Мне было пять лет когда я впервые услышала эту историю.

Ощущение прохладной свежей постели, приятное волнения повисшее в воздухе.

Матушка стоящая на коленях у моей кровати, перебирающая в руках детские неокрепшие волосы.

И как только мои веки опускались, а я в ожидании наостряла слух. Ее губы размыкались и приятный шепот начинал очередной рассказ, погружающий мое любопытное воображение в мир полных наивных грез

- История ведает о темном лесе, настолько темном, что ни одна заблудшая овца не смеет переступить границу его и ни один смелый ворон никогда не взмахнет крылом над ним.

Ведь таится там могущественная сущность владение которой начинаются с кончиков вершин самых высоких деревьев и заканчивается глубоко вросшими корнями, покрытыми толщей плодородной земли.

Как только тени ветвей удлинялись в ярких оранжевых красках спускающегося солнца, он обходил свою землю давая жизнь молодым и умертвляя страждущих, вел беседы с многолетними дубами обмениваясь знаниями и благодарил живой лес за вновь проведенный день.

Там век не бывало засухи и отроду ты там не увидишь наводнений, хозяин обитающий средь толстых стволов никогда не совершал грехи за которые мог бы нести плату.

Каждый из путников, минувшие мрачный лес утверждали , что видали его . Кто-то слегка испуганно тараторил, мол был он столетним стариком, имеющим плешь на пол головы и седую бороду до пят, а в руках держал посох из древнего дерева в наконечнике которого врос кристалл слепящий их любопытные глаза. Товарищ, шедший сразу позади болтливого путешественника, никак не мог согласиться с ним, дескать, был тот - статным мужчиной, обладающий чернявым волосом, спускающимся на землю словно шелковая ткань и тело его обрамляла свободная белая, как первый снег одёжина.

Но все только хохотали, указывая на невежд пальцами, они вероятно не знали, в лесу том деревья раскинули свои кроны так широко, сплетая их между собой, что солнечному лучу было бы трудно пробиться сквозь густоту широких листьев, только по этому то что в нем находится, скрыто от посторонних людских глаз.

Но, поведаю тебе по секрету, слышала я от прадеда твоего, что раз по глупости своей , ступил он на запретную ту землю, заплутав меж пугающих раскинутых, словно лапы хищных зверей, ветвей и вовсе потеряв надежду выйти, увидел он тусклый блуждающий огонек.

Как отраженный от стекла, солнечный зайчик, быстро двигался вперёд, скрываясь за соседними кустами, помедлив ещё немного он принял благоговейный свет за свой последний путь и увязался за ним.

В итоге оказался у знакомой нам тропы, что вывела его к нашему скромному поселению.

Со слов, прадед твой был в лесу не больше трёх часов, а по выходу оказалось что успел смениться сезон.

Что ещё странно, до самой своей смерти, он настаивал на том, что лес живой.

И каждый год в одно и то же время ходил к нему и возвращался с наступлением новой поры, никому не говоря ни слова, что же так долго он там делает...

В тот день я была настолько возбуждена новой историей, что не смогла уснуть, даже когда нежные ласковые губы матушки коснулись моего лба и еле слышно прошептали пожелания о хорошей ночи.

Восторг заполнял мое детское тело и я представляла, как когда-то смогу прогуляться по том таинственном лесу, разглядывая загадочные растения и диковинных животных, прячущихся от жадных рук охотников, которые так и норовят сцапать себе зверушку да по чудней.

Грежу, как случайно сталкиваюсь с хозяином леса и спрашиваю о прошлом, будущем и настоящем. О чём ведает ему многолетний дуб, как понимает их язык и сколько же на самом деле лет тому старому дубу?

Что за трость он сжимает в своих цепких пальцах и как на самом деле выглядит. Подвластно ли ему решать судьбы людей, так же как судьбы окружающих его обитателей леса.

Кем он сам является и в чем его задача.

Размышляя об этом целую безлунную ночь я так и не заставила себя сомкнуть глаза, боясь, что вывод к которому я прийду затеряется в моем сновидении и я откину его словно часть дурного сна.

Хотелось бы вернуться к тем временам, где единственной моей заботой было волнение о бессонной ночи и как сильно, к следующему утру, мои глаза будут напоминать мешки с рисом.

Но вместо этого вдыхая полной грудью студёный воздух, задыхаясь, судорожно хватаясь за горло, холод беспощадно рвал мои лёгкие.

Я убегала или лучше сказать гналась отчаянно, мои голые ступни проваливались сквозь затверделый снег царапая и обжигая.

Было больно, так, что я уже ничего не чувствовала, ноги окочанели, но продолжали нести меня дальше, быстрее.

Моя ладонь плотно зажала рот, не давая вырваться крику ужаса, что застрял у меня в горле и я была не в состоянии его проглотить.

Горячие слезы, заполнившие до краев глаза, неприрывным потоком омывали мои жгуче красные щеки.

Но я не останавливалась, не собиралась прекращать бежать, двигаясь упорнее вперёд, быстрее, дальше, смелее.

Заставляя двигаться свое тело, что постепенно отказывалось меня слушать, прилагая огромные усилия в плоть до того, что самостоятельно хватала себя за ноги и переставляла их по очереди, сцепив зубы, оглушая себя их скрежетом.

Не знаю, как долго бы это продолжалось, если бы...

Она сидела тихо на скамье во внутреннем дворе, глядя безмолвно вдаль, будто упиваясь видом леса, до которого не могла дотянуться даже своих зорким глазом.

В доме что-то громко стукнуло и из-за двери показалось нежно улыбающийся лицо, видя, как ее дочь наслаждается летним утром она в который раз поблагодарила себя за выдержанную боль и благополучное рождения дитя.

Дарья пыталась не испортить такой ценный момент, но тарелка в ее руке оказалась тяжелее, чем ей думалось

- Елья!

Глаза девочки, которые только что были прикованы к горизонту быстро сменили объект своего изучения, мать восторженно ликовала всеми своим нутром, ее дочь была через чур милой, когда сверкала своими оловъяными глазами. Чьи белые кудри трепетал лёгкий ветерок, разнося ели ощутимый свежий запах лета.

Дарья сузила глаза, давая понять, что за спиной, она прячет нечто особенное для нее и маленькая девочка быстро догадалась в чем дело

- У тебя за спиной... это же персики в сиропе? Мы едем в город?!

- Ха! Обыграть собственную мать, в ее же забаве ? Я тебя недооценивала, маленькая простушка с провинции!

Девочка расплылась в самодовольной улыбке, подкинув мягкие волосы рукой

- Всего-то простецкая загадка. За кого ты меня держишь?

Очаровательная сцена проявления крошечной эгоистичной любви к маленькой себе.

Словно на лбу выгравировали слова : " Да, я такая"

Мать ласково подкинула брови в наиграном удивлении и преподнесла чищеный фрукт в сладком сахарном сиропе.

Этот жест, ещё с самого детства Ельи, означал визит, в ближайший к ним, город. Их семейная традиция есть сладкий, сочный фрукт перед отбытием из родных стен.

Что автоматически подразумевало под собой поход по делам матушки, посещение различных интересных лавок и любование видом бескрайних полей по пути.

На самом деле, их путешествия были очень редкими, хоть ребенок и был довольно крепким и здоровым, но ещё малость мал, для частых городских прогулок.

В особенности она переживала о тряске в открытой телеге, где ненароком можно и выпасть, если кочка случайно попадется.

Малышке вот-вот должно было исполниться 6 лет, по этому ко дню ее рождения, Дарья надумала испечь чего-то по истине особенного, но и на работу сходит не мешало бы.

