Мастера Меча Онлайн: Альтернативная «Призрачная пуля» (Новелла)

Меланхолия Карэн

Карэн Кохируимаки вернулась в реальный мир. Тонкая пластинка электронных часов показывала дату и время — 18 января 2026 года, 17:49.

Квартира в многоэтажном доме пустовала, и только Карэн была у себя в просторной, в шесть татами*, спальне, которую с гостиной соединяла раздвижная дверь. Солнце садилось с другой стороны дома, так что в спальню свет не попадал, и в полутьме горел светодиодный ночник. Обои на стенах были белые, пол гостиной устилал кремового оттенка ковёр, посреди которого стоял широкий столик с короткими ножками и лежало несколько подушек-сидений; в углу стояло большое зеркало.

Сейчас раздвижная дверь, разделяющая гостиную и спальню, была отодвинута, и со стороны казалось, что комната всего одна. В спальне Карэн стояла низкая кровать, напротив окна высился гардеробный шкаф. Учебники и справочники на полках вдоль стен были рассортированы по предметам обучения. Порядок и чистота словно говорили, что она была полноправной хозяйкой этого места.

Карэн, одетая в одноцветную жёлтую пижаму, приподнялась на кровати, сняла с головы устройство, переносившее сознание в виртуальный мир, амусферу, и положила его на правую половину подушки. Она потянулась, лежа поперек кровати, и левой рукой пыталась дотянуться до стены. Сенсоры распознали её касание, и в комнате начал разгораться свет. Подождав немного, пока глаза не привыкнут, Карэн медленно встала. Сделав пару шагов, она вышла в гостиную. Около зеркала, на одной из вешалок, болталось… определенно не одежда.

Карэн взяла это в руки и встала перед зеркалом.

В нём отражалась она сама, чем-то огорчённая — девушка ста восьмидесяти трёх сантиметров ростом с длинными черными волосами, державшая в руках пневматическую копию P90. В её руках пистолет-пулемёт выглядел детской игрушкой, маленькой и невзрачной.

[[image:/storage/reader-images/db3de2798ac1711c5264404c3342f792e5cfa7d4.jpg]]

Губы Карэн медленно зашевелились:

— «Схватка отрядов»?.. Что же мне делать?.. Команда на команду… Как-то неохота.

Карэн Кохируимаки родилась здоровым ребёнком.

Её родители были родом из префектуры Аомори. Позже они переехали на Хоккайдо и открыли там бизнес, вскоре начавший приносить неплохую прибыль. Бог не обделил их детьми: сначала родились два мальчика, потом появились на свет две девочки, а вскоре, 20 апреля 2006 года, родилась самая младшая, Карэн.

На севере они жили достаточно богато, родители и братья с сестрами холили и лелеяли малышку Карэн как принцессу, но вскоре она перестала быть «малышкой» — начала расти как на дрожжах.

Карэн вытянулась уже в третьем классе начальной школы, а к моменту выпуска она была уже около метра семидесяти сантиметров. Похоже, все её мольбы о том, чтобы она перестала расти, оказались тщетными, и сейчас, в девятнадцать лет, рост Карэн составлял около ста восьмидесяти трёх сантиметров.

Наверное, в других странах женщины такого роста не редкость, однако она-то была японкой и жила в Японии. Родители, братья с сестрами и близкие друзья понимали её чувства и старались не затрагивать эту тему, но остальные люди были не столь вежливы. Ещё в средней и старшей школе Карэн приглашали в спортивные кружки, которые её не интересовали. Она была понемногу хороша во всём, но постоянные приглашения в группы, которые не могли удовлетворить её желания, порядком надоели. Даже простая прогулка оборачивалась тем, что в неё тыкали пальцами и обзывали «Эйфелевой башней», и всё это как будто делалось специально на публику. В итоге, сколько бы она не жаловалась и не плакала от горя, ей нехотя, но пришлось смириться с реальностью. С раннего возраста Карэн слишком много думала о своём росте и вскоре начала стесняться его. Этот комплекс изменил её женскую натуру. Карэн, девочка, бывшая живым воплощением детской невинности и энергичности, и которую иногда принимали за мальчика, перестала говорить с кем-то кроме родственников и близких, после чего она изолировалась в мире книг и музыки и окончательно ушла в себя. Рост даже стал причиной того, что ей пришлось отказаться от, казалось бы, привычной модной женской одежды в пользу простой и без лишних изысков.

Год назад Карэн закончила старшую школу и переехала в Токио, где собиралась поступить в университет, что был рядом с домом её родителей. Однако, подумав, что терять нечего, Карэн решила попытать счастья в одной из престижнейших женских школ и вскоре сдала вступительные экзамены, чему родители очень обрадовались. После этого Карэн переехала к старшей сестре, жившей в роскошном многоэтажном жилом комплексе в центре города, и заняла одну из комнат в квартире. С апреля 2025 года Карэн начала самостоятельную жизнь с надеждой на то, что хоть что-то изменится.

Однако то, что ожидало её в известнейшем женском университете, оказалось не самой приятной действительностью.

Да, возраст сыграл свою роль, и в открытую Карэн больше никто не дразнил, но в душе она чувствовала, что к обычной жизни студентки со всеми этими походами по магазинам, поездками и свиданиями ей будет не суждено привыкнуть. Более того, этот университет был эскалаторным*, и значительную часть студентов составляли те, кто учился здесь вместе ещё с детского сада и начальной школы. Карэн не смогла завести себе подруг, среди которых она почувствовала бы себя спокойно. В этом отчасти была виновата и сама Карэн со своей замкнутой натурой и нежеланием общаться с людьми.

Она посещала лекции, обедала в одиночестве и не расставалась с наушниками, а после учёбы приходила домой и проводила весь день в своей комнате. Все её общение с людьми ограничивалось семьёй и друзьями из родного города. Единственными, с кем она могла по-дружески поболтать лично, были сестра, её муж, а также их дочка, племянница Карэн. Искать подработку Карэн запретили родители, но регулярно посылая ей деньги.

Ещё чуть-чуть — и Карэн, возможно, совсем бы отстранилась от других людей, забыв, как с ними общаться...

Но однажды на летних каникулах, приехав к родителям, она, пролистывая новостную ленту в Сети, обратила внимание на интересный заголовок:

«Возрождение и успех виртуальных онлайн-игр: неисчерпаемое желание людей наслаждаться другой жизнью»

Устройство, которое человек надевал на голову, позволяло передавать информацию, получаемую от всех основных пяти чувств, через электрические сигналы в другие миры, казавшиеся реальными, при этом физически оставаясь в том же месте, где он находился — в этом заключался принцип технологии виртуальной реальности. Использующие технологию полного погружения игры, в которых сознания множества людей посредством Интернета встречались в одном мире, назывались VR-играми.

Даже Карэн знала о существовании таких игр.

Не оставалось никого, кто не знал бы о них.

Все началось в ноябре 2022 года, когда Карэн училась в первом классе старшей школы. Этот инцидент потряс не только Японию, но и весь остальной мир.

Имя ему было Sword Art Online, сокращенно — SAO. Так называлась первая многопользовательская ролевая онлайн-игра в виртуальной реальности; если короче, VRMMORPG. По велению его создателя мир игры стал смертельной тюрьмой. Десять тысяч игроков, которые зашли в игру в день официального запуска сервера, оказались там заперты.

Самым главным было то, что самостоятельно игроки не могли отключиться от игры... но далеко не самым страшным.

Если персонаж погибал в игре или кто-то извне пытался снять устройство с игрока, то игрок погибал в реальности от электромагнитного импульса, буквально поджаривавшего ему мозг. Игра стала смертельной в полном смысле этого слова.

В новостях только и говорили об этом случае. Как только спасатели поняли, что все усилия бесполезны, они отступили, но даже после этого поток не уменьшался. Каждый раз, когда появлялись новые жертвы, об этом сообщали.

Казалось, те, чьи знакомые, друзья, любимые оказались в плену игры, попросту забыли о них. Забыли и о самом случае.

Но спустя два года, в ноябре 2024 года, когда Карэн училась усерднее для поступления в университет, SAO снова дала о себе знать. Повсюду разлетелись радостные вести — все, кто были «внутри» игры, наконец были освобождены.

Результатом всего этого стали четыре тысячи загубленных жизней. Звезда SAO потухла, и теперь её с позором называли «игрой, что убила больше всего людей».

«Теперь-то эти опасные игры наконец исчезнут», — так думали люди, которым была противна концепция игр в виртуальной реальности.

Однако еще в то время, когда игроки были заперты в SAO, рынок представил новое, безопасное устройство, для которого была разработана новая игра.

В статье писали:

«С лета 2025 года количество VR-игр продолжает стремительно увеличиваться. За этим последовал приток новых игроков. Это лишний раз подтверждает, что «крайне неприятный инцидент» остался в прошлом.

Игр, в которых человек может ощутить полное погружение, становится всё больше. Может ли простая возможность «побыть другим» принести человеку истинное счастье? Если люди хотят почувствовать присутствие друг друга, не стоит ли им выключить компьютеры и встретиться лично, как это делают деревенские дети?

Может быть, будущие поколения, привыкшие к выдуманным мирам, в которых они не чувствуют реальной боли, будут совершать такие преступления, которые взрослым даже не придут в голову?»

Очерк журналиста, ругавшего VR-игры, был полон пессимизма и неоправданных обвинений, но мысли, возникшие у Карэн, были прямо противоположными.

Другая я…

Карэн думала, что внутри игры будет «другая она», и что, хоть немного, она будет общаться с другими людьми. Кто знает, может, это станет своего рода реабилитационной терапией, которая поможет ей начать говорить с реальными людьми.

Карэн, которая до этого момента совершенно не интересовалась VR-играми, решила по-другому взглянуть на них. Она знала, что одна из её немногих подруг, жившая здесь, в её родном городе, как раз играет в какую-то из этих игр.

«Как хорошо, что ты сказала об этом! Теперь у меня будет ещё больше игровых друзей!», — обрадовалась Мию, подруга Карэн, когда та спросила её об этих играх, и с удовольствием начала всё объяснять.

Карэн понимала, что нынешние VR-игры не так опасны, как SAO, так что она решила попробовать себя в одной из них.

Карэн подумала, что родители вряд ли одобрят её затею, но всё же решила не откладывать дело в долгий ящик и поспешно вернулась в Токио, где сразу зашла в ближайший к аэропорту Ханэда магазин бытовой техники.

Первым делом она купила специальное устройство, большую штуковину, похожую на две соединённых между собой серебряных дуги — амусферу. Та часть, что располагалась над глазами, походила на полупрозрачную красную линзу. Эта машина перехватывала информацию, получаемую мозгом от пяти основных чувств, вместо этого отправляя ложные данные.

Другими словами, при использовании амусферы возникало состояние, похожее на транс. Однако, в отличие от предшественника, нейрошлема, в амусфере была куча сенсоров для определения всевозможных опасностей. Хоть она и получала информацию об основных процессах жизнедеятельности игрока, но не выводила её «прямо в игру» перед игроком.

Машина считывала данные о частоте сердцебиения, темпе дыхания, активности болевых рецепторов в голове и теле, и если хоть один из параметров выходил за допустимые пределы, происходило автоматическое аварийное отключение от сети, причем на срабатывание этой функции амусферы игроки не могли самостоятельно повлиять. Кроме того, можно было подключить устройство к домашней системе безопасности, чтобы на него передавались предупреждения о попытке взлома, пожаре, или информация об угрозе землетрясения и цунами, в случае чего игрок отсоединялся от игры.

Не забыла Карэн и купить и одну из игр, о которой ей сказала Мию. Это была одна из множества игр, в которую её подруга часто играла — «ALfheim Online», или ALO, как его коротко называли. В этой игре человек «становился» феей с парой крыльев, с помощью которых он мог летать в фэнтези-мире, полном приключений.

«Кохи, я уверена, тебе она тоже понравится! Да, можно сражаться с остальными расами фей, но это вовсе не обязательно! Просто летать, исследовать красивый мир и разговаривать с другими людьми тоже очень весело, море удовольствия обеспечено!», — так сказала Мию.

И действительно, скриншоты Мию, на которых были изображены вечнозеленые леса, растущие под необъятным голубым небом, превзошли все ожидания Карэн. Если даже на фотографиях этот мир выглядит впечатляюще, то каково будет, когда ты попадешь в него «лично»? От полёта, она была уверена, у неё просто захватит дух.

Карэн внимательно слушала рассказ Мию о том, как нужно подключаться, и скоро сама соединила персональный компьютер и амусферу и была готова совершить своё первое погружение в виртуальность.

Чтобы погружение было более комфортным, Карэн переоделась в пижаму, задернула занавески и включила кондиционер. Надев амусферу, подключенную к ПК, Карэн поудобнее легла на кровать, закрыла глаза и произнесла заветную фразу:

— Линк старт!*

Сразу после того, как Карэн произнесла команду, её разум оказался в другом мире. Она почувствовала, что больше не властна над телом, будто впала в кому. Через мгновение Карэн оказалась в тёмной комнате, в которой звучал чей-то голос.

Карэн поняла, что это была уже не реальность, и всё же каждая мысль была очень четкой. Ей казалось, что она попала в осознанный сон, которым могла полностью управлять.

Карэн переполняли чувства, но вскоре она успокоилась и, следуя инструкциям голоса, ввела необходимые данные с помощью сенсорной клавиатуры.

Когда дошло до выбора имени персонажа, она решила назваться «Len»*, однако, как она подумала, многие будут путать её с кем-то другим, и поэтому написала имя заглавными буквами и с удвоенными согласными, так что получилось «LLENN».

В игре было девять рас, но Карэн выбрала ту же, что и её подруга Мию, — сильфов. Все новые игроки появлялись на территории локаций, принадлежащих выбранной фракции, так что она и Мию должны были сразу встретиться.

Закончив создание своего персонажа, Карэн наконец-то очутилась в ALO в своём новом обличии, ЛЛЕНН.

Ну почему?!! Почему?!

Однако кое-что подпортило её первое «реальное» впечатление…

«Ой, Кохи, прости, я как-то позабыла о том, что ты очень переживаешь из-за своего роста!..», — Мию всячески пыталась извиниться перед Карэн, когда та позвонила ей по телефону

Так получилось, но случайно сгенерированный аватар Карэн, то есть «другая она», оказался высокой красавицей, и, взглянув на других представителей сильфов, она поняла, что её «тело» было совсем не тем, на которое она рассчитывала.

ЛЛЕНН была настолько шокирована своим отражением в зеркале, что пульс резко подскочил, и амусфера отключила её от игры уже через двадцать секунд после старта.

«Наверно, мне стоило раньше тебе сказать, что есть расы с низкими аватарами. Например, у кат ши, кошкоподобной расы. Если ты хочешь изменить внешность персонажа, за которого уже начала играть, придется доплатить…», — сказала Мию, но Карэн отвергла предложение.

Это был даже не вопрос денег. Лишь из-за того, что случайная генерация параметров аватара «подарила» Карэн высокое тело, вся ALO стала ей не мила. Да, у неё осталось желание играть в VR-игры, но в ALO ей теперь не хотелось возвращаться.

«Вот как… Жаль, конечно, но я больше ничем не могу тебе помочь. И да, я думаю, что упрямство — это твоя сильная сторона». — После этих слов давняя подруга Карэн подкинула ей интересную идею: — «Слушай, Кохи, а ты знаешь про конвертацию персонажа?»

В большинстве игр, которые были созданы с помощью «Семени мира», основного пакета системных кодов, действовала функция конвертации. Она позволяла «перенести» персонажа из одного виртуального мира в другой, причём без потери игровых характеристик. То есть если персонажа с хорошо развитым показателем силы перенести в другую игру, то и в ней сила будет несколько больше остальных характеристик. Персонаж с одним и тем же ID не мог находиться сразу в двух играх, и при переносе удалялись все деньги, а экипировку из «старого мира» больше нельзя было использовать в «новом», но это ничуть не волновало Карэн — главное, что ID её персонажа не пропадёт.

Карэн рассчитывала на то, что рано или поздно она получит то «тело», которое всегда хотела.

«Это будет уже совершенно другая игра, но если у тебя возникнут какие-то вопросы, то не стесняйся! Кстати, если мне всё-таки удастся купить билет на концерт Эльзы Кандзаки, то жди меня в Токио. Я буду очень рада, если ты ненадолго меня приютишь!».

Вот таким хитрым образом Мию попросила Карэн отблагодарить её за помощь.

Карэн начала переносить своего персонажа из одной игры в другую. Разумеется, если какая-то игра её не устраивала, то ей было бы жалко потраченных денег, и поэтому она брала только те, в которых есть пробный период, а дальше уже она решала, платить ей за игру или нет. Ей даже был неважен жанр игры и прочее.

Игры в виртуальной реальности потрясали своим колоссальным разнообразием, сродни клумбам цветов в ботаническом саду: гоночные игры, где можно сесть за руль автомобиля; симуляторы полёта, где игрок выступал в роли пилота и мог участвовать в воздушных боях; в научно-фантастических играх можно бороздить просторы космоса; игры, которые целиком состояли из свиданий с красивыми женщинами и девушками. Были и такие, в которых игрок просто играл в «жизнь».

Если в одном мире Карэн не нравилось её новое «тело», то она сразу же переносила «себя»в другой мир. Таким образом она перепробовала множество игр, чему удивилась даже Мию, предложившая эту идею, однако она ничего против этого не имела.

В конце концов затея увенчалась успехом.

«НАШЛА! НАКОНЕЦ-ТО НАШЛА!!!», — прокричала она на всю стартовую локацию VR-игры, в которой оказалась. Это был крик души.

ЛЛЕНН попала в странный сумрачный мир, над которым распростёрлось бескрайнее разноцветное небо, а повсюду вокруг неё возносились вверх обшитые холодным металлом небоскрёбы.

ЛЛЕНН глядела в зеркало и была вне себя от радости.

Наконец-то… Наконец-то я нашла его!!!

В отражении она видела новую «себя».

На ней была надета стандартная зелёная армейская униформа…

А ростом она была не более полутора метров.

Маленькая девочка.

Новый мир, в котором ЛЛЕНН наконец-то обрела себя, назывался…

«Gun Gale Online».

Слова «gun», «оружие» и «gale»,«вихрь» в названии точно описывали эту игру.

Это был мир, в котором игроки могли свободно сражаться друг с другом. Мир огнестрельного оружия.

* * *

К ноябрю 2025 года Карэн играла в GGO уже три месяца. В Токио наступала зима.

У Карэн не было никаких хобби, она не завела друзей, в университетских клубах не состояла и даже подрабатывать родители ей запретили, так что сразу после лекций она приходила домой, готовилась к занятиям на завтра, все перепроверяла, и даже после этого у неё ещё оставалось время для игры.

Недели, оставшиеся до экзаменов, пролетали незаметно. Карэн по натуре была очень пунктуальна, и она установила себе время для погружения, чтобы поиграть в Gun Gale Online, или GGO, как её сокращённо называли.

По словам Мию, VR-игры были «совершенно потрясающим и отлично проработанным виртуальным миром». Несмотря на то, что все пять чувств в искусственном и настоящем мирах ничем не отличались, виртуальное пространство всё равно не было достаточно «настоящим». В качестве получаемой информации оно явно проигрывало, поэтому можно было легко определить, какой из миров является реальным.

Другими словами, виртуальность очень легко отличить от реальности. С точки зрения Карэн, это было удобно.

Местом действия GGO являлась Земля, почти уничтоженная в результате последней войны и которую язык не поворачивался назвать «красивой».

Неважно, солнечно было или облачно, утро или середина дня, — небо всегда утопало в бесчисленных красках заката, будто художник пользовался из всей своей палитры лишь жёлтым и красным цветами. Зеленая растительность была очень редкой — здесь преобладали песчаные дюны, каменистые пустоши и скопления руин. Этот мир был полной противоположностью ALO.

Игрокам здесь отвели роль тех, кто прибыл к заброшенной Земле на космическом корабле и должен был снова её заселить. Охота на уродливых бродячих монстров, безумные машины, атаковавшие людей, а также друг на друга — в этом заключалась суть GGO.

Если бы не «это» тело, Карэн никогда не стала бы в неё играть.

Оружие, которым пользовались игроки, как понятно из названия игры, было огнестрельным.

Но в GGO эти «огнестрелы» подразделялись на два типа.

Первые — лучевые. Бластеры, лазерганы, излучатели — как их только не называли, но принцип оставался единым. Это оружие имело футуристический вид и странные названия, а вместо пуль стреляло сгустками энергии. Преимуществом была его компактность, так что даже с огромным количеством запасных энергетических батарей такое оружие весило не слишком много, а также его большая дальнобойность и высокая точность. Однако недостатком было то, что с расстоянием энергия рассеивалась и урон уменьшался, да и для защиты от такого оружия в игре существовали специальные «портативные генераторы защитного поля», которые на близком расстоянии поглощали большую часть урона. Дизайн моделей этого оружия был навеян произведениями в жанре научной фантастики и напоминал собранный из разных частей прямоугольный брусок. Сеттингом* игры это оружие обусловлено как «то, которым пользовались на космическом корабле».

Второй вид — пулевое. Наличие этого оружия в игре объяснялось тем, что «это было существовавшее когда-то оружие или его чертежи, оставшиеся на опустошённой Земле». С разрешения оружейных компаний всего мира в игру были введены модели настоящего оружия. Кроме шума выстрела, в игре были воспроизведены пули как отдельный «объект», имеющий массу, пусть и "изображаемую" в игре* Сильными сторонами пулевого оружия была высокая мощь и невозможность поглощения генераторами защитного поля пуль. Слабостью же его было то, что траектория полёта пули сильно зависела от внешних факторов, а запасные магазины были достаточно тяжёлыми.

Со временем среди игроков появилось правило: лучевое против монстров, пулевое против игроков.

Но в GGO играло множество людей, буквально помешанных на пушках, и они использовали пулевое оружие даже против монстров. К ним относилась и Питоху. «К черту эффективность!» — так звучал их девиз.

Да, ЛЛЕНН получила своё новое маленькое тело, но этим своим полутораметровым персонажем она только привлекла к себе внимание.

В этом мире и игроки, и NPC* выглядели как бывалые вояки, и такая коротышка никак не могла остаться незамеченной.

— О-о! Такая мелкая!..

— Это мальчик или девочка?..

— Видели когда-нибудь такое? Ребенок в игре!..

— Ой, милаха какая!..

— Здесь бывают даже такие аватары!..

— Это NPC или нет, никак не пойму?..

Все вокруг только и говорили о ней.

Каждый раз, когда ЛЛЕНН хотела что-то ответить, она будто немела. Её реакция на их слова наверняка только больше смутит её, так что она только прикрывала лицо банданой.

Да, наслаждаться новым крошечным телом само по себе было забавно, но после всех трудностей, что остались позади, ЛЛЕНН наконец-то хотела начать настоящую игру. Она решила научиться драться. Разве кто-то отменял поговорку «мал, да удал»?

В играх подобного рода всегда бывает тренировочный курс, или обучение. Если говорить о GGO, то здесь NPC-тренер понемногу объяснял азы игры: как стрелять, как маскироваться, как находить монстров и узнавать их слабые места.

«Тебе не нужно обучение, это пустая трата времени! Послушай, что скажут тебе напарники, и ты сама поймешь, что надо делать! Ты изучаешь теорию на практике!», — так однажды сказала Мию.

Хоть Карэн знала это, она решила побыть самоучкой, да и напарников-то у неё пока не было...

Таким образом, в виртуальном мире она самостоятельно освоила стрельбу из оружия, к которому за всю жизнь ни разу не притрагивалась. Она даже сама поняла, как пользоваться одной из вспомогательных функций системы — «кругом пули».

Официально эта штука называлась «кругом определения траектории». Она подсказывала игроку, куда выпущенная из его оружия пуля может попасть.

Как только персонаж дотрагивался до спускового крючка, функция включалась, и перед глазами игрока появлялся светло-зеленый круг, означавший, что пуля может попасть в любую точку окружности, которая то сужалась, то расширялась. Размер круга зависел от расстояния до цели, положения оружия и личных навыков игрока. К тому же сокращения круга были синхронизированы с биением сердца — и если пульс был слишком высоким, круг сокращался чаще, и нормально прицелиться не получалось. Если в бою на ближних дистанциях об этом часто забывали, так как цель все равно помещалась в круге, то при игре со снайперской винтовкой эта функция проявляла себя в полной красе.

В обучении был курс под названием «Учимся дальнему бою», в котором говорилось «семь раз отмерь, один раз отрежь», но это давалось ЛЛЕНН хуже всего, и NPC-инструктор очень злился.

Ладно, забудем про снайперские винтовки…

У каждого человека были свои сильные и слабые стороны. Видимо, это было слабой чертой ЛЛЕНН, и она без всякого сожаления отказалась учиться дальнему бою.

Но кое в чём она преуспела: ей хорошо давалось быстрое наведение на близких противников, называвшееся стрельбой навскидку, и тренер дал ей рекомендацию: «Пистолеты-пулемёты — самое подходящее для тебя оружие».

Не слишком задумываясь о последствиях, ЛЛЕНН начала фармить* монстров в одиночку.

Первыми её целями стали монстры, похожие на помесь свиньи и страуса, группы которых гуляли на холмам рядом с городом. При виде их ЛЛЕНН почувствовала что-то вроде жалости, но выкинула это из головы и безжалостно зажала на спусковой крючок своей оптической пушки.

Условных эффектов кровотечения, которые были выполнены в виде красного сияния из «ран», что оставались на теле монстра, и поспешного исчезновения трупа монстра хватало ЛЛЕНН, чтобы почувствовать азарт охоты и убийства.

ЛЛЕНН наслаждалась игрой. Она всё больше оттачивала навыки, которые уже получила; даже после того, как её «убивал» монстр, против которого у неё не было и шанса, она обдумывала свои ошибки. Она даже прибегла к помощи гайдов * в Интернете, где находила способы победы над монстрами.

Постепенно способности Карэн как игрока становились всё лучше и лучше, и она с лёгкостью побеждала монстров, которые приносили ей очки опыта и внутриигровую валюту, кредиты.

Полученные очки опыта складывались в очки навыков, которые можно было распределить между шестью основными характеристиками: силой, ловкостью, выносливостью, сноровкой, восприятием и удачей. Не было двух похожих друг на друга наборов характеристик, так что этим подчеркивалась уникальность персонажа.

Так. Я наконец получила маленькое тело. Думаю, мне стоит сделать упор на ловкость — так я буду быстрее бегать, и сноровку тоже забывать не стоит. Удача может принести свою пользу. Но если я не буду прокачивать силу, то не смогу носить новое оружие, так что и эта характеристика не помешает... По мне будет сложнее попасть, и я не буду получать много урона, так что выносливость я не буду трогать. Восприятие? Не вижу в нём смысла.

Сказано — сделано, и ЛЛЕНН сделала своими главными характеристиками ловкость и сноровку, а силу и удачу — второстепенными. На такое решение повлияла её детская психологическая травма, так как в эстафетах из-за своего большого роста она всегда оказывалась последней.

ЛЛЕНН купила дополнительное оружие и экипировку, как только у неё скопилась нужная сумма кредитов. Вместо своей оптической пушки она купила скорострельный пистолет-пулемёт, использующий настоящие патроны.

Чуть позже, когда она накопила много кредитов, ЛЛЕНН решила потратить их на обновление своего снаряжения. Раз уж у неё было «милое, девчачье» тело, она собиралась найти красивую, девчачью одежду. И хоть это не имело преимущества в диком научно-фантастическом мире GGO, ей это было абсолютно неважно.

ЛЛЕНН пошла к городскому портному… точнее, в магазин армейской униформы и начала искать красивую одежду.

Кружевная одежда выглядела бы слишком вычурно в GGO, поэтому её здесь не существовало в принципе. К своему сожалению, ЛЛЕНН не смогла найти и костюма лолиты, о котором она мечтала еще в старшей школе, но который просто бы не налез на её эвкалиптоподобное*тело.

Однако, вместо новой одежды она нашла другой способ носить уже имеющуюся — выбор предпочитаемого цвета экипировки.

ЛЛЕНН без раздумий выбрала розовый.

Как бы сильно Карэн ни мечтала о милой и красивой розовой одежде, она не могла позволить себе носить её. Раз уже она не подходит реальной ей, то ЛЛЕНН она подойдёт точно.

Печально, но тот оттенок розового, который был ей доступен, не отличался яркостью. Это скорее был «песчано-розовый», который она и в реальности нечасто видела.

Что ж, розовый так розовый, подумала она, и перекрасила всё своё снаряжение. Теперь берцы, бандана, перчатки, оружейный пояс и даже вязаная шапочка, которая удерживала её прическу в битве, стали одного цвета.

Сердце Карэн билось с учащённым ритмом от того, что теперь она наконец-то может носить розовую одежду. Ей казалось, будто она переродилась. Она взглянула на себя, отражавшуюся в витрине, и поняла, что кое-что выглядит не так. ЛЛЕНН пошла в оружейный магазин для и сделала там покраску оружия.

Она шла, держа на одном плече оптическую пушку, на другом — пистолет-пулемёт, которые теперь были окрашены в розовый цвет.

Теперь ЛЛЕНН с головы до пят была полностью розовой, как какая-то фотогеничная звезда экрана, и даже суровое оружие было полностью розовым. Некоторые игроки, что увидели гуляющую по городу ЛЛЕНН, посмеивались над ней, но были и те, кто считал её милашкой. Многих сбивала с толку её короткая стрижка, и они никак не могли понять, кто же это был — мальчик или девочка, но сама ЛЛЕНН не обращала на это внимания, так как ей нравилась новая «она», и никто не мог узнать, кем она являлась в реальной жизни.

Однако такая беззаботная прогулка по городу оказалась для ЛЛЕНН первой…

...и последней.

Вскоре после неё она первый раз убила игрока.

ЛЛЕНН, которой и простая охота на монстров приносила удовольствие, не хотела участвовать в перестрелках с другими игроками, а уж убивать их — тем более. На прицеле у неё были только монстры, и пусть это даже была и игра, она не хотела посвящать своё время «убийствам».

В тот день ЛЛЕНН, как обычно, охотилась на монстров в пустоши. Солнце поднималось всё выше и выше, но из-за густых туч на небе свет не попадал на землю, и залитое красками заката небо скорее напоминало о вечере, чем о том, что это было лишь утро (сеттинг игры объяснял это тем, что в ходе последней войны даже атмосфера необратимо изменилась).

ЛЛЕНН собиралась поохотиться на поле, усеянном ржавеющими остовами танков и громадными валунами, а пока что ожидала появления монстров. Только что ЛЛЕНН как раз заметила в норе под одним из танков монстра, внешне напоминавшего крокодила с коровьим телом.

ЛЛЕНН установила мины вокруг одной из машин, натянув проволоку как можно ближе к земле. Вместе с ловкостью она прокачивала сноровку, что и позволяло ей устанавливать своего рода ловушки. Если монстр выползет из ямы и заденет проволоку, то взрыв сразу выдаст его, после чего ЛЛЕНН быстро приблизится к противнику и в упор его расстреляет — для неё это уже стало привычным способом охоты.

Обычно перед битвой у неё было немного свободного времени, и она по привычке проводила его, слушая музыку в наушниках. Плеер и наушники появлялись в игре по желанию игрока, и можно было слушать музыку, которую он сам закачал в память амусферы.

ЛЛЕНН была единственной в этом утопающем в закате месте.

Она получала удовольствие от того, чем никогда не сможет заняться в реальности. Она думала, что сейчас откроет инвентарь, достанет кружку-термос с чаем и будет неспешно им наслаждаться.

Инвентарь был нематериальным, и все вещи, что клал туда игрок, он не носил на спине.

Количество вещей, которые игрок мог носить с собой, сильно зависело от силы персонажа, но даже если значение этой характеристики было очень большим, игрок всё равно не мог положить все вещи, что существовали в игре. Ограничения по переносимому весу были вполне реалистичными, принимавшими в расчет размеры обычного человека.

Чтобы достать что-то из инвентаря, необходимо взмахнуть рукой в воздухе и сделать манипуляции с экраном в выскочившем окне. Неважно, насколько быстр был человек, этот процесс занимал несколько секунд, так что сразу же невозможно было сразу же достать оружие или боеприпасы.

Типичный инвентарь в основном заполняли оружием, боеприпасами и аптечками, но…

Ах, воистину, очень вкусный чай!

ЛЛЕНН взяла с собой термос с чаем и кое-что перекусить, хотя из-за этого и пришлось взять меньше патронов.

VR-игры искусственно создавали ощущение вкуса, и не было ни одного игрока, кто не пользовался этой возможностью. Сколько ни ешь и ни пьешь, ты не наберешь вес и тебе не захочется в туалет.

Отрывок из Моцарта, который слушала ЛЛЕНН, закончился, и она включила песню из альбома Эльзы Кандзаки.

Эльза была восходящей звездой, певицей и автором песен. Её потрясающе чистый голос, мелодией и текстом создавали ощущение, будто ты слушаешь классическую музыку. Многие друзья Карэн слушали её, и вскоре она сама начала увлекаться её песнями.

ЛЛЕНН считала, что женственный и идеальный голос чудесно контрастировал с разрушенным миром вокруг.

Даже прослушав весь альбом, ЛЛЕНН не услышала взрывов. Похоже, засада не удалась. Она уже задумывалась над тем, чтобы выйти из игры...

Как вдруг увидела, что перед ней появились люди.

Трое мужчин метрах в двухстах от неё появились словно из ниоткуда. Возможно, они скрывались в тени валуна напротив ЛЛЕНН, и заметно их стало лишь когда они поднялись на камень.

С виду они явно были крепкими парнями, одетыми в броню, и у каждого на плече болталась большая лучевая пушка.

В этой игре встреча игроков вне города заканчивалась обычно двумя способами.

Обоюдным приветствием, если они были друзьями, напарниками или товарищами... или стрельбой.

Многие говорили, что «разговор с помощью пушек» — это и есть истинная суть GGO.

Троица всё приближалась.

Если они заметят ЛЛЕНН, то, несомненно, откроют по ней огонь. ЛЛЕНН же была одна; к тому же без всякого опыта сражения против других игроков.

ЛЛЕНН обуял страх, гораздо больший, чем когда она впервые столкнулась с громадным монстром.

В голове у неё возникло множеств вопросов, но самыми главными было два.

Они идут прямо на меня? Да еще и с пушками наготове?!

Должна ли я спасаться бегством?..

ЛЛЕНН молча наблюдала за ними. Когда расстояние между сократилось до тридцати метров, она уже могла услышать их голоса, бодро долдонившие что-то об оружии.

ЛЛЕНН поняла, что они ещё не заметили её. Они даже не знали, что здесь вообще кто-то был.

Мужчины приближались, и когда их разделял лишь десяток метров, наступил момент, в корне изменивший весь стиль игры ЛЛЕНН. И обернулся он неудачей не для неё, но для противников.

Во-первых, мины, установленные ЛЛЕНН перед логовом монстра, взорвались и привлекли внимание троицы. Это означало, что крокодил наконец-то попал в капкан. Разумеется, парни об этом даже и не догадывались, но это их не на шутку напугало.

Это стало для них фатальной ошибкой.

Они даже не заметили, что кто-то начал двигаться прямо у них перед глазами.

Услышав взрыв, ЛЛЕНН отбросила страх. В отчаянии она решила оставить всё на волю судьбы.

ЛЛЕНН подняла оружие с колен, ухватилась за него покрепче, прицелилась в ближайшего противника и открыла огонь. Генераторы защитного поля поглощали большую часть урона лучевой пушки ЛЛЕНН, но она все равно продолжала всаживать пулю за пулей во врагов, поднявшись в полный рост. Она была в двух метрах от противника, но все равно стреляла, стреляла и стреляла без остановки.

Спустя десять секунд ярость ЛЛЕНН исчезла…

...как и эти трое.

Их хит-поинты* «ушли в ноль». Проще говоря, они умерли.

Сейчас здесь остались только ЛЛЕНН, которая слышала радостный стук собственного сердца, и вопящий около танка крокодил. Единственная мысль беспокоила её…

Почему они меня не заметили?..

Мимоходом она пристрелила гигантского монстра-крокодила, что был ранен и корчился от боли.

И вдруг в голову ЛЛЕНН пришла интересная гипотеза…

…Неужели?.. Погодите-ка…

Она поставила свою лучевую пушку в тень камня, за которым она сама скрывалась и тихонько отошла назад.

Сразу после этого ЛЛЕНН убедилась, что её предположение было верным с самого начала...

Её не было видно. Пушка будто стала целым с тенью.

Небо в GGO напоминало вечный закат, и песочно-розовый цвет снаряжения ЛЛЕНН растворялся среди теней и песка, из-за чего его было трудно распознать. При определённом освещении он становился полностью невидимым.

Да. Это может хорошо мне послужить…

Из предосторожности ЛЛЕНН перестала носить розовую одежду в городе.

Вместо этого она купила новенькую зеленую армейскую курточку и оливковый плащ с капюшоном, который закрывал всё тело и лицо. Отдалённо она теперь напоминала ребенка, нарядившегося призраком на Хэллоуин, но теперь мало кто обращал на неё внимание.

Но как только девушка выходила в пустошь, она переодевалась в свой любимый розовый и поджидала противника в тени, чтобы неожиданно для него напасть.

ЛЛЕНН, как и раньше, охотилась на монстров, но стоило ей только увидеть игрока, как она не оставляла ему никаких шансов на выживание.

Если противник начнёт идти в её сторону, она просто будет выжидать, будет тише воды и ниже травы. Потом она появится прямо перед целью и станет расстреливать её в упор, пока жертва не умрёт.

Перед началом полноценной игры она думала, что не станет убивать людей и тех, кто на них похож, если будет такая возможность. Но со временем она совсем об этом забыла.

Если врагов будет слишком много, она не будет рубить с плеча и просто пропустит их.

Таким образом ЛЛЕНН пристрастилась к PvP.

Это напомнило ей, как она в детстве играла в салки, прятки и «полицейских против преступников» cо своими братьями, сестрами и друзьями.

Она испытывала волнение, когда пряталась. Она испытывала боязнь, страх быть найденной. Наконец, она испытывала чувство полного превосходства над противником.

Можно ли считать эти битвы в игре «настоящими»? Получала ли она от них «истинное удовольствие»? Раньше Карэн насмехалась над геймерами, но теперь признала свою неправоту и в душе извинялась перед ними.

Набирая очки опыта в боях против монстров и игроков, ЛЛЕНН всё больше прокачивала свою ловкость, отчего она двигалась всё быстрее и быстрее, так что её и вовсе нельзя было заметить невооружённым глазом.

ЛЛЕНН и сама не осознала, что тот путь, который она избрала, в теории назывался «Супер AGI», то есть «абсолютное превосходство ловкости», и был «самым сильным PvP-билдом* в GGO».

На заработанные кредиты она купила себе новое пулевое оружие, предназначенное специально для сражений против людей.

Исходя из опыта и собственного кругозора, она выбрала пистолет-пулемет Škorpion vz. 61, сконструированный в давно уже не существующей Чехословакии. С откинутым прикладом это оружие было всего двадцать семь сантиметров в длину и считалось одним из самых маленьких пистолетов-пулеметов в мире. Хоть оно и заряжалось пистолетными патронами, но всего лишь за две секунды могло опустошить свой магазин на тридцать патронов. Недостатком была малая мощь, компенсировавшаяся, впрочем, меньшей отдачей, а значит, большей точностью.

Она купила сразу два пистолета и тут же сняла с них приклады, после чего перекрасила их в «свой» розовый цвет.

Её атака была подобна смертельному уколу жала скорпиона. Когда противники приблизятся к ней ближе чем на десять метров, она появится перед ними и покажет, на что способна её ловкость. Это будет удар исподтишка, и если жертва будет одна, то ей достанется от «скорпиона» в правой руке; если их будет двое, то второго прикончит «скорпион» в левой руке. Даже то, что они увидят линию пули, не спасет.

В GGO, наряду с «кругом пули», существует и защитная функция — «линия прогноза баллистики», или «линия пули», как её называют. Она появлялась перед игроком и показывала, в какую часть тела пули могут попасть. Вовремя увидеть её и уклониться от выстрелов — это только добавляло остроты ощущениям от игры. Однако, от этой функции было мало толку на расстоянии трёх метров — расстоянии гарантированного попадания.

Стиль убийств, совершаемых ЛЛЕНН, был излюбленным методом устранения противника у шпионов во времена «холодной войны», в котором полностью раскрывался потенциал оружия.

Раз за разом она пользовалась каждым шансом, который дарила ей судьба. И неважно, кто это был, монстр или игрок — каждого касалась смертоносная длань невидимки.

И вот однажды…

«Неизвестный жестокий игрок орудует в пустоши. По словам самих жертв, они были убиты, даже не успев понять, что на них напало».

ЛЛЕНН услышала подобные слухи, когда шла по городу в плаще.

Кто-то сказал, что собирает группу, чтобы выследить, узнать личность разбойного плеер-киллера* и заставить его понести заслуженное наказание. За его голову даже назначили вознаграждение.

После этих слов ЛЛЕНН струсила и перестала нападать на игроков исподтишка. Теперь она часто охотилась на монстров в лесистых зонах или просто искала что-нибудь интересное в бесчисленных руинах.

Уже через три месяца после начала игры ЛЛЕНН могла потягаться с некоторыми топовыми*игроками.

Но она и не догадывалась об этом.

Она поняла это, когда встретила другого игрока-женщину — Питоху.

↑ Старинная японская мера площади, равная 1.65 квадратным метрам, то есть комната Карэн по площади равна почти 10 м2 .

↑ Концепция учебных заведений, в которых образование предоставлялось с начального до высшего. Как правило, при таких вузах есть детские сады и школы.

↑ Это системная команда, которая специально используется для запуска устройства. Написать «Начать подключение!» все равно что перевести на свой язык строку программного кода.

↑ «Len» и «Ren» произносятся в японском языке одинаково, с «р» в начале. Этим Карэн как бы «изменила» своё имя, как Кадзуто Киригая соединил первые два слога фамилии и последний слог имени, превратив их в свой никнейм, а Сино Асада добавила к своему реальному имени всего лишь одну букву «н» (послеслоговый ン (н))

↑ Место, время и условия действия в книгах, настольных и компьютерных играх. Например, у SAO был средневековый сеттинг.

↑ В сетевых шутерах стрельба моделируется двумя способами — «хитскан» и «проджектайл». У «хитскан»-оружия в момент выстрела производится «сканирование» модели (хитбокса) противника, и сервер определяет, было ли попадание. В этом случае «пуля» не имеет времени полёта — проще говоря, попадание засчитывается в момент выстрела, если прицел указывает на цель. Снаряды второго типа, «проджектайлы» — это именно «пули» как физические объекты, которые моделирует клиент игры. Их попадание засчитывается, если на сервере траектория летящей модели «пули» пересекается с моделью противника. Очевидно, что второй метод более реалистичен, зато первый меньше зависит от скорости соединения с сетью. (Из реальных примеров: в «Counter Strike: Global Offensive» всё оружие — «хитскан», а в «PlayerUnknown’s Battlegrounds» — “проджектайл”. Если вам ближе «Overwatch», у Солдата-76 — хитскан-оружие, а ракеты Фарры — «проджектайлы».

↑ Персонажи, управляемые системой.

↑ Слово, пришедшее из сленга геймеров и означающее бесцельную зачистку враждебных NPC с целью быстрее повысить уровень.

↑ Описание способностей противника и тактик против него а также советы по прохождению игры.

↑ То есть высокое.

↑ Очки здоровья.

↑ Определенное распределение очков навыков персонажа.

↑ Игроки, которые играет лишь ради PvP — убийства других игроков, зачастую более слабых. В некоторых играх их называют «гангерами».

↑ Добившимися больших успехов.

«Схватка отрядов»

— «Схватка отрядов» — командная «королевская битва», в которой один отряд сражается с другим.

— Королевская битва?.. То есть все дерутся друг против друга одновременно?..

После охоты на гигантского червя ЛЛЕНН и Питоху медленно шли по пустоши, в которой не было ни единой души, кроме них, и вели дружескую беседу.

Естественно, в таком месте вполне можно было ожидать засады, так что во время разговора они держали ухо востро. Даже ЛЛЕНН, привыкшая смотреть в лицо собеседника, время от времени поглядывала по сторонам.

— Верно. ЛЛЕНН-тян, знаешь ли ты что-нибудь о «Золотой пуле», или, может, слышала сокращение «Пуля»?

— Да, где-то слышала название и немногие подробности.

«Золотая пуля», или «Пуля» — так называется «королевская битва», в которой выясняется, кто же самый сильный игрок в GGO. Тридцать человек, выигравшие все свои бои один на один в отборочном туре, будут драться друг против друга на большом острове, и только один будет наречён титулом «лучшего».

Несомненно, это самое крупное событие в GGO, и с каждым новым турниром страсти только накаляются. Много кто клялся, что перестанет играть, если не попадет в финал «Пули».

И вот совсем недавно отгремело третье по счёту состязание.

В то время ЛЛЕНН ещё даже и не задумывалась над участием в турнире и просто не знала, что он из себя представлял. В день финала она гуляла с семьей своей сестры и не могла ни погрузиться, ни посмотреть прямую трансляцию.

— Кстати, я участвовала в третьей «Пуле», но из-за некоторых обстоятельств, возникших в реале, я могла бы и не попасть на турнир.

— Вау! И как далеко вы прошли?

— На самом деле, я проиграла ещё во втором отборочном бою…

— О… Очень жаль…

— Меня сняли* откуда-то издалека, и тогда мне банально не повезло. Но было кое-что интересное в финале этого турнира: два игрока объединились в команду и дрались вместе до самого конца.

— Ну, такие вещи иногда случаются.

— Я не буду ничего спойлерить*, но тебе определенно стоит посмотреть видео! С первой и до последней секунды это было невообразимое зрелище!

— Правда?!

Обычно Питоху ничего кроме оружия не хвалила, и это сильно удивило ЛЛЕНН.

Может всё-таки глянуть запись?..

— Мы даже и представить не могли, как всё обернётся! Один из игроков, что был в игре и смотрел трансляцию оттуда, сказал: «Я хочу видеть такие же бои, только среди команд. Думаю, это будет круто!».

— Интересно…

— Из игры он написал письмо на английском и послал его в Америку разработчикам GGO, компании «Заскер». Вот что он написал: «Уважаемые, я хочу увидеть подобный турнир для отрядов, так что как можно скорее проведите такой. С почтением, ваш…».

— И они удовлетворили просьбу всего лишь одного человека?

— Как видишь, да. Он написал им, что покроет все расходы на проведение турнира, то есть проспонсирует его. В голове не укладывается, сколько он заплатил. Но кое-что об этом человеке стало известно: он помешанный на пушках писатель, у которого есть коллекция из пятидесяти стволов, и пишет он только про перестрелки.

— Ха, его можно похвалить!

— Настолько сильная любовь к оружию само по себе странное явление, а вкупе с писательством это просто убойная штука. С этими людьми явно что-то не так, и увидь я такого на улице, то тут же вызвала бы полицию и попросила арестовать его!

— Пито-сан… У вас что, зуб на писателей?

— Да нет, мне просто интересно, правда «Заскер» прислушались к этому писаке или же просто клюнули на слова о плате за проведение турнира. Может, они думали: «Хм-м, он всё проспонсирует, почему бы и не устроить мини-турнирчик чисто на японском сервере?». На английском турнир называется «Squad Jam», сокращенно «SJ», и похоже, что так назвал турнир сам писатель. Не думаю, что английское название тут подходит...

— Вот как? Теперь я поняла, что с кальмарами это никак не связано.

— Опять ты про них... В общем, сейчас участники, точнее, группы участников регистрируются. Последний день — среда следующей недели, двадцать восьмое января, а сам турнир начнётся в воскресенье первого февраля.

— Да, уже совсем скоро… Интересно, они наберут достаточное количество участников?

— Уже сейчас немало желающих, так что не беспокойся. Это первый подобный турнир, в котором никаких ограничений, кроме количества отрядов, нет. В нём нет отборочных туров, и я думаю, многие его ждут с нетерпением. Может, они не добились успехов в «Пуле», в котором были одни одиночки, и в отряде им удастся показать себя. Кстати, о финалистах «Пули» — они не очень-то ладят с людьми и, скорее всего, пропустят командный турнир, или же просто вступят к кому-нибудь в группу, а на деле и палец о палец не ударят, оставив всю грязную работу остальным.

— Хм…

— Что, не интересно стало, ЛЛЕНН-тян?

— Знаете… Я не хочу соревноваться с кем-то другим в том, кто убьёт больше людей.

— Ха! И это мне говоришь ты? Те, на кого ты охотилась, даже увидеть тебя не успевали!.

— Это... Э-э… М-да...

— Так-то! Итак, вернемся к нашим баранам.

— Э?..

— ЛЛЕНН-тян, запишись на «Схватку»!

— Что? Я? С вами, Пито-сан?!

— К огромному сожалению, без меня. — с досадой сказала Питоху. — Друг из средней школы играет свадьбу первого февраля. Ты, может быть, подумала, что свадьбу я променяю на турнир… Нет, пусть даже меня бы там и не убили, и я стала бы победительницей.

— Но никто не говорит, что вас не могут убить в реале.

— В смысле?

— Ну, я бы могла найти вас в реале, поискав в списках свидетельниц на свадьбах.

— Ха, ловко, ловко! И всё же, ЛЛЕНН-тян, я настаиваю на твоём участии. Ты же свободна в этот день? Никто из твоих друзей не женится и не выходит замуж, а тебя саму ещё не не собираются окольцевать, так ведь?

— Нет, вряд ли, хотя надо посмотреть в записной книжке… — отшутилась ЛЛЕНН.

— Так давай! Раз уж регистрируется отряд, то просто впиши моё имя, и все дела!

— С-секундочку! К чему вы это?

— Что не убивает нас — делает нас сильнее!

— Подождите-ка. Мне придется прикрывать чью-то спину и воевать против остальных?

— Во, теперь я вижу, как загорелся огонь в твоих глазах!

— Я только спросила!

— У меня есть один помощничек на примете. Может, он слегка и странноватый, да и, чего уж греха таить, размышляет как конченый преступник, но он не так уж плох. Но и не хорош, ха-ха. Просто объединитесь в пару!

— Чего? Только мы вдвоем?

— Агась, только вы. Больше мне некого тебе предложить.

— Пито-са-а-ан, вы же не думаете, что я сходу соглашусь на эту затею?

— Не ошибается тот, кто не пробует!

— Ну уж нет…

Питоху ударила ЛЛЕНН прямо в лоб:

— Скажи, ЛЛЕНН-тян. Сдается мне, что в реальности у тебя куча проблем, не правда ли?

— Что?..

Ошеломлённая ЛЛЕНН взглянула в лицо Питоху.

Обычно Питоху сказала бы ей что-то вроде «Не пялься ты так на меня, по сторонам смотри!», но она просто промолчала. Хоть её лицо и было покрыто угрожающим тату, но оно словно излучало желание помочь, дать какой-то совет.

— Что-то в реале тебя тревожит, да? Свою злость и обиду ты вымещаешь в GGO. Здесь — твое место для избавления.

ЛЛЕНН просто молчала.

— Твоё лицо говорит за тебя. Ты сейчас задаешься вопросом, как я догадалась, да? Хочешь — верь, хочешь — нет, но я точно такая же, как и ты!

Питоху будто говорила сама с собой.

— Сколько раз я испытывала злобу и чувство собственной беспомощности… Но после этого я брала пушку и от души расстреливала монстров и игроков.

— Пито-сан…

— Вот что я хочу тебе сказать: если что-то невозможно в реале, делай это здесь! Разве такие командные перестрелки возможны в реальности? Даже так — хочешь ли ты устроить такую по-настоящему?

Глядя на дрожащую ЛЛЕНН, задёргавшую головой, Питоху нежно улыбнулась, будто уговаривая ребёнка; татуировки растянулись вместе с кожей. После этого она сказала:

— Давай же, просто оторвись на всю катушку! Если ты не дашь ответ до среды, будем считать, что ты в игре!

* * *

— «Схватка отрядов»?.. Что же мне делать?.. Команда на команду… Как-то неохота.

В голосе Карэн чувствовалось огорчение. Она повесила свой P90 обратно на вешалку.

Этот пневматический пистолет-пулемёт она нашла две недели назад на одном из крупных сайтов, где как раз устраивали распродажу. Свой P90, или Пи-тян, как она его называет, ей хотелось подержать даже в реальности, и она, недолго думая, его заказала. Кроме копии она купила и брелок в виде P90, который ей порекомендовали на сайте.

Уже на следующий день Карэн доставили заказ, и увидев его воочию, она удивилась.

А-а... он и вправду такой маленький? Ну, это просто копия. Наверное, так и должно быть…

Ещё несколько секунд Карэн раздумывала над этим, но потом поняла, что «она настоящая» и «она виртуальная» отличаются размерами, так что ощущения и должны быть совсем иными, отчего Карэн немного растерялась.

Хоть цвет оружия и отличался от того, что был у неё в игре, Карэн не расстроилась. Она повесила Р90 на видное место и любовалась им, но если сестра или племянница вдруг захотят зайти в комнату, то ей приходилось прятать его в свой гардероб. Брелок же она перекрасила маркером в розовый цвет, и теперь он выглядел совсем как Пи-тян, что Карэн очень нравилось. Она хотела прицепить его к своей сумке, с которой постоянно ходила в университет, но потом подумала, что не видела ни одну студентку, у которой были брелки в виде пушек, и с тех пор он висел на стене её комнаты.

В GGO было весело. Очень весело.

Именно поэтому Карэн продолжала играть в неё, несмотря на ежемесячную абонентскую плату в три тысячи иен, которые не каждый мог себе позволить. В игре она пережила многое, и теперь у неё есть партнёр — Питоху.

Но когда Карэн выходила из игры, она чувствовала себя немного подавленной.

VR-игры были «снами наяву», но внутри этого «сна» Карэн просто не могла находиться вечно. Мир грёз и реальность. Если поменять их местами… то «сон наяву» станет «кошмаром во плоти».

Карэн думала, что это какая-то ирония судьбы. Она начала играть в VR-игры, потому что хотела спастись от жестокого мира, но ей было только тяжелее от того, что она отдалялась от реальности.

Будь у неё выбор между настоящим миром и миром грёз, ей бы не осталось ничего, кроме как выбрать первое.

В будущем она будет отдавать всё время учёбе; потом ей придётся искать работу, стать трудягой, выйти замуж и родить детей — от этого Карэн не сможет спрятаться в виртуальности. Да, есть такие люди, которые совсем отстранились от реальности, — их называют «игрозависимыми», — но воспитанные дети никогда не станут такими.

Карэн раздумывала над тем, что ей следует перестать играть в VR-игры, пока возвращение в реальность не стало для неё слишком болезненным, или пока всё не обернулось гораздо хуже — она будет просто не в состоянии отказаться от них. Мысли о полном разрыве с виртуальностью не давали Карэн покоя. Думая о будущем, она решила, что это будет самым правильным решением.

Если говорить об участии в «Схватке», то ей это было неинтересно.

Даже просто ощущение себя «маленькой» и битвы с монстрами приносили Карэн достаточно удовольствия. Конечно, она не могла отрицать, что сражения с куда более сильными противниками захватывали дух, но постоянно заниматься ими она не хотела. Кроме того, напарник, о котором говорила Питоху, был мужчиной, и Карэн просто не могла представить себя вместе с ним в команде. Скорее всего, он нацелен на победу в турнире, и для него она станет лишь обузой.

Но она вспомнила слова Питоху, что «это испытание, чтобы закалить «новую себя», и согласилась с ними, ведь именно по этой причине она начала играть. Если отказаться — что она будет делать дальше?

С другой стороны, отказ от участия в «Схватке отрядов» — не тот ли самый толчок, что поможет ей навсегда завязать с играми?..

Раз уж я студентка и пока не обременена поиском работы, то я могу позволить себе немного поиграть, так ведь? Родители и братья с сёстрами говорили мне, что не стоит быстро завязывать со своими увлечениями. Разве это не увлечение?

Внутренний конфликт Карэн никак не утихал. От этих раздумий она немного устала, и, сделав протяжный выдох, решила, что ей может помочь старая подруга, которая и «подсадила» её на VR-игры — Мию,

Сейчас она играла в ALO, и до неё было не дозвониться…

— Приветик, Кохи!

Наконец-то она ответила, и Карэн излила всю душевную боль, что причиняла ей дилемма, подруге, которая точно подскажет верное решение.

— Что мне делать? Ты более опытна в этих делах. Только говори честно.

— Раз так, то если тебе нравится, зачем прекращать? Просто играй! — решительно ответила Мию. — Если ты выберешь что-то одно, то всё равно пожалеешь о сделанном, ты так не думаешь? Видишь ли, люди слишком сильно всё обдумывают. Я тебе предлагаю только один выход — «орёл и решка»!

— Ну... А если… ты не согласна с результатом? Если ты не согласна отдать всё на волю удачи?

— Ну, тогда в глубине души ты хочешь сделать все наоборот. Вот и все.

— Вот как…

— Я тебе не судья. Прислушиваться или нет — твоё дело. Но мне хочется говорить с тобой об играх, дорогая моя Кохи. Прости, что я веду себя так эгоистично.

Даже если я откажусь от «Схватки», то всё равно смогу продолжить играть в GGO?

Вдруг Мию сказала:

— Знаешь, что первого февраля будет концерт Эльзы Кандзаки? Мы же хотели там встретиться, если достанем билеты.

— Ах!

Карэн быстро достала свою записную книжку и увидела, что там была сделана заметка о концерте. Она забыла о нём.

У Карэн просто не было возможности купить билеты. Место выступления было не очень вместительным, из-за этого каждый билет продавали втридорога. Ей хотелось, чтобы Эльза выступила хотя бы в обычном концерт-холле, уж о бейсбольном стадионе её никто и не просит.

Многие билеты были выставлены на интернет-аукционе, и сейчас Мию пытается выкупить парочку.

— Да, я что-то и позабыла об этом, извини… — снова заговорила в трубку Карэн. — В общем, если ты достанешь билеты, то я откажусь от турнира. Пойдем вместе. Даже сможешь остаться у нас дома.

— Это всё замечательно… Но если у меня ничего не получится? Сейчас мои шансы «пятьдесят на пятьдесят», понимаешь?

— Когда точно станет известно?

— Во вторник в четыре часа дня..

Какая точность.

Ситуация с монеткой повторяется и здесь. Играть или не играть. Идти или не идти на концерт.

— Тогда… я жду не дождусь! Если у тебя получится, я не участвую в турнире!

В Токио стояли последние погожие январские дни.

Для Карэн, выросшей на Хоккайдо, эта зима стала открытием*, так как она была не влажной и совершенно не холодной. У нее болело горло, кожа стала сухой, а в её комнате постоянно работал увлажнитель воздуха.

От её дома до университета было каких-то два километра, и она могла оказаться в нужном месте уже через одну остановку метро, но в приятную погоду она предпочитала ходить пешком. Ей было неприятно смотреть на собственное отражение в окнах поезда, да и для здоровья пешая прогулка приносила только пользу.

Наступил вторник 27 января, и совсем немного оставалось до четырех пополудни.

Лекции кончились, на город опускался вечер. Карэн шла по кампусу университета.

Но она была не одна. Вокруг раздавались весёлые голоса: одни говорили о том, что попозже собираются выпить, другие — о занятиях в кружках и клубах, но для Карэн это был просто фоновый шум. Она и остальные находились в совершенно разных мирах.

Карэн была одета в кеды, джинсы и светлое пальто; она прошла под голыми ветками деревьев и ускорила свой шаг, лишь бы быстрее добраться до дома.

Навстречу ей шли шесть старшеклассниц. У них была одинаковая униформа, они вышли из одного здания, так что Карэн сразу догадалась, что это ученицы старшей школы при университете.

Два-три раза в неделю она встречала их по пути домой, и узнать их было не слишком сложно.

Девушки несли большие спортивные сумки, и Карэн подумала, что они вместе состоят в каком-то спортклубе. Спортзал университета был довольно большой, и там часто занимались старшеклассники.

Среди них была европейка со светлыми волосами и голубыми глазами — нечастое зрелище в японских школах. Может, это студентка по обмену или иностранка, живущая в Японии?

Девушки были невысокими… Ну, для их возраста это скорее норма, но для Карэн они были низкими, стройными и, самое главное, красивыми. Они радостно смеялись, болтая о том и о сём. Они наслаждались порой своей юности.

Не будь я такой великаншей, была бы я похожа на них?..

От одной мысли об этом Карэн поникла, хотя девушки были не при чем.

Карэн всё больше заглядывалась на них и всё больше хотела побыстрее вернуться к себе. Совсем скоро она узнает, удалось ли Мию заполучить билеты и пойдут ли они на концерт Эльзы Кандзаки.

Но стоило только ей пройти мимо них, как вслед раздался голос одной из девочек:

— Смотрите… Какая она высокая...

Карэн не стала слушать дальше. Она закрыла лицо и побежала домой.

В этот момент в ней пробудилось лишь одно желание…

Пристрелить. Я хочу расстрелять всех шестерых, всех до единой!

Её правая рука зашарила в поисках Пи-тян, всегда бывшего с ней, но находила лишь воздух.

Карэн вернулась к себе в комнату, закрыла дверь, и тут раздалась вибрация её смартфона.

Мию написала ей сообщение:

«Мы в пролёте»

Одна-единственная фраза.

Карэн подошла к своему компьютеру, и когда тот запустился, то сразу погрузилась в GGO.

Она написала Питоху сообщение, одну-единственную фразу:

«Я оторвусь по полной!»

* * *

30 января, 20:00, поздний вечер пятницы.

Карен только что закончила ужинать вместе с семьей своей сестры, у которых она жила.

Маленькая племянница Карен позвала её вместе посмотреть аниме-фильм по телевизору.

— Прости, но сестрёнке надо делать домашнее задание, — соврала она.

Карен спустилась к себе в комнату и погрузилась в виртуальность.

— Хей-хей, ЛЛЕНН-тян! Ты полностью оправдала мои ожидания! Я ни секунды в тебе не сомневалась!

ЛЛЕНН и Питоху договорились встретиться в баре в главном городе GGO, КК Глоккен. При встрече Пито принялась хлопать ЛЛЕНН по плечам, и ей начало казаться, что её и так маленькое тело стало ещё меньше.

— Пито-сан, перестаньте, ну!.. Ладно, я всё-таки пришла…

После этого они заняли отдельную комнату, в которой не было никого, кроме них.

— ЛЛЕНН-тян, ты, наверное, ожидала увидеть здесь своего напарника. Прости, но он немного опаздывает. Можешь пока выпить чего-нибудь, я плачу.

— Да, спасибо… Он где-то ещё ходит по магазинам? — спросила ЛЛЕНН. Естественно, под «где-то» она имела в виду GGO.

— Не-а, кому-то понадобилась его помощь в реале.

Что же, на простой вопрос ЛЛЕНН получила простой ответ.

Если Пито-сан известно о его делах в реале и о причине опоздания, то, возможно, она знает его лично. Неужели он — её парень? Или любовник? Может, муж? Не исключено и то, что она его дочь или даже мать?!

ЛЛЕНН удивилась, но не показала этого, и чтобы ненароком не высказать мысль вслух, она взяла стакан с чаем со льдом, что стоял посреди стола, и начала пить его через трубочку.

Здесь вкус казался не столь насыщенным, как в реальности, но то, что она пила, без сомнений ощущалось как сладкий холодный чай, и пить его можно было сколько угодно, ведь «ей настоящей» это не прибавило бы ни грамма веса и «ей» не захотелось бы в туалет.

Питоху, у которой в стакане был сидр, по цвету напоминавший ярко окрашенных тропических рыбок, обратилась к ЛЛЕНН с вопросом:

— ЛЛЕНН-тян, ты же уже прочитала правила «Схватки»? Зная твою предусмотрительную натуру, я уверена, что ты изучила их от корки до корки.

Та, оторопев от того, насколько сильно был очевиден её характер, дала положительный ответ.

После того, как ЛЛЕНН сделала всё необходимое для регистрации в турнире, ей пришло сообщение, в котором компания «Заскер» изложила все правила соревнования. Обычно игроки мельком пробегают глазами по тексту, но она решила прочитать всё, от «А» до «Я».

Основные правила «Схватки отрядов» отдалённо были идентичны условиям «Золотой пули», за исключением некоторых деталей.

Общие черты у них таковы:

«Все участники (далее — команды) будут одновременно перенесены на поле боя. Расстояние между каждой из них будет не менее одного километра. Последняя выжившая команда будет объявлена победителем турнира.

Вся область была создана специально для соревнования, и план этой локации нельзя разузнать до времени проведения турнира, но известно, что у неё будет разнообразный ландшафт. Не все типы местности будут давать преимущества, и место, в которое попадёт каждая команда, будет случайным.

Члены команд могут использовать в качестве средств нападения и защиты не только огнестрельное оружие, но и взрывчатку, ножи и т. д. Разрешено использование любого средства передвижения, какое найдет отряд.

Персонажи, очки здоровья которых стали равны нулю, не исчезнут, но над их телами будет висеть маркер ”Dead”* .

Оружие «мертвецов», которое в обычных битвах имеет шанс пропасть из инвентаря игрока и достаться противнику, и всё остальное имущество остаётся при нём.

Чтобы некоторые команды не скрывались и не выжидали конца турнира, периодически будет проводиться спутниковое сканирование. Каждому члену всех команд будет выдан терминал, на котором в течение короткого промежутка времени будет показано местоположение оппонентов».

— Ну что, есть какие-то вопросы? — спросила Питоху, глядя на список правил, висевший перед ней.

— Не-а. Но я не совсем понимаю, как будет работать терминал спутникового сканирования.

— Скажем так, по принципу действия он напоминает смартфон с датчиком местоположения. А что ты скажешь о специальных условиях?

Под этим подразумевались размер команды и взаимодействие её членов:

«Количество человек в команде — от двух до шести.

Включена функция “огонь по своим”, то есть попадание по своему товарищу нанесёт ему урон.

Разрешены средства коммуникации; связь игроками вне турнира и с «мертвецами» невозможна».

— Это как рации с непрерывным звуковым потоком, что мы с тобой используем, — Питоху указала пальцем на своё левое ухо.

— Поняла. — кивнула ЛЛЕНН.

Рации работали в обе стороны, то есть можно было говорить и слушать.

При использовании стандартных раций речь говорящего могла быть услышана только тогда, когда зажата специальная кнопка.

В случае с непрерывным звуковым потоком речь каждого из напарников будет слышна одновременно, что вызовет слишком сильные помехи. Для большой группы стандартные рации подходят больше, но раз у ЛЛЕНН будет всего один напарник, то рации с непрерывным звуком для них будут незаменимы.

Есть и ещё одно, очень большое различие между «Золотой пулей» и «Схваткой отрядов»:

«В ”Схватке” игрок может покинуть поле боя через 10 минут после смерти; его персонаж будет телепортирован во внутриигровой бар».

— Ну, я думаю, всё из-за того, что этот турнир не такой строгий, как «Пуля». На участников «Пули» ставят целые состояния, и невозможность логаута*после смерти была создана для предотвращения утечки информации о местоположении игроков.

— Вот как. Даже если погибнуть слишком рано, не придется ждать до конца...

— Я тебе сейчас как дам! Если помрешь раньше времени, я тебя не прощу!

— Ладно, ладно! Буду сражаться до последнего вздоха!

— Вот и замечательно!

Периодичность сканирования также отличалась:

«В ”Золотой пуле” сканирование проводилось раз в 15 минут, в ”Схватке отрядов” это время будет равно 10 минутам».

— Думаю, это для того, чтобы сократить время турнира. «Пуля» обычно шла где-то около двух часов, но этот турнир не будет таким долгим. Он начнётся в воскресенье в два дня… и закончится где-то через час.

— Так быстро? — удивилась ЛЛЕНН.

— Интуиция подсказывает.

— Вы уверены в ней?

— Согласись, не все так уж и печально. Если ты продержишься больше часа, то это уже будет неплохим достижением.

— Ясно. Раз уж здесь участвуют команды, а не одиночки, всё может быстро закончиться, если все начнут палить куда ни попадя.

— Ну да. В начале игры между противниками будет не менее километра, и не стоит терять бдительности, иначе выдержать натиск наступающего тебе на пятки врага будет трудно. Если окажешься на хорошо просматриваемом месте, не удивляйся, если где-то за восемьсот метров от тебя сидит снайпер, который в любой момент может тебя снять, а если ты позволишь противнику подобраться ближе чем на шестьсот метров, то тебя попросту расстреляют из автоматов. Но в такой ситуации ты можешь полностью положиться на того, кто будет с тобой.

Питоху упомянула напарника ЛЛЕНН, но тот пока ещё не объявился.

— А теперь перейдем к самому важному правилу «Схватки». Посмотрим, что оно из себя представляет на практике! — показала она на экран.

Его суть была такова:

«Спутниковое сканирование вов время “Схватки отрядов” отображает позицию одного игрока — командира отряда. Если в ”Пуле” игроки могли узнать имена своих противников, нажав на высветившуюся точку на карте, то в "Схватке” невозможно узнать имена членов всей команды».

— И что же в нём такого? — вопросила ЛЛЕНН.

— Самое большое количество человек в команде — шесть, и тебе попросту будет сложно ориентироваться в ситуации со всеми этими одновременно высветившимися на карте точками.

— Поняла…

— Поэтому на терминале будет показываться имя только командира отряда. Что это может означать, дорогая моя ЛЛЕНН-тян? — спросила Питоху в учительской манере, и ЛЛЕНН ответила ей:

— Другие члены вражеской команды уже могут поджидать тебя, а ты об этом даже и не догадаешься, пока не заметишь их. Однако командира можно использовать как приманку, и противники сами себя выдадут!

— Так точно! Ты прямо как муравьиный лев, ЛЛЕНН-тян! Быстро учишься!

— Давайте не будем об этом…

— Да я ж тебя хвалю! Такая яростная атака, и наплевать на всё, что о тебе подумают другие! Восхитительно!

— Может, вернемся к теме разговора? — прервала её ЛЛЕНН. — В общем, сканирование в «Схватке» будет сильно отличатся от того, что было в «Пуле».

— Ну да. Вот только если весь отряд рассредоточится по полю боя, от этого будет мало толку.

— Дошло!.. Хм, Пито-сэнсэй, у меня возникла мысль…

— Какая же, дорогая моя ЛЛЕНН-тян?

— Если командира убивают, то что дальше? Отряду засчитывается поражение?

— О, тогда все будут не очень рады такому исходу. Командира может подстрелить вражеский снайпер, и тогда в действие приходит военный принцип.

— То есть?

— Если начальник погиб в бою, его обязанности переходят к самому старшему по званию, а если их несколько, то к тому, кто получил звание раньше. Говоря про «Схватку», то командиром становится тот, кто был ниже прежнего по званию.

— Ясно. В нашем отряде всего два человека, то не стоит беспокоиться по этому поводу. Поверить не могу, что нас будет только двое...

— Это да. Вы уж постарайтесь. Будет нереально круто, если вы вдвоем победите.

— Хе-хе…

— Кстати, тут есть загвоздка. Если командир решит сдаться, то он принимает это решение за всю команду. Вас это вряд ли коснется. С каждым убитым членом отряда уменьшаются и шансы на победу, и в таком случае весь отряд может сдаться.

— Хм-м…

ЛЛЕНН допила свой чай со льдом и от скуки начала жевать трубочку.

И вдруг…

— Ну вот, наш брифинг подошёл к концу, товарищ командир отряда.

От этих слов у ЛЛЕНН чуть глаза из орбит не повыскакивали.

— А-а!? О-о!? Э-э!?

— Тренируешься в произношении гласных?*?

— Да нет! Почему я назначена командиром отряда?! Быть не может такого, что мой напарник слабее меня?!

— Ты опять начала заговариваться!.. Нет, абсолютно нет. Он достаточно сильный игрок.

— Тогда почему я?..

— Это секрет! Часть плана!

В ответ Питоху услышала лишь неопределенное мычание. В комнате стояла гробовая тишина.

И в этот момент…

— Звиняйте. Припозднился.

Раздался хриплый бас, и в комнату вошёл мужчина-великан.

[[image:/storage/reader-images/556ba8d77c9232436f25f8e1ac0b609002076e4a.jpg]]

↑ Обычно так говорят, когда цель была убита снайперским выстрелом.

↑ Портить впечатление от чего-либо.

↑ Для жителей западной части России холодным местом считается Сибирь, а для японцев-жителей южных островов таковым местом является Хоккайдо, где, по японским меркам, очень снежные и холодные зимы.

↑ Мёртв.

↑ Выход из игры.

↑ В этой части диалога ЛЛЕНН говорила «Ха? Хо? Фу?», а Питоху пошутила на эту тему «Практикуешь ряд “ха”?», что есть отсылка к ряду «ха» японской слоговой азбуки каны. Я позволил себе заменить это на более понятные вещи.

Начало турнира

1 февраля 2026 года, воскресенье.

Как только стрелка часов перевалила за полдень, главный город мира GGO, КК Глоккен, забурлил.

На главной улице города располагался большой бар. Кроме собственно бара, хоть он так и назывался, в нём размещались ресторан, кофейня с небольшой лавкой и даже казино и тир.

В воскресный день здесь и так бродило множество игроков, но сегодня их было гораздо больше обычного.

Такому столпотворению имелось только одно объяснение — этот бар стал истоком самой первой в истории «Схватки отрядов».

Событие настолько сильно было не похоже на «Золотую пулю», главное отличие GGO, что пунктом сбора игроков объявили не Виллу президента, куда обычно приходили во время одиночного турнира, а этот самый бар. Участники по очереди заходили внутрь, и в назначенное время их телепортировали в зону ожидания, где команды могли подготовиться к бою. За десять минут члены отряда должны были взять всю необходимую экипировку и обсудить план действий. Ровно в два часа дня игроков перенесут на поле боя, и ни один из оппонентов не сможет заранее узнать, где они окажутся. Театр боевых действий будут освещать бесчисленные камеры, передающие картинку на экраны. К сожалению, по размаху «Схватка» была не ровня «Пуле», про интернет-трансляцию через «ММО Стрим» можно было забыть, но те, кто находятся в баре, могли посмотреть турнир на больших мониторах; остальным же оставалось только включить внутриигровую трансляцию или глянуть запись на следующий день.

ЛЛЕНН, закутанная в привычный плащ, появилась в здании в без пятнадцати час — если, конечно, часы на левом запястье не врали. Общий сбор участников был без двадцати два, а встреча ЛЛЕНН с М назначена на полвторого, так что у неё была уйма свободного времени. Как только ЛЛЕНН вошла в бар, она первым делом заняла свободную кабину. Это было сделано из соображений безопасности, чтобы не раскрыть себя и не дать потенциальному врагу хоть немного узнать о себе.

Повсюду толкались игроки, хваставшиеся своим оружием, но с их стороны это было глупостью. Показуха давала противникам обдумать стратегию противостояния. М сразу сказал ЛЛЕНН, что ей не стоит подражать остальным. Разумеется, кто-то из хвастунов мог специально показывать «слабое» оружие, чтобы в реальном бою застать врага врасплох гораздо более «сильным» стволом.

ЛЛЕНН вошла в комнату и задернула занавески, потом, как и обещала, скинула её номер М в сообщении. Не успела девушка допить заказанный холодный чай, как уже через несколько минут явился её напарник, М; гигант, сравнимый разве что с горой, но которого она ничуть не боялась.

— Даров. Ну что, постараемся сегодня?

— Непременно.

Малышка и великан сидели в своей комнатке и спокойно ждали очереди, но тут до них донеслись восторженные крики. С большого экрана, висевшего на стене, на них глядел мужчина средних лет — тот самый писатель, который взялся за спонсирование турнира, причем это был не аватар, а реальная трансляция. Неопрятный бородатый тип был словно сам не свой от резко сменяющих друг друга чувств. Он начал толкать речь, время от времени вставляя фразы в духе «Ох, ну и потеха будет!» и «Парни, нашпигуйте-ка друг друга пулями!».

— О как, придумал такой турнир, а сам участвовать не будет! — раздалось из толпы, но кто-то добавил:

— Его лицо мы увидели, а вот персонажа — нет. Так что, может быть, он втихаря будет среди участников?

— Слушай, а ведь верно! Ломаем систему!

— Меня терзают смутные сомнения…

— Интересно, а за его убийство дают какой-нибудь бонус?

— Подумать только, сколько же ушло на организацию турнира такого масштаба?

Все снаружи только об этом и говорили.

ЛЛЕНН и М смотрели на список участников, висевший перед их глазами: у них было двадцать три отряда-соперника. С одной стороны, в отборочном этапе «Пули» принимало участие свыше ста человек, и для турнира без предварительных матчей это было даже мало. С другой стороны, раз в отряде может числиться до шести человек, и в итоге получается сто тридцать восемь игроков. Поле боя, по размерам идентичное арене «Пули», будет набито «под завязку».

— Надеюсь, бар не опустеет сразу после начала турнира, — сказал М.

ЛЛЕНН, представив такую ситуацию, невольно кивнула. Однако оба сразу отбросили эту мысль — проходившие мимо игроки то и дело заглядывали в их маленькую комнатку. Невероятно, но первая «Схватка отрядов» заинтересовала многих.

В списке отрядов-участников розовая девочка и гигант увидели название своей команды — «LM», и означало оно просто «ЛЛЕНН и М». ЛЛЕНН была в начале, потому что в латинском алфавите первая буква её имени шла перед «М», но, может быть, таким образом организаторы выражали своё уважение командиру отряда, коим ЛЛЕНН и являлась.

Названия команд-соперников были такими же короткими и незамысловатыми — «DDL», «ZEMAL», «SYOJI», «CHBYS», «DanG», «SHINC» и так далее. Многие из них походили на акронимы, и возможно, такой порядок был обусловлен простым сокращением имён членов отряда. Решив, что так оно и есть, ЛЛЕНН посчитала, что «LM» выглядит достаточно простовато. Примечательно, что нигде не было указано, из скольких игроков состоял каждый отряд. Это создавало интересные ситуации: предположение, что в каждом из отрядов было по шесть игроков, может оказаться как правдой, так и ошибкой, однако ЛЛЕНН и М было всего лишь двое. Этим можно было воспользоваться, чтобы сбить противников с толку.

Ставки на возможного победителя, как во время «Пули», были запрещены, однако среди людей начались своего рода игры-предсказания.

В толпе послышалось: «А давайте угадаем, сколько патронов они расстреляют, прежде чем турнир закончится! Ставка — пятьсот кредитов!», и, похоже, идея всем пришлась по вкусу. В виртуальном игровом мире система вполне могла подсчитать, сколько боеприпасов израсходовали участники. План был в том, чтобы угадать число пуль, которое вылетит из стволов всех игроков. Тот, кто окажется ближе всех к истине, получит в качестве награды названное количество патронов, и даже сам выберет калибр, правда, не больше 7,62 мм. В GGO игроки покупали или сами патроны, или необходимые для их изготовления материалы, так что счастливчику какое-то время не пришлось бы беспокоиться о затратах на боеприпасы, а какую-то часть можно будет отдать своим товарищам или продать в магазине.

Если же никто не угадает точное число, то выигрыш будет поделен на пять частей, но больше всех достанется тому, чьё предположение было самым близким.

Такое количество желающих ничуть не удивляло - многие из них держали при себе пистолеты-пулеметы, а на поясах у них висели ручные гранаты. Однако со стопроцентной точностью предсказать количество стреляных пуль было не так уж и легко. Те, кто решался сделать ставку, вводили случайные числа от десяти до десятков тысяч в специальном окне личных терминалов.

ЛЛЕНН, отстранившись от всего этого шума, подумала вслух:

— Наверно, сейчас Пито-сан одета в платье, — она вспомнила Питоху, которая вместо игры пошла на свадьбу друзей, и М подхватил мысль:

— Может быть. Сейчас она, скорее всего, зубами скрипит от того, что не может с нами поучаствовать в «Схватке». Небось, стоит там одна-одинешенька и думает: «Ну почему моя подруга-невеста выглядит такой расстроенной? Что же такого произошло?», — огромный М произнес это нарочито ровным голосом, и ЛЛЕНН рассмеялась.

Помолчав немного, ЛЛЕНН аккуратно села, выпрямилась и заговорила:

— М-сан, я надеюсь, сегодня мы потрудимся на славу. Долгое время я волновалась, стоит ли принимать участие в турнире, но теперь я считаю, что надо отнестись к игре в GGO немного серьезнее, — речь её буквально сочилась хорошими манерами.

— Ну и хорошо, только давай без всего… вот этого. — намекнул ей товарищ на излишнюю вежливость.

— А… поняла.

Вежливый тон М контрастировал с его грубыми лицом и телом:

— Питоху, будь она неладна, сказала мне: «Вы уж постарайтесь выиграть».

— Да уж, в этом вся Пито-сан...

— Я ответил ей: «Сделаем всё возможное, но с самого начала придётся трудновато, ведь нас всего двое. К тому же, если ЛЛЕНН убьют в самом разгаре, а вокруг будут враги, то придется сдаться». Она ответила, что раз уж с этим ничего не попишешь, то ладно.

— Ну да, это ведь и не так уж и плохо. Я сказала, что нам стоит выложиться на все сто, но игра есть игра. Кроме того, в настоящем бою, если враг превосходит тебя, не останется ничего, кроме как сдаться. Наверно, если я останусь одна, то сразу же подниму белый флаг.

— И всё-таки надо забраться как можно выше. Будет интересно понаблюдать за тем, как далеко может продвинуться всего лишь один человек. — Этой речью М будто бы настраивал себя только на победу.

— Есть! — воодушевлённо ответила ЛЛЕНН.

В этот же миг по всему бару прогремело объявление, произнесенное женским голосом:

«Участники “Схватки отрядов”, благодарю вас за ожидание. Через минуту вас перенесут в зону ожидания. Убедитесь, что все члены отряда находятся на месте».

В 13:50 ЛЛЕНН и М перенесли в место, похожее на темную каморку. Прямо перед ними был таймер, сообщавший, что осталось девять минут и пятьдесят девять секунд. Как только циферблат покажет нули, отряд появится на случайном месте, и начнётся главное действие.

— О, да!

Радости ЛЛЕНН не было предела.

Неважно, нравилось ли всё это ей или нет, теперь путь назад закрыт, и выходом будут лишь победа или смерть. Должна ли ЛЛЕНН забыться в вихре сражения и обрушить на противников всю злость, что накопила в реальности?

Прежде всего надо было основательно подготовиться.

Перед ЛЛЕНН появилось системное сообщение, гласившее, что участникам раздаются терминалы спутникового сканирования. Она прикоснулась к экрану, и перед ней появилось устройство, напоминавшее смартфон, но размером немного больше обычного. Прилагалась и инструкция по использованию: пара основных кнопок терминала активировала два режима отображения карты — уменьшенный и увеличенный. Первый использовался, когда игрок хотел взглянуть на местность сам; с помощью второго можно что-то показать своим товарищам. Размер изображения регулировался с помощью движением пальцев — всё как в обычном смартфоне. Карта поля боя до сих пор не была известна, и на экране устройства светились крупные буквы «ОБРАЗЕЦ». Сканирование проводилось каждые 10 минут, и в это время на карте показывались белые точки — местоположение командира вражеского отряда; серая метка обозначала последнюю позицию сдавшегося или разгромленного отряда. Прибор оказался достаточно прост в использовании, и проблем с ним у ЛЛЕНН возникло.

Положив терминал у ног, ЛЛЕНН начала переодеваться в свой привычный розовый костюм, прикрыв голову неизменным вязаным беретом, а шею — банданой. Плащ, всё это время скрывавший её, уже был не нужен, и она убрала его в рюкзак. Когда дело дошло до снаряжения, то она первым делом взяла в руки свой любимый Пи-тян, окрашенный в розовый пистолет-пулемёт P90; на каждом бедре её крошечного тела висело по подсумку с тремя запасными магазинами. ЛЛЕНН немного поразмышляла над тем, что весь этот процесс смены одежды происходил настолько быстро, что напоминал сцену превращения девочки-волшебницы, которую она как-то раз видела в аниме.

ЛЛЕНН не думала, что кто-то станет использовать оптическое оружие против игроков, но, как известно, раз в год и палка стреляет, поэтому для пущего спокойствия она надела напоминавший брошку предмет — генератор защитного поля. На её специальном поясе ещё было свободное место, и она решила прикрепить туда стандартную цилиндрическую аптечку. Набор первой помощи, или, говоря простым языком, аптечка, был лечащим предметом, восстанавливавшим тридцать процентов хит-поинтов, однако процесс лечения занимал три минуты, сто восемьдесят секунд, и использовать аптечку во время перестрелки было нецелесообразно.

ЛЛЕНН подобрала терминал спутникового сканирования и спрятала в большом нагрудном кармане костюма.

— Ну вот и всё, — розовая девочка доложила о выполнении необходимых приготовлений.

И тут…

— Возьми-ка вот это, — сказал М, у которого возле ног стояла его винтовка M14 EBR, и подал ЛЛЕНН некий предмет.

— Хм?

Наклонив голову в сторону, она протянула руки и взяла это — боевой нож в ножнах. Ножны были из зелёного пластика с тонким черным покрытием из нейлона, рукоять самого ножа была полностью им обтянута. Длина всего оружия была приблизительно тридцать сантиметров, а длина клинка, как она предположила, была около двадцати.

ЛЛЕНН робко отстегнула небольшой ремешок, не дававший достать нож, вынула оружие и увидела, что угрожающего вида лезвие было матово-чёрного цвета, который совсем не отражал свет. Она и раньше пользовалась ножами, но только на кухне во время готовки, и это был первый раз, когда ЛЛЕНН держала что-то подобное, что-то настолько большое, отчего ей казалось, будто в своих крохотных ручках она держит не просто нож, а ната.* Хоть и клинок его был похож на лезвие кухонного ножа, слово «оружие» подходило ему даже больше, чем огнестрельному, и это вызвало в ЛЛЕНН неподдельный страх.

Оборвав неловкое молчание, ЛЛЕНН убрала нож обратно в футляр и застегнула ремешок.

— М-сан… — обратилась она к товарищу. — И что мне с этим делать?

— Твой показатель силы должен позволить использовать его, так что пусть это будет у тебя в качестве вспомогательного оружия. К тому же, если у тебя кончатся патроны к P90, ты уже ничего не сможешь сделать.

— Но у меня же с собой семь магазинов, это триста пятьдесят патронов, — возразила ЛЛЕНН.

В каждом подсумке было по три магазина, плюс один в самом автомате. Для одного человека это было достаточно большое количество патронов — всё благодаря большой вместимости магазина. Из-за необычной конструкции P90 перезарядка занимала немного больше времени, чем у другого оружия, но прокачанные ловкость и сноровка позволяли ЛЛЕНН быстро сменить магазин даже во время падения или приземления после прыжка. Вдобавок к этому в “рюкзаке” лежало ещё три магазина, и ничто не мешало достать их во время боя. У ЛЛЕНН никогда не возникало проблем с нехваткой патронов, поэтому она не использовала дополнительное оружие.

Однако М настаивал на своём:

— Пусть суть GGO и в перестрелках, случается и такое, что приходится вступать в рукопашку, особенно когда ты и враг находитесь в узком пространстве. Раз в «Схватке» много народу, то такая ситуация возникнет непременно. Думаю, необходимо дать тебе парочку советов, как надо пользоваться ножом, чтобы убивать без единого звука.

Даже ЛЛЕНН не могла не согласиться с этими словами. Во время фарминга ей часто приходилось сталкиваться с врагом лоб-в-лоб и пичкать их тела пулями. С ножом она могла бы быстро и бесшумно их прикончить.

— В ближнем бою ножи куда опаснее остального оружия, особенно если ловкость так же хорошо прокачана, как у тебя, ЛЛЕНН. Пусть нож висит сзади, поперек спины. Когда нужно будет его использовать, схватись за рукоять правой рукой и держи её обратным хватом.

М взмахнул правой рукой и начал учить девушку:

— Твои противники будут больше тебя, ЛЛЕНН. — Скорее всего, в турнире не будет ни одного игрока ниже её. — Так что если придется драться в ближнем бою, атакуй первой: проскользни между ног врага и в этот момент располосуй внутреннюю часть бедра — там расположен крупный кровеносный сосуд. Этим ты существенно поубавишь его хит-поинты. Возможно, даже больше, чем пулей.

От этой ужасающе правдоподобной лекции ЛЛЕНН будто проглотила язык.

Система нанесения урона в GGO с поразительной точностью воспроизводила удары по жизненно важным местам в теле человека. Прямо в центре головы находится продолговатый мозг, и точное попадание одной крохотной пули в него гарантировало мгновенную смерть, но даже без этого хватало мест, повреждение которых вызывало обильное кровотечение или даже паралич всего тела.

‘’Если в руках огнестрел, то становится не так страшно, но когда у тебя только нож, то волей-неволей побоишься прибегать к его использованию.’’

ЛЛЕНН беспокоилась, но ей становилось легче от мысли, что сколько не играй в GGO и сколько пуль ни расстреляй, захотеть убить кого-то в реальности ей не вздумается. Отчего-то ей вспомнилось, что в ALO, своей первой VR-игре, в которую они начала играть с Мию, помимо магических атак существовали бои на мечах, и она было настоящей мясорубкой.

М продолжал своё преподавание «техники убийства»:

— Кроме того, если враг взял тебя на прицел, вслед за ударом по бедрам ты можешь обезвредить его, разрезав предплечье или плечо движением снизу-вверх. Это также нанёсет много урона, а от боли и шока он выронит оружие из рук.

В VR-играх, когда игрока ранят ударом, порезом, магией, выстрелом и даже укусом монстра — он «получает урон», и в действие вступает система воспроизведения боли. Насколько сильной, или вернее, «насколько она должна быть сильной», зависит от игры, но в GGO боль чувствовалась очень остро. Многие сравнивали чувство попадания в них пулей с чем-то похожим на иглоукалывание. В акупунктуре при воздействии на специальную точку на теле область вокруг неё поначалу немеет, но затем происходит резкий выброс энергии. Когда иглоукалывание заканчивалось, боль внезапно отступала, а на месте проведения терапии не оставалось ни следа.

Особо уязвимой к боли является вся рука, от ладони до плеча, так что выброс оружия из рук при попадании по этим частям был закономерным исходом.

— Пусть противник и выронил пушку из рук, не стоит её подбирать, лучше продолжить атаки по бедрам или рукам. — разливался по комнате бас. — Те, кто пришел только с огнестрелом, будет явно не готов к рукопашному бою.

М всё не унимался, но больше всего пугало то, что он проговаривал каждое слово с абсолютным хладнокровием, будто сделать это ему ничего не стоило.

— Может быть такое, что враг подкрался сзади, тогда тебе сразу надо порвать ахиллово сухожилие, которое находится чуть выше пятки и ниже голени. Как только враг оказался ниже тебе, не спеши бить в живот и грудь, там обычно ставят бронепластину, и твой клинок мало что сделает. Первым, о чем надо подумать в эту секунду — уязвимая шея. Режь глотку как можно шире, в идеале разрез должен быть в форме полукруга.

—…П-поняла…

М-сан, что же ты за человек такой?

Он был необычайно знающим и понимающим игровую механику.

— Видишь голову — вонзай нож сразу в глаза. Человеческие кости на удивление крепки, и даже мощный удар вряд ли что-то сделает. Исключением является глазница. Если ты попадешь в неё ножом — считай, враг проиграл, так как лезвие дойдет сразу до мозга. В общем, если хочешь закончить сражение одним движением — целься в шею или глаза.

ЛЛЕНН чувствовала своего рода отвращение, но продолжала слушать своего наставника и впитывала знания как губка воду. Она понимала важность происходящего, но в таких ситуациях её здравый смысл попросту отказывался это принимать. Она приобрела новые знания, без которых обычная студентка вполне могла обойтись.

— На этом всё.

После этого ЛЛЕНН уже не решилась отдать нож М, так что она с неохотой прицепила его за спину. В внутриигровом окне, в котором показывалась надетая экипировка, было видно, что нож отобразился как красивый пояс.

ЛЛЕНН повесила свой P90 на плечо и снова достала новое оружие. Большим пальцем она бесшумно отстегнула ремешок и плавно достала нож из футляра. Держа рукоять обратным хватом, девушка попыталась легонько повертеть новым оружием перед собой, и никакой тяжести в руках она не чувствовала. У ЛЛЕНН был высокий показатель ловкости, так что при должном усердии она могла размахивать ножом весьма и весьма быстро.

— Вот и замечательно, — кратко одобрил М.

Хотя ЛЛЕНН считала, что нож ей не понадобится, она вернула клинок обратно в ножны.

Когда до конца отсчёта осталось меньше трёх минут, М закончил приводить себя в боевой порядок и полностью вооружился. С головы до пят он был одет в яркий зеленый камуфляж; голову прикрывала панамка с элементами пиксельного камуфляжа, что мешало противнику увидеть силуэт самой заметной части его тела, то есть головы; туловище защищал бронежилет с массивной пуленепробиваемой пластиной, на котором крепилось множество подсумков для запасных магазинов. Плазменные гранаты висели за спиной. Эти гранаты походили на обычные осколочные, но их мощность была гораздо больше, чем у порохового «старшего брата». При взрыве высвобождался поток голубоватой энергии, сносивший все, кроме особенно крупных объектов, в радиусе четырех метров. Если в области оказывался человек, полученный урон зависел от уровня защиты — либо где-то шестьдесят процентов хит-поинтов, либо мгновенная смерть. Огромная мощь этих предметов казалась чем-то невероятным на фоне их малого веса и низкой цены, и в GGO их часто использовали как наступательное оружие. Кто-то даже видел, как несколько игроков кидали гранаты, ловили их руками и бросали обратно, будто играя в снежки.

ЛЛЕНН заметила, что за спиной у М висел огромный рюкзак, и ей всё никак не удавалось понять, для чего же он ему нужен. На правом бедре покоился HK45 в кобуре, с левого свисали подсумки с магазинами для винтовки и пистолета. Робот из научно-фантастических фильмов — так можно было описать гиганта, сжимавшего в руках M14 EBR.

«Наверно, будет забавно, если он разрешит мне покататься на плечах», — представила ЛЛЕНН, но промолчала.

Время продолжало идти, и до начала турнира оставались уже считанные секунды.

43… 42… 41… 40… 39 — неумолимо шёл ход времени.

— Ну что, давай хорошенько потрепаем их.

ЛЛЕНН услышала голос М в левом ухе. Так она убедилась, что динамик рации работает исправно, и теперь они до самого конца состязания могут общаться между собой на расстоянии.

— Есть!

Девушка взвела затвор P90 и выстрелила, и по комнате разошёлся глухой отзвук. М тоже решил выпустить пулю из своего оружия, и теперь уже что-то похожее на гром отразилось от неосязаемых стен этого места. Звук, заполонивший всё вокруг, не показался ЛЛЕНН особенно вдохновляющим.

Предвкушение переполняло их, но и времени на таймере оставалось всё меньше и меньше…

Пока не достигло нуля, после чего они оба исчезли в столбах яркого света.

* * *

Мир вокруг ЛЛЕНН снова заиграл красками и формами.

— Где мы?

Первое, что им надо сделать — понять, в каком месте они оказались.

— Лес. — подтвердил М догадки ЛЛЕНН. — Не совсем то, что надо…

— Лес, да... — огорчённо пробормотала девушка.

Область, в которую ЛЛЕНН и её напарник попали, была сплошным лесным массивом.

Деревья над их головами уходили высоко в небо; сами по себе заросли были не такие уж густые, а деревья здесь росли самые разные, но почему-то девушке вспомнились чащи Северной Америки, которые она когда-то видела по телевизору. Несколько стволов почти трёхметровой толщины перекрывали друг друга, и дальность обзора была не очень большой, метров сто. Ноги при каждом шаге глубоко уходили в мокрую землю, из которой росли пышные папоротники высотой почти до колена. Оглядевшись еще раз, ЛЛЕНН поняла, что они находятся на каком-то склоне. Она подняла голову и увидела кроны деревьев, которые вместе образовывали что-то вроде непроницаемого навеса, и вечно красное небо можно было разглядеть только сквозь небольшие дыры.

Вскоре ЛЛЕНН поняла, почему её напарник не обрадовался обстановке.

— М-сан, думаю, у нас две проблемы. Первая — ты не сможешь стрелять издалека. Вторая — я сильно выделяюсь среди зелени.

Из-за того, что вокруг были одни деревья, расстояние, на котором можно было смело ввязаться в бой, было не больше дюжины метров. Это была идеальная дистанция для стрельбы из P90, но тогда на поддержку от М рассчитывать не приходилось. К тому же благодаря розовому камуфляжу ЛЛЕНН становилась практически невидимой, но только среди песков или в пустоши, освещенной закатным солнцем. Здесь было темно, и это совсем не играло девушке на руку. М в зеленом обмундировании смотрелся более гармонично и мог затеряться среди растительности.

— Верно думаешь. Это местечко не из самых подходящих нам.

М запустил левую руку в боковой карман рюкзака. Не успела ЛЛЕНН задуматься о том, что он там ищет, как гигант вытащил свернутую накидку той же расцветки, что и его униформа. М бросил сверток, и ЛЛЕНН его ловко поймала.

— Надевай. И не снимай, пока мы не выберемся из леса, — повелительным тоном сказал М, — Можешь даже потом выбросить. Я не буду против, если во время боя тебе придется ее изрешетить из P90.

Ну да, розовый здесь заметить проще простого, подумала ЛЛЕНН, увидев одну из «секретных штучек», что приготовил М — он собирался использовать накидки, подходящие для разных типов местности.

ЛЛЕНН надела накидку, просунув свою голову через отверстие в центре. Камуфляж скрывал её руки и оружие, но в случае чего можно было смело стрелять сквозь ткань, если они пересекутся с врагом. Такие вещи вряд ли можно вытворить в реальности, но в GGO существовал «круг пули», который показывал, куда полетят пули: не нужно смотреть в прицел оружия. Достаточно прикоснуться к спусковому крючку, и «круг пули» появится, так что на ближних дистанциях можно было спокойно стрелять от бедра. Однако во время прицельной стрельбы без подходящей стойки не обойтись, так как без этого вместе с оружием трясся и «круг пули».

ЛЛЕНН предпочитала обходиться без специальных стоек, поскольку на близких дистанциях враг и так помещался в “круге”. К слову, коллиматорные (когда на линзе, которая не увеличивает изображение, нарисована красная метка, помогающая определить траекторию полёта пули) и лазерные (когда для прицеливания используется лазер) прицелы редко использовались: оба перекрывали «круг», мешая целиться.

— Выдвигаемся после осмотра карты, — коротко сказал М. Лес плохо подходил им, так что план был прост — как можно быстрее покинуть это место.

— Поняла! — Крохотное тело ЛЛЕНН закрывала большая для неё накидка, отчего девушка выглядела как небольшой гоблин. — И куда же?

М включил спутниковый терминал, и перед ними появился план местности. Удобнее всего было то, что они оба могли смотреть на неё, и было вовсе не обязательно каждому из них открывать свою собственную. Карта была настроена так, что север всегда находился сверху. Изображение было полностью цветным и трёхмерным, так что ориентироваться по ней не составляло большого труда. Схему, как и на любом смартфоне или планшете, можно было уменьшать, увеличивать и рассматривать с разных сторон.

Взглянув на карту, ЛЛЕНН примерно представила место, где будет проходить турнир.

Поле боя было окружено глубокими ущельями на правом и левом концах карты; сверху были горы, снизу — отвесные утёсы.

Ущелья на востоке и на западе, представленные как особенности рельефа, определяли границы движения и повсюду были одинаковыми. Если кого-то угораздит свалиться со стометрового отвеса — его ждет только смерть. Большинство игроков посчитало, что всё это неспроста, и с точки зрения сеттинга игры это было объяснено тем, что «это шрам, который оставили прочные стабилизаторы нижней части громадного космического корабля, когда тот совершал аварийную посадку». На севере вздымались крутые горы, на юге был настолько высокий утёс, что сверху казалось, будто земную кору слегка придавили. Разумеется, сколько сил ни прикладывай и какие способности ни используй, выйти за пределы турнирной карты было невозможно.

Ширина прямоугольника была около десяти километров, как и в «Пуле». Карта была условно разделена сеткой из одиннадцати вертикальных и горизонтальных линий, и ширина каждого образовавшегося квадрата составляла один километр.

ЛЛЕНН начала тщательно рассматривать территорию, свободную для перемещения, и заметила, что на юге почти на три километра растянулась открытая местность, состоящая из каменистых плато, пустошей и песчаных дюн, где каждый мог спрятаться в тени огромных валунов или внутри древних развалин; от самого центра до восточного края тянулись руины большого города с широкими улицами и еще целыми небоскребами. Почему здания так и продолжали себе стоять, хотя на востоке произошло аварийное приземление космического корабля, оставившее после себя гигантское ущелье — никто так и не смог объяснить.

Середина карты была занята заброшенным спальным районом города, полным ветхих домишек. Дороги и здания были так продуманно расставлены, что казались похожими на лабиринт. Где-то виднелись синие пятна — это означало, что данная часть города когда-то была затоплена. Город разделяла река, протекавшая с северо-востока на юго-запад, и если она окажется достаточно мелкой, то через неё можно будет просто пройти, но если её глубина превысит необходимые значение, пересечь её можно будет только вплавь. Без специального навыка преодоление водной преграды будет весьма проблематично, ведь если не убрать всё тяжёлое снаряжение, вроде оружия, в рюкзак, то игрок начнёт тонуть. Кроме того, под водой понемногу убавляются хит-поинты, так что мало кто рискнет входить в неё.

На севере раскинулись лесные дебри, и где-то в этой части блестел маленький кружок, показывавший позицию отряда ЛЛЕНН и М. Это было одним из правил «Схватки» — ровно на одну минуту после старта турнира включалась функция, помогающая игрокам понять, где они находятся. Следующая отметка должна будет произойти только через десять минут, во время спутникового обследования.

Рассмотрев карту, ЛЛЕНН и М выяснили, что находятся в верхнем правом углу арены. Одним их ключевых условий было то, что оппоненты появляются за один километр друг от друга, так что они могли быть уверены, что ни с севера, ни с востока их никто не мог встретить.

К западу и северо-западу от леса простиралась равнина, где всё было как на ладони. Спрятаться там стоило бы немалых усилий.

Дальше на юг начинались болота. Выделялись тем, что посреди них возвышалось что-то похожее на космический корабль, и стояло оно почти вертикально, как Пизанская башня. В него можно зайти и забраться по его стенкам, всё как с настоящим зданием. Возможно, по сюжету топи появились как раз из-за крушения этого корабля?

ЛЛЕНН смотрела на карту секунд десять, а потом взглянула вверх. М же продолжал изучать схему еще четверть минуты. Он застыл на месте, и лицо его было таким серьезным, каким ЛЛЕНН его ещё никогда не видела. Всё, что она могла делать — молча стоять и ждать. Впрочем, она не так уж и хорошо знала своего боевого товарища.

— Так-с, отлично, — М нажал на кнопку на спутниковом терминале, и карта исчезла. Он прошептал: — Так или иначе, нам надо срочно выйти из леса. Думаю, до первого сканирования мы не успеем. Город — очень выгодная позиция, и там мне будет где развернуться. Выдвигаемся на юг. Следуй за мной и держи дистанцию в десять метров.

Голос М и так был достаточно чётким, но рации автоматически корректировали сигнал, и от этого он становился чище, так что даже в самом разгаре боя им не придется использовать жесты.

— Поняла. Иду прямо за тобой.

ЛЛЕНН опомниться не успела, как М изо всех сил рванул вглубь леса. Он ни секунды не сомневался в своих действиях. Завидев город на юге, он скатился вниз по склону.

Было рановато еще для встречи с врагом, но М был начеку и держал EBR на уровне груди, чтобы в любой момент открыть огонь по противнику, если тот появится в зоне видимости. Великан продолжал бежать, одновременно изучая обстановку.

ЛЛЕНН, укутанная в зеленую камуфляжную накидку, устремилась вслед за М и старалась держать установленное расстояние в десять метров. Такой интервал сводил на нет возможность врага быстро расстрелять их или подорвать на гранате. Девушка время от времени приговаривала себе: «Чуточку помедленнее» и сбавляла темп, так как её скорость из-за хорошо прокачанной ловкости была слишком высокой, и она могла случайно обогнать М.

Они продвинулись в лес где-то на двести метров, как вдруг раздался странный звук. Где-то кто-то будто бил по маленькому барабану.

— Стой. Пригнись-ка, — приказал М и тоже быстро остановился и присел. В такие моменты его реакция была просто молниеносной. ЛЛЕНН насторожилась, последовала его словам и приняла слегка приземистое положение.

Короткий, частый, неровный стук.. Это было похоже на то, что кому-то неопытному дали в руку барабан, и он бьет по нему невпопад.

Ошибки быть не могло: один отряд ввязался в перестрелку с другим.

Сначала протяжный, потом короткий удары без умолку сменяли друг друга каждые две или больше секунды. Похоже, что большая часть пуль просто улетала в никуда.

— Штурмовая винтовка, 5.56 миллиметра. А у другого — пистолет-пулемёт, — подумав, сообщил напарник ЛЛЕНН.

— М-сан, ты можешь различать их?

— Типа того.

Звуки выстрелов для GGO записывались во всех условиях, в каких только можно, так что точность их воспроизведения в игре была достаточно высока. ЛЛЕНН никак не могла понять, было это “определение” внутриигровым навыком или же способностью самого игрока.

— А?! А-а-а…

ЛЛЕНН была ошеломлена тем, насколько хорошо может слышать М. После этого у неё в голове возник другой вопрос:

— Уже сражаются? Не рановато ли?

— Возможно, им хотелось занять выгодную позицию, они побежали изо всех сил и им просто не повезло нарваться на кого-то ещё. Бой где-то справа от нас. Не так уж и рано, если подумать.

— Вот как…

До первого сканирования оставалось ещё семь минут, так что слова М о случайной встрече имели смысл.

Удача явно отвернулась от этих ребят: не только не смогли вовремя получить преимущество, но и ввязались в перестрелку. Возможно, кому-то придётся покинуть «Схватку» уже через три минуты после начала.

— ЛЛЕНН, ты первая. Тихо встаешь и заходишь к ним с тыла. Я буду показывать тебе путь, если пойдешь куда-то не туда. — Шум выстрелов не утихал, и М медленно вытянул левую руку в направлении, куда его напарница должна была идти. — Если шанс один к десяти тысячам всё же обернется не в нашу пользу, и нам придется повоевать в лесу, первым делом сразу же пригибайся, а потом я тебе скажу, что в таких случаях надо делать.

— П-поняла...

По правде говоря, в данной ситуации ей очень страшно было идти в авангарде, особенно не видя врага и не зная, скоро ли ей придется с ним сойтись, но раз уж это приказал игрок, который превосходил её во всём, тут ничего не поделаешь.

ЛЛЕНН смотрела точно перед собой, шла быстрым шагом и старалась держаться подальше от широких тропинок. Она продвигалась всё дальше, но вокруг ничего не менялось, и ей чудилось, что она всё это время только передвигает ногами, не двигаясь с места.

Только бы ни на кого не нарваться, только бы ни на кого не нарваться…

Эти мысли не давали ЛЛЕНН покоя, и она боролась с желанием положить указательный палец левой руки на спусковой крючок P90. Если бежать и случайно споткнуться, то при падении можно ненароком нажать на спуск, что еще больше заставляло ЛЛЕНН бояться этого.

Вскоре перестук, который они слышали, утих. ЛЛЕНН не могла сказать, победила ли одна из команд или же обе отступили.

Хоть бы там никого не было хоть бы там никого не было хоть бы там никого не было хоть бы там никого не было хоть бы там никого не…

Страх чуть не довел ЛЛЕНН до предела. Она спустилась с лесного склона.

Наверно, кто-то поджидал нас на той тропке, и мы были для него отличной мишенью.

Мысли продолжали бурлить в голове ЛЛЕНН...

Ой, да к черту всё! Если ты этого так хочешь — давай, нападай! От тебя ничего, кроме следов на моём Пи-тян, не останется!»

...Но она продолжала идти как ни в чём не бывало.

К счастью для ЛЛЕНН, госпожа удача, похоже, благоволила ей. Прошло уже девять минут, а они так никого и не встретили.

— Так, стоять. Пригнись и выжидай.

Она получила приказ от М. Надо переждать сканирование.

ЛЛЕНН облегчённо выдохнула и присела. Она всё равно собиралась остановиться, даже если бы М не сказал ей этого делать, потому что через десять метров от неё начиналась опушка. ЛЛЕНН уже видела руины города, поднимавшиеся у конца травянистого склона. Прямо перед девушкой тянулась большая улица, возможно, магистраль с шестью или даже больше полосами. Она не поднималась эстакадой, а тянулась прямо по поверхности. Если представить себе расположение дороги на карте, можно предположить, что река протекала по трубе прямо под асфальтом. Шоссе оставалось ровным, так что ходить по нему было бы легко и удобно. Где-то были разбросаны перевернутые машины, а некоторые из них выглядели так, будто их пытались сжечь. Сравнивая лес, в котором они сейчас находились, и эту область, можно сказать, что обзор в городе гораздо больше, однако укрытий, в которых можно спрятаться, на порядок меньше. По дороге были разбросаны небольшие горки из булыжников, а по обочинам возвышались руины зданий высотой от десяти до тридцати этажей.

ЛЛЕНН внимательно рассмотрела местность и не увидела перед собой человеческих фигур. Город уходил к югу на километр или даже больше, так что враги могли подойти сюда только оттуда, с юга или с востока.

Она снова выдохнула и огляделась в попытках найти М.

— Я в трёхстах метрах позади тебя, — донеслись слова её товарища.

— Что? — удивилась ЛЛЕНН. — Так далеко?

— Скоро будет сканирование, и всем станет известно, где ты находишься, ЛЛЕНН, так что я останусь немного подальше.

Девушка промолчала.

— Если нам не повезет, и сканирование покажет, что рядом с тобой есть враг, я сразу побегу тебе на помощь.

ЛЛЕНН понимала это, но что если на неё нападут сразу шесть человек? Шансов на победу не остается никаких.

— И ч-ч-что дальше? Если так и будет, что мне делать?

ЛЛЕНН совершенно запуталась и не понимала, о чём думает М. Она могла только спрашивать.

— Тогда стреляй в ответ, но особо не целься и отступи в лес. Я обойду слева и выцеплю тех, кто решит устроить погоню.

“Понятно. Короче говоря, я буду приманкой, а ты в это время обойдешь с востока, там врагов просто не может быть, ведь каждый появлялся там, где было определено системой.”

ЛЛЕНН поняла задумку М, но…

Делать из командира приманку — не самая хорошая идея.

… она немного злила её.

Наручные часы на левой руке ЛЛЕНН завибрировали. 14:09:30 — полминуты до сканирования.

— ЛЛЕНН, можешь сама не смотреть на терминал, просто оглядывайся вокруг.

— Есть.

Ему совсем не обязательно говорить о том, что враги уже могут идти ей навстречу, так что ей не удастся спокойно взглянуть на устройство приёма. ЛЛЕНН, облаченная в камуфляжную накидку, еще раз перепроверила, сняла ли она P90 с предохранителя.

И тут…

Э-э-э?

… она заметила несколько движущихся фигур.

↑ Японский нож-топор, известный у нас по «Higurashi no Naku Koro ni. Бывает двух типов — охотничий и для работы в лесу. Названия говорят сами за себя: охотничий выглядит совсем как обычный нож с острием, «лесничий» же напоминает мачете, которым удобно рубить ветки. Тот самый, которым так любила пользоваться Рена.

Первая схватка

— Что за?..

ЛЛЕНН определённо видела силуэты людей. С опушки просматривалось шоссе, и по нему двигались, перебегая от укрытия к укрытию, несколько мужчин. Издалека фигурки казались совсем крохотными, и их нельзя было рассмотреть подробнее, но в руках у каждой отчетливо виднелись какие-то черные стержни. Вряд ли это было не оружие...

ЛЛЕНН укрылась за стволом ближайшего толстого дерева и выглядывала из-за него очень осторожно, одним глазком.

— М-сан… Обнаружен противник.

— Еще полминуты до сканирования. Опиши ситуацию как можно чётче.

— А? Ну-у, они на другой стороне магистрали, уже в городе, приблизительно в двухстах метрах от меня. Ну-у-у, э-э…

— Не волнуйся. Сколько их? Какие у них пушки?

— Вижу пятерых! Стволы не узнаю, но они точно немаленькие! Теперь они снуют среди камней и... кажется, остановились...

— Скоро подлетит спутник. Они увидят тебя на карте.

— И ч-ч-ч-ч-что мне делать? П-п-пристрелить их? Стрелять? — чуть ли не кричала ЛЛЕНН.

— Для начала успокойся. На таком расстоянии ты не достанешь их из P90. Тебя так и так раскроют. Подожди, сейчас начнется скан.

— И-и-и… — тихо визгнув, ЛЛЕНН посмотрела на часы на левом запястье. Они показывали 14:10.

Ну, по крайней мере, я заметила их первой.

ЛЛЕНН знала, что сканирование уже началось, но не могла заставить себя взглянуть на терминал. Десять секунд тянулись словно вечность.

— Подтверждаю, отряд находится между городом и магистралью. Дистанция — двести метров, — спокойно доложил М.

— Б-больше никого нет? — поинтересовалась ЛЛЕНН.

— Пока всё. Остальные слишком далеко, чтобы сразу же ввязаться в перестрелку.

Услышав хорошие новости, ЛЛЕНН облегченно вздохнула… и тут же увидела несколько тонких красных линий, протянувшихся к опушке. Поначалу можно было спутать их с лучом лазерной указки, но это были самые настоящие линии пули. В GGO так оповещали, что «именно сюда сейчас начнут палить». Она насчитала их более ста. Линии были прекрасно видны ночью и даже среди дождя и тумана, и то, как они вонзались в лес и перепрыгивали туда-сюда, напоминало мигание лазерных указок и светящихся жезлов фанатов на концертах.

— А-а-а-а! М-сан, я на прицеле!

От страха ЛЛЕНН спрятала голову за дерево и пригнулась. Тут же раздались похожие на щелчки хлыста звуки, и от деревьев начали отлетать щепки. Тяжелые пули с басовитыми шлепками бились о землю, им вторил отрывистый лай очередей. Обстрел всё усиливался. Хоть противники и не видели саму ЛЛЕНН, сканирование показало, где она находится, и тридцать метров опушки вокруг девушки поливал свинцовый дождь. Поднимались фонтанчики земли, подлетали и падали обрывки папоротника. Откуда-то пролетела оранжевая, не похожая на красную «пулевую», линия — трассер от специального заряда, позволявший стрелку увидеть траекторию полёта пуль и немного её скорректировать.

ЛЛЕНН видела только линии пули, землю и щепки, прыгающие вокруг как попкорн; уши улавливали пронзительный свист пуль и многочисленные удары по дереву — настоящая симфония стрельбы.

— А-а-а! М-СА-А-АН! Меня прижали! Мне страшно, ПОМОГИ-И-И!

[[image:https://ranobehub.org/img/ranobe/content/260/1/8/0.jpg]]

— Вот как. Враг использует пулеметы, — ЛЛЕНН, попросив о помощи, вместо этого услышала в левом наушнике спокойный разбор ситуации.

— А?!

