. Почему ты такая невоспитанная? "Старшая сестричка" ведь всегда всё по дому делала без проблем.

- Да о чём ты? "Старшая сестричка" же свалила из дома куда-то. Она теперь не имеет никакого отношения к делу.

- Миу! Как ты смеешь говорить так про члена своей семьи!?

- Да я уже не об этом. Суть в том, что ты лгунья, мама. Хоть ты сказала, что купишь большую машину, чтобы мы могли возить ребёнка, но до каких пор наша парковка будет пустовать? Мне было так трудно ехать на двух автобусах на последний медосмотр. Так и Сатоши тоже неудобно без машины.

Я разозлилась.

- Это маме неудобно без машины, а не вам! Я каждый день хожу пешком в магазин за едой на четверых. Ладно ты, Миу, но Сатоши не работает, поэтому разве не правильно было бы вам самим заниматься хотя бы покупками и едой? Раз вы денег в дом не приносите, то должны хотя бы позаботиться о ведении хозяйства!? Не надо во всем обвинять мать!

- Сатоши занят поисками работы! Он бросил работу, чтобы приехать сюда, поэтому тебе стоило бы быть благодарной за это, мама, разве нет?

- Что ты несёшь? Это же Сатоши уволился из места, куда его порекомендовал твой отец, не продержавшись там и месяца! Он же извинялся перед нами. Хватит позорить отца! Даже мне перед соседями стыдно!

- Ну ничего не поделать! Сатоши из Токио, поэтому не может поладить с деревенскими. Если б у нас была машина, его поиски работы тоже бы шли куда успешнее!

"Всё, хватит" – сказала Миу и вышла из комнаты. Я вздохнула.

Прошло уже 2 месяца с тех пор, как Миу вернулась домой. Я думала, что она станет более ответственной после замужества и новостей о ребёнке, но она совершенно ничего не делает по дому. В добавок к тому, что "старшенькая" пропала, на меня навалилось ещё больше обязанностей, так ещё и Миу только и делает что капризничает да раздаёт указания: "сделай то, сделай сё".

Я думала, что меня ждёт идеальная жизнь, раз мы будем жить вместе с дочкой, и у меня появится внук. Кажется, все соседи мне завидовали. Но в реальности всё оказалось иначе. Разве я не превратилась в обычную служанку? Муж зарабатывает деньги, но Миу ничего не делает, денег на бытовые расходы не даёт, так мне ещё и ухаживать за мужем Миу приходится. Деньги испаряются, дел по дому только прибавляется, так ещё и выслушиваю постоянно жалобы. Зять без предупреждения уволился с компании, куда отец его устроил по связям, и теперь снова безработный. Уходит из дома в поисках работы, но нет ни намёка на то, чтобы он что-то нашёл. Нам надо заплатить за строительство пристройки в саду, но Миу только и делает что кричит, что она хочет купить детскую кроватку, а ещё и новую мебель на второй этаж. Так мы промотаем наши пенсионные накопления до нуля.

С тех пор как "старшая сестрица" пропала, в доме царит беспорядок, который никто не убирает. И Миу, и её муженёк только и делают, что всё пачкают. Даже не моют посуду после еды. Хорошо, если до раковины донесут. А иногда так и оставляют стоять на столе. И стирку на меня повесили. Разве они не в том возрасте, когда понимают, что стыдно заставлять родителей стирать их трусы? Хотя бы сами складывали постиранное, раз я обо всём позаботилась: постирала и развесила. Но одежда будет висеть на балконе до бесконечности, если я её не сниму. Интересно, почему же Миу не может вести себя, как следует, как её "старшая сестрёнка"? Получится ли у неё должным образом заботиться о ребёнке, когда он родится? Я не могла представить ничего другого, кроме как Миу, которая в любое время кроме кормления валяется на кровати и ничего не делает, хотя ребёнок плачет.

- Так не должно было быть.

Если бы только "старшая сестричка" была здесь. Она бы точно взяла на себя работу по дому, если бы я сказала, что плохо себя чувствую. Она бы сказала: "Если плохо, то поспи", "Как самочувствие? Сможешь поесть?". С этими словами она бы наверняка принесла мне никоми* удон и чай.

Если бы только "старшая сестричка" была здесь. Мне бы не пришлось каждый день таскать из магазина тяжёлые пакеты с продуктами на четверых. Она бы предложила мне отвезти меня в больницу на машине, если бы я почувствовала себя плохо. И Миу не было бы нужды ездить на перекладных на медосмотры, если бы "старшая сестрица" была с нами. Даже когда Миу ныла и вела себя эгоистично, если бы её "старшая сестра" могла её успокоить, меня бы это не беспокоило. И как раз сейчас "старшенькая" купила бы большую машину, чтобы возить ребёнка, и жила бы в пристройке в саду. Я бы стала счастливой бабушкой, живущей в окружении мужа, дочерей и внука. Всё должно было идти хорошо.

Я считала, что мы все будем счастливо жить вместе, раз Миу, которая выпорхнула из родного дома, наконец вернулась. В реальности же мы только ссоримся с тех пор, как Миу приехала домой. Она только и делает, что предъявляет мне претензии, не было ни одного радостного дня за это время. Женщина, живущая через дорогу, похоже, прекрасно проводила время, занимаясь гимнастикой со своей невесткой на курсах для беременных и покупая товары для малыша. Неужели Миу такая? Она же была таким милым ребёнком в детстве... Жадная, наглая и нахальная. Интересно, это Токио её так изменил?

- "Старшая сестрица", почему же.......

С моих губ снова сорвались привычные слова. Ты бы жила в новой пристройке, твоя младшая сестра вернулась, в нашей семье появится ребёнок. Сплошь радости, но почему же ты, "старшенькая" исчезла? Неужели тебе что-то не нравилось? У тебя же всегда всё было хорошо. Соседи всегда хвалили тебя, говоря: "дочка и вправду по-настоящему заботится о своих родителях".

Неужто ты до сих пор держишь на меня обиду за то, что я не позволила тебе поехать на учёбу и работу в Токио? Неужели ты злишься, что только Миу поехала в Токио и там нашла себе жениха? Моя благословлённая "старшая дочь", которая закончила хорошую школу в родном городе, устроилась на хорошую работу здесь же, жила в родном доме и обладала финансовой свободой. Миу училась в техникуме, но бросила на полпути, и в итоге осталась лишь с дипломом об окончании старшей школы. Хоть она и вышла замуж, но муж её безработный. А скоро ещё и ребёнок родится.

Родители, семья ведь должны помогать. Ведь взаимопомощь в порядке вещей. Что же тебе не понравилось, "старшая сестричка"? Или. Может, ты уже знала, "старшая сестрёнка", что Миу станет такой?　Поэтому........

- Если так продолжится, то наша семья пропадёт......

Надо чтобы "старшая сестричка" была здесь. Надо чтобы "старшая сестричка" что-нибудь сделала. "Старшая сестричка" с самого детства была надёжной, и в любой момент мне помогала. И муж, и Миу только и думают о себе, на них нельзя положиться. Только "старшая сестричка" была на моей стороне. Если бы "старшая сестричка" была здесь......

"Старшая сестричка" должна быть здесь.......

_____________________________________

Комментарий переводчика: * Никоми - мясо, тушенное с овощами

На берегу озера

Я онемела, пока смотрела на его улыбающееся лицо, словно у ребёнка, которому удалось провернуть свою маленькую шалость.

"Арнольд"

Это моя неприкосновенная римская империя. Это настоящее имя актёра, сыгравшего сильного робота, сильного мужчину, защищающего женщин и детей. Здорово. Нет-нет, какое здорово. Если бы я представлялась таким именем с моей внешностью, я бы выглядела не иначе чем подозрительно. Не то чтобы я не подумывала об "Арни", но... После своего побега, пока я не выехала за пределы страны, у меня не было шанса представиться кому-либо, так как я старалась ни с кем не пересекаться. Нет, не время. Сейчас. Усмирив свои чувства, я мило улыбнулась.

- Я отправлюсь подготовить всё к обеду, достопочтенный господин.

Я зашагала прочь, всем своим видом показывая своё намерение притвориться, что я ничего не слышала. Затем я почувствовала, что кто-то идёт за мной. Подумав, что это Полосатик, я обернулась, но за мной шёл он.

- Я помогу.

- Что вы такое говорите. Я не могу позволить достопочтенному господину заниматься такой работой. Если вы не против, просто отдохните, пожалуйста.

А затем поскорее убирайтесь восвояси. Вместо слов, которые я не могла произнести, я ещё раз изо всех сил улыбнулась.

- Может, я так и не выгляжу, но я хорош в готовке. Когда придёт время, я возьму на себя руководство целой армией. Я знаю всё о том, как разбить лагерь. Кроме того, пища поднимает моральный дух солдат. На передовой это невозможно, но по пути и в тылу просто необходимо угощать солдат тёплым супом и так далее, чтобы поддержать их пыл и рвение.

Почему-то он был многословен. Я не знала, какое выражение лица стоит принять в таком случае. Мой разум опустел. Я же сказала, что не хочу ничего слышать и знать тоже. Кажется, сейчас он выдал мне ужасно много лишней информации. Кажется, но.......Что ж, это всё моё воображение. Да, так и буду думать. Сохраняй спокойствие.

- Эм, я всё подготовлю для вас, если вы не против.

Про себя я кричала: "Воздержись".

- Чего это? Я ведь уже могу двигаться. До сих пор я всё оставлял на тебя, и тебе пришлось долго обо мне заботиться. А так я смогу подвигаться перед отъездом, да и хочу немного отплатить тебе за доброту.

Когда он сказал это, мне стало сложно отказать. Я поняла, что он собирается уезжать, и этот факт подарил мне чувство облегчения. Пока я сомневалась, что стоит ответить, мне в спину прилетело обещание покормить меня вкусным обедом.

- Тесновато.

Похоже ему было слегка неудобно перемещаться по маленькой кухне в хижине. Про себя я подумала: "Это ведь вы большой, а не кухня тесная". Как же много я болтаю про себя в последнее время. Даже если мне есть что сказать, я не могу это произносить в таком мире.......

Он открывал ящики, коробки и полки в поисках нужных вещей и выставлял их на кухонный стол.

- Это кастрюля? Маловата. В ней можно приготовить лишь чуть-чуть.

- Но и есть это будет мало людей.

- Ну, так и есть, пожалуй. Есть нож?

- Вот здесь.

- Одолжу. Что ж, сегодня ты ждёшь за столом.

Произнеся эти слова и приступив к готовке, он действовал весьма умело, как и утверждал ранее.

- В лагере бывало, что мы сидели прямо на земле и там же готовили, так как никакого стола не было. Здесь поудобней будет.

В хорошем настроении он быстро чистил картошку. А? Неужели он настолько умел? Кожура не распалась на мелкие кусочки, она тянется одной длинной тонкой полоской? Кажется, удивление отразилось на моём лице.

- Я хорош, да? Когда я кормил солдат, мне приходилось чистить картошку целыми ящиками. Потому и поднаторел.

Очевидно хвастаясь, он в мгновение ока закончил нарезать овощи и бекон.

- Итак, угли есть?

Перекладывая ингредиенты в котелок, он оглядывался по сторонам. Нету. Я же всегда использовала огненную магию для розжига. Ничего не поделать. Я встала со стула, и присела на корточки у самого дальнего от кухни деревянного ящика. Притворившись, что ищу что-то в ящике, я достала из инвентаря огниво.

- Пожалуйста, используйте это.

- Сгодится, спасибо.

Он присел на корточки перед очагом, держа в руке огниво, но, кажется, места ему было слишком мало. Этой хибаркой пользовались старички-садовники, она не была предназначена для такого высокого и накаченного мужчины.

- Подожди здесь. Я буду готовить на улице.

Он вдруг встал и вышел из хижины. Последовав за ним, я тоже вышла наружу. Неподалёку от домика он быстро и ловко вырыл небольшую яму, разложил камни, подобранные на берегу, и уже через мгновение у него был готов небольшой очаг, в котором он развёл огонь. Я восхитилась, насколько искусно он всё сделал.

- Ты тоже садись здесь. Очень весело следить за огнём и ждать, пока еда приготовится.

Я собиралась присесть напротив, но он указал на место рядом с ним.

- Я буду разводить огонь, так что в ту сторону могут полететь искры из-за ветра, когда поленья будут трескаться. Здесь безопаснее.

Поэтому ли?　Я и "я", конечно, никогда не ходили в поход даже в Японии. Что ж, очаг небольшой. Разницы нет, где сидеть. Как он и сказал, я опустилась рядом. Увидев это, он наоборот поднялся.

- Ненадолго присмотри за огнём.

Сказав так, он вернулся в хибарку.

Почувствовав, что люди что-то затеяли снаружи, на улицу вышли кони. Неподалёку от костра они начали щипать траву, поглядывая в мою сторону. Если он что-нибудь сделает, Полосатик снова придёт мне на помощь. Я немного успокоилась. Полосатик – такой надёжный и хороший мальчик.

- Я же говорил тебе следить за огнём.

Пока я наблюдала за лошадьми, жующими траву, он вдруг вернулся с несколько озадаченным лицом. Он принёс деревянный ящик, наполненный посудой, приправами и корзинкой с хлебом. А ещё в его руках было одеяло.

- Приподнимись ненадолго. - Попросил меня он.

Сложив одеяло 2-3 раза он постелил его на землю.

- Вот, так сидеть будет удобнее.

- Нет, зачем мне. Лучше вы садитесь, достопочтенный господин.

- Я буду в порядке, я ведь уже привык к жизни в лагере. Но тебе, наверное, будет холодно и твёрдо на голой земле. Я слышал, что женщинам нельзя переохлаждаться. Ну, садись.

Действительно, вокруг костра было тепло, но ягодицам было холодно и больно. Тело дочери герцога было таким хрупким. Теперь я осознала, что ещё ни разу не ощущала этого, поскольку всегда облокачивалась на Полосатика, когда сидела на земле.

- Благодарю.

В итоге я решила сесть на одеяло, принесённое для меня. Вообще-то изначально это моё одеяло! А, нет, одеяло герцога. Ладно, не важно.

Он присел рядом и скрестил свои длинные ноги. "Так в этом мире тоже скрещивают ноги, когда сидят". Меня странным образом заинтересовал сей факт.

Больше нам особо не о чём было поговорить. Сидя рядом, мы наблюдали за углями и котелком. Он подкинул дров, помешал суп, добавил специй и попробовал на вкус. Он слегка поджарил хлеб на огне, добавил сыр и передал мне. Как он и говорил, суп тоже был вкусным. Было невероятно странно наблюдать за его приземленными, обычными действиями в сочетании с его высокомерным поведением. Увидев моё выражение, он разрешил мне тоже подкинуть дров. Видимо, он всё-таки неплохой человек.

Запах ветра, дующего в сторону леса с озера, на котором сверкали блики от костра. Звук потрескивающих поленьев. Время от времени было слышно, как в озере плещутся рыбы. Светлый, умиротворённый мир. Совсем как будто я отправилась в поход. Кажется я помню, что в "моём" мире тоже некогда был походный бум.

- Благодарю.

Не глядя на него, я сказал это в сторону костра.

- Без проблем.

Он слегка улыбнулся одними глазами. А потом нам снова не о чем было говорить, и мы лишь наблюдали за пламенем костра.

Перед бурей

Прошло ещё несколько дней. Когда он смог нормально двигаться, как порядочный человек, он взял на себя обязанность готовить обед, и вот уже несколько дней подряд разжигал костёр на улице. Меню не было столь разнообразным: он подавал либо суп, как и в самый первый раз, либо жарил хлеб с толсто нарезанным беконом и сыром. Очевидно, это был лагерный рацион для мужчин. Но было приятно есть то, что для тебя приготовили, и наблюдать за огнём, к тому же он ещё и прибирался после трапезы, что было весьма удобно.

Заодно я узнала о том, как собирать костёр, разжигать огонь и контролировать его. Он объяснил мне всё в общих чертах. И сказал, что мне не повредит знать это. Я тоже так подумала, поэтому смиренно приняла его урок. Наверное, в дальнейшем я столкнусь с ситуациями, когда не смогу использовать магию и свою хижину, если окажусь в месте, где живут люди. Однако тот факт, что мне не удавалось развести огонь даже с помощью огнива, вызвал у него некоторое подозрение: а действительно ли я им регулярно пользуюсь, что было довольно раздражающе.

Он, кажется, от природы не очень разговорчив, да и у меня тем для разговоров не было. Мы проводили мирные дни, вместе кушая на улице, заботясь о лошадях, и иногда хвастаясь друг другу своими красавцами-конями.

Утром и вечером я неизменно включала режим служанки и уходила с кухни, не садясь за стол, поэтому он ел один. Так как если мы будем ещё больше времени проводить вместе, то мои секреты точно всплывут наружу, что осложнит мне жизнь. Что до неудобств – так это невозможность использовать магию. Мне удавалось поддерживать огонь в очаге, используя угли из костра на улице, однако проблема была в воде.

До тех пор пока он днями напролёт спал, я, скрываясь от его глаз, наполняла кувшин водой с помощью водной магии, но так не могло продолжаться после того, как он очнулся и начал двигаться. Когда я поневоле собиралась пойти к озеру зачерпнуть воды в деревянное ведро, он сделал это за меня. В процессе наращивания мышц и увеличения физической силы уж ведро с водой в обеих руках – незначительная нагрузка, но раз он сказал, что сделает это за меня, то я с благодарностью воспользуюсь его предложением.

По сравнению с моими худыми руками, которые похожи на кости, обтянутые кожей... У него такие руки, что, если их хорошенько поджарить до золотистой корочки, их можно было бы даже с аппетитом съесть. Наверное, ведро, наполненное водой, ему кажется не более чем стаканом. Завидую. Пускай таскает, сколько сможет. Кстати, я тайком наложила на кувшин с водой заклинание очищения. С точки зрения японцев, пить сырую воду, набранную непосредственно из озера, всё-таки опасно.

Он начал с прогулок вокруг озера, на следующий день побежал, а ещё через день сел на чёрного коня и начал разминаться, ездя по окрестностям. Наверное, уже скоро он уедет. Наконец-то. Чёрный конь подружился с Полосатиком, да и он неплохой человек. Поначалу все было хорошо, но теперь я чувствую себя немного одиноко. Но всё же я была воодушевлена тем, что мы с Полосатиком в скором времени снова вернёмся к привольной жизни вдвоём.

В один из таких дней после полудня. Как и всегда мы сидели рядом у костра и молчаливо наблюдали за кипящим котелком. За спиной щипали траву Полосатик и чёрный конь. Вокруг царила тишина, только временами с неба доносились голоса птиц, да было слышно, как рыбы плещутся в озере. Вдалеке послышался низкий гул.

Шлёп, шлёп. Звуки шли с одинаковой периодичностью, как будто это дождь. Хотя небо чистое? Я подумала, что это странно, а Полосатик вдруг уткнулся мордой мне в спину. Когда я обернулась, он тяжело дышал и бил копытом в землю.

- Полосатик?

Я почувствовала тревогу. Встав, я схватилась за тёплый затылок Полосатика. Я ощутила привычное тепло. Пока я стояла, шум становился всё громче, приближаясь. Звучит совсем как большие барабаны.

Вскоре я поняла истинную природу этого шума. Мужчины, верхом на великолепных конях, вышли из леса. Появились рыцари. Около 20 человек? Хотя на них нет одинаковой формы, то, как они выстроились в шеренгу, причем двое впереди, говорит о том, что это хорошо обученный и дисциплинированный отряд.

Неужели тот отряд, который выслеживал его, нашёл нас?

Я крепко вцепилась в Полосатика. В голове пронеслась мысль: "Может сбежать?". Нельзя. Полосатик не осёдлан. Хотя те лошади не сравнятся по силе и скорости с Полосатиком, но я не смогу долго держаться верхом на Полосатике без сбруи. Возможно, Полосатик тоже, переживая за меня, не сможет бежать во всю силу.

Ничего не поделать. До сих пор я так или иначе скрывала свою магию, но сейчас чрезвычайная ситуация. Наверное, время пришло. Но всё-таки мне было страшно нападать, используя магию. Точно. Я усыплю вражеский отряд сонным заклинанием и в этот момент сбегу. Если я порежу их конскую амуницию, даже рыцари не смогут меня догнать. Когда доеду до какого-нибудь безопасного места, там я усыплю и его и оставлю. А потом мы с Полосатиком сможем убежать ещё дальше.

Я просто усыплю их, это не означает, что я их раню. Я приготовилась к худшему.

- Достопочтенный господин, я выиграю нам время, а вы приготовьтесь бежать.

Он всё ещё спокойно сидел, скрестив ноги, когда я тихо прошептала это ему на ухо. Он выглядел весьма расслабленно для такой ситуации. Не слишком ли он самонадеянный?

- Нет причин для беспокойства. Это за мной.

- За вами?..

- Аа, я думаю, они искали меня, когда я отстал от группы, но этот лес слишком густой. Вероятнее всего, они наконец-то нашли меня благодаря дыму от костра, который горел два или три дня назад.

- Союзники?..

Сила покинула мои ноги, и я присела на корточки.

- Слава Богу.......

Я выдохнула.

- Я заставил тебя понервничать? Прости.

- Нет, не переживайте об этом.

Хоть я ответила таким образом, в глубине души я была поражена. Оо!　Извинился!　Почему?　Сегодня что, будет ливень?　А может снегопад?

В первый день он сказал мне "выражаю благодарность", но не "спасибо". В мире аристократии это распространенная привычка среди влиятельных людей. И вдруг он внезапно произносит не "приношу извинения", а "прости", то есть прямо взял и выдал слова извинения? Обычно чем выше статус, тем более витиеватые выражения используются. Интересно, поменяла ли его вынужденная спокойная жизнь вдали от общества, в котором статус играет роль? По какой-то причине это меня немного обрадовало.

- Но если ты приняла их за врагов, почему ты ещё крепче вцепилась в коня? Меня знают как одного из величайших рыцарей в стране. Отбросим возможное бегство, но я ведь буду надежнее в столкновении лицом к лицу с врагом, чем этот пятнистый конь.

Он произнёс это с выражением обиды на лице. Его замечание, от человека, на которого напали, который бежал в одиночку и упал без сознания в лесу, было совсем не убедительным.

Господин и слуга

- Господин, прошу прощения, что мы задержались.

- Важнее всего, что вы в порядке.

Люди, спешившиеся с лошадей на границе между лесом и лугом, приложили руку к груди и опустились на одно колено. Только два возглавляющих отряд мужчины двинулись вперёд и вскоре точно также преклонили колено передо мной.

- Спасибо, что пришли. Всем спасибо за отличную работу.

- Это незаслуженные слова. Так, а кто та госпожа?

Я встал и спрятал Рори за своей спиной.

- Войд, девушку зовут Рори. Она моя спасительница.

- Вот как. Я выражаю признательность вместо моего господина.

Боже, у него такое суровое выражение лица, что трудно поверить, что он выражает благодарность.

- Тебе не нужно делать это за меня. Я сам её поблагодарил.

- Правда?

С ещё более суровым взглядом Войд пристально посмотрел на девушку. Его серые глаза обычно излучали мудрость, но в этой ситуации его взгляд казался ужасно безжалостным. Он оценивает её? Она слегка отличалась от привычных юных леди, но её внешность и жесты были красивы. Тем не менее нельзя было не засомневаться в её прошлом, раз она живёт в таком лесу вдвоём с конём.

- Войд, держи себя в руках. Она моя спасительница. Не пугай её.

- ........Слушаюсь.

- Если б у неё был злой умысел, мы бы с Нахтом уже здесь не стояли. Она позаботилась о нас. Понятно?

Войд склонил голову в знак покорности. Если говорить о стоящем рядом Шварце, он был больше заинтересован в пятнистом коне, а не девушке. Этот мужчина сильнее даже главы рыцарского ордена. Вероятно, он не обращает внимания на женщин, которых может скрутить одной рукой.

- Пожалуй, это хороший конь.

- Да, он, наверное, выдержит даже меня.

- Так и есть.

Мы оба рассмеялись.

Шварц был даже выше меня и состоял из одних мышц. Если он надевал доспехи и брал в руки оружие, ни одна обычная лошадь не могла его долго везти. Пятнистый конь обладал прекрасным телосложением и крепкими ногами. Встретить такую лошадь – большая редкость. Любой рыцарь позавидовал бы такому коню. У него поднялось настроение, когда он увидел коня, способного выдержать его в настоящей битве. Его выражение почти не изменилось, но мне всё было ясно, ведь он был моим рыцарем долгие годы с самого детства. Видно, пятнистый конь соответствовал его требованиям. Пускай так, но это был конь Рори.

Однако Рори, ох, зачем ты так вцепилась в коня, только потому что почувствовала тревогу? Я же рядом. Я ведь самый известный рыцарь во всей стране. Неужели лошадь надёжнее меня? Не смешно, совсем не смешно.

- Отправляемся завтра. Здесь нет недостатка в воде. Дадим и лошадям и солдатам отдохнуть сегодня.

Когда я отдал указания, в глубине души скрывая недовольство, солдаты приступили к подготовке лагеря для ночлега. Что ж, мне следует накормить всех горячим ужином.

- Рори, самый большой котелок........

Когда я обернулся, Рори с раскрасневшимся лицом, вцепившись в пятнистого коня, стояла с поражённым видом.

- Что такое? Перегрелась на солнце, тебе плохо?

- Нет, ну........ Как зовут того мужчину?

- Того? Мужчину с серыми глазами и изящной внешностью?

- Нет, того Ма......, того большого?

Это ещё что? А моё имя даже не спросила. Даже притворилась, что не слышала, когда я назвался.

- Это Шварц, мой личный рыцарь.

- Шварц?

Что за? Её лицо ещё сильнее покраснело. Разве она не была сильно напугана ещё минуту назад?

- Шварц. На официальном языке империи в действительности Шуарц, но он отдаёт дань региону, откуда родом его предки, а там его имя произносится как "Шварц".

- Поняла.

И почему у неё такое радостное выражение? А меня она не зовёт по имени. Интересно, а его она собирается называть по имени? Он ведь тоже дворянин. Почему бы не называть его "достопочтенный господин" с тем же холодным, безразличным выражением лица, с которым ты всегда обращаешься ко мне?

И пятнистый конь, и Шварц удостоились такой почести. В чём причина? Разве Шварц не того же возраста примерно, что и её отец? Не смешно, совсем не смешно.

Мужчина, познавший любовь

Почему-то его Высочество ведёт себя странно. Он радушно принял солдат, пришедших за ним, но потом вдруг проявил признаки недовольства. Как это обычно бывало в походах, он достал большой котел, чтобы накормить всех своим супом, поставил его на огонь, но его мысли заняты другим, и, кажется, его гораздо больше интересует женщина, чем котел.

Что до женщины, она совсем не обращала внимание на его Высочество, а как утёнок за мамой-уткой, ходила хвостиком за Шварцом. Его Высочество наблюдал за этим, бросая косые взгляды. Я подумал, что эта женщина, должно быть, очарована его Высочеством, но кажется, его жестоко игнорируют. Никогда не видел такого занимательного зрелища. Будь это не моё дело, вышла бы забавная история, но... Солдаты, которые готовили лагерь и ухаживали за лошадьми, делали вид, что не замечают странной ситуации, хотя и знали о ней. Как и гвардия.

Та женщина, Рори, кажется? До чего же странно, что она живёт одна с конём в лесу. Ладно вода, но откуда она берёт продукты? Женщине одной, возможно, многого и не нужно, но в этот лес не могут въехать ни кареты, ни повозки. Может ли она возить продовольствие на всего-то одной лошади? Наверняка есть кто-то, кто регулярно привозит ей еду. Даже если у неё нет злого умысла, её прошлое очень беспокоит. Похоже его Высочеству она очень понравилась.

Я являюсь гувернёром его Высочества. Я должен убедиться в личности каждого, кто пытается сблизиться с его Высочеством. Однако его Высочество пресёк мои попытки ранее. Не могу напрямую расспросить эту женщину. Раз так, то не остаётся ничего другого, кроме как спросить у ещё одной заинтересованной стороны. Я решил пригласить его Высочество пройтись.

- Господин, поручите суп солдатам, давайте сходим проверим обстановку вокруг озера.

Когда я обратился к его Высочеству, он быстро кивнул, словно понял меня. Мы вышли на прогулку вокруг озера. За нами незаметно последовали Шварц и Нахт. Неужели мне удалось отвязаться от той женщины?

- Ну, о чём ты хотел спросить, Войд? - Сказал его Высочество, смотря вперёд.

- Премного благодарен. Итак, сперва о происхождении этой женщины.

- Этого не знаю. По словам Рори, её позвал Нахт, и она, дойдя до границы леса, обнаружила меня там, лежащим без сознания. Она по доброте душевной дотащила меня до хижины и ухаживала за мной. Как я и сказал ранее, у неё нет злых помыслов. Скорее она до смерти хочет от меня избавиться.

- А что насчёт того, что у этой девушки коротко пострижены волосы, но все её повадки выдают в ней аристократку? Она может провернуть что угодно, судя по её поведению.

Его Высочество коротко усмехнулся.

- Она обращается со мной как со знатным дворянином, а сама ведёт себя как какая-то служанка. Как будто просит относится к ней как к мебели и не спрашивать ни о чём. Она и за одним столом со мной не сидит. Даже не спросила, почему я вообще здесь нахожусь. И притворяется, что не услышала, как меня зовут.

- Вы назвали ей своё имя?

В итоге я перешёл на укоризненный тон.

- Я немного увлёкся. Просто рассказал. Не говорил, что можно так меня звать.

- Правда?

- Она с радостной улыбкой кормит меня вкусной едой. Беспокоится о моём здоровье. У неё доброе сердце. Но она меня отвергает. Совсем как котёнок, которого погладили против шерсти. Не хочу иметь никакого отношения к вам, не хочу разговаривать, ничего не хочу знать и бла-бла-бла. У неё всегда на лице написано: "поскорее уезжайте".

Его Высочество улыбался, но его лицо в профиль выглядело немного грустным.

- Я тоже сначала думал, что всё удачно складывается. Я дам ей некоторое вознаграждение, и мы расстанемся, когда я поправлю здоровье, а она так и не узнает о моём статусе. В таком густом лесу. Я думал, что мы больше никогда не встретимся.

- Так и есть. Завтра мы оставим ей небольшую сумму и попрощаемся. И эта история подойдёт к концу.

Его Высочество остановился и повернулся к озеру.

- Знаешь, она иногда плачет по ночам. "Почему я ни на что не гожусь?"– говорит она и тихонько плачет дрожащим голосом. Кажется, она плачет во сне, потому что ничего не помнит на утро.

- Ваше Высочество, неужели вы в её спальню..?

Его Высочество слегка покачал головой.

- Тот пятнистый конь, когда она плачет, он подходит снаружи к окну. Он фыркает и бьёт копытом по земле. Наверное, переживает. Такой заботливый конь. Она не просыпается, но меня этот звук будит. Не понимая, что происходит, я подошёл как-то к двери её комнаты. Хижина совсем маленькая. В ночной тишине её бормотание во сне очень хорошо слышно.

Его высочество устремил взгляд вдаль, смотря на противоположный берег.

- Когда я увидел её на следующее утро, уголки её глаз были красными. Кажется, она совершенно не заметила этого, словно и в зеркало на себя не смотрит. А потом она с образцовой улыбкой подала мне завтрак. Так повторилось уже несколько раз. В конце концов появился даже Нахт и стал пристально смотреть на меня из окна рядом с моей кроватью. Как только она перестаёт плакать, лошади тоже возвращаются в конюшню. Конечно, я не смог заснуть. В такой ситуации...

Его Высочество криво улыбнулся.

- Если бы лошади не занервничали, я, возможно, и не заметил бы этого, как она незаметно, в одиночестве под покровом темноты плачет.

- У женщин это частое явление.

- Может и так.

Он приподнял уголки губ, словно смеялся над самим собой.

- Я, как и лошади, не могу ничего сделать, кроме как стоять у двери. Я мог только задержать дыхание и ждать, когда её плач прекратится. Я, будучи следующим императором, оказался бессильным наравне с конями. Душераздирающее ощущение. Неужели так мучительно видеть кого-то плачущим?

Сказав так, он глубоко вздохнул. Возможно, я впервые видел, как его Высочество вздыхает.

- Конечно, я не мог зайти в её спальню и утешить её. Она и сама этого бы не хотела. Более того, она, наверное, даже не хочет, чтобы кто-то узнал, что она плакала. Поэтому я всегда притворялся, что ничего не слышал. Я хотел что-нибудь сделать для неё. Хоть немного её порадовать. Я хотел, чтобы ей было весело. Я хотел увидеть её улыбающееся лицо.

- Ваше Высочество........

- Девушки из замка улыбнулись бы мне самой лучезарной улыбкой из всех, если бы я подарил им платье или драгоценности, разрешил бы называть меня по имени. Но здесь у меня ничего нет. Когда я в качестве эксперимента назвал ей своё имя, она на мгновение остолбенела, а потом приняла такое неприятное выражение лица и притворилась, что не слышала. Надо было видеть её лицо в тот момент.

Вероятно, очень занимательная картина была. Он вспомнил что-то, и сам посмеялся. Я долгое время служил гувернёром его Высочества, но даже в детстве никогда не видел у него такого выражения.

- Она улыбалась, когда я похвалил её пятнистого коня. С широкой улыбкой на лице она напоминала малыша Шварца, которого мне показали как-то. У неё была такая же невинная улыбка, будто в мире не существует ничего печального.

Его Высочество улыбнулся, будто перед его глазами снова всплыла та сцена. Это........

- Я увлёкся, хотел порадовать её ещё чем-то. Поэтому решил приготовить ей по лагерному рецепту. Ведь солдаты всегда хвалят мою стряпню. Наверное, она сможет отдохнуть, если я буду готовить обед. Сначала её это смущало, но потом она поблагодарила меня.

Его Высочество очень-очень радостно улыбнулся.

- С тех пор я очень старался, но больше не увидел улыбки радостнее, чем когда похвалил её пятнистого коня. Похоже, мне есть над чем работать.

Его Высочество снова зашагал вперёд.

- Меня учили, что нужно делать народ счастливым. Я был так самонадеян, считая себя способным на этом. Думал, что у меня всё получится само собой. Страна процветает, а народ в целом ведет спокойную жизнь. Если выйти в город у стен замка, все приветствуют меня с улыбкой на лице. Я был доволен своей ролью будущего правителя. Но что поделать — перед одной-единственной женщиной я бессилен. Я не могу унять её слёзы, и она не улыбнётся, пока я не похвалю её лошадь.

В противовес словам его Высочество выглядел довольным.

Я не произнёс слов о том, что это потому что он столкнулся с проблемой не как монарх, а как обычный мужчина. Его Высочество станет императором. Нужно, чтобы у него остались приятные воспоминания о подозрительной девушке, с которой он повстречался в лесу.

- Скучная история. Но почему-то я хотел, чтобы ты услышал её.

- Правда?

- Нехорошо, меня могут невзлюбить за болтливость.

Передо мной был мужчина, который очевидно познал любовь. Хотя, видимо, сам он этого ещё не осознал.

Роковая женщина

После того, как он всё выложил, кажется, он успокоился. Его Высочество подошёл к Шварцу, ожидающему позади.

- Так, Шварц. Что, чёрт возьми, она тебе рассказала?

- Она спрашивала, какое оружие я использую в бою.

Шварц, этот мужчина не выдавал ничего лишнего кроме основной сути. Может он думает, что если произнести вслух, то его голос износится? Я – гувернёр, а он – его личный рыцарь. Из-за того, что мы оба служим его Высочеству, мы много времени проводим вместе, но я всё равно нечасто слышу его голос. Есть некоторые недовольные, которые считают, что его, рыцаря, речь, в которой отсутствует вежливость как концепт, слишком неуважительна по отношению к члену императорской семьи, но сам его Высочество не обращает на это внимания. К тому же его сила, как говорят, превосходящая даже силу главы рыцарского корпуса, делает его положение личного рыцаря следующего императора непоколебимым.

Обычно его Высочество тоже неразговорчив, поэтому в кабинете стоит такая тишина, что аж уши болят. И вот эти двое беседуют об одной женщине. Да кто на этой земле поверит в такое?

- Оружие? Меч или копьё, это имеешь в виду?

- Да, а ещё, сколько мечей я использую одновременно.

- Количество мечей? Что за вопрос такой........ Ладно, неважно. А кроме этого ещё о чем-то говорили?

- Она спросила, знаю ли я о мужчине по имени Марс.

- Марс? Это кто такой? Она что-нибудь сказала?

- Сказала, что хотела проверить, не я ли её знакомый, так как мы с ним похожи. И просила рассказать, если я знаю кого-то похожего на меня.

- Мужчина, похожий на Шварца, ясно. Тогда........., ну..........она называла тебя по имени?

- Да, обратилась ко мне: "Господин Шварц".

- Вот как.........

Услышав это, его Высочество снова зашагал с немного недовольным видом. Шварц, не придавая этому значения, последовал за ним, как и подобает рыцарю-телохранителю, внимательно наблюдая за обстановкой вокруг.

С тех пор, как из-за ряда обстоятельств поневоле нам пришлось разлучиться, не прошло и 10 дней. Ну что за беда! Его Высочество с самого рождения был не разговорчив и скуп на эмоции. С раннего детства он преуспевал во всём, всё схватывал на лету. Он впитывал знания, как губка – всё что ему ни преподавали: и гражданские и военные науки. Ему любая задача была по плечу, и, несмотря на юный возраст, он уже, казалось, устал от жизни.

Он держался в стороне от одноклассников, детей его возраста, говоря: "я не лажу с детьми". Кажется, его Высочество устал присматривать за ними, словно за младшими братьями, ведь одноклассники не стали ему ни друзьями, ни соперниками, из-за того, что ему было под силу всё.

Он оказался зрелой личностью и относился ко мне, гувернёру на целых 10 лет старше него, как к другу.

Он был довольно ироничным, как мудрый старец, но в то же время в нём проскальзывала надменность, словно он обременён своей одарённостью. Но он прятал эти свои стороны под маской безэмоциональности, учитывая ожидания и идеалы окружающих по отношению к нему, как следующему императору. Он очень проницателен. А что теперь? Словно зелёный юнец выкладывает всё, что у него на душе. И улыбается с нежностью, думая об одной женщине.

Не думал, что он так открыто будет выражать симпатию. Это было неожиданно, но в то же время, как слуга, много лет преданно служивший ему, я был рад. Как мужчина, я бы хотел, чтобы его любовь окрепла и расцвела, сделав его счастливым. Однако как его вассал я не могу одобрить этого. Женщина с неясным происхождением, живущая с конём в лесу. Нельзя позволить человеку с таким подозрительным прошлым стать женой императора.

Он имеет всё и может сделать всё, что угодно. Поэтому мир его Высочества полон скуки. Тем не менее он не может жаловаться, он осознаёт, что как будущий император "должен привести народ к счастью", поэтому до сих пор равнодушно исполнял свой долг.

Даже если он не любит своих подданных, он может притвориться. Я думал, что он станет надёжным императором, умело управляющим страной. Вундеркинд, который не уклоняется от исполнения своих обязанностей и не имеет личного интереса. Не проблема, если это просто развлечение, призванное избавить от скуки, благодаря которому он сможет в дальнейшем исправно управлять страной.

А что теперь? Его глаза, в которых раньше отражалось равнодушие ко всему, теперь полностью потухли. Он как всегда окружен слугами, ведет себя сострадательно и по настроению оказывает благосклонность. Неужели его Высочество из-за одной женской улыбки так изменился, что беспокоится из-за всего подряд. Более того, он даже посмеялся над своей беспомощностью, когда дела пошли не так, как хотелось. С сияющим взглядом. Неужто под толстым льдом безразличия и скуки скрывался такой огонь? Нет, наверное, та женщина разожгла в нём пламя. Магия, что зовётся любовью.

Пока его не разделить с той женщиной, он будет ошибочно считать это проявлением своей беспомощности и бессилия как правителя. Нельзя допустить, чтобы его Высочество узнал об этой любви. Если его Высочество поймёт, его будет не остановить. Он не тот человек, которого заставит сомневаться и колебаться её неясное происхождение и ворох тайн. Вероятно, если он захочет, он сделает её своей, чего бы это ни стоило, а потом ни за что не отпустит. А ещё он, наверное, не считаясь с хрупким балансом между всеми власть имущими, которые метят на место родственника императорской семьи, а также всеми традициями и правилами, существовавшими до сих пор, растопчет все эти обязательства в пыль.

Она точно роковая женщина. "Судьбоносная женщина", которая ввергает Его Высочество, а заодно и всю страну, в хаос.

- Этого не должно произойти ради будущего страны.

Нужно погасить пока что слабое пламя, что только зародилось в его Высочестве, вновь сковав его сердце льдом. Не самая приятная роль. Но это могу сделать лишь я – тот кому он доверяет больше всего.

В то же время другая часть меня шепчет... Если его Высочество сейчас принимает своё бессилие и глупость и даже может посмеяться над этим, то... Разве эта влюблённость не приведёт в дальнейшем к рождению великого монарха, не имеющего себе равных? Мне захотелось поддаться искушению: быть может, я стану свидетелем переломного момента в истории. Однако риск слишком велик.

Его Высочество говорил, что после вступления на престол он женится на той женщине, которая принесет ему наибольшую выгоду. Он, не имея невесты, смотрел холодным взглядом на аристократов, которые заставляли соперничать своих дочерей и набивали им цену, чтобы заполучить место невесты императора на этом брачном аукционе. Так продолжалось уже много лет, и вскоре, наверняка, кто-нибудь да ударил бы молотком с криком "продано". Не возможно, чтобы участвующие в торгах аристократы, которые до сих пор пытались отбить друг у друга добычу в своём стремлении удачно заключить политический брак, просто молча наблюдали.

Нужно устранить угрозу. Мягкими методами, чтобы его Высочество ни о чём не догадался. Я должен отдалить его от неё, словно окутав его шёлковой пряжей. Тогда его Высочеству больше не о чем будет переживать. До того как его Высочество осознает свою влюблённость, я быстро и тихо сделаю так, чтобы у него наверняка не осталось ни нужды, ни причины, ни удобного случая сблизиться с ней. Я преподнесу ему счастье в иной, легкодоступной форме.

Последняя ночь

- Что ж, нужно собрать столько вещей, чтобы никто ничего не заподозрил.

Я окинула взглядом свою маленькую комнату.

Сегодня за ним пришли его люди, поэтому ужин мы тоже провели на улице в лагерном стиле. Самый большой котелок, который у меня был, послужил на славу. Я тоже присоединилась к ним. Ведь днём, когда я следила за кастрюлькой, пришёл отряд, чтобы забрать его, поэтому поесть я так и не успела. Суп на ужин приятно согрел мой желудок.

Я впервые сидела у костра после захода солнца, ведь обычно мы всегда только обедали на улице. Вечером температура снижается, поэтому я ещё сильнее ощутила благодать, которую дарил огонь. Я удивительным образом снова сидела рядом с ним. Я выразила возражение, ведь двое его подчинённых как раз могли сесть по бокам от него, но так как господин Шварц был его рыцарем-телохранителем, он не собирался садиться рядом.

Он стоял немного позади от него, внимательно наблюдая за окрестностями. Есть ещё несколько рыцарей, которые точно также наблюдали за окружением, поэтому господин Шварц тоже мог бы отдохнуть без проблем. Несмотря на то что он точно устал целый день передвигаться верхом на лошади, он совершенно не показывал виду. Возможно, этот мужчина не знает усталости? Если разрезать его кожу, то изнутри, наверное, покажется скелет из суперсплава? Может быть, он всё-таки прошёл сквозь время обнажённым?* Господин Шварц был настолько похож на того "персонажа", что это заставляло меня думать именно в таком ключе.

Коротко подстриженные волосы золотисто-коричневого цвета, мускулатура, обтягивающая его высокое тело, заметная даже через одежду. И лицо, и его молчаливость очень напоминали того актёра. Если лицо и телосложение так похожи, наверное, голос тоже. Мне также импонировало то, что он был больше похож на самого актёра, а не на его "персонажа" из фильма.

Мужчина, который не знает, что такое отдых – настолько он ставит в приоритет защиту своего господина. Как же я могла повстречаться с человеком, которого видела лишь в фильмах и на экране телевизора, в другом мире? Нет, конечно, это не он, но. "А вдруг?" – увидев призрачный лучик надежды, я спросила: "Вы не знаете человека по имени Марс? ". Он ответил, что не знает. Ну, само собой. Я же не настолько верю в судьбу.

Но это ужасно удачное стечение обстоятельств. То, что я встретила его, сбежав из дома и добравшись до этого озера. Не знаю, по какой иронии судьбы, я встретила человека, которого преследовали и который едва не погиб в лесу, но если результат оказался таким, то это неплохо. Размышляя над своей удачливостью, я смотрела на пляшущие языки пламени, что освещали ночь. В тот момент.

- Рори. Мы завтра отправляемся.

Сказал он, смотря на костёр.

- Да, достопочтенный господин.

Конечно, все же уже заняты сборами. Я тоже предоставила им от себя ящик батата. Что случилось? Почему у него такое задумчивое лицо? Интересно, если днём он сказал мне "прости", вдруг ночью скажет: "спасибо"? Возможно, людям высокого положения требуется немалое мужество даже для того, чтобы просто выразить благодарность. Я сидела и ждала, но в итоге он так ничего и не сказал. Поэтому я заговорила сама.

- Достопочтенный господин, не могли бы вы позволить присоединиться к вашему отряду завтра? Таков был мой вопрос.

Думаю, что я доставлю им хлопот, да и задержу процессию, если меня включат в их отряд натренированных рыцарей. Наверное, это очень обременительно. Но всё же я определённо смогу безопасно добраться до какого-нибудь города, если вклинюсь в их отряд. Я не могла упустить такой шанс.

Он повернулся ко мне с лицом, на котором было написано изумление.

- Я понимаю, что стану обузой для отряда рыцарей, если вы возьмёте меня с собой. Однако не могли бы вы дать мне возможность безопасно добраться до города?

- Я не против.

- Господин, это–

- Я же сказал, что не возражаю. Воздержись от комментариев, Войд.

- Слушаюсь.

Войд опустил голову.

- Тогда, Рори. Собери вещи до завтрашнего утра. Думаю, с пятнистым конём проблем не будет, но если что-то не помещается, я что-нибудь придумаю, так что просто скажи.

- Большое спасибо!

Возможно, я заставила господина и слугу, которые наконец-то снова встретились, почувствовать себя немного неловко. Простите.

- А также, Рори.

Он немного откашлялся.

- Если ты будешь двигаться с нашим отрядом, я хочу, чтобы ты следовала одному правилу.

- Если это в моих силах.

Что же это за указание? Не знаю, как будет проходить поход, но нужно постараться! Я собралась с духом.

- Да всё просто. С этих пор зови меня по имени.

- А?

Мой голос дрогнул, так как я на мгновение была не в силах понять услышанное.

- Господин.........

До меня донёсся чуть низкий голос с противоположной стороны от него.

- Ничего странного. В виду того, что мы будем путешествовать вместе, мы столкнёмся и с другими путниками. Если ты в такой момент назовёшь меня "достопочтенный господин", то это вызовет неудобства.

- Вот оно что. Действительно...

Я согласилась.

- Однако как вы хотите, чтобы я обращалась к вам? Я не могу называть вас также, как и все остальные?

- Я не твой господин.

До этого он выглядел даже немного самодовольным, но, похоже, теперь обиделся. Не хочет, чтобы не его вассалы называли его господином? Господи, эти аристократы – такая морока с ними.

- Почему ты так сильно избегаешь звать меня по имени? Разве не ты спокойно обращалась так к Шварцу?

- Шварц – это же фамилия рода, не так ли? Такой деревенской простушке как я не пристало называть достопочтенных господ по имени.

- То есть по фамилии нормально?

- Господин!

- ........Знаю.

Раздался резкий голос Войда. Верно, скажи же? Нельзя же рассказывать непонятной женщине фамилию какого-то знатного рода. Я это понимаю. Но недоволен был только он.

- Не только у стен есть глаза и уши. Я знаю, что следует скрывать не только родовую фамилию, но и само имя.

Я на стороне господина Войда.

- Тогда разрешаю звать меня Нольд.

- Господин.........

- Войд, здесь я решаю.

- Слушаюсь.

- Рори, всё в порядке.

- Поняла.

Он, вернее теперь господин Нольд, даже не оглянулся на господина Войда, который сидел так, словно разом потерял все силы, приложив руку ко лбу, и в прекрасном расположении духа подбросил полено в костёр.

- Это прозвище мне в детстве дал Шварц.

Ах, господин Шварц! Завидую.

- Очень хорошее прозвище.

- Говорят, что это имя происходит из родных мест Шварца и означает «морской волк». Это слово олицетворяет сильного мужчину.

Выглядит очень гордым. Видимо, оно ему очень понравилось. Ну, можно понять. Я бы и сама гордилась именем, если бы мне его дал господин Шварц. У меня вызывало улыбку то, как на его бесстрастном лице расплывался счастливый вид.

Мы закончили ужин на природе и вернулись в хижину. Рыцари вернулись в разбитый вокруг хижины лагерь. Он же в свою обычную постель. Его двоим подчинённым выпало спать подле его кровати. Было слегка некомфортно от того, что количество гостей в этой маленькой хибарке так возросло, но это всего на один день. Всё будет в порядке, ведь моя комната запирается на ключ.

- Что ж, позвольте откланяться.

Я повернулась к этим троим и опустила голову.

- Пожалуй, завтра тебя ждёт суровое путешествие. Хорошенько отдохни.

- Да, доброй ночи.

- А, приятных снов.

- Большое спасибо, господин Нольд, вам тоже.

По этой причине я сейчас и собираю вещи. Я хотела побездельничать вместе с Полосатиком, когда он уедет, но я не могла упустить возможность узнать путь, по которому точно можно дойти до города. Я давно собиралась туда поехать, но не хочу снова заблудиться, пытаясь добраться туда самостоятельно. Нет гарантии, что мне снова посчастливится оказаться рядом с безлюдным озером. Я проверю путь, а затем снова вернусь в хижину и буду дальше наслаждаться свободной жизнью. Довольно безрассудно присоединяться к человеку, который попал под прицел недоброжелателей и почти умер, но раз я поеду с отрядом рыцарей, то даже лесные звери будут обходить нас стороной. Думаю, в случае необходимости господин Шварц тоже окажется сильным, и..!

Нет, это всё не из-за господина Шварца. Ну только чуточку. Я бы хотела увидеть, как он едет верхом на лошади. Или, например, как он взмахивает мечом. Разве у меня может не быть таких скрытых мотивов? Я надеюсь, что, если повезёт, удастся узнать, где он живёт, и тогда, возможно, я смогу время от времени его видеть. Я его большая фанатка, ведь у меня даже есть игровой персонаж – его точная копия – которого я много лет прокачивала. Если есть шанс увидеть, как он двигается, говорит и сражается, то, конечно, возникает желание...

Неожиданно оказалось, что до ближайшего города не особо далеко. Только вот я слышала, что у нас есть некоторые обстоятельства, из-за которых мы будем двигаться по горам, после того как выйдем из леса, избегая больших дорог и посторонних глаз. Всё будет хорошо, раз я с Полосатиком, он постарается. Я тоже укреплю свою выносливость** и приложу усилия.

Я собирала багаж, держа в голове мысль о том, что нельзя раскрывать никому, что у меня есть инвентарь, а также нельзя обременять Полосатика лишней ношей.

_____________________________________________

Комментарий переводчика: * Отсылка на Терминатора))))

**Видимо, статов добавит

good night

- Приятных тебе снов, Рори.

Его Высочество ещё раз прошептал в закрывшуюся с легким стуком дверь. Интересно, что у него за взгляд такой? Он смотрит сквозь дверь на отдаляющуюся фигуру девушки или что?..

Хотя я и не выразил этого словами, он, похоже, заметил укор на моём лице. Его Высочество перевёл взгляд на меня.

- Сегодня ночью вы тоже будете спать здесь, верно? Знаете, она любит притворяться сильной женщиной. Поэтому, даже если она сама того не знает, она, наверное, не хотела бы, чтобы кто-то услышал её или увидел. Поэтому, чтобы ей не пришлось плакать, я...

Остановившись на полуслове, его Высочество опустил глаза, а затем слегка улыбнулся.

- Впервые в жизни я молюсь о чём-то.

"Но это неплохой опыт" - Сказав так, он лёг в постель.

Снаружи посменно дежурила ночная охрана. Поэтому и я, и Шварц должны подготовиться к завтрашнему походу и хорошенько выспаться. Дорога сюда тоже была трудной. Хоть тело явно устало, но я никак не мог заснуть. Закутавшись в лагерный спальник, постеленный на полу, я смотрел в темноту. В этой комнате никто не издавал ни звука – слишком тихая ночь. Все не могли уснуть и затаили дыхание. Прошу вас, не беспокойте больше Его Высочество. Хоть и по другим мотивам нежели у его Высочества, я тоже молился, чтобы та девушка провела безмятежную ночь.

- Войд.

- Да, ваше Высочество.

Из темноты донёсся голос его Высочества.

- Она тебе не нравится?

- .......Я такого не говорил. Просто странно вот так вот брать её с собою...

Его Высочество нечаянно рассмеялся.

- Я всё время хотел ей предложить поехать вместе. Я всё думал, что бы ей такого сказать, чтобы забрать её с собой: одной опасно, я дам тебе вознаграждение и т.д. Но я ничего не говорил, потому что думал, что она, наверно, желает моего скорейшего отъезда, раз у неё это вечно на лице написано. Поэтому, когда Рори сама предложила, я в итоге подумал: "ну что за везение".

- Может быть у неё есть какая-то цель.

- Думаю, её цель – Шварц. У неё нет таких помыслов, которых ты так опасаешься.

"Понимаешь же, да?" – Сказал его Высочество.

- Я правда благодарен, что вы пришли за мной. Я думал, что это естественно, что я стану императором. Я также готовился к тому, что мне придется возвращаться своими силами, если подмога не придёт. Но часть меня жалеет, что жизнь здесь подошла к концу.

- Ваше Высочество, не следует говорить о таких вещах.

- Знаю. Я лишь вам и только сейчас.

- Есть и другие лица, имеющие право на престол. Прошу вас воздерживаться от высказываний, которые могут привести к беспорядкам в стране.

- ........Эй, Войд. Как ты думаешь, что она мне сказала, когда вы появились из леса?

- Наверное, "спасите"? Со стороны казалось, что она ужасно напугана.

- "Я выиграю нам время, а вы приготовьтесь бежать" – вот что она сказала. Несмотря на то, что она своими тонкими словно тростиночки руками вцепилась в коня, а её лицо побледнело. Она, стиснув зубы, собиралась сражаться за меня.

- Мы тоже защищаем вас, ваше Высочество.

Не зная, что следует ответить, я сказал так.

- Да, так и есть. Есть много людей, которые защищают меня. И вы, и гвардия. Внушающие уверенность мужчины, которые изо дня в день закаляют своё тело тренировками и держат в порядке оружие. Люди, которые не пожалеют своей жизни ради меня.

- Всё как вы и сказали.

- А что насчёт неё? С таким хрупким телом, что даже не уверен, сможет ли она устоять на ногах. Этими маленькими ручками, которые наверняка ни разу в жизни не держали меч, она всегда готовила мне еду. Девушка, которая плачет ночами одна, как такая как она может сражаться за меня? Ты, наверное, думаешь, что это глупо?

В противовес словам голос его Высочества был пропитан радостью.

- Но я был счастлив в тот миг. Самый видный рыцарь во всей стране – и она собралась защищать меня. Если бы мне такое сказала такая юная леди, в обычной ситуации я бы, наверное, рассердился, но я почему-то был безмерно счастлив.

Его Высочество слегка вздохнул.

- Кажется со мной что-то не так, с тех пор как я пришёл сюда. Мне не хватает хладнокровия и самообладания. И тогда, когда я пытался заставить её называть меня по имени, я сам осознавал, что слишком разошёлся, но не мог остановиться. До сих пор я считал себя способным человеком, но...

"Похоже это не так" – пробормотал он.

- Это любовь.

- Любовь?

- Шварц!

Шварц, до сих пор молча слушающий, заговорил.

- Когда мужчина влюбляется, он познаёт свои слабости.

- Вот как? Я........ Так это называют любовью?

- Шварц, прекрати!

- Если вы сможете посмотреть в лицо своим слабостям, то сможете и обрести новую силу. Лично я думаю так.

У Шварца не было злого умысла. Он просто произносит только то, что требуется. Поэтому он просто скажет всё, что угодно, если почувствует, что нужно.

Шварц является рыцарем-телохранителем его Высочества, но в тоже время и его инструктором по фехтованию. Тем, кто незаметно обучил его Высочество разбивать лагерь и готовить, был Шварц. Как правило, члены императорской семьи мужского пола, даже если они несут военную службу, вряд ли будут ночевать в полевых лагерях. А даже если едут в поход, то их сопровождает множество слуг. Их в общих чертах обучают, как безопасно сбежать, если произойдёт наихудший сценарий, но в случае с его Высочеством, Шварц воспитал его как полноценного солдата. Благодаря этому, в этот раз он успешно скрылся в лесу самостоятельно, поэтому это неплохо, если оценивать результат его тренировок.

И из-за взаимоотношений ученика и учителя между ними, доверие его Высочества к Шварцу очень велико. Хотя я так старался, чтобы его Высочество не узнал об этой любви. Не зная о моих переживаниях, Шварц, как мужчина постарше, дал совет его Высочеству. Что за невезение. На этот раз я вздохнул. Остаётся только сменить стратегию.

- Чтобы защитить любимую женщину, мужчина становится ещё сильнее.

- Ради женщины, значит?

- Я горжусь тем, что стал ещё сильнее, повстречав свою жену.

- Тогда я, я тоже с Рори.......

- Ваше Высочество, эта девушка вряд ли этого хотела бы.

"Вы же понимаете?" - проговорил я.

- Не вы ли сами говорили, что она избегает хлопот? Что она девушка, которая просто хочет спокойной жизни?

- ........Это так.

- Если так, то разве не по-мужски – не срывать цветок, а просто дать ему цвести в поле и наблюдать за ним?

Я понимал, что мои слова звучат жалко. Шварц придавал большое значение своим принципам, как "мужчина" и как "рыцарь". Я понял, что если скажу так, то он больше не сможет подстрекать его Высочество ещё сильнее. Мы с детства служили его Высочеству, как гувернёр и личный рыцарь. Мне ведь тоже хотелось исполнить желания его Высочества. Но это было необходимо ради будущего его Высочества.

После этого ни его Высочество, ни мы, больше не проронили ни слова.

Мы все всматривались в темноту. Ещё больше, чем прежде, эта тьма давила на нас. Я задумался, какое же выражение лица сейчас у его Высочества?