Каждый раз когда из под ее рук выходили вкуснейшие сладости, невозможно было не хвалить саму себя.

Мать Ельи работала кондитером в то время, печь она умела, а вот управляться с поварешкой ей давалось с трудом. Ну как сказать, скорее, совсем не давалось, никак, никаким боком, сколько бы она не пыталась... И от этого ее неумения страдала бедная малышка, все да приходилось есть ей то овощной суп с луковой шелухой, то пригоревшее вареное яйцо.

Как бы не пыталась Ель повторить выходки своей матери, но горелое яйцо это вверх кулинарного умения и уникальное блюдо сугубо Дарьи со своей тайной рецептурой, которую девчушка боялась и разгадать.

- Ох, поля сегодня сверкают ярче обычного!

- Конечно, полудницы постарались, так что вам бы рекомендовал прикрыть немного глаза так и ослепнуть недолго, - Ворчливый старик насунул свою соломяную шляпу аж до края густых бровей, подгоняя лошадь, чтобы та быстрее проехала опасные посевные площади.

Ель поторопилась повторить за ним, не давая возможности своей матери коснуться лишнего раза ее шляпы. Она хотела показать ей, что не нуждается в помощи в чем-то настолько простом.

Та только глянула на дочь, разгадав ее мысли.

- Я когда-то краем глаза выдела полудницу, - завела разговор Дарья, вроде как невзначай, но она то хорошо знала, как ее дочь обожает нечисть. - Да и секретом это не было, много жнецов видали этих белых дев, жаль лихо же их встречало тут же, не успевали они опомниться

- Да? - Девчушка обернулась к матери, слабо веря в ее детские рассказы, мало кому так "посчастливилось".

- Ну... Это произошло когда я ещё была юна и твоя вредная бабушка послала меня за снопом сена, да и не увидела, что солнце то уже стоит по полудню.

Я с дурной головой зашла в поле, хорошо, что недалеко. А то тесно познакомилась бы с росказнями бедных полевых трудяг.

Видела только край белого платья, мелькнувшего в дали меж тонких золотистых стеблей.

- Ваааа, жаль полудницы недолюбливают непрошеных гостей. Я бы хотела с ними поговорить

- Таким мечтам не сбыться Ель, ты же знаешь...

- ... насколько опасно водиться с нечистью? - она продолжила часто повторяемое нравоучение матери и надула щеки

- Верно

Как раз телега остановилась у главной дороги небольшого городка именуемого Ладьей.

По мнению пятилетнего ребенка, знающего основы шахмат, было не совсем ясно о чем говорит сие название.

Деревня, хоть и была небольшой, но имела важное стратегическое расположение, плодородная земля, приносящая немалые средства в столицу, недостачи в рабочей силы не было, селяне то и делали что трудились. Рядом леса с ценной древесиной и целебными травами, единственной проблемой были лишь обитающие там существа, управу на которых имели только местные.

Городок хоть и не плох, довольно самодостаточен и развитие торговли быстрое, но одно упущение в том, что здесь обильно оседает нечисть, да и причина этому неизвестна.

Вот и дали положение Ладьи на шахматной доске - фигура важная, но потеря не станет критичной.

- Гм, может что-то упускаю?

Ель шла автоматом за матерью, перебирая ещё возможные варианты в своей голове.

Ее развитие опережало сверстников, но гением назвать девчушку было бы неправильно, все это знания с книг, не более. Но способность подбирать нужную полученную информацию под ситуацию, очень помогало малышке в действительности.

Она остановилась и подняла взгляд, перед ней не было той привычной фигуры, за которой кудряшка бы следовала, словно утёнок за мамой-уткой.

Осознание пришло мгновенно - "потеряшка" ее название.

- Плохи дела, - Ель придушила в себе панику, но на устранение слез оставшихся детских сил не хватило.

Полный контроль разума и лишь поток горячей жидкости, льющейся из прикрытых ладонями глаз, выдавал ее пуэрильный нрав.

" Если мама меня сейчас видела пристыдила бы, что в таком возрасте и рыдаю как маленькая "

- Для начала разузнать место нахождения, - она проговаривала план действий в голос, чтобы ничего не упустить

Потребовалась минута, чтобы узнать, что она не знает где находится

- Умг,- из-за слез горло наполнилось чем-то тяжёлым и она без остановки всхлипывала.

Окружающие ее люди оборачивались, но подходить не решались.

Только тихо перешептывались, словно глядят на дешёвый экспонат

Неожиданно кто-то коснулся ее макушки пальцем, в очень жаркую погоду, на удивление, рука незнакомца оказалось приятно прохладной. Молодой человек возвышался над ней, было сложно разлечить его лицо, оно полностью утонуло в лучах красного солнца.

Он не был похож на обычного сельского трудягу, но Ель не могла понять почему тот так выделяется на фоне остальных, не беря в расчёт его совсем странную одёжку.

Темные штаны, очень отличались от того, что носили здесь, они обрамляли фигуру и хорошо сидели, закрепив их на поясе широкими двойными подтяжками, под которыми, красовалась крахмально белая рубашка, небрежно расстегнутая у воротника.

Ель мигом привела себя в порядок, было не прилично рыдать, когда к тебе кто-то обращается, она была порядочной молодой девушкой.

- Прошу прощения, что отнимаю ваше время. Но не могли бы вы мне помочь?

На распинания малышки человек только хмыкнул, а после последовал вопрос ледяным тоном, таким, что бедняжку пробрал озноб.

- Ты знаешь, где твоя мать может находиться в данную минуту?

- Естественно, но я не знаю туда дороги. Это пекарня панны Лаврии.

Он даже не глянул в ее сторону получив ответ, что за вопиющее неуважение.

" Хоть мне и 5 лет, почти 6, но это что ещё за манеры, он в лесу вырос?"

Ель штормила про себя, нацепив клеймо " негодяя " на незнакомца.

Но не успела она обругать злодея, тот без ее на то разрешения, взял малышку и удобно усадил на своих руках, прижав к груди.

Она чуть не задохнулась от неожиданности, это было чистой воды посягательство на ее личную территорию. Да она даже в маминых руках уже где-то с год не бывала, а здесь вот, что это такое вообще!?

Но буря ее негодование улеглась, как только два цепких пепельных глаза уставились на его лицо.

Он был полной противоположностью внешности Ель, если она имела белокурый кудрявый волос, словно потерявший цвет и светло-серые мерцающие глаза, доставшиеся ей от отца.

То он обладал черными, как смоль волосами и такими же безотрадными глубокими агатовыми глазами.

И к ней дошло, почему она сочла этого мужчину слишком выделяющимся, даже откинув его уникальную одёжу.

Негодяй отличался до нельзя белой кожей, в сравнении со смуглыми местными он и вовсе казался ходячим мертвецом.

Но это скорее выглядело завораживающее, чем что-то отталкивающее.

*Иметь уникальность, как и не иметь ее, в своем роде и есть уникальность.

Его руки, на удивление девочки, держали ее бережно, словно лелея, как маленького котенка, что в разрез шло с выражением лица мужчины.

Незнакомец даже ухом не повел, на тактичные просьбы малышки, опустить ее на землю, и замечания о том, что она владеет способностью передвигаться используя при этом обе ноги.

Ель прошиб холодный пот, в ее маленькую головку пробирались не очень хорошие мысли касательно хамского поведения пугающего парня

" Неужели он способен похитить ребенка прям средь белого дня? "

В ее груди встал ком волнения, мало того, что она из-за своей неосмотрительности упустила маму из виду, так ещё успела нарваться на неприятного подозрительного типа.