— Единый пулемёт, использующий патрон 7,62 миллиметра. Судя по звукам быстрой стрельбы, это, возможно, FN MAG, два или больше. Есть еще что-то скорострельное, но немного потише, так что это ещё пулемет, но использующий уже патрон 5,56 миллиметра. Может, это Minimi от той же FN Herstal?..

— Эй, ты вообще собираешься мне помогать?..

— Ща мы их замочим!

— Ва-ха-ха-ха-ха!

Пятеро мужчин, залегших где-то среди камней, метрах в двустах от ЛЛЕНН, вовсю палили из пулемётов. У них были крепкие мускулистые тела, хоть и не такие, как у М, а в руках они стискивали бешено трясущиеся стволы.

— Веселуха-то какая! — орал тот, кто стрелял из одного из самых известных в мире пулеметов, FN MAG, уперев его сошки в камень. Целился он не абы куда, а прямехонько в лес напротив магистрали. Глухие и низкие выстрелы отдавались эхом, вырывающиеся из дульного тормоза пороховые газы поднимали клубы пыли. Подаваемые из ленты слева патроны выбрасывали пули калибра 7,62 миллиметра со скорострельностью более десяти выстрелов в секунду, а стреляные гильзы со звоном вылетали с другой стороны ствольной коробки. На конце ствола плясала ярко-красная огненная бабочка, а каждая пятая пуля была трассирующей — это они расчерчивали лес оранжевыми трассерами.

— Йа-а-а-а-а-а! — В паре метров от него издал яростный клич пулеметчик с M240B, модифицированной вооружёнными силами США версией FN MAG, ничем помимо внешнего вида не отличавшейся от оригинала. Схватив левой рукой ручку для переноски и уперев приклад в плечо, он стоя врубил скорострельный режим.

У оставшихся троих также были пулеметы: M60E3 под патрон 7,62 миллиметра и Minimi калибра 5,56 миллиметра; последний стрелок лежал на камнях и стрелял из чем-то напоминавшего «Миними» Negev производства Israel Military Industries.

Вся сцена битвы транслировалась в прямом эфире, и светло-синие кружки камер мелькалив воздухе, пытаясь словить наилучший ракурс.

Этот самый отряд и поднял недавно шумиху в баре, однако сложно себе представить, что они же прошлой ночью так жалко стенали: «постараемся не помереть уже через 15 минут!».

В списке их отряд числился как «ZEMAL». Ни ЛЛЕНН, ни М, ни кто-либо еще и не догадывались, что это означало «Zen Nihon Machine Gun Lovers».* Они и вправду сходили с ума от пулемётов. В команде были люди из разных частей страны, в игре они сошлись случайно, и очень быстро поладили друг с другом. Почему отряд из всего лишь пяти человек имел «Со всей Японии» в названии? Ну, некоторые члены команды были родом с Хоккайдо и Окинавы, и это было их лучшим объяснением. В качестве девиза они выбрали фразу «Фанатеть от пулеметов чертовски круто!», и поэтому из оружия у них с собой не было ничего, кроме пулеметов, даже пистолеты они не уважали. Оптическое оружие пулеметчики считали безвкусицей, не приносившей никакой радости.

Для использования вооружения вроде пулемета нужен достаточно высокий показатель силы, и поэтому они сразу поняли, что надо прокачивать в первую очередь. Вдобавок пулемёты дорого стоили, и каждый из команды или зарабатывал кредиты непосильным трудом, или вливал в игру реальные деньги — настолько сильна была их страсть.

Хоть они и наслаждались, играя всей компанией в GGO, у команды был один недостаток — абсолютная неспособность сражаться с другими людьми. Пулемёты имели убийственную мощь и могли за короткое время бесперебойно выпустить сотню спрессованных в ленте пуль. Если бы “любители” сначала открывали подавляющий огонь по противнику из своих громадин, а потом добивали врага автоматами или пистолетами-пулеметами, то неоспоримое преимущество было бы на их стороне. Однако…

— В-о-о-о-о!

— Офиге-е-е-еть!

— А-а-а-а-а!

— Е-е-е-а-а-а-а!

— Сдо-о-о-охни!

Они даже и буквы «к» в слове «кооперация» не стоили.

Все пятеро думали, что достаточно просто со всей дури палить из пушек. Все, чего они хотели — чувствовать шум и вибрацию оружия. Они не собирались зазубривать тактики, собирать информацию о врагах и хоть немного думать о командной игре. Довольно необычен был и их взгляд на ведение боя — «нужно просто шмалять туда-сюда». Поэтому до сего момента они никогда напрямую не ввязывались в драку с игроками, просто расстреливали монстров и получали опыт и кредиты. Каждый, кто встречал этих пятерых на своём пути, считал, что раз уж у них пулеметы, то возвращаются они явно не с фарминга. А сами пулеметчики, наоборот, почему-то думали, что их противники хороши в битвах против игроков, и никогда не нападали сами.

Они даже участвовали в «Золотой пуле», но каждый из них побеждал только в одном отборочном матче, и то благодаря отчаянному натиску и хаотичной пальбе, и в главном турнире никому из них побывать не приходилось.

Но тут подвернулась «Схватка». Они объединились в команду и решили принять участие в соревновании, где они могли вволю пострелять из пулемётов, думая, что этот турнир как нельзя лучше им подходит.

— Ого, уже скоро будет первое сканирование!

— Фартит нам!

— Слава тебе, о Бог-Пулемёт!

Они только и могли, что обрушивать на врага свинцовый дождь.

— А-а-а-а-а!

Что бы ЛЛЕНН ни думала о силе и мастерстве противников, это не меняло того факта, что сейчас она находилась под шквальным огнём. Пять пулемётов выплёвывали всё больше и больше пуль, и вот уже деревья в лесу, в котором пряталась девушка, стали больше похожи на решето, а некоторые и вовсе падали, как подрубленные.

Возможно, даже от того дерева, за которым я прячусь, уже отстрелили верх, и сейчас они идут прямо сюда, чтобы убить меня. Бр-р-р…

По спине ЛЛЕНН пробежали мурашки. Железный град всё не прекращался, а она ждала хоть какой-то помощи от своего единственного товарища.

— М-сан! М-са-ан!

Спутниковое сканирование должно уже было давно закончиться.

Он мог бы прийти и спасти меня… Ну, может, это и не нужно, но он мог бы просто сделать хоть что-нибудь…

— Сиди смирно и не рыпайся, — сурово и жестко, но всё так же хладнокровно ответил М.

— У-у-у-у-у…

ЛЛЕНН хотела просто встать и убежать подальше, но повсюду и так торчали линии пуль. Её подстрелят раньше, чем она успеет перебежать к другому дереву.

Вот дерьмо-о!

Выругавшись в совсем не женской и нетипичной для себя манере, она сжалась в комочек и продолжила сидеть неподвижно.

Что же касается М, то он за это время приблизился к ЛЛЕНН метров на сто. Прячась за одним из толстых деревьев, гигант заметил красные линии пуль, пытавшиеся нашарить тело напарницы. До него дошло, что весь лес испещрён алыми лучами. М менял путь случайным образом, чтобы не напороться на них; пусть некоторые и были близки к его позиции, пока что не было никакой необходимости выдавать себя. Не обращая внимания на пролетающие вокруг вслед за линиями пули, он укрылся в тени и следил за левым флангом, откуда могли появиться новые враги.

М посмотрел на часы, застегнутые на самой тонкой части левой руки. С момента сканирования прошло уже три минуты.

— Уже совсем скоро…

— Что «совсем скоро»?

Видимо, рация смогла передать шёпот, и ЛЛЕНН его услышала. Она ожидала новый приказ.

— Ничего. Оставайся на месте.

— Перезаряжаюсь! — выкрикнул один из «любителей пулемётов» с M240B в руках. Из большого, набитого всякой всячиной рюкзака он достал сумку с новыми патронными лентами и сменными стволами.

Пулемёт — оружие с громадной скорострельностью, однако выпускать пули бесконечно он не способен. От частых выстрелов сильно перегревается и быстро теряет прочность ствол, так что после определённого времени необходимо сменить его на новый. Что удивительно, систему перестановки стволов в GGO воспроизвели крайне точно. Прочность всего игрового оружия в целом зависела от прочности каждой его составляющей, и прежде всего страдала именно передняя часть. Если палить без остановки и не задумываться об этом, точность оружия резко падала, и в конце концов оружие просто переставало работать.

— Принято!

— Оу, йе!

— Положись на нас!

— Понял!

Все товарищи стрелка откликнулись наперебой. Они редко действовали как единое целое, но именно в такие моменты вставали друг за друга горой.

Мужчина сделал контрольный спуск, передёрнул затвор, потянул патронную ленту вниз, удостоверившись, что в оружии больше не осталось нестрелянных снарядов. Затем он, зажав специальную кнопку на левой части корпуса, переместил слева в центр ручку переноски пулемёта * и, потянув за неё вперёд, извлёк ствол, после чего вставил новый и зарядил ещё одну патронную ленту, и всё это было сделано в мгновение ока.

— Во-о-от, сейчас как пошумим! — стрелок ухмыльнулся, снова встал и нацелился на лес, где, как он думал, прячется ЛЛЕНН… и не выстрелив ни разу, рухнул на месте.

На затылке, у самого основания черепа, где начинался спинной мозг, блестел яркий красный свет, показывавший, куда угодила пуля. После звонкого щелчка над телом появилась метка «Мёртв». Это означало, что аватар погиб.

— Эй, что за?..

«Миними» заметил, как умер его товарищ. Пулемёты заглушали всё вокруг, и отряд просто не мог услышать выстрелы врагов.

— Ну-ка, парни! Прекратить огонь! — громко крикнул он, отпустив спусковой крючок. Партнёры по отряду тут же откликнулись:

— Что случилось?

— Ась?

— Чё такое?

Воцарилась гробовая тишина. Они огляделись по сторонам и обнаружили, что один из членов отряда погиб.

— К-как так-то? Что произошло?

— Тоже не понимаю…

— А может, он сам себя бахнул?

— Он н-не настолько тупой, сам посуди!

— Поди его кто-то из леса снял?

— Под таким-то ливнем?

Вдруг на парне, в руках которого был FN MAG, появилось уже знакомое красное свечение. Его не убило сразу, но полоска хит-поинтов резко ушла в «жёлтую зону». Он вскрикнул и согнулся в три погибели, но тут же пролетела новая пуля и угодила ему прямо в затылок. Попадание в уязвимую точку гарантировало мгновенную смерть, и оставшаяся треть хит-поинтов исчезла без следа.

Уже над двумя телами мигала метка «Мёртв», а звуки выстрелов явно раздались от стоящих неподалёку зданий. До оставшихся «пулемётных фанатиков» дошло, в какой ситуации они оказались.

Парень с M60E3, взглянул на союзников и крикнул:

— Снайпер! Он палит по нам сзади!

Это были его последние слова в «Схватке». Пулеметчики отчетливо увидели, как пуля вонзилась ему в бровь. Смерть наступила после первого же выстрела. Покойник мог заметить «линию пули», которая врезалась прямо в него, но ему не хватило скорости реакции, чтобы уклониться.

— Прячемся!

— Уо-о-о-о!

«Миними» и «Негев» спрыгнули на другую стороны кучи булыжников, в которых они заняли позицию.

— Э? Что случилось? Хм…

Затишье наступило внезапно, ЛЛЕНН подняла голову и встала. Тишина была слишком подозрительной, и девушке на секунду показалось, что её всё же успели подстрелить.

Я что, в рай попала? Или это зона ожидания, в которую переносят после смерти?

— Отряд, появившийся в городе, подошёл на расстояние действительного огня. Ты слышала три выстрела из разного оружия. Считай, что тебя спасли. — спокойным и немного радостным голосом ответил М. — Я уже иду, только не прибей случайно.

Ну наконец-то!

Где-то в глубине задергались ветки, и ЛЛЕНН распознала большую фигуру в камуфляже. М появился из тени дерева за десять метров слева. Он выставил сошки на EBR и установил винтовку на землю. Гигант прилёг и начала рассматривать местность через прицел. ЛЛЕНН не выдержала и спросила:

— Так… что произошло-то?

— Я не успел сказать — во время скана я увидел, как позади отряда с пулемётами шёл еще один. Они были как раз на таком расстоянии, чтобы ввязаться в перестрелку. Более того, пришли эти ребята с юга, из самого центра городской зоны. — наконец-то услышала ЛЛЕНН хоть какое-то объяснение

— Вот как… Эти люди подошли сзади к тем, кто стрелял по мне.

— Верно. Пулемётчики думали, что враги ещё слишком далеко от них, за что и поплатились. Возможно, их сбило с толку то, что ты была слишком близко. А может, они и самого начала ничего не заметили. Короче говоря, на стрёме они не были.

— А-а-а, так ты, М-сан, это сразу понял и решил использовать меня в качестве приманки?

— Так точно.

На такой уверенный ответ и возразить-то было нечего.

М начал шарить по карманам, что-то ища.

— Лови, — сказал гигант и, поймав взгляд ЛЛЕНН, кинул ей что-то.

Судя по размеру, это... граната?

ЛЛЕНН насторожилась, но тут же успокоилась. У М не было никакой причины нападать. Предмет описал строго выверенную дугу и лег прямо в левую ладонь. Это был маленький монокуляр — другими словами, компактный телескоп. Как-то раз она уже брала такой у Питоху и пользовалась им. Очень удобный, но дорогой инструмент.

— У тебя такого нет? Держи тогда при себе. Осмотрись вокруг и разведай обстановку.

— С-спасибо.

ЛЛЕНН взяла монокуляр в другую руку, приставила его к правому глазу — им она целилась чаще — и укрывшись в тени от дерева, начала осматривать округу. Пока что «линий пуль» она не видела, так что насчёт пулеметчиком можно было не беспокоиться. Пока враг не обнаружен, его «линии» не будут видны, и противостоять подошедшему с тыла или флангов противнику будет крайне тяжело, но ЛЛЕНН не сомневалась, что даже вдвоём они справятся с противниками, засевшими прямо перед ними. До следующего сканирования оставалось чуть больше пяти минут, и вероятность того, что здесь появится кто-то ещё, была невелика.

— Ушлёпков с пулемётами было пятеро. Трое уже готовы.

М рассмотрел поле боя через прицел винтовки, и через трубу ЛЛЕНН сама увидела, что над тремя телами сияла метка «Мёртв». Чтобы проверить монокуляр, она нажала кнопку на нём, и теперь он показывал расстояние до цели — 197 метров. ЛЛЕНН заметила, что среди кучи булыжников прятались двое выживших пулемётчиков — они защищались от тех, кто напал на них сзади, однако теперь для М и ЛЛЕНН они были как на ладони.

— Эти двое даже не смотрят в нашу сторону. М-сан, может, добьем их? — спросила ЛЛЕНН. Для M14 EBR двести метров были дистанцией гарантированного попадания, но ей хотелось лично вышибить им мозги из P90 — в отместку за весь ужас, который она недавно пережила.

— Нельзя. Сейчас мы не будем атаковать. Это приказ, даже не думай его нарушить.

Ну почему…

— Они идут… На левой стороне главной улицы, в тени перевёрнутого автобуса.

ЛЛЕНН повернула монокуляр налево, как и сказал М. В ста пятидесяти метрах от них за опрокинутым кузовом автобуса шевелились несколько фигур.

— Ого!

Удивлённая ЛЛЕНН увеличила дальность видимости. Изображение приближалось плавно, как на видеокамере, устройство автоматически фокусировалось, позволяя детально рассмотреть цели.

Ещё одна вражеская команда состояла из четырёх человек. Их одинаковый чёрно-коричневый камуфляж напоминал армейскую униформу; головы защищали обычные камуфлированные шлемы. Однако ЛЛЕНН не смогла разглядеть их лица, каждый в отряде носил лыжную маску, балаклаву, которые часто напяливают грабители. Стрелки выстроились в ряд; державший в руках черную тонкую винтовку направляющий шел плавно, словно оружие совсем не мешало, и вёл остальных за собой. Судя по всему, прочие члены отряда имели при себе такие же модели. Стрелки держали интервал в два метра друг от друга, и только последний время от времени оглядывался, присматривая за тылом.

ЛЛЕНН не могла понять, что за оружие у них было, и тут М как будто озвучил её догадки:

— FAL, четыре штуки. Автомат под патрон 7,62 миллиметра. Укороченная модификация для воздушно-десантных войск.

Среди игроков FAL был достаточно популярен из-за хорошей точности в полуавтоматическом режиме стрельбы и мощного патрона калибра 7,62 миллиметра. У всех четверых в этом отряде были винтовки, модифицированные для воздушно-десантных войск, отличавшиеся складным прикладом и укороченным стволом, чтобы сделать оружие более удобным в обращении.

Четыре совершенно одинаковых аватара продолжали идти от тени автобуса к другой стороне каменной россыпи, а потом снова исчезли за очередной машиной. ЛЛЕНН заметила, что, перед тем как выйти из укрытия, направляющий достал что-то и держал его перед собой, и увеличила дальность монокуляра в надежде узнать, что это такое — вещица оказалась маленьким зеркальцем, державшимся на конце палки.

Вот оно как: проверяет, нет ли кого за углом.

Естественно, группа могла идти только в одном направлении — к выжившим пулеметчикам, которые после смерти товарищей так и не сдвинулись с места.

— Парни в масках своё дело знают. Они действуют сообща, — М не скрывал своего впечатления.

— У них в отряде четыре человека? — спросила ЛЛЕНН, смотря в монокуляр.

— Не-а, на самом деле их больше.

— В с-смысле? Ты их видел? Где?

— Пока не знаю, но четверо идут напролом к месту, где сидят пулемётчики, используя самый короткий путь и при этом не нарушая маскировки. Возможно, кто-то координирует их действия с вершины здания. Оставшиеся двое, скорее всего, наблюдают из окон этой же постройки. У них стопудово снайперки, и именно они убили первых трёх.

— Аха-а..., — пробормотала ЛЛЕНН и убавила дальность обзора трубы.

Если местоположение врага неизвестно, то его линии пуль отображаться не будут. Снайперов, чьи винтовки несли бесшумную смерть, ненавидели как в реальном мире, так и в GGO.

За шоссе выстроились здания разных форм и размеров, и позиций для снайперской стрельбы была уйма. ЛЛЕНН попыталась тщательно осмотреть проемы, но не увидела ни снайперов, ни даже отблеска линз:

— Там никого нет.

— Их не так-то просто вычислить. Для снайпера раскрытие себя или своего оружия во время стрельбы равносильно смерти, — уверенно сказал М. — Разделение отряда из шести человек на несколько отдельных команд — достаточно дерзкая идея. Тех, кто так работает, можно назвать по-настоящему сильными. Эти двое уже не жильцы.

Гигант явно восхищался противниками.

ЛЛЕНН перестала выискивать снайперов и перевела взгляд на пулемётчиков. Четверо в масках были в пятидесяти метрах и всё приближались. Двое выживших, которые даже не заметили врага, в панике переговаривались о чем-то, но ЛЛЕНН не могла их расслышать.

Наверное, что-то типа: «Сваливаем отсюда»! — «Если мы высунемся, нам бошки прострелят!».

ЛЛЕНН внимательно наблюдала за ними: охотников и жертв разделяли какие-то двадцать метров, и нападавшие уже взяли оружие наизготовку. Неожиданно они разделились. Один из идущих впереди кинул гранату, она упала и взорвалась неподалёку от укрытия, так что урон хоть и был достаточным, но не убил пулеметчиков сразу. Двое выживших подскочили и в панике помчались в разные стороны. Прицелившись, нападавшие начали ритмично стрелять. Загнанные в ловушку «любители пулеметов» так и не смогли ничего предпринять. Их тела изрешетили алые отверстия попаданий, и они разделили судьбу товарищей.

ЛЛЕНН вздохнула, сама не зная отчего: то ли от жалости к несчастным проигравшим в «Схватке», то ли потому, что сама хотела их убить.

ЛЛЕНН посмотрела на часы —14:14.

Прошло всего четыре минуты? До следующего сканирования оставалось шесть минут, эти парни как на блюдечке, и про нас они не знают. Это наш шанс!

— М-сан, не дай им уйти! — с ухмылкой сказала ЛЛЕНН, но её радость тут же обломал М.

— Нет. Одного ты убьешь, но остальные скроются. В этой ситуации всё, что нам остается — убежать обратно в лес. Пропустим их. Они думают, что мы уже отступили глубоко в чащу.

Мысленно ЛЛЕНН недовольно застонала. Ей не хотелось снова возвращаться в лес, особенно после всех усилий, которые она приложила, чтобы добраться сюда.

— Ладно, тогда просто посмотрю за ними ещё немного.

Она решила последовать совету М. По крайней мере, ещё пять минут они могут наблюдать отсюда без страха быть обнаруженными.

ЛЛЕНН приставила монокуляр к глазу. На месте битвы больше никого не было. Четверо в масках пропали без следа.

— Вот где они, — отметил М. — ЛЛЕНН, посмотри на средние этажи здания с кривой стеной.

Найдя нужное здание и увеличив дальность, ЛЛЕНН вскрикнула:

— А-а-а! Вот они!

Там она увидела силуэт человека, которого недавно выискивала. В разбитом окне где-то на уровне десятого этажа здания, похожего на парус или яхту, торчала длинная тонкая винтовка. До снайпера, как подсказывал монокуляр, было пятьсот три метра, так что его и пулемётчиков разделяло примерно триста метров. При наличии точного оружия и собственной выучки попадать в жизненно важные места не представляло никакого труда.

Что же он собрался делать?

Того, что произошло далее, ЛЛЕНН совсем не ожидала.

Стрелок достал длинный канат и скинул вниз, а затем обхватил его руками и начал плавно спускаться со здания, временами отталкиваясь ногами от стен. До земли было тридцать метров, эту высоту он преодолел с быстротой пули, после чего растворился среди обломков. Его примеру последовал второй снайпер, точно так же пропавший из поля наблюдения. Всё, что осталось — покачивающаяся веревка, но вскоре и она исчезла, будто её убрали в рюкзак.

— Вот это да! Что это такое? — не скрывая невинного восхищения, спросила ЛЛЕНН.

— Это называется дюльфер. Скоростной спуск с возвышенности с помощью веревки.

— Вау! Удобно, когда лезешь вверх или вниз, хе-хе. Куда быстрее, чем бежать по лестнице!.. Вроде б есть такой скилл. Надо вкачать его.

— Он немного отличается от того, что ты видела сейчас.

— В смысле?

— Если возьмешь этот скилл, у тебя не получится спускаться так же быстро, как у них. Поверь, я пытался.

— Тогда как у них это получается? — растерявшись, ЛЛЕНН склонила голову набок.

— Это способность игрока.

— Способность игрока? То есть?

Не совсем понимая, о чем М говорит, девушка взглянула прямо в лицо своего напарника. Он ответил ей, продолжая смотреть в прицел M14 EBR:

— То есть человек может так делать и в GGO, и в реале.

— А-а-а, всё, вспомнила! Мне же Пито-сан об этом рассказывала!

Во всех VR-играх, в том числе и в GGO, было два типа того, как «именно» можно что-либо делать.

Первое — способности персонажа. Другими словами, персонаж сможет выполнять это автоматически, когда в процессе прокачки очки опыта обменяются на очки навыков. В GGO, например, можно научиться делать высококлассную взрывчатку, вытачивать части для огнестрельного и холодного оружия, улучшить точность при снайперской стрельбе, научиться видеть с расстояния больше обычного и много чего еще. У навыков были свои уровни, которые росли по мере развития.

Второе — реальные способности игрока, которые может применять в игре, даже не имея внутри неё специально вкачанного навыка. Использование таких возможностей объяснялось тем, что амусфера улавливала нервные импульсы и перенаправляла их в виртуальность.

Взять, к примеру, каллиграфию. Как таковая в GGO она отсутствовала, но персонажи, которые вложились в навык «искусного письма», могли написать что-то красивое, если пытались сделать это как обычно. А вот те, кто умел изящно выписывать знаки даже в реальности, могли делать то же, только без траты очков навыков.

Разумеется, написать лучше, чем в реальности, у них не выйдет. И, естественно, имея только внутриигровой навык, сделать то же самое в реальности не получится. В случае каллиграфии — у тебя совсем не обязательно получится писать красиво, хоть ты это и умеешь делать в игре.

— Если проще, то этот плавный спуск на веревке, дюль… Как, еще раз?

— Дюльфер.

— Да-да, он самый. Хочешь сказать, что те масочники умеют вытворять такое и в игре, и в реале? Круто же! Может, они скалолазы? — не подумав, похвалила врагов ЛЛЕНН.

— Ох, как раз это было бы чудесно... — в словах М чувствовалась нотка настороженности.

ЛЛЕНН вернулась к осмотру территории и увидела, как враги отдаляются, внимательно осматривая округу, чтобы найти остальных членов отряда.

— М-сан, судя по твоим словам, ты их знаешь?

— Это только догадки.

— И что же ты думаешь?

— Если присмотреться к их осторожным и четким движениям, а также к их скоростному спуску, то эти ребята — самые что ни на есть профи.

— В смысле «профи»?

ЛЛЕНН, не понимая, о чем говорит М, убрала монокуляр и уставилась на напарника. М уставился на нее в ответ. Его губы зашевелились:

— В том смысле, что они получают за это настоящие деньги. Эти шестеро могут работать в полиции, в спецпоздразделении японской береговой охраны или ещё хуже — быть оперативниками сил самообороны Японии.

↑ Буквально «Любители пулемётов со всей Японии».

↑ У пулемётов со сменными стволами ручка-переноска прикреплена к стволу, чтобы можно было его извлечь, не обжигаясь о раскалённый металл.

Бой против профи

На часах мигали цифры: 14:17.

До второго сканирования оставалось три минуты. Ровно столько же времени ЛЛЕНН и М собирались оставаться в лесу.

— Эй, да быть такого не может! Это жульничество! Сказано же, «участие профессионалов запрещено!», — возмутилась ЛЛЕНН, услышав предположение М об этих шести людях и их незаурядных возможностях. О чём-то задумавшийся гигант ответил через пару секунд:

— По сути, не должно быть никаких правил о запрете участия. Не знаю, послал этих бойцов кто-то «сверху» или они здесь сами по себе, но меня не удивляет их решение сделать GGO тренировочным полигоном и проверить навыки в «Схватке». Ещё на заре технологии полного погружения предполагалось, что её использование в таких целях вполне возможно.

Что ж, похоже на правду.

ЛЛЕНН согласилась со словами напарника. Посторонние мысли не должны отвлекать, в игренадо думать об игре.

— И что теперь делать? Сейчас они ближе всех к нам, так? Если мы их не победим, то не сможем прорваться в город и укрепиться. Против таких парней у нас есть хоть какие-то шансы на победу?

— Никаких, — мгновенно ответил гигант.

— Быстро ты!..

— Будь нас здесь хоть шестеро, мы бы вряд ли их уделали, что уж говорить о двоих. Даже если бы мы сейчас убили одного… Нет, толку мало.

— Тогда что нам остается? О, знаю! Почему бы нам не сидеть здесь? Так можно отстреливать тех, кто будет проходить по дороге!

— Я тоже так подумал, но это опасно. С другой стороны поджидает снайпер, который снимет нас и глазом не моргнув, а с запада может напасть ещё одна команда.

ЛЛЕНН, хотя ее предложение и отвергли, согласилась с доводами товарища.

Они засели в лесу и принялись ждать. Наконец часы показали 14:19. До сканирования оставалась минута.

ЛЛЕНН нервничала от того, что прошло почти двадцать минут, а она еще ничего толком не сделала.

— Что делать-то? Как быть?

— Как думаешь, тебе везёт? Может, удача сопутствует тебе уже очень давно? — неожиданно спросил М.

— Н-не поняла? Хотя…

Карэн подумала, что большой рост у неё не от большой удачи, однако вспомнила, что родилась в богатой семье, родственники относятся к ней тепло, а с воспитанием не было никаких проблем.

— Ну да. Мне определённо везёт! Я везучая девочка! — немного смущённо ответила ЛЛЕНН.

— Отлично, стало быть, понадеемся на удачу. Следи за результатами сканирования. Если повезет, мы сразу же рванём к магистрали. Приготовься.

— П-поняла. Есть ещё время спросить, почему именно в таком случае?

Осталось сорок секунд.

— Да. Я полагаю, из-за недавней заварушки большинство отрядов соберётся в городе. А значит, с немалой вероятностью рядом с профи окажется ещё одна команда, и сразу же после скана они устроят перестрелку. Мы воспользуемся этим и по магистрали проскочим мимо. Долго в городе прятаться не будем, сразу после следующего сканирования уйдем в пустоши.

— Вот как… Поняла.

Осталось двадцать секунд.

— Подсчитай количество точек, обозначающих выбывшие команды, и запомни положение уцелевших. Если они далеко, забей. Для нас опасность представляют те, с кем мы можем пересечься в течение десяти минут. Это все, кто на расстоянии в три километра от нас.

М встал и достал терминал спутникового сканирования, ЛЛЕНН сделала то же самое.

Экран загорелся.

14:20.

Началось второе сканирование «Схватки отрядов».

Это было первое сканирование, которое ЛЛЕНН застала лично. Она не отрываясь смотрела на экран. Ей хотелось узнать, где находятся соперники, чтобы снова не угодить в ту же ситуацию, когда противник застал её врасплох.

Спутник пролетал с северо-запада на юго-восток, и на карте одна за другой начали быстро появляться точки. Много времени это не заняло.

— Так-с, выбывшие команды…

На карте потерпевшие поражение отряды отмечались серыми точками. Подсчитывая тусклые метки, ЛЛЕНН одновременно запоминала места, где горели белые точки. Одна из команд нашла свою гибель на северо-западных равнинах, другая — среди болот, чуть ниже. ЛЛЕНН и М слышали звуки сражения двух отрядов в лесу, но ни один не вышел победителем. В песчаных дюнах и пустошах дела с обзором обстояли получше, и там полегли уже четыре команды.

Теперь всё с севера и до самой юго-восточной границы карты было полностью обследовано.

Даже без прикосновения к точке ЛЛЕНН и М сразу поняли, что мерцавший между лесом и магистралью маячок обозначает их самих. В чаще находились ещё две команды, но, к счастью для ЛЛЕНН и М, они были дальше, чем в трех километрах. Тусклая точка на северной окраине городской зоны обозначала, само собой, погибшую команду пулемётчиков.

В итоге всего через двадцать минут после начала «Схватку» покинуло уже семь отрядов, и теперь борьбу между собой вели ещё шестнадцать. Конечно, нельзя было точно сказать, все участники команды живы, или на ногах остался только один боец.

Как и ожидалось, отряд профи, показавший невероятную слаженность и мастерство, тоже находился в городе, в полутора километрах от «LM». За время сканирования «про» обогнули здание и, скорее всего, укрепились на возвышенности. Очевидно, спустившиеся с небоскребов стрелки почти сразу догнали товарищей, заняли позицию в другой высотке и теперь наблюдали за местностью орлиным взором, а остальные могли, если надо, поддержать их с поверхности — самая что ни на есть железная стена.

— А! М-сан, смотри! — невольно воскликнула ЛЛЕНН.

Похоже, рядом с профи находилось сразу три команды: одна в том же квадрате, только южнее, а еще две — в ближайшем к западу.

— Вот же везунчики... Ну, в смысле, мы с тобой. А вот у этих, походу, карта бита, — ЛЛЕНН с удивлением заметила, что напарник расплылся в улыбке.

— Тогда...

— Ага. Все три для «про» на один зуб, зато мы успеем пробежать мимо. Можешь снять накидку.

Они убрали терминалы обратно в карманы, не дождавшись конца сканирования. ЛЛЕНН стащила накидку через голову и швырнула в кусты. М, поднимаясь, складывал сошки M14 EBR и заканчивал приготовления к выходу из такого негостеприимного леса. Им оставалось пробежать считанные метры до опушки и выйти на не менее опасную, чем лес, магистраль.

— По моей команде. Готовность…

От волнения ЛЛЕНН сглотнула и покрепче сжала P90.

И вот раздались звуки выстрелов из города. Легкие и тихие щелчки сменяли гулкие и раскатистые удары. Стрельба началась совершенно внезапно. Несомненно, в бою сошлись все три отряда.

— Погнали! Вперёд, вперёд!

Как только ЛЛЕНН услышала команду, она мигом оттолкнулась берцами от земли и по травянистому склону побежала к магистрали. Летя с максимальной скоростью, она спросила напарника:

— Постой-ка, далеко ведь убегать не надо?

— Я скажу, когда следует остановиться.

— Секундочку. В лесу ты мне сказал далеко не отходить, а теперь я должна быть впереди? Меня же первой подстрелят?

ЛЛЕНН поняла это слишком поздно.

Использовать командира как наживку — то ещё безумие, честное слово.

Размышляя об этом, ЛЛЕНН и не заметила, как перепрыгнула дорожные ограждения.

— М-сан, врагов не обнаружено.

— Принято. Дождись меня.

Они всё бежали и бежали. Благодаря прокачанной ловкости ЛЛЕНН развила скорость, близкую к скорости автомобиля, и её фигура словно размывалась в воздухе. Справа поднимался лес, по левую руку царапали небо городские высотки. ЛЛЕНН высматривала врагов и ждала М, который как раз вышел из тени кузова машины. Когда девушка впервые ступила на дорогу, то заметила, что здесь совсем нет ветра, — идеальные условия для снайпера. М, хоть и был гораздо медленнее напарницы, вскоре догнал её, громыхая на полной скорости по бетону.

— Вот так вот. Погнали! — скомандовал гигант, заскочив в достаточно большое для его туши укрытие. Он держал винтовку так, чтобы в любую секунду прикрыть ЛЛЕНН огнем.

Наверняка их видели и из леса, и из города, но по ним никто не стрелял.

Вдалеке гремел бой.

* * *

Вернемся назад во времени, ближе к 14:20, когда должно было начаться второе сканирование.

М, услышав стрельбу в городе, предположил, что ни одна из команд не могла уйти без потерь.

Что ж, он оказался прав.

На шум, который по большей части подняли ребята из «ZEMAL», выдвинулись три отряда. Никто из них не знал, есть ли во вражеской группе погибшие или там только умелые игроки, выигравшие бой.

Но тут началось второе сканирование...

— Чего?

— Прикалываетесь, что ли!

И двум командам стало известно, что они находятся буквально в двухстах метрах друг от друга. К цели они шли разными путями и не планировали перехватить врага, однако оказались слишком близко. Курсы отрядов резко изменились.

Члены первого отряда были одеты в армейские комбинезоны, левую руку каждого украшал знак отличия с рисунком шершня. Главным их козырем были прокачанная ловкость и пистолеты-пулемёты, вроде H&K MP5 и Walther MPL.

— Была не была, зададим им жару! Ребзя, покажем им, где раки зимуют!

— О да!

— Мочи их!

— Есть!

— Ща навешаем им!

— Эх, мать-перемать!..

Все шестеро пошли в атаку с приподнятым духом, как будто им предстояло лечь здесь костьми. Они мчались по широкой дороге навстречу врагам, которые вот-вот должны были показаться из-за угла.

Вторая команда щеголяла в драной гражданской одежде. Символом группы был зелёный шарф, повязанный на шее каждого из членов отряда. Они никак не могли определиться с планом.

— Они уже совсем близко! Валить надо!

— Нет, там на склоне ещё одни! И в зданиях тоже! Бежать некуда! Надо идти в лобовую…

— Дуболом ты, а если окружат? Будешь в домах шхериться?

— Не хочу я там помирать!

— А ну-ка, заткнулись! Слушать командира!

Они и правда замолчали, но тут же оказались под шквальным огнём «шершней», заметивших врага с другого конца дороги. Пистолеты-пулемёты ревели, обильно поливая врага слезами-пулями, но так как использовались пистолетные патроны, урон был невелик. Двоих подстрелили, но свинцовый дождь уложил только одного. Оставшиеся пятеро осознали всю безвыходность ситуации и решили пойти в отчаянную контратаку. Загремела барабанная дробь АКМ и M16A3.

Битва разразилась посреди широкого проспекта. На разных его концах заняли позиции две команды, пули и гранаты летели из одного края в другой. Все стрелки ясно видели друг друга, так что проиграл бы первый отряд, попытавшийся отступить. Не желая прятаться, они стреляли, меняли магазины и снова стреляли. Один за другим бойцы валились с ног и больше не поднимались — целью стрельбы было измотать врага как можно сильнее.

За действом наблюдали многочисленные камеры, и не было в них ни капли жалости или сочувствия.

Были и ещё одни негласные участники битвы, но находились они за километр от сражающихся.

Команда из шести человек наблюдала за сражением издали. Их формой был багровый камуфляж, а вооружился каждый штурмовой винтовкой AC-556F, собранной американской компанией Sturm, Ruger & Co. Это была армейская модификация карабина Ruger Mini-14, похожего на M14, только калибра 5,56 миллиметра, с металлическим складным прикладом и функцией автоматического огня. Очень компактное и само по себе хорошее оружие, только в GGO игроки его не любили, считая дешевкой.

— Ну вот, они вошли в контакт. Надо обойти и напасть со спины, — слушая звуки битвы, сказал командир отряда.

— А что будем делать с теми, кто в здании? — спросил его товарищ.

— Они слишком далеко. Нашим снайперам их не снять на таком расстоянии, но и они не смогут попасть, если мы будем двигаться быстро.

— Понял.

— Всем собраться, выдвигаемся!

Операция началась. Отряд собирался получить свою долю на пиршестве огня и пороха.

— Подтверждаю, отряд с юга. Шесть голов. Оружие — AC-556F. Присваиваю кодовое имя «Дельта».

Комбезники отказались от идеи постоянных укрытий в горах мусора, скопившихся рядом со зданиями около магистрали, и бежали прямо по шоссе, не сбавляя темпа. Однако они и не догадывались, что прямо сейчас из здания за ними наблюдают в бинокль вражеские снайперы, даже успевшие дать им кодовое имя. Командир «Дельты» просчитался, думая, что их не смогут подстрелить издалека, если отряд побежит на полной скорости. Конечно, обычной снайперской винтовкой на расстоянии в километр мало что сделаешь, тут необходимы крупнокалиберные модели, требовавшие должного навыка в обращении. Мысли об относительной безопасности на такой дистанции не лишены смысла.

Однако, к несчастью для «шершней», на карте не отобразилась отдельная группа из четырёх человек, действовавших на земле. Человек с лицом, скрытым балаклавой, передал через коммуникатор приказ:

— «Дельта» направляется на запад по третьей южной дороге. Сейчас пропустим их, а когда они пройдут мимо кинотеатра, выдвинемся следом. Подождите, пока перестрелка между «Браво» и «Чарли» не закончится.

— А-а-а, твою ж, б..ть, налево! — громко выругался стрелок, сжимавший в руках АКМ, сильно похожий на старый автомат Калашникова, но всё же отличавшийся от него характеристиками.

Выглядел мужчина как типичный повстанец, которых полно во всех горячих точках мира — джинсы, кожаная куртка, разгрузочный жилет с запасными рожками на груди, зеленый шарф на шее. Стрелок лежал возле разбитого автомобиля по левую сторону проспекта, изготовив оружие к бою. Колеса у машины были проколоты, и «шарф» наблюдал за улицей только через клиренс, но прямо перед собой он ничего не заметил.

— Э-э-эй! Есть кто живой?! — в крике слышалось отчаяние, однако ответа не последовало. Похоже, все товарищи, с которыми он буквально минуту назад работал вместе, уже погибли или сбежали.

Полоска хит-поинтов была больше чем наполовину пустой: враг подошёл достаточно близко и всадил в него пять пуль из пистолета-пулемёта. Разумеется, контратака не заставила себя ждать, и мужчина был уверен, что убил кого-то попаданиями в голову, а одного ранил в ногу.

— Эй! Здеся я! — Секунд через пять послышался отклик. «Шарф» облегченно улыбнулся.

— О-о! Где ты? Всё в поряде?

— Да, вроде как, но хит-поинты в «красной зоне»!

На этот раз слова раздались гораздо четче и громче. Наверное, кричавший прятался в здании, а теперь решил подойти поближе.

— О’кей! Давай двигай ко мне и сваливаем отсюда!

— Не, это невозможно!

— Почему?

Хладнокровие — вот чего сейчас не хватало «калашникову». Если бы он взглянул в левый верхний угол поля зрения, то увидел бы, что хит-поинты всех его товарищей давно ушли «в ноль», а рядом с каждым именем стоит крест.

— Ну, наверное...

Высунув голову из тени машины, мужчина увидел собеседника, стоявшего метрах в шести. Его тело защищал черный комбинезон, а MP5A3 в руках был наведен на выжившего. «Шарфа» дырявили линии, перед глазами повисла их алая пелена.

— Потому что я — твой враг!

«Бах».

Девятимиллиметровая пуля Parabellum покинула дуло MP5 и окрасила всё вокруг правого глаза «шарфа» в красный. Тело моментально ослабло, и он повалился вниз; хватка потеряла былую твердость, АКМ выпал из рук и с тихим лязгом ударился об асфальт.

— Фух…

Стрелявший из MP5 присел на землю. От его хит-поинтов почти ничего не осталось, места попаданий сияли красными точками. Он обернулся и увидел врагов и товарищей, над которыми мигали метки «Мёртв». Успокоившись, он посмотрел на индикаторы здоровья союзников и понял, что из отряда в живых остался только он сам.

— Эх… И что же мне одному делать теперь... Сдаться, что ли?.. — неуверенно протянул «шершень». — Не, всё-таки надо бороться, пока не помру…

С этими словами он достал из нагрудного кармана аптечку, похожую на цилиндр, приложил её к затылку, и хит-поинты понемногу начали восстанавливаться.

Мужчина посмотрел на часы — 14:27. Он собрался с мыслями, встал и решил найти укрытие, чтобы спокойно восстановить здоровье.

— Ну что, попал или пропал! — воодушевлённо сказал он.

И тут улыбка исчезла с его лица — пули калибра 5,56 миллиметра вонзились в него, и полоска хит-поинтов вмиг опустела.

Ещё на один «труп» в округе стало больше.

— О да-а-а! Вот что я называю «пожинать плоды чужих страданий»!

Выпустивший очередь из AC-556F стрелок радостно вскинул правый кулак.

Весь его отряд прятался в тени здания и ждал, пока битва закончится. Минуту они следили за действом, собираясь добить каждого, кто ещё шевельнётся, но, к их огорчению, почти никого в живых не осталось. Видимо, человек с MP5 был последним, так что лидер команды вышел и лично его застрелил.

— Есть! Вот за что люблю такие выживалки — если застать врага врасплох, победить легче легкого! — с нескрываемым злорадством сказал один из членов группы, который по-прежнему стоял за углом.

— Ну, тогда и нам стоит быть начеку, иначе повторим их судьбу, — сказал командир отряда.

Едва он успел это произнести, как из окна пятого этажа здания, у подножия которого остановился отряд, одновременно упали четыре мощных плазменных гранаты. Волна ослепительно-белого света накрыла стрелков, обнулив полоски хит-поинтов. Теперь они на личном опыте узнали, что в уличных драках надо оглядываться не только по сторонам, но и наблюдать за верхом.

Люди в масках, бросившие гранаты, немедленно связались с товарищами, отошедшими довольно далеко:

— Подтверждаю: «Браво», «Чарли» и «Дельта» ликвидированы. Ранений нет.

— Принято. Закрепитесь на позиции, ждите сканирования и будьте готовы отразить атаки, — ответил человек, засевший в одном из зданий.

Возле него сидел ещё один стрелок, а рядом на треноге стояла M24, созданная на основе Remington 700 снайперская винтовка с продольно-скользящим затвором. Именно ее точнейшие выстрелы принесли гибель отряду пулемётчиков.

Не поднимая голову, снайпер спросил командира:

— Кстати, а что делать будем с розовым коротышкой, который по магистрали нёсся как сумасшедший, и его дружком-здоровяком?

* * *

14:29, вот-вот должно было начаться третье сканирование.

— Фу-у-ух! Мы сделали это, у нас получилось!

— Не знаю как, но всё обошлось.

— И никто по нам даже не стрелял!

— Ага.

По пути ЛЛЕНН и М никого не встретили, без проблем пересекли город по широкой дороге и попали в жилые районы. Неподалеку раздавалась стрельба, но специально в них не целились. Может, кто-то всё-таки и поджидал их, но не мог попасть — по бегущей мишени целиться сложнее.

Они покрыли около трёх километров, так что средняя скорость бега составляла приблизительно восемнадцать километров в час. Скорость марафонца, для сравнения, равна двадцати километрам в час, так что темп был достаточно высок. Правда, из-за прокачанной ловкости ЛЛЕНН могла разогнаться сильнее, но скорость аватара у М была как раз на этой отметке. Что хорошо в VR-играх, так это то, что им не надо было дышать, они не потели, и после такой пробежки в горле не пересыхало от жажды.

Район, в котором они оказались, был сплошь застроен частными домиками и малоэтажками, что мешало свободному обзору. Это место определенно больше напоминало иностранный элитный спальный район, нежели что-то японское.

Это был город-призрак, и ощущение полной заброшенности ничуть не удивляло. Здесь ржавели машины с проколотыми шинами и росли огромные деревья, под собственным весом склонившиеся на дорогу; в маленьком садике стояла большая порыжевшая от ржавчины газонокосилка. Здания понемногу осыпались от старости, и многие уже превратились в руины, мощеная дорога растрескалась и поросла травой. Соседние кварталы еще и заливала река, но сюда вода, к счастью, не дошла.

ЛЛЕНН и М подошли к отдельному дому с облысевшим газоном и высохшими деревьями и на всякий случай проверили, установлены ли в нём ловушки. Те, кто начали путь отсюда, вполне могли оставить парочку «подарков» из гранат, и проще простого было наткнуться на самую обыкновенную растяжку из гранаты и лески в дверном проеме.

— Всё нормально, заходи. Но внутри тоже могут быть ловушки.

— Поняла.

Войдя внутрь, ЛЛЕНН и М огляделись, убедились, что всё чисто, и решили здесь укрыться. В жилой комнате был полный беспорядок, но он казался искусственным, сделанным по определённой схеме. Что интересно, вокруг не было человеческих останков, — иначе говоря, костей людей, погибших во время последней войны в мире GGO. Будь они воспроизведены системой, весь остров походил бы на усеянный костями ад. Несмотря на это, всё выглядело достаточно проработано и правдоподобно. Даже в домике, куда вошли ЛЛЕНН и М, было много вещей, которые могли пролить свет на жизнь людей, живших здесь до войны: маленькая серебряная рамочка с семейной фотографией стояла на камине, внутри которого уже прорастала трава; в кухонной раковине лежали битые и целые тарелки; на диване пылились старые газеты и журналы. В них описывалось, почему и как на Земле началась война, только, к сожалению, все они были на английском.

Однажды ЛЛЕНН услышала интересную историю от Питоху.

В руинах старой церквушки скрывался собакоподобный монстр, и Питоху его победила. Внутри церкви она нашла небольшую комнату, где увидела чудо — в луче света блестели красивое свадебное платье и смокинг.

— От одного только взгляда на это мне захотелось плакать. «Пускай дни человечества сочтены, давай останемся вдвоём навсегда», — вот что, наверно, испытывали эти двое в тот миг. Даже показалось, будто пёсик охранял их вечный покой, — лицо Питоху украсила нежная улыбка.

— О, какая замечательная история! — обрадовалась вместе с ней ЛЛЕНН.

— А потом я взяла дробовик и разнесла платье и костюм на мелкие кусочки.

— Ну зачем же так?!

— Да ладно тебе, они снова потом появятся.

Если не принимать характер Питоху во внимание, художник из команды разработчиков GGO проделал колоссальную работу, раз смог придумать и воплотить подобные мелочи.

До сканирования оставались считанные секунды, даже таймер в часах ЛЛЕНН уже перестал жужжать.

Они достали оба терминала и открыли карту. Десять минут назад было семь уничтоженных и шестнадцать живых отрядов. Интересно, сколько осталось сейчас?

Третье сканирование затронуло юго-юго-восток и север-северо-запад — если использовать циферблатную систему, пять и одиннадцать часов соответственно. Похоже, в этот раз спутник летел высоко, потому что сканирование шло медленнее обычного.

Успокоившись, ЛЛЕНН начала считать белые точки. Одна за другой они появлялись в южных пустошах и песчаных барханах. И тут же отобразились серые значки, показывавшие уничтоженные отряды: в этой части карты смерть нашли восемь команд. Примечательно, что ещё десять минут назад их было четыре — количество погибших увеличилось вдвое.

Три серых точки появились в одном и том же месте неподалёку от развалин в центре. Даже ЛЛЕНН поняла, что произошло: каждый из них хотел занять выгодную позицию в руинах, но закончил свой путь в рукопашном бою. В этой зоне осталось только два действующих отряда — один на западе, другой на юге, и разделяло их пять километров. Она не могла точно сказать, сколько живых было в командах и насколько сильными они были. Может, это самые что ни на есть машины для убийств, бестрепетной пятой втоптавшие врага в землю? Или же это поджавший хвост одиночка, отчаянно пытающийся найти укрытие?

Так или иначе, оба отряда находились слишком далеко от ЛЛЕНН и М, и на следующие десять минут о них можно было забыть.

И вот спутник начал подходить к городу. Ещё три серых точки оказались в одном месте, а рядом с ними недавно была живая команда.

— Ого… — ЛЛЕНН удивленно уставилась на М. Всё прошло так, как он и предсказывал. — Отряд профи показал, на что способен.

Спутник всё приближался к жилым районам, и ЛЛЕНН занервничала. Они укрывались в северо-восточной части города, иначе говоря, в верхнем правом углу. Если на карте появится ещё одна точка, то им придётся вступить в бой. Возможно, они и не заметили, как в округе кто-то прятался… а может, даже в этом самом доме!..

— Никого вокруг нет… Фу-у-ух!

Сомнений не осталось — показалась одна-единственная метка, даже «мертвых» вокруг не было.

Сканирование пошло дальше на север и затронуло болото, где полегла только одна команда, но рядом с башней-космическим кораблём показался отряд, укрепившийся в этом удачном месте.

Среди северо-западных равнин было уже две серые метки — на одну больше, чем в прошлый раз. Рядом с ними сияла ещё одна, и если этот отряд сам расправился с остальными двумя, то можно было сделать предположение о невероятном мастерстве его членов.

И последним остался лес, где не было погибших, зато отображалось двое живых. Похоже, они едва сдвинулись с позиций, на которых были в прошлый раз.

Итак, к семи провалившимся добавилось ещё восемь. Итого проиграло пятнадцать отрядов; восемь боролись за победу. Если уже за первые полчаса вышел такой результат, то «Схватка» продлится где-то час, как и говорила Питоху.

М нахмурился и спрятал терминал, хотя сканирование ещё не закончилось. Пора было обсудить план дальнейших действий.

— Везёт нам с тобой, — первым делом сказал М. ЛЛЕНН восторженно кивнула и спросила:

— И кого нам стоит остерегаться в этот раз, М-сан?

— Вообще тех двоих, что сейчас в лесу, но мы забьём на них. Скорее всего, сейчас они играют в гляделки друг с другом. Полагаю, оба отряда потрепало и теперь они подсчитывают потери.

— Скорее всего. Каждый хочет напасть на другого исподтишка, но им никак это не удаётся.

— О ребятах на равнине тоже можно не беспокоиться, благо мы слишком далеко от них. Будем надеяться, что они решат атаковать обоих «лесников» с тыла. «Болотники» единственные, кто позаботился о защите группы от снайперов. Сейчас они заняли выгодную позицию и вряд ли отдадут её просто так, если только не случится что-то непредвиденное.

— Хм…

— Что касается двух отрядов в песках и пустошах, то, честно говоря, я не могу предугадать их следующие ходы. Чёрт его знает, целая там у них команда или жалкие остатки. Точно так же мне непонятна и стратегия тех, кто сейчас бродит среди руин. Им следовало бы укрепиться где-нибудь, но они почему-то этого не делают.

— Да, я тоже думала об этом.

— Пусть даже так, можно забыть о них до следующего скана. Настоящая проблема — это…

— Так и знала… те профи, да? Сейчас они в городе.

— Ага… Против них нам не выстоять. Количество соперников резко сократилось, и они наверняка уйдут из города. Их цель — не победить, а приобрести боевой опыт, так что вряд ли они и дальше будут скрытно расстреливать противников.

— Но они же очень сильны, так ведь? Нам их не победить?

— Да… Но знаешь, после сканирования я понял, что шанс есть, хоть и небольшой. Если как следует постараемся, то, глядишь, и одолеем их.

— О-о-о!

— И теперь, ЛЛЕНН, нам понадобится твоя помощь. Покажи, на что способна, и вложи в каждый выстрел частичку своей силы.

— Е-е-е, вот и отлично! Сделаю всё, что нужно! Посвяти меня в свой план.

— Замечательно. Так-с. Сначала…

Засада

Часы на левой руке ЛЛЕНН завибрировали.

Вокруг стояла непроглядная тьма, и она ничего не видела, однако знала время — 14:39:30. Сигнал обозначал, что до четвертого спутникового сканирования осталось тридцать секунд.

Надеюсь, всё пойдет как надо…

М сказал ей, что надо сидеть тише воды и ниже травы. ЛЛЕНН не могла даже слова произнести, так что возмущалась только мысленно.

Однако до чего же это отвратительная идея! Я ведь командир!

Только об этом она и думала последние десять минут.

С самого начала «Схватки» М предлагал планы, в которых о безопасности ЛЛЕНН не было ни слова, так что теперь она ничему не удивлялась. Это всё равно игра, и смерть здесь никогда не была чем-то особенным. Вот только ЛЛЕНН все никак не давали повеселиться — за полчаса турнира она не выпустила ни единой пули из любимого оружия, своего P90. Перед тем, как погибнуть, ей хотелось почувствовать азарт битвы.

Скоро начнется четвертое сканирование, но ЛЛЕНН его не застанет. Всё, что ей оставалось — крепко держать P90 и затаиться.

Ах, как же хорошо, что я люблю иногда вздремнуть в шкафу.

Страдай Карэн клаустрофобией, у неё сразу закружилась бы голова, и встроенная в амусферу защитная система отключила бы её от сервера.

Послышался голос М.

— Еще чуть-чуть. Приготовься, я подам сигнал, когда настанет твой выход,

Тактично промолчав, ЛЛЕНН скользнула кончиками пальцев по P90. Предохранитель стоял в правильном положении.

За десять минут до этого...

— Меняем дислокацию, — кратко сообщил наблюдавший за обстановкой из города человек в маске.

Ещё семь отрядов стояли на их пути к победе, но рядом не было почти никого, только команда в северо-восточной части жилой зоны.

— Всем позывным: противнику в спальных районах присваиваю кодовое имя «Эхо», а тем, кто в пустыне — «Фокстрот», — раздалось в коммуникаторах снайпера и ещё четверых на земле.

Своих врагов они обозначали латинскими буквами согласно коду, а чтобы не перепутать с чем-нибудь, шифровали их с помощью кодовых слов.

Пулеметчики — А, «Альфа».

Отряд в форме с шершнями и пистолетами-пулемётами — B, «Браво».

Команда с зелеными шарфами, дравшаяся с «Браво» — С, «Чарли».

Группа в бордовых комбезах — D, «Дельта».

Дуэт из розового коротышки и гиганта — E, «Эхо».

Компания, бродящая по пустыне — F, «Фокстрот».

— Двадцать минут назад «Эхо» находились под обстрелом «Альфы» возле леса. Пока они бежали по магистрали, мы выяснили, что один из них был в песчано-розовом камуфляже, а другой — в зелёном. В команде два человека, оружие пока не опознано.

Командир отряда, не веривший, что в этой группе было всего двое, всё же решил принять это за истину и продолжил речь:

— За эти десять минут мы должны подойти к жилым районам и найти врага. Атакуем любого попавшегося на пути противника. Если не найдем, то подождём до сканирования в 14:50.

Пока лидер ставил задачу, находившийся рядом с ним снайпер повесил на плечо M24 и убрал треногу в инвентарь, а затем достал канат и подготовил карабины для быстрого спуска с здания.

— Сбор на перекрестке третьей северной и четвертой восточной улиц. Всем сохранять бдительность.

Все шестеро собрались на земле и начали продвижение по заданному маршруту настолько быстро, насколько позволяла ловкость аватаров. Двое шедших в авангарде уже изготовили к бою свои FAL и были готовы встретить «Эхо» в любую секунду. Если они шли по этому же пути, то вероятность пересечься с врагом весьма высока. Бежать так, чтобы оружие в руках не тряслось и из него можно было сразу же открыть огонь, достаточно сложно — это тоже «способность игрока». За ними следовали командир отряда и снайпер, а замыкала колонну пара, следившая, чтобы с тыла не напал «Фокстрот».

И вот, так никого и не встретив во время перехода, они оказались на западных окраинах жилого района. Путь занял восемь минут. Теперь «про» старались не пропустить ни единого шороха в домах. Вокруг поднимались малоэтажные дома, снайпер не мог простреливать улицу, но в движениях профессионалов не было беспечности. Общению по коммуникаторам они предпочитали сигналы жестами — так получалось гораздо тише; если им нужно было пересечь дорогу, они сначала рассматривали путь из-за угла с помощью зеркал, а потом быстро перебегали по одному, пока еще двое прикрывали.

Мало-помалу они продвинулись с западной части зоны до восточной и расширили площадь поиска. На часах было 14:39.

— Сорок секунд до сканирования. Всем остановиться и приготовиться к возможному контакту.

Все шесть «про» заняли позицию на углу широкой улицы. Командир скрылся в тени большого мусоровоза. Если во время сканирования его раскроют, то с востока он уже будет защищен. Остальные следили за оставшимися направлениями — севером, западом и югом, и в случае чего были готовы дать отпор.

Зазвенел сигнал: 14:40.

— Начинается!

Только лидер следил за тем, что показывалось на терминале.

— Они рядом! — сгоряча крикнул он.

Результаты сканирования выводились на экран гораздо медленнее, чем в прошлый раз.

Основываясь на полученных данных, лидер сделал вывод, что «Фокстрот» всё ещё находится в пустыне и направляется на запад, а стало быть, опасности не представляет. После этого командир передвинул карту, чтобы отображалась северо-западная часть жилых районов, и убедился, что белая точка в этом месте обозначала их самих. А совсем рядом мигал ещё один сигнал — «Эхо».

— Север! Восемьдесят метров!

Не слишком ли они близко друг к другу?

Увеличив масштаб карты, лидер больше не сомневался, что их разделяют всего лишь какие-то жалкие восемьдесят метров. Враг находится около перекрестка в конце широкой дороги, на которой они сейчас находились.

— Не вижу их! — удивлённо откликнулся боец, следивший за севером. На таком расстоянии всё было прекрасно видно, обзору ничего не мешало, однако ничего похожего на человека заметно не было, и это настораживало больше всего.

— Я тоже, перекресток пуст! — сразу же добавил напарник стрелка.

— Мы их не видим, там даже транспорта нет!

Командир отдал короткий, но ясный приказ:

— Выдвигаемся.

Цель невозможно распознать; остается только идти к перекрестку, пока она не будет обнаружена. Будь это реальный мир, можно было подумать, что спутник ошибся, но…

Ни секунды не сомневаясь, четверо бойцов подняли FAL, гаркнули: «Есть!», разделились на две группы и начали поиски.

— Сканирование не показывает высоту. Скорее всего, они скрываются в канализационных люках. Будьте осторожны.

Лидер, тоже поднявший французскую винтовку, отдавал приказы, одновременно наблюдая за тем, чтобы враг не зашёл с тыла.

Он посмотрел на терминал ещё раз и убедился, что это то самое место. Увеличить карту сильнее было нельзя, так что враг точно находится где-то на перекрестке.

Командир вспомнил когда-то виденный фильм: в нём герои обнаружили врага с помощью датчика движений, вот только самого противника они не видели, а в итоге оказалось, что всё это время он был над ними. Но в данной ситуации дело происходило на перекрестке, и сама мысль о том, что враги были выше, казалась абсурдной. В голову приходил единственный вывод — «Эхо» спрятались внизу.

Лидер уменьшил масштаб карты, чтобы рассмотреть окрестности и определить положение остальных команд. Сейчас в живых числилась его команда, «Эхо», «Фокстрот», и ещё два отряда в болотах — всего пять. Скорее всего, те, кто раньше был на равнинах, вошли в топи в поисках врага; ещё десять минут назад одна группа бродила по юго-западным пустыням, а в лесах играли в гляделки ещё два отряда, но судя по всему, они или сдались, или их уничтожили.

Лидер «про» понял, что самым выгодным ходом будет контакт с «Эхо», и немного расслабился. Хотя противник был совсем рядом, выстрелов подчинённых командир пока не слышал.

— Мы на месте. Вокруг… нет ни одного люка. Не вижу их, — деревянным голосом ответил один из стрелков.

— Северо-запад. Люков нет. Врагов не обнаружено.

— Северо-восток. Ни люков, ни врагов.

— На севере также ни следа. Самому не верится, но… может, это ошибка сканирования?

Ещё трое доложили о результатах. Командир не колебался ни секунды:

— Вероятность системной ошибка крайне мала. Доложите обо всём, что видите на перекрестке, неважно, каких оно размеров, — последовал приказ. Немного оторопев, бойцы начали описывать всё, что было в их поле зрения.

— Асфальт растрескался. Низкая трава. Ржавый велосипед провалился в землю.

— На обочине валяется шина и колесо.

— Два засохших деревца на дороге. Багажный чемодан. Одна… нет, три пустых банки.

— У обочины стоит большая пустая тележка, как в иностранных супермаркетах… Никаких люков нет!

— У меня тоже. Вообще ничего.

«Да что же это такое!», — мысленно разозлился командир. Доверив снайперу охрану тыла, он достал из кармана бинокль и начал лично рассматривать место, где находились его подчинённые и должно было скрываться «Эхо».

Чемодан… Багажный чемодан.

Он внезапно вспомнил слова одного из стрелков.

— Всем открыть огонь по чемодану!

Огонь и впрямь открыли, вот только не «про»… а сам чемодан.

Один из «балаклавщиков», стоявший в четырёх метрах от цели, увидел, как у чемодана отросли короткие ножки, а облезлые бока заиграли неяркими огненными всполохами.

Это было последнее, что довелось увидеть стрелку, — пули калибра 5,7 миллиметра превратили его лицо в кровавое решето.

* * *

Десятью минутами ранее...

— Так-с. Сначала надо найти то, в чём ты сможешь уместиться, — сказал М напарнице.

— Что, прости? — не до конца поняв смысл сказанного, переспросила ЛЛЕНН.

Гигант обстоятельно изложил подробности плана. Суть его заключалась в том, чтобы раздобыть предмет, подходящий для того, чтобы ЛЛЕНН, чей аватар, пожалуй, был самым крохотным во всём GGO, смогла в нём спрятаться, и который будет казаться естественным на общем фоне. Предмет с малышкой внутри оставят посреди жилой зоны, на хорошо простреливаемом перекрестке, а тем временем М вычислит местоположение врагов. Скорее всего, ближе всего окажется отряд профи, и именно их они и будут ждать.

— После этого ты выскочишь и начнешь стрелять. Пито говорила, что ты неплоха в засадах и стрельбе чуть ли не в упор.

— Н-ну, я много раз так делала. А что… если меня заметят? Типа подумают «эта коробка выглядит слишком подозрительно» и решат на всякий случай расстрелять?

— Ну, тогда наша карта бита. Давай понадеемся на лучшее.

— Ой-ой-ой…

Он же не серьезно, да? Я опять служу наживкой!

ЛЛЕНН подняла голову, смотря в небо, а потом снова взглянула на товарища:

— Ну, надеюсь, наша затея выстрелит!

Немного побродив по дому, они нашли то, что нужно, — вся спальня была обставлена пластиковыми чемоданами всевозможных размеров; внутри и вокруг них валялись истлевшие тряпки, создавая ощущение, будто жильцы в спешке собирали пожитки перед тем, как разразилась война, и никто не знает, где же хозяева дома теперь.

Из всего этого кавардака М выцепил маленький чемоданчик, а потом протянул руку ЛЛЕНН:

— Дай-ка мне твой ножик.

— Что?

— Я же одолжил тебе один, забыла?

— А!.. Ну да.

ЛЛЕНН нащупала ножны на задней части пояса и достала оттуда клинок. Она не то чтобы думала, что нож ей пригодится, она даже забыла о его существовании, но, как оказалось, здесь лезвие было как нельзя кстати. «Предзнаменование, как в книжках, не иначе», — подумала ЛЛЕНН и передала нож М, повернув оружие рукоятью к напарнику. Кромка была хорошо заточена, и гигант без проблем вырезал пару отверстий в чемодане.

— Вот, теперь ты точно влезешь.

— Чего?! Да это же нереально!

Я не настолько крохотная! Лучше возьми тот, побольше!

Обняв P90, ЛЛЕНН попыталась залезть внутрь, чтобы показать, что она права, и…

— Ну вот видишь, я же говорил,

Крышка чемодана с легкостью захлопнулась, щелкнув замками.

— Я и вправду настолько маленькая! — с неожиданной для себя радостью ответила ЛЛЕНН.

М достал напарницу из чемодана, после чего прорезал дыру в днище.

— Если вытянешь ноги, то раскроешь себя, но зато сможешь ходить, если понадобится.

— Но я же не увижу, что будет впереди…

— Ну-ка, отойди в сторонку.

С этими словами М достал свой HK45 из кобуры на правом бедре, поднёс дуло пистолета к замку чемодана и — «бам-бам!» — после двух выстрелов от него не осталось и следа. Да, первые пули, которые «LM» выпустили в «Схватке», предназначались обычному замку. Теперь, если ЛЛЕНН залезет в чемодан и немного приподнимется, крышка приоткроется.

— И что теперь, М-сан? Когда и где мы начнём?

— Лучше всего сделать всё в самый последний момент, а пока подожди, я посмотрю на карту… Да, вот это место подходит, оно лучше всего просматривается.

ЛЛЕНН заняла позицию в указанной М точке около 14:36. Всё должно было произойти на перекрестке.

— Еще чуть-чуть. Приготовься, я подам сигнал, когда настанет твой выход,

Такие долгие и в то же время короткие четыре минуты подошли к концу. Слушая спокойный голос М, девушка молчала, стараясь нащупать предохранитель пистолета-пулемёта.

— Сканирование началось, — услышала ЛЛЕНН напарника. Она не знала, где гигант сейчас находится, но ей очень хотелось верить, что это место, откуда он сможет поддержать её снайперским огнём. — Вот они. В восьмидесяти метрах к югу. Скоро подойдут, будь готова.

ЛЛЕНН тактично промолчала. Восемьдесят метров в GGO — всё равно что руку протянуть. Ей не терпелось поскорее встретиться с врагом.

— С минуты на минуту. Просто жди сигнала… Вижу их. Как я и думал, это те четверо.

ЛЛЕНН продолжала хранить безмолвие. Она совсем не замечала ход времени. Секунды, минуты — для неё всё шло гораздо медленнее.

— ЛЛЕНН, один из них стоит в пяти метрах от тебя. Можешь начинать. Отправь этого подонка к праотцам.

Во-о-о!

[[image:/storage/reader-images/26bfe0feeb9ec7bc5d089846f4ad4573f7b1896e.jpg]]

Выдавив ногами дно чемодана, она привстала, раскрыв себя. Благодаря тому, что в GGO стоял вечный закат, ЛЛЕНН не успела отвыкнуть от света и быстро заметила неподалёку человека в маске, уже изготовившего к бою FAL — всё, как М и сказал.

Круг пули, появившийся после наводки на «балаклавщика», покрывал всё его лицо, и ЛЛЕНН не задумываясь нажала на спусковой крючок. За одну секунду, что она стреляла, из пистолета-пулемёта вылетело пятнадцать пуль, и большая их часть угодила прямо в голову врага.

ЛЛЕНН выпрямилась и откинула чемодан подальше. Теперь она ощущала полную свободу действий.

— Следующий на два часа, дальность семь метров.

— Чё за?..

Ни с того ни с сего у чемодана появились ноги, он начал стрелять и забрал одного напарника, но самое главное, — оттуда вылез кто-то розовый и маленький.

Несмотря на всю подкованность и незаурядные навыки, троица «про» не могла поверить в столь неправдоподобную ситуацию, и это немного выбило их из колеи. Однако они услышали приказ, и все сомнения отпали. Они знали, что им нужно делать.

Это — враг. Он подстрелил нашего, но втроём мы должны справиться.

C громогласным боевым кличем все трое направили стволы автоматов в сторону ЛЛЕНН и открыли огонь… Вот только ни одна пуля не попала в цель.

— ЧЕГО-О-О?! — удивлению одного из «про» не было предела.

Мишень неожиданно ушла с линии огня и рванулась к стрелкам на очень большой скорости.

В розовой руке виднелось розовое оружие. Ствол был словно клинок, каждый удар которого нёс неотвратимую гибель.

ЛЛЕНН всё набирала скорость и неистово наступала, успевая уклоняться от возникавших вокруг линий пуль.

— На-а-а!

Яростному кличу вторила дробь P90. С глухим отзвуком несколько пуль пронзили лицо и шею второго «про» — жизненно важные точки, попадание в которые гарантировало мгновенную смерть. Полоска хит-поинтов тут же стала уменьшаться, застыв на нескольких красных точках. Мужчина прекратил стрельбу и начал заваливаться назад, но ЛЛЕНН всё равно продолжила атаку, спрятавшись за раненым.

«Если получится, используй трупы врагов как щит. В «Пуле» и «Схватке» они остаются на месте, а не исчезают, как в обычных боях. Более того, система даёт им статус “неразрушаемого объекта”», — девушка недавно узнала это от М.

Тело со стуком повалилось на землю, и теперь служило отличным укрытием для маленькой ЛЛЕНН. Её и оставшихся «балаклавщиков» разделяло десять метров. Враги тут же прицелились в девушку.

— Ч-чёрт! — один из бойцов колебался. Товарищ ещё не умер, но выстрелы точно его добьют. Он понимал, что это всего лишь игра, и волноваться не о чем, но просто не мог этого сделать.

— Твою ж… Ему и так крышка, — второй, скрепя сердце, всё же открыл огонь Ни одна пуля не задела розовое тельце, спрятавшееся за трупом. Из-за непробиваемой «живой» стены виднелось дуло P90 и один глаз.

— Слишком мелкое! — прокричал «масочник», и тут пуля задела его правый бок. Одна за другой раны прочертили светящуюся алую линию от бедра до плеча. Бойца отшвырнуло очередью, а финальным аккордом послужили несколько пуль, размозживших голову.

— Ах ты! — последний из четверки устремился к ЛЛЕНН, стреляя одиночными, чтобы повысить точность.

Мгновение спустя он увидел, как из-за трупа выскочила крутящаяся с большой скоростью вертушка. В голове тут же загорелась мысль: «Это что, перекати-юла?!»

Юла остановилась, и стрелок понял, что это человек. Человек, от которого исходили линии пули.

— Ха-ха-ха!

«Балаклавщик» засмеялся, но из-за маски ЛЛЕНН этого не заметила.

Командир наблюдал за боем через бинокль. Он видел, как у чемодана отросли ноги, из него выпрыгнул «ребёнок» и начал отстреливать его подчинённых одного за другим. В верхнем левом углу интерфейса вспыхнули значки статуса — все четверо погибли в бою. Поражало то, что на всё это не ушло и десяти секунд. Звуки выстрелов FAL и P90 беспорядочно отдавались в ушах.

Лидер убрал бинокль и обратился к смотревшему через прицел винтовки снайперу:

— Отставить. Игры закончились.

— Время пришло?.. — искренне удивился снайпер, но всё же убрал M24, после чего быстрым и очень привычным движением поставил винтовку на предохранитель.

Они видели, как нечто крохотное и розовое на всех парах заскочило в дом и исчезло.

— Нечеловеческая ловкость. Вряд ли «наверху» это примут в качестве доклада.

Не испытывая ни ошеломления, ни восхищения, командир вызвал специальное окно.

«Вы уверены, что хотите сдаться?»

Ни секунды не сомневаясь, он нажал «Да».

— М-сан, М-сан! За мной хвост? — спросила ЛЛЕНН, несясь на безумной скорости и попутно меняя магазин с тремя патронами в нём на новый.

— Нет, никого. Я слежу за ними отсюда. Похоже, оставшиеся двое не захотели продолжать и просто сдались.

— Чего-о-о?

От удивления ЛЛЕНН резко остановилась, обернулась и увидела, какое же побоище устроила — в ста метрах позади на земле лежали четыре тела, на которыми мигали значки «Мёртв».

— То есть ты хочешь с-с-сказать, что мы их… победили?

— Думаю, тут больше подходит «не проиграли». Но вообще да, ты права. Молодец.

— Д-д-д… — от волнения ЛЛЕНН потеряла дар речи, но тут же на её лице проступила улыбка.

От радости ЛЛЕНН вскинула обе руки вверх.

— Мы сделали это! — крикнула она на всю улицу.

Однако турнир на этом не закончился. Первым делом следовало перегруппироваться.

— М-сан, где ты?

— Слежу за округой и иду на запад.

— Думаю, до сканирования надо перегруппироваться. Что думаешь?

Или это плохая затея?

Скорее всего, М знал, где находится ЛЛЕНН, так как ранее он был за сто метров от места, где оставил чемодан.

Вот только где же он сам? Здесь всё выглядит одинаково, да и были мы здесь ещё в самом начале. М точно знает моё местоположение?..

В городе они могли бы договориться о встрече у определённого здания, но ЛЛЕНН сразу отбросила эту мысль.

— Не беспокойся, я буду говорить, куда и как идти. Для начала выдвигайся на запад, но беги в среднем темпе. Как только увидишь солнце в верхнем левом углу обзора - ты в нужном направлении, — уверил её М.

Похоже, волноваться действительно не о чем. Её напарник достаточно предусмотрителен и будет ждать в месте, которое легко найти. Возможно, достаточно просто не сходить с дороги.

— Есть, — доверяя словам гиганта, тихо ответила ЛЛЕНН.

Спустя некоторое время она поняла, что крупно ошибалась, когда думала, что найти М будет просто — все его инструкции были сложными и запутанными.

«Стой. Слева от тебя сгоревшая фура. Повернись в её сторону и медленно иди вперед по первой узкой тропинке».

«Теперь ты в подтопленной местности. На десять часов перекресток. Там неглубоко, пройдешь без проблем. Потом иди прямо, пока не окажешься на широкой дороге».

«По левую руку от тебя начинается аллея. Иди размеренным шагом и считай до двадцати. В конце увидишь домик, у входа в который нет нижней половины двери. Заходи. Внутри беспорядок, но ты не запутаешься, просто иди по коридору. Пятая комната слева выводит в сад».

ЛЛЕНН будто ходила по лабиринту, и ей уже начало казаться, что М или следит за ней откуда-то, или скрытно идёт по пятам. После всех этих поворотов, которых было неисчислимое множество, она совсем сбилась с курса.

— М-сан… Всё ли правильно? Ты знаешь, где я сейчас? Может, подождём до сканирования?

Часы на её запястье показывали 14:47 — три минуты до пятого сканирования. Пока оно будет идти, позиция командира отряда будет видна всем. Конечно, если бы М не знал, где находится сам, то это было бы ещё бесполезнее.

— Не парься. Зайди в большой дом, перед которым стоишь. Я жду тебя.

— Э?

Перед ЛЛЕНН на берегу поднимался особняк. Дорога, огибавшая его, была полностью затоплена, и девушка не смогла бы пройти дальше, даже если бы М сказал ей это сделать. Багровое небо отражалось в спокойной воде, окружавшей дом и делавшей его похожим на маленький остров. Вокруг чувствовалось необъяснимое спокойствие.

Вид, открывавшийся с берега, завораживал. Сквозь алую дымку на горизонте ЛЛЕНН видела что-то большое. Рядом были болота, так что, скорее всего, это космический корабль пронзал небесную высь.

Вдруг рядом с силуэтом корабля что-то вспыхнуло и тут же погасло. Очевидно, это был взрыв плазменной гранаты. Представляя, как там кто-то сражается, ЛЛЕНН вошла в дом через главный вход и увидела сидящего посреди просторной гостиной знакомого гиганта. Как раз в эту секунду раздался грохот далекого взрыва — это звуковая волна наконец дошла сюда от корабля на болотах.

— Воу? Как это ты так? Откуда?

— О чем ты?

— Про твои подсказки! Как ты провёл меня по такому запутанному пути? Может, ты смотрел на меня сверху с помощью одной из своих «секретных штучек», о которой я не знала?

Питоху рассказывала ей о чем-то подобном. Ходили слухи, что в GGO, куда разработчики часто вводили новые локации, монстров, оружие и виды экипировки, могут добавить «беспилотный летательный аппарат для геолокации», а может, уже и добавили.

Это было чем-то наподобие радиоуправляемого самолёта или вертолёта, который мог снимать видео и отправлять его оператору. Существуй такой предмет уже сейчас, баланс игры резко бы поменялся из-за существенных преимуществ, которые получает пользователь. Это объясняло бы поразительно точные подсказки М. Неужели это устройство всё время лежало в большом рюкзаке за его спиной? В таком случае, идея вступить в «Схватку» всего лишь вдвоём имела хоть какое-то объяснение.

— А, ты про дроны? Такого у меня нет.

ЛЛЕНН удивилась.

— Тогда как? Только не говори мне, что ты пользуешься… читами?

Под читами имелось в виду своего рода «нечестное действие» в игре. В этом случае, например, можно говорить о взломе, обмане системы, чтобы та показывала позицию любого игрока на карте. Конечно, если в системе обнаружат брешь, то аккаунт, который её использовал, тут же заблокируют, и именно этого больше всего сейчас боялась ЛЛЕНН.

— Нет, это мой личный особый навык игрока.

— В смысле? — слова М совсем озадачили ЛЛЕНН.

— Ещё с детства я был мастером в ориентировании на местности. Не важно, реальность это или игра, я никогда не терялся. Допустим, я надолго очутился в каком-нибудь подземелье — я всегда знал, где север, юг, запад и восток, и не важно, сколько я прошёл. Я почти идеально помню каждое место, в котором побывал. Даже если я нахожусь где-то впервые, то мне достаточно взглянуть на карту, и всё вокруг сразу же всплывает перед глазами.

— Круто! — ЛЛЕНН не скрывала своего восхищения. Чтение карт, как и у любой обычной девушки, не было сильной стороной Карэн, однако в GGO это был жизненно важный навык, и теперь она знала, что и как обозначается на карте. Вдруг она вспомнила, как читала о чем-то похожем в книге: некоторые люди могут обладать абсолютным географическим восприятием, чем-то схожим с абсолютным слухом. Про них говорилось, что они точно могут описать места, где были, даже если их закинуть в багажник с повязкой на глазах и затычками в ушах.

— Всё, я поняла! Буква «М» стоит первой в слове «map», карта, или «mapper», картограф!

— Чё? А… Э… Ну… Типа того, да… — лицо М выражало полное недоумение.

— Да ладно, всё и так уже ясно! Потрясающе!

— Э…Ты уверена?

— Полностью! Знаешь, а я вот просто немного изменила своё настоящее имя.

— Ты бы поостереглась говорить такое. Так ты раскрываешь подробности реальной жизни.

— Ой-ой… Ты ничего не слышал! Оно на него ничуть не похоже!

— Забей. Уже скоро…

Часы на запястье ЛЛЕНН завибрировали сразу после слов М. Похоже, во времени он ориентировался ничуть не хуже.

14:50 — время пятого сканирования. ЛЛЕНН не знала результатов прошлого, поэтому следила за картой очень пристально.

Начав свой полёт с востока, спутник обогнул остров за считанные секунды, и на карте появились точки. Что интересно — большая часть из них уже была серой.

— У-удивительно, М-сан… Остались три отряда!

Ярких маячков, обозначавших живые команды, горело всего три.

Первый светился в центральной жилой зоне, в его западной части, если точнее. ЛЛЕНН сразу поняла, что это они. Теперь она знала, где находилась.

Второй — среди песчаных барханов, в самой нижней части карты. Их и «LM» разделяло пять или даже больше километров. Это было хорошо, на определённое время можно о них забыть, но ЛЛЕНН совершенно не понимала, почему отряд врага прячется именно там. Может, они пытались сбежать из «королевской битвы»?

Последний был совсем близко, на болоте, в четырёх километрах от их позиции. Рядом с ним показалась ещё одна точка, только серая. Недавний взрыв гранаты мог обозначать, что нападавшую команду уничтожили, но нельзя не принять во внимание и строго противоположную ситуацию. Если «болотники» всё же решатся атаковать ЛЛЕНН и М, то на них пути встанет почти двухкилометровая подтопленная зона, больше похожая на озеро. Чтобы добраться до цели, им придётся обогнуть разлив с севера или с юга. Вряд ли они это сделают за десять минут.

— Наш новый противник — ребята из болот. Думаю, нам стоит придерживаться прежнего плана до очередного сканирования в пятнадцать часов.

Всё закончилось, и ЛЛЕНН взглянула на М. В прошлый раз у них всё получилось, и поэтому девушка настроилась на победу; от прежнего волнения не осталось и следа. Пусть в самом начале, она… нет, они были под бесконечным свинцовым ливнем «фанатиков-пулемётчиков», им удалось попасть в финальную тройку. Более того, сдаваться они не собирались, поэтому ничего удивительно в том, что ЛЛЕНН чувствует себя бодро, не было; хоть сейчас им можно выдавать бронзовую медаль, но у них есть все шансы побороться и за серебро, и за золото.

— Если будем действовать по старинке, нам надо сменить позицию. Уйти куда-нибудь на юг или север, а затем заставить их подойти к нам. Давай в пятнадцать часов я подразню их?

— Уже час…

— Что-то не так, М-сан?

Ответа на вопрос не последовало. А это было совсем не в духе М.

Странновато. Только не говорите, что после часа ему стало неинтересно?!

Спросить напрямую ЛЛЕНН боялась. Оставив напарника одного, она принялась исследовать просторную комнату.

Почти минуту в доме стояла гробовая тишина, но М всё же решился её нарушить:

— Надо нам уходить отсюда, пока не поздно. Пойдём на юго-запад, вдоль воды. Давай обдумаем следующие шаги и поищем новое место.

— Есть! — с улыбкой на лице ответила ЛЛЕНН и, подразнивая, кивнула головой.

Ту-ту-тун, ту-ту-тун, ту-ту-тун-тун, ту-ту-ту…

ЛЛЕНН начала напевать мелодию под названием «Прогулка» из цикла «Картинки с выставки» Мусоргского; достаточно известное классическое произведение, а ещё Эльза Кандзаки читала под него стихи на японском.

Огромная фигура М медленно шла за ней. Выйдя из поместья, они направились на юго-восток, поглядывая на подтопленную зону справа. Домов становилось всё меньше, и наконец они увидели большое озеро. Стоял штиль, и на воде не было ни единой волны — настоящее зеркало. На небе горел всё тот же вечный закат, и озеро тоже окрасилось в красный цвет; оно привлекало внимание красотой, но и в то же время в нём было что-то зловещее. Вдали из болота торчала громада космического корабля.

ЛЛЕНН бежала первой, время от времени поглядывая назад. Она чувствовала себя превосходно, только боялась оставить М позади.

— Враг! Справа! — крикнул М за спиной.

Их обнаружили уже в 14:54, всего через две минуты после того, как они покинули дом.

Битва М

— Враг! Справа!

«Ничего не путаешь?» — первым делом подумала ЛЛЕНН, услышав крик М.

Всего четыре минуты назад они увидели, что в болотах находилась ещё одна команда, однако их разделяло четыре километра по прямой линии, и к тому же между ними разлилось огромное озеро. Будь вместо него ровная земля, а у персонажей прокачанная до максимума ловкость, враги бы уже бежали к ним с нечеловеческой скоростью в шестьдесят километров в час — это тоже нельзя не учитывать.

— Ой, да ладно тебе, померещилось поди че… ЧЕГО?!

ЛЛЕНН хотела сказать, что М показалось, но посмотрев направо, она поняла, что сильно ошиблась.

На горизонте появились три... нет, четыре чёрные точки, которых секунду назад не было. Черные силуэты словно парили над водой и с каждой секундой становились все больше.

— Ложись! — крикнул М, и в ту же секунду в воздухе повисло несколько ярких линий пуль. Сомнений не осталось — враг оказался совсем близко, и теперь пытался достать их издалека.

Над головой просвистело несколько пуль. После стычки с пулеметчиками в начале турнира ЛЛЕНН очень не любила этот звук.

— М-сан, что здесь творится?! — спросила девушка товарища, уткнувшись носом в асфальт.

— Противник завладел очень подходящим для этих условий транспортом.

— Транспортом?

— Да, и они вот-вот подойдут. Смотри в оба.

ЛЛЕНН молча подняла голову и снова взглянула на озеро. Четыре черные точки приблизились где-то на триста метров, но распознать их всё равно не представлялось возможным.

— А, вот как… Поняла.

Она догадалась, что это небольшие катера. Если всё так и есть, то неудивительно, что враги быстро преодолели такое расстояние, да ещё и по воде.

— У них лодки! Они жульничают!

— Я бы так не сказал. Игрокам разрешено использовать любое средство передвижения, которое они найдут на поле боя. Как говорится, в большой семье не щёлкай клювом.

— Э-э-э…

— Я тебе больше скажу — это не простые катера.

— В смысле? Что в них такого особенного?

— Они на воздушной подушке.

— А?!

— Уходи влево!

Не успев задуматься, ЛЛЕНН сжалась в клубочек и откатилась в сторону. Благодаря молниеносной реакции и прокачанной ловкости она оказалась в паре десятков метров от прежней позиции; голова немного кружилась, но это движение спасло девушке жизнь: в место, где она была секунду назад, ударил град пуль.

Огонь велся из пулемётов — теперь-то ЛЛЕНН могла сказать это с полной уверенностью. Пули летели с большим разбросом, но если бы ЛЛЕНН не откатилась, то шальной выстрел вполне мог угодить в жизненно важную точку, а это означало бы верную смерть.

Д-дерьмо…

ЛЛЕНН, запачкавшая форму в песке и траве, снова подняла голову и наблюдала за катером на воздушной подушке, быстро скользившим вдоль берега. Вдали слышался громкий рокот пропеллера, ему вторил рык двигателя. Теперь ЛЛЕНН могла разглядеть транспорт поближе: три метра в длину, по форме он походил на водный скутер, ко днищу которого приделали черную резиновую камеру, наполненную воздухом, а в задней части крепился пропеллер, как у аэроплана. Небольшой слой сжатого воздуха, нагнетаемого вентиляторами внутрь камеры, приподнимал судно, а винт, в свою очередь, сообщал движущий момент. Собственно, поэтому такой транспорт и назывался «на воздушной подушке».

В катере находились два человека. Один сидел за рулем, а второй стоял за тяжелым пулемётом, установленным на станке сбоку. ЛЛЕНН навела на стрелка Р90, размышляя, стоит ли открыть ответный огонь, но остановилась, приложив палец к спусковому крючку, как только перед глазами возник круг пули. Катер шел зигзагами, вряд ли она сможет попасть, только зря патроны потратит. Приближались ещё три судна. Наверняка экипаж одного из них решит зайти с фланга.

— М-сан, всё в порядке?

— Ага, не попали.

Услышав ответ напарника, ЛЛЕНН облегчённо выдохнула. М был где-то в пятидесяти метрах позади, но из положения лёжа она его не видела.

Катер отошел к своим, и теперь уже все четыре машины плыли в их сторону, маневрируя, чтобы в них было сложнее попасть.

— И что делать? Раз уж нас раскрыли, то до следующего скана надо где-то спрятаться и устроить засаду.

— Ага.

— Тогда давай отступим! Убежим в дома!

— Не успеем. Они погонятся за нами.

— Как? Мы же на суше, разве нет?

— Судна на воздушной подушке — амфибии. Они передвигаются и по земле тоже. Парни смогут догнать нас на шоссе. Озеро сразу переходит в дорогу, и это может выйти нам боком.

— Нет, ну это точно жульничество!

Ситуация не на шутку разозлила ЛЛЕНН, но раз системой предусмотрен такой вид транспорта, делать было нечего.

— Если мы отступим, то подставим спины, и они пойдут следом. Стоит им сократить дистанцию, и нам крышка. Думаю, они уже поняли, что нас всего двое. Эти ребята определённо очень скилловые.

Даже в такой ситуации хладнокровный голос М звучал обнадеживающе, однако это не отменяло того, что они оказались между молотом и наковальней.

— Тогда, может, нам… Может, мне снова стать мишенью и бегать от них, пока ты спрячешься, М-сан? Когда я одна, меня ничто не держит, сам понимаешь. Конечно, я не так быстра, как машины, но…

— А что, хорошая идея.

— А-а-а… так и знала.

Впервые её предложение одобрили, и, несмотря на сложившуюся обстановку, ЛЛЕНН это обрадовало.

— Только я не собираюсь просто отсиживаться. Лучше вместо этого отстрелять их по одному.

— М-сан, не надо отчаиваться, — ЛЛЕНН сказала это таким тоном, будто отговаривала напарника от самоубийства.

— Разве похоже, что я в отчаянии? Просто сейчас враг слишком далеко. Приподними немножко голову.

— Хм?

ЛЛЕНН немного поднялась и заметила, что вокруг не было ни единой линии пули. Пока не стоило беспокоиться о том, что её подстрелят. Конечно, она опасалась, что на озере может поджидать снайпер, но вряд ему удастся снять её прямо с катера. ЛЛЕНН не могла никого подстрелить, но и враги её тоже. Пока ей ничего не угрожало, ЛЛЕНН приподнялась, повернулась в сторону, где должен был находиться М, и увидела его — гигант лежал на обочине заасфальтированной дороги около озера, а перед ним на сошках стояла M14 EBR.

Девушка подумала, что что-то изменилось, но вдруг поняла, что именно выглядело странным: гигантский рюкзак, всё это время покоившийся на спине товарища, исчез. М снял его с плеч, поставил перед собой и открыл.

— Я воспользуюсь этим, — сказал М, копаясь в рюкзаке.

— К-каким-то крутым оружием? — ЛЛЕНН не терпелось увидеть, что же он приготовил.

Неужели он покажет ту самую «секретную штуку», которую прятал у себя в рюкзаке? Может, это противотанковая ракета с огромной разрушительной силой или гранатомёт, который посылает снаряды на двести метров?

Она надеялась, что это обязательно будет дорогое, редкое и очень мощное оружие, одного использования которого достаточно, чтобы инициатива перешла в их руки.

Однако ответ М несколько удивил её:

— Нет, протектором.

— Что? Что ещё за протектор?

— Смотри...

М достал из рюкзака пачку металлических пластин, каждая пятьдесят сантиметров в длину и тридцать в ширину, а толщиной примерно в палец. Восемь сложенных друг на друга листов со стороны были похожи на стопку плитки, которую каратисты пытаются разбить во время тренировок.

М взял пачку и, крякнув от натуги, растянул в стороны — это оказалось что-то вроде ширмы. ЛЛЕНН невольно задумалась, сколько же весила эта стопка, если даже М с трудом её поднял.

В итоге перед М появилась изогнутая стенка в полметра высотой и чуть больше двух метров в длину.

— Э-э-э... что это? Что это за штука, М-сан?

— Ну, такому трусу, как я, полагается соответствующая защита, — ответил гигант, устанавливая M14 EBR в прорезь по центру. Теперь конструкция напоминала своеобразную танковую пулемётную установку, которая защищала тело М. — ЛЛЕНН, они снова плывут.

— Где?!

ЛЛЕНН повернулась к озеру и увидела, как один из катеров зигзагами плывет направо, к М.

— О, теперь я у них на прицеле? Что ж, ладно.

Девушка снова быстро прижалась к земле и взглянула направо. То, что сейчас происходило, очень удивило её: катер, который шёл напролом к М, резко повернулся и встал у берега, проскользив по воде, словно дрифтующий спорткар. Теперь врага и М разделяло сто метров, и человек, стоявший у левого борта, открыл огонь из немецкого пулемёта HK21 калибра 7,62 миллиметра. Хоть ЛЛЕНН и не видела никаких линий пуль, что-то всё-таки устремилось в сторону её товарища — трассеры. Видимо, пулемётчик увеличил количество трассирующих снарядов в патронной ленте, и несколько пуль прочертили ясно различимые в воздухе лучи. Они направлялись прямо в М...

— Что за?!

Но сменили угол полёта.

Пули отразились. ЛЛЕНН прекрасно видела, как щит, прикрывавший М, отбил пули в воздух. Ещё несколько кусочков металла угодили в щит, но их ждала та же участь; некоторые и вовсе ударились в асфальт или вырвали пучки травы. Но звонкий металлический удар пули о щит ЛЛЕНН слышала чётче, чем звуки стрельбы из пулемёта, который находился всего в каких-то ста метрах.

— ЛЛЕНН, стреляй, как только они вздумают отступить. Можешь даже особо не целиться, просто высади весь магазин!

— А-а… есть!

Раз М говорит, значит, с ним всё в порядке.

— Вот вам! — закричала ЛЛЕНН. Она уже прижала пистолет-пулемёт к левому плечу и взяла на мушку катер, который только-только сменил курс, собираясь вернуться к своим. Приложив палец к спусковому крючку, девушка ждала, когда появится «круг пули». Появился он только спустя полсекунды, но даже сейчас почти весь катер помещался в рамках круга.

Забарабанили пули, выпущенные в режиме полного автоматического огня. Справа вылетали золотистые гильзы. Вообще гильзы у P90 выбрасывались прямо под него, однако из-за того, что ЛЛЕНН со своим крохотным тельцем стреляла из положения лёжа, им просто было некуда деваться. Вероятность того, что оружие заклинит, оставалась весьма высока, но Питоху научила ЛЛЕНН правильно стрелять из горизонтального положения.

Маленькие пули устремились прямо в катер, отплывший уже на сто пятьдесят метров, и, как и ожидалось, распределились по всей области круга пули. Вода вокруг катера вскипела маленькими фонтанчиками. К сожалению, ни одна из пуль не попала в жизненно важную точку на телах врагов, что могло бы их мгновенно убить, и не угодила в бензобак, чтобы спровоцировать детонацию топлива — такие вещи никогда не происходят просто так.

Ну, это же просто отвлекающий манёвр, так что ничего страшного.

Когда все пятьдесят патронов в магазине кончились, ЛЛЕНН потянулась в набедренный карман за новым. Перезаряжаясь, она обратилась к товарищу:

— М-сан, твой щит просто чудо! И ты всё это время таскал такую штуку с собой… Даже если стрелять почти в упор, тебе ничего не будет?

— Если стреляют под прямым углом, он отражает любую пулю калибра 7,62 миллиметра и меньше.

— Ничего себе! Круто! — ЛЛЕНН не скрывала восхищения.

Как-то раз Питоху в подробностях объяснила ей, что такое пробивная способность. Суть была вот в чем: «Выберешь неподходящее место для укрытия — подстрелят. Будь осторожна». Например, трава, кусты или крона дерева могут спрятать от вражеских глаз, но не от пуль, так как подобные укрытия для разогнанных до гигантских скоростей небольших снарядов не помеха. Пробивная способность винтовочной пули гораздо больше той, которую человек, далёкий от мира огнестрельного оружия, может себе представить. Самыми распространёнными калибрами в GGO считались 5,56 и 7,62 миллиметра, и пускай некоторые укрытия поначалу выглядят достаточно прочными, пули смогут пройти защиту. Например, обычная стена из пустотелого кирпича разрушится уже после одного-двух попаданий, и занять за ней оборону достаточно плохая идея. Деревянные двери уязвимы еще сильнее, так что внутри здания спасения от смертоносного металла нет; автомобильная дверь тоже долго не продержится. Как сказала Питоху, из всех частей машины послужить защитой могли разве что только блок цилиндров да колёсные диски, и ЛЛЕНН это полностью усвоила.

— А что в нём такого особенного? — поинтересовалась девушка, попутно наблюдая за четырьмя катерами, которые прямо сейчас перегруппировывались.

— В реальном мире такого нет, но это, судя по всему, усиленные пластины обшивки космического корабля, самый прочный материал в GGO. Кое-где его продают... за баснословные деньги.

«Страшно подумать, сколько же стоят восемь таких», — хотела было сказать ЛЛЕНН. Впрочем, она уже представила себе на каждом куске ценник в десять тысяч йен.

М продолжил:

— Щит показал, на что способен, однако эти парни собираются атаковать вместе. Пока пулемётчик будет отвлекать, остальные прорвутся.

— Э-э? С тобой же ничего не случится? — обеспокоенно спросила девушка.

— Послушай, ЛЛЕНН… Я хочу, чтобы ты встала и начала бегать туда-сюда прямо перед ними. Втопи как только можешь. Когда перед тобой появятся линии пуль, резко падай на землю и катайся, а потом снова бегай повсюду. Можешь даже пострелять, чтобы сбить их с толку.

ЛЛЕНН подумала, что её снова делают наживкой, но в этот она не возмутилась — даже обрадовалась.

— Тем временем ты, М-сан, будешь снимать их из винтовки?

— Да.

— Но ведь при прицеливании появляются линии пули. Разве этим ты не создаешь себе помехи? Они же могут просто развернуть катер и уклониться?

ЛЛЕНН больше беспокоилась об М, чем о себе. Оба отряда знали позиции врагов, так что указатели, создаваемые оружием, явно их выдадут.

— Тут ты права.

— Тогда зачем…

— Не сейчас. Я сделаю всё, что в моих силах. О, смотри, уже плывут к нам. Давай, побежала.

— Ого!

ЛЛЕНН тоже увидела, как четыре катера встали в линейном порядке и плыли к ним, чертя зигзаги на воде. Вокруг, как на концерте, беспорядочно заиграли красные лазеры. М сказал ей быстро передвигаться с места на место, другими словами, всячески провоцировать огонь по себе.

ЛЛЕНН вскочила и заорала, разгоняясь до максимальной скорости:

— Ну всё, вы меня достали! Сейчас я вам покажу!

* * *

В отряде, завладевшем катерами, состояли высокоуровневые игроки, пробывшие в GGO достаточно долго, а лидер команды был настолько опытным, что даже принимал участие в финале третьей «Золотой пули» (правда, ещё в начале его подстрелил кто-то еще более опытный). В арсенале у них было высококачественное оружие европейского производства, 7,62-миллиметровый пулемёт HK21 и автоматы калибра 5,56 миллиметра: Steyr STM-556, FN Herstal SCAR-L, Beretta ARX160 и два экземпляра HK G36K. Примечательно, что у двух последних имелись особые адаптеры, позволявшие использовать тот же тип магазинов, что и у остальных автоматов.

Камуфляж и экипировку каждый выбирал под себя, но были две вещи, которые и определяли их как команду. Первое — вышитая на рукавах черным, тёмно-синим и тёмно-серым эмблема, изображавшая череп с ножом в зубах. Второе — на задней части жилетов имелись специальные карманы для дополнительных магазинов. Сами носители дотянуться до них не могли, однако этим пользовались оказавшиеся рядом товарищи. Во время битвы в ограниченном пространстве они находились близко друг к другу, и достать новый магазин из кармана на спине у соратника получалось гораздо быстрее, чем из своего собственного.

Решительная и агрессивная командная игра позволила им одержать череду лёгких побед в течение первой половины турнира. Начав в северо-восточном углу карты, в степях, они быстро расправлялись с командами, котором не повезло оказаться рядом. Те два отряда, что заняли позиции в лесу, они заставили сдаться, разделившись на две группы и напав на них одновременно. Но с одной проблемой они всё же столкнулись: команда, закрепившаяся на обломках космического корабля в болотах, расставила снайперов на всех подходах, и просто не давала спуску никому, кто решался пройти по топям. Они уже решили было оставить их и идти поближе к центральным районам, как вдруг в заброшенном сарайчике рядом с болотами нашлось несколько катеров на воздушной подушке. Ещё с самого начала «Схватки» отряд искал хоть какое-то средство передвижения, но, как ни странно, все попытки были безуспешны. Они поняли, что раз со временем количество участников будет сокращаться, постоянное передвижение поможет быстрее найти врага. Катера нашлись как нельзя кстати.

В итоге они всё же решили напасть на «болотников». У каждого в отряде был опыт вождения, и немного разобравшись в управлении, они устремились вглубь топей и прорвали глухую оборону. По движущемуся катеру попасть крайне сложно, а благодаря тому, что «линии пуль» раскрывших себя снайперов были теперь отчетливо видны, обойти их не составляло никакого труда.

Зачистка корабля проходила быстро. «Болотники» совершили фатальную ошибку, распределив свои силы по периметру корабля, и потому вскоре в живых осталась только командир, стоявшая на высокой платформе над ними.

— Господа! Похоже, вы перебили всех моих товарищей! Потрясающая работа! Возможно, все мои надежды на победу рассыпались в прах... ВОТ ТОЛЬКО ВАМ НЕ УДАСТСЯ ЗАСТАВИТЬ МЕНЯ СДАТЬСЯ, И ЖИВОЙ Я ВАМ ТОЖЕ НЕ ДАМСЯ! Я ЗАБЕРУ ВАС ВМЕСТЕ С СОБОЙ! ПРОИГРАВШИМИ БУДУТ ВСЕ!

Договорив, она активировала плазменные гранаты, развешанные по всему телу, и с яростным криком прыгнула вниз. Яркая белая вспышка от цепного взрыва смешалась с красными полигонами и осветила всё вокруг… словами не передать, какая это была красота).

— Тамая…* — прошептал один из нападавших.

Остававшиеся на месте гибели тела были отличительной чертов «Пули» и «Схватки», вот только никто не знал, остаются ли они после таких взрывов. Всё выяснилось, когда победители увидели, как из множества красных полигонов снова сформировалось тело. Воссозданный аватар с меткой «Мёртв» неожиданно начал падать, как будто всё так и должно быть, и с громким всплеском упал в зыбкие топи, пропав из виду.

— Реализм и рядом не стоял… — невольно проговорил один из победителей.

Не успели они опомниться от сражения, как в четырнадцать пятьдесят началось сканирование, которое показало, что осталось всего три отряда. Они воспользовались катерами, чтобы атаковать ближайшую к ним команду — находящуюся где-то в жилых районах группу ЛЛЕНН. Преодолев огромное расстояние в мгновение ока, они нагнали цель. Выяснив, что в партии врага осталось всего два человека (что было в корне неверно), они дважды обстреляли их из пулемёта, чтобы выяснить, как те отреагируют, и составить полную картину боя.

Таким образом они узнали о необычном щите М.

— Один из них отбил наши 7,62-миллиметровые пули каким-то переносным щитом. Его оружие пока не распознал, но судя по длинному узкому стволу, это снайперская винтовка. Второй — розовый, мелкий и очень быстрый, вооружен P90, — доложил пулемётчик командиру, возвращаясь к своим.

— Он отбивает всё даже на ближней дистанции… Вау.

— Эта штука точно сделана под заказ.

— Тоже хочу такую, но она определённо не из дешёвых... — по очереди откликнулись его товарищи.

Командир, вооружённый STM-556, сидел в задней части одного из катеров и отдавал приказы. Оружие не выпускал из рук ни один из членов отряда. Даже водители управляли катерами одной рукой, сжимая оружие в свободной.

Лидер взглянул на часы — 14:56. На секунду задумавшись, он объявил:

— Давайте закончим с ними до следующего сканирования! Всем приготовиться к наступлению. Следите за линиями пуль, которые будут появляться из-за щита. Уходите в сторону, как только увидите их. Мы атакуем на земле, они и глазом моргнуть не успеют. По фронту и тылу всем разойтись на десять метров, по флангам — на двадцать. Группа Джейка, вы сейчас ближе всех к врагу, прикроете нас.

— Есть! — один за другим ответили члены отряда.

Все они знали, что этот план идеален. Атаковать, лавируя по воде, смысла было мало — топливные баки и так были опустошены больше чем наполовину. Скорость играла им на руку, поэтому бой надо будет закончить как можно быстрее, чтобы сразу же отправиться к последнему противнику, битва с которым определит победителя турнира. Они превосходили числом, поэтому решили сделать ставку на мобильность и натиск, чтобы высадиться на сушу и быстро задавить оппонентов — в этом и состоял план. Правда, одна вещь все же заставила поломать голову — снайпер за непробиваемым щитом — но командир решил, что тактика, которой они воспользовались при штурме космического корабля, здесь тоже будет весьма эффективна. Достаточно просто двигаться зигзагами и, завидев линии пуль, сразу же уходить в сторону.

Катер, на котором находился пулемётчик с ником Джейк, вышел вперед и занял позицию справа.

— В атаку! — приказал командир, как только все четыре катера встали в шеренгу, и хлопнул по плечу сидевшего впереди товарища.

Двухтактный бензиновый двигатель катера громко заревел, и в унисон с ним взвыл пропеллер; по озерной глади раскатился гулкий рокот двигателей внутреннего сгорания. Жаль, что никто из разработчиков не удосужился объяснить, почему в будущем используются двигатели такой старой конструкции... Катера разошлись веером, захватывая позицию снайпера в «клещи».

В ту же секунду на берегу появился силуэт низенького аватара. Цель быстро побежала налево.

— Вижу коротышку! — выкрикнул водитель второго катера, держа руль правой рукой и стараясь выцелить ЛЛЕНН из ARX160 одной левой. Перед глазами появился круг пули, но из-за качки он то и дело сбивался, не давая сфокусироваться на бегущем противнике. Открывать огонь сейчас было бы пустой тратой боеприпасов, поэтому стрелок опустил ствол.

— Ещё рано. Подойдём ближе и задавим их, — послышался в наушнике тихий голос лидера.

До берега оставалось двести пятьдесят метров.

Приникнув к земле за своим щитом, М держал M14 EBR; из-под съехавшей на лоб панамы он правым глазом глядел в оптический прицела. Парящий над озером катер сейчас находился в самом центре перекрестия и немного сдвигался вправо.

Командир приказал открыть огонь:

— Двести метров до берега. Джейк, отвлеки их!

— Есть! Ну что, зажжем!

— Эй-эй-эй-эй-эй!

Воздух перед ЛЛЕНН расчертили линии пуль. Красные лучи, словно лазерные указки, бесшумно появлялись вокруг, а позже исчезали, оставляя после себя свист проносящейся пули. Свинцовый дождь становился всё плотнее.

Сколько ни пытайтесь, все равно не подстрелите! Я слишком маленькая и слишком быстрая для вас! Даже если и попадёте, то случайно! С точностью у вас явно проблемы! Я очень везучая девочка!

Хотя эти мысли и бились в голове ЛЛЕНН, ей всё равно было страшно. Случайно попасть могли и в голову, и в затылок, прямо в спинной мозг. Игра есть игра, и если она умрет, то это не значит, что она умрёт по-настоящему. Если ей сейчас так страшно, то насколько ужасны реальные войны, где каждый ставит свою жизнь на кон?

Живи и процветай, мирная Япония, где в войны только играют!

— А-а-а-а-а!

ЛЛЕНН всё продолжала бежать, оставляя за спиной собственное эхо.

И в этот момент у неё возникла интересная мысль: использовать P90, чтобы прикрыть голову и шею. Таким образом, у неё будет прямоугольный щит размером пятьдесят на двадцать сантиметров, и даже если шальная пуля и угодит в нужное место, P90 защитит от мгновенной смерти.

Но мысли разошлись с действиями. Лучше она погибнет в бою смертью храбрых, чем подвергнет Пи-тян жестоким мукам!

Как и приказал М, ЛЛЕНН бежала, падала на землю и катилась, лишь бы не оставаться на одном месте. Мельком она взглянула на озеро.

— У-ух…

Позади пляшущих в воздухе линий пуль неслись четыре катера, которые казались теперь стали гораздо больше и чётче с того момента, когда она видела их последний раз.

Неужели сейчас всё и закончится?

Слушая жалобные стоны ЛЛЕНН, М поднёс указательный палец к спусковому крючку и быстро нажал на него. Первый раз за весь турнир странная винтовка рявкнула. На конце дульного тормоза заплясала ярко-красная бабочка, раздался хлопок звукового удара, и из ствола со скоростью, превышающей скорость звука в два раза, вылетела 7,62-миллиметровая пуля. Она летела над водой, поднимая небольшие волны, пока не попала одному из врагов в голову.

Сзади раздался хрип, и HK21 умолк. Водитель, удивившись, повернул голову налево.

— Что за…

Прямо по центру лица его товарища, Джейка, зияла алая дыра. С нисходящим звуком полоска хит-поинтов, отобразившаяся справа, начала уменьшаться, переходя в «жёлтую зону», затем в «красную», а потом и вовсе опустела.

Он знал, что случилось с Джейком: ему попали в жизненно важную точку, что вызвало моментальную смерть.

— К… Как?

Нервы водителя сдали. Он знал, что случилось, но не мог понять, как это произошло. Если игрок, позиция которого известна, стреляет, то должны отображаться его линии пуль. Стреляли в Джейка, но так как водитель находился рядом с ним, система должна была уведомить, что он тоже является возможной мишенью, да и красную метку нельзя не увидеть. Однако этого не произошло. При виде линии водитель тотчас бы ухватился за руль покрепче и увёл катер в сторону.

— Кх-х-х…

Едва повернув голову обратно, он почувствовал удар в левую сторону груди — легкий, словно его ткнули палочкой. Водитель понял, что в него попали. Он снова не видел никаких линий пули.

Раздался тот же глухой звук, что и несколько секунд назад, и шкала хит-поинтов начала уменьшаться.

Водитель, чувствуя, что теряет силы, вцепился в руль катера и потянул его влево. Инерция судна оказалась слишком велика, и оно накренилось направо, а после и вовсе опрокинулось на воду.

Тело Джейка и пока что ещё живого пилота выкинуло за борт, и они, как камни, пошли ко дну.

Еще живой водитель хотел было выругаться, но изо рта вышли только пузыри. Болтавшийся на плече G36K вместе с магазинами и бронежилет упрямо тянули раненого вниз.

Вода в озере была кристально чистой. Как и должно быть в игре, он мог видеть, что творилось под водой, даже с открытыми глазами. До дна было ещё далеко, но затопленные дома были видны так ясно, что ему казалось, будто он смотрит на них с неба.

Мёртвый товарищ тонет совсем рядом со мной, и я не могу просто так смотреть на это.

Из лёгких вышел весь воздух, водитель стал «задыхаться». Полоска хит-поинтов будет уменьшаться, пока аватар находится под водой. Это была игра, поэтому дыхание в такой ситуации не причиняло боль, просто появлялось неприятное «давящее» ощущение. Водитель не сомневался в том, что он «задыхается», и что всплыть на поверхность уже не удастся, даже если снять всё снаряжение.

Он хотел перед смертью сообщить своим сокомандникам: «Парни! У того ублюдка с щитом не видны линии пули!», но не мог ничего сказать. Даже если бы он мог говорить, устройства связи не работают под водой. Вместо этого он обдумывал произошедшее.

Почему же от стрелка, чья позиция раскрыта, не идут линии пули?.. Я ПОНЯЛ!

В отряде тонувший считался оружейным маньяком, и вскоре до него дошло, что же это за простой, но очень сложный в исполнении трюк.

Он не мог передать информацию своему отряду и продолжал тонуть. Погрузившись на двадцать метров, он оказался на дне. Хит-поинты «ушли в ноль».

— Что ж, первые двое пошли… — прошептал М, выискивая новую цель.

— Двоих? Ты их достал?

Услышав слова своего напарника, ЛЛЕНН, которая всё это время бежала сломя голову, мигом остановилась и упала на землю. Посмотрев на озеро, она увидела, как крайний левый катер перевернулся и начал тонуть. Где-то в воде должны быть два человека.

— Вау!..

— Что за?!

— Не понял?!

— Э?!

Естественно, остальные участники отряда увидели, как один из катеров перевернулся, и поняли, что упавших в воду товарищей уже не спасти.

Водитель командирского катера выкрикнул:

— Они потопили группу Джейка!

— Чёрт бы их побрал! — выругался командир.

Мы ослабили бдительность. Джейк так палил из пулемёта, что они оба прозевали линии.

Лидер отдал новый приказ:

— Не расслабляться! Увидели линии — уходите зигзагами!

М видел, как сидевший рядом с одним из водителей стрелок что-то выкрикнул.

Он навёл прицел винтовки на его грудь, потом сдвинул перекрестье чуть пониже, просчитав движение катера по горизонтальной линии, возможные отклонения и погрешности.

Он не видел круг пули.

Выстрел.

Отдача была сильной, но вес самой M14 EBR и громадного аватара М ее погасили. Золотистая гильза резко вылетела справа, прокатилась по асфальту и вскоре исчезла, превратившись в искры.

Тем временем вторая пуля нашла свою жертву.

— Н-невероятно!..

ЛЛЕНН наблюдала за происходящим с берега озера. Больше в неё не светили «лазерами», и можно было уже не бегать вокруг.

Глаза не подвели: после двух выстрелов М катер, заходивший справа, внезапно остановился. Напарник отпределенно снял экипаж, и теперь судно будет просто дрейфовать. Оставшиеся два катера быстро развернулись и поплыли прочь. Прошла всего минута, как четыре их товарища погибли. Судя по всему, теперь враги отступали.

ЛЛЕНН достала из кармана монокуляр. Едва она навела резкость на разворачивающийся катер, как послышался звук очередного выстрела М. У водителя на правом плече появилась красное отверстие. Выстрел. Ещё одно попадание выстрел — на этот раз в висок. Враг тяжело навалился на руль, и над его головой засияла метка «Мёртв».

Снайперские навыки своего товарища ЛЛЕНН видела впервые. Хотя расстояние до врага было небольшим, но все же противник двигался с высокой скоростью. Тем не менее, М попадал в жизненно важные точки с поразительной меткостью.

Неужели он во время поворота изменил направление и решится поплыть прямо на меня? Он остался один, теперь убегать не имеет смысла.

ЛЛЕНН пыталась высмотреть последний катер, и внезапно поняла, что он и правда идет прямо на них. Водитель укрылся за бортом, и видна была только правая рука, державшая руль.

ЛЛЕНН убрала монокль и взяла болтавшийся на плече P90.

— М-сан, он идёт прямо на нас!

Катер рвался к ЛЛЕНН и М. Сейчас напарник был в тридцати метрах справа. Последний уцелевший из вражеского отряда разогнал катер до бешеной скорости, явно выжав из двигателя всё что можно. До берега ему оставалось сто метров, и преодолеет он их секунд за пять.

ЛЛЕНН задумалась, стоит ли стрелять. Вряд ли ей удастся попасть по водителю, все пули угодят в корпус машины. Это его не остановит.

Послышался тихий голос М:

— Ложись.

ЛЛЕНН, упав, повернула голову и увидела, как напарник встал из-за щита и со всей силы кинул что-то в сторону катера. По дуге летела плазменная граната, но не простая, а модификация «Гиганада», мощностью в три раза больше. В ручках ЛЛЕНН эта вещь просто не поместилась бы, зато для М, напоминавшего сейчас заправского регбиста, она была в самый раз.

Ни за что не поверю, что он заденет катер.

Конечно, с ним ничего не сделалось: с громким всплеском граната упала в воду, не долетев метров двадцать.

Так и знала, что это не сработает!

Но тут случилось совсем неожиданное.

Катер проплыл над местом, куда упала граната, и его объяла яркая вспышка. Самого взрыва ЛЛЕНН не услышала — вода заглушила грохот. Вода от взрыва вспучилась полусферой десяти метров диаметром, и именно под неё попал катер.

[[image:https://ranobehub.org/img/ranobe/content/260/1/11/0.jpg]]

А незадачливому врагу это обеспечило незабываемый затяжной прыжок.