Положение обязывает

- Что ж, я пойду.

Вернув двери кладовки, которую я использовала в качестве конюшни, на место, я попрощалась с хижиной. Сев на Полосатика, я слилась вместе с отрядом, собирающимся около входа в домик.

- Извините за ожидание.

- Хорошо, закончила со сборами?

- Да, я не доставлю проблем отряду.

Я горячо закивала.

- Это не то, что я имел в виду. Ладно, тогда выезжаем.

Господин Нольд обратился к рыцарям. Два рыцаря во главе отряда пустили лошадей вперёд.

- Рори, едь сбоку от меня. Позади поедут Шварц и Войд.

- Нет, лучше я сзади...

Он остановил моё "всё в порядке".

- Если новичок встает в конец группы, он легко может отстать, если задержится. Стандартная тактика — встать впереди, где его можно будет видеть.

Вот оно как, и в самом деле. Действительно, я слышала такое применяют и при восхождении в горы.

- Извините, не знала.

- Хорошо. Войд, Шварц, рассчитываю на вас.

Господин Нольд обратился к двоим подчинённым, что были позади нас. "Слушаюсь" – их голоса прозвучали в унисон. Ого, я услышала "слушаюсь" от господина Шварца! Я столько всего хорошего увидела с самого утра. Всё-таки хорошо, что я решила поехать с ними. "Что же ещё за сцены я увижу далее?" – я воодушевленно пустила коня в след за господином Нольдом.

- Рори, кажется, ты хорошо спала сегодня.

- Да, вашими молитвами. Чувствую себя прекрасно.

- Ясно, но не переусердствуй. Если что-то случится не только с тобой, но и с пятнистым конём, сразу же говори. Я не возражаю, даже если это будут сущие пустяки. С этого момента мы движемся как единый отряд. Знай, что если будешь терпеть и сдерживаться, это наоборот расстроит единство группы.

- Поняла.

Я вновь настроилась на победу. Когда так происходит, я живо ощущаю, что господин Нольд – это, действительно, человек, рождённый руководить другими. Он был хорошим "начальником", так как чётко объяснял причины своих приказов. В государственном учреждении, где "я" работала, тоже были старшие коллеги и начальники, но тех, кто действительно реализовывал всё на практике, было гораздо меньше. Удивительно, но получение указаний без объяснения причин лишь вызывало стресс. Можно сказать, что господин Нольд получает зачёт, как "начальник", учитывая эту его сторону.

Ну, так-то моя оценка никому не сдалась. Меня просто удовлетворил тот факт, что начальник господина Шварца не принадлежит к типу "несправедливых боссов".

Возможно, именно поэтому впечатление, которое производил господин Нольд, показалось мне немного иным, чем вчера. Не то чтобы я хорошо его знала, но, как сказать, сегодня господин Нольд выглядит как-то увереннее. Имеет некоторый вес? Словно чувствуется его значимость.

Хотя до вчерашнего дня он казался озорным мальчишкой, несмотря на его высокий общественный статус. Сегодня он полностью стих и принял выражение лица, подобающее знатному аристократу.

Возможно, он тоже испытал немалое чувство облегчения благодаря вынужденной «неспешной жизни», которую до вчерашнего дня вёл в дали от своих многочисленных подчиненных. А затем, встретившись с подчинёнными, на утро вспомнил, как должны вести себя люди с высоким положение в обществе. Подумав так, я немного пожалела его.

Я-то сбежала от дворянского общества и была сейчас здесь. Когда проверю путь до города, снова смогу вернуться к своей привольной жизни на берегу озера. Но он, вероятно, вновь вернётся к жизни "подобающей аристократу". Временами на его жизнь будут покушаться, а он будет сохранять невозмутимый вид. Аристократы ведут богатый образ жизни. Взамен на их плечи ложится большая ответственность.

Почти не существует тех ведущих разгульную жизнь дворян, которых описывают в сказках. Поэтому-то это и сказки. Аристократическое общество – это место, где царит жестокая конкуренция. Если вести разгульный образ жизни, то тебя сразу же заменят на наследника из боковой ветви рода или приемного сына, либо же у тебя просто отберут титул. В некотором смысле это неизбежно, ведь если род не выживет, то пострадают все его потомки.

Поэтому замечание отца было верным. Мои плоть и кровь были вскормлены активами герцогского рода. Несмотря на это, я сбежала, не вернув долг. В добавок ещё и прихватила гору имущества. Я не жалею о выборе, который сделала ради своей жизни. Только вот мне показалась такой ослепительной сила господина Нольда – которой мне не хватило – взять на себя ответственность и выполнять свои обязательства.

- Впереди открытая местность. Отдохнём там немного и пообедаем.

Разведывательный отряд, который выехал вперёд группы, вернулся к господину Нольду. Указания господина Нольда, получившего доклад, распространили в тыл отряда.

- Поскольку нам нужно спешить, мы дадим лошадям отдохнуть, а сами лишь перекусим хлебом и сыром. Не могу накормить тебя чем-нибудь горячим. Прости.

- Не беспокойтесь по этому поводу.

Оо! Он снова сказал мне "прости"! Сначала он выглядел очень надменно, но убедившись, что я не враг, сейчас он даже воспринимает меня как товарища по отряду, раз разрешил присоединить к его группе?　

Спешившись, мы напоили лошадей и позаботились о них. Я протянула господину Нольду кусочек сахара.

- Передайте Нахту.

- Можно? Это ведь порция пятнистого коня, наверное.

- У меня ещё есть.

Я весело улыбнулась.

А затем подошла к стоящим поблизости господину Войду и господину Шварцу.

- Вы тоже берите, пожалуйста.

Господин Войд молча взял сахар с моей руки. Всё хорошо, ничего такого. Мой любимчик всё равно господин Шварц. Если не подарить и начальнику, и коллегам, то господин Шварц наверняка не примет этот подарок. Поэтому я просто предложила господину Войду заодно!　

- Я вам признателен.

Сказав так, господин Шварц тоже взял кусочек сахара. Лицо господина Шварца, дающего сахар любимому коню, в профиль выглядело очень добрым. Ах, всё-таки как хорошо, что я поехала с ними! Я смогла увидеть такую прелестную картину.

Его вид, если бы он ехал на большом мотоцикле и стрелял из дробовика, конечно, тоже был бы хорош, но разве увидеть его, общающегося со своим любимым конём, не более драгоценно?

- Какой великолепный конь.

Решившись, я заговорила с ним.

- Почти нет лошадей, которые могли бы бежать со мною верхом. Я всегда заставляю его попотеть.

Можно считать, что сегодняшняя норма выполнена, раз он даже любезно ответил мне.

Чувствуя насыщение, я протянула кусочек сахара Полосатику. Фыркнув, он слизнул сахар с моей руки. Кажется, он был слегка недоволен, что получил его самым последним.

Коллега по фандому

Как и вчера за ужином, на обеде мы с господином Войдом снова сидели по бокам от господина Нольда. Господин Шварц, как и ожидалось, снова занял позицию чуть позади господина Нольда. Взгляд господина Войда был немного строгим, наверное, потому что только я сидела на свёрнутом одеяле. Но ведь это из-за господина Нольда и господина Шварца! Потому что они оба сказали, что "женщинам нельзя переохлаждаться". И господин Нольд, и господин Шварц!

Теперь я смогу продержаться до вечера! Я чувствовала себя в безопасности, передвигаясь вместе с отрядом, но вместе с тем меня не покидало напряжение, что я "не должна отставать", "не должна потеряться". Как я порадовала Полосатика сахаром, мне тоже нужна была награда.

Когда мы по большей части закончили с трапезой, вернулся разведывательный отряд. Они предоставили господину Нольду что-то вроде отчёта. После обсуждений с господином Войдом и господином Шварцом направление было определено. Господин Войд поднялся с места и пошёл раздать указания рыцарям.

- Рори, это место не очень далеко от большой дороги. Если выйти на дорогу и пойти по ней, то можно добраться до самого большого города в этой местности.

- Не так уж далеко от озера, верно?

- Войд с командой искали меня тайно, поэтому это заняло время, но, похоже, место действительно было не очень отдалённым.

- Вот оно как.

Я кивнула. Кажется, для меня это будет короткий поход.

- Но есть и плохие новости. Согласно докладу вернувшегося недавно разведывательного отряда тот город сейчас находится под необычайно сильной охраной. Говорят, что количество охраняющих ворота солдат выросло, и на въезде выстроилась длинная очередь. Причина неизвестна.

- Вот как?

- Если пересечь тракт и пройти по горной местности ещё немного, впереди будет не столь большой город. Это первый почтовый город от столицы, но поскольку аристократы, путешествующие на каретах или верхом, проезжают мимо, там пребывают исключительно купцы и простолюдины, что нам сейчас очень на руку. Думаю, мы направимся туда. Не возражаешь?

- Хорошо, поняла.

Когда я ответила, лицо господина Нольда смягчилось. Наверное, он переживал, что тогда я заявлю, что "отправлюсь в ближайший город одна". Не думаю, что это преследователи из дома герцога, но и палка раз в год стреляет. Если есть город, сплошь населённый лишь купцами и простолюдинами, мне это тоже на руку.

- Тогда скоро выезжаем. Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, я прекрасно отдохнула.

- Ясно. Скажу снова: не перенапрягайся.

Я широко улыбнулась.

Через непродолжительное время мы вышли к тракту. После того как все убедились, что поблизости нет людей, последив за местностью, мы разом пересекли дорогу. От сюда мы уже ехали не по лесу, а скорее по роще. Лес был не такой густой, как прежде, поэтому между деревьев проникал солнечный свет и освещал округу.

Поездка прошла гладко, и ещё до захода солнца вернулся отряд разведчиков, который шёл впереди и обнаружил место для ночлега. Рядом с небольшой речкой была открытая местность. В итоге мы остановились на ночлег там.

Поскольку нам не удалось добыть достаточно дров, мы не смогли приготовить суп, но вскипятили воду и все вместе выпили горячего чая. Всё-таки выпить чего-нибудь горяченького помогает расслабиться. Рыцари повесили ткань на деревья и получилось что-то вроде палатки. Под пронизывающим взглядом господина Войда я расположилась на ночь под этим тентом.

Если смотреть со стороны господина Войда, он наверняка хотел бы, чтобы хозяин, за которым он специально приехал, мог спокойно выспаться. Я чувствовала себя очень виноватой, но всё-таки господин Нольд и господин Шварц сказали мне, что "женщина не должна спать под открытым небом". Мне всё-таки было страшно ночевать в лагере под открытым небом с группой незнакомых мужчин, поэтому я решила воспользоваться их предложением. Даже если это всего лишь кусок ткани, его наличие или отсутствие всё-таки существенно влияет на чувство безопасности.

Господин Нольд и господин Шварц даже пытались отдать мне свои одеяла. По всей видимости, остальные рыцари тоже стеснялись пользоваться одеялами на глазах у своего начальника, оставшегося без него. Передо мной образовалась огромная куча одеял. Можно было бы подумать, что он обрадуется рыцарскому духу своих подчинённых, но, судя по всему, господин Нольд оказался очень прагматичным и хорошим начальником.

- Завтра нам тоже предстоит дорога, так что все укройтесь одеялами, отдохните хорошенько и как следует восстановите силы.

Сказав так, он вернул все одеяла рыцарям. Так как я тоже хотела, чтобы господин Нольд и господин Шварц спокойно отдохнули, я настаивала на том, чтобы вернуть им их одеяла, но получила отказ. Кажется, они оба будут спать, закутавшись в плащи. Я ведь могла достать сколько угодно одеял из инвентаря, если бы только спряталась в палатке. У меня было полно постельных принадлежностей, но... В итоге мне пришлось одолжить их, так как я не смогла отказаться.

- Мы со Шварцем и остальными будем по близости от палатки. И пятнистый конь тоже привязан к ближайшему от тента дереву. Если что, сразу зови.

- Большое спасибо за заботу.

- Прости, что тебе, будучи женщиной, приходится ночевать в лагере.

- Нет, я очень тронута тем, что могу переночевать в палатке.

- Хорошо, завтра новый день. Хорошо отдохни.

- Большое спасибо.

Когда я ныряла в глубь палатки, господин Нольд придержал полог. Наверное то, как он учтиво обращается с женщинами, присуще ему благодаря его высокому общественному положению. Когда я снова поблагодарила его, он пожелал мне "приятных снов".

Я незаметно постелила матрасик между двумя одеялами и накрылась своим. Хотя сейчас и не холодное время года, но земля, наверное, промерзла до самых глубоких слоёв.

Господин Войд, гувернер, сидел с кислой миной на лице, а господин Шварц, рыцарь-телохранитель, даже предложил мне своё одеяло. Если посмотреть на разницу в поведении этих двоих, которые, как говорят, с самого детства находились рядом с господином Нольдом...

"Женщина не должна переохлаждаться". Вероятно, именно господин Шварц научил этому господина Нольда. Господин Нольд – хорошо сложенный, красивый, молодой аристократ, словно с картинки, а господин Шварц – мускулистый мужчина, который казался не просто рыцарем, а настоящим воином. Их внешность сильно отличалась. Но их манера речи, то, как они оба с бесстрастным выражением лица почти грубовато говорили в унисон, была идентичной. Мне стало тепло на душе от этой картины.

В голове вспыли образы бесстрастного молодого господина Шварца и маленького господина Нольда с таким же безэмоциональным лицом. В этом образе они немного походили на будущего лидера, которого защищает прибывший из далёкого будущего робот. В целом, как ни посмотри, это странно, что господин Нольд, будучи аристократом из высших кругов, умеет готовить, складывать очаг и даже заботиться о лошадях, пускай даже ради ночлега в лагере.

То, что я умею – это всё благодаря "моей "вернувшейся памяти. Прежняя я даже не думала о том, чтобы сделать что-то подобное или научиться такому. Даже если взглянуть на моё прошлое окружение, я никогда не слышала, чтобы его Высочество и мой старший брат, которого величали следующим герцогом, когда-либо учились такому или умели.

Но кажется, что господин Шварц бы научил такому обязательно. Он бы сказал: "чтобы выжить, недостаточно просто уметь размахивать мечом" и научил бы юного аристократа чистить овощи и складывать очаг. Это действительно в стиле господина Шварца. Глядя на господина Нольда, который серьезно взялся за дело, господин Войд сделал бы озадаченное лицо. Я запросто могу представить себе такую сцену.

Возможно, он научил его и бережному отношению к женщинам. Ощущалось слегка старомодно, но никакой неприязни не возникало. Ведь ни один из настоящих принцев и настоящих юных аристократов, которые до сих пор были рядом со мной, никогда так со мной не обращались! Интересно, ведут ли они себя так же ласково с кем-то, кроме меня? С леди Эми или с Флоренцией? Ну, уже поздно думать об этом.

Наверняка господин Нольд очень любит господина Шварца, раз он настолько дорожит милым прозвищем, которое получил от него в детстве. Я была очень рада найти единомышленника. Пускай "я" не нашла такого в своё время, но, пройдя сквозь миры, я повстречала "коллегу по фандому" здесь. Когда-нибудь я хочу поболтать с ним и весело провести время. С потаённым желанием в сердце я закрыла глаза.

В тот день мне приснился сон, в котором господин Шварц, сидя на лошади, мчался с поднятым мечом, держа в одной руке господина Нольда, который был примерно вдвое меньше, чем сейчас. На нём не было очков от солнца. Тан-тадан-тан-тан.*

__________________________________

Комментарий переводчика: *имеется в виду заглавная тема из "Терминатора"

Распутье

- Доброе утро.

Когда я вышла из палатки, перед ней был господин Нольд.

- Доброе. Хорошо спала ночью?

- Да, большое спасибо. Благодаря вашей заботе я увидела прекрасный сон.

Ну, о его содержании, я, конечно, рассказать не могу. Но для меня это был хороший сон.

- Вот как? Сегодня нам снова предстоит долгий путь. Не переусердствуй.

А затем мы снова выдвинулись. По сравнению с путём от озера до тракта, здесь, в роще, было намного светлее и двигаться было проще, поэтому дорога давалась легко. Темп тоже значительно вырос. На самом деле, было ясно, что мы всё ближе к пункту назначения, что помогало поддерживать уровень мотивации. Хотя мне уступили палатку и одеяло, но всё-таки спать не на кровати довольно неприятно. Тем не менее это куда лучше, чем в одиночку бродить в поисках города, не зная его месторасположение. Я упорно ехала вперёд, чтобы не отстать от господина Нольда и головного дозора.

Это было во время остановки на обед.

- Рори, можно тебя на минутку?

Господин Нольд позвал меня, когда я ухаживала за Полосатиком.

- Что случилось?

- Хочу кое-что обсудить. То, что будет, после того, как мы прибудем в город.

- Поняла.

Наверное, он не хотел, чтобы рыцари вокруг услышали наш разговор, поэтому я последовала за господином Нольдом.

- Руку.

Внезапно остановившийся господин Нольд протянул мне руку.

- Смотри под ноги.

Когда я взглянула вниз, то увидела пышное переплетение корней деревьев, образовавших большой бугор на земле. На мне были брюки и сапоги для верховой езды, но всё равно за один раз такое сплетение не переступить. Взявшись за его руку, я перешла выступ, про себя воскликнув: "раааз, два!".

Это случайно не то, что в обществе называют сопровождением леди? Когда я, будучи дочерью герцога, была невестой наследного принца, ко мне это не имело никакого отношения. Странно, что мне довелось испытать такой опыт в глуши посреди рощи, только приняв неподобающий для юной леди вид: брюки для верховой езды и короткие волосы. Правда ли я была дочерью герцога в то время? И только теперь у меня возник такой вопрос. Ну, учитывая ситуацию, среди окружающих мужчин были только Его Высочество и отец со страшим братом, и вряд ли эти люди могли бы проявить такую внимательность.

А может я ошибаюсь? И это всё потому что это именно господин Нольд? Наверняка он бы помог и в роще, и в общественном месте в столице, и не важно, была бы я в брюках или платье, с длинными или короткими волосами. Также, как он уступил мне палатку и одеяло. Что и ожидалось от воспитания господина Шварца! И снова я обнаружила ещё одну заслугу на счету господина Шварца.

Держась за его руку, я вышла на полянку с относительно ровной поверхностью. Только там было хорошо видно небо, так как большое дерево сгнило и рухнуло, открыв что-то вроде люка среди крон деревьев. Солнечный свет проникал на поляну, освещая её на подобие лампы.

- На самом деле ты ведь в том статусе, чтобы с тобою обращались именно так?

Господин Нольд, остановившись, обернулся. Удивившись, я выдернула свою руку из его.

- Я не собираюсь копаться в твоём прошлом. Но если ты планируешь выйти в город, я подумал, что стоит сказать заранее.

- Что вы имеете в виду?

Господин Нольд накинул плащ на упавшее дерево, и снова взял меня за руку, приглашая сесть. Когда я присела, господин Нольд опустился рядом.

- Твоё произношение очень чистое. Женщина, которая так изъясняется, в Имперской столице, скорее всего, окажется либо дочерью из высших аристократических кругов, воспитанной в изоляции от мира, либо учительницей языков, либо старшей фрейлиной в Императорском дворце.

Я затаила дыхание, не в силах что-либо ответить. Имперский язык, на котором я разговаривала лишь с учителем, завёл меня в такую ловушку.

- Как я уже и сказал, я не собираюсь выведывать о твоём прошлом. Не делай такое лицо.

Я почувствовала, как что-то сжало мне горло.

- Дело не только в манере речи. У тебя утончённые жесты и движения. Если взглянуть, то становится понятно, что ты благородного происхождения, хоть волосы и короткие.

"Это сразу видно" – снова повторил господин Нольд.

- Я не пытаюсь тебя запугать, заводя этот разговор сейчас. Не делай такое выражение лица.

Господин Нольд нежно обхватил мою руку, которую я, не в силах встретиться с ним взглядом, сжимала у груди. Похоже, моя рука была настолько холодной, что я ощутила жар от его ладони.

- Я не сделаю тебе ничего плохого. Ты ведь моя спасительница. Поэтому для начала выдохни. Тебе же наверное больно так сильно сжимать руку.

Я слегка вздохнула.

Одной стороной лица я ощущала тепло.

- Смотри, пятнистый конь за тебя беспокоится.

Незаметно для меня пришёл Полосатик и ткнулся своей мордочкой мне в лицо.

- Полосатик.......

Погладив его морду, я немного успокоилась. Увидев это, господин Нольд убрал руку.

- Ты же говорила, что хочешь отправиться в город? Но что будет, если такая женщина как ты, ведя за собой коня, на которого пускают слюни все рыцари, выйдет в город? Дело, пожалуй, не ограничится тем, что к тебе пристанут чрезмерно самонадеянные аристократы и богатые купцы. Я волнуюсь за твою безопасность.

"Ты ведь понимаешь?" – Голос господина Нольда был очень мягким.

- Что же мне тогда лучше сделать?

Я не могла остановить сорвавшихся с губ слов, пропитанных тревогой. Теперь мне остаётся только вернуться на озеро? Если дело не только в речи, возможно, даже если я сбегу не в Империю, а в другую страну, я всё равно в итоге попаду в неприятности. Моя тревога быстро увеличивалась. Господин Нольд сказал, что "волнуется за мою безопасность". А ещё, что я "спасительница", и что он "не сделает мне ничего плохого". Могу ли я положиться на него? Но однажды он сказал мне, что "я не твой господин". К чему тогда этот разговор? Страшно. Я не могла посмотреть в лицо господину Нольду.

"Вот в этом-то и дело". Внезапно в голове прозвучал голос королевы. Пойдя против отца, я порвала договор о расторжении помолвки и сбежала из дому. Я жила вместе с Полосатиком в бегах, проводила время на берегу озера и спасла человека. Присоединилась к походу, спала в лагере. Я двигалась вперёд на своих двоих, по собственной воле. Я ведь думала, что я смогла стать значительно сильнее. Но в этой ситуации я снова та самая я, которая, боясь осуждения отца, не смела смотреть ему в глаза и опускала взгляд. И хотя я хочу положиться на него, но не могу ему доверять. Я всё ещё по-прежнему слаба.

- Рори, прости. Я встревожил тебя? Не хотел, чтобы у тебя было такое лицо. Я плохо выразился?

Господин Нольд неожиданно встал на колени передо мной. Его большие руки обхватили мои локти, и господин Нольд, словно в панике, заглянул мне в глаза. Я невольно отвернулась. Ведь до сих пор никто так не делал.

- Город, в который мы направляемся, это почтовая станция, в которую стекаются простолюдины и торговцы, путешествующие пешком или в дилижансах, а аристократы проезжают мимо, как я и говорил ранее. Там есть один чудак, который, несмотря на то что он богатый купец, специально живёт там, поскольку не любит столичную суету и столкновения со знатью. Но он не плохой. Как насчёт того, чтобы пожить под его крышей какое-то время?

"Если ты не против" – добавил господин Нольд.

- В том городе ты не попадёшься на глаза аристократам. Дом богатого купца оснащён охраной и всем необходимым, и там хорошие слуги. Гостей там тоже немного, ведь хозяин слегка мизантроп. Ты сможешь готовить и ухаживать за конём. Если научишься вести себя и говорить, как обычный городской житель, то сможешь жить ещё свободнее.

С тех пор как мы пришли сюда, я впервые взглянула на лицо господина Нольда. Его лицо уже не было таким, как раньше – лицо аристократа, не выражавшее никаких эмоций. Он ласково и немного печально улыбался. Я подумала, что он тоже наслаждался той жизнью на берегу озера. Настолько, что ему было грустно возвращаться к жизни в аристократическом обществе. Не задавая лишних вопросов, он волнуется за меня и указывает мне путь, по которому не может пойти сам. Используя своё влияние дворянина, он хочет дать мне возможность жить среди простого народа. Так же, как он учил меня обращаться с огнем у озера, – без всякой скупости, только ради меня. Может быть, он одинок, несмотря на то что окружен множеством подчинённых. А ещё я поняла, что он очень добрый человек.

Просьба

- Большое спасибо, что волнуетесь за меня. Я.......

Я вновь отвела взгляд в сторону. Я всегда только и думала о том, чтобы он поскорее ушел, и о других грубых вещах, а он так заботится обо мне. Я почувствовала стыд за то, что была такой поверхностной и недалёкой.

- Ты – моя благодетельница. С уверенностью могу сказать, что, если бы ты не спасла меня, я бы сейчас уже лежал трупом на краю того леса. Я, как ни крути, довольно влиятельная личность. Не стесняйся хвастаться своими заслугами. Если у тебя есть желания, говори. Я выполню почти всё, что ты пожелаешь.

Краем глаза я заметила, что господин Нодьд широко улыбался. Я уже видела, как он улыбался, словно маленький проказник, но столь широкую улыбку я видела впервые. Я удивилась, что он может улыбаться и вот так.

- Для меня, деревенской девчонки без роду, даже одно только ваше предложение – это больше чем то, на что я могла надеяться.

На этот раз я ответила, смотря ему прямо в лицо.

- Я так и думал, что ты так скажешь. Если бы ты была женщиной, стремящейся к деньгам, драгоценностям, высокому положению и славе, мне бы тоже было проще........

"Проще вернуть тебе долг" – Сказал господин Нольд, слегка прищурившись и улыбнувшись.

- Я передам весточку в дом купца. Успокойся, хорошенько отдохни. Там есть прекрасная конюшня, так что пятнистый конь тоже сможет восстановить силы.

- Я от всего сердца благодарю вас. Что ещё я могу сказать?

- Я же говорю, что у тебя есть на это право. Даже если сейчас ничего не приходит на ум, в будущем, когда у тебя появится желание, просто скажи. Я твой...тебя......

На этот раз от чего-то господин Нольд опустил глаза. Я рассеянно смотрела, как в свете солнца длинные ресницы отбрасывают тень на его лицо.

Господин Нольд, до этого обхвативший мои локти, внезапно взял меня за руку. Ладонью я почувствовала тёплое нежное прикосновение.

- Когда ты почувствуешь себя загнанной в угол, позови меня. Я обязательно тебя защищу. Чтобы ты смогла каждую ночь видеть хорошие сны.

Господин Нольд, словно прижимая мою руку к себе, приблизился губами к моей ладони, и его дыхание было таким горячим... Я не могла пошевелиться.

Я не видела его лица, но голос звучал очень искренне. Интересно, это манеры рыцарей из Империи? Разве меня не учили на королевском обучении, что рыцарским жестом является поцелуй тыльной стороны руки? Кажется, ладонь целуют только во время предложения. В любом случае я так смутилась, что не знала, куда себя девать. Что же мне стоит ответить? Я верила, что получила достаточно знаний, но в самый нужный момент, в голову ничего не приходило. Пока у меня в голове крутились разные мысли, господин Нольд поднял лицо и лишь слегка улыбнулся краешками губ, как делают аристократы.

- Ты ведь моя спасительница. Используй меня, не стесняясь.

- Большое спасибо.

Меня подавил его сильный взгляд, и я не смогла выдавить из себя ничего кроме этих слов.

Я уже думала об этом, когда меня недавно вели за руку. Прогуливаться по лесу, освещённому лучами солнца, пробивающимися сквозь кроны деревьев, держась за руку благородного юноши. Или получить жест почтения от рыцаря, преклонившего колено. Всё это напоминало сцену из сказки. Я всегда была на вторых ролях, поэтому такого, наверное, больше никогда не повторится. Сегодня, только сейчас. Мне было жаль, что я была в брюках для верховой езды и с короткими волосами. Надо было по крайней мере надеть юбку.

Мы возвращались по той же дороге, по которой пришли сюда. Господин Нольд держал меня за руку. За нами следовал Полосатик, хрустя ветками. Мне стало так приятно на душе, как когда я прогуливалась вокруг озера, хоть я и далеко сейчас от него.

- Рори, я сказал, что не буду расспрашивать тебя об обстоятельствах, но можно узнать одну вещь?

- Если это то, на что я смогу ответить.

- Я о мужчине по имени Марс, которого ты разыскиваешь.

- Откуда вы знаете, господин Нольд?

- Шварц сказал. Прости.

- Нет, ничего страшного. Я просто немного удивилась.

Может быть, господин Шварц тоже его ищет ради меня.

- Я слышал, что это мужчина, похожий на Шварца.

- Да, черты лица и телосложение, голос: всё очень походит на него. И его сила тоже.

- Марс тоже сильный мужчина?

- Да, он очень сильный, и я им восхищаюсь.

- Восхищаешься?

Господин Нольд остановился. Я тоже встала.

- В родном доме меня называли бракованной дочерью. Чтобы ни делала, всегда было недостаточно, мне говорили, что я не смогу ничего добиться.

Я смотрела под ноги.

- Прости, Рори. Я не собирался...

- Всё в порядке. Не могу рассказать в подробностях, но по этой причине я и сбежала из дома.

Я медленно подняла глаза к небу. Сквозь просветы между крон деревьев виднелся клочок голубого неба.

- Я всегда восхищалась силой таких людей, как Марс и господин Шварц, которые, защищая то, что для них дорого, преодолевают трудности и идут вперёд, и именно эта сила была для меня опорой. Я подумала, что тоже когда-нибудь хочу стать такой же сильной. Решившись, я покинула дом и жила на берегу озера. Мне казалось, что я стала чуть-чуть сильнее, но...

"Я не видела ничего дальше своего носа" – я не могла закончить фразу. Я обыкновенный человек.

- Ты не настолько слаба, как считаешь сама.

- Вы так думаете?

Когда я обратила взгляд на господина Нольда, который сказал это мягким голосом, то я от души рассмеялась.

- Ты помнишь, когда Войд и остальные появились из леса?

- Да, это было, когда мы на улице готовили обед.

- "Я выиграю нам время, а вы приготовьтесь бежать" – вот что ты сказала мне. Ты зло смотрела на аж 20 рыцарей и крепко держалась на ногах. Тогда ты была настолько храброй, что я мог бы назвать тебя Валькирией, сошедшей с небес.

Я почувствовала, как к лицу подступил жар. Я прижала обе руки к щекам. Так оно было? Так я выглядела? А я ведь отчаянно думала только о том, как бы сбежать, усыпив их, пускай даже моя магия будет раскрыта.

- Я знал, что Войд с отрядом придут за мной, но если представить, что это были враги. Я подумал, что с тобой, которая не хочет, чтобы её просто защищали, а готова сражаться плечом к плечу, нам удастся сбежать.

"Если с тобою вместе" – снова повторил господин Нольд.

- Ты женщина с сильным характером, которая твёрдо стоит на ногах и движется вперёд. Не рассчитывая на помощь семьи, ты вырвалась во внешний мир вместе с конём. Есть сколько угодно женщин, сильнее тебя. Но не так уж и много таких сильных духом женщин, как ты.

- ........Большое спасибо.

Мне было неловко смотреть на мягко улыбающегося господина Нольда, поэтому я перевела взгляд на деревья позади. Это первый человек, который сказал мне подобное. Если выражаться мягко, то я прилежная, но упрямая и лишена очарования. Мне говорили это ещё с тех пор, как я была "мною". Я не смогла стать женщиной, которой очаровываются, как леди Эми или Флоренция.

- Говорят, Шварц не может победить свою супругу.

Вдруг выдал господин Нольд.

- Вот этот здоровяк. На вид сильный, и я с самого детства ни разу не видел, чтобы он проигрывал. Поэтому из любопытства спросил у него: "Ты такой сильный, но есть ли что-то, чего ты боишься?".

Я вдруг подумала, неужели это та самая "фанатская беседа", к которой я так стремилась?

- Думаю, если бы это был такой же сильный мужчина, даже если бы он проиграл сейчас, то натренировал бы тело, отполировал меч и рано или поздно смог бы победить оппонента. Однако только с женой он ни при каких обстоятельствах не может справиться. Он говорил, что стоит ему оказаться перед ней, как он всегда осознаёт всю свою слабость и ничтожность. Когда обнажаются его тщеславие и алчность, то мужчина оказывается загнанным в угол.

А? Господин Шварц боится своей жены? Неужели?！

- Раньше мне это было непонятно, но сейчас я прекрасно понимаю.

Понимает. А я не очень. Мне стало немного обидно, как будто я проиграла из-за господина Шварца. Возможно, теперь я немного понимаю чувства тех, кто отказывается от "коммуникаций с другими фанатами".

Господин Нольд снова взял меня за руку, и мы продолжили путь.

- Найти Марса сложно?

Спросил господин Нольд ещё более твёрдым госом, чем прежде.

- Не знаю. Просто думаю, что было бы здорово когда-нибудь его повстречать.

Я начала думать, что, возможно, в этом мире нет Марса, раз господин Шварц так сильно на него похож. Но не было смысла рассказывать это всё господину Нольду.

Обещание

- Будь осторожна, береги себя.

Мы были в роще, за которой находился въезд в город, где живёт богатый купец, о котором мне говорил господин Нольд. Господин Нольд с отрядом продолжат двигаться по роще и вернутся в столицу. Здесь мы прощались. Со мной поедут два рыцаря.

- Рыцари, которых я послал вперёд, объяснили мою просьбу купцу и получили одобрение. Тебе не о чем беспокоится. Оставайся там, сколько захочешь.

"Если хочешь, хоть всю жизнь там живи, никто не против" – рассмеялся господин Нольд.

- Что касается расходов, со своей стороны я предоставил более, чем достаточно, так что не стесняйся.

- Большое спасибо, господин Нольд. Прошу прощения за неудобства.

- За что тебе извиняться? Ты – моя спасительница. Я же говорил тебе, что ты можешь гордиться своими заслугами. Иди с высоко поднятой головой.

Господин Нольд сказал это не с обычным благородным выражением лица, а ласково улыбаясь. Интересно, почему же я боялась такого доброго человека? Сейчас я совсем не могу вспомнить, в каком, чёрт возьми, месте господин Нольд "напоминал мне отца, старшего брата и его Высочество". С тех пор, как мы встретились на озере, и до сих пор. Прошло всего 2 недели, но мне было так грустно с ним расставаться. Та я на озере, которая всё время думала: "уходи поскорее" теперь казалась мне сном.

Мне было тяжело с ним расстаться, и хотя я хотела сказать ему что-нибудь напоследок, но не могла найти слов.

- Рори, ты сильная женщина. Ты не отставала от моих великолепных рыцарей, все эти несколько дней передвигалась по горам и даже жила в лагере. Не знаю ни одной такой женщины, кроме тебя.

- Господин Нольд.......

Я поняла, что господин Нольд пытался подбодрить меня, как будто догадавшись, что я немного пала духом.

Путешествие от озера до сюда заняло всего лишь несколько дней, но для меня это была насыщенная поездка. В лагере было тяжко, но если бы я была вместе с господином Нольдом и его подчинёнными, было бы неплохо провести ещё несколько дней вместе, пускай и в лагере. Но если я буду с отрядом, господин Нольд не сможет спать в палатке. Я должна уйти.

- Нуу, мы ещё увидимся?

Не в силах посмотреть в лицо господину Нольду, я немного потупила взгляд. Плохо. Снова показалась моя слабая сторона. Мне было страшно, что это расставание станет последним с ним прощанием в моей жизни. Что вполне вероятно, ведь господин Нольд аристократ из высших кругов. А я девушка неизвестного происхождения. Даже если будет шанс встретиться ещё раз, возможно, мне не позволят даже заговорить с ним. Просто до сих пор это был особенный период. Словно сон, который я увидела в лесу, отделённом от всего мира. Понимаю. Однако мне было страшно отпускать руку человека, который единственный в этой стране беспокоился за меня.

- Если ты этого желаешь, то в любое время.

Противоположно моим предположениям, он ответил мне очень тёплым голосом. Невольно я подняла голову и посмотрела на господина Нольда.

- Ты – моя спасительница. Можешь использовать меня сколько угодно. Если что, сразу зови.

Его взгляд, словно говоривший "а даже если просто так, то всё равно зови", был очень нежным. Красивые сине-фиолетовые глаза. Я вспомнила аромат маленьких цветочков, которые цвели у озера и были того же оттенка.

Я один раз кивнула. Если заговорю, то обязательно расплачусь. Поэтому я ничего не сказала. Господин Нольд тоже кивнул и протянул мне руку. Когда он взял меня за руку, то ещё раз крепко её сжал.

- Пускай тебе каждый день снятся только приятные сны.

Господин Нольд проговорил это, словно заклинание. Затем мы вместе двинулись к Полосатику.

Оперевшись на руку господина Нольда, я села верхом на Полосатика.

- Пятнистый конь, поручаю её тебе.

Взяв Полосатика за поводья, господин Нольд два-три раза слегка похлопал его по затылку. Полосатик заржал и махнул гривой.

- Ну, в путь. Я провожу тебя взглядом.

Взяв поводья, я ещё раз кивнула господину Нольду.

- Тогда, господин.

Рыцари, верхом на лошадях, попрощались с господином Нольдом, стоявшим неподалёку от Полосатика.

- Аа, да, рассчитываю на вас.

- Отправляемся!

Вместе с возгласом рыцаря, лошади выдвинулись вперёд. На расстоянии 2-3 шагов за ними последовал Полосатик. Сидя верхом на коне, я вдруг обернулась. Господин Нольд улыбался, держа руку на груди. Я тоже прижала руку к груди. Я ощутила, как что-то болтается. Кольцо-печатка господина Нольда.

Вчера вечером я получила его на кожаной верёвочке. Он сказал, что эта вещь пригодится, когда потребуется подтверждение моей личности или я попаду в неприятности. "Доставай его только в случае необходимости, а так прячь под одеждой". Сказав так, он повесил его мне на шею. Я не могу доставлять хлопоты господину Нольду, поэтому мне, наверное, оно не пригодится. Однако мне придало уверенности то, что у меня осталось "что-то связанное с ним".

Для меня нынешней "высшая аристократия Империи" была чем-то очень-очень далёким. Даже если мы больше никогда не встретимся, ничего не поделать. Но всё в порядке. Ведь у меня было "обещание", что я "могу позвать его". Всё в порядке. Рукой, которую только недавно сжимал господин Нольд, я крепко сжимала его кольцо. Повернувшись вперёд, я подняла лицо. Я смотрела в спину едущим впереди рыцарям.

Я не хочу плакать. Несмотря на то что я, сжав зубы, со всей силой широко открыла глаза, слёзы потекли ручьём. Я одним взмахом вытерла их рукавом. Это просто глупо. Раз уж всё-равно расплакалась, надо было как следует сказать "спасибо" господину Нольду. Это тревога, сожаления или тоска? Чувства, которые я и сама не очень понимала, текли вместе со слезами крупными каплями по щекам. Заглушив голос, я снова и снова вытиралась рукавом, пока слёзы не перестали течь.

Отряд Шварца

Ах, она так плачет. Если она будет так вытираться рукавом, её лицо покраснеет.

Я, глядя на спину юной леди, испытывал какие-то неописуемые чувства – то ли меня это растрогало, то ли невозможно было это выносить. Тихие всхлипывания, смешиваясь со звуком топающих по земле копыт лошадей, уносились ветром в даль. Временами задыхаясь от рыданий, она всё же сжимала поводья в руках.

Что ж, натренированный конь будет чётко следовать за едущей впереди лошадью. Коню, на котором ехала юная леди, мог позавидовать даже профессиональный рыцарь как я, поэтому всаднику на такой лошади даже в таком состоянии будет легко ехать верхом.

Я свистнул. Дозорный колонны ответил мне тем же свистом, и прямо перед въездом в город мы резко сменили направление. Всё-таки они тоже слышали её плачущий голос сзади. Если мы так и въедем в ворота города, получится, что "мы два мужчины, которые везут очень юную заплаканную девушку". Слишком подозрительно. Если подтвердить свою личность, то въехать в город будет просто, но мы хотели проехать ворота, не привлекая внимания. В итоге было решено сделать круг вокруг города, пока слёзы юной леди не высохнут на лице.

Я родился третьим сыном графа. У моего старшего брата, преемника рода, тут же появился сын, мой племянник, и я был очень далёк от главенства в семье, потому и пошёл на государственную службу в замке. Благодаря статусу моего рода и тому, что меня родили с привлекательной внешностью, я смог получить должность в императорской гвардии. Поскольку гвардейцы выполняют функции охраны непосредственно рядом с членами императорской семьи, от них требуется, чтобы их родные семьи демонстрировали лояльность императорскому дому, а также чтобы они обладали стройной фигурой, на которой великолепно смотрится парадная форма.

На церемониях и подобных мероприятиях мы не только обеспечиваем безопасность, но и служим сценическим оформлением, подчеркивающим торжественность момента. Это сложная сфера деятельности, где требуется определенная физическая сила, но при этом не приветствуются люди со слишком мускулистым телосложением. Зато при назначении на должность в императорской гвардии человек автоматически получает рыцарский титул. Можно сказать, что для меня, оставшегося без титула, это идеально подходило, если я женюсь и создам семью.

Более того, я смог попасть в личный отряд охраны его Высочества, который станет следующим императором. Заурядному мне казалось это странным, но я быстро понял причину. Рыцарь-телохранитель его Высочества, командир отряда господин Шварц.

Командир отряда Шварц сильный. Эта сила подходит для защиты королевской семьи, а в особенности для защиты следующего императора. Однако для службы в гвардии он совершенно не подходил. Именно из-за своей мускулистости. Из-за своей хмурости и крайней немногословности было вопросом являются ли произносимые им слова достаточно учтивыми. От него исходило чувство угрозы, поэтому все знатные дамы держались от него в стороне. Некоторые представители императорской семьи и аристократии считают, что следует сменить рыцарей, составляющих охрану Его Высочества! Вот такие поднимались разговоры, да нет, и сейчас об этом судачат. Но его Высочество очень доверяет ему, а его отец, его Величество, не считает это проблемой, поэтому до сих пор всё по-прежнему.

По этой причине командир стал мишенью для тех из гвардейцев, кто гордился своим происхождением и внешностью, а также для тех, кто хвастался своей силой. Поступление в охрану Его Высочества означало, что придется служить под началом командира Шварца, поэтому, судя по всему, в отряд неизбежно набирались исключительно молодые люди из семей с не столь высоким социальным статусом.

Несмотря на фактическое положение, мы, рано или поздно станем отрядом охраны императора, поэтому среди нас было много тех, кто, несмотря на низкое происхождение, смог без проблем жениться и даже уже завести детей. А также командир отряда, который без преувеличения олицетворял собою слово "сила", всегда собирал на себе полные "обожания" восхищённые взгляды детей членов отряда.

Почему я всё это рассказываю? Потому что взгляд этой юной леди был таким же, как у моего сына. Она следовала по пятам за командиром отряда и с радостным видом заводила с ним разговоры о том, какое вот он оружие использует, а как вот он сражается и так далее. Его Высочество поначалу очень нервничал, но я, будучи отцом, сразу понял, что этой юной леди движет вовсе не влюблённость.

Наверное, командир отряда, который и сам был отцом, тоже это понимал, поэтому не проигнорировал её, а поддержал беседу. Несмотря на то что она была девушкой достигшей брачного возраста и, судя по всему, дочерью из весьма уважаемой семьи, она смотрела на командира, похожего на огромное дерево, блестящими глазами, а он, несмотря на свою сдержанность, отвечал ей взаимностью. Всё это шёпотом, украдкой обсуждали в отряде каждый раз, как наступало время отбоя.

Ещё одной темой для разговоров стала влюблённость его Высочества. Нам было непонятно, почему юная леди жила на берегу озера одна, но было ясно, что его Высочество вероятно, влюбился в неё.

Человек, который с малых лет, справлялся с чем угодно. У него всегда был скучающий вид, и он не подружился ни с одним ребёнком своего возраста. Несмотря на то что господин Шварц был старше на 15 лет, в то время он ещё был холостяком и не имел представления о том, как обращаться с детьми, но, наверное, даже он, как командир отряда, понял, что так дальше продолжаться не может. Он начал учить его Высочество основам того, как быть солдатом.

В отличие от учебы, в боевых искусствах решающую роль играет размер тела. Хотя его Высочество прозвали вундеркиндом, но ему ещё не было и 10 лет, поэтому естественно он не мог победить никого из отряда Шварца в тренировочных боях, и кажется, это его забавляло. Мы ежедневно проводили с его Высочеством, как само собой разумеющееся, суровые полевые учения, тренировки по рукопашному бою и обучение ведению скрытого наблюдения, которые, по сути, не входят в программу подготовки гвардейцев. Отряд Шварца становился всё более чужеродным явлением в рядах гвардии, но, раз Его Высочество выглядел довольным, значит, всё было в порядке.

Оттачивая мастерство, с возрастом его Высочество стал блистательным рыцарем, хотя нет, солдатом. Если бы он захотел, то даже в таких суровых условиях, как пограничный форт, он смог бы без помощи оруженосцев и прочих слуг исполнять свои обязанности в одиночку. Наверное благодаря этому в этот раз он смог безопасно скрыться, хоть и отделился от отряда.

На этот раз его Высочество, в рамках инспекционной поездки, направлялся к месту назначения на карете. Это была тайная поездка связанная с массой хлопот, поэтому для неё была выбрана скромная карета без герба — такая, которую даже в аристократических семьях не используют главы рода. Несмотря на это в середине пути на нас напали. Пока мы сдерживали нападающих, его Высочество сел верхом на Нахта, который бежал осёдланный рядом на случай, если надоест ехать в карете, и скрылся в глубоком лесу.

Отряд нападающих был довольно хорошо натренирован, но по факту это была группа наёмников. То есть это было спонтанное нападение, так как эти преступники услышали в каком-то кабаке, что здесь проедет некий богач. В отряде поднялась суматоха из-за того факта, что среди тех, кто знал о том, что его Высочество будет проезжать мимо этого места, был заговорщик.

До сих пор на жизнь его Высочества ещё ни разу так не покушались. Благодаря своим выдающимся качествам его Высочество был всеми признанным "следующим императором". У него есть несколько младших братьев и сестёр. Они все отличались превосходными навыками и хорошим характером, но общепринятым фактом оставалось то, что никто не подходил на роль наследника Империи лучше, чем его Высочество. Между ними не было разлада, и, учитывая неписанное правило наследования старшим отпрыском, его младшие братья и сёстры публично поддерживали кандидатуру его Высочества.

Во-первых, его Величество молод и полон сил, и, по всей видимости, его правление продлится ещё лет 20. Кто же это и какую цель он преследует? Его намерения было не прочесть, и командир отряда принял решение разобраться с проблемой тайно прямо на месте силами своего отряда, не отправляя доклад в замок и не требуя подкрепления.

Быстро и скрытно. Найти его Высочество и вернуться в замок. И вот мы передвигались по лесу в поисках его Высочества, остерегаясь повторного нападения, но то что мы обнаружили......

Его Высочество с очаровательной юной леди сидят и наблюдают за котелком на огне. Я с облегчением вздохнул, убедившись, что его Высочество не оказался в плену у врага, но при этом поймал себя на мысли, что, будь это так, я, возможно, с легкостью бы с этим смирился.

Я понял, что его Высочество не был настороже, раз сидел рядом с ней у горящего костра. В котелке на костре был суп, которым он нас обычно угощал в лагере. Но кто эта юная леди рядом? Почему она так изящно сидит на сложенном одеяле рядом с его Высочеством, сидящим на земле и являющимся следующим императором?　

А он ведь так холодно всегда обходился с любой леди в замке, какая бы с ним не заговорила. Его Высочество, казалось, был весьма расслаблен. Напугалась скорее юная леди, когда увидела нас. Тогда его Высочество встал и прикрыл своей спиной юную госпожу...от нас. - Что?　Это мы-то враги?　Мы несколько дней рыскали по лесу и теперь стали злодеями?　Я не мог этого понять. Однако Его Высочество выглядит как-то странно горделивым. Случилось что-то хорошее? Его губы расплываются в широкой улыбке? Что?　Его Высочество сейчас сказал юной леди "прости"?　Я был шокирован, что в лексиконе его Высочества были слова извинения вроде "прости", хотя и служил ему долгие годы.

Но меня учили, что гвардейцы – это те люди, которых не смутит ничего, какую бы свою сторону член императорской семьи не показал. Всё в порядке. Мы нашли его Высочество в целости и сохранности. Похоже, сражения не будет. И мы вернёмся в замок. Никаких проблем. Мы по-прежнему выполняем свои обязанности как следует.

Нога осла

Мы, найдя его Высочество, провели ночь на берегу озера, а на следующий день выехали. На ужин по обыкновению его Высочество угостил нас супом собственного приготовления. Это было чудесное угощение для нас, которые только и делали, что грызли галеты, пока передвигались по лесу. И вот, когда все члены отряда уже согревались изнутри супом, нам удалось в общих чертах составить представление о сложившейся ситуации.

Юная леди, которая просто не может не думать о капитане Шварце. Его Высочество, который просто не может не думать об этой юной леди. Господин Войд, который просто не может не думать о его Высочестве.

Господин Войд не был частью гвардии. Он был гувернёром его Высочества, хотя, пожалуй, сейчас правильнее было бы назвать его ближайшим помощником. Хотя мы и служим в разных подразделениях, но, поскольку все мы входим в свиту Его Высочества, мы практически всегда действуем вместе. Господин Войд, будучи сыном графа, был холост и не имел семьи, и являлся выше по статусу, чем большинство в отряде. Он моложе командира и по возрасту ближе к нам, рядовым. Изначально он не обладал полномочиями отдавать нам приказы, но, что ж, из-за создаваемой им атмосферы, все относились к нему как к начальнику. Господин Войд тоже это понимал, поэтому не обращался с нами надменно или властно.

Мы служим в таком благородном подразделении, как Императорская гвардия, но по сути наше дело – ежедневно тренировать мышцы и соревноваться в силе. Особенно для отряда Шварца голова — это то, на что надевают шлем и что используют, например, для нанесения ударов головой во время спарринга. Поэтому в отряде царило огромное оживление в связи с "поздней весной" его Высочества, у которого даже после 20 лет не было никаких романтических историй. Если уместно так выразиться, его Высочество для нас был "маленьким членом отряда Шварца" и "младшим братом".

По этой причине мы не могли поддержать настроение "нежелательных обстоятельств", которое навёл господин Войд. Разве не здорово, что его Высочество пытался изо всех сил, чтобы юная леди назвала его по имени? Разве не прекрасно, как был доволен его Высочество, видя, как юная госпожа ест его хвалёный суп?　

Да, подозрительно, что она живёт на берегу озера в хибарке совсем одна, но если взглянуть на её сияющие глаза, когда она ходит по пятам за командиром Шварцом, сразу ясно, что у юной леди не может быть злых намерений. Как правило, за командиром отряда так ходят только сыновья членов отряда. Девочки, сколь юны бы ни были, обычно околачивались возле его Высочества, а не командира отряда.

Кстати, эта юная леди, полагаю, знатного происхождения, но совершенно не проявляла никакого интереса к его Высочеству. В отличие от его Высочества, который, даже не зная ни о социальном положении, ни о статусе собеседницы, способен одним лишь своим обликом в полной мере привлечь внимание женщин, она обращает внимание исключительно на командира, которого девочки и знатные дамы стараются обходить стороной. Видя это, в чём же, чёрт возьми, господин Войд подозревает эту юную госпожу?

Разве не здорово, если она скажет, что его Высочество ей нравится? Её волосы короткие, но как ни посмотри, она благородного происхождения. Даже если она чья-то приёмная дочь, разве не будет нормально позволить им пожениться? Его Высочество, который всегда страдал от скуки... Почему он не может поддержать его, видя его отчаяние, молодого человека, который выглядит даже чуть моложе своего возраста. Разве он не выглядит таким счастливым? Разве он не выглядит радостным? Господин Войд, будучи ближайшим советником, наверное, размышляет о политических вопросах и прочем. А мы по натуре не любим ломать голову над такими вещами. Вот почему.

Сегодня было решено, что юная госпожа отправится вместе с нами до города. В ту ночь. Мы всё решили. Где-то за морем, в одной стране, кажется, есть фраза: [Те, кто мешают влюблённым пройти по тропе любви, умирают, затоптанные лошадьми]. Нельзя допустить, чтобы господин Войд умер. Поэтому мы решили стать не копытом лошади, а копытом осла. Мы отбросим пинком того, кто мешает, но пнём не настолько сильно, чтобы он умер. Говорят, что у лошади, на которой ездит Небесная Богиня, есть 8 ног. Если речь идет об ослике его Высочества наследного принца, то у него вполне может быть от 4 до 50 ног.

Однако следующим утром. Вопреки нашей решимости, его Высочество, который ещё вчера вел себя так весело, вновь стал вести себя так, как и подобает члену императорской семьи. А командир отряда Шварц был ещё немногословнее. Юная леди никак не изменилась, поэтому виновником всему был, наверняка, господин Войд. Небось выдал какой-то добрый совет? Непростительно. Чтобы защитить тропу любви его Высочества, мы немедленно начали действовать, как "ноги осла".

На самом деле, если речь идет только о том, чтобы по кратчайшему пути выйти к тракту, этот маршрут довольно прост. Но тогда его Высочество и юная леди расстанутся в такой напряженной атмосфере. Так не пойдёт. Господин Войд в отличие от нас, рыцарей, не проходил всевозможных тренировок. В результате бездумного бегства его Высочество оказался на берегу озера. Поэтому те двое даже не заметили, что мы, двигаясь вперёд и одновременно обеспечивая себе путь отступления, слегка отклонились от маршрута. Командир отряда, как и ожидалось, заметил, но ничего не сказал. Похоже, командир тоже стал самой мощной ногой осла. Это внушало уверенность.

Места для отдыха или ночлега – это те места, где поблизости цветут цветы или царит приятная атмосфера. Мы выбирали места стоянок, учитывая даже такие мелочи. Во время ужина или отдыха, чтобы обеспечить молодым время вместе, мы держали господина Войда подальше от его Высочества, поочередно представляя отчеты и проверяя выполнение указаний. Благодаря ли успеху нашей операции, но к моменту расставания между ними сложилась довольно хорошая атмосфера. Однако, Ваше Высочество, что же, собственно, сказал вам господин Войд, что вы теперь полностью перешли в состояние "наблюдать за счастьем издалека" – это вызывает беспокойство. Хотя он ведь не отец, который выдаёт дочь замуж.

И юная госпожа тоже. Если она так плачет, надо было поехать с его Высочеством. Подумал я, глядя на хрупкую спину девушки на лошади.

Ну, наверное, не мне что-либо говорить, я ведь не женщина. В конце концов эта юная леди, похоже, ещё далека от влюблённости. Вероятно, чувство одиночества и тревоги от жизни в окружении незнакомых людей в незнакомом городе гораздо сильнее, чем от жизни в одиночестве на берегу озера. Тем не менее, можно сказать, что мы достигли большого прогресса, раз юная леди, для которой существовал только командир Шварц, сказала его Высочеству: "мы ещё увидимся?".

Если потом настанет время, когда она узнает о происхождении и статусе в обществе его Высочества, юная госпожа окажется в ещё более затруднительном положении. И всё-таки я рад, что они пообещали друг другу встретиться снова. Мы – охрана, которая находится рядом с Его Высочеством и защищает его. И мы будем защищать даже тропу любви его Высочества. Как великолепное копыто осла.

Но сохраним в секрете от его Высочества, что видели её плачущей. Мужчине тяжело видеть, как плачет любимая женщина, но ещё тяжелее, когда она плачет там, где он не может до неё дотянуться. Это сострадание рыцарей по отношению к младшему коллеге.

Старик Маклауд

- Вот, это юная леди, которую мой господин вверяет под вашу защиту.

После того, как мы обогнули город по кругу, мы наконец прибыли в дом богатейшего купца, каких в Империи по пальцам пересчитать. У него есть дом в столице, но там, в главном магазине по сути дела ведёт его сын и его семья, а глава говорит, что здесь он живёт свою спокойную жизнь, наполовину уже отойдя от дел.

- Что ж, беру её под своё крыло. Передавайте привет этому бездельнику.

Старик, ожидавший нас в приёмной, куда нас проводили, сказал это негодующим тоном, увидев юную госпожу, чьи глаза до сих пор были слегка красными.

- Не говорите так, пожалуйста. У господина есть на то свои причины.

- Возможно и так.

Он приветливо улыбался, как это делают владельцы больших магазинов, но его глаза оставались холодными. Да всё не так! Ни мы, ни его Высочество не являемся причиной её слёз! Но говорить было без толку. Он всё пропустит мимо ушей.

- Юная леди, это глава торговой компании Маклауд. Мы зовём его старик Маклауд.

- Меня зовут Рори. Я очень благодарна вам за проявленную ко мне любезность.

Юная госпожа слегка присела в реверансе. Чистое произношение, изящные движения. И не сочетающиеся с ними короткие волосы и немного загорелая кожа. Брюки для верховой езды и сапоги на шнуровке. Как если бы перед нами был мальчик аристократического происхождения, у которого уже скоро сломается голос.

- Это, это........

Старик мельком глянул на нас. Да, всё так. Вероятно, он понимал, что у неё особые обстоятельства. Но несмотря на это принял её?　Драгоценную юную госпожу его Высочества. Береги её как зеницу ока.

- Я потерял супругу, а сын и внук живут в столице. Здесь живу только я – своенравный старик. Я не буду лезть с расспросами, так что, пожалуйста, чувствуй себя как дома.

- Благодарю.

- Что ж, давайте покажем вам комнату. Отдохните спокойно несколько дней.

"Мелинда" – старик позвал полную женщину в униформе.

- Я – Мелинда, главная экономка. Отныне я буду заботиться о вас, так что не стесняйтесь, спрашивайте что угодно.

- Рассчитываю на вашу добро-...помощь?

Увидев, как юная госпожа, пытаясь говорить более непринужденно, перешла на ломанный вариант имперского языка, Мелинда...

добродушно улыбнулась. Для экономки юная леди была по возрасту всё равно что внучка. Что и следовало ожидать от старика Маклауда – безукоризненный подбор кадров.

- Ну, ну, барышня. Ванна уже готова.

Подталкиваемая Мелиндой, юная леди обернулась на нас.

- Ну, большое спасибо за всё!

- Нет-нет, для нас это тоже было весёлое путешествие. Очень жаль вот так здесь прощаться.

Услышав ответ моего напарника, глаза юной леди слегка потускнели. Нет, только не это.

- А–, мы ещё заскочим посмотреть как дела. Не возражаешь, старик?

- Если сама барышня не против.

- Если это не доставит вам неудобств, я хотела бы отблагодарить вас за всё.

"Ведь во время путешествия я только принимала вашу заботу, а сама ничем не помогла". Сказав так, юная госпожа улыбнулась, как подобает аристократке.

В этом тщательно выверенном поведении дворянки время от времени проглядывает её милая и невинная сторона, соответствующая девочке её возраста. Наверняка, его Высочество был покорён именно этой её стороной. Хотя у меня, как у мужчины средних лет, имеющего жену и детей, просто не может не болеть сердце при взгляде на неё.