Его неуклюжая манера держать в руках ребенка, выказывала в нем неумелого родителя или то, что он впервые дотрагивается к чему-то настолько хрупкому.

Ель все время выскальзывала, но мужчина не намеревался опускать ее на пол, что и заставляло бедную девочку потрепать свои нервы.

Вдруг воздух стал тяжелее, а тело пробрало неприятным ознобом, она вздрогнула и ещё сильнее испугалась, что незнакомец может заметить перемены в ее характере.

Стиснув зубы да по сильнее, девчушка пыталась остепениться, взяв под контроль свою неустоявшуюся детскую психику, было бы лишним сказать, что естественно, малому ребенку такое не по силам.

Так что она была обречена на провал, оставленная всем миром на съедение этому грозному дивному существу, что так неуверенно прижимал к своей груди малышку и нёс вдоль центральной тропы прямо к месту ее погибели.

Не успела Ель прочитать молитву о своем благополучном упокоении, как оказалась прямо перед, ранее указанной ней же, лавкой с выпечкой.

Ещё с далека мужчина увидел беспокойства у местной пекарни, толпа зевак собралась над поникшей женщиной, которую держала за плечи владелец тамошней булочной.

Дородная панночка в опрятном переднике вертелась перед заплаканной девушкой, которая так и рвалась покинуть ее успокающие объятия и ринутся куда-то вперёд, разорвав кольцо случайных свидетелей печальной сцены.

Незнакомец опустил ребенка на землю и присел на колени поправляя ее скомканное платье, а после схватил за руку и бесцеремонно распихал толпу, на что те ответили недовольными возгласами и тривиальными грубыми высказываниями в его адрес.

Ель просияла как только увидела стоящую на коленях перед ней мать, прячущую лицо в руках, ее плечи тряслись, но девочка не обратила на это внимания, ноги и так несли ее в знакомые объятия, по которым она уже успела истосковаться.

- Мам! Я так волновалась, я думала сама тебя найду, но не знала где оказалась... А потом... Этот... Уаааааа

Не успев даже договорить она залилась слезами, словно все те эмоции которые сдерживала до этого вылились в один мощный поток.

Но и мать не отставала. Как только Дарья увидела свою дочь целёхонькую и живую прямо перед ней, тут же кинулась на свою малышку прижав так сильно к груди, точно пытаясь спрятать ее у себя под сердцем и больше никогда, никогда не отпускать.

Как только их эмоции поутихли, женщина оторвала от себя девочку и встровоженым взглядом окинула ребенка, сначала она сжала ее плечи, мацая тонкие ручки Ель, сверху опускаясь к самым ладошкам, а после, крепко вцепилась в запястья и впилась взглядом в мерцающие, будто звёздочки, глаза.

- Отвечать честно!

- Так точно!- кудряшка уже знала и морально готовилась к допросу. Представляя будто отчитывает рапорт перед генералом королевской армии

- Болит?

- Никак нет!

- Страшно было?

- Д-ы-а... - Ель не сдержалась и опять начала хлюпать носом, совсем позабыв о том, что и не поблагодарила своего героя, ошибочно которого приняла за злодея.

- Ах! Мам, меня сюда привел один мужчина, он нёс меня на руках прямо к тетушкиной пекарне.

Сначала я подумала он пытался меня похитить, но когда открыла глаза, уже оказалась перед знакомой мне улицей.

Ель резко обернулась, выискивая своего безымянного спасителя, но так и не разыскала того в толпе

- Как он выглядел? Нам определенно стоит его поблагодарить.

Ведь...

- ... оставить без внимания ценный труд, проделанный другими людьми для тебя, вверх невежественности!

- Верно. Ты ещё мала и забываешь о столь важных правилах, которым я тебя с детства учила.

Ель, они важны и мама прекрасно знает, что ты стараешься изо всех сил им следовать, но в таких ситуациях тоже не следует забывать мамины назидания. Хорошо?

- Определенно, в следующий раз как встречу этого странного дяденьку поблагодарю его.

Дарья ещё раз крепко обвила руками тело дочери, сжимая в объятиях и наслаждаясь теми минутами близости, которые она ещё имела у себя в запасе. Как бы часто она не ощущала тепло тех уз, что их связывают, ей вечно будет мало, до тех пор пока не умрет, зная о благополучии ее маленького счастья.

Зрелая женщина наблюдала за этой душещипательной сценой не в силах оторвать от них взгляд, обхватив свои молочные полненькие щеки руками.

Лаврия казалась довольно энергичной.

В свои 46, она успела выходить трёх дочерей и двух близнецов сыновей, но женится так и не смогла, все время плача о своей тяжкой доле каждому покупателю хоть раз посетившему ее кондитерскую. Но, как ни странно, от этого клиентов у нее меньше не становилось.

Протерев капельки слезинок из уголка глаз, она громко шлепнула в ладоши. Пятеро детей уже давно выбили все материнское, которое у нее было и смело сели ей на шею.

- Ну шо же рыбаньки мои! Пойдёмте чаю выпьем, а то небось утомились сопли пред моей булошной размазывать. Пошли, пошли, кому говорю...

Большие пухлые руки тут же поймали в охапку двое довольно щуплых тела и затащили внутрь пекарни.

Женщина подняла ладонь и подозвала младшую дочь, та в скором времени принесла горячий чай для своей матери и гостьи, которую уже давно не воспринимают как чужую в этом доме.

Сколько себя Ель помнила, мама работала здесь, выпекая дома различные тортики и фирменные пирожные, принося их сюда, в большой плетёной корзине.

Иногда передавая еду повозкой, что каждую неделю отправляется в Ладью, редко, но все таки оставляя малышку саму дома добиралась в город пешим ходом и отдавала приготовленные сладости лично в руки Лаврии, если заказ касался высокопоставленных личностей.

Ель очень не любила оставаться одной, тогда ее сражала скука и страх быть предоставленной самой себе на все оставшиеся часы. Где обычная секунда тянулась для нее несколько мучительных минут.

Но что уж говорить, кудряшка каждый раз была в медовом предвкушении, когда они посещали кондитерскую панны.

Впервые она сюда пришла два года назад и с тех пор очень тесно подружилась с двумя мальчишками близнецами.

Ну, вспоминая первое свое впечатления от этих наглецов, Ель была не в восторге от перспективы каждый раз их навещать, как только они будут в городе.

Высокомерные задиры, что не ставили малышку ни во что, позволяя себе грубые циничные шутки о ее внешности.

Ха, как оказалось в дальнейшем, они просто переволновались, потому что впервые встречают людей с таким цветом волос, не говоря уж о тех глазах, взгляд которых они избегали на протяжении нескольких месяцев.

Сначала такая неожиданная правда показалась девочке полнейшей чушью, но увидев как те смущённо отводят глаза, что бы случайно не пересечься с ее, она была глубоко поражена и обеспокоена. Неужели ее вид настолько отвратителен?

Малышка никогда не замысливалась о подобном вплоть до этого момента, ей казалось, что она довольно хорошенькая.

Только вот эта ситуация поставила под сомнения ее предстставления о себе.

Слава сообразительным мальчикам, они быстро догадались почему Ель так смутилась и отвернулась с мокрыми глазами, они быстро прояснили ситуацию, о том, что она очень мила собой и слишком напоминает им бизе, такое же сладенькое на вид и воздушное.

С того дня она впервые завела новых друзей, да и ещё и близнецов, что делало ее невероятно счастливой.

Как девчушка знала у тётушки было 5 детей. Старшие три дочери и двое младших сыновей.

Виктория - вершина семейной иерархии, идёт сразу после всемогущей матери.