— Эй-эй-эй! А-А-А-А-А! — закричал одетый в светло-коричневый, почти песочного цвета камуфляж водитель, пролетая над берегом.

Катер подкинуло метров на десять, а водитель летел уже тридцать метров и всё не собирался останавливаться.

ЛЛЕНН уже было подумала, что сейчас он пройдёт контрольную точку*, развернется и контратакует… но настолько киношной сцены всё же не случилось.

В двадцати метрах от ЛЛЕНН мужчина упал на спину. Катер пролетел чуть дальше, упав на воду днищем кверху. Затрещал сломанный пропеллер, а потом двигатель зафыркал и взорвался, подняв столб воды.

— ЛЛЕНН, прикончи его!

— Поняла!

Девушка разогналась до нечеловеческой скорости и уже через мгновение стояла над мужчиной, как раз поднявшему голову.

Они встретились взглядами. Враг явно не понимал, что происходит.

— Что ещё за?..

— Прости!

«Искренне» извинившись, ЛЛЕНН вскинула P90 и расстреляла мужчину в упор. Это была мера предосторожности, поэтому ей не оставалось ничего, кроме как стрелять. Будь у врага в руках активированная плазменная граната, ЛЛЕНН погибла бы на месте.

Она держала гашетку всего две секунды, но на теле мужчины образовались тридцать сияющих отверстий. Руки безвольно обвисли, лицо и тело превратились в кровавое решето — очень неприятная картина.

ЛЛЕНН остановилась только когда над телом со звонким щёлчком появилась метка «Мёртв».

— Ха-а-а…

ЛЛЕНН немного трясло. Она расслабила указательный палец.

Не стоило так долго стрелять. Дело даже не в напрасной трате патронов, просто одна из самых худших вещей в играх — это оверкилл.

ЛЛЕНН сделала глубокий вдох. Повесив P90 на плечо, она неожиданно свела ладони вместе, как при молитве, и произнесла:

— Прошу, прости меня!

↑ Это отсылка к истории Японии, к периоду Эдо, когда публика всё чаще могла наблюдать за световыми шоу, в частности, фейерверками (по-японски 花火 [ханаби, «огненные цветы»]. Самым известным из кланов, устраивавших подобные представления, был клан Тамая. В 1810 году от клана Тамая отделилась группа Кагия, которая начала составлять конкуренцию главному игроку на этом рынке. Между ними начались своеобразные «сражения», во время которых зрители выкрикивали названия тех, кого они больше поддерживали. В современном японском это слово используют, когда говорят о красивом фейерверке.

↑ Она же K-point — точка на трамплине, в которой прыгун на лыжах должен оказаться, чтобы ему начислили очки. Чем дальше прыгун оказался от точки, тем больше ему дадут баллов, и наоборот.

ЛЛЕНН и М

— М-сан! Я его добила! — обратилась к напарнику ЛЛЕНН, после того как помолилась за убитого ей мужчину; лицо девушки украсила улыбка, в голосе чувствовалась бодрость.

— Да, молодец, хорошо постаралась.

Отозвавшись, гигант начал убирать щит. Делал он всё с точностью до наоборот, то есть, растянул руки к краям пластин, а потом свёл их вместе, таким образом сложив конструкцию в стопку, которую он убрал обратно к себе в рюкзак. ЛЛЕНН поискала оброненный монокуляр, подняла его и положила в карман. Затем лёгким бегом она вернулась к М, который как раз повесил рюкзак на спину и взял M14 EBR в руки.

— И все же, М-сан, это было потрясающе! Ты снял их одного за другим, да еще так легко! — порадовалась девушка, но потом всё же решила спросить: — Но… почему они не уклонялись от твоих линий пуль?

— Потому что они их не видели, — в словах М не были ни намёка на хвастовство или горделивость.

— Э? Они их не видели? Почему?

— Потому что я их не создавал.

— Что? Как? Они же появляются после того, как прикасаешься к спусковому крючку, разве нет?

— Потому я и не прикладывал к нему палец.

— В смысле? А как же круг пули?

— Его тоже не было.

— И-и… как же ты тогда целился?

М отрезал:

— Напрямую.

ЛЛЕНН вспомнился один разговор с Питоху. Если память ей не изменяла, тогда они сидели в руинах заброшенной станции метро. Они вдвоём уничтожили целых три дюжины роботов-уборщиков, начавших нападать на людей из-за вышедшего из-под контроля искусственного интеллекта. После этого они сидели перед кучей обломков, объятых жутковатым сиянием светодиодов, и пили чай из термоса.

— Есть много хороших и удобных вещей, ЛЛЕНН-тян. Видишь ли, так как GGO — игра, то множество вещей здесь делается легко. Стрельбы это тоже касается.

— Стрелять легко? Что вы имеете в виду?

— Ну да. Вот смотри, давай ненадолго забудем о существовании закона по контролю за владением холодным и огнестрельным оружием и дадим «настоящей» тебе настоящий P90. Сможешь ли ты вставить магазин в оружие, взвести его и даже встать в подходящую стойку?

— Да, наверное.

— Но получится ли у тебя попасть по мишени размером с человека, стоящей в ста метрах от тебя, как ты это обычно делаешь в GGO?

— Э? Ну… я не совсем в этом уверена…

— Случайно ты попасть можешь, но это почти невозможно. А всё потому, что у тебя нет «поддержки».

— То есть?..

— Видишь ли, в GGO, когда ты наставляешь оружие на цель, она помещается внутри круга пули, после чего игровая система принимает решение «помочь тебе с прицеливанием, чтобы ты смогла поразить мишень».

— Выходит, на самом деле «прицеливаемся» не мы?

— Верно. Игроки в GGO думают, что они попадают в цель благодаря своим навыкам стрельбы, но это не так. Система постоянно помогает им, и с каждым новым уровнем персонажа и получением более точных и мощных пушек эта помощь становится всё очевиднее. Другими словами, можно даже толком не прицеливаться, чтобы игра засчитала попадание. Это сродни навыкам мечника. У игроков в GGO стрелять получается всё «легче», поэтому они и становятся сильнее.

— Вот как… То же самое можно сказать и про мою скорость.

— Я как-то раз пыталась это проверить. Взяла высокоточную снайперскую винтовку, просчитала момент, когда цель окажется в центре круга, и быстро нажала на спуск. Как ты думаешь, что случилось с пулей?

— Она… попала в цель?

— Так точно, и попала прямо в центр, как и показывал круг. После этого я поняла, что спусковые крючки в GGO выполняют роль манипулятора.

— Понятно… Вот что вы имели в виду, когда говорили о существенной помощи системы. Тогда, Пито-сан, что случится, если в GGO будет воспроизведена стрельба, подобная реальной?

— Давай подумаем. В таком случае это будет или чёрт его знает какая сложная, просто отстойная игра, в которой даже после десятков часов практики стрельбы на уровне настоящих военных люди так и останутся новичками, либо же все вокруг будут стоять в ста метрах друг от друга и палить из автоматов, что само по себе выглядит уморительно. — Питоху пробило на смех. — Но всё же игра есть игра, с этим ничего не поделаешь, и не надо требовать от неё большего реализма. GGO хороша такой, какая она есть.

— Поняла… Пито-сан, у меня есть вопрос.

— Да, вот что мне нравится в тебе, так это твоя рассудительность. Это будет отражено в твоей школьной характеристике.

— Спасибо большое! — обрадовалась ЛЛЕНН, но тут же поняла, что над ней пошутили. — Кхм, а если тот, кто уже умеет хорошо стрелять в реальности, будет играть в GGO?

— О, это очень правильный вопрос. Ставлю тебе высшую оценку.

— Спасибо… Так и каков же ответ?

— Я задалась точно таким же вопросом и решила устроить тест. Я пригласила своего знакомого, который фанатеет от пушек и вполне неплох в настоящей стрельбе.

— И-и-и?

— Поначалу ему было непривычно, но стоило ему взять в руки оружие, как он сразу же начал бешено нажимать на спуск. «Как я и ожидал от американской игры, симуляция достаточно правдоподобная» — вот что он мне тогда сказал.

— Ага! Вы уже раньше говорили об этом: способности самого игрока могут превосходить способности персонажа.

— Верно, всё так и есть. Однако чуть позже он добавил: «Помощь с кругом пули — это палка о двух концах».

— В смысле?

— Круг подсказывает, куда полетит пуля, именно поэтому, цитирую, «можно толком не целиться, вот только тогда реальная стрельба здесь и рядом не стояла. Кроме того, эта помощь только ухудшает твои навыки. Единственное, в чём она, пожалуй, может пригодиться, так это в осознании важности времени при стрельбе». Разница до невозможного велика.

— Интересно… Но мне кажется, я бы не смогла играть без неё. Так что же в этом тогда хорошего?

— По его словам, «из-за этого стрельба на дальних дистанциях облегчена донельзя». Видишь ли, попасть по цели, которая находится далеко от тебя, довольно сложно. Ты знаешь, почему пули летят не туда, куда направлено перекрестие прицела?

— Да, я узнала это, когда тренировалась со снайперской винтовкой у того ужасного NPC-сержанта. Пули попадают под влияние гравитации и летят по дуге, поэтому целиться надо немного выше, учитывая то, насколько снаряд изменит свою траекторию из-за дистанции до мишени.

— Это ещё не всё. Когда ты целишься во что-то находящееся ниже тебя, то падение пули уменьшается пропорционально углу до цели. Если воздух хорошо прогрет, а стрелять приходится с возвышенности, то среда становится более разреженной, и полёт пули происходит лучше. Если есть ветер, то он буквально «сдует» пулю. Кроме того, снаряды летят, совершая вращение. И еще: если цель находится в километре или больше от тебя, то нельзя не учитывать силу Кориолиса, вызванную вращением Земли.

— Сэнсэй, я что-то окончательно запуталась...

— Ну, суть в том, что для настоящего снайперского огня нужно просчитывать всё до мелочей, а также иметь много опыта. Реальные снайпера привыкают ко всему этому после сотен отстрелянных патронов. Но…

— Я поняла! Круг пули делает все вычисления сам, как компьютер. Система словно говорит: «Сейчас ты попадешь вот сюда». Всё становится слишком просто.

— Всё верно.

— Напрямую.

Услышав короткий ответ М, ЛЛЕНН сразу догадалась, о ком тогда говорила Питоху:

— Я поняла! М-сан и есть тот самый знакомый Пито-сан, который умеет хорошо стрелять по-настоящему!

— Э?.. Ну, да. Так и есть.

Теперь всё, что казалось ЛЛЕНН тайным, стало явным.

— Говоря «целюсь напрямую», ты имеешь в виду, что не пользуешься поддержкой круга пули, стреляешь без его использования, так? То есть ты просто смотришь через прицел, сам высчитываешь место, куда тебе надо попасть, и стреляешь!

— Да.

— Следовательно, М-сан, ты не прикладываешь палец к спусковому крючку перед тем, как выстрелить! Вот поэтому линии пуль и не появляются, или всё же появляются, но враг их не видит, ведь что они просто до него не доходят!

— И снова да. — гигант продолжал кивать в ответ.

— Просто невероятно, М-сан! Это… Это даёт большое преимущество! — ЛЛЕНН не скрывала восторга.

Круг и линии пули в GGO дают одинаковые преимущества и нападающим, и защищающимся. Однако если игрок стреляет без круга, как М, то не будет ли это выгодой только для нападающего? Более того, это не жульничество, за которое система может наказать, а всего лишь козырь для тех, кто развил этот навык в себе.

Непробиваемый щит М и его способности позволят ему стрелять, даже если он окажется под плотным огнём, и вместе с крохотной и увёртливой ЛЛЕНН, которая будет отвлекать врагов на себя, шансы стать чемпионами первой «Схватки» становятся не такими уж и призрачными.

— Мы можем победить! Осталась всего одна команда! Золотая медаль у нас в кармане!

— Это было бы круто. Как раз начинается сканирование.

— Что?..

Как только ЛЛЕНН это сказала, часы на запястье завибрировали, показывая время — 14:59:30. Прошёл почти час с начала турнира.

Всего лишь час…

ЛЛЕНН казалось, что эти шестьдесят минут были самыми длинными в её жизни. Ей просто было непривычно перебегать с места на место, вокруг да около и прятаться, а уж оказываться под дождём из сотен пуль и в помине не приходилось; даже в виртуальном мире с ней такого никогда не происходило.

ЛЛЕНН достала терминал спутникового сканирования из левого нагрудного кармана, нажала на специальную кнопку, и перед ней появилась карта. Устройству столько раз доставалось, когда она то и дело падала на землю... Хорошо, что разбить его не позволяла система, ведь тогда продолжать игру стало бы невозможно.

До сканирования осталось двадцать секунд. Сомнений в том, что бесцельно бродивший по южным пустыням отряд был ещё жив, не оставалось, ведь пока они ещё не слышали победные фанфары. Десять минут назад эта группа была в самой южной точке карты, но теперь можно предположить, что они шли прямо к своим последним соперникам. Возможно, их странным передвижениям из одного места в другое было какое-то объяснение. Например, они просто устали от сражений и планировали бежать, пока не решат сдаться.

Размышляя об этом, ЛЛЕНН посмотрела на своего напарника и увидела, как он достал что-то из левого наплечного кармана. Она подумала, что это будет очередное новое оружие, но это оказался лишь простой сложенный вчетверо листок письменной бумаги. Перед тем, как раскрыть его и прочитать написанное, М взглянул на терминал. ЛЛЕНН не знала, для чего ему эта бумага, но сейчас сканирование было явно важнее.

В этот раз спутник очень медленно летел с северо-запада. Первыми показалась серые точки, обозначавшие уничтоженные и сдавшиеся команды в степях и болотах.

— Ну же! Ну же! — сканирование шло слишком медленно, и ЛЛЕНН не смогла сдержаться. Наконец в месте, где она сейчас находились, высветились две точки, причём одна из них была тусклой и почти совпадала с меткой «LM». — Момент истины…

Где же они? Сколько до них километров? Учитывая их позицию десятью минутами ранее и скорость бега, они должны быть где-то в пустыне, но где именно? Если они сейчас в пустыне, то мы сможем нагнать их. Мой розовый камуфляж будет как нельзя кстати, и мы застанем их врасплох, или же я просто могу бегать на максимальной скорости и отвлекать, пока М будет снимать их своей стрельбой без линий пуль.

ЛЛЕНН внимательно следила за картой, боевой дух и энтузиазм переполняли её. Сканирование должно показать, где находится последний вражеский отряд.

— Э-э-э?..

Мерцающая точка внезапно появилась совсем рядом с их собственной. Она была в соседнем квадрате слева, то есть на западе. ЛЛЕНН и противников разделяло примерно шестьсот метров.

— Что за?..

Не успела ЛЛЕНН ещё толком обдумать ситуацию, как рядом с ней пролетели пули. Их свист она не услышала, и они попали прямо в неё. Тупая боль раздалась в правом боку, будто ее внезапно ущипнули, и мир вокруг закрутился каруселью. Карта, в которую ЛЛЕНН смотрела, исчезла где-то за пределами поля зрения. Глаза её уставились в красное небо, затем откуда-то появился потрескавшийся асфальт, затем озеро, и вот она уже глядела на метелки незнакомой травы.

«Меня подстрелили, и от этого я ненадолго подлетела!»

Только ЛЛЕНН поняла это, как её хит-поинты с глухим звуком начали быстро уменьшаться. Полоска уже ушла в «жёлтую зону» и всё никак не останавливалась.

«Ах, неужели… это… мгновенная смерть…»

И именно в этот момент полоска стала красной и остановилась. ЛЛЕНН была на волоске от смерти, иначе и не скажешь.

— А-а-ах?.. Э-э-э?..

Сейчас она переживала сильнейший шок. Сильную боль ей причинила не сколько пуля, сколько то, что её подбросило в воздух, отчего всё вокруг перемешалось; голова кружилась, будто на мгновение отключился вестибулярный аппарат.

— А-ха-а?..

ЛЛЕНН снова подняло в воздух, но теперь ей казалось, что она парит. Красное небо вечного заката — всё, что она сейчас видела.

— Держись! Мы сбежим!

Она услышала голос М. Девушка поняла, что происходит: М несёт её на руках и бежит прочь.

Пули с режущим слух свистом проносились в воздухе, где-то слышались звонкие щелчки выстрелов. Огонь по ним до сих пор не прекращался.

Пуля с глухим чмоканьем ударила во что-то мягкое.

— У-у-х… — тихо рыкнул М.

В голове у ЛЛЕНН мельтешили мысли.

«М тоже подстрелили. У врагов есть снайпер. Вокруг всё проглядывается, укрыться негде.

Любая шальная пуля добьёт меня.

Неужели это конец?

Мы проиграем? Но мы же так близки…»

— Прости, — коротко бросил напарник. ЛЛЕНН хотела спросить, за что, как вдруг её отбросило, и после недолгого падения она жёстко приземлилась на спину. В большинстве VR-игр при падении с большой высоты наносился урон, и ЛЛЕНН волновалась, не отнимет ли это у неё последние хит-поинты, но, к счастью, этого не произошло.

Внезапно ЛЛЕНН уткнулась лицом в плотную зеленую ткань

«Что за?.. Где я?.. Что со мной произошло?..»

Она знала только то, что откуда-то их обстреливают, а М находится рядом.

Вдруг ЛЛЕНН услышала, что к свисту пуль добавился громкий рёв двигателя, и почувствовала, как под ускорение отталкивает её назад, а поток воздуха бьёт в затылок.

Повернув голову направо и откинув кусок мешавшей зелёной ткани, ЛЛЕНН увидела зеркало озера, отражавшее закатное небо. Она наконец поняла, что находится на заднем сидении катера на воздушной подушке, которым управлял М, сидевший у руля прямо перед ней.

— Сваливаем отсюда!

— Л-ладно…

— Хилься, пока есть время.

— П-поняла…

ЛЛЕНН достала из кармана внешне напоминавшую небольшой цилиндр аптечку, приложила к щеке и нажала на кнопку. Раздался тихий хлопок, похожий на эхо выстрела, и аватар ЛЛЕНН объяло красное свечение. Хит-поинты ушли почти в «ноль», и понадобится три минуты, чтобы заполнить полоску жизни на тридцать процентов.

Свист летящих в их сторону пуль никак не стихал, соревнуясь с рыком двигателя катера.

— На таком расстоянии они мало что сделают своим пулеметом, — проговорил М.

Кого он этими словами хотел успокоить — меня или себя?

ЛЛЕНН хотела узнать это, но почувствовала, как её укачивает, и на почти на полминуты затихла.

Скорость катера резко уменьшилась.Теперь в воздухе раздавался только грохот мотора. ЛЛЕНН смотрела на озеро потерянным взглядом.

— ЛЛЕНН, ты уснула, что ли? — нарушил тишину М.

— А, что? Нет, всё нормально. Спасибо вам большое за моё спасение.

— Снова тебя не туда понесло. Не проснулась ещё?

— Да?.. А, ну… Прости… Прости, что ничего не сделала.

— Не за что извиниться. Я тоже не за всем уследил, пока осматривал округу. Они были где-то за полкилометра от нас и прятались, мы бы их так и так не заметили.

— Ха-а…

Катер продолжал идти по водяной глади. Судя по положению солнца... ЛЛЕНН могла понять только то, что они сейчас направляются на юго-запад.

— И что мы теперь будем делать, М-сан?

— Оторвёмся от них, пока есть возможность, и дождёмся следующего сканирования. За это время мы успеем полностью восстановить хит-поинты.

ЛЛЕНН взглянула в верхний левый угол поля зрения: полоска хит-поинтов понемногу заполнялась, но всё ещё светилась красным и не перешла даже за отметку в десять процентов; у М пули отняли где-то пятую часть от всего здоровья. Интересно, это от того, что у него такое крепкое тело, или ему просто не попали в уязвимые места? А может, и то и то?

— Тебя я тоже подлечу, М-сан.

— Да, спасибо. Аптечка в левом наплечном кармане.

Сам гигант держал руль катера правой рукой и не мог сам взять аппарат, но ЛЛЕНН достала аптечку и приложила к его затылку. В ответ М благодарно кивнул.

— Поверить не могу, что они были так близко… Ух…

Девушка ещё не отошла от шока. Несколько минут назад её чуть не убил снайпер. По спине прошли мурашки, и ЛЛЕНН удивилась, что даже это ощущение было воспроизведено в VR-игре.

— Честно говоря, мне тоже следовало быть начеку. Ситуация с катерами будто повторилась. У тех ребят оружие тоже стоит на каком-то транспорте.

— Вот оно как…

— Мне кажется, достать что-то быстро движущееся под конец игры становится гораздо проще. Возможно, у них есть какая-то четырёхколёсная машина, может, даже грузовик, и они умеют им управлять.

— Э-эх… Всегда надо быть наготове…

— Не расстраивайся так. Как-никак, ты всё же очень везучая девочка.

— П-почему это?

— Та пуля могла стать смертельной. Ещё десять сантиметров, и она угодила бы тебе в сердце или лёгкие.

— Что ж, твоя правда…

— Вражеский снайпер был далеко, и он мог попасть только по неподвижной цели.

— Но тебя же тоже задели, М-сан?

— Это была чистая случайность, ведь по большой мишени проще попасть. Я видел линию пули, она уперлась мне на бедре, но мне было всё равно. Кроме того, нам повезло, что катер с двумя трупами как раз подошёл к берегу.

А, он это про тех, кого подстрелил первыми, пока они плыли откуда-то справа.

М продолжал:

— У того снайпера винтовка калибра 7,62 миллиметра, а раз интервалы между выстрелами были короткие, то она ещё самозарядная, как минимум с десятью патронами в магазине. Они превосходят модели с продольно-скользящим затвором в скорострельности, так что нам просто необходимо держать ухо востро.

— Поняла… До конца игры буду сама бдительность! И это не пустые слова!

— Ага. После такого ответа на тебя можно положиться.

На кого можно положиться — так это на тебя, М-сан.

Эти слова почти сорвались с губ ЛЛЕНН, но она вовремя остановилась. Неважно, как много она будет благодарить М, этого всё равно будет мало. Она решила подождать до самого конца «Схватки».

ЛЛЕНН вспомнила, что у напарника есть план, и поинтересовалась:

— И куда мы теперь направляемся?

— Юго-запад. Остановимся у пустыни, которая сейчас находится по левую руку от тебя.

ЛЛЕНН удивлённо повернула голову налево и примерно трёхстах метрах от катера увидела усеянную песком и камнями пустыню.

— Но зачем? Разве не лучше было бы пойти на северо-восток, к болотам? У врагов же машина? Они сразу погонятся за нами!

— Так-то оно так, но у нас мало топлива, поэтому я не могу обещать, что мы сможем пересечь озеро и пройти по болотам.

— Вот как…

ЛЛЕНН взглянула на небо.

Да, полезные вещи без ухода — всего лишь красивое украшение.

* * *

Четыре минуты назад, 14:59.

В спальном районе поодаль от остальных домов стоял большой особняк.

— Вижу их! Тома, иди сюда!

С широкого балкона третьего этажа послышался низкий, даже угрожающий женский голос. Его обладательница лежала на полу и осматривала окрестности в бинокль. Ростом она была примерно сто восемьдесят сантиметров, с накачанными мышцами и мускулистым торсом — всем своим видом она напоминала рестлершу. О том, что она все-таки женщина, свидетельствовали лишь завязанные в три косички и свисавшие слева и справа каштановые волосы. На ней был камуфляж с пятнами разных оттенков зелёного, а грудь закрывал жилет с множеством карманов.

— Где они, Босс? — раздался голос откуда-то сзади, и на балкон вышла ещё одна женщина.

Она была всего сантиметров на пять ниже собеседницы, выглядела гораздо моложе, но девушкой её назвать никак было нельзя. Худощавое тело тело облегал такой же зелёный камуфляж, коротко подстриженные чёрные волосы прикрывала зелёная вязаная шапочка.

В руках женщина — Тома — держала снайперскую винтовку Драгунова под патрон 7,62x54 мм R (где R означает выступающий фланец). Оружие очень известное, со стройным и элегантным силуэтом. Эта винтовка по праву считается олицетворением стран старого Восточного блока. Вместо стандартного для этой модели четырёхкратного ПСО-1 хозяйка поставила более крупный и тяжёлый прицел с переменной кратностью увеличения от трёх до девяти; прямо перед магазином были установлены особые сошки.

— Видишь место, где берег озера переходит в дорогу? На минуту левее от силуэта разбившегося космического корабля, — сказала «Босс», указывая пальцем на северо-запад.

Тома проворно установила СВД на сошки и легла на половицы балкона.

— Вижу двоих. Коротышка в песочно-розовом и гигант в зелёном камуфляже.

— Это они. Шестьсот двадцать три метра до мелкой, — определила Босс расстояние с помощью встроенного в бинокль дальномера. — Далековато… Сможешь достать их?

— Смогу! Это наш шанс!

— Вот и отлично! Первая цель — коротышка.

— Есть.

Тома повернула маховичок на правой стороне прицела, подняв кратность увеличения на максимум, и теперь прямо посреди круга видела ни о чём не подозревающего розового врага.

Раздался голос Босса:

— Внимание всем. Сейчас Тома подстрелит коротышку. Роза и Софи, приготовьте пулемёты. Сейчас они у берега озера на северо-западе. По моей команде палите что есть дури. Анна, ты ищешь остальных врагов и по возможности снимаешь. Таня, ты следишь за сканированием.

В ответ послышалось четыре отклика, а Босс убедилась, что все шестеро ещё живы. Отряд был в полном составе — состоял он полностью из женщин.

И вот часы показали три пополудни.

Босс достала терминал спутникового сканирования, попутно поглядывая через бинокль на врагов, чьи силуэты она теперь видела отчетливее. Она была уверена, что никого из противников больше нет, и спокойно открыла карту.

— Вот так сюрприз будет. — Её лицо исказил волчий оскал. — Тома?

Снайпер выровняла круг пули, и теперь в нём помещалась нижняя правая часть тела розовой коротышки. Круг сокращался в такт сердцебиению, но дрожь была размеренной, хотя время от времени круг расширялся до такой степени, что внутри него умещалось всё тело жертвы.

— Всё готово.

— Давай.

Глава отряда отдала приказ, и от восторга сердце Томы забилось чаще. Она подождала, пока круг станет совсем маленьким.

Спуск.

СВД издала короткий, но громкий рёв. Длинное и тонкое «тело» резко подпрыгнуло вверх, как будто по нему ударили хлыстом. Справа из ствольной коробки вылетела гильза.

Пуля летела, пронзая толщу воздуха…

…и розовое тельце подбросило в воздух, отшвырнув на три метра.

— Зоркий глаз! Отлично стреляешь, Тома! Угощу тебя пудингом после игры.

Командир похвалила снайпера, и это услышали все члены отряда.

— Если можно, хочу забрать и второго! — ответила Тома и выстрелила ещё раз.

Эта пуля предназначалась гиганту. «Круг» покрывал его целиком, однако смертельный снаряд прошёл мимо, так как громадная туша врага неожиданно ловко рванулась к коротышке.

— Чёрт!..

Тома раз за разом стреляла, когда громила помещался внутри круга, но её сердцебиение участилось. Круг постоянно колебался, и пули никак не находили цель.

Гигант внезапно подхватил коротышку, положил на правое плечо и рванул к озеру, где как раз в сторону берега дрейфовал катер.

— Чёрта с два я тебя отпущу!

Тома не останавливала огонь ни на секунду, и ей всё же удалось зацепить бедро, однако это не помешало движениям врага.

Громила без всякого сожаления вышвырнул два трупа из катера, закинул коротышку на заднее сидение, а сам сел за руль.

Десятая пуля Томы угодила в озеро, подняв фонтанчик воды. Затворная рама винтовки, постоянно двигавшаяся вперед-назад во время стрельбы, вместо того, чтобы вернуться на исходное место, застыла в крайнем заднем положении. В магазине закончились патроны.

— Босс, они у берега, — доложила Таня. — Один из них командир.

Глава отряда немедленно отдала приказ:

— Пулемёты, огонь!

По всему дому, от прихожей и до самого чердака, раздался громогласный рев. Две женщины, расположившихся на третьем этаже, открыли огонь из ПКМ. Стволы почти не тряслись при стрельбе и извергали небольшие языки пламени из дула в сторону озера.

Это были пулемёты российского производства, которые использовали те же патроны, что и СВД. Шедевр, разработанный Михаилом Калашниковым, человеком, создавшим всемирно известную серию АК. ПК означает «пулемёт Калашникова», а М — «модернизированный».

Пулемёты продолжали выплевывать десятки пуль. Из короба с патронами, присоединённого снизу, к ствольной коробке подавалась лента с боеприпасами. Стреляные гильзы вылетали слева из специального окошка, которое закрывал щиток, предупреждавший возможное засорение механизма. Там же, слева, едва касаясь короба, свисал опустошённый фрагмент ленты, с каждым выстрелом увеличивающийся на одно звено.

Пули летели в сторону уплывавшего вдаль катера. Босс наблюдала за всем и видела, что все пули уходят в воду, оставляя после себя «грибы», и не могут поразить цель.

— Прекратить огонь! — скомандовала Босс. Пулемёты замолкли, и вокруг стало очень тихо. — К несчастью, им удалось сбежать.

Послышался голос Тани:

— Босс, спутник движется к верхней части озера.

— Анна, видишь ещё кого-нибудь? — отозвалась командир отряда, одновременно осматривая местность через бинокль.

— Нет, никого.

— И у меня тоже… Что же, походу, их там и вправду только двое.

Босс следила за катером, вспенивавшем воду, пока он наконец не исчез из поля зрения.

— Эти ребята идут на юго-запад. Возможно, они хотят нас обхитрить, но, скорее всего, у них просто кончается топливо.

Она убрала бинокль в подсумок на поясе, затем спокойно произнесла:

— Выдвигаемся в северо-западную часть пустыни. Всем собраться у грузовика.

И вот охотники, которым когда-то было дано кодовое имя «Фокстрот», расположились в грузовике, чтобы выследить и догнать последнюю добычу.

* * *

15:06.

После небольшого круиза ЛЛЕНН и М высадились в юго-западной зоне, представлявшей из себя усеянную песком и камнями пустыню. Светло-коричневый песок на берегу резко переводил в неровный, по которой катер точно бы не смог пройти. Впрочем, если бы и мог, ему бы не хватило топлива.

Пока они плыли, ЛЛЕНН использовала вторую аптечку. До полного восстановления хит-поинтов оставалось совсем немного, но всё же на шестидесяти процентах здоровья придётся использовать третью.

Оставив катер на берегу, ЛЛЕНН и М внимательно осмотрели окрестности.

Пустыня была почти идеально ровной, и только несколько овальных останцов* нарушали картину. То тут, то там были разбросаны огромные валуны от одного до пяти метров в высоту, которые вполне могли сойти за укрытия. Небольшими возвышенностями здесь служили эти же камни: если на них взобраться, то обзор будет достаточно хороший. Всё зависит от высоты, но, похоже, дальше трёхсот метров не было видно ничего. Галька, конечно, сильно проигрывала мощёной дороге, если судить по твёрдости, однако ноги стояли на ней гораздо уверенней.

— Неплохое место для сражений. Есть где укрыться и откуда пострелять издалека. Правда, враги тоже могут этим воспользоваться, но тут нам поможет твоя невероятная проворность, ЛЛЕНН.

— А ещё здесь машины не смогут проехать.

Через монокуляр ЛЛЕНН осматривала округу настолько далеко, насколько позволяло устройство, но пока не заметила ни одной фигуры, хоть как-то похожей на противников.

Когда действие второй аптечки кончилось, девушка приставила третью к затылку и активировала её. Это была последняя, да и вряд ли враг дал бы воспользоваться лечением еще раз.

— От катера отойдём немного на запад и будем ждать сканирования.

Согласившись с предложением товарища, ЛЛЕНН медленно пошла вперед. Возможно, сейчас враг догонял их на оставшихся катерах, поэтому она пристально следила за озером, но пока что никого не заметила.

15:08.

ЛЛЕНН и М спрятались за большим камнем и решили подождать оставшиеся до сканирования две минуты.

Пускай и не все, но большую часть хит-поинтов я восстановила. И на этот раз я уж точно буду начеку!

Вдруг ЛЛЕНН вспомнила, что перед сканированием в три часа М достал какую-то бумажку и попытался прочитать написанное. В это время на них напали, и он вряд ли успел это сделать.

— М-сан. — ЛЛЕНН повернула голову в сторону М, который где-то в десяти метрах от неё куда-то полз. — Ты же вроде недавно хотел прочитать письмо.

— А-а! — удивился М. ЛЛЕНН догадалась, что он совершенно забыл о существовании записки. — Спасибо, что напомнила. Мне велено было прочитать ее ровно в три часа.

Гигант достал кусок бумаги из кармана, раскрыл и принялся читать. Почувствовав облегчение, ЛЛЕНН снова начала осмотр территории. Она должна охранять М, пока он читает письмо.

Ей было интересно, от кого это письмо и что в нём написано, но даже в виртуальном мире никто не отменял правила вежливости. Просто сама картина того, что кто-то даже в VR-игре держит при себе бумагу, восхищала её.

Пустыня, испещрённая галькой и булыжниками, — это всё, что она перед собой видела; покоившийся в руках P90 уже был готов к бою.

ЛЛЕНН достала из инвентаря два запасных магазина; если считать уже находившийся в оружии, сейчас она имела при себе семь магазинов, и раз уж выпала такая возможность, она достала ещё две плазменные гранаты, которые взяла с собой на всякий случай, и повесила их на левую сторону поясного ремня.

ЛЛЕНН была уверена, что в следующий раз она их непременно расстреляет. Умрёт, но заберёт с собой пару-тройку врагов, как можно больше. Если дойдет до того, что ей будет некуда бежать, она просто активирует гранаты и кинет эти несущие смерть шарики в неприятеля.

Настраивая себя на грядущую битву, ЛЛЕНН сосредоточилась и с нетерпением ждала сканирования. Вдруг она услышала, как М убирает письмо обратно.

Раздались звуки шагов. ЛЛЕНН поняла, что это галька хрустела под ногами товарища, он явно не пытался красться. Даже стоя в нескольких метрах, она всё равно бы прекрасно слышала его приближение.

Звуки становились всё громче. Он шел к ней.

На часах горели цифры - 15:09.

Он хочет обсудить стратегию и показать карту? Или же это касается того письма?

ЛЛЕНН повернулась.

— Э-э?..

…и увидела М — он стоял совсем рядом, в двух метрах, наставив ствол своего HK45 прямо ей в лицо.

— Прости.

«Бах».

ЛЛЕНН словно в замедленной съемке смотрела, как огромный ствол HK45 выплевывает сноп огня.

[[image:/storage/reader-images/c2a9905e59e638862caa0de40954f65e632f680a.jpg]]

↑ Отдельно стоящие невысокие каменные образования, результат эррозии.

Моя последняя битва

Шесть женщин шли по пустоши, покрытой галькой. Последний раз они следили за положением солнца в три часа пополудни, во время сканирования. Тогда солнце было где-то в верхнем левом углу их поля зрения, а следовательно, шли они на запад. Повсюду вокруг были разбросаны громадные камни, так что видимость была метров сорок, не больше.

Маленькая Таня, державшая в руках «Бизон» с глушителем, выступала в роли дозорного и шла в авангарде. Время от времени она прикладывала палец к спусковому крючку пистолета-пулемёта, отчего перед глазами появлялся и исчезал круг пули. Если она заметит противника, то сможет быстро прицелиться, всё равно что с помощью лазерного прицела.

Выглянув из тени камня, седовласая Таня не увидела никого, кто мог бы представлять опасность, и сообщила товарищам:

— Горизонт чист.

Важнейшей задачей дозорного является обнаружение противника и немедленный доклад о его местоположении, и это была самая опасная роль; именно авангард больше остальных подвергался риску погибнуть первым.

Основной отряд разделился на команды. В двух группах было по двое бойцов, образовывающих связку «пулемётчик-снайпер». Первая — Софи и Тома, а вторая — Роза и Анна. Обе группы расположились в тридцати метрах от дозорного, одна справа, другая слева, чтобы защитить фронт и фланги.

— Отлично. Продвигаемся на двадцать метров вперед. — Босс, которая шла по центру и иногда залезала на камни, чтобы осмотреть местность, отдала приказ, и остальные без лишних слов продолжили медленное наступление.

Время — 15:19:20.

— Сканирование через сорок секунд, — голос Босса услышала даже Таня.

В прошлый раз Босс прикрывала её, но теперь всё было наоборот, Босс следила за картой.

Они остановились, как только началось сканирование, и внимательно следили за округой. Таня присела, укрывшись за ближайшим камнем.

Вдруг она увидела, как из-за камня напротив выпрыгнул розовый «кролик». Объявление Босса отвлекло её, и, к несчастью, она не увидела едва заметную дорожку из следов.

А!..

Бежавшая со скоростью пули ЛЛЕНН перепрыгнула камень и увидела силуэт врага, сидевшего с правой стороны валуна в двадцати метрах от неё. Зелёный камуфляж, черная пушка, названия которой ЛЛЕНН не знала, короткие седые волосы.

А-а!

Девушка удивилась… но, похоже, противник тоже был в замешательстве.

Не останавливаться!

ЛЛЕНН не собиралась сбавлять скорость, это грозило смертью. Разве не скорость была её лучшей защитой во всех предыдущих сражениях?

Линии пуль заплясали на её спине, и в воздухе раздалась приглушённая трель. «Бизон», пистолет-пулемет с очень низкой отдачей, продолжал трястись, выплёвывая с правой стороны маленькие гильзы.

Пули должны были сбить бежавшую ЛЛЕНН, однако она успела вовремя укрыться за ближайшим валуном, и все пули угодили в него.

— Против…

Таня выглянула из-за камня и уже хотела было сказать: «Противник обнаружен!», но тут же увидела красные линии, почти сразу превратившиеся в пули P90, выбившие из камня фонтанчики каменной крошки.

Чёрт, промазала!

ЛЛЕНН, точно так же прятавшаяся за камнем, прицелилась в женщину, пытавшуюся отступить налево, и снова начала поливать её свинцовым дождём, поворачивая ствол P90 вслед за бегущим силуэтом. Ситуация сложилась так, что теперь уже ЛЛЕНН преследовала отступающего врага. Когда она увидела, что противник собирается открыть ответный огонь, то рванула вслед.

Сейчас они напоминали двух мечников, которые старались своими длинными клинками-линиями пуль сделать выпад, или двух псов, гоняющихся друг за другом в попытке схватить соперника за хвост.

У обоих вдруг кончились патроны в магазинах, и воцарилась тишина. Обе девушки мигом забежали за ближайшие валуны и точно выверенными движениями, словно роботы, достали новые магазины из подсумков и начали перезарядку — так быстро, будто от этого зависела их жизнь. Таня, у которой и оружие, и сам магазин были крупнее, немного проиграла в скорости.

Едва она успела заменить пустую ёмкость и дёрнуть за рукоять перезарядки, как перед её глазами появилась красная линия. Таня поняла, что её держат на мушке, и что нет времени мешкать.

Таня отбросила своё любимое оружие, и «Бизон», вылетев из тени камня, принял удар на себя. На его черном «теле» вспыхнуло множество оранжевых искр.

— Один противник! Оружие — P90! Невероятная скорость!

Тане удалось ненадолго отвлечь огонь от себя. Наблюдая за тем, как её любимый ствол разрывает на части, она протянула руку к висевшей справа на поясе кобуре и доложила товарищам о противнике. Она даже успела схватиться за рукоятку пистолета…

И тут крохотная розовая фигурка прыгнула прямо на неё и разрезала тело надвое алой линией.

Десять секунд — столько шла их схватка. Сканирование в 15:20 вот-вот должно было начаться.

В погоне друг за другом они потратили около сотни патронов.

— Я сделала это…

ЛЛЕНН уменьшила количество членов вражеского отряда на одного. Внезапно она почувствовала боль в правом плече и заметила на нём несколько красных точек, означавших успешное попадание.

Надо бежать!

Следуя интуиции, ставшей почти инстинктом, ЛЛЕНН помчалась изо всех сил. Она не видела линий, но отчетливо слышала треск песка и очень громкие выстрелы пулемётов. Она моментально вернулась туда, откуда прибежала, и укрылась за камнем — как раз когда в него ударило множество пуль. Звуки были настолько громкие и яростные, что предыдущие атаки показались просто детской шалостью.

— А-а-а!

Толком не порадовавшись победе и даже забыв сменить магазин, ЛЛЕНН быстро начала отступать.

— Да как ты смеешь!

— Ура-а-а!

Пулемётчицы, Софи и Роза, палили что есть дури. Они забрались на небольшую скалу и, придерживая приклады пулемётов справа и ухватившись за ручку для переноски, вели непрерывный интенсивный огонь от бедра. Их товарищ вступила в контакт с противником и была побеждена — это они поняли, глядя на полоску хит-поинтов Тани, но успела оставить предсмертное послание и сообщила о количестве врагов и его оружии. Со скалы всё было прекрасно видно — маленькая розовая фигурка пыталась ретироваться, скрываясь в тенях камней.

Снайпер Анна вскарабкалась на скалу повыше и, держа СВД в руках, прицелилась.

— Сдохни… — Она выстрелила розовой в спину, но из-за бешеной скорости коротышки не рассчитала время, и пуля только задела волосы цели. — Чёрт.

— А-А-А-А-А-А!

ЛЛЕНН продолжала бежать прочь от обрушившегося на нее стального града.

Да сколько уже раз за сегодня это было!!!

Множество линий пуль постоянно загорались рядом с ней, словно лазерные указки на каком-нибудь концерте, уши резал свист пролетавших рядом пуль, и от попаданий в воздух то и дело поднимался песок, слепивший глаза и забивавшийся в рот.

— Тьфу!

ЛЛЕНН необходимо было увеличить разрыв. Первую победу принес удачно реализованный шанс с толикой удачи, но под таким обстрелом ещё одной попытки могло просто не случиться.

— Йи-и-и-и-и-и!

ЛЛЕНН кричала, скорее даже плакала, и всё бежала и бежала. Через бог его знает сколько десятков секунд вокруг стало тихо.

Бездыханное тело Тани, над которым мигала надпись «Мёртв», лежало в тени камней.

Во время «Золотой пули» и «Схватки отрядов» на лице трупа изображалась последняя перед смертью эмоция. Хит-поинты закончились, и на лице закрывшей глаза Тани замерла улыбка. Видимо, она была рада, что смогла выполнить работу до конца.

— Всё потому, что она смогла отомстить, — кратко сказала Босс, нагнулась и хлопнула её по плечу.

После этого Босс открепила кобуру с пистолетом от пояса Тани и протянула его Томе, стоявшей за спиной:

— Ты или Софи, возьмите его. Будет замечательно, если вам удастся выстрелить из него пару-тройку раз.

— Есть.

Как только Тома взяла пистолет, Босс поставила свой большой рюкзак на усеянную галькой землю и достала оттуда черный ствол.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

После всех, казалось, бесконечных забегов на сумасшедшей скорости ЛЛЕНН не знала, как далеко она теперь находится.

— Ха-а-а…

Наконец-то она смогла сделать вдох. Нехватка воздуха здесь ни на что не влияла, но довольно сильно утомляла мозг.

ЛЛЕНН нашла убежище в тени ближайшего валуна. Первым делом она проверила полоску хит-поинтов, за которой во время всей этой шумихи просто не успевала следить: если бы она смотрела в сторону, то могла попросту врезаться в какой-нибудь валун на скорости, почти равной скорости мотоцикла.

Пули только оцарапали плечо, и полоска хит-поинтов всё еще была заполнена на семьдесят процентов, однако даже при таком количестве она могла погибнуть от двух-трёх выстрелов, даже если бы они пришлись не на уязвимые точки. И у ЛЛЕНН больше не осталось аптечек.

ЛЛЕНН знала, что сканирование давно закончилось, но на всякий случай достала терминал и открыла карту. Экран был пуст, и она убрала прибор обратно в нагрудный карман. После этого она сменила пустой магазин в P90 на новый. Её саму удивило, что во время беспорядочной перестрелки она умудрилась израсходовать кучу боеприпасов и опустошила уже два магазина.

ЛЛЕНН немедленно достала последний магазин из инвентаря и положила его в подсумок.

— Шесть штук. Итого триста патронов…

Это всё, что у неё осталось. Да, она убила одного, но если придется потратить ещё сотню на следующего противника, то этого ей просто не хватит, поскольку есть вероятность, что во вражеском отряде осталось больше трёх человек.

— Если их всего пять, то на каждого придется по пятьдесят пуль…

Израсходуй она больше — и ей останется только сдаться. И хотя у неё в запасе оставались две плазменные гранаты и нож…

— Хм… Может, использовать их для самоубийства…

Ситуация складывалась крайне пессимистичная.

Вдруг издалека послышался рык пулемётов, и он привел ЛЛЕНН в чувство.

— А-а-а!

По спине ЛЛЕНН прошли мурашки, и она от испуга подпрыгнула и упала на землю.

В этот раз вой не тянулся бесконечно. Короткие очереди с отсечкой по пять пуль раздавались в секундном интервале.

— Где-то в двухстах метрах напротив…

ЛЛЕНН вспомнила, чему её учил М, и на слух определила расстояние. Зная, как близко или далеко находится противник, она почувствовала себя в безопасности и была очень рада тому, что урок принёс свои плоды.

—Хм?!

Она совсем не слышала звуков ударов пуль, и потому спокойно встала, подняла голову вверх… и увидела линию пули высоко в небе, где-то в нескольких метрах от её головы. И тут же красная линия исчезла, оставив после себя свистящую в воздухе пулю.

ЛЛЕНН вскоре поняла, что целятся не в неё.

Неужели они пытаются подстрелить М?

Они просто без разбору палили туда, где мог скрываться их враг, толком не прицеливаясь.

В голове ЛЛЕНН промелькнули слова Питоху: «ЛЛЕНН-тян, если битва идёт не на равных, ни за что не стреляй куда ни попадя, даже если тебе очень страшно. Может показаться, что ты забудешь о своём страхе во время стрельбы, но это будет лишь напрасной тратой пуль, и они ещё больше убедятся, что врагу, позицию которого они знают, действительно страшно. Поверь мне, это гиблое дело».

Неутихающий звук выстрелов и свист пуль в воздухе отдавался в ушах, чем-то напоминая фоновую музыку.

— Я еще могу выиграть… — сказала сама себе ЛЛЕНН.

Мне всё ещё страшно, но враги тоже боятся!

Убийство товарища явно вывело их из себя, и теперь они просто палят во все стороны, даже не зная, где я!

У меня осталось ещё триста пуль — еще на тридцать таких, как они, хватит!

Настроение ЛЛЕНН вмиг улучшилось. Она быстро встала и взяла P90 в руки.

— Ладно… Стреляют откуда-то справа.

ЛЛЕНН пустилась бегом и лёгкой трусцой начала продвигаться в сторону пулемётов, выплёвывших линии пуль. Наступление шло бодро, красные лазеры были для неё как полярная звезда. От покалывающего ощущения напряжённости у неё даже дыхание перехватило.

Я сама смогу перебить всех оставшихся и стану героем — нет, героиней «Схватки отрядов»!

После этого я устрою взбучку предателю М, и Питоху, которая отдала этот непонятный приказ, тоже достанется!

Я уже вижу, как даю победное интервью, и говорю: «Знаете, я осталась одна и все равно победила! Как нечего делать!». Да, так и скажу!

ЛЛЕНН слишком замечталась, кто-то слева смог ее подстрелить.

Первая пуля угодила в левую руку. Вся рука онемела, хватка ослабла. Сразу же после этого в левый бок попала ещё одна пуля, но она, к счастью (или к несчастью), попала в подсумок и сделала лежавший в нём магазин непригодным к использованию. Из-за этого ЛЛЕНН потеряла равновесие и начала падать, и тут третья пуля задела её затылок.

— Гья!

Несмотря на боль, разливавшуюся по всей верхней левой части тела, ЛЛЕНН ускорилась. Она пыталась понять, откуда стреляют, ориентируясь на звук.

Я ничего не слышала!

Для неё это стало шокирующей правдой.

Этот момент, когда её подстрелили, был тем самым интервалом, которого придерживались пулемёты, и вокруг стояла тишина. Она даже слышала собственные шаги. И всё же три пули попали точно в ЛЛЕНН, а она этого не слышала. Ей на секунду показалось, будто её кто-то пронзил копьём, пока она отвлеклась.

Глядя на верхнюю левую часть тела, ЛЛЕНН увидела красный сияющий эффект от попадания на левой руке, и её шкала хит-поинтов с глухим звуком начала понижаться, пока не остановилась где-то на сорока процентах.

— У-ух…

В пробитом насквозь подсумке, свисавшем с левого бедра, ЛЛЕНН нашла разбитый магазин. Боезапас уменьшился на пятьдесят патронов. Однако если бы удар не ослаб, то она вряд ли бы отделалась болью в ноге и простым уменьшение хит-поинтов — с онемевшей ногой она бы упала, стала лёгкой мишенью и уже была бы мертва.

ЛЛЕНН бежала и почти что плакала:

— Мне… Мне всё еще везёт…

Босс удивилась, завидя вдали ускользающую розовую добычу.

— Надо же, сухим из воды вышел…

Именно она подстрелила ЛЛЕНН с расстояния в сто метров. Она ловко взяла её на прицел, когда та показалась из-за камня, но…

Первая пуля должна была попасть в сердце, но лишь полоснула левую руку, которой цель некстати взмахнула. Вторая могла задеть левый бок, однако Босс не увидела эффекта от попадания, видимо, пуля угодила в какой-то из элементов экипировки и не нанесла никакого урона. Третья просто прошла по касательной по затылку.

Босс обратилась к оставшимся четверым по рации:

— Я не смогла снять цель. Сейчас она уходит на юг. Как и планировали, начинаем погоню. У врага осталось не так много хит-поинтов, но вы не расслабляйтесь и держите ухо востро, а глаза широко раскрытыми. Розовый цвет теряется на общем фоне.

Услышав ответы, Босс коснулась флажка переключения режимов стрельбы, расположенного позади спускового крючка, и перевела его в положение автоматического огня.

Эта винтовка была существенно меньше СВД по габаритам, и назвать красивой ее можно было разве что с натяжкой.* Оружие девяноста сантиметров в длину было снабжено прицелом и длинным, на двадцать патронов, магазином. Внешне оно напоминало обычный автомат, но у него была необычная деталь — продолговатый толстый цилиндр, полностью закрывавший собой ствол.

Это оружие тоже производили в России — это был ВСС, он же «Винторез». Данная винтовка была разработана для нужд спецназа, которому требовалось бесшумно уничтожать цели на средней дистанции (около четырехсот метров).

Две вещи выделяли «Винторез». Первая — огромный глушитель, ошибочно принимаемый теми, кто видит его впервые, за ствол. Настоящий же ствол находится внутри и скрыт цилиндром прибора бесшумной стрельбы. Вторая — патрон калибра 9x39 миллиметра, специально разработанный так, чтобы скорость полёта пули не превышала скорость звука. Пуля, которая при вылете преодолевает звуковой барьер, создаёт хлопок. Этот хлопок, возникающий после собственно выстрела, слышится в один момент со взрывом пороха. Конечно, глушитель может «заглушить» звук взрыва, однако вторичный хлопок он не уберет, из-за чего цель всё равно понимает, что находится под огнём. У «Винтореза» мало того, что этот хлопок не происходит вовсе, так ещё и скорость полёта пули меньше скорости звука. Сами же пули достаточно большие, но в то же время тихие. Даже если где-то рядом подстрелили товарища, невозможно быстро понять, откуда велся и огонь и вёлся ли он вообще — в этом и заключалась вся прелесть «Винтореза».

ЛЛЕНН не первая, кого отряд провел таким образом. Их тактика заключалась в том, чтобы сначала палить без разбору из пулемётов, привлекая внимание. Враг думал, что они паникуют, ослаблял бдительность, и погибал под огнем двух СВД. В местах, где было полно всякого рода укрытий, работу выполняла шустрая Таня с пистолетом-пулемётом. В случаях, похожих на бой с ЛЛЕНН, в дело вступала Босс, которая обходила врагов с фланга и беззвучно снимала цель или объединялась с Таней. Иногда они попарно атаковали одновременно с двух флангов, иногда брали противника в «клещи» и уже потом расправлялись с ним.

Под чутким руководством Босса отряд действовал идеально слаженно и одерживал победы на полях «Схватки отрядов» одну за другой. Когда им удалось занять руины, они разделились на три группы, умудряясь сражаться с тремя вражеским командами сразу. В конце концов девушки разнесли всех, кто не мог работать сообща. Команды, которые думали, что два пулемёта ну никак не могут быть приманками, понимали это лишь в тот момент, когда от них почти ничего не оставалось.

— Давайте заканчивать! Группа Софи, на запад-юг-запад. Группа Розы, вы прикрываете.

Босс была готова захлопнуть клетку. Пулемётчику и снайперу было приказано обеспечить прикрытие в том месте, где сейчас находится враг, и немедленно открыть огонь. Они собирались ограничить движения противника, завесив открытые места линиями пуль. Тем временем остальные займут выгодную позицию. На этом поле боя это будет вершина скалы с хорошим обзором.

Тома, которая первой залезла на скалу, заметила розовую коротышку между камней в ста метрах от них.

— Вижу! Прямо под солнцем, приблизительно сотня! — сообщила она товарищам, после чего приникла к камню и открыла огонь из СВД.

Розовая коротышка, которую снайпер увидела краем глаза, немного пригнулась и быстро спряталась за камнем. Валун был два метра в ширину, поэтому Тома быстро прицелилась влево и вправо и попеременно выпустила две пули — открыла огонь на подавление, чтобы противнику не вздумалось сдвинуться с места.

Из-за спины показалась Софи, которая залезла на несколько секунд позже, обнимая свой ПКМ. Увидев, куда попали пули СВД, она спросила:

— Тот валун?

— Да, — сказала Тома по-русски.

— Ну-ка, подставь мне плечо!

Софи подняла ствол ПКМ. Тома прекратила стрелять из СВД, в магазине которой как раз кончились патроны, и положила её перед собой, придерживая за ремень. Её руки освободились, и она обхватила сошки ПКМ слева и справа, расположила нижнюю часть ствола пулемёта на правом плече и немного согнулась — если сошки слишком малы для того, чтобы принять лежачее положения, или поставить их некуда, можно использовать плечо человека и буквально прислониться к нему.

— Катись в пекло!

Приняв устойчивую стойку, коренастая пулемётчица начала обстрел.

Их и розовую коротышку, сидевшую за большим камнем, разделяло чуть больше ста метров. Круг пули зафиксировался на булыжнике, но покрывал только половину от его размера даже при самом большом диаметре. Из ствола пули вылетали с громким и глухим звуком, яростно полосуя камень, словно лезвия.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — кричала ЛЛЕНН.

Мне конец, мне конец, мне точно конец, я умру, меня подстрелят, я сейчас умру!

Сегодня её много раз поливали стальным градом из пулемётов, но сейчас ЛЛЕНН было страшнее всего. Камень, за которым она пряталась, был ни на что не годным бугром всего в несколько сотен килограммов массой, и время от времени его трясло от многочисленных попаданий. Звук был такой, будто с валуна откалывали один кусок за другим. Линии пуль и сами пули летали повсюду, поднимая над галькой фонтанчики пыли. Выстрелы слышались чётче, чем раньше, враг подобрался уже совсем близко. Режущий свист пуль раздавался повсюду: слева, справа, сверху.

Получится ли у меня сбежать?..

До соседнего булыжника оставалась примерно двадцать метров по направлению к врагу. Дальше валуны стояли немного поплотнее, и уже там можно спокойно укрываться, но…

Да у меня ни за что не получится!

Следы от пуль виднелись даже там, если ЛЛЕНН выпрыгнет из-за камня, её тут же подстрелят, не позволив добежать до следующего укрытия. Хит-поинты, которых у неё было сорок процентов, тут же снесут.

И что же будет, если я так и останусь здесь торчать?

Ответ на этот вопрос был ясен как небо: остальные члены вражеского отряда подойдут ближе, атакуют со стороны или кинут гранату. Смерть неотвратима. Это конец игры.

ЛЛЕНН представила, как справа к ней подкатывается плазменная граната и безжалостно взрывается. От этого её аж в дрожь бросило.

И тут ЛЛЕНН вспомнила…

«Плазменная граната»

У неё ведь они тоже есть. Девушка дотронулась до левого бока и почувствовала, что два шарика всё еще там болтались.

От места, где висели гранаты, до простреленного подсумка было всего пять сантиметров. Плазменные гранаты сами по себе дешевое и мощное оружие, их легко использовать, однако их так же просто взорвать случайным выстрелом. Этакая мина, которая может убить как врага, так и её владельца. Именно поэтому многие стараются убирать их куда подальше, лишь бы не на пояс. С точки зрения быстроты использования и безопасности это место было наилучшим, и хоть часто взрывы случались именно из-за выстрелов сбоку, с этим просто мирились.

Если бы тогда в них попали, меня бы убило, даже будь хит-поинты на максимуме.

ЛЛЕНН поразило собственное везение. Правда, от этого ей стало только страшнее.

Она взяла одну гранату в руки и пристально её рассмотрела. Повернув небольшую ручку на черном шарике, можно самостоятельно выставить время до взрыва, но по умолчанию детонация происходила через три с половиной секунды после нажатия на кнопку.

Если она активирует гранату сейчас, то покинет «Схватку отрядов» через пять секунд (с учётом полутора секунд на опустошение полоски хит-поинтов и закрепление статуса «Мёртв»), и, возможно, от этого ей станет легче.

Лицо ЛЛЕНН помрачнело. Она сверлила гранату взглядом.

— Рассчитываю на тебя.

ЛЛЕНН нажала на кнопку.

Один.

Прошла одна секунда. Галька всё еще прыгала от попаданий, валун продолжало потряхивать.

Два.

Прошло две секунды, и ЛЛЕНН бросила гранату за спину.

Три.

Прошло три секунды. ЛЛЕНН повернулась спиной к камню, присела и приготовилась к рывку.

БАМ!

ЛЛЕНН рванула с места одновременно со взрывом. Облако плазмы полыхнуло в воздухе двухметровой сферой, ударив по валуну, хотя и не уничтожив его. Летящие пули отразило ударной волной вверх и в стороны. Их направление изменилось; ударная волна стала щитом, прикрывшим ЛЛЕНН во время отступления.

— Что за?!

Софи была настолько шокирована, что даже перестала стрелять. Тома, на плече которой лежал пулемёт, тоже увидела это: яркая белая вспышка появилась в самом центре камня, искривив траектории трассеров, а розовая коротышка пустилась бежать.

Софи слегка сдвинула мушку и снова открыла огонь, но, как бы она быстро ни стреляла и не целилась под ноги врагу, ни одна пуля не смогла задеть её.

— Чёрт! Слишком быстрый!

Мишень скрылась за скалой, стоявшей в двадцати метрах. Софи немедленно убрала палец с гашетки.

— Цель сбежала под прикрытием взрыва. Движется на запад. Там много камней. Будьте осторожны!

— Принято! Мы ясно видим место подрыва. Мы в сорока метрах к северо-востоку, преследуем цель! — сразу же ответила Босс.

— Есть! Перезарядимся, и в погоню!

Софи убрала ПКМ с плеча Томы и отцепила патронный короб, в котором, наверное, осталось всего несколько снарядов. Тома открыла рюкзак напарницы, достала оттуда такой же короб, после чего сказала:

— А он… весьма хорош.

— Бли-ин… Такой нелепый противник под самый конец, — согласилась коренастая пулемётчица, перезаряжая оружие.

Получилось! У меня получилось! Получи-и-илось!

ЛЛЕНН не знала, что взрыв плазменной гранаты станет ей щитом, который отразит пули. Это была игра, где либо ты срываешь куш, либо остаёшься ни с чем.

И все же у ЛЛЕНН получилось. Она выиграла немного времени и продолжала бежать.

Вокруг было много камней, и ЛЛЕНН сбавила скорость, чтобы случайно не врезаться в них во время маневрирования.

Она все бежала и бежала.

И что же мне теперь делать?

Вдруг ЛЛЕНН подумала, что будет, если она продолжит бежать.

ЛЛЕНН снова притормозила и, прогуливаясь среди камней, раздумывала.

Еще трое как минимум, но их, я полагаю, больше.

У них два 7,62-миллиметровых пулемёта, их которых они поливают словно градом, и по меньшей мере одна самозарядная снайперская винтовка, которую можно использовать на дистанции в шестьсот метров. Еще можно добавить одно неизвестное оружие, не издающее звуков при выстреле.

У меня же P90, с которым постреляешь в самом лучшем случае с двухсот метров, даже если я прицелюсь получше, одна плазменная граната и нож.

Хм… Выходит, я сама ставлю себя в невыгодное положение, все дальше отдаляясь от них?

Я положила одного, но как у меня это получилось? Что я сделала, чтобы победить?

Нет, раньше я убила пятерых, но в какой тогда ситуации я оказалась, что смогла делать такое?

ЛЛЕНН остановилась.

Вплотную… До этой поры, когда я кого-то убивала, я подходила к противнику вплотную.

Поэтому…

Мне нельзя убегать дальше…

ЛЛЕНН посмотрела на Пи-тян в правой руке.

«Все верно, ЛЛЕНН-тян. Ты наконец-то это поняла! Хватит уже сбегать от своих врагов и иди к ним напролом! Используй своё проворство и ловкость и покажи, как должна сражаться ЛЛЕНН-тян! Я всегда буду на твоей стороне! Неважно, погибнешь ты или выживешь, я буду с тобой до самого конца!»

ЛЛЕНН показалось, что её странного вида розовое оружие заговорило с ней, подбадривая.

Нет-нет…

ЛЛЕНН не хотела стать какой-то психопаткой, разговаривающей с пушками, и просто убедила себя, что это лишь воображение.

— Ну же, вперёд, последняя битва ждёт! — воодушевляла Босс товарищей. — За мной!

Сейчас она шла впереди, ведя отряд к месту, где скрывалась розовая коротышка. Если командир не может взглянуть опасности в лицо, ни о каком повиновении не может идти и речи, и Босс это прекрасно понимала.

У камня, возле которого произошёл взрыв, на песке остались следы. Держа «Винторез» у пояса, Босс бежала лёгкой трусцой, постоянно осматриваясь по сторонам и ожидая нападения в любую секунду. Сзади, держа интервал в пять метров, шла Роза, женщина лет тридцати с ПКМ, и светловолосая снайперша, Анна. Только Босс быстро продвигалась вперед, остальные оглядывались, готовые подстрелить любого напавшего; даже если одного члена отряда убьют, враг не уйдет живым. Они отточили навыки так, что могли занять нужные позиции даже с закрытыми глазами.

«Ну же, где ты?! Покажись!» — хмурое лицо Босса напряглось её больше, хоть она это и не произнесла вслух. Сейчас она походила на дикого зверя. Косички ей явно не шли.

Босс медленно двинулась в очередному валуну.

— Что?!...

И вдруг она увидела это. Коротышка, одетая во всё розовое, от банданы до ботинок, сидела на камне размером с обеденный стол в десяти метрах напротив и смотрела прямо на неё. P90 у нее в руках не был нацелен на врага — более того, он даже не был готов к бою. Коротышка радостно улыбалась, будто встретила старого друга.

Босс едва успела поднять винтовку, как мелкая спросила:

— Меня ищете?

Говорила она вполне обычным голосом.

Босс так растерялась, что нажала на спусковой крючок только через полсекунды.

— О да! Аха-ха!

Босс крикнула и тут же выстрелила из «Винтореза». Коротышка тотчас повалилась назад. Пуля беззвучно прошла в том месте, где должна была быть грудь малышки, а вторая — между раздвинутыми ногами.

— Сволочь! — закричала Босс, а догнавшая её Роза встала рядом и начала палить из ПКМ от пояса; эхо выстрелов глухо отдавалось в скалах. С этим оружием, которое может выпустить сто пуль очередью, она может расстрелять все пули за десять секунд даже во время погони.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Издав крик, который ничуть не проигрывал шуму выстрелов в громкости, Роза наступала, поливая камень пулями словно водой из шланга.

Анна, подбежавшая следом, уже изготовила СВД к бою.

— Босс, влево! — сказала она, отойдя вправо.

Теперь Роза была по центру, Анна и Босс — на правом и левом флангах соответственно. Они собирались окружить цель с двух сторон и быстро решить исход битвы. Беспроигрышная тактика.

Вдруг Босс закричала:

— Стоять!

— Ну что, сделаем это!

Скатившись с верхушки камня кувырком назад, ЛЛЕНН аккуратно приземлилась ногами на землю и ещё раз подскочила.

ЛЛЕНН не собиралась никуда убегать. Она поняла, что если сейчас подставит спину, то станет лёгкой мишенью.

Больше я не поверну назад. Что же я тогда сделаю? Да, я сама подойду к ним вплотную!

Внезапно ЛЛЕНН запрыгнула на камень, на котором сидела несколько секунд назад, и изо всех сил прыгнула вверх, на пределе возможностей своей прокачанной ловкости.

Паря в небе, ЛЛЕНН увидела стоявших внизу троих врагов.

Женщина средних лет идёт вперед и стреляет из пулемёта.

Слева — блондинка в очках с длинной и узкой снайперской винтовкой в руках.

Справа — суровая женщина, которая что-то кричит. Именно ей я смотрела в глаза.

ЛЛЕНН выбирала первую жертву.

Итак, с кого же мне начать?

Босс и Анна увидели, как их товарища-пулемётчицу, палившую вокруг, объяло красное свечение линий пуль, и тут же в воздух поднялись столпы пыли.

— А-а-а-ах!

ПКМ затих, его хозяйка немного согнулась, а на её теле отчетливо засветились красные эффекты от попаданий.

Розовая коротышка обрушилась с небес рядом с ослабевшей Розой.

— Ах ты ж паскуда!

— Чёрт!

Анна и Босс одновременно взяли малявку на мушку, но остановились.

Если они сейчас выстрелят, то пули попадут в союзника.

Розовая коротышка идеально приземлилась прямо между ними и тут же повернулась.

— Да сдохни ты уже наконец!

Анна повернула ствол СВД налево, прицелилась в мелкую, собиравшуюся встать после переката, и выстрелила несколько раз подряд. Пули прошли точно над головой цели, и та сразу же побежала, отступая. Она беззвучно прошептала: «Слишком быстрый и маленький! Ну ничего, сейчас я тебя точно прикончу!».

Мишень была всего лишь в десяти метрах, но Анна не могла её поразить.

Анна продолжала стрелять, думая только об этом, и не заметила, как коротышка внезапно взмахнула левой рукой. Не заметила она и то, что к ней подкатился черный шар.

— Беги! — услышала она в последний момент голос Босса.

Чувствуя спиной ударную волну от взрыва позади, бежавшая на полной скорости ЛЛЕНН быстро достала из правого набедренного подсумка новый магазин и вставила в P90. У неё не было времени убирать старый магазин в подсумок, и хотя там еще оставалось двадцать патронов, ЛЛЕНН выбросила его. Теперь у неё осталось около двухсот патронов.

Времени на то, чтобы проверить плоды своих стараний, у ЛЛЕНН не оставалось. Брошенная граната упала рядом со снайпером, поэтому она наверняка уже мертва. Однако пулемётчица все еще осталась в живых. ЛЛЕНН и сама видела в прыжке, что большинство пуль не попали в неё. Множество линий пуль, появишихся у ЛЛЕНН за спиной и прошедших дальше, послужили тому доказательством.

ЛЛЕНН не успела спрятаться за ближайшей скалой, и на неё обрушился свинцовый град. Она почувствовала, как боль разливается от левой лодыжки, и покатилась кубарем. Кувырки во время бега на такой скорости получались не очень.

А-а-а-а-а-а-а!

ЛЛЕНН, как разбившийся самолёт, продолжала катиться, поднимая клубы песка в воздух, пока наконец не ударилась головой и спиной об камень. Когда она увидела вытянутые вперёд ноги, то поняла, что остановилась.

Как только песок осел, ЛЛЕНН начала осматриваться.

Первым делом она взглянула на хит-поинты: они сильно уменьшились, и в итоге перешли в «красную зону».

Затем она обнаружила, что её руки пусты. Любимого оружия, которое обычно болталось на ремне, не было, и она быстро начала шарить руками, пытаясь найти его. И нашла — сзади. Его выбило из рук во время кувырков, и оно оказалось на спине.

И наконец ЛЛЕНН увидела врагов. На вершине скалы в тридцати метрах от неё стояла старая тётка, лицо которой переполняла ярость, будто это был демон, а на её теле сияли несколько красных эффектов от ранений. Она держала громадный пулемёт, и множество линий пуль из его ствола были направлено на лицо, голову, руки и ноги ЛЛЕНН.

О, да она, небось, сильно злится. Хотя, когда два твоих товарища убиты, а на тебе самой несколько дыр проделали, тут просто невозможно не злиться.

Времени, чтобы достать P90 из-за спины, нет.

Времени, чтобы быстро согнуть ноги, встать и убежать, тоже нет.

Скоро пули полетят в её сторону, и ЛЛЕНН потерянным взглядом глядела вокруг. Она умрёт, и после этого занавес «Схватки отрядов» опустится.

ЛЛЕНН заметила, что на рюкзаке тётки болталось по три плазменные гранаты справа и слева, — всего шесть.

ЛЛЕНН посетовала на своё невезение.

Если бы хоть одна моя пуля тогда задела их!..

А, ну да. Меня бы тоже задело взрывом.

Мне действительно везло. Надо же, последние секунды перед смертью, и такая ирония судьбы… ха-ха.

— Хорошо сыграно, малявка!

Вместо пуль она услышала голос. Видимо, тётка-пулеметчица захотела, чтобы ЛЛЕНН послушала её речь перед смертью.

Валяй, я тебя выслушаю.

У неё появилась возможность отсрочить гибель на несколько секунд, а может, на несколько десятков секунд. Может, ей даже удастся достать P90.

— А теперь — сдохни!

Всего три секунды.

Могла бы говорить чуточку дольше. Выговорилась бы от всего сердца.

ЛЛЕНН рассеянно смотрела в лицо человеку, который сейчас убьет её.

И этот человек взорвался.

Это увидели все.

Как ту, у которой в руках был пулемёт, объяло множеством ярких вспышек.

ЛЛЕНН это видела. Босс, которая стояла внизу и немного сбоку от неё, тоже это видела. Тома, уже приготовившая СВД, чтобы помочь своим товарищам, тоже стала свидетельницей, и Софи с ПКМ в руках наблюдала за этим с вершины скалы в сорока метрах от места взрыва.

И еще один игрок, который был дальше всех.

От чудовищно громкого взрыва, казалось, мир содрогнулся.

Первой, кто понял, что случилось, была ЛЛЕНН.

Это взорвались гранаты, болтавшиеся у пулеметчицы на поясе, и взорвала их чья-то пуля.

Это могло произойти только по одной причине.

ЛЛЕНН подняла руку к левому уху и включила рацию.

— Решил поучаствовать, М-сан?

Ответ раздался незамедлительно:

— Если только в последней битве.

↑ Мнение команды, работающей над проектом, не совпадает с мнением автора.

Бой насмерть

Босса, наблюдавшую за тем, как в яркой вспышке взрыва исчезает её товарищ, отбросило назад ударной волной.

У Розы по бокам висело шесть плазменных гранат, и одна из них как будто назло отлетела в сторону Босса и взорвалась рядом. Она не успела уклониться и получила урон. Её огромное тело откинуло где-то на три метра, и она упала спиной на гальку.

— Чёрт подери! Им будто не привыкать использовать командира как наживку! — выругалась Босс, осознав, что ее обвели вокруг пальца. Она сразу же встала и оценила нанесённый ущерб. Хит-поинтов было около шестидесяти процентов, что неплохо... Но вскоре она обнаружила гораздо более страшную вещь — пропал «Винторез».

Таня и Босс часто ввязывались в перестрелки на ближних дистанциях, и чтобы не ограничивать свободу движений, они не крепили ремни к оружию. В этот раз это вышло боком, и взрывом винтовку куда-то откинуло. Конечно, Босс могла бы поискать и найти её где-нибудь рядом, но на это не было времени.

Босс не задумываясь выхватила из кобуры на правой стороне пояса черный пистолет.

Это был автоматический пистолет «Стриж» (название экспортного варианта — Strike One), разработанный итало-российской частной компанией Arsenal Firearms под стандартный девятимиллиметровый патрон Парабеллум. Эту модель выделяет тонкий профиль, что делает его более удобным при использовании и менее заметным при скрытом ношения, а также магазин на семнадцать патронов.

Крепко сжав пистолет в правой руке, Босс отдала указания двум выжившим товарищам:

— Снайпер на северо-востоке! Не забирайтесь на возвышенности!

— Есть! Идём к тебе! — ответила Софи.

— Меня тоже подстрелили! — послышался голос Томы. После взрыва она намеренно раскрыла свою позицию, выманивая вражеского снайпера, и после попадания каким-то чудом осталась в живых. — Линия с севера! Дистанция не меньше двух сотен!

Будучи снайпером, она смогла определить расстояние только по одной линии пули и передала эту важную информацию Боссу.

— Отлично! Задавим малявку! Окружай её!

— Прости, ЛЛЕНН, мне не удалось снять снайпера.

— Да всё в порядке!

ЛЛЕНН встала. Потянув за ремень, она достала P90 из-за спины.

Ей было не до болтовни. Где-то в тридцати метрах за камнем находится враг, который уже наверняка идёт в её сторону, — остается только бежать.

Не раздумывая о ещё двух врагах поблизости, ЛЛЕНН рванула с места. Она помчалась прямо на врага, чтобы столкнуться с ним лицом к лицу, причем с такой скоростью, что камни по сторонам словно размывались. И тут…

— Уо-о-о-о-о-о-о-о!

Из-за валуна показалась женщина, которая наставила на неё пистолет. ЛЛЕНН продолжала бежать, одновременно выжимая спуск Р90. Она подскочила к врагу, уйдя ниже линии огня.

ЛЛЕНН увидела, что её очередь прошла по ногам, но враг был явно не из тех, кому этого хватило бы.

Я тебя застрелю, даже если мне придется тебя протаранить!

— Не вздумай со мной шутки шутить! — внезапно рявкнула великанша и занесла ногу для пинка..

ЛЛЕНН успела только тихо взвизгнуть, и её подкинуло в воздух..

Черта с два я от тебя отстану!

Перед ударом о землю ЛЛЕНН успела покрепче сжать Р90, чтобы не потерять его.

«Бах!» — Она приземлилась спиной на плоский широкий валун по меньше мере двухметровой высоты.

Как же далеко меня унесло?

ЛЛЕНН не чувствовала острой боли, но от ощущения, будто на её спину давили, она не могла отойти еще несколько секунд.

— Кх-х!

Только она хотела встать, как огромный ботинок опустился на её правую руку.

Женщина забралась на валун, и придавила державшую P90 руку ЛЛЕНН. На ноге еще краснели следы от попаданий.

Рука ЛЛЕНН и P90 словно были зажаты в тиски между ногой и животом. Она не могла двинуть рукой, живот болел, будто она переела.

— Попалась! — прорычала гигантша; солнце било в глаза, и ЛЛЕНН не видела её лица.

Хорошо, что я не вижу её… Наверное, страшная как демон.

— Добивающий удар! — крикнула женщина и подняла черный пистолет, целясь точно в левую половину груди ЛЛЕНН, где находилось сердце. На розовой ткани комбинезона заплясала красная точка.

Раздались три последовательных, быстрых и безжалостных выстрела.

Я бы умерла и от одного попадания. Напрасная трата пуль.

ЛЛЕНН почувствовала, как от ударов её тело вздрогнуло.

А это не так больно, как я думала.

Стреляли ей прямо в сердце, но почему-то она по-прежнему ощущала, как оно бьётся.

Может, боль не воспроизводится, потому что я умерла от первой пули?

Но всё оказалось совсем не так.

ЛЛЕНН посмотрела на полоску хит-поинтов, которая до сих пор была в «красной зоне», как и несколько мгновений назад. Все три пули попали в сердце, но полоска не уменьшилась, хотя ЛЛЕНН даже видела красные эффекты от попаданий.

Как?

— А-а?!

Видимо, врага это удивило гораздо больше, чем её саму.

Женщина медленно выстрелила еще четыре раза подряд, снова тщательно целясь в грудь. ЛЛЕНН чётко видела, как кожух-затвор совершает возвратно-поступательные движения, выплевывая гильзы.

Но она всё еще была жива.

— Он неуязвим?! Чит, что ли?

Сама же понимаешь, что это невозможно.

ЛЛЕНН хотела было ответить… Но потом поняла, в чём дело.

В левом нагрудном кармане комбинезона лежал терминал спутникового сканирования — «неразрушаемый объект».

— Пр-роклятье! Какой-то протектор?!

Ну, не совсем, но результат тот же...

— Ну, тогда!..

Линия пули переместилась с груди на правый глаз, и взгляд ЛЛЕНН затуманила тёмно-красная пелена.

Ха!

ЛЛЕНН повернула голову налево. Девятимиллиметровая пуля задела правое ухо и вонзилась в камень.

Еще одна линия. Теперь она повернула голову направо, и у левого уха раздался звук удара.

Женщина наставила пистолет ближе, его дуло и лоб ЛЛЕНН разделяло двадцать сантиметров. Если от двух предыдущих выстрелов она уклонилась, то этот покончит с ней.

— Что за… Ч-черт подери!!!

И снова у ЛЛЕНН не вышло умереть. Красный луч исчез, и женщина выругалась.

Пистолет дернулся в её руке, и затвор застрял в заднем положении. Такое часто случается при использовании автоматических пистолетов, если очередной патрон не был дослан в патронник или в магазине кончились боеприпасы.

Гигантшта просто расстреляла все патроны.

Глаза ЛЛЕНН привыкли к солнцу, и наконец-то она увидела врага целиком. Прижимая её правой ступнёй, женщина дотянулась левой рукой до подсумка, одновременно выбрасывая пустой магазин из пистолета. Очевидно она хотела перезарядить оружие и всадить в ЛЛЕНН всё, что осталось.

Ну-ну, я тебе не позволю это сделать.

Но... Что я могу?

ЛЛЕНН сделала очень привычную для себя вещь.

Свободной левой рукой она достала магазин для P90 из левого набедренного подсумка и с криком бросила его в женщину со всей силой. Массивный тяжелый магазин ударил женщине в левую руку, и пистолетный магазин упал на камень.

— Что за!..

— Лови еще.

ЛЛЕНН достала второй магазин и кинула его прямо в лицо врага. Развернувшись в воздухе, магазин ударил женщине в глаз, и та довольно мило вскрикнула, напомнив ЛЛЕНН, что она сражается с женщиной.

Сила, давившая на правую руку, ослабла, и ЛЛЕНН дернулась изо всех сил, чтобы сбить врага на землю, однако та, споткнувшись, все же удержалась на ногах.

Воспользовавшись замешательством противника, ЛЛЕНН перекатилась налево, встала, отпрыгнула в сторону и наставила дуло P90 на женщину, стоявшую в двух метрах от неё.

ЛЛЕНН быстро опустошила магазин. В воздухе повисло эхо выстрелов. Из дюжины пуль, остававшихся в магазине, только пять попали в цель — они пронзили левую руку врага от ладони до самого плеча.

— Ха-а-а?

ЛЛЕНН была потрясена. Она даже в самых невероятных снах не могла представить, что кто-нибудь решится на подобного рода поступок.

Женщина, понимая, что не сможет уклониться, решила сама пойти в атаку. Она крепко схватилась ладонью за встроенный прицел пистолета-пулемёта, из ствола которого появлялись всполохи пламени, и принудительно сместила линию огня влево. P90 продолжал стрелять, но все оставшиеся пули ушли куда-то вниз, в подножье скалы.

ЛЛЕНН, чья вытянутая правая рука держала P90, и женщина, схватившаяся за его ствол, стояли неподвижно всё на той же скале.

[[image:/storage/reader-images/b6e8a13e5a7f5d8fc8b74c2290ac0c932cce97bf.jpg]]

— Т-тебе что, ничуть не больно? — рефлекторно поинтересовалась ЛЛЕНН. Пускай здесь боль чувствуется не так сильно, как в реальности, но от множества дыр по всей руке врагу явно должно быть больно.

— Знаешь, от волнения я как-то совсем забыла про это. Да и силы у меня хоть отбавляй. — с суровым выражением лица, но в женственной манере ответила она. Мгновенье спустя она сама спросила: — Как звать-то тебя, малявка?

— ЛЛЕНН … А тебя?

— Ева… Но все называют меня «Босс».

ЛЛЕНН напрягла правую руку ещё сильнее, чтобы вырвать P90 из рук женщины, но Босс продолжала так же крепко держать пистолет-пулемёт левой рукой, будто та уже онемела, и не позволяла этого сделать. От постоянного напряжения их тела тряслись, и, чтобы сохранить баланс, они двигали ногами, словно кружась в танце.

ЛЛЕНН дотянулась до правого бедра, но у неё все никак не получалось достать до подсумка. Даже если ей удастся достать оттуда магазин, она не знала, сможет ли вставить его в P90.

— Патроны кончились, хе-хе, — язвительно улыбнулась Босс.

— Как и у тебя, — размышляя над тем, какие эмоции сейчас выражает её лицо, ответила ЛЛЕНН оппонентке. Она держала в правой руке пистолет с пустым магазином и не могла заменить его, потому что левая рука была занята.

Если так и будет продолжаться, левая рука Босса снова окрепнет, и тогда уже я окажусь в невыгодном положении.

Только ЛЛЕНН подумала об этом, как случилось ещё более неприятная вещь.

— Бо-о-о-осс!

Справа она заметила женщину с пулемётом в руках, которая стояла на камне в двадцати метрах от неё. Она подняла ПКМ и приготовилась открыть огонь от бедра.

— П-проклятье!

Но она почему-то не начала стрелять. Она просто не могла это сделать — очередь неминуемо заденет и Босса тоже.

— Да стреляй ты уже! — крикнула Босс.

Видимо, пулеметчица всё же решилась прикончить врага вместе с союзником, но на всякий случай она приподняла ствол, чтобы скорректировать наводку хоть немного.

Две секунды, во время которых пулемётчица прижала своё оружие к плечу, стали брешью в её защите, и ЛЛЕНН увидела, как яркая искра загорелась на правом боку женщины, целившейся в неё — нет, в них с Боссом.

Раздался громкий лязг, как будто насквозь пробили что-то металлическое, и пулемётчица начала падать.

Несомненно, это был М и его снайперская стрельба без линий пуль.

Вторая пуля снова попала в правый бок ошеломлённой женщины, и на нём засияли красные эффекты от попадания.

Упав на колени и больше не сдвинувшись с места, женщина, ставшая лёгкой мишенью для третьего выстрела, протянула правую руку к кобуре на поясе и достала из него пистолет Тани — тот же самый «Стриж», что и у Босса.

— Используй его!

Она второпях достала из пистолета магазин и из последних сил бросила его.

В миг, когда магазин покинул левую руку, её голову пронзила третья пуля М. Бездыханное тело и пулемёт упали со скалы. Над телом появилась метка «Мёртв».

Магазин, который пулемётчица бросила перед смертью, слегка раскручивался в воздухе и с поразительной точностью летел именно туда, где боролись ЛЛЕНН и Босс.

Сколько же секунд пройдет, пока она схватит магазин, вставит его в пистолет, прицелится в меня и выстрелит?.. Нет, сколько десятков секунд?..

В то же время это был шанс и для неё самой. Если женщина уберет руку, то она быстро возьмет P90 в левую руку, достанет магазин из правого набедренного подсумка и перезарядится. Исход поединка будет зависеть от быстроты реакции. Но ЛЛЕНН была уверена в том, что хорошо прокачанные ловкость и проворство, а также навыки в перезарядке, которую она тщательно отрабатывала раз за разом, принесут свои плоды.

У меня получится! Я смогу победить!

С такими мыслями ЛЛЕНН поддерживала руку в постоянном напряжении, пока Босс наконец не отцепится. Однако…

— Ничего не выйдет, малявка.

Её противница широко улыбнулась и залилась смехом. ЛЛЕНН почувствовала, что силы начали возвращаться в левую руку Босса, хотя она уже давно должна была потерять чувствительность.

Неужели она?..

То, что Босс хотела сделать, заставило ЛЛЕНН усомниться в её здравомыслии.

Она ни за что не сможет.

Босс направила пистолет, который она держала в правой руке, основанием рукояти вверх, в ту сторону, откуда летел магазин, затем немного прокрутила его…

Быть не может! Она всерьез?!

Магазин, который летел точно в то место, где они сейчас находятся, раскручивался в воздухе подобно пистолету Босса…

Невозможно!

И со щелчком вошёл в пистолет.

Большим пальцем Босс опустила рычажок механизма задержки, и затвор-кожух вернулся в переднее положение, дослав патрон в патронник.

У ЛЛЕНН в голове возник только один вопрос: «Да кто же они в реале?». Судя по невероятной технике жонглирования, ЛЛЕНН не смогла представить никого, кроме уличных артистов, да и факт того, что «теперь публика должна заплатить за представление», её совсем не обрадовал, но она сразу отбросила эту мысль.

Босс наконец-то убрала левую руку от P90, и ЛЛЕНН, которая тянула его на себя, упала назад. Одновременно с этим Босс двинула правой рукой и наставила ствол пистолета на живот ЛЛЕНН .

— Чтоб…

Мир вокруг…

— Тебя…

И губы Босса…

— Черти…

Двигались медленно.

— СОЖРАЛИ!

А-а-а-а! Ну все, мне точно конец! Меня убьют! Я уже и забыла, сколько раз это говорила, но теперь меня точно застрелят!

ЛЛЕНН уже собиралась умирать, как вдруг ей показалось… нет, она точно услышала голос.

«Не сдавайся! Я защищу ЛЛЕНН-тян!»

Нацелившись на живот аватара, лежавшего перед ней, Босс нажала на спусковой крючок «Стрижа».

В этот раз она не сдерживалась и выпустила все шестнадцать пуль точно в живот. Загремели звуки выстрелов, будто произведенных из пистолета-пулемёта, и гильзы одна за другой вылетели из ствольной коробки.

— Да как так-то!!!

Босс была абсолютно уверена в своей победе.

Розовая коротышка исчезла в дыму, оставшемся после выстрелов.

Но Босс не расслабилась ни на йоту, быстро выбросила пустой магазин и достала новый, до которого ещё какое-то время назад не могла дотянуться, и попыталась вставить его в «Стриж», но…

— Э-эх?!

От взгляда на бившуюся в конвульсиях человеческую фигуру остановила руки.

— Да как ты посмела…

Розовая коротышка еще была жива даже после того, как её живот подвергся самой что ни на есть бомбардировке.

— Да как ты посмела…

Услышав голос, будто раздающийся из самых глубин ада…

— Да как ты посмела…

Босс увидела.

Противник не умер, но розовый P90 превратился в обломки.

— …СДЕЛАТЬ ЭТО С ПИ-ТЯ-А-АН!

Босс не поняла, что это значит.

В голове ЛЛЕНН билась лишь одна мысль.

Почему я использовала Пи-тян как щит?

В «Схватке отрядов» нет случайного выпадения оружия, и ЛЛЕНН считала, что ни за что не потеряет свою любимую пушку... но нет правил без исключений. Если во время сражения оружие получит слишком большой урон, то его прочность может уменьшиться до такой степени, что его будет невозможно починить — другими словами, потерять оружие очень даже возможно.

Я знала это, полностью осознавала, и всё равно использовала его, чтобы защититься.

Не ради того, чтобы не умереть, но ради того, чтобы победить в игре.

Я всё еще жива...

Но Пи-тян погиб.

— Да как ты посмела… Да как ты посмела… Да как ты посмела…

Я изобью эту женщину до смерти.

— СДЕЛАТЬ ЭТО С ПИ-ТЯ-А-АН!

Босс так оторопела от вида налившихся кровью глаз коротышки, что даже остановила руку, которой собиралась вставить магазин в «Стрижа».

Обломки P90 упали на камень и рассыпались в стороны.

— Вот оно что… Ты использовала оружие, чтобы спастись! Как прелестно! — Босс не скрывала искреннего восхищения. Она со щелчком окончательно вставила магазин в пистолет и передёрнула затвор.

Да, она меня похвалила, но меня это ничуть не утешило. Я прикончу эту женщину.

Карэн вспомнила тот день, когда она с трудом подавила желание расстрелять красивых старшеклассниц.

Сейчас не надо прятаться. Я убью её быстро.

ЛЛЕНН увидела, что Босс уже приготовилась стрелять.

У меня больше нет оружия, но я завалю её, даже если придется пустить в ход зубы. Куда там мне нужно укусить, чтобы у Босса начали уменьшаться хит-поинты?

Ей вдруг показалось, будто она уже слышала про это от М.

Когда это было было?... В пятницу?

Нет, поняла ЛЛЕНН. Это было сегодня. Более того, еще и двух часов не прошло с того события.

В этот миг она вспомнила все, чему её тогда научил М.

Как только Босс наставила пистолет на ЛЛЕНН, коротышка подбросила ногой фонтанчик песка, целясь в лицо, не отводя взгляд от линии пуль.

— Ах ты!..

Босс прицелилась и выстрелила в ЛЛЕНН, которая неожиданно рванула прямо на неё. Однако маленькая и быстрая ЛЛЕНН ловко уклонилась от огня, непонятно каким образом проскочила между ног противника и оказалась за спиной.

Прижав «Стриж» к телу, чтобы его не выбили и не выхватили, Босс развернулась.

— Не делай из меня дуру! Если ты и вправду надеешься сбежать…

Внезапно она почувствовала, как мир вокруг исказился. Её левая нога ослабла и не желала слушаться.

— Что за?..

Босс увидела, как её полоска хит-поинтов с глухим звуком начала опустошаться. Она взглянула на левое бедро и всё поняла. Эффект от попадания … нет, это была явно не пуля. Рана оказалась очень длинной и узкой.

Меня подрезали?

Босс быстро подняла глаза и увидела неприятного вида нож с черным клином. Враг, держа клинок обратным хватом, уже занес руку для второго удара.

Тома уже долго наблюдала за битвой на скале, больше похожей на театральную пьесу.

— Ч-чёрт подери!

Она расположилась на валуне в пятидесяти метрах от них и была готова открыть огонь из СВД в любую секунду.

На винтовке не было прицела. Тома сняла его и положила рядом, потому что все линзы в нем растрескались.

Некоторое время назад она забралась на вершину, чтобы вычислить позицию вражеского снайпера, и нашла его. Спустя мгновение он прицелился точно в неё и выстрелил. По непонятной причине она не увидела линию пули, но успела заметить отблеск линзы. Внезапно свет в прицеле будто погас. От удара Тома свалилась со скалы. Вскоре она поняла, что случилось: попали не по ней, а в прицел, который стал после этого бесполезен. Тому бросило в холодный пот от потрясающей точности и скорости противника, но благодаря этому она всё еще была жива.

— Я с тобой еще не закончила!

Она быстро сняла прицел и щеку с приклада винтовки, приподняла голову из-за другого камня и, используя обычную прицельную планку, установленную на СВД, приготовилась прикрыть Босса в нужный момент.

Когда розовая коротышка оказалась после пинка на вершине скалы, Тома немедленно взяла её на мушку и собиралась выстрелить, но остановилась, когда Босс запрыгнула наверх следом.

С прицелом Тома смогла бы с пятидесяти метров отстрелить цели ногти по одному, но с обычной планкой она не могла толком прицелиться.

Она продолжала следить за их битвой, так ни разу и не выстрелив. Выстрелив наугад, она может задеть Босса, тело которой было на порядок крупнее, чем у врага. Даже если она попадёт по розовой коротышке, есть шанс, что пуля пробьёт её насквозь и все равно ранит Босса. Чтобы линии пуль не стали помехой, Тома убрала палец от спускового крючка, и круг пули перед глазами исчез.

Битва продолжалась, а она так ничего и не могла сделать. В один момент она увидела, как Босс поймала пистолетом магазин, брошенный погибшей пулемётчицей, и высадила все пули в коротышку. Теперь Тома была уверена, что победа осталась за ними. После такой яростной стрельбы на сверхкороткой дистанции у врага просто не могло остаться хит-поинтов.

Однако…

— К-как?! Она что, зомби какой-то?!

Тома испытала неподдельный страх, когда увидела все ещё двигавшуюся розовую коротышку.

— А-а-а-а! Хватит дурака валять!

Босс выстрелила ещё раз, но снова промазала.

ЛЛЕНН быстро ушла с линии огня, словно уклоняясь от удара кулака, проскочила между ног Босса, сделала надрез в области бедренной артерии и появилась с другой стороны.

В этот раз Босс почувствовала, как ей подрезали правое бедро. Хит-поинты снова уменьшились, остановившись в «желтой» зоне.

«Поножовщина, да!» — Босс поняла, в чем заключается суть битвы. У неё самой был пистолет, однако теперь это борьба не огнестрельного, но холодного оружия.

Она сразу вспомнила трансляцию третьей «Золотой пули». Тогда один из последних боёв, который должен был стать финальным, превратился в смертельный танцем двух клинков.

Размахивавшая ножом перед собой розовая коротышка видела линии пуль «Стрижа», и как только полетят пули, она тотчас же уклонится, представляя их в виде режущих выпадов клинка.

Всё зависит от ловкости, и здесь противник намного превосходит её.

Можно сказать, что у неё самой длинный меч, а у соперницы всего лишь короткий нож, но невозможно было понять, куда она собирается ударить.

— Что ж!..

Развернувшись, Босс решила изменить тактику.

Еще одна атака... Нет, столько, сколько понадобится!

Проскочив между ног противницы во второй раз, ЛЛЕНН обернулась и увидела линии пуль, появившиеся из ствола пистолета Босса.

Я смогу уклониться.

Пока они не заденут меня, я в безопасности.

Битва была в самом разгаре, и ЛЛЕНН была уверена в себе как никогда.

Я отомщу за Пи-тян.

С этой мысль. ЛЛЕНН подняла нож в правой руке выше головы и начала третью атаку.

Э-э?!

Босс взяла пистолет в другую руку, схватилась за ствол и начала размахивать им.

— Ура-а-а!

Босс собиралась использовать пистолет как молоток.

ЛЛЕНН уже начала наступление, останавливаться было нельзя. До самого последней секунды она не будет знать, куда же придется удар без линии пули.

Когда она поняла, что удар нацелен в правую руку, было уже поздно, убирать её пониже или прижать к телу она не успевала.

Если я потеряю нож, мне конец.

ЛЛЕНН разжала правый кулак.

Тяжелый удар Босса пришелся ей по запястью, и раздался звук треснувшей кости. Правую руку резко отбросило назад. Система уведомила ЛЛЕНН, что урон был достаточно большим, чтобы сломать руку, и на запястье появилось красное сияние от раны. Хит-поинты быстро упали до десяти процентов.

Я выбила нож!

Босс подумала так, увидев, как нож падает на землю между ней и ЛЛЕНН, но коротышка протянула левую руку и крепко схватилась за рукоять.

Вот как... Она сама отпустила нож во время удара!

Босс, восхитившись, невольно рассмеялась.

ЛЛЕНН, крепко держа нож обратным хватом, слегка подпрыгнула.

На шее улыбавшегося человека она сделала прямой горизонтальный надрез.

В момент, когда ЛЛЕНН приземлилась, громадная женщина упала на спину, и над телом появилась метка «Мёртв».

— Ах ты паскуда!

Тома не могла больше ждать. Она приподнялась над камнем и прикоснулась к спусковому крючку СВД, вызвав круг пули, который идеально охватывал всю коротышку.

— Сдохни.

Она выстрелила.

— Падай! — раздался крик в левом ухе, и ЛЛЕНН без лишних раздумий упала ничком.

Пуля СВД прошла буквально в десяти сантиметрах над спиной ЛЛЕНН, припавшей к вершине скалы.

У-и-и-и!

— Я здесь, враг-сан!

Она услышала голос, а затем — три громких последовательных выстрела. ЛЛЕНН повернула голову в сторону, откуда они раздались.

— Это что, М-сан?!

Это что, М стоит на вершине скалы в ста пятидесяти метрах? Она видела только силуэт, но судя по его размеру и камуфляжу, это несомненно был М.

— М-сан, спрячься! Разве ты не боишься, что после смерти тебя убьют?

Ответа не последовало.

— Да, смелости тебе не занимать!

Тома встала и встретилась лицом к лицу с гигантским мужчиной, который выдал себя, чтобы спровоцировать её. Оскалившись, она наставила СВД на него, целясь точно в живот.

Два снайпера смотрели друг на друга. Их разделяло всего двести метров.

Каждый из них приготовил оружие и выстрелил.

Две пули шли навстречу друг другу и прошли совсем рядом.

Пока не пронзили животы каждого из стрелков.

Два тела свалились со скал.

ЛЛЕНН ясно увидела, как великан упал.

[[image:https://ranobehub.org/img/ranobe/content/260/1/15/1.jpg]]

В воздухе раздались звуки фанфар. Высоко в небе ЛЛЕНН увидела надпись огромными буквами:

«CONGRATULATIONS!! WINNER LM!»

ЛЛЕНН быстро сорвалась с места и побежала туда, где стоял М перед тем, как его убили.

Она нашла его тело, лежавшее вверх ногами.

— М-са…. А-а-а-а-а-а-а-а-а!

ЛЛЕНН закричала, увидев, что его шея была развернута на сто восемьдесят градусов.

Лицо М почти упиралось в его большой рюзкак.

— И-хя-а-а-а-а-а!

Внезапно его глаза посмотрели на неё, и ЛЛЕНН показалось, что от шока её хит-поинты уменьшатся, и она умрет.

— Хватит так шуметь. Что случилось-то?

— А-А-А-А-А-А! ОНО ГОВОРИТ! ЧУДОВИЩЕ-Е-Е-Е!

— Кто?

— М-САН СТАЛ ЧУДИЩЕ-Е-Е-Е-ЕМ!

М поднял спину вверх и встал.

— А-А-А-А!.. Э-э?!

Вдруг ЛЛЕНН поняла, что в положении лица и конечностей М не было ничего необычного. Единственное, что показалось странным, — положение его рюкзака. Обычно он был надет сзади, а теперь спереди, закрывая живот. Прямо посередине рюкзака виднелась маленькая дыра.

— Ч-что… Вот оно как… Ты использовал его как щит... — облегченно пробормотала ЛЛЕНН .

Вокруг играла победная музыка.

М совершенно серьезно ответил:

— Потому что… Потому что я ни за что не хотел умирать.

Длительность матча: 1 час 28 минут.

Первая «Схватка отрядов» закончилась.

Команда-победитель — «LM».

Всего израсходовано патронов во время турнира: 49,810.

Солдатское чаепитие

15 февраля 2026 года, воскресенье, около часа пополудни...

Над Токио медленно плыли облака, а в жилой высотке в центре звенели восторженные голоса:

— Кру-у-уто!

— Вот так вот!

— А какие движения!

— Меньшего я и не ожидала!

— Потрясающе!

— Как быстро!

В гостиной на десять татами с белыми стенами и

кремовым ковром шесть девушек в школьной форме и возбужденно смотрели на

огромный жидкокристаллический телевизор в углу. Пятеро из них выглядели

типичными японками, и только одна выделялась белоснежной кожей и

золотыми локонами. Позади них на коленях сидела девушка постарше, очень

высокого роста.

— Вы уже сейчас так радуетесь… — сказала она, глядя на затылки девочек. — А ведь нашу перестрелку ещё даже не показали…

Компьютерная графика выглядела на экране так чётко,

что её можно было легко спутать с фильмом. Солнце стояло высоко, но небо

утопало в багряных оттенках заката. Космический корабль, взятый словно

прямиком из какого-то научно-фантастического фильма, возвышался среди

болот. Камера показывала его с высоты птичьего полёта.

Одна из девочек — с чёрными косичками — обернулась и спросила:

— Хочу ещё раз посмотреть этот бой! Можно, Карэн-сан?

— Конечно. Смотрите, сколько захотите, — с улыбкой ответила Карэн Кохируимаки, та самая высокая девушка и хозяйка комнаты.

Получив разрешение, девочка с косичками взяла пульт и

несколько раз нажала на кнопку обратной перемотки. Каждый раз сцена на

экране менялась, и наконец она нашла то, что ей было нужно.

Экран показывал открытый перекрёсток в месте,

напоминавшем иностранный элитный жилой район. Повисшая на высоте

нескольких метров камера снимала растрескавшийся асфальт, разбросанные

повсюду автомобильные покрышки, магазинные тележки, а также маленький

чемодан. Вскоре показались четыре человека в камуфляже и с чёрными

автоматами в руках (разумеется, это тоже была всего лишь компьютерная

графика). Мужчины вышли на перекресток и начали тщательно осматривать

окружающие предметы. Их лица были закрыты масками, и голоса невозможно

было расслышать.

— Сейчас начнется… — прошептала одна из школьниц.

Внезапно у чемодана откинулась крышка.

— Вот!

Он раскрылся, как запеченная устрица, и оттуда выскочила…

Розовая девочка. Всё — камуфляж, берцы, перчатки,

шапочка — на этой малышке ростом меньше полутора метров было окрашено в

розовый цвет, даже магазины в подсумках и странной формы предмет,

который она держала в руках. Предмет начал выплёвывать язычки огня, и из

динамиков раздалась громкая очередь. Стало ясно, что это огнестрельное

оружие.

Лицо и тело ближайшего к девочке мужчины изрешетили

пули, и вокруг повисли светящиеся красные частицы — не кровь, а

графический эффект попадания.

Тело мужчины безвольно осело на землю, и над ним со звоном появилась красная метка «Мертв». Аватар умер.

Затем девочка увидела еще одного мужчину и начала

стрелять в него на бегу. Он открыл ответный огонь, но ни одна пуля не

попала в цель, зато он сам упал, срезанный очередью.

Второй член отряда был убит в мгновение ока, и

розовая девочка быстро спряталась за его телом. Оставшиеся двое

направили винтовки на малявку, но один не стал стрелять. А вот второй

нажал на спуск, но так и не поразил маленькую цель, которая использовала

труп их товарища как щит. Ответная очередь срезала автоматчика, и он

умер, как и остальные.

Розовая девочка закрутилась как юла и прикончила последнего из четверки.

Убив всех за считанные секунды, она изо всех сил рванула с места и пропала с экрана.

Школьница нажала на кнопку паузы и повернулась:

— Ух! Сколько раз ни пересматривай, Карэн-сан, а все равно выглядит потрясно!

— Ну… Это все благодаря «ЛЛЕНН», — косо улыбнулась Карэн.

— Аватаром управляет игрок, так что никакой разницы нет! Именно поэтому победительница «Схватки отрядов» — это вы, Карэн-сан!

К 2026 году игры претерпели колоссальные изменения.

начался расцвет виртуальных игр, использующих

технологию полного погружения, которая отключала основные пять чувств и

посылала искусственные данные в мозг, позволяя игроку наслаждаться

иллюзией того, что он находится в игре.

Каждый, у кого был компьютер, игра и амусфера,

похожее на шлем с полукруглой красной линзой устройство, мог отправиться

в путешествие в другой мир.

Амусфера перехватывала информацию от пяти чувств и

отправляла искусственные ощущения прямо в мозг. Из-за этого игроки

входили в состояние «осознанного сна» и могли управлять их «другими я» —

аватарами — в VR-играх как собственными телами.

Одна за другой появились множество разнообразных игр,

но среди них выделялась одна VRMMORPG, делавшая акцент на сражениях

огнестрельным оружием.

Называлась она Gun Gale Online, или, сокращенно, GGO.

Её мир представлял собой уничтоженную во время

последней войны Землю, на которую человечество вернулось на космическом

корабле. Люди взяли в руки огнестрельное оружие и начали сражаться с

монстрами, а иногда и друг с другом.

В игре было два вида огнестрельного оружия —

оптическое и пулевое. Первое выглядело футуристично, а второе повторяло

вид настоящих огнестрелов. Здесь можно было устраивать бесконечные

перестрелки, и оружейные маньяки чувствовали себя как рыба в воде.

Кроме того, обмен игровой валюты GGO на настоящие

электронные деньги не был официально запрещен. Из-за этого в неё играло

множество про-игроков, которые зарабатывали себе на жизнь игрой, ставшей

для них чуть ли не работой.

В GGO проводился турнир «Золотая пуля» (или просто

«Пуля») — «королевская битва», в которой оставался победителем самый

сильный игрок. Каждый турнир (а их было уже три) поднимал в GGO волну

ликования, и с каждым разом страсти накалялись всё сильнее.

И вот однажды одному из зрителей «Пули» пришла в

голову мысль о командной битве. Этот человек написал письмо с просьбой в

США разработчику GGO, компании «Заскер». Те согласились провести

турнир, а сам зритель согласился быть его спонсором.

Это было подобное «Пуле» сражение «все против всех», в

котором участвовали команды от двух до шести человек, — «Схватка

отрядов», или попросту «Схватка». В армии отрядами называются небольшие

группы, а «схватка» обозначает столкновение, борьбу этих самых отрядов.

Первый мини-турнир прошёл первого февраля две тысячи

двадцать шестого года, две недели назад. По размаху «Схватке» было

далековато до «Пули», которую транслировали даже в Сети, но, несмотря на

это, ею заинтересовались многие.

Кадры сражений показывали только во внутриигровом

баре, который стал и местом проведения этого знаменательного события. По

всему специальному полю боя, размером деcять на десять километров, шли

ожесточённые перестрелки.

Зрители следили за происходящим на экранах, прихлебывая пиво, и ждали, какая же команда останется последней…

К всеобщему удивлению, победителями турнира,

длившегося час и двадцать восемь минут (и во время которого

израсходовали сорок девять тысяч восемьсот десять патронов), стала

команда из двух игроков.

Одного из них, сурового гиганта, отличившегося великолепной снайперской стрельбой, звали М.

Другим же была маленькая, полностью одетая в розовое девочка, ЛЛЕНН, которой управляла Карэн Кохируимаки.

На экране показалась ехавшая через жилые районы машина.

Это был простой армейский грузовик, кабина и борта

которого были дополнительно обшиты листами металла. Сминая гигантскими

колёсами валявшийся на мощёной дороге мусор, грузовик мчался на огромной

скорости и вскоре остановился перед особняком.

— Вот оно что. Значит, Саки-тян и остальные добрались

туда от самого края карты так быстро, потому что у вас был грузовик, —

сказала Карэн девочке с косичками.

— Агась! — весело отозвалась девочка, тотчас повернувшись к Карэн.

Девочку звали Саки Нитобэ. Она училась на втором году

старшей школы при женском университете, который посещала Карэн, и была

главой клуба художественной гимнастики.

На экране телевизора появилась сурового вида великанша, первой выскочившая из кузова машины.

Около ста восьмидесяти сантиметров роста, с хорошо

накачанными мышцами и массивной грудью, женщина выглядела совсем как

рестлерша. Если бы не длинные каштановые волосы, заплетенные в косички,

свисающие слева и справа, пол аватара нельзя было бы определить

наверняка. На вид ей было около тридцати пяти лет… скорее даже чуть

больше.

С головы до пят одета она была в зеленый пиксельный камуфляж. В руках женщина держала огромный рюкзак.

Эту мощную на вид женщину-солдата звали Ева, это был аватар Саки в GGO.

— М-м… Сколько смотрю на неё, всё равно кажется страш… сильной…

— Эй! — тут же надула щёки Саки. — Карэн-сан, вы почти сказали «страшная».

— Прости, прости. Но она и вправду выглядит очень страшно, — улыбаясь, но не отступая от своих слов, ответила девушка.

Тут же подала голос девочка с коротко стрижеными волосами:

— Босс самая сильная из нас!

Беззаботно улыбавшуюся девочку звали Кана Фудзисава.

Её волосы были пострижены в удлинённый боб, а лицо исполнено

решительности.

Как и Саки, Кана училась во втором классе старшей

школы при университете. Ещё с детства они были подругами не разлей вода,

а в клубе художественной гимнастики Кана стала второй по старшинству.

Саки, которую и в виртуальности, и в реальной жизни называли «Боссом», маленькой ручкой показала на экран:

— Канатти в игре такая же!.. Вот, посмотритеи на неё, Карэн-сан, пожалуйста! Наша крепкая «Софи».

Из кузова машины выпрыгнул еще один персонаж, низенькая и широкоплечая женщина с угрюмым лицом. Её звали Софи.

Она смахивала на дворфийку из фэнтези. Её длинные

темные волосы были стянуты на затылке. В руках Софи держала пулемёт

российского производства, ПКМ, который, видимо, был достаточно тяжёлым.

— Аха-ха! Вы обе кажетесь очень сильными.

Беззаботно улыбаясь, вдруг Карэн вспомнила…

Как пыталась их «убить».

Ни с того ни с сего она вспомнила, как они оскорбляли её и как ей хотелось где-то достать огнестрел…

В итоге это стало решающим фактором для участия в «Схватке». Всё было предрешено именно тогда.

Сама не знаю, почему моя жизнь так круто изменилась.

— Хорошо! А вот и я!

Одна из девочек подняла белоснежную руку.

Это была европейка с волнистыми золотыми волосами до плеч и голубыми глазами.

Она была невысокой, как и остальные девочки, хотя для

европейки очень низкой. По-японски она говорила очень хорошо, только с

легким акцентом.

— Хорошо, Милана-тян, — ответила Карэн.

Милана Сидорова училась в первом классе старшей

школы. Родилась она в семье русских торговцев. С самого детства Милана

путешествовала из Москвы в Токио и обратно, но со второго класса средней

школы она стала ходить вместе с другими девочками в одну школу.

На экране показали, как персонаж, держащий в руках длинную и тонкую винтовку, спрыгнул с водительского сидения.

Это была «другая Милана», Тома. Высокая, не меньше

ста семидесяти пяти сантиметров, и тонкая, совсем как её оружие.

Блестящие короткие волосы она прикрывала зеленой вязаной шапочкой. Как и

товарищи, она носила камуфляж, а стреляла она из знаменитой

полуавтоматической снайперской винтовки Драгунова.

Саки поставила запись на паузу и объяснила Карэн:

— Удивительно, да, но Милана-тян умеет управлять

машиной с ручной коробкой передач! Этому её обучил ещё в России

папа-автолюбитель.

— О, вот как, значит…

Карэн вспомнила, что если кто-то умеет делать что-то в реальности, то сможет повторить это и в GGO.

— А теперь ещё одна!

Саки нажала на кнопку, и картинка снова задвигалась.

Следующий персонаж спрыгнул на землю.

Это была очень немолодая на вид женщина с веснушками

на лице и рыжими волосами. Высокая, широкоплечая, она явно готова была

остановить на скаку коня. Оружием ей тоже служил ПКМ. На плечах висел

рюкзак с запасными стволами и патронными коробами, а слева и справа на

нём болтались по три плазменных гранаты.

— Дя-а-а!! Эт-то я-а-а!

Этот голос принадлежал девочке, сидевшей у стола,

поближе к сладостям, и у которой не было ничего общего со старушкой на

экране. Это была красивая японка с прической в стиле боб.

По-настоящему ее звали Сиори Ногути, училась она во втором классе старшей школы. В GGO она была известна как Роза.

— Вот оно как, — серьёзно сказала Карэн, глядя то на

страшное лицо Розы, которую она видела в «Схватке», то на личико милой

девочки, управляющей этим аватаром. — Это была Сиори-тян.

— Хе-хе-хе!

Сиори стеснялась, но старалась скрыть это за улыбкой, и Карэн в ответ тоже слегка улыбнулась.

Тем временем на экране появился пятый член отряда.

Это был аватар женщины с золотыми волосами, пряди

которых выбивались из-под зеленой вязаной шапочки. На вид она была

гораздо моложе остальных, лет двадцати. Глаза её скрывали очки, а лицо

аватара было очень красивым, совсем как у иностранной актрисы. В руках

она держала СВД.

— Э-э, ну-у, это я…

Ещё одна девочка с самыми длинными среди всех

черными волосами, завязанными в хвостик, и кротким личиком подняла

дрожащую руку. Это была Моэ Аннака, учившаяся в первом классе старшей

школы. Её персонажа звали Анна, так что из всей группы её игровое имя

было самым близким к реальному.

— Э-э, простите… — Не успела Карэн и слова сказать,

как Моэ съёжилась ещё сильнее и неожиданно начала извиняться. — Мой

аватар слишком сильно выделяется…

Карэн растерялась. В разговор вмешалась Саки:

— Моэ-тян стесняется того, что её аватар слишком похож на голливудскую актрису, хотя я говорила ей, что не стоит волноваться.

— А, понятно…

Наконец, на экране показали, как из грузовика вылез

самый маленький персонаж, хоть в нём и было не менее ста шестидесяти

сантиметров.

Волосы женщины были очень короткими и окрашенными в

серебристый цвет. В острых чертах лица и глазах было что-то лисье.

Камуфляжная одежда и экипировка были такие же, как и у остальных, но на

поясе висела кобура с таким же пистолетом, как у Босса, а руках покоился

российский пистолет-пулемёт ПП-19 “Бизон”.

— Да-да-да! А вот это я! Я и есть «Таня»!

На сей раз руку подняла девочка, чья очень короткая

прическа и манера речи создавали ощущение, будто это был очень красивый

мальчик, переодевшийся в женскую одежду. Разумеется, на самом деле это

была девочка, член клуба художественной гимнастики, Риса Кусуноки.

— Риса больше всех похожа на свой аватар! — заявила Саки.

Что у Рисы, что у Тани была очень короткая стрижка,

разве что отличался цвет волос, и глаза аватара были, возможно, чуточку

поострее.

Саки провозгласила:

— Ну, вот и всё! Клуб художественной гимнастики старшей школы при университете закончил знакомить вас с нами в GGO!

— Да, спасибо, — поблагодарила Карэн девочек, после чего нехотя спросила: — Эм… Мы и правда будем смотреть это сейчас?

— Само собой!

— Разумеется!

— Конечно!

— Мы ради этого и пришли!

— Будем!

[[image:/storage/reader-images/c6e2337059858feb77f1e975d08b8d9e7c39b9f2.png]]

Девочки выпалили одновременно, словно из пулемёта, и Саки подняла руку и утихомирила членов клуба:

— Конечно, будем! Карэн-сан, пожалуйста, расскажите в

подробностях, как вы «убили» нас! Мы возьмем это на заметку и станем

победителями следующей «Схватки»!

Две недели назад, во время турнира, для Карэн — нет, для её аватара, ЛЛЕНН…

Эти девочки стали самым трудным испытанием.

Неожиданно для Карэн спустя два дня её «раскрыли в

реале», то есть узнали о настоящей личности, после чего она и девочки из

клуба художественной гимнастики при университете стали здороваться друг

с другом при встрече.

Постепенно они стали понемногу общаться, потом

просто болтали при всяком удобном случае... Однако у них было слишком

мало времени, чтобы пообщаться, и однажды Карэн спросила, не особо

задумываясь:

— Как насчёт посидеть у меня на выходных? До моего дома всего одна станция метро, так что всем должно быть удобно...

И когда это я стала такой общительной, чтобы приглашать кого-то домой!

Сначала она удивилась.

Ой, и кто меня за язык-то тянул? Надеюсь, ничего лишнего я не сказала…

Потом почувствовала боль в груди.

Мы ещё даже толком не знакомы. Более того, я старше, они могут не так меня понять... Не слишком ли я настойчива?

Может, стоило сначала предложить сходить в кафе?

После «Схватки» я стала очень общительной. Может, если так и будет продолжаться, я стану слишком беспечной?