- Юная леди – спасительница нашего господина. К тому же, этот город всего в часе езды от столицы, если ехать верхом. Поскольку в эту почтовую станцию не заезжают аристократы, здесь много заведений, где за разумную цену подают сытные и вкусные блюда, поэтому этот городок пользуется тайной популярностью среди рыцарей.

- Да-да, кто-нибудь да заскочит пообедать. В столице, знаете, цены сплошь высокие, а еду подают похожую на корм для птиц.

Когда мы со спутником громко рассмеялись, лицо юной госпожи засветилось улыбкой.

- Пожалуйста, сперва хорошо отдохните. Должно быть лагерная жизнь стала тяжким бременем для тела юной леди, хоть и пробыли вы там всего несколько дней.

- Да-да, наш господин тоже переживает.

Мой напарник с самого начала только и делает, что поддакивает. Язык у него подвешен.

- Если напишите письмо, мы обязательно его доставим. Если хотите посоветоваться о переживаниях или о том, что будет дальше, то старик Маклауд к вашим услугам, хоть он и выглядит так, он очень искренний и понимающий человек. Но если это что-то, что вам сложно обсудить со стариком, то обращайтесь к нам, молодым.

- Боже, эти рыцари говорят прямо в лицо главе известной торговой компании Маклауд всё, что им взбредёт в голову.

Старик специально нахмурился.

- Большое спасибо. Я буду стараться. Ну.......передавайте всем привет.

Юная леди слегла склонилась в реверансе. После этого она, подгоняемая главной экономкой, вышла из комнаты.

- Ну и ну. Что это вообще такое? Мальчишка всё ещё мальчишка. Если уж влюбился в какую-то женщину, так прояви хоть немного находчивости и спрячь её в своей резиденции!

Старик тяжело опустился на стул. Мы тоже присели на диван напротив.

- Дедушка, тот, кто мешает, так это ваш внук.

- Да-да, он вечно смотрит на юную леди с таким лицо, будто проглотил горькую пилюлю.

Старик поднял взгляд к потолку и вздохнул.

- Он, конечно, добросовестно работает, но слишком много думает, что нехорошо. Наверное, снова без конца бубнит что-то лишнее себе под нос.

- Несомненно. Он окатил ушатом холодной воды его Высочество, который был охвачен любовью. И на следующий день его Высочество был таким же, как и прежде.

- Да-да. Господин Войд очень способный советник, но в этот раз ему это вышло боком.

Мы без спроса воспользовались чайным сервизом, расставленным на низком столике, и выпили чаю.

- Мы, отряд Шварца, решили стать союзниками его Высочества. Это единогласное мнение.

Присоединиться ли и дедушка к нам? Мы спросили у него.

- Что ж. Я постараюсь стать союзником юной леди. У нас одни внуки-мальчики, так что в семье не хватает женского начала.

В светских кругах всем была известна история, о том, что единственная дочь старика Маклауда, госпожа Натали, стала по факту незаконной женой графа и родила господина Войда. У графа была и законная супруга из семьи аристократов, подобранная по всем параметрам, но он влюбился в госпожу Натали и стал наведываться в торговую компанию Маклауд каждый день, пока каким-то образом не уломал её. Господин Войд, родившийся внебрачным ребенком, в последствии стал приёмным третьим сыном графа и его законной жены. А теперь он правая рука будущего императора. Можно сказать, что он построил головокружительную карьеру.

Отчасти именно из-за этого.

Недалеко от столицы есть большой лес, идеально подходящий для охоты и лагерных стоянок. Городок, где находится родной дом матери господина Войда, где отлично готовят еду и куда не заглядывают аристократы. С самого детства, когда речь шла о тайных визитах его Высочества, окрестности этого города всегда были его излюбленным местом. И дедушка тоже, будучи великодушным человеком, баловал его Высочество, как одного из своих внуков.

- Что ж это такое, дедушка. Не слишком ли это бессердечно?

- Что 20-30 убогих мужиков соберутся и встанут на сторону пацана? Никто не накажет меня, если я один встану на сторону юной леди.

- Что же это выходит, что у его Высочества и юной госпожи не одно желание на двоих?

- Речь о том, что бедняжка останется в одиночестве и без поддержки, если их желания не совпадают.

- Ну-ну, раз дедушка не на стороне господина Войда, то это уже хорошо, так ведь?

Мой напарник вмешался в спор.

- Однако откуда, чёрт возьми, вы выкрали такую прирождённую дочь аристократов?

- Да не крали мы. Она жила одна на берегу озера.

"Вы же узнали это из послания его Высочества, верно?"　Старик на это пожал плечами.

- Узнать-то узнал, но, как бы сказать?..

- Она неплохая девушка. Вы же понимаете?

- Знаю. Но сейчас я и чувства Войда не то чтобы не понимаю.

- Что вы имеете в виду?

- Чтобы там гвардия из себя ни строила, но в конечном счёте рыцари – это те, кто не особо задумываются об обстоятельствах.

- Разве от размышлений что-то изменится?

- Полноте! Если даже господин Войд перестанет думать, то не останется никого кроме его Высочества, кто бы задумывался об этом, разве не этого мы хотим?

Я и мой спутник переглянулись и рассмеялись.

Вот так. Мы определили, какую позицию каждый из нас должен занять в отношении чрезвычайно личного вопроса – любви его Высочества – и в то же время вопроса, имеющего огромное значение для государства.

За семейным обеденным столом

- Дедушка, я заварила чай.

- Я как раз хотел чашечку. Что ж, выпью.

Старик Маклауд сел за чайный столик. Когда он взял чайную чашку в свои руки со слегка выдающимися суставами, которые выдавали его возраст, то вдохнул аромат чая, а затем наклонил её. Я последовала его примеру.

- Чай, который ты заварила, обладает насыщенным вкусом, но в нем нет терпкости, очень вкусно.

- Просто чай – высшего сорта.

Манера речи простолюдинов. Я взяла за образец госпожу Мелинду. Пускай я сама это говорю, но, кажется, что я уже довольно хорошо освоилась.

- Разве плохо хвалить детей?

Морщинки в уголках глаз старика стали ещё глубже, а мне стало неловко. Мне ведь уже 17 лет. Но, с точки зрения пожилого человека, я всё ещё остаюсь ребёнком – это же факт, так что, может, ничего страшного? "Все внуки – сплошь мальчишки, разве не скучно", "Попробуй звать меня дедушка". Сказав так, старик принял меня в свой дом не как гостью, а как свою внучку.

С тех пор, как я оказалась в этом доме, прошёл уже месяц. Я переживала, что живу совершенно с чужими людьми, и что моё происхождение будет раскрыто из-за моей манеры речи и прочего, поэтому моя решимость сбежать на озеро в чрезвычайный момент только крепла, но сейчас всё казалось мне сном – настолько жизнь здесь была спокойной и гладкой, что аж смущало.

В доме главы торговой компании Маклауд, которая, как говорят, входит в десятку крупнейших в Империи. Как и говорил господин Нольд, дом был хорошо оснащён, но атмосфера была довольно расслабленной, под стать "пенсионеру, ушедшему на покой". Слуг тоже было до удивительного мало, если исключить охрану и подсобных рабочих, которые по сути не заходили в жилую часть дома. Основными были главная экономка госпожа Мелинда, её муж господин Джон, и их внук Том.

Я услышала, что госпожа Мелинда с мужем взяли к себе на воспитание Тома, поскольку их дочь и её супруг погибли в результате несчастного случая с повозкой. А их сын живёт в столице и там же работает.

- Я очень рада, что вы приехали к нам, леди Рори, а то в доме были сплошь старики.

Говоря так, госпожа Мелинда каждое утро аккуратно расчёсывала мои немного отросшие волосы. В зеркале отражалось её пухлое доброе улыбающееся лицо, но глаза словно смотрели куда-то в даль. Наверное, она вспоминала дочь. Вот почему.

- Я тоже очень рада, что вы приютили меня.

Я всегда отвечала лишь это.

Во времена жизни в доме герцога мои волосы были длиною до талии, поэтому за ними всегда ухаживали служанки. Ведь самостоятельно мыть и расчесывать их было нереально. Во время побега я их отстригла и сама приводила их в порядок без проблем, обретя "мои" воспоминания из прошлой жизни. По правде я и сейчас могу это сделать сама, но теперь оставила всё полностью на госпожу Мелинду.

У меня были бабушка и дедушка и в герцогской семье, и в моей прошлой жизни, но ни с теми, ни с другими, на удивление, связь мы не поддерживали. Хотя нет, с семьёй герцога мы всё-таки встречались чаще. В прошлой жизни у "мамы" были плохие взаимоотношения и со своими родителями и с бабушкой и дедушкой со стороны отца. У меня остались лишь воспоминания о паре встреч из детства. Когда мы возвращались в школу после зимних каникул, я завидовала одноклассникам, всякий раз, когда они начинали хвастаться тем, сколько денег им подарили на новый год.

Старик, госпожа Мелинда и господин Джон. Может быть, именно так и выглядят те "дедуля" и "бабуля", о которых всегда рассказывали мои школьные друзья? Вот же. Пройдя сквозь время и пространство, я снова думаю о подобных вещах – это заставило меня посмеяться над собой.

Малышу Тому всего 10 лет, но он уже проходит практическое обучение у господина Джона обо всём, начиная от починки одежды и заканчивая уходом за лошадьми. Он старается, ведь однажды он будет заботиться о семье внука старика Маклауда. Кроме того, есть еще один человек по имени Фред, который был правой рукой старика еще со времён его активной деятельности, но, как говорят, он часто бывает в разъездах – то в доме сына старика в столице, то в главном магазине, то в других филиалах по всей стране.

- Что ж, тогда давайте есть.

В этом доме ужин начинался по команде госпожи Мелинды. Когда покойная супруга старика была ещё жива, обеденный стол хозяев и слуг был чётко разделён, но после того как его жена покинула этот мир, по желанию старика все стали садиться за один обеденный стол. Когда я приехала, они попытались вернуть всё как было, но старик их остановил. Так я стала частью их семейного застолья.

Сидевший во главе стола старик спрашивал у нас с Томом: "Чем сегодня занимались" и прочее, а мы отвечали. Место, на котором при жизни сидела его супруга, так и оставалось нетронутым. Блюд, которые выставляли перед нами со стариком, было больше, чем у госпожи Мелинды и её семьи, а также в них использовалось первоклассное мясо. Бокалы с вином и деревянные кубки с элем. Белый и чёрный хлеб. Серебряные и деревянные ложки. Хоть мы сидели за одним столом, между нами была чёткая грань, но всё равно не чувствовалось никакого отчуждения – таким странным был этот обеденный стол. Наверняка это потому что и старик, и Мелинда с мужем смотрели на меня одинаковыми глазами, полными ностальгии. Наверное, каждый из них в глубине души бережно хранит воспоминания о потерянных близких и счастливые моменты, с ними связанные. Но я не чувствовала себя одинокой.

Я вспоминала обеденный стол в доме герцога. Я всегда краем глаза следила за состоянием тарелок отца и старшего брата. Чтобы не опустошить тарелку раньше них, я медленно-медленно ела и высчитывала время, чтобы доесть чуть позднее. Так следовало поступать согласно этикету приёма гостей, которому меня обучили в ходе подготовки на роль королевы. Не имело значения, каков был вкус и что за блюда подавали. Я просто ела так, чтобы и дальше продолжать сидеть с ними за одним столом. В детстве тарелок было мало, да и порции были небольшие, поэтому я быстро заканчивала есть, и, не зная, чем заняться, чувствовала себя довольно неловко.

Во время застолий в прошлой жизни на фоне всегда шло аниме по телевизору, Миу шумела, "мама" ругалась, а "я" почему-то извинялась. Со временем я стала всячески заботиться о том, чтобы не раззадоривать Миу, а "мама" начала хвалить меня со словами: "Ты хорошая старшая сестричка". А "я" ведь просто не хотела слышать укоризненный голос "мамы". Мне кажется, что до тех пор, пока Миу была слишком маленькой, чтобы садиться с нами за стол, я изо всех сил старалась заговорить с "мамой". Это уже далёкие воспоминания. У меня не было хороших воспоминаний о застольях в кругу семьи, с которой мы были связаны кровью.

Этот разношёрстный обеденный стол в доме Маклаудов, за которым собирались исключительно люди, потерявшие близких, был слегка окутан застенчивостью, слега сочувствием и тоской, и мне это казалось очень уютным. И хоть я не была ни "старшей дочерью", ни "старшей сестрой", для меня здесь нашёлся свой собственный стул. Это было мирное время, когда мы просто наслаждались едой и обсуждали дела за день.

Онигири "мамы", которые я ела на школьной экскурсии в природный заповедник. Из-за снижения рождаемости во всей параллели нас было меньше ста человек, поэтому, конечно, мы не поехали к горе Фудзи. После того как мы все вместе спели песню, которую выучили на уроке музыки, мы сказали "спасибо за еду". Ослепительней зелени парка была голубизна неба.

Во время работы в госучреждении, я носила с собой обеды из дома, которые сама и приготовила, поэтому всегда ела одна за своим рабочим местом. На кануне увольнения я несколько раз ходила на обед в кафе вместе с коллегой, которой должна была передать обязанности. В душе я была очень рада, что за свои 30 лет я наконец-то впервые смогла испытать то, что делали все обычные служащие. Мне было жаль, что из-за меня на девушку свалился такой большой объём работы.

А затем. Я вспомнила гордое выражение лица господина Нольда, когда он наливал мне суп и подавал его, а также слегка смущённые лица рыцарей, которые во время ночёвки в лагере сложили передо мной стопку одеял. А ещё яркость костра, вокруг которого мы все сидели, и тепло плаща, накинутого мне на спину.

Я почувствовала облегчение о того, что и у меня есть счастливые воспоминания о застояльях, которые нежно греют душу. Я смогла создать их даже не со своей семьёй, с которыми нас связывают кровные узы. Хотя нет, именно потому что это были чужие люди, появились моменты, созданные заботой каждого из них.

И это происходит не один раз, а повторяется каждый день, как само собой разумеющееся, за обеденным столом семьи Маклауд.

- Выразим благодарность за сегодняшнюю пищу.

Минута молчания, последовавшая за голосом госпожи Мелинды. Каждый сложил ладони и закрыл глаза. И богам этого мира, и японским богам. "Спасибо за еду". А ещё "спасибо, что привели меня в этот дом". Пускай "это" будет длиться вечно.

Заварной крем

- Госпожа Рори, уже готово?

- Почти. Возможно, получилось слегка многовато.

- Все только порадуются большой порции. Особенно рыцари, которые вечно голодны.

Госпожа Мелинда рассмеялась. С этими достойными рыцарями, которые, наверное, служат знатному роду, обращаются словно с детьми.

- Эти блинчики с заварным кремом ведь очень вкусные. Сладкие, мягкие и с насыщенным вкусом. Не сомневаюсь, что рыцари затеют драку из-за них.

Я вспомнила ужин у костра во времена лагеря. Все с аппетитом ели суп, который приготовил господин Нольд. Интересно, этот десерт они тоже съедят с большим удовольствием?

С тех пор прошёл ещё месяц. Мне казалось, что я полностью освоилась в роли внучки богатого купца. Хотя в моём окружении не было людей близких мне по возрасту, поэтому я не могла сравнить свои движения и жесты с ними. Говорят, что моя манера речи и стиль одежды, по меркам Мелинды, становятся всё более подходящими для "внучки владельца крупного магазина".

Жить здесь было просто, как и на озере. Впервые я живу настолько спокойную жизнь, лишённую напряжения, какой у меня не было даже в другом мире. В отличие от озера, где не было никого, кроме меня, здесь, несмотря на то что находится немало "посторонних", я спокойна, и мне это кажется очень странным. Например, что если я не смогу сделать что-то, и меня возненавидят? Или если я не сделаю что-то, то кто-нибудь обидится? Может быть, у меня и вовсе нет таких переживаний в этом месте. Хотя уже поздно, но у меня не мог не возникнуть вопрос, что ж это за жизнь была такая с моей настоящей "семьёй".

Госпожа Мелинда учит меня не только правильному употреблению слов, но и тому, как устроена повседневная жизнь в этом мире. До сих пор я готовили блюда, используя местные ингредиенты и утварь, а также свои знания из другого мира и силу огненной магии, чтобы придать им более-менее подходящий вид. Тем не менее, они были достаточно вкусными, поэтому проблем не возникало. Но если речь идёт о том, чтобы "жить" среди простолюдинов, то это другое дело. Лучше всего будет заранее изучить, какая есть основная утварь и как её использовать, выучить способы готовки и рецепты базовых блюд.

Помимо таких традиционных домашних блюд, которые готовят в обычных домах Империи, меня также научили, как убираться и стирать. Мне говорили, что это ни к чему, ведь есть подсобные рабочие, но я попросила, и меня обучили в рамках общих знаний о жизни в обществе. Я подумала, что неплохо прожить в этом доме всю жизнь. И господин Нольд, и дедушка говорили, что я могу жить здесь всегда. И всё же я очень остро чувствовала потребность обучиться чему угодно, пока есть возможность получить знания, ведь мне казалось, что в следующий раз такого прекрасного шанса у меня может не быть.

Похоже, что, так и не вернувшись в герцогский дом после побега, я в глазах окружающих оставалась всего лишь "девушкой с темным прошлым". Если настанет время покинуть это место, то я хотела научиться вести себя как "дочь купца" или "служанка из купеческого дома". Чтобы не потратить попусту шанс, который мне дал господин Нольд.

С тех пор мы не виделись с господином Нольдом. Это естественно, да? Но два рыцаря, которых сегодня отправили в наш дом, сказали, что он зайдет. Поэтому я с самого утра хлопотала на кухне, полная воодушевления. Я решила приготовить небольшое лакомство.

Хоть это и десерты, но не такие уж они впечатляющие. Блинчики с заварным кремом и пудинг. Поскольку "я" вела очень экономную жизнь, отдавая деньги семье и выплачивая долг за обучение, я не могла особо тратить деньги на так называемые сладости. Несмотря на то что я даже носила с собой обед из дома, пирожные по 500 йен за штуку и модные сладости мне были не по карману. Но я не то чтобы ненавидела сладости. Я наоборот их очень любила. Именно тогда я наткнулась в интернете на видео с рецептами простых заварных кремов и пудингов, которые готовятся в микроволновке.

По видео было невозможно точно отмерить ингредиенты и определить, при какой температуре нужно запекать. Достаточно было купить одну упаковку из 10 яиц, а потом просто смешать их с молоком, мукой, сахаром и ванильной эссенцией, которые уже были дома, и подогреть в микроволновке – и вот, огромное количество заварного крема и пудинга было готово. Немного жестковато или с комочками. Вкус уступал покупному, но этого было достаточно, чтобы удовлетворить свою потребность в сладком.

Когда я начала жить на озере, мне во что бы то ни стало захотелось поесть их. В этом мире не было микроволновки, но в видео говорилось, что можно и сварить его на плите, поэтому я попробовала и всё получилось. Господин Нольд тоже ел с удовольствием.

В прошлой жизни я бывало ела крем, намазав его на оладушки, но здесь не было "смеси для приготовления оладий"........ В качестве вынужденной меры я смешала муку, яйца, сливочное масло и молоко и испекла из этого теста небольшие круглые тонкие блинчики. Намазав сверху заварной крем, я их скрутила в трубочку, и получилось что-то вроде французских крепов размером с сигару! Секрет приготовления теста – в том, чтобы нежно перемешивать ингредиенты. Если сильно месить, то оно станет плотным и невкусным.

"Когда замешиваешь муку, из пшеницы выделяется глютен, и тесто становится плотным". Если муку, тщательно размоченную в воде, промыть ещё раз водой, в конце останутся липкие комки — "глютен". Спасибо учителю, который показал нам этот эксперимент. Благодаря этому я не забываю полученные знания и даже в другом мире стараюсь тщательно перемешивать ингредиенты, чтобы не образовывался глютен.

На самом деле я хотела бы поесть их со взбитыми сливками тоже, но так как здесь нет электромиксера, я оставила эту идею. Мы также проводили эксперимент: налили молоко в пластиковую бутылку, встряхивали её в течение 15 минут, а затем оставили на день в холодильнике – в результате отделились сливки. Здесь не было плотно закрывающихся легких пластиковых бутылок, но, возможно, я когда-нибудь попробую сделать сливки в стеклянной бутылке.

По крайней мере, если удастся найти такие фрукты, как клубника или бананы, их можно будет добавить в заварной крем, что позволит разнообразить рецепт.

В этом доме я тоже несколько раз подавала своё творение, и оно пользовалось большой популярностью. Сегодня я с утра сделала побольше блинчиков, чтобы рыцари могли забрать их с собой домой. Нынешняя я не могла придумать ничего другого, чтобы отблагодарить господина Нольда и рыцарей.

В тот день, когда господин Нольд провожал меня, стоя на окраине леса. Я была такой малодушной и беспомощной. Глядя на одного из выдающихся аристократов в Империи, я ляпнула: "мы ещё увидимся?". Думая сейчас об этом, мне настолько стыдно, что хочется нырнуть под одеяло и кататься по матрасу от неловкости.

Хотя я стойко держалась, когда сбежала вдвоём с Полосатиком, уйдя из дома герцога. Как только ко мне проявили доброту и сказали, что обо мне беспокоятся, я сразу же захотела на него положиться. Нет, именно потому что меня действительно ввели в эту семью, я в итоге положилась на них всех.

Я была очень рада в тот момент, когда рыцари сказали, что "будут заглядывать временами". Но успокоившись, когда настало тихое время, я поняла. Я не могу доставлять им проблемы и дальше. Я должна твёрдо держаться, чтобы не обременять господина Нольда и рыцарей, раз я и так нахлебница в доме Маклауда. Уже то, что мне позволили жить здесь , – это невероятная удача.

Общение между простолюдинами и знатью обычно невозможно. Я была дочерью герцога, поэтому уж я-то это хорошо понимаю. Возможно, их можно увидеть из окна проезжающей по улице кареты или верхом на лошади. Но не более. Наши дороги больше не пересекутся.

В этом доме, куда меня отправили, все относятся ко мне с добротой. Благодаря им со мной всё хорошо. И я могу научиться вести себя и жить, как обычные горожане. Я очень-очень благодарна за это. И за то, что со мной всё в порядке.

Я должна сегодня отплатить за эту доброту и чётко выразить свои чувства.

Я также подготовила платок с вышитым гербом с печати на перстне господина Нольда. И приготовила много блинчиков с заварным кремом, которые ему так понравились, когда он ел их на берегу озера. Хотя в прошлый раз рыцари и сказали: "мы позаботимся об этом". Письмо я не написала.

Господин и слуга 2

- Уехала всё же.

Коротко проговорил один из отряда Шварца. Пока специальный отряд, провожавший юную леди в дом дедушки, то показывался, то скрывался за деревьями. И хотя уже ничего не было видно, его Высочество продолжал стоять на месте. Мягкая улыбка незаметно сменилась бесстрастным выражением лица, не выдающим его внутренних переживаний.

- А я ведь слышал, что любовь – это прекрасно...

Опустив прижатую к груди руку, сказал его Высочество. Я ничего не ответил. На меня устремились укоризненные взгляды парней из отряда Шварца.

- Давайте тоже выдвигаться.

Когда Шварц произнёс это, его Высочество, как будто ничего и не было, сел на лошадь.

Следуя за дозором, колонна выдвинулась вперёд. Благодаря тому, что юная госпожа покинула отряд, скорость значительно выросла.

С тех пор как мы покинули озеро, я почему-то чувствую себя не в своей тарелке. Поскольку ребята из отряда Шварца теперь воспринимали меня, как заклятого врага. Наверное, им не нравится, что я пытаюсь отдалить ту леди от его Высочества. Но я ведь его гувернёр, который служит ему с самого детства. Я тоже хочу, чтобы его Высочество был счастлив в браке с любимой женщиной всю жизнь. Но это несбыточная мечта. Его Высочество станет императором. Он не в том положении, чтобы выбирать императрицу по зову сердца. С этим ничего не поделать. А эти тупоголовые... Они, по-видимому, осмеливаются ставить свои представления о браке на один уровень с представлениями будущего императора.

Его Высочество невероятно талантливая личность. Однако именно по этой причине у него не всегда были надежные соратники. Как правило, в детстве наследник престола приобретает друзей среди близких по возрасту сыновей высшей знати, изучая вместе науки и фехтование, выстраивает с ними доверительные отношения, а в последствии именно они и становятся его приближёнными, поддерживающими правление императора. Дело в том, что его Высочество в то время никак не мог найти общий язык с людьми, близкими ему по возрасту, и в итоге в его ближайшем окружении остались только члены отряда Шварца и я, которые были старше его на 10–15 лет.

Парни из отряда Шварца – хорошие малые. Вероятно, даже если его Высочество станет его Величеством, они не предадут его и, рискуя своими жизнями, будут защищать. Но они не подходят на роль политиков. Чтобы управлять государством в качестве императора, нужно во что бы то ни стало получить поддержку глав аристократических родов и их наследников, иначе ничего не выйдет. Поэтому его Высочеству, у которого нет "школьных друзей", которые должны были стать для него опорой, позарез нужна поддержка со стороны семьи его супруги. Влиятельный дворянский род, который, используя дочерей и сестёр в качестве посредников, сделает внуков и племянников свидетельством своей преданности. Отряд Шварца не понимал, что насколько бы он ни был выдающимся, император не может в одиночку управлять государством. Поэтому я должен сыграть роль злодея. Так я отплачу его Высочеству за милость.

С рождения я был внебрачным ребёнком графа. Я свободно жил с мамой в отдалённом от столице доме, и рано или поздно должен был войти в семью матери как приёмный сын. Но почему-то стал приёмным ребёнком графской четы и в итоге стал сыном графа. У жены графа было два сына, поэтому проблем с наследованием титула возникнуть не могло. Тем не менее, специально брать третьего сына, с которыми и так не знают, что делать в любой семье, – видимо, они рассчитывали на финансовую мощь семьи Маклауд. А может это была месть за то, что граф сделал мою мать любовницей.

Я не хотел становиться аристократом. Я ведь хотел работать в магазине дедушки вместе с дядей и двоюродным братом. Родители очень обрадовались, когда я стал сыном графского рода, и велели поблагодарить супругу графа. Всё-таки тяжело стать дворянином. Но я не желал этого. Родители, которые ни на секунду не сомневались, что я радуюсь так же, как и они, не смогли меня понять.

Как бы то ни было, раз я стал сыном графа, мне ничего не остаётся, как вести себя соответственно. Я начал обучение как аристократ и каким-то образом смог получить удовлетворительную оценку как "третий сын, не имеющий отношения к титулу".

Достигнув восемнадцатилетия, я сразу же начал служить старшему сыну герцога. Хоть я теперь и был третьим сыном графа, по сути я всё равно оставался "полукровкой". Было трудно получить должность в императорском замке, будь то пост гражданского чиновника или военного офицера, потому что в светских кругах всем было известно, что я внебрачный сын, на которым подтрунивали из-за того, что "только один мой родитель был аристократом".

Но родители всё равно были несказанно рады. Они подумали, что мои способности получили признание, раз я теперь служу наследнику герцогского рода. Такого не может быть. Полагаю, в основном это делается ради установления связей с семьей Маклаудов.

Мой первый господин, будучи юным очень гордился тем, что "станет следующим герцогом". Поэтому бывало, что он смотрел на меня, "полукровку" с высока. Но я был не против. Я думал, что всё будет хорошо, если получится с ним поладить, ведь он ещё ребёнок. Но этого не произошло. Когда обучение преемника началось, оказалось, что оно было сложнее, чем он сам предполагал.

Я на восемь лет старше молодого господина и, поскольку получил достаточное образование, в вопросах самых азов, предназначенных для детей, мне приходилось выступать в роли учителя. Когда он не мог что-то сразу же понять, какой-то "полукровка" начинал поучать его во всевозможных аспектах. Ему это крайне не нравилось, и он не раз высказывал мне своё недовольство. День за днём нападки становились всё сильнее, и пускай детская вспыльчивость считалась чем-то милым, выносить его характер стало невозможно.

Как раз в то время состоялся торжественный выход в свет его Высочества. С тех пор в замок приглашали детей аристократов близких ему по возрасту и несколько раз устраивали приёмы в саду. Как правило, за 2-3 раза у наследного принца сами по себе уже появлялись друзья, но в случае его Высочества этого не случилось. Родители подстегивали своих детей и их слуг, чтобы те каким-то образом сблизились с его Высочеством. Так было со мной и юным господином.

Ведь род, которому я служил, был самым низким по статусу среди нескольких герцогских домов. Молодой господин, посчитав счастливым случаем то, что он был примерно одного возраста с его Высочеством, отчаянно пытался каким-то образом восстановить свой авторитет. Мне было жаль юного господина, на которого возложили такую большую ответственность, хотя ему было всего 10 лет. Не найдя способа подобраться к его Высочеству, который был на два года младше, молодой господин получил выговор от его превосходительства герцога, когда вернулся домой. По мере того как подобные события повторялись, над нашими отношениями с молодым господином начали сгущаться тучи.

На одном из многочисленных садовых приемов молодой господин, с которым, как и прежде, его Высочество был холоден, однажды очень грубо обошёлся со мной. В углу коридора, ведущего к карете.

- В конечном счёте твои, как "полукровки", незнание заведённых во дворце порядков и далёкость от светского общества тянут меня на дно. Если б не ты, у меня бы всё получилось. Он бросил эти слова с презрением. Я преклонил колени перед молодым господином и извинился, но его маленькая ножка ударила меня по плечу. Я подумал: «Хорошо, что молодой господин не упал», – и в этот момент за моей спиной раздался ещё более детский голосок.

- Тогда я забираю его.

Когда я обернулся, там стоял его Высочество в сопровождении Шварца.

- Ваше Высочество наследный принц?!

Юный господин опустился на колени рядом со мной.

- Всё не так. Я просто.......

- Ты же сказал, что если б не он, то у тебя бы всё получилось? Поэтому я забираю его.

Его Высочество перебил запинающегося молодого господина.

- Но ведь.........

- Как твоё имя?

Он не выглядел особенно разгневанным, а скорее сохранял бесстрастное выражение лица, не выдающее никаких эмоций. Его Высочество смотрел на меня своими сине-фиолетовыми глазами, цвет которых был отличительной чертой членов императорской семьи.

- Войд.

Положив руку на грудь, я вновь выказал покорность.

- С этого дня я приказываю тебе быть моим гувернёром.

- Почту за честь.

Там не было человека, кто посмел бы перечить словам будущего императора. Оставив ошеломлённого юного господина, я последовал за его Высочеством, который уже развернулся и пошёл дальше.

С того дня прошло уже больше 10 лет. Сначала я прислуживал его Высочеству в качестве слуги герцогского дома, но вскоре перешёл на службу во дворцовую администрацию.

По идее, эту должность должны занимать такие авторитетные и опытные лица, как бывший канцлер или бывший глава рыцарского ордена. Что это за прихоть у его Высочества? Это точно не место для юнца, у которого нет опыта государственной службы в замке.

"Семья Маклаудов не только устроила свою дочь в графский дом, но и отдала внука служить наследнику престола. Вот это да, для простых купцов они отлично справились".

Я отчаянно пытался заткнуть рты дворянам, любящим посплетничать. Будущий император самолично назначил меня. Я не мог отказаться, ведь мою семью могло ждать страшное осуждение, если я не справлюсь с обязанностями из-за нехватки навыков. У меня больше не было времени говорить, что я не хотел становиться аристократом.

Когда это было? Как-то я спросил у его Высочества. Почему он тогда вмешался в спор между мной и юным господином?

Его Высочество бросил на меня беглый взгляд, но не стал раскрывать рта. Поэтому я попробовал спросить ещё раз.

- Почему вы выбрали меня?

Его Высочество, не отрывая глаз от документов в руках, перелистнул страницу. И всё-таки пока я молча ждал, он с шелестом опустил бумаги на стол.

- Мне просто стало интересно.

Со скрипом он откинулся на спинку кресла и устремил взгляд на меня.

- Мне такое поведение не нравится. Вот и всё.

- Правда?

- Да. Немного отдохну. Принеси чай.

- Слушаюсь.

Я поклонился и начал готовить чай.

Скоро будет 12 лет с тех пор, как меня спас восьмилетний ребёнок. Сейчас нет ни одного человека, который бы называл меня "полукровкой". По крайней мере в лицо. Его Высочество, как и прежде, сохранял невозмутимое выражение лица и стал наследным принцем, отличающимся высокой работоспособностью. Не имея каких-либо особых идеалов или пристрастий, он бесстрастно выполняет свои обязанности на благо страны.

Пускай большинству это неизвестно, но его Высочество очень добрый человек. Хотя внешне они и не похожи друг на друга, по натуре он очень напоминает Шварца. Если на его глазах случается несправедливость, он легко протягивает руку.

Его Высочество постоянно называл ту юную леди своей "спасительницей". Поэтому он сказал, что нужно отплатить ей за её доброту. А для меня спасителем был его Высочество. Кто-то, возможно, скажет, что, пусть и сменился объект служения – с 10-летнего молодого господина на 8-летнего его Высочество, – в конечном счёте речь всё равно идёт о детях. Однако его Высочество никогда не называл меня "полукровкой", и даже если злился, никогда не поднимал на меня руку. Он обращался со мной с уважением, хоть во мне текла лишь наполовину голубая кровь. Это человек высокой нравственности, достойный стать императором.

Наверное, та девушка неплохая. Но она не подходит его Высочеству. Она не принесёт никакой выгоды его Высочеству. Это неопровержимый факт. Я тоже должен вернуть долг его Высочеству. Даже если это и не по душе самому его Высочеству. Даже если я впаду в немилость. Необходимо должным образом проложить путь будущему императору. Я намерен отплатить за его доброту, расчистив ему дорогу.

Господин и слуга 3

Прошёл примерно месяц с тех пор, как его Высочество проводил юную леди в дом дедушки. После нападения мы не доложили об этом в замок и не запросили подкрепление, но, чтобы выиграть время для поисковых операций и прочего, сообщили о смене планов его Высочества: "После осмотра он отправится на охоту, совместив это с тренировками по разбиванию лагеря", – поэтому, когда мы вернулись в замок, никакой особой суматохи не возникло.

Мы облачились в форму рыцарей, которые обычно совершают объезд большого тракта, соединяющего столицу и ближайшие города, поэтому как ни посмотри, не были похожи на наследного принца и его гвардию, но... Солдаты, несущие службу у центральных ворот, расположенных недалеко от рыцарского общежития, уже привыкли к этому: увидев его Высочество и Шварца – двух людей, которых невозможно с кем-либо спутать, – они без колебаний открыли ворота.

"Полевые учения" его Высочества и отряда Шварца, несмотря на то что высшее руководство – канцлер и глава рыцарского ордена – публично высказывали по поводу них критические замечания, считая их "декоративным элементом", в замке уже давно считались традиционным ежегодным мероприятием. Его Высочество и его подчинённые, как и полагается, смыли с себя пыль и переоделись в одежду, соответствующую их положению, после чего мгновенно превратились в великолепную свиту – "наследного принца и его гвардейцев". После рабочий кабинет один за другим посетили гражданские чиновники с докладами о произошедших в его отсутствие событиях и накопившимися документами. Вернулась та "повседневная жизнь", в которой его Высочество плавно справляется со всеми этими делами.

Нет, всё же кое-что изменилось. За последний месяц, прошедший с момента возвращения в замок, популярность его Высочества начала расти. Его Высочество в настоящий момент выполняет обязанности по управлению столицей и окрестными городами в качестве "следующего императора". "Личное правление наследного принца в имперской столице" – это имперская традиция, призванная помочь ему приобрести навыки управления.

Его Высочество, как и несколько предыдущих поколений наследных принцев, без изменений следовал обычаю и взял на себя управление. Не имея достойных соратников. По сути эта тренировка предназначена не только для наследного принца, но и для его ближайших помощников. Конечно, у него есть несколько чиновников, которые долго служат во дворце и хорошо знают своё дело, но до сих пор это было также возможностью для ближайшего окружения и их подчинённых – с точки зрения его Высочества, для вассалов – совершенствовать свои навыки.

Однако его Высочество не окружает себя так называемыми ближайшими советниками – высокопоставленными аристократами, – а принимает все решения и отдает распоряжения, самостоятельно изучая исторические документы и заслушивая доклады гражданских чиновников. Гражданские чиновники выполняют эти распоряжения, и в имперской столице царит полный порядок. Народ в добром здравии и ведёт свою повседневную жизнь без изменений.

Это не то чтобы выдающиеся результаты, которые превосходят достижения наследных принцев прошлых поколений, но именно эта система управления представляла собой угрозу, ставящую под сомнение смысл существования высшей аристократии.

- Дела идут хорошо лишь в небольшом регионе вокруг столицы. Когда дело дойдет до управления страной, его Высочество наследный принц наверняка осознает, что без помощи нас, высокопоставленных аристократов, управлять обширной империей будет невозможно.

Заявляющих так дворян было много.

И я был того же мнения. Поэтому я несколько раз напоминал об это его Высочеству.

Говорил ему: "Пожалуйста, выберите себе приближённых".

Хотя в детстве он не нашёл общий язык с ними, сейчас и его Высочество, и сыновья высокопоставленных аристократов уже взрослые люди. Они могли бы многому друг друга научить и обменяться опытом. Это не должно превратиться в такие односторонние отношения, как в детстве, когда его Высочество заботился о них, словно о своих младших братьях и сестрах. Несмотря на то что он не выстроил с ними доверительные отношения как со школьными товарищами, ему всё равно непременно нужны верные союзники, которые будут поддерживать его со всех сторон, чтобы однажды стать императором. Однако его Высочество не кивнул в знак согласия.

- Попробуй только впустить наследников высшей аристократии в этот кабинет. Я уже вижу, как они будут мешать работе, устроив перетягивание каната, не понимая, что это совершенно не имеет никакого отношения к управлению столицей, со словами: "мой титул выше твоего", "а у моего рода больше земель". Мне лень возиться с такими проблемами.

- Однако, ваше Высочество, став однажды императором, вы не сможете избегать переговоров с высшей знатью. Это и называется политикой. Не могли бы вы подумать о том, чтобы научиться обращению с ними, пока ещё не поздно?

- Я так не думаю. Я собираю требуемые документы и доклады, изучаю вопрос и выношу решение. А затем мой указ быстро реализуют. Работа идёт быстро, если общаться по всем вопросам с придворными чиновниками. Я считаю, что в будущем, постепенно расширяя масштабы, я смогу сделать это полноценной национальной политикой.

- Единоличное правление императора.......да?

- Не преувеличивай. Я просто хочу с пользой использовать время и избегать хлопот. Достаточно будет, если я покажу результаты, соответствующие императору среднего уровня.

"Понимаешь же, да"? – Сказал его Высочество.

Да, понимаю. У его Высочества нет амбиций и идеалов. Раз он родился императором, то он и станет императором. И будет выполнять свой долг императора – сделать народ счастливым. Но не более. У него нет заинтересованности. Обеспечить народу определенный уровень жизни и, пусть даже силой, держать в узде аристократов. Не больше и не меньше.

- Успокойся. Я планирую взять в жёны дочь из семьи, занимающей второе или третье место в стране. В таком случае её семья, будучи частью аристократического сословия, выступит на передовой в борьбе за власть между аристократическими кланами.

Означает ли это, что, сделав аристократический род, занимающей второе или третье место в стране, родственниками императора, тем самым дав им власть равную первому знатному роду, он столкнёт их в напряжённой битве между друг другом? Его Высочество хитро улыбнулся, смотря на меня, потерявшего дар речи.

- Аристократические семьи, стоящие сразу за императорской семьёй, – это ненужная обуза. Достаточно заставить аристократов сражаться между собой и в меру истощить их силы.

В другой стране про такие бессмысленные соревнования, кажется, говорят: "хрен редьки не слаще"*. Его Высочество сказал это радостным тоном. В моей голове всплыл образ маленького наследного принца, который раскладывает перед собой в ряд хрен и редьку, но почему-то это не вызвало у меня улыбки.

Так вот какая опасная затея была у его Высочества, который не любит хлопоты и требует продуктивности? С момента возвращения в замок он не разрешал пускать кого-либо в его кабинет, но он постепенно начал общаться с сыновьями высокопоставленных аристократов. Он стал приглашать в салон нескольких человек и выделять время, чтобы выслушать их рассказы о политическом курсе и положении дел в их владениях. Главы каждого рода были в восторге. Придя сюда, они думали, что наконец-то его Высочество прозрел и начал создавать фундамент для своего будущего правления как следующий император, хоть ранее операция "школьные товарищи" и закончилась неудачей.

То же самое касалось и гражданских чиновников, которые верно служили его Высочеству. Не испытывая помех со стороны ближайшего окружения высшей аристократии и вассалов, они осуществляли эффективное управление по непосредственному указанию его Высочества наследного принца, однако, как говорят, в то же время они испытывали некоторое раздражение по отношению к его Высочеству, который руководствовался принципом "ни хорошо, ни плохо". И вот, как говорят, в последнее время его Высочество внезапно проявил интерес к "результатам, не имеющим прецедентов".

Под предлогом того, чтобы создать более безопасные города, в которых было бы комфортно жить.

Это позволит продемонстрировать миру истинную мощь его Высочества, которую он до сих пор скрывал, и в то же время сделает города более процветающим. Чиновники тоже ликовали, не уступая главам аристократических родов.

Я интуитивно почувствовал. Это всё для той юной леди. Вместо того, чтобы хвалить лошадь и видеть её улыбку, нужно начать с благоустройства города, в котором она живёт. Он намерен улучшить общественный порядок, усовершенствовать инфраструктуру и защитить её, включая сам город. Когда в кабинете мы остались втроём со Шварцем, я спросил у его Высочества, правда ли это. После того, как он посмотрел на меня чуть расширившимися от удивления глазами, он, ничего не сказав, опустил взгляд. Но нежно улыбнулся, словно юная леди и правда была рядом.

А затем его Высочество внезапно.......перевёл взгляд на окно.

- Она не заинтересована в деньгах или статусе. Даже если сказать: "Только ты для меня особенная" и навязать ей это, она, скорее всего, не только не почувствует гордости, но и начнёт переживать. Однако если город, в котором она живёт, станет богаче и безопаснее, она наверняка обрадуется. Даже не зная, чья это заслуга.

От замка до города, в котором проживает дедушка, всего час езды на лошади. Он точно не мог видеть его из окна своего кабинета. Но наверняка в сине-фиолетовых глазах его Высочества сейчас стоит образ юной леди, которая смущённо улыбается.

Я слышал, что любовь помогает человеку повзрослеть. Даже если её конец печален.

Его Высочество, возможно, станет выдающимся правителем. Может быть, я стану свидетелем переломного момента в истории. Возможно, если разлучить его Высочество с ней, удастся добиться результата, превосходящего мои ожидания. Но правильно ли это? Нет, ошибки быть не может. Для стабильного правления его Высочества эта девушка, о происхождении которой ничего не известно, представляет собой лишь фактор риска. Но.......

Вторая встреча

- У тебя немного отрасли волосы.

- Да, э-э, здесь ко мне относятся очень хорошо.

- Ясно. Главное, что ты здорова.

В ответ на мою не впопад сказанную фразу, господин Нольд улыбнулся без тени сомнения.

Я слышала, что сегодня к нам в город заедут два рыцаря, которые меня провожали. Но когда я вошла в гостиную, там было 3 человека, одним из которых был господин Нольд. В отличие от того времени, когда мы уезжали с озера, оба рыцаря были одеты в одинаковую форму. Заметили ли они то, как странно я на них посмотрела?

- Аа, это форма, которую носят рыцари, патрулирующие местность вокруг большого тракта.

"Это самая подходящая одежда для того, чтобы слоняться вокруг столицы" – сказал господин Нольд.

- Правда?

Нет, странным была не форма........

Я мельком взглянула на рыцарей, но они никак не шелохнулись, как будто слились со стенкой. А ведь раньше они были такими разговорчивыми. Один стоял сбоку от двери, второй – у окна – вылитые "стражники".

- Сколько ещё будете разговаривать стоя? Как насчёт поскорее присесть?

- Дедушка.

- Похоже дедушка тоже в добром здравии.

- Разве можно так сильно постареть всего за несколько месяцев?

Подгоняемые дедушкой, мы с господином Нольдом сели за чайный столик.

- Я схожу позову Мелинду.

- Тогда я—

Когда я приподнялась, дедушка махнул мне рукой.

- Всё в порядке, барышня, не надо. Лучше налей мальцу чая.

Сказав так, он торопливо пересёк комнату. Хлопнула дверь. Хотя в комнате нас было четверо, она полностью погрузилась в тишину, и почему-то стало неловко.

- Что ж, тогда заварю чай.

В итоге я встала и направилась к тележке, стоявшей наготове в углу комнаты. Сторожившие рыцари садиться не собирались. И всё же подумав, что подать только 2 чашки будет странно, я подготовила чай на четверых.

Сперва я поставила 2 чашки на стол перед господином Нольдом.

- Это, а господа-рыцари...

Когда я обратилась к ним, впервые за сегодня они улыбнулись.

- Мы выпьем позже.

Сказав так, они снова слились со стеной.

- Аа, это блинчики с заварным кремом? Ты готовила их несколько раз на озере.

Увидев сладости к чаю, господин Нольд с ностальгией улыбнулся.

- Сегодня я приготовила побольше, чтобы вы могли взять с собой.

- Вот как? Спасибо.

Я удивилась широкой улыбке господина Нольда, но ещё больше меня поразило это его "спасибо". Ранее он говорил мне "прости", но в итоге "спасибо" я так и не услышала. Мне показалось, что его манера общения с людьми стала довольно мягче.

Выпив чаю, господин Нольд попробовал сладости.

- Аа, этот вкус. Мне часто выпадает шанс полакомиться чем-то, но такой крем, я пробовал только тот, который ты приготовила.

- В моём родном доме так........

Фразу я не закончила. Ведь это было в моей прошлой жизни.

- Ты столько всего мне готовила на озере, и всё было таким вкусным.

Господин Нольд, посмотрев на меня, нежно улыбнулся. Неужели он умеет так улыбаться? Мне показалось, что то впечатление, будто в нём было что-то немного детское, полностью исчезло. Именно потому, что он изначально обладает очень привлекательной внешностью, когда он так улыбается мне, мне хочется сбежать. Красивые сине-фиолетовые глаза смотрели на меня.

- Очень признательна за ваши слова.

Я тоже улыбнулась, а затем рассеянно перевела взгляд на тарелку со сладостями. Чтобы скрыть волнение, я попробовала десерт. Отчего-то мне было сложно глотать. Время, когда я была дочерью герцога. Пять лет подряд я каждый месяц пила чай вместе с его Высочеством. В общей сложности 60 раз моим собеседником был настоящий принц. Тогда мне удавалось вести себя достойно. Почему же теперь, когда я с господином Нольдом, я так нервничаю?

Господин Нольд улыбается мне, а я веду себя вот так. Это же я сегодня должна поблагодарить его за доброту. Прикрывшись чашкой, я глубоко вздохнула. Господин Нольд, ничего не заметив, радостно взял ещё один блинчик. Слава богу, я приготовила достаточно сладостей!

В тот короткий промежуток, пока я пыталась успокоиться и собраться. В тишине комнаты было слышно лишь позвякивание чашек и столовых приборов.

- Я слышала, что сегодня приедут два рыцаря.

Воспользовавшись моментом, когда я поставила чашку на блюдце, я заговорила.

- Аа, я сейчас должен быть на учебном полигоне.

- Вы ушли, соврав о своих планах?

Я невольно перешла на укоризненный тон, а господин Нольд лишь весело улыбнулся.

- Шварц с отрядом наверняка отлично справятся.

Вот почему сегодня нет господина Шварца? Всё ли будет в порядке, ведь он рыцарь-телохранитель? Кажется, этот вопрос был написан на моём лице.

- Извини, я заставил тебя волноваться? Я думал, что уж ты и в этом городе прекрасно устроишься, но всё равно не мог не переживать. Прости.

"Увидев тебя в хорошем настроении, я успокоился" – добавил он. Я могла лишь ответить "спасибо". Я ещё раз внутренне подбодрила себя

- Послушайте, господин Нольд. Я очень хорошо устроилась в этом доме. Дедушка тоже очень добр ко мне. Главная экономка научила мне не только манере речи, но и готовке.

Сказав всё это, я наконец подняла глаза и столкнулась взглядами с господином Нольдом.

- Вот как? Тогда угости меня в следующий раз.

- Ой, нет, я не это......

Я снова потупила взор. "Поэтому теперь всё в порядке", – слова, которые должны были последовать за этим, застряли в горле.

- Я не против, если это будет что-то из того, что ты готовила на озере. У тебя всё вкусно получается: и десерты и основные блюда.

Мой образ мягко отражался в его сине-фиолетовых глазах.

Я почувствовала, как к лицу подступил жар. Я думала, что мы больше не встретимся. Я – нахлебница в доме Маклауда, а господин Нольд – аристократ из высших кругов. Я думала, что после того, как я передам сегодня рыцарям угощение в качестве благодарности, на этом настанет конец. Я собиралась похоронить под подушкой этот позорный момент, когда я нагло спросила: "Мы ещё увидимся?", и просто забыть о нём, пока со временем чувство стыда не утихнет.

Несмотря на это оно вдруг снова расцвело пышным цветом. У меня не было времени удивляться, ведь я раздумывала над "приемлемым расстоянием между мной и господином Нольдом", которое он легко и проворно преодолел, и улыбнулся прямо у меня перед лицом. Человек, который дал мне фундамент, который зовётся домом Маклауда. Только за это я должна быть ему благодарной. Как само собой разумеющееся он дал мне "обещание встретиться снова".

Когда я была невестой его Высочества, мы 60 раз пили чай вместе, но мы ни разу сами не назначали "следующее свидание". Мы просто каждый месяц в назначенное время садились за чайный столик. Мы несколько раз обсуждали популярные заведения и сладости, как это делают аристократы, но это, правда, были не больше, чем темы для беседы, ведь наши разговоры никогда не перерастали в обещания сходить туда вместе или попробовать те сладости. Нормально ли это – обещать "снова встретиться"? Мне, больше не дочери герцога, а девушке неизвестного происхождения, с господином Нольдом – аристократом из высших кругов.

- Если вам это не в тягость, господин Нольд.......

Я выдала хитрый ответ. Не принимая самостоятельное решение, а бросила право выбора обратно ему.

- В чём тут может быть тягость? Я предвкушаю вновь попробовать твои вкусные блюда.

Господин Нольд мягко рассмеялся.

- Это если тебя не затруднит, Рори, тогда приготовь снова эти блинчики с заварным кремом.

Сказав это, господин Нольд бегло взглянул в ту сторону, где стояла его совершенно пустая тарелка.

- Пфхаха

Увидев, как я невольно рассмеялась, господин Нольд на мгновение широко раскрыл глаза, а затем, словно поддавшись моему настроению, широко улыбнулся. Может, можно не задумываться слишком сильно? Господин Нольд – аристократ, но то, как мы пьём здесь чай и беседуем, очень похоже на время, которое мы провели в лесу.

- Давайте я принесу добавку.

Я поднялась со стула.

Прогулка

- Давай оставим это на потом.

Господин Нольд немного поднял руку и показал мне свою ладонь. Затем он перевернул руку и предложил мне снова сесть. Я вновь села на стул.

- Рори, я слышал, что ты ещё ни разу не покидала особняка с тех пор, как приехала сюда.

Сказал Господин Нольд слегка обеспокоенным тоном.

- И вправду.......

Коснувшись кончиками пальцев щеки, я задумалась. Если так посмотреть, я никуда не выходила с самого своего прибытия. До своего побега я максимум ездила временами во дворец или на чаепития в домах других аристократов. Для моего образа жизни было естественно никуда не выходить, поэтому до сих пор у меня не возникало никакого дискомфорта.

- Сегодня с нами два рыцаря. И похоже, ты, Рори, довольно поднаторела в местном стиле речи. Будет неплохо в скором времени выбраться на прогулку по городу.

- Звучит очень здорово.

- Да, в этом городе полным-полно ресторанчиков с вкусной едой.

- Господин Нольд, вы тоже иногда здесь обедаете?

- Да, с детства я часто здесь бывал. Я покажу тебе мои любимые места.

Господин Нольд широко улыбнулся.

После этого я вернулась на время в свою комнату, быстро поправила наряд и сменила обувь на уличную. Когда я подошла к холлу при входе в дом, сидящий на диване Господин Нольд встал. Оказалось, что Господин Нольд тоже сменил наряд.

- Если остаться в этой форме, рыцари патрульной охраны могут быть ошибочно заподозрены в халатности при исполнении служебных обязанностей, а этого я бы не хотел.

Сказав так, он хитро улыбнулся.

Когда мы прошли сквозь входные двери, экипаж был уже подан. Оперевшись на руку Господина Нольда, я села внутрь. Это была не большая выходная карета старика, а маленькая повозка.

- Дом дедушки находится в отдалённой части города. До торгового квартала неподалёку от городских ворот пришлось бы долго идти.

Когда Господин Нольд опустился рядом со мной, повозка медленно двинулась вперёд. Рыцари ехали один рядом с кучером, а другой сзади на месте для багажа. Поскольку мы находимся в городе, мы двигались со скоростью, чуть превышающей скорость пешеходов, сопровождаемые стуком колес.

Я впервые могла спокойно рассмотреть городские улицы, поскольку, когда я только прибыла сюда, я была на лошади, а ещё и в расстроенных чувствах. На улицах, в отличие от квартала аристократов, стояли дома с довольно узкими фасадами. Прохожие – то ли путешественники, то ли торговцы? Было много людей, нагруженных вещами.

- Ты ещё не обедала, наверное? Есть лавка, где продают мои любимые шашлычки.

Господин Нольд тоже выглядел радостным.

Взявшись за руку Господина Нольда, я сошла с повозки. Продолжая идти, держась за руки, мы вышли в уголок, где в ряд выстроились уличные лавки.

- Итак, вот это место. Приятный аромат.

Там, где остановился Господин Нольд, действительно стояла лавка с шашлычками. Кусочки мяса, размером примерно с карааге*, были нанизаны по 4~5 штук на деревянные шпажки и приятно шкварчали.

- Есть много заведений с шашлычками, не знаю уж в чём секрет, но здесь они самые мягкие.

Он обратился к хозяйке лавки, попросив 2 шпажки.

- Боже, мальчуган. Давно не виделись.

- Последний раз я заходил около полугода назад? Я уже много раз говорил, но прекрати называть меня "мальчуган".

- Это всё потому что ты приходишь с самого детства. Мальчуган есть мальчуган. Стой-ка, а того охранника, похожего на большого медведя, сегодня с тобой нет?

- Сегодня мы с ним разделились.

- Как странно. Ой, а эта милая барышня не твоя ли спутница?

Женщина крепкого телосложения, обмотав голову полотенцем, посмотрела на меня.

- Мальчуган! Неужто "душечка"?

- Да, как ты быстро поняла, что и следовало ожидать. Её зовут Рори.

- Вот как? Госпожа Рори, значит? Какая красавица.

Хозяйка закивала с одобрительным видом.

- Она некоторое время поживёт в этом городе. Если она придёт в торговый квартал, позаботься о ней.

- Положись на меня! Конечно, ты волнуешься, ведь она такая очаровательная, не так ли?

Хозяйка, подмигивая мне, рассмеялась.

- Нет, всё не так. Вы не так поняли...

- Всё в порядке. В этом тоже есть своё очарование.

Со словами: "так, готово", она протянула Господину Нольду одну шпажку.

- Я просил 2...

- Разве ж я могу подать такой барышне на шпажке? Сейчас порежу, так что просто подожди.

Хозяйка лавки сняла мясо со шпажки, срезав его ножом, и положила на деревянное блюдо.

- Осторожно, горячо.

Положив вилку, она протянула тарелку.

- Большое спасибо.

Не в силах прояснить недоразумение, я в итоге просто взяла тарелку в руки. Под тарелкой была сложена салфетка. Какая же чуткая хозяйка.

- Ну, мальчуган. Вон под тем деревом в тени стоит наша лавочка для отдыха, так что можешь ей воспользоваться.

- Тогда непременно.

- Наслаждайтесь!

Когда мы сели на скамейку под сенью дерева, я невольно громко выдохнула.

- Прости, эта хозяйка всегда такая. Она тебя утомила?

- Всё хорошо. Я просто немного удивилась.

- Ясно. Тогда давай есть, пока не остыло.

Господин Нольд набил полный рот шашлычка. Я тоже, наколов на вилку, отправила мясо в рот.

- Вкусно!

- А то. Я пробовал разные, но в этом городе шашлычки из этой лавки самые лучшие.

Господин Нольд удовлетворённо кивнул.

- Однако хозяйка лавки очень наблюдательна.

- Наблюдательна?

- Ага, она с первого взгляда поняла, что ты, Рори, душевный, хороший человек. Всё-таки у торговцев глаз намётан.

Не зная, что лучше ответить, я прикусила язык. С улыбкой на лице я положила в рот следующий кусок мяса.

Господин Нольд – аристократ из высших кругов. Он не знаком с жаргоном простого народа. В его лексиконе "душечка" означает буквально дословно "душевный, хороший человек"**. Я как будто бы почувствовала облегчение, а может и разочарование. Время от времени, чувствуя на себе улыбающийся взгляд хозяйки, которая то и дело поглядывала в мою сторону, я умяла всё мясо.

- Подожди тут немного.

Господин Нольд вернулся к хозяйке шашлычной лавки с тарелками в руках. Он снова перебросился парой слов с хозяйкой. Было бы славно, если бы не возникло нового недоразумения. Господин Нольд купил фруктовый сок в магазине, расположенном на два дома дальше от заведения с шашлычками, и вернулся под тень дерева.

- Шашлычки очень вкусные, но всё-таки после них хочется пить.

- Большое спасибо.

Я взяла протянутый мне деревянный стакан. Когда я глотнула сок, я почувствовала на языке кисло-сладкий цитрусовый вкус. Шум незнакомых людей, отдельные слова которых невозможно разобрать, напоминает шум ветра, проносящегося по лесу и шелестящего в ветвях и листьях. Несмотря на то что вокруг было много людей, я почему-то смогла расслабиться.

- Хороший здесь город.

Наблюдая за работающими в лавках продавцами и ходящими туда сюда прохожими, я внезапно произнесла это вслух.

Увидев меня такой, господин Нольд широко улыбнулся со словами: "вот как?" и выпил сок.

- Вскоре планируется пересмотреть обустройство города. Здесь станет ещё комфортней жить.

- Хозяйка шашлычной лавочки тоже будет рада.

- Да. Дедушка тоже...И ты тоже можешь жить здесь всегда.