Ей 28 лет и зарабатывает она, по словам самой панны Лаврии : " Какой- то жалкой строчкой в конце дерьмовой дешёвой газетенке, вот и сидит у мамки на шее ни на что не годная".

Стия - средняя дочь. Сейчас живет при академии в которой успешно учится, так сказать : " Гордость моей никудышной семейки! "

Винни - на год младше Стии. Осталась помогать всегда усталой матери в булочной. Ей 15, она очень редко разговаривала с Ель, но никогда не чувствовала ничего дурного к ней.

Ну и конечно с кем малышка общалась больше всех это двое братьев Дан и Дарен, они старше Ельи на три года и были похожи на два неукротимых огонька.

Дан опережал Дарена почти во всем, хотя и был младше на 15 минут за своего брата, его характер был вспыльчивым, но справедливым. Он часто дрался с соседскими мальчишками, но никогда это не происходило без повода. В то время Дарен восхищался Даном, щепетильно это скрывая. Он был усердным и все таким же вкидчивым как и его брат. На первый взгляд можно было сказать, что они совсем не ладят, предпочитая всё делать порознь, хотя обманчивое впечатления быстро рассеивается узнай вы их поближе.

*Идиллия выстроена обманом, лишается своей иллюзии если на нее посмотреть не сквозь веки.

- Тебе не кажется... эта затея, немного опасная?

- Что? Да ладно, я же не высоко. Просто стойте и смотрите

Ель зажмурилась, она ожидала что-то подобного от младшего брата, этот кичливый мальчишка ни за что не послушает предупреждений старшего и в конечном итоге точно что-нибудь себе сломает.

- Дан, я думаю это не лучшая твоя идея! - Голос девочки прозвучал скорее растерянно чем настойчиво, на Дана было очень сложно повлиять, если тот уже решил совершить какую-нибудь глупость.

Мальчик лишь отшучивался на их явные беспокойные замечания и взбирался вверх по дереву, найдя довольно толстую ветку, Дан уселся на нее и свесил ноги потешаясь над внизу стоящими здравомыслящими людьми.

- Мы уже в полном восторге. Так что кончай бравировать и слезай побыстрее, а если мама увидит?

Думаю нам двоим достанется!

Дарен суетливо оглянулся, слыша шум приближающихся шагов из дома, в этот момент по его спине пробежали холодные мурашки и он обратился к брату с паническими нотками в голосе

- Кто-то идёт, Дан! Прыгай.

- Вот черт, ты сдурел, хочешь чтобы я ноги себе переломал? - Мальчик, что только минуту назад строил из себя незыблемого героя, в миг сменился на напуганного ребенка, ищущего поддержки в глазах маленькой Ель, которая и сама не до конца понимала всю ситуацию.

- Дан прыгай, мы с твоим братом поймаем тебя! Верно? - Девочка выпалила первое, что снизошло ей на ум и с показной уверенностью расставила руки, пытаясь показать готовность прийти на помощь своему другу.

Дан колебался, но скрип открывающиеся двери во внутренний двор не дал лишней минуты на раздумья, он разжал руки и закрыл глаза, все произошло меньше чем за мгновение.

Приоткрыв правый глаз, мальчик увидел как сидит сверху на своем брате и тот раздражённо хмыкая, бьёт его локтем прямо в ребра, а у входа в дом стояла обескураженая, весьма занятной картиной, Винни, тихо хохоча.

Ель, что от страха не смогла ничего сделать так и стояла возле дерева с распростёртыми объятиями, готовясь ловить мальчишку.

Когда все закончилось, девочка облегчённо вздохнула, хорошенько приложив Дана по его пустой голове, приводя в пример более рассудительного Дарена, хоть такого же неисправимого хулигана.

Винни только и могла, что смеяться видя как ее непослушные братья, словно завороженые слушают весьма разьеренную маленькую девочку, которая уже не в первый раз пыталась их наставить на путь истинный, но все ее усилия были тщетны. Казалось хоть те и развесили уши при ее болтовне, но усвоить в своих мозгах догму правильного поведения не в состоянии.

- Елья, твоя мама уже собирается уходить и сказала мне привести тебя. Хорошо погуляла с мальчиками?

- Ой, ага! - Девочка обернулась на голос младшей дочери Лаврии, которую она так и не заметила в процессе отчитывания двух смельчаков.

- Ну что ж, до встречи Дан! До встречи Дарен!

- А когда ты приедешь в следующий раз?

Братья сказали это почти одновременно с латентной грустью в голосе. Они расстраивались каждый раз, когда Ель не задерживалась с ними подольше, чтобы поиграть

- Не знаю, я у мамы спрошу. Скоро увидимся! Не беспокойтесь.

Девочка взяла за руку Винни и ее пронзило неприятное чувство, такое же она испытывала, когда кому-то врала. Но сейчас это не та ситуация, так откуда же оно?

Вязкое ощущение мучающие тебя беспокойством называемое предчувствием.

Ель впервые испытывала на себе что-то подобное, ей казалось, что в дальнейшем ее ждёт нечто дурное, но решила не болтать об этом.

Ее не волновало, чтобы подумали люди о ней, если бы она рассказала, ей просто не хотелось обременять мать ещё какими-то детскими заботами.

- Елья, - Мама присела перед ней и поймала ее блуждающий взгляд, Дарья нежно взяла ее ладошки и заключила в своих, неторопясь продолжать дальше, женщина мягко улыбнулась, наслаждаясь сиянием своей маленькой звёздочки

- Тебе уже скоро 6, а ты ещё не сказала, чего бы ты хотела на свой особенный день

- Чего бы я хотела...

Девочка не могла прямо сейчас думать об этом, ее беспокоила повозка, которая должна была уже давно приехать и ожидать желающих вернуться обратно в деревню.

- Может книгу?

- Не слишком ли ты сурова на 6 - летие просить книгу?

- Возможно, я ещё подумаю!

- Хорошо, как только надумаешь скажешь мне и твоя мама свернёт горы, но достанет тебе желанный подарок.

Ель нервно улыбнулась, она видела беспокойство матери, которое она тщательно скрывала под напускной решимостью.

На улице уже смеркалось, золото-горячие лучи лились на землю словно из бездонной чаши, заполняя своим ласковым светом остывающую землю. Вместе с собой забирая цветение травы, мерцание плодов пшеницы и спокойное дневное время.

Долгие ожидания были награждены видом закатившегося солнца, его удаляющиеся тепло сменялось тревожной свежестью, от которой волосы становились дыбом.

Ель взглянула на пустынную дорогу, где-то вдалеке послышался глухой стук копыт о сухую землю, а уже позже можно было разглядеть еле заметную фигуру лошади и немощного незнакомого торгаша в повозке.

Мать неосознанно спрятала дочку за свою спину и подошла к негоцианту... Девочка не слышала полный разговор лишь короткие отрывки

- Это слишком дорого!

- Я ничего не могу сделать, повозка перевернулась прямо на дорогу с недельным помолом, ее невозможно объехать.

- ...

- ...

- Три серебряника? У вас нет совести

- А вы что хотите? Солнце зашло, а единственная дорога через лес! Это слишком опасно, почему бы вам просто не остаться в городе?

- Нет, это не вариант... дитя...

- Тогда это не такая уж высокая цена

- Черт с вами!

Мать обернулась к Ель и подозвала ее, взгребая на руки и сажая на повозку. Дарья примостилась рядом, прижимая дочь к себе, а после скомандовала ехать.

Она выглядела обеспокоено, но по прежнему ещё улыбалась своей девочке, сжимая ее маленькое тело в своих объятиях.

Воздух заметно остыл, а холодный ветер терзал ночных путников, не замечая как природа начинала оживать.