Эти мысли огорчили её, но…

Девочки радостно откликнулись:

— Ой, а можно?

— Мы придем!

— Обязательно придём!

— Спасибо за приглашение!

— Если позволите!

Услышав такой ответ, Карэн всё-таки пригласила к себе первых друзей (друзей ли?) из Токио.

Девочки пришли к ней сразу после занятий в клубе, так что даже в выходной все они были одеты в школьную форму.

Карэн приготовила много разных сладостей и чай. Немного перекусив, Саки спросила, можно ли включить телевизор.

Карэн разрешила, но, к её удивлению, девочки решили посмотреть запись их боя на телевизоре, имеющем выход в Сеть.

Администрация игры выложила все интересные моменты

«Схватки» в одном видео длительностью около часа. Его можно было

посмотреть и в самом GGO, то есть погрузившись, или через Сеть, как это

сделали они.

Карэн очень удивилась, но брать слова обратно было

уже поздно. Прошло уже две недели после «Схватки», а запись она так и не

посмотрела.

С тех пора она даже не заходила в GGO.

Причин было много: оторвавшись по-полной в

«Схватке», Карэн испытывала сильное чувство пресыщения, да и после

случая с М во время турнира играть ей как-то расхотелось.

Саки, хотя она и была младше Карэн, настояла:

«Значит, самое время сделать это! Посмотрим и проанализируем!», и вот

они уже почти час смотрели вместе самые яркие моменты турнира.

— Саки-тян, вы все прямо очень серьезно настроены… —

посетовала Карэн, совсем как старая тётка, глядя, как Саки и другие

девочки в очередной раз пересматривали проигранное сражение и

анализировали ошибки.

— Ну разумеется! Это же часть наших клубных занятий, в конце концов!

— То есть?

GGO и художественная гимнастика имеют что-то общее?

Карэн наклонила голову, услышав столь неожиданные слова. Саки снова нажала на паузу.

— Хм, и правда, мы же вам не рассказывали… —

заговорила она деловым тоном, как и полагается представителю клуба. —

Где-то в прошлом апреле, когда в клуб вступили три первогодки, наша

командная слаженность была просто ужасна.

— О… разве? — глядя на дружную компанию, Карэн

неподдельно удивилась и честно сказала: — Это даже представить как-то

сложновато...

— Всё было очень плохо. Не настолько, чтобы при

встрече мы дрались друг с другом, но когда дело доходило до выступлений,

всё шло наперекосяк… Университетский тренер сказал нам, чтобы мы

тренировались, используя технологию полного погружения… Карэн-сан, вы

знаете о «виртуальных спортивных симуляторах»?

— Нет...

По названию Карэн догадалась, что это, но всё равно покачала головой.

— Это тренировка с помощью аватара того же

телосложения, что и у тебя, только в виртуальности, при помощи амусферы.

— объяснила Саки. — Этот метод популярен среди нестрогих тренеров, так

как при выполнении рискованных приёмов нет никакой опасности получить

травму.

— Ух ты…

Карэн восхитилась. Сама она использовала технологию

виртуальной реальности лишь для одной игры, GGO, но по сути, амусфера

могла пригодиться и для чего-то подобного.

— Разумеется, это всего лишь симуляция, и настоящей

тренировки она не заменит, но для отработки приёмов вполне подходит. Всё

было бы по-другому, если бы проводились турниры в виртуальности, но

пока что таких нет. Правда, уже ходят слухи, что рано или поздно устроят

такое соревнование.

— А что, полезно для занятий. Значит, вы так хорошо двигаетесь, потому что тренировались?

— Э-хе-хе... На самом деле тренер был поражен: мы

настолько плохо подходили друг другу, что ему пришлось признать

поражение, работа в симуляторе не помогла!

— …ПИУ!

Кана, всё это время спокойно слушавшая историю, схватила зефирку и бросила через стол, изобразив звук выстрела.

— Есть!

Похожая на мальчика Риса, сидевшая напротив, не моргнув и глазом, протянула руку и выхватила из воздуха сладость.

«Потрясающе!» — мысленно поаплодировала Карэн.

У подающего идеальная точность, да и ловец не

сплоховал — клуб художественной гимнастики как он есть. Казалось,

девочки могут повторить это сотню раз без промаха. Видимо, они умели

проделывать такое и на более дальних дистанциях...

Возможно, так они и провернули трюк с зарядкой пистолета, когда магазин к нему подбросили в воздух.

— Эй, имейте стыд! Не бросайтесь едой, вы не у себя

дома! — Саки отчитала девочек в немного старомодной манере, после чего

продолжила: — Так вот. Тренер как-то сказал нам: «Первым делом станьте

командой. Тогда и поговорим». Мы думали, как нам это сделать, и ответом

на наш вопрос стали…

— Поняла. Игры.

— Да, верно! Если играть в виртуальной реальности

вместе, у нас будет общая цель, да! Кроме того, мы подумали так: в

другом мире у нас есть аватары, так что мы сможем ненадолго забыть об

ограничениях реала!

— Ясно…

Карэн слушала слова Саки, то удивляясь, то восхищаясь.

«Ограничения в реале и прочее» идеально описывали

Карэн — девушку, которая стеснялась своего большого роста и сбежала

из-за этого в виртуальный мир.

— Мы перепробовали много разных игр, вроде тех, где

приходится выживать на необитаемых островах. Где-то через неделю стало

неинтересно. И никаких улучшений в отношениях не было видно. Мы уже

подумали, что игры нам не помогут, как вдруг наткнулись на GGO и

подумали; а почему бы не попробовать себя в игре-мясорубке, которая

очень отличается от нашей реальной жизни?

— Понятно. И когда вы попробовали, всё нала…

— Да! Стрелять из пушек, уничтожать монстров и

убивать других игроков — в реале такое даже и представить нельзя! В

итоге нам всем понравилось. Позже мы образовали отряд «Shinkura»[✱]Решено перевести кандзи и кану в названии 新クラ латиницей чтобы было хоть какое-то сходство с SHINC». и играли вместе всё свободное время.

Отрядами в GGO назывались команды, группы, созданные товарищами, в фэнтези-играх это называлось гильдиями.

— Много воды утекло. — продолжала Саки. — Мы до сих

пор ругаемся, но много чего пережили вместе, и результат вы видите сами.

После всех сражений с монстрами и перестрелок с игроками, после всех

тех моментов, когда мы оказывались на волоске от смерти, мы стали

друзьями.

— Это просто чудесно! — улыбнулась Карэн, но про себя задумалась.

Хоть девочки и стали играть только ради того, чтобы

сплотиться, они заняли второе место в «Схватке», и для них это было

очень важно. Сама Карэн стала победительницей турнира, но только

благодаря поддержке М и невероятной удаче.

— И если устроят вторую «Схватку», мы обязательно её выиграем и будем и дальше делать всё, что в наших силах!

— Э?! А занятия в клубе?

— И это тоже! Надеемся, что Карэн-сан… нет, «розовая

потрошительница ЛЛЕНН» со всеми шокирующими и ужасающими подробностями

расскажет нам про то, как мы умерли! Пожалуйста!

— Ну пожалуйста! — хором повторили за ней девочки.

ЛЛЕНН кисло улыбнулась, но всё же уступила:

— Ну-у, ладно, ладно…

Час, а может, больше Карэн смотрела, как идет бой между ею самой и аватарами шестерых старшеклассниц.

Они запускали видео заново раз за разом, временами меняя угол обзора, и Карэн отвечала на все вопросы Саки и остальных.

Она рассказала обо всем. Об их первой стычке у озера...

— Да, когда Тома меня подстрелила из снайперки, я уж

подумала, что всё, туши свет. Этот выстрел был просто великолепен.

Возьми она тогда чуть выше, система бы зарегистрировала мгновенную

смерть. Меня спасла только реакция М.

О высадке в пустошах...

— Э-э? Наша ссора?.. Как бы объяснить-то… Ну, у него

были проблемы в реале, но он напрямую не говорил мне о них, так что

из-за банального недопонимания всё закончилось ссорой. М не мог

продолжать участие в «Схватке» и пытался убить лидера, чтобы потом

сдаться. Но мы обсудили все наши разногласия. В конце концов, он всё же

объявился, будто так и надо, правда? Это не было каким-то планом, в

котором командир выступал в качестве наживки, но, сами знаете, из-за

этого мы и победили. Странно, да…

О том, как Босс подстрелила её...

— Я испугалась бесшумной пушки Босса — страшное

оружие. Я и не заметила, как угодила в вашу ловушку, и точно умерла бы,

попади пуля не в магазин.

О том, как она уклонялась от свинцового града пулемётов...

— Я и понятия не имела о барьерах из взрывов плазменных гранат. У меня не было другого выбора, вот и попробовала…

О контратаке и убийстве Анны...

— Когда Роза смотрела на меня, наставив пулемёт, мне

показалось, что это конец. Ох, сколько раз за день я так думала… Говоря

об М и его снайперской стрельбе… Он не создавал «линии пули», потому

что целился сам, глазом. Хитрость, да, но что поделать.

О грандиозной дуэли с Боссом...

— Мне выстрелили в грудь, но пуля попала в терминал

спутникового сканирования, и я выжила… Всё это лишь счастливая

случайность. Думаю, в следующий раз такое не сработает, так что не

следуйте моему примеру.

И, наконец, про финал:

— А, да… Пи-тян — это так я звала P90… А! Не

волнуйтесь вы так! Я использовала его, чтобы защититься. Возможно, я

куплю ещё один такой же и непременно покрашу в розовый!

После просмотра видео и обсуждений Саки и её группы Карэн спросила:

— Ещё немного вкусняшек осталось… Хотите?

— Ко-неч-но! — с беззаботными улыбками на лицах

хором ответили все шестеро. Ни малейшего несогласия. Они были близки,

даже слишком.

Карэн предложила им остатки сладостей.

Она думала, что купила слишком много и решила, что отдаст их племяннице или доест сама, но, видимо, стол останется чист.

По таким крохам даже и не скажешь, что они любят

плотно покушать. Более того, ни у одной нет ни грамма лишнего веса —

типичный спортивный клуб.

— Карэн-сан, я спрошу прямо. — обратилась Саки к

Карэн, держа в правой руке пачку чипсов со вкусом жареного мяса. — Если

будут проводить вторую «Схватку», вы примете участие?

— Хм…

Карэн задумалась, помахивая в воздухе полоской

сушеных водорослей комбу, своей любимой закуской (правда, девочки к ним

совсем не притронулись).

Да, она одержала блестящую победу в первой

«Схватке». Тогда она даже и не задумывалась, что успех превзойдет все её

ожидания. Тогда она чувствовала настоящее удовольствие.

В то же время с ней произошло много неприятного:

ситуации, в которых из-за беспечности была в одном шаге от гибели,

потеря P90 и много чего ещё.

Мысль о том, что она постарается сильнее, если

устроят ещё один такой турнир, затуманила разум Карэн. Других командных

соревнований такого уровня пока что не проводилось, да и во время

турнира Карэн пережила ужасный опыт, но она не могла отрицать, что

определенно получила от «Схватки» всё. Оторвалась на всю катушку,

повеселилась на славу.

По правде говоря, пригласи Питоху её снова, Карэн бы скорее всего отказала, хотя и не собиралась расставаться с GGO.

На следующий день после «Схватки» ЛЛЕНН получила от

Питоху короткое «Ура, поздравляю!», и после этого от неё больше ничего

не приходило. Может, подруга была слишком занята на работе?

Даже М не шёл на контакт. Скорее всего, ему было просто нечего сказать, вот он и молчал.

— Вторую?.. Думаю, вряд ли, только если вдруг чего

необычного не произойдет… — честно ответила Карэн. — У меня осталось

несколько вопросов, но, должна сказать, я чувствую, что «мне хватит».

Кроме того, мы с М объединились только тогда и только ради этого.

— Вот как… Мы и рады, и немного разочарованы. Рады

потому, что наш самый сильный враг не примет участие, но разочарованы:

мы собирались хорошенько отделать вас в следующий раз! — ответила Саки,

выразив мнение всей группы.

«Ваше стремление сильнее, чем моё. Если бы мы

сразились ещё раз, я бы точно проиграла», — видя, как девочки загорелись

боевых духом, подумала Карэн. Вместо этого она сказала:

— Если и правда устроят второй турнир, неужели он будет так скоро после первого?

— Хм, я не знаю. Может, если кто-то снова пожертвует деньги, как это было с первым, то провести его будет не так и уж и сложно.

— Эх, понятно. Всё зависит от спонсора...

Когда обсуждение «Схватки» закончилось, они перешли к обычным девчачьим разговорам и болтали почти до пяти часов вечера.

Они успешно чередовали то реальную жизнь, то GGO, то снова реальную жизнь, то снова GGO.

Девочки из клуба художественной гимнастики много рассказывали о себе и расспрашивали Карэн о ее жизни.

Карэн рассказала им о своём комплексе по поводу роста и о том, почему она начала играть в GGO.

Она даже рассказала им, как поборола себя, как

сделала короткую стрижку, никому не сказав, что очень удивило старшую

сестру и её семью, живших в квартире выше. Сестра, увидев Карэн, даже

подпрыгнула от неожиданности и стала расспрашивать её, не разбил ли ей

кто-то сердце.

Я никому, кроме самых близких друзей, не рассказывала о комплексе, терзавшем меня почти десять лет.

И вот теперь я говорю об этом девочкам, которых только что встретила.

Карэн сама дивилась тому, как же GGO и «Схватка» изменили её.

«Тревоги будут мучать тебя до тех пор, пока ты

тревожишься. Просто забудь о них. Выкинь словно ненужную вещь. Если ты

их выкинешь, больше не придется беспокоиться о том, нужно ли их

выкинуть», — услышала где-то Карэн. И она на собственном опыте поняла,

что это истина.

— Эй, это же... P90! Можно посмотреть?

— Я тоже хочу!

— И я!

Девочки пристали к Карэн, чтобы она показала им пневматический P90, висевший на вешалке.

— Это первый раз, когда я прикоснулась к чему-то в форме оружия в реальной жизни! — воскликнули они хором.

— Ага, старшеклассницы вряд ли станут такое

покупать, — ответила Карэн. В первую очередь потому, что такие игрушки

предназначены для тех, кому уже есть восемнадцать. И потому, что это не

то, что купят даже студентки университета.

Потом они снова заговорили о реальной жизни, и Карэн спросила девочек об Эльзе Кандзаки, её любимой певице и авторе песен.

Все, как оказалось, знали про Эльзу, которая сейчас как раз становилась всё более популярной.

Конечно, девочки сказали, что у них есть не все её песни, потому Карэн поставила альбом песен Эльзы, чтобы они играли на фоне.

— Я так хочу попасть на её концерт, но билетов мало. — посетовала Карэн — Сколько раз я уже пыталась их заказать....

— Мы не могли бы купить, даже будь они ещё в

продаже! Билеты на концерты в последнее время слишком дорогие, а

карманные деньги мы хотим потратить и на что-то другое, так что

разориться на билеты не можем. И так большая часть уходит на плату за

подписку в GGO... — пожаловалась Саки, как и любая типичная

старшеклассница. Остальные девочки согласно закивали.

Разумеется, три тысячи в месяц за подписку GGO были

достаточной суммой для старшеклассницы. Карэн только сейчас вспомнила,

что у неё богатые родители.

Они снова сменили тему.

— Карэн-сан, у вас же сейчас весенние каникулы?

Хорошо же учиться в университете… — состроили кислые мины Саки и

остальные, которым оставалось учиться ещё где-то месяц до последней

трети марта.

— Ага, у меня каникулы. На следующей неделе я собираюсь домой, на Хоккайдо.

— Как же я вас завидую! Вы можешь играть столько, сколько захочется! — сказала красавица с прической в стиле боб Сиори.

Карэн покачала головой:

— Я не буду брать с собой амусферу, поэтому не смогу играть.

— О, а почему?

— Родители наверняка знают про инцидент с SAO и забеспокоятся, если увидят, как я играю. Возьму ненадолго перерыв от GGO.

— А мы всё это время будем тренироваться и станем сильнее! — сказала Сиори, глядя прямо в глаза Карэн.

«Вы и так очень сильные», — подумала Карэн, вспомнив лицо пулеметчицы Розы, аватара Сиори. Она улыбнулась:

— Трудитесь изо всех сил. Так вы сможете победить в следующей «Схватке»!

— М… А я так хотела, чтобы вы тоже поучаствовали…

Саки, похоже, и правда так считала.

Вторая «Схватка отрядов»

Семнадцатого февраля, через два дня после посиделок с Саки и другими девочками, Карэн вернулась домой, на Хоккайдо.

Сейчас там начались заморозки, на улице было почти

минус двадцать градусов по Цельсию, зато в помещениях намного теплее,

чем в Токио.

Карэн шокировала родителей короткой причёской. Видимо, старшая сестра не рассказала об этом...

Мама с папой завалили её вопросами, желая выяснить,

почему она так сделала. Но не могла же Карэн им сказать: «В игре, где

надо убивать, я расстреляла много людей из своей пушки, кому-то даже

перерезала горло ножом, и затем я почувствовала, что я уничтожила всё,

что меня тревожило, поэтому и подстриглась». Нет, она определенно не

могла так сказать.

И никто не разбил ей сердце. Хоть она и сказала это сестре, ей было очень трудно врать.

Карэн действительно не взяла с собой амусферу, и не

могла поиграть в GGO. Но она взяла ноутбук, на котором стояла игра,

чтобы быть на связи и читать сообщения. Ни Питоху, ни М ей так и не

написали. Карэн часто думала о них, но так и не решилась написать

первой.

Зато она получила письмо, полное восклицательных знаков:

«Контрольные тесты очень тяжелые! Я хочу ещё раз

поболтать с вами у вас дома, Карэн-сан! Хочу вкусняшек! И да, я хочу

поиграть в GGO! Хочу пострелять из пушек!».

Это ей прислала Ева, известная как Босс. Другими

словами, это была Саки. Вообще-то Карэн дала ей адрес электронной почты,

но отправлять сообщения через GGO было как раз в духе Саки.

Неделю спустя, четверг, двадцать четвертое февраля.

— Приветик, Кохи! Добро пожаловать на Хоккайдо! Здесь же холоднее, чем в Токио, так ведь? Э-э?!

К Карэн пришла в гости близкая подруга ещё со времён

старшей школы, Мию Синохара. Она как раз вернулась из-за границы, где

проводила весенние каникулы.

Это Мию прошлым летом рассказала Карэн о VR-играх. Если бы не Мию, ни нынешней Карэн, ни ЛЛЕНН не существовало бы.

— Ага-ась! Короткие волосы тебе очень, очень идут!

Можно, я тебя сфоткаю? Ты же ведь не против? Так, обернись! Хорошо,

хорошо! А теперь, может, немного разденешься?

[[image:/storage/reader-images/ad7d2257722cf6d915a26beaf436024141f15baf.png]]

До этого она видела Карэн с короткой стрижкой только

на фотографиях, но теперь, когда её подруга стояла прямо перед ней, Мию

обрадовалась. Она начала фотографировать её на смартфон то с одной

стороны, то с другой.

— А ты почти не изменилась, Мию. — ответила Карэн, разумеется, и не подумав раздеться. — Выглядишь потрясно.

— Ой, правда? На мне всё смотрится шикарно.

Мию часто меняла причёску по настроению. Сейчас она

носила светло-коричневые волнистые волосы до плеч, а вместо линз надела

очки с красной оправой.

Хоть Мию и была ниже Карэн, ростом она была около ста

шестидесяти пяти сантиметров, достаточно высокой для японки. В средней

школе она состояла в теннисном клубе, потому двигалась всегда легко и

изящно.

Мию училась в университете здесь, на Хоккайдо, и была

настоящим хардкорным геймером, проводя в играх всё время, если была

связь с Сетью.

Она постоянно играла в ALfheim Online, сокращённо ALO.

Это была игра, в которой игрок мог стать феей с

прозрачными крыльями за спиной и облететь яркий и красивый фэнтезийный

мир, и сражаться мечом и магией против монстров и других игроков.

ALO была первой игрой в виртуальной реальности, в

которой Карэн попробовала себя и пыталась играть вместе с Мию. Но

редактор персонажей сгенерировал ей аватар, похожий на высокую красотку,

и Карэн возненавидела игру.

К слову, в VR-играх пол игрока и персонажа всегда

совпадал (если только не случались какие-то системные ошибки), потому

игрок-женщина не могла получить аватара-мужчину.

В ALO Мию была красавицей-сильфом по имени Фукадзиро. Это похожее на мужское имя было на самом деле кличкой ее собаки.

Когда Мию была маленькой, друг хотел подарить ей

щенка от своей собаки. Мию долго упрашивала родителей, но они сначала

отказывались, повторяя все время, что это «запрещено». Щенок был

мальчиком, а раньше у Мию была рисовка по кличке «Таро Синохара»,

поэтому она любила собаку как своего второго сына.[✱]Слово

«запрещено» записано в оригинале как フカ (фука). «Второй сын» пишется

как 次男 (дзихан), но кандзи 男 (мужчина) , означающее в этом сочетании

«сын», заменено на 郎 (ро), которое присутствует в мужских именах, вроде

Дзётаро Кудзё из «JoJo's Bizarre Adventure». Получается, Мию назло

родителям придумала кличку типа «Запрещенсон»

Мию очень любила Фукадзиро, и они росли вместе, пока

пёс не отошёл в другой мир. В память о нём Мию взяла эту кличку в

качестве ника в играх в виртуальной реальности.

Карэн не хотела, чтобы родители слышали разговоры об VR-играх, и решила прогуляться с Мию решили прогуляться.

Они пошли в караоке-бокс, куда часто ходили в старшей школе, и без умолку болтали о «Схватке».

— Ух! Ты будто дралась против тёмных богов! Какая бойня! Потрясающе! Уроки действительно пошли на пользу! Круто!

Мию посмотрела видео боя ЛЛЕНН в «Схватке» и не могла

сдержать восхищения. Она попросила рассказать всё в мельчайших

подробностях.

Карэн не стала ничего скрывать и поведала всё,

особенно выделив тёмные делишки Питоху и М, — о встрече с ними и до

стычки во время «Схватки», даже о том, что те были хорошо знакомы в

реальности.

— Хм, ну-у, в каждом виртуальном мире есть чудаки, —

утешила Мию. — Пока никто не знает твоё настоящее имя и место, где ты

живешь, можешь не париться!

Карэн и правда считала, что пока не о чем волноваться.

Прогресс же Мию в ALO впечатлял: недавно её хорошо

прокачанная Фукадзиро завладела мощным мечом, и теперь она пыталась

подогнать статы под новое оружие Из-за странного ника Мию была своего

рода знаменитостью в ALO.

— Конечно, величие штука относительная. Порой

встречаются поистине невероятные ребята. Вот как раз совсем недавно один

человек поставил на кон свой одиннадцатиударный оригинальный навык

мечника и приглашал любого желающего сразиться за него. Чудовищная

сила!..

Битвы в ALO, где персонажи могли летать и

использовать не только оружие, но и магию, были за гранью понимания

Карэн, но часть про «величие штука относительная» оказалась ей близка.

Гильдия Фукадзиро недавно накопила достаточно юрудо —

валюты ALO — чтобы купить домик под базу. Мию могла спокойно оставить

там свои предметы; в общем, она могла бы, если захотела, хоть сейчас

сделать трансфер и конвертировать персонажа в другую игру.

Игроки могли переносить персонажа с одинаковым ID из

одной игры в другую: в таком случае все характеристики соответственно

изменялись. Именно Мию рассказала Карэн об этой системе. Однако все

деньги удалялись, а предметы было невозможно использовать, потому игроку

нужно было место, где он смог бы оставить их, или человек, которому он

бы полностью доверял.

Выполнив это условие, Мию могла попасть в GGO когда ей захочется.

— Ну, я пока что посижу в ALO! Кохи, ты же пока не собираешься бросать GGO, да? Крошка ЛЛЕНН такая миленькая!

«Да, очень миленькая, никому не отдам свою дочку!», —

подумала по-отцовски Карэн, кивая, после чего заговорила об Эльзе

Кандзаки.

Мию была фанаткой Эльзы с самого ее дебюта, и еще

тогда очень хотела попасть на её концерт в Токио, да и сейчас хотела не

меньше.

Последнее выступление совпало по дате со «Схваткой», и раз Мию не удалось достать билеты, Карэн решила поучаствовать в турнире

— Хм, интересно, когда устроят следующий концерт? —

размышляла Мию. — Видимо, сейчас Эльза в оффлайне. В её блоге давно нет

никаких обновлений, а сама она сейчас за границей. У них же там вроде

есть небольшой офис? Да и от её команды что-то ни слуху ни духу. Что ж,

тут ничего не поделать, так что давай попоём от души!

Хоть Карэн и не совсем понимала, что подруга

подразумевала под «тут ничего не поделать», они с Мию с огромным

удовольствием пели песни Эльзы, пока не сорвали голос.

Карэн беззаботно проводила каникулы вдали от

столичной суеты и пальбы GGO, отлично проводя время с Мию и остальными

школьными подругами.

Время шло, и наступил март. Четвёртого числа начинался новый академический год в университете, а на Хоккайдо пришла весна.

После обеда Карэн получила сообщение из GGO.

Карэн задумалась, что же это может быть. Оказалось,

пришли новости от компании-разработчика, «Заскер», которые они отправили

всем игрокам.

Увидев текст послания, Карэн поразилась.

В нем говорилось, что второй «Схватке отрядов» — быть.

Вторая «Схватка отрядов»,«SJ2», «Эс Джей Ту», как это

правильно читалось по английски, состоится ровно через месяц, в субботу

чётвертого апреля 2026 года, в час пополудни.

Это будет ещё один турнир, организованный на

пожертвование частного лица, однако спонсор на этот раз был другой,

пожелавший остаться анонимным.

Основные правила остались те же, но перейти по

указанной в сообщении ссылке на руководство было необходимо, так как

появились некоторые поправки касательно времени проведения.

Призы, которые получат победители, ещё обсуждались, о них обещали рассказать после завершения регистрации команд.

Заявки на участие в турнире уже принимались.

Регистрация заканчивалась днём первого апреля. Если запишется больше

тридцати команд, за день до турнира, в восемь вечера, устроят отборочные

матчи. Однако, как было сказано в письме, лидеры команд, занявших

первые четыре места в предыдущем турнире и их нынешние команды будут

допущены до соревнования без участия в отборочных. Это касалось команды

сил самообороны (или нет? По крайней мере, так считал М), оставшейся в

одном шаге от финальной тройки; отряда с эмблемой в виде черепа,

занявшей третье место; команды клуба художественной гимнастики старшей

школы при университете, получивших серебро...

И самой ЛЛЕНН, победительницы турнира.

Сюрприз так сюрприз.

Вторую «Схватку отрядов» всё-таки проведут. Более того, проведут уже через месяц.

Карэн с раскрытым от удивления ртом смотрела на

экран, как вдруг раздался сухой щелчок, уведомлявший, что ей пришло

новое сообщение из GGO. Что было интересно — и даже немного пугающе —

стандартным рингтоном, сопровождавшим получение письма в игре, был звук

выстрела. Впрочем, звук можно было поменять.

От кого же это?

Неужели… Пито-сан? Снова хочет приказать мне

участвовать? Ну и что тогда? Участвовать или нет? Да даже если я и

соберусь, что делать с тем инцидентом во время «Схватки»? Спросить её?

Выслушать? Или, может, просто проигнорировать?

Сердце Карэн бешено застучало. Она открыла сообщение, которое, как оказалось, прислала Саки.

В заголовке было:

«Видели официальное письмо? Вторая “Схватка”!»

Ага, видела.

Карэн начала читать содержимое письма:

«Конечно, участвовать собираемся все мы! Инверсия![✱]Смена порядка слов, как у мастера Йоды из «Звёздных войн». Для японцев звучит очень необычно, это только русский всё прощает.

И мы будем тренироваться! Наши контрольные тоже закончились! Ещё и

весенние каникулы скоро! Хорошо, что нам не нужны отборочные! Карэн-сан,

если вы вдруг передумаете и решите участвовать, я и остальные будем

очень рады! Я хочу видеть величественную ЛЛЕНН, полную боевого духа!

Хочу подраться! Хочу, чтобы мы снова убили друг друга!

P.S.: Хочу поесть вкусняшек! Пожалуйста, пригласи нас к себе ещё раз!»

Да, письмо буквально кричало о сражениях и убийствах. Энтузиазм Саки и девочек оно передавало отлично.

— Думаю, мне не надо участвовать…

Только вот у Карэн энтузиазма совсем не было.

И в первую очередь потому, что у неё не было никого, с кем бы она могла образовать команду.

Она могла сама связаться с Питоху и М, но на самом делей ей этого не очень-то и хотелось.

Или они сами напишут ей… ну, она подумает об этом, когда придёт время.

Сейчас я не настроена на участие во второй «Схватке».

На том и порешив, Карэн загнала все мысли об участии во второй «Схватке отрядов» подальше в глубины разума.

Прошло десять дней.

Весело проведя последние дни весенних каникул с Мию на Хоккайдо, Карэн прилетела обратно в Токио пятнадцатого марта.

У неё было много причин для возвращения — подготовка к новому семестру, токийская весна и цветение сакуры, но самое главное…

— Как же давно я не держала в руках пушку!

После столь долгого времени ей захотелось поиграть в GGO. Она снова захотела стать малышкой ЛЛЕНН

Улетела она на рассвете, удивив родителей, и была в Токио уже в десять утра.

Решив погрузиться сразу, как окажется у себя в комнате, Карэн с чемоданом в руках неторопливо пошла к дому.

Карэн достала ключ-карту у входа в высокую

многоэтажку. Вежливо поклонившись знакомому вахтёру, она прошла через

автоматическую дверь.

...В это же время за ней наблюдали в бинокль.

В немецком джипе, остановившемся у многоэтажной

парковки метрах в двухстах от дома Карэн, сидел молодой человек. Стекла

на задних дверях машины были тонированы, и мощный бинокль, установленный

в салоне, не было видно снаружи. Мужчина изменил положение камеры,

прикрепленной к лобовому стеклу присоской, и линза бинокля сдвинулась

следом. Теперь холодные линзы смотрели через тонированное стекло на

новую цель — комнату на пятнадцатом этаже жилого комплекса.

Спустя две минуты кто-то в комнате отдернул шторы. Открылась стеклянная дверь, и показался хозяин комнаты — высокая девушка.

Через три минуты стеклянная дверь, которую, возможно,

открывали, чтобы проветрить комнату, захлопнулась, а на окна, несмотря

утреннее солнце, опустились шторы.

Человек внутри машины убрал бинокль, открыл ноутбук и запустил программу.

На экране появился логотип — «Gun Gale Online».

Человек лёг на заднее сиденье, быстро надел амусферу и нырнул в GGO.

— Линк старт!

— Нашла! Дяденька, покупаю! Беру! Беру сейчас же!

Вернувшись в GGO впервые за столько времени, малышка

ЛЛЕНН, закутанная в темно-коричневый плащ, увидела вещь, которую так

долго искала.

— Ура! Ура! Ура! Ура-а-а-а!

И радовалась ей совсем как ребёнок.

Этим предметом, который она увидела в третьем

оружейном магазине после перебежек из одной лавки в переулке в другую,

был странный на вид пистолет-пулемёт.

Это был P90 производства бельгийской FN Herstal. Это

оружие было полностью идентично бывшему партнёру ЛЛЕНН, который защитил

её собственным телом во время «Схватки отрядов».

Естественно, она тоже сделала его своим и покрасила в песочно-розовый цвет, какой была вся её униформа и экипировка.

Теперь даже она не могла различить их, но это оружие — Пи-тян во втором поколении...

Назвать его «Пи-тян, модель два»? Или может «Пи-тян Второй»?

Все эти имена казались ей слишком «громоздкими»,

потому она просто решила звать его как и раньше, Пи-тян. ЛЛЕНН приделала

к нему ремень, как у старого оружия, аккуратно повесила на плечо,

спрятав под накидкой, и вышла на улицу, в фантастический мир с

множеством кричащих неоновых вывесок на зданиях.

ЛЛЕНН боялась того, что победа в «Схватке отрядов»

сделает её известной, и всякий заметивший её на улице будет с ней

здороваться… но этого не случилось.

Возможно, это потому, что она всегда скрывалась под

накидкой, но до сих пор она удивляла людей лишь тем, какая она

маленькая. Да, «Схватка отрядов» и »Золотая пуля» были на совершенно

разных уровнях.

Ну, оно и к лучшему.

С такой мыслью ЛЛЕНН весело прогуливалась по улице.

После удачной покупки P90 ЛЛЕНН пока не рвалась в

бой и решила, что вернется в реальность после того, как хорошенько

потренируется в стрельбе. Она шла в большой торговый центр, где был

широкий тир.

— Ах, как хорошо из Пи-тян мне стрелять! Девятьсот пуль в минуту! Гильзы падают вниз! Ах, какой чудесный звук!

Вокруг никого не было, и ЛЛЕНН начала петь придуманную на ходу песенку.

Радостно шагая по улице, она и не заметила, что молодой на вид аватар идёт за ней от самой оружейной лавки.

Понедельник, шестнадцатое марта.

Для некоторых это был обычный рабочий день, но у Карэн продолжались длинные весенние каникулы. Густые облака заволокли небо.

Карэн впервые за долгое время прибралась в комнате, распаковала багаж, который ей дали родители…

— Делать нечего…

Потом обнаружила, что ей больше нечем заняться.

Можно было нырнуть в GGO…

— Надо прекращать…

...Но она сдержалась.

Вчера она думала, что «просто потренируется в

стрельбе», но после каждого нажатия на спуск у неё возникло чувство,

будто ей надо как следует оторваться, и с мыслью «пострелять в обычной

зоне мне не повредит» ЛЛЕНН пошла на охоту. В итоге её затянуло аж на

четыре часа.

Решив больше не играть, Карэн собиралась

подготовиться к занятиям в университете, послушать музыку, ну или всё и

сразу, чтобы убить время, но…

— Сходить погулять, что ли…

… не сделала ничего из этого.

На улице была плохая погода, но Карэн всё равно

оделась, чтобы прогуляться. Она также взяла сумку, чтобы потом пройтись

по магазинам.

Она задернула шторы, выключила свет, спустилась на

лифте на первый этаж, вышла из дома и повернула в сторону пышного

зелёного сквера во дворе.

— Пойду через парк.

Сейчас, днем, по дорогам ходило множество людей, и Карэн совсем не заметила, что за ней от самой многоэтажки следует мужчина.

Погуляв где-то час и закупившись продуктами в супермаркете, Карэн пошла домой.

Она шла через узкий переулок.

Путь через ближайшую станцию был самым коротким, и

она часто им пользовалась. Справа была стена небольшого многоквартирного

дома, слева — маленькая фабрика.

Она бы ни за что не решилась пройти здесь ночью, но

сейчас было три часа дня. Карэн ускорила шаг, собираясь поскорее

пересечь неприятное место.

Она столкнулась с женщиной и двумя детьми на электровелосипедах и пропустила их. Женщина кивнула в ответ и прошла.

Только после этого Карэн заметила, что в десяти метрах сзади стоит мужчина. И смотрел он прямо на неё.

Карэн даже и не догадывалась, что за ней кто-то был и

шёл в том же направлении. Это немало удивило её, и она пристально

посмотрела на незнакомца.

Чем-то похож на актёра.

Мужчина ростом около ста семидесяти пяти

сантиметров. Его рост не был чем-то необычным (и он был ниже, чем

Карэн), но для японца он, наверно, был достаточно высок.

И телосложение было что надо. Длинные ноги в джинсах

и мускулистая грудь под белой футболкой и черной кожаной курткой делали

его похожим на спортсмена.

Лицо его было симметричным, даже красивым. Немного чересчур пристальный взгляд, но не настолько, чтобы казаться страшным.

Карэн предположила, что ему от двадцати до тридцати

лет. Слегка волнистые, хоть она и не знала, были ли они у него такие

всегда, черные волосы свисали до плеч.

Ай, я не должна пялиться на него…

Карэн отвела глаза от мужчины и посмотрела вперед.

Хоть он и был настоящим красавчиком в хорошей форме, пялиться на незнакомцев не очень-то вежливо.

Она снова быстро зашагала вперед.

Четыре минуты спустя Карэн снова заметила мужчину. Он до сих пор держался в десяти метрах от неё.

Скоро покажется её высокий жилой комплекс. Когда

Карэн остановилась на пешеходном переходе, незнакомец снова попал в её

поле зрения, и она убедилась, что следует он именно за ней.

Немного пугает…

Карэн всерьез забеспокоилась.

Карэн была выше, чем большинство мужчин, но всё

равно оставалась молодой девушкой, и для неё естественно было быть

осторожной с незнакомыми мужчинами.

После переулка, где она его впервые заметила, Карэн

сделала несколько поворотов, и это больше походило на самое что ни на

есть преследование, чем на банальное совпадение.

Ночью она бы решила эту проблему сама. Например,

вызвала бы такси или на ходу поговорила бы с кем-нибудь по телефону.

Правда, ночью она вряд ли бы решилась идти по тому переулку.

Сейчас же был день, и она шла по широкой улице с

множеством людей. Кроме того, дом был уже совсем близко. Карэн

успокоилась и спокойно перешла через дорогу, как только загорелся

зеленый свет.

После этого Карэн повернула налево и, отойдя от перекрестка подальше, посмотрела назад, не повернув головы.

Мужчина перешёл через дорогу и...

У-ух, да он за мной по пятам идёт…

…тоже повернул налево. Ошибки быть не могло. Мужчина преследует её.

Когда он начал идти за мной? От супермаркета? Может, даже с самого начала, от парка?

Дело зашло слишком далеко. Ответов на все эти

вопросы Карэн не знала, и ей стало не по себе от одной мысли, что этот

тип постоянно за ней ходит. Приятная внешность мужчины показалась

отталкивающей.

Нужно быстрее вернуться домой.

До здания, где Карэн могла спастись, оставалось

около ста метров. Сдерживая желание сорваться на бег, она притворялась

спокойной — настолько, насколько могла.

По улице ходили пешеходы, катились велосипедисты и

ехало множество машин, так что вряд ли кто-то решится напасть прямо

здесь, но мурашки по спине всё равно бегали.

Будь это GGO, Карэн бы просто развернулась и достала нож, но в реальности её бы сразу арестовали.

Для входа в жилой комплекс необходимо было

предъявить ключ-карту с интегрированным чипом, которую имели только

жильцы. Внутри же у первой двери сидели мужчина-вахтёр и консьержка.

Если Карэн пройдет через дверь, а преследователь проскочит следом, она может решить все проблемы, просто закричав.

От одной мысли об этом Карэн облегчённо выдохнула, но тут же, словно удар тока, ее пронзила другая мысль.

А что, если я раскрою свой адрес, войдя в дом?

Если Карэн где-то пересеклась с мужчиной и теперь он её преследует, она раскроет свой адрес, достав карту и войдя в дом?

Что, если мужчина хочет узнать, где она живет?

«Оу, эта девушка просто громадина, но она такая

миленькая. Интересно, где же она живёт? Пойду-ка за ней и узнаю. Когда

выясню, то смогу ждать прямо перед входом и ходить за ней каждый день,

хе-хе…» — она представила, что творится у мужчины в голове. От этого ей стало ещё страшнее, а воображение напрочь отключилось.

Вход в дом был прямо напротив.

Идти дальше или просто пройти мимо, чтобы он не ничего не узнал?

Но куда же мне тогда идти? Убить время в

каком-нибудь магазине? Но что, если он будет стеречь меня и там? Что,

если он неутомимый сталкер?

А-а-а-а, что же делать, что же делать, что же делать….

Карэн окончатльно запуталась.

— Вы — Карэн... Кохируимаки, полагаю?

Кто-то с ней заговорил.

— Да, это я, но…

Карэн обернулась, из-за дурацкой вежливости выдав своё имя, и увидела, что перед ней стоит этот самый мужчина.

Она только собиралась испуганно закричать, как мужчина вдруг торопливо заговорил:

— Пожалуйста, не кричите, ЛЛЕНН! Это я, М!

Почему всё закончилось именно так?!

Карэн до сих пор недоумевала.

Сейчас она находилась внутри своего жилого комплекса, в комнате-веранде.

На тридцатом этаже многоэтажного жилого дома была

общее для всех жителей место в углу здания. Это была комната вроде

прихожей с большими окнами, где стояли стол, диван и торговый автомат с

напитками.

Тем не менее, эта странная комната была полна только

в те дни, когда вдалеке запускали фейерверки, в остальное же время она

пустовала. Честно говоря, никто не понимал, зачем её вообще сделали.

Карэн и мужчина были здесь одни.

Несколько минут назад, перед подъездом многоэтажного дома.

— Пожалуйста, не кричите, ЛЛЕНН! Это я, М!

— А-а-а?... Быть такого не может!

Пожилая женщина, проезжавшая рядом на велосипеде, от удивления вскрикнула и опасно покачнулась, чуть не упав

Карэн просто не могла не закричать.

Этот похожий на актёра сталкер — М?

Тот накачанный суровый аватар… Это игрок, управлявший аватаром, с которым я вместе сражалась во время «Схватки»?

Она не могла в это поверить.

Ну, различия во внешности аватара и игрока —

нормальное явление. Что уж говорить про неё саму,

ставосьмидесятитрёхсантиметровую громадину, чей аватар — коротышка ниже

полутора метров.

— Если сейчас передо мной стоит М-сан… то как ты узнал, что я ЛЛЕНН? Откуда ты знаешь? — Карэн завалила его вопросами.

Единственными, кто знал, что ЛЛЕНН — это Карэн

Кохируимаки, — или наоборот, — были Мию и Саки с девочками. М, с которым

она встречалась в GGO лишь дважды, не должно быть это известно.

Карэн совершила большую ошибку, сразу же сказав, что ЛЛЕНН — это она, но сейчас ей было не до этого.

— Я объясню всё позже. Мне нужно обсудить с вами

кое-что очень важное, поэтому я пришёл лично встретить вас, Карэн-сан,

настоящую ЛЛЕНН. Здесь мы поговорить не сможем, и я бы хотел уйти

куда-нибудь, неважно куда, лишь бы мы смогли спокойно всё обсудить, и

никто бы нас не услышал, — заявил мужчина, который назвал себя М, со

всей серьезностью настоящего красавчика.

Карэн подозрительно на него посмотрела:

— А если я откажусь?

— Тогда апрельской ночью, когда должна будет пройти вторая «Схватка отрядов», умрут люди, — не задумываясь ответил «М»

Карэн не очень-то поверила в его слова, но и проигнорировать тоже не решилась. Вместо этого она предупредила:

— Если ты что-нибудь выкинешь, я закричу!

После этого Карэн привела мужчина в комнату-веранду.

Конечно, она не могла привести его к себе в комнату, где сейчас никого не было.

Многоэтажка была самым высоким зданием в округе, и

можно не беспокоиться о том, что тебя увидят на тридцатом этаже, если

только ты не будешь стоять на подоконнике.

Почему всё закончилось именно так?!

Карэн до сих пор недоумевала.

Сразу после того, как они вошли в комнату, Карэн

захотела купить чашку тёплого чёрного чая в торговом автомате, чтобы

немного успокоиться, но мужчина тут же приложил мобильный телефон к

автомату и сам заплатил за чай.

— Я благодарен за то, что вы согласились меня выслушать. Я угощаю.

— С-спасибо...

Карэн выпила чай, но ничего не почувствовала. Напиток вообще никак на неё не повлиял.

Мужчина, уверявший, что он М, купил черный кофе в банке и выпил его, сделав вид, будто он и правда вкусный.

Неужели он рад тому, что Карэн решилась выслушать его?

Сделав глубокий выдох, Карэн заговорила строгим тоном:

— Ты… ты и правда реальный М-сан? — Хоть её

собеседник и говорил вежливо, Карэн совсем не выбирала выражений при

разговоре с незнакомым мужчиной и немного грубила.

— Да, — кивнул мужчина, пристально глядя на Карэн с совершенно серьёзным выражением лица.

Карэн просто не могла поверить ему на слово, поэтому её и не волновало, каким тоном она с ним беседует.

— А чем докажешь?

— Ничем, — тут же ответил мужчина.

— Э-э? И как ты тогда заставишь меня поверить, что ты…

— Ничем — значит ничем. Но я не лгу.

— Ты мог бы просто мне сказать, о чём я и М-сан говорили во время «Схватки»...

Эти и правда помогло бы Карэн. Битвы во время

турнира записывались, но голоса было невозможно расслышать, пока кто-то

нарочно не подошёл к камере или не закричал. Следовательно, только ЛЛЕНН

могла слышать, что ей говорил М.

— Это ничего не докажет. — Мужчина решительно

отклонил эту идею. — Например, даже если бы я и сказал вам, что во время

«Схватки» ЛЛЕНН сказала мне вот это, я мог и сам всё спросить у

«человека, который стоит за М».

Ну, в общем-то справедливо, но это совсем не то, что ожидаешь от мужчины, который должен чем-то себя оправдать.

— Поэтому всё, что вы можете сделать, это поверить мне, Карэн-сан!

— Это подло!

— О да, это подло.

Карэн промолчала.

Как же я сейчас хочу оставить этого парня здесь и вернуться к себе в комнату.

Но она просто не могла оставить всё как есть. Она не

могла выкинуть из головы тревожные слова: «В день второй “Схватки

отрядов” умрут люди».

— Ну, допустим, ты М… Тогда можно я спрошу кое-что другое? Нет, я точно спрошу.

— Как хотите.

— Как ты узнал, что меня зовут Карэн Кохируимаки и и

что я — это ЛЛЕНН? И ещё, откуда ты знаешь этот адрес? Это же просто

невозможно!

Если игрок о чем-то проболтался в онлайн-игре или

выдал себя поведением, это можно было использовать как своего рода

подсказки, чтобы «раскрыть его в реале». Другими словами, игрок позволял

остальным узнать его личную информацию.

«Следи за тем, что говоришь! Разве об этом можно распространяться?», — всё время твердила ей Питоху.

В прошлом месяца Карэн испытала это на себе, когда

Саки узнала в ней ЛЛЕНН. Кстати, и сама Карэн узнала Еву в Саки, хоть

поначалу и сомневалась. Это произошло потому, что они обе дали друг

другу множество подсказок.

Карэн сама что-то изменила в своей жизни после

«Схватки» и решила больше не цепляться за тревоги прошлого. Но самым

главным, пожалуй, было то, что на её сумке болтался брелок в виде

розового P90. Вряд ли бы обычная студентка выбрала бы такой.

Саки же выдало то, что она была «Боссом» клуба художественной гимнастики из шести человек.

Но как этот мужчина узнал о Карэн?

Что, кроме её имени (впрочем, до этого ещё надо

додуматься) так похожее на игровой ник, позволило узнать её фамилию,

внешность и даже место жительства с абсолютной точностью?

Карэн ничего не приходило в голову.

И тут её осенило.

— Неужели… ты из «Заскер»?

Это возможно, но совсем не факт. Если бы М был из

разработчиков, он мог бы узнать имя и адрес любого человека по игровому

ID персонажа и электронной почте.

И в самом деле, Карэн сообщила «Заскер» свои персональные данные, чтобы ей прислали призы за победу в «Схватке отрядов».

— Нет, — тут же замотал головой мужчина.

— Тогда как? Откуда ты узнал моё имя и мой адрес?

Мужчина помолчал, после чего сказал:

— Сейчас я не могу рассказать. Объясню всё позже.

Жаль, что в кармане нет сыворотки правды. Или пистолета. Приставила бы ему к глотке.

— Но, пожалуйста, выслушайте всё, что я сейчас скажу. Это важно. Очень важно.

— Я вся внимание, валяй, — ответила Карэн небрежно. — Но для начала… Как тебя зовут по паспорту. М-сан?

Её раздражало то, что только М знает ее имя.

— А, прошу простить, что не представился сразу. Меня зовут Госи Асоги. Госи как в «героическая воля».[✱]По-японски 豪快志 («гокай-но кокородзаси»).. Асоги — как число в буддизме[✱]

Число «асанкхейя» в буддизме и индуизме, изображаемое единицей со ста

сорока нулями; условно означает бесконечность. По-японски пишется как

阿僧祇 («асоги»)., пишется как «А» из «гора Асо»[✱]По-японски “阿蘇山(«Асо-сан»)., «со» из «монах»[✱]По-японски 僧侶 («сорё»). и «ги» из «Гион»[✱]Гион (祇園) — район Киото, самое известное место проживания и работы гейш.

Он так подробно рассказал о своём имени, что оно

наверняка не было вымышленным, подумала Карэн. Впрочем, возможно, он уже

давно привык использовать его как вымышленное.

— Асоги Госи-сан… И как же вы мне позволите обращаться к вам? — саркастично-вежливо спросила Карэн.

— Как пожелаете, — просто ответил Госи.

Карэн замешкалась.

— Тогда… В реале надо использовать реальные имена, так что буду обращаться к вам «Госи-сан».

Если что-то случится, или она будет вынуждена

покинуть комнату — Карэн сообщит о человеке по имени Госи Асоги в

полицию. Вряд ли такую редкую фамилию носит много людей. Она её

запомнила и уже представила, как говорит с офицером полиции, указывая на

фотографию мужчины. Но и вероятность того, что имя вымышленное, тоже

отрицать нельзя.

— Карэн-сан, — Госи посмотрел Карэн прямо в глаза.

Все его смазливое личико молило о помощи. — Я умоляю вас: помогите,

пожалуйста.

Однако Карэн молчала, с холодным видом слушая Госи.

— Есть кое-что, что можете сделать только вы одна во всём мире, Карэн-сан!

Что за дела! Как будто «подцепить» пытается!

— Карэн-сан, без вашей помощи…

— Что случится без моей помощи?

— Погибнут два человека.

Почему? Кто? Как?

— Первый из них — я. Второй — настоящая Питоху.

— В смысле?! — сразу же среагировала Карэн на имя. —

Ты же во время прошлой «Схватки» сказал, что настоящая Питоху убьёт

тебя или что-то типа того! Это всё ещё продолжается?

— Да. Я же сказал ещё тогда, что Питоху — сумасшедшая.

— Да, сказал. Рыдая при этом.

Карэн вспомнила ту неприятную сцену. Перед ней сидел суровый мачо и лил слёзы.

— Пито будет участвовать во второй «Схватке». Со мной и уже набранными людьми.

— И ты хочешь, чтобы я к вам присоединилась?

Вот оно что! Теперь всё встало на свои места!

ЛЛЕНН пока не объявила об участии во второй

«Схватке отрядов». Если я присоединюсь к ним, они наверняка проскочат

отборочные. Вот зачем пришёл этот мужчина!

Нет-нет, всё слишком просто…

Будь всё так, М не вёл бы себя как сталкер.

Достаточно было просто отправить Карэн сообщение. Отборочные наверняка

будут лёгкими. Правда, тогда слова М о собственной смерти и смерти

Питоху не имеют никакого смысла.

— Мимо… Ладно, продолжай.

— Хорошо. В этот раз у нас нет в планах приглашать

ЛЛЕНН в команду. Отборочные нас даже не волнуют, как бы самонадеянно это

ни звучало.

— Вот как. Ты и Пито-сан в команде, так что вы очень сильны. Возможно, вам даже удастся побе… побороться за победу.

Карэн хотела сказать «победа», но вдруг вспомнила Саки и остальных девочек.

Членов «SHINC», занявшей второе место в предыдущем

турнире команды, переполнял боевой дух. Они наверняка оторвутся по

полной, и в этот раз они явные фавориты. Ни с того ни с сего Карэн

вспомнила, что «SHINС» означает «клуб художественной гимнастики».

Команда Питоху против команды Саки. Кто же в итоге победит?

Карэн не собиралась участвовать во второй «Схватке»,

но подумывала в этот день нырнуть в GGO и посмотреть прямую трансляцию в

баре.

Отбросив эти мысли, она дослушала рассказ Госи:

— Пито намерена победить. Для неё было важно победить именно здесь, а не где-нибудь ещё.

— В этом вся Пито-сан...

— И… вот что она мне сказала: «Если я не смогу победить, я лучше умру».

— Т-то есть?

— Пито, нет, настоящая Пито сказала: «Если я не выиграю вторую “Схватку” или погибну во время неё, я покончу с собой».

Карэн хранила безмолвие

— И тогда я тоже умру. Нет, я не покончу с собой. Меня убьют.

Девушка по-прежнему молчала.

— Когда эта женщина говорит, что она сделает что-то, она так и поступит.

— …Прямо как когда угрожала убить тебя, Госи-сан?

— Да.

Карэн обомлела.

Мне и тогда пришлось беспокоиться об этом во время «Схватки», и вот снова эта же головная боль!

Вдруг она представила огромный ствол пистолета HK45,

наставленный на неё и то, как он загорелся пламенем. Эту сцену она

помнила в самых мелких деталях.

Если бы она тогда не уклонилась, волосы Карэн до сих пор были бы длинными.

Чудом увернувшись от выстрела, она допросила М, держа его на мушке P90, и тогда он рассказал ей о странностях Питоху.

Честно говоря, ни тогда, ни сейчас Карэн ничего не поняла.

Из-за того, что ЛЛЕНН решила действовать в одиночку,

М не умер. И раз уж человек, контролировавший М, был прямо перед Карэн,

значит, всё закончилось благополучно.

Конечно, если бы она точно знала, что это он...

Впрочем, после всего услышанного Карэн даже и не думала о том, что это

какая-то подстава.

Всякий раз при словах «убьют», «умрут» и прочих Карэн оглядывалась по сторонам.

Она бы услышала скрип двери, но всё равно

волновалась. Это была явно не та тема, которую надо обсуждать в

общественном месте, однако Карэн вовсе не собиралась приводить М в свою

комнату.

— Госи-сан….

— Да?

— Почему… Почему Пито-сан говорит такие странные вещи? Говорит, что убьёт себя и других, если не победит. Почему она такая…

Почему она такая чокнутая?

— Я же ещё во время «Схватки» сказал. Она

сумасшедшая. Безумная. Она постоянно думает о смерти и ищет боя, в

котором может поставить свою жизнь на кон.

Спросить почему или нет?..

Но если она не спросит, то не сможет продолжить разговор.

— Почему? — задала вопрос Карэн, и ей было не важно, знает ли Госи причину.

Но Госи ответил вопросом на вопрос.

— Слышали ли вы что-нибудь про Sword Art Online?

Подготовка ко второй «Схватке отрядов»

Вернувшись в комнату, Карэн посмотрела на календарь на экране компьютера.

Сегодня было шестнадцатое марта. Оставалось двадцать дней до второй «Схватки отрядов», которая пройдет четвертого апреля.

Карэн начала обдумывать план победы над Питоху. Все казавшиеся полезными мысли она сразу записывала в приложение-ежедневник.

— Я должна стать сильнее…

Первым делом она должна будет тренировать себя, то есть ЛЛЕНН, в GGO.

ЛЛЕНН была ловкой и сноровистой, но, честно говоря, это были лишь игровые характеристики.

Хоть Карэн и выиграла прошлую «Схватку», тогда ей то и

дело везло. Не было никакой гарантии, что фортуна окажется на её

стороне и в этот раз.

Именно поэтому с этого самого момента она должна

играть постоянно, зарабатывать опыт и кредиты, прокачивать способности и

оружие и увеличивать количество навыков — специальных способностей,

которые могут пригодиться в сражении.

Под конец первой «Схватки» ЛЛЕНН пришлось драться

ножом, и она чувствовала, что ей нужно будет запасное оружие, если у P90

кончатся патроны или его сломают.

Тот нож она вернула М, но сейчас решила купить точно

такой же. Это достаточное дорогое оружие, и ей было нужно больше

кредитов. Однако это не такая уж и существенная проблема. Если она будет

погружаться каждый день, то наверняка наберёт приличное количество

опыта и накопит достаточно денег.

Сложнее будет решить другую проблему. И разобраться с

ней надо будет до первого апреля, то есть до последнего дня регистрации

на турнир.

— С кем же мне участвовать в этот раз…

Да, «Схватка отрядов» была командной «королевской

битвой». Хотя Карэн и не требовалось участие в отборочных матчах как

победительнице предыдущего соревнования, она не смогла бы принять

участие в одиночку.

Подойдет любой. Есть ли у меня знакомые, которые захотят повоевать вместе?

У Карэн никого не было.

До «Схватки отрядов» её единственной знакомой в GGO была Питоху. Во время турнира она встретила М, но сейчас он стал её врагом.

— Саки-тян и девочки… тоже не то…

После состязания она познакомилась с командой клуба художественной гимнастики под руководством Саки, известной в игре как Ева.

Они и правда составляли команду из шести близких

подруг и были особенно сильны тем, что знали движения друг друга,

помогали каждому и сражались вместе, как настоящая команда. Карэн не

хотела просить у них освободить одно место для неё, но и не хотела,

чтобы одна из девочек присоединилась к ней.

Она задумалась, не стоит ли рассказать всю историю… но отбросила эту затею. Ей не хотелось вовлекать во всё это старшеклассниц.

— Видимо, остается только поговорить с кем-нибудь сильным на вид на улице…

Возможно, это самый простой путь. Карэн даже

представила, как подходит к кому-нибудь и говорит: «Эй, дядя, хорошо

выглядишь. Айда со мной вместе во вторую “Схватку”?» Она просто скажет,

что победила в первом турнире, и таким образом кого-нибудь себе

подберет.

Но сработает ли это?

Более того, будет ли этот человек достаточно опытным, чтобы Карэн могла положиться на него? Смогут ли они сработаться?

А если она скажет: «Просто вступай в команду, а когда “Схватка” начнется, делай что хочешь», согласится ли он?

— Не, вряд ли это сработает…

Карэн ничего не приходило в голову.

Возникнут проблемы, если она найдет партнёра и зарегистрируется, а в день турнира он скажет, что не может присутствовать.

Впрочем, даже если незнакомец и согласится играть в

команде, что он подумает, если ЛЛЕНН расскажет, что решила участвовать

только ради Питоху?

Цель ЛЛЕНН во второй «Схватке отрядов» — убить

Питоху, а не победить. Если всё получится, она может просто сдаться и

закончить для себя турнир, ну или умереть.

Карэн нужен был игрок, которого она может посвятить в

план, чтобы тот понял её цель и обязательно принял участие. Ещё лучше,

если его аватар будет сильным.

Разве в мире есть кто-то настолько подходящий?

Нет, таких нет. Никого не знаю. У ЛЛЕНН не так уж и много друзей.

— У-у-у…

Стон Карэн прервал чистый голос Эльзы Кандзаки.

Он исходил из динамика мобильного телефона, стоявшего на заряжающей станции. Это был рингтон.

Карэн протянула длинную руку и схватила телефон.

— Есть! Есть такой человек!

На экране она увидела имя: «Мию Синохара».

Мию хотела поговорить о небольшом концерте Эльзы

Кандзаки, который должен был пройти в Токио в середине апреля, но Карэн

ей и слова не дала сказать.

Карэн рассказала подруге, что ей нужно убить персонажа, чтобы спасти ту.

И для этого Карэн попросила помощи у Мию. Она

попросила подругу сделать конвертацию персонажа в GGO и участвовать во

второй «Схватке отрядов».

— Я знаю, что поступаю неразумно, — Карэн излила подруге душу, — но мне просто не с кем идти. П-пожалуйста… Умоляю тебя!

И Мию ответила на просьбу:

— Фух… Этой весной Фукадзиро оторвется в GGO по

полной программе!.. Только надо быть осторожнее, чтобы в пылу боя не

убить эту Питоху самой.

Так начались тренировки Карэн и Мию, или, если точнее, ЛЛЕНН и Фукадзиро.

Первым делом Мию пришлось перенести персонажа из ALO в GGO.

Если ты играешь сам по себе, это было не так и уж

сложно, но когда Фукадзиро попросила игроков-сильфов, с которыми она

состояла в одной гильдии, присмотреть за вещами, пока её не будет, те,

естественно, спросили, куда она собралась.

— Нужно поучаствовать в турнирчике в GGO — c другом,

который был предыдущим победителем, — ответила Мию, и тут же посыпались

просьбы:

— Вау, звучит интересно! Слушай, а давай и мы тоже!

— О да! Ворвёмся в GGO!

— Покажем им силу фей!

Конечно, Мию не могла раскрыть своей большой игровой

семье, что на кону стоит жизнь человека, и то, почему Карэн вовлекла её в

это дело. Хоть это и было непросто, ей пришлось отказаться от помощи.

ЛЛЕНН ждала, когда же Фукадзиро появится в стартовой точке.

Она располагалась на окраине столицы, Глоккена.

Это был мир с множеством зданий с яркими неоновыми

вывесками, растущих из искрящегося металла и пронзающих красное небо —

слов «потрясающий» и «безумный» было недостаточно, чтобы его описать.

Система конвертации позволяла переносить персонажа из

одной игры в другую с сохранением идентификатора, но когда такое

происходило, внешность аватара менялась в соответствии с той, что была

«специфичной для игры».

Некоторое время назад Карэн меняла игры одну за

другой в поисках маленького аватара, и в GGO ей удалось стать той ЛЛЕНН,

которую она всегда хотела. Что же достанется Фукадзиро, которая в ALO

была прекрасной феей с длинными волосами?

У ЛЛЕНН, закутавшейся в коричневый плащ, от

восхищения бешено стучало сердце. И тут заиграли частички света,

медленно образуя что-то похожее на человека.

— Вау!

ЛЛЕНН первый раз наблюдала за тем, как «рождается» в этом мире новый персонаж.

— О… О? О-о-о!

Частички стали приобретать цвета, и перед горящими глазами ЛЛЕНН появилась фигурка.

— Йо, Кохи! Ой, то есть ЛЛЕНН!

Это определенно была Фукадзиро.

В GGO она…

— Что такое? У меня лицо странное?

...была красивой блондинкой…

— Нет! Ты просто прелесть!

...ничуть не ниже ЛЛЕНН.

— У-и-и-и! Это что… я?

Фукадзиро в GGO была чуть выше ЛЛЕНН, около полутора

метров. Она определенно выделялась среди типичных для этого мира качков и

великанов.

Красивые блестящие прямые золотые волосы свисали до

самой талии. Глаза были карими с красноватым оттенком. Личико было

достаточно привлекательным, но со слишком острыми чертами, об которые,

казалось, можно порезаться.

Если уж вспоминать о красотках-блондинках, то Милана

из клуба художественной гимнастики была такой же, правда, на Фукадзиро

она ничуть не походила.

Милана была словно куколка, при взгляде на которую

хотелось улыбаться, Фукадзиро же казалась озорным бесенком, от взгляда

на которого прямо-таки чудились грядущие проблемы. Больше всего она

смахивала на «подручного ведьмы».

— Хорошо, хорошо! Сиськи, правда, маловаты...

Пока Фукадзиро терла прикрытую стартовой униформой грудь, перед ней появился средних лет мужчина, наверное, торговец:

— Постойте-ка! Это же серия F8000, да? Раз вы только

начали играть, вы ещё не успели привязаться к аватару? Не хотите ли

продать аккаунт и аватар? Я заплачу вам большие деньги...

Видимо, он занимался обменом аватаров.

— Хм, ну я даже не знаю… И сколько вы даёте?

Схватив Фукадзиро, которая вела себя так, будто собиралась пойти на оплачиваемое свидание[✱]援助交際(эндзё-косай),

или оплачиваемые свидания — распространённая в Японии практика, при

которой мужчины среднего и старшего возрастов проводят время с молодыми

девушками (иногда даже школьницами), покупая их время за деньги и\или

подарки. Распространён весьма ложный слух, что в это входит и интимные

занятия, однако всё равно в Японии это проблема, так как из-за этого

девушек обвиняют в потакании материальным ценностям и безнравственности. ЛЛЕНН побежала прочь из этого места.

ЛЛЕНН и Фукадзиро зашли в захудалый бар, оплатили комнату и начали обсуждать план.

Нужно основательно подготовиться ко второй «Схватке отрядов», чтобы победить грозную Питоху.

Сначала они проверили характеристики Фукадзиро в GGO.

Во время конвертации переносилась и «сила» персонажа, но весьма относительно.

Другими словами, если в предыдущей игре у персонажа

был высокий показатель физической силы, то в новой у него также будет

большая сила.

Взять, например, ЛЛЕНН. Если её перенести в другую

игру, она получит персонажа с высокой ловкостью, даже если на вид это

будет сумоист.

В GGO и большинстве остальных VR-игр операционное

меню появлялось в воздухе после особого движения левой рукой. Обычно

меню было видно только пользователю, но его можно было показать и

остальным игрокам, встав напротив них и нажав кнопку «Отправить».

— Что за… что… что это такое?

Посмотрев на окно статуса персонажа Фукадзиро, ЛЛЕНН остолбенела.

Среди всех характеристик в GGO — cилы, ловкости,

выносливости, сноровки, восприятия и удачи — у ЛЛЕНН были хорошо

прокачаны только ловкость и сноровка. Но у Фукадзиро все остальные статы

были куда больше, особенно сила и выносливость. Она могла использовать

очень тяжёлое оружие и кучу экипировки и выдерживать большой урон.

Тело у Фукадзиро было словно у хрупкой девочки, но

показатели силы и выносливости могли быть точно такими же, как у М. Она

словно была каким-то киборгом.

— Ну, в целом, всё так и есть.

Фукадзиро сказала это как само собой разумеющееся, поигрывая длинными золотистыми локонами. Её это ничуть не удивило.

Сколько же Мию играет в VR-игры? Она там проводила часы… нет, десятки… нет, сотни часов?

ЛЛЕНН встревожилась. Но в то же время…

— Я могу на тебя положиться!

Она невольно вскрикнула от радости.

Теперь нужно было подобрать оружие.

Фукадзиро перенеслась сюда из ALO с пустым

инвентарём, потому единственным предметом экипировки у неё была

стандартная униформа. Никаких предметов перенести было нельзя, а если

говорить о деньгах…

— Так-с, тысяча кредитов.

— Начальная сумма…

На эти деньги Фукадзиро могла купить только дешевенький пистолет.

— Да ладно, не парься.

— Вот еще!

С такой экипировкой Фукадзиро во второй «Схватке отрядов» долго не проживёт. Нужно достать экипировку получше.

Однако у ЛЛЕНН было не так много денег. В конце

концов, она недавно купила новый P90, да и запасной экипировки, чтобы

отдать, у неё тоже не было. Она даже продала старые оптический

пистолет-пулемет и пару Vz.61.

Оставалось только пойти охотиться на монстров и

зарабатывать кредиты, вот только за две недели не получится наскрести

достаточно. Сильный персонаж без денег — это ужасно.

— Что ж… Видимо, другого выхода нет… — пробормотала ЛЛЕНН. — Возьму немного из заначки…

В GGO можно было использовать реальные деньги для получения игровой валюты или предметов.

— Ни за что! — наотрез отказалась Фукадзиро. — Да,

Кохи… то есть ЛЛЕНН… Подожди, если мы говорим про настоящие деньги, Кохи

здесь будет лучше… Так вот, тебе же посылают огромные деньги! И эти

деньги нужны для того, чтобы угостить меня кучей первоклассных суши в

Гиндзе, когда буду в Токио и пойду на концерт Эльзы Кандзаки, разве

нет?

— Я такого не обещала! Ну, если вторая «Схватка» пройдет как надо, я, так и быть, угощу тебя…

— О-о-о, да! Слышала, да? Слово не воробей!

— Ладно. Что нам делать, Мию… в смысле, Фукадзиро… Сложновато как-то это выговаривать.

— Да можно просто Фука, меня так все называют. Ну, в

этом случае нам остается только обратиться к тому, кто попросил тебя

спасти жизнь некой особы...

— Хм…

Об этом ЛЛЕНН даже не задумывалась.

Несколько секунд она покрутила в голове эту мысль…

— Да, выбора не остается…

Однако ничего другого ей на ум не пришло. Подумав,

что М играл уже очень долго, ЛЛЕНН посчитала, что у него наверняка есть

лишние кредиты и снаряжение, и решила, что стоит попробовать попросить у

него.

Но для этого ей нужно было срочно разлогиниться.

Госи дал ей адрес электронной почты, поскольку их разговоры в GGO могла заметить Питоху.

— Ну ладно, я тогда пойду поисследую этот безрадостный мирок! Посчитаем, сколько мальчиков за мной увяжутся!

Оставив Фукадзиро, прибывшую сюда из цветастого ALO, Карэн тут же вернулась в реальный мир и написала письмо Госи:

«...пожалуйста, поможешь со снаряжением и кредитами моему напарнику для «Схватки»? Не хочу тратить реальные деньги».

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Первым помощи попросил я, так что для меня будет честью помочь. Я оставлю коробку с предметами в указанном месте в городе».

Разумеется, это была не настоящая коробка, ЛЛЕНН

просто получит данные после прикосновения к предмету, который потом

нужно будет открыть паролем. Такой способ передачи предметов, наверное,

был необходим для того, чтобы прямой обмен не оставил следов.

— За эти несколько минут ко мне прицепилось сорок

три парня! Неплохо так! Видать, здесь и правда мало женщин! Может,

завести себе гарем?..

ЛЛЕНН снова погрузилась в GGO и пошла к

установленному месту вместе с Фукадзиро, которая была вынуждена накинуть

плащ — её красота излишне выделялась. Вскоре они нашли подарок от М — в

переулке за мусорным бачком.

Фукадзиро прикоснулась к нему, ввела пароль, и тут ее почти пустой кошель пополнила… некая сумма.

— СКОЛЬКО-СКОЛЬКО?!

И ЛЛЕНН, и Фукадзиро подпрыгнули, увидев число.

— ЛЛЕНН, ты уверена, что это не ошибка?..

— Возможно…

— Мне же потом не скажут продать органы или идти ловить рыбу?..[✱]Городская легенда, согласно которой должник может вернуть весь займ, если пойдет работать на лодку ловить рыбу.

— Возможно…

К огромной сумме денег прилагалось сообщение:

«Этого должно хватить. Дайте знать, если нужно будет ещё».

Прочитав письмо, Фукадзиро посмотрела ЛЛЕНН прямо в глаза и совершенно серьезно сказала:

— Я хочу жениться на этом парне, прямо сейчас. Дай-ка мне его мыло.

Проблема с деньгами была решена.

Оставалось обеспечить Фукадзиро экипировкой, и самым главным для новичка было выбрать основное оружие.

— Раз уж у меня прокачанные сила и выносливость, я

могу носить любое тяжёлое оружие, — сказала Фука. — Двуручные мечи там,

или боевые топоры. Длинные копья мне тоже немного нравятся.

Таких вещей в GGO не существовало, да даже если бы и были, то наверняка они ни на что не сгодились бы.

ЛЛЕНН и Фукадзиро направились в оружейный магазин в большом торговом центре.

Какое же оружие нужно Фукадзиро?

ЛЛЕНН обсудила это с подругой, и они пришли к

выводу, что было бы хорошо взять что-нибудь с огромной огневой мощью,

чтобы поддержать хрупкую ЛЛЕНН.

Оптические пушки — ещё называемые лазерганами,

излучателями и бластерами — теряли в мощи из-за генераторов защитного

поля, потому в PvP применяли оружие, использующее настоящие пули. Почти

все участники «Золотой пули» и «Схватки отрядов» использовали именно

пулевое оружие.

ЛЛЕНН показала Фукадзиро различные виды такого вооружения в магазине.

Для примера она рассказала ей пистолеты-пулемёты,

которые покрывают большую область из-за высокой скорострельности, и

автоматы, соблюдающие баланс между огневой мощью и габаритами. Но что бы

она ни показывала, Фукадзиро ничего не нравилось.

— Они мне не нравятся. Ну, они выглядят грозно, но некрасиво.

Да кому сдалась эта эстетика!

ЛЛЕНН хотела было возмутиться, но вспомнила, что купила P90 именно из-за внешнего вида.

— М-да, трудновато…

ЛЛЕНН убедилась, что подобрать оружие для Фукадзиро

оказалось сложнее, чем она думала, и больше никаких мыслей ей в голову

не приходило. Ей даже захотелось, чтобы в такое время рядом был кто-то с

багажом знаний про оружие, вроде Пито или М, но, к сожалению, сейчас

это было невозможно.

— Ладно, Фука, пойдем в другой магазин.

— О’кей...

Оставалось продолжать только искать, пока они не

найдут что-то нужное. Выйдя из торгового центра, подруги направились в

лавку в переулке наподобие той, где ЛЛЕНН впервые увидела P90.

Согласно сеттингу мира GGO, оптические пушки были

оружием, которым люди пользовались на космическом корабле, пулевые пушки

же были воссозданы по чертежам реально существующего оружия, найденным

на Земле. Оружие со средней и высокой огневой мощью нельзя было

создать, его находили в подземельях или получали в качестве добычи с

боссов, которые периодически там встречались. Игру постоянно обновляли, и

каждый раз добавляли новое оружие; многие игроки с нетерпением ждали,

что же они найдут на этот раз. Лавки в переулках были местом, где

торговали как раз таким редким, мощным, а следовательно, дорогим

оружием.

И стоило им только войти в магазин, как глаза Фукадзиро засверкали.

— ЛЛЕНН! Вот эту! Что это за пушка? Она суперкрутая! Красивая! Миленькая! Заглядение!

— Что? Какая?

Что же за пушка так завела её?

ЛЛЕНН подбежала к развеселившейся Фукадзиро и увидела пушку на прилавке, на которую та указывала.

— Вот эта!

ЛЛЕНН передёрнуло.

— Ч-что это такое?

Ну и мерзость!

Это был ужасно уродливый предмет.

Длиной он был где-то семьдесят сантиметров, почти

как пистолет-пулемет. Имелся приклад для упора в плечо, пушка как

пушка... Цвета же он был песочного с лёгким землистым оттенком, только

рукоять и несколько других частей были черными.

Тем не менее, привлекательным это оружие назвать не получалось.

Самой уродливой частью был выступ в центре.

Этот вращающийся, как у револьвера, цилиндр торчал

как живот толстяка. Чересчур толстый, но короткий ствол тоже не выглядел

красивым.

Эта пушка выглядит так, будто бы скрестили

револьвер с пистолетом-пулемётом, причём с размерами явно напортачили,

из-за чего «ребенок» потолстел...

— ЛЛЕНН, ты тоже про неё не знаешь? Но она так хорошо выглядит! Остановлюсь на ней! Что это за оружие такое?

— Ну…

Но ЛЛЕНН не знала об этом оружии ничего, кроме того, что оно было «ужасно непривлекательным», потому что увидела его впервые.

ЛЛЕНН прочитала высветившуюся этикетку: «MGL-140». Наверно, оружие так называлось.

Теперь она узнала имя, но ничего другого рассказать не могла — ни что это за вид оружия, ни то, какие патроны оно использует.

Тут к ним подбежал консультант, по пути приветствуя

покупателей. Это был молодой человек в джинсах, футболке и фартуке

камуфляжной расцветки вроде той, что была у американской морской пехоты.

В отличие от тех NPC, что были в магазинах в торговом центре, этот был

настоящим игроком, который занимался предпринимательством в GGO для

заработка.

— Это ручной гранатомёт для ведения непрерывного

огня! — радостно сказал консультант тоном настоящего продавца и

ободряюще улыбнулся. — Я тоже вижу его в первый раз. Видимо, его

добавили совсем недавно. Кто-то нашёл его в руинах, и вчера мы получили

два таких!

— Гранатомёт. Вот оно как…

ЛЛЕНН вспомнила, что знала про них, но только сейчас увидела настоящий образец.

— А что такое «граната»?

Фукадзиро, совершенно ничего не понимавшая в стрелялках, задала глупый вопрос, но консультант вежливо ответил:

— Граната означает «снаряд со взрывчатым веществом».

Если по-простому, это «наполненная порохом оболочка, которая

взрывается». Ручные гранаты, как понятно из названия, это «снаряд со

взрывчатым веществом, который умещается в руке». В общем, бомба, которую

можно бросить рукой.

— Хм...

Консультант объяснял всё вежливо и очень доходчиво, так что ЛЛЕНН просто стояла и молчала.

— Гранатомёт — это оружие, которое может отправлять в

полёт гранаты дальше, чем вы бы сделали это рукой, — продолжал

консультант. — Используя силу пороховых газов, он может выстрелить

снарядами диаметром сорок миллиметров на дистанцию до четырёхсот метров.

— Ого! Так эта пушка не только миленькая, но и крутая!

— Верно! Что интересно, гранаты летят по дуге!

Обычно гранатомёты однозарядные, то есть выстрелить можно только один

снаряд, а потом надо достать пустую гильзу и зарядить новый, но это

оружие совершенно другое... У него револьверный цилиндр, в который

помещается шесть гранат, и за секунду можно выстрелить сразу две, просто

нажимая на спуск! Другими словами, можно выстелить шесть гранат всего

лишь за три секунды!

— Охо-хо! Просто град из бомб какой-то!

— Да! А после взрыва в радиусе пяти метров

разлетаются осколки, а потом эти осколки делятся еще на шесть частей.

Несомненно, на данный момент это один из самых мощных гранатомётов в

GGO.

— Отлично-отлично!

— Также есть много разнообразных сорокамиллиметровых

гранат. Кроме обычных осколочных можно, например, зарядить дымовые,

которые создают завесу, или зажигательные, чтобы зажарить врага до

хрустящей корочки, или сигнальные, которые потом спускаются на маленьком

парашюте!

— Ещё круче!

— О, ещё в GGO есть плазменные гранаты, которых нет в

реальности! О, это прекрасное чувство, когда ты выстреливаешь такой, и

после супермощного взрыва от врага не остаётся ни следа!

— А-а-а! — после такого энергичного разговора Фукадзиро запрыгала на месте от восторга и воскликнула: — Беру! Покупаю!

— А он будет вам по карману? — немного сник консультант. — Вы… видели цену?

ЛЛЕНН вспомнила, что так и не узнала, сколько

гранатомет стоит, и глянула на ценник. От высветившейся на нем цифры она

чуть кровью не поперхнулась

Мощное оружие всегда стоило дорого, но этот ценник

будто дал ЛЛЕНН под дых. Ей даже не хотелось считать, сколько и без того

недешёвых P90 она смогла бы купить за такие деньги.

Но сейчас Фукадзиро благодаря кое-кому была очень

богатой, и с радостным визгом открыла меню и показала продавцу, сколько у

неё сейчас кредитов.

— Могу купить! Покупаю! Дайте джва! Буду держать по

одному в каждой руке и шмалять как безбашенная! А, и дайте мне все

гранаты, что у вас есть!

Консультант, который выглядел так, будто смотрел на самого большого идиота в мире, улыбнулся во весь рот и быстро проговорил:

— C-спасибо за покупки! А-ах… Теперь я смогу прожить ещё месяц…

Видимо, у этого человека были какие-то трудности в реальной жизни.

Даже если мне не удастся найти работу, я ни за что не стану зарабатывать на жизнь игрой.

— Стрелять! Хочу пострелять!

Фукадзиро купила два MGL-140 и кучу гранат. Естественно, другого она сказать не могла.

Оружие было ужасно большим, и Мию убрала его в инвертарь.

Инвентарь, если говорить другими словами — это

нематериальный рюкзак. Внутрь можно было положить предметы, и держать их

в руке не было никакой необходимости. Даже в игре персонаж не мог

унести больше максимально переносимого веса, но так как у Фукадзиро был

высокий показатель силы, она смогла бы унести и больше.

— А... снаряжение покупать не будешь?

— Да ладно, это подождёт.

— Хорошо. Я видела твою силу. Но давай хотя бы на

стрельбище сходим? — предложила ЛЛЕНН, а потом ни с того ни с сего

рявкнула: — Да что я вообще такое говорю?! Выйдем на поле боя и всё

решим!

Прошла неделя с тех пор, как Фукадзиро попала в GGO.

Благодаря средствам от М, который она обозвала

«капитал М», теперь у неё было всё необходимое снаряжение. Сейчас ничто в

ней не напоминало новичка, который только-только конвертировался.

После множества заморочек Фукадзиро наконец-то выбрала экипировку.

Верх тела закрывал боевой комбез с длинными рукавами

с коричневыми и зелеными элементами — этот камуфляж, «MultiCam»,

использовался в вооружённых силах США. Грудь прикрывал зелёный

бронежилет с кучей карманов для гранат, на руках были коричневые

перчатки. На поясе держались похожие на юбку камуфлированные шорты, ноги

облегали тёмные колготки, а ступни защищали коричневые берцы. Длинные

золотые волосы она собрала у затылка в пучок, скрепленный красивой

заколкой. Когда ЛЛЕНН спросила у Фукадзиро, где она достала такой

предмет, и та ответила, что купила в магазине небольшой ножик и сделала

его тоньше. Голову венчала зеленая каска, казавшаяся непомерно великой.

Внешне Фукадзиро напоминала альпинистку. У Мию,

которая подходила к выбору одежды с более женственным вкусом, было

довольно специфичное чувство стиля, но в итоге она решила остановиться

на камуфляже.

В руках она держала по гранатомёту MGL-140 на

ремнях, и каждый мог отправить в полёт шесть снарядов подряд. Их цвет

остался неизменным.

На правом бедре болталась купленная где-то самая

дешевая пластиковая кобура с самозарядным пистолетом Smith&Wesson

M&P под девятимиллиметровый патрон Парабеллум. ЛЛЕНН

поинтересовалась, показывая, как из него стрелять:

— Ты собираешься добить из пистолета противника, которого не прикончила дюжина гранат?

Фука уверила, что если кто-то подберется слишком близко, она прикончит его в любом случае..

На спину она прицепила огромный рюкзак с кучей

гранат. Даже инвентарь, размер которого зависел от характеристик, был

забит снарядами. Всего их было больше сотни.

— Стрелять из пушек тоже весело! Погнали, ЛЛЕНН!

С того самого дня, когда Фукадзиро купила всё

снаряжение, она начала выходить в поле и сражаться с грозными врагами и

вскоре стала настоящей «ггошницей».

ЛЛЕНН дралась, постоянно думая о том, что ей придется убить Питоху, а Фукадзиро как будто напрочь забыла об этом.

Хоть она и становилась сильнее, ей приходилось

полагаться на ЛЛЕНН. Это тоже помогало тренировке, и подруги продолжали

сражаться вместе.

Стоило только Фукадзиро, наблюдавшей за окрестностями, заметить бродящего монстра...

— Йяа-а-а! Пора вынести мусор!

[[image:/storage/reader-images/52fc9ba66eaa5ed040066d77332579f363219ed9.png]]

...как она тут же выстреливала дорогими гранатами.

Сорокамиллиметровые снаряды летели по параболе, падали, сверкая боками, на землю, и взрывались, когда срабатывал детонатор.

Даже от огромного монстра не оставалось и следа,

если гранаты попадали прямо в него, или, если граната взрывалась

неподалеку, он получал приличный урон от осколков. Когда же он

переставал двигаться, ЛЛЕНН подбегала к нему на нечеловеческой скорости и

добивала из P90 или ножом.

Именно так и работали двое сразу поладивших друг с другом давнишних подруг — они будто становились одним целым.

— Круг пули делает всё только проще!

Фукадзиро полностью овладела системой поддержки, существующей в GGO.

Круг пули, или «круг определения удара» — так

называли зеленый круг, который был видел только стрелку. Как только

аватар прикасался к спусковому крючку, перед его глазами появлялась

окружность. Её размер зависел от оружия, калибра, расстояния до цели,

способностей персонажа и прочего. Кроме того, он был синхронизирован с

биением сердца и то расширялся, то сокращался.

Выпущенная пуля попадала в любую точку на

окружности, потому непреложным правилом было стрелять только тогда,

когда круг наименьшего размера. Естественно, если от волнения сердце

начинало биться чаще, подобрать нужный момент становилось сложно.

У оружием, которое наводилось прямо на цель, вроде P90 ЛЛЕНН, круг появлялся прямо перед игроком.

Интересно, как же это работает с гранатомётами,

которые могут стрелять не только на расстоянии гарантированного

попадания, но и по дуге?

— Зачем рассказывать, когда можно показывать? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, иначе всё как об стенку горох.

Фукадзиро выстрелила, произнесла три поговорки подряд, и передала любимое оружие ЛЛЕНН.

— Тяжёлый…

MGL-140 показался ей глыбой свинца. Она точно не смогла бы стрелять из него, держа в одной руке.

Согласно последним данным, собственный вес оружия

был около шести килограммов, но в барабане были шесть гранат по триста

граммов каждая, так что заряженный гранатомёт весил почти восемь

килограммов. Он существенно отличался от P90, который даже с магазином

весил едва ли три.

ЛЛЕНН поняла, насколько же сильна Фукадзиро, раз может держать по одному такому в каждой руке.

— Ладно, один выстрел...

ЛЛЕНН подняла гранатомёт, держа его у пояса за

ручку, установленную под стволом, притронулась к спусковому крючку.

Примерно в двухстах метрах от неё на пустоши появился наклонённый на

сорок пять градусов зеленый круг. Когда она попыталась поднять ствол

немного выше, круг отдалился ещё больше.

Она нажала на спуск, и с тупым хлопком и гораздо

меньше отдачей, чем она ожидала (возможно, из-за того, что вес оружия

был большим), из дула вылетел черный снаряд, после чего барабан

повернулся направо, показывая, что можно сделать ещё один выстрел.

Через три секунды после выстрела запущенная граната

взорвалась внутри круга. Поднялось облако дыма, а чуть позже докатился и

звук взрыва.

— Вот оно как… — ЛЛЕНН вернула оружие подруге.

Это определенно делало прицеливание проще.

Консультант в магазине сказал, что к настоящему MGL-140 приделаны

оптические прицелы, чтобы помочь с наведением, если менятся угол

положения оружия, но в GGO существовал круг пули, поэтому прицелы только

мешались. Теперь ЛЛЕНН понимала, что он имел в виду — на гранатомёте

Фукадзиро и правда не было никаких прицелов.

Теперь она знала, как в этом случае работает круг пули.

— А что насчёт линий?

В GGO кроме круга пули существует и система, называемая линией пули.

Эта функция необходима для защиты, поскольку красная

линия сообщает персонажу, куда попадут пули, чего в реальности нет.

Однако было исключение: линия не показывается при первом выстреле

необнаруженного снайпера.

Игроки GGO видели линии и могли уклониться от пуль, что невозможно в реальности.

Чтобы самой увидеть линию пули гранатомёта, ЛЛЕНН отошла на двести метров, и Фукадзиро прицелилась в неё.

— А, понятно.

Как она и ожидала, линия шла по большой дуге, поднималась высоко вверх, а потом опускалась, образуя арку.

— Ага, теперь ясно. Всё как я и думала, — сказала

ЛЛЕНН, и её слова передались Фукадзиро через рацию, позволяющую говорить

как по телефону.

Вдруг Фука выпалила:

— Ладненько, а теперь давай поупражняемся в уклонении от них. Сейчас полетят три гранаты.

ЛЛЕНН застыла от шока, но услышав три тупых хлопка,

рванула что было сил. За спиной бабахнуло три раза, и земля под ногами

затряслась. В спину ударила взрывная волна.

ЛЛЕНН обернулась. Место, где она буквально только что стояла, было полностью выжжено. Просто ужасающая мощь...

— Опасно…

Так как граната летит по дуге, между выстрелом и

взрывом есть небольшой временной интервал. А этом смысле уклоняться от

гранат проще, однако она совершенно отличалась от пули, от которой

достаточно отойти на несколько сантиметров. В конце концов, взорвавшаяся

граната разбрасывала повсюду металлические осколки.

— Ага-ага. А ты неплохо так бегаешь! Классно.

— Не «классно»! Ужасно!

— Да ладно. Вторая «Схватка» страшнее будет, не?

— И правда…

Когда ЛЛЕНН вернулась к Фукадзиро, та разделила её ликование:

— Крутяк, какое мощное и забавное оружие! Я так

рада, что купила его! Хорошо, что его продавали! Правда, оно слишком

крутое, долго им не посражаешься.

Фука, хардкорный геймер, поняла это ещё до того, как ЛЛЕНН смогла облечь свои мысли в слова.

Несомненно, у скорострельного гранатомёта огромная огневая мощь, но в то же время у этого оружия множество недостатков.

Первый — это очень редкое и дорогое оружие. Просто так его не купишь.

Второй — оружие тяжёлое, и требует хороший

показатель силы. Его могли носить только качки, и все равно было трудно

взять что-то еще как запасное. Мачо, вроде Фукадзиро, были исключением.

Но самый существенный минус — перезарядка после выстрела всех шести гранат занимала кучу времени.

Для того, чтобы перезарядить MGL-140, нужно было

отстегнуть замок, провернуть оружие и обнажить барабан, убрать гильзы,

оттянув пружину путём поворота барабана рукой, вставить новые гранаты и

вернуть магазин в оружие. Как бы Фукадзиро ни торопилась, на это ей

требовалось почти десять секунд.

Очевидно, что если Фукадзиро будет сражаться одна, за это время ее изрешетят.

— Эта пушка просто создана для поддержки во время

командной игры! Совсем как мощные атакующие заклинания, которые нужно

долго кастовать.

— Я не так уж много знаю о магии в ALO… Но, наверно, так оно и есть.

— Было бы проще, если бы могли парить в небесах, эх… — посетовала Фука, потому что в ALO все могли летать.

— Эх ты, феечка. Эта сказка про мир людской, — ответила ЛЛЕНН стариковским тоном.

— Ну, что поделать! Тады я буду палить из тыла, так что оставляю роль атакующего на тебя, ЛЛЕНН!

— Замётано! Мне так спокойно от того, что ты стала

сильной, Фука. О, пока мы ещё здесь... есть одна стратегия, которую я

хочу попробовать.

— Хм, какая?

Карэн и Мию погружались в GGO все весенние каникулы.

Они тренировались сами и отрабатывали действия в

команде вплоть до четвертого апреля, когда состоится вторая «Схватка

отрядов». К счастью, университетские весенние каникулы были абсолютно

свободным временем.

Но Карэн всё равно ограничивалась шестью часами в

день. Если она проводила в игре больше, то чувствовала, что ментально

истощена. Так долго она раньше никогда не играла. Из-за этого у неё

появились проблемы со сном и иногда болела голова.

В амусферу были встроено много, даже чересчур много

различных устройств для того, чтобы не дать случиться инциденту,

подобному SAO.

Ощущения пользователя постоянно считывались, и если

обнаруживалась аномалия, активировалась функция принудительного

отключения, после чего игрок возвращался в реальность.

Карэн не могла позволить произойти такому во время турнира и следила за собственными физическим состоянием.

Она должна победить Питоху во второй «Схватке

отрядов». Может, это и игра, но точно не развлечение. На кону стояли

жизни двух человек.

Карэн оставалась в мире GGO настолько долго,

насколько это позволяло время и физическое состояние, но вскоре старшая

сестра, живущая сверху, начала говорить ей всякое вроде: «Ты даже нам по

телефону не звонишь. Что-то не так? Заперлась у себя в комнате? Ты и

правда так сконцентрирована на чтении? Неужели… Карэн, тебе грустно от

того, что не можешь завести друзей? Ты даже ни с того ни с сего

постригла волосы. Что-то произошло? Если что-то тебя беспокоит, я могу

дать совет и ничего не скажу родителям». Карэн продолжала обманывать

сестру, хоть это и было очень тяжёло.

С Мию же всё оказалось совсем наоборот.

Как и ожидалось от безнадёжно игрозависимой — нет,

хардкорного игрока в VRMMO — стоило только ЛЛЕНН зайти в GGO, как она

замечала, что Фукадзиро уже там. Фука, участник отряда, сразу получала

уведомление, что подруга в Глоккене, после чего ЛЛЕНН вскоре приходило

сообщение с указанием места встречи.

Объединившись с ЛЛЕНН, Фукадзиро поднимала большой палец и с белоснежной улыбкой говорила:

— Ну что, пойдем поохотимся или убьем кого-нибудь!

Поля, в которые они выходили, не совсем подходили по

сложности новичкам вроде Фукадзиро, но, как и предсказывала ЛЛЕНН,

волноваться об этом не стоило.

Фукадзиро никогда не делала ничего наобум, полностью

поняла роль ЛЛЕНН в атаке, вызубрила схемы атак монстров и поддерживала

подругу издалека мощными гранатами.

— Мы не можем просто так проиграть!

ЛЛЕНН, полная боевого духа, атаковала более дерзко, чем обычно. Она рисковала, но это было необходимо для закалки.

Она пробовала движения, на которые не решалась

раньше, и не переживала о поражениях. Она тренировалась, бежала и

бежала, стреляла, перезаряжалась и снова стреляла.

Скорость — мой щит! Лучшая защита — это нападение!

Не останавливайся! Остановишься — умрешь! Пали!

Второй Пи-тян будто отвечал на настрой ЛЛЕНН гармоничными выстрелами.

Цель у ЛЛЕНН была одна — победить Питоху.

Убить её…

И спасти.

Пока ЛЛЕНН и Фукадзиро проводили всё время в тренировках, совсем как герои комиксов для подростков…

— Ещё раз! Роза, стреляй дольше, прижми врага, не

давай ему даже шанса на передышку! Анна, учись перезаряжаться быстрее!

Твои снайперские способности отличны, просто будь уверенней в себе! Тане

и мне нужно поработать над координацией атак. Когда стреляете, не

полагайтесь только на круг пули. Время, пока не появился круг, очень

ценное! Если вы уверены, что попадете — стреляйте! У нас получится!

Это другие игроки которые тренировались, не давая

себе никаких поблажек — команда клуба художественной гимнастики, которой

командовала Саки — нет, Ева по прозвищу «Босс». Экзамены в школе

закончились, и теперь у них стало больше дней, когда уроки шли только по

утрам.

Девочки проводили не меньше двух часов в игре, а обычно больше.

Разумеется, занятия в клубе продолжались, а в игровой мир они пришли ради того, чтобы натренировать чувство единства.

В GGO амуницию раздавали не просто так — её получали

либо в качестве добычи, либо покупали. Боезапас постоянно уменьшался —

не только во время охоты на монстров, которые давали опыт, предметы и

кредиты, но и во время обычных занятий на стрельбище. Чем интенсивнее

была тренировка, тем меньше патронов оставалось. Однако девочки об этом

не задумывались и продолжали расстреливать пули.

Снайперы Анна и Тома могли обнаружить цель в сотнях метрах и поразить её. Они старались увеличить это расстояние.

Кроме того, они практиковали быстрое убийство врага, который внезапно появился поблизости.

Роль снайпера вовсе не подразумевает уничтожения

неприятеля на дальних дистанциях. Попасть в жизненно важную точку,

ликвидировав неприятеля с одного выстрела, на коротких дистанциях — тоже

важная работа снайпера.

В отличие от них, вооруженная «Бизоном» Таня

оттачивала стиль боя, основывающийся, как и у ЛЛЕНН, на ловкости. Она

раз за разом повторяла упражнения, в которые входило ориентирование на

пересеченной местности с множеством препятствий, максимальное ускорение и

уничтожение встреченных противников так быстро, насколько она могла, не

боясь ошибиться или врезаться во что-нибудь.

Когда это заканчивалось, наступало время ещё более

суровых тренировок: Таня должна была перебежать огромное поле с

привязанным к спине шнурком около двух метров в длину, растягивающемся

во время бега как флюгер. В это время её товарищи должны были

расстреливать этот ветроуказатель издалека. Это было упражнение на

точность попадания по быстро бегущим персонажам вроде ЛЛЕНН. Конечно,

если они попадут в Таню, ей достанется много урона. Это требовало

меткости.

У Босса и Тани также было ещё одно занятие — с их «Стрижами», пистолетами под девятимиллиметровый Парабеллум.

Сначала оставшиеся четверо членов команды стояли, держа в руках похожие на человеческую голову деревянные мишени.

— Товсь… Огонь!

После чего, Босс и Таня, державшие «Винторез» и

«Бизон» наготове, отбрасывали своё основное оружие и быстро доставали

пистолеты. Это должно было подготовить их к ситуации, когда основное

оружие будет сломано или останется без патронов. Если прицел будет сбит,

пули попадут прямо в лица товарищей.

— Эти девчонки просто пугают… Не похоже, чтобы они заметили нас, да и не надо, так что давайте не будем лезть на рожон.

— Есть. Мы возвращаемся охоты, рисковать не надо.

— Однако там есть несколько суровых бабёнок… Уверен, что в реальности они старушки с тридцатилетним опытом игры в онлайне…

Группа игроков, которым довелось лицезреть

сосредоточенную на тренировках команду, быстро посмотрела на девушек

через бинокль и не решилась напасть на них.

В GGO, где время было синхронизировано с реальным,

садилось солнце. После тренировки, в которой девочки подвергали жизнь

опасности, наступала пора возвращаться в реальность.

— Внимание всем. Мне надо кое-что сказать вам.

Кое-что важное. — обратилась Босс к пятерым девушкам. Они выстроились в

шеренгу, хоть она и не говорила им делать этого, и приготовились

слушать. — Мы стали гораздо сильнее. Если мы покажем все наши

возможности, я верю, у нас будет шанс выиграть вторую «Схватку», но… —

Лицо Евы посуровело, хотя оно обычно и так было довольно мрачным.

Ребенок, увидев ее, заплакал бы. — Там будет очень серьезный противник —

М, который в прошлый раз сражался вместе с ЛЛЕНН. Еще не знаю точно,

но, боюсь, он и правда будет. Он очень умелый снайпер. Кроме того, как

мы видели, у него есть мощный щит.

Всё кивнули.

Щит М, сделанный из обшивки космического корабля,

можно было раздвинуть, превратив в укрытие. Это было грозное оружие,

способное отражать пули калибра 7,62 миллиметра, то есть самые мощные,

какие были в отряде, на расстоянии гарантированного попадания.

Если М раскроет его в поле и будет стрелять из своей

M14 EBR, то он сможет снять их всех. Всё потому, что М развил высшую

технику стрельбы — стрельбу издалека без линий пуль, даже с раскрытой

позицией.

Нет, М не жульничал. Он просто старался не

прикасаться к спусковому крючку до непосредственно выстрела.

Естественно, в таком случае не появлялся круг пули, и ему приходилось

самому вычислять место попадания, глядя через прицел.

Когда стреляют издалека, пуля может изменить

траекторию в зависимости от расстояния до цели, а может сместиться из-за

ветра. Если же цель ещё и двигается, необходимо брать упреждение.

Такая стрельба требовала точнейших расчётов и опыта, так что не каждому удавалось это выполнить.

Однако М был особенным. Он тренировался стрелять из настоящего оружия и перенес это умение в GGO.

Чтобы победить, Еве и остальным придётся одолеть

противника до того, как он займет удобную позицию за неприступной

стеной. Дальность действительного огня M14 EBR составляла около

восьмисот метров. Даже гранатомёт не сможет достать его на таком

расстоянии.

— Нам нужно прорваться сквозь этот щит. Нужно гораздо более мощное оружие. Поэтому…

Товарищи смотрели на неё, задержав дыхание. Босс провозгласила:

— Завтра мы его достанем!

Март 2026 года шёл спокойно.

Последний день регистрации неумолимо приближался, и

количество команд, решивших участвовать во второй «Схватке отрядов», всё

росло. Если их в итоге окажется больше тридцати, за день до главного

турнира будут проведены отборочные матчи.

На верху таблицы мигали две строчки.

«SHINC» — отряд клуба художественной гимнастики под командованием Саки, занявший второе место.

«MMTM» — команда мужчин со знаками отличия в виде черепов, бронзовые призёры первой «Схватки».

Названия этих команд отображались особыми цветами.

Остальные были написаны белым, и только у них был золотой оттенок. Это

означало, что они проходили в турнир, минуя отборочный этап.

И вот наступил полдень воскресенья, двадцать пятого марта...

К списку из тридцати команд добавилась ещё одна.

Название «LF», которое должно было стать нижним в списке, переместилось на верхнюю строчку, ярко засияв золотым.

Через четыре минуты где-то в Токио зазвонил телефон.

— Что такое, Госи-кун? У меня скоро деловая встреча с другим директором. Давай вкратце.

— Тогда позвольте доложить самое важное. Та команда только что зарегистрировалась… Директор? Директор?

— Благодарю за доклад. Жду не дождусь.

— Хорошо. Но…

— Я знаю. Четвертое апреля у меня полностью распланировано. Увидимся.

Сорока минутами позже пятеро мужчин шли по узкой тёмной аллее в GGO, глядя в меню.

— Эй, пасатри-ка… Вот он, вот он, вот он! Розовая коротышка!

— Кто? А, ну да… Это тот, в кого не попали наши пули!

— Они наконец-то зарегались. А вот тех скиллованных, которые нас исподтишка прибили, пока не видать.

— Их может и не быть. Смотри видос, они выглядят как

про. Из-за их движений и жестов уже начали ходить слухи, что они из

местного гарнизона ВВС. Может, их начальники разозлились из-за того, что

они покинули игру или ещё что-то такое.

— Неважно, где! Неважно, кто! Мы, «Zen Nihon Machine Gun Lovers», растопчем любого!

Все пятеро помешанных на пулеметах хором крикнули

«Да!», и через три секунды их порвал в клочки выпрыгнувший из темноты

монстр-леопард.

Через час...

— Босс! Карэн-сан… То есть ЛЛЕНН вступила!

— Что ты сказала?!

У входа в подземелье раздался хор из пяти удивленных голосов.

— Ты права… Это… становится всё интереснее и интереснее!

— Интересно, что же заставило Карэн-сан передумать?..

— А кто его знает! У матросов нет вопросов! С этого

момента мы прекращаем все контакты с ней, даже в реале! Пока турнир не

закончится, она — наш враг!

— Е-есть!

— Давайте потом попросим её о вкусняшках!

— Хочу зефирок! И сладостей с Хоккайдо тоже!

— Черный чай был очень вкусный! Наверно, он был очень дорогой!

— Так, девчата, хватит лясы точить! Сегодня попробуем ещё раз! Пройдем дальше, чем вчера! За мной!

В ответ на слова Босса раздалось громогласное «Ура!», и все пятеро проследовали за ней в туннель, ведущий глубоко под землю.

1 апреля.

Регистрация на вторую «Схватку отрядов» закрылась.

Количество команд, решивших участвовать, перед самым

концом увеличилась, и в итоге с списке значилось сорок девять отрядов.

Три из них прошли в финал без отборочных.

Такой рост был спровоцирован тем, что призы были

объявлены двадцать восьмого марта, в аккурат перед закрытием

регистрации. И, что удивительно, призы были действительно роскошными.

Занявшие первое место получали набор из двадцати

автоматов, серебряным медалистам доставались десять

пистолетов-пулемётов, закрывающим тройку давали десять пистолетов.

Наконец, всем участникам отсыпят сотни патронов и запасных магазинов. Их

можно будет израсходовать, продать или использовать другим приносящим

пользу способом. Спонсор этого турнира, в отличие от писателя, видимо,

был богатым.

В конце концов, приз предыдущей схватки — двадцать книг от писаки, подписанных им лично, — был по-настоящему дешевым.

Никакого каталога, в котором можно было выбрать себе

приз, как в «Пуле», не прислали. Сначала Карэн получила сообщение, в

котором её попросили сообщить адрес, и вскоре после этого она получила

тяжёлую бандероль. В ней она нашла письмо с текстом «Поздравляю с

победой! Это была потрясающая битва!» и двадцать романов про

перестрелки, которые она наверняка не будет читать.

Карэн растерялась, не зная, что ей с этим делать.

Она могла бы продать их в перекупочный книжный магазин, но всё же решила

оставить их в покое.

Но во второй «Схватке отрядов» призы были уже не

столь разочаровывающими, и за них смогут побороться ещё двадцать семь

команд из сорока шести, если не считать тройку финалистов первого

турнира.

Третьего апреля, за день до главного события, в

восемь часов вечера будут проведены отборочные матчи, о правилах которых

обещали осведомить в сообщении.

В матче длиной двадцать минут сойдутся две случайно выбранные команды.

Из-за того, что некоторые участники могут не

погрузиться в нужное время из-за работы, командам разрешено участвовать в

отборочных, если присутствуют хотя бы двое зарегистрированных

участников.

Поле битвы будет представлять из себя прямоугольник

километр на триста метров без особых возвышенностей, но с множеством

баррикад, чтобы команды сразу вступали в бой, а не отсиживались. Все

битвы будут проходить одновременно в одинаковых условиях.

Сколько бы членов команды ни было у команды врага, убийство всех до единого будет засчитано как победа.

Если же отведенное время истекало, победителями будут считаться те, кто понёс меньшие потери.

В случае ничьей победа присуждается стороне, получившей меньшее количество урона.

Если никто не получил урона, победителями будет признана команда, которая потратила меньше пуль.

И даже если соперники решили избежать битвы, и никто не потратил ни пули, организаторы турнира решат всё с помощью жребия.

Победители смогут принять участие в главном турнире.

Таким образом будут выбраны двадцать три команды, но четырем из числа

проигравших дадут второй шанс.

Будут выбраны команды, понесшие меньшие потери, а

если результаты боя окажутся одинаковы, то победителя вычислят с помощью

расчёта наибольшего времени выживания, получения урона и

израсходованных пуль. Тем, кто проиграл в жеребьевке, второго шанса не

дадут.

Отборочные матчи не будут транслироваться, потому

никто, кроме тех, кому дали второй шанс, не будут знать, кто станет их

соперниками, пока они не попадут в главное событие.

Фукадзиро и ЛЛЕНН сидели в отдельной комнате ресторана в GGO и смотрели на список участников и правила турнира.

— Ну, мы легко отделались.

— Эта штука с отбором очень полезная. То, что нас

всего двое, в «Схватке» может сыграть нам на руку, но в отборочных нам

бы пришлось ой как нелегко.

Нравилось им это или нет, но вторая «Схватка

отрядов» пройдет уже через три дня. В этот раз они решили сидеть не в

поле, как все дни до этого, а снять комнату в безопасном ресторане, где

не было лишних ушей и глаз, чтобы ещё раз изучить правила.

Карэн могла бы поговорить с Мию, которая сейчас была на Хоккайдо, по телефону, но погружение создавало определенный настрой.

— Ты прочитала правила?

— Так, пробежалась, — ответила Фукадзиро. — Но ты же хочешь проверить всё ещё раз, крошка ЛЛЕНН?

Мию часто вела себя беспечно, и ЛЛЕНН хотела мягко на это намекнуть.

ЛЛЕНН кивнула.

— Хорошо, что я на твоей стороне.

После этого она вызвала специальное окно, взмахнув

левой рукой, и заказала выпить. Себе она взяла лимонный сквош, который

она хотела попробовать в GGO, а для ЛЛЕНН — её любимый холодный чай.

Не успели они моргнуть, как два стакана появились из

дыры в центре стола, будто выпрыгнув из него. Что интересно, вдобавок к

напиткам шла выпечка и кусочки вяленого мяса. Лицо ЛЛЕНН растянулось в

широкой улыбке.

— Ты как всегда, ЛЛЕНН, большая любительница покушать. Ешь, сколько влезет.

— Тоже так думаю. Спасибо за еду!

Они начали перепроверять правила, время от времени поедая закуски и посасывая напитки через трубочки.

Основные моменты остались теми же, что и в прошлый раз.

Это будет «королевская битва» на тридцать команд по

шесть человек в команде максимум, устроенная на специальном поле битвы

площадью десять на десять километров. Остальные команды являются

противниками, но, разумеется, образовывать союзы никто не запрещал.

— Мы не будем знать, что поле из себя представляет, пока там не окажемся, верно? — спросила Фукадзиро, и ЛЛЕНН кивнула.

Ландшафт поля боя будет невероятно разнообразным:

там могут быть и узкие улицы, и густые леса, и пустоши с хорошим

обзором. Кроме того, начальная позиция каждой команды будет случайной,

так что нужно быть готовым принять бой в любой местности.

— У меня обычная одежда, но у тебя-то, ЛЛЕНН, розовая. Везде, кроме пустошей и пустынь, она будет сильно выделяться, не?

— Ага. Вот поэтому я и подготовила камуфляжные накидки. О них я тоже узнала в первой «Схватке».

В прошлый раз ЛЛЕНН взяла такую накидку у М, чтобы

замаскироваться в неподходящем ей лесу. Если бы она этого не сделала,

команда пулемётчиков заметила бы её до сканирования.

ЛЛЕНН приготовила такие же зеленые камуфляжные пончо, но подумав, что в этот раз может появиться и снежная зона, взяла и белые.

— Ого, кто предупрежден, тот вооружен! Пригодится!

В начале игры между всеми командами будет расстояние

в километр. Дальше они будут менять позиции, находить противников и

сражаться. Однако для того, чтобы никто не прятался во время турнира,

будет проводиться спутниковое сканирование. Эта система, представленная

как облёт искусственного спутника над полем, будет информировать все

команды о местоположении остальных каждые десять минут.

— Перед началом турнира раздадут терминалы

спутникового сканирования. — уточнила ЛЛЕНН. — С их помощью мы можем

смотреть на карту как на смартфоне или сделать трёхмерную проекцию.

Во время обследования показывается позиция только

командира отряда. Если он жив — будет мигать белая точка. Если команда

выбыла из соревнования, она отобразится на карте темно-серым маркером.

— Понятно. То есть можно прятаться в одной точке

только десять минут, хех, — услышав объяснение, ответила Фукадзиро. —

Значит, если показывается только капитан команды, это означает, что этим

можно запутать противников, как вы, ЛЛЕНН, делали это в прошлый раз.

Ну, разделить команду из шести человек звучит не слишком разумно. Если

лидера убили, им станет следующий по рангу. Ничего, что ты первая?

На это ЛЛЕНН снова кивнула.

— А теперь перейдем к изменениям правил во второй «Схватке»…

Она открыла нужную часть правил в специальном окне и увеличила её.

«Во время первого турнира при нажатии на точку на

карте не показывалось название команды, но во время второго при

прикосновении к маркеру оно отобразится».

Они решили ввести ту же систему, что и в «Золотой пуле».

— Другими словами, уже через десять минут мы можем сказать, где какая команда.

В ответ ЛЛЕНН подняла указательный палец

— Именно! И это изменение очень нам кстати, потому

что так мы можем узнать, где находятся Пито-сан и остальные! Запомни, их

команда называется «PM4»!

ЛЛЕНН сообщила подруге название команды Питоху, которое она узнала из секретного письма от Госи.

Их во время «Схватки отрядов» надо атаковать первыми.

К несчастью для команд, которые будут бороться

всерьёз, ЛЛЛЕН собиралась полностью игнорировать их. Вместо этого они с

Фукадзиро будут стараться прятаться и избегать битв как можно дольше.

— «PM4», да? Поняла. То есть «Смерть Питоху и М»? Какое чудесное название.[✱] Цифра 4 (四) в названии отряда может читаться как «си», что созвучно со словом «смерть» (死).

— Когда до меня это дошло, я впала в ступор.

— Ну, это может быть и просто «4PM».[✱]То есть 16:00. Немного поздновато для закусок.

— Если бы… О, еще есть «SHINC». Это группа девочек

из клуба художественной гимнастики школы при нашем университете, с ними я

сражалась в прошлом турнире. Они достаточно сильны, и нам надо

сторониться их. Будем бежать сломя голову. Они сказали, что хотят

повоевать со мной, если будет устроен второй турнир, но в этот раз мы

сделаем исключение. Конечно, если мы одолеем Пито-сан, то можем

подраться и с ними.

— Э, а почему бы нам не подраться с остальными? Разве мы не собираемся победить второй раз подряд? — возмутилась Фука.

— Хе-хе-хе, это было бы замечательно. Команда «ММТМ»

тоже очень крутая, так что с ними надо быть поосторожнее. Кстати, я

видела название и других команд, которые участвовали в прошлый раз… но в

видео их имена не показывались, так что мы ничего не будем знать об их

пушках или способностях, пока не столкнемся с ними… Поэтому… осторожнее

надо быть со всеми.

ЛЛЕНН нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Фукадзиро. — В туалет надо? Сама справишься или мне с тобой пойти?

— Да при чем тут это!

В виртуальном мире не было никакой нужды

использовать уборную. Разумеется, Фукадзиро это прекрасно знала, и ЛЛЕНН

поняла, о чем та её спросила.

— Просто… Получится ли у меня победить Пито-сан?.. Неужели человек умрет по-настоящему, если я провалюсь?..

Увидев, что лучшая подруга вот-вот собирается заплакать, Фука улыбнулась.

— Слезами горю не поможешь, как думаешь? Вздумалось

ей, видите ли, побеспокоиться. Походу, тебе нужно ещё выпить. —

Фукадзиро махнула левой рукой, и из центра стола выпрыгнула второй

стакан с холодным чаем. — Держи, я угощаю.

— Спасибо… Слушай, Фука… то есть Мию. Я тебе очень благодарна.

— Ух ты, это чай так тебя осчастливил?

— Вовсе нет! Спасибо тебе за всё. — ЛЛЕНН склонила

голову. — За то, что решила взять перерыв в так тобою любимой ALO и

перейти в GGO, чтобы поучаствовать со мной во второй «Схватке».

— Ну, ну. Подругам не нужны никакие слова, разве

нет? — нахохлилась Фука. — Тебе сейчас наверняка немного неловко.

Пойдем-ка, вернешь мне должок.

— Заметано! Сделаю всё, что смогу!

— Тогда ты купишь лучшие места на концерте Эльзы Кандзаки, и мы в расчете!

— Блин!.. Это будет самое сложное...

Начало турнира

Четвертое апреля 2026 года, воскресенье.

Как только стрелки часов перевалили за полдень, количество человек на японском сервере GGO начало стремительно увеличиваться.

Жители Токио наслаждались теплой погодой, но хозяйка комнаты в одном из высотных жилых комплексов опустила плотные шторы.

— И… готово!

Она надела желтую пижаму, включила кондиционер и увлажнитель воздуха.

— Пора сражаться! Я собираюсь спасти её!

Карэн Кохируимаки легла на кровать и аккуратно надела амусферу на голову.

А тем временем на Хоккайдо бушевала метель.

— Ой-ой-ошеньки, поздновато. Беда, беда.

Мию сидела в столовой особняка своих родителей.

Второпях запихав в рот остатки купленной на вынос якисобы, она допила

суп, затем в несколько глотков покончила с чаем в пластиковой бутылке.

Мию с топотом побежала в туалет, после чего вернулась к себе в комнату и, не раздеваясь, рухнула на кровать.

— Ну что, пора оторваться на всю катушку!

Она протянула руку и схватила амусферу.

— Но перед этим можно и немножечко мороженки на десерт...

Мию положила устройство обратно, встала и пошла к холодильнику.

Несколько школьниц, каждая у себя дома, тоже надели амусферы.

По всей Японии игроки начали погружение — мужчины и несколько женщин.

А в одном из первоклассных жилых комплексов в центре города…

— Ах, как же это будоражит!

Девушка произнесла эти слова, задыхаясь от восторга.

Она стояла нагой посреди тёмной комнаты. Сбоку от неё возвышалось нечто напоминавшее огромный, в три метра длиной, кокон.

— Что ж, пора.

Женщина вытянула руку, и верхняя часть кокона приоткрылась. Внутри горели красные светодиоды и булькала густая жидкость.

Это был блок сенсорной депривации, или изоляционный блок, как его ещё называли.

Когда кто-то погружался в жидкость, подогретую до

температуры тела и насыщенную солями, верхняя часть кокона закрывалась,

свет выключался, и блок становился отдельным миром, где не было ни

звуков, ни света, ни запахов, ни прикосновений. Даже гравитация не

действовала внутри.

Обычная амусфера тоже отключала почти все ощущения извне, но некоторая часть помех все же просачивалась.