- Если получится, я буду рада. Мне очень хорошо живётся у дедушки. Я правда благодарна вам, господин Нольд.

"Большое спасибо". Не в силах взглянуть на сидящего рядом Господина Нольда, я снова повторила слова благодарности.

- Если ты сможешь спокойно жить здесь, то и славно.

Я не могла увидеть выражение его лица, но его голос был мягким, словно обволакивающим.

- Ты хорошо спишь по ночам?

- Да, я всегда полноценно отдыхаю.

- Вот как.

"Вот как" – как будто обдумывая это, господин Нольд повторил ещё раз. Затем мы снова наблюдали за жизнью города. За радостными никуда не спешащими людьми в нежных лучах послеполуденного солнца. Приглушённый шум города, доносящийся издалека. Здесь не было того прохладного ветра, что проносился над озером, ни той тишины. Однако время обеда на берегу озера. Я вспомнила то спокойное время, когда мы наблюдали за котелком, сидя рядом.

____________________________

Комментарий переводчика: * Карааге - это японский метод приготовления и популярное блюдо из сочных кусочков мяса в хрустящей корочке, чаще всего курицы, которые маринуют, обваливают в крахмале или муке и жарят во фритюре.

** В оригинале вся неловкость ситуации заключается во фразе "хороший человек", которая также трактуется как "возлюбленная". Соответственно хозяйка назвала Рори "хороший человек", имея в виду "возлюбленная", а Нольд не понял, и подтвердил "да, моя девушка" и подумал, мол, "да, вот она молодец, сразу поняла, что ты хорошая", а Рори-то всё поняла))) ("душечка" было использовано в том же смысле "возлюбленная")

План

После того, как мы передохнули после трапезы, мы отправились праздно бродить по городу, осматривая лавочки. Здесь были представлены самые разные магазины – от заведений, где можно перекусить на месте, до продуктовых лавок, магазинов одежды и товаров повседневного спроса, – и просто прогуляться по улице, разглядывая витрины, уже доставляло большое удовольствие. Господин Нольд остановился перед одним магазинчиком.

- Рори, можешь выбрать себе что-нибудь по душе.

Когда я взглянула на прилавок, то увидела разложенные рядами украшения для волос, ленты и платочки с вышивкой.

- Хозяйка шашлычной лавки сказала, что в такой день неплохо было бы купить какой-нибудь сувенир на память.

- Сувенир?

- Ага. Сказала, купи ей украшение для волос или что-то вроде того. Говорят, что если пригласить торговую компанию в особняк, можно купить более качественные товары, но, как сказала хозяйка, приличный мужчина в таких случаях дарит то, что можно приобрести только здесь и сейчас.

Когда я подумала, что хозяйка сказала ему что-то, когда он возвращал тарелки, вот что это было! Право же, как можно говорить такое аристократам.

- Всё верно, барышня. Позволь ему что-то купить для тебя. Если желаешь, то можешь выбрать не одну вещь, а две-три.

Даже хозяин лавки оживился.

- Да, хоть в каждом магазине, я не возражаю.

- Молодой господин, хороший настрой!

Как всё удачно складывается! Хозяин магазинчика весело подбодрил его. Раз так, то у меня нет выбора отказаться.

- Тогда можно, пожалуйста, вон ту розовую ленту. Так как волосы немного отрасли, я хотела что-нибудь, чем можно было их убрать.

Когда я выразила благодарность: "Большое спасибо", господин Нольд кивнул.

- Хозяин, мы также возьмём вон ту голубую и оранжевую.

- Нет, не нужно!

Не успела я и слово вставить, как хозяин лавки уже упаковал ленты.

- Что ж, этот кошелёчек вам в подарок за покупку.

Он положил ленты в милый кошель с вышивкой, размером примерно с ладонь.

- Большое спасибо.

Взяв кошель, я снова поблагодарила господина Нольда. Ничего не говоря, господин Нольд снова кивнул.

В инвентаре у меня было много украшений для волос из дома герцога, но все они не подходили для повседневного использования для выхода в город. К тому же, то ли чтобы не пересекаться с Флоренцией, то ли из-за своего статуса невесты наследного принца... Все были очень неброских цветов. На самом деле я очень хотела себе ленты и таких красивых оттенков.

Затем мы обошли станцию, куда прибывали дилижансы, и площадь с фонтаном, и, сев в повозку, ожидающую нас в немного отдалённом месте, вернулись в дом Маклауда. В гостиной мы вновь сели за стол вместе с господином Нольдом. Два рыцаря тоже были здесь, хотя непонятно, где они затерялись, пока мы гуляли по городу. Незаметно они оказались в повозке, а в гостиной вновь слились со стеной, выполняя свои обязанности стражников.

- Большое спасибо за сегодня. Было очень интересно пройти по городу и всё осмотреть. Вы даже купили мне подарок.

- Да, неплохо будет узнать город, раз уж ты привыкла к образу жизни простых горожан. Но даже если ты разок прогулялась, не значит, что будет нормально ходить одной по городу. В следующий раз, когда пойдёшь на прогулку, обязательно возьми с собой кого-нибудь.

- Да, я понимаю.

Я покорно согласилась. Даже если я больше не выгляжу, как юная аристократка, но всё-таки одета, как дворянка, то ходить по улицам одной опасно – такой уж это мир.

- Вскоре я снова навещу тебя. Давай в следующий раз возьмём пятнистого коня и прогуляемся за стенами города.

"Иногда нужно давать ему побегать по широкому полю" – с серьёзным видом добавил господин Нольд. Я подумала, что всё-таки он любит лошадей.

- Большое спасибо. Полосатик будет рад.

В этом особняке тоже есть лошади, но их преимущественно запрягали в экипажи, которыми пользуются дедушка и слуги, и не было человека, который бы скакал на них верхом. Конечно же, я не могла одна повести Полосатика побегать за городом, поэтому в последнее время переживала, что ему не хватает физической активности, так как мы с ним только неспешно прогуливались по манежу. Если пойдём вместе с господином Нольдом, то с нами будут рыцари, поэтому мы свободно сможем выйти за пределы города.

Вот так мы и назначили следующую встречу, хотя точно было непонятно, когда она произойдёт. Главное, что Полосатик будет доволен, поэтому надеюсь, что это случится как можно скорее.

Хотя я думала, что мы больше никогда не встретимся, теперь же я удивилась своим корыстным помыслам.

- Барышня, как тебе город?

Двери открылись, и вошёл дедушка. Он сел рядом со мною.

- Аа, мы прогулялись вдоль улицы с лавками и вокруг фонтана на площади. В городе очень много магазинов и довольно оживлённо.

- Аристократы не наведываются в этот городок из-за его расположения. Уличные палатки, где с давних пор легко вести торговлю, процветают. Я тоже в твоём возрасте открыл магазинчик.

- Вы, дедушка?

- Впервые слышу, чтобы ты, дедушка, держал палатку.

- Я же не всегда был главой компании. Пока не унаследовал дело, я занимался торговлей в разнос и имел уличный киоск.

Затем мы выслушали истории о временах, когда дедушка только начал изучать торговое дело. Путешествуя по разным местам в качестве разъездного торговца, он пробовал местные деликатесы. Или, например, понес большие убытки, испортив овощи, купленные по низкой цене благодаря отличному урожаю, прямо во время их транспортировки.

- Ну что ж, это всё юношеская опрометчивость, пожалуй.

В противовес словам, на лице дедушки была спокойная улыбка, и он с довольным видом вёл свой рассказ. Должно быть, это весело. Магазинчик – это же так заманчиво, да? Во время учёбы "я" подрабатывала репетитором на курсах. Поскольку там хорошо платили. Но и в книжном, и в кофейне, в кондитерской или в универмаге. Я, на самом деле, хотела попробовать поработать "продавцом в таких заведениях". А ещё хотела попробовать торговать на барахолке.

- Я попробую открыть уличную лавку.

- Рори?

- Барышня?

В унисон удивленно воскликнули господин Нольд и дедушка.

- Я всегда об этом думала. Мне жаль, что вам приходится вот так вот заботиться обо мне. Думая, что могла бы продать вышивку, я довольно много навышивала, но вместо того, чтобы продать всё крупному предпринимателю, мне захотелось попробовать продать всё самой, раз есть такая возможность.......

Договорив, я посмотрела на присутствующих: на лице господина Нольда было написано беспокойство, а дедушка выглядел довольным.

- Рори, ты – моя спасительница. Не беспокойся о расходах на проживание. Я не против, чтобы ты жила здесь спокойно, ни о чём не думая, пока сама того желаешь.

- Нет, речь не только о деньгах. Когда мы сегодня гуляли по городу, я подумала, что тоже могла бы вот так работать.

Лицо господина Нольда казалось задумчивым. Наверное, он подумал, что для меня это просто развлечение от скуки?

- Рори. Я не расспрашивал тебя о твоих обстоятельствах, но разве не лучше будет особо не попадаться на глаза другим людям?

У меня перехватило дыхание. Это почтовая станция в далёкой Империи, где живёт простой народ, а аристократы сюда не заглядывают. Я думала, уж здесь-то можно, но когда он так сказал, меня охватила тревога.

- Раз уж тебе захотелось, то почему бы не попробовать? Раз или два в неделю, если платить за полдня, то расходы будут не велики. Можно продавать не только вышивку, но и те блинчики или как их там. Как тебе идея?

"Если готовить их в особняке, а затем продавать в лавочке, то это не займёт много времени" – добавил дедушка. Понятно, значит, не нужно зацикливаться на вышивке – можно продавать всё, что поместится на прилавке уличной лавки. Похоже на блошиный рынок – кажется, так ещё веселее! У меня есть опасения, но.

- Я попробую.

- Постарайся на славу. Но вывеску торговой компании Маклауд я тебе не дам.

Дедушка улыбнулся с озорным выражением лица. В то же время господин Нольд по-прежнему сохранял серьезное выражение лица.

Её союзник

- Барышня, не нальёшь нам чайку?

Когда дедушка обратился к юной леди, она встала со словами: "я схожу за кипятком". Она, слегка поклонившись, прошла мимо меня и вышла из комнаты. Говорят, что хорошая работа стражника заключается в том, чтобы до тех пор, пока не наступит момент выполнения его основной задачи, оставаться незаметным, как стена или статуэтка. Я тоже так думаю. Тем не менее, такое непринуждённое внимание со стороны этой молодой леди не может не вызывать к ней симпатии.

Когда двери хлопнули, дедушка, который до сего момента производил впечатление добродушного старика, изменился в лице.

- Пацан, что тебе не по нраву?

- Ничего такого, всё мне нравится.

- Тогда почему же ты не радуешься вместе с ней, когда девочка говорит, что хочет начать новое дело?

Его Высочество опустил взгляд на чашку у него в руках.

- Я просто беспокоюсь, как бы она не попала в какие-нибудь неприятности.

- Я не отправлю её одну, пошлю кого-нибудь вместе с ней. Так ты перестанешь волноваться? Скажи, что поддерживаешь её идею, когда барышня вернётся, понятно?

Голос дедушки звучал в разы резче, чем его слова.

- Похоже, у Рори возникли разногласия с семьёй, в которой она выросла. Если бы речь шла просто о редких прогулках, то ладно, но открывать магазин и часто выходить в город – это, на мой взгляд, не лучшая идея.

Как бы в ответ на это, в голосе его Высочества тоже прозвучала нотка раздражения. Однако дедушка, похоже, не обратил на это никакого внимания.

- Между прочим, парень, в последнее время и в нашей торговой компании выросли заказы на пошив платьев и ювелирные изделия.

- Разве ты не отошёл от дел?

- Хотя я и живу, как пенсионер, но я всё ещё глава фирмы. Нельзя плюнуть на дела компании.

- Вот как? А может уже пора побеспокоиться о своём здоровье?

Они продолжали перебрасываться словами ледяным тоном. Что, чёрт возьми, происходит?

- Я – глава торговой компании Маклауд, которая входит в десятку крупнейших в Империи. У меня есть деньги, но я не аристократ. Поэтому вести до меня доходят только в виде сплетен, но, судя по всему, его Высочество наследный принц, похоже, наконец-то всерьёз взялся за поиски невесты.

Дедушка уставился на его Высочество холодным взглядом, которым бы ни за что не посмотрел на юную леди.

- Его Высочество наследный принц почти достиг брачного возраста. С точки зрения общественного спокойствия в стране, ему нужна невеста из могущественного аристократического рода, который сможет поддержать его. Ничего удивительного.

Его Высочество ответил так, как будто это его вообще не касалось, однако чрезвычайно недовольным тоном.

- У аристократов свои причуды. Что выбрать, а с чем проститься? Живи, как дворянин, раз уж сам так решил. Но почему ты не отпустишь девочку?

- Я вовсе не собираюсь ограничивать её свободу.

- Как долго ты собираешься держать её взаперти в этом доме, где, словно время остановилось, живут одни старики, в этом городе, куда не заглядывают аристократы, вместо того, чтобы отправить её в свою загородную резиденцию?

- Да не запирал я её! Разве не сводил я её сегодня в город, когда услышал, что она целых 2 месяца не покидала особняк?

Его Высочество тоже злобно уставился на дедушку.

- Даже мальчуган Том через несколько лет отправится в столицу служить в доме моего сына. Если так и будет, то в этом доме останутся только старики и девочка, которые будут ждать, когда их навестят. Нет нужды беспокоится о деньгах. Но если она не будет заниматься лавкой, то так и будет вечно сидеть со стариками дома, изредка бродя бесцельно по городу. И ты, правда, считаешь, что в этом заключается её счастье?

"Такой бестолковый монарх страну до добра не доведёт" – проговорил дедушка и мельком глянул на меня. Прекрати, не смотри сюда! Я сейчас – просто стена!

- Пацан, чего ты, чёрт возьми, хочешь?

- Я......... Я до сих пор думал, что могу просто выполнять необходимый минимум, который требуется от императора. Но если она будет жить в городе, которым я управляю, и в моей стране... Я хочу улучшить этот город и государство. Я хочу стать хорошим императором.

- Благородные помыслы. Но это твои мысли, как монарха? А что насчёт тебя, как мужчины? Будешь присматривать за девочкой, заперев её в доме со стариками, якобы чтобы обезопасить, и, когда заблагорассудится, пару раз в год навещать её? И что потом? Сможет ли мужчина, который состроил кислую мину, хотя барышня всего-то хотела раз в неделю вести торговлю в киоске, как следует пожелать ей счастья и, благословив, проводить, когда она будет выходить замуж?

- Рори...замуж.......

Голос его Высочества постепенно становился тише и тише, а затем совсем стих.

- Айяйяй, когда ты сам подумываешь о том, чтобы жениться, но, как монарх, даже не задумываешься о том, что твои подданные, которых ты должен защищать, выйдут замуж, то будущее страны вызывает у меня всё большее беспокойство.

"Ну и куда же делся тот самый "хороший император"?" – Сказав так, дедушка намеренно громко вздохнул.

- Я хочу сделать Рори счастливой. Я хочу устроить ей безопасное и надежное место, где она могла бы вечно спокойно жить.

- Действительно, пока она в этом доме, она не столкнётся ни с какими опасностями. Это дом, где уединился знаменитый председатель Маклауд. Когда я уйду из жизни, могу спокойно оставить это место барышне. Но настоящее ли это счастье? Мелинда с мужем ведь тоже не сильно моложе меня. Одинокая девушка, которой досталось в наследство большое поместье и которая ждёт там одна одинёшенька пацана, который изредка туда наведывается. Этого ты желаешь?

Его Высочество с грохотом откинулся на спинку стула и крепко зажмурился.

- Парень, почему не возьмёшь руки барышни? Я – купец, но встречался со многими аристократами. Барышня, как ни посмотри, аристократка из высших кругов. Смотря на её манеры и речь, можно понять, что она получила достаточное образование, чтобы стать невестой дворянина. Если проблема в её семье, то есть полным-полно аристократов, которые захотят сделать её приёмной дочерью, чтобы породниться с императором.

- Её тяготят такие хлопоты. Её желание – это тихая, мирная жизнь.

Его Высочество, не отрывая взгляда от своих ног, ответил бесстрастным голосом.

- Вот это да, бывают же такие ни на что негодные неудачники...

- Дедушка, прошло всего-то два месяца с тех пор, как юная госпожа прибыла сюда. Не стоит так торопиться – у его Высочества тоже есть свои соображения. Даже сегодня он, обманув вашего внука, тайком пришёл сюда, чтобы увидеться с юной леди.

Нарушив устав стражников, я вдруг встрял в разговор.

- Мне не нравится, что он как собака на сене: сам подумывает о женитьбе, но при этом не хочет давать этой девочке шанс познакомиться с кем-нибудь. Причём тут безопасность? Это просто желание единолично обладать ею. Если ты действительно искренне хочешь сделать барышню счастливой и обеспечить ей спокойную жизнь, то попробуй хотя бы устроить грандиозное торжество, когда будет решено, что она выходит замуж.

Дедушка строго посмотрел на меня. Я не мог больше ничего добавить. Всё, как он и сказал.

- Можете сколько угодно поддерживать пацана. А я решил встать на сторону барышни. Я сделаю так, чтобы она была счастлива, как моя внучка, так что смотрите внимательно.

"Как председатель Маклауд, я буду поддерживать её изо всех сил!" – Горячо воскликнул дедушка.

Вот дерьмо, что за чертовщина! Не думал, что и с этой стороны нас ждёт засада! Действительно, старик сказал, что будет на стороне юной госпожи. Но почему он болеет больше за юную леди, чем за его Высочество, которого знает с самого детства? Я понимаю, поскольку и у самого есть жена и дети. Энтузиазм, с которым дедушки борются за счастье своих внуков, особенно внучек, просто пугает. Если подумать, какую поддержку он может оказать ей, то это куда хуже, чем мешающий внук.

А ведь его Высочество и юная леди наконец-то с таким трудом смогли встретиться. Между ними была такая хорошая атмосфера: они вместе гуляли по городу, и он подарил ей ленты... Я ведь хотел вернуться во дворец и рассказать товарищам по отряду "нога осла" хорошие новости, что они договорились в следующий раз совершить длительную прогулку за городом. Похоже из-за нетерпеливости старика всё скоро развалится. Однако что ещё за женитьба его Высочества? Мы, гвардия, ничего не слышали об этом. Хотя нет, возможно, мы пропустили всё мимо ушей. Наверняка это всё козни внука! Ааа, ну что за чёрт! Куда дед, туда и внук.

Твой союзник

- Барышня, это мой внук Эдвард. Обычно он помогает вести дела моему сыну в столице.

- Я Эдвард. Наслышан о вас.

Широко улыбающемуся мужчине, казалось, было где-то за двадцать. Его темно-зелёные волосы до плеч небрежно собраны в один пучок с помощью красивого плетеного шнура. В последнее время я привыкла видеть только мускулистых и крепко сложенных рыцарей, поэтому он кажется мне очень худым, хотя на самом деле у него стандартное стройное телосложение. Он довольно симпатичный парень с зелёно-карими глазами.

Будь то дочь барона с розовыми волосами и глазами, которую я встретила на родине, или господин Эдвард с темно-зелеными волосами... Я вновь подумала, что я действительно попала в другой мир. Поскольку здесь есть люди с невозможными для Японии или скорее всей Земли цветами волос и глаз.

- Я Рори. Председатель Маклауд оказал мне огромную помощь.

Я быстро склонила голову в поклоне. Городские девушки не делают реверансов в знак приветствия. Я тоже уже неплохо освоилась!

- Барышня, я наказал ему помогать тебе с магазином. Можешь использовать его сколько угодно. – Сказал старик с широкой улыбкой, добавив: «Пока что я буду отправлять его сюда некоторое время».

- Нет, ну что вы. Я не то чтобы открываю большой магазин, просто подумала, что хочу попробовать продать изготовленную вышивку, взяв в аренду небольшую лавочку.

- Я же говорил ранее. В нашем заведении считается, что во время стажировки нужно работать и в уличных ларьках, и заниматься торговлей в разнос. Этот парень имеет опыт, поэтому идеально подходит на роль твоего помощника. К тому же, это будет полезным опытом для него – помогать с открытием магазина другому человеку. Также я подумал, что это станет для него частью практики, поэтому почему бы не позволить ему помочь?

Когда старик так серьёзно меня попросил об этом, я не смогла отказать.

- Что ж, тогда рассчитываю на вас, господин Эдвард.

- Взаимно. Давай поторгуем на славу.

Господин Эдвард спокойно протянул мне руку. Рукопожатие?! Чувствуется, что он очень "способный купец". Я тоже протянула руку. Мы слегка пожали другу другу руки.

- Рори, зови меня просто Эдди.

- Э, но........

Господин Эдвард выглядел значительно старше меня. Хоть он и начинающий торговец, но всё-таки внук главы торговой компании Маклауд. Он, должно быть, выдающийся купец с обширным опытом работы не только в главном магазине в столице, но и в различных видах торговли, включая разъездную торговлю и уличные лавки. Я запуталась в словах, не зная, что сказать.

- С этого момента мы партнёры по запуску нового магазина. Давай вести себя более свободно.

Понятно, так вот какой еще может быть подход. Я подумала, что этого и следовало ожидать от купца.

- Поняла. Тогда, господин Эдди...

- Ну, пока что этого будет достаточно.

Господин Эдди слегка пожал плечами.

- Глава говорит, что считает тебя своей внучкой. В таком случае, ты моя драгоценная младшая сестра. Я, знаешь ли, в детстве часто клянчил у мамы и тёти родить мне сестрёнку. Но в итоге у меня есть только младший брат.

- В семье Маклаудов, видишь ли, сплошь внуки.

- Глава, вот она долгожданная внучка. И моя младшая сестра!

И ему при этом всего лишь немного за 20. Эдди, широко улыбнувшийся, был как две капли воды похож на добродушного старичка. Куда же делся тот красавчик? И тем не менее, что ещё за младшая сестра? Я? Нет, в доме герцога, конечно, у меня был старший брат. Но таких взаимоотношений у меня ни с кем не было. Я всегда-всегда была старшей дочерью. Как неожиданно, что настал день, когда меня, бывшую "старшей сестрицей" назвали младшей сестрой. И вдруг появился человек, который назвал меня "драгоценной младшей сестрой". Круто, что и ожидалось от перерождения в другом мире!Господин Эдди игриво подмигнул мне, стоявшей в изумлении.

- Я тоже стану твоим союзником.

Яркие зелёно-карие глаза весело прищурились.

- Я "тоже"?

- Итак, давайте поскорее отведаем блинчиков?

Никто не ответил мне, когда я озадаченно склонила голову.

- И вправду! Они очень вкусные.

- Так и есть.

- Чай, который ты заварила, Рори, тоже очень вкусный. Вкус насыщенный, хороший аромат, но нет терпкости. Вместо уличной лавки, возможно, подойдет и чайная.

- Так оно и есть, верно.

- Глава, вы уже с самого начала только об этом и говорите, да?

Довольно улыбающийся дедушка и озадаченный господин Эдди.

Мы сидели втроём за чайным столиком вместе с господином Эдди, который сказал, что, чтобы выстроить дальнейший план, для начала нужно попробовать блинчики. Когда я увидела сидящих рядом господина Эдди и дедушку, которые обменивались шутками, я поняла, что у них много схожих черт лица.

- Я слышала, что ларьки можно легко арендовать на время. Если сразу арендовать помещение, например, чайную, то, помимо арендной платы, потребуются столы, стулья, посуда и прочее, что, на мой взгляд, повлечет за собой очень большие начальные затраты, да и я никогда не занималась работой с такими клиентами. А ещё я думаю, что официанты должны знать этикет обслуживания гостей. Для начала я хотела бы попробовать открыть небольшую уличную лавку, где просто выставляла бы товары на продажу, – это займет всего несколько часов, так что можно начать без особых хлопот.

"Нельзя?" – Я спросила у них обоих.

- Тогда так и поступим.

- Да. Барышня, ты вроде впервые занимаешься торговлей, но почему-то приводишь очень разумные доводы.

Они оба, улыбаясь, посмотрели на меня. Господин Эдди, а что вы имели в виду, когда говорили, что и заведение подошло бы?! Господин Эдди улыбнулся ещё шире, как будто заметив моё слегка недовольное выражение лица.

- Я слышал от главы, что ты впервые будешь вести торговлю. Я сначала думал, что мне следует заняться подготовкой к открытию. Но, судя по всему, у тебя есть чёткие планы на будущее. В таком случае, я буду покорно претворять в жизнь твои мечты, Рори.

- Не то чтобы у меня есть чёткий план, это просто случайная идея. Я новичок, поэтому, пожалуйста, не будьте ко мне строги.

"Спокойно доверься мне" – проговорил господин Эдди, приложив руку к груди. Я невольно восхитилась: «Что бы красавчик ни делал, он всегда выглядит как с картинки». Может быть, это потому, что он намного старше меня? Хотя он и купец, в нём есть что-то от джентльмена. Возможно, его непринуждённое поведение придаёт ему аристократический вид. Я не про то высокомерие, которое часто встречается у высокопоставленных аристократов, а, как бы это сказать, про ту внимательность по отношению к женщинам, которой, как считается, должны обладать все аристократы. Но сохраним в секрете, что его манера показалась мне слегка наигранной.

Затем мы вместе с дедушкой обсуждали товары, которые я буду продавать в лавке. Блинчики, пудинг, аксессуары с вышивкой. Что касается чая, то если двое представителей знаменитой торговой компании Маклауд признают его товарную ценность... В киоске его невозможно заварить, но мне захотелось попробовать приготовить его дома, принести в лавку в термосе и продавать там в деревянных стаканчиках. Возможно, если постелить на прилавок красивую скатерть, внешний вид лавочки станет привлекательней. Будет здорово также добавить в блинчики нарезанные фрукты, которые легко можно приобрести на рынке.

Они оба с улыбкой слушали мои пустяковые мысли.

- С заварным кремом хорошо сочетается сладкая клубника и подобные ей фрукты, но, на удивление, цитрусовые тоже могут подойти из-за своего освежающего вкуса.

- Тогда я завтра с Рори с самого утра пойду на рынок в поисках фруктов. Возможно, там найдутся и ткани.

Мы постепенно расширили план, и начали воплощать его в жизнь. Интересно, торговая фирма Маклауд тоже расширилась таким образом? Вот же. Почему-то мне стало очень весело.

Не то чтобы я была недовольна своей жизнью до вчерашнего дня. Но если посмотреть на всё сегодня, когда я осознала, чем хочу заняться... Я показалась самой себе странной: что, чёрт возьми, я делала каждый день до вчерашнего дня? Прежняя "я" была очень занята работой в городской администрации. Возможно это значит, что я всё больше и больше привыкаю к жизни в городе.

Настало время ложиться спать в своей комнате. Я легла в постель и закрыла глаза. Когда я представила себе завтрашние планы, моё сердце забилось быстрее. Вот так, с нетерпением ожидая завтрашнего дня, засыпать... Возможно, со мной такое впервые в этом мире. Когда наступит утро, меня ждёт много всего хорошего.

Письмо

- Господин Эдди, сегодняшняя порция блинчиков уже распродана.

- А всё ещё до полудня. Торговля пошла ещё быстрее по сравнению с прошлым разом.

- Сегодня я добавила в крем чернику. Дедушка очень рекомендовал её.

- Аа, она приятно лопается во рту в отличие от джема, поэтому и вкуснее.

Уже как 2 недели я занималась торговлей в лавке. Мы обходили с господином Эдди рынок, искали подходящие ягоды и фрукты, добавляли к заварному крему и готовили пробные образцы. Период подготовки, когда я изготавливала различные аксессуары с вышивкой, напоминал время перед культурным фестивалем и доставил мне огромное удовольствие.

Поскольку это же уличная лавка, мы решили, что не стоит слишком долго готовиться, а сначала просто попробовать продать что-нибудь, и в мгновение ока лавка оказалась открыта. Мне кажется, что я, как продавец, в начале начинала с некоторым страхом, а теперь уже вполне освоилась.

Возможно, хорошо, что я продаю заранее приготовленные десерты и аксессуары с вышивкой, то есть те товары, за которыми обычно не выстраивается очередь. Покупать их приходят обычно женщины, да и это не товары первой необходимости. Всё это позволяет мне вести торговлю в идеальном для меня темпе, поскольку это не те товары, которые покупают сразу в больших количествах или каждый день.

Господин Эдди, который во время подготовки приходил сюда каждый день, теперь, похоже, приходит за день до открытия и возвращается домой во второй половине дня в день открытия. Думаю, что он скорее приходит из чувства заботы, чтобы я не сидела за прилавком одна, а не чтобы давать советы по торговому делу. Ведь посетителей приходит всего по одному-два, так что двое продавцов здесь ни к чему.

В начале мне было неловко, так как я не могла найти тему для беседы, когда мы работали в магазинчике вдвоём с господином Эдди, но в последнее время мы весело проводим время. Истории господина Эдди, у которого есть опыт в управлении магазином и уличными киосками, а также в торговле в разнос, очень интересные и поучительные, а когда выдаётся свободная минутка, он также обучает меня ведению счетных книг.

Места для таких уличных лавок, как наша, которые открываются несколько раз в неделю на условиях почасовой аренды, выделяются в малолюдных местах, поэтому здесь царит непринуждённая атмосфера: все сидят на стульях, занимаются рукоделием или неторопливо пьют чай.

Сейчас я работаю в лавке два раза в неделю в утренние часы, и, честно говоря, с точки зрения выручки, я получаю смехотворную прибыль, поэтому в настоящий момент я не могу этим покрыть свои расходы на жизнь. Но я часто виделась с торговцами из соседних лавок, и смогла завести несколько новых знакомых. Есть посетители, которые приходят к нам снова и снова, у меня появились знакомые помимо жильцов дома Маклаудов, и я считаю, что это отличный опыт, который помогает мне влиться в жизнь города и его жителей. Дедушка говорит, что ему это не нужно, но я, под предлогом отработки ведения бухгалтерских книг, продолжаю отдавать ему часть прибыли.

Возможно, сейчас для меня настало самое счастливое время за всю мою жизнь в доме герцога, хотя нет, пожалуй, даже за мою прошлую жизнь. В прошлой жизни у меня были школьные друзья, мне было весело проводить время в школе, но я испытывала большое давление из-за того, что была ограничена в выборе университета и, что более важно, мне нужно было получать хорошие оценки, чтобы получить стипендию. Самое главное – то, что сейчас у меня совершенно нет забот о деньгах.

Я была нахлебницей в доме Маклаудов, но мой инвентарь был набит деньгами и разным имуществом, поэтому, если потребуется, я смогу вернуть весь долг разом. У меня была уверенность в том, что в случае чего можно просто сесть на Полосатика и сбежать с пустыми руками, и это не доставит никаких проблем! Все ко мне хорошо относятся, поэтому я не то что не думаю о побеге, я наоборот хотела бы жить в этом месте вечно.

Вот так. После жизни в бегстве без определенной цели я обосновалась в городе, и, хотя моё дело и было небольшим, оно шло хорошо, и у меня появлялось все больше знакомых. Обретя, пусть и в небольшой степени, душевное спокойствие и уверенность в себе, я, как ни странно, написала письмо господину Нольду.

Написала, что открыла лавочку с помощью внука старика, и что, хотя до полной самостоятельности ещё далеко, дела у моей уличной лавки идут хорошо. Написала, что волосы ещё немного отрасли, и когда я готовлю или работаю в лавке, я завязываю волосы лентой господина Нольда, чтобы подбодрить себя. А ещё рассказала, что увеличила количество вариаций заварного крема, добавив в него различные фрукты и ягоды. Поэтому хотела бы, чтобы господин Нольд попробовал вариант с черникой, который пользуется особой популярностью. Написала, что каждый день проходит весело. И поблагодарила его за то, что он привёл меня в этот город и в этот дом.

Вышло три листа. Мне и самой показалось, что письмо получилось длинновато. Но я подумала, что раз уж пишу письмо, то нужно написать про всё, что я хотела бы рассказать ему. Хоть у меня и появились новые знакомые, мне особо некому было отправлять письма. Мне хотелось рассказать кому-нибудь о том, насколько насыщенной стала моя жизнь сейчас. И я пришла к выводу, что единственным человеком, который подтолкнул меня к мысли открыть свою лавку, вывел меня за пределы поместья Маклаудов и показал уличные лавки и город, был, конечно же, господин Нольд.

По правде меня кое-что беспокоило. В тот раз, когда господин Нольд заезжал вместе с рыцарями. Когда мы вернулись с прогулки по городу, и я заговорила о том, что хотела бы открыть свой магазин, господин Нольд немного нахмурился. По просьбе дедушки я отправилась на кухню за кипятком, но когда вернулась, в гостиной был лишь сам дедушка. Старик сказал, что он вернулся в столицу из-за срочного дела. Он сказал, что получил сообщение, в котором говорилось, что в следующий раз мы собираемся отправиться в дальнюю поездку.

Я рассказала господину Нольду, что сбежала из родного дома. Мне было немного не по себе от того, что он тогда заботился о том, чтобы меня никто не заметил, а я, не прислушавшись к нему, всё же решила открыть свой магазин. Хотя я и не думаю, что на самом деле у него не было срочных дел, а он просто обиделся на то, что от его беспокойства отмахнулись, и ушёл, но.......

Не может такого быть, чтобы такой добрый человек, который бескорыстно обучил меня обращаться с огнём, разрешил присоединиться к своему отряду и нашёл мне дом, где я смогла бесплатно поселиться, несмотря на моё неясное прошлое, обиделся. Но после того раза у меня не было шанса встретиться с господином Нольдом. В последний раз он явно выглядел недовольным из-за моей идеи с лавкой. Я немного забеспокоилась.

Было страшно, что первый в этой стране человек, который сказал, что переживает за меня, вдруг возненавидит меня. Он пообещал мне "встретиться снова", но, учитывая его занятость, я не представляю, когда же этот день настанет. Мне остаётся лишь беспомощно ждать.

Я сделала приписку о том, что я не пренебрегаю заботой господина Нольда, и работаю в лавке только 2 раза в неделю по утрам, и обязательно вместе с кем-то, поэтому ни разу не попадала в неприятности. А затем положила в корзинку много блинчиков с заварным кремом и черникой. Господин Эдди, завершив работу в уличной лавке и возвращаясь в столицу, взялся передать письмо, сказав, что ему всё равно нужно зайти в казармы рыцарей.

Возможно, это не получится, когда мы поедем на длительную прогулку, но надеюсь, что когда-нибудь вы увидите, как я работаю продавцом в уличной лавке. А ещё я хочу поесть с вами блинчики с черникой, как когда мы вместе ели шашлычки. Я отдавала часть прибыли дедушке, но также откладывала немного для господина Нольда. Господин Нольд – аристократ, поэтому, думаю, что нет вещей, который он хотел бы купить в городе, но в следующий раз я надеюсь, что смогу угостить его шашлычками на свои сбережения.

Куда стремится моё сердце

- У тебя грустный вид.

- Что?

Сегодня на улице тоже стояла хорошая погода, и мы с господином Эдди вышли на работу в лавку.

С тех пор как я занимаюсь торговлей в лавочке, прошло почти полтора месяца. Блинчики стали популярным десертом в городе и пользуются успехом не только у местных жителей, но и у путешественников, останавливающихся здесь для пересадки на дилижансы. Это мне рассказал покупатель, который работает на станции. В последнее время в дни работы лавки мне приходится с самого утра заниматься приготовлением блинчиков, и это довольно тяжело, но, поскольку выручка растет, я чувствую, что оно того стоит. Расшитые аксессуары не пользуются большим спросом, поэтому, если я более серьезно займусь изготовлением блинчиков, то, возможно, скоро смогу стать финансово независимой.

Каждый мой день был насыщенным из-за работы, но...

- Я так выгляжу? Я же продавец, мне надо быть внимательней к своему выражению.

- Продаём мы вдвоём, а готовишь только ты одна, Рори, поэтому неудивительно, что усталость даёт о себе знать.

"Возможно, стоит задуматься о том, чтобы в скором времени нанять кого-нибудь на работу". Господин Эдди вошёл в режим анализа.

- Наверное, если платить зарплату с нынешней выручки, то прибыли не останется вовсе.

- Я думаю, что, если мы наймём сотрудника, мы могли бы открывать лавку не 2 раза в неделю, а все 4.

- Действительно...... Но ведь блинчики не являются полноценным приёмом пищи, это десерт. Если мы увеличим количество в 2 раза, не будет ли у нас оставаться часть товара не проданной?

Господин Эдди слегка округлил глаза, а затем всё его лицо расплылось в улыбке. Мы же говорили об остатках, почему он такой довольный?

- Рори, всё-таки у тебя есть элементарные знания по части торговли. Новичкам, которые только-только открыли свою лавку, обычно глаза застилает жадность, если спрос на товар высок, и они поспешно выставляют ещё больше продукта на продажу. Похоже, Рори, ты обладаешь отличными качествами торговца: тебе не приходится страдать из-за излишков товара, и ты с самого начала можешь учитывать остатки продукции и рентабельность.

- Вы так думаете?

Я ответила ему с вежливой улыбкой. Я ни за что не расскажу, что это, наверное, благодаря духу бережливости, укоренившемуся во мне ещё в прошлой жизни. Хотя, в этой жизни я всё-таки была дочерью герцога, представителя высшей аристократии.

- В твоём случае, Рори, кажется, ты вполне способна получить общие знания в киоске, а затем открывать собственное заведение и нанять несколько человек. Обучиться торговле – дело хорошее. Даже если ты не станешь купцом сама, то это всё равно станет твоим преимуществом, чтобы войти в купеческий дом в роли жены.

На этот раз я была удивлена.

- Что же это...мне просто позволили поработать немного в уличной лавке, куда мне своё заведение и это...и в мыслях не было! Вообще!

- Ну, до этого ещё далеко. Глава воспринимает тебя, Рори, как свою настоящую внучку. Пожалуй, он будет подталкивать тебя к исполнению своих желаний: будь то открытие магазина или выход замуж.

- Мои желания.......

Мои желания, моё будущее. С тех пор как я сбежала из дома герцога и до сегодняшнего дня, каждый мой день проходил в борьбе за жизнь, и у меня не было времени задуматься об этом.

- Смотри-ка, снова у тебя грустное лицо. Можешь не переживать об этом прямо сейчас. Я просто хотел, чтобы ты знала, Рори, что о твоём счастье есть кому хлопотать.

- Господин Эдди.

Дедушка или старший брат? Хоть в этой жизни у меня были люди, которых я могла так называть, но именно совершенно посторонние люди – дедушка и господин Эдди – ощущались моей настоящей семьёй.

- В семье Маклаудов полно неженатых внуков. Если тебя устраивает, ты, Рори, можешь стать настоящей внучкой главы.

Словно подшучивая над мной, погруженной в задумчивость, господин Эдди подмигнул мне.

- Всё, хватит подшучивать надо мной!

Когда я сказала: "Я немного растрогалась из-за этих слов", господин Эдди вдруг стал серьезным.

- Могу я быть честным?

Когда господин Эдди вдруг с серьёзным видом "умелого торговца" заглянул мне в глаза, я отшатнулась.

- А я и не знала, господин Эдди, что у вас есть хобби подшучивать над своей младшей сестрой!

- Прости, но ты была такой милой, Рори.

"Все-таки младшая сестра – это здорово", – улыбнулся господин Эдди.

У красивых людей, будь то серьезное лицо или улыбка, всегда есть какая-то сила, от которой сердце замирает.

- Итак, о чём же так переживает моя милая младшая сестра?

Не понимая суть вопроса, я озадаченно склонила голову.

- У тебя было такое невесёлое лицо только что.

Аа, поняла.

- Ничего такого, наверное, просто усталость.

- Вот как? Если так, то ладно.

"Пойду куплю сок" – сказал господин Эдди и вышел из киоска.

- Надо быть осторожнее, чтобы на лице не отражалось всё, о чём я думаю.

Я знаю причину своей грусти. Месяц назад я написала письмо господину Нольду, но так и не получила ответа. Господин Нольд – аристократ из высших кругов. Наверное, у него много дел. Понимаю, что это логично, что ответ так и не пришёл. Он ведь был так добр ко мне всё это время. Поэтому невольно я стала ждать ответа, у меня появилась надежда.

- Я не могу никому рассказать о таких нахальных мечтах, верно?

Он ведь даже пообещал мне длительную прогулку, хоть и не было решено, когда это будет. Ведь уже само по себе невозможно, чтобы какая-то непонятная нахлебница, с неясным прошлым, могла передавать письма и сладости высокопоставленному аристократу. Я понимаю, но...

У меня была причина, почему я хотела получить ответ. Я хотела ещё раз написать письмо господину Нольду. Например о том, что блинчики хорошо продаются. Или о том, что они популярны не только среди горожан, но и среди путешественников. Мне и самой было странно от того, что мне хотелось рассказать господин Нольду о таких глупостях.

- Всё потому что у меня нет друзей в этом мире.

Он не поддержал мою идею об открытии лавочки. Если я расскажу доброму господину Нольду об успехах киоска, он наверняка порадуется вместе со мной. Я хотела, чтобы он порадовался. Каждый раз, как продажи росли, эти чувства в моём сердце всё больше крепли.

- Даже если я не получила ответного письма, я смогу рассказать ему во время прогулки, правда ведь?

Когда я прошептала это вслух, я почувствовала уверенность. Господин Нольд – человек, который сдерживает свои обещания. Не знаю, через сколько дней, но мы точно отправимся на дальнюю прогулку. Хотя ответа не пришло, но у меня обязательно будет шанс рассказать ему всё.

Но когда я лично расскажу ему об успехах киоска... Вдруг он не обрадуется? Вдруг у него снова будет мрачное выражение лица? Думая так, я снова почувствовала себя слабой. Поэтому я хотела успокоиться и невольно надеялась на ответ.

Я не смогла стать ни наследницей на замену, ни любимой дочерью, ни наследной принцессой. Хотя, по сравнению со "мной" из прошлой жизни, продавец уличной лавки, возможно, и кажется ничтожной фигурой. Но я смогла встретить людей, которые, улыбаясь, говорили: "вкусно", "я приду снова", а не обвиняли меня в моей "неидеальности".

Кто-то, возможно, скажет, что открывать лавку всего два дня в неделю – это ерунда. Возможно, я и обманываю, делая эти сладости по воспоминаниям из прошлой жизни, но... Хотя я и понимаю, что это стало возможным благодаря помощи дедушки и господина Эдди... И всё-таки мне казалось, что в этом мире я наконец-то обрела, пусть и скромное, но своё место.

Пускай и маленькая, но моя надежная опора.

"Ты – женщина, которая твёрдо стоит на своих ногах и готова идти вперёд".

Возможно, я наконец-то смогла соответствовать этим словам. Как сильно меня всегда воодушевляют слова господина Нольда? Надеюсь, мы когда-нибудь сможем поговорить об этом.

Раздражение осла

- Возвращаемся в замок.

Его Высочество проговорил безэмоциональным голосом и торопливо вышел из комнаты.

- Собираемся в конюшне.

Я обратился к товарищу, стоявшему на страже у окна, и он, кивнув, последовал за его Высочеством.

- Дедушка, за что вы так?!

Не скрывая внутреннее возмущение, я повысил голос.

- Я же говорил, я на стороне барышни.

- Именно поэтому не стоит делать таких комментариев. Ведь его Высочество тоже много думает об этом.

- О чем он там только думает? Как видно, судя по тому, что он сбежал, ничего хорошего из этого не выйдет.

Дедушка тяжело дышал. Я попробовал забросить удочку.

- .......про свадьбу его Высочества, это правда?

- Говорят, что в этом году состоится вечерний приём в честь празднования дня рождения пацана. Приглашены не только главы родов, но и все члены семей, и всяческие аристократы уже начали пошив вечерних платьев для своих дочерей. Благодаря этому наш магазин тоже получит большую прибыль.

Саркастично проговорил дедушка.

- Понятно. Значит, это групповые смотрины?

- Вместо того чтобы внезапно назначать невесту, если устроить такое мероприятие, можно сказать, что у каждой семьи и у каждой барышни будет свой шанс. Так не возникнет никаких трений, не так ли?

"Мальчишка всё-таки немного знает о том, как устроено общество" – улыбнулся дедушка.

Предыдущие торжества по случаю дня рождения его Высочества. Во время юбилеев бывало, что в столице проходили парады, но его Высочество, который ненавидит хлопоты, в обычные дни рождения завершал всё на том, что собирал глав аристократических домов, принимал поздравления, а после стоял на балконе дворца. Если вдруг на вечерний приём приглашены все семьи... Это прекрасная возможность сблизиться с его Высочеством, у которого в повседневной жизни редко выпадают случаи пообщаться с молодыми леди. Конечно же, в каждом доме с большим энтузиазмом будут шить платья.

- Неужели ты, будучи членом императорской гвардии, не знаешь об этом?

- Ведь мы по-прежнему будем обеспечивать охрану его Высочества. В пределах замка распределение личного состава по залам уже определено. Нам остаётся лишь ознакомиться с правилами перед началом мероприятия.

- Вот как.

Дедушка без особого интереса отхлебнул остывший чай.

- Может, пора уже отправляться? Судя по тому, с каким рвением он вышел, этот парень может вернуться в имперскую столицу, оставив тебя здесь.

- Аа, верно. Меня лишат звания гвардейца.

Я заглотил остывший чай, заваренный юной леди, и выбежал в коридор.

Когда я добрался до конюшни, его Высочество и мои сослуживцы уже были верхом. Я тоже вывел лошадь и сел.

- Извините за ожидание.

Его Высочество, ничего не говоря, кивнул.

- Тогда выдвигаемся!

Товарищ по отряду подал сигнал и мы выехали на дорогу, ведущую к столице. То волнение и беспокойство, которые сопровождали меня по дороге сюда, исчезли, и я возвращался домой, с трудом сдерживая вздохи.

А затем. Если взглянуть, его Высочество снова вёл свой привычный образ жизни. Рабочие обязанности и тренировки. В перерывах – собрания с высшими аристократами. Он ведет себя равнодушно, как прежде, но, на мой взгляд, стал еще менее разговорчивым и ест меньше, чем обычно.

А что касается нас, то мы поделились с отрядом "нога осла" тем, что произошло в доме у дедушки. И радостью, и печалью. Потом мы вместе обдумывали контрмеры, но так и не смогли ничего придумать. И хотя можно было сказать, что мы устранили тех, кто мешал, если его Высочество решил жениться на ком-то кроме той юной леди, мы никак не сможем отбросить пинком кандидатку в жёны и её семью.

Поскольку нам больше некуда было деваться, мы лишь изредка посылали того, у кого было свободное время, тайком разведывать окрестности дома старика. Вскоре юная госпожа начала торговать в уличном киоске. Вместе с мужчиной с тёмно-зелёными волосами. Чёрт! Что за тип такой? После проверки оказалось, что это внук дедушки, со стороны его сына, который унаследует дело. Неужели семья Маклаудов – проклятие для его Высочества?

В один из таких дней. В перерыве между дежурствами по охране замка, когда я отдыхал в караульном помещении, стражник у задних ворот передал мне корзину с посылкой. Сказали, что это принёс посыльный из дома Маклауда. От дедушки? Наверное, это для господина Войда? Когда я открыл крышку, внутри лежали знакомые на вид сладости. Это от юной леди?! Похоже, можно ожидать хорошего развития событий. Члены отряда "Ослик", которые были в караульном помещении, сразу же оживились.

Мы прервали отдых и стали выстраивать тактику. Для начала мы решили выманить господина Войда из кабинета, чтобы провести встречу вдвоём. План был таков: когда там останутся только его Высочество и командир Шварц, рассказать, что пришел подарок от юной леди.

Как и предполагалось, тактика была победоносной. Господин Войд не окликнул меня, увидев, и я наконец добрался до дверей кабинета его Высочества.

- Посылка из дома старика Маклауда.

Я подумал, если скажу так, то он, наверное, всё поймёт.

Его Высочество слегка округлил глаза. Он открыл корзинку, поставленную на стол, и проверил содержимое. Несмотря на то что уголки его губ поползли вверх, почему-то его глаза выглядели грустными.

- Я проведу проверку на яд!

- Только одного.

- Прошу меня простить.

Кончиками пальцев я схватил маленькую трубочку размером с сигару и забросил в рот. Его Высочество, как будто что-то заметив, потянулся рукой в глубину корзинки. Запечатанный конверт. Юная леди, вы умница!

Я не знал, что там было написано, но его Высочество читал письмо с явной улыбкой на лице. Три листа тишины. Его Высочество бережно убрал письмо в шкатулку для хранения писем и спрятал её в выдвижной ящик на замке. Затем он посмотрел на меня и командира Шварца.

- Вскоре я хочу тайно отправиться в дом старика Маклауда. Я могу рассчитывать на вас?

- Предоставьте всё нам!

В отличие от меня, у которого голос зазвенел от радости, командир лишь кивнул.

Я вернулся на пост и доложил отряду "Ослик" случившееся. Мы начали придумывать тактику, как поскорее можно отвезти его Высочество в особняк старика Маклауда. Мы не разбираемся в сложных вещах. И не понимаем чувства его Высочества, который отчего-то положительно смотрит на женитьбу. Только всё же мы думаем, что мужчина должен встречаться с той женщиной, которую он любит. Вместо того чтобы сидеть в одиночестве где-то вдали и обдумывать то одно, то другое, стоит поговорить, глядя друг другу в глаза – так проблема может решиться, а в голову может прийти хорошая идея.

Раздражение приближённого

- Сегодня вы рано.

Я собирался привести в порядок кабинет, пока его Высочество отправился на тренировочную площадку, но, открыв двери, я обнаружил его Высочество сидящим внутри. То, как он глубоко откинулся на спинку стула, выглядело немного неряшливо, если учесть, как аккуратно он обычно выполняет свою работу. Может быть, сказалась усталость. Наискосок позади его Высочества, как и всегда, стоял Шварц.

- Давайте я заварю чай.

Его Высочество, ничего не сказав, закрыл глаза. Я остановил тележку, которую как раз прикатил с собой, в углу комнаты и начал готовить чай. Пока чай кипятился, я немного прибрался на рабочем столе. В принципе, есть и пить лучше сидя на диване и тому подобном, но в этой комнате находимся обычно только мы трое, так что проблем нет.

- Пожалуйста.

Я поставил чайные приборы перед его Высочеством. Как и всегда он молча взял чашку в руку и отпил чай. Он всегда молчалив, но сегодня в особенности. Интересно, может на тренировке что-то не заладилось? Я сел за письменный стол, расположенный по диагонали от стола его Высочества, и начал приводить в порядок документы.

Сначала проверка вопросов, касающихся торжества в честь дня рождения принца. В этом году его Высочество сам решил пригласить не только глав аристократических родов, но и их дочерей. Нельзя упустить этот момент – нужно действовать, пока он не передумал. Я собирался всё заранее подготовить в отсутствие его Высочества, но не успел. Я должен закончить всё, пока он пьёт чай.

- Войд, сегодня я не ходил на тренировку.

Раздался тихий звон посуды, будто чашку поставили обратно на блюдце. Я остановился и поднял глаза. Его Высочество не смотрел в мою сторону.

- Я обманул тебя. Я сказал, что поеду на тренировочную площадку, а сам отправился в город к дедушке.

- Правда?

В город к дедушке...значит чтобы встретиться с юной леди? С точки зрения служебных обязанностей, в этой ситуации, наверное, пришлось бы высказать замечание. Например, сказать его Высочеству: "Как можно покидать замок без должной охраны?". Или обратиться к Шварцу: "Чем же занимается гвардия?". Но я заметил, что у меня невольно расплывается улыбка. Как гувернёр, который служил ему с самого детства, я подумал: "неужели вы её так любите?" и невольно улыбнулся. Чтобы скрыть это, я взял в руку бумаги и прикрыл лицо. Насколько возможно я сохранял спокойствие.

Даже если изначально он решил, что женится на девушке из влиятельной семьи, любовь, видимо, не так-то просто подавить. Если я буду наседать на него, а он в ответ станет ещё упрямее, то возникнут проблемы. Возможно, нужно ещё немного времени, пока чувства не остынут. Сейчас я решил подстроиться под его Высочество.

- Юная леди здорова?

- ........Выглядела бодрой.

Не понимая смысла, я вновь поднял голову. Его Высочество, откинувшись на спинку стула, смотрел в пустоту.

- Вы же встретились с ней?

- Не встретился.

Постепенно до меня начал доходить смысл произошедшего. Я посмотрел на Шварца. Казалось бы, и у него, как и всегда, должно быть бесстрастное лицо, но... Он выглядел так, словно проглотил горькую пилюлю.

- На днях мне доставили сладости от Рори. Поэтому я подумал, что неплохо будет съездить поблагодарить её. С пустыми руками приходить не очень, поэтому по пути я заехал в торговый квартал. Я собирался купить небольшой подарок: цветы или ленту или вроде того.

- Это.......очень внимательно с вашей стороны.

Его Высочество, выдавливающий из себя по слову, выглядел, словно неуверенный в себе мальчик. Что же мне лучше будет ответить?

- Рори написала, что открыла свой уличный киоск. Она работает там по утрам всего 2 раза в неделю.

Письмо? Они переписывались? Киоск? Юная леди открыла?

- Я прибыл в город после полудня, поэтому думал, что она уже в особняке дедушки. Она такая, что если я её не вытащу, то она два месяца не выйдет из особняка. Дедушка обмолвился, что в нерабочие дни она только вышивает и ухаживает за конём.

Я понял, что я был не в курсе многих вещей.

- Но сегодня она и после полудня была в лавке. Возможно потому что она писала, что её десерты пользуются популярностью, вот она и увеличила часы работы. Она рассчитывала покупателя.

- Кажется, дело процветает.

- Подумав, что хотел бы увидеть её за работой, я, поддавшись порыву, спрятался. А потом подумал, что, может, загляну сюда позже как посетитель и удивлю её.

Это было совсем не похоже на типичное поведение его Высочества. Возможно, любовь заставляет людей впадать в детство.

- Когда покупатель отошёл, оказалось, что Рори была не одна. Вместе с ней в лавке работал мужчина с тёмно-зелёными волосами.

- Юная леди не росла в городе. Так как одной опасно, наверное, дедушка кого-то к ней приставил.

Если говорить о тёмно-зелёных волосах, то это характерно для рода моего дяди. Наверное, это кто-то из двоюродных братьев.

- Я ведь сказал Рори, чтобы она не выходила в город одна. Дедушка сказал, что приставит к ней человека на время работы в лавочке. Поэтому всё правильно.

Смотрящий в пустоту его Высочество опустил веки. Должно быть, он вспоминает юную леди – его губы расплылись в лёгкой улыбке.

- Рори выглядела очень радостной, очень.......

- Это главное.

- Очень счастливой, она улыбалась.

В противоположность словам улыбка исчезла с его лица, а голос зазвучал уныло.

- Она выглядела радостнее и счастливей, чем когда я похвалил её пятнистого коня.

- Значит торговля идёт настолько хорошо.

- Когда она сказала мне, что хочет открыть киоск, я был против, ибо выходить в город опасно.

- В этом есть смысл. Для юной леди город не может быть безопасным местом.

У меня будут проблемы, если у его Высочества с юной госпожой всё будет складываться удачно. Однако, услышав его удручённый голос, я невольно начинаю говорить всё больше и больше, чтобы успокоить его Высочество.

- Дедушка отчитал меня. Мол, не надо запирать её в доме, якобы ради её безопасности. Сказал, что это не волнение, а желание единолично ею обладать.

Его Высочество коротко вздохнул.

- Дедушка был прав. Я просто мелочный мужчина. Я понял это сегодня, увидев того парня.

Его Высочество вдруг широко открыл глаза.

- Я не позволю другому мужчине стоять рядом с Рори. И чтобы она ему улыбалась. Никому кроме меня.

Его неподвижный взгляд внезапно вспыхнул.

- Ваше Высочество........

Я не смог ничего добавить. Что же говорит его Высочество именно сейчас, когда мы собираемся приступить к выбору невесты?

- Это правда, что я хочу, чтобы она избежала неприятностей, и что хочу защитить её. Мне показалось, что её стремление оставаться сильной, даже оказавшись в беспомощном положении, напоминает бабочку, которую гонит ветер. Я хотел посадить её в оранжерею, где этот холодный ветер её не настигнет.

Взгляд его Высочества вдруг смягчился.

- Я спросил у людей на рынке, говорят, что десерты Рори сейчас пользуются большой популярностью среди пассажиров дилижансов и в мгновение ока распродаются. Похоже, ходят слухи, что в скором времени у неё появится собственный магазин.

"Несмотря на то, что она – благородная леди, она умеет и ездить верхом, и готовить, и вести бизнес – что и ожидалось от Рори!" – с озорной улыбкой заметил его Высочество.

- Дедушка сказал мне не запирать её в пристанище стариков, но на удивление...Она на своих двоих пошла туда, куда захотела. Похоже, она куда более сильная женщина, чем я предполагал.

До этого момента его Высочество выглядел очень счастливым, но внезапно его выражение изменилось.

- Она не бабочка......., а маленькая птичка. Ей нужна не оранжерея, а место, где её маленькие крылышки могут отдохнуть. Когда она восстановит силы, она свободно расправит крылья вновь.

"Войд" – его Высочество тихо позвал меня по имени и впервые за всё время перевёл взгляд на меня.

- Я не хочу становиться императором.

Сине-фиолетовые глаза смотрели на меня. Тая в себе гнев и печаль, спокойно, прямо на меня. Как в тот день из далёкого прошлого, когда он забрал меня у сына герцога, который пнул меня в углу замка.

В замке не было никого, кто бы пошёл против слова будущего императора. А что, если он перестанет быть будущим императором?

on your side

К.п.: Название главы: "На твоей стороне"

_______________________________________________________________- Мама, я не хочу становиться аристократом.

Говорил я из далекого прошлого.

- Гарри, ты должен быть благодарен госпоже. С завтрашнего дня ты – сын графа!

- Мама, ты же говорила, что, когда я вырасту, я стану приёмным сыном семьи Маклауд!

- Гарри, Маклауд – это название компании. Просто это крупный магазин, и по традиции его название воспринимается как фамилия. На самом деле только у аристократов есть родовое имя. Аа, и с этого момента ты не Гарри, нужно правильно звать тебя Генри!

"Поскольку ты станешь аристократом!" – Мама была так воодушевлена, что чуть ли не прыгала.

Мне сказали, что завтра меня перевезут из загородной усадьбы семьи Войд, расположенной на окраине Имперской столицы, где я живу с матерью, в резиденцию графа в аристократическом квартале, недалеко от императорского дворца. Я расстанусь с мамой, а ко мне приставят личного слугу. До сих пор мы свободно жили с мамой вдвоём, кроме тех моментов, когда нас посещал отец. Играл с двоюродными братьями в "учеников" в торговой компании Маклауд, а также ходил в гости к дедушке, который отошёл от дел. Я ни разу не сомневался, что стану частью семьи Маклаудов и буду ездить на обучение и за закупками в те города у моря и приграничные города, о которых рассказывал мне дед.