Трепещущие размашистые ветви над головами, создавали впечатления словно из-за листьев кто-то на них глядит, не отрывая своего стеклянного взгляда. А шепот леса, ещё больше подстрекал жуткие фантазии пугливых пассажиров.

Знали бы они, что всё их надуманное на самом деле не такое уж и вымышленное.

Еле слышный ропот доносился рядом с его ухом

- Кто они? Почему лес-с-с впустил их? Л-ю-д-и в лес-с-су, л...ю...д...и... мужчина... дряхлый с-с-старик... женщина... а у нее на руках человечес-с-ское дитя... что с-с ним? Проблема в ребенке..?

- Прекращай сычать прямо надо мной

- Что с-с-с дитём?

- Трудно сказать, однако она является "точкой"

- Точкой?

- "Подписью", "клеймом", "штампом", " концом"... Называй как хочешь, ребенок это завершения заключённого контракта или договоренности. Видишь, на ее макушке...

- Значит, это дитя заключило уговор и теперь завершило его?

- В точности да наоборот, ребенок и есть предмет этого контракта, который видимо подошёл к концу

- Она опас-с-сна?

- Ничуть, а вот ее владелец - вероятно. Он прийдёт за ней по наступлению совершеннолетия, но одно странно, почему "этот" поставил метку так рано? Она ещё слишком юна для подобного

- Нам с-с-следует держатьс-с-са от подобного подальше...

- Согласен. Мутное это дело

Повозка громко скрипнула, налетев на жесткий камень, купец крепко выругался. Тогда и был одарен весьма презрительным взглядом Дарьи, которая неприемлила отсутствие воспитания в первую очередь.

- Мам, это же тот темный лес, о котором ты мне рассказывала перед сном?

- Ох, да это он, - Дарья легонько убрала выбивающиеся прядь и заложила ее за ухо, тепло улыбаясь своей дочери

- Тогда, какое у него имя?

- Ты имеешь ввиду название леса? Ну... Так и звется Темный лес, без особого названия

- Что? Мне кажется это несправедливо по отношению к нему с такой то интересной историей!

- Возможно ты права, так ты хочешь его назвать, Ель?

- Нет

- Что?

- Я не смею давать имя лесу, он не моя собственность, я им не владею и я не его первооткрыватель, я не выращивала этот лес и даже не сажала новых деревьев. У меня нет права давать ему имя, я не могу делать этого следуя своему эгоистичному желанию

Дарья на секунду замерла, а сухие губы старого торговца изогнулись в еле заметной улыбке и зашевелились

- На месте.

Для Ель день начался рано, к плотно заштореным окнам пробирались восходящие лучи летнего солнца.

Полумрак, что ещё царил в маленькой комнате свидетельствовал о подходящем для пробуждения времени.

Малышка не была любительницей долгого сна, ее бодрствование начиналось незадолго до восхода и заканчивалось поздними сумерками.

Она поднялась, ее белая простая сорочка была в несколько раз больше ее самой и когда та становилась на пол, ощущая прохладу дерева голыми ступнями, белый подол ночной рубашки волнами ложился у ног девочки.

Рассунув хлопковые шторы и впуская ласковое утреннее тепло в комнату, Ель поспешила отыскать маму.

Чаще всего в такое время, она готовит чего-нибудь перекусить на кухне или справляется с рассадой на ближайшем поле.

Проверив все догадки, малышка так и не сумела ее найти, в место этого она обнаружила довольно нечасто оставляемое ней письмо о скором возвращении домой и о том, что дело не терпит отлагательств.

Тяжелый вздох был как печальным так и облегчением для Ель, она очень волновалась если бы мама оставила ее ни сказав ни слова, хотя перед уходом, Дарья зачастую будила свою дочь и рассказывала, почему и куда едет, а ещё когда вернуться и что с собой привезет.

Но все же записка, хоть и сделана наспех, была ценным доказательством того, что девочка будет ждать возвращения своей матери, что бы не случилось.

Ель подняла руки в боевой готовности и громко выкрикнула

- Наша задача подготовить дом к приходу ее хозяйки!

Прежде чем приниматься за дело, малышке нужно было подготовить себя к непростой задаче.

Вынув из своего шкафа сшитые мамой специально для нее порты и аккуратную маленькую рубаху, девочка живо переоблачилась в удобные одёжи и подвязав белокурые кудри принялась вершить хозяйственные дела.

Отправной точкой уборки, стали все отвореные настежь окна, спертый и промозглый комнатный воздух в мгновение сменился на теплый свежий, быстро наполнив собой весь дом.

Для начала, умело управляясь метлой, девочка избавила себя от грязи на полу, далее скурпулёзно начищая влажной тряпкой она вымыла все до последнего соринки.

Вытерев несколько капель рабочего пота с лба, Ель не теряя боевой дух приступила к стирке.

Стараясь как можно, она кряхча вынесла большой деревянный таз на внутренний двор, залила в него воду с ближайшего колодца и оставила греться на солнце.

Сама перебрала грязное постельное белье и сгребла в охапку целую кучу, да такую что за ней невозможно было разглядеть кто же все таки несёт эту гору стирки.

Петляя меж комнатами и наконец добираясь к выходу во двор Ель прибавила шагу, не замечая как уже поспела к тазу. Осознание пришло уже после случившегося, белье подброшеное, падающей малышкой, вверх, рухнуло на сидящую в воде девочку, которая еле сдерживалась, чтобы не захныкать от тупой боли в коленке.

- Не плачь

Ее подбородок трясся в попытке сдержать наворачивающиеся слёзы, дабы не поддаться минутной слабости. Ель вскочила на ноги и тут же скривилась, боль была резкой и неприятной, но не настолько чтобы ей было до этого дело. Все ее мысли занимала мокрая одежда и расскиданое белье.

Ей хватило часа, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, сейчас девочка уже бодро в одной майке хлюпала ногами в воде, она несколько раз видела как мама таким образом полоскала грязную ткань.

А мокрой, вывешенной на нити для сушки, одеждой играл лёгкий сухой ветер.

Вскоре возле портов и рубашки красовались чистые простыни, сверкающие на солнце своей белизной.

Ступая босыми стопами обратно в дом, Ель заметила большущий синяк на коленке, про которую уже успела позабыть в процессе стирки.

Она настолько расгорячилась, что совсем не вспомнила о мешающей ей боли, взглянув поближе девочка вздрогнула, выглядел он не особенно привлекательно, небольшая припухлость в верхней части голени красно-синего цвета.

- От ушибов хорошо помогают веточки свежего укропа и петрушки.* Гм...

Ель оглядела дом в поисках нужного ей растения, вот только нигде его не оказалось.

- Будет плохо, если мама вернётся, а я не смогу ее встретить из-за боли в ноге. И она будет излишне волноваться

Девочка быстро надела простое летнее платье и закрыла все окна на засов. Взяв с собой небольшую корзинку и соломенную шляпу направилась к ближайшему полю.

Солнце стояло высоко наступал полдень, свежий ветер гонял неокрепшие ростки посевов, Ель шла медленно выискивая в высокой траве заветные чудные листья петрушки или укропа.

В ее корзине уже лежали несколько полевых цветов, они показались малышке очень милыми и подходящими, чтобы украсить пустующий стол.

Хотя одно не давало ей покоя, ещё с самого утра, ощущение очень знакомое, будто за ней по пятам кто-то ходит и не отрывая взора следит за малейшим движением.

Это не вызывало неудобств и даже не показалось малышке неприятным, просто ее заботило то, что этого не могло быть. Рядом с ней никого не было на протяжении всего этого времени, дома она могла просто не обращать на это внимания или списывать на разыгравшейся воображение, но на открытой местности это ощущалось куда более ярче.