Войдя в кокон, пользователь приближался к состоянию

почти полной изоляции. Неудивительно, что многие хардкорные игроки

хотели приобрести себе такое устройство, чтобы быть полностью

погруженными в игру.

В некоторых заведениях для отдыха и интернет-кафе

такие блоки сдавали напрокат, но самые дешевые из стоили не меньше

автомобиля, а за самые дорогие просили столько же, сколько за яхту.

Обычный игрок вряд ли мог позволить себе такой, если только не был хорошо обеспечен.

— Интересно, выберусь ли я из него живой?..

Захихикав, обнаженная девушка погрузилась в жидкость.

Рядом с её устройством стояла ещё одно точно такое

же. Снаружи к нему были приварены ушки, а сквозь них продет огромный

навесной замок.

Местом начала второй «Схватки отрядов», как и прежде, был огромный бар, расположенный в КК Глоккен.

Участники должны были прийти сюда к 12:40, собраться и ждать, пока в 12:50 их не перенесут в зону ожидания.

После этого давали десять минут на подготовку оружия и

экипировки. Ровно в час дня начинался турнир, и всех участников

одновременно телепортировали в случайные точки на поля боя, после чего

начинался настоящий карнавал убийств — пока не оставалась

одна-единственная команда.

Трансляцию битвы обеспечивали администраторы игры.

Множество маркеров, обозначавших камеры, летали в воздухе, выискивая

наилучшие ракурсы.

Зрители, желающие посмотреть всё в прямом эфире, и

участники, которые после смерти покинули соревнование, могли насладиться

трансляцией в баре, выпивая, закусывая и обсуждая происходящее.

Предыдущий турнир продлился час двадцать восемь

минут, но тогда участвовало всего двадцать три команды без какого-либо

предварительного этапа. В этот же раз все тридцать мест в списке были

заняты, и участники могли сделать «Схватку» или длиннее, или

ожесточённее и короче. Всё зависело от них самих.

После 12:20 количество людей в баре существенно увеличилось.

Участвующие игроки собирались группами по двое или

трое. Их хлопали по плечам и говорили что-то в духе «удачи там»,«смотри

не слейся!» и «порви там всех!».

Тотализатора, как на «Золотой пуле», администраторы

не устроили. Это потому, что у организаторов не было достаточно средств

для проверки читеров (их отсутствие в «Пуле» разработчики

гарантировали). Вместо ставок ещё раз была устроена игра «угадай,

сколько пуль будет выпущено к концу турнира», и толпа вновь загорелась

азартом, называя ещё большие числа, чем в прошлый раз.

Но вот среди всей этой суматохи появилось несколько команд, при виде которых народ немного утихомирился.

Первая из них — «MMTM» — заняла третье место в первом турнире и прошла в основной этап, миновав отборочный тур.

Название отображалось сокращенно, на самом деле команда называлась «Memento Mori».

На латыни это означало «помни, что смертен». Это

крылатая фраза, суть которой была такова: «неважно, как сильно человек

борется со смертью, она всё равно настигнет его, потому наслаждайся и

живи, не жалея ни о чем».

Парни, использовавшие слова о смерти как девиз и

щеголявшие знаками отличия в виде черепа с ножом в зубах, прошагали

вглубь бара.

В прошлый раз каждый из них носил свою любимую

экипировку, но в этот раз они облачились в одинаковую униформу, чтобы

настроить себя на командную игру.

Их камуфляж был копией формы шведской армии. Она

имела достаточно стильный дизайн, представлявший собой смесь оттенков

зеленого с вкраплениями других цветов.

Как и у остальных персонажей, камуфляж закрывал всех

членов команды от макушки до пят. Оружие и экипировку они держали в

инвентаре, но те, кто видел запись прошлого турнира, знали, чем они

пользовались.

Основной огневой мощью у них выступал пулемет HK21

под патрон 7,62 миллиметра, но кроме него у команды было пять мощных

автоматов европейского производства. Впрочем, за эти два месяца они

могли вполне поменять весь арсенал.

Эта команда, несомненно, была одним из фаворитов турнира.

— Будь здесь ставки, я бы выбрал этих парней.

— Да, тут не прогадаешь, как команда они действуют лучше всех! — раздалось в толпе.

После них вошли шесть женщин, причем такого угрожающего вида, что весь бар замолк.

Шесть амазонок, носившие камуфляж с бесчисленными

маленькими зелеными точками, ничуть не не походили одна на другую:

«горилла» с косичками, красавица-блондинка в солнцезащитных очках,

коренастая «дворфийка», среброволосая с лисьими глазами, и холодная

брюнетка.

Хоть они и были одними из немногих игроков-женщин в GGO, никто в толпе не осмелился крикнуть что-то пошло вроде «эй, цыпочки!»

Эти женщины, команда «SHINC», заняли второе место в

предыдущем турнире, и количество убитых у них было самое большое. Многие

из тех аватаров, которые сейчас были в баре, наверняка так или иначе

пали от их рук.

Командир «MMTM» раньше участвовал в «Золотой пуле» и

был достаточно красив. Он покинул круг друзей, собиравшихся поднять

тост, и подошёл к гориллоподобной женщине, напоминавшей рестлершу,

Боссу.

— Даров, дамочки, — надменно улыбнулся он. — В

прошлый раз нам не удалось пересечься, но я надеюсь, сейчас нам удастся

уединиться. Только не помрите раньше, идёт?

Босс улыбнулась в ответ, и в этой улыбке читалась скорее злость, нежели очарование.

— Разумеется. Только вы, голубки, не забудьте сказать нам ваши имена, иначе мы вас просто не заметим.

Оскорбление она произнесла в нарочито женственной манере.

Посетители бара зашумели, и даже пятеро,

почувствовав, что их лидера только что уделали, встрепенулись. Стоявшие

вокруг зрители захлопали в ладоши и захохотали.

Впрочем, командира «MMTM» было так легко не пронять.

— Интересно! Как же я рад, что вы участвуете!

Он приложил два пальца к виску, шутливо приветствую их, улыбнулся и вернулся к своим.

Через две минуты после того, как амазонки уединились в отдельной комнате, в бар внезапно вошёл гороподобный гигант.

— Ух ты, это же он…

Это был мужчина почти два метра ростом, с накачанной,

как бочка, грудью, толстыми как колонны руками, фигурой как у

бодибилдера и вьющимися каштановыми волосами волосами.

На нем были ярко-зеленые камуфляжные штаны, которые,

казалось, вот-вот порвутся на бедрах, и футболка, рельефно

обрисовывающая мышцы.

Тому, кто следил за прошлой «Схваткой отрядов», не было нужды объяснять, кто это.

Его звали М. Он объединился с розовой коротышкой и

вступил в первый турнир в команде из двух человек. Хотя они сражались не

так часто, им удалось пережить самые жесткие моменты турнира и победить

группу амазонок в финальном сражении. Он был очень умелым снайпером с

M14 EBR и непробиваемым щитом.

И это он наставил пистолет на напарницу во время боя,

и даже выстрелил, но промахнулся и остался в гордом одиночестве.

Впрочем, под конец турнира он реабилитировался.

Среди зрителей ходило множество теорий, почему же он решился на такое.

Некоторые думали, что это было просто несогласие с

планами командира, но были и те, кто считал, что это был тщательно

продуманный план, чтобы усыпить бдительность амазанок, распространив

ложную информацию.

В итоге всё так и осталось тайной. Никто не осмеливался подойти к М и спросить лично.

Мужчина вступил в битву в самый последний момент,

сумев помочь коротышке, которая как раз была в разгаре тяжелой битвы,

своей сверхточной снайперской стрельбой. Он снял трёх амазонок и одержал

блестящую победу.

— Он всё-таки пришёл… Человек без линий...

— Время мести. Если встретим его, действуем согласно плану, — забормотали в «ММТМ», увидев гиганта издали.

М убил пятерых из них своей техникой стрельбы без

линий пуль во время битвы на озере, и сейчас команда держала камень за

пазухой специально на случай его участия.

После М вошли еще четыре человека, которые наверняка состояли в его команде.

Все четверо были мужчинами, одетыми в одинаковый

камуфляж. Его жуткая расцветка чем-то напоминала кожу рептилий, с

вкраплениями зеленого и коричневого, что было крайне эффективно и в

пустошах, и среди растительности.

— Что за?..

Толпу удивило то, что головы и лица незнакомцев были

полностью скрыты камуфлированными масками, на которых выделялись еще и

разноцветные защитные очки. Невозможно было сказать, кто из них кто.

Все разом подумали: «Оно понятно, если бы они на турнире носили маски и очки, но сейчас-то зачем?»

Отличить их друг от друга можно было по фигурам, очень различающимся.

Один из них был низкий по меркам GGO мужчина — не больше ста шестидесяти сантиметров ростом.

Еще один — огромный, не как М, но такой же мускулистый и под два метра.

Третий — тощий, чуть пониже остальных, с тонкими как палочки руками и ногами.

И последний — толстый, с фигурой крепкого сумоиста.

Не говоря ни слова и глядя только вперед, четверо мужчин последовали за М.

Хоть VR-игры и создавали ложные ощущения, их манера поведения излучала некую ауру.

— Они выглядят… мощно.

— Ага… Может, они скрывают лица, потому что мы знаем их рожи и имена.

— Может, они раньше участвовали в «Пуле»?

Почти все в баре почувствовали, что эти четверо достаточно сильны.

Какой же стиль битвы выберет М, член выигравшей

предыдущий турнир команды, и эти грозные парни, с которыми он

объединился? Его команда становилась всё более и более интересной.

Все затихли в напряжении, и в этот момент раздался женский голос:

— Эхе-хей! Спасибо всем за ожидание!

Зрители, провожавшие отряд глазами, посмотрели на вход и увидели вошедшую следом за группой М персонажа-женщину.

Она была смуглой, ростом примерно в сто семьдесят

пять сантиметров, со стянутыми в конский хвост волосами, и носила

тёмно-синий комбинезон, подчеркивающий контуры тела.

Её тело выглядело крепким, будто сплетенным из жил.

Женщина была настоящей красавицей, с узким

подбородком и правильными чертами лица, но татуировки на щеках в виде

сплетенных геометрических фигур немного пугали.

— Хэй-хэй! Спасибо вам, господа, за ожидание! Вы

пришли сюда, чтобы увидеть, как я буду сиять, да? Чудесно! Всё будет,

уверяю вас!

Женщина безмятежно улыбнулась, стоя посреди застывшего от напряжения бара, и волосы на затылках у завсегдатаев зашевелились.

Она была шестой, если считать М, которая вошла в бар, то есть она точно состояла в его команде.

Вот только её безмятежное выражение лица выделялось на фоне остальных пятерых.

— Спасибо! Я вас ждала! Спасибо за вашу поддержку!

Женщина прошла к стойке, неустанно осматриваясь и

махая всем рукой. У нее был такой жизнерадостный вид, что невольно

хотелось крикнуть: «Ты что, на выборы собралась?»

Все зрители заговорили разом, совершенно не волнуясь, что женщина всё прекрасно слышит:

— Кто… это? Она из команды М?

— Полагаю, что да. Но… она немного выделяется, не находишь?

— О, так она принцесса, которую защищают её рыцари?

— Лет десять назад было такое понятие, как «отаса-но химэ».

— Никогда такого не слышал. Это как-то связано с араса?[✱]Калька с английского around thirty — «около тридцати [лет]». Думаю, многим знакомом слово «милфа»( ͡° ͜ʖ ͡°).

— Нет. Оно означает «принцесса среди отаку».

Единственная женщина среди группы, в которых их больше нет. То есть «она

как принцесска, и неважно, что это за девушка», и её опекают.

— О, неужели вы преклонного возраста?

— Эй, за базаром следи...

— Получается, эти мужики… это четверо — они как

эскорт принцессы? И ты не собираешься за ней приударить? Стыд тебе, если

это так…

— «Мадам, вы выглядите потрясно. Не будь этого тату у

вас на лице, вы бы точно пришлись мне по вкусу. Вы только начали игру? Я

могу рассказать вам, как правильно полировать ствол, в мельчайших

подробностях…»

— Вот же изврат…

— Слухай, ты так говоришь, будто и вправду позволишь такой цаце пройти мимо. Ты что, в реале старпер?

— Мудака слышу.

— Чё сказал?

— Всё, хорош, это уже неприлично. Нет никаких доказательств, что в реале ей столько же лет…

Пока мужчины переругивались, болтая всё, что придет на ум, женщина исчезла в приватной комнате вместе с М.

— Это же… Питоху… Эта профанка.... до сих пор ненавидит GGO… — проскрипел командир «ММТМ».

— Ты знаешь её, командир? — спросил пулемётчик с

HK21, Джейк. Остальные члены отряда удивленно вскинулись. У них

появилась одна и та же мысль: «Командир знает имя женского персонажа?

Довольно странно, для него-то...».

Всё потому, что он погружался в игру с головой и

всячески игнорировал женщин — амазонки, которых они видели ранее, были

исключением.

Лидер, скривившись, ответил:

— Спустя некоторое время после запуска GGO, почти

что год назад… на очень короткое время я основал отряд. В то время у неё

не было татуировок, прическа была более короткой и подходящей для

сражений, и она постоянно меняла одежду.

— Первый раз слышу, — сказал Джейк.

— Потому что я никому об этом не рассказывал. В то

время все были нубами, но они брали в руки дешевые и слабые пушки и

старались стать сильнейшими. Эх, хорошие были времена…

— Командир, ты прям как старикашка какой-то.

— Но почему ты вдруг перестал сражаться вместе с ней? Неужели… эта женщина та ещё слабачка?

— Ты всё не так понял… — ответил командир, залпом

осушив стакан. Впрочем, опьянеть в виртуальной реальности нельзя, даже

если пьешь алкоголь. — Эта женщина очень сильна. Её движения были

плавными, если коротко. Не знаю всех деталей, но могу сказать, что в

играх с полным погружением она плавает давно.

— Тогда что вам мешало наладить контакт?

— Это было невозможно.

— Почему?

— Потому что она держала товарищей за пустое место.

Когда у Питоху падали хитпоинты, она использовала союзников как щиты.

Могла бросить гранату, когда все остальные стояли рядом с монстром. В

итоге все умирали, а она просто стояла и улыбалась. Такая вот она

женщина. Питоху улыбалась, даже когда умирала сама. Я просто не мог

вынести игры с человеком, который так желает смерти. Я всегда жил по

принципу «помни, что смертен», но, видать, у этой женщины стиль жизни

подразумевает «я хочу забыть о жизни».

— Опасно… Я бы тоже держался от такой подальше.

— Я слышал, что она меняла отряды как перчатки

только ради того, чтобы раз за разом это проворачивать. Как следствие,

больше никто не приглашал её к себе, и она перестала искать, куда бы

вступить. Среди ветеранов, которые знают Питоху, её имя — табу.

Кто-то из отряда удивился, кто-то просто пожал плечами.

— Тогда почему в этот раз она участвует вместе с М? — поинтересовался один из «ММТМ».

— Не знаю… Не знаю, но будьте начеку. Конечно, мы

отомстим, но… соберитесь. Они, как мне думается, не из тех, от которых

знаешь, что ожидать.

Все молча кивнули.

Лидер внезапно спросил:

— Кстати, знаете, что означает «Питоху»?

— Нет, без понятия....

— Не-а.

— Угу.

— Ну, оно звучит красиво.

— Это фея?

Услышав все пять ответов, лидер объяснил:

— Так называется одна птичка. Если я правильно помню, она водится только в Новой Гвинее.

— Оу, миленько...

Услышав слова Джейка, лидер прищурился.

— Ну-ну, миленько. Питоху — это ядовитая птица. У

неё в перьях нейротоксин, настолько смертельный, что любой

прикоснувшийся умрет. Это имя идеально подходит Питоху.

Все затихли, и командир коротко бросил:

— Не расслабляться.

Хотя многие группы из пяти или шести человек,

которые входили в бар, были участниками, ни одна из них не выделялась

так, чтобы привлечь внимание толпы. Их попросту игнорировали.

Легко представить мысли большинства команд: когда турнир закончится, мы станем новыми героями или героинями.

Среди них была одна команда, в которой состояли

четыре мужчины и одна женщина. Когда мужчины вошли в бар, их лица

светились от восторга, а женщина же, наоборот, прямо-таки сочилась

недовольством.

Ее аватар внешне был похож на опрятную девушку лет

двадцати пяти-тридцати, с хорошеньким личиком и коротко подстриженными

волосами ярко-зеленого, как свежая листва, цвета. В реальности такой

цвет встретишь не часто, но в научно-фантастическом мире GGO он не был

чем-то неестественным. У некоторых аватаров волосы были как у персонажей

аниме, и выделялись ещё больше.

Как и остальные члены её команды, девушка носила

коричневые брюки-карго и берцы. Верхнюю часть тела закрывала обычная

черная футболка. Пышная грудь притягивала взгляды, чему хозяйка бюста

была не очень рада.

Много кого из мужских персонажей впечатлил ее

аватар, но никто не осмелился с ней заговорить из-за её слишком кислого

выражения лица.

Время шло, оставались считанные минуты до начала «Схватки отрядов».

Мужчины и женщины, которые собирались принять

участие, один за другим заканчивали с виртуальными едой и напитками.

Воздух звенел от напряжения.

Над головами разгоряченных зрителей пронеслась новая волна обсуждений.

— Еще не здесь? Она ещё не пришла?

— Победительница прошлого турнира, розовая коротышка? Её все нет:

Уже без пятнадцати час. Если она не придёт через пять минут, то будет дисквалифицирована по неявке.

— Ой-ой, она еще не пришла… — взволнованно

пробормотала коротковолосая Таня, приоткрыв штору, отделявшую их

приватную комнату, и высунув наружу голову.

— Успокойся, — пожурила её сидевшая рядом Роза, похожая на рестлершу.

Босс возвышалась над ними, как гора, её суровое лицо было спокойным как лед.

— Она точно опоздает...

— Неужели чемпион предыдущего турнира вот так просто выйдет из игры?

И вот за две минуты до окончания регистрации, когда люди уже начали терять надежду…

— Мы это сде-е-елали!

— Фу-ух! Ещё чуть-чу-уть!

С громкими криками в бар вбежали два персонажа.

Тела и лица обоих были скрыты под черными плащами,

но все могли точно сказать, кто это, судя по росту и женским голосам.

Это определенно была та самая коротышка. Победительница первого турнира,

забывавшаяся в битве.

Она пришла с ещё одной девушкой, ничуть не выше себя самой. Похоже, вторая коротышка была её напарницей.

Они избежали исключения из соревнования по нелепейшей причине, и в баре воцарились суматоха пополам с ликованием.

— Она здесь! Предыдущий чемпион, ЛЛЕНН!

— Она снова собирается участвовать в команде из двух человек? А она уверена в себе…

— То есть она считает, что лучше два, зато мастеровитых, чем шесть, но бестолковых?

— В этот раз бойня будет ещё круче!

— Та вторая тоже девочка. Я могу сказать это по запаху.

— Ну точно изврат...

Мужчины опять говорили всё что в голову придет.

У ЛЛЕНН и Фукадзиро было не так уж много времени, чтобы волноваться о том, что их так сильно одаривали вниманием.

— ЛЛЕНН, у нас есть ещё время выпить что-нибудь?

— Ты всё ещё хочешь пить? Не то чтобы тебя жажда мучала, но кого это волнует!

— Это для настроя, для настроя. Давай выпьем за нашу будущую победу!

— Для настроя… У тебя что, до сих пор в животе ураган?

— Бли-и-ин, всё уже вышло, так что намана!

На самом деле ЛЛЕНН и Фукадзиро должны были явиться

ещё двадцать минут назад. Они планировали встретиться в каком-нибудь

известном месте и отправиться в бар.

Однако когда они начали свой путь, в амусфере

Фукадзиро сработала система безопасности и спровоцировала экстренное

отключение. ЛЛЕНН увидела, как она внезапно исчезла, будто привидение.

За пять минут, что ЛЛЕНН ждала, подруга так и не

появилась, после чего она от испуга написала сообщение. Мию ответила ей

со смартфона.

Ёлки-палки. Я второпях съела мороженого, и теперь у меня урчит живот.

— Чего-о-о?

ЛЛЕНН уж было подумала, что от такого шока её сейчас саму отсоединит от игры.

Она подождала еще пять минут.

— Ну как?

— Всё ещё урчит.

— А тепе-е-ерь?

— Да, уже вытираю. Блин, бумага кончилась!

— Да вылазь ты уже наконец оттуда!

Они всё-таки перегруппировались и бежали на всех парах, и им удалось это сделать.

ЛЛЕНН выдохнула. Ей казалось, что она уже побывала в битве.

Слишком устав, чтобы снимать отдельную комнату, она нашла пустой столик у входа и шлепнулась на стоящий возле него диванчик.

Фукадзиро последовала ее примеру и немедленно

заказала лимонный сквош и холодный чай, стаканы с которыми появились в

центре стола.

ЛЛЕНН вяло осмотрелась вокруг. Не прошло и минуты, как её окликнул знакомый голос:

— Приветики, ЛЛЕНН-тян!

Она молча подняла взгляд.

Питоху за прошедшее время ничуть не изменилась. ЛЛЕНН ощутила ностальгию и одновременно страх.

— Поздравляю с твоей предыдущей победой!

— Спасибо! — увидев знакомую беззаботную улыбку, ЛЛЕНН забыла обо всём и ответила радостно, словно всё было как прежде.

Тут прозвучало объявление: через тридцать секунд участников второй «Схватки отрядов» перенесут в зону ожидания.

— Ой-ой-ой, видимо, не дадут нам поболтать, — от огорчения Пито сощурилась.

ЛЛЕНН встала, держа в руках стакан с чаем.

— Пито-сан…

— Хм?

— Я сделаю всё, что в моих силах, так что, прошу вас, ожидайте многого. Пожалуйста, не забудьте ваше… «обещание».

— Ай? — моргнула Пито. — Не совсем понимаю, о чем

ты… А, дошло. О, и ты снова перешла на «вы» ! Времени мало, есть ещё что

сказать?

ЛЛЛЕН не задумываясь сказала:

— Я во что бы то ни стало… убью тебя.

[[image:/storage/reader-images/607ae2de29ee64fcb39364625274de20a0f9a2c7.png]]

Пито снова беззаботно улыбнулась. ЛЛЕНН одним глотком допила чай и повернулась к сидящей Фукадзиро.

— Пойдем, партнер.

— Отлично!

В эту секунду из бара начался перенос участников турнира

— Эй, я ещё не допи…

И нахмурившаяся ЛЛЕНН, и державшая в зубах трубочку Фукадзиро рассыпались на частицы света и исчезли.

Каждому игроку, находившемуся в тёмной зонах ожидания, давалось десять минут на материализацию оружия и экипировки.

ЛЛЕНН показала Фукадзиро, как пользоваться

терминалом спутникового сканирования. Та оказалась способным учеников и

схватывала всё на лету.

Похожее на смартфон устройство будет ниточкой,

ведущей их в «Схватке». Планшет считался неуничтожимым объектом, но надо

было следить за тем, чтобы случайно не потерять его.

Как ЛЛЕНН и ожидала, прозвучало вежливое объявление,

что в этот раз у терминала не будет статуса «неразрушимого объекта». Он

будет считаться предметом, но все виды атак, в том числе пули, будут

проходить насквозь.

Посреди пустой тёмной комнаты висела огромная надпись «Время ожидания: 04:33» — таймер, отсчитывающий секунды.

ЛЛЕНН достала полный комплект снаряжения, облачилась в розовое и ждала, пока закончится отсчёт.

Одежда на ней была той же, что и в прошлый раз —

обычная униформа, только окрашенная в розовый от берцев на ногах и

кончиков перчаток до вязаной шапочки на голове.

Своё оружие, P90, Пи-тян Второй, она повесила на плечо.

В набедренных подсумках справа и слева ЛЛЕНН держала

шесть запасных магазинов, что позволяло ей быстро перезарядиться. Будь

их больше, они затрудняли бы движение, потому она выбрала количество, к

которому привыкла. Однако в инвертаре лежало ещё девять, на три больше,

чем в прошлый раз. Каждый магазин для P90 был набит пятьюдесятью

патронами, то есть с шестнадцатью она имела восемьсот пуль.

В этот раз она взяла особый модуль для P90, но пока что держала его в инвентаре.

Как настоящий киберспортсмен, ЛЛЕНН не взяла

плазменные гранаты, метательное оружие. Могло случиться так, что в

висящую на поясе гранату попадет пуля, что вызовет взрыв и мгновенную

смерть. Вместо этого она взяла равные гранатам по весу запасные

магазины.

Сзади на поясе в ножнах покоился боевой нож тридцати сантиметров в длину, который ЛЛЕНН могла быстро выхватить правой рукой.

Каждому игроку в инвентарь было добавлен лечащий

предмет, цилиндрическая шприц-аптечка. Каждый «набор первой помощи»

восстанавливал тридцать процентов потерянных хит-поинтов, но на это

уходило три минуты, поэтому использование его посреди сражения было

нецелесообразным.

Тем не менее, ЛЛЕНН использовала целых три аптечки

во время прошлой «Схватки». Без них она наверняка бы умерла. ЛЛЕНН

надеялась, что ей не придется их использовать, но на всякий подвесила

сразу две у пояса, куда она могла бы быстро дотянуться рукой.

Она хотела использовать как можно меньше снаряжения,

но посчитала, что монокуляр с дальномером ей точно пригодится, потому

положила один в подсумок у талии — как раз туда, где она во время

прошлого турнира держала нож, одолженный у М. В этот раз нож был её

собственный, купленный на кредиты, скопленные во время тренировки.

Разумеется, не забыла ЛЛЕНН положить в инвентарь и

камуфляжные накидки, подходящие для разных типов местности. Весили они

мало, потому не слишком ощущались.

— Ещё рано?

Фукадзиро, стоявшая возле ЛЛЕНН и ждавшая окончания отсчёта, закончила все приготовления для боя.

Стянутые в хвост золотистые волосы прикрывала

огромная каска. На груди висел зеленый жилет с бронепластиной и

дополнительная экипировка из серии MultiCam.

На плечах висели гранатомёты MGL-140.

К слову, гранатомёт в правой руке она назвала «Мигита», а в левой — «Хидарико».[✱]«Мигита»

записано как 右太, где первый кандзи означает «правый», а второй

присутствует в мужских именах. Второе пишется как 左子, которое состоит из

слов «левый» и «ребёнок», причем последний считается типичной частью

женского имени.

Ремни от оружия были перекрещены на груди, но сами гранатометы можно было открепить, просто щелкнув пряжкой.

— Они выглядят одинаково. Ты сможешь определить, где Мигита, а где Хидарико, когда уберёшь ремни? — поинтересовалась ЛЛЕНН.

— Да как нефиг делать! Какой из двух окажется в правой руке, тот и будет Мигита.

Видимо, Фукадзиро не волновало, кто из них был кто.

Рюкзак на её спине был под завязку забит гранатами.

Внутри были отделения, чтобы она могла быстро дотянуться руками до каждой стороны и достать гранаты.

Хоть её инвентарь и был заполнен почти полностью,

буквально в одном шаге от перегрузки, которая могла уменьшить скорость

передвижения, на правом бедре болтался пистолет M&P. Также Фука

взяла три запасных магазина для пистолета, всего четыре по семнадцать

патронов — и, разумеется, аптечки.

— Интересно, с чем будут остальные? — спросила Фукадзиро.

— Не знаю. Хотя, думаю, у М-сан будут старая винтовка и щит.

— А Пито-сан?

— Вот тут я точно не знаю, потому что каждый раз,

когда мы встречались, у неё было разное оружие. Но у неё хорошо

прокачана сила, и я думаю, что она сможет использовать подходящие

сильные пушки. У неё будет приличная огневая мощь, и нам придется с этим

разбираться.

— Что про остальных четверых?

— Никакой информации...

ЛЛЕНН стало не по себе.

Вот-вот начнётся игровой турнир, но для Питоху и М это будет битва, в которой они будут бороться за собственные жизни.

Смогу ли я, чья жизнь не стоит на кону, и в самом деле это остановить? Не собьюсь ли я с пути?

ЛЛЕНН снова нахмурилась, и почувствовала, как Фукадзиро хлопнула её по спине.

— Полно, полно. Может же быть такое, что команда Пито-сан выиграет турнир, а?

— Тоже верно…

Но Карэн просто не могла надеяться на это и ничего не делать.

Главное, что ей нужно сделать — это быстро убить Питоху. Именно поэтому… она сейчас стояла здесь.

Разумеется, если их с Питоху команды останутся

последними, она может просто сдаться, но ЛЛЕНН верила, что убийство

будет самым правильным решением.

— Э-эх!

ЛЛЕНН похлопала себя по щекам.

Хватит дрожать!

Сражайся!

Убивай!

На таймере больше не осталось минут, и теперь тикали только секунды.

43, 42, 41, 40, 39 — ход времени был неумолим.

ЛЛЕНН потянула за затвор P90, и первый патрон со

щелчком встал в патронник. Она нажала на спуск, и в комнате раздался

сухой отзвук выстрела.

Растяжка

Ровно в час вспыхнул яркий белый свет, и когда они снова открыли глаза…

— Город. Хм…

...ЛЛЕНН обнаружила себя стоящей на дороге.

Она осмотрелась. Фукадзиро была в двух метрах неподалеку, и, естественно, тоже вертела головой.

Стартовые позиции каждой команды были на расстоянии не

менее километра, поэтому угодить в бой сразу после начала турнира было

невозможно.

Однако если у противников есть мощная снайперская

винтовка под патрон .338 Lapua Magnum или же крупнокалиберная винтовка,

использующая боеприпасы калибра 12,7 миллиметра и более, для которых

тысяча метров не является пределом дальности действительного огня, ЛЛЕНН

и Фукадзиро, окажись они на открытом пространстве, стоило бы тут же

упасть лицом к земле.

Убедившись, что их окружают здания, ЛЛЕНН сообщила Фукадзиро:

— Пока что мы в безопасности!

— Принято.

Благодаря удобным коммуникаторам, которые

автоматически регулировали громкость, голос пользователя, шёпот это был

или крик, передавался равномерно громко. Хотя начинка рации оставалась

загадкой — у нее не было максимальной дальности действия, и во время

«Схватки» можно было общаться на любом расстоянии, даже в зданиях или

под землей.

Убедившись, что вокруг безопасно, ЛЛЕНН и Фукадзиро собирались узнать, где же всё-таки появились.

Они находились в месте, напоминавшем иностранный город.

Большая часть зданий была незнакома ЛЛЕНН.

Одноэтажные, иногда двухэтажные бунгало с простоватым дизайном

вытянулись в прямую линию. Такой жилой район она видела в одном из

голливудских фильмов. Выходившие на улицу окна были прикрыты ставнями,

как в частных магазинах, но всё это были жилые дома. Газоны около

каждого жилища были не слишком широкими, так как здания стояли очень

плотно друг к другу. Крыши домов провалились, стены пошли трещинами,

многие стекла были побиты. Кое-где ещё стояли столбы линий

электропередач со свисающими проводами, из трещин на дороге росла трава.

Местом действия GGO была Земля, выжженная последней

войной, так что, разумеется, это был город-призрак без единого признака

жизни.

ЛЛЕНН посмотрела наверх и увидела, что небо заволокло облаками. Красновато-серое небо, типичное для GGO, выглядело жутко.

В погожие дни, когда показывалось ярко-красное

солнце, розовый камуфляж ЛЛЕНН работал идеально. Сейчас же, подумалось

ей, эффективность камуфляжа будет незначительной. Атака врасплох может и

не удастся. И в этот раз дул ветер. У земли ощущался только лёгкий

бриз, время от времени налетавший порывами, но облака на небе плыли

быстро.

Могли бы на время турнира сделать его ясным.

В VR-играх температура была изменена так, чтобы в

любой одежде было комфортно играть. ЛЛЕНН не чувствовала холода, но,

судя по пасмурному небу и увядшим растениям, сейчас стояла зима.

Казалось, что в любую секунду может пойти снег.

ЛЛЕНН услышала голос Фукадзиро:

— ЛЛЕНН, иди сюды и глянь.

Она обошла здание и увидела непонятный объект.

— О… ого…

В нескольких сотнях метров от неё над крышами домов

поднималась стена. Вверх она тянулась на высоту двадцатиэтажного здания,

примерно на шестьдесят метров. С этой позиции ЛЛЕНН не могла сказать,

сколько же стена тянулась в ширину.

Сооружение было холодного серого цвета, возможно, из

бетона. По сравнению со зданиями в Токио стена была ниже, но сам факт

того, что она бесконечно тянется в обе стороны, давил на психику.

— Похоже на дамбу, — сказала ЛЛЕНН.

— То есть с другой стороны вода? Быть нам утопленниками, если она прорвется, — поделилась впечатлениями Фукадзиро.

Представив, как грязный поток обрушивается на неё, ЛЛЕНН обратилась к подруге:

— Фука… Только не стреляй в неё гранатами, хорошо?

— Ладушки. Но, знаешь, я могу её сломать и ударом руки.

Ограждение тянулось дальше, потом образовывало прямой

угол и уходило направо. Дальше все размывалось, так что ЛЛЕНН не могла

ничего понять. Видимо, стена шла ещё на какое-то расстояние.

Что было странным — так это дизайн ограждения. Левая

сторона была выполнена в виде вертикальных полос, справа же бетон

напоминал горизонтальные борозды.

— А, до меня дошло… — поняла ЛЛЕНН. — Это граница поля.

И «Золотая пуля», и «Схватка отрядов» проходили на

полях десять на десять километров, и разработчики постарались обозначить

их границы. Например, местом действия третьей «Золотой пули» был

остров, а в первой «Схватке отрядов» движения игроков ограничивали

непонятно откуда взявшиеся пропасти и горы.

— Вот как. Никто не сможет перейти за эту стену. В этом мире люди не умеют летать.

— Возможно, стена образует квадрат, а там вдалеке — один из его углов.

— Хочешь сказать… мы находимся в углу карты, да? Только в каком?

Все карты в GGO были настроены на северное полушарие, и эта зона, должно быть, не стала исключением.

Они знали, что сейчас час дня, и могли бы выяснить, где какая сторона света, но солнце закрывали густые тучи.

Судя по углу, мы в северной части карты? Или южной? Или...

— Сейчас выясню.

ЛЛЕНН достала терминал спутникового сканирования из

нагрудного кармана и нажала на одну из двух кнопок. Перед ней тут же

возникла трёхмерная карта, показывающая ландшафт и строения.

Специальное поле битвы для этого турнира и правда представляло собой пространство, окруженное квадратной стеной.

Верхняя часть карты, согласно правилам, считалась

северной. В левой, то есть западной части примерно на три километра в

ширину раскинулся город. Тянулся он от севера до самого юга. То широкие,

то узкие дороги делали его похожим на решетку — совсем как родной город

Карэн и Мию.

Прямо по центру через город проходила железная

дорога. Немного к северу от центра находилась маленькая станция с двумя

открытыми платформами.

Прямо перед станцией начиналась широкая кольцевая

дорога, но вокруг не было ни одного многоэтажного здания, по большей

части тут стояли одноэтажные дома.

Этот городок был ничуть не похож на тот мегаполис из

предыдущего турнира, с множеством обрушенных небоскребов, которые

буквально расчёсывали небо. Похоже, он и до войны не очень-то процветал.

— В GGO же есть транспорт, да? Мы ведь можем

покататься на поезде? Чух-чух, все дела? — поинтересовалась Фукадзиро,

непонятно, в шутку или всерьез.

В предыдущей «Схватке» были грузовики и катера на

воздушной подушке. Можно предположить, что эти виды транспорта будут

представлены и сейчас, но ЛЛЕНН не знала, как управлять поездом.

Да даже если бы она и знала…

— Ну, и куда направимся?

— В большой город… Да, давай прогуляемся за шмотками?

— Это можно сделать после того, как убьем Пито-сан.

В самой северо-западной части карты мигала

единственная точка. Этот маркер, появлявшийся только в первую минуту,

обозначал их собственную позицию. «Схватка отрядов» использовала не

очень дружелюбный по отношению к игрокам дизайн — собственное

местоположение отряда показывалось только во время сканирования, и тем,

кто плохо ориентировался на местности, приходилось несладко.

— Сейчас мы вот здесь. То есть... мы на северо-западном краю карты, — указала ЛЛЕНН.

— Агам-с, понятно, — кивнула Фукадзиро. — Получается… вертикальные полосы — это западная стена, а горизонтальные — северная!

— Да, вертикальные на западе. Ты все правильно поняла, молодец. Кстати, дальше к западу и северу от нас никого нет!

— Хорошо, хорошо! Это значит, что враги или на юге, или на востоке! Отлично! Ну и куда мы пойдем?

— Подожди...

ЛЛЕНН хотела осмотреть всю карту. Успокоив Фукадзиро, которую переполняла энергия, она уставилась на экран.

Битвы будут очень тяжёлыми. Может, им даже не удастся

взглянуть на терминал во время сканирования, поэтому, пока есть время,

нужно получше запомнить ландшафт.

Центр севера карты был холмистым. Это очень уж

напоминало родной город ЛЛЕНН на Хоккайдо, открытую местность с

возвышавшимися один за другим холмами.

Графических изображений деревьев здесь не было,

значит, это травянистые пустоши. Отличное место для выпаса скота; ну а

еще оно давало отличный обзор.

Стоя на вершине холма, можно рассмотреть долину у его

подножия и противоположный склон — и обратное тоже верно. Это было

место, где легко обнаружить противника и быть легко им обнаруженным.

— Здесь надо особенно тщательно высматривать снайперов… и вообще быть поосторожнее.

— Поняла. Они же могут подстрелить нас с нескольких сот метров? Вот дрянь.

Что в GGO, что в реальном мире снайперов ненавидели

больше всего. Их считали вестниками смерти, способными убить одним

точнейшим выстрелом издалека, докуда оружие обычных солдат или игроков

достать не могло. Кроме того, они обладали неприятной способностью не

создавать линий пули, если их позиция ещё не раскрыта.

Боязнь снайперов ЛЛЕНН подхватила после того, как во

время предыдущего турнира её подстрелила Тома, самый способный во

вражеской команде стрелок с СВД.

И всё же М оказался более опытным, раз смог превзойти Тому.

Хоть бы там не было Пито-сан, хоть бы там не было Пито-сан…

Повторяя в уме эту мантру, ЛЛЕНН посмотрела ниже.

— Что это такое, не знаешь?

— Не-а…

К югу от холмистой зоны стояло похожее на купол здание.

— Может, бейсбольный стадион?

— Может, и бейсбольный стадион...

ЛЛЕНН и Фукадзиро думали одинаково. Внешне здание и правда напоминало стадион в Саппоро.

— Но… Разве бейсбольные стадионы всегда такие большие?

Вот только, как и сказала ЛЛЕНН, его размеры были

слишком внушительные. Круг стоял в центре карты и был не менее двух

километров в диаметре. Разве сотня метров — это уже не много?

— Раз уж это Земля в будущем, то понятно, почему он такой громадный. Бейсбол тоже постоянно развивается.

В теории Фукадзиро было мало здравого смысла, но, решив, что в данный момент это не слишком важно, ЛЛЕНН успокоилась.

Они не узнают, что находится внутри, если не окажутся там сами. Настолько большая зона не должна быть полностью закрытой.

Южнее купола, ближе к центру карты, начинались

зеленый и коричневый цвета — отметки растительности. Похоже, раньше

здесь были сельскохозяйственные угодья или лес. Большая часть местности

была плоской, и стоило опасаться снайперов, пускай обзор здесь был и не

такой хороший, как на холмах.

И, наконец, восточную часть карты занимали горы.

Судя по картинке, в верхнем правом углу карты,

другими словами, на северо-востоке, были не такими крутыми. Некоторые

части были закрашены белым: эта местность была снежной. Похоже на лыжный

курорт...

— Мы можем покататься. ЛЛЕНН, есть билеты на подъёмник?

— Нет, к сожалению.

— Эх, тогда остается только взбираться самим...

Фукадзиро как всегда отшутилась, но ЛЛЕНН всерьез

задумалась о том, что там вполне могут быть припасены лыжи на шестерых.

Может, даже снегоходы.

Горы в нижней правой части карты, то есть на юго-востоке, были крутыми.

Это были обрывистые каменистые пики, поросшие

деревьями — по крайней мере, так решила ЛЛЕНН, потому что на карте они

были окрашены в серый цвет камня и зеленый, обозначавший деревья.

Забраться на них представлялось возможным, но на своих двоих

передвигаться будет трудновато.

Низкие, но крутые горы разделяла глубокая долина,

которую пересекал мост — очень длинный, почти два километра в длину, и

висевший на высоте в сотню метров

Судя по виду, мост был не висячим, а арочным, с

дугообразными опорами. Создать такой длинный мост — сложная задача, но

это была Земля будущего и, что более важно, игра.

У горы магистраль уходила в туннель, но выхода из

него с другой стороны видно не было. Он наверняка располагался за

границей поля битвы. Естественно, снаружи в такой туннель нельзя было

войти, и, возможно, около входа в него был барьер.

— По мосту можно перейти, но лучше не стоит, — указала на него ЛЛЕНН.

— Поняла, — с серьезным видом ответила Фукадзиро. — Дурацкая затея.

В правой части карты, к востоку от купола в центре, начиналась долина, зажатая между отрогов гор.

Там стояло единственное большое здание. На карте нельзя было различить детали, но оно определенно было огромным.

Около него всё пестрело зеленым и синим. По карте

невозможно было понять, почему только эта местность выглядела живой,

хотя вокруг тянулись унылые пустоши.

Кроме того, между зелеными участками было несколько синих. Синий отображал воду; похоже, здесь были ручьи, болота или пруды.

Реки, топи и прочие водоемы легко перейти вброд, если

они мелкие, но если вода уходила глубоко, нужно было убрать снаряжение в

инвентарь и плыть. Кроме того, от этого уменьшались хит-поинты, как

будто вода в этом мире была отравленной, поэтому в GGO игроки

предпочитали держаться от неё подальше.

— Что же это может быть? Судя по зелени и воде, оно

похоже на парк… — подумала вслух ЛЛЕНН. — Может, стоящее там большое

здание — это школа? А, ладно.

Рассмотрев карту, ЛЛЕНН подняла голову.

— Я не могу запомнить все эти непохожие и странные

места! В ALO мы летали в небу, и нам не нужны были карты! — пожаловалась

Фукадзиро.

— Не волнуйся. Я запомнила.

Важность ориентирования в пространстве засела в

голове ЛЛЕНН после того, как во время предыдущего турнира в жилой зоне

она ощутила себя потерявшимся ребенком. Она не забывала учиться чтению

карт — в GGO и в реальности.

В итоге она поняла, по какой местности сможет бежать на полной скорости, не глядя на карту и не потерявшись.

Сегодня М не был её союзником. ЛЛЕНН придётся решать всё самой.

Если бы она не играла в GGO и не принимала участие в

«Схватке отрядов», она бы никогда не научилась этому. Зато теперь никто

не посмеет сказать ей, что «женщины не умеют читать карты».

— Кстати, мы всегда можем посмотреть на карту, так

что не волнуйся. Просто оглядывайся по сторонам. Если потеряешься,

позови меня и никуда не уходи.

— Ух, поняла.

ЛЛЕНН посмотрела на экран часов на запястье: 13:03.

Сейчас надо найти место, где можно спокойно переждать первое спутниковое сканирование в 13:10.

До этого времени не было никакой нужды уходить

куда-то далеко. Вероятность того, что команда, с которой они встретятся

первой, будет командой Питоху, один к двадцати девяти. Нет, если

учитывать предусмотрительность М, этот шанс будет куда меньше.

Первым делом мы выясним местоположение Питоху. Будет

отлично, если она рядом. Ещё лучше, если её отряд окажется ближе всех. В

любом случае мы их отдерём как следует.

Если они окажутся далеко, нужно во что бы то ни стало добраться до них.

Не хочу ввязываться в бой с другими командами как

можно дольше, но оставлять за спиной врагов нецелесообразно, поэтому мы

расправимся со всеми, кого посчитаем опасными.

— Так, давай пока спрячемся за большим домом! За мной.

Как и группа ЛЛЕНН, остальные участники по всему

полю битвы искали место, где можно было спокойно проверить карту во

время обследования.

Все вспомнили, что в предыдущей «Схватке» были две

команды, которые рванули с места в карьер сразу же после начала турнира и

напоролись друг на друга.

Это произошло в лесу на севере, где была стартовая позиция ЛЛЕНН.

Оба отряда устроили перестрелку и лишились половины

состава, долго играли в гляделки, и в итоге к ним подкрались «MMTM» и

вынесли всех.

«Не делай ничего сломя голову в первые десять минут» — вот лучшая тактика в GGO.

И только один человек среди всех остальных участников кое-что понял.

— Эй! А мы… сможем забраться наверх?

Он позвал своих товарищей и направился в сторону построенного в виде кривых линий ограждения.

* * *

13:09:30

Часы ЛЛЕНН и Фукадзиро завибрировали. Это был

таймер, который они поставили на срабатывание за тридцать секунд перед

каждым сканированием.

Сейчас они находились у стены дома напротив большой дороги.

ЛЛЕНН лежала в тени перевернутого грузовика со

сгнившими шинами, а Фукадзиро находилась в десяти метрах от неё и

высматривала противоположную часть трассы.

Это позволяло им легко заметить опрометчиво

приблизившиеся команды, но, как и ожидалось, вокруг не было настолько

беспечных игроков.

— Никого поблизости нет, — ЛЛЕНН убрала от глаза монокуляр, через который она осматривала округу.

— Тоже никого. Скучно.

— Что ж, тогда давай следить за сканированием. Если кто-то окажется рядом, мы, как и запланировано, рванем отсюда.

— Поняла. Мне нужно будет просто прикоснуться к

каждой точке, чтобы узнать названия. Положись на меня. Алфавит я вроде

бы помню.

Под спутниковым сканированием буквально подразумевалось обследование поверхности искусственным спутником.

Пока летел спутник, лидеры действующих команд

отображались на картах белыми маркерами, а последняя позиция отрядов,

которые были уничтожены или решили сдаться, — серыми.

Главная проблема заключалась в направлении и высоте орбиты спутника, то есть каждый раз сканирование шло по-разному.

Если сканирование началось с противоположной стороны

карты, они смогут найти противника первыми, и наоборот. Всё зависело от

удачи, потому невозможно было сказать, как всё случится, пока не

начнется сканирование.

Так как для того, чтобы узнать название команды

противника, нужно нажать на белую точку; будет очень некстати, если

спутник пройдет быстро.

ЛЛЕНН и Фукадзиро включили терминалы, и на экранах появилась карта.

Как только часы показали десять минут второго, началось первое спутниковое сканирование.

Спутник полетел с севера. Это было раздражающе

медленное сканирование от северо-западного до юго-восточного угла карты.

Возможно, в первый раз его замедлили специально, чтобы игроки тут же не

ввязались в драку?

Так…

ЛЛЕНН тыкала на все белые точки в поисках названия «PM4».

Маркер в верхнем левом углу, «LF», несомненно, обозначал их самих. Рядом с ними не было ни одной точки.

ЛЛЕНН облегчённо выдохнула, потому что всё-таки был маленький шанс, что во время сканирования на них могут напасть.

Из команд, на которые стоило обратить внимание,

ЛЛЕНН отметила «MMTM» в верхнем правом углу, то есть на северо-востоке.

Они находились точно напротив ЛЛЕНН, в заснеженных горах у

северо-западного угла стены.

Спутник летел дальше на юг, загорались новые

огоньки, но какой был ЛЛЕНН не тыкала, она не видела названия «PM4». Она

никак не могла найти Питоху...

И вот на карте показались все тридцать точек.

Где они? Ну где же, где же, где же?

От нетерпения ЛЛЕНН продолжала нажимать на маркеры и обнаружила «SHINC» в юго-западном углу, к югу от своей собственной позиции.

ЛЛЕНН всё нажимала и нажимала на экран, и наконец нашла цель.

— Вот они!

— Нашла «4PМ»! — одновременно с ней крикнула Фукадзиро. — Самые дальние в нижней правой части.

— К… Какого черта?..

ЛЛЕНН можно было понять

Команда Питоху находилась в юго-восточном углу карты.

Другими словами, в самой дальней от отряда ЛЛЕНН точке карты.

— Бли-и-и-и-и-н!

Пока ЛЛЕНН возмущалась — так громко, что ее, казалось, услышат все команды на карте...

— Вот облом. Команда ЛЛЕНН-тян дальше всех от нас, — беспечно пробормотала Питоху, сидя на камне.

М, стоявший позади неё, молча смотрел в терминал.

— Команда ЛЛЕНН в нашем углу, в восьми километрах на севере, — с многозначительным выражением лица сказала Босс.

Девочки укрылись на окраине жилой зоны.

— И что делать будем? — спросила Роза, лежавшая за ПКМ. Она держала под прицелом шоссе и не могла сама посмотреть на терминал.

— К сожалению, придется повоевать с теми, кто сейчас ближе. Ударим по команде на северо-западе.

Босс приняла твердое решение отложить схватку с ЛЛЕНН на потом.

— Похоже, они раскидали фаворитов по углам карты.

Командир «ММТМ», следивший за сканированием, раскусил затею спонсора.

Они смотрели на терминалы, укрывшись среди редких огромных деревьев на склоне горы. Когда-то здесь располагались лыжные курорты.

За ними вдоль склона горы, словно Великая Китайская Стена, высилось ограждение с крестообразным узором.

13:11.

— Ну почему… А-а-а!

В GGO что, нет Бога или Будды? Их уничтожили во

время последней войны вместе с прекрасным синим небом? Или они бросили

этот мир и ушли?

— Юная дева… Жизнь — она не всегда бывает такой, как

этого хотелось бы тебе, — вычурно, в стариковском духе, ответила

Фукадзиро. ЛЛЕНН, кажется, готова была кусать локти и кататься по земле.

— И всё же ты умудрилась зайти так далеко?.. Я следила за всем. Разве я

не права?

— Права… Ты права.

Тогда остается только одно!

ЛЛЕНН подавила чувства, убрала терминал в нагрудный карман и рванула к Фукадзиро на скорости, невозможной для человека:

— Наша цель — юго-восток! Раздавим всех, кто попадется нам на пути, одного за другим!

ЛЛЕНН и Фукадзиро бежали по городу.

Ближайшая к ним команда, как показало сканирование, была в полутора километрах к югу.

К счастью, все остальные отряды направились в центр карты, так что эта группа была единственной на их пути.

Эти ребята уже выдвинулись! Мы уничтожим их всех до следующего сканирования, а потом выберемся из города и пойдем к куполу!

ЛЛЕНН ускорилась.

Они бежали по магистрали, хотя и усыпанной обломками — это помогало ЛЛЕНН развить полную скорость.

Пробежав двести метров на бешеной скорости, она спряталась в укрытии, пригнулась и отдала указания Фукадзиро.

— Отлично, чисто.

Фука наклонила оба MGL-140 дулами вниз, держа их у боков, чтобы не мешались, и побежала вслед за ЛЛЕНН.

Как только она догнала ЛЛЕНН, та снова сорвалась с места.

Если ЛЛЕНН по дороге встретит врага, она… не станет атаковать сразу же.

В этом не было никакой необходимости. Она просто ляжет, перекатится в укрытие и пересидит обстрел.

Если противник к этому времени ещё не раскроет её

позицию, то он попался. Она тихо позовет Фукадзиро, и они нанесут удар

первыми. Впрочем, даже если их обнаружат, ничего не изменится, пока

ЛЛЕНН или Фукадзиро не подстрелят. Они быстро отступят, заново оценят

сложившуюся ситуацию и снова попытаются атаковать.

Незнание позиции противника — самая ужасная и самая

напряженная часть битвы. Естественно, то же самое касалось и вражеской

команды. Напряжение во время ожидания контакта с противником разительно

отличалось от напряжения во время перестрелки, так как стрелять из пушек

во время боя было приятно.

Осложняло всё и то, что сейчас ЛЛЕНН и Фука находились в городе со множеством укрытий.

Стоило только начать думать: «Они прячутся в тени

того дома? Или их сейчас выцеливают из окна того дома?», как поток

мыслей уже не остановить. В итоге всё кончается тем, что никто не может

заставить себя пройти дальше.

Ну же, ну же, где вы? Найду ведь!

Замаскировав страх под самоуверенность, ЛЛЕНН продвигалась вперед, доверяя тому, что слышат уши и видят глаза.

Время, тянувшееся как канат, продолжало идти. ЛЛЕНН прошла около восьмисот метров, половину дистанции до цели.

— Вот они!

Удача была на стороне ЛЛЕНН.

Остановившись на углу перекрестка и оглядевшись, она увидела в полутора сотнях метров вражескую команду .

Они заняли позицию на перекрестке. Четыре человека,

которых видела ЛЛЕНН , лежали за остовами машин и мусорными баками с

автоматами наготове, и, видимо, пытались застать врасплох любого

приблизившегося.

В самом начале турнира, когда команд ещё много,

такая тактика вполне оправдана. Шанс поймать кого-нибудь в сети выше,

чем если просто беспечно бродить вокруг.

Если бы ЛЛЕНН пересекла дорогу, они бы увидели её и

тут же атаковали... А вот попали ли бы по ней — это уже совершенно

другой вопрос.

— Нашла их. Медленно подойди ко мне, — доложила она и

отступила, приняв позу, в которой могла бы тут же открыть ответный

огонь из P90, если заметит движение.

ЛЛЕНН и Фукадзиро перегруппировались. Они

приближались к противнику, держась друг от друга на безопасном

расстоянии в десять метров, чтобы враги не заметили их из укрытия и не

закидали гранатами или не расстреляли.

Время — около 13:16. ЛЛЕНН хотела избавиться от врага до следующего сканирования.

Для этого им не понадобится и четырёх минут, но

быстрое начало и быстрый конец перестрелки не были чем-то необычным. У

них получится, если всё пойдет по плану.

— Вот тот дом! — указала ЛЛЕНН на одноэтажный дом,

стоявший в переулке. — Повернешь налево к дороге и увидишь вражеский

лагерь на перекрестке широкой дороги в пятидесяти метрах.

— Есть. Ох-ох-ох, дух захватывает. Сейчас гранатная фея как засадит этим засадным феям! — восторженно ответила Фукадзиро.

ЛЛЕНН не нужно было объяснять план.

Она подкрадётся к цели с другой стороны дома, а

Фукадзиро приготовится стрелять из какого-нибудь безопасного места, и по

команде подруги ударит по врагам гранатами. Эту комбинацию они

множество раз отрабатывали на монстрах.

На таком расстоянии не попасть по противнику просто

невозможно, и шесть выпущенных подряд гранат взорвутся прямо в их

укрытии. ЛЛЕНН воспользуется образовавшейся сумятицей и, находясь на

подходящей для точной стрельбы расстоянии в несколько десятков метров,

подстрелит их из P90.

Если врагов станет меньше или они решат отступить, она догонит их и покончит с каждым.

Разумеется, вероятность быть подстреленным

отчаявшимся противником тоже существует. От большого урона, если шальная

пуля попадёт в голову или спинной мозг, ЛЛЕНН умрет.

Однако перестрелку защитой не выиграть. Не следует

путать смелость и безрассудство, но без нападения нет никаких шансов на

победу.

— О’кей, предоставь это мне.

Оглядываясь по сторонам, ЛЛЕНН ждала, пока Фукадзиро

медленно приблизится к дому и займет позицию для стрельбы на углу

улицы. Они учли, что команда врага могла разделиться, или что к ним на

молниеносной скорости может приблизиться ещё один отряд.

— Ещё немного...

Фукадзиро шла на цыпочках вдоль стены, пытаясь дойти до идеальной точки.

ЛЛЕНН услышала странный звук и удивлённо подняла голову.

Под ногой Фукадзиро взорвалась граната.

Услышав приглушенный взрыв и истошный крик

Фукадзиро, ЛЛЕНН повернулась и увидела, как подругу откинуло назад,

будто она запнулась обо что-то.

Причину этому ЛЛЕНН нашла сразу же: ловушка.

Протянутая от угла дома тонкая проволока вела к чеке

гранаты. Простая, но действенная техника, которую сама ЛЛЕНН не раз

использовала во время охоты на монстров.

Команда, занявшая оборону, разумеется, подумала о

том, что их могут атаковать с других сторон здания, потому они

расставили ловушки на подходах к перекрестку.

ЛЛЕНН выругала себя за ошибку. Она забыла рассказать

Фукадзиро о том, чему в своё время рассказал ей М: всегда надо

остерегаться растяжек.

— А-а-а!

Фукадзиро, опрокинувшаяся на спину, обнаружила, что ниже голеней у неё ничего нет.

Красный эффект ослепительно сиял на черных колготках. Из-за мощности взрыва ей оторвало ступни.

ЛЛЕНН видела две полоски хит-поинтов в верхнем левом углу обзора.

Одна из них, её собственная, была зелёной, а другая,

которая обозначала Фукадзиро, с глухим нисходящим звуком опустошилась

на три четверти.

Она подивилась стойкости Фукадзиро, потерявшей ноги и

потерпевшей такой огромный урон, но сейчас у неё не было времени на

сочувствие.

ЛЛЕНН рванула к Фукадзиро.

— П-прости-и… — простонала подруга.

Сейчас у ЛЛЕНН было выбор: она могла бросить

Фукадзиро, потерявшую способность передвигаться, убежать и продолжать

сражаться в одиночку, или же сделать всё возможное, чтобы спасти

девочку, которая могла бы отлично поддержать её огнём.

Без колебаний ЛЛЕНН выбрала последний вариант.

В VR-играх лишение персонажей пальцев или

конечностей не было постоянным статусом, всё возвращалось в норму через

две минуты; без такой системы продолжать играть было бы невозможно, если

аватару не повезло потерять ноги.

Вот только вражеская команда в пятидесяти метрах от

них (кто-то из них как раз воскликнул:«Вау! Попались!») вряд ли станет

ждать две минуты, прежде чем продолжить атаку.

Они должны воспользоваться возможностью выйти из

лагеря и направится к месту, откуда шла угроза, но кто-то всё же мог

остаться на позиции.

Высматривая другие ловушки, ЛЛЕНН подбежала к Фукадзиро и открыла дверь ближайшего дома.

Окинув взглядом помещение и убедившись, что ловушек

там нет, ЛЛЕНН схватила извиняющуюся Фукадзиро за рюкзак и, приложив все

силы, затащила её в здание, после чего мгновенно закрыла дверь.

Тут она заметила, как красные отметки, которые обозначали камеры, искавшие наиболее красочные сражения, уставились на них.

Шторы на окнах не давали проникать свету внутрь

дома, и всё, что ЛЛЕНН могла разобрать — это то, что здесь есть гостиная

и кухня.

ЛЛЕНН тащила Фукадзиро, пока не дошла до центра комнаты. Камеры остались висеть у дверей.

Спустя несколько секунд она услышала шаги. Звуки шли снаружи, и было абсолютно понятно, кто их издавал.

Судя по частоте шагов, врагов было трое, однако, похоже, в команде состояло больше человек.

— Прости! Оставь меня и убегай! — скривившись, простонала Фукадзиро, глядя на ноги без ступней.

— Если только ты умрешь, — бросила ЛЛЕНН.

Вскоре она услышала напряжённые мужские голоса.

— Их нет! Они ещё живы!

— Думаешь, убежали?

Похоже, домик был с тонкими стенами. Как нельзя кстати.

— Да нет, они точно попались в ловушку! Они не могут ходить!

ЛЛЕНН не видела врагов, но поняла, что мужчины окружили дом и стоят с оружием наготове.

— Никто по дороге не бежит, неся товарища?

— Не-а, не вижу их!

— Как будто у них есть на это время!

— Тогда…

— Ага, не иначе!

Почувствовав тревогу, ЛЛЕНН подумала: «Поняли всё-таки».

— Они в доме!

— ЛЛЕНН, иди уже! Я как-нибудь разберусь! -– прошептала Фукадзиро.

Однако это было практически невозможно. В её

нынешнем состоянии она не могла стоять и ходить. Хоть Фука и сказала,

что как-нибудь разберётся, сейчас она могла только стрелять.

Но гранатам, которые выпускала Фукадзиро, необходимо

пролететь не меньше двадцати метров, чтобы взорваться и не повредить

стрелку, а в этом доме даже и десяти метров не было.

А если она выстрелит в окно?

Стекло сломается, но она не сможет целиться.

А если она использует пистолет?

Шансы не нулевые, но достаточно низкие для того, кто не может ходить.

ЛЛЕНН покрепче ухватилась за P90.

— Фука… Оставайся здесь. Прижми голову к полу, насколько можешь. Я убью окруживших нас парней.

— Что?

Фукадзиро, не видевшая напарницу из-за темноты, удивилась, глядя в никуда.

ЛЛЕНН заявила:

— Я покажу им силу победителя «Схватки отрядов».

В баре орали от восторга.

Зрители прекрасно видели сложившуюся ситуацию.

Команда, в которой состояла предыдущая чемпионка

турнира, ЛЛЕНН, попалась на банальную растяжку и сейчас пряталась в

маленьком доме.

Камеры слетелись отовсюду, показывая, в какой ситуации она оказалась.

Шестеро мужчин, выбежавших из засады, окружили простой ветхий дом.

Четыре из них держали М16А3, автоматы под патрон

5,56 миллиметра. Ещё один был с Uzi, использующим стандартные

девятимиллиметровые пистолетные патроны. Последний орудовал

двенадцатизарядным помповым дробовиком Ithaca 37.

Кто-то в зале крикнул:

— Ну-ка, ну-ка! Быть такого не может, чтобы фаворит здесь проиграл!

Своими словами он выразил мысли половины зрителей.

Шесть мужчин стояли почти в трех метрах друг от

друга, веером окружив дом. Они решили не ставить никого с другой стороны

здания, чтобы пули, способные пробить стены и стекла, не попали в них.

— А эти парни не дураки. Они же из тех, кому дали

второй шанс в отборочных? ЛЛЕНН и ещё напарник сразу же попадут из князи

в грязи, если враги преуспеют.

— На войне как на войне. Двое человек существенно

ограничены в возможностях. Будь их шестеро, остальные бы уже палили по

противникам.

— Выходит, они уже всё…

— Нет. Ни за что не поверю, чтобы моя крошка ЛЛЕНН проиграла сейчас.

— Ишь, разбежался. С каких это пор она «твоя»?

Сложно было сказать, напряглась ли толпа, но на

большом мониторе показали, что шесть человек изготовили оружие и были

готовы открыть огонь.

Мужчина с Uzi, который, судя по всему, был лидером,

поднял левую руку. Когда он махнул, шесть стволов выплюнули огненные

языки, и из динамиков зазвучали выстрелы.

Но…

– А-а-а!

Бар взорвался криками.

Зрители увидели, как из окна, которое пули собирались превратить в мелкие осколки, выпрыгнуло нечто розовое.

[[image:/storage/reader-images/7d9ba9d30314094cb89fe7ce9a06e6bc72dc0426.png]]

ЛЛЕНН использовала всю длину комнаты для разбега, на бегу прыгнула и вылетела через шторы, держа P90 перед лицом.

Расколов стекло и порвав шторы, ЛЛЕНН снова

очутилась в ярком внешнем мире. В воздухе она выискивала добычу, которую

выбрала ещё будучи внутри дома.

— Вот там.

Первым делом она прицелилась нижнюю левую часть тела мужчины с «Узи».

Розовое пятно на экране превратилось в человеческую

фигуру. После этого человек протянул правую руку, и державшийся в ней

розовый предмет заиграл огненными всполохами.

Пули, выпущенные во время полёта, попали прижавшему к боку «Узи» человеку в голову и создали множество красных спецэффектов.

Голову мужчины размозжили 5,57-миллиметровые пули, и

он повалился направо. Он продолжал стрелять даже во время падения, но

вскоре в оружии закончились патроны, и после характерного звона над

телом замигала метка «Мёртв».

Следующий!

После приземления ЛЛЕНН быстро сделала кувырок

вперёд и не потеряла скорость. После трек перекатов она встала и в метре

спереди увидела мужчину с М16А3, начавшегося поворачиваться к ней.

О, это было ни к чему.

ЛЛЕНН вытянула вперёд Р90 в правой руке и прижала его горячий ствол прямо к виску мужчины.

— Второй!

В баре начали вести счёт.

Розовая коротышка — нет, предыдущий чемпион турнира,

ЛЛЕНН, неистовствовала на полной скорости, её движения едва можно было

уловить человеческим глазом.

Расправившись со вторым мужчиной стрельбой в упор,

почти на расстоянии удара ножом, она быстро взяла ближайшего противника

на мушку и, используя тело второго врага как укрытие, открыла огонь.

Через полсекунды на груди, голове и лице мужчины засияли эффекты от попаданий.

— Третий!

Четвёртая цель стояла прямо за третьей, которую только что убили.

Высокий мужчина в панике попытался навести ствол М16А3 на ЛЛЕНН.

Ха, на таком расстоянии мне даже стрелять не нужно.

Подумав так, ЛЛЕНН в мгновение ока приблизилась к мужчине на три метра.

— Э?!

— Какого?!

— Оу?

Игроки в баре увидели, что ЛЛЕНН не стала стрелять.

Розовая коротышка молниеносно сократила дистанцию и

проскользила по земле. Она проскочила прямо под стволом оружия мужчины и

оказалась за его спиной.

Зрители тут же задумались: «Почему она не стреляла? Может, она собирается сделать это сейчас?», но загадка тут же прояснилась.

М16А3 упал на землю.

Лицо высокого мужчины искривилось, как на картине Мунка «Крик», только руками он закрывал не уши, а пах.

— Чего?!

— У-ух...

— Ай!

Зрители в баре все поняли после того, сцену показали

крупным планом. Все невольно задались вопросом: «У него в промежности

что, красный спецэффект от ранения?».

Когда камера опустилась чуть ниже, они увидели ЛЛЕНН с P90 в левой руке и чёрным ножом, взятым обратным хватом, в правой.

Когда они поняли, что же за быстрое действие,

которое они даже не смогли увидеть, произошло, все мужчины в баре в

ужасе выпучили глаза и задрожали. Некоторые даже прикрыли руками пах.

GGO все же VR-игра, потому некоторые ощущения она передавала, хоть и ложные. Разумеется, боль здесь отличалась от реальной.

Например, если игрока подстрелили, он всего лишь

испытывал онемение в точке, куда попали. Это можно сравнить с болью,

чувствовавшейся во время нажима или укола специальной точки на теле во

время акупунктурной терапии.

Вот только… никто ещё не пробовал надавить на самую

«важную для продолжения жизни» часть тела мужчины пальцами или иглами.

Никто не знал, что сейчас чувствовал высокой мужчина. В амусферу

встроены предохранители, потому боль не должна быть столь уж

невыносимой... но даже если и так, несчастный явно был иного мнения.

Судя по выражению лица мужчины, подобное чувство он испытывал впервые — и совсем не по своей воле.

ЛЛЕНН подпрыгнула и воткнула нож в беззащитный затылок. Враг застыл, так и сжимая руками сияющий пах.

Двадцатисантиметровый клинок прошёл сквозь шею мужчины так, что острие появилось с противоположной стороны.

ЛЛЕНН тут же вытащила его и вернула обратно в ножны

на задней части пояса, и затем взяла болтающийся на ремне в правой руке

Р90.

Всё завершилось — быстро, будто видео поставили на ускоренную перемотку, и ЛЛЕНН рванула со всех ног к следующей цели.

ЛЛЕНН пропала с экранов. Мужчина упал на живот. Он

падал как жердь и ударился головой, но, наверно, уже не почувствовал

боли. Над телом появилась метка «Мёртв».

В затихшем баре кто-то с трудом выдавил:

— Че… четвёртый.

Ещё двое!

ЛЛЕНН бежала вдоль дома. Покрытые трещинами стены словно размазывались от сумасшедшей скорости.

Поблизости никого не было. Скорее всего, противник находился с другой стороны дома, у ближайшего поворота.

Пока она думала, выпрыгнуть или остановиться…

О, замечательно.

Как говорится, на ловца и зверь бежит — ЛЛЕНН увидела торчащий из-за угла одинокий ствол М16А3.

Ей вспомнились слова Питоху: «Никогда не высовывай ствол, где бы ты ни была, ЛЛЕНН».

Резко затормозив, ЛЛЕНН вытянула свободную левую руку.

Мужчина наконец-то перехватил автомат поудобнее, но

высовывание ствола из-за угла оказалось для него фатальной ошибкой. Это

было ясно всем зрителям.

Мужчина снова потерял стойку — на этот раз оттого, что ствол автомата повело за угол, будто кто-то тащил его прямиком в ад.

— Пятый… — послышалось в баре.

Мужчина увидел дульный срез Р90.

Раздались сухие звуки быстрой стрельбы. Глядя на

экран, невозможно было точно сказать, видел ли мужчина вспышки или же

закрыл глаза от страха.

Над трупом застреленного прямо в лицо мужчины появился маркер «Мёртв», и розовая машина для убийств выпрыгнула из-за угла.

Тут же раздался громкий выстрел, и из асфальтовой дороги перед домом вылетело облако каменной крошки.

Оружием последнему члену отряда служил дробовик М37.

Боеприпасом для него выступает ружейный патрон «дабл

о», предназначенный для охоты на крупную дичь вроде оленей, содержащий

девять шариков по восемь миллиметров в диаметре. Эти патроны, как и

жаканы[✱]Самодельная массивная пуля для гладкоствольного ружья, выглядит как тяжёлый металлический шарик., часто использовались в битвах против людей.

Из ружья вылетел заряд дроби, но ни одна дробинка не попала в ЛЛЕНН.

Мужчина с М37 передернул помпу, отчего снизу

вылетела стреляная гильза, а в патронник был дослан следующий патрон. Он

повернулся к розовой коротышке, убегавшей в сторону, и взял её на

прицел.

Но когда он выстрелил, цель исчезла.

ЛЛЕНН мигом пересекла пять метров дороги и скрылась в

тени дома. То, как она это сделала, вполне можно было назвать

«телепортацией». Дробь изрешетила стену дома.

Мужчина ещё раз схватился за цевьё. Раздался сухой звук упавшей и откатившейся гильзы.

— А этот с дробовиком… не так уж и плох, — сказал кто-то в баре, и несколько человек кивнули в ответ.

Дробовик считается очень мощным оружием на ближней

дистанции что в реальности, что в GGO. Причина очень проста: он

выстреливает множеством разлетающихся пуль.

Круг пули дробовика выглядел как несколько маленьких

окружностей внутри одной большой. Противнику же одновременно

показывалось множество линий пуль.

Урон от одной дробины равняется урону от пистолетной

пули, и хоть он был не таким уж большим, самым страшным считалось

попадание всеми зарядами одновременно. Тот, в кого попадали снаряды,

чувствовал давление по всему телу и терял равновесие. Если вовремя не

уйти с линии огня, можно умереть, так и не выстрелив в ответ.

Эффективное расстояние дроби невелико и зависит от

типа патрона, но обычно оно составляет около пятидесяти метров, однако

противник ЛЛЕНН находился к ней гораздо ближе.

У «Модели 37» под стволом находится трубчатый

магазин. С полностью заряженным магазином он может восемь раз

передернуть помпу. Он уже выстрелил один раз в дом, так что осталось ещё

пять.

Более того, «Итака» позволяла вести непрерывный

огонь, если держать спуск зажатым во время перезарядки. По плотности

огня он ничуть не уступал P90. У врага ещё был шанс выиграть. Мужчина и

сам прекрасно это понимал. Именно поэтому он и целился туда, где

скрывалась ЛЛЕНН, совсем не думая о том, чтобы спрятаться самому.

Стрелок приложил приклад ружья к щеке. На его лице читался не то страх и напряжение настоящего боя, не то радость и веселье.

— Интересно…

— Кто же это будет? Кто победит?

Безумие длиной в несколько секунд затихло. Посетители бара прилипли к экрану, напряженно ожидая развязки.

Выскочит ли розовая коротышка и покончит с последним

противником? Или же парень с дробовиком отомстит, закончив все с таким

неожиданным результатом?

Через секунду мучительного томления послышался

странный хлопок, и мужчина как-то странно дернул головой. Дробовик

выстрелил в небо и от отдачи выпал из его правой руки. Мужчина

пошатнулся и упал на бок.

В это же время ЛЛЕНН появилась с другой стороны

дома, приблизилась полубегом и, пригнувшись, резко и безжалостно вонзила

нож в шею врага, превратив его в труп.

Этот беззаботное и простое движение чем-то походило на нанизывание кусочков мяса на шпажку.

Вернув нож за спину и что-то пробормотав, ЛЛЕНН улыбнулась, и камеры тут же сменили ракурс, отслеживая ее взгляд.

Через приоткрытое окно дома виднелась ухмыляющаяся Фукадзиро и огромный ствол сорока миллиметров в диаметре.

Всё в зале задались вопросом:«А что произошло-то?»

В ту же секунду экран, будто уловив чувства растерявшихся зрителей, показал повтор.

Ролик показали под другим углом, и все стало ясно: Фукадзиро подползла к окну, медленно открыла его и выпустила гранату.

Пролетев около пяти метров, сорокамиллиметровый

снаряд не взорвался, но под воздействием кинетической энергии, набранной

благодаря своему весу, ударил стрелку с дробовиком в голову. Граната

упала к ногами мужчины и покатилась по земле.

— Как грязно… — послышалось в баре.

Попадание пули или удар лезвием были более жестокими, но, как ни странно, удар чем-то тяжёлым выглядел ещё больнее.

ЛЛЕНН направилась к дому, изображение на экране

сменилось и показывало другое сражение, но все в баре восхищались именно

группой розовой девочки.

— А эта её напарница… Кишка у неё не тонка! Это было круто!

— Небрежные движения ЛЛЕНН смотрелись страшно,

особенно когда она проткнула шею мужика! А от того, что она выглядит как

маленькая девочка, становится ещё страшнее!

— Видел, видел! Это мощь моих ЛЛЕНН и её напарницы!

— Да, было круто… Но ни одна из них не твоя.

Гильдии в бою

Отмотаем время немного назад.

В то же время, когда ЛЛЕНН заметила засаду, по всей карте сражались команды, выбравшие цели во время первого сканирования.

Творился форменный ад.

Среди холмов в северной части карты, в долине с пологими склонами около четырехсот метров шириной разразилась битва.

Это была не перестрелка — скорее просто огонь в одни ворота.

С одной стороны находилась команда, члены которой были

полностью одеты в чёрное и вооружились пистолетами-пулеметами,

эффективная дальность которых составляла всего двести метров. Внешне

мужчины походили на членов полицейского спецназа, и выглядели бы

достаточно грозно, сражайся они в помещениях.

Противостоял им отряд из трех человек, вооружённых

пулемётами калибра 7,62 миллиметра с дальностью действительного огня в

восемьсот метров.

— Мочи-и-и их!

— Хья-а-а-а!

Трое из команды «Zen Nihon Machine Gun Lovers»,

которые в турнирной таблице обозначались как «ZEMAL», плотно засели на

склоне и не теряли ни малейшего шанса пострелять из пулемётов.

Оружием у них выступали FN MAG и M240B, сами по себе

похожие модели, так как последняя была улучшенной версией первой — их

можно было считать почти что «сёстрами»; ещё у одного был М60Е3.

Именно эти пулемёты в самом начале первой «Схватки

отрядов» поливали ЛЛЕНН свинцовым дождём. Впрочем, ни одна пуля в неё

так и не попала.

— Пулемёты! С ними не соску-у-учишься!

Они широко улыбались и палили. Множество пустых гильз, вылетавших из пушек, сияли под облачным небом.

Как и ожидалось, они решили не становиться тупицами,

которые поднимают силу, чтобы носить сразу два пулемёта, как они

обсуждали это по телефону после окончания первого турнира.

Они набирали очки опыта и наращивали мощь. Благодаря этому улучшилась и точность стрельбы.

Более того, они открыли для себя понятие «командная игра».

— Отлично, чуточку правее… Да, вот так.

Ещё двое с двумя 5,56-миллиметровыми пулемётами с

немного меньшей дальностью огня выступали разведчиками. Через бинокли

они следили за линиями пуль и трассерами и отдавали инструкции

стреляющим товарищам.

— Да, оставьте это мне!

Они не переставая палили туда, куда им было указано.

По правде говоря, им не стоило стрелять так долго и

много, чтобы победить практически не сопротивляющихся противников, но,

видимо, они не знали, что такое разумный расход патронов. Не знали они и

про солдатское сострадание.

Пули летели, как горизонтальный стальной дождь, и

каждый несущий смерть кусочек металла пронзал одетых в чёрное

противников, которые метались по склону в попытках сбежать.

Кто-то из них завопил:

— Да мы ни за что бы здесь не победили!

Их план — сбежать побыстрее из очень неблагоприятной для них местности по кратчайшему пути вышел боком.

— Бл-и-ин! Мы бы точно не проиграли, если бы попали в здание!

Но им так и не дали проявить свои способности и

навыки, и расстрел все продолжался. Один за другим «черные» падали, и

над их бездыханными телами загорелись метки «Мёртв».

Ещё одна команда сражалась в заснеженных горах на северо-востоке.

Среди участников турнира они обозначались как «ZAT». Это было сокращение от «Zangiri Atama no Tomo»[✱] «Коротковолосые друганы» в переводе с японского., хотя они не имели ничего общего ни с организацией по защите Земли из одного супергеройского шоу[✱]В

Японии популярны шоу «токусацу», в которых группа из нескольких

человек, наделенных суперспособностями, спасает Землю от различных

напастей. Возможно, вы знаете про рейнджеров, сериалы и фильмы о которых

являются американской адаптацией некоторых таких японских передач

франшизы Super Sentai, созданной Toei Company в 1975 году. Организация

под названием Zariba of All Territory, о которой здесь идёт речь,

фигурирует в одном из шоу франшизы Ultraman, Ultraman Taro,

транслировавшимся в Японии с 1973 по 1974 гг., ни с Реставрацией Мэйдзи. [✱]Период

правления императора Муцухито в Японии, длившийся с 23 октября 1868

года по 30 июля 1912. Именно тогда, после отказа от политики

самоизоляции, началось становление Японии как мировой державы. В то

время коротко подстриженные волосы были распространенной причёской.

— Враги! Мы встретились с врагами, когда забирались

наверх по склону! Судя по названию, которое отобразилось во время

сканирования, это «ММТМ», занявшие третье место в прошлом турнире! —

прокричал лежавший в снегу член «ZAT».

Мужчина был одет в зелёный камуфляж, а на его шлеме спереди и сзади крепились две камеры размерами с батарейку-таблетку.

Его оружие почти утонуло в толстом слое снега на

склоне. Это был автомат Howa Type 89, принятый на вооружение японскими

Силами Самообороны, модификация со складным прикладом, которой

пользовались десантники и танкисты.

«Тип 89» и «Тип 64» были единственными

представителями японского оружия в GGO. У «64» была достаточно скверная

репутация, поэтому автомат образца восемьдесят девятого года считался

очень ценным оружием.

У этих моделей есть преимущества в виде

незначительной отдачи, что давало возможность вести непрерывный огонь в

режиме полуавтоматической стрельбы, и неплохая точность. Несмотря на

высокую цену, много кому эти стволы нравились — игроки на японском

сервере, разумеется, любили «родное» оружие.

— Открываю ответный огонь! Н-на-а-а!

Мужчина поднял «Тип 89» одной рукой и выстрелил три

раза куда-то наверх. От вылетевших из дульного среза пуль ствол

задергался, стряхнув налипший снег.

На боковых и передних частях ствола были прикреплены три камеры ещё меньших размеров, и ещё одна снимала стрелка.

— Я попал в них?.. Не знаю! Сражаться против людей очень страшно! Я ща в штаны наложу!

Речь мужчины улавливал микрофон, прикреплённый к горлу.

Игрок с очень хорошо поставленным голосом снимал летсплей.

Летсплеем называется ведение прямого эфира или

заблаговременная съемка и монтаж видео, в котором демонстрируется, как

человек играет.

Некоторые показывают все как есть, но большая часть

игроков обычно добавляет смешные закадровые комментарии или субтитры,

чтобы позабавить зрителей.

До этого мужчина и его товарищи по команде, которые

были не против того, чтобы он вёл съемку, в GGO охотились только на

монстров.

Взявший на себя роль оператора и комментатора

записывал то, как они все вместе боролись, чтобы победить гигантских

научно-фантастических монстров, после чего монтировал видео и выкладывал

его в общий доступ на видеохостингах.

Многие делали то же самое, но его чарующие видео пользовались популярностью.

До этого ещё никто не снимал таких летсплеев.

В GGO, если не говорить о дуэлях, сложно предсказать, в какой момент могут случиться стычки между игроками.

И даже если такое случалось, из-за политики

«приватности аватаров» невозможно загрузить видео, если в нем

отсутствует запись того, как игроки дают на это свое согласие.

Но в случае со второй «Схваткой отрядов» дело обстояло совсем иначе.

Раз уж велась официальная трансляция, ни о какой

приватности аватаров речи не шло, но камеры преимущественно снимали все с

неба и не записывали реакцию игроков. Мужчина же вел съёмку

непосредственно от первого лица и время от времени отпускал смешные

фразочки.

Он мог бы и не вести прямой эфир, но никто не

запрещал собственные трансляции. Ему хотелось попытаться записать

интенсивные перестрелки игроков против игроков, и поэтому вместе с

товарищами он решился участвовать во второй «Схватке отрядов».

— Смогу ли я убраться отсюда… Давайте узнаем!

Он поднял голову, и в эту же секунду над ней появилась красная линия, и почти сразу за этим свистнула пуля.

— Ай-ай! Не смогу!

Ему не дали сделать и шагу, и он так остался лежать на снегу.

Половина лица стримера была скрыта под снегом, и все,

что он видел — белые хлопья и небо. Как хорошо, что это всего лишь

игра... В реальности он уже все бы себе отморозил.

Мужчина хотел снимать все вживую. Не то чтобы это

было обязательно, но он был готов на многое ради своего видео. У него

даже не было при себе коммуникатора, чтобы связаться с товарищами — он

потерял союзников из виду после внезапной атаки.

«Бам-бам-бам, бам-бам-бам-бам!». Отовсюду слышался

будто барабанный бой — это вокруг него, в заснеженных горах, пролетали

пули. Звуки, заглушаемые снегом, становились похожими на эхо и уходили

куда-то в серое с красным отливом небо.

Сразу видно, «ММТМ» не тратили попусту ни единой пули

— товарищи стримера, полоски хит-поинтов которых он видел в левом

верхнем углу обзора, с глухим звуком уменьшались и уходили в «ноль».

— Ох! Только что умер один из моих друганов.

Бенджамин, ты был хорошим парнем! Мы с ним не разлей вода ещё со старшей

школы и всегда играли вместе! Бен!

Еще одна барабанная дробь

— Блин! Каса, черт бы его побрал, тоже сдох!

Выстрелы раздавались снова и снова.

— Кёниг! Бли-и-н!

Рев не все не прекращался.

— Даже Фроста!..

Ещё и ещё.

— Ямада!

Стример сообщил, что все его товарищи выбыли из игры, и он остался последним выжившим. Главенство в отряде перешло ему.

— Надо срочно валить отседова, иначе я вскоре присоединюсь к остальным…

После этих слов мужчина снова поднял голову, и в трех

сантиметрах сверху появилась очередная линия, которая оставила после

себя свистящую пулю.

— Хи-и-и!

Он снова уткнулся лицом в снег, словно пытаясь закопаться в нем.

— А-ах…

Ему даже не давали возможности сдвинуться. Мужчина не

мог понять, откуда по нему стреляют. Он даже не мог уловить камерой

хотя бы миллиметр силуэта своего врага.

— Обращаюсь ко всем… кто сейчас смотрит это… — чуть

ли не ревел он, — я не могу и пальцем пошевелить. Всех моих товарищей

уже убили. Мне кранты. Возможно, в меня сейчас попадёт пуля, и я умру.

Возможно, я превращусь в ледышку. Почему-то я сейчас вспомнил о

мороженом, которое купил по пути домой, когда учился в начальной школе…

Какая ирония… Оно было вкусным… Однако по мне ещё ни разу не попали…

Мужчина резко встал и изготовил «Тип 89» к стрельбе.

— Может, меня не подстрелят и сейчас!

Раздался хлопок.

Один точный выстрел, и пуля пронзила мужчине лоб. Он беззвучно свалился в снег.

— Отлично, с ним покончено. Думаю, их больше не

осталось. Лакс, Болд, проверьте на всякий случай. Остальным следить за

окрестностями.

Командир «ММТМ», прятавшийся за заснеженным деревом, отдал приказы товарищам.

Верх его тела защищала белая парка с элементами в

виде зеленой хвои. Это был камуфляж для снежной местности, который он

положил в инвентарь заранее, учтя возможность того, что они появятся на

зимней карте.

Он сменил магазин в своем любимом автомате, Steyr STM-556.

Это была копия AR-15, другими словами, идентичная

модель, сконструированная старой европейской оружейной компанией

Steyr-Mannlicher.

AR-15, в свою очередь, разрабатывался на основе

карабинов М16 и М4А1. Многие среди гражданских и военных пользуются этим

оружием, что сформировало достаточно большой рынок, несмотря на то, что

многие компании продают клоны.

Разумеется, они делали их не просто под копирку. Каждая компания пыталась сделать модели простыми в обращении и современными.

У одного из таких клонов AR — STM-556 — есть

особенность, отличающая его от прочих: возможность сменить стволы

нажатием кнопки без нужды разбирать оружие.

Длинный ствол увеличивает кучность стрельбы, однако в

узких местах с ним трудно обращаться. С другой стороны, короткий ствол

как нельзя лучше подходит для маневров в закрытых помещениях, однако не

подходит для снайперской стрельбы; дальность действительного огня тоже

небольшая. Стрелки были вынуждены выбирать одно из двух или выбирать

что-то среднее, но STM-556 был особенным. Можно носить и длинный и

короткий стволы, оставив не пригодившийся в рюкзаке.

Сейчас к автомату командира был приделан длинный ствол, подходящий для снайперской стрельбы.

Кратность увеличения крохотного прицела стояла на

максимуме и была сейчас как у снайперских винтовок для стрельбы на

средние дистанции. Именно поэтому он точно попадал в жизненно важные

точки комментатора с такого расстояния.

На случай, если они ввяжутся в бой вплотную, он

сменил ствол на короткий. Также он отключил увеличение прицела,

превратив его в обычную трубку, дававшую широкий обзор.

Кроме того, под стволом автомата крепилась большая

туба — подствольный гранатомёт, дополнительное оснащение, которое в GGO

можно было использовать вместе с автоматом. При желании оно снималось,

стоило только щелкнуть креплениями.

В отличие от MGL-140 Фукадзиро, подствольник мог

выстрелить только одну гранату; тем не менее, это существенно

увеличивало огневую мощь игрока.

Именно ради второй «Схватки отрядов» командир

потратил много денег, чтобы купить гранатомёт, и практиковался в

стрельбе из него, одновременно ведя огонь из автомата.

Всё это было ради одного: убить розовую коротышку,

бегавшую туда-сюда, и прятавшегося за щитом гиганта, из-за которых им

пришлось нахлебаться озерной воды.

Командиру, мечтавшему принять участие в самой

известной битве в GGO — «Золотой пуле» — и после тренировок исполнившему

эту мечту, даже и в самых диких снах не виделось, что он будет

стремиться принять участие в каком-то новом мини-турнире, появившемся

буквально месяц назад.

Разумеется, он обрадовался возможности.

По правде говоря, он просто планировал «хорошо провести время», испытать свои способности и потренироваться с товарищами.

Но теперь, благодаря розовой коротышке и гиганту-снайперу кровь у него кипела.

Лидер осмотрел любимую пушку и беззвучно прошептал: «Рассчитываю на тебя».

— Шесть тел. Отряд уничтожен.

— Поблизости врага не замечено.

Лидер услышал доклады товарищей и поднял глаза.

Под облачным небом расстилался снежный ковёр. Он разглядел очертания загадочного купола, город за ним и ограждение.

«Пора сражаться. Доверяй своим товарищам, самому

себе и своему оружию», — проговорил мысленно командир, настраиваясь на

бой, и сказал:

— Отлично. Подождём до следующего скана и вдоль стены спустимся с горы. Всем быть начеку, пока ждём. Достать запасные магазины.

В это же время…

— Пулемёт! Дави их! Сделаем как обычно!

В юго-западной части карты сражался отряд Босса, «SHINC».

Они находились в южной части города, вдалеке от

железнодорожной станции. Вокруг стояло несколько домов и было достаточно

просторное место с пустырями и парковками. Ограждение высилось к югу и

западу, а далеко вперёд тянулась железная дорога.

По серому гравию стелились четыре колеи, то тут, то там пересеченные стрелками.

— На-кася, выкуси!

В пятидесяти метрах от этого открытого места палила

из своего ПКМ похожая на мамочку Кураж пулеметчица Роза. Щелчки

выстрелов отдавались от стен звонким эхом.

Она лежала на крыше перевернутого вагона и целилась во вражескую команду, спрятавшуюся в частных домах, разбросанных за путями.

За Розой сидел дворфоподобная женщина, Софи. Она

держала наготове запасной патронный короб, чтобы передать его Розе, если

у неё кончатся боеприпасы.

Сцену обстрела транслировали в баре.

Мужчина с пивной кружкой в руке наклонил голову.

— Э-э-э?

Его друг, сидевший рядом и пожевывающий вяленое мясо, спросил его:

— Что такое?

— Эта дикарка-пулеметчица, то есть коренастая, что

сейчас не стреляет… Если я правильно помню, в последний раз она тоже

палила из ПКМ?

— А? Ну да.

— А сейчас-то она почему без оружия?

В данный момент стреляла только Роза. Софи была на поддержке, но у неё было вообще никакого оружия.

Зрители подумали, что она положила пулемёт неподалеку… но видео говорило обратное.

Мужчина с вяленым мясом задумался и предположил:

— Она его ещё не достала. Держит в инвентаре, что ли?

— Для чего? Зачем ей делать то, что создает

невыгодное положение? — искренне удивился игрок с кружкой пива. Никто в

баре не знал ответа.

Ливень пуль Розы пробивал стены, потихоньку снося дома...

— Э-э? Подож… Быть не мо…

И прятавшиеся за ней противники падали от многочисленных попаданий в тело и голову.

Красные линии пули едва проходили сквозь стены, но

они сбавили бдительность и проглядели их — линии показываются сквозь

объекты, которые пули могут пробить без потери мощи, вроде тонких листов

металла и травы.

— Чёрт!

Мужчина, на глазах у которого погибли товарищи,

покрепче взялся за любимую снайперскую винтовку со скользящим затвором,

SSG69, и побежал прочь. Они шли на всей скорости, чтобы обойти

противников, но раз позицию раскрыли, оставаться здесь опасно.

Мужчина был снайпером, поэтому носил зелёный

камуфляж и маскировочную накидку, напоминавшую сеть с лохмотьями ткани

на голове и плечах. Этот предмет назывался «лохматый маскхалат». Он

скрывал всё тело и имел хорошие камуфляжные свойства, однако сковывал

движения.

Если не брать в расчет снайперов, которые и так

двигаются слишком медленно, такие маскхалаты просты в обращении и

достаточно эффективны, особенно во время «Схватки отрядов», где выбирать

поле битвы не приходится.

Мужчина с зелёной маскировочной раскраской лица

бежал со всех ног под прикрытием стены, испуганный линиям, появление

которых он не мог предсказать, и свистящими пулями.

Посмотрев на полоски хит-поинтов, что виднелись в

верхнем левом углу обзора, он понял, что трое его товарищей уже мертвы,

однако ещё двое остались невредимыми.

— Двоих положили! Я остался один! — прокричал

снайпер в рацию, — Они поняли, что мы были за стеной. Осторожней, у них

глаза даже на небе! Надо перегруппироваться! Вы где?

— З-за грузовиком!

— Понял! Я скоро подойду с востока, не пристрелите только!

— Есть! А-ах, вот же паскуды! Эти дикарки

определенно не из робких! — выругался один из выживших. — Линии снайпера

очень стра-а-ашные! Голову не высовывай! СВД одна из моих любимых

пушек, но теперь я начинаю её ненавидеть!

— Валить надо отсюда! — слабовольно заявил второй. — Нам троим с ними не справиться!

— Хорош ныть! Мы знали, что здесь будут грозные соперники! Это «королевская битва»! Мы так и так должны сражаться с ними!

— Но…

Голос неожиданно оборвался на полуслове.

— Э? Что, ког…

Второй замолк так же.

Молча взмолившись о том, чтобы самые страшные

опасения не сбылись, мужчина, пригнув голову, пробежал последние три

метра и оказался за домом.

Он никого не увидел. Быстрым движением снайпер

закинул SSG69 на плечо и достал девятимиллметровый пистолет Beretta Px4

из кобуры на правом боку. Взведя курок и держа пистолет обеими руками,

мужчина, затаив дыхание, медленно вышел из тени здания.

Он увидел бездыханные тела товарищей, лежавшие за

перевернутым грузовиком. Над трупами мигали метки «Мёртв». Хоть это было

очевидно и так, мужчина все же посмотрел в левый верхний угол: да, он

остался последним выжившим.

Он даже догадался, почему эти двое были убиты без

малейшего шума, хоть и находились совсем рядом друг от друга — это была

работа той самой пушки, которая разнесла немало вражеских голов во время

предыдущей «Схватки».

Мужчина прошептал:

— Чёрт! Эта баба-горилла…

— Ага, всё верно. Ты у нас последний герой.

Женский голос послышался из ниоткуда.

— Какого…

Мужчина наставил дуло пистолета прямо перед собой, потом налево и направо.

Никого вокруг не было, но он точно слышал голос… и этому было только одно объяснение.

— Только не говорите мне, что вы… используете наши рации? — спросил он у невидимого врага. Ему любезно ответили:

— Ага. Мы как раз хотели это проверить. Всё, что

поднято с трупа, можно использовать. Если оружие и гранаты можно

использовать до самого конца турнира, то это же касается и «трубок».

Значит, что они просто украли рацию с первого

убитого и прекрасно слышали все приказы и переговоры. Именно поэтому они

без труда обошли и убили его товарищей и были готовы сделать то же

самое и с ним самим.

— Эй, это нечестно...

Без единого звука пуля понеслась к мужчине, беззвучно смеющемуся над самим собой, и пробила его голову, войдя в правый глаз.

Босс, снявшая врага из окна с помощью бесшумного «Винтореза» с пятидесяти метров, опустила винтовку.

— Ну да, ты уж извини.

Одновременно с ожесточенной битвой Босса и её группы еще одно сражениегремело на гигантском мосту в восточной части карты

Шестеро членов каждой команды были вооружены 5,56-миллиметровыми автоматами, и ввязались в перестрелку на шоссе на мосту.

Прямая дорога была два километра длиной. На

четырёхполосной дороге не было ни единой машины, всё хорошо

просматривалось. Мост поднимался над долиной на сто метров.

Другими словами, это было поле боя примерно сорока

метров в ширину, похожее на прямую линию, без каких-либо убежищ и защиты

от пуль, и ни вправо, ни влево сбежать было нельзя.

Две команды, решившие пересечь долину с севера и с

юга, во время сканирования выяснили, что враг находится прямо перед

ними. Они мы бы просто вернуться, но, желая подраться, обнаружили друг

друга в центре моста и завязали перестрелку в пятистах метрах друг от

друга.

Вот только в GGO были линии пули. По ним можно

предсказать, куда полетят пули, и уклониться от них, если просто

прилечь, подпрыгнуть, повернуться и тому подобное, особенно если знать

позицию врага и находиться от него очень далеко.

Но просто уклонением перестрелку не выиграешь,

поэтому сразу после того, как линии исчезали, они вскидывали оружие и

целились во врагов; впрочем, от этих выстрелов противники уклонялись

точно так же.

Если бы они повернулись и решили сбежать, они не

увидели бы линии и их просто подстрели в спину. Если же они отступят,

повернувшись лицом к противникам, враги могут просто прижать их.

Обе команды думали: «Тогда мы им просто дадим отведать нашего свинца, пусть и ненадолго».

Это было сражение упорности, хотя они могли просто остановиться.

И вот перестрелка продолжалась. И одна и другая

команда то извивалась в почти танцевальных па, то неподвижно замирала во

время стрельбы, и всё это стало походить на игру «красный свет —

зеленый свет».

Эту сцену показывали на одном из больших мониторов в баре.

— Эх. Эти парни совсем не думали, когда пересекали мост…

— Даже такие идиоты, как мы, знаем, что эти ребята идиоты.

Но мало кто обращал на них внимание.

Естественно, у них не было никаких шансов против

команд ЛЛЕНН или Босса. Никто не смотрел эту битву на большом экране, и

люди, сидевшие в отдельных комнатах, сменили канал.

А пока две команды игрались друг с другом на мосту, в

южной части карты, где раскинулось вытоптанное поле, на котором местами

высились голые деревья, умирал игрок.

— Я не вижу! Не вижу! Не вижу линии пу…

Мужчина, поняв, что ему попали в грудь и лицо,

использовал оставшееся время, пока его хит-поинты не обнулились,

отчаянно пытаясь прокричать предупреждение своим товарищам, но так и не

смог закончить предложение. Он упал лицом в сухую землю и больше не

двигался. Над телом загорелся маячок «Мёртв».

Кроме него на поле лежали еще два трупа. Оставшиеся трое членов отряда прятались в высохшем русле ручья.

Все они были одеты в камуфляж и использовали экипировку, связанную с разными временными эпохами.

Один из них был одет как «зеленый берет»

спецподразделения «Дельта» американской армии времен войны во Вьетнаме.

Еще один напоминал советского десантника из Афганистана. Третий выглядел

как наемник из Родезии. Среди них даже были солдат ФРГ времен «холодной

войны» и английский пехотинец времен Второй мировой; последним же был

офицер старой японской армии.

Что же касается оружия, они, разумеется,

использовали только то, которое подходило для выбранного временного

периода. Некоторые модели были настоящим антиквариатом, при виде их

невольно хотелось воскликнуть: «Вау, в GGO есть даже такие пушки!».

Это были игроки-ценители военной истории; любители

вспомнить прошлое, которые сражались в футуристичном мире GGO с

тщательно подобранным снаряжением, соответствующем выбранному времени.

Они даже придумали себе историю: «Мы те, кто погиб на поле битвы, но

загадочная сила перенесла нас в будушее, где мы встретились и сражаемся

вместе, мечтая когда-нибудь вернуться домой”.

Их отряд немного иронично называется «New Soldiers». [✱]«Новые солдаты». В «Схватке» его сократили просто до «NSS».

Они первый раз участвовали в подобном турнире и начали свой путь в лесу на юге, в центральной части карты.

После сканирования в 13:10 они узнали, что рядом с

ними множество вражеских команд, а самое главное — «SHINC», занявшие в

прошлой «Схватке» второе место, находились на западе.

Не горя желанием вступать с ними в бой, мужчины

направились на север, к команде под названием «KKHC», которых они

выбрали в качестве первых противников. Они понятия не имели, что это за

отряд, но подумали, что лучше уж повоюют с ними, чем с встретятся лицом к

лицу с дикарками.

Идти по ровному полю опасно, но у них не оставалось

выбора. Они осторожно осматривали периметр и мелкими перебежками

продвигались вперед по сухой земле.

Они думали, что если кого-то снимет снайпер,

остальные тут же прижмутся к земле, поскольку во время первого выстрела

снайпера не показывается линия пули. Как они и предсказывали, их начали

расстреливать издалека.

Солдату из ФРГ, вооруженному автоматом G3A3ZF, и

английскому пехотинцу с винтовкой Lee-Enfield No.4 Mk I(T) попали в

грудь и и лицо, и оба умерли почти одновременно. Звуки выстрелов донесся

одновременно с шумом падающих тел.

Оставшиеся четверо засели в высохшем русле реки и

распознали позицию противника по дульной вспышке. Если верить

показателям дальномера, враг находился в четырехстах тридцати метрах от

них, в перелеске площадью двадцать квадратных метров.

Смерти товарищей, которые были снайперами отряда,

оказались тяжёлым ударом, но в GGO нет никакой воскрешающей магии, и им

пришлось с этим смириться. Вражеская команда наверняка тоже поняла, что

снайперы представляют серьезную угрозу, и первым делом устранила именно

их, решившись даже ради этого раскрыть позицию.

Теперь «NSS» оставалось только медленно приблизиться к соперникам, уклоняясь от линий пуль, и напасть.

К счастью, к АКС-74 советского десантника крепился

подствольный гранатомет. Его максимальная дальность стрельбы составляла

четыреста метров, и если им удастся приблизиться на это расстояние,

стрелок, укрывшись, сможет послать гранату в лес.

До нужной отметки оставалось около сорока метров.

Победа будет уже и не такой призрачной, если они смогут дойти до

следующего русла.

— Я пошёл. Прикройте меня, но не тратьте пуля зря… Сейчас!

«Зеленый берет», самый проворный из них и командир отряда, храбро выпрыгнул из укрытия, держа любимую XM177E2 в одной руке.

Его товарищи, которым предстояло бежать следом, ловко уклоняясь от линий пуль, только высунули головы и наблюдали.

Через три секунды «зеленого берета» подстрелили, и

он умер, успев напоследок крикнуть: «Я не вижу! Не вижу их! Не вижу

линии пу…».

Оставшиеся трое запаниковали. Они снова спрятали головы в высохшее русло, как черепахи, и начали спорить по рации.

— По-по-по.... почему?! Почему он их не видел? Системная ошибка какая-то! — завопил родезийский наёмник с FAL в руках.

— Нет, это невозможно… — отрицал советский

десантник, — Никогда не слышал о таком. Кроме того, мы были близко и

тоже не видели их.

— Но командир же не мог их просмотреть! Сегодня он как стеклышко!

Командир несколько раз заходил в игру пьяным, и это

постоянно выходило отряду боком. Сегодня же он был трезв, потому что

солдат из ФРГ, c которым он работал в реальности, не спускал с него глаз

с прошлой ночи и не давал ему пить.

— Тогда… это возможно только в одном случае. — спокойно заявил японский офицер с пистолетом-пулемётом Type 100.

— А?

— Вражеский аватар полагается на собственные знания и

навыки снайперской стрельбы. Ещё это называется «стрельбой без линий

пуль». Такое возможно, если до последнего момента не прикладывать палец к

гашетке. Это никакое не жульничество.

— Что ж, всё-таки это правда… Выходит, они целились без поддержки системы и сразу же попадали в голову?

— Вот такие вот они скилловые. Это значит…

— Это значит? — хором повторили за товарищем двое выживших.

— Это значит, что в нынешнем положении мы им не ровня. Нам к ним не подойти. Давайте сменим курс и пойдём на восток.

Слова «сменим курс» звучали хорошо, вот только под ними подразумевалось «надо отступить».

В ответ на предложение ретироваться, когда перед ними сидят враги, а половина команды полегла, члены отряда закивали.

— Ты прав.

— Согласен.

Вот так, оставив три трупа позади, они начали отползать прочь.

— Кувабара, кувабара.[✱]Японские слова-оберег, синонимично нашему «Чур меня, чур».

И только камеры безмолвно снимали их задницы.

— Ура! Наши первые плоды битвы!

— О да-а-а!

— В яблочко!

— Теперь у нас все получится!

Из леса доносились радостные голоса мужчин, которые

подстрелили троих противников. В них не чувствовалось напряжения, они

выглядели так, будто подстрелили коробку с конфетами в тире во время

ярмарки.

Стрелки вжались в землю под кустами, из-за которых виднелись только носки их высоких ботинок и кончики стволов винтовок.

Судя по длине стволов и меткости стрельбы, это, несомненно, были снайперские винтовки.

— Ширли, ты ведь тоже могла пострелять, — сказал один из мужчин.

— Нет, спасибо. Повеселитесь как следует, парни. —

Короткий ответ определенно принадлежал женщине. — Эй, смотрите, эти

ребята могут уйти.

Девушка — Ширли — зашуршала листьями. Откуда-то рядом раздался встревоженный мужской голос:

— Эй-эй, тебя так могут подстрелить вообще-то...

— Подумаю об этом, когда настанет время.

Ширли не придала значения словам товарища и начала выползать из кустов, причём не вперёд, а назад.

Оставив оружие в зарослях, она вылезла наружу.

Как и мужчины, она носила высокие ботинки и

коричневые штаны-карго. Справа на ремне висела довольно большая

магазинная сумка, а слева — охотничий нож. Торс закрывала куртка с

камуфляжем под увядшие листья. Волосы прикрыты бейсболкой, надетой

козырьком назад, чтобы не мешать прицеливанию.

Такой камуфляж был очень эффективным в лесу, и казалось, что верхняя часть её тела растворяется в воздухе.

Всё ниже пояса тоже скрывали заросли, но светлая кожа лица и ярко-зеленые, как свежая листва, волосы были отлично видны.

Лицо Ширли выражало крайнее недовольство. Когда она

улыбалась, то была просто красавицей, но сейчас у неё была кислая мина,

способная отпугнуть любого мужчину, хотя её товарищи пожали первые плоды

битвы и были счастливы.

Ширли выпрямилась и спряталась за деревом. Затем она

поднесла к глазам болтавшийся на плече бинокль и смотрела на высокую

стену и широкое поле почти пять секунд, после чего безразлично доложила:

— Оставшиеся трое убегают в горы. Вижу только шапки. Они уже далеко. Поблизости никого.

— Что?.. это было быстро!

— Так они испугались и сбежали! Наша первая битва обернулась полнейшим успехом!

— Легкая победа!

— А я так хотел пострелять в них еще!

Ширли вздохнула.

[[image:/storage/reader-images/e8d38277d8cb8dca9db444222f5187c7b507f74f.png]]

— С нашими-то навыками мы сможем занять место повыше, да?

— Ага. Настоящая кровавая баня.

— Как мы и думали, тебе надо пострелять в реале!

Послушав болтовню, Ширли подняла руку к уху и выключила рацию.

Она повернулась к товарищам спиной и с ненавистью прошептала — так, чтобы никто не услышал:

— Неужели расстреливать людей так весело? Да вы

просто психи. Вот бы вас тут же самих подстрелили! Тогда хоть этот

турнир быстрее закончится...

— Ску-у-учно!

Было много команд, которых не снимали, то есть они

не участвовали в битвах, и в одной из них была Питоху, прокричавшая это

от всего сердца.

Сейчас они засели в поросших лесом скалах в

юго-восточной части карты. Питоху сидела на упавшем дереве. Выше по

склону сидели М и ещё четверо мужчин в одинаковых маскировочных

накидках.

Облаченная в асимметричную накидку, слева свисавшую

до колена, а справа — до земли, она, с истинным бесстрашием на лице,

напоминала полководца какой-то воюющей страны. В руках Питоху не держала

никакого оружия, даже пистолета.

М и остальные наблюдали за округой. Откуда-то еле слышно доносились выстрелы, мешаясь с шумом деревьев на ветру.

Склоны гор были крутыми, поросшими толстыми деревьями и усеянными огромными валунами.

M14 EBR лежала рядом с хозяином. М смотрел вниз

через просветы между стволами. Перед ним стоял огромный рюкзак с щитом,

который он использовал в прошлом турнире.

Четверо остальных членов отряда со скрытыми под масками лицами доставали снаряжение. Как и у М, их торсы защищали бронежилеты.

Трое из напарников М и Питоху рассеялись по лесу,

потому было видно только их силуэты; оружие и экипировку камеры не

показывали. Четвертый, тощий, сидел позади Питоху. Справа у него на

поясе болтался пистолет Glock 21 под патрон .45 ACP, руки же были

свободны.

— Эй, М, какого черта мы тут прохлаждаемся? — ровным

голосом спросила Питоху по рации, — Все остальные там палят вволю,

знаешь ли. Там, внизу, их ещё много. Почему бы нам не спуститься

побыстрее с горы?

— Нет.

— Ну почему? Только не говори мне… что ты не хочешь сражаться? Опять будешь вести себя как трусишка?

— Это часть плана, — даже после подкола М не шелохнулся.

— Да неужели. А вы что, парни, думаете?

Питоху обратилась к ним по рации, но все промолчали.

— Мы следуем плану командира, как и указано в контракте, — наконец угрюмо ответил один, и затем согласно откликнулись остальные.

— Да неужели, — хмуро бросила Питоху. Наемник говорил учтиво, и девушка не стала развивать тему.

— Ввязываться в глупую рукопашку бессмысленно. — равнодушно сказал М, — Ты хочешь умереть так скоро? Ты так этого хочешь?

— Что? Нет, но это отстойно! Скучно!

— Потерпи немного. Я уже говорил, это часть плана,

Пито. Ты сама доверила мне быть командиром, так что изволь подчиняться

моим приказам.

— Что ж, ничего не поделать, — прищелкнула языком

Питоху. — Когда ты умрешь, М, я получу метку командира и буду делать всё

как мне захочется.

Она картинно воздела руки к небу и пожала плечами: сверху не было никаких камер.

— Не волнуйся. Можешь забрать себе всех выживших грозных противников, которые уже отточат клыки.

— Кого?

— ЛЛЕНН, например. Клыки этого розового кролика ужасно острые.

Питоху расплылась в кровожадной улыбке. Хорошо, что камеры этого не засняли.

Разработка стратегии

Между сканированиями в 13:10 и 13:19 успели побывать в

бою восемнадцать отрядов из тридцати; семь отрядов или были уничтожены,

или сдались, считая, что продолжать участие не смогут. Даже команды,

что дурачились на мосту, пропали из виду. Второе сканирование застало

двадцать три отряда. Правда, некоторые понесли существенные потери, и им

приходилось думать, что делать дальше

— Ур-ря-я, ноги отрасли! Наконец-то!

К Фукадзиро (к слову, их с ЛЛЕНН отряд-двойка был единственным таким во всей «Схватке») вернулась свобода движений.

Они прятались в доме. Располагался он далеко от места

боя — настолько далеко, что ЛЛЕНН, тащившая всё это время напарницу на

спине, начала думать, что заработает радикулит.

Через некоторое время после того, как Фукадзиро

потеряла ноги, места ранения начали светиться, а потом конечности снова

появились — преимущество игры. Колготки и ботинки тоже стали целыми.

Фукадзиро уже использовала аптечку, и хит-поинты понемногу восстанавливались.

От радости Фукадзиро запрыгала по комнате.

— Ура! Ножки мои! Как же я рада, ох, как же я рада!

— Отлично.

ЛЛЕНН, державшаяся за оконную раму и глядевшая

наружу, посмотрела на запястье. Электронные часы автоматически

подстроили яркость и показали время: 13:19:20. Пока что лучше было

оставаться на месте.

— Думаю, посмотрим сканирование здесь.

— Заметано! Во второй раз я не наступлю на те же

грабли! Буду смотреть под ноги! А потом буду дразнить противников, типа

«Дорогой мой, что-то ты замаялся!».

— Ага. Только всё равно будь осторожна, растяжки

могут быть установлены на уровне пояса или головы. О, и если ты

попытаешься их перешагнуть, они могут быть установлены и на такой

высоте, чтобы ты коснулась их. Если попытаешься обезвредить их, может

сработать другая ловушка.

— Фу, как подло.

ЛЛЕНН улыбнулась, увидев, как Фукадзиро скорчила гримасу.

— Такие уж битвы в GGO. Со временем привыкнешь. Может, начнешь высматривать растяжки и на дверях в реале.

— А ты стала очень сильной… я рада.

Началось второе сканирование.

В этот раз спутник прилетел с юга и обследовал всё намного быстрее.

Метки команд тоже появлялись одна за другой, и ЛЛЕНН с Фукадзиро пришлось сосредоточиться на терминалах.

— Замечательно!

— Они всё еще та-ам!

Выбыло уже семь команд, а самое главное — отряд

Питоху остался невредим. Видимо, они вообще не сходили с места. Вокруг

них не было меток уничтоженных или сдавшихся команд, то есть они вообще

не участвовали в сражениях.

— Я, конечно, рада… Только вот идти до них далековато…

ЛЛЕНН испытывала смешанные чувства. Противники,

которых надо победить, всё ещё находились далеко от города. Между

метками, обозначающими отряды ЛЛЕНН и Питоху, на карте мигало еще

множество таких же точек.

Ближайшая к ним команда находилась сейчас в километре, на железнодорожной станции.

ЛЛЕНН увеличила карту. Противник находится прямо в

центре станции, на платформе. Сильнее увеличить карту было нельзя, так

что рассмотреть всё в подробностях не получалось.

Конечно, ЛЛЕНН могла уверенно сказать, что соперник

не движется, но движения показываются во время сканирования, и все

старались этого избегать. Разумеется, если кого-то преследуют, то с этим

ничего не поделать, и была еще одна продвинутая техника — «во время

скана идти в строго противоположном направлении».

ЛЛЕНН задумалась на пару секунд, почему же противники

засели именно на станции. Она попыталась вспомнить, что ей говорили об

этом М и Питоху.

— С севера на юг тянется железная дорога. К востоку и

к западу от станции есть кольцевое шоссе. Для города здесь довольно

хороший обзор. Если платформа бетонная, пули не смогут пробить ее,

насколько бы сильными они ни были. Они наверняка заняли позицию на

платформе и устроили засаду. Фукадзиро, услышав это, разозлилась:

— О да, больше засад... Вот же курицы трусливые. Давай сядем на поезд и собъем их!

Однако, как и в случае с прошлыми противниками, это

была превосходная тактика, так что ничего не попишешь. Это как

намеренный пропуск [✱] Если кому интересно, даю ссылку на статью из Спортс.ру: https://www.sports.ru/tribuna/blogs/infielder/1197776.html (пункт «Игра в атаке», подпункт «Интеншинал уок».

в бейсболе. Особенно такая стратегия годилась против чемпионки

предыдущего турнира, ЛЛЕНН, чья сообразительность, маленький рост и

беспощадность должны быть известны участникам по видео. Лучше лежать в

месте с хорошим обзором, чем бездумно переть напролом, рискуя ввязаться в

ближний бой.

План Фукадзиро сбить их с помощью поезда показался ЛЛЕНН неплохим, вот только она не знала, как им управлять.

Ещё сканирование показало, что «SHINC» тоже выжили.

Судя по их местоположению во время прошлого

сканирования, они пересекли железнодорожные пути и шли на северо-восток.

На их пути осталась одна серая точка. Эту команду, несомненно,

уничтожили девочки.

Чёрт.

ЛЛЕНН скривилась, как будто случайно проглотила комара.

Если группа Босса будет продвигаться в том же

направлении, они встретятся в окрестностях купола в центре карты или

раньше, в горах на юго-востоке. «Вы могли бы просто пойти на север» —

подумала ЛЛЕНН, но изменить ситуацию было уже нельзя.

Ну-же, чего размякла-то? Так и проиграть недолго!

ЛЛЕНН мысленно прикрикнула на саму себя. Она приняла решение избавится от любой помехи, что стоит на их пути.

Сканирование закончилось меньше чем за тридцать секунд. ЛЛЕНН тут же убрала терминал и дала указания напарнице:

— Мы атакуем команду на станции. Приблизимся к ним, идя вдоль стен домов.

Фукадзиро расплылась в ухмылке. Эта должна была быть

искренняя улыбка, но из-за полумрака в комнате она казалась каким-то

дьявольским оскалом.

— Эй, ЛЛЕНН. Я извинилась за свою ошибку, так что дай мне ненадолго стать ведущей в нашей паре.

— Хорошо. У тебя есть план?

— Ещё какой. Я сотру этих парней на станции с лица земли. Тебе даже не придется выстрелить ни единой пули.

Остальные команды, наблюдавшие за сканированием в 13:20, определили собственные позиции и внесли поправки в планы.