- Когда мне сказали, что мне доверят какой-нибудь магазин, когда я подрасту, разве ты не была рада, мама?

- Гарри, Маклауды имеют вес в обществе. Ведь у нас есть деньги. Но в конце концов мы – простолюдины. Мы отличаемся от аристократов. Я полюбила твоего отца, и смогла родить ребёнка, то есть тебя. Хотя нас не признала церковь, я думаю, что это счастливый брак, поэтому не собираюсь презирать свой статус наложницы. Есть много людей, которые не смогли стать законными жёнами и являются любовницами. Но, знаешь, даже среди наложниц к аристократкам и простолюдинкам относятся по-разному.

Да, в целом даже наложница из аристократической семьи остаётся аристократкой. Часто бывает, что девушки из мелких дворянских родов поступают на службу к высшим аристократам и становятся любовницами. Мать – дочь великой торговой компании Маклауд, которая по своему богатству превосходит даже самых зажиточных аристократов. Она выросла, получив образование и манеры, которыми не могли похвастаться юные барышни из мелких аристократических родов. Она никогда не была горничной, но стала наложницей графа Войда после его уговоров. В любом случае. Она не была аристократкой.

- Гарри, я больше не могу выносить презрительного отношения людей к себе, которые ходят много лет в одном и том же поношенном платье. Хотя они и кланяются отцу и брату, как будто у них головы отвалятся, чтобы добиться скидки или ссуды у торгового дома Маклауд, они при этом смотрят на меня свысока, считая меня простолюдинкой.

- Я сделаю компанию Маклауд намного-намного могущественней, чтобы никто больше не говорил тебе такого.

- Гарри, ты можешь просто стать сыном графа Войда. Пусть они и хвастаются тем, что их семьи принадлежат к дворянству, но если их детей не запишут ни в семейный реестр мужа, ни в семейный реестр их родных, то из них получатся просто простолюдины, лишь имеющие дворянскую кровь. Стать слугой в поместье или, скрыв своё происхождение, поступить на службу к простолюдину? Вот и весь выбор.

Мама так саркастично рассмеялась, как ещё никогда до этого.

- Но знаешь, ты отличаешься. Ты станешь сыном графа. У тебя будет родовое имя, ты сможешь даже войти во дворец. Никто не назовёт тебя простолюдином.

"Это всё ради тебя, Гарри". Сказав так, мама обняла меня с заплаканным лицом. Сказала, что я пойму, когда вырасту. Наверное, мама не знала слово "полукровка", наверняка.

"Мама, я не хочу становиться аристократом".

Мне больше не выпало шанса сказать это маме, с гордым видом она проводила меня, и я начал жить в особняке в столице. Потому что мама сказала, что это ради моего же блага. Всё-таки отец верно говорил, что я мамин сын. Супруга графа Войда сказала: "можешь звать меня мамой", а я поклонился. С того дня я стал жить, как сын графа.

Я мог встречаться с мамой в загородной резиденции несколько раз в год, но... Это был отчётный вечер, на котором нужно было продемонстрировать себя достойным сыном графа, но та мама, с которой я хотел встретиться – та, которая называла меня "Гарри" и выслушивала рассказы о городах, в которые я когда-нибудь хотел бы поехать, – исчезла. Мы отдалились с кузенами, которые были для меня всё равно что родными братьями.

- Мама, я не хочу становиться аристократом.

Говорил маленький я.

- Я не хочу становиться императором.

Смотря на меня своими сине-фиолетовыми глазами, сказал его Высочество. Мой господин, который спас меня от прозвища "полукровка". Мама, когда узнала, что я из слуги сына герцога превратился в гувернёра следующего императора, обрадовалась и расплакалась. Его Высочество был спасителем не только для меня, но и для моей мамы.

До сих пор не было ни тени сомнения, ни колебаний, что его Высочество станет императором. Поскольку он был рождён для этого. Только и всего. Я прилагал все усилия, чтобы не создавать препятствий для выполнения его обязанностей императора. Я думал, что так возвращаю ему долг.

Однако. Сейчас его Высочество говорит, что не хочет быть императором. В таком случае. Моя благодарность за доброту... То, что я должен был исполнить...

Я встал из-за рабочего стола и преклонил колено перед его Высочеством. Положил руку на грудь в знак покорности.

- Как пожелаете.

"Мама, я не хочу становиться аристократом".

"Это всё ради тебя. Когда вырастешь, поймёшь"

Мама, я и сейчас не понимаю. Став приближённым будущего императора, я получил статус и полномочия намного выше, чем у супруги графа, чем у моих единокровных братьев и выше, чем у отца. Мама горделиво улыбалась, говоря, что я стал роскошным аристократом.

"Став матерью роскошного аристократа, смогла ли ты бросить торжествующий взгляд на мерзких типов? ","Теперь ты довольна, правда? ”.

Я не произнёс этого вслух, а лишь улыбнулся улыбкой присущей аристократам.

И вот я с того дня всё ещё говорю про себя:

"Мама, я хочу стать купцом"

"Мама, не отправляй меня туда"

"Мама, будь на моей стороне!"

Слова остались без адресата, а лицо до сих пор было мокрым от слёз.

Мама, даже если в итоге мне не удалось избежать того, чтобы стать аристократом... Я скажу, что лучше бы не становился тогда дворянином. Я просто хотел, чтобы ты сказала, что я могу не ехать в столичный особняк. Я хотел оставаться сыном своей мамы. Поэтому я...

Наверное, то, что я не читаю нотацию наследному принцу, который сказал: "не хочу становиться императором", лишает меня права быть его советником и вообще аристократом. Но я не такой, как мама. Я не хочу говорить: "это ради тебя", чтобы исполнить свои мечты. Прежде всего я ведь не хотел становиться "приближённым будущего императора". И "роскошным аристократом" тоже. Я просто всегда хочу быть "союзником его Высочества".

Я посмотрел в его сине-фиолетовые глаза. Сильный взгляд без намёка на сомнения посмотрел на меня в ответ. Наверное, я даже не думаю о том, чтобы как-то возразить. Мне совершенно не по себе от того, что я испытываю какое-то мрачное удовольствие от такого. С того дня, как он выбрал меня в углу дворца, он остаётся моим единственным господином. Будь то прихоть или сострадание. Только вы выбрали меня, который в обмен на семью стал "полукровкой". И если теперь вы выбираете вместо титула императора девушку...

- Это будет нелёгкий путь.

- Как раз то, что надо.

Его Высочество бесстрашно улыбнулся. То неприятное чувство, которое засело во мне, вдруг исчезло, как будто гора свалилась с плеч. Понимаю. Моему господину претит отказываться от своих желаний. Всё, чего вы желаете, будет в ваших руках. Это путь, по которому я пойду.

- Как прикажете, мой господин.

С другой стороны от его Высочества, который лишь слегка кивнул... В поле зрения маячила фигура Шварца. Я впервые видел его настолько удивлённым.

Туда, куда падает ваша тень

- Вот этот Войд, кем бы вы ни стали, готов сопровождать вас повсюду, куда бы ни простиралась ваша тень.

Когда я произнёс это особенно вежливо, его Высочество даже слегка не кивнул. Взгляд его Высочества немного сместился. Похоже, он размышлял.

- Я являюсь сыном графа, но связан кровными узами с семьёй Маклауд. Я лучше разбираюсь в делах обычного мира и имею связи среди простого народа, в отличие от рождённых аристократами. Когда вы покинете замок, я обязательно пригожусь вам, ваше Высочество.

- Я не позволю тебе пойти на такой шаг, как бросить семью.

- Дом и тому подобное для меня не идут ни в какое сравнение. Раз я решил, что ваше Высочество будет моим господином на всю жизнь...

Его Высочество не ответил. Я бы наверное растерялся, если бы он сказал мне сопровождать его в побеге из дома.

- Войд, чтобы я мог быть вместе с Рори, которая желает спокойной жизни, я думаю, что будет неплохо оставить титул следующего императора и освободиться от этой ноши. И я хочу выполнить это в одиночку.

Взгляд без тени сомнений. Человек, который всегда смотрел так, будто устал от жизни. Человек, который сторонился детей своего возраста и не завёл школьных товарищей. Впервые обретя то, "чего не умеете", и то, "чего не можете получить", вы решили не отказываться от этого, а изменить себя. Неужели это и есть то, о чём говорил Шварц: "влюбившись, ты познаёшь свои слабости, а затем становишься сильнее"? Вы стали по-настоящему выдающейся личностью.

- Войд, не то чтобы я хочу ввергнуть страну в хаос. Ты лучше всех во дворце разбираешься в обязанностях наследного принца. Я хочу, чтобы ты остался и помог моим младшим братьям и сёстрам.

- Я точно понял намерения вашего Высочества.

- Вот как.

- Исходя из этого, позволю себе заметить: именно ради юной леди ваше Высочество должны стать императором.

- .......Позволь услышать причину.

Его сине-фиолетовые глаза немного прищурились.

- Если вы, ваше Высочество, начнёте жить в городе подле юной леди, вы наверняка сможете сблизиться. Она не та женщина, которая выбирает спутника жизни по положению в обществе. С этим всё в порядке. Но я не думаю, что вы сможете долго скрывать то, что были наследным принцем, ваше Высочество. Рано или поздно это всплывёт.

Я двумя пальцами указал на свои серые глаза. Красивые сине-фиолетовые глаза его Высочества дрогнули. Цвет, который является отличительной чертой императорской семьи. Допустим он покинет пост наследного принца, но особый цвет его глаз явно будет указывать на то, какая кровь течёт по его венам. Даже если простолюдины этого не знают, аристократы, рыцари, делегаты из других стран и все, кто имеют возможность попасть во дворец, точно не ошибутся.

- Разве не юная леди пострадает больше всего в такой ситуации? Даже я понимаю, что юная госпожа весьма расположена к вам и относится, как к благодетелю. Она будет чувствовать большую вину за то, что заставила вас отринуть семью и статус. Разве она не такой человек?

Его Высочество на мгновение взглянул в небо. А затем снова повернулся ко мне.

- Всё, как ты и сказал. Я и сам не считаю, что решение бросить семью далось мне легко, но груз вины за то, что кто-то ради тебя бросил свой дом, – ощущается иначе. Даже мне сложно принять это. В то же время, как я не мог допустить, чтобы ты покинул свой дом, я едва не заставил её взять на себя ненужное бремя. Войд, спасибо, что сказал это.

- Куда бы ни падала тень вашего Высочества, я готов сопровождать вас повсюду.

Его Высочество неожиданно улыбнулся.

- Я тоже хотел бы быть таким. Хотел быть там, куда падает тень Рори. Но если это её ранит, я не могу отбросить титул императора. Если я могу лишь сохранять мир в стране, улучшать города и наблюдать за тем, как она смеётся с другим мужчиной, разве быть императором не то же, что и быть шутом? Кажется, я в обиде на свой народ, который должен защищать.

- Пожалуйста, не выносите поспешных суждений. Я сказал, что вам следует стать императором, если вы заботитесь о юной леди, ваше Высочество. Это не значит, что вы должны отступить из-за беспокойства ранить сердце юной госпожи. Я наоборот предлагаю вам стать императором, именно для того, чтобы заполучить юную леди.

- Заинтересовал. Давай послушаем твой план.

- Я, Войд, взял на себя смелость разузнать о происхождении юной леди.

- Я тоже просил гвардию, но её родная семья так и не отыскалась.

- В своих поисках в семейных реестрах я тоже не нашёл ни одну барышню из дворянской семьи, у которой были бы глаза и волосы такого же цвета. Подумав, что она могла быть изначально не внесена в семейный реестр, я попросил людей Маклауда тоже поискать, но и у тех результаты были неважными. На территории нашей страны...

Его Высочество округлил глаза.

- Ты хочешь сказать, что она, будучи женщиной, самостоятельно добралась до другого государства?

- Она слишком чисто говорит на имперском языке, ни одного регионального словечка. Члены императорской семьи, учителя, старшие фрейлины дворца, высокопоставленные аристократы – если кандидат не подпадает под эти категории, то, по моим предположениям, речь может идти о членах королевских семей соседних стран или о семьях, приравниваемых к ним.

Язык Империи, которая доминирует на это континенте, является общим языком дипломатии для соседних стран. Новейшие открытия описывают в книгах именно на имперском языке. Владение языком Империи на достаточном уровне является обязательной частью образования для аристократов, но для этого... Даже несмотря на огромные затраты времени и средств, овладение "имперским языком, на котором говорит именно императорская семья", является для членов королевских семей соседних стран свидетельством их статуса и образованности.

- Я понимаю твои доводы, но.......

Я продолжил говорить, обращаясь к его Высочеству, который явно не мог всё до конца осознать.

- Юная леди была на озере в Великом лесу. По другую сторону от этого леса находится королевство Ильмерия, в котором, по слухам, некоторое время назад сменилась невеста наследного принца.

- Сменилась?

Взгляд его Высочества стал суровым.

- Говорят, что дочь герцога Диккенса, которая долгие годы была невестой наследного принца, оставила своё назначение из-за болезни и уехала в отдалённые владения герцога, а её место невесты заняла её младшая сестра.

- Надёжность этой информации..?

- Я получил подтверждение и от шпиона, приставленного ко дворцу, и от торговцев компании Маклауд. Уехавшая в отдалённую резиденцию и пропавшая старшая дочь герцога имеет тёмно-каштановые волосы и карие глаза. Говорят, она была известна своей непримечательной внешностью.

- И что тут непримечательного?..

Его Высочество нахмурился. Похоже, его настроение испортилось.

- Если она долгое время была невестой наследного принца, то становится понятно, почему её жесты и имперский язык настолько красивы.

- Ильмерия, значит? Это страна, которая отделена от Империи Великим лесом и не имеет с нами границ, и поскольку управление ею в качестве анклава сопряжено со значительными трудностями, до сих пор она не становилась объектом аннексии.

- То, что она заболела, было официальным объявлением для общественности. Но судя по словам слуг в доме герцога, её посадили под домашний арест в отдалённой резиденции за то, что она отомстила наследному принцу, который обратил внимание на другую женщину.

Его Высочество ухмыльнулся.

- Что и ожидалось от Рори. А как конкретно она отомстила?

- Это всего лишь слухи, но.........она ударила кого-то в королевском дворце.

Я немного понизил голос, а его Высочество вдруг рассмеялся.

- Вот как? Рори отомстила и покинула свою родину?

После того как он некоторое время смеялся, он снова принял бесстрастный вид.

- Получается, она, будучи женщиной, так умело и безопасно добралась до моего государства.

"Надо наградить пятнистого коня" – пробормотал его Высочество.

- Похоже, ей благоволит удача. Однако нельзя полагаться только на неё. Если вы будете жить как простой горожанин, ваше Высочество, то вам будет сложно защитить её, когда она попадёт в неприятности из-за конфликта со своей родной страной. Если вы станете императором этого государства, то будь то королевская семья Ильмерии или род герцога – все преклонят колени перед вами, ваше Высочество.

- Действительно. Значит, мне надо стать императором, чтобы обеспечить свободу и безопасность Рори?

"Хорошо сказано" – сказал он, глядя на меня сверху вниз, и его взгляд был совершенно спокоен. Может, меня неправильно поняли?

- Ваше Высочество, вы не отпустите её руки, а наоборот заполучите юную леди в свои руки. Если она станет императрицей, Ильмерия не сможет ничего предпринять.

- "Я защищу тебя от твоей родины, так что стань императрицей" – это, наверное, то, что вызовет у неё наибольшую неприязнь, но...

- Если она окажется рядом с вашим Высочеством, это просто означает, что императрица последовала за вами. Пусть её тень падает не на городские улицы, а на дворец.

- Войд, именно этого она больше всего и не желает.

"Нет" – Я покачал головой.

- Спокойная жизнь, которой она жаждет, – это не жизнь в городе, в котором не бывают аристократы.

- Быть такого не может. Рори написала в письме, что "сейчас живёт той жизнью, которой желала, благодаря мне".

- Сейчас это её собственное желание, как отдельной личности.

- То есть ты имеешь в виду, что она желает этого не для себя, а для кого-то другого?

- Она сострадательный человек, который заботился о больном мужчине, потерявшем сознание. Когда у неё появился близкий человек, то спокойствие, к которому юная леди стремится, в немалой степени зависит от положения и желаний этого человека.

- Если бы Рори полюбила меня.......

Его Высочество пробормотал, словно обдумывая слова.

- ........Мне не нравится пускать в ход подобные уловки.

- Уловки – это позорное слово. Угадывать настроения собеседника – это одинаково важно как в политике, так и в бизнесе. Тем более, как гласят старинные предания, в любви и на войне все средства хороши. Главное, чтобы в конце концов юная госпожа прониклась симпатией к его Высочеству.

Его Высочество откинулся на спинку стула и на удивление громко рассмеялся.

- Замашки как у многообещающего любовного стратега. Сегодня я увидел тебя с иной стороны, которую до этого не знал.

- Очень признателен за ваши слова.

Затем его Высочество рассеянно перевёл взгляд в пустоту.

- Я был рождён, чтобы стать императором. У меня не возникало вопросов по этому поводу. Я думал, что будет достаточно просто справляться со своими обязанностями без особых трудностей и добиваться приличных результатов. А затем, встретив Рори, я задумал стать хорошим императором. Несмотря на разницу в стандартах, моя судьба всегда, как само собой разумеющееся, предполагала, что я стану императором.

"Вот как" – неужели вы заглянули в мои мысли? Я поддакнул так, чтобы не помешать его размышлениям.

- Сегодня я впервые подумал, что не хочу быть императором. Затем, послушав твой монолог, я решил, что всё-таки стану императором. Не из-за предначертанной судьбы, не потому что сильно хочу, но всё же решил стать. Хотя я разок даже собирался бросить это дело, сейчас, как ни странно, оно мне вполне подходит.

- Видимо, вы уже пришли к определённому решению.

Его Высочество перевёл взгляд на меня.

- Если стану императором, то потеряю Рори. Чтобы заполучить Рори, я не должен им становиться. Я в итоге подумал, что у меня есть только два пути. Любовь – это когда сердце становится слабым, а кругозор сужается.

- Любовь также называют слепотой.

Его Высочество кивнул.

- Есть много путей. До сих пор я намеревался приглядывать издалека за Рори, живущей в городе, но теперь моей целью стало завоевать её сердце. Более того, если она скажет, что она ни за что не хочет становиться императрицей, то тогда можно будет и оставить титул императора.

- Как прикажете. Есть вещи, которые можно осуществить только благодаря статусу будущего императора.

- Например, сделать Ильмерию пограничным регионом для нашей страны.

- Как угодно. По вашему желанию, мой господин.

Имперский голубой

- Барышня, госпожа Рори.

Я подошла к девушке, которая стояла за прилавком в ларьке, расположенном чуть в стороне от того места, где я обычно торгую, и обратилась к ней.

- Ох, хозяйка лавки с шашлычками. Добро пожаловать.

Она радостно улыбнулась мне. Её волосы отрасли ещё сильнее с тех пор, как она впервые заходила ко мне в лавку отведать шашлычков вместе с мальчуганом, и, кажется, её женственность расцвела ещё больше.

- Следовало прийти пораньше, но в твоём магазинчике, госпожа Рори, быстро всё распродаётся, и он закрывается. Сегодня я закрыла свою лавку пораньше, потому что захотела отведать твоих сладостей.

- Что ж, спасибо большое. Мне тоже очень жаль, что я так и не зашла к вам, чтобы поздороваться по случаю открытия.

- Всё в порядке. Главное, что твоя лавочка процветает.

- Рори, а это...?

- Господин Эдди, это хозяйка лавки с шашлычками, что на главной улице. У неё очень мягкие и вкусные шашлычки.

- Надо мне тоже обязательно наведаться к вам в следующий раз.

"Эдвард" – приветливо представился молодой мужчина с тёмно-зелёными волосами. По этому цвету волос можно сказать, что он является родственником торгового дома Маклауд, главный филиал которого находится в Имперской столице. Ты что, подозреваешь меня в чём-то? У тебя глаза не улыбаются, ой, как страшно-то.

- По правде говоря, я принесла две порции. Если желаете, отведайте.

Я протянула им двоим тарелки, которые лежали в корзинке, которую я принесла с собой.

- Хотя я не знаю, придётся ли по вкусу молодому господину Маклауду.

- Очень аппетитный аромат. Сразу же попробую.

- Хозяйка, большое спасибо, точнее, простите за неудобства.

- Да всё хорошо. Так, молодой господин Маклауд, можно я заберу госпожу Рори на пару слов?

Я указала на скамейки, стоящие в тени деревьев на улице.

- Хоть я и не возражаю, но, Рори, не выходи из моего поля зрения.

- Хорошо, господин Эдди. Что ж, хозяйка, давайте сходим купить сок вон там.

"Так как вы угостили нас шашлычками, то сок за мной". Сказав так, госпожа Рори взяла в руки два деревянных стаканчика.

- Хааа, почувствовала облегчение, когда присела на скамейку.

- Это потому что вы целый день за прилавком, хозяйка, ваша лавочка всегда процветает.

- Я благодарна за это, но иногда вот так отдохнуть тоже не повредит.

Так же, как и Рори, я пила фруктовый сок, закусывая кусочками мяса, нарезанного и выложенного на тарелку.

- Сегодня ещё остались десерты?

- Да, всё ещё есть. Хозяйка, купите побольше.

Рори игриво рассмеялась. Какая же милашка, ну правда. Я невзначай завела беседу, ради которой пришла сюда сегодня.

- Кстати, как ты в последнее время? Мальчуган совсем не появляется в лавке.

- Я тоже не видела его с тех пор, как открыла киоск. Наверное, он очень занят.

Рори грустно улыбнулась.

Ах, Рори, ты всё-таки не знаешь. Что на днях приходил мальчуган. Кажется, он со своим отрядом намеревался всё сделать скрытно, но он и его рыцари ведь все такие высокие и мощные, и приезжают на больших лошадях. Нет ничего более выделяющегося, чем такой отряд, с точки зрения городских жителей, но все притворились, что не заметили их.

Мальчик с сине-фиолетовыми глазами. Кажется, знатные господа называют этот цвет "имперский голубой". Это отличительный цвет глаз, который иногда бывает у членов императорской семьи. Хозяин этого города и имперской столицы... Человек, который вскоре станет хозяином этой страны, тот, кто находится выше облаков. Я, у которой и дом, и магазин находятся здесь и у которой нет возможности выезжать за пределы города, об этом не знала, но мне рассказал об этом кучер конной повозки, который часто ездит в Имперскую столицу.

По его словам, в столице проводят парад в честь празднования дня рождения мальчугана, а он, бывает, машет рукой с балкона. Вот этот вот недружелюбный ребёнок. Какое у него выражение, когда он машет рукой? Хотелось бы разок увидеть.

Не знаю, сколько людей в городе знают, кто такой на самом деле этот «мальчуган», но я считаю, что об этом не стоит трепаться, поэтому и я молчу. Он не похож на тех идиотов-аристократов, которые нам иногда попадаются и которые ошибочно полагают, что с простолюдинами можно поступать как угодно. Он просто иногда заглядывает сюда, чтобы перекусить в ларьках и закусочных, да и, поскольку он много ест, считается одним из наших постоянных клиентов.

Наш ресторан пользуется немалой популярностью и расположен в месте, откуда хорошо просматривается улица, идущая от городских ворот. Если помахать дощечкой, чтобы разнести запах жарящегося мяса, то не только мальчуган, но и все остальные начнут подтягиваться к заведению. Несмотря на это... Хотя он всегда с удовольствием уплетал шашлыки в моей лавке, этот мальчуган уехал из города, даже не заглянув в лавку. Он выглядел совсем не так, как обычно – с таким напряжённым выражением лица, что даже не хотелось его окликать.

Я в миг поняла. Он обратился к соседнему уличному торговцу с просьбой присмотреть за ней немного и ушел по переулку. Всё-таки правда. Госпожа Рори весело проводила время в компании молодого господина Маклауда, присматривая за лавочкой. И мальчуган это увидел. С тех пор мальчуган больше не появлялся.

Человек, который когда-нибудь станет правителем этой страны, привёл барышню, которую назвал "душечкой". И вот эта барышня в последнее время почему-то работает в киоске вместе с другим мужчиной – мне тоже показалось это странным. Насколько бы компания Маклауда не была велика, вот так вот встревать между мальчуганом и его "душечкой" – не слишком ли бесстрашно? К тому же, я думаю, что и сама барышня больше "симпатизирует" мальчугану. Может это ненужная забота со стороны простой торговки, но я хочу, чтобы мальчуган был счастлив. Вот почему.

- Кстати, скоро день рождения мальчугана, верно? Надо бы угостить его шашлычками, когда он наведается в следующий раз.

- Вот оно как? Я тоже подготовлю какой-нибудь подарок.

"Он ведь всегда так заботится обо мне" – она смутилась.

Как и ожидалось. Госпожа Рори не знает, кто он на самом деле. Молодой господин Маклауд, почему же вы не рассказали ей этого? Хотя я ведь тоже ничего не сказала. Если и мальчуган об этом ей не сообщил... Не мне, простолюдинке, рассказывать о таком. И о его настоящем статусе. И о том, что он недавно, увидев её, грустно побрел домой.

Однако. Ради мальчугана я хочу сообщить ей одну вещь. Есть то, что я должна ей рассказать. Наверняка. Нет, точно, что только я, живущая в этом городе, могу рассказать ей это. Вот почему. Я начала разговор, приняв простодушный вид.

- Госпожа Рори, а что мальчуган в итоге купил тебе в тот раз?

Кто и ради кого

- Госпожа Рори, а что мальчуган в итоге купил тебе в тот раз?

Спросила хозяйка с довольным видом.

- А о чём речь?

- Смотри, когда мальчуган привёл тебя, Рори, ко мне в лавочку. Вы же пошли потом за покупками?

"Ты же понимаешь" – сказала хозяйка. В тот раз?

- Я как раз хотела что-нибудь, чтобы убирать волосы, поэтому он купил мне несколько лент.

"Я и сейчас с ней" – я слегка наклонила голову и показала хозяйке.

- Аа, какая хорошенькая. Ты всегда бережно ею пользуешься, да? Тебе очень идёт, госпожа Рори.

- Особенно когда я работаю в магазине, она помогает мне не сдаваться.

- Понятно-понятно. Кажется, я не разглядела ленту сзади головы.

- Плохо видно?

Я слегка наклонилась, чтобы хозяйка могла разглядеть мою шею. Хозяйка мило улыбнулась.

- Ты ведь любишь мальчугана, да?

- Что? Нет, ну что вы, это.......

Она так неожиданно выдала это, что я даже не знаю, что сказать. Мой голос резко изменился.

- Да ладно, да ладно, не нужно скрывать. Мы же обе женщины, верно? Я понимаю. Ты ведь с таким радостным выражением гордо показала мне ленту.

- А? Я, у меня было такое лицо?

Я невольно закрыла обеими руками щёки.

- Да, теперь у тебя такое лицо, будто ты вот-вот растаешь.

Но ведь и сама хозяйка сидела с таким лицом, будто вот-вот растает, но я этого не смогла сказать.

- Ладно-ладно. Если так, то всё хорошо. Я успокоилась.

Насчёт чего?

- Ну, нет, всё не так. У меня будут проблемы, я...

- Не волнуйся. Мы оставим это в секрете от мальчугана. Такие вещи надо говорить лично.

- Да нет, всё не так, это, какая "любовь"? Я даже не думала об этом. Я...не знаю.

Я невольно потупила взгляд.

- Хмм, что за увиливания? Кто б ни посмотрел, каждый бы понял, что на твоём лице большими буквами написано: "люблю"! Когда вернёшься домой, посмотри хорошенько в зеркало.

На замечание хозяйки, которая как будто подразумевала: "На самом деле ты же знаешь", я не смогла ничего ответить.

- Ну, ладно. У молодых девушек так часто бывает. Я ведь и сама 20 лет назад была такой же наивной девчонкой.

Затем хозяйка ужасно довольно улыбнулась.

- Если начистоту, то ты боишься того, что будет дальше? Поэтому тебе хочется подавить в себе эти чувства заранее. Это и есть доказательство того, что ты уже влюблена.

Эти слова глубоко пронзили меня, и я ничего не смогла сказать в ответ.

- Ах, какая ты милая. Как будто смотрю на себя из прошлого.

"Сейчас-то я уже не та", – проговорила хозяйка, похлопав себя по животу. Услышав её шутливый тон, я невольно засмеялась.

- Когда же это было? Когда маленький мальчуган стал наведываться сюда вместе с несколькими рыцарями из своего отряда. Этот малыш даже не доставал мне до груди, а так важничал.

Хозяйка прищурилась, вспоминая прошлое.

- Раньше ведь он, в своём маленьком тельце, всегда ходил с расправленными плечами и гордо поднятой головой, окружённый свитой рыцарей, а теперь, не заметно для всех, он стал таким большим...Я удивилась, когда он привёл тебя, госпожа Рори. Поскольку я ни разу не видела, чтобы он так самоотверженно заботился о другом человеке: купил мясо, купил сок...

- Он приходил с такого юного возраста?

- Да, он тогда ещё не мог сам один ездить верхом. Он так мило сидел на коне перед тем рыцарем, похожим на медведя, – это было просто очаровательно.

Малыш господин Нольд верхом на лошади вместе с господином Шварцом...хотелось бы посмотреть на такое. Впервые за долгое время во мне снова пробудились фанатские чувства.

- Сейчас-то он стал таким большим, что не проиграет в росте тому рыцарю-медведю. Как думаешь, что он мне сказал?

- "Прекратите называть меня мальчуганом", наверное?

- Да, это он тоже всегда говорит. Но, знаешь, в тот раз. Когда он привёл тебя с собой, то сказал: "Я хочу, чтобы ты меня научила, как я могу порадовать Рори".

Хозяйка немного понизила голос, словно пародировала господина Нольда.

- Он серьёзно спросил меня, смотря своими красивыми глазами прямо на меня. Поэтому я и рассказала. Мол, купи ей что-нибудь на память об этом дне, что можно приобрести только здесь и сейчас. Женщинам не важна цена и ценность товара. Чем потом получить дорогую и роскошную вещь, намного трогательнее будет сейчас, в этом самом месте, получить в подарок то, что станет символом проведённого вместе времени.

- Поэтому он тогда......

Внезапно он предложил купить какой-нибудь сувенир.

- Слушай, госпожа Рори. Мальчуган неприветлив, но у него добрый характер. Хотя нет, я тоже просто продаю шашлычки и ничего особенного не знаю. Но, знаешь, этот город стал значительно лучше с тех пор, как ты приехала. Раньше мостовая простиралась только от городских ворот по главной улице и до домов богачей. А сейчас посмотри-ка. От той площади с фонтаном через весь город и вплоть до самых глубин торгового квартала в мгновение ока была уложена брусчатка.

- Правда?

Я не часто покидала стены особняка Маклаудов, поэтому совсем не знала об этом.

- Барышня об этом может и не знает, но мостовая – это просто благословение с выше. Даже если пойдёт дождь или снег, дорогу теперь не развезёт. Обувь не будет портится, а дорожная пыль не замарает постиранные вещи. И конные повозки, едущие одна за другой, больше не будут окатывать грязью прохожих.

Хозяйка проговорила всё это с глубоким чувством. В словах человека, который ведёт свою повседневную жизнь в городе, была некая сила убеждения.

- Говорят, что теперь вокруг города собираются возвести ещё один каменный вал. А ведь это всего лишь почтовая станция, где полно только разъездных торговцев и дилижансов, а аристократов здесь и в помине нет. И все же собираются окружить город двойной стеной. Что же, ради всего святого, они защищают?

Разве это не похвально? К глазам хозяйки, проговорившей это, казалось, подступили слёзы.

- Я просто хозяйка лавки с шашлычками, и не могу говорить с высока, поучая тебя. Но всё же, если возможно. Постарайся, если сможешь, побыть рядом с мальчуганом. У него тяжёлая судьба, так что тем, кто рядом с ним, тоже придётся нелегко. Но только ты. За более чем 10 лет знакомства, помимо рыцарей только тебя он привёл ко мне в лавочку.

"Прошу" – сказала она.

Хозяйка, которая купила целую кучу блинчиков, ушла. Я снова была вдвоём с господином Эдди в лавке.

- Кажется, твоё настроение весьма улучшилось.

- Вот как?

- О чём вы говорили?

- Ничего важного.

Избегая вопросительного взгляда господни Эдди, я опустила голову. Я притворялась спокойной, перекладывая аксессуары на прилавке. Ах, ну почему же именно сегодня сладости ещё не распроданы? Хочу вернуться домой, и закрыться в своей комнате одна. Хозяйка, почему же ты сбросила на меня эту бомбу? Что же делать... Интересно, я правда полюбила господина Нольда?

Беспокойное сердце

- Полосатик, прости, что мы всё время ходим только по манежу. Когда приедет господин Нольд, ты сможешь побегать за городом от души. Подожди ещё чуть-чуть.

Сегодня, в свободный от работы день, я проводила время вместе с Полосатиком на манеже. Неосёдланный, он буквально летал, прыгал и катался по пастбищу. Я как раз собиралась возвращаться и отвести Полосатика, насладившегося свободой, в стойло.

Полосатик фыркнул носом. Он словно отвечал мне. Я вдруг рассмеялась.

- Когда приедет господин Нольд......

Повторяя это вновь и вновь, я почувствовала, как к лицу подступил жар.

- Нееет, я...какое стоит сделать лицо, когда мы встретимся? Как же трудно...

Остановившись, я обняла шею Полосатика. Температура тела лошадей высокая. Настолько, что я перестала ощущать жар, подступивший к лицу.

Слова, которые на днях хозяйка лавки с шашлычками сунула мне под нос.

- Я...господина Нольда......

Хотя я и понимала, что дальше останемся только я и Полосатик, я не смогла это произнести вслух. А ещё я не могла отрицать тех слов.

- Я сама подумала, что это странно.

После того, как я отправила сладости вместе с письмом, я так или иначе написала второе письмо. Но, несмотря на то что я не получила ответа, отправлять второе письмо со своей стороны – казалось сталкерством, с моей, как японки, точки зрения. Написать-то написала, но не отправив, убрала его в ящик стола. Если бы не шокирующее заявление хозяйки, я, возможно, вскоре написала бы и третье письмо.

Дела в киоске идут хорошо, выручка растёт, как на дрожжах. И дедушка, и господин Эдди, и госпожа Мелинда. Все близкие люди радуются этому. Я тоже очень рада. Тем не менее мне чего-то не доставало. Я всё время думала, что хочу сообщить об этом господину Нольду. Хотя когда мы в последний раз виделись, во время разговора о магазинчике, я не получила его одобрения. Я думала, что он наверняка порадуется, если я сообщу ему хорошие новости. Мне казалось, что он скажет: "хорошая работа" и "это именно та сильная женщина, которую я ожидал увидеть". Я хотела, чтобы он сказал так. Я хотела, чтобы он порадовался вместе со мной. Я хотела, чтобы он послушал рассказ о моих радостных событиях. Настолько, что я написала письмо, которое не могу отправить.

- Я влюбилась.

Во время монолога с самой собой у меня вырвался вздох. В прошлой жизни я была полностью поглощена разными делами, так что, возможно, это произошло после того, как я уехала из родительского дома. Насколько я помню, до сих пор мне не доводилось испытывать влюбленность. Говорят, что обычно это что-то веселое и поднимающее настроение, но я сейчас была далека от этого. Возможно, «симпатия» и «любовь» – это не одно и то же.

- Полосатик, я...что мне лучше сделать?

Вместе с Полосатиком, который медленно сгибал колени, я присела на траву. Когда я прислонилась к его животу, Полосатик, вытянув шею, стал нюхать меня, издавая звуки "шмыг-шмыг". В этом мире у меня был законный жених. Но его Высочество выбрал леди Эмили и отменил помолвку со мной. Не только жених. Семья тоже. И отец, и мама, и брат. А затем и королева. Все сказали, что Флоренция подходит больше, чем я, неспособная на то, чтобы стать королевой. Меня никогда не выбирают. Леди Эмили, Флоренция и я. В чём отличие? Интересно, чего же мне не хватало?

Пускай меня и не полюбили, но чтобы хотя бы не возненавидели, с самого детства я могла лишь усердно стараться изо дня в день. Но, сколько бы я ни старалась, меня никто не любил, меня никто не выбрал. Дело не в том, что меня не ненавидели, меня вообще не замечали. "Старшая дочь герцога", которая, стремясь не вызывать неприязни, вела себя сдержанно, но в итоге, сама того не заметив, превратилась в невидимку.

Когда я приходила во дворец на занятия, как невеста наследного принца, его Высочество проходил даже мимо меня, весело держась за руки с леди Эмили. Несмотря на то что леди Эмили, как и я, не подходила на роль королевы. В ужасно просторном особняке герцога мне не было места. Семейный обеденный стол, за которым все сидят, делая вид, что хорошо понимают друг друга, но на самом деле просто коротают установленное время.

- Вот поэтому-то я всё бросила. Отец, мать, его Высочество, королева. Они выбросили меня, потому что не любили. Я всё оставила и сбежала вместе с Полосатиком.

Мои глаза наполнились слезами.

- Полосатик, что делать, если человек, которого я полюбила, не любит меня? В этот раз мне тоже нужно оставить того, кого я люблю, и сбежать?

Тот, кого любят и выбирают, это всегда не я. Ведь и в прошлой жизни "мама" всегда в последний момент вставала на сторону "младшей сестры", а "меня" только и заставляла, что терпеть. Эта "младшая сестра" быстренько выскочила замуж, она была выбрана своим "мужем". "Я" сбежала из родного дома, будучи для них лишь кошельком и горничной.

Хотя я пересекла миры и переродилась, прекрасная младшая сестра и баронская дочка, что ниже меня по статусу, отняли у меня жениха, и я, как и ожидалось, вновь сбежала. Что раньше, что сейчас. Я не жалею, что сбежала. Я хотела сбежать, и думаю, что хорошо, что я это сделала. Однако. Теперь у меня есть не только господин Нольд, но и семья Маклаудов, магазин, горожане. У меня появилось много драгоценных вещей, которые я не хочу терять. Я очень этому рада, но...

Когда я жила у озера, и когда приехала в этот город, я думала, что если что, я снова могу сбежать. У меня не будет проблем, ведь в инвентаре лежит полно вещей. Я думала, что если мы с Полосатиком снова отправимся в какой-нибудь далёкий город или в уединённый лес, то сможем начать всё сначала сколько угодно раз. Однако.

- Полосатик, я не хочу сбегать.

Сбежать от трудностей – легко. Если бы сбежав, я оказалась не права, ничего страшного бы не случилось. Но так как у меня появились дорогие сердцу вещи, это очень тяжело. Сколько бы я не повышала "ловкость", это бы мне не помогло.

- Не хочу всё терять, не хочу, чтобы меня ненавидели. Но меня всегда не выбирают......

Всеобщее мнение просто нелепо. Получается, что любовь – настолько страшна и совсем не приносит радости.

Господин Нольд – аристократ из высших кругов. Сейчас я не то что не подхожу на роль королевы, куда там, я нахлебница в доме Маклауда и продавец в уличном киоске. Пусть для других это и кажется пустяком, но для меня это – опора, которую я наконец обрела. Та, какой я являюсь сейчас – самая настоящая и самая дорогая мне. Тем не менее, я даже не дочь барона.

- Может, и поздно об этом говорить, но у такого человека, как господин Нольд, наверное, уже есть достойная невеста.

Прямо как дочь герцога. Внезапно я почувствовала прилив смеха. Именно сейчас мне стало жаль титула, который я с таким торжествующим видом отбросила. Любовь – поразительная вещь.

Затем я снова вздохнула. Я точно понимала. Общение между простолюдинами и знатью невозможно. По сути наши дороги не пересекаются. Это только потому, что господин Нольд заглянул в особняк Маклаудов, и именно тогда мы смогли стать ближе. Верно. Для моего душевного спокойствия будет лучше думать, что "это человек вне моей досягаемости", а не то, что "меня опять не выбрали". Зарывшись лицом в живот Полосатика, я почувствовала запах соломы. Полосатик протянул шею, и приблизил ко мне свою мордочку. Хорошо, что у меня есть Полосатик.

- Слушай, Полосатик, "тот виноград наверняка кислый"*!

Я подняла взгляд к небу. Куда ни посмотри – безграничная синева. Оно похоже на поверхность того озера, которое я теперь вспоминаю с ностальгией.

- Суп господина Нольда был вкусным.

Если сейчас задуматься, то была весёлая жизнь. Там не было статусов и общественного мнения. Насколько же те дни, проведённые на озере, были особенными? Всё, как сказала хозяйка. Если откровенно, я была полна страха. Эта любовь...лучше бы я не знала, что это такое.

__________________________________________

Комментарий переводчика: *Выражение «кислый виноград» происходит из известной басни Эзопа «Лиса и виноград», которую на русский язык блестяще перевел Иван Крылов под названием "Лисица и виноград". В ней голодная лиса не может достать до красивых гроздей и убеждает себя, что они зеленые и кислые.

Признание

- Барышня, говорят, пацан завтра заедет.

Сидя за ужином, дедушка сообщил мне эту новость.

- У него есть какое-то дело по близости?

- Вы же договаривались отправиться на длительную прогулку, разве нет? Если Полосатик будет ждать ещё дольше, то у него так вытянется шея, что запутается и завяжется в узел.

За столом раздался смех. Я тоже посмеялась вместе со всеми.

- Кажется, что мы не виделись с господином Нольдом уже 3 месяца.

После ужина я повалилась на кровать в своей комнате. Уже пошёл 10 день после того шокирующего заявления хозяйки лавки с шашлычками. В слезах я прильнула к Полосатику. После того, как я решила для себя, что "господин Нольд – это кислый виноград", моя жизнь шла своим чередом. Третье письмо я не написала, и продолжила лишь откладывать деньги для господина Нольда. Хозяйка лавки рассказала, что скоро его день рождения, поэтому я решила, что на эти деньги куплю ему какой-нибудь подарок. Ведь, возможно, что дарить такую ничтожную сумму благородному аристократу равносильно грубости. Кажется, что будет проще подарить подарок в честь дня рождения, который он скорее примет. Кстати говоря, конкретную дату я так и не услышала. Попробую уточнить в следующий раз у хозяйки.

По словам господина Нольда, я его "спасительница". Мне разрешили жить в доме семьи Маклаудов, и я могу время от времени с ним пообщаться. Он не ненавидит меня, внимательно слушает, и думаю, что довольно доброжелателен. Он же говорил, что я могу положиться на него, если что-то случится. Это были дружеские взаимоотношения, которые не шли ни в какое сравнение с теми, что сложились с людьми на родине, с которыми я распрощалась. Для простого человека столь тесные связи с высокопоставленными аристократами – явление весьма необычное, а всё, что выходит за эти рамки, уже можно назвать роскошью. Наверное, рано или поздно настанет день, когда мы больше не сможем видеться. Но я могу просто жить здесь тихой жизнью, ценя свой магазинчик и семью Маклаудов. В лавочке дела идут хорошо, и, если мне захочется, в следующем году или около того я смогу нанять людей и открыть свой постоянный магазин.

Хорошо, что у меня есть память работающего человека около тридцати из прошлой жизни. Если бы не было некоторого отстраненного взгляда со стороны, ситуация могла бы превратиться в настоящий болото. Здесь нет игр, но можно просто усердно работать, чтобы отвлечься. В какой-то книге из прошлой жизни было написано, что любовь живёт 3 года. Пока эти чувства не угаснут, нужно просто, затаив дыхание, переждать это время. Так я примирилась со своими первыми любовными чувствами.

Если так подумать, леди Эмили впечатляет. Я не знаю, как между ними вспыхнули чувства, но в светском обществе, где титул играет огромную роль, мне удивительно, как баронская дочка смогла разгуливать там и сям под ручку с его Высочеством наследным принцем. Хоть я и была дочерью герцога, но взгляды и критика окружающих оказывали на меня давление. Или это была "истинная любовь" – когда ты не обращаешь внимание даже на разницу в общественном положении? Правда, когда я их видела, я, как трусиха, просто улыбалась в знак приветствия и убегала. Ну, раз Флоренция их сейчас разлучила, меня это слегка утешает. Хотя наверное, они бы не хотели слышать такие слова от меня, раз я сейчас даже не дочь барона.

Я хочу увидеться с господином Нольдом, но боюсь. Но я пойду! Я ни в коем случае не могу упустить драгоценный шанс дать Полосатику побегать в волю за городом. Нельзя позволить себе испытывать неловкость. Это также и драгоценный шанс поговорить с ним. Я должна сообщить ему, что киоск процветает, и как следует поблагодарить. Всё в порядке. Если господин Нольд не узнает о моих чувствах, то ничего как будто бы и не было. Королевское обучение, где меня заставляли тренироваться принимать выражение лица, по которому не понять истинных чувств, именно сейчас как нельзя кстати!

Пребывая в странном напряжении, я встретила завтрашний день. Переодевшись в одежду для верховой езды, я готовила Полосатика к прогулке. Когда я, не находя себе места, держа коня за поводья, бродила по окрестностям, ко мне подошёл один из рыцарей, которые всегда сопровождают господина Нольда.

- Юная леди, господин ожидает вас за городом. Я провожу вас к нему.

Понятно, действительно, не очень хорошо, когда отряд всадников колонной движется по городу. Я согласилась, села верхом на Полосатика и последовала за рыцарем.

Мы шаг за шагом, со скоростью пешеходов, продвигались по улицам города и выехали за городские ворота. Немного впереди на тракте были господин Нольд и ещё один его рыцарь.

- Рори! Как ты поживала?

Господин Нольд медленно приблизился верхом на чёрном коне. Я попыталась натянуть на себя улыбку, которую в меня вдалбливали на королевском обучении, но потерпела неудачу. Мне показалось, что мое лицо, которое вот-вот расслабится, и моя воля, пытающаяся его напрячь, сталкиваются, и в результате оно странно подергивается.

- Вашими молитвами. Господин Нольд тоже, похоже, в порядке.

Чтобы их не приняли за отлынивающих от работы, сегодня все трое не надели форму рыцарей, патрулирующих тракт.

- Если поехать по этой дороге, впереди будет холм, с которого открывается красивый вид. Думаю, что сегодня поедем туда.

- Большое спасибо. Полосатик тоже очень ждал этого дня.

- Вот как? Пятнистому коню нужно будет дать награду. На сегодня ограничимся закуской.

Какой? Он даст ему яблоко или кусочек сахара? Любимых лакомств Полосатика никогда не бывает много.

Затем мы поехали колонной: один рыцарь во главе и один позади. Хотя Полосатик и не может свободно бегать, поскольку на нём седло и в седле сидит человек, ему, похоже, всё же нравится бегать по открытой местности и по ухоженным ровным дорогам. Так мы скакали минут 30, и прибыли к нужному месту.

- Какая красивая местность.

Мы сошли с дороги и начали подъём на холм.

- С того небольшого возвышения открывается прекрасный вид.

Рыцарь во главе отряда уверенно продвигался вперёд. Похоже, это место было хорошо знакомо господину Нольду и его отряду. Мы добрались до самой высокой точки.

- Вон там город, из которого мы только что выехали.

Господин Нольд указал пальцем вперёд. По другую сторону от лугов и полей виднелся город, обнесённый каменной стеной. Говорят, что это почтовый город, в который не заезжают аристократы, только купцы, но думаю, что он довольно большой. В нём находится и дом Маклаудов, и мой магазинчик и лавка хозяйки.

- Юная леди, мы сводим лошадей напиться воды.

Один из рыцарей, потянув за поводья, подошел к нам.

- Немного ниже есть родник.

- Я тоже пойду.

Я спешилась с Полосатика.

- Нет, женщине там будет тяжело пройти. Доверьте это нам.

Сказав это, он повёл Полосатика за собой. Чёрного коня господина Нольда взял ещё один рыцарь.

- Рори, садись сюда.

В роще на вершине холма был постелен ковёр и лежали подушки. Когда успел-то? Я с благодарностью присела. Подушки… Я воспользовалась ими, как будто это само собой разумеется. Я уже поняла, что, даже если бы я уступила их господину Нольду, он ни за что бы не стал садиться на них, поэтому я бросила свои попытки предлагать подобное.

Наверное, они уже закончили пить воду. Они были осёдланы, но Полосатик и Нахт начали праздно бродить по траве. Лошади же рыцарей сохраняли рабочий настрой. Каждая рядом со своим хозяином жевали траву. Водой не пахло, но было тихо и иногда дул легкий ветерок. Я почувствовала, словно вернулась в то время, когда была на озере.

- Рори, я получил в целости и сохранности твоё письмо и сладости. Благодарю.

Сидящий рядом господин Нольд, смотря вперёд, сказал: "прости, что так поздно".

- Ничего. Хорошо, что вы всё получили.

- А, блинчики с черникой были очень вкусные.

Я тоже смотрела вперёд, и мы продолжали разговаривать не смотря друг другу в глаза.

- Похоже, киоск процветает.

- Да, спасибо. Извините, что вам приходится беспокоится из-за этого, господин Нольд. В письме я написала, что выхожу на работу 2 раза в неделю, но сейчас я увеличила количество дней до 4х и время работы тоже немного удлинилось.

Я рассказала, что моё заведение стало довольно популярным: когда сладости распродаются, то магазин закрывается, а также что товары стали активно скупать разъездные торговцы. Также сказала, что научилась вести счётные книги. И что по чуть-чуть возвращаю дедушке вложенный капитал. Наконец-то я смогла рассказать ему всё то, что давно хотела. Господин Нольд тихо слушал.

Из-за того, что я хотела скрыть свои чувства и неловкость, я, возможно, невольно тараторила слишком быстро.

- Ясно. Главное, что твоя лавочка процветает. Ты хорошо готовишь не только сладости, но и основные блюда, поэтому, если захочешь, то можешь открыть ресторанчик?

Господин Нольд повернулся лицом ко мне. Краем глаза я заметила, что на его лице не было того неодобрительного выражения, которое он принял в последнюю нашу встречу, когда речь зашла об открытии киоска. Это было то доброе выражение лица, с каким он смотрел на меня во время нашего путешествия с отрядом. Я почувствовала облегчение, и у меня на глаза навернулись слезы, но я с трудом сдержалась и улыбнулась. И тут, по какой-то причине, на лице господина Нольда промелькнула легкая тень.

- Рори, прости меня.

- За что же?

Поскольку господин Нольд пристально смотрел на меня, я слегка потупилась.

- Когда ты сказала, что хочешь открыть магазинчик, я не одобрил эту идею, и всё это время сожалел об этом.

Удивившись, я посмотрела на господина Нольда.

- Но это потому что вы беспокоились за меня, так ведь? Я же вам рассказала историю, почему убежала из дома.

- Это тоже, но.........

На этот раз господин Нольд немного опустил взгляд.

- Я кое-что должен сказать тебе, Рори.

Глядя на серьезное выражение лица господина Нольда, я сама начала нервничать. Внезапно я схватилась за кольцо, висящее на груди под одеждой. Свидетельство о поручительстве, полученное от господина Нольда. Я ни разу не показывала его другим людям, но касаясь его, я успокаиваюсь, поэтому он стал для меня чем-то вроде талисмана.

Затем господин Нольд, будто собравшись с духом, посмотрел на меня. Меня пронзил взгляд его красивых сине-фиолетовых глаз.

- Рори, я наследный принц этой страны.

Проговорив лишь это, господин Нольд продолжал всматриваться в меня. Я не могла выдавить из себя и слова. Просто в уголке моего сознания я обдумывала то, что довольно давно выучила во время обучения на роль королевы.

[Среди членов императорской семьи Империи иногда появляются обладатели глаз, чей цвет зовётся "имперский голубой". И нынешний наследный принц точно попадает под это описание].

Признание 2

- Я не обманывал тебя, и не скрывал этого, ничего такого. Просто не было случая сказать........

- Что ж, понимаю. Это не то, что будешь рассказывать направо и налево.

После того как мы некоторое время смотрели друг на друга, господин Нольд перевёл взгляд на город вдалеке. Я тоже посмотрела вперёд. Я не знала, что лучше будет ответить. Я и не думала, что меня обманывают, но мне стало тревожно от того, что он сейчас заговорил об этом. В итоге я подумала, что мне об этом можно было вообще не сообщать.

- Это, господин Нольд, при вас всегда много рыцарей и так далее, я думала, что вы наверняка аристократ из высшего сословия.

- Вот как.

Я боялась того, что господин Нольд скажет дальше, поэтому в итоге первая заговорила.

- На своей родине, когда я изучала национальные особенности стран этого континента, я узнала, что в императорской семье есть обладатели цвета глаз, который зовётся "императорский голубой". И так как у вас, господин Нольд, сине-фиолетовые.......

Недосказанные слова подразумевали, что я и не думала, что он из императорской семьи.

- Можно сказать, что это особый оттенок синего с фиолетовым отливом.

"Впрочем есть те, у кого нет такого цвета глаз..." Господин Нольд сказал это почему-то с ноткой самоиронии.

- Очень...красиво. У меня-то обыкновенный цвет глаз.

Я вдруг проговорила так, словно оправдываюсь.

- А мне нравится цвет твоих глаз. В них есть какая-то теплота.

Тёмно-коричневый цвет тёплый? Ну да, этот цвет принадлежит к тёплым оттенкам...

- Большое спасибо.

Потом мы одновременно замолчали. Оба смотрели вперёд, не поворачиваясь лицом друг к другу. Мне самой кажется, что наш разговор как-то не клеится. Но пусть так, ведь я не хочу слышать "следующих слов" господина Нольда. Специально раскрыть мне тайну своего происхождения... Наверняка. В глубине души я готовилась к тому, что он выдаст последнее предупреждение, что "мы больше не сможем видеться". Даже если бы он просто перестал выходить на связь, не сказав ни слова, никто бы его за это не осудил. Наверное, господин Нольд демонстрирует свою искренность, даже рискуя, чтобы мне не пришлось бесцельно ждать или искать его.

Наследник Великой Империи, владычицы этого континента. Это не то что кислый, это золотой виноград, который растёт в саду богов высоко над облаками. Если он недосягаем, то даже смотреть на него с чувством досады не удастся. Совершенно недосягаем. Но. Поэтому. Я тоже должна быть искренней. Улыбнись. Я хочу, чтобы в памяти господина Нольда осталось моё улыбающееся лицо, которое я покажу ему в последний раз.

- Ну, я...у меня есть кое-что, что я хотела бы отдать вам, господин Нольд.

- Мне?

Я открыла небольшую сумочку, висевшую на поясе, и протянула ему маленький свёрток.

- Прибыль от киоска выросла, и я подумала, что смогу отблагодарить вас, господин Нольд. Хозяйка лавки с шашлычками рассказала, что у вас скоро день рождения.......

Я должна отдать это сегодня, ведь потом больше никогда не смогу этого сделать.

- Могу я открыть?

Когда я кивнула, господин Нольд бережно развернул свёрток.

- Это........

- Декоративный платок для костюма. Я пришила к краю ленту, точно такую же, как та, что мне ранее подарил вы, господин Нольд, и вышила герб с кольца нитками того же цвета.

В инвентаре у меня было много золота и прочих вещей, но... Я хотела купить подарок на выручку с моей лавочки. Я не могла купить дорогостоящий подарок, да и не придумала ничего, чего бы господин Нольд мог захотеть из товаров, продающихся в городе. Но вышивку я уже дарила ранее, поэтому на этот раз я украсила платок вышивкой и тесьмой. Я подумала, что будет стильно, если сделать декоративный сгиб и украсить им карман костюма. Прошу простить меня за эту скромную девичью прихоть – подобрать парные ленточки. Я бы хотела, чтобы он похвалил именно ту скромность, с которой я не стала выбирать ленту цвета глаз господина Нольда.

Господин Нольд сначала крепко прижал его к груди, а затем аккуратно завернул заново и убрал в сумочку, прикрепленную к поясу. Похоже, ему пришлось по вкусу. Слава богу.

- Я буду дорожить им.

Сказав так, он улыбнулся. Теперь у меня нет никаких сожалений. Я справилась с задачей, и почувствовала облегчение.

- Рори, я решил, что в таких вопросах лучше высказываться прямо.

Господин Нольд с ужасно серьёзным выражением уставился прямо. Я лишь кивнула взглядом. Наконец пришло это время. Медленно вдыхая и выдыхая, я подготовилась услышать прощальные слова. Раз он его Высочество наследный принц, то я наверняка смогу увидеть его в столице во время общественных мероприятий и различных инспекций. Таким образом я успокаивала своё сердце.

- Войд и другие говорят, что это какая-то неразбериха, но я такие вещи не особо люблю.

На моих губах невольно появилась улыбка. Я подумала, что господин Нольд сказал именно то, что от него и ожидалось.

- Рори, у тебя с собой то кольцо, которое я передал тебе ранее?

- Да, вот здесь.

Я легко сняла с шеи кожаный шнурок. На конце висело кольцо-печатка господин Нольда. Он сказал мне, что если понадобится, я могу его использовать для того, чтобы подтвердить свою личность. Я находила это очень ободряющим для нас с Полосатиком, которые были одни в чужой стране, и оно стало служить мне, как талисман. Вот оно что. Кольцо я тоже обязана вернуть. Человек, не имеющий ни малейшего отношения к его Высочеству наследному принцу, не может владеть предметом с его гербом. Я положила его на обе ладони и мягко протянула ему. Господин Нольд взял его в руки. Теперь я потеряла обещание, данное в тот день, "снова увидеться". В груди болело, но я не могла показать этого.

- Говорят, что его изготовили, когда я родился. В детстве оно было велико для того, чтобы носить его на пальцах, поэтому я тоже носил его на шее на шнурке.

Господин Нольд проговорил это с мягким выражением на лице. Такую важную вещь...хоть и временно, но он отдал её мне. В итоге я почувствовала себя счастливой.

- Я для тебя мужчина с обременительным статусом в обществе. Возможно, я не смогу дать тебе ту спокойную жизнь, о которой ты мечтаешь.

- Нет, вы уже сделали для меня достаточно.

- Ты так думаешь? Всё-таки ты очень добросердечный человек. Из-за твоей доброты, я, возможно, стану выглядеть коварным мужчиной.

- Вы ничуть не коварны. В вашем положении, господин Нольд, это ни к чему.

Господин Нольд пристально посмотрел на меня, а потом ухмыльнулся.

- Кажется, ты меня не так поняла.

Господин Нольд, сидевший рядом, в какой-то момент оказался на коленях передо мной. Он взял мою левую руку, надел кольцо-печатку на безымянный палец. Я, забыв как дышать, смотрела на всё это. Господин Нольд притянул мою руку, и нежно поцеловал то место, куда секунду назад надел кольцо, а затем посмотрел на меня снизу вверх.