- Эта та девчонка?

- Да это она

- Это за тем вы покинули лес-с-с?

- Тебя не должно это касаться, я временно остановился здесь

- Что она делает? Находитс-с-ся в открытом поле когда с-солнце в зените это с-с-сравни с-с-самоубийству

- Вот что интересно, хоть полудницы и агрессивны к чужакам, они ее не тронут и похоже эта девочка даже не догадывается об этом

- Отчего ребенку такие почес-с-сти?

- Разве мы с тобой не говорили об этом?

Он указал на свою макушку

- Эта метка... Вы же говорили что она не опас-с-сна

- Знаешь, ты довольно туп, как для времени, что ты прожил

- Хс-с-с... А вы с-с-случаем не упадете балансируя одной ногой на кончике метлы?

- Пожалуй обойдусь и без твоего беспокойства, я бы предпочел в партнёры более очаровательное существо

- С-с-с... Вы же с-с-согласились с-с моим решением опа-с-с-саться этого дитя

- Да, я не отрицаю этого.

Но эта девочка занятная особа, как для человека. Я просто хочу понаблюдать

- Это ваше решение... Не могу его понять.

Ель уже довольно долго бродила под солнцем тщательно выискивая желанные растения, она потратила, по ее мнению, уже пару часов на поиски, но в итоге собрала лишь корзину изумительно пахнущих цветов. Пока за шелестом сухой травы не услышала шепот, тихий и глухой, словно тот доносился из-под земли.

Девочка остановилась и вдруг пронесся резкий порыв ветра, она еле успела удержать шляпу, подол платья поднялся и малышка устремила свой взгляд вверх. В этот момент она услышала ясные, как видимая ней голубизна неба, слова

- Сюда

Ель обернулась, между листьев зелени выглядывала маленькая петрушка, она бы точное ее не увидела, если бы ей не помогли.

В голову всплыли мамины слова и девочка сняла шляпу и подняла вместе с ней руку, выкрикивая слова благодарности.

В этот день она впервые повстречала полудницу, хоть так и не смогла ее увидеть, она была уверена, что именно они помогли ей с поисками.

Цветы, что собрала Ель теперь украшали обеденный стол, они наполнили своим запахом дом и теперь тот будет встречать свою хозяйку с дивным ароматом.

Ель приложила листья молодой петрушки к колену и завязала компресс носовым платком, теперь она сможет встретить маму у двери.

Дарья пришла с ранними сумерками и в качестве извинений перед дочерью, взяла у панны Лаврии к которой сегодня так поспешно уехала из-за внезапных проблем, самый вкусный испеченный ею торт.

* К слову эти растения и взаправду помогут вам с отёками, опухолями и синяками. Только с небольшими, если вас тревожат постоянные синяки посоветуйтесь с врачом •ᴗ•

Она со сладостным восторгом сидела на стуле активно мотыляя ногами показывая так свое волнение.

Мама с притворной строгостью наказала дочери закрыть глаза и ни в коем случае не подглядывать.

Настал шестой день ее рождения, сколько одеяний за это время успели сменить деревья, казалось прошло всего ничего времени... Так оно и было.

Хоть за этот короткий миг многое поменялось в их маленькой семье живущей на отшибе государства в поселке при малоизвестном городке.

Дарья тихо на цыпочках подошла к своей дочурке и махнула перед лицом ладонью, проверяя ее честность, даже если бы та соврала в такой день она была готова простить своему маленькому ангелочек всё без исключения.

- Ты готова, Ель?

- Я всегда готова!

Девочка в предвкушении сидела с опущенными веками, крепко сжимая в руках ложечку, ещё до того как ее мама успела что-либо сделать, малышка знала чем уж точно она не будет обделена так это всевозможными сладостями.

Потому заранее приготовила себе свой любимый столовый прибор.

Вскоре девочка услышала негромкий стук тарелок об стол и бряканье непомещающейся посуды, она улыбнулась, так как крепко знала, что не ошибётся, скорее это было невозможно... Закатить пирушку отмечая какой-то праздник да не испечь при этом ни пирожка, скорее небо на землю рухнет, нежели приключиться такое

- Ладненько! Твоя матушка постаралась на славу. Панна Елья, готовы ли вы вкусить скромные яства приготовленные вашей покорнейшей прислугой?

- Ну что же, давайте отведаем хвалебные кушанья...

Дарья тихо хихикнула, так интересно наблюдать за подыгрывающей ее глупым играм Ель. Сердце матери таяло словно шоколадная конфета на солнце, сладко и медленно.

- ТРИ!

Улыбка девочки вдруг исказилась, как только она услышала трепещущий звук исходящей из рта матери, когда та назвала число. В ее тело будто вонзились тысячи иголок, голова стала невозможно тяжёлой, словно чугунная, а пальцы сжимающие ложку безбожно задрожали.

- ДВА!

"БА-ДУМ ... БА-ДУМ... БА-ДУМ"

Ее собственное сердцебиение оглушало, в груди колотило так громко готовясь убить девочку без тени сожаления. Страх наполнил ее застывшую кровь, заставляя ловить воздух ртом, словно рыба выброшенная солёными волнами на сушу

- ОДИН!

Она неестественно широко распахнула глаза, ложка которая впилась в ее кожу с громким стуком упала на пол. А на лице выступил неприятный холодный пот, малышка задыхалась от удушающего напряжения, страха и желания ...

От прошлой чистой радости не осталось и следа, только неподдельный ужас запечатлелся на ее юном лице.

Откуда эти эмоции? Почему так внезапно ей пришлось пережить нечто подобное? Что сейчас произошло?

Из раздумий ее вырвал голос матери, она с волнением уставилась на дочь и тихим голосом поинтересовалась о ее самочувствии.

Ель сжала кулачки, она не могла решиться, что ей делать дальше?

Если она расскажет, то как объяснит те чувства?

- Мам

- Да?

Дарья нервно теребила подол своего фартука, она не могла представить что скажет ей дочь и боялась этого как неминуемого бедствия.

Она была зрелой женщиной, умеющей справляться с подлянками судьбы, но потеря остатка самого ценного и дорогого, что она только имела страшило хуже смерти.

Но вместо открытой паники Дарья лишь тепло улыбнулась и присела на колени перед своей дочерью, взяв ее руки в свои

- Можешь мне рассказать

На глазах у Ель начали наварачиваться слёзы, она попыталась их проглотить, но ее усилия оказались тщетны, малышка громко всхлипнула и зарыдала.

- Мам, я... Мне не хотелось, но так получилось... Мммфм... Хнык Я вдруг почувствовала необъяснимые незнакомые чувства, которые возникли так же неожиданно как и исчезли. Это произошло так резко... Я растерялась...

Женщина молча выслушала, иногда подбадривающе поглаживая ее малюсенькую ручку, она не смогла понять того, что пыталась сказать этим дочь. Ей было трудно выследить логику в ее словах, цепляясь лишь за пустой взгляд ребенка она не могла просто пропустить сквозь уши ее попытки объясниться.

Дарье стало не по себе, она не сможет ничего сделать, даже если попытается.

Мама обвила девочку тёплыми объятиями и прошептала

- В этом нет ничего удивительного. Ель, эмоции проявления твоего духа, насколько ты сильна, столь яркими будут и твои чувства. Это минутное беспокойство не имеющее ничего под собой

Успокаивая своими словами саму себя, Дарья судорожно вздохнула.

Даже не имея понятия о том, что ее крохотная ложь взрастит семя ядовитой злобы, подпитаной ее последними утешениями.