«SHINC» находились на окраинах города и готовились

выйти на поля. Они шли пешком и внимательно следили за окрестностями,

тем более что местность становилась всё более открытой.

Снайперы Тома и Анна осматривали округу через

бинокли, однако, если судить по результатам сканирования, в ближайшие

десять минут с ними никто не пересечется. Конечно, вероятность того, что

противники используют командира как приманку, пока остальные прячутся

где-то, отнюдь не нулевая, но…

— О, так они сбежали… — пробормотала Босс.

Способности девочек были хорошо известны, поэтому все

отряды поблизости разбежались, как тараканы. Наверняка каждый отряд

думал: «Пускай другая команда вымотает предыдущих серебряных

медалистов».

— Эй, парни! Вам что, яйца поотрезали?! — закричала Босс невидимым противникам, взмахнув косичками.

— Дорогуша, давно мы перешли на вульгарности? — упрекнула её Софи.

— Ну, мы же в игре. Здесь это приемлемо, не? Это называется «отыгрыш роли», — Босс стала похожей на старшеклассницу.

— Приемлемо, да, но если будешь частить с этим, сама не заметишь, как начнешь говорить так в реале. Например, в метро.

— М-да… хлопот потом не оберешься.

— Вот именно. Так что давай еще раз, но только элегантнее. Как подобает даме!

— Ладно.

Босс кивнула, снова обернулась и, глядя на широкое поле и высматривая прячущихся врагов, обратилась к ним немного вежливее:

— Господа! У вас что, отсутствуют семенники?

Команда «MMTM» наблюдала за результатами сканирования, находясь в снежных полях у северной стены.

Они всё ещё были одеты в белые парки и не двигались, а

всё ниже пояса было скрыто в снегу, потому эффективность их камуфляжа

была наивысшей. Даже если точно знать, что они находятся там, найти их

сразу не вышло бы.

После сканирования командир отряда начал думать над планом.

«LF» и «SHINC» всё еще были живы. Он и не

рассчитывал, что их так просто сбросят с корабля. И «PM4», которые не

сдвинулись ни на миллиметр, тоже были живы.

В глубине души лидеру хотелось идти прямо на

кого-нибудь из этих грозных соперников и насладиться битвой лоб-в-лоб,

но, к сожалению, все они находились слишком далеко. Организаторы хотели

сделать так, чтобы турнир длился подольше, но этим они добавили много

лишних проблем его команде.

Командир отдал приказ:

— Ничего не поделать, идем на запад.

Пока остальные отряды раздумывали над планами, у

подножья горы, где скрывалась Питоху, находилась еще одна команда с

совершенно иной идее на уме. Они осматривали горы и леса вокруг.

— Хорошо, идеальный тайминг. Всё идёт по плану!

Узнав, что множество отрядов могут прийти на поля

после сканирования, мужчина, носивший яркие протекторы на всем теле,

напоминавшие, что действие всё-таки происходит в научно-фантастическом

мире, спросил товарищей:

— Спрошу напоследок еще раз, поскольку по ходу дела этот план нельзя будет прервать: есть какие-то возражения?

В ответ он услышал только одобрения.

— Отлично. Приготовить белый флаг! Начинаем операцию «Взвод»!

* * *

13:25.

Пробежав на полной скорости через город-призрак,

ЛЛЕНН и Фукадзиро приблизились к окрестностям железнодорожной станции.

Разумеется, шли они, приняв во внимание то, что укрепившаяся на станции

команда ожидает их приближение и атакуют на полпути, но…

— Отлично, никого нет.

Как они и ожидали, противник остался в засаде и не решился вступать в бой сам.

Фукадзиро присела на корточки в тени бакалейного магазина, стоявшего на северо-западе примерно в трёхстах метрах от станции.

На двери магазина висела табличка с надписью на

английском: «Распродажа по случаю конца света! Сделайте последние

покупки в жизни в нашем магазине!».

— Хорошо. Здесь самое то.

Впереди, перед кольцевой дорогой у станции, стояли в ряд еще несколько таких же маленьких лавочек.

Если ЛЛЕНН и Фукадзиро продвинутся дальше, то окажутся в зоне обстрела засевшей в засаде команде и попадут под свинцовый дождь.

Зона обстрела — это, если буквально, область, в

которой возможно ведение огня. Её радиус зависит от оружия, но если

взять в учёт обычные автоматы под патрон 5,56 миллиметра, продвигаться

дальше будет опасно.

— ЛЛЕНН, сделай наводку.

— Есть.

ЛЛЕНН проворно дошла до конца дома и осторожно

высунула голову за угол. Она подтвердила позиции железной дороги,

кольцевой дороги и станции, после чего вернулась обратно.

Левой рукой ЛЛЕНН дала указания Фукадзиро:

— Вот туда. Примерно триста метров.

— О’кей, о’кей. Есть. Всё путём.

Фукадзиро положила один из MGL-140 на землю и

присела, вытянув ноги вперед. Немного опустив торс, она использовала

рюкзак опору, после чего установила гранатомёт между бедрами и

наклонила, целясь в небо.

— Хорошо, ЛЛЕНН. Рассчитываю на тебя, — широко ухмыльнулась Фукадзиро.

— Да, Фука. Рассчитываю на тебя.

ЛЛЕНН хлопнула подругу по плечу и рванула с места.

В старые времена железная дорога была важным

способом перевозки людей в этом опустевшем городе, но даже сейчас, когда

вокруг не было ни единой живой души, железнодорожная станция стояла

по-прежнему.

Знак с коротким названием станции совсем согнулся и

так потемнел, что прочитать его не представлялось возможным. Рельсы

проржавели, шпалы сгнили, осыпавшись по краям.

Одинокое здание станции — на вид обычный домик —

стояло на востоке. Оно обрушилось посередине, будто сломали его

центральную опору.

Платформы были из прочного бетона, поэтому с ними

ничего не сделалось; в длину они были около ста метров. Платформы было

две, и железнодорожные пути проходили с обеих сторон.

Сейчас бетонные площадки и колея стали укреплением.

Высота платформы составляла шестьдесят сантиметров (меньше, чем на японских станциях), и за ней скрывалось шесть игроков.

В отряде состояли только мужчины, носившие

разношерстный камуфляж — кто армейскую униформу, кто футуристические

костюмы, а кто-то обычные джинсы и свитер, будто вышли за покупками.

Кроме того, у этой команды была отличительная

особенность: все члены отряда имели при себе оптическое оружие. Это

научно-фантастическое оружие стреляло лучами энергии и имело вычурный

дизайн.

Оптические пушки обычно не подходят для боев против игроков, так как их мощь снижалась портативными генераторами защитного поля.

Тем не менее, отряд взял на турнир именно их. Основной причиной было то, что им не придется особо заботиться об амуниции.

Оптическое оружие, использующее энергетические

ячейки, а не магазины с патронами, превосходило пулевое по части

продолжительности стрельбы. Малый вес тоже был преимуществом, поэтому

мужчины взяли много разных моделей: два огромных пулёмета с большими

энергоячейками, из которых можно долго стрелять, снайперскую винтовку с

прицелом, четыре автомата, три пистолета-пулемёта для боя на близких

дистанциях и шесть пистолетов — множество стволов, которые могли

пригодиться в любой ситуации.

Узнав местоположение победителя предыдущего турнира,

«LF» и решив, что лучше залечь и дождаться их, мужчины заняли оборону

на железнодорожной станции.

В 13:28 где-то далеко послышался странный хлопок.

— Чё это? Пёрнул кто-то, что ли? — сказал мужчина в свитере, державший снайперскую винтовку, и остальные залились смехом.

Они не заметили, как рядом упала граната.

Граната, приземлившаяся в центре кольцевой дороги за

тридцать метров от мужчин, громко взорвалась и раскидала повсюду

металлические осколки.

Несколько осколков уже на излете поразили мужчину,

смотревшего в бинокль. Урона это ему не нанесло, однако мужчина

запаниковал и крикнул, отшатнувшись:

— А-а-а! Это граната! Дело дрянь!

— Успокойся, они далеко от нас. Просто увидели

результаты сканирования и теперь палят наугад, прямо как те дикарки во

время предыдущего турнира. Противник хочет, чтобы мы открылись. Не

паникуй. Они разделились и приближаются к нам. Не вздумай стрелять, пока

не увидишь врага. Сейчас у нас очень выгодная позиция. Выдавать её нет

никакой нужды, — командирским тоном сказал залегший за платформой

пулеметчик в камуфляже.

— Ой, ой, ой…

— Расслабься. С такой позицией невозможно проиграть.

Верь в себя. Верь в товарищей. Верь в победу. Верь в то, что мы выживем

в этом умирающем мире и просла…

Из-за страстной речи и из-за того, что они смотрели

по сторонам, никто из мужчин и не заметил, что прямо в них целится

изогнутая линия пули.

Снова раздался глухой хлопок.

Линия исчезла, и граната взорвалась позади пулеметчика.

— Глаз-алмаз.

Увидев в монокуляр, как мужчине оторвало все ниже пояса, ЛЛЕНН дала следующие указания:

— Двое в пяти метрах дальше к северу.

Сейчас ЛЛЕНН была за двести метров от станции. Она

лежала на крыше дома и наблюдала за позицией противника через монокуляр,

прижав его к гофрированой железной крыше.

Она правильно использовала угол наклона и дымоход, и

от монокуляра виднелась только линза. Кратность увеличения стояла на

максимуме, чтобы следить за обстановкой на станции. На линзе горели

числа — это работал встроенный дальномер.

— Есть, — послышался ответ Фукадзиро, и через несколько секунд в указанном месте взорвался ещё один снаряд.

Одного из паникующих врагов пронзили осколки, и по всему его телу засияли световые эффекты от попаданий.

До ЛЛЕНН донесся звук взрыва. Казалось, она смотрит, как где-то вдалеке запускают фейерверки.

План, который предложила Фукадзиро, был крайне прост.

— Я буду отсюда стрелять по врагам навесом. Там

повсюду здания, и ни они, ни я не увидим друг друга. А ты, ЛЛЕНН, будешь

осматривать станцию из безопасного места и корректировать огонь.

Остальное я беру на себя, просто говори мне расстояние до цели.

— А ты сможешь попасть во ним… вот так? — усомнилась ЛЛЕНН.

— Хи-хи-хи, как ты думаешь, сколько времени я это практиковала?

— Много…

— Суть битв не в лобовых атаках. Я поняла, что для

такого оружия лучше всего подходит стрельба из укрытия. Я тренировались

определять расстояние, полагаясь на интуицию. Сейчас я могу посылать

гранаты с закрытыми глазами, зная дистанцию, да, но только мне нужна

точная наводка.

— Хорошо… Давай сделаем это. Но, Фука, ты же останешься беззащитной и не сможешь двигаться?

— Я же недавно «умерла». Не парься, я зомби!

— Двое лежат в восемнадцати метрах.

— Чётко. Тогда выпускаю парочку.

Через несколько секунд поочерёдно взорвались две

гранаты, в трех метрах справа и слева от мужчин, которые додумались

укрыться за своими оптическими пушками, и они покинули «Схватку

отрядов».

— Пятьдесят метров левее, ближе к железной дороге. Там парнишка драпает.

— Отлично. Ещё парочку.

Граната взорвалась прямо перед отчаянно пытавшимся

ретироваться мужчиной, и хоть его поразило несколько осколков, он упал

на землю без каких-либо серьёзных увечий.

Вторая подкатилась как раз к спине и разорвала его

не менее чем на десять кусков. Эффекты от попаданий стали похожими на

красный туман.

— Тютелька в тютельку. — обрадовалась ЛЛЕНН. —

Остался один. Пересекает платформу и хочет уйти на восток. Можно его

отпустить, но я хочу покончить с ним, если возможно.

— Что ж, тогда залп!

В воздухе раздались шесть хлопков — Фукадзиро взяла второй MGL-140.

Последний член отряда отчаянно пытался сбежать.

То, как он прорывался сквозь взрывы, вспыхнувшие на

кольцевой дороге в восточной части железнодорожной станции то справа, то

слева, напоминало сцену из супергеройского шоу.

Он все бежал и бежал, пока не перепрыгнул через сломанную машину и не исчез из поля зрения ЛЛЕНН.

Тут за машиной взорвалась шестая граната.

ЛЛЕНН заметила только оторванную руку, взлетевшую в воздух. Конечность мёртвой хваткой держала рукоять оптической пушки.

Потом из-за машины высунулись ноги, над которыми появился едва заметный маркер «Мёртв».

— Хорошо… Фука, ты уничтожила их всех! Потрясающе! Круто! Невероятно! Впечатляюще! — похвалила она подругу от чистого сердца.

— Наверное. Меньшего я и не ожидала!

— Надо перегруппироваться!

ЛЛЕНН убрала монокуляр в набедренный карман,

кувырнулась вперёд и скакнула. Она быстро спустилась обратно на дорогу.

Такими же действиями, только в обратном порядке, она забиралась на

крышу.

Пережив вторую битву в этой «Схватке отрядов», ЛЛЕНН посмотрела за наручные часы: сражение не продлилось и минуты.

ЛЛЕНН рванула на сверхчеловеческой скорости,

наверняка побив мировой рекорд в забеге на короткие дистанции, если бы

её зафиксировали, и вернулась к Фукадзиро.

— Идём на станцию! Переждем там сканирование, после чего отправимся к куполу.

Они продолжили свое наступление на Питоху.

* * *

13:30.

ЛЛЕНН и Фукадзиро смотрели в терминалы, сидя на

платформе в окружении четырех трупов. Еще минуту назад это были игроки,

собиравшиеся держать здесь оборону.

Босс и остальные девочки из «SHINC» вошли в лес на

широком поле и тоже заняли оборону, чтобы полностью контролировать

округу. На устройство приема сигнала спутникового сканирования смотрела

только Босс.

Над деревьями пугающей тенью нависал огромный купол.

М, окруженный товарищами среди валунов и деревьев, смотрел на терминал.

Позади него на мягкой почве лежала Питоху, которую, казалось, ничто в этом бренном мире не волновало. Она коротко бросила:

— Свистни, если увидишь что-то интересное.

Третье сканирование началось с северо-запада.

Небесное око собирало информацию обо всех выживших командах.

Первыми показались выбывшие совсем недавно

«железнодорожники», которых перебила Фука. Обозначавшая их серая точка

загорелась у кольцевого шоссе.

Ещё две метки показались в холмах северной части

карты. Здесь выжила необычайно сильная команда «MMTM», которая

уничтожила за десять минут два отряда.

Три команды погибли в восточной части города, там,

где стояло множество домов. Похоже, там сошлись отряды, которым удалось

сбежать от группы Босса, и те, кто начал в центре города. Там, в

пригородах, было множество узких переулков, так что они, очевидно,

завязали ожесточенную перестрелку на ближних дистанциях. Ни одного

выжившего поблизости не было, поэтому битва, скорее всего, закончилась

полным уничтожением сторон.

И вот спутник долетел до юго-восточной части поля боя, где скрывались группа М.

Смотревшие на экран ЛЛЕНН, Босс, лидер «ММТМ» и М одновременно воскликнули:

— Что?

— Ого!

— Какого черта?

— Хм…

В юго-восточной части карты возвышалась огромная крутая гора, занимавшая почти два квадратных километра.

Именно там в самом начале турнира засели «PM4», команда Питоху. Остальные отряды убежали.

Однако по какой-то причине семь белых точек собрались в поле у западного подножья горы.

И расстояние между ними… было нулевое.

Они были так близко, что только увеличив масштаб карты, можно было заметить каждую метку отдельно.

— ЛЛЕНН, что это значит? Семеро в одном месте? Это же невозможно? — спросила Фукадзиро.

Когда ЛЛЕНН поняла суть происходящего, она невольно выругалась.

— Вот мерзавцы…

— О-хо-хо! Забавно, — поделилась своим впечатлением с

девочками среброволосая Таня с «Бизоном». Она сказала это по рации, и

хотя никто не видел её лицо, по голосу можно было догадаться, что она

широко ухмыльнулась. — Мы точно не станем к ним присоединяться.

— Ха! — пренебрежительно фыркнул командир «ММТМ».

М спокойно обратился к Питоху:

— Пито, даже лежа ты можешь посмотреть на терминал. Взгляни. Там кое-что очень интересное.

[[image:/storage/reader-images/9c4dbd0cbe6fc9f2e30fb0123df39f9c4d390654.png]]

Сканирование закончилось.

За последние десять минут сдались или были уничтожены шесть команд. Оставалось семнадцать.

— Что происходит, ЛЛЕНН? — спросила Фукадзиро, убрав терминал в карман и подняв MGL-140. — Если ты знаешь, то я жду объяснений.

— Объясню по пути. За мной!

ЛЛЕНН тут же бросилась бежать, держа P90 в правой руке. Она всё ещё хмурилась.

— Есть.

Фукадзиро ловко спрыгнула с платформы и последовала за ЛЛЕНН.

На пути ЛЛЕНН к куполу не было противников.

В самом куполе было две команды, но пока ЛЛЕНН решила забыть про них и продолжала бежать.

Как и раньше, сначала ЛЛЕНН на полной скорости

заскакивала в укрытие. Затем ждала Фукадзиро, одновременно осматривая

окружение, и как только подруга подходила, снова пускалась в бег.

Попутно она объясняла суть серьёзной ситуации, сложившейся во время сканирования:

— Те семь команд! Они сговорились!

— Э? О чём ты?

— Они устроили временное перемирие! Наверно,

командиры сейчас обсуждают план! Думаю, какой-то парень с подвешенным

языком ведёт переговоры, пытаясь убедить остальных. Похоже, он хочет,

чтобы команды объединились и напали на группу М, которые засели в горах!

— А-а-а! Так вот оно что!

— Как мерзко, — сказала златовласая снайперша Анна.

— Вот же никудышные ублюдки… — раздражённо

пробормотала Босс. Хоть она это и сказала тихо, остальные услышали её

слова по рации, и Роза, следившая за округой со своим ПКМ, сказала:

— Они думают, что смогут победить М, если будут тихо отсиживаться?

Босс безразлично пожала крепкими плечами.

— Так или иначе, нам остаётся только ждать итогов этой истории.

— Такие планы — это тоже своего рода тактика… Да они

им льстят. — выразил некое понимание командир «ММТМ», — Они могли

предложить это и нам.

— Чё? Командир, ты хочешь к ним присоединиться? — удивился Джейк, пулеметчик с HK21.

— Нет, конечно, — незамедлительно ответил командир. —

Я бы сделал вид, что слушаюсь, а при первой возможности порешал всех.

Здесь все против всех, знаешь ли, и не место каким-то там союзам.

Четыре мужчины из команды «KKHC», в которой состояла

зеленоволосая Ширли, следивших за сканированием, пришли точно к такому

же выводу и восхитились.

Невидимые среди растительности мужчины вели разговор:

— А это не облава, случаем?.. Вот бы и мы могли в ней поучаствовать!

— Поздно. Группы уже объединились, и вовремя мы никак не успеем.

— Это да… Ну, и что делать будем? Каков план, командир?

— План, говоришь… Сейчас я хочу посмотреть, во что

же выльется это сражение. Пока спрячемся или будем бегать из одного

места в другое.

Наблюдавшая через бинколь одинокая Ширли лишь тихо и устало фыркнула.

— Ай-ай!

ЛЛЕНН, шустро бежавшая по равнине в сторону купола, запнулась о железную трубу и упала.

Нет, ЛЛЕНН её видела, просто думала, что сможет

пнуть трубу в сторону, но, к её удивлению, железка была хорошо

закреплена. Скорее всего, это были остатки водопровода от стоявшего

здесь дома, или что-то в таком роде. ЛЛЕНН просто была невнимательной.

Фукадзиро шла сзади и видела, как маленькое тело ЛЛЕНН катилось по земле.

— Эй-эй, успокойся. Ну ты и торопыга, конечно.

Она догнала ЛЛЕНН, у которой вся розовая униформа

испачкалась в пыли и кружились глаза. Хорошенько посмотрев по сторонам,

Фукадзиро протянула руку ЛЛЕНН, и та встала.

— Эх ты…

— Спасибо.

— Поспешишь — людей насмешишь.

— Но как же тогда?! Как бы Пито-сан и М-сан ни были сильны, им не справиться со столькими!

— И ты думаешь, что у тебя получится им помочь, если будешь так гнать?

ЛЛЕНН не знала, что ответить. Даже если она и добежит до туда на всех парах, это было бы бессмысленно.

— Если они такие умелые, то обязательно выберутся.

Если посчитают, что у них нет возможности победить... — ЛЛЕНН услышала

добрые слова от Фукадзиро. — В общем, не волнуйся.

— Я н-надеюсь…

ЛЛЕНН помолилась за сохранность Питоху и М и

посмотрела на юго-восток, где они были, но не смогла разглядеть горы за

огромным куполом.

* * *

Отмотаем время немного назад.

Между 13:20 и 13:30 произошло именно то, что ЛЛЕНН и

остальные предположили: ведомый командиром с щитками отряд стоял на

открытом месте, подняв огромный белый флаг, который они достали из

инвентаря. На этом полотне размерами несколько метров в длину и ширину,

который можно было заметить издалека, красовалась надпись: «Не

стреляйте! У нас есть предложение! Мы тоже не будем стрелять, так что

пошлите кого-нибудь к нам!». Это удивило многие команды в округе — они

уже собирались атаковать, когда враг послал им сообщение. Они подумали,

что творится что-то странное, но потом вспомнили, что на горе за врагами

находятся «PM4», и всё сразу встало на свои места.

От каждой команды послали по одному или двоих парламентеров. Позже они поняли, что их ожидания оказались правдивыми.

Суть предложения была в том, чтобы объединиться и

выбить из второй «Схватки отрядов» грозных соперников, то есть «PM4»,

разлегшихся на горе, среди которых был один из чемпионов предыдущего

турнира. Затем они собирались напасть на «ММТМ» или дикарок, а если им

удастся справиться и с ними, то нацелиться на «LF», в которой состояла

ЛЛЕНН. Сразу после этого они разойдутся и продолжат борьбу как обычно.

Таким образом, они хотели, чтобы «слабые» команды насладились второй

«Схваткой» подольше и имели большие шансов на победу и получение лучших

призов.

Предложивший это мужчина также поделился планом, как

им победить суровых оппонентов, и состоял он в том, чтобы использовать

командиров в качестве приманок, как это делали чемпионы первого турнира,

собрать лидеров отрядов в безопасном отряде, пока остальные пойдут в

атаку. Так как во время сканирования показываются только позиции

главарей, врагу будет сложно определить, где находится другие члены

группы, и ему придется полагаться только на свои глаза. Отдавать приказы

же он предлагал через рации, которые есть у каждого.

Мужчина обсудил стратегию с командирами других

отрядов и, глядя на карту, говорил, куда следует расставить людей. Это

решало проблему управления крупным отрядом и гарантировало свободу

действий. Кто-то сразу радостно воскликнул, кто-то взволновался, услышав

предложение и план.

Подходили всё новые команды, переговоры начинались

заново, и количество участников увеличивалось. Даже те, кто думал в

стиле «не можешь победить — присоединяйся», согласились.

К 13:30 вовлеченных в это дело команд, включая

предложившую, стало семь. Среди них были и любители истории, потерявшие

трёх человек, и команды, которые уже понесли потери; в итоге собралось

тридцать шесть человек.

Теперь это уже был не отряд, а взвод. Поэтому операция так и называлась — «Взвод».

«Под такой огромной силой не устоит ни один враг, каким бы большим или маленьким он ни был!» — хвастались участники.

И вот, оставив командиров позади, как и было

запланировано, вооружения группа из двадцати девяти человек начала

наступление на гору.

Всё ради того, чтобы устроить бойню М и его команде.

Десятиминутная бойня (часть 1)

— Пито, даже лежа ты можешь посмотреть на терминал. Взгляни. Там кое-что очень интересное.

Услышав М, Питоху проснулась и, стряхнув сухие листья с накидки, краем глаза посмотрела на устройство.

— Ха-ха! Как я и думала! Ха-ха-ха! — её лицо с

терракотовыми татуировками в виде геометрических фигур расплылось в

улыбке. — Семь команд объединились и идут на нас! Восхитительно!

Питоху бодро подняла руки к небесам, но напарники напряглись. Было ясно, что они чувствуют.

— М-сан, что будем делать? — слова маленького мужчины,

которые предназначались М, услышали все. — Если они идут без

командиров, не будет ли слишком сложно? Мы выйдем к ним навстречу?

Похоже, все четверо в масках чувствовали одно и то же, и ждали ответа от молчавшего М.

Но ответила им Питоху:

— Ну что вы. Очевидно, мы нападем из засады и порешаем их всех!

Мужчины замерли в ожидании, и Питоху незамедлительно заявила:

— Сейчас М все вам расскажет.

Даже в баре, где транслировались битвы, сговорившиеся стали самой горячей темой обсуждений.

Кто-то называл их «слабаками», некоторые говорили,

что «это не сколько против правил, сколько против манер приличия»,

остальные же болели за них, называя это «потрясающим планом».

— Похоже, сражение будет интересным, хотя… Двадцать девять против шестерых…

Хоть мнения о стратегии и разнились, с этими словами согласились все.

«PM4» были очень сильной командой, и среди них был

один из чемпионов предыдущего турнира. Пока что во время второй «Схватки

отрядов» они не сделали ни единого выстрела, так что зрителям

оставалось только ждать и смотреть, как они справятся с таким

ошеломляющим количеством противников.

Все уже знали, что мужчина по имени «М» очень силён. И

все чувствовали, что от четырёх четырех незнакомцев в масках веет

опасностью. А вот насчёт последней…

— Надеюсь, принцесса не будет им мешать…

— Действительно. О ней стоит беспокоиться больше всего...

— Разве?.. Не хочу, чтобы она завопила что-то типа «Не-ет, как же страшно!», пока мужики ожесточённо дерутся.

В 13:30 камера зависла над двадцатью девятью мужчинами, забиравшимися на гору.

Похоже, именно эту сцену посчитали самой напряжённой,

к тому же нигде больше сражений не происходило. Благодаря этому зрители

в баре во всех подробностях наблюдали сложившуюся на горе ситуацию.

Склоны горы были крутыми, но назвать их обрывами было

нельзя. Под ногами хлюпала важная почва, и идти по ней было не так

сложно.

Однако повсюду были разбросаны валуны размерами выше

человеческого роста, и за каждым могла скрываться засада. Кроме того,

высокие толстые деревья мешали передвижениям и обзору — видимость была

не больше пятидесяти метров.

Кое-где журчали ручьи, сливаясь с шумом стремнин в каком-то большом потоке.

Двадцать девять человек состояли в объединённой команде, и, естественно, их снаряжение тоже было разнообразным.

Хоть мужчины и отличались друг от друга, сейчас они

шли строем. Семь групп рассредоточились на десять метров по флангам;

зоркие и проворные выступали в качестве наводчиков в авангарде,

осматривая местность на наличие противника, после чего данные о

пройденном расстоянии докладывались командирам.

Камеры также снимали и лидеров, которые засели на равнине у подножья горы.

Карта горы была нарисована палочкой в пыли, а когда

поступали доклады от товарищей, начальники понемногу перемещали маркеры,

которыми они обозначили местоположение своих групп. Особых маркеров у

них не было, и они пользовались запасными магазинами, гранатами и тому

подобным. Укрытие чем-то напоминало штаб или крепость.

Позиция «PM4» была подтверждена во время сканирования в 13:30: они находились примерно в полутора километрах от «штаба».

Двадцать человек как раз направлялись туда. Пока

невозможно было сказать, сменилась ли дислокация врага, но даже если их

там не обнаружат, отряд можно будет легко найти по следам.

Трансляция не показывала команду М, поэтому зрители тоже не знали, где она находится.

— Как бы там ни было, они наверняка заметили, что

против них сговорились. И, честно говоря, разве не будет лучшим планом

просто свалить оттуда? — сказал мужчина, выпивший уже бог знает сколько

кружек пива.

— И куда им бежать, по-твоему? — возразил парень,

поедавший двенадцатую порцию вяленого мяса, — Спуститься с горы на север

и уйти в долину? Когда-то их все равно поймают, понимаешь? Сколько бы

они ни боролись, их позицию все равно раскроют после следующего

сканирования.

— Значится… Сейчас им стоит устроить засаду?

— Будь они равны по силе, у них было бы преимущество в засаде на склоне… Но с такой разницей… не знаю.

На экране показывали, как мужчины упорно карабкались вверх.

Каждый из них был вооружён своим лучшим стволом,

потому общая огневая мощь была внушительной. У некоторых даже были

пулемёты и снайперские винтовки.

— Да не, безнадёга…

Мужчина покачал головой и допил очередную кружку пива.

Наступающие уже чувствовали себя победителями. Сейчас

они устали от постоянного подьёма, но понимали, что это лишь ложное

ощущение, и не придавали ему большого значения.

Более того, мысль о том, что совсем скоро они смогут

победить сурового противника, подстегивала их, и от этого они

карабкались только быстрее.

Поблизости шли товарищи, а чуть дальше — персонажи, которые несколько минут назад считались врагами.

Они точно устроят перестрелку после победы над

фаворитами турнира, но пока что это подождёт, и прямо сейчас они тоже

были «товарищами».

Под деревьями было темно, и в тенях от валунов и

стволов мало что можно было рассмотреть. Никто не мог сказать, когда и

где они окажутся под огнём.

Но когда противник выстрелит хоть раз, он раскроет себя, и после этого на него обрушится мощь двух десятков стволов.

«Давайте, постреляйте в нас! Ну же!» — разделяя эту общую мысль, мужчины продвигались вверх по склону.

Пока что преимущество было на их стороне, и мало кто беспокоился об исходе сражения.

Когда стрелка часов пересекла 13:37, кто-то начал

шутить. «Мне их даже жалко — Ага.», или «Будет ли награда тому, кто

завалит М? — Если хочешь, можем сделать ставки. Гранаты или магазины?».

Это сильно мешало тем, кто сосредоточился и старался изо всех не

пропустить ни единого шороха, который могли бы издать противники.

Вскоре игрок в бордовой куртке обругал другую команду, в светло-коричневом пустынном камуфляже, члены которой громко хихикали.

— Тише! Наша задача — докладывать, а не болтать!

Один из «пустынников» замолчал, зато второй начал петушиться:

— Ты что… Командира из себя тут строишь?

— Нет, идиот. Я всего лишь преподал добрый урок тому,

кто ведет себя невнимательно. Ты мне, вообще-то, должен спасибо

сказать, — парировал бордовый жакет.

Они остановились и уставились друг на друга.

Конечно, у обоих был хоть какой-то здравый смысл, чтобы тут же не наставить друга на друга пушки, но они дали обоюдную клятву:

— Когда всё закончится… Я тебя точно прибью.

— Какое совпадение! У меня была такая же мысль. Я запомнил твою рожу и камуфляж.

Недолго погодя все услышали приказ из штаба:

— Всем остановиться на месте и приготовиться к сканированию

Все не спеша присели и последовали указанию.

— Половина следит за окрестностями, половина смотрит на терминалы.

Двадцать секунд до сканирования, десять секунд…

— Сканирование начинается.

Началось четвертое сканирование.

Карту показывали и на экране в баре. Зрители затаили дыхание.

— Как же всё обернётся?..

Спутник пролетал с севера. Первыми увидели ещё живых

«ММТМ», впрочем, никого это не удивило. Затем показали «LF» у западной

части купола, подходивших туда же с юга «SHINC» и еще три команды внутри

купола. Хотя это здание, в котором должна была разразиться нешуточная

битва, выглядело очень интересно, но всё же в центре внимания зрителей

находились горы на юго-востоке.

Все сразу задались вопросом: «Где же “PM4”»? Неужели

они просчитали наш план и ушли по южному склону, или, может, двинулись

на восток?»

Но…

— Они рядом! Сто пятьдесят-двести метров к северо-востоку!

Пораженные командиры отдали указания: «PM4» находились совсем рядом со склоном, по которому шли атакующие.

Разумеется, те, кто смотрели на терминалы на месте, это тоже заметили и немало удивились.

Неужели они отошли немного севернее от последнего места? Похоже, «PM4» решили сражаться на этой горе до самого конца.

Из-за плохого обзора точно определить местоположение

врага было сложно, но в двухстах метрах от врага уже необходимо

готовиться к сражению. В любой момент между деревьями могут засвистеть

пули. Кое-кто из сводного отряда начал судорожно обшаривать стволами

лес.

Впрочем, пока что по ним никто не стрелял.

Докладчики, видя, что товарищи продолжали спокойно идти, сделали вывод:

— Они ещё нас не заметили.

Лидеры приняли решение незамедлительно. Больше волноваться было не о чем.

— Всем направится к месту сканирования! Уничтожить их одним залпом!

Командиры передвинули маркер, обозначающий позицию

врага на карте, в соответствии с результатами сканирования, хотя в

следующие десять минут они будут бесполезны.

На лицах двадцати девяти человек, получивших этот приказ, появились кровожадные улыбки.

Они знали, где противник, и оставалось только одно — наступать. Каждый хотел возглавить атаку, и все ускорили темп.

Все получили подробные указания от командиров, куда

им стоит идти. Мужчины прошли сто метров, расходясь веером, чтобы

окружить цель.

— Какого?! Чё-ёрт… — простонал боец в авангарде,

после чего доложил лидеру: — Командир, перед нами ущелье и широкая река…

Тридцать метров до противоположного берега. Течёт с востока на запад.

Шедшие следом тоже остановились.

На дне ущелья пенился, разбиваясь о валуны, бурный поток.

— Запрашиваю уточнение: цель на верховье реки?

Штаб дал утвердительный ответ.

— Мы сможем дойти к цели, если не спустимся к берегу? Что нам делать?

Командование мешкало с ответом.

Приходилось думать быстро. «PM4», зная, что их позиция раскрыта, могли сбежать.

Коротко обсудив это, штаб принял решение:

— Оставьте группы слева и справа от ущелья, чтобы они следили за атаками сверху. Остальные пусть спускаются.

Дозорные группы заняли позиции на краю ущелья, а остальные спустились по склону и пошли вверх по руслу.

Разбросанные повсюду валуны и водяные брызги делали переправу еще сложнее.

Несмотря на это, все знали, что противник впереди, и

чувствовали только охотничий азарт. Если подумать еще раз, эти камни

могли стать хорошим укрытием от пуль.

Стараясь думать, что ничего страшного в том, что по

ним могут открыть огонь в любой момент, нет, мужчины постепенно

продвигались от камня к камню.

Когда до цели оставалось всего пятьдесят или сто метров, они увидели нечто неожиданное.

— Что… это?

Сцену, открывшуюся глазам нападавших, зрители видели в эффектном ракурсе с высоты птичьего полёта.

— Водопад…

Речное ущелье и правда оканчивалось большим, не меньше пятнадцати метров, водопадом.

Вода обрушивалась со склона в глубокую каменную чашу, заполняя теснину равномерным гулом.

Дальше прохода не было. Речное русло оказалась

похоже на узкий двадцатиметровый пенал, ограниченный почти отвесными

склонами и пятнадцатиметровым скальным уступом.

Никому, кроме персонажей с навыком «скалолазание», почти наверняка не пройти дальше, остальным понадобятся крепкие верёвки.

Один из игроков доложил командирам:

— Видим водопад. Довольно большой, с четырёхэтажный дом.

— Да, настрой немного подпорчен, — прошептал ещё один мужчина, не сдержавшись, тихо, чтобы его не услышали.

— Это то место, которое показало сканирование? У водопада?.. Есть.

Похоже, связист получил от штаба новые указания и прокричал товарищам — так, чтобы было слышно даже сквозь шум водопада:

— Во время сканирования они показывались здесь, где-то в окрестностях!

— Выходит, они наверху? Наши сверху видят что-нибудь?

— Не видят. Там только река, потом обрыв и водопад! — сообщили из штаба.

Прошло уже три минуты с момента сканирования. Кто-то взглянул на часы:

— Может, они уже ушли? Только не говорите мне, что мы дали им сбежать?

— Может быть… Мы остались с пустыми руками, — посетовал один из его товарищей.

— Нет… — оказавшийся рядом с мужчинами игрок из другой команды покачал головой. — Дело не в этом…

— Почему?

— С чего ты взял?

— Я только что понял… Там, сверху водопада, кажется, что-то торчит.

Они высунули головы из-за камня, за которым

прятались. Все оказалось именно так: в верхней части водопада торчало

несколько камней, но под ними, похоже, была ниша. Если забраться по

каменной стене, можно укрыться за водяной завесой.

— И, кажется, там может кто-то быть…

Услышав доклад, командиры всё поняли: противники прячутся за водопадом, рассчитывая, что отряд пройдет мимо.

Если им это удастся, то они смогут пойти другим

путем и спуститься с горы. Пока двадцать девять человек будут шарить по

склонам в бесплодных поисках, «РМ4» быстро перейдут в другую зону.

«Черта с два мы вас отпустим!», — решили командиры и отдали срочный приказ:

— Вероятность того, что враг прячется за водопадом, крайне высока. Всем открыть шквальный огонь!

Двадцать мужчин один за другим наставили стволы на

водопад. Снайперы и пулеметчики поставили пушки на сошки на валуны.

Стрелки с пистолетами-пулемётами и автоматами легли на землю, будто

обнимая камни.

Целились они в поток в нескольких десятках метров

перед ними. Мужчины находились в узкой долине и не могли лечь все вместе

и образовать шеренгу.

— Авангард, головы не поднимайте! — прокричал игрок с

пистолетом-пулеметом. Он лёг на уровне мужчин перед ним и поднял ствол

оружия так же высоко, как люди с тыла, словно пытаясь сделать общее

фото.

Закончив приготовления, игрок задался простым вопросом:

— Интересно, пройдут ли пули через воду?

— Без понятия. Не попробуешь — не узнаешь.

— Это точно.

Пять командиров одновременно приказали:

— Огонь!

В ущелье слитно зарокотали двадцать пушек.

Стоило оружию зареветь, как с водяной пеленой

случилось что-то странное. Водяной столб распался надвое и взметнулся

вверх. стремительно обрушился вниз и вбок и исчез.

Пули, хотя наверняка, не все, прошли сквозь водопад.

Доказательством этому служило то, что трассеры пулеметом ударили в

каменную стену и отрикошетили.

— У нас получится! Просто стреляйте! Стреляйте! Стреляйте!

— Да-а-а!

Больше мужчины не сдерживались.

Если шестеро врагов пряталась за водопадом, то, к их несчастью, они попали на бойню. Другими словами, они уже мертвы.

Двадцать человек всё поливали свинцовым дождём, шум

не утихал ни на секунду. К тому же грохот выстрелов исчезал не так

скоро, как обычно, из-за эха в ущелье, и больше походил на нескончаемый

гул, который вряд ли хоть один игрок слышал раньше. Если бы в GGO

громкость не менялась автоматически, все бы уже давно оглохли.

Пальба продолжалась.

Пулеметчики прикрепили новые патронные ленты, остальные стрелки раз за разом меняли магазины.

То, что гильзы исчезали через несколько секунд, было

характерной чертой GGO, и сияние, остававшееся после них, смотрелось

красиво. Словами не передать, как чудесно выглядел блеск искр на водной

глади и камнях после растворения нескольких десятков гильз одновременно.

Пороховой дым стелился над водой, заволакивая ущелье.

— Как же! Это! Круто!

— Ага. Первый раз в GGO вижу, чтобы столько людей палили что есть дури…

Девять человек, оставшиеся на краях ущелья слева и

справа, забыли о том, что они должны следить за окрестностями. Их глаза

приковало к себе яркое светошоу, за которым они следили со специальных

мест.

— Вот бы и мы были там, внизу. Видимо, мы достали пиковую даму...

— Прекратить огонь! Этого должно быть достаточно! —

раздался приказ командиров через пятьдесят секунд полнейшего безумия.

Группами по три-пять человек стрелки начали убирать пальцы с гашеток.

И только снайпер с M40A3 ослушался и стрелял до самого конца.

— На-а-а!

Внезапно он почувствовал, как его стукнули по голове. Это были его товарищи по команде.

— Ай? Ай-яй-яй...

— Ты в курсе, что единственный продолжаешь стрелять?

— А, извините. У меня ещё патрон остался в магазине. Ща, разок пальну...

Снайпер повернул ствол обратно, прицелился в водопад и выстрелил.

Как только эхо угасло, ущелье снова заполнил шум водопада. Звук был тише, чем обычно. Внешне же водопад никак не изменился.

— Так-с… Есть кто ловкий, кто сможет проверить за водопадом?

На зов отозвалась четыре не похожих друг на друга

человека из одной команды. Это были стрелки с пистолетами-пулеметами с

хорошо прокачанной ловкостью.

— Рассчитываем на вас! Если увидите метки мертвецов, можете возвращаться. Если они ещё живы, добейте.

— Есть! Предоставьте это нам!

— Только не упадите в бассейн… Возможно, урона получите много.

— Есть!

— Мы вас прикроем, так что если дела пойдут плохо, ложитесь сразу же.

— Есть, спасибо!

Хоть они и были по сути врагами, то, что они

наставили стволы в одном и том же направлении и стреляли в одну цель,

видимо, сплотило их. Разобщенные отряды стали полноценным взводом.

Стрелки разбились на две пары и начали забираться по

склону . Оставшиеся двадцать пять человек следили за обстановкой и

целились в водопад.

— Они меня задели.

Услышав М, Питоху бодро ответила:

— Выходит, ты умер?

— К несчастью, со мной все в порядке.

— Бли-и-ин. А я уже хотела отомстить за тебя.

— Обо мне не беспокойся. Приготовления закончены. А остальное… делай, как тебе вздумается.

— Мог бы и не говорить. Ну, я жду сигнала!

Четверо мужчин с высокими показателями ловкости скакали от одного камня к другому и наконец приблизились к водопаду.

Когда до нужного места осталось десять метров, один

из правой пары изготовил к огню свой пистолет-пулемёт, Mini UZI.

Направляющий левой пары поднял ещё один пистолет-пулемет, MP7A1.

— Четверо заходят за водопад… Пока ничего не вижу, — доложил один из игроков.

Пять метров. Направляющий исчез.

Четыре метра. Мужчина приложил палец к спусковому

крючку. Разжал пальцы левой руки, глядя на другую пару. Затем он начал

сгибать пальцы, отсчитывая секунды до атаки.

Четыре, три, два…

На счёт «один» мужчин отбросило.

Ослепительно белое пламя загорелось слева и справа от водопада и безжалостно отбросило четырех мужчин.

Двое направляющих, откинутые взрывом на пять метров,

свалились в реку. Оставшиеся потеряли равновесие из-за того, что тела

товарищей врезались в них, и упали в бассейн с каменной стены.

— Плазменные гранаты! Они ещё живы! Враг за водопадом! Огонь, огонь, огонь!

В ущелье снова раздался гул стрельбы, и как будто по сигналу на склоне горы поднялись три силуэта.

Это были люди в масках.

Трое мужчин, одетых в накидки с пыльным камуфляжем и с жухлой травой на голове, встали одновременно.

Они находились на горном склоне в пяти метрах к

северу от ущелья, прячась прямо под носом у дозорной группы, едва ли не у

врагов под ногами.

Масочники встали, изготовили любимое оружие и начали расстреливать противников прямо в спины.

Карлик держал в руках помповый дробовик UTS-15,

который мог сделать четырнадцать последовательных выстрелов.

Прямоугольностью корпуса он больше напоминал оптическое оружие, а

спаренный трубчатый магазин придавал ему своеобразный вид. Быстро

передергивая помпу, мужчина мог сделать три выстрела за секунду. В

магазин были заряжены ружейные патроны «дабл о».

Град дроби ударил в четверых мужчин, наблюдавших за ущельем с края обрыва, не оставив на них живого места.

Гигант стрелял из немецкого пулемёта MG3 под патрон

калибра 7,62 миллиметра. Это было оружие, отличавшееся от собранного в

Третьем Рейхе знаменитого пулемета MG42 только калибром, а к стволу

крепился глушитель последней модели (этот цилиндр не заглушал звук

полностью, как приборы бесшумной стрельбы, потому его следовало называть

не полноценным глушителем, а прибором малошумной стрельбы).

Мужчина держал длинный и тяжёлый MG3 у бедра и левой

рукой придерживал за повернутые набок сошки. Пока его товарищ

расстреливал людей, что были перед ним, он забежал на огромный валун без

каких-либо посторонних приспособлений и с верхушки начал поливать

свинцом второй дозорный отряд.

Немного приглушенные выстрелы создавали странный

рёв. Патронная лента, болтавшаяся с левой стороны ствольной коробки,

постоянно уменьшалась, и пули одна за другой вылетали из дула. Гильзы

извлекались прямо под оружие и звонко бились об валун.

Во время стрельбы мужчина водил стволом туда-сюда.

Град свинца прошелся по склону оврага, и каждая пуля пронзала тела

дозорных, оставляя после себя многочисленные алые дыры на их телах. От

полученных ранений мужчины свалились на месте.

Единственный еще живой поднял свой любимый Galil и прокричал:

— Вра…

Он хотел сообщить товарищам, что обнаружен враг, но

ему не дали сказать и слова. Пуля попала в правую ладонь мужчины,

пробила тело и угодила в голову, мгновенно убив его.

Толстяк в маске, прятавшийся за двумя товарищами, передернул затвор оружия, и справа вылетела большая золоченая гильза.

Этот снайпер, телосложением напоминающий сумоиста,

держал в руках огромную винтовку. Именно её пуля только что пробила руку

и голову цели.

Эта стадвадцатисантиметровая снайперская винтовка с

пистолетной рукоятью и похожим на хвостовой плавник прикладом называлась

Savage 110BA. В качестве боеприпаса она использует 0,338-дюймовый

патрон Лапуа Магнум. Это было достаточно редкое и мощное оружие в GGO.

Меньше чем за три секунды погибло девять человек.

А остальные восемнадцать на берегу реки этого даже не заметили.

Они слишком громко палили и не услышали роковых выстрелов.

Более того, они были в разных командах, так что даже не могли проверить хит-поинты.

Единственными, кто заметили изменения, были два командира в штабе.

Увидев в левом верхнем углу обзора, что их товарищи

погибли, они поначалу подумали, что это какая-то ошибка. Однако они

поняли, что не только у них изменился состав команд, и провозгласили на

весь штаб:

— Моих товарищей убили!

— И моих тоже! Всех до единого!

Пять остальных командиров тут же поняли, что

случилось, когда услышали доклады от отрядов на вершине долины, и

немедленно сообщили об этом своим:

— Противники сверху! Команды поддержки уничтожены! Остерегайтесь атаки сверху! Вы меня слышите?

Никто им не ответил.

— Что такое?..

Только зрители в баре лучше всех понимали, что же произошло.

На другом мониторе сражение где-то в другом месте, поэтому аудитория разделились на две группы.

— Ого!

— Вот они где!

Когда справа и слева от водопада взорвались гранаты, смотревшие трансляцию персонажи припали к экранам.

Благодаря тому, что их было много, зрители ясно

увидели людей в масках, появившихся словно из-под земли. Камеры висели

прямо за их спинами.

Когда «масочники» наставили стволы на часовых,

смотревшими за происходящим в овраге, в зале тут же раздалось: «Сзади!

Они сзади!», что многих позабавило: конечно, никто по ту сторону экрана

не услышал спасительных возгласов, и началась стрельба.

Часовых расстреляли как обычные мишени.

— Ай-ай...

— Вот надо было им быть начеку…

Зрители жалели несчастных.

— Если они будут стрелять сверху и дальше, они смогут перебить всех тех, кто в ущелье? — озвучил мысли один из наблюдателей.

Но мужчины в масках, только что убившие девятерых, не стали этого делать.

Они даже не посмотрели вниз, оставшись на прежних позициях.

Зрители как раз задались вопросом, почему, но сцена тут же сменилась, и на экране показали затылок какой-то женщины.

— Это та самая!

Тёмно-синий костюм и заплетенные в конский хвост волосы — это, несомненно, была именно она.

Женщина, которая была с М и «масочниками». Она

неторопливо спустилась в ущелье и теперь стояла позади мужчин, все ещё

стрелявших в водопад.

— Почему у неё… нет никакого оружия?

Как показывало видео, у женщины в руках не было

оружия, даже кобуры, гранат или ножей на поясе. Она могла убрать их в

инвентарь, но прямо сейчас она выглядела безоружной.

— Может… Она хочет устроить переговоры? Типа подойти к ним и сказать «Давайте объединимся»?

— Тогда почему те ребята в масках расстреляли охранников над ущельем? — тут же опровергли эту теорию.

Зрители стали думать, что же женщина собирается

делать, но она начала проворно перебегать от одного валуна к другому,

пока не подошла к месту, где находились стрелки.

Они самозабвенно палили по водопаду, и никто не заметил, как женщина подкралась сзади.

Вся сцена казалось какой-то нереальной и жуткой.

Камера сменила ракурс и сфокусировалась на мужчине,

палившем из поставленного на валун ручного пулемёта Дегтярёва в тылу

одной из групп, и татуированной женщине, что стояла в четырёх метрах от

него.

Женщина c острыми чертам лица улыбнулась и что-то сказала, но зрители не расслышали, что именно.

— Начинаю. Поддерживайте по минимуму.

В углу монитора показали время: 13:46.

И зрители увидели.

Женщина подошла сзади к всё стреляющему из РПД

мужчине, схватилась за ворот его формы правой рукой и потянула на себя.

Потянула она его легко, но, похоже, у неё была хороший показатель силы, и

качок выронил пушку.

Женщина перехватила правой рукой его затылок… и с ужасающей силой вбила лицо мужчины в камень.

Мужчина получил урон. На носу появились эффекты от попаданий, и из него, как кровь, потекли красные полигоны.

Раз, два, три, четыре — женщина била головой

извивающегося пулеметчика о камень. Вскоре его руки обвисли. Над телом

появилась метка «Мёртв».

Зрители в баре, увидев спокойные движения женщины, на секунду притихли, но тут кто-то не удержался и выпалил:

— Э-эта женщина только что из него всё дерьмо выбила!

— А так можно?..

— Можно умереть от падения, так что физические атаки тоже наносят урон, но… такое вот вообще нормально?

Женщина равнодушно отбросила труп в сторону и

подняла РПД. Держа пулемёт у плеча, совсем как автомат, она открыла

огонь по спинам мужчин, стоявших в ущелье. Она словно бы не целилась и

стреляла наугад, однако попадала по целям, находившимся на расстоянии до

двадцати метров от неё. Что интересно, она попала троим прямо в

жизненно важные места, и она покинули «Схватку отрядов», даже толком и

не поняв, от чего умерли.

Мужчины, по которым каким-то чудом не попали,

удивлённо обернулись. Они уже было собирались сказать пулемётчику:

«Идиот! Хватит по союзникам стрелять!», но от увиденного застыли на

месте.

У одного из мужчин от полного неверия в то, что он

сейчас увидел, отвисла челюсть. Он тут же получил пулю в широко

раскрытый глаз и мгновенно умер.

Остальным удалось спрятаться за скалами и чудом избежать смертельного свинцового града.

Патроны в пулемете — их с самого начала было мало —

закончились через три секунды. Женщина тут же равнодушно выкинула

оружие, подбежала к валунам и прыгнула к мужчине, сидевшему неподалёку,

ударив его наколенниками в лицо. Он свалился в реку. Женщина припечатала

его каблуком по затылку, подобрала упавший АКМ и начала палить по

оставшимся врагам, одновременно давя ногой на голову мужчины. Он

отчаянно пытался приподнять лицо над водой, болтал руками и ногами, но

вскоре захлебнулся и присоединился к погибшим, как и ещё трое его

товарищей, которых женщина убила из его же автомата.

— Враг!

— Пристрелите её!

Началась контратака; пули дырявили булыжник, за которым пряталась женщина.

Секунду спустя из тени валуна вылетел человек, и стрелки сконцентрировали огонь на нём.

Персонажа пронзили десятки пуль... но он не умер. Он уже был мёртв.

Использовав труп как приманку, женщина змеей

проскользила вдоль камней и подкралась к мужчине, спешно вставлявшему

патроны в самозарядный дробовик Remington Versa Max Tactical.

— На!

— Э?

Женщина, даже не дрогнув, ударила прикладом

разряженного АКМ мужчине в глаза. Он повалился назад, а она тем временем

бросила автомат и выхватила дробовик из его рук.

Женщина выстрелила, и теперь мужчина ничего выше

носа не видел — множество красных световых эффектов от попаданий

заволокли взор. Он умер.

Женщина положила большой палец на отверстие

заряжания, чтобы удостовериться, сколько патронов осталось в трубчатом

магазине. Довольно кивнув, она взяла новое оружие в руки.

Осталось еще восемь человек. По всему ущелью живых

было меньше, чем мёртвых, потому ни о какой организованной контратаке

речь и не шла, и все просто спрятались по углам.

Женщина бодро пробежалась по берегу. В скорости она

проигрывала ЛЛЕНН, которая делала акцент на прокачке ловкости, но всё

равно её движения были плавными, как у ниндзя.

Она нашла одного из мужчин, с улыбкой на лице прижала толстый ствол дробовика к его затылку и нажала на спуск.

От первого выстрела голова мужчины повисла на клочке

кожи, и женщина снова надавила спусковой крючок — голова отделилась от

тела. Женщина взяла её покрепче за волосы и отшвырнула в сторону.

Камера сменила ракурс и по очереди сняла несколько

голов, упавших к ногам прятавшегося за валуном стрелка. Микрофон не

уловил его крика, но камера сняла то, как мужчина, испытывая

неподдельный ужас, подпрыгнул на месте.

Он прополз между камнями, пытаясь сбежать, пересек

отмель, разбрызгивая воду, высунул голову из-за валуна... и увидел ноги

преследовавшей его женщины.

Несколько пуль ударили ему прямо в затылок, и в реке стало на один труп больше.

Женщина заметила три плазменные гранаты на поясе

мертвеца и, не задумываясь, взяла и поочередно бросила две. Она целилась

в водопад в десяти метрах от неё, в бассейн под ним, из которого как

раз выбрались двое подорванных М .

Гранаты упали в воду и взорвались, подняв два

фонтана. Огромная водяная масса вместе с ошметками тел с шумом

опустилась обратно. Бассейн заволновался, и на поверхность всплыли два

тела.

«Масочники» на краю ущелья не сделали ни единого выстрела.

Благодаря тому, что они находились на возвышенности,

они ясно видели, как враги приседали, ложились и прятались в тенях скал

и были готовы открыть огонь после того, как начнут убивать их

товарищей.

Они могли бы принять участие, но Питоху сама

устроила бойню противникам, радостно бегая повсюду, и они безмоловно

следили за всем этим представлением.

На экране появились четыре человека, прятавшиеся за валунами, и женщина, ищущая их.

Она стояла на другом берегу. Подобрав автоматический

пистолет Beretta 92FS с трупа и держа его в правой руке, она вальяжно

шла по ущелью. Как в игре в прятки, она заглядывала за булыжники,

надеясь найти кого-нибудь.

Реакция зрителей после каждой обнаруженной ею цели постоянно менялась.

Сначала они были потрясены яростным боевым стилем женщины, но теперь их настроение стало полностью противоположным.

— Давай! Ещё четверо!

— Эй, парни наверху! Даже и не вздумайте стрелять! Вы и сами понимаете, что там творится!

— Она точно получит награду за самое большое количество убийств!

— Прости меня за то, что я называл тебя принцессой!

— Я даже не буду против, если ты убьёшь меня!

— Что за чертовщина! Что произошло?

В штабе запаниковали.

Они не получали никаких докладов, товарищи умирали один за другим, успевая только вскрикнуть, и потери становились все больше.

Отчёты о смертях все продолжались и вскоре слились в гул, из которого мало что возможно было понять.

— Кто-то там слишком обнаг...

«Бам!»

Возможно, женщина выстрелила совсем близко, и рация

уловила звук выстрела. Хлопок заставил командира замолчать. Ему даже не

нужно было смотреть на полоску хит-поинтов, чтобы понять, что произошло.

Один из мужчин, весь в щитках, который и придумал план объединения, понял, что все его товарищи погибли. Он спросил командиров:

— Есть… кто… живой?

Четверо покрутили головами, и только двое жалобно ответили:

— Каким-то чудом есть один… Но у него хит-поинты в «жёлтой зоне».

— У меня последний. Правда, почти не жилец.

— М-сан, думаю, ты можешь выйти.

Услышав голос толстяка, М появился из-за водопада, держа в руках M14EBR.

Шесть красных эффектов от попадания светились на

ногах и ягодицах промокшего насквозь гиганта, а его хит-поинты

уменьшились на сорок процентов.

— Похоже, тебя неплохо поцарапало, — наблюдая сверху за ущельем, сказал пулеметчик. — Дыры в щите?

— Пули отрикошетили от скалы. Я мог защитить только спину и голову.

— Мы же говорили, что это опасно. Слишком опрометчиво с твоей стороны.

— Всё ради подготовки. Другого я сделать не мог. Как там Пито?

М посмотрел вниз и увидел около двадцати меток

«Мёртв» по всему ущелью. Большая часть из них была близко друг к другу,

остальные же светились в разных точках.

— Она там, в низовье, за большой скалой. Развлекается с последними двумя выжившими.

М кивнул и спустился по камням лёгкой поступлю,

которой никак не ожидаешь от гиганта. Спустившись на двадцать метров, он

нашёл Питоху.

Женщина, оперевшись на большой валун, держала

пистолет Beretta 92FS в руке и смотрела на двух противников, лежавших в

пяти метрах от неё.

— Хм, что же мне с вами делать?..

Первый мужчина был одет в пустынный камуфляж. Он

потерял ноги, большая часть тела была в воде. Красные эффекты,

означавшие потерю конечностей, красиво сияли под толщей воды.

Другой был одет в бордовую куртку. Одной рукой он

держался за камень на берегу, а второй мертвой хваткой вцепился в ворот

бронежилета камуфляжника. Стоит ему ослабить хватку, и «инвалида» унесёт

водой.

— Остались только эти двое, — сообщила Питоху.

— Ну и чего ты ждёшь?

Питоху обернулась и широко улыбнулась.

— Ну, смотри. Тот парень держит безногого, но у него на поясе еще висит пистолет.

М увидел, что у мужчины в бордовой куртке на правой

стороне пояса болтается автоматический пистолет под патрон 0,45 дюйма

Colt 1911A1 в потрепанной кожаной кобуре , известный как «Гавернмент».

— Я жду, когда он отпустит балласт в свободное

плавание, и быстро достанет пистолет, чтобы пристрелить меня. — Питоху

подняла голову и спросила: — Как-то не слишком приятно убивать того, кто

не сопротивляется, не находишь?

— Шутишь, что ли? — прямо ответил гигант. — У нас нет столько времени.

— Ла-адно. Блин…

Питоху вскинула пистолет и выстрелила.

Пуля попала в бок мужчине в бордовой куртке. Он вскрикнул от боли, но не разжал руку.

— Какая стойкость.

Питоху выстрелила ещё раз. В этот раз она попала в

верхнюю часть правой руки мужчины. От этого конечность должна была

онеметь, но мужчина все продолжал держать товарища.

— Ну зачем ты так усердствуешь!

— Ой, да завались ты! — прокричал игрок в бордовой

куртке. — Разве охотиться на противников, которые не могут ударить в

ответ, — весело ?

— Разве охотиться на шестерых, когда вас самих тридцать, — весело? — парировала Питоху.

Мужчина не нашёлся с ответом.

— Да! И то и другое — очень даже весело! Теперь ты понял, да? Будь ты на моем месте, ты бы поступил точно так же!

Тут парень в пустынном камуфляже, которого уносило течением, заорал на мужчину в бордовой куртке:

— Эй! Хватит! Отпусти руку! Она права! Доставай «кольт» и стреляй! Чего ты боишься надрать задницу этой бабе?!

— …Я отказываюсь.

— Ну не мудак ли ты, а?

— Слушай. Ты меня немного бесишь, но пока мы не победим их, ты мне товарищ. Наша команда не бросает своих.

— …Да какой в этом смысл, если ты скоро сдохнешь?!

— Мы пока ещё живы! Командиры нас слушают и что-нибудь придумают!

— …Да, ты прав!

Они будто совсем забыли про Питоху.

— Эй, не игнорируйте меня.

Питоху выстрелила два раза. Обе пули попали безногому в грудь, но посмертная метка так и не загорелась.

— О, бронежилет? Или вода снизила пробивную

способность? Вот поэтому пистолеты мне и не нравятся. К тому же у меня

пустая обойма.

Затвор-кожух пистолета остановился в крайнем заднем положении. Патроны и правда закончились.

Питоху выкинула пустышку в журчащий поток.

— М, одолжи-ка мне EBR.

— Нет уж. У меня нет так много патронов, чтобы ты тут развлекалась.

Питоху поморщилась.

— Тогда я просто подберу что-нибудь с трупов. Что же мне выбрать?..

Питоху легко встала с валуна и начала бродить по округе в поисках нового ствола.

— Парни, — обратился к раненым М. — Передайте командирам, чтобы выжившие сдались.

Мужчины промолчали, но М спокойно, ровным голосом продолжил:

— Ваш план был неплох. Я бы даже сказал, у вас все

получилось. Но теперь... вы сами видите, чем закончилось сражение. Даже

если оставшиеся семь команд объединятся, им ни за что не победить.

Вернулась Питоху. С серьёзным выражением лица она закричала:

— Погодите-ка! Это вообще не весело! Ребзя, забудьте

обо всем, что сейчас сказала эта огромная задница! Передайте им вот

что: «Мы облажались! Какой позор! Умоляю, отомстите за нас!», ясно?

«Бордовый жакет» и «пустынный камуфляж» глядели на неё, ухмыляясь.

— Ага, они перебьют вас всех, подонки!

— Надеюсь, вы готовы умереть!

— О да. Вот такие мордашки я и хотела увидеть. Пока-пока!

[[image:/storage/reader-images/874db844e9bc391b3ed7efbbf213f4036128a237.png]]

С удовлетворением на лице Питоху бросила из-за спины недавно найденную плазменную гранату.

— Сука!

— Гори в аду, позёрша!

Граната взорвалась в воде и разорвала тела мужчин на десятки кусков.

Рука в бордовом рукаве, державшая ворот, даже после смерти не ослабила хватку.

— Ба-бах!

— Круто! Она одна убила восемнадцать человек!

— Вот это заявочка на победу!

— Это было потрясающе! Супер!

Бар утонул в восторженных криках.

— Теперь мы должны пойти за следующими. Всем подойти к устью реки.

Питоху быстро зашагала вперед, но М её остановил:

— Подожди. Мне надо починить щит.

М ловко полез наверх, чтобы сложить щит, расставленный за водопадом.

— Поторопись.

Питоху подняла голову и увидела четверых напарников в масках, смотревших на неё.

Разбросанные останки двух последних убитых сносило

течением. В отличие от «Золотой пули», в «Схватке» разорванные на части

трупы не остаются на поле боя, и скоро они вернутся к прежнему

состоянию, но сейчас эта картина выглядела очень жутко.

— Без всего этого они бы не укрепили дружбу, так

ведь? — с улыбкой обратилась Питоху к товарищам. Они, казалось, хотели

что-то сказать, но промолчали; выражения лиц надежно скрывали маски. — Я

уверена, что когда они вернутся бар через десять минут, они вместе

знатно напьются!

Всех четверых беспокоила одна и та же мысль: что же из всего того, что говорила и делала Питоху, на самом деле правда?

— Ма… терь божья… Чёрт возьми! — cокрушался мужчина

в щитках, который и придумал весь план, в базе у горы в полутора

километрах от ущелья. Он видел все, что произошло, в окне статуса. Его

товарищей убили. В живых остался только он, командир.

То же самое касалось и остальных шестерых лидеров. Они не знали сути ситуации на месте, и не понимали, как остальные погибли.

— Их, определенно… всех убили.

— Да… Поверить не могу.

Командиры повесили головы, и только один, одетый как офицер японской императорской армии, сказал:

— Что ж, я пошёл.

Подняв с земли свой Type 100, он зашагал вверх по склону.

— И что ты собираешься делать? — спросил его мужчина в щитках.

Офицер обернулся.

— Как бы ни было грустно это признавать, но план провалился. Значит, я буду сражаться сам.

— Слушай… Хоть это и звучит круто, но я понятия не имею, что ты имеешь в виду.

— А, прости. Прямо сейчас я пойду к этим демонам,

засевшим в горах, и умру. Я понимаю, что и в подметки им не гожусь, но

как я взгляну в глаза товарищам, если сдамся?

Командиры молчали.

— Сама по себе затея была неплоха, и нет вашей,

господа, вины в том, что она не сработала. Остальные сражались и

веселились — все вместе, пусть и недолго. Надеюсь, удача улыбнется вам в

следующих битвах.

Офицер приложил ладонь к виску и отвернулся.

Глядя на всё уменьшающуюся спину офицера, остальные шесть командиров зашагали следом, не сказав ни слова.

Офицер, услышав топот, удивленно обернулся:

— Что это вы, господа?

— Тут и так всё ясно. Мы тоже будем сражаться. Все

мы из разных команд, но с одинаковой целью. Ты ведь тоже истинный игрок в

GGO, потому должен понять меня.

— Да, так мы тебе и отдали всю славу!

— Противников шестеро. А нас семь, так ведь? Мы превосходим их числом!

— Даже если разменяться один к одному, победа наша. Кто рано встал, того и тапки, верно?

— Мы обрушим на них всю ярость наших товарищей! Я ещё и пули не выстрелил, так что самое время!

— Осмелюсь сказать, что наша «Схватка отрядов» только началась.

Выслушав их, офицер неожиданно улыбнулся.

— Что ж, тогда давайте повоюем все вместе... товарищи.

Камеры снимали спины выстроившихся в ряд семерых мужчин, державших путь к горам-обители демонов.

Они разительно отличались друг от друга экипировкой и оружием. Единственное, что их объединяло, — потеря товарищей в бою.

Мнения зрителей разделились.

Кто-то насмехался над ними, будучи уверенными в победе команды Питоху:

— Эй-эй, сражаться с ними вздумали? Вы же погибнете! Лучше бы вы сдались, и не трепали себе нервы понапрасну.

— Вам не победить… Ни за что.

— Ну, если мы снова увидим ту девочку в действии, то я даже и не против такого расклада.

Кто-то, наоборот, симпатизировал им:

— Вот это настоящие мужики!

— Блин, я даже слезу пустил… Прямо какие-то «Семь

неизвестных».{ref|Скорее всего, это отсылка на фильм Акиры Куросавы

«Семь самураев».}}.

— О да, порвите их! У вас ещё есть шанс победить!

Но все без исключения понимали одно — сейчас будет жаркая битва.

На экране показывали, как мужчины подходили к горе.

Осталось несколько сотен метров до края поля, и они ступят на крутую

горную местность.

Как только в глазах зрителей загорелся энтузиазм от

предвкушения ожесточённого сражения, как они заметили, что семеро

внезапно превратились в шестерых.

Нет, один вовсе не сбежал.

Мужчину, который шёл на правом краю, разорвало пополам. Всё выше живота повалилось назад, нижняя же часть тела упала навзничь.

— Какого?!

Через две секунды их стало пятеро.

Того, что находился с левой стороны, разделило надвое точно таким же образом.

Камера сменила сцену, и на экране появилась картинка: женщина, укрывшаяся между деревьев, прижимает к плечу огромную винтовку.

Девушка с конским хвостом и татуировками на лице

лежала на плоском камне и держала установленную на сошки снайперскую

винтовку. Вокруг неё был разложен щит, который обычно использовал М.

— Ого! Крупнокалиберная снайперская винтовка M107A1! — провозгласил кто-то в баре.

Учитывая то, что в GGO кроме новичков играют

множество оружейных фанатиков, никто не стал переспрашивать

воскликнувшего, поскольку об этом оружии знали все.

M107A1, разработанная американской компанией Barrett

крупнокалиберная снайперская винтовка под патрон 12,7 миллиметра. Это

была улучшенная версия M82, отличалась она меньшей массой и возможностью

установки глушителя.

Винтовка на экране как раз имела глушитель,

аксессуар длиной сорок сантиметров, прикрепленный к стволу оружия,

которое по габаритам и так было около полутора метров. Сама женщина была

невысокой, и если сравнить её рост с длиной винтовки, то последняя со

стороны казалась похожей на копье.

Дальность действительного огня крупнокалиберных

снайперских винтовок, которые используют полудюймовый патрон BMG,

превышает полтора километра. Если стрелок находится на возвышенности,

где воздух разрежен, и если совпали другие условия, винтовку можно

использовать и на больших дистанциях.

Женщина выстрелила в третий раз.

Несмотря на глушитель, звук все равно был достаточно

громкий; с боков глушителя с ужасающей силой вырывались пороховые газы.

Эта винтовка была самозарядной, и огромная десятисантиметровая гильза

вылетела справа от ствольной коробки.

Огромная пуля с оглушительным рёвом устремилась к мужчинам, которые сократили расстояние, но были всё еще в 1200 метрах.

Приблизительно через две секунды пуля поразила

третьего игрока, мужчину с щитками, который так и не понял, как умерли

первые двое.

Протекторы в этом научно-фантастическом мире были

просто чудом. Даже после попадания полудюймовой пули, мощи которой

хватает для того, чтобы разорвать человека надвое, командир не умер.

Хотя ударная сила пули и преодолела защитную

эффективность протекторов на груди мужчины, отчего те развалилсь, как

сломанная черепица, его огромное тело всего лишь откинуло на три метра, и

запас хит-поинтов уменьшился на почти сорок процентов.

— Вот… дерьмо…

Мужчина попытался подняться, и тут очередная пуля, летевшая по точно такой же траектории, попала ему в живот.

В округе не было ничего, что напоминало бы укрытие, и оставшиеся четверо припали к земле.

Они решили применить обычную тактику против снайперов в GGO:

— Противник впереди! Не показывайте лица! Не пропустите линии и будьте готовы уклоняться!

И только офицер старой японской армии сказал:

— Это не сработает! Они стреляют без линий! Вставайте и бегом в лес!

Он рванул со всех сил, ибо вокруг негде было спрятаться, и единственным способом выжить оставалось укрыться среди деревьев.

Остальные трое видели, как он отдалялся, но не

побежали вслед. У них не было боевого опыта, и они не знали, что такое

стрельба без линий пули, и насколько это страшное оружие.

— Мы знаем их позицию… Если бы мы только увидели линию, снайпер…

Стоило ему это сказать, как линия пули появилась на

полпути к горе. Между ними было достаточное расстояние, потому линия

показывалась как резко спускающаяся вниз дуга, направленная в его

сторону, и немного склонённая влево.

— Ха!

В миг, когда линия горизонтально переместилась и

уперлась в него, один из мужчин покатился направо и остановился в трех

метрах от линии

— Как тебе такое, а?!

Только-только мужчина похвастался, пуля, перед которой не было никакой линии, попала ему прямо в лицо, мгновенно убив.

В лесу Питоху отдавала указания толстому человеку со снайперской винтовкой, что находился в двадцати метрах от нее.

— Отлично. Ещё одного. Того, что слева. Огонь.

— Есть.

Огромный снайпер сидел за поставленной на треногу Savage 110BA.

Смотря в оптический прицел, он не слишком аккуратно

прицелился в лежащую мишень. Хотя 0,338-дюймовые Lapua Magnum и уступали

в мощи пулям калибра 12,7 миллиметра, которыми пользовалась Питоху, у

этого оружия дальность действительного огня тоже составляла полтора

километра.

Толстяк приложил палец к спусковому крючку. В прицеле появился круг пули, который вмещал в себя всё тело мужчины.

Естественно, противник увидел линию пули и, стараясь уклониться от неё, начал движение в сторону.

Savage 110BA снова прогремела, и пуля, летевшая со скоростью, превышающей скорость звука, подняла песок вдалеке от мужчины.

— Попался.

Как только пылевое облако начало оседать, Питоху выстрелила из M107A1.

Как и М, она стреляла без помощи круга пули.

Стрельба без поддержки системы — это когда сам

человек предсказывает траекторию полёта пули, основываясь на личном

опыте и расчётах воздействия гравитации, ветра, а также вращения Земли и

самой пули.

Расстояние до цели было прежним. После ударов пуль товарища Питоху точно знала, что там ветер не дул.

Пули массой сорок пять граммов или около того теряли

ускорение из-за сопротивления воздуха, но пуля, летевшая со скорость

шестьсот тридцать километров в час, попала мужчине в спину. Тело

противника упало на землю, и это, естественно, означало, что умер он

мгновенно.

Питоху увидел, как еще один игрок остановился. Она взяла его в прицел, и тут заметил, как он взмахнул левой рукой.

— Идиот! Стой!

Но мужчина не стал её слушать и сделал последнее

движение в меню перед тем, как она смогла его подстрелить — он сдался.

Левая рука Питоху внезапно ослабла.

— Но я так хотела убить тебя…

— Один идёт к нам. Снизу слева. Тысяча метров, и всё

приближается, — доложил М, который выступал наблюдателем и следил за

округой через огромный бинокль.

Питоху немного подвинула M107A1.

— Вот та-ак.... О, чудесно! Теперь мне его не достать! Чё-ёрт!

Но ей помешали толстые деревья, и она сразу бросила затею попасть во врага.

— Я так хотела убить их сама. Что ж, ладно. Надеюсь, ты меня и дальше не подведёшь.

C этими словами Питоху быстро поставила M107A1 на

предохранитель, после чего нежно положила на тело винтовки левую ладонь,

которая на ней теперь походила на длинную и узкую металлическую

пластину.

— Молодец, молоде-ец. Хорошая девочка. Как же я хочу взять тебя с собой в Японию.

Несколькими десятками секунд спустя…

MG3, установленный на подходящем для стрельбы месте,

приглушенно рокотал, вздымая фонтанчики песка вокруг всё продолжавшего

бежать офицера японской императорской армии.

Несмотря на это, мужчина бежал, прыгая из стороны в сторону, чтобы уйти от множества линий пуль, что пытались задеть его.

В конце концов в него три раза попал М из M14 EBR. Офицер упал на живот. До леса оставалось шестьсот метров.

Со смертью офицера весь «взвод» был полностью уничтожен — в 13:49.

Бойня заняла как раз десять минут.

В баре вместо того, чтобы обсудить семерых мужчин,

которые бесславно пали на поле боя, зрители заинтересовались

крупнокалиберной снайперской винтовкой, из которой стреляла женщина.

— На японском сервере же только одна Barrett M107A1, да?

— Как будто мощнейшие пушки могут быть у всех, ну сам подумай.

— Подтверждено, что в игре есть… девять

крупнокалиберных снайперских винтовок. Если верить слухам, найдено было

уже две. Разумеется, это совершенно разные модели. Однако я слышал, что

их становится больше, если недавно добавленные были найдены.

— Синон, та девушка, всех порвала во время последней «Пули», стреляла из крупнокалиберки. Какая это была? Британская AW50?

— Нет, жаль, но не она. Французская Hecate II, модель с деревянным прикладом.

— А, вот как.

— То-то я смотрю, ты всё знаешь. На попку её поглядываешь?

— Нет, придурок! Видишь ли, я встретил Синон в отборочных «Пули». Она мне из этой пушки бошку с восьмиста метров отстрелила!

— Ох, прошу прощения, примите мои глубочайшие извинения…. Должно быть, вам было очень больно…

— Прекрати издеваться. Мне от этого только грустнее.

Тут один из зрителей крикнул:

— Эй, все, я знаю о владельце этой М107А1. Про неё недавно слухи ходили...

Этим парень привлек внимание игроков поблизости.

— Получить такую винтовку после выполнения

сложнейшего задания — это, конечно несказанная удача, но они не могли

просто так взять и потерять её, если бы вышли в поля. Если настолько

редкая пушка достанется противнику как случайная добыча, можно от шока

умереть.

— Получается… Поэтому она вместе с парнями в масках.

Как и в случае с «Пулей», во время «Схватки» нет никаких рисков

потерять оружие, и командные бои — лучшее место для такой мощной

снайперской винтовки. Вот как всё было?

— Может быть. Они могли и продать винтовку за бешеные деньги, если не хватало стат ею воспользоваться. Всей правды я не знаю.

— Тот долговязый, который и выстрела не сделал, носит весь груз команды. Он держал винтовку у себя в инвентаре.

— И эта женщина так легко и непринужденно отстреливала всех с такого расстояния? Слишком много талантов она скрывает!

— Если учитывать владельца этой Barrett… — сказал

мужчина с видом всезнайки. Он бы сейчас поднял очки, имейся они у него,

но, к сожалению, это был персонаж с обычным зрением. — Сейчас ясно

только одно.

На этом он оборвал речь. Очевидно, что он только

напускал на себя важность и молчал, ожидая, пока его попросят

продолжить. Наконец один игрок всё же решился:

— И что же?

— То, что эта команда уже победила. Вы так не

считаете? У них не только есть М со щитом, но и парни в масках очень

способные, и пушки у них что надо. И, в конце концов, среди них эта

женщина-берсерк. Неважно, что остальные команды противопоставят им, их

просто разотрут в порошок.

Все вокруг согласно закивали, и тут…

— Э-эй, парни!

К ним подошли мужчины, которые последние десять минут следили за другой трансляцией.

— И почему вы только не смотрели, как сражается

ЛЛЕНН? Эта девочка просто потрясающая! Такими темпами она обязательно

станет победительницей!

Продолжение следует...

Десятиминутная бойня (часть 2)

Отмотаем время на десять минут назад, к 13:40.

— Начинается сканирование!

— Поняла!

В то же время, когда Питоху и её команда заманили

противников в смертельную ловушку в долине, ЛЛЕНН и Фукадзиро

подобрались к краю купола.

Аватары обеих девушек были очень миниатюрными. Розовый

камуфляж ЛЛЕНН перепачкался в песке после недавнего падения, а

Фукадзиро все так же щеголяла в камуфляже расцветки MultiCam.

Огромный купол примерно двух километров диаметром и

несколько метров в высоту вблизи оказался настоящей громадиной. Белая

стена из неизвестного материала вздымалась горбом, уходя в красно-серое

небо. Через каждые сто метров располагалось что-то похожее на створки

дверей. Похоже, через них можно было пройти внутрь. Оставалось только

молиться, чтобы «двери» не захлопнулись за спиной.

Спутниковое сканирование в 13:30 ЛЛЕНН и Фукадзиро

застали на железнодорожной станции, после чего выдвинулись в центр карты

и добрались до купола уже к следующему сканированию. За десять минут

они не встретили ни одного врага.

Вокруг купола земля была рыхлой, как будто кто-то

вырывал из нее пучки пересохшей травы. Обзор был прекрасный, и врагов не

было заметно, но ЛЛЕНН и Фукадзиро не ослабляли бдительность. Они

вжались в землю у края купола, наблюдая за окрестностями, и только потом

достали терминал спутникового сканирования и включили его.

Началось четвертое сканирование. Спутник быстро летел с севера на юг.

Девочки нажали на светлые точки, обозначавшие еще

живые команды, и проверили высветившиеся названия. Грозные «ММТМ»,

фавориты турнира, находились в холмах на северо-востоке.

— Хм...

Вскоре спутник оказался над куполом, и ЛЛЕНН

выяснила, где она находится: на северо-западном краю окружности. Если

принять север за верх «циферблата», они с Фукадзиро были около точки,

обозначавшей десять часов.

С юга, то есть с шести часов, подходили «SHINC», отряд клуба художественной гимнастики под командованием Босса.

Внутри же самого купола...

— Какого черта?!

...ЛЛЕНН увидела ещё три команды. Все они находились почти в центре здания.

ЛЛЕНН нажала на точки. Об этих группировках она

слышала впервые. Команды держались примерно в трёхстах-шестистах метрах

друг от друга. Для «Схватки отрядов» это было достаточно близко. Судя по

расстоянию, между ними должна была завязаться перестрелка, но

неизвестно, сражались ли они.

— Чёрт, они у нас на пути!

Быстрее всего добраться добраться до Питоху можно было, если пересечь купол, но теперь там обнаружились сразу три противника.

ЛЛЕНН с дрожью в голосе прошептала:

— Думаю, пора сдать свой титул везучей девочки…

— Ну, ну, не надо так. Знаешь, говорят, что мысли

материальны. — предупредила её Фукадзиро, — Если будешь про это думать,

всё так и случится, и удача покинет тебя.

Положение семи точек на юго-востоке карты за последние десять минут не изменилось. Команда Питоху тоже не сдвинулась с места.

Легко представить, как командиры остаются у подножия горы, пока остальные члены отрядов вместе идут в бой.

Пито-сан, М-сан, пусть удача будет на вашей стороне! Пожалуйста, не умирайте, пока я сама вас не убью!

Фукадзиро сообщила:

— За десять минут погибших не прибавилось. Всё так же

семнадцать команд. Несколько находятся на северо-востоке, больше никого

поблизости нет, если не считать этих внутри купола!

— Ах… Спасибо.

ЛЛЕНН так погрузилась в мысли о Питоху, что не пересчитала соперников. Подруга поступила верно.

Какой же путь им лучше избрать?

— Ближе всего через купол, это точно. Но внутри находятся три команды…

— Агась.

— Обход по кругу займет много времени. Если обойдем с севера, есть шанс наткнуться на «ММТМ», а на юге нас встретят «SHINC».

— Агась.

— Фука… Можешь отрастить крылья? Ты бы подхватила меня, а потом мы перелетели бы над куполом...

— Не получится. Я больше не фея вообще-то.

— Тогда у нас только три варианта…

— Подожди, ЛЛЕНН, не торопись. Если другого пути нет, давай посмотрим, что там внутри. Тогда уже можно что-то решать.

Услышав слова подруги, ЛЛЕНН подняла голову.

— Да… Ты права. Спасибо.

ЛЛЕНН тут же сорвалась с места и побежала к дверям.

— Знаешь, женщины, которые заставляют мужчин приговаривать «ну что бы ты без меня делал?» очень популярны.

Фукадзиро встала и последовала за ЛЛЕНН.

— Хм…

Босс, точнее, аватар по имени Ева, которым управляла Саки, задумалась над дальнейшим планом действий.

Её команда находилась к югу от огромного купола, у одного из входов, и осматривала окрестности.

— Что же делать-то…

Суровая женщина с заплетёнными в косички волосами нахмурилась, села прямо на землю и скрестила накачанные руки.

— Нечасто увидишь тебя такой обеспокоенной, Босс, — сказала блондинка, Анна, осматривавшая подступы к куполу через прицел СВД,

— Но выглядишь ты круто. Поставить перед тобой

двухлитровую бутыль сакэ, и будешь словно самурай! — отвлеклась от

бинокля и поделилась впечатлением черноволосая снайпер Тома.

— Мы пойдём за тобой, какое решение ты бы ни приняла,

— заключила Таня, девушка с серебряными волосами и лисьими глазами,

следившая за противоположной стороной стоянки с «Бизоном» наготове.

— Буду честна: я не знаю, стоит ли нам входить в купол.

— Что у тебя на уме? — спросила Софи, самая низкая,

но крепкая, как дворф. Она лежала рядом с Розой, «мамочкой Кураж», и

смотрела туда же, куда и она, готовая в любой момент поддержать подругу

огнём из ПКМ.

Все через рацию услышали голос Босса:

— Как только мы войдём в купол, нам придётся разбираться с тремя командами, что слоняются там, одновременно.

Когда глава клуба, Саки, то есть Босс, и его

заместитель, Софи, то есть Кана, начинали серьёзный разговор, все

замолкали и слушали их. Это было правило клуба художественной

гимнастики, которое девочки не нарушали даже в игре.

— Если группа ЛЛЕНН или «ММТМ», а может, обе сразу

зайдут в купол, мы на ближайшие десять-двадцать минут ввяжемся в

перестрелку. Конечно, мы победим, но желательно обойтись при этом малой

кровью.

— Верно. ЛЛЕНН и эти парни очень сильны.

— Однако сбежать, сверкая пятками, совсем не в нашем стиле. К тому же за последние двадцать минут мы не стреляли.

— Верно. Я уже мёрзнуть начала.

— Но я волнуюсь насчёт того, может ли ЛЛЕНН обойти

купол, а не заходить в него. Если она пойдёт на север, мы с ними не

встретимся, и схватка состоится позже. Но если они пойдут на юг, мы

столкнёмся с ними, как того и хотим…

— А если мы сами зайдем в купол, мы не встретимся в следующие десять минут. Это ты хочешь сказать?

— Именно. Кроме того, в куполе есть… — с отвращением

начала говорить Босс, но вдруг прервалась. — Ну уж нет! Шляться без дела

значит просто тратить время! Мы же солдаты! Встретим врага лицом к

лицу!

Потратив несколько минут на раздумья, Босс решила, что надо сражаться.

— Вперёд, дамочки! Нас ждёт наша первая битва в джунглях!

Пока амазонки восторженно кричали «Ура, ура, ура!», в противоположной части купола ЛЛЕНН и Фукадзиро прошли через двери.

— Ч-ч-что это такое?!

— Ого-о-о!

Подруги вскрикнули от изумления — да так громко, что их наверняка услышали враги.

Двери, несмотря на массивные створки, открылись легко. За ними начинался длинный коридор, а в его конце...

— Джунгли!..

— Это джунгли!..

…Они очутились в тропиках.

Пестрящий зеленью яркий мир разительно отличался от

блеклой серой степи, в которой они были совсем недавно. Трава в

человеческий рост сплошным ковром закрывала землю. В некоторых местах

возвышались огромные, почти в двадцать метров высотой, кривые деревья,

на толстых стволах которых рос густой мох.

Но самым удивительным было голубое небо. Скорее всего, это так раскрасили потолок, но сразу и не скажешь, настоящее оно или нет.

— Ого…

— Крутотень! Этот купол как мир внутри мира! Классно! Это оранжерея? А может, парк? Что же это за место?

Пока ЛЛЕНН удивлённо рассматривала округу, Фукадзиро

восторгалась. Возможно, ей вспомнилась родная ALO, где всюду была живая

природа.

Пейзажи радовали глаз, но лишнего времени на

любование не оставалось. ЛЛЕНН нужно было срочно принять решение —

пересечь два километра джунглей по прямой или обойти купол снаружи.

Вопросы порождали новые вопросы, а время шло. Думать было некогда.

— Решено!

— А? Что?

Переспрашивать о том, что она предложила сама — в это была вся Фукадзиро.

— Блин, Фука. Не ты ли говорила, что сначала надо

посмотреть, что такого в куполе, а там решить, пересекать его или обойти

вокруг?

— А! Да, это важно!

— Мы пересечем джунгли! Здесь есть ещё три команды,

но шансы быть убитыми одним попаданием ниже, чем снаружи, где обзору

ничего не мешает!

ЛЛЕНН взмахнула левой рукой, открыла меню и достала из инвентаря зеленую накидку .

Ткань материализовалась в воздухе, скользнув поверх

тела ЛЛЕНН через дыру, прикрыла колени, и вскоре ничего, кроме розовых

берец, не было видно.

— ЛЛЕНН исчезла! К-куда ты делась? — завертела головой Фукадзиро, стоявшая в трёх метрах от подруги.

— Не волнуйся. Я здесь, — отозвалась ЛЛЕНН.

— А, вот ты где... Знаешь, тебя и правда невозможно заметить с такого расстояния. Далеко не убегай, а то мне страшно.

— Верно. Но это же касается и противников. Если они будут ходить по одному, мы с ними можем и не столкнуться.

Если джунгли занимают весь купол, это значит, что в

самом худшем случае минимальный обзор противника будет пять метров, а

максимальный — пятьдесят. Обзор здесь не шёл ни в какой сравнение с тем,

что был снаружи. В таком случае комбинации огня из пулемётов и

снайперских винтовок и атаки на ближних дистанциях будут по большей

части бесполезны. Это определённо мешало трём вражеским командам.

— Однако пули всё так же будут пролетать, хотя ты и ничего не увидишь.

Как и сказала ЛЛЕНН, ещё одна проблема заключалась в

том, что пули легко пробивали тонкие листья. В джунглях полно укрытий,

но не все из них могут защитить от пуль. Это делало джунгли уникальным

полем боя.

— Поняла. Если кто-то будет палить из пулемёта

вслепую, пули все равно могут попасть в тебя. Ужас какой. Но мы же

увидим линии пули?

— Именно поэтому я решила покинуть купол как можно

быстрее, без лишних блужданий, и не сражаться с встретившимися

противниками. Если всё получится… Нет, я уверена, что всё получится!

— О? Ну-ка, ну-ка.

ЛЛЕНН зашептала Фукадзиро на ухо, хотя могла просто сказать ей все по рации.

— Круто! Мне нравится! Должно быть весело! —

провозгласила Фукадзиро, совсем как маленький ребёнок, которому дали

денег на карманные расходы, услышав слова ЛЛЕНН, но тут же переспросила,

совсем как мать, которая заботится о своём чаде: — Но, ЛЛЕНН… это же

опасно.

— Я знаю, — ответила ЛЛЕНН совсем как ребёнок, который только начал жить отдельно от родителей.

Отмотаем время назад примерно на три минуты назад, сразу после сканирования в 13:40.

— Чёрт подери, какое же отстойное место! — выругался мужчина, ползя через папоротник по-пластунски.

Он был членом одной из трёх скрывающихся внутри

здания команд, и носил камуфляж разных оттенков серого и такого же цвета

шлем; на груди у него крепились массивные щитки.

Вся команда носила одинаковую экипировку. Этот

камуфляж очень выручал в бетонных джунглях городов, однако на фоне

настоящих джунглей слишком выделялся.

Мужчина полз вперед, сжимая в руках свой любимый пулемёт ZB26.

Этот пулемёт был сконструирован в Чехословакии, как

указано в его названии, ровно сто лет назад, в 1926 году. Многие

называли его шедевром из-за удобства в обращении, эффективности и

высокой износоустойчивости. В GGO ZB26 был известен как дешевый, но

надёжный пулемёт.

— Вы где? Я не потерялся? — позвал мужчина товарища через рацию.

— Мы все здесь. Увидишь, если встанешь. Расслабься.

Ответ донёсся до него, как и должен был.

Пока мужчина полз, всё, что он видел перед собой, это нескончаемую зелень. У него возникло чувство, будто все бросили его.

— Какой-то зеленый ад…

С момента входа в купол глаза мозолили одни лишь

джунгли. Из-за того, что поверхность была абсолютно плоская, было сложно

прикинуть пройденное расстояние. Они понятия не имели, где находились.

Члены отряда поняли, что из-за малого обзора они

потерялись, потому решили остановиться — продолжать движение было

небезопасно. Чтобы их не расстреляли сразу, члены команды

рассредоточились и залегли в ожидании следующего сканирования.

Нужное время приближалось, и командир отдал указания:

— Отлично. Скоро начнётся сканирование. Всем держаться тихо и смотреть на терминал.

Мужчина достал устройство из набедренного кармана и включил его, чтобы посмотреть на результаты.

Глянув на экран, он побледнел.

— Вр… вра-а...

Пулемётчик увидел себя на экране почти у центра

купола. Получается, он с товарищами прошёл через джунгли всего километр,

хотя казалось, что расстояние было куда больше. Можно сказать, они

буквально бродили в дебрях.

Но главное — он заметил врагов. Находились они

ужасно близко, буквально в нескольких сотнях метров. Более того, команд

было две. Может, их уже взяли в тиски?

— Враги! Враги рядом!

— Не кричи, дурак! — тут же раздался голос товарища.

— Что делать будем, командир?

— Что делать, говоришь… Враги… они слишком близко. Чё-ёрт, дело дрянь.

Судя по чуть ли не стонущему голосу командира, он перестал адекватно соображать.

Мысленно мужчина приготовился к смерти.

«Не стоило нам заходить в этот купол только потому,

что он выглядит интересно», — паниковал он, — «Не стоило нам даже

ступать в эти джунгли только потому, что они редки в GGO. Не стоило нам

выбирать командира с помощью “камень-ножницы-бумага” только потому, что

никто не хотел им быть...».

Он много о чем пожалел. В конце концов ему начали слышаться галлюцинации.

— Не стреляйте! Не стреляйте! Ребята, не стреляйте!

Этот тихий голос доносился не из рации. Враг бы точно такого не сказал, так что это определённо были галлюцинации.

— Я поговорить хочу! Эй, команда неподалёку! Я поговорить с вами хочу! Не стреляйте!

Галлюцинации начали слышаться всё отчётливее.

— Ладно! Не стреляйте! Вот, я опустил руки! Пожалуйста, не стреляйте!

Голоса снова стали нормальными.

— Парни, я больше не могу. Я поймал галюны, —

простонал мужчина. — Наверно, я провёл слишком много времени в игре.

Оставляю всё на вас.

Мужчина взмахнул левой рукой, открыл меню, и посмотрел на кнопку «Выход».

Перед ним тут же появилось окно:

«Турнир “Вторая «Схватка отрядов»” все ещё идет.

Если Вы захотите снова зайти в GGO, то уже не сможете вернуться в

турнир. Вы уверены, что хотите выйти?»

Мужчина уже хотел нажать на кнопку «Yes»...

— Стой, болван!

...Но товарищ по команде в панике рванул к нему и схватил за руку. Палец остановился в трёх сантиметрах от заветной кнопки.

В центре купола собрались восемнадцать человек.

— Эти джунгли — самое дурацкое поле боя, о котором

только можно подумать. Уверен, все вы думаете точно так же, и заходить

сюда было ошибкой…

Семнадцать человек внимательно его слушали.

Они были из трех разных отрядов.

Первый — команда в сером камуфляже. У второй команды

в камуфляже были смешаны красный и коричневые цвета, которые отлично

сливались только с увядшими листьями. В последней же все были одеты кто

как, без какого-либо чувства единства.

Мужчина, носивший красно-коричневый камуфляж и державший в руках автомат AC-556F, продолжал речь:

— Более того, если верить скану, победитель

предыдущего турнира, ЛЛЕНН из команды «LF», занявшие второе место

«SHINC» и бронзовые медалисты «ММТМ» уже подходят к куполу. Разумеется,

они зайдут сюда, потому что в атаках на близко находящиеся команды

заключается основная тактика королевской битвы.

Естественно, мужчина не знал о причинах участия ЛЛЕНН во второй «Схватке отрядов», потому говорил, основываясь на своей теории.

— Поэтому наши три команды должны объединиться и

напасть на них из засады! Семь команд уже объединились, а чем мы хуже? В

предыдущем турнире моя команда добила другую после того, как они

закончили битву с третьей, но потом нас тоже перебили. И тогда я

подумал, что в «Схватке» мы должны образовывать союзы, если хотим

выжить! Как-никак, но действия с другими командами сообща есть суть этой

игры!

Мужчины, которого команда сил самообороны убила взрывом во время первой «Схватки отрядов», был полон рвения.

— Мне кажется, сама судьба свела здесь всех нас, не

дав устроить кровопролитие, чтобы мы смогли объединиться! Сплотимся же, и

тогда мы победим фаворитов турнира!

Через пару секунд после завершения речи персонаж, с

головы до пят облачённый в черную боевую форму с множеством

продолговатых узких подсумков на животе поднял руку и спросил:

— Учитель, у меня есть вопрос!

— Да, что такое, красавчик? — в приподнятом настроении ответил командир в красно-коричневом камуфляже.

— Пожалуйста, не надо звать меня «красавчиком». Моё имя Клэренс, уважаемый командир. Но обычно все меня зовут просто Клэр.

Командир был прав: аватар и в самом деле выглядел

как писаный красавчик. Не только лицо, но даже его голос звучал красиво.

Такой аватар непременно завоевал бы множество фанаток в какой-нибудь

VR-игре, где можно стать поп-певцом (впрочем, не факт, что при

конвертации в такую игру аватар останется тем же).

— Хорошо, Клэр-кун! Задавай вопрос!

— Давайте представим, что ваш план сработал, и мы

победили фаворитов. В таком случаем, вы согласны начать кровавую бойню

уже между нами? Если точнее, вы будете не против, если я засуну ствол

моей пушки в задницу мужика, который вот буквально только что стоял

рядом со мной, и нажму на спуск?

«Что за чушь он несёт?» — хоть никто ничего не сказал, судя по гробовому молчали, всех интересовало именно это.

В GGO и других VR-играх есть много игроков, которым

убийства других персонажей разнообразными жестокими способами доставляет

удовольствие. Конечно, всё это происходило внутри игры, так что не

совсем важно, если кто-то стал сильнее, но… людей, поступающих странно,

не любили, что правда, то правда.

Даже товарищи этого игрока по команде, одетые кто во

что, молчали, морщась — давали понять, что не хотят быть причастными к

этому.

Командиру отряда «красно-коричневых» пришлось ответить на вопрос:

— Хоть ты и красавчик, каких еще поискать, с

характером у тебя какие-то проблемы… Однако ты задал хороший вопрос. Я

уверен, все остальные тоже хотят это знать.

— О? То есть вы не против, если я заряжу вам очередью прямо в задницу?

— Вынужден ответить отказом. Сим я прошу вас,

господа, дать слово, что если мы победим всех, то не станем сражаться до

следующего сканирования. Конечно, сканирование будет уже очень скоро…

Если всё случится в ближайшие три минуты, мы подождём до нового

сканирования. Договорились, ребята?

— Хорошо.

— Возражений нет.

— Я тоже согласен.

— Трёх минут хватит. Если будем бежать без оглядки, можно выйти за дальность обстрела.

Согласие выразили все. И только аватар в чёрном комбинезоне промолчал.

— А что ты, Клэр-кун?

— Хорошо. Хоть я и не совсем «господин». Мы можем

поубивать друг друга и другой раз, так что я соглашусь. Благодарю вас за

ответ.

— Отлично! Тогда нас здесь восемнадцать товарищей!

Давайте же постараемся выжить в этих джунглях! Мы задавим грозных

противников числом!

И тут член команды «серых» поднял руку и спросил:

— Но… в чем заключается наш план? Мы сдали теорию и

практику действия сообща внутри команды на «пять», но кооперация между

отрядами невозможна, как думаете?

Остальные «серые» согласно кивнули.

Будь они членами одной команды, их роли были бы

чётко разделены: кто-то обстреливает из пулемётов, кто-то обходит

противника с флангов и так далее. Однако точно следовать тактике с

персонажами, которых только встретил, достаточно трудно.

Ещё человек поднял руку:

— Тут еще и обзором плоховато. Честно говоря, даже

товарищам по команде будет сложно как-то действовать слаженно. Вы учли

это, когда предлагали союз?

Этот ещё один насущный вопрос заинтересовал всех.

Взгляды сосредоточились на мужчине в красно-коричневом камуфляже, но

тот, словно предвидев это, улыбнулся.

— Да! У меня есть идея. Я понял, что мы можем использовать трюк, которым провели нас во время прошлой «Схватки отрядов»!

Мужчина приковал к себе внимание и спросил:

— Как думаете, что важно в знании позиции и действий противника, если ваш обзор хуже некуда?

* * *

13:43.

Сквозь джунгли шло крохотное зелёное существо.

Это была ЛЛЕНН в камуфляжной накидке. Малышка шла в

приседе и почти вся скрылась в траве, а благодаря камуфляжу практически

сливалась с ней. Слышалось только шуршание маленьких листочков. Могло

показаться, что это насекомое, название которого начиналось на «тара»,

но которое никто не хотел произносить, бегало по углам комнате так

беспорядочно, что и не увидеть вовсе.

— Я прошла сто метров. Поблизости врагов нет, — сообщила ЛЛЕНН.

— Поняла. — ответила Фукадзиро, — Иду за тобой. Показывай, куда.

И тут ЛЛЕНН сделала нечто странное.

Она повернулась в сторону, с которой пришла, прижала

свой P90 к плечу и прикоснулась к спусковому крючку. Она целилась в

сторону Фукадзиро.

Можно было подумать, что она целилась в саму

Фукадзиро, находившейся в другой стороне джунглей, будто та была врагом.

Перед глазами ЛЛЕНН появился круг пули.

— Отлично, вижу.

Через несколько секунд Фукадзиро пробежала сквозь заросли к месту, где ЛЛЕНН её увидела.

— Так, теперь я.

ЛЛЕНН опустила P90 и снова повернулась. Теперь уже

Фукадзиро прижала свой MGL-140 к плечу. Она подняла ствол — нет,

высунула дуло, дотронулась до спускового крючка, и воздухе загорелась

красная линия пули, дугой спускающаяся в траву.

— Вижу. Иду.

Увидев вверху линию, ЛЛЕНН сорвалась с места.

Линии пули проходят через препятствие, если оно

считается объектом, который пули определённого калибра могут пробить,

сохраняя при этом убойную силу.

Тогда, у входа в джунгли, ЛЛЕНН предложила план:

«Если в джунглях одна трава, то линии пуль, которые могут ее пробить,

должны быть видны. Если мы обе используем наши линии, можно не бояться

заблудиться и при этом пройти точно по прямой!». Так как ЛЛЕНН начала

первой, она подвергалась большей опасности, но она знала, что делала.

Когда они опробовали этот способ передвижения, то поняли, что всё

сработало как надо и риск оправдался. Проворачивая трюк раз за разом,

подруги стремительно продвигались сквозь джунгли.

И вот, в 13:44, когда Фукадзиро приблизилась к ЛЛЕНН

ещё раз, находясь примерно в десяти метрах от неё, и собиралась создать

очередную линию, случилось это.

Они услышали выстрелы.

— Ложись!

— Ай-яй!

ЛЛЕНН и Фукадзиро припали к мягкой земле джунглей и вслушивались в выстрелы.

Раздавался сухой, быстрый, как барабанная дробь,

перестук пуль калибра 5,56 миллиметра, и низкие отзвуки, которые

создавали 7,62-миллиметровые пули. К ним добавилось что-то похожее на

долбление дятла, — выстрелы из пистолета-пулемёта, использовавшего

пистолетные патроны.

Перестрелку не было видно из-за зарослей, но ЛЛЕНН всё распознала, опираясь на один лишь слух.

— Двести-триста метра слева. Почти на нашем пути. — ЛЛЕНН подняла голову и осмотрелась. — Не вижу линий. Пули сюда не летят.

— О’кей, значится, это те три команды! Они сражаются

друг с другом! Скоро их станет меньше! Как же нам это на руку, ой как

на руку!

ЛЛЕНН думала, что в словах Фукадзиро, возможно, есть

какой-то смысл, но продолжала вслушиваться в нескончаемые звуки битвы

ещё пять секунд.

— Как-то… странно.

Она поняла, что что-то здесь не так. Выстрелы,

раздававшиеся сейчас, определённо были необычными. ЛЛЕНН не знала,

почему, но всё же прошептала:

— Странно… Фука, что-то тут нечисто!

— О чём ты?

— Выстрелы, которые мы сейчас слышим, это…

Только ЛЛЕНН начала говорить, и Фукадзиро всё поняла. Она раскусила план врагов.

— Дошло! До меня дошло! Это… засада!

Сейчас большинство зрителей в баре наблюдали за битвой Питоху, но…

— Как же я хочу увидеть ЛЛЕНН в действии.

— Плюсую. Надеюсь, это случится уже скоро.

...Среди них были и любители маленьких милых девочек.

Словно кто-то сверху услышал их мольбы, и сцена на экране сменилась, показывая мир яркой зелени.

— Ура! Наконец-то! Интересно, а ЛЛЕНН покажут?

Все пришли в восторг. Они даже позвали людей, приговаривая: «Тут показывают сражение с предыдущей чемпионкой».

На экране показывали несколько стрелков, паливших из своих пушек в густые джунгли.

Три пары, то есть всего шесть человек, стояли в ряд и

поливали стальным дождём заросли. Пули пробивали листья, пороховые газы

расстилались у травы.

Зрители уже знали, что три отряда образовали союз, так как наблюдали за их переговорами.

Значит, сейчас они вошли в контакт с противником.

Если в данный момент показывали битву, то зрители должны были увидеть и

противников, однако в зарослях никого не было. Четыре камеры с разных

углов снимали только шестерых . Другими словами, они целились в

невидимого врага и стреляли без ответного огня. Однако не похоже, чтобы

они в страхе попросту тратили пули, и даже люди в баре озадаченно

наклонили головы.

— Эти ребята… в кого они, чёрт подери, палят?

— Может быть, там оно? Ну, невидимый инопланетянин, который прилетел, чтобы поохотиться на землян и испытать их храбрость?

— Это же из старого фильма!

— Ты не понял. Что, если там какой-то монстр? Я

думаю, он может вполне оказаться боссом и обладать невидимостью,

используя нечто вроде оптического камуфляжа.

— Что-то я не слышал про монстров, появляющихся во время турнира «все против всех».

— Я имею в виду, что такой есть только внутри купола! Я впервые вижу такие джунгли в GGO. Может же эта местность быть ловушкой?

— Вот теперь это уже больше походит на правду…

Зрители озвучивали разные теории, но только один игрок догадался, что же там творилось.

— Нет, не то… Там нет монстров. Эти парни… не воюют с кем-то. Они просто шмаляют.

— Что? А зачем? Тренируются?

— Нет. Это уловка такая. Они только делают вид, что сражаются против кого-то.

— А!

— Ты прав!

— Понял!

Зрители поняли, что эти три команды сговорились и

пытались заманить в ловушку отряд ЛЛЕНН, группировку Босса или «ММТМ»,

которые как раз подходили к джунглям. Все эти команды очень грозные,

поэтому им ни в коем случае нельзя расслабляться, пускай они и

превосходят их численно.

Именно поэтому они устроили засаду: просто палили в

пустое место, создавая иллюзию сражения. Другие команды должны были

решить, что врага можно обойти с флангов и пожать плоды битвы.

Отряд «красно-коричневых» в прошлом турнире победили

именно таким способом, поэтому его лидер решил, что стоит самим

испытать этот трюк.

— Теперь ясно… Неплохая задумка. Да, обзор в зарослях плохой, но выстрелы слышатся далеко.

— Более того, ЛЛЕНН и другие не знают, что эти три

команды сговорились, так ведь? Они вполне могут думать, что между той

троицей завязалась перестрелка.

— И если они на это купятся и подойдут ближе… их просто перебьют. Вот в чем план.

— Верно. Оставшаяся дюжина, должно быть, рассеялась по местности вокруг стреляющих, образуя сеть.

— Если мы подойдем в ним, чтобы добить, нас расстреляют остальные, спрятавшиеся вокруг.

— Ясно… Но как ты это поняла, ЛЛЕНН?

ЛЛЕНН и Фукадзиро оставались на местах обсуждали

дальнейшие действия, не сдвинувшись с места. Вокруг всё ещё раздавались

выстрелы.

— Я слышу, что эти выстрелы идут в одно и то же

место с одного и того же расстояния. Это слишком странно. Кроме того,

сложно представить, чтобы по ним не стреляли ответ.

— Ух ты, какой у тебя слух острый. Это навык какой-то?

— Ага. Навык, которому меня научил М-сан.

Да, та тренировка перед турниром принесла пользу…

Тогда, за день до первой «Схватки отрядов», ЛЛЕНН поняла, насколько во время битвы важен слух.

— Ну и что делать будем? Переиграем противников и сами подготовим им небольшой подарочек?

— Мы могли бы так сделать, не будь у нас важного

дела. — ответила ЛЛЕНН. — Давай по-тихому выйдем из их сети. Мы же ведь

не хотим тратить здесь драгоценные патроны.

— Есть. Так будет лучше всего.

— Хорошо. Тогда идём направо. Я снова рассчитываю на твои линии.

— О’кей. Посылаю на сто метров.

Фукадзиро, как указатель, создала линию пули своим гранатомётом.

Пройдя под дугой, ЛЛЕНН снова зашуршала в траве, как насекомое.

Пройдя почти пятьдесят метров…

— Фука, огонь на тридцать метров ближе!

Неужели удача все же покинула меня?

ЛЛЕНН проклинала своё невезение.

Прямо перед собой, примерно в десяти метрах, она

заметила четырех врагов в зарослях. Они сидели в густой траве и

осматривались, и один из них, самый зоркий, заметил ЛЛЕНН.

— Враг справа!

Мужчина направил ствол своего автомата HK33 на неё.

ЛЛЕНН тут же упала на землю и помолилась богам.

Пожалуйста, пусть Фукадзиро тут же выполнит мои указания.

Враги не знали о позиции Фукадзиро, поэтому она, как снайпер, сделала первый выстрел без линии пули.

Рядом с ближайшими к ЛЛЕНН четырьмя мужчинами, которые наставили на неё стволы, взорвалась граната Фукадзиро.

— Ай!

— Чёрт!

— Блин!

— Какого?!

Никого сразу не убило, только ранило осколками, но

важно то, что противники перепугались ещё сильнее. Фукадзиро помешала им

открыть огонь.

Спасибо тебе, о богиня Фукадзиро!

ЛЛЕНН сорвалась с места на полной скорости, одновременно стреляя из P90 сквозь накидку.

Она не сомневалась и не жалела патронов. Как только в

круге пули, возникшем перед её глазами, появлялся противник, она

нажимала на спуск и всаживала град пуль в него.

Только ЛЛЕНН превратила первого врага в решето, как

уже оказалась возле второго. Ему девочка размозжила голову. Не

останавливаясь ни на секунду, ЛЛЕНН пробежала возле третьего, которому

досталась очередная порция несущего смерть металла.

Четвёртый стрелял наобум из своего компактного

пистолета-пулемёта MP5K. Одна 9-миллиметровая пуля задела левую руку

ЛЛЕНН, но она продолжала стрелять, пробегая под линиями пуль неприятеля.

Ноги и торс мужчины засияли множеством красных эффектов от попадания.

Он свалился на землю после того, как в магазине P90 закончились патроны,

и над ним загорелась метка «Мёртв».

В эту секунду в ушах ЛЛЕНН раздался голос Фукадзиро:

— ЛЛЕНН, ты в порядке?

На миг ЛЛЕНН задумалась, откуда она должна начать, но в итоге доложила обо всём сразу:

— Да, в порядке! Плохо, что враг раскрыл меня! Спасибо за поддержку! Я потратила целый магазин, но убила всех четверых.

В таком случае им стоило бы как можно скорее покинуть купол, но сейчас было уже поздно.

— Замечательно! Но, ЛЛЕНН, в тебя тоже попали, знаешь ли.

ЛЛЕНН проверила хит-поинты и увидела, что их

значение остановилось на восьмидесяти процентах. Плохо, что именно

столько. Уменьшись они на тридцать процентов, она тут же использовала бы

аптечку.

ЛЛЕНН перезарядила P90 под накидкой, а пустой

магазин бросила на землю. В конце концов, по окончании турнира все

брошенные предметы вернутся владельцам, независимо от того, где их

оставили.

Теперь у ЛЛЕНН осталось семьсот патронов.

— Ничего страшного. Можешь подойти ко мне?

— Уже и… ай-яй!

На полуслове Фукадзиро завизжала, и ЛЛЕНН услышала яростный перестук выстрелов.

— Ого! По мне палят, в меня стреляют! А-а-а!

ЛЛЕНН не могла точно сказать, боялась или радовалась подруга.

Она ничего не видела, но понимала, что случилось.

Фукадзиро, остававшаяся в пятидесяти метрах позади,

попала под обстрел. Оставшиеся противники увидели, что их товарищи

погибли, поэтому решили прийти сюда все сразу, одновременно ведя огонь.

— Фука, беги!

— Не могу, не могу! Подниму башку — могут снести! Повсюду мерцают линии. А-ай! Линия задела меня, ай-яй!

ЛЛЕНН слышала, что выстрелы становились всё громче.

— Безнадёга. ЛЛЕНН… оставь меня и спасайся!

В голове ЛЛЕНН тут же загорелись слова.

Бросить товарища. Главное — план. Ценная жертва. Цель. Стратегическое отступление. Женская дружба.

— Фука, можешь перезарядиться лежа?

ЛЛЕНН взмахнула левой рукой и вызвала меню. Появился список предметов, из которых ЛЛЕНН первым делом выбрала запасной магазин.

— Да, могу, а что? Я же в такой хорошей ямке!

ЛЛЕНН выбрала ещё один предмет в инвентаре и нажала на кнопку «OK», чтобы материализовать его и магазин.

— Тогда делай как я скажу! Сначала выпусти пять гранат куда угодно! Высади весь магазин!

— Х-хорошо!.. Вот вам, подавитесь!

Чпокающие звуки гранатомета Фукадзиро смешались с шумом стрельбы противников. Вскоре раздались взрывы.

— Перезарядись! — приказала ЛЛЕНН. — Сделаем «это» уже сейчас! Скажи, как будешь готова!

— О-о-о! Поняла! Обожди чутка!

ЛЛЕНН засунула появившийся магазин в пустой подсумок, а другой предмет насадила на ствол P90.

Это был металлический цилиндр чуть более четырех сантиметров диаметром и восемнадцати сантиметров в длину, — глушитель для P90.

Из всех предметов, что ЛЛЕНН когда-либо покупала,

этот был самым дорогим и редким. Она смогла отыскать его и приобрести

после тренировок с Фукадзиро, во время которых заработала прилично

кредитов.

Как только глушитель крепился к стволу, он делал

звук выстрела существенно тише, но от этого оружие становилось длиннее, и

управляться с ним было трудно.

Примерно через десять секунд ЛЛЕНН услышала голос Фукадзиро:

— Перезарядилась! Я готова!

ЛЛЕНН сорвала камуфляжную накидку и крикнула:

— Стреляй прямо вверх!

— Это гранатомётчице точно конец.

На экране показывали Фукадзиро, попавшую в отчаянное положение.

Хорошо, что ЛЛЕНН со своей хорошо прокачанной

ловкостью победила четырёх мужчин, которых отвлекли гранаты, но из-за

этого Фукадзиро раскрыла себя, и оставшиеся четырнадцать врагов палили в

неё все вместе.

Кроме того, они встали в линию и медленно продвигались вперед, стреляя попеременно, чтобы не дать ей даже голову поднять.

Они шли и стреляли, не давая противнику ни контратаковать, ни сбежать.

Для случайно собранной команды это был неплохой план. Камеры показали замершую на месте Фукадзиро.

Фукадзиро повезло, что она оказалась в яме, поэтому в

неё не попадали, но то, что пули свистели прямо над головой, говорило о

том, что в ход шли и трассеры. Траву вокруг пробивали пули, и обрывки

листьев падали девушке на голову.

Если враги подойдут ближе, им останется только кинуть несколько гранат в яму, и всё закончится.

Много кто из зрителей обсуждали происходившее.

— Если её победят, ЛЛЕНН будет в опасности?

— Со своей скоростью ЛЛЕНН может бросить подругу и

сбежать, так ведь? С таким количеством противников ей определенно не

стоит сталкиваться. Я бы сделал так, будь я на месте ЛЛЕНН…

— Но в будущем это выйдет ей боком. В битве на станции разве не девочка с гранатомётами играла важную роль?

— Вот ты зовешь их «девочками». Что, если они только

здесь выглядят молодо, а в реале им может быть за тридцать? Тебе и это

сойдет?

Какой-то мужчина взял стакан с водой и вылил её на собеседника.

— Дамочки за тридцать? Мне восемнадцать, и я всё еще

девственник, но что, если такой тип меня только привлекает? — Ещё один

молодой мужчина открыто и смело заявил о своих вкусах, и ему тут же

сделали предложение:

— Эй, давай в следующий раз поиграем в VR-порнушку? Я

же смогу тебя привести без твоих родителей, если тебе и правда есть

восемнадцать? От тебя нужно будет только подтверждение.

— Ты серьёзно?

— Мужик сказал — мужик сделал.

— Тогда я буду звать тебя братаном!

— Замётано! Только не приставай ко мне, лады? Я не гей.

— Блин, парни, найдите себе уже гнездышко!