- Я хочу, чтобы ты прожила со мной всю оставшуюся жизнь, как моя супруга.

Ощущение движения губ и дыхание, вырывающееся вместе со словами, были такими горячими... Сине-фиолетовые глаза, пронзающие своим взглядом меня насквозь, были такими красивыми... Решимость, тревога, печаль... А ещё радость и удивление. Я прижала ко рту свободную ладонь. Поскольку вот-вот расплачусь, как ребёнок. Но от этого слезы только еще сильнее хлынули из глаз.

- Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты всегда была рядом.

Я больше не могла ни о чём думать.

Мерило

Господин Нольд протянул палец и вытер мои слёзы, льющиеся ручьём. Слезы унесли с собой и часть моих бурных эмоций, и я привела дыхание в норму.

- Я......простая продавщица из лавки. Я не подхожу человеку, который станет его Величеством императором.

Иногда подрагивающим голосом я выдавила из себя лишь эти слова.

- Почему? Я выбираю тебя. Если тебя беспокоит статус, то есть много аристократических родов, которые примут тебя, как свою приёмную дочь.

Я растеряла все слова. У теперешней меня не было того общественного положения, которое бы подходило господину Нольду. А ещё, кроме того... Я, будучи невестой наследного принца, на которую много раз поставили клеймо неспособной стать будущей королевой, ни в коем случае не могла быть рядом с человеком, который станет его Величеством императором. Наверное, господин Нольд станет восхитительным императором. Именно поэтому я не могу быть рядом с ним. Я лишь буду тянуть его на дно. Но я не могу этого сказать. Я поведала ему, что моя семья принадлежит к аристократическому роду, но не более. Я не хочу, чтобы господин Нольд узнал, что я сбежала, никем не выбранная, никем не ставшая. Какая же я трусишка по сравенению с господин Нольдом, который доверил мне свою тайну, что он наследный принц. Однако. Пускай я не могу быть рядом, я не хочу, чтобы он возненавидел меня.

- Рори, ты меня ненавидишь?

Когда он сказал так и посмотрел прямо мне в глаза, я не смогла соврать господин Нольду. Как я могу сказать, что ненавижу его. Я, слегка потупившись, изо всех сил замотала головой. К горлу снова подступили рыдания. Меня, отчаянно закрывавшую руками рот, чтобы он не услышал мой плач,.. господин Нольд крепко обнял. Меня обхватило большое, тёплое тело. Руки, обхватившие мою спину, сжимали довольно крепко, и мне было немного тесно, но почему-то это успокаивало меня.

- Рори, не думай лишнего. Просто смотри только на меня и свои чувства.

У уха раздался голос господин Нольда. Плохо. Голова шла кругом, и я не могла привести в порядок свои мысли. Мне не следует молчать. Но я не хочу, чтобы меня ненавидели. Я не хочу, чтобы господин Нольд подумал, что он мне противен. Что же делать? Как же мне лучше ответить?

- Рори, я люблю тебя. Всё время с тех пор, как мы повстречались на озере. По правде я думал, что лучше бы за мной не возвращались. Готовясь к возвращению своими силами, я всё время думал, что было бы хорошо, если бы мы могли жить здесь только вчетвером – ты, я и лошади.

У уха раздавался нежный шёпот. Голос, словно читающий проповедь, приятно раздавался и у щеки, прижатой к груди господина Нольда, и мои чувства начали успокаиваться. У него был спокойный голос, но сердце в груди бешено колотилось, и я поняла, что господин Нольд тоже нервничал. Ах, всё-таки я этого человека......

- Я тоже люблю вас.

С моих губ невольно слетели слова. Обнимающие меня руки, как будто чтобы удостовериться, ещё раз крепко меня сжали.

- Я тоже тебя люблю. Но, возможно, я не смогу дать тебе мирной жизни. Может быть, это будет удушающая жизнь аристократа, которая тебе так ненавистна. И всё же я не могу тебя отпустить. Прости меня.

С болью в голосе проговорил господин Нольд.

- Нет. Нет, господин Нольд. Я...я не смогу составить вам достойную пару.

- Если ты о статусе, то не переживай. Если тебе противна твоя родная семья, можешь взять любую фамилию: хоть Войд, хоть Шварц.

- Дело не в этом. Я........

В момент, когда я запнулась, он назвал меня "дочь герцога Диккенса", и у меня перехватило дыхание. Крепко схватившись за костюм господина Нольда, я сделала несколько неглубоких вздохов, и успокоившись, подняла глаза.

- Прости, я разузнал о твоём прошлом.

Сине-фиолетовые глаза смотрели на меня сверху вниз с сочувствием.

- Тогда и причину, по которой я сбежала из дома?

- Говорят, что ты долгие годы была невестой наследного принца, но заболела и отказалась от этой роли.

- Вот как они всё перевернули.

Вдруг из меня невольно вырвался смешок.

- Я.......

Теперь мне ничего не остаётся, кроме как рассказать свою историю. Раз господин Нольд так открылся мне, я не могу оставаться трусихой.

- На самом деле его Высочество наследный принц отдал своё сердце другой женщине, и отменил помолвку.

Я связывала слова во фразы по одному. Мой голос стал таким тихим. Какая же я жалкая. Господин Нольд слегка кивнул. Ах, неужели он уже знал это? Мне остаётся только рассказать всё без утайки.

- А затем я оказалась недостойной дочерью, от которой отец потребовал расторгнуть помолвку, заявив, что эта ситуация возникла из-за того, что я не гожусь на роль королевы, и что я должна пойти на это, чтобы не запятнать репутацию королевской семьи.

- Ты не сделала ничего плохого.

Я легонько покачала головой. Господин Нольд притянул мою голову к своей груди. Его одежда пропиталась моими слезами.

- Это они, твоя родина и люди там, не правы. И королевская семья Ильмерии, и герцогский род – никто просто не смог понять твою ценность.

Рука господина Нольда медленно гладила мою спину и волосы.

- Ты добрая, сострадательная девушка, которая взяла на себя заботу о потерявшем сознание мужчине. Ты всегда вкусно меня кормила. Ты умело заботишься о лошадях и талантлива в торговле.

- .......Есть много других таких же людей.

- Только тебя я люблю. Ты единственная женщина, которая сказала, что сама отвлечёт врагов и мы сбежим вместе, когда появились подозрительные личности. Ты единственная, кто заставляет меня хотеть, чтобы ты ела приготовленный мною суп, чтобы ты звала меня по имени, чтобы улыбалась мне. Меня всегда учили, что мой долг – сделать мой народ счастливым. Я собирался полностью исполнить эту обязанность. Но только тебя я хочу сделать счастливой. Не из чувства долга я хочу дать тебе самый максимум, даже если использую всю имеющуюся у меня власть. Это и есть моё желание.

От звука голоса господина Нольда, исходящего из его груди, напряжение в моем теле расслабилось, и я почувствовала полное умиротворение. Так тепло. Нежный голос. Нежные руки. Я бы всегда хотела быть с ним, но этот человек... Рано или поздно унаследует Великую Империю. Меня, о которой даже на родине говорили, что я не гожусь в королеву, – бывшую дочь аристократа из отсталой, с точки зрения Империи, пограничной страны – как можно считать достойной спутницей жизни? Мне ни в коем случае не позволено занять место, предназначенное для будущей императрицы. Я люблю господина Нольда. Господин Нольд тоже сказал, что любит меня. Так нежно, словно это сон. Но именно поэтому...

- Не только отец, но и её Высочество королева моей родной страны сказали, что я не гожусь быть королевой. А мама и старший брат говорили, что мне чего-то недостаёт, чтобы быть даже дочерью герцога, все они...Говорили, чтобы я не оправдывалась тем, что прилагаю усилия, хотя даже не могу показать достойных результатов, наслаждаясь жизнью аристократки. Несмотря на то, что вы побеспокоились ради меня о фамилии и приёмной семье, помимо титула или статуса рода, мои...

"Мои способности просто не позволяют мне этого" – я не смогла закончить фразу. Я не могла этого произнести, не могла признать. Вот в чём моя слабость. Но я не могу доставлять неприятности господину Нольду. Я, не годящаяся быть королевой, стану лишь слабым местом в правлении господина Нольда.

- Рори, твой имперский язык, которым ты владеешь, очень чистый. Почерк, в отправленном тобою письме, тоже очень красив. Он выделяется даже среди аристократов Империи. Чтобы иностранке удалось освоить это в такой степени, потребовались, наверное, значительные усилия. Разве не благодаря таким же усилиям ты приобрела свои изящные манеры и знания?

Я кивнула в ответ на мягкий голос, доносящийся сверху.

- Это твои достижения. Никто не сможет отнять у тебя приобретённые знания и навыки, и чтобы обрести их, нужно было прилагать соответствующие усилия. Разве ты уже не добилась этого? Не дай себя сбить с толку словам таких людей, как твой отец или королева, которые, когда дела идут не так, как им хочется, сваливают всю вину на тебя. Не оценивай себя по мерилу тех, кто тебя не ценит.

- Мерилу тех, кто меня не ценит........

- Именно. У тебя должно быть своё собственное мерило. Не дай таким словам, как "способности королевы" обмануть себя. Они всего лишь означают "женщину, удобную для королевской семьи".

Я задумчиво подняла взгляд на господина Нольда. Он печально смотрел на меня своими сине-фиолетовыми глазами.

- Хоть и грустно, но мир огромен. Родня или королевская семья – ничего не поделать с тем, что есть люди, которые тебя не любят. Но не оценивай себя по системе ценностей таких людей. Отбрось их искаженные критерии. Свою ценность измеряешь только ты. Когда не знаешь, что делать, то можешь воспользоваться мерилом тех людей, которые тобой дорожат. Если оценивать тебя по моим меркам – меркам того, кто любит тебя, – а не по меркам глупцов с твоей родины, то можно будет определить твою истинную ценность.

- Мою истинную...ценность?

- Если позволишь мне высказаться, то ты чуткий человек с добрым сердцем. Ты старательная, упорно продолжаешь прилагать усилия, терпеливая. Хоть ты вынуждена жить с посторонними людьми в другой стране, ты по-доброму относишься к людям и готова сотрудничать, раз смогла выстроить хорошие отношения с домочадцами и слугами. Меня ведь считают недружелюбным, так что если рядом будет такой общительный человек, как ты, это создаст хороший баланс. Ты как никто другой подходишь на роль моей императрицы.

Нежно улыбаясь, господин Нольд поцеловал мои волосы.

- Если ты ни за что не хочешь становиться императрицей, то я оставлю трон, и мы можем уехать куда-нибудь далеко-далеко. Ну, так как цвет моих глаз в конце концов раскроет моё происхождение, может подняться некий переполох, но мы точно сможем жить беззаботнее, чем во дворце.

- Оставите трон?

- Да, я просто с рождения в этом статусе, не то чтобы я когда-то хотел становиться наследным принцем. Есть несколько дел, которые нужно завершить, но когда я всё закончу, я могу доверить всё своим младшим братьям и сёстрам.

- Боже, как вы можете бросить свой титул, господин Нольд?

Господин Нольд широко улыбнулся.

- Да, Войд тоже как раз пытается меня остановить, говоря, что "Рори сказала бы тоже самое, так что отбросьте эту затею".

Меня застали врасплох, и я была в полном ошеломлении.

- Слушай, Рори. Есть множество путей. Не обязательно решать прямо здесь и сейчас. Сегодня я уже доволен тем, что узнал о твоих чувствах ко мне.

Сказав так, господин Нольд снова поцеловал мои волосы. Вновь осознав, что я полностью оказалась в объятиях господина Нольда, в душе я закричала. Бросив взгляд в сторону, я увидела, что два рыцаря с умилением смотрят на нас. Как же неловко. Была бы здесь яма, я бы хотела зарыться в ней с головой. Вместо этого я уткнулась лицом в грудь господина Нольда. На короткое время покой, как у страусов...

Два сапога пара

В выходной от работы в лавке день я, не желая ни с кем видеться, сидела в своей комнате без дела. Со дня той прогулки за городом. Все мои мысли занимала одна проблема: "я люблю господина Нольда, но не могу быть императрицей". Господин Нольд сказал, что сейчас ему достаточно узнать о моих чувствах, но... Рано или поздно придётся расставить все точки над и. Я не могу позволить господину Нольду отбросить свой статус. Тогда что же я?..　

Я услышала "я люблю тебя" от человека, которого люблю. Это впервые за все мои две жизни и для меня всё равно что чудо. Тем не менее мне страшно становиться императрицей, поэтому я должна отпустить мягкую руку господина Нольда? Человека, который впервые сказал, что выбирает меня. Мой принц с сине-фиолетовыми глазами. А ещё для Империи он драгоценный наследный принц.......

- Леди Эмили, всё-таки, потрясающая.

Я прошла в десятки раз больше уроков и тренировок, чем леди Эмили, но я не смогла обрести даже толику уверенности в себе. Я тоже хочу себе такую силу, чтобы я могла обменяться клятвами на всю жизнь с человеком, который в будущем возьмёт на себя управление целой страной, просто из-за чувства влюблённости.

Я валялась на кровати, смотрела в потолок, не могла остановить крутящиеся у меня в голове мысли и вздыхала, когда в дверь постучали. Госпожа Мелинда? Или дедушка? А может Том? Кроме этих троих в дверь в мою комнату особо больше никто не стучал.

- Пожалуйста, входите.

Я встала с кровати и, быстро приглаживая волосы, крикнула в сторону двери. А затем за открывшейся дверью появился...

- Прошу прощения за внезапное вторжение в комнату юной леди.

Ближайший советник господина Нольда со спокойными серыми глазами. Почему-то там стоял господин Войд.

- Извините, что напугал. Могу пройти?

Я кое-как натянула улыбку на задеревеневшее лицо и указала на диван.

- Что ж, я, схожу заварю чай.

Когда я попыталась выйти из комнаты, меня остановил господин Войд.

- Чай здесь.

Господин Войд вкатил в комнату тележку из коридора. Больше я не смогла найти предлогов для бегства. Смирившись, я опустилась на диван.

- Господин считает хлопотным пускать в рабочий кабинет служанок, поэтому чай готовлю всегда я. Я его ближайший помощник, но что касается чая, я горжусь своими выдающимися умениями.

Как и сказал господин Войд, он искусно всё подготовил, и на столе появился чай, источающий приятный аромат.

- Пожалуйста, угощайтесь.

- Спасибо.

С тех пор как прибыла в этот дом, я всегда была той, кто заваривает дедушке чай. Поэтому чай, заваренный кем-то другим спустя долгое время, был очень вкусным. Когда я сказала это ему, на губах господина Войда вдруг появилась улыбка. Я вновь подумала, что в окружении господина Нольда, – что господин Шварц, что господин Войд, – сплошь люди с бесстрастными выражениями на лицах.

- Наверное вам кажется странным, что я здесь забыл, верно?

Тихо сказал господин Войд, опустившись на диван напротив меня.

- Вас попросил господин Нольд?

- Нет. Здесь ведь дом моего дедушки.

Я понимала смысл этих слов, но всё равно зависла на несколько секунд.

- Моя мать – дочь семьи Маклауд.

- Эээ, тогда господин Эдди...

- Двоюродный брат. Не похожи, верно? Глазами и волосами я пошёл в отца и его родню.

"Хотя мужчины в семье Маклауд обычно отличаются тёмно-зелёными волосами" – немного грустно проговорил он.

- Ваша матушка...дедушкина......

- Верно. А я его внук. Войд – это родовое имя отца.

- Вот оно как.

Неловко. Беседа не развивалась, я снова отпила чаю. И почему это я сижу напротив господина Войда в своей собственной комнате? Тем, кто нарушил неприятную тишину, на удивление был господин Войд.

- Знаете, сегодня я приехал в тайне от господина. Я хотел поговорить с вами, юная леди.

- Со мною?

Мне было странно это слышать, потому что мне казалось, что господин Войд недолюбливает меня.

- Дочь герцога Диккенса.

У меня вдруг кольнуло в сердце.

- Откуда вы......

- Потому что я советник его Высочества. Извините, это я проверил ваше прошлое.

- Вот как?

Я извинилась, что скрывала это.

- Нет, мы оба хороши.

Как ни в чём ни бывало господин Войд улыбнулся одними губами. Не моргающие серые спокойные глаза. В противовес мягкому тону голоса, его безэмоциональные глаза, казалось, наблюдающие за мной, заставляли меня нервничать.

- Думаю, довольно грубо говорить вам, родившейся в аристократической семье пусть и в другой стране, такие вещи, но...Я подумал, что мы с вами два сапога пара. Я как-то своевольно испытал чувство единения с вами.

- Чувство единения?

Господин Войд улыбнулся так широко, как никогда прежде.

- Возможно, нам обоим не нравятся люди, похожие на нас самих.

Я должна была что-нибудь ответить и открыла рот, но не смогла ничего сказать. Всё-таки он не ненавидит меня? Не обращая внимания на мое замешательство, господин Войд тоже отпил чай.

- В день, когда я впервые встретил вас на озере, я решил, что отдалю вас от его Высочества. Я ведь подумал, что вы опасны для его Высочества.

- Я...не делаю ничего опасного для господина Нольда.

Как грубо! В сердцах подумала я, и, кажется, это отразилось у меня на лице. Губы господина Войда расплылись в улыбке.

- Так как я заметил, что его Высочество полюбил вас, как ближайший советник человека, который станет его Величеством императором, я сделал вывод, что вы не подходящая для него женщина. Тогда...

- Всё как вы и говорите. Я не подхожу человеку, который станет императором.

- Сейчас именно это стало для вас камнем преткновения, верно? Непонятная женщина, по всей видимости, принадлежащая к высшей аристократии, живущая с конём на берегу озера. В ней было что-то очень подозрительное.

Как-то странно проговорил господин Войд.

- Что касается подозрительности, то я тоже не уступаю вам.

Затем господин Войд поведал историю о своей жизни до сих пор. О дочери старика Маклауда, которую возжелал граф, и о том, что он, родившись вне брака, вошёл в семью графа, как приёмный сын. О том, что в детстве он стал третьим сыном графа. Его осуждали в светском обществе за то, что он "полукровка". Рассказал о том, как из слуги сына герцога он стал гувернёром господина Нольда.

- Я не хотел становиться аристократом. Я говорил это родителям, но никто не стал слушать детскую чепуху. Однако после того как я стал гувернёром его Высочества, я больше не мог так говорить. Поскольку я обогнал таких светил, как бывший канцлер и бывший глава рыцарского ордена, и будучи юнцом получил такой значимый пост. Вдобавок я не был истинным аристократом. "Полукровка" из семьи купцов. Вот почему все злились.

Несмотря на то, что тема, по-видимому, тяжелая, господин Войд рассказывал об этом с явным удовольствием. Не понимая, почему он завёл этот разговор, я слушала дальше.

- Господин с виду неприветлив, но он очень добрый человек. Но во дворце есть люди разного статуса, и их ожидания переплетаются и накладываются друг на друга. Будучи неидеальным, я всё-таки не мог позволить критике обрушиться на мою семью и родной дом, поэтому я отчаянно старался.

"Хотя сейчас я стал очень дерзким..." - добавил он. Он проговорил это так, как будто это его совсем не касалось. Учитывая, что он является внуком одной из ведущих торговых компаний Империи – Маклауд, неудивительно, что он обладает достаточным талантом, чтобы сделать карьеру даже в аристократическом обществе. Он совсем не был похож на меня, которая, даже слыша слова любви от господина Нольда, всё равно была в ужасе от мысли о становлении императрицей в будущем. Я невольно вздохнула. Как будто воспользовавшись этой заминкой...

- Садовники из дома герцога Диккенса очень переживали за вас.

- Что?

Он слишком внезапно это сказал, и я совсем не уловила сути.

- Я шёл по следам вашего прошлого, когда наткнулся на историю об отмене помолвки в Ильмери. Торговцы из сети Маклауда расспросили слуг из дома герцога Диккенса. Вы с детства усиленно учились больше, чем остальные. Даже если учителя ругали вас и кричали, чтобы вы стали как ваш брат-наследник, сколько бы раз вы не приземлялись на землю, сколько бы раз ни падали с лошади. Несмотря на то что вы каждый день продолжали тренироваться в фехтовании и верховой езде, говорят, ваша младшая сестра постоянно жаловалась, что ей не нравятся клумбы и теплица.

Я расширила глаза от удивления. То, что я думала никто не сможет узнать, узнали в Империи, которая находится так далеко от моей родины.

- Удивлены? Странно, но в высокопоставленных дворянских семьях, как правило, на слуг из числа низших дворян – так называемых "помощников" и "фрейлин" – налагают строгий запрет на обсуждение семейных дел, в то время как слуг из числа простолюдинов – так называемых "прислужников" и "горничных" – оставляют без внимания. Возможно, им иногда не разрешают входить на территорию поместья, но, видимо, их рассматривают лишь как инструменты для выполнения работы. Поскольку они не могут понять, что у каждого из них есть своя жизнь и свои чувства, им и в голову не приходит, что эти люди могут стать источником утечки информации к другим аристократам. В основном простолюдины общаются лишь с простолюдинами, поэтому это верное суждение.

"Торговцы из компании Маклауда и приставленный ко дворцу шпион искусно добывают информацию, которую не получить просто так" – как ни в чём не бывало добавил он.

Возможно, это потому, что я всегда вижу его только в компании господина Нольда и господина Шварца, но господин Войд – среднего телосложения и среднего роста. Его пшеничные волосы, достигающие плеч, были небрежно собраны в один хвост сзади; черты лица у него были правильные, но, как ни странно, он не обладал той аурой, которая привлекает внимание. Как ни посмотри, он был не из тех, кто создавал чувство угрозы. Однако, как и ожидалось, человек, который может стать ближайшим советником императора довольно пугающий.

Речь стратега

- По словам купцов, которые посещали особняк герцога, садовники были крайне возмущены поведением наследного принца и герцога. Они переживали, не проходите ли вы через ужасные трудности, живя в заточении в отдалённых владениях. Они, кажется, попросили съездить проверить как вы там, когда купцы поедут по делам в тот регион.

- И это несмотря на то что я не особо много разговаривала с садовниками...Когда я изредка смотрела на цветы в саду, они дарили мне маленькие букеты, только и всего.

- Даже если у вас не было дружественных отношений, они всё равно понимали, насколько вы старательны, верно? Не только в отношении фехтования и верховой езды. Но и ваш чистый имперский язык, утончённые манеры. Я – человек, который, пусть и жил богато, но вёл жизнь простолюдина, а потом внезапно стал аристократом. Я верю, что могу объективно оценить, сколько времени и сил потребовалось, чтобы освоить всё это.

- Господин Войд.......

- Допустим вы станете следующей императрицей, тогда от вас потребуются результаты ещё более высокого уровня, чем от обычной юной леди. Конечно, вы разочаровались, ведь вами пренебрегали и собственный жених, и королевская семья и даже родители. Естественно, что вы не хотели становиться императрицей, пока не приехали в Империю.

С губ моего собеседника, которого я посчитала пугающим ещё недавно, слетели такие мягкие слова, которые успокаивали моё сердце. Я перевела взгляд на вазу у стены. Насколько много он знает? Насколько же много он понял? Его серые глаза, которые словно видели меня насквозь, все мои потаённые уголки души, пугали.

У меня не было роли преемницы и красоты, как у младшей сестры, которая досталась ей от мамы. Я могла только стараться, но не то чтобы эти старания давались мне легко. Просто другого выхода не было, поэтому я так и поступала. Думая, что мне нигде не будет места, если я не буду прилагать усилия. Но на самом деле, когда я поняла, что сколько бы я ни старалась, мне всё равно не было места в том доме, со мной ещё и разорвали помолвку. У нас не было взаимной влюблённости с принцем Леонисом, но, конечно, я не могла не почувствовать себя уязвлённой, видя, как он демонстративно проводит время с дочерью барона. Люди, которые пнули моё существование, моё достоинство словно камень на обочине дороги. Было грустно. Обидно. Чтобы меня больше не ранили, мне не осталось ничего, кроме как бежать из того места.

Господин Войд сказал, что мы с ним похожи, но... Между нами есть большая разница.

Господин Войд не смог сбежать. Боясь критики в адрес своей семьи и родного дома. И хоть его обзывали "полукровкой", временами физически пинали, он переиграл их всех, прилагая усилия и обретя своё место в светском обществе. В отличие от меня он – сильный человек.

- Юная леди, я бы хотел, чтобы вы перестали отдаляться от его Высочества со словами "я не хочу становиться императрицей".

- Господин Войд, это не совсем верно. Мне просто "недостаёт способностей, чтобы быть императрицей". Я не тот человек, который, обладая выдающимися качествами, может выбирать: "становиться" или "не становиться".

- Согласно моему расследованию, у вас были превосходные оценки во время обучения на роль королевы в Ильмерии.

- Кстати об этом, сама королева говорила, что признаёт только мои старания, но не более.

Я невольно усмехнулась и прикусила нижнюю губу. Хотя это и не подобает леди, но когда я думаю о своей родине, особенно о королевской семье и герцогском роде, я начинаю испытывать стресс. Видя меня такую, господин Войд отчего-то улыбнулся.

- Как раз поэтому я и говорил, что мы с вам похожи. Вы называете себя "недостойной слабой девушкой", но на самом деле не хотите проигрывать, верно? Думаю, вы точно хотели бы бросить торжествующий взгляд на всех людей, которые презирали вас, будь то королева или отец.

"Ведь у вас сейчас такой раздосадованный вид" – добавил господин Войд. Я встревожилась. Кто-то сказал бы... Это не очень элегантно, но если говорить по-японски: "меня тошнит от них". Мне вовсе не грустно.

- Я понимаю. Мы очень похожи. Вы не хотите говорить: "я не могу". И вам не кажется, что вы "не можете". Это сильное нежелание проигрывать. Поэтому равнодушно ожидая возможности, в момент, когда вы замечаете шанс на победу, вы вступаете в состязание. Это не трусость, а осторожность. Но есть одно отличие. Так как я был подле его Высочества, мои усилия были оценены в общем и целом по достоинству. А каждое ваше усилие было безжалостно растоптано.

Очень жаль. Господин Войд говорил с такой добротой, что можно сказать, он просто переполнен милосердием.

- Послушайте, разве это не странно? Вы, презирая саму себя, пытались получить одобрение от тех, кто не расположен к вам, и в результате даже смогли овладеть имперским языком на уровне императорской семьи. Почему же вы пытаетесь сбежать от моего господина, который любит вас и даже готов отбросить свой статус наследного принца?

Страшно. Из-за широкой улыбки господина Войда становится ещё страшнее.

- Мой господин, он сам спал на голой земле, но побеспокоился, чтобы у вас была тёплая, мягкая постель. Мой господин, который, даже обманув меня, приехал, чтобы увидеться с вами и позаботиться о вас самыми различными способами, разузнал о вашем прошлом, поискал, нет ли где аристократического рода, который мог бы принять вас в качестве приёмной дочери, позвал для этого наследников дворянских родов и лично собирал информацию. Почему с ним вы обращаетесь хуже, чем с глупым наследным принцем Ильмерии? Хотя я не силён в тонкостях взаимоотношений между женщинами и мужчинами... Но если вы действительно любите его Высочество, разве вы не смогли бы приложить в несколько раз, а то и в десятки раз больше усилий, чем те, которые вы приложили ради наследного принца Ильмерии и королевской семьи?

Я округлила глаза. Вот что называют "пелена с глаз упала"? Кто-то сказал бы... Всё, что говорит господин Войд, верно само по себе.

- Вы не находите странным ваше несправедливое отношение к человеку, который так явно показывает вам своё расположение?

Верно. Такое поведение ненормально не только в плане романтических отношений, но и в плане человеческих отношений в целом. Я кивнула. Господин Войд тоже кивнул в ответ.

- Вы не решаетесь стать императрицей, потому что не хотите потерпеть неудачу. Если говорить яснее, то вы переживаете, что его Высочество возненавидит вас, если вы совершите ошибку. Поэтому с самого начала не вступать в борьбу – это так называемый способ не провалиться. То, чего я не понимаю, так это почему вы думаете, что не можете постараться ради моего господина, который дорожит вами, продолжая "прикладывать усилия, чтобы не потерпеть неудачу" ради тех, кто вас не ценит? Ну, если вы скажете, что ненавидите его Высочество, тогда я пойму.

"Но дело ведь не в этом"? – Тихо добавил господин Войд. Я вновь кивнула.

- К тому же, его Высочество не такой человек, который разлюбил бы вас из-за одной ошибки. Очень огорчает то, что вы ставите его в один ряд с людьми из Ильмерии.

- Простите за это.

Я покорно извинилась. Верно. Господин Нольд всегда мягко и без проблем учил меня тому, чего я не умела или не знала, всегда помогал мне. Будь то поддержание огня или манера речи и образ жизни горожан. В отличие от людей с моей родины, он не отталкивает человека после одного выговора.

С тех пор, как я прибыла сюда, я вновь... Задумалась о том, что дал мне господин Нольд. Не только о том, что он любит меня. О всё том, что было задолго до его признания. И всё том, что было после. Его Высочество, наследник великой империи, властвующей над этим континентом. Человек, в чьём положении нет того, что было бы невозможно, если он захочет, всегда заботился о моих чувствах. "Возможно, со мной тебе придётся жить той удушающей жизнью, которой ты так не хотела", "если ты не хочешь становиться императрицей, то давай уедем вдвоём далеко-далеко". Говоря так, он всегда подстраивался под меня. Несмотря на это я говорила "не могу" или "не подхожу". Я всегда держалась только за свои негативные чувства.

- Юная леди, каков бы ни был ваш мотив, полученные вами результаты от усилий – только ваше достижение. Всё, чему вы научились до сих пор, чтобы стать супругой правителя страны. Это не то, что могут дать другие люди и за деньги это не купишь. Всё, чего вы достигли, разве это не то, чего вы добились собственными руками? "Не способна стать императрицей" или "не имею должных качеств". Пожалуйста, не игнорируйте то, что уже в ваших руках. Ничто из того опыта, что вы накопили за всю жизнь, не прошло зря. Как же вы можете не признавать себя – ту, кто так усердно трудился, и всё, чего вы добились?

Да, как и говорил господин Нольд. Я добралась до столь далёкой страны, и всё ещё оставалась под властью стандартов отца, который не оценил меня по достоинству. В тот день в рабочем кабинете отца. Он сказал, что усилия, которые не приносят результатов, бесполезны, и бросил меня. Мне было сложно принять те слова отца и я разорвала договор о расторжении помолвки. Я хотела, чтобы мои старания и саму меня признали.

Несмотря на это сейчас я... Не может такого быть, чтобы всех приложенных мною усилий было достаточно для того, чтобы стать "императрицей". Я говорю, что даже не хочу тянуться, если есть вероятность, что я никогда не достигну этого. Меня больше заботит стыд за свои короткие неумелые руки, и я только и делаю, что прячусь, вместо того чтобы ответить на чувства человека, который признался мне в любви. Мне лучше оставаться под властью моей семьи и представителей королевского дома, которые постоянно указывали на мои недостатки, чем под властью господина Нольда, который говорил, что мои качества подходят, чтобы "стать его императрицей"? Мне всё ещё не удалось сбежать? Нет, может быть, меня просто страшит тяжёлая ответственность, которая сопряжена с ролью императрицы, и я использую их слова, как отговорку? Я......

Господин Войд обратился ко мне, упорно уставившейся на чайную чашку.

- Вы привязали его Высочество к кровати, собирались сражаться с нами, пришедшими забрать его на озеро. Только я подумал: "Как же она, будучи женщиной, смогла отправиться с нами в поход?", а тут вы, будучи дочерью из аристократической семьи, уже собираетесь открыть свой магазинчик, чтобы зарабатывать на жизнь. Вы, когда видите шанс, полны неожиданностей. И вот вас мой господин выбрал своей женщиной, не может такого быть, чтобы вы были трусихой, которая только в страхе сбегает, сетуя на обстоятельства. Вы с осторожностью относитесь к неизвестному, но никогда не сдаётесь, даже заливаясь слезами, стискиваете зубы и двигаетесь вперёд. Разве вы настоящая не такой человек?

"Именно так вы, будучи юной девушкой, пересекли Великий лес лишь вдвоём с конём, верно"? Говоря это, господин Войд посмотрел на меня не с той обычной аристократической невозмутимостью, что обычно, а иначе. Оттенки разные, но его аура была похожа на дедушкину и господина Эдди – немного грустная улыбка напомнила мне, что всё-таки этот человек тоже из семьи Маклауда.

- Да, это верно, что у вас слабая поддержка для императрицы Империи. Однако давайте получим поддержку от семьи Маклауд. Хотя у вас и нет титула, у вас достаточно средств, а также есть подконтрольные вам аристократические роды, которые служат верными помощниками. И род Войд, и род Шварц. К тому же, императрица в Империи – это лишь жена императора. Она не несёт ответственности за политику и у неё нет полномочий. Поэтому можно сказать, что вы уже соответствуете требованиям лишь по тому, что его Высочество сделал вам предложение.

К горлу подступил смешок. Наверное, леди Эмили говорили тоже самое. Но у меня... Есть не только слова любви, но и знания, которые я получила на королевском обучении. Не знаю, насколько эти знания употребимы в Империи, культурном центре континента, но они точно не равны нулю. У меня совсем нет уверенности. Но я... В конце концов то, чего я больше всего боюсь, это быть возненавиденной господином Нольдом, который сказал, что любит меня.

Как и сказал господин Войд, господин Нольд не такой человек, который возненавидит меня за одну ошибку. Поэтому не должна ли я хотя бы попытаться? Не для того, чтобы стать великолепной императрицей, а для того, чтобы быть рядом с господином Нольдом. Пускай мне страшно, что я не смогу стать идеальной императрицей, которую признают все многочисленные аристократы Империи, чьих лиц я даже не знаю, но это не имеет значения для меня. Отпускать руку господина Нольда из-за этого всё равно что выкинуть драгоценное чудо, а я не могу этого допустить.

- Господин Войд, я.....

Я подняла голову и прямо посмотрела в его серые глаза, но господин Войд, не дожидаясь моих следующих слов заговорил первым.

- Вскоре состоится торжество по случаю дня рождения его Высочества. Во дворце пройдёт грандиозный вечерний приём, на котором соберутся аристократы со всей страны. Если вы не против, юная леди, приходите тоже.

"Вот приглашение" - сказал он. Он положил на стол приглашение, запечатанное воском, на котором был такой же герб, как на кольце-печатке господина Нольда, и поднялся. Быстрым шагом он направился к двери, но остановился и обернулся.

- Сейчас во дворце никто не зовёт меня "полукровкой". Вы станете прекрасной императрицей. Я, гувернёр его Высочества, самый ближайший советник, гарантирую это. Может быть, вам тоже стоит проверить, к каким результатам привели ваши усилия? И давайте вместе покажем тем, кто смотрел на вас свысока, что они ошибались? Вместе, рядом с Его Высочеством.

Недобро улыбнувшись, господин Войд, на этот раз действительно не оборачиваясь, вышел из комнаты.

Волшебник

- Как там барышня?

Когда он вышел из комнаты Розалинды, в отдалении в коридоре нервно стоял старик Маклауд. Войд жестом показал на выход, и они вдвоём направились к фойе. Походка старика Маклауда была медленнее, чем он думал, поэтому Войд ломал себе голову, как подстроиться под него так, чтобы старик не заметил.

――Я, конечно, вырос, но и он постарел.

Это чувство он спрятал за маской аристократа.

- Да, мне кажется, у неё стало гораздо более решительное выражение лица.

- Вот как? Если они с пацаном оба любят друг друга, хочу, чтобы у них всё сложилось гладко. Но у пацана, как известно, особое положение. Я понимаю, почему девочка так стесняется.

- Я передал ей приглашение, чтобы она посетила предстоящий бал, если захочет. Могу я попросить подготовить её к этому?

- Ещё спрашиваешь! Я – глава всемирной компании Маклауд. У меня нет титула, зато есть деньги. И платье, и драгоценные камни, и кареты. Мы оденем её так, чтобы любой аристократ обзавидовался, как подобает невесте пацана.

"Будет много дел" – старик Маклауд воспрял духом.

- Не слишком ли рано? Я пока не получил от неё ответа.

- Мы же будем готовить такой наряд, который никому не проиграет. Даже если начнём прямо сейчас, времени всё равно уже почти не осталось. К тому же, разве не решено, что она точно пойдёт? Барышня, не такой человек, чтобы сбегать.

- И вправду.

Войд неожиданно рассмеялся. Остановившись в прихожей, он повернулся к старику.

- Глава, извините, что приехал так внезапно сегодня.

- Приезжай, когда вздумается, я не против. Это ведь и твой дом. Слава богу, ты выглядишь здоровым.

- Вы тоже, глава. Я слышал, что в последнее время вы не появляетесь в магазине в столице.

- Это потому что барышня приехала. В этом уединенном домике стало так оживленно, что я, честно говоря, не очень-то хотел отсюда уходить.

Затем старик поднял взгляд на портрет его покойной жены, что висел в прихожей.

- Когда Натали сказала, что хочет войти в дом графа, я искренне считал себя главой всемирной компании Маклауд. С титулом ничего не поделаешь, но с помощью денег можно уладить всё, что угодно – я не позволю тебе испытывать трудности, думал я. Натали гордилась тем, что ни по нарядам, ни по образованию не уступала мелким дворянам, и даже если ей не суждено было стать законной женой дворянина, я мог обеспечить ей с помощью своего влияния жизнь, ни в чём не уступающую им. Эти отношения не признала церковь, но Натали всё равно вышла замуж по своему желанию. Я думал, что всё в порядке, раз она этого хочет. Когда ты родился, я собирался однажды отдать тебе магазин и сделать членом компании Маклауд. Но ты стал приёмным сыном графа, и тебе пришлось по неволе жить в мире аристократов. Я, купец, у которого есть лишь деньги, но нет титула, не мог воспротивиться решению аристократов, и мог только смотреть из далека, ничего не делая. Я заставил тебя, маленького, одного нести на себе груз вины за то, что сделала Натали, и за то, что я ей позволил.

"Прости" – добавил старик. Войд также посмотрел на потрет покойной бабушки. Далеко-далеко в памяти он хранил воспоминания о прикосновении её мягких, тёплых рук. Я до сих пор жалел, что, став аристократом, не смог проститься с бабушкой в день её смерти, будучи слишком занятым своей работой при дворце, как приближённый наследного принца. И дедушка, и я. Сколько бы лет ни прошло, какую должность бы я ни занимал. Возможно, нет людей, которые могут жить, не испытывая сожалений или чувства вины.

- Глава, уже всё хорошо. Мне уже перевалило за 30. Я не могу просто сидеть и вздыхать из-за несчастной судьбы, навязанной мне родителями. Я уже не маленький ребёнок, что не может покинуть особняк графа. Я могу сам ездить на лошади. Я свободно выбираю сбежать ли мне, сражаться ли или вот так вот приехать в ваш дом. Действительно, не то что бы я хотел становиться аристократом. Но отбросим прошлое. Сейчас я нравлюсь себе таким, каков я есть. Потому что это результат моих усилий.

Я перевёл взгляд на старика. И посмотрел сверху вниз в тёмно-зелёные глаза, в которые с детства я всегда смотрел снизу вверх. Я вспомнил себя маленького, которому хотелось родиться с таким же цветом глаз.

- Вот как? Ты тоже стал взрослым. Хотя это естественно. Ты же в детстве так хотел стать торговцем и предлагал всем вместе ехать за товаром на самый край страны… Почему только я так и не смог переписать эти воспоминания?

- Потому что мы давно не виделись. Простите моё пренебрежение.

Старик слегка покачал головой. А затем растянул губы в улыбке.

- Это было уже более 10 лет назад? Я удивился, когда получил письмо, в котором ты просил меня позаботиться о твоём господине и коллегах, так как они хотели тайком посетить этот город. Я думал, что ты тоже рано или поздно приедешь с ними, но только ты и не заглядывал сюда ни разу.

- Простите, нужен был человек, который останется в замке и создаст алиби. Гвардейцы совершенно не умеют врать.

- Но они славные ребята. Они всегда рассказывали мне, какую жизнь ты ведёшь при дворце, какие деяния совершил.

"Бабушка всегда с нетерпением ждала этого" – добавил старик и вновь посмотрел на портрет.

- Вот как?

Как будто следуя за ним, Войд тоже снова перевёл взгляд на портрет.

- Ты больше не зовёшь меня "дедушкой"?

Пробормотал старик. Войд вернулся глазами к старику.

- Глава, вы же сами сказали, что не хотите этого. Когда мы были учениками в магазине в столице вместе с двоюродными братьями. Если мы будем работать в компании Маклауд, то мы не семья и никаких таких отношений у нас нет. Называй меня главой – это вопрос принципа. Глава, разве не вы сказали, что даже дядя называет вас так?

- Вот как было?

- Верно. Я стал аристократом, но не собираюсь бросать торговую компанию Маклауд.

- Я понял, Гарри. Ты говоришь это ради меня?

- Это я должен поблагодарить главу.

- Что это ты снова?

- Я уехал в главный особняк Войдов, и больше не смог видеться с вами и братьями. Но ведь вы же прислали нам Фреда в качестве посланника, не так ли? Вы отправляли мне каждый месяц мои любимые блюда или новые книги, говоря, что это новая продукция или пробники. На третьего сына в любой семье обычно не выделяют большого бюджета, поэтому мне очень пригодились ваши поставки одежды и канцелярских товаров. Под предлогом того, что я просто интересуюсь, как у вас дела, вы много рассказывали мне о городах, в которые я хотел бы поехать, и о пейзажах, которых я никогда не видел, а также я тайно переписывался с двоюродными братьями. Вы стали для меня большим утешением в непривычной для меня жизни аристократов, когда меня разлучили с мамой. Поскольку вы присылали разные подарки графине и моим сводным братьям, возможно, они решили, что лучше завоевать мою лояльность, и благодаря этому я смог жить гораздо спокойнее, чем третий сын из любой другой аристократической семьи. Правда, большое спасибо вам за это.

"Я всегда хотел вас поблагодарить за это" – добавил Войд.

- Поскольку у меня нет титула, я не мог просто так заявляться в дом аристократов, как купец. Поэтому я хотел сделать хотя бы это.

- А ещё. После того, как я вошёл в семью графа, Фред рассказал мне, что вы, глава, словно стали другим человеком, и завладели многими аристократическими родами.

- Я хотел однажды сделать тебя свободным. Думал, что ты мог бы стать приёмным ребёнком ещё раз в другой семье, а не в семье графа.

"Похоже, это были напрасные опасения", – без сил усмехнулся старик.

- Ты собственными силами стал гувернёром наследного принца и обрел право слова больше, чем даже у графа. Я не успел.

- Живя в доме графа, я с нетерпением ждал, когда Фред расскажет мне о достижениях главы. Истории о том, как вы начали с баронского рода, а потом быстро добрались до домов с более высокими титулами и захватили их, были очень увлекательными. Говорят, что талантливый торговец вхож в любой дом: он развлекает людей своими замечательными товарами и красноречием, склоняет их к покупкам, а порой даже спасает. И меняет чувства людей и окружающую обстановку до удивительного просто. Торгуя не только вещами, но и информацией, исполняет желания клиентов. Эти уловки, располагающие к вам людей, похожи на трюки волшебников из сказок. Я тоже всегда хотел быть таким. То, что мне удалось как-то справиться с этой должностью, которая, по сути, не соответствовала моему положению, – это заслуга главы.

- Гарри.......

- С точки зрения купца и в соответствии с его образом мышления, приоритет отдается эффективности и результатам, а не чести; при этом не присваиваются чужие достижения, а выплачивается более чем достаточное вознаграждение, чтобы обеспечить удовлетворённость. В повседневной жизни ведите себя скромно и приветливо, не наживайте себе врагов. Метод, позволяющий незаметно выяснять секреты и слабые места рода у тех, кого аристократы считают "мебелью" – простолюдинов и слуг. Всё это – ценности, чуждые истинным аристократам, моя "половина". Это – моё оружие, ведь я – внук главы.

Улыбка Войда, сопровождавшая слово "спасибо", была ему хорошо знакома с детских лет. Старик почувствовал, что наконец-то смог воссоединиться со своим внуком, с которым они из-за разницы в социальном положении давно потеряли связь.

Когда он сказал об этом внуку, тот еще раз извинился, сказав, что, поскольку Фред всегда рассказывал ему о положении дел, он и сам довольствовался только этим.

- Кстати, с тех пор как Фред вырос, мы с ним стали чаще видеться. Он показывает мне много чудес, отличных от ваших, глава.

- Этот мальчишка, я думал, он не задержится надолго в моём доме. Так что, вы с ним задумали строить козни?

- Благодаря ему я и во дворце могу ходить с высоко поднятой головой, будучи хорошо осведомлённым во всех вопросах.

- Ясно. Если он полезен тебе, Гарри, то так тому и быть.

- Да, глава. Поэтому у меня есть предложение. Купцы из торговой компании Маклауд временами заезжают в Ильмерию, но у вас же ещё нет там своего собственного магазина с вашей вывеской, верно? Может быть в скором времени начать приготовления к открытию филиала в столице?

_____________________________________

Комментарий переводчика: Начало главы - от третьего лица, а продолжение от первого (мысли Войда). Сохранён стиль автора.

Товарищ

Несмотря на то что я вернулся из города дедушки во дворец, когда я наконец-то смог возвратиться в кабинет его Высочества, который по горло был занят тем и сем, уже наступила ночь. Так как перед дверьми никого не было, его Высочество уже наверное вернулся к себе в комнату. Решив немного привести в порядок документы к завтрашнему дню, я вставил ключ в замок, но он прокрутился вхолостую, не встретив сопротивления. Забыли запереть? Завтра надо высказать пару ласковых страже...Думая так, я открыл двери. Впереди наискосок позади от рабочего стола его Высочества на стуле, предназначенном для ожидающих рыцарей-телохранителей, сидел Шварц.

- Напугал. Я думал, что здесь несомненно никого нет.

Я поражённо выдохнул.

Главное освещение было выключено, и несколько вспомогательных ламп, а также лунный свет, проникавший через окна, отбрасывали на пол смутную тень его огромной фигуры.

- Почему задержался до такого времени? Если его Высочество уже вернулся к себе в комнату, то твоя работа окончена, верно? Как насчёт того, чтобы как и всегда поскорее вернуться домой?

Садясь за свой рабочий стол, я слегка подтрунивал над ним. Шварц очень любил свою жену и обожал детей. Когда работа заканчивалась, он без промедлений подскакивал и уходил домой. Некоторые бездушные люди в замке насмехались над его образом жизни, в котором он не делал никаких отклонений от маршрута между домом и замком, называя его "посыльным-медведем".

- Я ждал тебя.

- Зачем? Какое-то срочное дело?

Шварц покачал головой и указал на тележку, покоящуюся в углу комнаты.

- Я заранее заказал это на кухне.

- Ты?

Когда я проверил тележку, встав с места, то обнаружил там несколько тарелок с жареными сосисками и картофелем, сыр и прочие закуски. А ещё вино и два бокала.

- Если проголодался, тем более стоило вернуться домой, разве нет?

- Сегодня я решил выпить с тобой.

- Вот как.

"Бывают же странности в жизни" – пошутил я и быстро расставил тарелки на низком столике. Шварц обычно оставлял все хлопоты мне, когда говорил, что хочет выпить со мной. Не следует рассчитывать, что он будет заниматься такими мелочами.

Я обернулся, поманил его два раза указательным пальцем, и Шварц тоже встал с места и подошёл ко мне.

- Какое чудесное вино.

Я налил в его бокал вина, когда он опустился на диван напротив. А затем и в свой бокал тоже.

- Я попросил, чтобы мне дали что-нибудь хорошее.

- Вот как.

После мы чокнулись бокалами. Раздался чистый звон, и я сделал глоток вина. Оно скользнуло по горлу, и я почувствовал, как оно проникло в желудок. Я невольно выдохнул.

- На сегодня всё. Благодаря тебе, я спокойно смог съездить в дом к дедушке.

- Вот как.

- Тем, кто создавал алиби, всегда был я, а сегодня всё получилось наоборот.

- Ага.

Шварц, казалось, равнодушно закидывал в рот сосиски. Наверное, кто-то со стороны неверно подумал бы, что он злится. Я знал, что просто его лицо особо не меняет выражения. Вспомнив удивлённое выражение лица, которое я заметил у него на днях за спиной Его Высочества, я невольно улыбнулся. Его брови слегка поднялись. Наверное ему кажется подозрительным, что я вдруг улыбнулся.

- Как там юная леди?

Запив вином несколько сосисок, спросил Шварц.

- А что? Переживаешь?

- Ага.

- Что до неё, то она в порядке. Она появится на балу в платье, над созданием которого поработает вся семья Маклаудов.

- Вот как.

- Наверное ты рад, что ребята из гвардии с самого начала защищали её?

Когда я слегка подразнил его, Шварц два-три раза почесал бок носа своим толстым, как колбаса, пальцем. Я поставил бокал и снова слегка вздохнул. Шварц посмотрел на меня. "Что такое? "- Было бы славно, если бы он спросил. Откинувшись на спинку дивана, я покачал головой.

- Думаю, сегодня я сделал то, что совсем не похоже на меня. И сейчас я как раз впадаю в некоторое отвращение к себе. Хотя я собирался немного проветрить голову, поработав, а потом отдохнуть, ты оказался в кабинете и всё закончилось пирушкой.

- Почему? Раз юная леди приняла окончательное решение, разве это не подвиг?

- Я по-детски наговорил ей всякого, что пришло в голову, девочке, почти вдвое младше меня. Мне кажется, что примерно половина из сегодняшней беседы была лишней, наверняка можно было найти и другие слова.

Шварц, смотря на меня, снова положил в рот сосиску. Наверное, он имеет в виду, чтобы я продолжил говорить.

Розалинда. Старшая дочь герцога Диккенса. Подлинная аристократка чистой крови, обладающая с рождения статусом высокопоставленной дворянки. То, чего не мог иметь я. Точно были дни, когда я утешал себя, что если бы у меня были две эти вещи, я бы не проходил через такие трудности. Однако в тот момент я не испытывал к ней зависти. Именно потому что у неё была родословная и статус, она и столкнулась лицом к лицу с трудностями, от которых она не могла не сбежать, покинув свой родной дом одиноким всадником.

Имеющий человек и не имеющий. Мы были полными противоположностями по происхождению, но походили друг на друга. Мы оказались в плену решений родителей и, стремясь к признанию со стороны других, выбрали "усилия". Потому что, будучи беспомощным ребенком, у которого не было другого выбора, я понимаю и её слабость, и её силу. Её присутствие для меня одновременно и неприятно, но и разбивает мне сердце. Как призрак старого меня, которого я давно похоронил в своём прошлом. Такое, что хочется кататься по кровати, что слезы наворачиваются на глаза и в глубине груди как будто загноилась рана. Существо, которое я не хочу видеть в своём поле зрения.

В то же время нынешний я высокомерно думает: "А не могу ли я спасти её"? Наверное это доказательство того, что я повзрослел, раз у меня появилось желание избавить девочку вдвое младше меня от таких же трудностей, с какими столкнулся я. Нет, само по себе такое размышление – это уже слишком большое вмешательство. Я не её родитель и не её возлюбленный. Будет лучше, если она сама вместе с человеком, который взял её руку, будет выбирать свой жизненный путь. Если тем, кто взял её за руку, будет его Высочество, тогда я поддержу его. И только. Мы с ней – полные противоположности, и то, что именно его Высочество спас нас обоих, тоже является удивительным стечением обстоятельств. Мой господин, как и ожидалось, великолепен. Несмотря на это...

- Если уж говорить о том, чтобы отдать всю душу, то наш господин гораздо более достоин этого, чем те глупцы из Ильмерии. Меня немного раздражало, что та барышня так и не могла определиться.

Когда я сказал это, Шварц улыбнулся, что было редкостью.

- Действительно, так по-детски.

- Ага, я повёл себя незрело.

- Получается, что ты без сомнения хорошо разбираешься во всяких уловках и интригах, но женское сердце и воздействие любви не поддаются никаким хитростям. Если и ты попробуешь жениться, разве не углубишь свои познания ещё больше?

Хотя обычно он почти не открывает рта, а тут такое. Неужели это месть за то, что я поддразнивал его ранее, говоря ему поскорее возвращаться домой?

- Отныне я буду строить отличные планы, не принимая во внимание ни женские чувства, ни любовные устремления.

- Использовать голову – это твоя задача.

На этот раз я улыбнулся. Наверное, именно благодаря четкому распределению ролей между нами мы и смогли так хорошо поладить, хотя по сути мы, как вода и масло, несовместимы. Я перевёл взгляд на окно, из которого лился лунный свет. По ту сторону в темноте простирался сад, но сейчас его было не видно. Если бы в тот день в уголке дворца молодой господин не пнул меня, это бы не был мой кабинет. И мы бы точно не сидели вот так со Шварцем, чокаясь бокалами.

- Сейчас я нравлюсь себе таким, какой я есть. Мне посчастливилось иметь доброго господина, которому я могу служить без лицемерия, и приятных коллег, с которыми не приходится беспокоиться о том, что они ищут подвох, – благодаря этому я занимаю должность, превосходящую мои заслуги, и каждый день с увлечением посвящаю себя значимой работе. Это не похоже на мою детскую мечту, но и с торговой компанией Маклауд у меня выстроены хорошие взаимоотношения.

Краем глаза я заметил, как Шварц кивнул, и я тоже запил вином сосиску. Если буду щёлкать клювом, Шварц всё запихнёт в свой живот.

- Но если взглянуть на неё... Я тоже начинаю думать, что мне стоило попробовать пойти наперекор родителям, когда мне сообщили, что я войду в семью Войд. Слиться с караваном Маклауда и сбежать на другой конец страны. Наверное, я бы мог поселиться в каком-нибудь магазине и получить там работу. Только из-за слёзных жалоб матери, я послушно сделал так, как мне велели. И при этом много лет в глубине души жаловался, что "не хотел становиться аристократом". А молоденькая юная леди, прирождённая аристократка, чтобы обрести свободу, одна на лошади пересекла даже Великий лес. Разве это не просто жалкое зрелище?

- Тебе тогда, наверное, ещё не было и десяти лет?

- Есть много людей из простолюдинов, кто в этом возрасте уже начинает работать.

- Вот как.

Шварц положил последнюю сосиску себе в рот и опустошил полностью одну из тарелок.

- Как насчёт того, чтобы поесть и картофель, а не только мясо?

- Я как раз собирался заняться картошкой.

- Надо было попросить на 2-3 тарелки больше.

- Так и есть.

Я попробовал вяленое мясо, поданное вместе с сыром. По сравнению с обычными продуктами простолюдинов они хранятся не так долго, но при этом не слишком соленые и мягкие.

- Я так напыщенно разговаривал с юной леди, а в итоге наговорил ей одни лестные слова. Правда, что больше нет людей, которые в лицо называют меня "полукровкой", но... У женщин свои враги. Если она и правда войдёт во дворец, очевидно, что столкнётся с немалыми трудностями, несмотря на это я пустил в ход свои сладкие речи. Разве это не то же самое, что обманывать ребёнка?

- Неужто ты привязался к юной леди?

- Это не так. Моими собеседниками как правило выступают сплошь аристократы, мужчины, что старше меня по возрасту.

- Она и сама понимает, что замок – это не райский сад, где царит покой. Она ведь была невестой наследного принца.

- Вот как.

"Верно" – спонтанно пробормотал я.

- Не часто ты настолько не решителен.

- Потому что я не могу позволить себе впасть в немилость у его Высочества.

- Ну, сделаем вид, что это так.

Вилка Шварца проткнула сыр, затем картофель, а потом оказалась у него во рту.

- Не ешь всё сразу.

- Так вкуснее.

- Так все закуски закончатся. У нас ещё больше полбутылки вина, подумай как всё распределить.

- Я не против пить одно вино.

- Вот ведь.

А ведь Шварц является аристократом в полном смысле этого слова. Наверное, на него дурно влияют гвардейцы? Нет, все остальные гвардейцы – это одни высокомерные типы, словно концентрат из всех аристократов. Я снова положил в рот вяленое мясо. Ну, учитывая телосложение Шварца, неудивительно, что даже если он ест больше, чем обычный человек, ему всё равно не хватает.

- Всё-таки стоило попросить на 4-5 тарелок больше.

- Ага, в следующий раз попрошу поставить закуски и сверху и снизу тележки.

Подражая Шварцу, я насадил на вилку сыр и картошку и положил в рот. И вправду, возможно, так вкуснее. Затем нам особо не о чем было говорить и мы молча продолжали есть сыр и картофель. Временами заедая вяленым мясом. Неплохо вот так вот вдвоём выпивать. Пока я думал об этом, внезапно Шварц проговорил:

- Я рад, что ты мой товарищ.

Шварц смотрел на меня. Толстая шея, покрытая мышцами. Совсем не похож на аристократа.

- Его Высочество, наверняка, думает также. Хорошо, что ты не стал купцом в каком-нибудь отдалённом городе.

- Вот как.

- Да.

Шварц осушил бокал. Я тоже опустошил бокал и налил вина в оба.

- Это вино довольно приятное на вкус.

- Ага, вкусное вино.

В кабинете без господина, не работать, а вот так вот выпивать тоже иногда неплохо. Думаю, то, что бывают такие ночи, – одна из причин, по которой мне нравится тот, кем я являюсь сейчас.

by me, for me

*Название главы – "мною и для меня"

_____________________________________________

После разговора с господин Войдом, от господина Нольда пришло письмо.

Все приготовления к балу были поручены старику Маклауду, и он с охотой взялся за это, так что переживать не о чем. Он написал, что будет рад, если я отпраздную его день рождения вместе с ним в замке. Также написал, что до сих пор проводились только дневные встречи и парады в столице, а вот вечерний приём состоится впервые. Написал, что для него это первый шанс потанцевать с девушкой на официальном приёме, и он непременно хочет подарить свой первый танец мне. В конце написал, что даже если я не смогу прийти, он не будет танцевать с другими женщинами, а приедет в особняк Маклауда, так что я могу не переживать. Добавил, что хотя в поместье Маклаудов нет танцевального зала, потанцевать в саду тоже кажется заманчивой идеей.

Перед тем как убрать приглашение и письмо, я долго размышляла. Сколько бы меня не уверял господин Войд, становиться императрицей громадной Империи – страшно ни смотря ни на что. Но сколько бы раз я ни думала, самым страшным было всё-таки потерять господина Нольда и любовь, которую я обрела впервые за все мои две жизни.