Ветер крепчал с каждым часом, минутой и секундой. Необъятная никем буря обрамляла свободные земли, смешивая небо с землёй и страх с восторгом.

Пытаясь вглядеться в ее нутро и взор приковывало могущество, сотворённое лишь казуальной прихотью свирепой природы.

Не способность повлиять или остановить то над чем никто не имеет власти терзало самолюбие многих и всего некоторые обуздали в себе эгоцентризм отдаваясь прекрасному без остатка.

Он был лишён многого, не имея ничего большего.

Его фигура виднелась на вершине ели, никто бы никогда не поднял свой взгляд так высоко.

Приятное чувство не смиренного ветра на лице разжигало в нем неподдельный азарт.

Темная гладкая палка сжатая им в руках вдруг с размахом полетела в гущ озверелой стихии, а в след за ней ни на секунду не колеблясь темная тень.

Потоки воздуха безжалостно терзали его плащ, обволакивая собой фигуру с раскинутыми руками и такими же ногами. Падая он громко драл себе горло, выкрикивая слова исступления .

Одежда подбадривала его похлопываниями, созданные невероятной силой ветра, казалось ещё немного и она вовсе с него слетит.

Земля стремительными темпами приближалась и он лишь невзначай прикусил губу пытаясь выровняться в воздухе, его лицо никак не переменилось лишь лёгкая озорная улыбка и огни полыхающие в глазах.

Момент свободного падения оканчивался, его ноги приземлились на тонкий прут в нескольких сантиметров от земли. Он был чрезвычайно доволен, присаживаясь на корточки и глядя с высока на мутную содрогающуюся землю.

Метла мчалась быстрее, подхватывамая яростной стихией, проносясь и рассекая сквозь клубы собравшейся пыли.

Возможность оседлать густой буйствующий ветер, каждый раз будоражила его поджилки и он не мог устоять.

Лететь с ним вровонь и получать удовольствие от бьющих тебя холодных потоков, чувствовать как трепещет твоя одежда в такт его завываниям и с каким звоном он вырывает все побрякушки с твоего тела.

Он упивался своей возможностью, не забывая того зачем на самом деле явился сюда.

Ель проснулась средь ночи, ее одолело знакомое ощущение пристально вцепившихся глаз. Она неспокойно оглянулась, в этом не было особенной потребности, ведь комната и так полностью лежала в поле ее зрения.

Неожиданным и необычным был лишь звук постукивание ветви в стекло. Сад находился с противоположной от комнаты Ель стороны, а у окна ничего не росло кроме редкой зелёной травы.

Малышка встала с кровати осторожно, пытаясь сократить громкость звуков, которые она невольно создаёт. Девочка приоткрыла оконце и высунула в него руку хватая веточку застрявшую меж стеклом и деревянной панелью.

Как только ее глаза смогли разглядеть таинственное растения она громко ахнула.

В руках оказалась воронья ветвь.

А то есть часть дерева которое с самых древних времён было опутано сетью различных загадок и одной из них была тайна о вороно́вом цвету.

По которой: " Узревший дивный бутон, лишиться всего ничего и обретет ничего всего".

Ель никогда не понимала смысл этой тайны, как и то, что на ветке были маленькие почки, собирающиеся распустится.

Хотя все знали, что воронье дерево не имело ни листьев ни тем более цветов. От чего и получило свое зловещее название.

Ель застыла у окна разглядывая под лунным светом ценный подарок оставленный неизвестным то ли добродеем то ли лиходеем.

Имеющий для вас значение жест , не будет иметь тоже значение для другого.

Внимание!

Материалы описанные ниже могут принести вред вашей психике, пожалуйста если вы особо впечатлительная личность воздержитесь от прочтения

- Как долго вы занимаетес-с-сь этим?

- Странно слышать от тебя подобные вопросы

- Чем же она тогда вас-с-с так заинтерес-с-совала?

Он не ответил, это просто не нуждалось в каких-либо объяснениях. Вместо этого с его рта вылетел теплый пар и расстворился меж белых ветвей, что невольно дрожали от тяжести снежного ковра.

Последние лучи солнца нежно касались верхушек деревьев и остатки дня жадно пожирали ранние сумерки.

С тех пор как это началось прошло не больше полугода, казалось такой срок малой песчинкой падает в необъятную пустыню жизни, как бы не так. С каждым наступающим днём взгляд все дольше зацикливался лишь на ней одной, а возможность не отрывать его и вовсе блаженно согревала.

Ему въелось в привычку наблюдать за каждым движением того людского дитя, то как оно умело справлялось в одиночку или то как терпело неудачи в некоторых остальных делах.

Как невзначай проходила рядом с подаренной им веточкой и с интересом поглядывала, лелеяла росточки и с заботой стабильно меняла воду растению.

Забавно дула щеки каждый раз как видела, что оно все ещё не распустилось и неистово радовалась всякий раз видя что почки немного подросли.

Он не успел заметить как начал вместе с ней улыбаться, если все шло своим чередом, злится, когда что-то не выходило и расстраиваться видя ее влажные от печали глаза.

Объяснялось ли это его душевной заинтересованностью как исследователя или пустой страстью на почве скуки, он мог выдумать себе множество тысяч причин не отводить от нее взгляд и продолжать лживо подстрекать свои хотенья.

Естественно он знал, что не в праве на что либо повлиять и в конечном счёте оставит свое праздное занятие вынужденный идти дальше.

Но месяцы шли, в мгновение сменяя друг друга, зелёные травы вскоре укрыла багровая листва, а поверх нее спешно легло вытканное серебряными нитями полотно.

Поселение потонуло в тени, маленькая девочка восторженно прилипла к окну наблюдая за первыми пушистыми снежинками, холод стекла обжигал, но не настолько чтобы она покинула свое занятие.

Из кухни доносились успокаивающие звуки хозяйственной волокиты, ее мать спешно готовила ужин из-за своего опоздания.

Хоть она искренне радовалась первому снегу и до боли знакомому звуку хруста под ногами, Ель охватила тревога, наростающая и пугающая.

Похожее было и в прошлом, но сейчас подобные чувства отличались от ее привычных переживаний.

Девочка смотрела сквозь окно куда-то вдаль пытаясь усмерить необъяснимый страх.

Этот год выдался на удивление спокойным, по разговорам местных удалось узнать что нечисть редко появлялась и как либо их тревожила, но в целом множество это и настораживало.

Мало чем можно объяснить подобное поведение, никто не был в этом экспертом, да и общие познания о подобном трудно назвать даже мизерными.

Люди знали, что они существовали причиняли неудобства, нападали, убивали и иногда разоряли.

Знали что их было множество разных, что отличаются между собой.

Знали и о том, что когда-то они были такими же людьми как и они, но на этом все.

Ель так же знала все об этом, ее книги были о нечисти, богатые истории, мистические легенды и красивые романы.

Но ничего, что можно было бы принять за правду кроме крошек информации, которыми она довольствовалась строя свои догадки и предположения.

Эту малышку зажигала лишь одна мысль о том, что она может встретить нечисть или узнать о них что-то большее чем редкие слухи. Ей было невыносимо интересно.

Она долго стояла у окна глядя в даль, что-то ей не давало покоя, что-то определенно было не так и выбивалось из всеобщей картины. Но Ель никак не могла понять что именно, вглядываясь все тщательнее.

Девочка вздрогнула, теплая рука опустилась на ее плече и знакомый голос поинтересовался

- Что ты здесь делаешь? Тебя недозваться, пойдем ужинать

- Ага

Малышка развернулась и покинула комнату, за окном где-то в далике скрылся нечеловеческий силуэт.