На экране показывали, как Фукадзиро (в реальности ей было девятнадцать лет) быстро выпустила точно вверх пять гранат.

— Ого!

Мужчины в зале восторженно дернулись к экранам, но

пять гранат пролетели вдалеке от противника и взорвались. Ни один враг

не упал на землю, не остановил обстрел и даже не был оглушен.

— Эх…

Фукадзиро потянула руки к рюкзаку, достала оттуда гранаты и начала перезаряжать оружие, но публика смотрела на это с холодом.

— Да, крутая пушка, но в такой ситуации от неё толку мало.

— Она не может прицелиться, так что неважно, сколько гранат она выпустит.

На другом экране показали ЛЛЕНН, крепившую глушитель к P90.

— Ого! ЛЛЕНН решила поучаствовать!

— Она уже приготовилась.

— Даже глушитель — и тот розовый… Всё до мелочей продумала.

На одном из двух закреплённых на потолке мониторов

отобразили Фукадзиро. Она закончила перезарядку и приняла положение, из

которого сможет стрелять из MGL-140.

На втором ЛЛЕНН сорвала с себя камуфляжную накидку и снова стала розовой.

— Что?.. ЛЛЕНН совсем отчаялась? — сказал кто-то, поняв, что розовое одеяние ЛЛЕНН слишком выделялась в джунглях.

В это же время Фукадзиро сделала несколько выстрелов точно вверх из гранатомёта.

— Что?.. Эта девочка тоже совсем отчаялась?

Шесть гранат, которые выпустила Фукадзиро, летели, почти задев голубой потолок.

Наконец власть над ними взяла гравитация, и они по очереди упали вокруг Фукадзиро.

После этого цвет мира вокруг изменился.

— Какого?!

Мужчина в красно-коричневом камуфляже, что шёл вперед, ведя обстрел цели…

— Какого?!

…И зрители, следившие за ситуацией в баре, одновременно воскликнули одно и то же.

Джунгли окутал розовый туман.

— ЛЛЕНН, сработало!

— О’кей! Вижу!

ЛЛЕНН видела, как мир густой зелени окрасился в розовый. Розовая дымка становилась всё гуще.

Сорвав накидку и снова став розовой, ЛЛЕНН на полной скорости побежала в дым.

— Это дым! Никому не стрелять! Передайте приказ другим командам!

Мужчину в красно-коричневом камуфляже окутал розовый дым.

Создававшие завесу снаряды, которые выпустила Фукадзиро, назывались дымовыми гранатами.

И цвет дыма был таким же, как одежда и экипировка ЛЛЕНН, — розовым.

Изначально дым был не такого цвета, но ЛЛЕНН

использовала навык «Изменение снарядов», прокачала сноровку на максимум и

смешала необходимые цвета.

Этот дым не отравлял, как газовая атака у монстров, не ослеплял и не затруднял дыхание.

Его принцип действия был прост, но и в то же время ужасающ, — он просто закрывал обзор.

Хватало одной гранаты, чтобы дым рассеялся вокруг,

но что случится, если взорвать сразу шесть снарядов в закрытой от ветра

области, например, в густых зарослях?

— Не вижу ни черта...

Четырнадцать выживших из вражеских команд испытали такое впервые.

То же самое…

— Не вижу ни черта…

…Касалось и зрителей в баре.

Эту сцену определённо должны были снять камеры, но

ничего, кроме розового дыма, видно не было. Всё выглядело так, будто во

время трансляции случилась какая-то заминка.

В розовом дыму раздался спокойный приказ:

— Успокойтесь! Скоро дым осядет! Пока не стреляйте наобум, иначе попадете в союзников! Передайте товарищам!

Дальность обзора не превышала даже пяти метров.

Мужчины отчётливо видели траву под ногами, но стоило им поднять головы,

как всё тут же утопало в розовом тумане.

Небо было ярким, так что верх они видели лучше, но их противники — не птица, так что это не играло никакой роли.

— Что за чёрт? Почему дым розовый? — спросил кто-то. Такой вопрос напрашивался сам собой.

— Розовый?.. Нет, это розовый…

Еще один заметил ужасающую вещь.

— Нет, это она… Она здесь...

— Кто она?

— Дурак! Ясно же, что предыдущий чемпион! Всем быть начеку! Розовый демон уже здесь!

Мужчина, крикнувший это, посмотрел в угол экрана и увидел, как хит-поинты его товарища обнулились.

— Ещё раз!

Услышав голос ЛЛЕНН, Фукадзиро быстро перезарядила гранатомёт.

— Ладно-ладно!

Гранаты, которыми Фукадзиро снарядила оружие,

разумеется, были такими же, расстилающими розовую дымовую завесу. Таких

снарядов у неё в рюкзаке лежало ещё много.

Как только Фукадзиро закончила с перезарядкой, она выпустила гранаты во второй раз, чтобы дым не исчез.

— Я ничего не вижу! Фука, даже не думай поднимать голову!

— Да не парься ты так. Ну заденешь меня разочек и ладно!

Фукадзиро использует всю свою огневую мощь, чтобы

запускать гранаты, создавая непроглядную пелену, после чего ЛЛЕНН

забежит в дым и расстреляет всех из P90, выстрелы которого будут

приглушены.

В кого стрелять? В любого, кто попадётся на пути.

Если во время бега ЛЛЕНН заметит кого-то похожего на

человека, она откроет огонь. Ей даже неважно, увидит она камень или

дерево, — она всё равно откроет огонь.

Она выпустит минимум пять пуль очередью. Будет

стрелять во время бега. Будет бегать как можно дольше. Стрелять во время

бега, заменять магазины во время бега. Если врежется во что-то или

упадёт, то не будет плакать.

Такой план ЛЛЕНН и Фукадзиро придумали, потому что

он идеально подходил им, команде из двух человек, в которой вероятность

попасть по своим сведена к нулевой.

На самом деле они намеревались использовать эту тактику во время боя с Питоху.

Это было средство, которое они собирались применить против грозного противника; это была так называемая последняя возможность.

Поверить не могу, что нам пришлось использовать это здесь, в таком месте.

ЛЛЕНН злилась.

Злилась на невезение, которое все росло.

Злилась на собственное решение пересечь купол.

Но главное — она злилась на три команды, которые образовали союз и сплели сеть ловушки.

Последние можно назвать предлогом, но…

— Я всех вас с землёй сровняю!

... ЛЛЕНН забежала в розовый дым.

— Что за хрень?!

— Не знаю!

Изображение на экране стало однотонно розовым, и зрителям в баре оставалось только громко ругаться.

Они не совсем понимали, что ЛЛЕНН хотела сделать, но не сделала ли она случайно весь театр битвы полностью непроглядным?

— Я не смогу увидеть мою ЛЛЕНН...

Буквально через секунду, изображение на экране

полностью сменилось. Руководство игры как будто подожгло банкноту, чтобы

найти свою обувь в темноте, и сказало: «Ну как, достаточно ярко?».[✱]Отсылка к карикатуре в одной из газет Японии времен Первой мировой войны. https://news.hoken-mammoth.jp/wp-content/uploads/2015/08/narikin2.jpg.

На ней изображены мужчина и женщина, которые неожиданно сколотили

состояния. Женщина не может найти свою обувь, так как в помещении

слишком темно, и мужчина достаёт купюру в сто йен, которые на

современные деньги можно перевести как 73,5 тысячи рублей, поджигает её и

говорит: «Ну как, достаточно ярко?»

Руководство сделало очень разумный ход, чтобы дать

зрителям насладиться сценой: теперь фигуры людей отображались в виде

белых силуэтов на серо-черном экране.

— Это тепловизор, — заметил кто-то самый эрудированный из аудитории.

Захват инфракрасного излучения и его отображение — вот в чём заключается суть работы тепловизора.

Такое устройство похоже на прибор ночного видения,

но в отличие от него не просто усиливает свет, а находит источники

тепла, например, в дыму. В мире GGO всё, что можно увидеть (неважно,

где), было всего лишь компьютерной графикой, а если говорить ещё точнее,

то искусственными сигналами, посылаемыми в мозг игрока.

Белые фигуры, выстроившиеся в линию, были теми

самыми выжившими из трёх команд. Они только что прекратили стрелять,

поэтому стволы их оружия горели особенно ярко.

Рядом показывался маленький белый размытый силуэт, который подкрадывался к группе.

Движениями настолько быстрыми, что казалось, будто

он оставлял послеобразы, он двигался по кругу и наконец встретился с

другой белой фигурой. Оружие в руках загорелось белым, и человек, с

которым он столкнулся, упал и замер.

— Ура! Это ЛЛЕНН!

— Нашего грохнули! Где-то слева! — крикнул мужчина в

красно-коричневом камуфляже, у товарища которого только что закончились

хит-поинты.

Всё вокруг него по-прежнему заститал розовый дым.

Кто-то сказал, что пелена рассеется, но почему за тридцать секунд этого

так и не произошло?

Это всё из-за того, что Фукадзиро выпускала ещё

гранаты сразу после перезарядки, но мужчина этого не видел и не имел

понятия о том, что происходило.

— Вашу ж налево!..

Есть определённый порог, до которого человек может терпеть.

Всё, что мужчина знал, это то, что округа скрыта за

розовым туманом, а тем временем товарищи погибали один за другим. Ничего

удивительного, что он не мог больше держать себя в руках.

Один из команды «серых» наставил свой ZB26 на место, откуда слышалось шуршание и и открыл непрерывный огонь.

— Выкуси!

Он услышал вскрик, смешавшийся со звуками выстрелов.

— Попал в неё!

Мужчина убрал палец от гашетки.

Через секунду со стороны, в которую он стрелял, раздался рёв, а затем засвистели пули, которые попали в пулемёт, высекая искры.

— Чёрт!

Пуля отрикошетила от оружия и попала ему в лицо.

— Меня подстрелили!

Пока мужчина в падал, крича это, в ушах послышался голос товарища:

— Что?! Так это был ты?!

Когда остальные услышали громкие звуки неподалёку, они инстинктивно открыли огонь в этом направлении.

Бесчисленные незаглушённые выстрелы отдавались в воздухе, иногда смешиваясь с криками.

— Эх…

И только зрители в баре понимали, как складывалась ситуация.

Они поняли, что наконец-то начался огонь по своим.

Будь они в одной команде, они бы могли объясниться

друг с другом через рации, но в такой каше из трёх команд сделать

что-либо сложно, поэтому количество людей, которые стрелял в ответ на

любые шорохи со стороны, всё увеличивалось.

ЛЛЕНН же сразу упала на землю, как только начались

выстрелы. Она решила, что будет лучше, если враги сами друг друга

перестреляют.

Только один персонаж в панике наткнулся на ЛЛЕНН, и она его расстреляла, превратив в решето.

Без промедлений ЛЛЕНН встала, пробежала через дым и продолжила свой беспощадный расстрел.

— Розовая шастает где-то здесь! Своего подстрелили, и она тут же исчезла!

Мужчина, который это прокричал, почувствовал, как к

его правой щеке снизу что-то приставили, после чего он услышал низкий

запугивающий голос:

— Передай своим: «Я убил розовую! Больше не стреляйте!».

Он знал, что это был враг.

— А если... я откажусь?..

На экране в баре показали, как маленькая белая фигура, приставившая глушитель своего P90 к большой фигуре и выстрелила.

Мужчина, голову которого пробили через щеку, упал на землю, держа свой AC-556F в руках.

Зрители в баре тут же воспылали.

— Пять!

— На! На-а!

Мужчина в сером камуфляже водил своим автоматом M4A1 из стороны в сторону, держа его у пояса.

Каждые две секунды или около того он смотрел

направо, а потом налево. Хоть он ничего и не видел в дыму, но продолжал

держать палец на спусковом крючке, пытаясь подстрелить любого, кто

сдвинется хоть на миллиметр.

— На-а!

Мужчина уже в который раз посмотрел налево, но даже не заметил, как справа от него пробежал розовый призрак.

Мужчина в красно-коричневом камуфляже лежал на земле

со своим AC-556F наготове, держа палец на спусковом крючке, отчего

перед глазами мерцал круг пули.

— Ну же… Покажись, откуда бы ты ни пришла…

Если что-то в розовом тумане попадало в круг, он выстрелит, и ему будет всё равно, враг это или друг. Так он решил.

Красные линии пули, появившиеся сбоку от круга,

пронзили дым. Мужчина не успел уклониться вовремя, и град пуль калибра

5,7 миллиметра угодил прямо в него.

— Ч-что это было? Она аккуратно прицелилась и застрелила его?

— Она делала так всё это время и даже не приближалась к врагам? ЛЛЕНН что, единственная, кто видит что-то в этом тумане?

Зрители в баре наблюдали за тем, как ЛЛЕНН убила мужчину, лежавшего в десяти метрах от неё, и выражали мнения.

Даже сейчас изображение на экране показывалось в

инфракрасном спектре, поэтому, скорее всего, заросли всё ещё скрыты

дымом. Неважно, кто что об этом думает, ничего в ближайших десяти метрах

увидеть было невозможно.

— Это всё линии. — догадался кто-то. — Линии пуль

отчётливо видны даже в дыму, так ведь? Она видит линии, которые создаёт

противники, и идёт на них, после чего стреляет в место, откуда они

исходят.

— А! Теперь ясно!

Чёрт! Напрасная трата пуль!

ЛЛЕНН нацелилась на ещё один источник линий пуль и стреляла в него из P90 почти минуту.

Снизу раздавались приглушенные звуки выстрелов и звон падающих гильз.

По правде говоря, ей не хотелось стрелять так долго. Всё потому, что у неё все ещё есть цель: одолеть Питоху.

Расточительство — это плохо!

Однако ЛЛЕНН не знала, в каком положении находились враги, которые создавали линии.

Они могли лежать или стоять, а еще могли быть с ног до головы защищены пуленепробиваемыми пластинами.

Чтобы убедиться, что враг точно погиб, ЛЛЕНН надо

было выпустить не меньше двадцати пуль и тут же отвести ствол, иначе

результат оставался бы неопределенным. Она знала, что может убить врага и

трёмя попаданиями, если угодит точно в голову.

Линии исчезали, значит, противник умирал, но ЛЛЕНН всё меняла магазины один за другим.

ЛЛЕНН заметила еще одну линию пули. Она неожиданно близко подошла к источнику, обойдя его, и заметила тело.

Она нашла врага, но из-за розового камуфляжа мужчина не увидел её.

С проворством кошки, готовой напрыгнуть на жертву,

ЛЛЕНН обошла с другой стороны и, прицелившись так, чтобы голова высокого

мужчины поместилась в круге пули, ненадолго зажала спуск.

По рации ЛЛЕНН услышала голос Фукадзиро, которая всё это время в определенных интервалах запускала дымовые гранаты:

— ЛЛЕНН, у меня осталось шесть гранат!

Всего гранат, переделанных и приготовленных для

битвы с Питоху, насчитывалось двадцать четыре штуки. Фукадзиро поверить

не могла, что потратила уже восемнадцать в таком месте, но понимала, что

это было неизбежною

— Хорошо! Прибереги их! — ответила ЛЛЕНН, мысленно горюя.

Розовый туман медленно, но верно становился тоньше. Но, если ЛЛЕНН не ошибалась в расчётах, она прикончила десятерых.

— Где осталось ещё три или четыре врага! Я добью их, пока буду бегать вокруг! Фука, защищайся как только можешь!

— Ладушки!

Услышав ответ подруги, ЛЛЕНН бросила взгляд на магазин в P90. В полупрозрачной коробочке она насчитала пять патронов.

ЛЛЕНН без раздумий заменила магазин на новый.

Потянув за рычажок защёлки левой рукой, ЛЛЕНН сняла

замок. Она приподняла ствол и, когда магазин соскользнул вниз, левой

рукой достала новый магазин из подсумка.

Это был уже шестой магазин. Другими словами, у ЛЛЕНН

оставался сто один патрон, если считать магазин в подсумке, которыми

она могла воспользоваться.

Поверить не могу, что расстреляла почти двести пуль в десятерых!

ЛЛЕНН потратила больше, чем представляла, но понимала, что это было необходимо, чтобы не погибнуть здесь.

Дерьмо! Проклятье! Черт подери!

— Эй, давай выбираться!

— Ага! Будто нам так надо разбираться с ними!

Во-о-от вы где!!!

ЛЛЕНН направила всю скопившуюся внутри злость и ствол в сторону, откуда она услышала голоса.

— О-о да! Двое мертвы! С ними… сколько уже получается?

— Около двенадцати, полагаю. Осталось еще двое.

— Она победила!

— Молодец, ЛЛЕНН!

Видео, транслировавшееся в пришедшем в восторг баре, вернулось к нормальному виду.

Розовый дым начал оседать. Зеленая трава снова стала видна, и около её кончиков показалось множество меток «Мёртв».

Трупы лежали повсюду, даже друг на друге. Это была самая настоящая бойня.

Десятиминутная бойня (часть 3)

Фукадзиро поняла, что выстрелы прекратились, и выпрыгнула из ямки.

— Але-оп! Ого. Крутяк...

Под пологом джунглей на подстилке из срезанной пулями травы громоздилась груда трупов.

Лежали они на площади едва ли в сорок квадратных

метров. Просто невероятная схватка, почти лоб-в-лоб. Даже меньше чем в

пяти метрах от Фукадзиро валялись три трупа.

И тут…

— У-а-а-а!

...Одно из тел встало и рвануло вперед. Враг просто лежал на земле, притворяясь мертвым!

Это был лысый мужчина в зелёном камуфляже. В руках он

держал SIG SG 510, швейцарский автомат под патрон 7,5х55 миллиметров. В

GGO оружие, длина которого не превышает ста двадцати сантиметров, надо

еще поискать. Своей длиной и маленьким диаметром ствол чем-то напоминал

шест, а само оружие весило почти шесть килограммов.

Мужчина набросился на Фукадзиро. В автомате врага не

было магазина. Похоже, он расстрелял все патроны и убрал пустой магазин,

но из-за нападения ЛЛЕНН не успел достать новый.

— Ай!

Без лишних раздумий Фукадзиро пригнулась. Мужчина

споткнулся об неё и упал. Оружие вылетело из его рук, а враг катился

почти три метра.

— Ну чё, лошара, давай поборемся? — совсем не по-девичьи рявкнула Фукадзиро

Она быстро встала и бросила гранатомёты на землю.

Здесь они бы не пригодились. Девушка просто ослабила ремни на оружии, и

стволы сами соскочили с плеч.

Два гранатомёта упали на землю возле автомата врага,

скрывшись в густой траве. В ту же секунду Фукадзиро протянула правую

руку к кобуре на правом бедре, в котором покоилось её запасное оружие.

Мужчина заметил, что его руки пусты.

— Твою… Вот черт!

Он повернул голову и увидел стоящую в пяти метрах маленькую девочку, угрожающе наставившую на него пистолет:

— Досадно, да? Молись богам!

Пистолет M&P, зажатый в правой руке Фукадзиро, выплюнул пламя.

«Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам!»

Выстрелы раздавались с невероятной скоростью. Кожух-затвор скользил

назад, извлекая гильзы из оружия, затем снова возвращался в переднее

положение, досылая патрон в патронник; хозяйка оружия снова жала на

спуск, и из ствола вылетали пуля и огонь. Парящие в воздухе золотые

гильзы блестели на свету.

Когда последняя пуля вышла из ствола, кожух встал в

крайнем заднем положении. Фукадзиро, державшая пистолет всего одной

рукой, горделиво вскинула голову.

— Ну как?!

Мужчина, всё это время скрывавший лицо ладонями, заметил…

— Чего?

…что в него ни разу не попали.

Мне не больно, я не вижу эффектов от попадания, да и хит-поинты не уменьшились, подумал он.

Лысый мужчина и Фукадзиро одновременно выпалили:

— Чего?!

Фукадзиро растерялась.

— Какого?! Я же должна была попасть на таком расстоянии!

— Девочка… Ты что, из пистолета стрелять не умеешь?

Мужчина широко ухмыльнулся, шагнул вперед и начал потихоньку подходить к Фукадзиро.

— Хе… хе-хе-хе… Если я правильно помню, во время

турнира труп остаётся на месте еще десять минут в качестве

«неразрушимого объекта»... — сказав это с похотливой улыбкой, мужчина

сделал еще один шаг левой ногой, и пробормотал под нос что-то совершенно

немыслимое: — И всё это время их можно трогать, и это не будет

считаться домогательством.

В VR-играх, включая GGO, если игрок намеренно

касается тела игрока противоположного пола (или даже одного с ним пола,

если второму это не нравится), появляется предупреждение о

домогательстве.

Если объект подтверждает, что его домогаются, то

нарушителя наказывают. Если нарушитель пристаёт к игрокам уже не в

первый раз, его аккаунт блокируют. Неважно, как был развит персонаж, IP,

с которого совершались неподобающие действия, будет внесен в черный

список во всех VR-играх. Всё могло начаться с обычной царапины… Это

самая худшая ситуация, которую игрок может себе вообразить.

Однако во время боя предупреждение отключалось, в

противном случае бои на ближних дистанциях, вроде схваток на ножах или

просто рукопашной, были бы невозможны.

Обычно в GGO труп сразу распадался на полигоны и

исчезал, но во время «Золотой пули» он оставался на месте в течение

всего турнира, а во время «Схватки отрядов» лежал десять минут.

Теоретически в таком случае можно прикасаться к

другим аватарам, обходя предупреждение о домогательстве. Камеры не

прилетают в место, где не ведется бой, так что зрители этого не увидят.

— Хе-хе-хе-хе…

Другими словами, лысый мужчина замышлял убить миленькую кроху Фукадзиро, а затем облапать её труп и сделать что-то непристойное.

Осознав это, Фукадзиро уставилась на врага и начала бросаться ругательствами:

— Ах ты чертов извращенец-подонок-сволочь-падаль-дикарь-зверь! Только попробуй, и я тебя укокошу!

— Что? И как ты это сделаешь? Только не говори мне,

что ты, жалкая позёрша, которая даже не может попасть из пистолета с

такого расстояния, пришла в GGO и решила просто так поучаствовать в

«Схватке»!

Мужчина выставил руки перед собой и набросился на Фукадзиро.

Действия мерзавца больше не имели никакого отношения к GGO или «Схватке отрядов» — это было самое настоящее вырождение.

— На-ка, отведай!

Фукадзиро бросила M&P с пустым магазином, и тот

угодил мужчине прямо в лоб, хотя до этого она ни разу не попала в него

пулями.

Однако, чтобы остановить мужчину, движимого либидо, этого было недостаточно.

Фукадзиро увидела оружие мужчины, SG 510 без

патронов, и ловко подкинула его ногой в воздух. Перехватив автомат за

длинный и тонкий, почти как шест, ствол, она крепко схватилась за него

руками.

— И что ты…

Только мужчина хотел сказать «Собираешься делать?», как Фукадзиро с яростным криком ударом снизу врезала ему в подбородок.

Зрители в баре наблюдали за битвой.

Сначала они увидели, как мужчина накинулся на Фукадзиро, как он запнулся об неё…

— Не повезло!

Затем — беспощадную стрельбу Фукадзиро из пистолета.

Тогда все подумали, что мужчина больше не жилец, но потом заметили, что

ни одна пуля не попала в цель, и после короткого разговора мужчина

бросился на девочку. Теперь в головах зрителей появилась уже

противоположная мысль: девочка не победит в рукопашном бою, но тут…

— Чего?!

...Они увидели, как удар отшвырнул мужчину назад.

Мужчина упал на спину. Его подбородок засветился

красным эффектом от попадания, а хит-поинты уменьшились почти на десять

процентов.

— Какого?..

Мужчина поднял голову и увидел, что перед ним стоит девочка, сжимающая его собственное оружие.

Фукадзиро крепко схватилась за ствол автомата, держа его будто двуручный меч.

— Чё?!.

Голос мужчины идеально наложился на голоса зрителей в баре.

Экране показывал сцена маленькую девочка, державшую длинный автомат за ствол.

— Э, а я думал, что так драться нельзя.

— Но она же только что попала по нему, сам же видел.

— Может, это случайность? GGO же игра про пушки вообще-то...

— Не вздумай тут со мной шутки шутить!

Лысый мужчина встал, сел на корточки и снова принялся за своё.

Сейчас он желал только одного: завалить девочку, задушить её и сделать что-нибудь непристойное.

Фукадзиро сделала шаг вправо и повернулась по часовой стрелке.

Почти все зрители в баре решили, что Фука собиралась сбежать.

Они считали, что если ей и удастся сбежать, мужчина её тут же нагонит и легко повалит на землю.

И только один из зрителей догадался, что кроха собиралась сделать.

«Эта девочка имеет опыт в фэнтезийных VR-играх!» — подумал он. — «И она знает, как надо держать длинный меч!»

Поворот был движением для замаха длинным тяжёлым оружием как битой.

— На-а-а-а!

С пронзительным криком Фукадзиро, держа левую ступню

сзади и повернувшись против часовой стрелки, с невероятной скоростью

взмахнула SG 510 по диагонали снизу.

— Что?

Мужчина бежал на Фукадзиро, и так совпало, что «разрезающий» удар по диагонали пришёлся ему на плечу.

Фукадзиро приложила всю мощь и скорость взмаха, чтобы нанести мощнейший удар.

Навершие приклад SG 510 раздробило ключицу, ребра и грудину мужчины.

— А-а-а!

Мужчина повалился вперед. От плеча до живота засиял красный световой эффект.

Чувствуя боль в груди и животе, мужчина посмотрел наверх и увидел, как над ним, закрывая небо, стояла девочка с «мечом» в руках.

— Познай же гнев карателя врагов всех женщин! Тебе конец!

— Чё?

Со невероятной скоростью, размываясь в воздухе, «меч» устремился вниз.

— Фука, где ты? Всё в порядке?

ЛЛЕНН, вся в розовом, держала P90 в одной руке и высматривала подругу. Мир вокруг больше не застилала розовая пелена.

Фукадзиро откликнулась. В той же стороне над травой мелькал черный приклад.

— Здеся я! Видишь чёрную пушку?

Что?

Это не походило на MGL-140, которыми пользовалась Фукадзиро. ЛЛЕНН, не сбавляя бдительность, пробралась сквозь траву…

— На!

— Агх!

…и увидела поистине жалкую сцену.

Фукадзиро, схватившись обеими руками за ствол

длинного автомата — ЛЛЕНН никогда такого раньше не видела — била им

противника, лысого мужчину. Враг, похоже, готов был в любой момент

расплакаться.

— Аргх!.. Аргх!.. Аргх!.. Аргх!..

Хоть мужчина и не мог ударить в ответ, урон от

ударов по конечностям был не столь велик. Хит-поинты уменьшались, но до

смерти было ещё далеко. Однако поражённые части тела явно болели.

Происходившее больше смахивало на пытку.

— Приветик, ЛЛЕНН. Рада, что с тобой всё хорошо!

Фукадзиро снова взмахнула оружием. ЛЛЕНН не понимала, что здесь творится, однако видела, что подруга была живой и невредимой.

— Ч-что здесь происходит?..

— Ну, я посчитала, что помогу тебе, убив одного самолично!

Фукадзиро широко улыбнулась, после чего снова посмотрела на мужчину:

— Ну, давай, давай! Попробуй, дотронься!

Очередной удар пришёлся мужчине на левую руку.

Раздался хруст, и пальцы загорелись красными искрами. В реальности

пальцы мужчины наверняка были бы сломаны или раздроблены.

Лысый мужчина посмотрел на ЛЛЕНН заплаканными глазами и тихо, но вежливо обратился к ней:

— П-пожалуйста, спасите меня… Я хочу… выйти из

игры... но левая рука оне...мела… Я не могу... вызвать… меню…

П-пожалуйста… убейте меня…

В ответ тут же посыпались угрозы от Фукадзиро:

— Чё ты там бормочешь, урод? Даже не думай, падла, что я отпущу врага всех женщин так просто!

— Простите! Я больше никогда не буду так делать! Не буду! Не буду! Не буду! — закричал мужчина, и из его глаз потекли слёзы.

ЛЛЕНН посмотрела на Фукадзиро с легким укором.

— Ла-адно. Хватит. Ух, как заново родилась!

Фукадзиро опустила SG 510 и отшвырнула его в

сторону. Тяжелый на вид автомат несколько раз прокрутился в воздухе и

исчез в зарослях.

— Ах… Я спасён… Боже, спа…

ЛЛЕНН приставила P90 к виску мужчины, который наконец-то смог успокоиться и помолиться богу, и упокоила его одним выстрелом.

— Думаю, мы покончили со всеми, но давай лучше посчитаем!

ЛЛЕНН начала считать раскиданные вокруг трупы. Дым

рассеялся, и заросли снова начали пестрить зеленью. Теперь, когда

множество пуль посрубали ветки, обзор стал лучше.

ЛЛЕНН проворно перебегала от одного трупа к другому.

— Восемь, девять, десять… Тринадцать…

Фукадзиро подняла брошенный M&P, повесила оба MGL-140 на плечи и сказала:

— Агам-с. Не всех убили?

— Если всего их могло быть четырнадцать, то да, но…

ЛЛЕНН обернулась и сделала серьёзное лицо.

— Ага! Вот оно как…

ЛЛЕНН изготовила P90 и медленно пошла вперед. Она направлялась к куче трупов в десяти метрах впереди.

— Хм?

Фукадзиро последовала за подругой. ЛЛЕНН, остановившись в четырёх метрах от цели, внезапно выпустила три пули в труп.

Трупы становились неразрушимыми объектами, потому от

этого им ничего не сделалось. Импульс пуль будто поглощала невидимая

стена или что-то вроде того.

Однако этот «труп» оказался с «сюрпризом»: он с визгом подпрыгнул и бахнулся на задницу.

— Ай!..

Это был одетый в черную боевую форму красивый персонаж — Клэренс.

— Как знала!

— Ого! Так он хотел притвориться мёртвым!

Аватар лежал лицом вниз на чьём-то трупе так, чтобы казалось, что посмертная метка принадлежит ему.

Сидя на земле, неудавшийся скрытень поднял руки, на которых сияли свежие эффекты от попадания.

— Раскусили меня. Ладно, я сдаюсь, сдаю-усь! — лицо

исказила смиренная улыбка. — Как видите, мои руки пусты. Мое основное

оружие кто-то выбил во время заварушки. На бедре у меня пистолет, но вы

же меня тут же пристрелите, если я захочу достать его, да?

— Разумеется! — ЛЛЕНН навела круг пули на лицо собеседника. — Я не хочу тратить патроны. Сдайся.

— Эх, делай как хочешь. Но если вы не против,

давайте немного поболтаем? Вы обе такие миленькие. Я очень, очень, очень

люблю сильных и милых девочек!

От этих слов сиявшего улыбкой красавчика, которыми парни стараются привлечь девушек, ЛЛЕНН скорчила кислую мину.

— Ух, какой он забавный. Такого обязательно надо

приглашать на тусовки. — вмешалась улыбающаяся Фукадзиро. — Но раз уж он

такой забавный, давай пристрелим его. Мы пока не на тусовке.

ЛЛЕНН вздохнула.

— Ладно, я его сама пристрелю. Не подумай только чего плохо…

ЛЛЕНН прервалась на полуслове. Фукадзиро и Клэренс удивленно на нее посмотрели.

— Чего такое?

— Хм?

ЛЛЕНН пялилась на продолговатый узкий подсумок на чёрной форме красавчика.

— Э-э… т-тот подсумок… Что в нем? — спросила она.

— Что? А, этот? Можно пошевелить правой рукой?

ЛЛЕНН кивнула и качнула пистолетом-пулемётом.

— Тогда, если позволяете…

Правая рука красавчика медленно опустилась вниз и,

пройдя чуть ниже плеча, резко потянулась к пистолету на правом бедре,

выхватывая его, и…

«Бам!» P90 ЛЛЕНН выплюнул язык пламени. Раздался приглушенный выстрел.

— А-а-ай!

Да, скорость была хорошая, но ЛЛЕНН, которая уже

была готова, победила. Самозарядный пистолет FN Five-seveN был выбит

пулей калибра 5,7 миллиметра из руки предприимчивого врага.

Теперь, когда последняя попытка контратаковать провалилась, Клэренс начал пререкаться, как нашкодивший ребёнок:

— Ну блин! Ладно! Просто убейте меня!

— Перед этим ты покажешь нам, что в тебя в подсумке! Если будешь и дальше кривляться, я тебе уши отстрелю!

— Какая страшная девочка… Вот.

Клэренс отстегнул застежку подсумке и достал из него предмет.

Это был продолговатый узкий магазин, сделанный из

пластика, в котором отчётливо виделись патроны. Если не смотреть на его

оттенок, это был точно такой же магазин, какими пользовалась ЛЛЕНН для

заряжания её любимого оружия.

ЛЛЕНН широко раскрыла глаза.

— Так и знала! Ты стреляешь из P90?

— Нет, моё оружие — AR-57… но, полагаю, ты про него

не знаешь? Нижняя часть у него от карабина M16, а верхняя совсем как у

P90, и заряжается теми же магази…

— Доставай магазины! — крикнула ЛЛЕНН.

— Что, прости?

— Все до единого! Мне нужны твои магазины!

— Что, прости?.. А, дошло. Розовая крошка много

стреляла в этой битве, и теперь ты не уверена, хватит ли тебе

оставшихся, поэтому ты хочешь использовать мои магазины для своего P90.

Фукадзиро, стоявшая позади ЛЛЕНН, понимающе кивнула.

— Но даже мне тут пришлось пострелять, так что это всё что, у меня осталось.

Клэренс хлопнул по подсумку на животе кулаком со все еще зажатым в нем магазином, и ткань смялась. Внутри было пусто.

— А-а что насчёт инвентаря?

— Ну, у меня есть…

— Доставай давай!

— А зачем? — удивился красавчик. — Зачем мне делать что-то для врага? Я же ведь согласился сдаться.

Стоявшая рядом Фукадзиро мысленно согласилась с

доводами противника и хотела было озвучить своё мнение, но тут ЛЛЕНН со

всей серьезностью ответила:

— Я выиграю с помощью твоих магазинов!

— Ха-ха-ха! И какая выгода будет от этого мне? Ха-ха-ха-ха!

ЛЛЕНН обратилась к подруге, не отводя взгляда от парня:

— Фука… Я отстрелю ему руки и ноги, а ты подойди сзади, поуправляй его левой рукой и залезь в инвентарь.

— Поняла. Это я запросто, — кивнула Фукадзиро.

Для того, чтобы вызвать меню, необходимо взмахнуть

левой рукой, и то, что системе было не важно, двинулась рука намеренно

или нет, было одним из страшных аспектов VR-игр. Случалось и такое, что

кто-то обкрадывал или принимал вызов на дуэль во безопасных зонах (вроде

городов) другого игрока, которому вздумалось ненадолго прикорнуть,

управляя его рукой и пальцами. Поэтому даже дремать нужно было

осторожно.

Естественно, Клэренса это тоже шокировало.

— Эй… эй, подождите, подождите! Творите жестокости,

да еще с такими милыми личиками! Вам не интересно, что люди подумают о

вас, если увидят это? Вы же в курсе, что все это время идёт эфир? Да,

зрители не слышат наши разговоры, но они точно поймут всё по вашим

действиям. Вы войдёте в историю GGO как мерзавцы… хотя не, вы же

девушки, потому вернее сказать «мерзавки», которые нарушают правила

приличия. И вы с этим согласны? Серьёзно?

— Это все, что ты хотел сказать? — безразлично и монотонно ответила ЛЛЕНН.

— …М-да. Ладно, ладно. Отдам я вам магазины. Все равно после турнира они вернутся.

Клэренс медленно раскрыл левую ладонь, отпустив магазин.

— Но… — расплылся в ухмылке Клэренс перед тем, как

открыть меню, и сделал неожиданное предложение: — Как насчёт награды за

магазины? Не против?

— ЛЛЕНН, давай уже пристрелим его. Часики тикают вообще-то, — сказала Фукадзиро.

ЛЛЕНН проигнорировала слова подруги и спросила противника:

— Что именно ты хочешь?

— Да так, ничего особенного… Поцелуй.

— Чего?!

— Чё?!

Глядя на ошеломленных ЛЛЕНН и Фукадзиро, сдельщик продолжил:

— Поцелуй. Чмок. Kiss. Получить его от вас двоих

было бы чудесно, но я хочу хотя бы от розовой, которая наградит им меня.

Разумеется, в щёчку тоже можно!

ЛЛЕНН промолчала, но Фукадзиро не смогла сдержаться:

— Воспользоваться положением вздумал? В этой игре

сплошь одни извращенцы… ЛЛЕНН, я ему сейчас как гранатой по башке вмажу,

сразу увидит, как звёздочки крутятся вокруг, а ты пока достань магазины

из его инвентаря.

Фукадзиро наставила MGL-140 в левой руке на наглого противника, и тот съежился от страха.

И тут ЛЛЕНН сказала свое слово:

— Хорошо. Согласна, если этого достаточно!

— Чего? ЛЛЕНН, ты не спятила?

— Этот парень точно с головой не дружит… но… я согласна, если за это я получу ценные магазины. Лучше так, чем обокрасть…

— Ур-ря-а! — послышался радостный, как у ребёнка, голос врага.

— Ну ладно, ЛЛЕНН, если уж ты не против. Я тоже целовалась с моими друзьями в игре, — смирилась Фукадзиро.

— Сперва доставай магазины!

— Ладно, ладно. Только сдержи обещание, красавица...

Аватар подмигнул, взмахнул левой рукой и открыл

инвентарь. Один за другим магазины для P90 появлялись в воздухе и падали

на землю. Всего их было больше десяти штук.

— Ого, прямо гора сокровищ! ЛЛЕНН, можно стрелять?

— Нет.

— Хорошо, ты сама хочешь пристрелить его, вижу. Как изволишь.

— Нет, я не стану стрелять. Я… сдержу обещание.

ЛЛЕНН наконец опустила P90 и подошла к сидящему

персонажу крепко держа оружие в правой руке. Она наклонилась справа от

него, держа ствол пистолета-пулемёта у его сердца.

— Ты и правда очень пугаешь. Только случайно не нажми на спуск, хорошо?

— Ты мне не нравишься… но я держу данное слово!

ЛЛЕНН, твёрдо решив сделать это, положила левую

ладонь на правое ухо неприятеля и едва коснулась губами его щеки. Сам

поцелуй занял чуть ли не миг, но время, за которое она приблизила губы,

длилось слишком долго.

— Ого, умно. — похвалила смекалку подруги Фукадзиро. — Теперь зрители подумают, что ты что-то шепнула ему.

Одновременно злясь, смущаясь и испытывая застенчивость, ЛЛЕНН отошла.

— Ну как? Доволен?

На лице соперника появилась широкая улыбка, какую

девушки ещё ни разу не видели. Губы расплылись так сильно, что готовы

были коснуться носа, и такая улыбка от красавчика выглядела несколько

раздражающе.

— Доволен! Ещё как доволен! Ура-а, сердечко так и стучит! Ох-ох-ох! Чудесно!

Слова противника прозвучали в несколько женской манере. ЛЛЕНН и Фукадзиро почувствовали что-то неладное.

[[image:/storage/reader-images/448c5acb893ceb533d36ca82000fa8c75ec0f0fa.png]]

— Эх, нет ничего лучше поцелуя от девушки! Мужчины так грубо целуются, ненавижу!

Враг радовался, даже слишком радовался.

Поцелуй… с мужчиной?

ЛЛЕНН застыла истуканом.

— Обожди, какого лешего? — спросила Фукадзиро как

истинная жительница Хоккайдо. — Ты целуешься с мужчинами? Я правильно

поняла? Это типа как про молоко или голубые, но не небеса, да?

— Типа?

Клэренс недоумевая смотрел то на застывшую ЛЛЕНН, то на угрожающего вида Фукадзиро.

— А! Точно, простите! Я же вам не рассказал ничего, точно!

— Не рассказал что?

— Я — женщина. Мой аватар мне напомнил актёров из Такарадзуки[✱]Театр в Токио, в котором все роли играют женщины., поэтому я и говорю о себе в мужском роде. Грудь у меня тоже плоская, хотите покажу? Хотя я слишком забегаю вперёд.

ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!

Перед ошеломленными девочками появилась карточка с

именем, игровая «визитка». На ней было написано имя «Clarence», а рядом

стояло «зеркало Венеры», знак женского пола.

— А в реале мне нравятся и мальчики, и женщины, — сказала Клэренс, хотя её никто и не спрашивал.

— Э… Пожалуйста, не надо про реал… — ответила наконец-то опомнившаяся ЛЛЕНН в неожиданно вежливой манере.

— Ну почему? Давайте в следующий раз как-нибудь чаю попьём? Виртуальный девичник! В GGO и так мало девушек! Давайте дружить!

— Т-ты же ведь не знаешь, какие мы в реале? Нам может быть и за пятьдесят! Между нами может не быть ничего общего.

— Ой, да это не суть! Я люблю всех людей! Слушайте, раз уж мы здесь, давайте образуем чисто женский отряд! Ну же, давайте!

Фукадзиро хотела сказать: «Сдайся уже», но промолчала.

— Л-ладно, я тогда заберу магазины…

— Пожалуйста, пожалуйста.

ЛЛЕНН открыла меню взмахом левой руки.

Но когда она попыталась положить валявшиеся кучкой магазины себе в инвентарь…

— А-а!

…Её с силой оттолкнула Клэренс.

Маленькое тело ЛЛЕНН откинуло к Фукадзиро. Та тут же наставила гранатомёт на Клэренс.

— Ложись!

Фукадзиро почувствовала что-то в его… нет, её безумном выражении лица и сделала так, как ей велели.

ЛЛЕНН, лежавшая на спине и поднявшая только голову, и

мгновенно приникшая к земле Фукадзиро увидели, как губы Клэренс

зашевелились:

— Обязательно выиграйте!

По всему телу Клэренс засияли красные эффекты от попадания. Она умерла.

Раздались звонкие выстрелы: приятный звук быстрого огня из автомата калибра 5,56 миллиметра.

ЛЛЕНН и Фукадзиро поняли, что их источник находился

примерно в пятидесяти метрах к северу, и увидели множество стремящихся к

ним линий пуль.

— А-а-а!

— Чёрт!

Они опустили головы, и тут же над ними засвистели пули.

Мы заболтались!

ЛЛЕНН снова выругала себя за то, что принимала неверные решения.

Судя по тому, что вражеская команда подходила с

севера, это, несомненно, были «ММТМ». Они тихо пересекли джунгли и

незаметно подошли сзади.

Если Клэренс, которая почувствовала это, не оттолкнула бы ЛЛЕНН, её бы наверняка расстреляли.

Спасибо! Спасибо от всего сердца!

Мысленно поблагодарив Клэренс, ЛЛЕНН вспомнила о

десяти с лишним магазинах, которые все ещё лежали рядом с трупом

спасительницы в трех метрах спереди. Она не была уверена, сможет ли

продолжить борьбу без них.

— Магазины!

— Нет, ЛЛЕНН, надо валить отсюда! Отступаем!

Фукадзиро была права. В нынешнем состоянии им даже

головы поднять толком не дают, так что им следовало пробраться через

джунгли, чтобы сбежать.

Непрерывный огонь на упреждение мешал им. Они почувствовали, как пули создавали потоки воздуха.

Если враги приблизились, им удастся настигнуть их

здесь. Если ЛЛЕНН будет слишком долго думать, им не удастся спасти то,

что должно быть спасено.

Надо бежать прочь. Но как же магазины…

ЛЛЕНН колебалась почти три секунды и едва заметила линию пули, упиравшуюся прямо ей в лицо.

Она шла откуда-то сверху по диагонали, словно враг забрался на дерево.

— Ах…

ЛЛЕНН не успевала от неё уклониться.

Раздался низкий пугающий рёв, и линия исчезла.

Словно звериный рык послышался справа, с

противоположной от «ММТМ» стороны, и над головой ЛЛЕНН на сверхзвуковой

скорости пролетела пуля.

— Ч-что?..

— Ну же, ЛЛЕНН!

Фукадзиро схватила ЛЛЕНН и потянула на себя. Звонкий перестук перемешался в гулкими ударами.

ЛЛЕНН, которую тащила за собой сверхчеловек

Фукадзиро, упала в канаву посреди джунглей и прислушалась к яростным

выстрелам, раздававшимся с разных сторон.

Наконец, она поняла.

Я уже слышала эти громкие выстрелы.

От этих звуков во время прошлой «Схватки» мне становилось не по себе, и доносятся они откуда-то поблизости.

Тогда…

— Фука, можешь запустить несколько обычных гранат?

— Ага! Все шесть? Вправо или влево? Или и туда, и туда?

— Влево! На пятьдесят метров отсюда! Рассеивай гранаты примерно на тридцать метров!

Командир «ММТМ» был уверен в том, что как только он возьмёт мерзкую розовую коротышку в прицел своего STM-556, ей уже не жить.

Однако «мужчина», который сидел перед ней, заметил

его и отбросил коротышку, и именно этот парень оказался единственным

погибшим. Командиру было поздно жалеть о том, что он не выстрелил из

подствольного гранатомёта.

После этого товарищи прикрыли его, и он забрался на ближайшее дерево, как обезьяна.

— Попалась…

Он взял миленькое личико в прицел, но в эту секунду появился ещё один грозный враг и начал нещадно палить по нему.

Не услышь он выстрелы и не спрыгни с возвышенности, из него сделали бы решето, а не из ствола дерева.

Гулкие удары издавал российский ПКМ. И, вспомнив

результаты предыдущего сканирования, командир легко понял понял, какая

вражеская команда атаковала его. Это были амазонки.

Они стреляли откуда-то неподалёку, всего со ста метров, но из-за густых зарослей он видел только приближающиеся линии пуль.

Командир быстро приказал товарищам:

— Всем врассыпную! Прекратить огонь, отступаем! Следите за линиями!

Повернув головы назад, шестеро бежали прочь, уклоняясь от линий пуль, но…

«Бах-бах-бах-бах-бах-бах!»

… через несколько секунд раздались взрывы в местах,

где они недавно стояли, разрывая растительность. Если бы они отступили

секунд на пять позже, все точно бы потерпели большой урон.

— Ох! Было близко! Что за чертовщина?

— Шесть гранат компании Denel. — ответил командир

товарищу. — У напарницы коротышки, будь она неладна, есть два

гранатомёта. Я хотел снять её до того, как она выстрелит, но… Мы

проиграли, — ответил командир.

Командир бежал, глядя на наручные часы — 13:49:45.

— Их с амазонками нам не победить. Очень жаль, но мы уходим из купола.

После целой череды событий и битв в густых джунглях один из зрителей не смог сдержать восторга.

— Крутотень какая! Надо рассказать тем идиотам, кто смотрит другую битву!

С этими словами он побежал в противоположный угол бара.

Оказавшись перед группой, следившей за сражением Питоху, он торжественно провозгласил:

— И почему вы только не смотрели, как сражается

ЛЛЕНН? Эта девочка просто потрясающая! Такими темпами она обязательно

станет победительницей!

Ширли

Точно перед 13:50…

— Я не собиралась тебе помогать. Я сделала так, потому

что считала, что это был наш шанс победить сильных противников, «ММТМ».

Однако они ушли невредимыми. Ладно, думаю, это можно назвать временным

перемирием? Убить тебя сейчас было бы легче лёгкого, но я хочу настоящей

битвы.

ЛЛЕНН слушала речь гигантши с косичками, лежа на спине.

— Я перед тобой в долгу, — коротко ответила она.

ЛЛЕНН достала терминал спутникового сканирования. Наручные часы перестали вибрировать — значит, было без десяти два.

Сейчас ЛЛЕНН слишком хотелось увидеть результаты

сканирования, чтобы заставить себя встать, потому она смотрела на экран

терминала лёжа. И вот она увидела, как спутник начал свой неторопливый

путь с юго-запада.

— Может, ускоришься? И ты ещё искусственным спутников

себя зовешь! Не думаю, что сопротивление воздуха или что-то такое тебе

как-то мешает!

Она глядела на экран, ругаясь про себя…

— А вот и вы!

...И наконец убедилась, что команда «PM4» на юго-востоке всё еще не была уничтожена.

— Ох… Слава богу…

ЛЛЕНН держала терминал у самой груди, будто письмо от возлюбленного.

Конечно, вероятность того, что мог быть жив только

командир отряда, М, нельзя отрицать, но ЛЛЕНН искренне верила, что

Питоху выжила. Меньшего от М-сана и Пито-сан ожидать невозможно. Победой

над семью командами сразу они перевернули ход игры.

— Ужасно… И мне надо победить таких, как они…

Босс тоже следила за ходом сканирования, пока её товарищи по «SHINC» осматривали джунгли.

— Ого, и правда стало меньше! За десять минут исчезли десять команд! — радостно доложила она.

Семь из десяти команд были уничтожены Питоху и её

соратниками. Оставшиеся три команды расстреляла лично ЛЛЕНН, да еще

Клэренс добили «ММТМ».

В соревновании ещё участвовали семь команд.

Группа ЛЛЕНН и «SHINC» находились в куполе, как и

«MMTM», которые только что мастерски отступили и сейчас направлялись к

северной части купола, а «PM4» с Питоху пожинали плоды битвы на

юго-востоке. Оставшимися тремя были «KKHC», засевшие в долине между гор

на востоке от купола (про эту команду никто ничего не знал), «ZEMAL»

(«Zen Nihon Machine Gun Lovers»), живые и здоровые на северной холмистой

области (похоже, в этот раз они держались молодцом), и «T-S», которые

были далеко, почти у стены в северо-восточной части поля боя.

Фукадзиро снарядила оба своих MGL-140 обычными

гранатами, встала и посмотрела на огромную женщину, держащую в руках

снайперскую винтовку «Винторез».

— Да ты просто гигантша! — улыбнулась златовласая

коротышка. — Босс, значится. Я Фукадзиро. Можно просто Фука, но чтобы с

любовью! Будем знакомы!

— Ну и ну, как-то мы припозднились с приветствиями,

нахальная блондиночка. Можете называть меня Ева или Босс, как будет

удобно. И… спасибо. Не знаю всех подробностей, но если бы не ты, ЛЛЕНН

не смогла бы образовать команду и участвовать во второй «Схватке».

— Да ладно, не стоит. Познакомимся получше после турнира.

Фукадзиро слышала о настоящих Боссе и других от

Карэн, но знала, что разговор об этом в игре только всё испортит, потому

промолчала.

Фукадзиро посмотрела Боссу, которая согласно кивнула, прямо в глаза:

— Наше почтение тебе за спасение! Как-нибудь я тебе верну тебе должок прямым попаданием из гранато…

Фукадзиро косо взглянула на ЛЛЕНН, только что убравшую терминал спутникового сканирования.

— Эй, ЛЛЕНН! Я пока отвлеку эту громадину своими превосходными навыками общения! Не упусти возможность и забери магазины!

— Спасибо, это я и сделаю!

ЛЛЕНН подскочила так ловко, словно была кузнечиком, и

рванула к трупу Клэренс. Она наконец подобрала столь желанные магазины.

Полностью снаряженных магазинов для AR-57 (также подходящих и для P90)

нашлось…

— Восемь, девять, десять…

Ух ты, двенадцать. Целых шестьсот патронов!

— Ах… Я полутиля нещколько новых магазинов![✱]Предложение звучит по-детски, так как в оригинале оно записано хираганой, которой принято означать речь маленьких детей.

ЛЛЕНН взяла на турнир восемьсот патронов, но после

всех перестрелок у неё осталось четыреста пятьдесят. Новые припасы

изрядно подняли ее боевой дух. Сейчас ЛЛЕНН была готова чуть ли не

расплакаться, а в голове громко заиграли фанфары, как после получения

нового предмета.

Теперь у ЛЛЕНН была тысяча пятьдесят патронов. Сейчас она обладала огневой мощью большей, чем та, с которой начала.

ЛЛЕНН радостно поместила шесть магазинов в

набедренные подсумки, которые как раз опустели, а оставшиеся убрала в

инвентарь, взмахнув левой рукой.

После всего она поблагодарила Клэренс ещё раз.

— Спасибо… Ты нам очень помогла.

Он... нет, она умерла лицом к небу, с распростёртыми руками и улыбкой на лице.

ЛЛЕНН вспомнила, что её хит-поинты уменьшились на

двадцать процентов. Решив, что лучше обезопасить себя от возможной

мгновенной смерти, она достала аптечку и приложила к запястью. Тело

объял свет, шкала хит-поинтов начала заполняться. Чтобы полностью

восполнить полученный урон, понадобится сто восемьдесят секунд, то есть

три минуты.

ЛЛЕНН вернулась к Фукадзиро и Боссу.

— Босс, спасибо, что спасла меня! — снова поблагодарила ЛЛЕНН и поклонилась Боссу.

— Всегда пожалуйста. — вежливо ответила Ева. — Ну

что, может, сразимся всерьёз один-на-один, пока время подходящее? Я не

против сделать это здесь, но можно и сменить обстановку. Пока другие

команды не вмешиваются, подойдёт любое…

— Прости… Я не могу, — прервала ее ЛЛЕНН

Босс удивлённо выпучила глаза.

— Что? Но почему? Мы же договорились, что сразимся в следующий раз…

— Прости… Я… Я просто не могу… всё объяснить…

ЛЛЕНН с горечью на лице отказала, потому что не хотела вовлекать школьниц в проблему в реальности...

— Ой, видишь ли, если ЛЛЕНН не победит Питоху,

случится кое-что плохое. Если Питоху-сан умрёт, не победив в турнире,

она умрёт в реальности, и ЛЛЕНН — единственная, кто сможет это

предотвратить.

...Но Фукадзиро просто взяла и раскрыла все карты.

ЛЛЕНН покраснела от злости.

— Подо…

— Эй, она же твой соперник? Думаю, ей можно доверять.

Битвы пока нигде не разгорались, потому камеры продолжали снимать отряды ЛЛЕНН и Босса.

Зрители не могли услышать голосов, но понимали, что

ЛЛЕНН, Фукадзиро и члены «SHINC», собравшиеся там из-за отсутствия

врагов, вели серьёзный разговор.

— Что там происходит? Они собираются объединиться, раз уж начали говорить?

— ЛЛЕНН что-то прошептала на ухо тому парню.

— Разве она не просто поблагодарила его за магазины?

— Хм… а мне показалось, что она поцеловала его в щёку…

— Как же далеко заходят фантазии у извращуг…

Это было затишье после бури столь сильной, что никто

не мог отвести глаз и на секунду, и зрители немного расслабились.

Кое-кто даже не упускал момент и набивал животы всё новыми и новыми

заказами.

Игроки, погибшие во время турнира, один за другим возвращались в бар, так как отведённые десять минут бездействия закончились.

— Эти амазонки! Не видать мне счастья, если они не выиграют!

— Вперёд, ЛЛЕНН! Выиграй турнир снова!

Снайпер с SSG69 и игрок с лучевой пушкой, команду

которого разгромили на железнодорожной станции, болели за тех, кто выбил

их с турнира.

Через две очень тихие минуты на экране показали, как ЛЛЕНН кивнула, а Босс протянула ей руку.

— Она благодарит за помощь? — раздалось где-то в баре.

Громадная Босс опустила свою большую руку, а крохотная ЛЛЕНН подняла свою маленькую.

Они обменялись рукопожатием.

Размеры их рук и тел были столь разными, что вся эта сцена выглядела довольно нелепо.

— О, похоже, они договорились. И что они теперь будут делать? Они будут здесь сражаться?

К разочарованию ожидавшей битвы публики, две команды лишь помахали друг другу руками и разошлись.

Амазонки начали пробиваться через джунгли на юг, а

группа ЛЛЕНН ушла на восток. Картинка на экране сменилась изображением

огромного количества трупов, лежащих на скошенной траве.

— А я думал, они будут сражаться вместе, но они

просто разошлись? — глотнул пива мужчина, а потом добавил: — Что ж, эти

команды никогда не объединятся.

* * *

Немного отмотаем время, к 13:50

М, следивший за ходом сканирования, доложил:

— Группа ЛЛЕНН тоже выжила. Они сейчас внутри купола.

Судя по тому, что другие три команды уничтожены, ЛЛЕНН могла заключить

союз с «SHINC».

— Как я и ожидала! — с улыбкой ответила Питоху.

Когда сканирование закончилось, М обычным серьёзным тоном сказал:

— Семь живых команд. «MMTM» направляются на север

купола, «ZEMAL» сейчас на холмах, а «T-S» на северо-западе. Самые

ближайшие к нам — «KKHC» в долине. Мы спустимся с горы и победим их.

— Поняла. Прогулочка, значит, прогулочка, — отшутилась Питоху.

И вот суровый М, радостная Питоху и четверо по-прежнему немногословных мужчин в масках начали спуск с горы.

Они направлялись на северо-восток — к зоне, которую на карте заливал синий цвет.

«KKHC», следующая цель отряда Питоху, следили за пятым сканирование из маленького лесочка.

Как и Ширли, четверо мужчин носили одинаковый

камуфляж с изображением деревьев, однако внешность их аватаров разнилась

куда сильнее.

Первый выглядел как матёрый мужчина средних лет с

залысинами; он казался старше остальных, потому и взял роль командира.

Второй был темнокожий, что в GGO встречалось нередко. Третий был высоким

блондином, а последний — маленьким брюнетом, напоминающим типичного

японца.

Пятеро, включая Ширли, выяснили, что врагов в округе не осталось, и начали разговор по рациям:

— Крутяк. «PM4», фавориты турнира с всего лишь шестью

участниками, разгромили семь команд и, более того, сделали это за

десять минут… Даже представить не могу, как так… — выразил своё

удивление командир.

— Надо что-то делать. Если мы убежим и спрячемся, то не проиграем, но и не выиграем, так ведь?

— Согласен. Командир, может, нам стоит выйти на сцену прямо сейчас? Только вот сами ближайшие к нам — это как раз грозные «PM4».

— Что-то мне не кажется, что мы сможем выиграть…

Оставшиеся трое мужчин поделились мыслями, и только Ширли как всегда молчала.

Наконец, командир, который о чем-то размышлял, сказал:

— Эй, ребята, есть идейка, так что слушайте. Мы всё ещё можем нацелиться на «победу».

* * *

Между 13:50 и 13:55 в баре царила спокойствие.

— Никто не сражается…

— И хорошо. Если бы они воевали без остановки, мы бы устали следить за всем.

Предыдущие десять минут были чрезмерно наполнены действом, и некоторые зрители отдыхали.

От безделья камеры просто снимали идущих куда-то участников.

ЛЛЕНН и Фукадзиро вышли из джунглей и покинули

купол. Сейчас они находились на востоке, а конкретнее — на трёх часах,

если использовать циферблат.

В это же время «SHINC» под командованием Босса,

бдительно наблюдая за округой, тоже покинули купол и оказались не юге,

примерно там же, откуда и пришли.

И вот на экране показалась ещё одна команда.

Отряд из четырёх мужчин и женщины бежал через поле с журчащими ручейками.

Все заметили что-то странное. Этого просто нельзя было не заметить.

Кто-то пробормотал про себя, выразив мысли всей публики:

— Почему у них… в руках нет пушек?

— Враги. Пять человек. Дистанция — тысяча. Идут

прямо на нас, — сказал М, позади которого стояли трое мужчин в масках с

одним только оружием в руках, наблюдая через бинокль.

— Ага. И с чем же наша пожива собирается нами поживиться? — скаламбурничала Питоху, присев.

«PM4» уже спустились с горы и сейчас были в области,

в которой одновременно есть и ровные поля, и леса, и чащи. Вдали

виднелась большая часть гигантского купола.

М с перекинутой на грудь M14 EBR и большим рюкзаком за спиной стоял и продолжал смотреть в бинокль. Вскоре он ответил:

— В руках у них ничего нет.

— Чего-о?

Через три минуты пятеро человек, бежавших на полной скорости, уже стояли точно напротив Питоху.

Это была команда «KKHC».

Четыре мужчины и одна женщина, одетые в одинаковую

форму из берец, коричневых брюк и курток с камуфляжем в виде деревьев,

но без какого-либо оружия в руках.

Камеры, несмотря на то, что никто не воевал, снимали эту сцену.

Питоху, М, и трое мужчин в масках с оружием наготове

были готовы в любую секунду открыть огонь, а мужчина, который, похоже,

был командиром отряда из пяти человек, что-то говорил им.

Хоть камеры и снимали всё, голоса не были слышны.

— Я понял.

— Они пришли с предложением окончить партию.

Зрители в баре сразу прикинули, что там происходило.

Пятеро пришли поговорить с «PM4», желая устроить с ними сговор.

— Но знаете, я удивлён, что девушка с хвостиком не расстреляла их, когда те подошли.

— Значит, она всё-таки хочет их выслушать.

— Даже такие демоны, как она, понимают слова… Кстати, тебе понравилось то вяленое мясо?

— Хм, я не считаю, что нам сейчас нужны какие-то

союзники. Кроме того, мы нацелены на победу. Что вы собираетесь делать,

когда останемся только мы с вами? Устроим перестрелку? — спросила

Питоху. Пятеро игроков, включая самого старого, командира, выстроились

перед ней в шеренгу.

— Думаю, тогда мы просто сдадимся, и все — победа достанется вам. Мы все разделяем такое мнение.

— О, то есть ты хочешь сказать, что участвуешь в турнире не ради победы?

— Да. Честно говоря, здесь мы просто проверяем наши

навыки. На самом деле весь наш отряд состоит из охотников, у которых

даже в реале есть оружие.

— Интересненько...

Люди, которые в VR-играх начинают говорить о реальности, чаще всего просто хвастаются.

После слов Питоху командир уловил момент и начал разговор про реальную жизнь — свою и товарищей.

Он рассказал, что вся его команда состоит из людей,

занимающихся охотой, а их база находится на Хоккайдо; что у них есть

настоящие лицензии на оружие и используют они его во время сезона охоты,

длящегося с осени до зимы, на просторах Матери-Земли.

— Мы уверены в своих навыках стрельбы. Мы стреляем

достаточно точно и без линий пуль. Вообще, несколько минут назад мы

пристрелили троих мужчин, которые даже ничего и понять не успели. Не

думаю, девушка, что ваша команда представляет, насколько далеко бьёт

снайперская винтовка, если не использовать линию пули.

— Ого, круто, что сказать, — с честным видом соврала Питоху в ответ на гордые (или, скорее, горделивые) слова командира.

Стоявшие возле неё М и мужчины в масках хранили молчание.

После этого командир рассказал, какие точные

винтовки лежат у его и товарищей в инвентарях, и какие у них самих

превосходные навыки.

— Наша команда может поддержать вас снайперами.

Считаю, в бою это будет чертовски хорошее преимущество.Ну, что думаете?

Хотите нанять нас и вместе нацелиться на первое и второе места?

Выслушав предложение, Питоху ответила:

— Я понимаю, к чему ты клонишь. И, если прикинуть, это не такая уж и плохая сделка.

— Ого. Ну и?

— Но, наверно, я должна сказать: «Прости, но нет».

Когда я собирала эту команду, то твердо решила, что если я не смогу

победить с этим составом, но не смогу победить вообще.

— Вот как… К несчастью, конечно, но если так, то

заставлять не стану. Значит, расходимся. Мы уйдем через те заросли, —

командир показал на деревья, высившиеся в семидесяти метрах от него на

северо-западе, — и не станем нападать до следующего сканирования.

Клянемся честью владельцев настоящего оружия.

— Хорошо. Тогда мы остаёмся здесь, пока вы не исчезнете.

Питоху повернулась и обратилась к пятерым мужчинам, которые следили за обстановкой и их противниками.

— Парни, вы слышали. Не стрелять. Если вы мужчины, то сдержите клятвы.

В ответ послышались «Есть», «Понял» и другие короткие ответы.

— Какие замечательные солдаты. Что ж, удачи и вам, и нам,

Командир развернулся и зашагал прочь. Три мужчины и женщина, которая смотрела на всё с неприязнью, последовали за ним.

Глядя на спины пятерых, которые отошли уже на тридцать метров, Питоху вдруг взмахнула правой рукой.

— Что же мне делать?

Она открыла инвентарь и достала из него самозарядный пистолет Springfield XDM.

Пистолет появился в воздухе, и Питоху правой рукой схватилась за рукоятку правой рукой, после чего вытянула её вперёд.

Через секунду Питоху откинула локоть и руку с пистолетом назад.

Её рука двигалась так быстро, что даже оставила

послеобраз. От инерции кожух-затвор пистолета отодвинулся назад, после

чего сработала пружина и вернула его в переднее положение, дослав патрон

калибра 0,40 дюйма в патронник.

Это была... угрожающая «зарядка самозарядного

пистолета одной рукой», которую могут провернуть только самые громадные

мачо в реальности или персонажи в GGO, у которых высокий показатель

силы.

— Наверно, мне стоит начать с самого левого?

С этими словами Питоху, держа пистолет только в

одной правой руке, с лёгкостью выстрелила в спину высокого мужчины,

идущего на левом краю.

Зрители, наблюдавшие за тихой сценой…

— Что?

...И подстреленный мужчина…

— Что?

...Выкрикнули одно и то же.

— Вот блин, промазала немного.

Видя, что первая пуля попала мужчине левое плечо, Питоху прицелилась получше и снова выстрелила из пистолета.

Вторая пуля пробила голову шокированному от раны в плече блондину. Несмотря на слабоватое оружие, выстрел оказался смертельным.

Остальные четверо с нескрываемым испугом повернулись

и увидели державшую в правой руке черный пистолет и сложившую левую

ладонь в кулак и положившую его на грудь Питоху, а также линии пули,

тянущиеся к ним из дула пистолета.

— Эй, что ты де…

«Бам» Следующей целью стал брюнет. Пуля вошла глубоко в нижнюю часть шеи, но это оказалось недостаточно, и — «бам-бам-бам» — следующие три пули пронзили щеку, глаз и лоб.

Командир увидел, что у двоих его товарищей хит-поинты «ушли в ноль», а их бездыханные тела упали на землю. Он закричал:

— Эй, что ты делаешь?! Мы же покля!…

...Но его крик прервался. Пуля попала точно в рот. Засиял красный световой эффект от попадания, и лидера откинуло назад.

Продолжая стрелять с одной руки, Питоху ответила уже мёртвому мужчине:

— Но... я-то… не… мужчина!

— Стрельба по мишеням какая-то

— А по мне так это больше походит на казнь.

То, что показывали на экране в баре, даже битвой нельзя было назвать.

Трое стрелков были убиты в мгновение ока, и в живых

остался ещё один мужчина и женщина. Разумеется, они тут же рванули что

есть силы после того, как пристрелили второго.

— Не думаю… что у них есть время открыть инвентарь и достать свои пушки…

Никто не знал, какое у них было оружие, но им

понадобится не меньше десяти секунд, чтобы достать его, зарядить,

прицелиться и выстрелить в ответ, так что сейчас они могли только

бежать.

«Бам!» — с сухим звуком на левой ноги

бегущего мужчины появился эффект от попадания. Он повалился вперёд, и

очередная пуля попала в левую руку.

Ширли, увидев, как её товарищ упал на землю, остановилась и молча посмотрела на него.

— Спасайся!

Но Ширли не последовала его словам.

Она рванула к упавшему, присела и взвалила мужчину на спину.

Живот мужчины, бывшего одного роста с Ширли, уперся

ей в спину. Затем, схватившись за бёдра товарища, девушка вскочила и

побежала, неся мужчину на себе.

— Ого!

Питоху, продолжавшая стрелять с одной только правой

руки, наконец поднесла левую к пистолету, чтобы ей стало легче поразить

«цель» в сорока метрах от себя.

«Бам!» Пуля попала точно в цель — в

продолговатый мозг мужчины, которого несла Ширли. С глухим нисходящим

звуком шкала его хит-поинтов опустошилась за две секунды, и после щелчка

над телом появилась метка «Мёртв».

— Ох, бедняжка.

Питоху не убирала пальца со спуска и всё стреляла по бежавшей с товарищем на спине Ширли.

Сухо звучали выстрелы, и справа от пистолета

вылетали золотистые гильзы. Хотя пули и летели куда надо, они попадали

только в труп мужчины.

Питоху отстреляла все шестнадцать патронов в

магазине, кожу-затвор Springfield XDM застыл, и одновременно с этим

Ширли исчезла в чаще.

— Пулемёт, — коротко бросил М.

— Есть. Кто-нибудь, подставьте плечо.

Услышав приказ М, громадный мужчина в маске достал своё любимое оружие из инвентаря, и перед ним появился MG3 с глушителем.

Мужчина ловко зарядил ленту на сто патронов, положил

ствол на плечо подбежавшего спереди маленького товарища и начал

обстреливать чащу, в которой исчезла Ширли. Несмотря на прикреплённый к

дулу глушитель, пули создавали жужжание, подобное шелесту множества

крошечных листьев.

Непрерывный огонь наконец стих, и М посмотрел в лес в бинокль.

— Всё ещё бежит.

Через линзы он видел фигуру женщины, несшей на спине труп с сияющей меткой «Мёртв», которая убегала в другую сторону чащи.

— Неплохо! Она знала, что труп станет неразрушаемым

объектом, потому и сбежала с ним. Девочка даже и не думала помогать

товарищу!

С этими радостными словами Питоху открыла меню левой

рукой. Держа пистолет в правой руке, она проводила манипуляции левой… и

продолжала своё превращение.

Зрители в баре наблюдали за всем на экране.

Женщина, которая убила восемнадцать человек голыми руками, начала подготавливать оружие.

Первым делом она достала запасной магазин для

Springfield XDM. Убрав пустой из пистолета, она вставила новый, нажала

на кнопку затворной задержки, после чего в патронник был дослан патрон.

С этого началось настоящее превращение.

В VR-играх игроки, подготовившись заранее, могут надеть целый комплект их привычной экипировки нажатием одной кнопки.

Именно это женщина и сделала.

Пальцем левой руки она нажала на кнопку «OK», и

предметы экипировки, как по волшебству, начали появляться один за другим

на теле киборгоподобной женщины.

Сначала облачённое в тёмно-синий комбинезон тело

обвил толстый пояс. С внешней стороны правого бедра появилась

пластиковая кобура, которая висела на этом поясе, и точно такая же — на

левом бедре, в которой как раз покоился ещё один Springfield XDM. Убрав

первый пистолет в кобуру на правом бедре, Питоху подготовилась к

стрельбе с двух рук.

Пока она заряжала пистолет на левом бедре одной

только левой рукой, с внешней стороны берец материализовались боевые

ножи с узким лезвием.

Зрители в баре шумели всё громче с каждым появлением новой экипировки Питоху.

— Стрельба по-макендонски!

— Круто!

— Круто, да, но какой от них прок?

— Они выглядят круто.

Где-то в говорили о другом:

— Ого, даже ножи есть!

— Хочу увидеть, как она зарежет кого-нибудь…

Камера приблизилась.

На тощем теле женщины появился чёрный бронежилет. На

поясе, примерно у живота закрепился длинный узкий подсумок, выглядевший

как броня. Спину закрыли пуленепробиваемые пластины, тем самым защищая

сердце и другие жизненно важные органы.

Наконец на поясе появился широкий подсумок с неизвестно чем внутри.

— Может, там лежат плазменные гранаты? Типа он сшит из прочного волокна, чтобы пули не пробили его и не взорвали гранаты.

— Звучит разумно.

— Вряд ли там косметика.

— Подождите. А что если она проголодалась, а там у неё лежит перекусить чего?

— Хватит нести чушь на полном серьезе...

На экране показали, как чёрные волосы женщины,

которые всё это время были завязаны в конский хвост, распустились.

Локоны, будто живые, дрожали в воздухе.

Зрители задумались, зачем она это сделала, и ответ не заставил себя долго ждать.

На голове появился шлем.

Выглядел он как защитный шлем, который надевают

занимающиеся спортивным рукопашным боем, но мир GGO всё же был

научно-фантастическим, потому шлем казался угловатым и напичканным

кибернетикой. Внешним видом он напоминал бронированную бандану ниндзя.

Никто не мог сказать, из чего шлем был сделан, но,

судя по всему, из бронепластин. Цвет его был такой же, как и остальной

экипировки.

Шлем закрыл голову, и растрёпанные волосы начали

собираться и в итоге завязались в конский хвост, расположенный чуть

ниже, чем был раньше.

— Потрясающе! Вот это превращение!

— Хм, а вот вид переодевающейся таким образом женщины… тебя возбуждает?

— Что? Ну… да, есть такое.

— А я всё думаю… В этом баре что, одни извращенцы?

Но и это еще не всё.

На левом бедре женщины появились нейлоновая сумка

примерно пятьдесят сантиметров в длину и пятнадцать сантиметров в

ширину. Здесь обычно крепились ножны с японским мечом.

Поначалу в сумке было пусто, но его содержимое начало появляться друг за другом.

Первым появился Remington M870 Breacher — модель помпового ружья Remington M870 с укороченным стволом и пистолетной рукоятью.

Слово «breacher» в данном случае означало «дыродел».

Это был дробовик, выстрелами крупной дробью из которого можно было

снести дверной замок.

Естественно, дробь, выходящая из такого короткого

ствола, сильно разбрасывается, так что это оружие идеально подходило для

поражения быстрого противника — например, как ЛЛЕНН — на короткой

дистанции.

С характерным звуком Питоху передёрнула помпу, и

первый патрон ушел в патронник. На груди женщины появился патронташ с

красными и синими патронами, она достала один из них и дослала его в

магазин.

После того, как Питоху убрала дробовик в сумку, перед ней заиграли сияющие частички света, постепенно принявшие форму.

Завершением трансформации стало появление основного

оружия. Когда очертания изящного черного автомата наконец-то стали

чётче, оружейные маньяки в баре загорелись от восторга.

— Первый раз вижу его здесь. Надо же, в GGO есть даже такие пушки!

— Сколько же у неё редких пушек…

— Наконец-то она раскрыла козыри в рукаве!

Этот автомат назывался KTR-09.

Это была модификация одного из известнейших

российских образцов вооружения из серии АК, созданная компанией Krebs.

KTR расшифровывается как Krebs Tactical Rifle, «тактическая винтовка

компании Krebs».

Несмотря на мировую известность серии АК как

прочного и надёжного оружия, его дизайн устарел, и в плане простоты

использования оно отставало. KTR подвергся ремоделированию, чтобы

избавиться этого недостатка.

Первая половина оружия имела планку с оптическими

устройствами сбоку и сверху, рукоять и предохранители также были

улучшены, а приклад был такой же, как у основного конкурента автомата

Калашникова, M4A1.

Следом за оказавшимся в руках женщины KTR-09 появились магазины.

Это были не обычным коробчатые «рожки» с ёмкостью

тридцать патронов, а толстые барабанные магазины, рассчитанные на

семьдесят пять патронов. Калибр — 7,62х39 миллиметра.

Женщина вставила магазин в оружие, потянула на себя и отпустила ручку затвора и дослала патрон в патронник.

С этим сцена превращения, занявшая несколько секунд, закончилась, и вооруженное до зубов женское воплощение Бэнкэя[✱]Воин-монах,

служивший Минамото-но Ёсицунэ. Оба персонажа очень любимы японцами, что

отражается в фольклоре, в котором первый — образец преданности и чести,

а второй — идеал самурая. в броне явилось. В арсенале Питоху были пара пистолетов, два ножа, дробовик и автомат.

Такое количество надетых предметов ничуть не

стесняло её движения, потому что лимит носимого веса и лимит хранимого

веса были одинаковыми.

— Она слишком много носит! Насколько же она прокачала силу… — пробормотал кто-то в баре.

— Ох, как же давно я это не носила... Ладно, пора играть всерьез.

[[image:/storage/reader-images/4c389a178f25498180c0b2e9dd9d8bb9afce67c0.png]]

От вида хищной улыбки на лице Питоху, закончившей

надевать комплект экипировки, который можно было бы назвать «нарядом для

последней битвы», толстый мужчина в маске, наблюдавший за превращением

со стороны, отшутился:

— Хм-м… Со всем этим мы теперь не нужны?

— Надеюсь, что да. Врага нельзя недооценивать. Ребята, вы же знаете, что на кону — наши жизни?

Хоть Питоху и расплылась в широкой улыбке, её глаза выражали отнюдь не веселье.

Пока Питоху заканчивала с превращением…

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

...где-то несся со всех ног персонаж, ругаясь совсем не в женской манере Это была зеленоволосая Ширли.

После того, как она помогла единственному товарищу и сбежала из-под ужасающего свинцового града, её разум заволокли тёмные тучи.

— Она! Она! Она!

* * *

Возможно, не было игрока, настолько «ненавидящего» участие во второй «Схватке отрядов», как Ширли.

В реальности её звали Маи Кирисима. Ей было двадцать

четыре года, она работала лесником-проводником и охотницей на Хоккайдо.

В отличие от Карэн, Маи не родилась там, а переехала из Токио.

С самого детства Маи представляла себя связанной с природой.

В конце концов, она начала заниматься кемпингом,

скалолазанием и другими активностями на открытом воздухе, а также

научилась верховой езде. В годы обучения в средней и старшей школе она

увлекалась не модой, а вела активный образ жизни на свежем воздухе.

В университете Маи вступила в единственным во всём

учебном заведении клуб, где ей позволили наслаждаться привычными

занятиями. Вскоре, как ей порекомендовали старшекурсницы, Маи приобрела

разрешение на владение гладкоствольным ружьем и лицензию охотника — в

двадцать лет, минимально нужный для этого возраст — и начала заниматься

охотой.

После выпуска Маи нашла работу, которая

удовлетворяла её желания, — лесник-проводник, в обязанности которого

входило вести туристов и альпинистов по Матери-Земле.

Этим она занималась весной, летом и осенью, а зимой,

когда клиентов и работы становилось меньше, она работала охотником на

пятнистых оленей эдзо[✱]В древности остров Хоккайдо назывался Эдзо, отсюда и пошло название обитающих там оленей., и обе профессии позволяли Май заниматься любимым делом и зарабатывать деньги.

Восемь лет назад, в 2018 году, в закон по контролю

за владением холодным и огнестрельным оружием были внесены поправки,

из-за чего для получения винтовки требовалось непрерывное использование

гладкоствольного ружья на протяжение не десяти лет, а всего лишь трёх.

Популяция диких оленей многократно выросла, а вместе с ней и причиняемый

ими урон. Как следствие, выросла и потребность в охотниках с мощными

ружьями.

Из-за увеличения количества лесной дичи и улучшения

образа охотника общество охотников отошло от грани вымирания и

значительно «омолодилось» путём вливания в него женщин, и слово

«охотница» стало очень популярным.

С возрастом Маи набирала опыт. За три года владения

ружьем и год с небольшим использования винтовки она подстрелила

множество пятнистых оленей эдзо.

Маи вместе с товарищами охотниками разъезжала на

машине, иногда каталась на лыжах или шла на своих двоих, чтобы найти

жертву, подстрелить и разделать. После этого она продавала первоклассную

оленину городским ресторанам, специализирующимся на приготовлении блюд

из дичи.

Так Маи проводила день за днём… до лета прошлого,

2025 года. Один из её товарищей завёл речь об играх в виртуальной

реальности и GGO.

«Вы можете наслажадаться VR-играми почти так же, как

и настоящим делом, и даже настоящее оружие там воспроизведено

правдоподобно», — так он сказал.

«Вы можете практиковаться в стрельбе бесплатно (если

не брать в учёт ежемесячную абонентскую плату в три тысячи йен) и

абсолютно не боясь случайных выстрелов. В США, где и создали игру, она

используется для тренировки охотников, которые убивают монстров как

добычу», — добавил он.

«Кроме того, в GGO есть стрельба по летающим

мишеням, так что охотники, которые стреляют по птицам из ружий, тоже

могут этим насладиться», — заключил он.

Таким образом, количество игроков, особенно молодых

охотников, которым VR-игры, да и сетевые игры в общем были неприятны, в

GGO стало расти. Через две недели или около того в игре был сформирован

отряд «Kita no Kuni Hunters Club». Именно так расшифровывалось «KKHC».

Всё новые и новые товарищи Маи по ремеслу

присоединялись к игре и единогласно рекомендовали её, и вскоре она сама

начала играть в GGO. Естественно, это была её первая VR-игра. Маи,

раньше никогда не игравшая в видеоигры, вовсе не была заинтересована в

GGO.

Персонажа, другую «я» Маи, зеленоволосую девушку с большой грудью, звали Ширли.

Это было прозвище, которое Маи дал один её друг в

средней школе: он заменил иероглиф её имени «танец» на созвучный «рис»,

после чего использовал слово, обозначающее «рис для суши». Быть

названной таким словом где-нибудь в городе будет стыдно, но в другом

мире это не вызывало никаких неудобств. [✱]Кандзи

舞 («танец») и 米 («рис») читаются одинаково, «маи». Слово, обозначающее

«рис для суши», пишется как пишется как 舎利 и читается как «сяри», так

же, как японцы произносят английское имя Shirley. А то, что слово «сяри»

звучит «стыдно», скорее всего связано с тем, что есть еще одно слово,

瀉痢, которое читается так же, и означает оно «понос, диарея»

Маи поверила, что практика стрельбы в GGO действительно очень эффективна.

В Японии человек может стрелять только на

стрельбищах и охотничьих угодьях. Кроме того, на стрельбищах дистанция

до цели была строго ограничена, что делало невозможно стрельбы на

дистанции выше установленных.

Более того, лицензия позволяла стрелять только из

определенного оружия, так что просто взять и пострелять из оружия

кого-то другого было запрещено; даже простая проба перед покупкой, как

тест-драйвы для машин, были запрещены законом по контролю за владением

холодным и огнестрельным оружием.

Но в GGO игроки могли спокойно приобретать и стрелять из любого оружия, какое им понравится.

Огнестрельное оружие и пули были воспроизведены

очень реалистично, поэтому много что из него хотелось попробовать, и при

этом не было никакого риска травмы или иных несчастных случаев.

Из-за этого игра и стала тренировочной площадкой для стрельбы из любого оружия на любые дистанции в любой позе.

Характерная для GGO поддержка системы, круг пули,

был палкой о двух концах, но её возможно было избежать, если просто не

прикладывать палец на спусковой крючок до самого последнего момента.

Товарищи по ремеслу Май вскоре начали стрелять вообще без поддержки.

В GGO есть олени, медведи и кабаны, которые превратились в монстров типа зомби.

Модель их поведения основывалась на той, которая

была у их реальных прототипов, и потому отлично подходила для охоты,

включая выслеживание и убийство. Разумеется, после убийства их не ели.

Таким образом Ширли и другие оттачивали свои стрелковые и охотничьи навыки в GGO.

Выбирая места в GGO, схожие ландшафтом с её домом, Хоккайдо, она начала охотиться в группе или в одиночку.

Этими местами были холмы, леса или заснеженные горы.

Проходя большие расстояния пешком или на лыжах, она выслеживала добычу,

преследовала её, целилась и убивала.

С наступлением зимнего охотничьего сезона Маи предоставилась возможность проверить результаты тренировок.

Чтобы подстрелить пятнистого оленя эдзо и не

испортить вкус мяса, нужно целиться в голову или шею, где нет пригодных в

пищу участков, и убить надо первым выстрелом. У охотников это

называется «чистое убийство».

Дикие животные, в отличие человека, очень устойчивы к

боли. Даже получив пулю, они будут пытаться сбежать, чтобы спастись, и

из-за этого их плоть наливается кровью, что портит его вкус, а худшем

случае умирающее животное просто убегает.

Кроме того, если пуля повредит брюхо, внутренности

могут выпасть, что даст мясу запах, из-за которого оно станет почти

непригодным для употребления.

Разумеется, попасть в голову или шею куда сложнее,

чем в тело. У охотников есть правило «не стрелять, если не уверен в том,

что попадешь», но имели место и случаи, когда Маи не стреляла, даже

когда у неё был шанс.

С прошлого сезона количество чистых убийств Май

стало больше, и она поняла, что тренировка в виртуальной реальности

оказалась достаточно плодотворной. «Я рада, что начала играть в GGO.

Нельзя судить о чем-то, пока сам не попробуешь», — думала она.

Но думала она так только до тех пор, пока ей не пришло электронное письмо от одного из товарищей:

«Охотничий сезон закончился, так что как насчёт того, чтобы мы все приняли участие в турнире “Схватка отрядов”?»

До этого времени Ширли и другие старательно избегали боёв против других игроков.

Их главной целью являлась практика стрельбы и

выслеживания добычи, а в реальности у них имелось оружие, которым легко

убить кого-то, потому «стрельба по людям» у них была под строжайшим

запретом.

Несмотря на то, что GGO поощряла убийства игроками

друг друга, Маи и её товарищи старались не ввязываться в стычки с

остальными, если только те не нападали первыми.

Если по пути на охоту или по возвращении с неё их

атаковал персонажа или отряд, они убегали прочь. Если сбежать

оказывалось невозможным, они быстро убирали оружие в инвентарь, чтобы

оно не досталось противнику в качестве случайной добычи, и тут же

выходили из игры.

В GGO тело персонажа исчезает не сразу после

отключения игрока от серверов, если он находился за пределами безопасной

зоны города, потому если за это время персонажа убьют, то он потеряет

немного очков опыта. Однако, судя по их уровню игры, за «очки опыта»

игрока можно не волноваться.

Они, смеясь, постоянно приговаривали: «Атакующие, должно быть, сейчас разочарованы, хех».

Они делали так всегда до этого времени…

Маи не думала, что кто-то в здравом уме по собственной воле может предложить поучаствовать турнире «все против всех».

Маи, в глубине души чувствуя к этому отвращение, верила, что никто из её товарищей не согласится на подобное, однако…

«Звучит круто! Давайте, давайте!»

«Надеюсь, я узнаю, насколько хороши мои навыки!»

«Обеими руками “за!” Ширли, а ты как?»

...скоро она заметила, что случилось невообразимое:

единственным человеком, который не выразил желание участвовать, была…

она сама.

Сдерживая недовольство, Маи написала спокойное и

вежливое письмо, в котором ставила под сомнение целесообразность участия

во второй «Схватке отрядов», но…

«О, так ты волнуешься о такой мелочи! Не надо

воспринимать “игру” всерьёз. Игра есть игра. Ширли, я считаю, что для

того, чтобы ты научилась отделять реал от игры, тебе тоже следует

поучаствовать»

…получила унижающий и поучающий ответ.

Маи даже подумала, не разорвался ли сосуд, несущий кровь к головному мозгу.

На секунду Маи посчитала, что ей стоит перестать

общаться с соратниками, но в реальности они были ценными товарищами и её

наставниками с богатыми опытом и знаниями. Учитывая её занятия охотой и

доход, который она приносит зимой, она не могла просто так сжечь все

мосты.

Маи притворялась, что больна, или что слишком занята, но…

«Да ладно, умоляем тебя! Ширли, с тобой нас будет пятеро! Идти вчетвером не к добру, знаешь ли!»[✱]Снова японский предрассудок по отношению к цифре 4: 四 («четыре») может читаться как «си», что созвучно со словом 死 («смерть»).

«Я потом тебя угощу лапшой и ча шао!»[✱]Блюдо

кантонской (китайская провинция Гуандун, столицей которого является

город Гуанчжоу, раньше называвшийся Кантоном) кухни, которое готовится

из свинины, замаринованной в особом маринаде, который и носит название

«ча шао», и зажаренная на гриле. Японцы переняли это блюдо, слегка

изменив, но название осталось.

«А я добавлю к этому твоё любимое пирожное!»

...товарищи Маи начали задабривать её, ничуть не

волнуясь о её чувствах. В конце концов, после бесчисленных вздохов, она

согласилась участвовать.

Однако для себя она решила: «Я просто придумаю

подходящую отговорку и испорчу им всё, не сделав и выстрела!». В конце

концов, она может просто сказать «Я первый раз стреляю в человека и не

смогла нажать на спуск», и никто и не раскроет её «саботажа».

Настал день отборочных, которые ничуть её не интересовали.

Вместе с четырьмя товарищами Ширли участвовала в матчах в обычных охотничьих костюмах, потому что боевой формы у них не имелось.

«У нас, группы с нулевым опытом сражений против

игроков, возможно, нет никаких шансов победить тех, кто участвует в

турнире», — думала Ширли, ожидая легкого и быстрого разгрома. — «Если

противники измотают их уже сейчас, они узнают своё место и больше

никогда не подумают сражаться против игроков».

И… случилось невообразимое.

Вражеская команда повела себя невероятно.

Шестеро врагов с криком помчались на них, держа в

руках фотонные мечи — типичные для научной фантастики мечи, клинком

которых был концентрированный пучок света.

Винтовки товарищей Ширли, которые преуспели только

в технике стрельбы, одновременно вздрогнули, выплюнув языки пламени.

Соратники целились, не прибегая к кругу пули, потому их стрельба без

линий пули не оставила противникам никаких шансов отразить снаряды.

После шести выстрелов жалкие мечники обнаружили у себя отверстия в груди и умерли — просто жалкий исход битвы.

Ширли не понимала, почему они выбрали световые мечи в

качестве оружия и рванули вперёд, когда на их тела уже были наведены

стволы.

В любом случае, команда Ширли прошла отборочные, и она, оставленная без выбора, решила и дальше не играть никакой роли.

Не сделав ни единого выстрела в первом сражении, она

притворилась, что ищет врага, но сама надеялась, чтобы её побыстрее

подстрелили, чтобы она смогла наконец уйти.

Однако никто даже и не думал помиловать её пулей.

По какой-то причине, позже к ним никто не приближался.

Её команда, которая думала только о «снятии» исподтишка, продолжала терять шансы, пока не осталась одной из семерых «живых».

Командир предложил объединиться с фаворитами турнира, так что вскоре они встретились с ними, но им отказали…

— Она! Она! Она!

Женщина с татуировками, назвавшая себя Питоху, безжалостно расстреляла их в спины.

Убегая, Ширли слышала режущий слух сверхзвуковой писк пули.

Ведомая страхом того, что её могут подстрелить, Ширли всё бежала и бежала, а вокруг неё танцевали красные линии.

Она не знала, как далеко убежала.

Когда Ширли остановилась, то увидела, что перед ней возвышались заснеженные горы.

Товарища, которого она пыталась спасти, больше рядом не было. Она не могла вспомнить, когда или где он упал.

Она видела огромный купол справа и лес и каменистые горы слева, а на равнинах между ними она увидела собственные следы.

Посмотрев в левый верхний угол, она увидела свои

хит-поинты. Все её четыре товарища, включая мужчину, которого она

пыталась спасти, были мертвы, а метка командира перешла к ней. Чудом

оказалось то, что её собственные хит-поинты ничуть не уменьшились.

Вымотанная психически, Ширли присела. Её окружала грязь, хлюпающая от растаявшего снега.

Раздался странный звук.

Ширли, чьи ягодицы и руки перепачкались грязью, проскрипела зубами так сильно, что любой находящийся рядом услышал бы это.

— Она!

Внезапно ее лицо стало пустым. Она посмотрела на небо.

Ветер стих. Облака на небе остановились, будто готовые тут же свалиться на неё.

— Ну и ладно… Я стала командиром, так что я могу

просто сдаться и наконец попрощаться с этим турниром… Я могу просто

сказать, что все умерли, так что не было никакого смысла продолжать… В

итоге я могу завершить всё, так и не сделав выстрела, как и хотела…

Ширли подняла грязную левую руку и взмахнула ею.

Открылось меню, показывающее список предметов, которые можно достать без лишних команд.

Ширли смахнула его в сторону, пытаясь найти кнопку, с

помощью которой она сдастся, но перед её глазами промелькнула одна

картинка и буквы.

Картинка показывала грозную на вид винтовку с

большим прицелом и прикладом, выглядевший так, будто его сломали

посередине, и напоминавший уродливую рыбу, которая родилась в

отравленной воде…

Под картинкой напечатаны буквы — Blaser R93 Tactical 2.

Это была немецкая мощная снайперская винтовка, боеприпасом к которой выступал патрон калибра 7,62х51 миллиметра.

Единственным, что отличало эту модель от обычной

R93, предназначенной для охоты винтовки, был приклад, улучшенный для

того, чтобы вести снайперский огонь. Обычная R93 в GGO не существовала,

но видя, что эта винтовка работает так же, Ширли выбрала её в качестве

напарника.

И — оно излучало мощь.

Мощь убивать одним лишь попаданием в жизненно важную точку, не смотря на размеры животного.

Мощь для женщины, которой не достаёт грубой силы, чтобы убить противника, несмотря на его размеры.

Ширли нужно было только нажать на кнопку «Yes», чтобы сдаться, но её палец остановился.

— Она… она…

Рот Ширли задвигался одновременно с её рукой.

— Она… не… человек. Это зверь, который вредит людям…

Ширли нажала пальцем, сопровождая это рокочущим голосом, который звучал так, будто она была взорваться от возмущения.

— Ха!

Ширли глубоко выдохнула и хлопнула себя по щекам.

Грязь на её ладонях осталась на щеках, и Ширли провела по ней правой

рукой, оставив горизонтальный след.

Она протянула руки к появившейся в воздухе винтовке и с любовью поймала её.

— Зверь…

[[image:/storage/reader-images/d770ab583366d2917d6796d00168eb8c1b2ac4c3.png]]

Правой ладонью Ширли потянула за ручку затвора и вернула его на место.

Затвор прямого действия, особенность оружия, издал звук, от которого представлялась высокая точность винтовки…

— Которого я истреблю.

… и дослал первый патрон из магазина в патронник.

Женщина, которая сделала горизонтальную грязевую

полосу на лице как камуфляж, встала. Глаза зловеще горели, а улыбка

обнажала белые зубы.

— Я убью свою добычу одним-единственным выстрелом.

Она была готова вернуться туда, откуда пришла, идя по собственным следам, но остановилась.

Ширли повесила R93 Tactical 2 на плечо на ремень и посмотрела на часы на левом запястье.

13:59.

До следующего сканирования оставалась одна минута.

Ширли резко повернулась и побежала со всех ног в противоположную от Питоху и остальных сторону — к заснеженной горе.

«SHINC» бегут

С начала второй «Схватки отрядов» прошёл почти час.

ЛЛЕНН бежала на полной скорости, держа в правой руке

P90 с прикреплённым глушителем. Вскоре часы на её левой руке

завибрировали — до наступления двух часов дня осталось всего тридцать

секунд.

На бегу ЛЛЕНН завертела головой в поисках укрытия.

— Вот там!

Она увидела ямку, настолько маленькую, что человеку обычного роста там было не укрыться, и устремилась к ней.

Проскользив по мягкой земле, ЛЛЕНН мигом остановилась и спряталась в укрытие.

Приподняв голову над краем, она начала осматриваться.

Почти на одинаковом расстоянии находились макушка купола, вершины холмов

на севере и заснеженные горы. Вокруг не было ни души, даже Фукадзиро.

— ЛЛЕНН, время пришло. Ты готова? — раздался в ушах голос подруги.

— Да. Я спряталась. Действуем строго по плану!

Через секунду она повторила:

— Действуем строго по плану!

— Ву-ху! Час уже прошёл, а мы еще живы!

— Ура!

— Браво-о-о!

— О да! О-о да!

— Если попробуем, то у нас всё получится!

Шестое спутниковое сканирование, начавшееся в два

часа дня, было встречено радостными криками пяти участников команды «Zen

Nihon Machine Gun Lovers»

Они едва сдвинулись с холмов, где и начали турнир. Из первой битвы пулеметчики извлекли урок: нельзя бросать выгодную позицию.

Весь прошедший час они держались у вершины холма с

хорошим обзором и, заметив приближающегося противника, немного

отступали, чудом сдерживая позывы нажать на спуск.

— Рано… Рано…

— Ещё немного… ещё немного…

Наконец, дождавшись, пока противник пересечёт холм, спустится с него и подойдет на нужное расстояние...

— Сейчас! Огонь!

— Н-на-а!

— И-и-иха!

— Выкусите-е-е!

...Пулемётчики неожиданно для врага появлялись перед ним и с выгодной позиции начинали обстрел издалека.

У пулемётов точность не такая высокая, как у

снайперских винтовок, поэтому для уничтожения противника требовалось

существенное количество пуль.

Однако парни учли, что патроны тратятся быстро, а

стволы во время стрельбы перегреваются и изнашиваются, поэтому

хорошенько запаслись и тем, и другим. Они знали, что без патронов и

запасных стволов пулемёты бесполезны.

Пальба, уничтожение противника, ожидание, потом снова

пальба и уничтожение противника — так они провели целый час. За это

время они выбили из турнира три команды, что просто несравнимо больше,

если судить по результатам первого соревнования.

А сейчас настало время шестого сканирования.

Спутник, как и в прошлый раз, медленно летел с севера.

Пулемётчики, плечом к плечу стоявшие на четвереньках

на вершине холма, пялились на экраны терминалов, не забывая в то же

время осматривать окрестности.

Сейчас они находились на окраине холмистой зоны. За

ними, на севере, возвышалась шестидесятиметровая непреодолимая стена.

Враги, естественно, могли подойти откуда угодно, и фанатики подумали,

что охранять только три стороны будет безопаснее.

Они посмотрели на экран, чтобы увидеть, где находится ближайшая вражеская команда.

— Что? Какого… Эта штука точно правильно работает?

Рядом, немного севернее, появилась метка другого отряда. Нажав на точку, они увидели его название — «T-S».

Это было… невозможно.

— Думаю, спутник сломался.

— Ага. Такого точно быть не может.

Во-первых, дальше к северу находилась стена, а вел к

ней плавный подъем почти сто пятьдесят метров длиной, который

пулеметчики отчётливо видели. Если бы кто-то приблизился к ним во время

сканирования, они бы их заметили, если только враг не обладал

невидимостью.

Второй довод заключался в том, что команда «T-S» во

время прошлого сканирования находилась в городе, то есть на

северо-западном углу поля боя. Между холмами и городом было почти пять

километров. Они смогли покинуть город и перебежать местность со

скоростью около тридцати километров в час и остаться незамеченными?

Невозможно.

— Какого черта! Во время турнира не должно быть

никаких системных ошибок, разве нет? Всё веселье убили! — взорвался

пулемётчик с Minimi.

— Сервер — это же машина, и она, как ни крути, не

идеальна, — спокойно проговорил стрелок с M60E3. — Даже пулемёты

ломаются, если не относиться к ним с любовью. Именно поэтому в реале я

сплю в обнимку с моим пневматическим M60E3. Во время еды я ставлю его на

соседний стул и говорю с ним, и мы даже сидим вместе на диване и

смотрим кино.

— Да!

— Ты прав!

— Хорошо сказано!

— Так держать!

Услышав эту чушь от товарища, остальные согласно закивали. Такой уж они были командой...

— Ближайшие выжившие — это «ММТМ» у северной части

купола. Почти два километра до них. Они вышли из купола и идут сюда.

Скорее всего, в следующий раз мы встретимся именно с ними. Остальные же…

слишком далеко, — доложил пулеметчик с M240B.

— Ветераны, который в прошлый раз заняли третье

место… мы их победим? — с волнением в голосе спросил мужчина, державший в

руках израильский пулемёт Negev.

Единственным уверенным в силе отряда оказался мачо с бельгийским FN MAG.

— Да не парьтесь! Мы же не зря смотрели запись

предыдущего турнира, да? Пулемёт HK21, который есть у врагов, опасен, но

это — единственная пушка калибра семь миллиметров. У остальных автоматы

под патрон пять и пятьдесят шесть сотых миллиметра. В сражении на

открытой местности наша огневая мощь существенно выше!

Впечатлённые товарищи тут же закричали «Да!» и продолжили слушать речь.

— Мы будет защищать это место до последнего и станем победителям! Пусть идут к нам хоть с луками, хоть с пушками, с чем угодно!

В эту секунду повсюду на теле пулемётчика — на спине, ногах, плечах и голове — засияли красные световые эффекты.

— Ыгыа-а-ах?

Пробормотав какое-то слово, которое не сыщешь ни в одном словаре, мужчина умер.

— Что?

— Эй!..

— Какого!..

Остальные даже не успели осознать произошедшее.

От множества попаданий в спины их хит-поинты быстро уменьшились, и они умерли один за другим.

Последний из них, пулемётчик с Negev, вылетел из турнира через двадцать секунд.

«Zen Nihon Machine Gun Lovers» больше не участвуют во второй «Схватке отрядов».

Сканирование всё еще продолжалось, и участники других команд увидели, как метка «ZEMAL» стала серой.

— Что за?.. Эти ублюдки с пулемётами только что исчезли, — изумленно произнес один из «ММТМ», следящий за сканированием.

Члены команды тоже глянули на терминал, не забывая

осматривать окрестности. Они находились у начала холмистой зоны, где как

раз начинался подъем.

Дальше на севере находилась команда «T-S», которые прикончили пулемётчиков.

— Какими же недоумками надо быть, чтобы не заметить

врага за спиной… А я надеялся, что мы их вынесем следующими, раз уж им

удалось так долго прожить.

— Они же давно их заметили. Почему не открыли огонь сразу, а решились на это только сейчас?

— Может... они сговорились, но одна сторона предала другую?

Участники команды делились догадками, и только командир, державший свой STM-556 в одной руке, понял, в чем заключалась хитрость.

— Нет, не в этом дело.

— О-о-о...

Зрители в баре уже давно поняли суть произошедшего,

потому что видели всю сцену битвы… скорее, расстрела, который «T-S»

учинили «ZEMAL».

В системе «Схватки отрядов» не произошло никаких

ошибок или чего-то подобного. Шестеро членов команды «T-S» и правда

находились в ста пятидесяти метрах к северу от пулемётчиков.

Вот только никто из «ZEMAL» не понял одну очень важную вещь: сканирование не показывает разницу в высотах.

На экране в баре показывали камеры, следившие за сценой с невиданной ранее высоты. Они зависли в точке, находящейся выше стены.

По вершине стены шла бетонная дорога примерно пяти метров в ширину; по краям стояли метровые стенки-ограждения.

Там находились шесть мужчин, которые положили стволы

своих пушек на парапет и стреляли в цель, находящуюся в ста пятидесяти

метрах от них и шестидесяти метрах внизу.

Выглядели они как солдаты из научно-фантастического мира.

Их тела были полностью закрыты тёмно-серыми

протекторами из непонятного материала. В броню было облачено не только

туловище, но и бёдра и голени, за исключением суставов.

Вдобавок к этому на плече левой (или правой — у

левшей) безоружной руки были прикреплены щиты — прямоугольные

пуленепробиваемые пластины. Когда они держали оружие в обычной стойке,

пластины закрывали сердце.

Естественно, они носили и шлемы, напоминающие о тех,

что есть у космических скафандров. Твёрдая часть защищала даже щёки, а

глаза скрывали окуляры, так что их лица было невозможно распознать.

Всё это создавало идеальный образ «солдата будущего» — такого, которого можно было создать в GGO.

Возможно, для того, чтобы их можно было различить

хоть как-то помимо телосложения, на задней части шлемов и пластинах на

левой руке разборчивым шрифтом были написаны числа от «001» до «006».

Эмблемой команды — она находилась у каждого солдата на задней части шлема — была поднимающаяся из воды зубастая косатка.

Обычно члены команды использовали лучевое оружие, но в

этот раз все принесли с собой настоящий огнестрел. Но даже эти стволы

выбирали так, чтобы они выглядели футуристично как только возможно.

Пулемётчик держал в руках HK GR9, пулемёт под патрон

5,56 миллиметра. Оружие, как и идущий с ним прицел, имело уникальный

внешний вид, плавные и запоминающиеся очертания.

Четверо были вооружены автоматами Steyr AUG и SAR-21.

Оба эти автомата были сконструированы по схеме «булл-пап».

Словосочетание «булл-пап» используется при описании компоновки оружия,

когда магазин расположен не перед рукоятью, а позади неё. Это уменьшает

общую длину оружия, если сравнивать с обычным, однако если держать его у

плеча, то гильзы вылетают почти в лицо, потому такое оружие не

предназначено для левшей.

Кроме этого, у одного имелся автомат HK XM8, в

реальном мире так и оставшийся прототипом. Это оружие тоже имело плавные

контуры и сбоку смотрелось громоздко, напоминая силуэтом рыбу.

Хотя подобное облачение, навевающее мысли о

произведениях в жанре научной фантастики, у всех шестерых выглядело

очень впечатляюще, это не значило, что характеристики самих персонажей и

командная слаженность были так же хороши.

На самом деле они были одной из тех команд, которые

участвовали в отборочных и боролись против другой безымянной команды.

Они проиграли, но им дали второй шанс. Их хорошая броня гарантировала

высокую защиту, но имелся побочный эффект — низкая мобильность.

Однако сразу же после начала турнира один из шестерых показал на стену и сказал то, что в мгновенно изменило их судьбу:

— Эй! А мы… сможем забраться наверх?

— Судя по карте, стена и правда чуть-чуть входит в границу поля боя.

— Раз уж нам не о чем беспокоиться в ближайшие

десять минут и нечего терять, как насчёт поискать на стене удобное

место, где мы на неё заберемся?

— Давайте!

После этого разговора мужчины начали идти вдоль стены и попутно осматривать местность.

Вскоре один из них…

— Вот оно где…

...нашёл потайную дверь.

Прощупывая стену, он убедился: там был участок,

сделанный под бетон. Его невозможно было заметить издалека, но стоило

присмотреться, как сразу же обнаруживались слабо различимые выемки.

Похоже, что такие проходы были проделаны через каждые сто метров.

Войдя внутрь, они нашли тускло освещенную комнату, в которой находилась лестница, ведущая наверх.

Во время подъёма все подумали: «Раз уж мы зашли так

далеко, пора выяснить, как высоко мы заберемся», и то, что они искали,

оказалось вершиной стены — местом в шестидесяти метрах от земли с очень

хорошим обзором.

— Какой же прекрасный вид, какой же прекрасный вид! — заговорил словами Гоэмона Исикавы[✱]Японский

«Робин Гуд», легендарный герой-разбойник конца XVI века, кравший у

богатых и раздававший награбленное бедным. Гоэмон является одним из

любимых персонажей пьес кабуки. В одной из них, «Золотые ворота и герб

Павловнии», а конкретно — в акте «Храмовые ворота и герб Павловнии»,

Гоэмон, сидя на воротах храма Нандзэн-дзи в Киото и покуривая трубку,

оценивает красоту весеннего вида этими словами и добавляет: «Весенний

вид стоит тысячи золотых, или так говорят, но это слишком мало, слишком

мало. Глаза Гоэмона оценивают его в десять тысяч!». один из из мужчин, рассмотревший вдалеке купол, поля и город.

Тут же послышался полный удивления голос еще одного, который смотрел в противоположную сторону:

— Ну и что это такое! Геймдизайнеры, видимо, в потолок плевали, а не делом занимались!

Увидев всё своими глазами, его товарищи начали

приговаривать «да, ты прав» и «это ужасно». За стеной поля битвы была

пустота, состоящая из тянущихся во все стороны облаков.

Другими словами, раз уж никто из участников «Схватки

отрядов» не увидит это, то и прорисовывать это место не было никакой

необходимости. Из-за этого в команде загорелся спор, никак не

относящийся к турниру:

— Но почему мы тогда смогли подняться на стену?

— Может, дизайнер, который создал лестницы, и его начальник не поняли друг друга?

— Нет, возможно, поняли, но они точно не думали, что найдутся идиоты, которые решат сюда забраться!

— Нет! Они сделали эту абсурдную картину, чтобы только забравшиеся сюда смогли её увидеть!

— Эй, у нас нет времени тут дурачиться!

Отложив разговор и придя в себя, они поняли, что

близилось первое спутниковое сканирование, и сосредоточились. Да,

замечательно, что они смогли забраться наверх, но что теперь делать?

Сейчас они находились на вершине, а значит, могли

безопасно для себя расстрелять любого, кто находится внизу, но только

если враг находится на дальности не больше четырёхсот метров. Разве

могут противники сразу же оказаться в таком выгодном месте?

Команда разделилась на две группы: одни считали, что

лучше будет спуститься и сражаться как обычно, на поле, другие верили,

что раз уж им удалось забраться на стену, то стоит использовать её,

чтобы стрелять по противникам сверху и в случае чего убегать, пока число

участвующих в турнире не сократится до определенного количества.

Состоящие в группе «надо идти вниз» спорили, говоря,

что на вершине будет сложно ориентироваться из-за разницы в высотах, но

в этот же момент их товарищи из группы «надо идти дальше» кое-что

заметили.

И заметили они несколько объектов, что виднелись

вдали. Посмотрев через бинокли в нужное место, они поняли, что это,

неожиданно для них, оказались шесть велосипедов. Кто-то очень кстати

оставил их, чтобы возможно было быстро двигаться вдоль стены. В итоге

считавшие, что надо идти вниз, уступили.

Своей боевой стратегией «T-S» избрали перемещение по верхушке стены с места на место.

Вид того, как одетые в костюмы прямиком из

произведений научной фантастики солдаты, которые держат при себе

стильное оружие, разъезжают на велосипедах по верхушке стены, как будто

их там продавали, был весьма сюрреалистичным.

Какое-то время они колесили по стене, с которой всё

было хорошо видно, не имея возможности в кого-то пострелять, пока не

наткнулись на первых противников, оказавшихся на дальности поражения, —

«Zen Nihon Machine Gun Lovers».

Свой первый победный клич они провозгласили после односторонней перестрелки спустя час после начала турнира.

— Эти ребята пришли к ним по стене. Ещё десять минут

назад они находились в северо-западном углу поля боя, а значит, у них,

скорее всего, есть какое-то средство для быстрого передвижения.

Пулемётчики не заметили, как к ним подошли с тыла, — сделал вывод

командир «MMTM», и остальные члены отряда согласно закивали.

— С такой позицией они как заноза в заднице, разве

нет? Если они залягут, мы ведь не сможем даже прицелиться в них? — задал

вполне логичный вопрос Джейк, пулемётчик с HK21.

Лидер команды лишь похлопал по подствольному гранатомёту своего автомата и сказал:

— Поэтому мы и атакуем их сверху.

* * *

Отмотаем время немного назад — к 14:00.

ЛЛЕНН, прячась в яме, не отрывала глаз от терминала спутникового сканирования.

— Сканирование началось!

В это же время Фукадзиро, Босс с товарищами, Питоху

со своим отрядом, а также остальные выжившие следили, что же покажет

быстрое сканирование.

За результатами наблюдали и зрители в баре.

Спутник медленно полетел с севера…

Сначала показали «T-S» и «ZEMAL», и всем стало известно, что последних расстреляли.

На экране показали итоги стычки, и многие зрители

были опечалены тем, что «Zen Nihon Machine Gun Lovers», которые всё это

время довольно-таки упорно сражались, выбыли из турнира.

— Эх…

— Досадно…

— Они же так старались...

Картинка на экране сменилась, и всё новые точки загорались на карте.

Вторая «Схватка отрядов» приближалась к развязке.

Всё ещё живые команды можно было назвать по-настоящему сильными или

везучими — или и то и другое сразу.

После этого сканирования каждый отряд наверняка быстро выдвинется к ближайшему противнику, потому что нет никаких причин ждать.

Интенсивность боёв возрастет, и всё закончится через полчаса или около того, почти в то же время, как закончился первый турнир.

Зная это, зрители следили за результатами

сканирования так пристально, словно персонажи на самом деле сражались,

чтобы понять, где находятся выжившие.

Спутник летел на юг направлении, показывая матёрых «MMTM», расположившихся на холмах примерно в двух километрах к югу от «T-S».

Пока что никто не сражался, и камеры сняли, как

командир «ММТМ» хлопает по подствольному гранатомёту на своём STM-556 и

браво улыбается.

— Эта компашка в скафандрах на мушке у «ММТМ».

— Опытные или ребята наверху — кто же победит…

Пока зрители делились своими мыслями, на карте

загорелась точка, обозначавшая позицию отряда ЛЛЕНН, «LF». Находилась

она примерно в двух километрах к северо-востоку от купола.

На мониторе появились кадры: розовая коротышка лежала в яме и глядела на терминал спутникового сканирования.

— Хм… Она ушла далеко на северо-восток после того,

как покинула купол… Значит ли это, что она пытается не наткнуться на

«PM4»? — кто-то в баре задал вопрос, но, разумеется, никто не смог на

него ответить.

Камера медленно отдалилась, и ЛЛЕНН на экране становилась всё меньше и меньше.

Вокруг девочки была одна влажная почва без какой-либо травы, и вскоре на экране невозможно стало различить ее силуэт.

— Её напарницы, девочки с гранатомётами, нигде нет…

почему? — раздался ещё один вопрос, но и на него, разумеется, никто не

смог дать ответ.

Спутник мало-помалу продвигался с самой верхней

точки карты к самой нижней, показывая единственную точку справа, то есть

на западе, обозначающую позицию ЛЛЕНН.

На мониторе тут же отобразилась метка, над которой

были написаны четыре буквы — «KKHC». Эта метка двигалась даже сейчас.

Она направлялась на северо-восток, иными словами, к заснеженным горам.

Камеры очень близким планом снимали зеленоволосую

девушку, одетую в куртку с камуфляжным узором в виде деревьев; были

видны лишь её спина и затылок.

На спине девушки виднелся угловатый силуэт черной винтовки.

— Ого! Значит, девушка, которая выжила, еще не сдалась!

— Снайперская винтовка Blaser R93 Tactical 2… Ещё одно изысканное оружие...

— Удачи! Сверши же свою великолепную месть!

Зрители отчетливо запомнили, как большую часть

отряда девушки расстреляли, и потому болели за неё, но кто-то задавал и

вполне естественные вопросы:

— И что она собирается делать в одиночку?..

— Действительно… Более того, она же бежит в противоположную сторону, не?

Зрители не видели, что было под ногами девушки, но

могли понять это из-за изменившейся обстановки. Девушка определённо

направлялась к вершинам заснеженных гор, то есть прочь от остальных

команд.

— Она хочет сбежать туда и спрятаться, пока не останется один отряд, после чего расстрелять его с гор.

— Вот как… Полагаю, это всё, что можно сделать, когда остаешься один.

Спутник всё летел на юг, показав позицию «PM4».

Четыре мужчины в масках, которых вел за собой М, и опасная женщина

находились в двух километрах к востоку от купола. Если представить

карту, они были в месте, где начиналась долина между южными и северными

горами, почти за три километра от ЛЛЕНН.

Картинка на экране сменилась. Камеры снимали шестерых членов отряда с неба.

На земле росла короткая трава. Поле, если не

учитывать внутреннюю часть купола, было местом с самой обильной

растительностью. Оно напоминало заповедник с множеством ручьёв и болот.

Посреди всей этой зелени стояло одно-единственное

здание — большой двухэтажный бревенчатый дом, восемь метров в высоту и

пятьдесят в ширину. В отличие от многих других зданий в GGO, на этом

доме не было ни единой царапины, даже трещины на стекле.

Дом выглядел роскошно, напоминая своим видом о дорогих отелях в Альпах.

Хоть построить большой дом из цельных брёвен было невозможно, но этот особняк казался достаточно большим.

Четверо в масках находились в трёхстах метрах от

дома. Они лежали в траве на дистанции десять метров от друга и следили

за округой, готовясь в любую секунду открыть огонь из любимого оружия.

Маленький мужчина со странно выглядящим дробовиком

UTS-15 смотрел в огромный бинокль. Высокий худой мужчина, выступавший

носильщиком, находился слева от огромного товарища, у которого был

пулемёт MG3, и помогал снаряжать патронную ленту.

Посреди группы в полусидячем положении находился

смотревший на терминал М. Перед ним в ряд лежали его M14 EBR и

крупнокалиберная снайперская винтовка M107A1 с глушителем, которая

некоторое время назад показала свою мощь. Положение тела М позволяло ему

в любую секунду схватить нужное оружие.