Подумаем от обратного. Убежав от этой ситуации, я смогу когда-нибудь потом полюбить кого-то ещё? Какова вероятность того, что этот человек тоже влюбится в меня? Даже если предположить, что всё удачно сложится по первым двум пунктам, не будет ли в новых отношениях тех же трудностей? Такого просто не может быть. Не только в романтических отношениях, но в целом если ты с кем-то близко общаешься кроме себя, то обязательно возникают сложности. Я это понимаю. В прошлой жизни "я", устав от "мамы" и "Миу", после трудоустройства не уделяла большого внимания дружеским взаимоотношениям. Я не завела новых друзей, а со старыми потеряла связь. На месте работы, которое я никак не могла потерять, я работала, никого не задевая и ни с кем не общаясь, ещё больше страшась проблем. Я работала спокойно, не поднимая шум, без каких-либо неприятностей, но и весело от этого мне не было.

Почему? Вот так вот переродившись в другом мире, и до того, как я вспомнила прошлую жизнь, и после этого... Я всегда только и думала, как бы избежать трудностей. Пускай иногда было тяжело и грустно, я думала, что если я буду терпеть, рано или поздно всё закончится.

Но на самом деле ничего не прошло и проблемам не было конца. Одна за другой проблемы накапливались, становясь больше и тяжелее. А я не могла ни избежать их, ни отразить удар. В итоге мне ничего не оставалось кроме как сбежать. Отношения, построенные лишь на постоянном терпении, – будь то отношения между родителями и детьми или между помолвленными – могут легко развалиться. Хотя нет, может быть, между нами с самого начала не было никаких отношений, а я просто хотела верить, что они есть.

Как и сказал господин Войд. До сих пор я прилагала усилия, чтобы получить одобрение от тех людей, которые меня топтали. Если посмотреть на всё это сейчас, то, наверное, я уже тогда смутно понимала, что меня точно не признают. Я просто не могла принять реальную бесплодность моих стараний. Тем не менее, можно сказать, что я действовала по инерции или сбегала от реальности? Не зная способа не то что изменить, но и остановить ухудшение ситуации, я, похоже, прилагала усилия, просто чтобы моя совесть была чиста. Королева это видела. Только я этого не замечала. Однако. Поэтому.

Я должна прекратить всё это. Я больше не буду стараться, подталкиваемая желанием быть любимой кем-то. Скрывая свои чувства и желания, я пытаюсь понять, какая "я" нужна другому, и стараюсь соответствовать этому образу. Неудивительно, что господин Нольд сказал мне: "обрети своё собственное мерило". До сих пор я только и думала о том, как бы получить получше оценку согласно чужим стандартам. Если сделаю так, меня оценят? А если так, то я не получу неудовлетворительную отметку? Так я то и дело всматривалась в выражения лиц других людей. Я была полна нереалистичных ожиданий, что, если я исполню чьё-нибудь желание, в замен заполучу его расположение.　

И в прошлой жизни, и до того, как вспомнила о ней, я повторяла свои бесплодные попытки, но больше не буду. Это Империя, расположенная далеко-далеко как от Японии, так и от моей родной страны. Здесь нет ни "мамы", ни отца, ни королевы. Хотя я и верила, что обрела свободу, я всё время ужималась, стараясь не выйти за рамки старых критериев. Я была в их власти. Теперь и этому пришёл конец.

Отныне только ради себя. Я буду стараться, чтобы исполнить свои желания. И я хочу быть рядом с теми, кто говорит, что это правильно, – с теми, кто принимает меня такой, какая я есть, и любит меня за то, что я стараюсь ради себя. И этот человек – господин Нольд.

Я не расстанусь с любовью, которую обрела, пройдя сквозь миры. Я не могу позволить и господину Нольду отказаться от своего статуса. Хоть господин Нольд и говорил, что никогда не думал, что хочет стать императором. Ведь он не думал и о том, что не хочет быть императором, пока не появилась я. Я не хочу, чтобы господин Нольд, который признал мою "прошлую жизнь", позволил пропасть "прошлому опыту", который он сам накопил, чтобы стать императором. Если когда-нибудь настанет время, когда господин Нольд решит, что не хочет становиться императором, то я смогу ответить: "вы потрудились на славу".

Хотя мне потребовалось очень много времени, чтобы осознать всего лишь это и принять решение. Мои усилия, приложенные мною для меня же. Если облечь это в слова, то прозвучит банально, но при этом это вызывает очень приятные ощущения. Да, это и есть я и "я"... Те же чувства я ощущала, когда готовилась к побегу из дома. Мне кажется немного ироничным, что первое усилие, которое каждое из моих я приложила в своей жизни ради себя, оказалось подготовкой к побегу из дома. Но на этот раз это не ради побега. Со всем, что у меня есть сейчас, со всей энергией и силой... Я пойду, чтобы отпраздновать день рождения господина Нольда.

Нынешняя я – нахлебница в доме Маклауда, продавщица уличной лавки. Я потеряла статус, но всё, чему я научилась, когда была дочерью герцога, все эти полученные знания даже сейчас принадлежат мне. С точки зрения аристократов Империи, Ильмерия – это отдалённая провинция. Бывшая дочь герцога оттуда – существо, которое не заслуживает и малейшего внимания, но... Разве я позволю, чтобы меня презирали? Вооружившись всеми обретёнными знаниями, я отправлюсь в замок. Чтобы взять руку, протянутую господином Нольдом.

Когда я объявила своё решение, дедушка... Сказал лишь: "Ясно" и улыбнулся. Всё-таки его добрая и немного грустная улыбка была похожа на улыбку господина Войда.

- По правде, мы уже начали пошив платья. Так как у нас уже были мерки, которые мы сняли, когда шили тебе несколько домашних платьев. Цвет и фасон мы уже согласовали с отделом костюмов торговой компании, поэтому не можем учесть твои пожелания, Рори.

"Прости" – добавил дедушка, опустив кончики бровей.

- Здесь есть своя мода на ткани и дизайн, так что я буду спокойна, если выбор сделаю не я, а выдающаяся в Империи торговая компания Маклауд.

"Спасибо" – когда я поблагодарила его, дедушка улыбнулся.

- Когда Натали вступала в графскую семью, ей пришлось подчиняться их требованиям – то об обычаях, то о статусе семьи – и готовиться к этому так, как они того хотели. К тому же, в нашей семье одни внуки. Здорово вот так вот готовить внучку к балу.

Дедушка слегка прослезился, поэтому мне не оставалось ничего другого, как поблагодарить его ещё раз.

- Доверь всё это мне и моей компании Маклауд! Твоё платье, драгоценности и карета не проиграют ни одному аристократу, что приедут в замок! Нарядимся по-королевски и покажем всем: "Вот она – невеста пацана!". Давай утрём нос этими аристократами!

Госпожа Мелинда кивнула дедушке, который воспрял духом.

- Господин, пригласите, пожалуйста, несколько служанок из особняка в столице. Если мы устраиваем настолько грандиозные сборы, нужно тщательно позаботиться об уходе за кожей и волосами в том числе. Не могли бы вы также заказать несколько косметических средств из главного магазина?

- Конечно! Мелинда, поручаю это тебе.

- Положитесь на меня!

Я поблагодарила их обоих, таких надёжных и внушающих мне уверенность людей. Затем дедушка попросил госпожу Мелинду найти преподавательниц танцев. Я обучалась у себя на родине, но с тех пор как прибыла сюда, совсем не практиковалась, к тому же, в Империи наверняка существуют свои популярные шаги и повороты. Я не могу уступить дедушке и госпоже Мелинде.

У меня нет той великолепной внешности и цветотипа, свойственных аристократам, как у мамы или Флоренции. Наверное, когда я приеду во дворец, там будет много людей красивей и выше по положению в обществе, чем я. Я в проигрыше, если оценивать меня по стандартам дворян. Но я же не собираюсь участвовать в соревновании, призванном определить, кто из барышней-аристократок ценнее. Я, будучи "самой красивой за всю свою жизнь" иду, чтобы поздравить господина Нольда с днём рождения. Чтобы дать ответ на заданный в тот день вопрос: "я тоже хочу прожить с тобою всю жизнь".

С того дня у нас троих стало повседневной привычкой обсуждать, что нужно сделать и как подготовиться, перебирая все возможные варианты. Я даже описала эти моменты в письмах, адресованных господину Нольду. Есть я, господин Нольд, и те, кто нас поддерживают. Впервые я подумала, что любовь – это прекрасно.

А затем. Наконец настал день торжественного приёма в честь дня рождения господин Нольда. Начиная с самого утра женщины, приехавшие из главного особняка Маклаудов, во главе с Мелиндой, вкладывая всю свою душу, помогали мне с приготовлениями. Уложили волосы, надели подобранные к вечернему платью длинные, выше локтя, оперные перчатки.

- Вы очень красивая.

- Большое спасибо.

- Вы всегда были очень миленькой с самого своего приезда в этот дом, но сегодня вы по-особенному красивы.

- Всё благодаря вашим стараниям.

Госпожа Мелинда, в глазах которой слегка блестели слёзы, погладила меня по предплечью. Тёплые, мягкие руки.

В дверь постучали.

- Господин пришёл.

Дедушка вошёл в комнату. За ним следовала женщина, несущая поднос с разложенными на нём драгоценностями.

- Похоже, приготовления завершены. Ну, дай-ка на тебя посмотреть.

- Дедушка, большое спасибо за такую чудесную подготовку.

- Барышня, ну разве не красавица? Вот она великолепная принцесса!

Дедушка тоже прослезился.

- Господин, она сегодня только идёт на вечерний приём, вы же пока не выдаёте её замуж.

- Мелинда, и это ты мне говоришь с глазами на мокром месте?

Оба подтрунивали друг на другом, и комната наполнилась смехом.

- Ну, заканчиваем. Барышня, сядь-ка сюда.

Когда я села на стул перед туалетным столиком, дедушка встал позади меня. Он взял ожерелье с подноса, который держала женщина, и надел мне на шею. Прекрасные драгоценные камни засверкали на груди.

- Остальное поручаю тебе, Мелинда.

- Положитесь на меня!

Госпожа Мелинда с помощницами искусно надели на меня серьги и украшения для волос.

- Ведь это все-таки знаменитая торговая компания Маклауд, так что на самом деле мы могли бы подготовить гораздо более роскошные украшения. Но если я подарю тебе самое лучшее, что у нас есть, то пацан на меня рассердится.

"Плевать на аристократов, но если драгоценности будут роскошней, чем у императорской семьи, такой шум потом поднимется" – проворчал дедушка.

- Они вполне великолепны. Правда, больше спасибо. Я очень рада.

Хоть я сама это сказала, фраза показалась мне довольно банальной. Но у меня больше не нашлось, что ответить. Чтобы пятна от чернил не бросались в глаза или чтобы не повторять образ сестры... Какими бы роскошными и дорогими они ни были, в доме герцога все наряды выбирались методом исключения. Я была очень рада и чувствовала себя ободрённой из-за того, что весь сегодняшний день был наполнен заботой дедушки и госпожи Мелинды, которые хотели, чтобы я выглядела на все сто.

Дедушка улыбнулся мне через зеркало.

- Ты не уступаешь ни одной юной леди. Ну-ка, расправь плечи и вперёд.

"Вытяни шею, не опускай голову. Не выпячивай подбородок! ”. Вдруг в голове всплыл голос учительницы, которая строго тренировала меня в доме герцога. Учитель, большое спасибо. Эти слова прочно укоренились в моей памяти! Я тоже кивнула через зеркало с "изящной улыбкой", которую меня заставляли оттачивать до посинения.

- Да, я пошла.

Я – старшая дочь герцога

- Волосы, сияющие словно расплавленное золото и аметистовые глаза. Адалинда, ты прекрасней, чем когда-либо. Так его Высочество обязательно заговорит с тобою.

- Большое спасибо, отец. Как старшая дочь герцогского рода Линдберг, я приложу усилия и не посрамлю имя нашей семьи.

- Рассчитываю на тебя, Адалинда. Уже так или иначе прошло 10 лет с тех пор, как Филиппу не удалось подружиться с его Высочеством. Нашей семье не на кого больше возложить эту роль кроме тебя.

- Это всё из-за того предательства Войда. Это не вина брата.

"Так ведь"? – Я перевела взгляд на сидящего рядом старшего брата.

- Адалинда, нельзя говорить подобные вещи. Войд сейчас предан его Высочеству. Я просто не пришёлся по душе его Высочеству.

- Что до вас, брат...Странно именно то, что он выбрал Войда – выходца из семьи торгашей и "полукровку", а не вас – законного наследника герцогского рода.

- Адалинда, следи за языком. Кроме прочего, Войд служил нашей семье ранее, и потому хорошо к нам относится. Если станет известно, что вся семья зовёт его "полукровкой", мы потеряем и эти связи.

Старший брат, отчитавший меня, тоже обладает золотистыми волосами и аметистовыми глазами, что является ярким признаком крови Линдбергов. Среди высших аристократов наша семья славилась своей родословной, в которой из поколения в поколение передавалась такая выдающаяся внешность. Хотя нет, верно и то, что похвалить нас больше было не за что.

- Брат слишком добр. Наш род занимает более низкое положение среди нескольких герцогских родов Империи. Если мы не поднимем свою репутацию здесь, то и во время правления его Высочества наследного принца мы так и останемся "герцогским родом только с виду", разве не так?

- Адалинда, мы с отцом трудимся над будущим нашего рода. Тебе, которая выйдет замуж, можно об этом не переживать.

- Именно поэтому я и говорю всё это! Если я стану невестой его Высочества, наш род, как моя родная семья, поднимется на ступень, а то и на две выше. Быстро и просто. К счастью, среди дочерей герцогских родов хорошо подхожу по возрасту его Высочеству только я. Далее идут дочери маркизов и графов. Наш род занимает господствующее положение.

- Заканчивай быть выскочкой. Тебе для начала стоит поработать над своей неосмотрительной манерой речи.

- Неосмотрительность исходит не от меня, а от общественного мнения.

- Ну, вы оба, давайте остановимся на этом. Мы скоро прибудем.

Вмешалась матушка, и мы одновременно закрыли рты. Мы объехали очередь из карет у дворца и остановились у входа. Семьям с более низким титулом приходится оставлять кареты подальше отсюда и идти пешком, так что, хотя нас и считают ниже по рангу, в такие моменты я всё же радуюсь, что мы – герцогская семья. Вслед за отцом, старшим братом и матушкой я тоже вышла из кареты. Состязание начинается прямо отсюда, поэтому я должна вести себя гордо, как и подобает юной леди из герцогского рода. Взяв руку брата, я медленной походкой продвигалась вперёд так, чтобы моё платье, заказанное отцом для этого дня, было хорошо видно выстроившимся в ряд людям. Как вдруг позади началось какое-то волнение. Мы всей семьёй остановились и обернулись. К воротам подъехала запряженная четырьмя лошадьми карета с золотой окантовкой и блестящим черным лаком, отличающаяся солидным видом. А карета нашей семьи была запряжена всего двумя лошадьми. Может быть, это Гастингс, который изображает из себя главу всех герцогских родов? Но на карете нет герба. Карета, которая притянула к себе все взгляды, остановилась. И в открывшиеся двери протянул руку... Предатель нашей семьи, привезший с собой двух стражников, Войд.

На подножку кареты, застеленную пушистым ковром с длинным ворсом, ступила изящная туфелька. И появилась леди, одетая в белое платье.

"Красивая"......– пробормотал кто-то еле слышно, и пространство вокруг заполнилось восхищённым шёпотом. Что такое? Наверное, дебютантка? Носить белое платье на вечернем приеме – это так по-детски.

Тем не менее, это платье... Из чего оно? Это не просто шёлк и кружева. Оно не белое, а словно бы из серебра. Так сияет на свету. Но фасон довольно простой. Силуэт плавно сменяется под грудью, и линия ровно спускается вниз. Почему-то силуэт кажется ужасно тонким. Похоже, это платье без корсета. Сейчас в моде фасоны, в которых обильно используются ткань и кружево, а юбка имеет объемный крой, подчеркивающий тонкую талию, а подобный фасон выглядят очень неприглядно. Как и ожидалось, моё платье самое лучшее. Когда я подумала так...

- То платье, это имперский крой. Адалинда, будь осторожна с той девушкой.

- Матушка? Что вы имеете в виду?

- Это платье получило название "имперский крой" потому, что в первые годы существования Империи его с удовольствием носила принцесса из императорской семьи. Мода циклична, но первыми, кто его надевает в светском обществе каждый раз, – как и следует из названия – обязательно становятся лица, связанные с императорской семьёй. Так как она надела это платье специально на торжество в честь празднования дня рождения его Высочества, где соберётся множество аристократов, ты же понимаешь, к чему я веду?

- Более того, Войд с гвардейцами специально вышли её встретить. Она приходится его Высочеству.......

Старший брат перебил слова матушки.

- Вот оно как. Но из какого она рода? Впервые вижу это лицо.

Матушка была странно спокойной.

- Но как же, ведь говорили, что его Высочество собирается сегодня на вечернем приёме присмотреться к дамам!

- Это всего лишь слухи, которые поползли среди аристократов. На самом деле, получается, это будет официальное представление общественности.

- Да вы шутите! Странно же, что эта особа приехала на карте даже без герба!

- Часто бывает, что кто-то приезжает на карете без герба, чтобы избежать неприятностей. Посмотри на её движения. Возможно, она не юная аристократка, а принцесса.

Там, куда смотрел старший брат, виднелась фигура в белом платье, которая, взявшись за руку господина Войда, плавно шла вперед.

- Действительно. Её изящество отчего-то бросается в глаза. Но если он свяжет себя узами с королевской семьёй другой страны, перед этим должен быть совет с сенатом. О таких вещах я никогда не слышал, да и вообще, у Империи, являющейся единственной сверхдержавой на континенте, уже нет стран, с которыми ей стоило бы специально заключать альянсы, даже путём брачных союзов.

- Если так, то речь идёт о ресурсах или технологиях, но...Об этом я тоже не слышал.

- В любом случае, надо как-нибудь разузнать о её происхождении. Чтобы наш род смог выжить и во время правления его Высочества.

- Я понял, отец.

Отец и старший брат завели сложный разговор. Ну как так? Отец только недавно говорил, что со мной-то его Высочество точно заговорит.

В совершенно подавленном настроении я вошла в зал для приёма, и мы пошли к зоне перед трибуной, где были расставлены стулья для членов императорской семьи. Там собирались все аристократы. Даже огромный зал, какого второго такого не сыскать во всём государстве, сегодня, когда здесь собрались аристократы со всей страны, казался слегка тесноватым. И все обсуждали недавно увиденную юную леди. Похоже, сиянием её платье было обязано нескольким слоям шифона, в который были впрядены серебряные нити. А ещё на её груди красовались брильянты и жемчуг. Несколько десятков переливающихся цветами радуги жемчужин были щедро собраны в форме ромба, а вокруг они были украшены россыпью брильянтов, сформированных в цепочки.

Для примера... Если есть деньги, то сможешь купить одну большую жемчужину. Для аристократов не составит труда купить около двух-трёх таких. Однако подобрать крупные жемчужины правильной формы очень сложно. Поэтому все зачастую делают выбор в пользу серёжек и колец с одной жемчужиной, украшенной вокруг драгоценными камнями. Иными словами, изготовление ожерелья из нескольких десятков жемчужин одинакового цвета и формы означает, что пришлось приобрести несколько сотен жемчужин.

Уже из этого становится ясно, что за её спиной стоят значительные финансовые ресурсы и связи, позволяющие ей приобретать огромные количества жемчуга. Однако у неё тёмно-каштановые волосы и карие глаза. Похоже, у неё нет яркого цветотипа, которым зачастую обладают высшие аристократы. Вполне возможно, что дом Гастингсов или какой-то другой герцогский род принял в качестве приемной дочери внебрачную дочь или родственницу, подходящую по возрасту его Высочеству.

То есть они настолько пытаются завоевать расположение его Высочества? Да и Войд всё-таки всё тот же Войд. Предатель, который переметнулся к его Высочеству, использовав моего брата, как трамплин. Хотя он и третий сын графа и "полукровка". Не думает ли он хоть чуть-чуть отплатить нашей семье, которая приняла его на службу? Если это кандидатка в невесты его Высочества, разве он не должен сперва представить меня, кто так хорошо подходит по возрасту и титулу?

Когда он недавно сопровождал эту леди, мне показалось, что он с ней заигрывал. Проявлять симпатию к кандидатке в невесты собственного господина – что и ожидалось от предателя. И отец и брат говорят, что наша семья в выигрыше у других родов благодаря тому, что Войд пришёлся по душе его Высочеству. Но я… только я ни за что не прощу Войда.

Бал

Все столпились по двое-трое, согласно титулам, полу и возрасту, и вели беседы. Я тоже стояла в такой же группе среди леди более низкого происхождения.

- Леди Адалинда, сегодня вы особенно прекрасны.

Все единогласно хвалили великолепие моего сегодняшнего наряда, но эти слова не производили на меня никакого впечатления, после того, как я увидела леди в белом платье. Я неопределённо улыбнулась и огляделась вокруг. Ни в одной группке не было видно леди, которую я заметила ранее. Как и ожидалось, она наверняка в приёмной императорской семьи.

В то время как зал наполнял шум, из-за которого было невозможно разобрать отдельные разговоры, объявили о выходе членов императорской семьи. Через специально оборудованный вход для членов императорской семьи вошли младшие братья и сестры* его Высочества наследного принца. Собравшиеся аристократы, каждый кланяясь, оглядывались вокруг. Похоже, его Величество император и её Высочество императрица не присутствуют сегодня.

В Империи его Величество император и его Высочество наследный принц практически не появляются в одном и том же месте. Чтобы избежать неприятных случаев, если каким-то образом возникнут проблемы из-за присутствия в одном месте сразу правителя страны и следующего правителя, так обычно поступают в рамках контроля над кризисными ситуациями.

Но говорят, что во времена правления предыдущего императора это правило не было столь строгим. Поэтому получается, что между его Величеством императором и наследным принцем плохие отношения? Некоторые даже распространяют довольно правдоподобные слухи. По мнению людей старшего поколения, его Императорское Величество изначально не любил официальных мероприятий, требующих появления на публике, и, возможно, он просто удобно использует старые традиции в качестве предлога, чтобы отдохнуть, если на мероприятие выходит его Высочество наследный принц. В любом случае, кажется, его Величество и её Высочество королева не посетят сегодняшний вечерний приём.

Отбросим его роль императора, но как родитель разве он не хочет увидеть его в торжественном наряде? Но, если представить, что в нашем доме отец и матушка с огромной радостью отмечали бы день рождения старшего брата, то, кажется, это можно понять. Родители, которые так веселятся со взрослым сыном, которому уже за 20, выглядят немного… нет, даже довольно жалко.

Когда члены императорской семьи сели на трибуну, вновь объявили прибытие его Высочества наследного принца. Когда двери для членов императорской семьи снова открылись, вошёл его Высочество наследный принц, одетый в парадный рыцарский костюм, ведя за руку свою леди. Как и предполагало большинство. Подстроившись под походку леди, он маленькими шажками медленно продвигался в центр зала перед кланяющимися аристократами. Наследный принц, о котором ходили лишь свирепые слухи, что он всегда со своей гвардией только тренируется, да охотится помимо официальных дел, так нежно сопровождал эту юную леди.

Может, она всё-таки нервничает? Вдруг леди подняла взгляд на его Высочество. Тогда его Высочество... Мне редко доводилось его видеть, но когда так случалось, мне казалось, он носит маску, настолько его Высочество всегда был скуп на эмоции и выражения лица, а теперь он улыбнулся леди и кивнул!

Со всех сторон зала раздались лёгкие вздохи девушек, столпившихся кучками. Как это невоспитанно. Но я немного понимала их. Почему-то казалось, что иллюстрация из книжки, которую я видела в детстве, ожила. Не то чтобы наивно, скорее освежающе? Ну, получается, они подходят друг другу. Отец и старший брат обсуждали: "в обмен на что мы вступаем в отношения с какой-то страной", но... Со своей стороны мне не кажется, что это не подобного рода отношения. Отчего-то казалось, что меня оставили стоять в полном ошеломлении. Лишь недавно я говорила: "именно я завоюю сердце его Высочества"! И была в таком воодушевлении...сейчас мне это кажется сном. Но, судя по тому, как он себя вел... Нет и шанса вбить клин между ними.

Я была полна решимости завоевать расположение его Высочества, потому что до самого конца верила слухам, что у него нет дамы сердца. Я ни за что не смогла бы позволить себе такое – заигрывать с человеком, у которого уже есть партнер. Пусть даже по сравнению с другими родами к нам относятся несколько менее уважительно, но наш род Линдбергов – это, без сомнения, настоящий герцогский род. Я ведь дочь герцога. Но мне лишь чуточку обидно. Если бы я стала невестой его Высочества, я бы точно смогла заткнуть за пояс Войда.

- Поднимите головы.

Голос его Высочества разнёсся по залу, и аристократы подняли лица. Наконец-то я смогу посмотреть как следует на них, а не тайком, не поднимая головы. Это и есть то жемчужное ожерелье из сплетен? И вправду великолепное.

- Для начала хочу поблагодарить всех, что собрались здесь отпраздновать мой день рождения. И давайте здесь вновь поклянемся в верности его Императорскому Величеству и государству и, как представители нового поколения, пообещаем всем, что сделаем эту империю ещё более великой страной.

Обыкновенное приветствие наследного принца. От мужчин аристократов послышались возгласы: "Да здравствует Империя!", "Да здравствует его Высочество наследный принц!". Кивнув на это, его Высочество поднял руку, и зал вновь погрузился в тишину.

- Также сегодня я хочу представить всем собравшимся здесь мою будущую супругу, Розалинду.

Девушка вышла вперёд на один шаг, и пробежалась взглядом по выстроившимся в ряд аристократам, осыпая их улыбками. Тёмно-каштановые волосы и карие глаза. У неё не было яркой внешности, но всё же странно. Наоборот, это, кажется, придаёт ей изящество и скромность. Она не склонила головы, и не преклонила колени. Может быть, она и правда член какой-то королевской семьи. Или, возможно, это отражает желание его Высочества, чтобы к ней относились так же, как к члену императорской семьи? Слегка кивнув, она вновь отошла на шаг назад и посмотрела на его Высочество. Его Высочество снова довольно кивнул ей. Боже-боже, ну что за голубки.

- Обо всех дальнейших процедурах, официальном объявлении и церемонии я постепенно сообщу. Пожалуй, просто считайте, что я воспользовался этой возможностью, чтобы сообщить всем о том, что я решил устроить свою личную жизнь.

Его Высочество сказал это с легкой долей шутливости. Если снять его бесстрастную маску, то он может принимать и такие выражения лица, да? Давайте будем считать, что я счастлива узнать, что будущий монарх не такой чёрствый и занудный человек, каким его рисуют в сплетнях.

- Ваше Высочество, могли бы мы хотя бы узнать родовое имя леди Розалинды?

Этот голос донёсся откуда-то из середины зала. Наверное, он подумал, что в толпе его не заметят? Какой храбрец. Когда я задумалась, как же поступит его Высочество...

- Позднее мы объявим об этом публично.

Ответил Войд, который скрывался неподалёку от его Высочества.

- Тем не менее, чтобы поздравить вас, нам нужно хотя бы узнать вашу фамилию........

- Сегодня это целиком и полностью празднование дня рождения его Высочества. Это не церемония объявления о помолвке. Пожалуй, считайте, что то, что её представили вам немного раньше, – это одно из развлечений, устроенных его Высочеством в знак благодарности за вашу ежедневную преданность.

Войд ответил с характерной для аристократа сдержанной улыбкой, а затем, словно давая понять, что разговор на этом закончен, слегка махнул рукой в сторону оркестра. И вот заиграла негромкая музыка. Его Высочество повернулся к девушке, поклонился и предложил ей руку. В ответ на протянутую ему руку, Его Высочество поцеловал её, а затем притянул к себе. Аххх.......зал вновь наполнился легкими вздохами.

Как только они встали рука об руку напротив друг друга, тихая музыка стихла. А после минуты тишины... Под музыку, зазвучавшую в несколько раз громче, чем раньше, они вдвоём начали танцевать. Не отрывая взглядов, все отошли к стене, как бы очищая пространство.

Сначала они танцевали медленно кружась в такт музыке, а затем постепенно скорость шагов и поворотов увеличилась. Её платье казалось облегающим и с прямыми линиями, но выглядело просто великолепно! Когда она кружилась, вырисовывая круг, подол из нескольких слоёв шифона раскидывался в стороны словно лепестки маргаритки. Это платье очень сложного кроя. Отражая свет люстр, ткань сверкала, как серебро. Оба неотрывно смотрели друг на друга и то сближались, то отдалялись в такт музыке. Они кружились, описывая круги. Иногда его Высочество украдкой осыпал её руку поцелуями. Наверное, из-за танца, её щеки слегка покраснели, и она, опустив взгляд, застенчиво улыбалась. Ах, и вправду. Казалось, будто иллюстрация из книги с картинками, которую я так любила в детстве, сошла со страниц и танцевала прямо передо мной. Все присутствующие, затаив дыхание, приклеились взглядами к этой картине, похожей на сон. Я наверняка буду хвастаться этим, после того как выйду замуж, заведу детей, а затем стану бабушкой. Я присутствовала во время первого танца его Величества императора и её Высочества императрицы! Какой же красивый сон, всё время хочу смотреть на него. Но.

В миг сновидение стало кошмаром. Непонятно откуда прилетевшая стрела вонзилась в плечо его Высочества. Я увидела, как его Высочество, девушка, а затем и Войд раскрыли глаза от изумления.

________________________________

Комментарий переводчика: *Братья и сёстры или брат и сестра?...К 72 главе так и не ясно, сколько их по количеству. Сохраняю предыдущий выбранный вариант - "братья и сёстры".

Сошествие святой на землю

Его Высочество, обладавший высоким ростом, всегда смотрел на аристократов неприветливо и сверху вниз. И вот этот наследный принц сейчас опустился на колени на пол. Танец прервался, но музыка продолжала литься весёлой мелодией. Никто не мог вымолвить и слова. Хотя должно быть за это мгновение можно было всего раз моргнуть, казалось, что время остановилось. Медленно, медленно... И тут его Высочество оттолкнул девушку подальше от опасного места. Войд, рыцари его Высочества и гвардейцы... Когда они попытались подбежать к его Высочеству... Девушка, которая должна была быть на расстоянии, быстрее всех кинулась к его Высочеству и прикрыла его.

Две стрелы, три стрелы... Нет, наверное, первая стрела была сигналом. Множество стрел, летевших сквозь танцевальную музыку, обрушились градом на неё и его Высочество. Испугавшись, я невольно попыталась отвести взгляд, но... Но быстрее, чем я это сделала, вспыхнул ослепительный свет. Меня ослепило, и, чтобы прикрыть глаза, я поднесла руку ко лбу. Когда я не сколько раз моргнула и вернула себе ясность зрения... Стрелы, потеряв всю силу, упали и рассыпались по полу вокруг его Высочества и леди.

- Ваше Высочество!

Всегда спокойный Войд закричал с отчаянным выражением на лице.

- Ничего серьёзного. Рори, ты в порядке?

Его Высочество, которому помогли подняться его личные рыцари и Войд, обратился к девушке. Она, не в силах вымолвить и слова, заплаканная, обеими руками обхватила руку его Высочества и несколько раз кивнула.

- Мы их схватили!

С балкона второго этажа раздался хриплый голос. В зал приволокли пятеро мужчин, одетых в великолепные вечерние костюмы, какие носят обычно главы аристократических родов. От других аристократов в зале их отличало то, что все они носили на шее необычные красные платки.

- Последователи Хайтс-Альма?......

Пробормотал с горечью старший брат.

- Что это ещё такое, эти, Хайматсы......?

- Хайтс-Альма. Это регион, в котором поклоняются одному богу, возможно, из-за неплодородной засушливой северной местности. Я слышал, что в Империи – многонациональном и многоконфессиональном государстве, разросшемся за счёт присоединения соседних территорий, – время от времени возникают беспорядки из-за действий радикалов, чья набожность переходит границы благочестия и которые иногда нападают на представителей других конфессий, но я и подумать не мог, что дело дошло до такого...

- Почему они устроили такой переполох?

- Для них богом является лишь тот, которому они поклоняются. Но в Империи все в основном принадлежат к одной церкви? Есть и храмы, и в каждом присоединённом регионе есть свои местные божества, причём зачастую это даже не монотеистические религии. И все свободны верить в своего Бога или вообще не верить. Они терпеть это не могут. Возможно, они пытались создать мир, о котором мечтали, убив императора, одобрявшего такое положение дел, или будущего императора.

Они, поваленные на пол, придавливаемые крепкими гвардейцами, отчего-то смотрели с восторгом на лице.

- Поскольку противниками были сами главы аристократических родов, даже императорская гвардия, вероятно, не смогла бы их остановить. Ведь дворянин призван защищать свои владения и подданных, и кто бы мог подумать, что они бросят всё это, пойдут на такой поступок, запачкав себе руки и даже рискуя собственной жизнью. Если бы они хотя бы передали наследство и ушли в простонародье, то это осталось бы лишь их личной виной. Что теперь станется с их семьями, вассалами и простым народом, после того, как они совершили преступление, будучи главами своих родов из-за того, что простолюдины не могут приблизиться к его Высочеству? С этим самодовольным видом эти типы даже не достойны называться аристократами.

С отвращением проговорил старший брат.

- Это возмездие тем, кто не чтит нашего Бога!

- Мы истребим вероотступников!

- Заткнитесь!

Видимо, из-за того, что их громкие крики были настолько неприглядны, один из гвардейцев ударил их кулаком. Тогда они почему-то очень довольно улыбнулись.

- Ваш господин скоро помрёт. Псы, потерявшие хозяина, – жалкие твари.

- Да о чём вы!?

- На стрелы был нанесён яд. Вы уже не успеете.

"Слава нашему Богу"! Прокричав, они один за другим раскусили яд, который держали во рту, и совершили самоубийство. Гвардейцы, бросив их лежать на полу, уставились на его Высочество с отчаянной надеждой в глазах.

Отвлечённые последователями Хайтс-Альмы, выстроившиеся в ряд аристократы все разом пришли в чувство и обернулись к его Высочеству. Ранение от стрелы было поверхностным, и сейчас, похоже, её уже достали. Войд с серьёзным выражением на лице, разрезал костюм его Высочества кинжалом и промывал рану водой. Личные рыцари перевязывали плечо жгутом. Но цвет лица его Высочества стал ещё бледнее, чем раньше. Несмотря на это...

- Рори, ничего серьёзного. Я крепкий мужчина, который постоянно закаляется.

Наверное, ему было тяжело, но он так ласково улыбнулся. Чтобы утешить, его Высочество погладил по щеке леди, которая, обхватив обеими руками его руку, стойко держалась.

Ах, такого не бывает. Только недавно они счастливо танцевали, словно главные герои из книжки с картинками. К тому же. Войд всегда такой самоуверенный и хладнокровный – интересно, есть ли у него хоть какое-то уважение к старшим? Я всегда сомневалась на этот счёт, и вот этот Войд... Теперь с таким мучением смотрим тусклым взглядом... Я невольно соединила руки вместе. Ах, Боже. Будь то божество имперской церкви, храма или божество какого-либо региона. Молю. Так или иначе спаси его Высочество. Мне оставалось лишь молиться.

В тот момент.

- Очищение!

Прокричала та самая леди. Такой очаровательный голосок...Я подумала, что он совсем не к месту в такой ситуации. Затем место вокруг его Высочества снова наполнилось светом.

- Очищение!

Каждый раз, как она кричала непонятные мне слова, всё вокруг его Высочества сияло, но странно, что пока она повторяла это, свет понемногу становился слабее.

- Очищение!

Интересно, сколько же раз она прокричала? Когда вокруг Его Высочества перестало сиять, она, продолжая повторять что-то, внезапно с грохотом рухнула на Его Высочество.

- Рори!

Голос вскрикнувшего его Высочества был намного сильнее, чем прежде. И бледность с его лица полностью исчезла. Скорее девушка стала бледной, как полотно. Тогда его Высочество, подпрыгнув, резко поднялся на ноги. Настолько быстро и решительно, что даже заставляет удивиться: а что же стало с ранением от стрелы и ядом? Подняв её на руки, его Высочество миновал двери для членов императорской семьи и исчез. Несколько рыцарей и гвардейцев последовали за ним. Войд, хотя и волновался за них, повернулся к аристократам.

- Говорю это как один из ближайших советников Его Высочества наследного принца, будущего императора. Надеюсь, что то, что вы сегодня здесь услышали и увидели, останется в тайне в интересах чести ваших семей и верности императорскому дому.

Зал полностью затих. Несколько глав аристократических родов, включая отца, кивнули Войду, принявшему строгий вид. Войд окинул взглядом зал и улыбнулся, как подобает аристократу.

- В приёмных вас ждёт легкий перекус. Дамы и господа, прошу, отдохните некоторое время. Сказав так, он поклонился

Незаметно для всех занавес, закрывавший подиум, на котором сидели члены императорской семьи, опустился, и его стало не видно. Когда случился переполох, они, должно быть, скрылись через вход за трибуной. Войд также покинул зал, последовав за его Высочеством. И в зале, где остались лишь аристократы...

- Вы это видели? Та женщина, она отбросила стрелы загадочным светом!

- Не только это, она и очистила его Высочество от яда.

- О чём речь?

- Неужели вы, господа, действительно верите, что это её рук дело?

- Так ведь всё сияло!

- Я ведь своими глазами это видел. Каждый раз как она произносила "Очищение", тело его Высочества светилось. Кровь, которая текла из раны, испарилась!

- Если уж на то пошло, то и те повстанцы тоже. Смотрите! Несмотря на то что они были так далеко от его Высочества. Кровь, которая полилась из их ртов, когда они проглотили яд, сейчас полностью исчезла!

- Что это было?

- Это нечеловеческие умения.

- Пугает.......

- Это прекрасно!

Никто и не собирался отправляться в приёмные. Все как один возбуждённо то отрицали, то соглашались с тем, что они только что увидели. С таким жаром, что не идёт ни в какое сравнение с тем, как они сплетничали о происхождении, наряде, движениях той леди. Неудивительно после того, что они увидели. Когда они уйдут от сюда, то уже не смогут кому-либо рассказать об увиденном. Возбуждение, тревога, смятение, зависть. Все эти чувства смешались между собой и стали все больше и больше разрастаться.

- Господа, успокойтесь, пожалуйста.

Вдруг вышел кардинал церкви.

- Будьте спокойны. Нет причин бояться. В нашем священном писании было предсказано сегодняшнее чудо. Появление святой девы, что спасёт страну в момент угрозы.

- Ооо!

- Точно! Это и была святая дева.

Зашумели аристократы.

- Подождите, пожалуйста!

На этот раз вперед вышел верховный жрец храма.

- В наших священных писаниях также есть упоминание о спасительной руке Божьего посланника. Там сказано:

«Он спасает весь людской род святым светом».

- Святой свет! Действительно.

Вновь зашумели аристократы.

- Это наша святая дева.

- Это наш Божий посланник.

Кардинал и верховный жрец злобно уставились друг на друга.

- Так это сошествие святой на землю?

Чьё-то тихое бормотание разнеслось по в миг стихшему залу. И кардинал, и верховный жрец быстро огляделись, но, похоже, не поняли, кто это произнёс.

- Святая?......

- Так это была святая?

Вместе с этим бормотанием по залу прокатилась волна осознания. Думаю, это стало также выражением намерения большинства аристократов "присоединиться к ним". Если это загадочное событие будет приписано какой-то конкретной религии, в будущем это может вызвать немало хлопот. Поскольку все здесь – аристократы, они, конечно, очень чутко реагируют на такие политические расчёты. Именно поэтому, несмотря на громкие возражения двух священнослужителей, сегодняшнее событие среди аристократов было названо "сошествием святой на землю".

Самая благородная леди

Затем аристократы, бесконечно обсуждающие то да сё в зале, подгоняемые камергерами, которые уже устали ждать, каждый разделившись по семьям и компаниям, переместились в приёмные. Через некоторое время в гостиную, в которой мы, лакомясь закусками, передыхали, явился Войд вместе с гвардейцами. Они провели тайную беседу с отцом и братом. Ох, этот Войд всегда такой. С тех пор как он поселился в нашем доме и стал работать на нашу семью, он разговаривал лишь с моими отцом и старшим братом.

Чувствуя раздражение, я наблюдала за ними тремя, а затем Войд перевёл взгляд на меня. Потом посмотрел в сторону матушки.

- Сегодняшний торжественный приём в честь дня рождения благополучно завершился согласно плану церемонии.

С аристократической улыбкой на лице Войд проговорил лишь это. Дальнейших разъяснений не последовало, но получается, ситуацию уладили. Что ж, слава богу. Раз Войд пришёл сюда и с невинным видом делает что-то плохое, значит, его Высочество в порядке.

Поклонившись, Войд собирался покинуть комнату.

- Войд.

Я невольно окликнула его, смотря ему в спину. Войд обернулся, ничего не говоря. В его серых глазах сейчас отражалась только я.

- Я сегодня в платье, которое мне заказал отец.

- Вам очень идёт.

Губы Войда растянулись в улыбке. Плохо, в глазах была злость.

- Несмотря на то что я так много тренировалась в танцах, я не смогла станцевать и одного.

- Это........очень прискорбно.

А, похоже, он уже не просто злится, а просто в недоумении. Но сейчас единственный шанс сказать то, что я должна.

- Я стала хороша в танцах, могу по памяти зачитать множество стихов, и мои движения тоже стали грациозны, верно?

Войд несколько раз моргнул, а потом вдруг улыбнулся.

- Да, как и подобает дочери герцога, вы ужасно роскошная барышня, леди Адалинда.

В ответ я тоже мило улыбнулась.

- Хорошо, что сегодня торжественный приём завершился без продолжения, Войд.

Я поблагодарила его, как благородная леди.

- Весьма признателен.

В противоположность словам Войд неприятно улыбнулся. Затем он ещё раз окинул всех взглядом, снова поклонился и на этот раз вышел из комнаты, не оборачиваясь. И вот, когда мероприятие подошло к концу, все разошлись по домам.

- Братец, о чём вы говорили с Войдом?

Я тряслась в карете, следующей домой, в прекрасном настроении.

- Аа, об этом объявят в дальнейшем. Повстанцы, похоже, пришли, оставив свои семьи дома. Вместе со слугами, находившимися в комнате для ожидания, они внезапно заболели. По доброте его Высочества они прошли курс лечения в замке, но, несмотря на все усилия, им пришлось молча вернуться домой. Всё произошло внезапно, и чтобы не возникло препятствий для наследования титула, в каждую семью из дворца направят инспектора. К тому же, из-за множества слегших из-за болезни людей в определённом регионе, было решено, что туда направится отряд военных врачей, чтобы исследовать характерное для того района заболевание.

- Кажется, в том регионе местные жители наоборот стали менее религиозны из-за улучшения качества жизни, после присоединения к Империи. Сегодняшний инцидент – результат того, что часть феодалов, потеряв терпение по отношению к таким подданным, впала в отчаяние, цепляясь за обломки прошлого.

- Отец, тогда местных жителей не будут судить?

- Ах да, ведь он говорил, что инспектор даст преемникам все необходимые рекомендации. По сути, это означает, что данная территория станет полуподведомственной императорской семье.

- Ну ладно жители, но наследники и их вассалы тоже могут оказаться повстанцами.

- В это время, вероятно, распространится местная эпидемия. Заболевшие будут взяты под опеку военными медицинскими подразделениями, получат надлежащее лечение, а на их место будут выбраны новые кандидаты из числа родственников и представителей рода. И так будет продолжаться до тех пор, пока не появятся феодал и его вассалы, удовлетворяющие требованиям инспектора...

Как ни в чём не бывало ответил отец.

- Владения Империи обширны. Ничего не поделать с тем, что управление не заканчивается лишь на сокрытии правды и приукрашивании.

Я растерялась, не зная что ответить, тогда старший брат, как бы успокаивая, проговорил:

- Но, вероятно, качество жизни местных жителей изменится к лучшему.

- Да, у них точно не будет недостатка в хлебе и зрелищах.

Отец ликовал, говоря, что компания Маклауд отправит туда не только продовольствие, но, объединив все силы, направит также торговый караван и бардов, поэтому их тоже пригласили проинвестировать эту кампанию.

- Сказали, что по всей территории региона построят балаганы, игорные дома, бани и прочее. Согласно политике дворца будет выделено финансирование, именно по этой причине нам пообещали солидную прибыль.

- Ну, что до Войда, так он из всего извлечёт выгоду? Или даже станет богаче, чем раньше, наживаясь на беде?

- Адалинда, сколько раз тебе ещё говорить, чтобы ты следила за языком? Впрочем, сегодня у меня и вправду пробежали мурашки по спине.

- Что-то случилось, братец?

- Я прошу тебя, не веди себя с Войдом так, словно хочешь затеять ссору. Не расстраивай ближайшее доверенное лицо его Высочества.

- Ну, как грубо с твоей стороны, братец, думать, что если я заговорила с ним, то это выведет его из себя. Ведь после бунта Войд лично пришёл к нам разъяснить ситуацию, хотя есть и более влиятельные герцогские и маркизские рода. Отца ведь пригласили проинвестировать проект, верно? Если бы он точил зуб на нашу семью, то поручил бы это другим людям, разве не так?

- Так-то оно так.......

- Я всё решила. Давайте примем Войда в нашу семью, как моего мужа. Отец, не поделитесь ли каким-нибудь титулом виконта или графа?

- Адалинда? Что это ты вдруг? Разве ты не говорила по пути во дворец, что завоюешь сердце его Высочества?

- У его Высочества уже ведь есть предназначенная ему особа. Если говорить о следующем союзнике для нашей семьи, то это Войд, вы так не считаете?

Матушка необычайно звонко рассмеялась.

- Ах, ну да, если Войд, являющийся доверенным лицом его Высочества, войдёт в нашу семью в качестве зятя, то это обнадёживает.

- Правда ведь? Нет сомнений в том, что нашу семью будут встречать намного-намного лучше.

- Сколько, ты думаешь, у вас разница в возрасте? Матушка, не поддакивайте ей, пожалуйста.

- Я же вам говорю, братец… Ведь речь идет о браке аристократов, так что разница в 10 лет или около того – это вовсе не проблема.

- Ну, и то верно. Войд ведь ещё не женат.

- 10 лет это слишком! Отец, и вы туда же. Право слово, с самого детства Адалинда была такой настырной: Войд-Войд-Войд........

Старший брат схватился за голову.

Я не забуду. Тот день. Услышав, что старший брат отправится на приём в саду во дворец, я попросила взять меня с собой. Но я ещё не достигла нужного возраста, поэтому разрешение не получила. Расстроившись, я хотела побыть одна и спряталась в тени живой изгороди в саду, когда Войд нашёл меня. Войд попытался вернуть меня в свою комнату, но я ни с того ни с сего выместила на него свой гнев.

"Несмотря на то что Войд может ездить в замок, почему же мне нельзя? Я ведь дочь герцога"

Зная, что Войда обзывают полукровкой, я в итоге так его и назвала. Но Войд не разозлился.

"Леди Адалинда. Посмотрите-ка, вы так испачкали платье. Смотрите, а здесь вообще порвали. Дочь герцога должна быть самой благородной леди во всей семье. Барышня, родившаяся благородной, но не соответствующая этому статусу, дочь герцога лишь на бумаге."

"Тогда, если я стану благородной дочерью герцога, я смогу поехать в замок? ”

"Да, сколько угодно раз. В замке есть очень большой фонтан, красивый сад, лабиринты из роз. В коридорах на отполированных гладких мраморных полах постелен красный ковёр и на длинных арочных лестницах тоже. Говорят, что в оранжерее свободно летают заморские птицы, расправив свои красивые, как на веере вашей матушки, перья".

"Я хочу поскорее стать дочерью герцога, которая сможет посещать замок! ”

"Стать великолепной дочерью герцога – дело нелёгкое. Вы не можете вот так вот пачкать грязью и рвать свою одежду. Изящное платье дополняйте изящными манерами и ешьте все, что подают, не привередничая. Вы должны также декламировать стихи по памяти, быть искусной в танцах и уметь вышивать герб вашей семьи".

"Поняла. Я стану благородной дочерью герцога. Тогда отведи меня в замок, ладно?"

"Разумеется. Сейчас у вас будет время занятий, верно, юная леди? Если у вас есть такая решимость, то к тому времени, как мы сегодня вернёмся из дворца, вы наверняка сможете прочитать стихотворение наизусть, не так ли? ”

"Когда вернусь, давайте проверим ваше задание" – Войд ласково улыбнулся. Слегка сожалея, я сказала: "Я справлюсь"! Таким был мой ответ. Войд кивнул, сказал "прошу прощения" и поднял меня на руки. В детстве я не могла быстро ходить, и когда мы спешили, он иногда вот так вот носил меня на руках.

"Лучше бы ты задал мне разучивать танец", сказала я, тогда Войд ответил: "пускай танцы будут завтрашним заданием".

"Обещаешь?"

"Да, обещаю"

Я не видела лица Войда, но меня успокоил его голос, раздавшийся в ухе, которым я прижалась к его груди, так я и уснула. В тот день мы действительно вдвоём дали друг другу ""обещание". Несмотря на это.

С тех пор, как Войд ушёл вместе с братом на чаепитие в саду... Он так и не вернулся больше в особняк Линдбергов. Старший брат и отец сказали, что ничего не поделаешь, так как он привлёк внимание его Высочества наследного принца и был выбран им лично. Войд – лжец и предатель. Даже если отец и брат его простили, только я его никогда не прощу. ......Но если он отныне сдержит "обещание", то этого достаточно. Я ведь дочь герцога и самая благородная леди среди всех аристократов. Я не буду злиться только из-за того, что он немного опоздал с выполнением своего обещания.

thanks a million

*Название главы - "Миллион раз спасибо"=огромное спасибо_______________________________

- Я пошла.

Одна я села в карету, направляющуюся на торжественный приём в честь дня рождения господина Нольда. Даже аристократов слуги сопровождают только до приёмной. Дедушка и госпожа Мелинда не аристократы, поэтому не могут попасть в замок. В прихожей в особняке Маклаудов они оба стояли со слезами на глазах и провожали меня в путь. Мне сказали, что кучера и лошадей дедушка одолжил у своих знакомых дворян. Но среди четвёрки лошадей был и Полосатик, поэтому даже это придавало мне уверенности.

Мы прибыли к подъездной аллее замка. Когда дверцы открылись, господин Войд с выражением лица, свойственным аристократу, протянул руку.

- Я знал, что вы приедете.

- Да, я приехала.

Господин Войд кивнул взглядом, и я вложила свою руку в его. Что ж, отсюда начинается поле боя. Полосатик, я пошла! Специально обернувшись, я проговорила это про себя, тогда Полосатик слегка заржал "хихииин" и мотнул своей гривой. "Выпрями спину!　Подбородок втянуть, взгляд – вдаль!". Следуя указаниям домашнего учителя в своей голове, я натянула "изящную улыбку". Когда я, улыбаясь, бросила взгляд на двух рыцарей, которые как всегда стояли позади господина Войда, их лица почему-то приняли смущённое выражение.

Окружённые на некотором расстоянии, мы быстро двигались в сторону замка сквозь толпу людей. Вдруг господин Войд остановился.

- Прошу прощения, что заставил вас пройти такое длинное расстояние в нарядном платье. Теперь отсюда идите самостоятельно, пожалуйста.

Рука, которая вела меня, опустилась.

- Мне очень жаль, что я нарушаю этикет в отношении благородных леди, но...Я не дал господину пойти навстречу вам к подъезду и пошёл вместо него, и если в придачу к этому он бы увидел, как я иду держа вас за руку, когда вы так нарядно одеты, это испортило бы ему настроение.

С чрезвычайно серьёзным видом сказал господин Войд. И я медленно пошла за господином Войдом, который сказал: "Осталось недолго".

- Ну, мы пришли.

За раскрывшимися дверями показался красивый внутренний двор. Я медленно вошла внутрь.

- Рори!

С диванчика у дверей встал господин Нольд и быстрым шагом приблизился. Он был в роскошной парадной форме рыцаря. Когда он приезжал в дом дедушки, его форма патрульного рыцаря тоже была прекрасной, но... Золотая цепь, дополненная красной лентой от плеча до пояса, и роскошный, яркий костюм ещё больше подчеркивали величие господина Нольда.

- Спасибо, что пришла.

Он словно обхватил мою руку и поцеловал её.

- Ты очень красивая. Хотя твой повседневный образ городской девушки тоже миленький.

- Большое спасибо.

Все говорят, что господин Нольд молчаливый и неприветливый, но я в итоге подумала, что он сравнительно разговорчив и даже довольно "умело" обращается со словами. Это я скорее косноязычна – никогда не могу вымолвить и слова из того, о чём думаю: "я так рада" или "вы так хорошо выглядите".

Пока мы стояли, двери за нами закрылись, и, кажется, мы остались наедине во внутреннем дворе.

- Вон в той беседке подготовлены напитки.

Под руку с господин Нольдом я медленно пошла вперёд.

- Это платье я попросил подготовить дедушку, показав ему портреты нескольких женщин из императорской семьи. Из-за того что женщины, имеющие отношение к императорской семье часто носят его, этот фасон называют "Императорским платьем". Если ты наденешь его, то никто не будет вести себя с тобой странно при первом посещении дворца.

- Очень прелестное платье. Спасибо за заботу.

"На самом деле это Войд придумал" – рассмеялся господин Нольд.

- Прости, что из-за срочности мы не смогли пошить платье согласно твоим предпочтениям. В следующий раз закажи, какое сама захочешь.

- Я очень рада, что смогла прийти сюда в платье, над которым потрудилось столько людей, переживающих за меня.

- Вот как? Ты и правда очень добрая девушка.

Подгоняемая словами "сюда", я опустилась на диван, уложенный подушками. Господин Нольд тоже сел рядом. На столе уже стояли серебряные кубки с соком и кувшин с водой. Господин Нольд тут же сделал глоток, вернул кубок на место и слегка вздохнул.

- Хорошо, что для себя я попросил не сок, а вино.

Я тоже поставила кубок на стол и посмотрела на господина Нольда.

- Я очень рад, что ты пришла сюда так красиво наряженная. После этого я никак не могу успокоиться. Мне даже хочется выпить – видимо, я ещё не очень зрелый.

- Я тоже немного нервничаю.

- Правда? Ты тоже?

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. Затем оба перевели взгляд на сад. Легкий ветерок ласково обдувает щеки, а где-то вдали слышны голоса птичек. Когда я думаю, что я снова словно на том озере, меня это успокаивает. Возможно господин Нольд чувствует себя также, раз ждал меня не в роскошной гостиной, а здесь.

- У меня есть кое-что, что я хотела бы вам сказать, господин Нольд.

Я подняла взгляд на сидящего рядом господин Нольда.

- Слушаю.

Господин Нольд тоже опустил взгляд на меня. В ответ я посмотрела в его глаза.

- Я тоже хочу провести всю жизнь с вами, господин Нольд.

- Рори.

Господин Нольд взял обе мои руки и приложил к своему лбу. Закрыв свои сине-фиолетовые глаза, он собирал слова воедино. Искренне, как будто произносил исповедь.

- С того момента, как мы повстречались на озере, я хотел тебя как-нибудь порадовать. Я не хотел, чтобы ты печалилась, хотел сделать тебя счастливой. Но я, будучи мужчиной, обременённым статусом, возможно, столкну тебя только с неприятностями и хлопотами. А также с опасностями. Я это понимаю, поэтому однажды попробовал отказаться от тебя. Я думал, что будет нормально просто присматривать за тобой, чтобы ты могла вести спокойную, мирную жизнь, которой так желаешь. Но, как и ожидалось, я не смог отказаться. Ты свободна. Можешь пойти куда угодно и делать всё, что угодно. Найдётся сколько угодно мужчин, которые захотят защищать тебя, такую красивую, добрую, мудрую. И всё же я ни за что не могу отдать тебя другому. Я от всего сердца благодарю тебя за то, что ты выбрала такого узколобого меня.

Он резко открыл глаза и сказал: "спасибо". Смотрящие на меня красивые сине-фиолетовые глаза. Возможно, господин Нольд иногда чувствует, будто прикован цепями к императорскому трону.

- На родине меня растили, как девушку, которая должна будет стать супругой человека, что будет править страной. Стараясь, я получила разнообразные знания, и всегда контролировала себя, потому что должна была в будущем поддерживать государство вместе с супругом. Но всё это оказалось напрасным, и я была разочарована, думая о том, каким беспомощным и бессмысленным существом я являюсь. Затем я бежала из страны, и подумала, что стала свободной, но совершенно пустой. Когда господин Нольд выразил желание быть со мной, я, лишившаяся достойного положения и всего остального, чуть не сдалась, решив, что это для меня недостижимая мечта. Но Господин Нольд и господин Войд заставили меня осознать, что я не пустой сосуд и что всё, что я выучила, прилагая собственные усилия, до сих пор в моих руках.

- И Войд?

Господин Нольд ухмыльнулся.

- Да, господин Войд тоже. А ещё дедушка, и все рыцари, и хозяйка лавки с шашлычками.

- Вот как.

Господин Нольд ласково улыбнулся.

- Внутри меня, которая считала себя пустышкой, было много того, что требуется, чтобы быть рядом с вами, господин Нольд, моё окружение, которое, как мне казалось, было холодным и замерзшим, незаметно для меня оказалось окружено множеством тёплых рук. Сейчас мне кажется, что и трудности, и печали – всё было указателем, который вёл меня к вам, господин Нольд. Я не могу изменить болезненного прошлого, но сейчас я, кажется, очень счастлива. Поэтому...

"Большое спасибо" – добавила я в конце.

- Рори, я люблю тебя.*

Я оказалась в объятиях большого тела господина Нольда.

- Я, как следующий император и как твой муж, буду защищать Империю. Обещаю, что я стану достойным тебя императором.

Руки, обнимавшие меня, на мгновение крепко сжались, а затем отпустили. Вместо этого лицо господина Нольда с закрытыми глазами приблизилось, что заставило моё сердце в груди бешено застучать.......

- Ваше Высочество, пора отправляться в сторону зала.

Раздался почтительный голос господина Войда, который незаметно стоял перед беседкой.

- Войд, не слишком ли это нетактично с твоей стороны?

- Покорнейше прошу простить, но здесь нет тех, кто сможет поправить макияж и наряд юной леди. Если вы испортите его до церемонии, мы окажемся в затруднительном положении.

- То есть потом можно?

- Как вам угодно.

- Господин Войд?!

«Пожалуй, сначала нужно продемонстрировать аристократам свой самый прекрасный облик, чтобы взять инициативу в свои руки», – сказал господин Войд с лукавым выражением лица, и губы господина Нольда изогнулись в улыбке.

- Если всё, как ты говоришь, то ничего не поделать.