Она со странным выражением посмотрела на нечто, что предложила ей отведать ее собственная мать. Глядя на это Ель еле проглотила неловкий ком в горле.

- Что это?

- Пшеничная каша

- Каша?

- Да!

- Уверена?

- Абсолютно

Девочка бросила недоверчивый взгляд на мать и сомневаясь взяла ложку в руки.

" Может сказать, что у меня отказали руки и я не в состоянии ими двигать?" - Ель всерьез подумывала над возможным предлогом лишь бы не есть это.

- На вид может хуже, но за вкус я ручаюсь

Дарья гордо выпятила грудь размахивая деревянным половником.

Девочка неосознанно вздохнула глядя в яркие глубокие глаза своей матери мерцающие чистой уверенностью. Она не могла не сдаться, малышка зачерпнула нечто напоминающее болотную трясину и с минутным колебанием положила в рот.

Как и ожидалось вид и вкус полностью соответствовали друг другу, это по истине пугало.

Как у такого искусного кондитера выходило из под рук нечто невообразимо вкусное сладкое мягкое заставляющее тебя жить, чтобы ещё раз вкусить нечто подобное и что-то донельзя жуткое одним своим видом навивающее на суицидальные мысли .

Ель подавилась и разразилась ужасным кашлем, Дарья аккуратно похлопал свою дочь по спине и нагнулась на дней, успокаивая.

- Что настолько отвратительно?

Девочка покраснела от удушения, воистину этой женщине нельзя прикасаться к готовке еды кроме как выпечки.

- Прости

- Черт бы побрал мои навыки, я ужасная мать.

У малышки чуть ли тут же не случился рецидив того невыносимого кашля. Она повернула свою маленькую голову к своей матери и с широкими глазами уставилась на нее. " Что бы моя мама да и выругалась?" Девочка просто не верила своим ушам.

Дарья поняла, что оплошала и заткнула свой рот руками, хотя было уже слишком поздно.

Раньше она не скупилась на подобные высказывания, да и ее поведение в молодости заставляло женщину чуть ли не по полу валятся от стыда. Она скурпулёзно скрывала от дочери свою эту сторону и кардинально изменилась с её рождения.

Дарья просто хотела быть примером хорошей матери, чтобы её ребенок видел в ней ту на кого можно положиться и всего то, на большее она не рассчитывала хоть и стремилась.

Ель отложила столовые приборы и поблагодарила маму.

Сразу после того как она имела "счастье" попробовать её кашу, Дарья реабилитировалась и подала на ужин яичный пирог.

Девочка готовилась ко сну, непогода за окном усиливалась. Снег, что буквально несколько часов назад, казалось, еле покрывал тонкой пеленой землю уже достигал щиколотки взрослого человека, а Ельи и вовсе был бы по средину голени.

Свет из окна завораживающе стелился на белое полотно, словно кто-то выплеснул горячее золото на серебряный слиток.

Девочка не могла отвести взгляда, ее удивляло что нечто настолько простое может вызвать у нее такие бесподобные эмоции.

Она приободрилась после маминого сладкого угощения и наблюдения за сверкающими драгоценными металлами ,созданными велением самой природы.

Малышка мягко плюхнулась на кровать зарывшись носом в подушку, ее волосы словно шелковые нити рассыпались рядом. Тихо скрипнула дверь и в комнату вошла Дарья, она нежно улыбнулась и положила свою руку на ее кудри.

- Сладких снов, моя милая

Ель положила голову на бок и умиротворенно прикрыла глаза наслаждаясь маминым тихим голосом

- Да. Спокойной ночи ,мамочка.

Сон пришел к малышке быстро и она легко ему поддалась.

Истошный вопль прорезал тишину безмолвной ночи.

Ель распахнула глаза, за окном густым туманом стояла кромешная тьма.

" Мне это приснилось?"

Она не могла понять что происходит, только лишь ужасающие крики снаружи побудили ее быстрее покинуть свою комнату.

Елья выбежала в гостиную, запинаясь по пути, она обыскала каждую из комнат, но никого не нашла.

Паника подбиралась стремительно, ее тело безбожно затрясло, а в груди стал огромный ком.

Она попыталась открыть дверь наружу, но та не поддалась, девочка ударила громосткую деревяху ногой, вцепилась в нее ногтями словно умоляя ее выпустить. Та лишь стоически выдержала все нападки не поддаваясь.

Ель кинулась в свою комнату к окну, ее трясущиеся руки никак не могли отворить простую защёлку, она нервничала, кричала пытаясь успокоиться.

Наконец девочка оказалась снаружи.

Если бы она знала, если бы догадывалась хотя бы, она бы никогда, НИКОГДА не покинула своего дома, даже если бы ей пришлось насмерть там сгореть.

Ребенок втянул шею увидев бесчисленое количество трупов у своих ног, она попыталась развернуться, убежать, скрыться как можно быстрее, но не сумела, ноги словно приросли к земле.

В ее глазах отражались языки пламени охватившие соседние дома, визг загнанных в угол людей и багровая от грязи и крови земля.

Казалось все в животе сжалось и ко рту подступила тошнота, в носу стоял запах горелого людского мяса и разорванных внутренностей.

Не было того кого она бы узнала средь паникующих людей, она молила о том, чтобы найти мать, удостовериться, что та где-то спряталась и просто забыла ее.

Но как бы она себя не утешала, как бы громко не перекрикивала предсмертные агонии страдающих людей она точно знала, что мать с ней так не поступит, знала, что выберет неминуемую погибель, чем бросит кости фортуны и поставит под угрозу жизнь ее дочери.

Раздался ужасный рев, из-за полуразрушенного дома вылетело огромное омерзительное на вид существо отдаленно напоминающее волка. Оно затормозило четырьмя лапами и обернуло голову к маленькой девочке.

Малышка отступила, ее глаза неестественно расширились, а из груди вырвался ошеломляющий ужасом вопль. Она желала закрыть глаза, умереть на месте как бы больно это ни было, только бы не видеть этого.

Волколак сдавил в своих огромных клыках тело ее матери, по его плешивому туловищу водопадом стекала кровь, он стиснул челюсть и она услышала как кости Дарьи скрипят у него на зубах и то как с чавканьем существо поедало ее.

Девочка развернулась обращаясь в бег, она не могла не думать об увиденном. Сейчас у неё было желание убить себя, чтобы не мучиться, чтобы снова и снова она не могла видеть морду этого существа. Его косые глаза, мерзкие голые лапы и ободранный хвост каждый раз ее охватывала сильная дрожь, унять которую было ей не по силам. Она не чувствовала холода, не слышала мольбы о помощи и не имела желания больше жить, в одночасье утратив все чем так сильно дорожила.

Но вместо того чтобы остановиться и принять холодную смерть обмотанную в саванну, она продолжала упорно бежать. Ель подняла взгляд, грязные от копоти тучи выли реквием, падая все ниже содрогаясь от обжигающих их языков пламени.

Глядя на страдания неба ей казалось, что она уже позабыла какие те на самом деле.

- Маааам, мааааааааам. Гха... Аааааааа.. мамаа. пожалуйста... Прости меня. Прошу вернись

Девочка разразилась отчаянным воплем, ее хрупкие колени громко упали в снег и она снова обратила свой взор вверх.

Тихий успокаивающий звон неожиданно разнесся прямо над ней, словно своим чистым звуком поглощая все те ужасы, что безобразным видом открывались за ее спиной.

У Ель больше не было возможности дышать она краем глаза зацепилась за кусочек виднеющегося стуженого неба, что казалось услышало девочку.

Холодный голубой цвет упал на нее словно благословение. Малышка обессиленно прикрыла красные глаза и рухнула в что-то очень теплое и уютное.