- Очень признателен за понимание.

- Что ж, Рори, идём?

Господин Нольд поднялся, и протянул мне руку в белой перчатке.

- Давай похвастаемся всем аристократам, какая у меня будет супруга.

______________________________

Комментарий переводчика: *В этот раз он уже не просто сказал "ski", что ближе к "нравится", а "aishiteru", что прям конкретно "люблю". Вот он и встал на тропу становления достойным мужем и императором))

Читерство 4

Впереди – аристократы Империи собрались в полном составе. Перед большими дверьми, ведущими в зал, я стояла плечом к плечу с господин Нольдом, но даже так... Я сейчас почувствовала ещё больший страх. Я глубоко вдохнула, говоря себе успокоиться.

- Рори, сегодня я просто хочу потанцевать с тобой в честь своего дня рождения. Будет достаточно, если ты просто, стоя рядом со мной, будешь улыбаться и подаришь мне один танец.

- Господин Нольд.......

Господин Нольд крепко сжал мою руку, которую держал для сопровождения.

- Сегодня ты пришла, надев моё кольцо, да?

Палец господина Нольда нащупал под перчатками место на моём безымянном пальце. Я, улыбнувшись, кивнула.

- И ещё одно? Кажется, у тебя на обеих руках по одному кольцу.

"Я заметил это раньше, когда взял тебя за обе руки" – проговорил господин Нольд.

- Да, я привезла его с собой из родного дома, как говорят, это талисман.

Это было "кольцо ловкости", которое я так привыкла носить, что совсем забыла про него.

- ........Его ты получила от мужчины по имени Марс?

- Это не так. Я слышала, что оно перешло ко мне по наследству от предков.

На самом деле это кольцо Марса, но я не настолько бесчувственна, чтобы сказать об этом честно. Но неужели господин Нольд всё понял?

- Ясно. Я тоже подарю тебе что-нибудь, что станет для тебя талисманом.

- Что ж, тогда я тоже что-нибудь подготовлю.

- Можно заказать вместе парные.

Несмотря на то что впереди нас ожидал бальный зал, вот так вот разговаривая с господином Нольдом, я полностью успокоилась.

- Пойдёмте.

По сигналу господина Войда, который словно рассчитав, выбрал удачный момент, двери отворились. Впереди были аристократы, которые заполонили зал невиданной величины. Я медленно пошла вперёд с господином Нольдом, который вёл меня за руку. Затем, как и говорил господин Нольд, я просто поприветствовала всех с улыбкой на лице, и вскоре начались танцы. Облегающее платье, в котором, мне казалось, будет сложно двигаться, наоборот помогало мне легче танцевать из-за тяжести подола, который благодаря весу не развевался во все стороны. Я размышляла, как странно, что я в таком платье могу так живо танцевать, словно у меня выросли крылья, когда ко мне пришло осознание.

Вот оно как. Это эффект "кольца ловкости". Даже в вечернем платье, даже во время танца, я могу двигаться в несколько раз проворнее, чем остальные. Ну, раз уж исходные показатели были на уровне хрупкого тела аристократической леди, то такие движения не настолько нечеловеческие, и, возможно, это именно то, что нужно. Невероятно, оно пригодилось мне даже в режиме "леди". Всё-таки "ловкость" великолепна. Напряжение тоже спало. К тому же, если смотреть в сине-фиолетовые глаза господина Нольда, то забываешь даже о толпе аристократов под боком. Я описывала круги в блаженном забытье в такт прекрасной музыке, а господин Нольд был ведущим в танце. Давным-давно мне довелось видеть такую сцену в фильме. Что там было? Разноцветное платье подобно цветку развевалось, обрисовывая круг. Я, которую никогда не выбирали, смотрела в ответ в красивые глаза, смотрящие на меня сверху вниз, и под сверкающими люстрами танцевала с принцем. Ну что за сказка? Когда я подумала, что это словно сон...

Господин Нольд резко расширил глаза, а затем его лицо перекосило от боли. Его взгляд медленно опустился, и он, сам того не заметив, оказался на коленях. В тот миг я наконец заметила стрелу, вонзившуюся в плечо господин Нольда.

- Рори, в сторону.

С мучением в голосе тихо сказал господин Нольд, а затем отбросил меня в бок.

- Нет!

Я оттолкнулась от пола и бросилась к господину Нольду. Изо всех сил стараясь спрятать большое тело господина Нольда, я прикрыла его собой...магический барьер!　Магический барьер!　Повторяла я. Каждый раз, как окружение вспыхивало белым светом, стрелы падали на пол. Мой принц с сине-фиолетовыми глазами. Больше я никому и ничему не позволю тебя ранить! В это время подбежали господин Войд и господин Шварц.

- Ваше Высочество!

- Ничего серьёзного. Рори, ты в порядке?

Я, потеряв дар речи, сжала руку господина Нольда и просто кивнула, не в силах сделать что-либо ещё.

- Мы их схватили!

Со второго этажа раздался громкий голос. Слава богу, теперь всё будет хорошо. Я обессиленно вздохнула.

- Рори, прости. Я напугал тебя. И снова заставил тебя плакать.

Палец господина Нольда протёр мою щёку. И почему же я плачу в такое время, ну что за нелепость. Я ведь должна собраться.

- Стрела неглубоко. Она не вошла до самого основания.

- Вытаскивайте. Кровь не польётся сильно из того места, куда она вонзилась.

Господин Войд вытащил стрелу и принюхался.

- Чёрт, на ней яд.

"Принесите воды"! – Крикнул он вдаль.

- Я перевяжу.

Господин Шварц перетянул жгутом верх плеча господина Нольда.

Плохо. Слёзы снова полились из глаз. Хотя сейчас не время плакать.

- Рори, ничего серьёзного. Я крепкий мужчина, который постоянно закаляется.

Господин Нольд нежно гладил меня по щеке. Сейчас не тот момент, когда Господин Нольд, раненый стрелой, должен утешать меня. Нет ли чего-нибудь? Чего-нибудь, чтобы я могла сделать?

Я унаследовала способности Марса. Марс – воин с двумя клинками. Я могу выбрать навыки нападения и защиты, повседневной магии, но из-за класса у меня не было способа приобрести способности к магии исцеления, создания и призыва. Почему, ну почему же я не сделала выбор в пользу класса жреца или мудреца? В инвентаре лежат восстанавливающие зелья и нейтрализующие яд. Но я не знала, какой эффект они окажут на господина Нольда, человека из этого мира. Поскольку магический барьер, который я спонтанно создала недавно, сработал, значит проблем с различной магией не должно возникнуть. Магия, нейтрализующая эффект яда.......

- Очищение!

Цвет лица господин Нольда ухудшился и я невольно выкрикнула. Тело господина Нольда объял свет. Игровой эффект, сигнализирующий о срабатывании действия. Получилось!

- Очищение!

До тех пор, пока господин Нольд не перестал сиять. Даже когда он перестал светиться, я не могла остановиться. Делая вид, что я вытаскиваю закрутившуюся подкладку платья, я достала из инвентаря "кольцо самопожертвования" и надела на палец господина Нольда. У него был эффект, который позволял преобразовать свои очки маны в очки здоровья другого игрока посредством молитвы, если надеть кольцо на цель. Естественно, что лучше не только нейтрализовать яд, но и восстановить здоровье.

- Самопожертвование!

У класса воина не особо много очков маны, но если я хоть немного излечу господина Нольда... Я повторяла заклинание, и вдруг сознание меня покинуло.

- Рори!

Голос господина Нольда, что звал меня, был сильным. Всё в порядке. Похоже, господин Нольд излечился......

После того, как "я" исчезла 4

- Пока, "мама".

Прикрывшись вымышленной командировкой, сегодня я сбежала из родного дома. Я каждый день понемногу перевозила вещи из комнаты в арендованное складское помещение или продавала. Так как я платила учебный кредит, а также вносила деньги в семейный бюджет, каждый месяц у меня оставалось мало свободных денег. Я брала с собой бенто из дома на обед, стремилась копить деньги, поэтому всё, что было в моей комнате, – сплошь вещи, купленные онлайн или в магазине товаров для дома. В основном всё было сборным, и если разобрать, снова становилось компактным. Конечно, даже если разобрать кровать, всё равно оставались некоторые крупные детали, но "мама", которая не интересовалась "мной", кроме как когда ей было что-то нужно, ничего не заметила.

Хотя по выходным меня зачастую таскали то за покупками, то в больницу, "я" клала вещи в машину, которую в будние дни я использовала исключительно для поездок на работу, и постепенно перевозила оттуда все мои вещи. Я свернула подержанный спальный мешок, на котором спала в последнюю ночь, засунула его в рюкзак для походов и сказала "маме": "Я пошла". Сейчас "моя" комната поистине опустела. Если "мама" откроет дверь, то сразу всё поймёт. Что делать, если она раскроет мой план? Это стало для меня головной болью. Во мне боролись две личности: "я", которая тревожилась и "я", которая была хладнокровной.

"Мама" никогда не открывает дверь в "мою" комнату. Потому что у неё нет там дел. Я это хорошо знаю, потому что так было с самого детства. Пока "я" тщательно убираюсь, приношу деньги в семью, вожу "маму" на машине, куда ей надо, "моя" комната остаётся островком безопасности. "Мама" открывает дверь в "мою" комнату только тогда, когда её требования были неудовлетворены. Поэтому "я" до самого сегодняшнего дня, когда мне предстоит сбежать, продолжала удовлетворять требования "мамы" так же, как и раньше, – нет, даже больше, чем раньше. Это было просто притворство. Я подготовила машину к продаже дилеру, но не купила новую. Само собой. Меня впереди ведь ждёт жизнь.

Я оплатила только самый минимальный взнос за постройку пристройки к дому. Хотя это и больно бьёт по кошельку, но я решила, что если благодаря этому смогу уйти, не вступая в конфликт, то это оправданные расходы. С того дня, как я решила сбежать, мне кажется, что я сама стала гораздо хуже, как человек. Я села в машину и завела двигатель. Я нажала на педаль газа и в зеркале заднего вида дом, "мама" постепенно начали отдаляться. Ах, я рада или мне страшно? Сердце бьется так сильно, что становится тяжело. Чтобы не попасть в аварию, нужно успокоиться. Осознав это, глубоко дыша, я поехала к дилеру. Напоследок я передам машину в трейд-ин*.

Если сяду на скоростной поезд до Токио, меня больше никто не догонит. Замечая временами сбившееся дыхание, с бутылкой холодной газированной воды, купленной на платформе, я наконец добралась до своего места у окна. Из-за того что сейчас будние, рядом никто не сидел. Скрестив руки и закрыв глаза, я ждала того момента. Это всего лишь пара минут, но ощущалось, как будто время длилось бесконечно. И наконец тот момент настал. Зазвенел сигнал отправления, двери закрылись. Я почувствовала, как поезд медленно тронулся, а затем набрал скорость. Я опустила руки, глубоко выдохнула и откинулась на спинку кресла.

- Я смогла сбежать.......

Радость, тоска, чувства свободы и достижения цели, а затем беспомощность. Я украдкой промокнула платком слезы, переполненные этими эмоциями. До Токио осталось чуть больше 4 часов. Возможно, если мои глаза покраснеют, люди будут смотреть на меня с подозрением. Мне нужно не привлекать внимание. Я тихонько подняла газированную воду, как бокал, которую только что купила, чтобы отпраздновать в одиночестве. Осталось только прибыть в Токио и въехать в забронированные апартаменты, которые сдаются понедельно. С сегодняшнего дня отныне я одна. Работу госслужащей, на которой я долгое время работала, я тоже бросила. Я параллельно занимаюсь поиском новой работы и уже прошла первый этап отбора в нескольких компаниях. Уже присмотрела себе и новое жилье. Поскольку и бюджет, и время ограничены, нужно действовать быстро и эффективно. Однако. Сегодня я отдохну, а с завтрашнего дня начну готовиться к своей новой жизни. Поэтому только сегодня я могу немного поплакать. Стараясь не привлекать внимания, я смотрела в окно на проплывающие мимо густые зеленые деревья, пила газированную воду и тихо плакала.

Отныне я одна и мне не на кого положиться. Думая об этом, "я" невольно рассмеялась вслух. До сих пор я и так была одна, и мне на на кого было рассчитывать. Просто со мной в одном доме жили люди, которые назывались семьёй. Впредь я буду более внимательно следить за своим здоровьем и запасаться готовыми блюдами и т.п., чтобы не оказаться в затруднительном положении, если не смогу пойти за покупками. Теперь мне во всём хватит одной порции. "Я" вновь живо ощутила лёгкость на сердце и в теле.

"Моя" сцена побега, которая, хотя я и думала, что тщательно к ней подготовилась, не получилась особенно эффектной. Зато всё, что было после, прошло даже слишком гладко. Несмотря на то что я постоянно беспокоилась об остатке средств на счете, и с жильем, и с работой всё решилось гораздо проще, чем я ожидала. Я всё ещё была в оплачиваемом отпуске на прошлой работе, поэтому до первого рабочего дня на новом месте я с двумя путеводителями, новым и старым, в руках выдвинулась на такую заветную экскурсию по достопримечательностям Токио.

Пускай одна, я съездила в Диснейленд и прокатилась на туристическом автобусе. Я бродила по станции Синдзюку и действительно заблудилась, а также зашла посмотреть университет, в который хотела поступить. Но как и говорила моя младшая коллега, я совсем не успела всё обойти. Мне так хочется выплеснуть из себя всё, что я до сих пор сдерживала. Вечером я играла в игры, пока не заснула. Например, съесть целый торт, не разрезая его на кусочки, а съесть его целиком самой.

Иногда я проходила собеседования, поэтому я не могла поменять причёску, но попробовала надеть блондинистый парик, как у персонажа в игре, и накраситься красной помадой. Я рассмеялась от того, насколько мне не шло это. Я делала всё, что не могла, всё, что хотела, всё, про что "мама" говорила: "постыдно", "безответственно" – только самое весёлое. У меня не было обязательств, и я ни за что больше не несла ответственность. Насладившись этим периодом распущенности и свободы, "я" снова начала работать как добросовестный член общества. Я решила, что, когда зацветёт сакура, я отправлюсь на холм, а когда наступит рождественский сезон, поброжу по местам знаменитым своим красивым ночным пейзажем.

Токио и вправду огромен, здесь много людей, и всем всё равно на меня. На новом рабочем месте, где тщательно соблюдаются меры по предотвращению различных видов домогательств, несколько раз в неделю проводится удаленная работа, и никто не задает лишних вопросов ни о семье, ни о возрасте. С другой стороны, хотя завести близких друзей, похоже, очень сложно, "я" неожиданно легко и непринуждённо влилась в жизнь Токио.

В тот день я работала из дома. После переезда в Токио мне больше не нужно было вносить деньги в семейный бюджет, и у меня появилась свобода в средствах, поэтому я начала ходить по разным ресторанчикам. Хотя, честно говоря, это в основном недорогие сетевые заведения. Даже те сетевые рестораны, которые в Токио считаются обычным явлением, зачастую не открывали филиалов в моём регионе, а на обед можно было выбрать из множества блюд по более выгодным ценам, чем вечером, поэтому "я" гораздо чаще обедала вне дома. Сегодня, в тот момент, когда я, предвкушая, поесть комбо-обед в китайском стиле, проходила около станции...

- "Старшая сестричка".

Раздался крик. Почему же я тогда обернулась? В Токио точно есть так много старших сестричек, как звёзд на небе. В таком месте наверняка кроме меня обернулось ещё много людей. Мне просто надо было притвориться, что я не услышала, смешаться с толпой и на этом всё закончилось бы. Если бы я поработала некоторое время из дома, посидела затворницей, то всему был бы конец.

Но "я" в итоге обернулась. Я ведь думала, что стала свободной. Возможно, за долгую жизнь я просто привыкла отвечать, когда тот голос называл меня "старшей сестричкой". Я обернулась, а на противоположной стороне улицы была "мама". Постарела? Хотя она всегда выглядела опрятно, теперь волосы у неё растрепаны, а одежда как-то не выглядит ярко, а скорее даже неряшливо. А, может это из-за того, что "я" уже привыкла к стильным жителям Токио? Поразмыслив об этом мгновение, я посчитала, что мне нужно бежать.

Будет плохо, если она узнает, где я живу. Бежать, сбежать, но куда? Уставившись на неё по ту сторону дороги, я отчаянно соображала. Кажется, эти чувства передались и "маме".

- Постой, "старшенькая". Я искала тебя. Выслушай меня!

Крича это, "мама" бросилась в "мою" сторону. Пересекая дорогу. Здесь Токио, и в отличие от нашего региона, машин ездит столько, сколько звёзд на небе. "Мама" выбежала на проезжую часть, неуклюже двигаясь. "Я" сбежала из родного города. И сейчас пыталась сбежать. Несмотря на это.

- "Мама"!

Я выскочила с противоположной стороны в несколько раз ловчее, чем "мама", и оттолкнула "её". Долгий, долгий миг. Почему? Я ведь собиралась сбежать? Затем я увидела через лобовое стекло машины дрожащее лицо водителя, который аккуратно соблюдал все светофоры. Простите.

__________________________________________

Комментарий переводчика: *Трейд-ин — это система обмена старого имущества на новое с доплатой разницы в цене.

До и после сна

Когда я очнулась, я была пустой комнате. Не было видно ни стен, ни потолка, поэтому, возможно, это и не комната вовсе, но и солнца, и неба не было видно тоже. Загадочное пространство, в котором, несмотря на отсутствие освещения, откуда-то лился тусклый свет. Где это я? Оперевшись руками, я поднялась. Напомните-ка мне, что же "я" сделала? А, точно. Я сбежала из дома, а потом... Пошла в Диснейленд. Вышла из дома, чтобы пообедать, но "меня" заметила "мама", и затем....... Я вспомнила лицо водителя, которое увидела через лобовое стекло.

- "Меня" сбила та машина.

Ах, а я ведь верила, что наконец сбежала. Я освоилась с жизнью в Токио, изо всех сил работала, собиралась найти много всего интересного в большом городе, но... "Я" упала на колени и несколько раз ударила кулаком по полу. Нестерпимое чувство досады. Но сколько бы раз я не ударила по полу, рука совсем не болела. Всё-таки "моя" жизнь подошла к концу?

- Ну почему?!!

"Я" ненавидела маму. Она просто использовала меня, не отвечая на мои чувства. Поскольку я её любила и желала быть любимой, тем сильнее я ненавидела "маму". Неразделимые противоречивые чувства раздавили моё сердце.

Поэтому я сбежала. Если отдалиться так, чтобы она исчезла из поля зрения, можно было забыть даже о ране, которая не заживает. Если я не могу исцелиться, мне не остаётся ничего, кроме как сделать вид, что ничего не было. Чтобы защитить себя. Бросить всё, переехать в Токио, тихо жить одной. Я верила, что в конце концов примирилась сама с собою.

Почему же я встретилась там с "мамой"?

Почему же "я" в итоге обернулась?

Почему "я" не сбежала, а спасла "маму"?......

Однако если бы на моих глазах сбили "маму", "я" бы наверняка не вынесла этого. Так сказала другая часть "меня". Верно. В итоге мы повстречались в том месте, в то самое время. Всё поэтому...

- Почему......

Обхватив голову руками, я присела на корточки.

В тот момент на меня обрушился ослепительный свет. Когда я подняла глаза, мягкий белый свет нежно лился вниз, вырисовывая силуэт человека.

- Давай претворим твои желания в реальность в твоей следующей жизни.

Раздался ласковый женский голос.

- Эм, а кто вы?

- Я, ну, если выражаться в земных понятиях, что-то вроде ангела? Я помогаю выполнять обязанности Бога и отвечаю за круговорот жизни людей.

Как ни странно, "я" не испытывала никаких сомнений по поводу ангела и была полностью убеждена в её словах.

- Почему вы исполните "мои" желания?

- В ответ на твою "самоотверженность".

- "Самоотверженность"?

- В результате ты погибла, защитив мать, но ты бы поступила точно также, даже если бы там была собака или кошка, ребёнок или старик, верно? Это и есть "самоотверженность". Однако та, кто была твоей "мамой", взвалила на тебя новые страдания. Плачь твоей души достиг бога, и он послал меня.

- Что вы сможете исполнить для меня?

- Всё, что угодно. Всё, что ты желала, чтобы стать в следующей жизни той собой, который ты хотела быть.

- "Я"......хочу стать сильнее.

- Исполним.

- Хочу стать свободной. Хочу всё исправить.

- Исполним.

- Хочу забыть всё про своих родителей. Чего бы это ни стоило, я хочу, чтобы родители оценили меня.

- Исполним.

- Я не хочу отказываться от счастья, оставаясь "собой". Хочу стать новой версий себя во всём.

- Исполним.

Ангел из света протянула обе руки, и "моё" тело, сидящее на корточках, легко взлетело.

- С возвращением.

Незаметно для себя "я" превратилась в светящийся шар и оказалась в ладонях ангела. Как будто все бурлящие до сих пор эмоции были высосаны из меня, я почувствовала себя очень спокойно.

- Противоречивые желания, опять-таки, свойственны природе человека. В следующей жизни, ты будешь разделена на две половины, и каждая из них исполнит свои желания.

Ангел сказал так, и "я", будучи светящейся сферой, разделилась на две части и оказалась в правой и левой руках ангела.

- Ну что ж, счастливого пути.

Два шара медленно поднялись в воздух, и их очертания постепенно исчезли.

- Розалинда, просыпайся.

Я очнулась в когда-то казавшейся мне странной комнате. Оперевшись на руки, я поднялась. Мягкий белый свет вырисовывал силуэт женщины.

- Госпожа ангел.......

- Вспомнила? Ты дитя из правого кулачка. Которое хотело стать новым человеком и всё исправить.

- Да, я вспомнила.

- Я пригласила тебя сюда сегодня, чтобы извиниться.

- Что-то пошло не так?

- Недавно на балу ты упала в обморок, верно? Твоё тело не выдержало нагрузки, когда ты разом истратила всю свою магическую силу. Если говорить по-японски, это как будто сработали предохранители и выбило автоматический выключатель. Я позаимствовала механику игры, чтобы наделить вас, жаждавших стать сильнее, этой силой, но твоё тело, родившееся и выросшее здесь, оказалось гораздо слабее, чем тогда, когда вы жили в Японии. Такого я не ожидала, прости.

- Нет, я наоборот благодарна, что вы обяснили мне это.

- Отныне будь осторожна. Нагрузка от магической силы сама по себе не является проблемой, если ты отдохнёшь, но будет ужасно, если ты поранишься, когда потеряешь сознание.

"Это тело и вправду очень хрупкое" – обеспокоенно добавила госпожа ангел.

- Я осознаю это. Это, ну, есть кое-что, что я хотела бы спросить. Что насчёт всяких зелий? Их можно спокойно использовать?

- Это же твоё, так что если ты будешь ими пользоваться, то никаких проблем не будет. Но с твоим телосложением они могут оказать слишком сильный эффект.

- А что насчёт других людей из этого мира?

- Эффект будет, но всё зависит от телосложения и выносливости. Разницу можно понять, только попробовав использовать их. Но ведь и лекарства так работают, правда же?

- .......Кажется, будет спокойнее не использовать их ни на ком другом кроме меня.

- Возможно, это безопасное решение.

- В этом мире нет ни магии, ни навыков, ни зелий, ни характеристик, верно?

- Нету. Ими владеешь только ты. Нет ни игровой карты, ни Марса. Я уже говорила ранее, но я просто использовала понятного тебе персонажа Марса, чтобы дать тебе силу, которой вы желали. Я ведь предоставила тебе инвентарь Марса, да?

- Да, большое спасибо. Благодаря вам я была спасена.

- Новейшая экипировка Марса, которой там не было, сейчас у дитя из левого кулачка. Тот ребёнок хотел стать счастливым в том самом теле, в котором жил в Японии, верно? Если ты переродилась, то она просто переместилась. Тем не менее, поскольку тело было скопировано с японского и воссоздано здесь, его физический возраст очень молодой. Поскольку ты сказала, что хочешь всё забыть, хоть у тебя и была магия и характеристики, ты не знала, как ими пользоваться, правда? Поэтому я присвоила способности Марса его снаряжению и дала ей его. Как ты и желала, выдающиеся ловкость и сила.

- "Я" тоже нахожусь здесь?

- Да, по твоему желанию, в обличии японки и с силой Марса в качестве женщины ты свободно живёшь здесь, забыв о прошлом.

- Я, я не могу вспомнить "своё" лицо и имя.

- Если вы встретитесь, ты узнаешь её. Поскольку ты всё вспомнила. Скорее она ничего не поймёт, ведь это было твоё желание.

- Мы когда-нибудь сможем встретиться?

- Сможете, если ты того пожелаешь.

Я подумала, что мне бы хотелось. Потом ещё, да, верно.

- А что было после той аварии? "Мама" ведь была в порядке?

- Да, после той транспортной аварии. Она слегка ободрала кожу и ударилась бедром. Правда, возможно, то, что она ушла из дома, и то, что она собственными глазами увидела, как ты попала в аварию, защищая её, стало для неё ударом, словно она потеряла тебя дважды. Она потеряла связь с реальностью. И сейчас находится в лечебном учреждении. Она постоянно хвастается окружающим, говоря: "старшая дочь, которая так печётся о своих родителях, каждый день меня навещает и преданно заботится обо мне больной". Зато она выглядит счастливой.

- Вот как......

Странно… Я-то думала, что "мама" – человек, которому будет весело жить, если у неё будет моя младшая сестра. Изначально "я" сбежала, чтобы защитить себя и начать новую жизнь, а не потому что желала бед и мести моей бывшей семье. Хотя я думала, что будет славно, если они все вместе будут счастливо жить за пределами моей собственной жизни, но не думала, что потеря "меня" окажет такое большое влияние на "маму".

Вдруг подумала я. Если бы "я" из прошлой жизни узнала об этом, радовалась бы? "Мама", которая, потеряв "меня", закрылась в своём мире, не оставив в сердце места ни для сестры, ни для отца, ни даже для того внука, из-за которого все так суетились. Или тому, что для той семьи "я" была опорой, более значимой, чем кто-либо другой...

- Нет.

Наверняка "я" сбежала. Как и из дома герцога. Я желала родительской любви, но я ни за что не хотела становиться удобным инструментом для исполнения желаний родителей. Да, я несомненно всё начала сначала. Половина "меня" из правой ладони, чья жизнь закончилась там, куда я сбежала. В этот раз, сбежав, и начав новую жизнь в новом месте, я смогла обрести много значимых для меня людей.

- Всё потому что души людей имеют разные цвета и формы. Скорее необычно то, что чьи-то желания имеют одну и ту же форму и совпадают.

"Поэтому, если ты обрёл такого человека, его нужно беречь" – увидев, что я погружена в раздумья, ласково сказала госпожа ангел. Быть любимой любимым человеком. Ценить тех, кто ценит тебя. Чудо, о котором мечтает каждый и к которому все отчаянно тянутся.

Внезапно я вспомнила деревянные кубики, с которыми играла в детстве. Треугольник не помещается в круглое отверстие. Квадрат не вмещается в отверстие в форме звёздочки. Наверное, есть люди, которые могут с течением времени естественно изменить свою форму, и чтобы соответствовать кому-то, могут срезать выдающиеся углы. Со "мной" и "мамой" этого не произошло.

Сейчас мне кажется, что дело было только в этом. Также наверное и в том, что моя нынешняя жизнь счастливая, и я держусь на расстоянии как в физическом, так и в психологическом плане. Я – Розалинда, а прошлая жизнь, в конце концов, осталась в прошлом. Больше не той "меня", которой требовалось внимание "мамы".

- Прости, ладно?

Отправленные куда-то в далёкую Японию, это были мои прощальные слова.

"Ну, пора просыпаться" – проговорила госпожа ангел.

- Спасибо большое. Я испытала трудности в этом мире, но сейчас я очень счастлива.

Женский силуэт мягко сиял.

- Мы просто дали тебе силу, которую ты желала. Всё зависит от тебя – как использовать её и шагать по этому миру, и куда прийти в итоге. Поэтому, если ты счастлива, то это твоя заслуга. Поздравляю.

- ........Большое спасибо.

"Хахаха" – госпожа ангел рассмеялась.

- Жителям этого мира стоит поблагодарить тебя. Внутри милой девочки есть огромная сила, с помощью которой можно править этим миром, нет, даже разрушить его. Если бы это не была ты, которая не желает ничего другого кроме простого счастья себе и своим окружающим, было бы неудивительно, если бы из-за этой силы началась эпоха войн и беспорядка.

"Я буду ждать, когда вы обе счастливо проживёте свои жизни и вернётесь ко мне". И с этими словами белый свет погас.

Я и "я"

Когда я вдруг очнулась, красивые сине-фиолетовые глаза господина Нольда заглядывали мне в лицо.

- Рори! Ты пришла в себя?

Большая рука накрыла мою щёку. Похоже, я лежала на кровати с большим балдахином. Господин Нольд наклонился ко мне, сидя на стуле рядом.

- Да, заставила я вас поволноваться.

- Всё нормально, если ты в безопасности. Как самочувствие? Нигде не болит?

- Всё хорошо. Кажется, это просто что-то вроде малокровия.

- Вот как? Врач, конечно, тоже так сказал... Сообщи сразу же, если почувствуешь себя нехорошо.

- Спасибо. Это, господин Нольд, как вы? Ваша рана от стрелы и .......

Уклонившись от прямого упоминания слова "яд", я запнулась.

- Ничего серьёзного. Я же говорил, что я крепкий мужчина, верно? Мне даже кажется, что я стал ещё здоровее, чем прежде. К тому же, похоже, что ты опять каким-то чудом спасла меня. Благодарю.

Верно. Я же произвела целую серию магических заклинаний перед такой огромной толпой. Что же делать? Как мне всё лучше объяснить?

- Господин Нольд, я.......

- Не говори. Я же сказал, что не буду допрашивать тебя касательно твоего прошлого. Будь ты девушкой из леса или продавщицей уличной лавки. Кем бы ты ни была, мне достаточно того, чтобы ты была здорова и оставалась рядом со мной.

Палец господин Нольда, смотрящего на меня сверху вниз, гладил меня по щеке.

- Это гостевая комната во дворце наследного принца. Сюда никто не может войти без моего разрешения. Я буду некоторое время отсутствовать, но оставлю с тобой женщину-рыцаря. Успокойся и отдохни ещё немного.

Я кивнула и господин Нольд нежно поцеловал меня в щёчку. Поднялся с места и повернулся спиной. Я последовала взглядом за ним.

- Позаботьтесь о моей супруге.

- Положитесь на меня!

У меня невольно перехватило дыхание. Та, кто стояла рядом с господином Шварцом и ответила с улыбкой господину Нольду... Низкорослая для этого мира женщина с чёрными волосами убранными в хвост с двумя клинками за спиной. Это была "я".

- ......Кто та леди?

- Жена Шварца, госпожа Юми. Она довольно миниатюрного роста, но она мастер меча, которого Шварц, про кого говорят, что он своими навыками превосходит главу рыцарского ордена, ни разу не смог победить, поэтому спокойно отдыхай.

Весело сказал господин Нольд. Господин Шварц был слегка смущён.

- Госпожа Юми изначально заработала себе славу знаменитого мечника, охраняющего торговый караван компании Маклауд. Сейчас у неё дети, и она, как правило, не работает, но сегодня особенный день, поэтому она согласилась помочь. Мои гвардейцы – это люди, которым можно доверять, но ты всё же пережила столь ужасный опыт. Шварц пригласил её, полагая, что в комнате, где дежурят несколько мужчин, ты, Рори, не сможешь успокоиться.

- Спасибо большое за заботу. И вам, господин Шварц, и вам, госпожа.

- Если вы не против, зовите меня, пожалуйста, просто Юми. Сейчас я жена графа, но раньше ведь была мечницей торгового каравана.

- Тогда и вы зовите меня Рори.

- Да, госпожа Рори.

Мы улыбнулись друг другу.

- Тогда мы ненадолго отлучимся. Ещё остались вопросы, которые надо урегулировать. Привезли лёгкий перекус, так что, если хочешь, попейте чаю вместе с госпожой Юми.

"Если заставлять работать только Войда, потом от него будут сплошные жалобы", – сказал господин Нольд, пожимая плечами. Господин Шварц посмотрел на Юми, и та с улыбкой кивнула. Затем господин Нольд и господин Шварц вышли из комнаты.

Я проводила взглядом их удаляющиеся спины, и двери со стуком закрылись.

- В горле не пересохло?

Забеспокоилась Юми.

- Да, и вправду. Тогда можно мне, пожалуйста, сок.

Я рассеянно наблюдала за Юми, которая готовила напитки перед тележкой, стоящей в глубине комнаты. Знакомый, вызывающий ностальгию облик. Госпожа ангел говорила, что заново воссоздала тело в этом мире, и кажется, что так оно и есть. Возможно, из-за того, что внешность японцев в этом мире выглядит довольно юно, она кажется примерно того же возраста, что и я сейчас.

- Необычно?

Я встретилась взглядом с Юми, которая обернулась с подносом в руках, и она, сказав это, весело улыбнулась.

- Прости, пожалуйста. Я не собиралась так пялиться. Просто подумала, что ты выглядишь весьма молодо для жены господина Шварца. Прости, эти слова тоже были не слишком вежливы.

- Всё хорошо. Кажется, я почему-то выгляжу очень молодо. И кожа тоже, ну, не белая и не загорелая, да и черты лица слегка плоские. Похоже, людей такой национальности почти не встретить в Империи.

С этими словами она протянула мне сок, и я промочила им горло.

- Твоя кожа, действительно, не белая, но очень красивого оттенка. Такая гладкая и блестящая, словно слоновая кость.

- Что ж, спасибо. Странно, но когда летом я на солнце, кожа легко загорает и становится темнее. Но зимой вновь возвращается к прежнему оттенку. Все были удивлены этим фактом, когда я впервые на долгое время осталась работать вместе с торговым караваном компании Маклауд.

- Даже у сотрудников компании Маклауд, которые объездили всю Империю, ещё осталось то, что их удивляет.

Юми со своим стаканом в руках опустилась на стул, где сидел господин Нольд.

- Я сирота. Или скорее лучше сказать, что я потеряла все воспоминания о детстве. Меня подобрал караван, когда я без сознания лежала на обочине дороги. У меня были лишь эта экипировка и вещи в дорогу. Я могла говорить на местном языке, но ничего не знала, кроме своего имени. Все думали, что я ещё вырасту, но я не стала выше, чем была, поэтому, возможно, я была уже довольно взрослой, но в итоге я и возраста своего толком не знаю. И внешность у меня такая, которая не походит на черты ни одного народа из всех регионов Империи. Я думала, что где-нибудь найду похожих на меня людей, если надолго останусь охранницей в торговом караване и буду ездить туда-сюда по стране, одновременно ища свой родной город, но так и не повстречала никого.

Лицо Юми было лишь слегка опечаленным.

- Вот как?

- Но жизнь в разъездах была увлекательной. Были блюда и фрукты, которые можно было отведать лишь в определённой местности. А ещё, может из-за того, что я маленького роста и выгляжу молодо...Когда на караван нападали разбойники, они, похоже, думали, что легко одолеют меня, и, ликуя, атаковали. Но все они поплатились! "Пусть нападают те, кому не жалко жизни!" – вот так я с помощью этих двух мечей сражала их одного за другим. Я до сих пор никому не проигрывала.

- Поразительно!

- Все в один голос твердили: откуда в этом маленьком теле такая силища? Те, кому я разрешала подержать меч всего один раз, потому что они так хотели попробовать, говорили, что он тяжелый и им не поднять его. Действительно, на вид тяжёлый, но с этим мечом очень просто управляться. Когда я говорю, что, наверное, всем просто не хватает тренировок, они удивляются и говорят, что с такими худыми руками и ногами невозможно так быстро и мощно владеть двумя мечами. Но раз уж я могу делать то, что могу, то что тут поделаешь, не так ли?

Шутливо проговорила Юми.

- Верно.

"Хахаха" – мы обе посмотрели друг на друга и засмеялись.

- Поэтому, когда я вернулась в столицу, муж, который наслушался обо мне сплетен, пришёл в компанию Маклауд со словами: "хочу провести с тобой бой". Все в магазине были против, говоря, что из этого ничего не выйдет. И все упрекали мужа за то, что "он, видимо не в своём уме, раз он такой большой, а просит провести бой с настолько маленькой женщиной!!".

- Беспокойство сотрудников магазина можно понять.

- Но я ответила: "ладно". Ведь этот аристократ с крупным телосложением и суровым лицом с таким серьёзным выражением лица сделал мне предложение. Я должна была принять его. К тому же, все переживали, но мне совсем не казалось, что я проиграю. Тогда заместитель главы предложил "заключить договор перед состязанием". "Не зависимо от результата, Юми не несёт ответственности за исход", "Если Юми будет ранена, он возьмёт ответственность за лечение и компенсацию". Вот так мы подписали официальный договор на пергаменте. Ну, не было причин для волнения, в сражении победила, конечно же, я.

"С тех пор и поныне я никогда не проигрывала мужу"! – Гордо добавила Юми.

- Невероятно, ты вправду очень сильная. К тому же, компания Маклауд бережёт своих сотрудников.

- Верно!

Юми, со стаканом сока в руке, устремила взгляд куда-то наискосок вверх.

- И такие, как я, одинокие и никому не нужные люди, и те, кто сам пришёл, чтобы предложить свои услуги в крупном магазине, и те, кого продали родители... Все вместе мы переходили горы, пересекали реки, двигаясь от одного края страны и до другого, много дней и месяцев вместе ложились и просыпались. Бывали ужасные дни, когда шёл снег или дождь, но...Мы ели вкусную еду, смотрели на красивые виды. Пели по вечерам у костра. Сейчас я вышла замуж и построила новый семейный очаг, но компания Маклауд для меня всё равно что семья.

Сказав это, она улыбнулась так, как будто ничто не могло сделать её счастливее.

- Слава богу.

- Что?

- Рада, что ты, похоже, всё время счастлива.

С трудом сдерживая легкое покалывание в глазах, я улыбнулась.

- Госпожа Рори очень добра.

Я не могла ничего ответить на слова Юми, и просто неопределённо опустила глаза.

- Я немного отдохну.

- Прости, я болтушка. Возможно, я утомила своими разговорами.

"Я возьму это". Юми взяла стакан от сока из моих рук.

- Нет, мне было очень интересно. Расскажешь ещё?

Я сказала, что хотела бы в следующий раз послушать о том, как зародилась любовь между ней и господином Шварцем. Юми, выглядя радостной и немного смущённой, кивнула.

Я положила голову на подушку и закрыла глаза, ощущение от присутствия Юми постепенно исчезало. Издалека доносился звук, словно кто-то с позвякиванием убирался на тележке. Он, как ни странно, вселял в меня чувство спокойствия.

"В итоге всё зависит от тебя – как ты будешь шагать по этому миру и куда доберёшься. Поэтому, если ты счастлива, то это твоя заслуга".

В ушах вновь ожил голос госпожи ангела.

Во время макияжа и чистки зубов. "Я", смотревшая из зеркала, всегда, казалось, сдерживала вздохи и выглядела унылой. Если подумать об этом сейчас, примерно до начальной школы у меня были фотографии, где я улыбаюсь, но с какого-то момента, "я" перестала видеть своё улыбающееся лицо. "Оказывается, "я" так улыбаюсь", "Оказывается, я всё это время жила в этом мире счастливо, в окружении добрых людей", "От этой радости у меня на глаза наворачиваются слёзы". Хотя я не могла сказать этого сейчас.

Мы, сделав разный выбор, начали в разных местах, но... Я так рада, что мы обе стали счастливыми. Когда наша жизнь в этом мире подойдёт к концу, мы снова вернёмся к госпоже ангелу. Когда-нибудь, когда я и "я" по одной вернёмся в ту загадочную комнату, я скажу: "тогда я была рада узнать, что ты была счастлива", а ещё: "Юми очень изящна". Я решила, что обязательно передам это "мне".

После

После восстания я осталась во дворце господина Нольда якобы для лечения. Последние дни были насыщены событиями: я вспомнила свою прошлую жизнь и загадочную комнату, вновь встретилась с "собою". То, что я на балу много раз прибегла к магии, уже давно отошло на второй план в моих воспоминаниях. Объяснения и выстраивание общей версии для аристократов, которые присутствовали в зале тогда, полностью легло на плечи господина Войда. Господин Нольд также сказал, что господин Войд эксперт в таких вопросах. Сейчас, судя по всему, настал момент, когда туда сюда проносились то кнуты, то пряники, то выбрасывались козыри из рукавов.

Когда господин Нольд приходил навестить меня, позади него всегда стоял господин Войд с ужасно довольной улыбкой на лице и давил своим видом. Господин Нольд говорил ему держать себя в руках, и тот отступал. Я обдумывала разные хорошие оправдания и объяснения, но не могла решить, что именно и в каком объёме рассказать. К тому же. Я по-прежнему была всего лишь нахлебницей в доме Маклауда. Когда-нибудь мне придётся рассказать всё господину Нольду и господину Войду, но я подумала, что пока что можно оставить решение вопросов аристократов на аристократов. Можно даже назвать это побегом от реальности.......

В итоге расклад был таков. Не рассказывая ничего и никому о происшествии с применением магии, я проводила время в саду вместе с господином Нольдом, с Юми, которая присутствовала в комнате в качестве моей охранницы, мы беседовали о торговом караване и событиях прошлых лет, а также вели "фанатские обсуждения" о господине Шварце. Так медленно протекали мои дни во дворце.

- Было бы здорово, останься ты жить в замке.

- Ваше Высочество, так пострадает репутация юной леди. Ведь пока что даже о помолвке не было официального объявлено.

Этот разговор несколько раз повторялся между господином Нольдом и господином Войдом. И так настал день, когда было решено, что я вернусь в уединённый особняк старика Маклауда. Роскошная карета с четвёркой лошадей, на которой я ехала сюда, очень выделяется, поэтому было решено, что я одолжу форму торговой компании Маклауд и тайно подсяду в возвращающуюся из замка карету, на которой доставляли продовольствие.

- Я тоже провожу тебя до заднего выхода.

- Ваше Высочество, если вы пойдёте с нами, то это перестанет быть секретом.

И снова господин Войд с улыбкой на лице отклонил просьбу господина Нольда.

- Ваше Высочество, я провожу её до особняка Маклауда.

- Видимо, ничего не поделать. Госпожа Юми, рассчитываю на тебя.

Юми радостно улыбнулась, а затем кивнула господину Шварцу, стоящему за спиной господина Нольда. Господин Шварц ответил ей взглядом. Он очень неразговорчив, но по таким обменам взглядами становилось ясно, что господин Шварц очень заботиться о Юми, и я тоже невольно улыбнулась. Юми – это я из прошлой жизни, и у меня всё это вызывало мурашки или, лучше сказать, неловкость.

Но у меня тоже были дорогие моему сердцу люди. Я вновь попрощалась с господином Нольдом.

- Рори, эта комната в любое время ждёт тебя.

- Большое спасибо.

После того, как господин Нольд долго смотрел на меня, он крепко меня обнял.

- Эти несколько дней, которые мы смогли провести вместе, были очень весёлыми, прямо как на озере.

- Я тоже рада, что смогла побыть рядом с вами.

Со времён внутреннего дворика, господин Нольд, как будто это само собой разумеется, постоянно прикасается ко мне вот так. К его большому телу и окутывающему теплу, к шёпоту у самого уха... Я совсем не могла привыкнуть, и каждый раз моё сердце начинало биться в груди.

К тому же. Для господина Нольда не представляло никакого беспокойства то, что рядом были господин Войд, господин Шварц и гвардейцы, которые могли всё видеть, так как их присутствие было для него естественным. Но для меня делать такие вещи перед другими людьми всё-таки было смущающим. Это был миг, когда я ощутила разницу с человеком, который воспитывался, как будущий император.

- Когда я думаю, что, когда ты выйдешь из этой комнаты, все признаки твоего присутствия исчезнут из дворца, у меня портится настроение. А я ведь хотел бы продолжить жить вот так.

- Я приеду снова. Смешаюсь с сотрудниками компании Маклауд, которые делают поставки во дворец, тайно.

- .......Не хочу расставаться.

Обнимающие меня руки с ещё больше силой сжали меня.

- Ваше Высочество, если заставим карету ждать ещё дольше, то это покажется подозрительным.

Господин Войд вмешался. Господин Нольд слегка вздохнул, расцепил руки и нежно поцеловал меня в щеку.

- Быть одному – оказывается, так грустно.

- Господин Нольд.......

Господин Нольд на мгновение закрыл глаза, а после рассмеялся.

- Иди, Рори. Я провожу тебя взглядом.

Поэтому я тоже улыбнулась.

- Да, я пошла.

Мы специально вели себя бодро друг с другом. Затем я, провожаемая взглядом господина Нольда, как было на озере, вышла из комнаты.

- С возвращением, барышня. Услышав, что ты упала в обморок, я так волновался.

- Теперь всё хорошо?

Когда я прибыла в поместье Маклаудов, дедушка и госпожа Мелинда с взволнованными лицами вышли меня встречать.

- Уже всё в полном порядке. Похоже, из-за нервного напряжения, у меня случилось малокровие.

"Простите, что заставила вас волноваться" – извинилась я, и они оба широко улыбнулись.

- Если ничего серьёзного, то и славно.

- Да, если вы в порядке, то это хорошо.

Наконец я смогла увидеть их улыбающиеся лица. Когда госпожа Мелинда погладила меня по предплечью, я сама почувствовала, как напряжение внезапно спало. Возвращение домой – может, вот оно какое на самом деле. Всё-таки это странное стечение обстоятельств, что и я, и Юми оказались под крылом тороговой компании Маклауд.

- Знакомый дворянин рассказывал, что на балу ты вела себя как истинная благородная леди. И что ваш с пацаном танец был очень хорош.

- Благодаря подготовке, которую вы организовали, дедушка, я смогла вести себя очень уверенно.

- Ясно, ясно. Хорошо. Теперь надо начинать подготовку к свадьбе.

- Господин, не слишком ли вы торопитесь?

- Даже платьев надо штук 10, разве нет? К тому же, надо дать ей с собой всякую утварь, драгоценности и посуду. Времени уже почти нет.

- Ну, не так уж и много всего надо. Что ж, тогда стоит поспешить?

- Конечно. Кроме того, это не просто свадебные приготовления. Она станет невестой пацана. Клянусь именем знаменитой торговой компании Макклауд, мы устроим свадебную процессию, которая превзойдет все предыдущие, независимо от того, кто была императрица!

- Мы не можем уступить!

Дедушка и гсопожа Мелинда воспряли духом.

- Послушайте, я не могу просить вас и об этом. Хотя я была рада, что вы помогли мне в этот раз. Свадебные приготовления, ну, это, они же требуют огромных затрат.

- Я же сам хочу заняться этим. Я же всегда говорю, что выдаю тебя, как свою внучку? К тому же, все расходы должным образом оплатит пацан, поэтому, барышня, не бери это в голову.

- Дедушка.......

"Большое спасибо" – я низко склонила голову. Они оба выглядели немного удивлёнными, но я надеюсь, что им удалось хоть немного почувствовать мою благодарность.

Затем я снова работала над вышивкой в своей комнате, выходила работать в лавочку и писала письма господину Нольду. Ведя свою обычную жизнь, как и прежде. Если говорить об изменениях, то иногда я стала посещать замок ради "поставок". Также господин Нольд стал чаще заезжать в особняк Маклауда с целью "обхода". На торжественном приёме он был ранен стрелой, поэтому ради осторожности, мы больше не могли водить Полосатика на дальние прогулки за городом, но только это и расстраивало. С тех пор у меня не возникло ни одной необходимости применить магию, и я проводила спокойные и счастливые дни, которые казались просто нереальными, – ведь еще недавно я мучилась сомнениями, решив отказаться от господина Нольда, потому что боялась стать императрицей.

В тот день я также тайно поехала во дворец ради "поставки". Порядок действий таков: на повозке, предоставленной торговой компанией Макклауд, нужно доехать до склада и пройти через служебный вход, там переодеться в форму служанки замка, а затем отправиться во дворец господина Нольда. Когда я пришла в уже привычный внутренний двор, господин Нольд уже ждал меня. В той беседке мы проводили немного времени вместе. Я, одетая в форму горничной, сижу рядом с господином Нольдом, а господин Войд наливает мне чай – для постороннего наблюдателя это, наверное, выглядело бы довольно удивительно.

Сегодня господин Войд отчего-то остался в беседке, после того как заварил чай. Почему-то у меня было плохое предчувствие. Он будет допытывать меня по поводу магии? Уловив моё беспокойство, господин Нольд заговорил. Он сказал:

- Рори, поехали в Ильмерию.

- В Ильмерию?

- Да. Поедем в твою страну, на твою родину.

- Зачем же?

Я ведь с таким трудом сбежала, и сейчас живу здесь счастливо... Возможно, это не выраженное словами недовольство отразилось на моём лице.

- Поедем поприветствовать твоих родителей и рассказать о предстоящей свадьбе. Это не просьба благословения. Даже если они против, я не собираюсь их слушать. Но подумал, что стоит их разок навестить.

"Не хочешь"? – Господин Нольд обеспокоенно посмотрел на меня.

"Не хочешь"?　Если задуматься, я не могла ничего ответить кроме: "мне всё равно". Поскольку сейчас я очень счастлива. Только вот, если ехать в Ильмерию, то дорога в одну сторону точно займёт больше 10 дней. Честно говоря, мне это кажется слишком хлопотным. Я прямо сказала об этом господину Нольду.

Господин Нольд ухмыльнулся.

- Поэтому это и здорово. С обратной дорогой и пребыванием там выйдет около месяца, который мы сможем провести с тобой вместе, верно?

- Что?

Нормально ли наследному принцу так надолго покидать страну с такими-то мотивами? Я вопрошающе посмотрела на господина Войда, ожидающего в углу беседки.

Господин Войд кивнул с очень довольным видом.

- Поскольку все приготовления уже завершены, вместо того чтобы настороженно ждать, когда они начнут действовать, лучше опередить их в удобный для нас момент – так мы сможем взять инициативу в свои руки.

Странно. Если послушать только слова господина Войда, то всё это звучит как-то очень тревожно и никак не ассоциируется со словами вроде "брак" или "посещение родителей".

- Ведь чтобы понять рельеф местности, маршрут и время в пути, лучше всего на практике попробовать переместить туда группу людей и лошадей в достаточном количестве.

- Надо воспользоваться этой возможностью и подобрать несколько вариантов мест для лагеря.

Господин Нольд и господин Войд весело беседовали, но мне казалось, что они постепенно отдаляются от слова "свадьба". Как-то тревожно......

Тем не менее, если господин Нольд и господин Войд объединяются, то их уже никто не остановит, поэтому ничего не поделать. Кроме того, если оставить за скобками причину, я была очень рада вновь отправиться в путешествие вместе с господином Нольдом. О чём думают люди, которых я покинула, чем они сейчас занимаются? Об этом я, на удивление, совершенно не задумывалась. Я подумала, что изменилась. Поэтому.

- Я буду с нетерпением ждать этой поездки.

Таким был мой ответ.

Аудиенция

Неожиданно в королевском дворце появились несколько кавалеристов, которые назвались послами наследного принца Империи, чтобы передать предварительное извещение. В нём было сказано, что наследный принц Империи и Розалинда направляются сюда, чтобы сообщить о свадьбе, и через несколько дней прибудут в столицу.

Розалинда, неужели жива? Про себя я выдохнул, узнав об этом. Но что, чёрт возьми, значит, что она станет супругой наследного принца Империи? Розалинда, которую все считали без вести пропавшей после её побега из дома герцога, будучи женщиной, в одиночку добралась до Империи – лишь это уже удивляло, но что такого произошло дальше, что она смогла забраться на место невесты наследного принца? Неужели они пытаются использовать фальшивку, которую назвали Розалиндой, как первый шаг к установлению господства над королевством? Нет, хоть я сам это сказал, но наша страна не настолько притягательна для Империи, чтобы они пустили в ход такие окольные трюки. Кроме того, если это Империя... Просто отправив большое количество солдат, они могут взять приступом эту страну в мгновение ока.

Мне, начавшему подозревать что-то неладное, посол ещё раз заявил, что: "Они едут сообщить о свадьбе, а не получать разрешение". Означает ли это то, что мне надо чётко уяснить, что наследный принц Империи занимает более высокое положение и едет сюда, как наш правитель? Под видом объявления о прекрасном радостном событии на меня наставляют клинок. Тогда я не смогу передать трон Леонису? Я думал, что ещё некоторое время, примерно до поколения моих внуков, мы сможем оставаться независимой страной, но... Всего несколько дней назад, я, скрыв, что ясно вижу картину, сделал вид, что великодушно принял посланцев.

Затем торопливо провёл подготовку к приёму почётных гостей. Необходимо собрать в замке как можно больше представителей знати и оказать гостям радушный приём. Если дать понять, что у нас нет враждебных намерений, и сдаться без боевых действий, это, по всей вероятности, нанесет наименьший ущерб как королевской семье, так и дворянству, и народу. Даже если мне придётся покинуть трон, в дальнейшем я вряд ли окажусь стоящим на эшафоте.

Может быть, найдутся те, кто скажут, что у меня нет королевского достоинства, но лучше уж преклонить колени перед Империей, чем наши головы – моя и моей семьи – будут вывешены у стен замка. Говорят, что Империя относится к подданным по заслугам, а если стать частью Империи, то жизнь простых людей станет более благополучной благодаря дешевым сельскохозяйственным продуктам, ввозимым без пошлин. Говорят, что в некоторых странах, если кто-то осмеливался воспротивиться, в завершение войны сельскохозяйственные угодья посыпали солью*. А ещё говорили, что людей уводили с собой в качестве рабов, если они были хороши собой и имели хорошее телосложение, несмотря на социальный статус. Поэтому другого выбора нет. Сперва я должен убедить себя. Не вступая в сражение, я приму правителя и превращусь из короля в одного из местных дворян. Пусть меня и назовут трусом, но это всё же лучше, чем если бы мой род прервался.

Я собрал глав ведущих родов и объяснил положение вещей. Болезнь Розалинды и её отказ от роли невесты Леониса были общеизвестными фактами в стране, поэтому объяснения затрагивали дальнейший ход событий. По словам посланника Империи, Розалинда, уехавшая не лечение из герцогства в другой климат, повстречала наследного принца, что в итоге привело к их свадьбе. Как будто такие сказочные вещи вообще могут происходить? Понятно, что все присутствующие думают именно так. Но так сказал посол Империи. Если мы не готовы развязать войну, то не можем возражать. Если пойдём против, нас растопчут. Такие прецеденты уже были в истории континента, и не хотелось бы самим становиться свидетелями этого. Неважно, что все думают про себя, вслух мы все как один можем только восхвалять чудесную встречу. Даже если собрать имущество и сбежать, места, до которых не дотягивается влияние Империи, лишь ещё более удалённые регионы, чем этот. Поэтому все предпочитали, даже если это означало понижение в титуле, спокойно закрепить за собой место в качестве нового имперского дворянина, чем скрытно жить, смешавшись с простолюдинами.

И вот настал день, когда в город въехал отряд.

- Это действительно леди Розалинда.

- Вот как.

Камергер, хорошо знавший Розалинду, о которой заботился во время её визитов в дворец в рамках подготовки к роли королевы, выступил в роли проводника в зал для приёмов гостей и лично убедился в этом. И сказал, что они в отличных отношениях с наследным принцем Империи, и что это никакая не уловка, а они правда приехали, чтобы возвестить о свадьбе. Даже не понимая, как это получилось, стало очевидно, что Розалинда пользуется благорасположением наследного принца. Какие варианты у меня есть в этой ситуации? В качестве "Родины Розалинды, возлюбленной наследного принца" попытаться добиться максимально возможных уступок?

Розалинда не проявила никакого недовольства даже по отношению к своему знакомому камергеру и, как и раньше, а может, даже с ещё большей приветливостью, поблагодарила его за сопровождение. Если она не собирается укорять нас за разрыв помолвки и неверность Леониса, то это нам на руку. Она девушка с добрым сердцем. Возможно, если мы будем говорить с ней, то мы с королевой могли бы принести извинения, и вдобавок попросить выступить в качестве посредника в переговорах с Империей, чтобы они прошли гладко. Я сразу же, ещё до приветствия императорского наследного принца, в неформальном порядке выразил пожелание от имени королевской семьи поблагодарить Розалинду за благополучное возвращение домой.

Согласно докладу рыцарского ордена, в королевскую столицу вошли только свита наследного принца и отряд охраны, однако сразу за границей развернулось массивное войско имперских солдат, которых считают сильнейшими на континенте. На окраинах королевской столицы также разбиты лагеря, в которых пребывают в основном пехотинцы, не поместившиеся в замке. Поход проходил весьма организованно: продовольствие обеспечивалось за счет привезенных в обозе грузов, а грабежей не было вовсе.

Если отбросить то, что их слишком много, они, как сообщается, ведут себя дружелюбно, выступая исключительно в роли охраны наследного принца, прибывшего с визитом для объявления о браке. Говорят, что местные жители поставляют свежие продукты имперским караванам, которые следовали за армией с целью продажи солдатам деликатесов, и в обмен получают имперские товары, что вызывает у них настоящее праздничное ликование. Вот же, у простого люда – простая жизнь. Наверное, они даже не задумываются о том, что в зависимости от развития событий, могут стать жертвенными овцами. Я предполагал, что рано или поздно Империя объединит весь континент. Даже если название страны станет названием региона, нельзя позволить стать этой земле дикой пустошью, не приносящей пшеницы. Даже если я стану последний королём.

И вот на следующий день. Слуга наследного принца сообщил, что Розалинда, уставшая от путешествия, решила отдохнуть. Только мне разрешили аудиенцию с наследным принцем. Тот факт, что мне в моём собственном дворце приходилось получать разрешение на аудиенцию, вызвал у меня сухую улыбку.

Надев корону, которая передавалась по наследству со времён короля-основателя государства и которую носили только в особых случаях, таких как коронация, я облачился в горностаевый плащ и направился в приёмную перед залом для приёмов. Оставив горячо спорящих стражников и слуг перед дверьми, я один вошёл внутрь. Хотя это был мой собственный дворец. Я спрятал гнев и беспомощность под маской аристократа. Этот молодой человек, сидящий на почетном месте с видом правителя, – наследный принц Империи. Сине-фиолетовые глаза. Это и есть так называемый "имперский голубой"? По правде, я не хотел убеждаться в этом своими глазами.____________________________________________

Комментарий переводчика: *Посыпали солью - так делают, чтобы отогнать злых духов, а в переносном смысле, видимо, показать, что негативно настроены по отношению к человеку и хотят искоренить его присутствие полностью. Как-то так.