Все пятеро были одеты в камуфляж, потому в зелени их было невозможно заметить.

Что же касается женщины, то она, со всем

снаряжением, что появилось во время превращения, и дорогим KTR-09 в руке

смотрела в противоположную сторону, лежа в траве позади М. Перед ней

стоял рюкзак М с пуленепробиваемым щитом.

Женщина держалась за рукоять правой рукой, вытянув

указательный палец, но он был далеко от предохранителя-переводчика огня,

поставленного на режим автоматической стрельбы.

Кто-то из зрителей в баре, видя суровое лицо женщины, полностью готовой к бою, заметил:

— О? Я думал, что эта девушка будет еще наглее… как неожиданно.

— Она знает, что все оставшиеся команды — очень

грозные соперники. Беспечность непозволительна. В этой игре даже одна

шальная пуля может убить, — тут же послышалось опровержение.

— Понятно. Солдат всегда начеку.

Всего оставалось шесть команд, и последними, кого должны были показать, были «SHINC».

Они находились в полях к юго-востоку от купола, чуть

меньше чем в двух километрах по прямой юго-западной линии от группы М.

На бескрайних полях был отличный обзор, но даже M107A7 не сможет

поразить цель на такой дистанции.

Изображение на мониторе в очередной раз сменилось, и теперь камеры снимали уже шестерых амазонок.

Они, ожидая результатов сканирования, лежали рядом друг с другом, образуя круг, и выискивали взглядом противника.

Такое положение для наблюдения было отличным ходом, хотя враги вряд ли подойдут к ним с юга или с запада.

— В прошлом турнире эти амазонки использовали

грузовик. Они учли, что кто-то из противников мог сделать так же, —

послышалось в баре.

— Чего состроил такую важную мину? Ты в курсе, что все это уже давно поняли?

— Я тут вспомнил, что в этот раз не было никакого транспорта.

— А ведь действительно. Может, он еще не появился, или участники просто не нашли его.

— Разве? А как же велосипеды, экологичные средства передвижения?

— Ты и правда умеешь на них ездить?

Монитор показывал, как Босс, присев на корточки,

следила за ходом сканирования. Она буквально пялилась в экран, ее брови

опустились еще сильнее. Вдруг она подняла лицо.

Свой взор она, несомненно, устремила в сторону «PM4». Перед ней раскинулись поля с хорошим обзором.

Спутник закончил свой медленный полёт, и точки на карте исчезли.

Следующие девять минут невозможно будет узнать

позицию противника, не столкнувшись с ним. Каждая команда для себя

решала, что делать и чего не делать.

Зрители в баре делились мнениями, но думали, что

королевская битва подходила к концу, и сошлись на одном: «ММТМ»,

благодаря своей потрясающей силе и гранатомёту командира, наверняка без

всяких усилий одолеют засевших на верхушке стене «T-S»; ЛЛЕНН будет

избегать битвы с «PM4», так что она будет сосредоточена на передвижении

до следующего сканирования, и так как её отряд состоит всего из двух

людей, она будет выжидать, когда противники вымотают друг друга;

единственная участница «KKHC» и дальше не будет ввязываться в бой, и

подобно тигру будет ждать возможности как-нибудь издалека перестрелять

последнюю команду; «SHINC» и «PM4» же наверняка начнут перестрелку на

открытой местности, потому для них лучше будет обойти противника с

флангов.

Зрители даже и не подозревали, что все их ожидания ошибочны

* * *

Сразу после окончания сканирования, которое длилось целую минуту, Босс убрала терминал в карман на левом рукаве и прокричала:

— Вперёд, девчата! Ну-ка, покажите мне ваш боевой настрой!

— Да! — ответила по-русски брюнетка Тома с вязаной шапочкой на голове, крепко держа свою СВД.

— О-о-о да! — отозвалась рыжая «мамочка Кураж» Роза с ПКМ в руках.

— За дело! — откликнулась коренастая Софи, рядом с которой лежало множество патронных коробов.

— Вперёд! — отреагировала златовласая красотка с СВД, Анна.

— Ага! — дала свой короткий решительный ответ сереброволосая Таня, девушка с лисьей мордочкой и «Бизоном» в руках.

Босс подняла свою тихую снайперскую винтовку «Винторез» и провозгласила:

— Отлично! Наша цель — «PM4»! Начинаем операцию «Сладости»!

Зрители в баре увидели, что «SHINC» выдвинулись в путь.

Женщины, набрав подходящую дистанцию между собой, начали идти, меняя темп то на быстрый бег, то на полушаг.

Спереди шла Роза, держа ПКМ наготове, позади неё

топала Софи, справа и слева стояли снайперы, Босс находилась в центре, а

за тылом следила Таня.

Зрители недоумевая смотрели на экран.

— Что?

— О-о!

Посудив по расположению купола и заснеженных гор,

зрители поняли, что место, по которому шли женщины, несомненно, было

позицией их главного врага, «PM4».

Амазонки шагали по хорошо простреливаемому полю без какой либо защиты, и от этой картины в баре поднялся гул.

— Какого?! О чём эти бабы думают?

— Они как будто говорят: «Пожалуйста, застрелите нас».

Девушек и их противников разделяло менее двух километров, и просто идти на врага в лобовую не выглядело хорошей затеей.

Когда они окажутся на дистанции действительного огня

M107A1, то есть за полтора километра, и когда клыки Savage 110BA смогут

до них достать, всё закончится тем, что их просто расстреляют.

— Что они вообще делают?

— Они что, отчаялись?

Вопросы раздавались отовсюду, и только один понял, в чем суть.

— Нет! Амазонки же не знают, что «PM4» есть

сверхдальнобойные снайперские винтовки. Если они извлекли уроки из

прошлого турнира… то они должны знать только о M14 EBR и щите у М, так

ведь?

— А, точно! Только мы об этом знаем, потому что видели их на экране.

— Значит, он думают, что приблизиться на дистанцию

для стрельбы из оружия калибра 7,62 миллиметра — это нормально. Это же

почти восемьсот метров!

Люди согласились, и вдруг кто-то прокричал:

— Да им всё равно крышка! Их расстреляют!

14:03.

— Они всё-таки пришли, — коротко доложил М. Он

выпрямился во весь рост и широко расставил ноги, чтобы посмотреть в

бинокль. Смотрел он на юго-запад. Через идеально круглые линзы гигант

увидел идущих к нему вражеских солдат.

— Команда «SHINC»... амазонки. Один ПКМ, два СВД,

«Винторез» и «Бизон». Ещё одна… второй номер в пулеметном расчёте? В

руках ничего нет. Приблизительная дистанция — тысяча шестьсот. Без

какого-либо транспорта, идут прямо на нас.

Услышав доклад от М, толстяк-снайпер, лежавший с Savage 110BA наготове, продолжил следить за противоположной стороной.

— Идут, значит. В тылу никого. Выдвигаюсь к вам.

Толстый мужчина в маске взял черную снайперскую

винтовку и пополз по траве. Одновременно с этим большой мужчина,

лежавший у изготовленного к бою пулемёта MG3, медленно повернулся и

наставил ствол оружия в противоположную сторону.

За тылом по-прежнему следили маленький мужчина с дробовиком UTS-15 и высокий носильщик. Оба глядели в бинокли.

— Мы еще не знаем, как они будут атаковать, но мы

застрелим их с максимально возможной дистанции. Я буду стрелять из

M107A1 из-за щита. Буду стараться, но всё же на всякий случай заманите

их на дистанцию тысяча триста.

— Эй, а когда будет моя очередь? — спросила Питоху, лежа возле рюкзака М и следя за флангами.

— Спустись немного и наблюдай за тылом и флангами из впадины.

— Чего? Ты не дашь мне выстрелить пульки? Ну-ну-ну...

— В этот раз у нас непростой противник. Ты и правда

думаешь, что твои способности снайпера лучше, чем у меня? — жестко

ответил М закапризничавшей Питоху.

— Что ж, — прищелкнула языком девушка и пожала

плечами. — Думаю, я должна сохранить энергию и силы для ЛЛЕНН-тян, —

прошептала про себя она, после чего удалилась, как ей и было приказано.

На мониторе в баре появилось изображение начавших движение «PM4».

Питоху отошла от рюкзака М и опустилась в лощину,

ниже уровня плоской травянистой равнины и начала следить за

противоположной стороной.

— Пришло время щита! — сказал кто-то в баре.

М открыл рюкзак и достал из него стопку из множества

похожих на плиты предметы. Каждый из них был пятидесяти сантиметров в

длину и тридцати в ширину.

Гигант с трудом расставил восемь пластин

горизонтально. После соединения звеньев сверху и снизу они сформировали

наклонную стену-ширму пятидесяти сантиметров в высоту и двух с половиной

метров в ширину.

Это был непробиваемый щит, который М использовал,

находясь за водопадом, и из-за которого Питоху издалека «снимала»

командиров отрядов, подходящих к горе. И сейчас М снова собирался им

воспользоваться.

В баре послышались очень искренние впечатления аудитории:

— Но это же… нечестно.

— Ты имел в виду, «я тоже хочу такой».

— Можно и так сказать...

Спрятавшая СВД за спину Анна на ходу глянула в бинокль и крикнула:

— Враг обнаружен! Щит М! Тысяча шестьсот по фронту! Слева от избы!

— Никому не останавливаться! Идём, как будто мы это

не заметили! — немедленно отдала приказ Босс. — Анна, опиши ситуацию как

можно точнее.

— Есть. М на поле расставляет щит, прикрывает

сторону, с которой идем мы. Там есть толстяк в маске и защитных очках.

Его оружие… черная снайперская винтовка, такую я раньше не видела.

— Он расставляет щит? — удивилась Босс.

— В этом нет никаких сомнений, — ответила Анна.

— Я подтверждаю, — согласилась с докладом второй снайпер, Тома.

Босс нахмурилась.

— Почему?.. Осталось же ещё тысяча шестьсот метров. Так почему?..

— Да… — Услышав, как командир спрашивает сама себя,

заместитель главы клуба художественной гимнастики Кана, управлявшая

Софи, согласилась с ней и поддержала её мысль. — У винтовки М

действительная дальность восемьсот метров. Даже если им нужна

подготовка, то всё равно выглядит странно, что он расставляет щит так

рано…

— Именно. Они бы могли остаться незамеченными, продолжай они лежать, но выдали себя, достав щит.

— В таком случае… есть только одно разумное

объяснение. — Босс выбрала одно предположение из множества и поделилась

им с друзьями: — У группы М есть оружие, которое может попасть с

дистанции более километра!

— Скорее всего, они уже догадались, — сказал М толстый снайпер. Лежа справа от гиганта, он поставил Savage 110BA на сошки.

Хотя не в меру большая M107A1 и М занимали

центральную часть щита, толстяк тоже находился в таком положении, что по

меньшей мере половина его тела была защищена щитом.

М откинул крышки с обоих сторон прицела. Выставив увеличение на максимум, он взялся за рукоять и приготовился к бою.

— Пусть. Теперь мы будем стрелять в одну цель, чтобы

сократить их численность. Пулемётчица наверняка будет пули

разбрасывать. Увидишь линию — сразу же уклоняйся.

— Есть. Но давайте не дадим им сделать этого!

— Ага.

Через прицелы своих винтовок снайперы рассматривали увеличенную картинку: шесть женщин шли прямо на них через поле.

— Тысяча пятьсот метров, — прочитал толстый мужчина в маске цифры на дальномере прицела.

— Тысяча пятьсот метров, — сообщила оставшееся расстояние Анна.

«SHINC» продолжали наступление.

— Похоже, мы имеем дело с снайперской винтовкой

калибра двенадцать и семь десятых миллиметра. Мы уже в их радиусе

поражения, но, судя по тому, что выстрела ещё не произошло, они ждут,

пока мы подойдем поближе, чтобы точно попасть. Но, определённо, они

откроют огонь на расстоянии больше восьмисот метров, дальности огня

нашего оружия. Тысяча или тысяча двести… Никак не пойму. — услышали все

«шестеро» напряжённый голос Босса. — М снова будет стрелять без линии

пули! Готовьтесь! — приказала она. Предсказать, куда попадёт пуля при

стрельбе без линии, невозможно, сколько бы девушки ни пытались. Остаётся

только «ощутить жажду крови» противника. — До врага ещё далеко, но план

«Пробитие» остаётся в силе! Ждите моей команды! Тома, Софи, Таня, не

подведите!

Через секунду Босс услышала от девушек три коротких «есть!».

Зрители в баре предвкушали долгожданную битву.

— Теперь они столкнутся. Жду не дождусь…

— Интересно, кто же победит?

Видимо, никто больше не сражался, а потому все камеры с разных углов снимали «PM4» и «SHINC».

Странно, что предполагаемая схватка между «MMTM» и

«T-S» не началась, но зрителей теперь это не слишком волновало. Их

внимание было приковано к лобовому столкновение между двумя сильными

командами.

С одной стороны на своей точке лежали и выжидали

«PM4». На лугу стоял щит, за которым стояли сверхдальнобойные

снайперские винтовки, M107A1 у М и Savage 110BA у другого мужчины.

Вспомогательный огонь собирались вести из MG3, пулемёта калибра 7,62

миллиметра.

Прямо на «PM4» беспечно шли амазонки из «SHINC».

— Кто победит, спрашиваешь! Ну конечно, это будут

ребята М! Сейчас этих баб, как и командиров отрядов недавнего союза,

расстреляют издалека! Даже если они и станут палить в ответ, их пули

отразит щит!

— Ну, если линии пули не видны, то они могут просто

ходить из стороны в сторону, так как до них далеко, разве нет? Пули

попадут не меньше чем через две секунды. Теперь, когда позиция врага

известна, игрой в одни ворота всё вряд ли закончится.

— Да как они смогут подстрелить М, который прячется

за щитом, пока сами двигаются, чтобы по ним не попали? Даже если они

попытаются обойти М, у него и есть товарищи, так-то. Может, сколько-то

они продержатся, но я думаю, что их рано или поздно всех снимут.

Каждая сторона конфликта предлагала своё видение происходящего, но никто не мог опровергнуть это предсказание.

— Тысяча триста, — доложил толстяк.

— Скоро начнём, — ответил М.

Глядя через выкрученные на максимум прицелы, они

отчетливо видели шестерых женщин, идущим по сухой траве. Всё, что

снайперам осталось сделать, — подобрать нужную дистанцию и нажать на

спуск.

— Что с тылом? — задал вопрос гигант.

— Насколько я могу видеть, врагов нет, — раздался голос коротышки в маске, лежа смотревшего в бинокль.

— Раз уж я доверила дело тебе, прихлопни их всех одним выстрелом, — устало фыркнула Питоху.

— Отлично.

М полностью сфокусировался на цели. Не закрыв левый глаз, он смотрел в прицел основным.

Шесть женщин были ещё далеко. Среди них была одна,

выглядевшая так сурово, что вовсе и не казалась похожей на женщину, но

это точно были женщины.

М думал, кого из растянувшихся цепью и идущих прямо

на него женщин он должен снять первой. Он должен предупредить товарища,

чтобы тот не стрелял в того же человека.

Толстяк с Savage 110BA был превосходным снайпером в

GGO, однако ему не хватало практики с настоящим оружием. На таком

расстоянии без поддержки круга пули ему ни за что не попасть, потому в

данном случае лучшей снайперской тактикой будет создание линии пули

одновременно с первым выстрелом М.

Гигант быстро прикинул: на расстоянии в 1200 метров

пули M107A1 поразят цель примерно через две секунды. Через десятые доли

секунды после прикосновения к спусковому крючку появится круг пули. Если

всё пройдет удачно, он сможет выстрелить, прежде чем его цель поразят.

М понятия не имел, насколько быстро противник

припадёт к земле после того, как он увидит, как попали в его товарища,

но если реакция будет слишком медленной, то и второй труп не заставит

себя ждать.

— Я снимаю командира. Сурового вида баба с косичками

и «Винторезом» в руках. Как только я выстрелю, ты снимаешь

блондинку-снайпера в солнцезащитных очках справа.

— Есть, блондинка.

Услышав ответ, М сконцентрировался на женщине с косами.

Её рот двигался, будто она говорила.

— Скоро начнётся… — сказала сама себе Босс.

— Я готова в любое время, — ответила замыкавшая строй Таня. Она прекратила следить за тылом и подошла рядом к Боссу.

Члены «SHINC» шли вперед с серьезными лицами.

Прошло две-три минуты, и всё это время они думали и

знали, что в любое время из-за щита может загореться красная линия пули…

нет, что в любое время рядом с ними могут просвистеть пули.

Босс обратилась к товаркам, которые продолжали идти, притворяясь, что не боятся, и приказала:

— Отлично. Вперёд! Помните про две и три секунды! В атаку!

Отряд начал исполнять приказ.

Шесть женщин одновременно сорвались с места.

Таня, стоявшая далеко в тылу, схватила «Бизон»

покрепче и понеслась; её серебряные волосы трепал ветер. Она обошла всех

и встала в авангард.

— Юху-у-у!

В GGO бег на полной скорости персонажа с высоким показателем ловкости был уже сверчеловеческим.

Таня была самой быстрой в команде, хоть до ЛЛЕНН она

и не дотягивала. Под ее ногами вздымалась пыль. Оставляя за собой хвост

из коричневой дымки, она неслась на противников.

Разумеется, Таня шла в атаку не одна.

Остальные пятеро тоже бежали что есть сил, чтобы сократить дистанцию настолько, насколько возможно.

Однако бежать напролом в один ряд означает остаться

открытыми мишенями, потому они внезапно меняли направление каждые

несколько секунд, как бы передвигаясь зигзагами.

— М-сан!

— Да, вижу… Чёрт!

М видел, что происходит, и выругался, что было довольно редким событием.

Женщины перехватили инициативу меньше чем за две секунды, прежде чем их успели подстрелить, пока они шли.

— У командира хорошее боевое чутьё… Смена целей. Я

целюсь в коротышку спереди. Ты снимаешь одну из них в тыле. Какую,

решишь сам. Если пулемётчицы окажутся на нужном расстоянии, то останови

их. Только патронов трать по минимуму. Тыл, вы продолжаете наблюдение.

— Есть!

— Ладушки!

Получив ответы от товарищей, М нажал на спуск M107A1.

Несмотря на то, что у винтовки был глушитель,

раздался громкий хлопок. Из отверстий на боках глушителя вырвался

пороховой дым — с силой, достаточной, чтобы скосить окружающую его

траву.

Выпущенная пуля калибра 12,7 миллиметра летела к

Тане по аккуратной дуге… и со свистом прошла в тридцати сантиметрах

справа от девушки, внезапной сменившей направление.

— Ого! Я видела её! Ещё б немного! — взвизгнула Таня, улыбнувшись. — Если бы она попала, то укоротила бы меня еще больше!

Зрители в баре так завелись, что были готовы разбить вдребезги свои стаканы.

— Пошло-поехало!

— Она уклонилась!

На одном экране показали, как М сделал выстрел, лежа за щитом, а на другом — чудом уклонившуюся коротышку Таню.

— Чуть меньше километра осталось, да? Теперь мне интересно, как далеко они смогут продвинуться, если будут уклоняться?

— Вот же ж…

Лежавший толстяк резко сменил положение ствола своей Savage 110BA.

В прицел он видел быстро меняющую каждые три секунды

направление женщину. Хотя ему и не надо было существенно изменять угол

ствола, враг находился далеко, и взять его на мушку было достаточно

сложно.

Он держал палец на спусковом крючке, перед ним

мелькал круг пули, и всё, что мужчина должен сделать, это переместить

его на место, где женщина окажется, когда пуля достанёт её, но тогда она

увидит красную линию пули и, естественно, уклонится от неё.

— Блин!

Тем не менее, ему нельзя допустить, чтобы враг

приблизился. Даже если он промахнётся, этого будет достаточно, чтобы

замедлить их натиск.

С громогласным рёвом винтовка выплюнула языки пламени.

0,338-дюймовая пуля Лапуа Магнум летела, оставляя

множество ударных волн… и прошла прямо перед Томой, внезапно

остановившейся после того, как она увидела линию пули.

— Оп-па!

Держа СВД в руках и не открывая ответный огонь, девушка уклонилась и продолжила наступление.

— Я ещё жива!

Женщины тренировались, как надо идти на снайпера в

открытом поле, используя настоящие пули, то есть на самом деле стреляя в

друг друга. «Если будешь идти в одном направлении на протяжении трёх

секунд, тебя подстрелят. Если будешь стоять на одном месте на протяжение

двух секунд, тебя подстрелят» — вот что они почерпнули из этой

тренировки.

— Раз, два, три.

Тома бежала, считая, после чего резко меняла направление. Это движение она отработала в симуляторах художественной гимнастики.

Пуля прошла там, где больше никого не было.

— Чёрт! М-сан, это жёстко. Они очень ловко двигаются.

— Похоже.

Слушая жалобы толстяка и не возражая, М передёрнул затвор и третий раз выстрелил в Таню, после чего приказал:

— Смена плана. Больше не стреляем по одному. Ты тормозишь их линией пули, а я добью, когда остановятся.

Такой тактикой он воспользовался несколько минут назад, когда расправлялся с командирами нескольких отрядов. Тогда из M107A1…

— Дай пострелять, ну дай пострелять! Если ты не будешь, то я буду!

...Стреляла Питоху, решившая снова покапризничать.

— Есть! Тогда начну с блондинки! — сказал толстяк и взял на прицел бегущую по центру красотку с золотыми волосами.

— Девятьсот метров! Осталось немного! — провозгласила Босс на бегу.

Безостановочный бег с постоянной сменой направления

выматывал, но если они остановятся, их подстрелят. Попадание пули

крупного калибра означает мгновенную смерть.

Если они не пересекут дистанцию в восемьсот метров, им не удастся отомстить.

Осталось 870 метров… 860 метров…

Они бежали. Рядом с Анной, бежавшей на левом краю,

загорелась линия пули. Босс, следующая сзади за ней, увидела красную

линию, сообщила Анне, и та уклонилась.

Линия исчезла, и пролетела пуля, пронзив землю на месте, на котором больше никто не стоял.

— Ха-ха! — рассмеялась Анна и улыбнулась.

Через мгновение тело продолжавшей улыбаться девушки отшвырнуло в сторону.

— Чёрт!

Ругательство Босса...

— Отлично!

Радостный восклик толстяка...

— С ней покончено!

...И крики зрителей в баре прозвучали одновременно.

Босс краем глаза посмотрела в левый верхний угол обзора, в котором были полоски хит-поинтов её подруг. Полоска Анны опустела.

— Черт! Анна мертва!

Босс и оставшиеся четверо продолжали бежать и скакать влево-вправо, даже не имея возможности оглянуться на труп.

— Мы готовы! Давай! Анна выиграла для нас время! — сразу же раздался голос Томы.

Босс моментально приняла решение:

— Хорошо! За дело!

Оставалось 850 метров, и они начали исполнять план.

Толстяк, которому линией пули удалось замедлить

блондинку-снайпера, увидел, как М снял её, сменил магазин и с ожиданием в

голосе произнёс:

— Кто следующий?

— Дальше… Стоп… подожди, — с подозрением ответил М.

Толстяк тоже увидел: женщины, несколько секунд назад

отчаянно сокращавшие дистанцию и приготовившиеся умереть, чтобы сделать

это, и готовые в любой момент внезапно остановиться, припали к земле.

Даже через прицел он видел только их макушки.

Вряд ли ему удастся подстрелить их, поскольку они могут увидеть линию пули и просто перекатиться.

— Восемьсот пятьдесят пять метров, — доложил показатели дальномера громадень в маске с пулемётом MG3.

— Но почему?.. — пробормотал толстяк.

«Их оружие не бьет на такой дистанции», — думал он. —

«Они могли продвинуться ещё, так почему они остановились? Из-за того,

что один из них погиб?»

Нет, если из-за гибели товарища они могли ослабить

натиск, то они были обречены с самого начала. Они должны продолжать

наступление, даже если это приведёт к большим потерям.

— М-сан, я не понимаю, что они делают, — прямо

сказал толстый снайпер, как будто ситуация была за гранью его понимания.

То, что он не соврал, чтобы выставить себя с лучшей стороны, и не

сказал «я понял», было признаком того, что он отличный игрок.

— Я тоже не понимаю, но расслабляться нельзя, — честно признал М.

Даже в баре зритель задался вопросом:

— Почему они остановились? Разве они не должны продолжать наступление, несмотря на потери?

Единственным, кто знал ответ на этот вопрос…

— Хорошо! За дело!

...Была Босс, отдавшая этот приказ остальным из «SHINC».

— Начинаю! — помахала левой рукой уткнувшаяся лицом в землю коренастая Софи.

В окне инвентаря, которое появилось перед её глазами, она быстро выбрала предмет и нажала кнопку «OK».

В это время к ней сзади подползла брюнетка-снайпер Тома. Пока она ползла, её СВД увязла в грязи, и она решила бросить винтовку.

— Я здесь!

Тома уведомила Софи, между ними загорелись частички света, и что-то начало обретать форму.

— Девчата! Надеюсь на вас! — Софи крикнула с улыбкой на лице и встала.

— А-а?

— Чего?

Все в баре задались одним и тем же вопросом: «О чем она думает, решив встать прямо перед вражеским снайпером?».

Этим же вопросом задался и толстый снайпер.

— Чего?

Естественно, такое выбило его из колеи.

Вставшая дворфийка была самой что ни на есть лёгкой

мишенью. Только он подумал, что она вот-вот побежит на него, и уже

приготовился к этому, как…

— Чего-о-о?

...Женщина плюхнулась на землю. Сидя, скрестив ноги, она посмотрела на него с широкой ухмылкой.

Затем она вытянула пальцы своих больших ладоней и

воткнула их в землю. Толстяк подумал, что она собирается копать, но

женщина просто погрузила ладони в почву..

— М-сан, что это? Чего это женщина пытается добиться?

Ситуация была по-прежнему... да нет, стала ещё несуразнее, и снайпер повернулся к командиру, чтобы тот помог ему разобраться.

— Понятия не имею, но… Я просто сниму её, — ответил М, нацелившись на коренастую женщину.

И в эту секунду произошло что-то еще более невероятное.

На голове ухмыляющейся дворфийки загорелся эффект от

попадания. Левый висок горел красным, из него сыпались полигоны.

Большая голова на толстой шее слегка дернулась вправо.

Через три или четыре секунды над женщиной загорелась метка «Мёртв». Сидящая дворфийка стала сидячим трупом.

— Что за…

М, почти готовый нажать на спуск, остановился.

Он понял: мгновенную смерть вызвало попадание в голову.

Но кто именно выстрелил?

С перспективы взгляда М она была прострелена справа,

а с перспективы женщины — слева, но не похоже, что в округе была ещё

одна команда.

Тем не менее, М подвинул M107A1 вправа, чтобы решить эту загадку, и нашёл ответ.

Она тут же приникла к земле, так что М не смог её

подстрелить, но то, что он увидел в прицел, отчётливо отпечаталось в его

глазах.

Босс из вражеской команды выстрелила из «Винтореза» в своего товарища.

Артиллерийская битва

Глава XIV. Артиллерийская битва

Камера взяла SHINC крупным планом, и толпа в баре очень чётко увидела всю последовательность событий.

Предводительница амазонок с косичками выстрелила из своего оружия в собственную напарницу по команде. Она приложилась к бесшумной снайперской винтовке Винторез и выпустила одну пулю в сидящую в тридцати метрах дворфийку.

Крайне тяжёлая пуля патрона 9×39мм попала женщине в левый висок, мгновенно её убив.

— Чё?!

— Ого!

— Погодите!

— Она рехнулась?!

— Ха-а-а?

— Как так?

Бар заполнили крики и вопли.

Ещё не утихшая аудитория увидела прямо за телом Софи истинный облик предмета, который она только что извлекла из своего инвентаря — частицы света объединились в длинный шест.

— В чём дело? — спросила Питоху у M и других членов отряда PM4.

— Вражеский командир застрелила одну из своих в голову, — объяснил как можно короче M.

Такое удивило даже Питоху.

— Что-о-о?! Почему? — вскрикнула она.

— Без понятия…

— Поцапались? Мне она напомнила тебя в предыдущей Схватке Отрядов! — подколола здоровяка Питоху. Но от команды не последовало ни смеха, ни раздражения, ничего. — Ну, я же не видела, как она замочила напарницу! Может растолкуешь подробнее? — спросила вдогонку Питоху.

— Ха? Ладно, — заговорил M. — Они бегом сокращали расстояние между нами, а мы снайперским огнём застрелили одну из них. Потом на расстоянии 850 метров они припали к земле. Но одна встала и села скрестив ноги, затем её собственная напарница по команде выстрелила ей со спины, мгновенно…

Он не смог сказать «убив».

Питоху оборвала его объяснение криком.

— Распластайтесь как можно сильнее!

Аудитория в баре лучше видела происходящее, чем непосредственные участники.

В момент, когда предмет дворфийки окончательно материализовался, зрители поняли как минимум половину стратегии SHINC. Пятна света обрели форму огромной винтовки.

В сущности практически два метра в длину. Ствол — простая металлическая труба с сошками посередине. Дульный тормоз уменьшал отдачу и отводил пороховые газы.

Размер одного только ствола лишь немного не дотягивал до полутора метров — длиннее практически всех автоматов. Чтобы таким мог пользоваться человек, спусковой крючок, рукоятка и ложе располагались далеко позади центра масс. Прицельным приспособлением с левой стороны ствола служил неродной, покупной оптический прицел.

И эта до неприличия длинная винтовка, которая больше всего напоминала удочку, называлась…

— ПТРД-41!

— Противотанковое ружьё Дегтярёва!

Двое прокричали одновременно. Естественно, фанатику оружия захочется первым опознать и назвать модель винтовки.

Оба сказали правильно. Противотанковое ружьё советской армии, принятое на вооружение в 1941 г., во время Второй Мировой войны. Дегтярёв — имя конструктора, Д в ПТРД. Поэтому в Японии оружие часто называли противотанковым ружьём Дегтярёва.

Данное крайне крупнокалиберное ружьё разработали с целью пробивать танковую броню, потому что в то время она была довольно тонкой. Такое оружие больше не производят, потому что оно было эффективным только в последней половине Второй Мировой войны. С тех пор класс противотанковых ружей сменился сильно усовершенствованными антиматериальными[✱]Для поражения лёгкой бронированной техники. винтовками.

Однозарядное ружьё с продольно-скользящим затвором питалось советским патроном 14.5×115мм. Иными словами, диаметр пули составлял 14.5мм, а длина гильзы — 115мм.

Патроны калибра .50 для M107A1 M это 12.7×99мм, что означало больший размер и навеску пороха у советского патрона. Естественно, пули тоже были гораздо более разрушительными.

Появление такой монструозной пушки увлекло остальную толпу, поражённую манией к огнестрельному оружию.

— Что это, чёрт подери?!

— Вот это у нас тут реликвия!

— Как они наложили лапы на нечто подобное?!

— Они собираются ответить из этой штуковины?

— И они прятали его в инвентаре, чтобы сохранить тайну!

— Очень методично… Такая мощь может уничтожить щит M.

— У них его в прошлый раз не было, верно? Он должны были выполнить сверхсложный квест, чтобы выбить его.

Но затем кто-то совершенно закономерно поинтересовался:

— Но оно сработает? Они не могут лёжа целиться в распластавшуюся цель.

Оба отряда закрепились на ровной местности. Команда M не могла вести снайперский огонь по SHINC, пока те лежали на земле, поэтому разумно, что женщины не могли прилично выстрелить в отряд M, не подняв оружие повыше.

Но встань они, чтобы выстрелить, или даже сядь — сами стали бы целями. И что важнее всего, стоя выстрелить из такой тяжёлой винтовки невозможно. Даже сидя не прицелиться.

Для стрельбы такое сверхтяжёлое оружие предполагалось подпирать. Как они собирались им пользоваться?

На вопрос аудитории ответили действием.

Из монструозной винтовки будет стрелять черноволосый снайпер. И все смотревшие предыдущую Схватку Отрядов знали, что черноволосая в вязанной шапочке использует Драгунова с настраиваемым прицелом. Именно она снайперским выстрелом попала в LLENN и практически выбила её из первой Схватки Отрядов — лучший выстрел на команду. Также она стала последним погибшим персонажем в том мероприятии.

Она села позади трупа и аккуратно подняла винтовку — 2 метра и больше 13 килограмм металла. Потом положила переднюю часть длинного ствола на левое плечо покойной напарницы.

— Оххх…

Аудитория поняла, по их спинам пробежала дрожь ужаса.

Вот почему дворфийка села лицом к врагу.

Вот почему командир её застрелила.

Вот почему она выстрелила в голову слева.

— Они воспользовались собственным товарищем по команде как щитом и станиной!

В Схватке Отрядов все трупы 10 минут оставались на месте как неразрушимые объекты.

Другими словами, они были неуязвимыми щитами.

Тома подняла рукоять серебристого затвора ПТРД-41 и потянула на себя. Рядом, в водонепроницаемой патронной сумке у неё лежали десять патронов достаточно больших, чтобы самим служить смертельными дубинками.

Она вытащила патрон из сумки, вымазав перчатку в масле. Все патроны покрывало большое количество масла, чтобы гарантировать благополучную эксплуатацию винтовки. Затем Тома вставила его через окно сверху и толкнула затвор вперёд, заряжая его.

Стоя на коленях в метре позади трупа, чьи руки воткнулись в землю, она целилась. Через прицел на заметном расстоянии от глаза она навела оружие на щит, отстоявший на 850 метров.

Бледно-зелёный круг пули появился в мгновение, когда её палец тронул крючок, и, нажимая его первый раз, россиянка Милана, управлявшая Томой, пропела:

— Твоя жизнь станет моей!

Винтовка выстрелила.

Это был даже скорее не выстрел, а взрыв.

— Прижмитесь к земле как можно сильнее! — прокричала Питоху.

— Нн! — M выпустил M107A1 и бросился на землю. Трава и грязь попали ему в рот.

— Ха? — толстяк промедлил самую малость.

И, к несчастью для него, щит блокировал ему обзор линии Томы, поэтому он её не заметил.

Пуля 14.5мм попала в самую правую пластину развёрнутого щита — и отрикошетила.

И тут вступил в игру металл обшивки космического корабля. Благодаря наклону даже 14.5мм пуля с 850 метров не пробила этот материал. Он выбросил сплошной поток искр, издал потрясающий звук, но выдержал.

Однако непробиваемость не равна амортизации.

Пуля передала поразительное количество кинетической энергии. Она впечаталась в пластину щита, оказывая на неё огромное давление.

Щит был стойким, предназначенным выдерживать любое количество тепла и давления. Но поворотные металлические соединения, соединяющие щит сверху и снизу, не дотягивали по прочности до самой пластины.

Оба крепления, которые удерживали принявшую давление удара секцию, мгновенно согнулись, как карамель, и разлетелись на куски. Часть щита соскочила со своей опоры назад — и врезалась в лицо мужчины с Savage 110 BA непосредственно за ней.

[[image:/storage/reader-images/ed75e4cce3947c425af08e3535c1c229f5694ee3.png]]

Он не смог ничего. Ни вскрикнуть, ни пожаловаться, ни удивиться.

После удара прочным металлическим щитом его голова согнулась под несвойственным человеческому телу углом, порождая красное свечение, указывающее на нанесённый плоти урон.

Всплыл маркер МЁРТВ, обозначая первую потерю PM4 в битве.

Порыв воздуха ударил по окружающей местности вместе с выстрелом ПТРД-41, подняв пыльный смерч с сухой земли. Огромная отдача толкнула тело Томы, но на коленях, наклонившаяся вперёд она обладала достаточной инерцией, чтобы противостоять отдаче.

Винтовка обладала продольно-скользящим затвором, но уникальная система использовала энергию отдачи, чтобы открыть затвор и выбросить пустую гильзу — особенность, точно переданная в GGO. При выстреле ствольная коробка и рукоять — по сути всё, кроме приклада и подщёчной надставки — сдвигались назад на восемь сантиметров. Этот импульс ударял рукояткой затвора о металлический выступ сзади и отклонял ту вверх. Это происходило автоматически, вместо того чтобы заставлять пользователя открывать затвор вручную.

Инерция отбрасывала затвор назад, и смазанная гильза сама извлекалась из патронника, выпадая из винтовки снизу.

Тома взяла другой смазанный маслом патрон и задвинула его в ружьё снизу. Она толкнула откатившийся затвор, запирая его справа. Винтовка снова была готова к стрельбе.

— Следующий!

* * *

Философия и выбор метода действия SHINC по противодействию мощному щиту M были просты:

— Нам нужно достать оружие гораздо мощнее имеющегося!

Они не могли победить его с наличествующей огневой мощью, им нужно было гораздо более сильное оружие, чтобы пробить его щит.

Так какое?

Сначала они подумали о тех же гранатомётах, которыми пользовалась Фукадзиро. Они могли посылать снаряды по дуге поверх щита M и бить за ним.

Но дальность не превышала 400 метров, чего было недостаточно. Им нужно было превысить дальность M14 EBR (в два раза больше этого) или по крайней мере выйти на неё.

Оставался только один вариант.

Им нужна была крупнокалиберная, мощная антиматериальная винтовка.

Таким образом, даже если не получится пробить щит, сила, скорее всего, разрушит соединения. Или, возможно, собьёт щит с места.

Поэтому они собирали всю доступную информацию между плотными занятиями, командной практикой и адскими боевыми тренировками. Они думали, что на японском сервере GGO есть всего лишь десять антиматериальных винтовок, но слухи говорили иное.

— Так было в прошлом году. Недавно они начали добавлять ещё, поэтому больше не только возможностей — их достать легче, чем раньше.

Надежда была.

Потом они попытались собрать информацию у людей, у которых уже были антиматериальные винтовки, о том, как они получили свои. Сперва девочкам понадобились слухи, у кого что есть, потом они искали тех людей. Наконец они отследили четырёх, и только двое отнеслись к вопросам серьёзно.

— Я чудом выполнил сверхсложный квест, и она выпала за бой с боссом, — как они и ожидали, купить такую в обычном магазине было нельзя.

Конечно, шанс, что владелец расстанется с такой винтовкой, был намного ниже, чем для любого другого типа оружия. В последний раз, когда такую выставили на аукцион, за неё дали шокирующую цену: около 200 тысяч йен в настоящих деньгах.

Одним из двух ответивших была женщина. Милая девушка со светло-голубыми волосами по имени Синон. Конечно, так выглядел всего-навсего её аватар, и игрок вполне могла оказаться старушкой. Синон, финалист Золотой Пули, отлично разбиралась в игре. Никто из SHINC не мог победить её в сражении один на один.

С Синон разговаривали только Босс и Анна, потому что раньше закончили домашнее задание. Синон очень любезно и тщательно отвечала на вопросы. Возможно, из благосклонности к женщинам-игрокам.

По её словам, подземелья под КК Глоккен сложнее расположенных в окружающей дикой местности и отличаются выпадением лучших трофеев. Вероятность намного выше в ловушках, которые сбрасывают в глубину. По крайней мере, так она получила свою винтовку.

Это день стал началом безрассудной кампании попыток гимнастической команды добыть антиматериальную винтовку. Они направлялись в области, которые в любом случае были им не по плечу с нынешним уровнем, их преследовали сверхбольшие боссы монстры и гигантские механизмы — и в конце концов давили. Их раз за разом сметали целым отрядом, возрождая в безопасной точке города без всякой прибавки опыта.

После того как они перестали считать, сколько раз их сметало, а они пытались вновь и вновь, госпожа Удача наконец-то им улыбнулась.

Они сражались в длинном и узком подземелье, скорее всего, некогда станции метро. Противником стала монстроподобная машина, будто танк с многочисленными экскаваторными ковшами, и отряд разорвало в клочья лазерными лучами. Пулемётчица Роза не смогла уклониться от раскатывания, её раздавило гусеницей и разбросало ошмётки.

Но из духа мести её оторванная правая рука жала на крючок. ПКМ стрелял, воплощая последний приступ ярости владелицы.

За короткий промежуток времени, пока её тело испарялось полигональными осколками, пулемёт выпустил около двадцати пуль в стены туннеля. Некоторые пули попали по идущим вдоль них трубам, пробивая отверстия.

Из них вырвалась горячая вода для отопления подземных туннелей. Струя горячей воды под давлением попала в монстроподобную машину. Внезапно движения последней ослабли, возможно, из-за короткого замыкания электроники. Заполнивший область густой пар уполовинил эффективность лазерных лучей, которыми та стреляла с кончиков рук.

— Это наш шанс! Нападаем разом!

— Агааа!

— Поняла!

— Разрушим её!

— Урааа!

Оставшаяся пятёрка разом набросилась на механизм, не обращая внимания на кипящую воду.

Их смело через несколько мгновений.

Потому что они накопили слишком много урона в течении всей той битвы. Если бы сражение можно было выиграть так легко, на одном только духе, ни одна страна никогда бы не проиграла в войне.

Но они нашли ключ к победе.

На следующий день они пошли в то же подземелье и установили на трубы отопления взрывчатку. Потом выманили врага поближе и сразу же омыли его ещё большим количеством воды, чем накануне.

С этого момента дело было лишь за подавлением.

Они вели огонь, стреляли и палили в скованного врага. Одна только стрельба по рукам с лазерами свела наводку монстра с ума. И тем не менее ожесточённый бой продолжался тридцать минут. Как только у врага стало заканчиваться здоровье, Босс взяла столько плазменных гранат, сколько могла унести, и ринулась в самоубийственную атаку.

Они наконец-то победили.

В самом конце именно Драгунов Томы прострелил нечто похожее на реактор, открывшийся за отошедшей пластиной брони. Но источник питания настолько знатно разорвало в клочья, что выжили лишь она и Анна, стреляющие с расстояния снайпера.

Мигающий знак поздравлял их с победой в заплесневевшем коридоре, а за смертельный выстрел по врагу Тома увидела открывшееся для неё игровое окно. Когда она его коснулась, противотанковое ружьё, похожее на огромную удочку, ПТРД-41, появилось перед ней.

Девочки пользовались исключительно советским оружием, и это тоже отвечало всем требованиям, будто они специально именно за ним и охотились.

Анна вспомнила слова Синон, что та воспользовалась французской снайперской винтовкой и получила французскую антиматериальную винтовку.

— А в этом есть смысл. Думаю, призовое оружие зависит от того, каким победили босса.

Конечно, некому было подтвердить правильность этого предположения.

Когда Тома и Анна принесли тяжёлую удочку ПТРД-41 товарищам по команде, которые умерли и возродились в городе, все просияли. По тому, как они обнимались, смеялись, плакали и прыгали никогда не подумаешь, насколько плохо они ладили в начале. Команда по гимнастике женской школы с оружием прошла через многие смертельные битвы, и они стали друзьями не разлей вода.

И теперь у них было необходимое оружие.

Им нужно было лишь оказаться в состоянии им пользоваться.

С тринадцатью килограммами веса одного только оружия тяжёлое ПТРД-41 требовало персонажа с очень высокими показателями силы для использования. Лишь Софи и Роза сходу могли им воспользоваться и передвигаться вместе с ним. Сила у них была из-за их обычного применения тяжёлых пулемётов и переноски огромных коробок с дополнительными патронами и стволами.

Но тут-то снайперская винтовка. Тома и Анна были лучше всех подготовлены к её применению с их снайперскими навыками и различными пассивными умениями, которые помогали снайперской стрельбе, поэтому они тяжело тренировались, пытаясь быстро увеличить свою силу. С наступлением весенних каникул они сосредоточили всё свободное от клубных занятий время на тренировках.

В конце концов Тома добралась до точки, когда хоть и получала штраф за движение с пушкой, но по крайней мере могла из неё стрелять. В этот момент оружие в сущности отошло ей.

Выстрелив впервые, следуя инструкции в окошке, она подумала, что невероятная отдача оторвёт ей плечо. Казалось, что человек (аватар) стрелять из такого не способен.

Но если она не сможет приручить этого зверя, их команда не победит. Они добыли пули 14.5мм, и Тома практиковалась с ними. Она стала крепче духовно, обучаясь справляться с отдачей.

Прицел у винтовки отсутствовал. У противотанковых ружей того времени их не было. Это помешает их сражению на больших дистанциях с M.

— Если у кукушки нет прицела, дай ей его. Так говорится, верно? [✱]https://blogs.transparent.com/japanese/the-three-major-daimy/Три главных даймё (https://ru.wikipedia.org/wiki/Даймё)Японских детей заставляют наизусть учить известный стишок:(1) 鳴かぬなら、殺してしまえほととぎす, (なかぬなら、ころしてしまえほととぎす)(2) 鳴かぬなら、鳴かして見せようほととぎす (なかぬなら、なかしてみせようほととぎす)(3) 鳴かぬなら、鳴くまで待とうほととぎす (なかぬなら、なくまでまとうほととぎす)Первая строка означает: «Если кукушка не поёт, убей её.» Эта строка отсылает к だいみょう (大名) Оде Нобунаге (織田信長). Нобунага считается одним из трёх великих даймё. Он был известен своей бессердечностью и военными амбициями. Нобунага изменил способ ведения войны в Японии. Он поддерживал использование западного оружия, ружей, в период, когда на поле боя использовались мечи. Он также установил правила らくいちらくざ (楽市楽座), в основном принципы свободного рынка в торговле и коммерции. Он также в ответе за продвижение по государственной службе за достоинства и способности, а не за ранг и статус.Вторая строка отсылает к Тоётоми Хидеёши (豊臣秀吉) и означает: «Если кукушка не поёт, уговори её.» Хидеёши был великим переговорщиком. Он смог убедить многих членов さいとうし или клана Сайто присягнуть на верность Нобунаге, своему бывшему хозяину. В наследство Японии Хидеёши оставил жёсткое классовое расслоение. Иронично, сам Хидеёши был скромным слугой Нобунаги, который дорос до самурая. В отличии от Нобунаги, сила Хидеёши была не на поле боя. Он провалил две попытки завоевания Кореи, разрушив надежды и на вторжение в Китай.Третья строка относится к Токугаве Иясу (徳川家康) и означает: «Если кукушка не поёт, дождитесь этого.» Иясу славился своим терпением и осторожностью. Иясу дождался смерти Хидеёши, чтобы захватить власть. Он втайне строил планы с врагами Хидеёши и сверг пятилетнего сына Хидеёши и регента. В 1603г. Иясу стал первым сёгуном сёгуната Токугавы Японии. Возможно, на его осторожную натуру повлиял детский опыт в качестве заложника и похищение в шесть лет. Хотя как к заложнику к нему хорошо относились, его жизнь пребывала в руках вражеского клана до пятнадцати лет.

Чтобы его приделать, она воспользовалась функцией персонализации оружия. Она отломала металлическую прицельную сетку с левой стороны ствола и вместо неё приварила крепление под прицел. Метод грубый, но, главное, рабочий.

Если бы она воспользовалась обычным винтовочным прицелом, появилась бы опасность повредить область вокруг глаза во время отдачи оружия. Поэтому вместо него она воспользовалась пистолетным прицелом с большим удалением выходного зрачка, расстоянием между линзой и глазом. Получилось лучше.

Так создавалось «ПТРД-41 Противотанковое Ружьё Особой Гимнастической Команды Женской Школы.»

Также известное как Основное Анти-M Оружие или, проще, M-пушка.

В качестве испытания девочки пошли биться с тем же монстром, из которого выпало оружие. Они закрепили его на месте горячей водой, а потом позволили Томе расстрелять его с расстояния. Броня просто откалывалась от врага, которого было так сложно победить.

— Теперь мы сможем выиграть! — проревела в туннель Босс.

Они победили машину так, будто предыдущей заварушки никогда и не было. Конечно, они не получили другую антиматериальную винтовку за свои труды, но набрались хорошего опыта и денег.

Пока остальная команда праздновала, Тома поинтересовалась:

— Что, если я не смогу засесть с сошками в выгодной точке? Я точно не смогу таскать эту винтовку с собой…

Громоздкое оружие не передвинуть, как только они установят его на землю. Тома беспокоилась обосновано.

Роза и Софи, пулемётчицы, оскалились одновременно.

— Девочки, помните же, как иногда вы подпираете наши пулемёты, когда у нас нет подходящей по высоте поверхности? — сказала Роза.

— Именно. Нам просто нужно поступить также. Одна из нас шлёпается на землю, а ты можешь палить с нашего плеча! — поддержала Софи.

— Но… значит одну из вас могут подстрелить и убить! — у Томы увеличились глаза.

— Да, нехорошо. В таком случае я думаю, нам лучше назначить ответственного за опору, — призналась Софи.

— Я не это имела ввиду…

— Ну, это легко решаемо! — ухмыльнулась дворфийка. Она была исполнительной, как и полагалось заместителю командующей. — Просто убейте меня первой. Тогда я стану неуязвимой опорой, которая сможет поглощать вражеские попадания целых десять минут!

* * *

— Следующий!

Тома зарядила второй патрон ещё до того, как осела пыль после первого выстрела.

В этот раз её прицел сместился немного правее. Прямо в центр разложенного щита.

Если она попадёт в этот раз, то не просто собьёт щит; попадание должно нанести большой урон M и его винтовке непосредственно за щитом.

SHINC не рассчитывали, что M принесёт антиматериальную винтовку. Они тренировались и планировали стрелять вне эффективной дальности M14 EBR в 800 метров, но теперь жаловаться было не на что. Они знали, что несут большую пушку; они виноваты, что не ожидали такого же от врага.

— Сожри это! — выстрелила Тома.

С потрясающим землю взрывом 64-граммовая глыба карбида[✱]Патрон с бронебойно-зажигательной пулей БС-41 с металлокерамическим сердечником (карбид вольфрама). умчалась на невероятной тысяче метров в секунду или трёх Махах.

В следующее мгновение она попала в щит.

Тома прицелилась не совсем точно. Пуля ударила левый край щита и расшатала одну из пластин.

Не упади M на землю по указанию Питоху, панель щита врезалась бы ему в голову и убила. Он поднял глаза и прильнул к M107A1.

M знал, чего добивались враги. Они воспользовались телом собственного товарища, как неразрушимым объектом, и установили его в качестве опоры для крупнокалиберного оружия на открытой местности. Жуткая, но эффективная стратегия.

Через прицел он увидел сидящую с закрытыми глазами дворфийку, а позади неё, как другая женщина заряжает пулю в огромную металлическую трубу.

— Враг! Противотанковое ружьё Дегтярёва! Умрёте даже от царапины! Ни в коем случае не поднимайте голову! — приказал он напарникам и выстрелил из винтовки. Хоть и не столь же мощная, его винтовка всё ещё была потрясающе сильной. С рёвом пуля унеслась прочь и отскочила от головы сидящего тела.

— Дерьмо!

Мониторы в баре честно показывали обмен пушечными выстрелами. Одна из амазонок выстрелила из ПТРД-41, воспользовавшись товарищем в качестве опоры. Звук взрыва ухнул сквозь громкоговорители, сотрясая воздух в помещении и внутренности присутствующих аватаров.

Когда круглолицего члена PM4 забило насмерть слетевшей частью щита, толпа возликовала.

— Уааа!

— Они сделали это! Сработало!

— Они пробили неуязвимый щит!

Стрелок быстро перезарядилась и выстрелила второй пулей. Та сбила другую пластину щита, но M не отступил. Он выкрикнул команду и выстрелил в ответ, но неразрушимое тело отразило его мощную пулю.

Тем временем женщина зарядила третий патрон и быстро поправила прицел. Камера увеличила её лицо, показывая губы со свирепой, но радостной улыбкой.

— Это артиллерийская битва, — кто-то пробормотал, но гром орудийного выстрела заглушил слова.

Третий выстрел Томы проревел над сухой землёй. Удар вдоль траектории пули провёл пылью прямую линию на земле во время полёта. Пуля попала в щит, отрывая третью панель.

Пластина пронеслась прямо над головой M, нырнувшего вниз после своего выстрела, а потом воткнулась в землю в пяти метрах позади.

Восьми-панельный щит потерял составляющие со всех сторон и уменьшился до пяти секций. Но M не колебался. Винтовка противника разряжалась автоматически, перезаряжалась вручную. У него полуавтоматическое оружие с пятью патронами в магазине.

— Давай! — гаркнул он, поднимая голову и целясь из M107A1. Он уставился на противника вдалеке сквозь завесу пыли так, будто пытался убить его взглядом, и нажал на крючок.

— Тааа!

Тома выстрелила четвёртой пулей одновременно с M.

Повторялся сценарий конца прошлой Схватки Отрядов.

Оружие Томы и M изрыгнули пламя одновременно. Пустые гильзы извлеклись и стукнулись оземь.

В полёте пули разошлись не более, чем на двадцать сантиметров. Одна попала в плечо трупа, неестественным образом полностью теряя импульс. Она безвредно упала на землю.

Другая попала в центральную часть щита и выбила её. Щит отскочил, попав в M107A1 и впечатавшись в тело M сбоку.

— Уф!

Он опрокинулся налево, прижимая винтовку и обследуя её сторону.

— … — тогда он понял.

Оружие будет непригодным, пока он не отнесёт его в оружейный магазин. Оно больше ничего не сделает для него во второй Схватке Отрядов. Край прочного щита пропахал глубокую борозду на стволе винтовки.

Попытайся он выстрелить, не заметив этого, пуля бы застряла в этой борозде, а накопленное давление, которому некуда деться, разорвало бы ствол. Вот такое внимание к деталям возможных повреждений оружия привлекло многих оружейных фанатиков в GGO.

— .50 калибр сломан. Я не могу стрелять, пока его не починят, — заявил M. Он отбросил M107A1 в сторону, потом осторожно скользнул назад. Когда он был в девяти метрах от щита, пятый выстрел попал в уже не занятый щит.

Не будь это GGO, раздавшийся звук порвал бы барабанные перепонки. Отлетела панель в центре щита. Рама больше не могла поддерживать свою форму, и оставшиеся пластины свалились кучей.

Они потеряли одного члена команды, их фантастический непобедимый щит уничтожили, а дальнобойную винтовку привели в негодность.

— …

Трое мужчин в масках, лёжа лицами вниз, затаили дыхание. Никому не нужно было видеть их лица, чтобы знать, какое там было выражение.

— Непло-о-охо!

Кажется, только Питоху радовалась этому, хихикая.

— Чёрт, совсем не плохо! — радостно взревели в баре.

Амазонки пожертвовали одной из своих, но уничтожили щит M, предыдущего победителя, и нанесли PM4 первую потерю. Естественно толпа зашумит!

— Да, да, да! SHINC могут сейчас победить! — возрадовались занимающие сторону амазонок.

— Как знать! Пять к четырём! У M всё ещё есть M14 EBR, вдобавок та злобная женщина до сих пор в отличном состоянии! — говорили болеющие за PM4.

Толпа поровну разделилась на две команды, что привело к возбуждённому ликованию. Тем временем одинокий мужчина, потягивая виски из стопки, пробормотал:

— Что случилось с моей дорогой LLENN?.. Как она?..

— Фуф… фуф…

Тома пыхтела, удерживая ПТРД-41, из длинного-предлинного ствола которого вился дым.

— Я… сбила… его… Я сбила его, Софи! Спасибо-о-о! — со слезами кричала она подруге, сидящему перед ней непоколебимому трупу.

— Да-а-а! — возликовала Босс, всё ещё лицом вниз в открытом поле. Они потеряли Анну и Софи, но добились цели: избавиться от щита M. Её часы отсчитали 30 секунд с 14:08. Время текло так медленно.

— Идеальное время! Приготовьтесь бежать вновь! Таня, ты снова спереди. Тома, поблагодари Дегтярёва! Роза, прикрывай огнём, когда выйдешь на дистанцию! — приказала она выжившим товарищам. Все они ответили утвердительно.

ПТРД-41 больше не получится использовать. После смерти Софи тащить его по сути некому. Оно не только слишком тяжёлое для Томы, чтобы передвигаться иначе как ползком, она также не сможет нести и использовать полуавтоматического Драгунова, который понадобится ей в предстоящем бою. Если ей придётся выбирать между ними, очевидно, она возьмёт Драгунова. То же справедливо и для Розы с её ПКМ.

— Спасибо тебе за всё! До встречи! — сказала Тома оружию, которое так превосходно выполнило свою работу. Она положила его возле тела Софи. Потом забрала оставшиеся патроны в свой инвентарь, просто на случай, если кто попытается поднять ружьё и пострелять.

Босс встала и проговорила в четыре пары ушей:

— Мы сломали щит M! Представилась возможность! Вперёд!

— Они идут! — сказал мачо в маске и очках. Он стрелял из своего пулемёта MG 3 в приближающихся амазонок. Издаваемый им с глушителем звук был очень странным.

Они находились очень далеко, лишь точки для невооружённого глаза, но он всё равно наводил на них прицел и стрелял отсечками по пять. Гильзы падали на землю и исчезали как обычные полигональные модели.

Он стрелял. Даже если он в них не попадал, суть — заставить их смотреть за линиями, уклоняться и ложиться. Не давать им выстрелить в ответ. Одна из целей, в которую он практически попадал, прекратила двигаться зигзагами и упала на землю. Он предположил, что теперь будет держать их настороже, но на самом деле он не попал.

— Отходи! — внезапно крикнул M, и мужчина повиновался, немедленно таща оружие за собой. Множество линий пуль появилось на его прежней позиции, а спустя мгновение примчался град пуль, оставляя в небе короткие оранжевые линии. Трава качнулась и разлетелась, грязь поднялась в воздух.

— Упс!

Он так сосредоточился на подавлении врага, что медленно реагировал на линии под углом сбоку. Без указки M, его бы уже подстрелили.

Враг всё ещё стрелял. Пули свистели и трещали прямо у него над головой.

— Дерьмо! — он их не видел, но несомненно, что пока их прижимал вражеский пулемётчик, остальные двигались быстро. Как только другие парни — нет, девчонки — зайдут достаточно далеко, они примутся за дело, и прикрывать огнём их будет уже другой товарищ по команде.

— Всё в порядке. Не паникуй! — сказал M. — Они ещё далеко, у тебя будет время увернуться от линии. Даже сбоку им не за что спрятаться. Если они подойдут ближе, я снова попрошу тебя их задержать. До тех пор я буду прицельно стрелять.

— Да, сэр!

Тогда M вытащил свою M14 EBR и по-армейски полез по траве. Земля там оказалась особенно плоской, но ему хватит и небольшой неровности, чтобы найти точку повыше, поставить за ней сошки и стрелять оттуда. У него будет почва спрятаться и лучший угол для стрельбы.

Передвигаясь ползком, M не мог не гадать, почему те так упорно на них налегают?

Его команда выбрала плоский участок земли, потому что у них был щит и сверхдальнобойная снайперская винтовка. У другой команды было противотанковое ружьё, поэтому они решили сражаться в том месте. И они одержали верх. В этом был смысл.

Но теперь, когда они уничтожили щит и добились своей цели, у SHINC больше не было причин идти на них в лобовую. Не должны ли они, как положено, отойти и перегруппироваться для другого манёвра? Почему они выбрали наступление в худшей местности из возможных, открытом поле, в котором так легко оказаться снятым?

Они потеряли голову от злости после гибели товарища? Вероятность выше нуля, но очень не похоже на такой хороший отряд. В таком случае…

— У них должна быть какая-то стратегия… — пробормотал он, найдя подходящую точку и устанавливая M14 EBR там, где не приходилось волноваться о линиях пуль. Он прицелился в сереброволосую женщину.

Быстрая. В руках пистолет-пулемёт Бизон. Именно она столкнулась с LLENN среди скал в той яростной стычке в предыдущей Схватке Отрядов.

Она бежала три секунды, меняла направление и приближалась. Она находилась приблизительно в 700 метрах.

Повернёт в следующий раз вправо или влево? Под каким углом?

Без ответов M мог полагаться только на собственные инстинкты. Он прицелился в пустое место.

— Будь что будет.

Он нажал на спусковой крючок.

— Кья! — Таня закричала, когда меняла направление посреди своего броска.

Выстрел угодил прямо в левое плечо. Даже она увидела мерцающий эффект урона. Она с шумом упала, подняв тучу пыли. Её очки здоровья моментально уполовинились, перейдя из зелёной зоны в жёлтую.

— Чёрт! Меня подстрелили! Он опять стрелял без линии! Он читает мои мысли! — Таня ругалась в недоумении. Она вытащила лечилку и воткнула её в шею. Её очки здоровья стали очень медленно восстанавливаться.

— Босс! Не думаю, что мы сможем подобраться ближе! — Таня пожаловалась своим типично весёлым тоном.

— Знаю! Но мы всё равно должны это сделать! Как планировали! — ответила Босс лицом всё ещё в грязи.

Пять секунд спустя, как раз когда она собиралась встать, её часы завибрировали, и она посмотрела на экран.

14:09:30

— Пошли! Время! — позвала она.

— Поняла! — ответила LLENN.

Лишь игра

Глава XV. Лишь игра

Хотя этого не снимала ни одна камера, в период с приблизительно 14:05 до 14:09:20, в течение четырёх минут напряжённого дальнобойного сражения SHINС и PM4, непрерывно ползли два персонажа.

Первый — LLENN.

В коричневой камуфляжной накидке, чтобы скрыть свою розовую военную униформу, она на полной скорости ползла по коричневой же земле.

Что произойдёт, когда она со своим невероятным показателем ловкости поползёт как можно быстрее? Получится сверхскоростное ползание, будто видео на ускоренной перемотке. Она ползла по грязи со скоростью быстрого шага обычного человека, вот только выглядела как гигантское ползущее насекомое.

Второй — Фукадзиро.

Её камуфляж уже хорошо подходил данной местности, поэтому накидка ей не требовалась. Она тащила оба своих MGL-140 со скоростью ползания обычного человека.

— Хей-хо, хей-хо. А вот и мы ползём!

Она больше напоминала гусеницу.

Оцепенение бесконечного ползания невозможно понять, пока сам не попробуешь. Скольжение по земле на одних только локтях и бёдрах убавляло выносливость и подтачивало разум.

В GGO нет физической выносливости, но устойчивость разума это совсем другое дело. С игрока взималась дань усталостью рассудка.

Но LLENN напирала.

«Победить Пито. Победить Пито. Победить Пито,» — мантра повторялась у неё в голове. Она двигала правый локоть и колено вперёд на «победить», а левый локоть и колено — на «Пито».

Время от времени она смотрела вверх, пользуясь далёким пейзажем в качестве ориентира, чтобы убедиться в верности своего направления. На низком коричневом горизонте она увидела маленький клочок зелени.

И она направлялась прямо к позиции Питоху во время сканирования в два часа.

К нынешнему месту сражения SHINC.

* * *

Немного раньше, в 13:50, внутри купола…

После сканирования Босс пожелала LLENN хорошей и честной игры, но LLENN не смогла ответить тем же. Она мямлила не в состоянии объяснить почему, пока Фукадзиро разом не выложила всё как на духу.

Она так объяснила ситуацию: LLENN лишь для того сражалась во второй Схватке Отрядов, чтобы спасти жизнь игроку Питоху. Это стало самым большим спойлером за всю её жизнь.

— Хм… — пробормотала Босс. Сначала её лицо выглядело сурово, но после нескольких секунд раздумий она спросила. — В таком случае… Можем ли мы что-нибудь для тебя сделать, Карен?

LLENN и Босс быстро выработали план.

Они будут зажимать PM4 двумя командами в клешни. Отряд Босса выйдет из купола с юга, команда LLENN — с востока и дождётся сканирования в два часа. Они определят положение PM4, скорее всего, на юго-востоке от купола, и сойдутся в одной точке с разных сторон.

Сначала с юга нападёт SHINC. Пока PM4 будут заняты сражением, LLENN и Фукадзиро нападут сзади.

Победить Питоху — задача LLENN, но SHINC помогут, положив столько из PM4, сколько смогут.

— План сработает! На самом деле у нас есть свой, как избавиться от щита M! Мы сможем отвлекать PM4 как минимум всё это время! И да, если нас сметут, то тут ничего не попишешь!

LLENN лучше всех знала, что девочки просто хотят победить.

— …

Она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она низко склонила свою маленькую голову.

— В следующий раз я куплю вам больше угощений, чем вы сможете съесть! Обещаю!

За мгновения до сканирования в два часа LLENN рванула из купола и побежала практически прямо на север, ни разу не в сторону предположительного расположения PM4.

Всё ради создания впечатления, что она убегает. Никакого соприкосновения в следующие десять минут.

В два, пробежав сломя голову, LLENN добралась до подножия заснеженной горы. Там она посмотрела сканирование и удостоверилась, что PM4 находятся, где ожидалось.

— Тааа!

После сканирования она побежала, словно демон, к точке в двух с половиной километрах от неё.

Тем временем оставшаяся и прятавшаяся в куполе Фукадзиро начала медленно двигаться в то же место. Они двигались к PM4, LLENN покрывала большое расстояние на сверхчеловеческой скорости, а Фукадзиро медленно шла с гораздо более близкого места.

Но поскольку местность хорошо просматривалась, их бы заметили, беги они просто так. Очень умелая команда PM4 никогда бы не упустила происходящего вокруг.

Поэтому на определённом расстоянии LLENN и Фукадзиро легли и проползли остаток пути.

За эти три минуты LLENN пробежала больше полутора километров, потом надела накидку и начала ползти оставшееся расстояние. Фукадзиро поступила также.

LLENN слышала, как SHINC и PM4 начали битву, точно по плану. Выстрелы доносились издалека, но внятно.

Потом она услышала слова Босса:

— Хорошо! Цель — PM4! Начать операцию «Закуски»!

Такое стало возможным благодаря рациям, отобранным Боссом у побеждённой команды в самом начале второй Схватки Отрядов. Любое оружие или снаряжение другого персонажа оставалось пригодным к использованию до конца мероприятия. Поэтому всё это время Босс отдавала приказы всей своей команде и ещё одному человеку.

Вот почему пока она ползла, LLENN знала, что M подстрелил Анну из сверхдальнобойной снайперской винтовки, а Софи умерла, чтобы стать щитом, как они и планировали.

— Мы сломали щит M! Представилась возможность! Вперёд!

И она знала, что Босс и три её товарища пробили щит и вступили в отвлекающий бой.

Она слышала пулемёты SHINC и M14 EBR M. Звуки безжалостной перестрелки.

Ничего не видать, ведь она ползла весь путь, но до PM4 должно было остаться меньше полукилометра.

Их рискованный и трудный план окупился.

* * *

У LLENN завибрировали часы, оповещая об отметке в 14:09:20.

— Время! — сказала ей в ухо Босс.

— Поняла! — ответила LLENN.

Последний этап плана: подобраться как можно ближе до сканирования в 14:10 и напасть до того, как PM4 увидит их на карте.

— Давай, Фука! — крикнула LLENN в 14:09:40.

— Получай! — огрызнулась Фукадзиро. Она подготовила MGL-140 лёжа на земле. — Хи-я-я-я!

Между 14:09:45 и 14:09:50 она последовательно отстрелялась шестью гранатами.

Она целилась в место между предполагаемыми позициями PM4 и LLENN. Её задача — покрасить воздух в розовый и позволить LLENN произвести высокоскоростной рывок.

Шесть дымовых гранат, припасённых ею с этой целью, упали, где полагалось, и начали испускать дым. LLENN увидела, как воздух перед ней окрашивается в нужный цвет.

— Хорошо! Я пошла!

— Удачи!

— Давай!

Разом ответили Фукадзиро и Босс.

LLENN сорвала накидку и встала. Как только её ноги оторвутся от поддерживающей её тело земли, они не остановятся, пока она не вцепится Питоху в глотку.

Понеслась!

Встав на ноги и осмотревшись впервые за последние минуты, LLENN заметила тёмное пятно слева.

Сначала она подумала, что это просто холмик тёмной, влажной земли, как большой муравейник.

Но в следующее мгновение она увидела короткую чёрную линию сбоку.

Тогда она узнала в ней оружейный ствол.

Как только она поняла, что это оружие, её разум смог обработать человеческое тело за ним. Человек сидел ногами вперёд, выглядя словно чёрная масса. Он держал длинную винтовку и целился. На 200 метров.

И оружие смотрело как раз в направлении планируемого ею рывка, в сторону PM4.

Вероятность составляла один к пяти, но ужасное предчувствие пробежало по спине LLENN.

— Не-е-ет!

Вместо того, чтобы бежать, она прицелилась из P90.

И открыла огонь.

* * *

План Ширли был такой же, как и у LLENN: выстрелить из укрытия и убить Питоху.

Как только она приняла решение, то подавила жгучую жажду мести и спокойно обдумала, что ей для этого сделать.

Самое важное в охоте не хорошо стрелять. А создавать для себя ситуацию, когда гарантировано получается точное попадание. Другими словами, насколько близко выходит подобраться к цели. Чем лучше охотник, тем ближе он к животному во время выстрела.

В 13:59 Ширли начала карабкаться на снежную гору. Сканирование совсем скоро, так что она пыталась ввести других в заблуждение относительно её местоположения, хоть и не знала, сработает ли.

И чтобы сработало, она открыла инвентарь и достала предмет. Им она пользовалась на настоящей охоте, он же помогал ей на снежных склонах GGO — лыжи.

Но эти лыжи не обычные для наслаждения чувством спуска по снегу. Специальные, для охоты и прочей горной деятельности. Вероятно, они широко известны как горные лыжи, но все японские охотники называют их камусными или летними лыжами.

Полтора метра в длину, со свободной пяткой, поэтому на них можно идти, как на беговых.

Самой большой их особенностью является специальный слой, камус, который предотвращает скатывание. Он называется так из-за традиционного материала, тюленьей кожи, на которой мех всегда растёт в одном направлении. Это значит, что они скользят вперёд, но цепляются за снег и удерживаются в обратном направлении. Просто передвигая ноги назад и вперёд, лыжник может взбираться по склону.

Май обладала большим опытом с камусом. Лучший инструмент для быстрого передвижения по пересечённой снежной местности. Ширли это касалось в той же мере. Она повесила R93 Tactical 2 на спину и с лыжными палками в руках мчалась по склону, как горный стрелок.

В два часа началось медленное спутниковое сканирование. Ширли проверила свой терминал одной рукой во время восхождения. Она уставилась на позицию PM4, выжигая её в памяти.

Она продолжала взбираться в гору, пока продолжалось сканирование. Она хотела, чтобы все игроки думали, будто она убегает в безопасное место.

Спустя целую минуту сканирование закончилось.

— …

Женщина с грязью на лице остановилась и развернулась. Забралась она далеко. Справа внизу гладкого склона виднелся огромный купол. Слева — долина с длинным мостом и скалистой горой по другую его сторону.

Непосредственно впереди полнилось зеленью огромное открытое пространство… и маленький бревенчатый домик.

— Хааа! — рявкнула она с улыбкой.

Она переставила ноги и начала скользить с холма в сторону цели, которую она собиралась подстрелить и убить.

Спуск происходил вдвое быстрее подъёма.

Ширли достигла низа склона, промчавшись со скоростью пули. В игре у неё не было навыка «Лыжник», но раз она сама была опытным лыжником, для неё такое проблемы не составляло.

До цели ей оставалось полтора километра.

Потом Ширли воспользовалась той же стратегией, что и LLENN. Она стала ползти. У неё не было другого способа приблизиться к цели, оставшись незамеченной ею или любыми другими врагами в этой области. Разница между Ширли и LLENN состояла в большем времени на ползание и местности, раскисшей от талого снега.

Она надела две перчатки на дуло R93 Tactical 2, чтобы не дать грязи попасть в ствол. Потом она положила оружие на сгиб локтей и стала пробираться по мокрому месиву.

Она мгновенно покрылась грязью. Тело, ноги, даже изумрудно-зелёные волосы стали чёрными от болота.

Пока ползла, она услышала выстрелы другой команды, начавшей сражаться с PM4. Вероятно, кто-то зашёл с юга. Раздавались мощные выстрелы, словно удары грома. Звук, будто они из пушек палили.

Именно эта битва ей и была нужна. Ширли ухмыльнулась, и белые зубы засияли между грязных щёк.

Она продолжала двигаться вперёд и вперёд… пока часы не сообщили, что уже 14:09, и она остановилась.

Через 50 секунд её позиция раскроется во время сканирования. Она не знала, насколько близко она оказалась к той женщине, но в данный момент ей оставалось только прилаживать оружие.

Ширли двигалась медленно, чтобы избежать обнаружения. Сначала она перекатилась на спину. Потом развернулась на 180 градусов, ногами к врагу.

Сняв перчатки с дула R93 Tactical 2, она привела себя в сидячее положение одними брюшными мышцами. Подняв и разведя колени и прижав локти к бёдрам с внутренней стороны, она стабилизировала свою огневую позицию.

Ширли открыла прицел с обоих сторон и уставилась сквозь линзы, медленно ведя винтовкой.

— Там…

Она сразу обнаружила местоположение PM4. В полукилометре, на пятне травы. Враги в сотнях метров с другой стороны стреляли из пулемётов, а трассёры делали их легко обнаруживаемыми.

К удаче Ширли она тотчас нашла женщину, которая убила её напарников. Та лежала на откосе травяного склона. Но она поосторожничала и распласталась, видимым остался лишь хвост. Ширли могла бы поправить ей только причёску.

Она подумала выстрелить чуть ниже в надежде попасть в лицо, но отбросила эту идею. Зная эту женщину, та, вероятно, могла положить рядом оружие, прикрывая лицо или ещё что похожее сделать.

— Чёрт!

Она успешно приползла на расстояние выстрела, и ничего не подозревающую цель видно в прицел — но она не могла выстрелить и попасть в жизненно важную точку. Ширли посмотрела на часы — 14:09:45.

Сканирование начнётся через 15 секунд.

Останься она там — её тут же заметят, и PM4 примет соответствующие меры. Ей неизвестно, будет ли град пулемётного огня, смертельный снайперский выстрел или стрельба той ужасной женщины — но Ширли знала, что с одной винтовкой с продольно-скользящим затвором шансов у неё не было.

Наверно, ей следовало признать своё приближение провальным и убежать, пока возможно. Или атаковать, рассчитывая при этом умереть?

Взвешивая противоположные варианты, Ширли услышала далёкие выстрелы.

Что-то отличное от уже слышного пулемётного ритма.

Практически милое пом-пом-пом-пом-пом-пом.

Правое ухо слышало лучше — вероятно, звук шёл справа. Но прежде, чем она определила источник звука, она заметила в прицеле справа нечто поистине невероятное.

— Ха?

Маленькие взрывы розового появлялись один за другим, один, второй, третий… всего шесть. Без ветра дым поднимался вверх и в стороны.

Почему… дым?

Нет… Почему розовый?

Ширли не видела смысла.

Она не смотрела записей с предыдущей Схватки Отрядов, поэтому не знала, что победителем стала малышка в розовом. Потому розовый цвет дыма для неё ничего не значил. Просто смотрелся дерзко.

И тогда правый глаз увидел ещё больше обескураживающих подробностей. Через увеличивающие линзы прицела Ширли рассмотрела, как ужасная, так грязно расстрелявшая её друзей женщина подняла голову.

На голове появилась защита, которой там раньше не было, но противное татуированное лицо явно оказалось тем же.

И она счастливо улыбалась. Ширли видела белоснежные зубы.

Почему? Как так? По какой причине?

Так осторожничавшая женщина, не снижающая бдительность даже на мгновение, подняла голову и улыбнулась, увидев розовый дым. Ширли не могла осознать значение происходящего.

Но она не собиралась упускать эту возможность. Даже без круга пули на таком расстоянии она была уверена в попадании по любой неподвижной цели.

Ширли мгновенно сместила перекрестие прицела на самую малость выше правого глаза женщины. Прицел настроен на 100 метров ближе, поэтому так учитывалось дополнительное расстояние. Женщина смотрела немного левее, значит, при попадании в правый глаз пуля глубоко войдёт в её мозг.

Как только она убедилась, что сможет убить женщину, Ширли почувствовала небывалое биение сердца.

«Ха-ха-ха.» — про себя смеялась она.

Что за нелепость! После упорства никогда не наводить ни на кого оружие, даже в игре, она позволила ярости поднять и спустить себя со склона, проползти в грязи несколько минут кряду, достать оружие и изготовиться к выстрелу.

Что сказала бы старая она, увидав такое?

Но это не важно.

Тут лишь игра. Только для удовольствия, сказала она себе, и разум мгновенно прояснился.

Только от того, что она стреляла из оружия в реальной жизни, бессмысленно злиться, когда его направляют на людей в игре. Точно так же, как смеялись однажды её друзья, не нужно относиться к настоящей жизни и к игре одинаково.

Та женщина обманула товарищей Ширли и застрелила их как часть игры.

В королевской битве, когда разрешено всё, они сами виноваты, раз повернулись спиной и позволили себя обмануть.

Сейчас она собиралась точным выстрелом попасть в свою цель как часть игры.

Именно та женщина виновата, что показала лицо.

Это игра.

Смерть твоего аватара не означала твою смерть.

Смерть их аватаров не означала их смертей.

Наконец-то Ширли почувствовала, будто поняла, что значит наслаждаться Схваткой Отрядов.

Она собиралась выстрелить и убить ту женщину — но лишь во Второй Схватке Отрядов. Когда мероприятие закончится, они смогут вместе выпить как женщины-игроки и весело поболтать о том, как мстили друг другу.

И так, без злости или обиды, с одной лишь радостью Ширли нажала на спусковой крючок R93 Tactical 2.

Её оружие взревело на высокой ноте, выпуская весь пар, накопившийся за час бездействия.

Лишь мгновение расслабления.

— Ха-ха! Это должна быть LLENN!

Питоху всё поняла, когда увидела розовый дым. LLENN собиралась прорваться сквозь этот дым, чтобы напасть.

Тогда она подняла голову. Она улыбалась.

И пуля без злости или обиды вонзилась в правый глаз Питоху.

— Достала! — закричала Ширли практически с громкостью выстрела, когда сквозь прицел увидела свет эффекта урона на глазу Питоху. Точно такие же эффекты появлялись на товарищах Ширли в отборочном туре… и после битвы в поле.

Её белые зубы засияли посреди перемазанного лица.

Рой 5.7мм пуль накрыл её местоположение, поднимая вокруг неё столбы грязи.

Хрусть. Одна попала в правый висок.

— Ха?

Смертельное попадание сбило все очки здоровья Ширли. Она смотрела, как они убывают в полоске слева вверху.

— Ау. Меня подстрелили. Чёрт. Думаю, рядом кто-то был. Я расслабилась, — счастливо простонала она, опрокидываясь наземь.

Попадание оказалось смертельным, сводящим её здоровье в ноль.

Знак МЁРТВ появился над грязным женским телом.

Ширли умерла посреди Второй Схватки Отрядов, уставившись в небо со счастливой улыбкой на лице.

— Фух… фух…

LLENN опустошила свой магазин на пятьдесят патронов в цель на расстоянии 250 метров.

— Да!

Спустя три секунды появился маленький красный знак. Она не знала, кто там, но, что убила, знала точно.

На самом краю эффективного расстояния P90, и она плохо целилась на такой большой дистанции. Чистый неприцельный огонь; она потратила боеприпасы и удачно попала одним в голову цели.

— Ч-что такое? — спросила её, вздрогнув, Фукадзиро.

Неудивительно. Она только что использовала свои последние дымовые гранаты для постановки завесы, а вместо того, чтобы ринуться в неё, LLENN начала палить влево. Ещё такое должно было раскрыть положение LLENN противнику.

LLENN пригнулась и сменила магазин, сообщая Фукадзиро и Боссу:

— Снайпер из другой команды поблизости! Выстрелил в группу Пито! Поэтому я стреляла сначала в него и пристрелила!

— Вот это да! Замечательно! Но… он в кого-нибудь попал? — поинтересовалась Фукадзиро.

— Я-я не знаю! Звуки смешались! — призналась LLENN. Она была так занята стрельбой из P90, что совсем не могла сказать, стрелял ли снайпер.

Если стрелял… и в Питоху… и если попал…

LLENN побледнела, циферблат на запястье как раз показал 14:10.

Начиналось сканирование, но ни у Босса, ни LLENN не было ни времени, ни возможности достать свои терминалы, чтобы посмотреть на результаты.

У PM4 тоже.

M попал в Таню и высматривал следующую цель, когда коротышка с дробовиком доложил:

— Сзади! Дымовые гранаты! Новые!

Цвет не упоминался, поэтому M бросил оружие и отполз, прежде чем развернуться. Тогда он увидел невозможный розовый цвет дыма.

Он мгновенно догадался обо всём, абсолютно.

Он осознал, что дикий натиск SHINC происходил согласованно с командой LLENN и должен был их измотать и отвлечь внимание. Он лишь не знал, когда и где они об этом договорились.

И, конечно, розовый дым нужен для скрытия рывка LLENN. С размером и скоростью LLENN попасть в неё тяжело, даже когда видишь, поэтому практически невозможно, когда она сливается с дымом.

Хороший план. LLENN собралась ринуться на них из дыма во время сканирования.

— LLENN идёт! Смотрите сзади! — предупредил своих товарищей M, глядя на Питоху в девяти метрах спереди справа.

— Ха-ха! Это должна быть LLENN! — восхитилась Питоху, придя к тому же выводу, что и M. Она подняла голову.

Спустя три секунды она упала в траву, разбрызгивая красные эффекты повреждения.

— Ту цыпочку подстрелили!

Одна из камер приблизилась к женщине, из её правого глаза лился красный свет.

— Ух ты!

— Ой! Чёрт!

— Хьяяя!

Бар гудел от радости. Половина толпы пребывала в уверенности, что женщина из той команды самая сильная и сумасшедшая в сражениях и бесспорный фаворит. И теперь ей просто выстрелили в лицо.

— Откуда? Кто? — кто-то спросил. И будто в ответ один из экранов переключился на перемазанную женщину, сжимающую R93 Tactical 2 в сидячем положении.

— Это она! Так держать!

И в следующее мгновение накрытая роем пуль она умерла.

— Ааа!

— И она погибла!

Обзор опять переключился, чтобы показать LLENN яростно стреляющую из своего P90.

— Это LLENN! Она сделала это!

14:10. Началось сканирование, поэтому один из экранов в баре автоматически переключился на карту, но на неё никто не обращал внимания.

— Пито! — закричал M, кинувшись к Питоху. Он схватил её лежащее лицом вниз тело, чтобы перевернуть и прикрыть щитом своего большого тела.

Правый глаз Питоху сиял ярко красным от огнестрельного урона, цвет мерцал полигональными эффектами, а не кровью.

— Ха-ха, а-ха-ха-ха! — её левый глаз раскрылся достаточно широко, чтобы вот-вот порваться по краям. Слёзы лились из него, как из водопада, а рот раскрылся и издавал скрипучий смех. — А-ха-ха-ха!

M вытащил аптечку из своего кармана и без колебаний воткнул в шею Питоху. Потом глянул влево, на полоски здоровья своей команды.

— …

Полоска Питоху быстро уменьшалась до жёлтой…

— А-ха-ха-ха! Так вот она! Вот моя сме-е-ерть!

И дальше до красной…

— Я умру! Наконец-то это произойдёт! А-ха-ха-ха!

И с последним взрывом хохота она остановилась.

У неё осталось так мало очков здоровья, что даже полоски не было видно.

— Ха-а-а…

M наконец выдохнул, обхватывая Питоху. По его угловатому лицу лился тот же поток слёз, что и в предыдущей Схватке Отрядов.

— Хья-хааа! Чего плачем, Гоши?! — спросила одноглазая женщина, змеёй выскальзывая из его объятий. — Я ещё не умерла! И-хи-хи-хи! Я ещё не умерла!

Она перекатилась лицом в траву и продолжила визжать.

— Так ве-е-есело! Не так ли? Так ве-е-есело! — её стройное тело корчилось и билось, словно умирающая цикада. — А-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!

Кажется, веселилась она чрезмерно.

— Пожалуйста, Босс! Давайте не будем этого делать! — со слезами кричал M. — Я знаю, вы уже поняли! Вы точно также боитесь умереть, как и все! Так давайте не будем!

— Что ты говоришь, Гоши? Ты реально думаешь, что я прекращу заниматься чем-то настолько страшным и весёлым? — ответила ему кулаком Питоху.

— Гак! — голова M повернулась на его толстой шее.

— Я всё ещё могу это сделать! Могу, могу. могу…

Внезапно её визг оборвался, и она спиной ударилась о землю.

Знак МЁРТВ над ней не появился.

— …

Коротышка с дробовиком UTS-15, ближайший к Питоху, понятия не имел, как на такое реагировать. Он просто наблюдал всю сцену после попадания.

В правый глаз Питоху попали с большого расстояния, поэтому наверняка из винтовки. Каким-то образом она избежала смерти на самый тонкий волосок.

GGO всего лишь игра, поэтому работает по простым математическим формулам: вычитает число атаки из числа здоровья персонажа. Будь кто-то столь же вынослив, как Питоху, и получи пулю между правым глазом и полушарием мозга, с ним бы произошло то же самое.

Он мог лишь восхищаться невероятной удаче Питоху в бою.

Мужчина также слышал последовавший разговор. На самом деле он немного завидовал тому, насколько серьёзно Питоху и M говорили о жизни и смерти в игре. Не важно, насколько реалистичная, виртуальная игра остаётся виртуальной. «Гибель» никогда не означала настоящей смерти.

И тем не менее они настолько разволновались, что буквально ревели.

Ага, они, наверное, слишком вжились в отыгрыш роли, но смотрелось это действительно весело. На самом деле он уловил настоящие имена среди необузданных эмоций, но он был добросовестным игроком и решил, что в итоге ничего не слышал. Иногда навык Игнорирование очень важен.

Наконец, у мужчины остался один вопрос.

Питоху возбудилась настолько, что потеряла сознание. Так почему не отключилась её амусфера?

Он повидал множество случаев, когда новичков ВР так потрясал опыт виртуального боя, что их разум ошибочно считал, будто они действительно собираются умереть.

Виртуальный опыт пореза, выстрела, ожога или подрыва очень страшен сам по себе, даже если не дотягивает до настоящего. Но им не нужно бояться его ещё сильнее — мир ВР выбросит их до наступления пика ужаса.

Предельные состояния рассудка приводят к отдаче тела: учащение пульса или дыхания, внезапный пот, повышение кровяного давления и так далее.

Продуманные меры безопасности амусферы по обнаружении подобных симптомов сразу силой вытащат паникующего игрока из мира грёз и вернут в реальность. Будто просыпаешься от кошмара и с облегчением осознаёшь: «Ох… Всего лишь сон… Слава богу…»

Исходя из возбуждённого поведения Питоху и M амусфера могла легко вмешаться и разобраться.

Если только…

Тревожная возможность пришла мужчине в голову.

“Нет, нет. Не может быть. Только не это…”

Настолько маловероятно, что бессмысленно даже предполагать.

Не может быть, чтобы Питоху пользовалась домашним устройством ВР первого поколения, в котором отсутствовали системы безопасности Монитора Здоровья — печально известным нейроприводом.

Он глянул вверх влево и убедился, что очки здоровья потерявшей сознание Питоху действительно увеличиваются со скоростью улитки. Теперь его задачей стало подумать, что делать с Питоху, вместе с M — основной силой команды, получившей большой урон и требующей времени на восстановление.

Высокий мужчина, ни на йоту не снижавший бдительности, стоя на коленях смотрел в бинокль и докладывал:

— Снайпер был на норд-норд-вест, в полукилометре. Выжившая из команды охотников. Уже мертва. Высока вероятность, что её подстрелила другая ближайшая команда, возможно, за розовым дымом.

M тотчас снова стал их командиром, уже без слёз он предупредил:

— Это LLENN. Она планировала ринуться на нас сквозь дым, но первой заметила снайпера и пристрелила её. У другого члена LF мощный шестизарядный гранатомёт. Не расслабляйтесь.

Последовала очередь подавляющего огня из пулемёта MG 3.

— Здесь пока ещё порядок! Все амазонки удерживают позиции! — уверенно доложил стрелок и признался. — Но если они все разом пойдут в самоубийственную атаку в настоящем разрежённом порядке, я не знаю, смогу ли их удержать!

— Мы отходим. Я беру Пито. Оставьте Barrett. Вы, парни, берите M14 и Savage, — незамедлительно приказал троим мужчинам M.

Переносивший M107A1 в инвентаре высокий мужчина ответил утвердительно.

— Мы отходим к бревенчатому дому. Нам нужно занять высоту, пока Пито восстанавливается. Всем придётся бежать. Давайте!

— Та цыпочка… мертва…?

— Но я не вижу знака МЁРТВ…

Бар обсуждал Питоху после того, как та упала на спину и прекратила двигаться. Перед падением она что-то орала от возбуждения, но, хорошо это или плохо, камеры голоса не улавливали, если не приближались в упор.

Согласно особому правилу Схватки Отрядов у игрока, автоматически отключённого от переизбытка эмоций, исчезал аватар, но не сейчас.

Так что же произошло?

M с командой пришли в движение, пока толпа спорила между собой.

Самый высокий мужчина команды пополз по траве, подобрал M14 EBR M и снайперскую винтовку Savage 110 BA толстяка, жестом левой руки открыл окно инвентаря и бросил всё в него.

Владелец Savage погиб, но команда всё равно собиралась им пользоваться. Ещё он вытащил запасные магазины из карманов трупа. M же быстро подполз к остаткам щита и подобрал две целых пластины.

— О! Что он с ними сделает? — гадала толпа. Тот безотлагательно продемонстрировал — M поднял Питоху и всё боевое снаряжение на руки, а две пластины щита положил ей на живот для защиты.

— О, понятно… Он действительно о ней заботится…

— Ну, она явно лучший штурмовик команды.

— Неа, думаю, это любовь. Между ними любовь!

— Любовь?… Скажи, где купить?

— Не спрашивай меня, чувак.

Большой пулемётчик поднял MG 3 с новой коробкой патронов к плечу, встал и начал стрелять короткими очередями по амазонкам, удерживая их в низине.

По этому сигналу остальные побежали. Все поняли всё, что те пытались сделать: как можно быстрее убраться из того места.

— Ага, думаю, им нужно бежать…

— Не могу их винить.

Все в баре понимали, что такой оперативный план стал наилучшим.

Наконец, кто-то заметил:

— У PM4 один убитый и один раненый… Как знать, кто фаворит на данный момент…

Тома смотрела за бегством PM4 сквозь мощные линзы. Она встала, в то время как MG 3 разбрасывал линии пуль по всей местности, кратко сказав:

— Я могу уклониться, когда в меня попадёт линия пули.

И посмотрела на возвышенность через большой бинокль.

— Они двигаются к бревенчатому дому. Текущее расстояние — 900 метров. Расстояние до хижины — 1100, — доложила она Боссу. Босс передала информацию LLENN. LLENN — Фукадзиро.

— M несёт женщину. Эффект урона на лице. По виду от снайпера. Знака не вижу, поэтому она не мертва, но и не двигается.

Сообщение по цепочке достигло LLENN.

— Гьяяя! Так тот человек целился в Пито! Её подстрелили!

— Успокойся — она не мертва. Вероятно, потеряла практически все очки здоровья от попадания. Я не знаю, почему он её тащит, — спокойно сказала Босс. Она спросила LLENN, — что нам делать? Сразу преследовать? Конечно, я не думаю, что мы нагоним их до того, как они скроются в бревенчатом доме, но мы могли бы взять их в клещи до того, как они займут позицию и развернут оборону. Если сможешь забраться внутрь, бьюсь об заклад, у тебя получится напасть на Питоху до восстановления её очков здоровья.

— …

Ползая с P90 на руках, LLENN не могла ответить сразу. Дым над равниной практически рассеялся. Она впустую потратила шесть прибережённых гранат, их последнее секретное оружие.

В идее Босса был смысл. PM4 убегали. Если они все рванут к бревенчатому дому, а она проберётся внутрь, пока их будет отвлекать SHINC, план, в общем, должен сработать, как и предыдущий.

Но Питоху только что понесла большой урон. Понадобится по меньшей мере шесть минут, чтобы её здоровье полностью восстановилось, возможно, дольше. Если напасть до выздоровления…

— Если я прикончу её раненой, будет ли такое действительно значить, что я победила Пито? — вслух подумала LLENN.

— Без понятия.

— Не знаю.

Одновременно ответили Фукадзиро и Босс в каждое ухо.

— Тебе решать, LLENN.

В один голос сказали они.

LLENN закрыла глаза.

Четыре секунды она размышляла, ощущая вес Пи-чан в правой руке, — потом подняла голову.

— Давайте ударим по ним с двух сторон! Мы вырежем всю PM4! Но Пито моя! Ранена? Сама виновата в своей беспечности! Это GGO! Не важно как, я одолею Пито! Именно поэтому я здесь и сейчас!

Её глаза налились жаждой убийства.

Memento Mori

Глава XVI. Memento Mori

14:13.

Экраны в баре показывали вид с воздуха на бревенчатый дом.

Двухэтажное здание с 50-метровым фасадом, 10-15 метров в глубину и 8 метров в высоту. Стены и крыша сложены из поразительно больших брёвен. Каждое диаметром полметра.

Брёвна потоньше нарезали на двускатную крышу, щеголявшую четырьмя кирпичными дымоходами. На южной стороне второго этажа выстроились четыре балкона.

Вокруг бревенчатого дома расстилался приятный газон, а с восточной стороны даже тянулось несколько гравийных дорожек. Вдоль тропинок вились маленькие ручьи, впадая в пруды то тут, то там.

Но по мере приближения камеры в поле зрения попало нечто загадочное. Дело в том, что с ручьёв и прудов поднимался обильный пар.

Кто-то из зрителей заметил его и поинтересовался:

— Что это? Горячие источники?

— Ба-ха-ха! Ну, как бы не так! — засмеялся кто-то другой.

В это самое мгновение над одним из прудов внезапно поднялся столб воды. Фонтан диаметром полметра и высотой двадцать метров рванул ввысь, разбрызгивая воду и пар по округе в течение десяти секунд, пока резко не остановился.

Толпу ошеломило. В итоге кто-то прокомментировал:

— У… Если бы это был горячий источник. Гейзер. Штука, которая стреляет нагретой водой из подземного резервуара через равные промежутки времени.

— О-о-о! Так растения в округе растут из-за термальной энергии и наличия воды.

— Предположу, что бревенчатый дом на самом деле предназначен для гейзерных туристов. И в количестве дымоходов тоже есть смысл. На втором этаже столько комнат, сколько дымовых труб.

Стоит сказать, что толпа была довольно наблюдательной.

— Коридорный, покажите группе M их комнату!

На экране PM4 только что добрались до строения. Коротышка с прямоугольным дробовиком UTS-15 на плече подошёл к парадной двери в центре здания, быстро проверил наличие ловушек, потом потянул большую дверь. Оказалась не заперта.

Следующим шёл M, всё ещё таща на руках женщину, затем — высокий мужчина, сложивший оружие в свой инвентарь, и, наконец, толстяк с MG 3, оснащённым глушителем. Пока они входили гуськом, вражеских атак не было.

— Они все в бревенчатом доме, — доложила Тома. Босс снова передала сообщение LLENN.

— Поняла! — подтвердила LLENN. Босс вернула ответ выжившим членам SHINC: Тане, Томе и Розе. Они не нападали, но и LF, и SHINC контролировали действия PM4.

LLENN и Фукадзиро находились в полукилометре на север от бревенчатого дома. Они распластались на траве в десяти метрах друг от друга. LLENN снова укрылась зеленой камуфляжной накидкой, чтобы её не заметили и не подстрелили.

Босс и её команда расположились с противоположной стороны, в полукилометре на юг от бревенчатого дома, откуда они могли смотреть за входом. Кроме Томы на коленях, все лежали на земле, чтобы защититься от смертельной снайперской стрельбы M без линии пули.

LLENN через свой монокуляр тщательно рассматривала северную наружную часть строения. До самого здания земля представляла собой плоскость, покрытую травой по колено. Ни помех, ни преград, ни укрытий.

Бревенчатый дом построили на бетонном десятисантиметровом фундаменте. Большого входа с северной стороны не было, только боковые двери у каждого угла. Эта часть здания, похоже, была прямым коридором на обоих этажах с маленькими окнами через равные промежутки. Но по стандартам GGO здание сохранилось на удивление хорошо. Ни одного разбитого окна.

Не похоже, что внутри присутствовало освещение, но на окнах не висели шторы, поэтому, вероятно, света и так хватало.

В ухе LLENN послышался голос Босса:

— Мы, как и планировали, обеспечиваем полное огневое прикрытие. Только дождитесь нашего выхода на лучшую дистанцию и позицию. Я подам сигнал.

LLENN согласилась и передала сообщение Фукадзиро.

«О, боги… Большое вам спасибо!» — подумала розовая коротышка. Члены SHINC в это самое время наверняка с большим риском ползут вперёд ради неё.

Хоть место сменилось, план остался тот же. Пока SHINC яростно сражаются на юге, LLENN заходит с севера и ищет способ победить Питоху.

Но в этот раз LLENN нужно ворваться в здание.

Проблема — где войти.

Окна бревенчатого дома маленькие, в прочных и толстых деревянных рамах. По виду подъёмные, а не сдвигающиеся в сторону.

Идея разбежаться и вломиться через окно, как это она сделала в первом бою, возможно, правильная, но, скорее всего, провальная. Она воочию представила, как отскакивает от оконной рамы или врезается в брёвна, потому что взяла неправильный угол.

Тогда оставались лишь боковые двери по углам здания.

— Я войду в дверь у западного края здания. Не стреляйте туда. — сказала LLENN Боссу и Фукадзиро, ожидая от них подтверждения.

Дымовой завесы больше не будет, ей придётся рвануть прямо к зданию. Если кто-то из PM4 предвосхитит их план и подождёт, она побежит прямо под град пуль.

— Фью… — выдохнула она, сжимая под накидкой P90 и принимая решительный вид.

По рации она услышала, как в десяти метрах справа Фукадзиро её подбадривает.

— Расслабься, расслабься, — сказала та. — Ты всё ещё везучая девочка, LLENN. Тот снайпер снял Пито всё здоровье, поэтому её легче победить, а сейчас ты будешь сражаться в помещении, где нет перевеса из-за дальнобойности у их винтовок перед Пи-чан. Малый размер и скорость являются большим преимуществом в здании. Теперь тебе нужно лишь безопасно прорваться! Тогда давай! Попади туда!

LLENN уставилась вперёд.

— Хорошо… Спасибо тебе за всё, Фука. В смысле. Спасибо, что так далеко зашла со мной, — поблагодарила она своего надёжного партнёра.

— Ещё бы! Грядёт последняя битва. Отдайся ей полностью! Прикончи Пито!

LLENN отвела взгляд от бревенчатого дома и глянула вправо на Фукадзиро.

Питоху много раз говорила ей, что при наблюдении никогда не нужно без необходимости устанавливать зрительный контакт. Такое совершенно запрещено, но в этот раз, перед большим рывком, ей захотелось увидеть улыбку партнёра.

Она только собиралась сказать «Да! Я смогу!», как только увидит Фуку.

— Ха?

Но тогда она увидела за травой и Фукадзиро обширное пространство коричневой земли.

А вдалеке поднималось облако пыли.

Сперва она подумала, что там всего лишь вихрь. Оно просто выглядело слишком большим, нереально. Не могут столько пыли поднять один, два… шесть людей бегущих вместе.

Ей понадобилось три секунды, чтобы осознать свою ошибку.

— А!

По мере того, как оно становилось больше и больше, она увидела, как источник пересекает горизонт и приближается.

По сухой земле бок о бок мчались три машины.

Увидев угловатые очертания полноприводных автомобилей, LLENN крикнула:

— С запада! Фургон, повозка, телега!

От возбуждения она не осознала сказанного.

— Бха! — фыркнула Фукадзиро.

— Чего-о-о? — запоздало среагировала Босс, ошеломлённая старомодной игрой слов. Но потом она наклонила голову, чтобы посмотреть в указанном направлении, и тоже увидела поднявшуюся пыль.

В это же время Тома слегка подняла верхнюю часть тела и развернула прицел Драгунова, до этого направленный на окна бревенчатого дома, на запад.

— Авто! Три внедорожника! Они едут сюда, в смысле, к бревенчатому дому! — доложила она. Именно тогда пуля из окна второго этажа попала ей в правое плечо.

— Кья! — мило вскрикнула она, ложась плашмя.

Линия пули напрочь отсутствовала, значит наверняка стрелял M. Легенда элитных снайперов всё ещё жив. Он мог мгновенно стрелять по видимым частям тела и попадать.

— Чёрт! — Босс ругнулась на обе команды.

— О-о-о, пошло дело!

В баре экраны показывали тройку полноприводных автомобилей, поднимавших пылевую бурю во время движения.

Известные транспортные средства американской армии — Хаммеры. Песочно-жёлтого цвета, пяти метров в длину, два в ширину, прямоугольные и сплющенные.

Большие шины и высокая подвеска Хаммеров обеспечивали им высокий клиренс. Они могли ехать по ужасной местности, не беспокоясь об ударах о днище.

Существует много типов Хаммеров, на экране — M1114 американской армии с толстой бронёй. Круглое отверстие в крыше оснащалось опорой для тяжёлого пулемёта M2 .50 калибра и листами брони для защиты стрелка. А дополнительные вставки из пуленепробиваемого стекла позволяли изучать окрестности, не подвергая себя опасности.

Конечно, было бы нечестно давать игрокам дополнительное оружие, поэтому на этих машинах M2 нет.

Три Хаммера выстроились по диагонали с интервалом шесть метров, грохоча по пыльной земле и выбивая комья грязи. Вид с летающей камеры казался то ли внедорожным ралли, то ли рекламой нового автомобиля.

Поскольку владеть транспортом не позволялось, кто-то должен был найти его на карте, как катера на воздушной подушке и грузовики в предыдущем турнире.

Стёкла отражали достаточно света, чтобы скрыть пассажиров, но легко представить, какая команда сидела за рулём. На данный момент выжило лишь две других команды.

— Должно быть, это они!

— Поехали, парни! Мы разберём этот бревенчатый дом! — прокричал сидевший на пассажирском сидении Хаммера командир MMTM, команды, в предыдущий раз поставившей всех на уши катерами на воздушной подушке.

Он очень давно играл в GGO, активно участвуя в жизни сообщества с его первых дней. Согласно его словам в баре, в те дни он состоял в отряде вместе с Питоху.

Он никогда не изменял GGO. Он оставался верен игре и аватару, пока не набрался мастерства, чтобы достичь финала Золотой Пули, в которой определялся сильнейший игрок.

Теперь его возбуждало совместное с напарниками сражение в Схватке Отрядов. С мальчишеской улыбкой он ликовал:

— Это сражение — настоящая последняя битва этого соревнования! Поэтому не сдерживайтесь! Патроны, храбрость, жизнь — пусть ни одна их капля не прольётся зря!

— Ах-ха-а-а! Парни, это опять вы-ы-ы! Убирайтесь про-о-очь! — завопила LLENN на Хаммеры, по-настоящему, от души. Их продвижение такое не остановило.

Когда она их заметила, они находились менее чем в километре от бревенчатого дома, но расстояние быстро сокращалось.

Потом началась стрельба.

Низкий, тяжёлый непрерывный огонь вдалеке — ПКМ Розы. С дальней стороны бревенчатого дома.

LLENN увидела, как разбилось стекло западного окна второго этажа, когда из него полетели пули. По какой-то причине она едва слышала звук оттуда, но последовательность горящих трассеров явно указывала на ещё один пулемёт.

Пулемётчик PM4 засел в глубине комнаты, чтобы скрыть дуло и вспышки. Он принялся на полную поливать Хаммеры.

— Уф…

Рвани LLENN к западной двери, как она планировала, стрелок бы её заметил, и ей бы пришлось увиливать под огнём. Получается, в этом смысле, возможно ли, что автомобили на самом деле спасли её? Девушка испытывала противоречивые чувства на этот счёт.

LLENN взяла монокуляр и направила его в сторону приближающихся Хаммеров.

«Пожалуйста! Вынесите их!» — пожелала она, надеясь, что два пулемёта безжалостно изрешетят те авто. Как только они справятся, она сможет мгновенно начать свой сумасшедший бросок.

Сквозь маленький увеличительный кружок она значительно лучше различала подробности автомобилей.

— Ха?

Пули, попадающие по корпусам машин, лишь высекали искры и никоим образом не замедляли приближение Хаммеров. LLENN вспомнила, как Питоху говорила ей, что у авто очень хрупкие кузов и стёкла, не способные остановить пулю.

— Нечестно! — завопила она, совершенно забыв, что MMTM точно так же жаловались на её команду в предыдущий раз.

— Проклятие… — простонала Босс по другую сторону бревенчатого дома, уставившись в бинокль.

Она не блистала знаниями о военной технике, но знала достаточно, чтобы утверждать — этот полноприводный бронетраспорт не обратит внимание на мелочный 7.62мм пулемётный огонь. Будь у них до сих пор противотанковое ружьё, они бы устроили этим треклятым штукам представление.

Но сейчас причитать бессмысленно.

Тома вколола себе аптечку после того, как выстрел M отобрал у неё треть здоровья, потом направила своего Драгунова в сторону Хаммеров.

— Почему, вы!…

— Нет. Не стреляй! — предупредила Босс. — Ты тоже, Роза. К сожалению, вы лишь впустую тратите патроны. Приготовьтесь стрелять по ним на выходе из машин и берегитесь снайперской стрельбы M.

Ухающий ПКМ тут же замолчал.

Оружие Тани так далеко даже не доставало.

— Так что нам делать? Таким образом они пойдут на штурм бревенчатого дома. Исходя из увиденного на видео с предыдущей Схватки Отрядов, MMTM действительно хорошо сражаются в помещениях! Если смогут победить PM4…

Она не закончила предложение, но все поняли, что она имела ввиду.

Весь тяжкий труд LLENN пойдёт насмарку. Босс не сказала этого вслух, потому что та девушка могла её услышать, но подумала, не значит ли такое, что LLENN в этот раз не повезло?

— Пошли, пошли, пошли! Врывайтесь в здание! — подбадривала толпа в баре, становясь на сторону любой на данный момент атакующей команды.

— Раздавите три команды за один заход!

— Покажите там, что вы за мужики!

Теперь они все болели за MMTM.

И будто бы настигнутые каким-то образом возбуждением из бара MMTM продолжали свой безумный прорыв.

— Слева — LF, справа — SHINC, но сейчас можете их игнорировать! Сопротивления от них мало, поэтому мы врываемся в бревенчатый дом! Мы знаем, что PM4 зализывают свои раны! — объяснил лидер.

Исходя из местоположения с последнего сканирования, они определённо прятались в бревенчатом доме, который давал им большое преимущество.

Уже факт того, что противники отстреливались из единственного пулемёта, говорил о сокрушительных потерях их боеспособности. На поле боя гарантий нет, но когда бы не делались предположения, всегда мудрее полагать за основу наиболее вероятный исход.

— Я выстрелю гранатой через верхнее окно перед нашим заходом! Поддерживать огнём не нужно. Головы не высовывайте! После этого наш хлеб с маслом — сражение в помещении! Мы зачистим это здание! — приказал командир. Его товарищи оживлённо ответили.

В каждой машине сидело по два человека. Левый Хаммер вёл мужчина с итальянским автоматом ARX160. Его звали Болд[✱]Bold — Храбрый.. Обладатель самой тёмной кожи и лучшей физической формы в команде. А с его короткими дредами получался самый экзотический член команды.

Его, единственного из команды, в предыдущей Схватке Отрядов убила LLENN. Естественно, он закипал от шанса отомстить.

На пассажирском сидении рядом с ним сидел парень с немецким G36K. Парня звали Лакс[✱]Lux — Роскошный.. Самый ярый оружейный фрик в команде, именно он, сброшенный с катера на воздушной подушке, утопился на дне озера в прошлый раз.

Среднего роста и телосложения, ничем особо не примечательный, но в этот раз шутки ради он носил солнцезащитные очки с одним стеклом. В GGO не могло быть «слишком солнечно», поэтому в солнцезащитных очках совсем не было надобности. Он просто пытался выглядеть круто.

В среднем Хаммере сидел командир. Вёл машину мужчина с ником Самон[✱]Summon — Зов., вооружённый бельгийским автоматом SCAR-L. Из-за самого большого аватара среди них всех его оружие выглядело маленьким. Но ещё он был новеньким в отряде и самым слабым персонажем. Поэтому он иногда таскал патроны для Джейка[✱]Jake — метилированный спирт, алкогольный напиток на основе технического этанола..

Последний автомобиль вёл другой обладатель G36K, Кента. Не сильно высокий, с короткими чёрными волосами и японской внешностью, как и ник его аватара. Но ник не был производным его настоящего имени или что-то в этом роде. На самом деле так назывался его любимый жареный цыплёнок из фастфуда.

Им нравилось кликать его Цыплёнком, но, храбрый малый на самом деле, он постоянно рвался в опасные места.

И на заднем сидении, а не переднем пассажирском, сидел Джейк, единственный пулемётчик команды и по факту заместитель командира. Очень худой, он в первую очередь не казался сильным, но такова магия системы аватаров. На самом деле его показатель силы был самым высоким в команде.

Основным рабочим инструментом MMTM стали 5.56мм автоматы, поэтому 7.62мм пулемёт Джейка HK21 представлял собой значительную огневую мощь. Ещё у его HK21 имелся настраиваемый прицел. Пулемёт относился к редкой разновидности с полуавтоматическим огнём, а значит он выполнял ещё и роль единственного стрелка команды на дальние дистанции.

Он расположился на заднем сидении, готовясь воспользоваться для стрельбы точкой крепления на крыше. С другой стороны, сложно сделать такое, несясь на полной скорости по неровностям, ведь он только и сможет, что держать равновесие без ремня, чтобы ни во что не врезаться.

— Есть!

Исходя из предыдущего опыта, они усвоили, что выживи, и спустя какое-то время начнёт появляться транспорт, чтобы облегчить путь к другим целям. Поэтому MMTM постоянно высматривали транспортные средства, даже в движении.

Наконец, они нашли искомое.

Приблизительно в 14:03, после их пробежки через холмы для нападения на T-S, они увидели накрытый камуфляжем предмет в глубине одной из малых низин. Спустившись по склону и сняв чехол, они обнаружили три сверкающих сокровища.

Лидер принял решение мгновенно: оставить сзади противника, прячущегося на вершине крепостной стены, и воспользоваться новым средством передвижения для внезапного нападения на три большие команды. Они выиграют, победив уже сражающиеся отряды.

Они кружили против часовой стрелки вокруг купола; при сканировании в 14:10 определили местоположение трёх команд, вовлечённых в главную битву, и ринулись на полной скорости их ловить.

Из-под камуфляжной накидки LLENN смотрела на машины с пылью позади, несущиеся для неё справа налево, и скрежетала зубами.

— Чёрт…

Лежащая с опущенной головой Фукадзиро разочаровано добавила:

— Будь мы немного ближе… я бы взорвала почву у них под ногами.

Три машины проезжали в полукилометре перед ними. Ни одно их оружие так далеко не достало бы.

Будь там всего триста метров, Фукадзиро взорвала бы их двенадцатью меткими гранатами. Они может и не попали бы по корпусу авто, но наверняка бы успешно сорвали шины.

LLENN поедало непреодолимое желание пробежать через весь склон и напасть на три Хаммера, но она знала, что так лишь будет убита.

— У-ух…

Если один из них собьёт её, то лёгкой ей этого хватит, чтобы улететь за возвышающиеся стены.

— M, Пито, бегите! — закричала она, практически молясь за людей, которых она клялась уничтожить лишь мгновение назад.

Хаммеры приблизились к бревенчатому дому на расстояние 200 метров. Стреляющий со второго этажа пулемёт многочисленными попаданиями по бронированному корпусу устроил искровое шоу, но в итоге умолк. Или патроны кончились, или перегрев, или стрелок сдался, потому что бессмысленно.

Три авто замедлились лишь на последних 150 метрах. Быстрее всего тормозила средняя машина. Из-за бронированного ограждения на крыше вперёд полетела граната.

— Ах!

— Воу!

LLENN и Фукадзиро смотрели, как маленькая чёрная точка исчезает в открытом окне с поразительной точностью. Мгновение спустя она взорвалась. Оконное стекло и сама рама вылетели наружу и упали наземь.

Размер комнаты за окном никак не определить, но если в ней всё ещё находился пулемётчик PM4, он понёс основной урон.

Хаммеры подъехали к западному входу бревенчатого дома и остановились впритык друг к другу. Невероятно, но игроки оказались ещё и замечательными водителями.

Тотчас машины покинули мужчины, одетые в пиксельный зелёный камуфляж. Так на самом деле выглядели MMTM, как и объясняла Босс.

Раздался звук выстрелов ПКМ, и Хаммер вспыхнул искрами.

Быстро и осторожно один мужчина подошёл к двери и открыл её, другой смотрел за окном второго этажа, а остальные проскользнули в бревенчатый дом, будто их засосало.

Один из оставшихся похлопал другого по плечу и прошёл мимо, а затем последний тоже зашёл внутрь.

На это ушли секунды с момента, как авто остановились у здания. Ни одна пуля Розы в них не попала.

— Что это за ребята, СОБР?!

— Они просто проскользнули внутрь.

— Слишком просто…

Аудитория в баре изумилась.

— Разве вы не видели видео с предыдущего раза? Их сражение внутри космического корабля походило на образцовую демонстрацию боя в помещении. Они устраняли слепые пятна, не останавливались и зачищали сектор за сектором. — объяснил один из игроков во время переключения на камеру внутри бревенчатого дома.

Она расположилась над лестничной площадкой, смотря на вестибюль первого этажа. Пусть внутри оказалось значительно темнее, чем снаружи, но не настолько, чтоб ничего нельзя было рассмотреть.

Мужчины из MMTM шли по коридору с деревянным полом и толстыми бревенчатыми стенами. Компактно держа автоматы, они друг за другом проникли в ближайшую комнату справа.

Время — 14:15.

— Они вошли…

Грубое лицо M перекосило паникой и безысходностью. Он находился в одной из гостевых комнат на втором этаже.

Довольно просторной, десять метров длиной. Вдоль стен стояли четыре крепкие по виду кровати с деревянным каркасом. Ещё шкаф и диван, а в углу возле окна — обогреватель. Часть комнаты представляла собой кухню. Как и все остальные части здания, комната прекрасно сохранилась. В сущности она готова разместить гостей хоть сейчас.

Комната находилась на востоке от лестницы в центре здания. На стене из голых брёвен висела большая рама с картой Гейзерного парка. Она показывала всю область с травой и водой на восток от здания, в том числе глубину каждого пруда, частоту извержения всех гейзеров и высоту струй — всё на английском, конечно.

Питоху лежала на одной из кроватей. Эффект повреждения с правого глаза уже сошёл, но сам глаз оставался закрытым. В левом углу поля зрения M и его товарищей по команде виднелись выросшие выше половины очки здоровья Питоху. Полоска окрасилась в жёлтый. Ей понадобится ещё несколько минут на восстановление полного здоровья.

Но имелась проблема.

— Эй, просыпайся! У нас нет времени на твой обморок, — сказал M, шлёпая её по щеке, но Питоху не просыпалась.

PM4 попали в небывалую беду.

Питоху подстрелил снайпер, и она потеряла сознание от перевозбуждения. Они успешно отошли в этот бревенчатый дом для восстановления. Ничего критичного. Хороший обзор открывался со второго этажа бревенчатого дома, гораздо лучше, чем из лежачего положения в поле.

Они бы легко удерживали группы SHINC и LLENN, наседающие с севера и юга, на расстоянии с помощью пулемётов и снайперских винтовок. M уже попал женщине-снайперу в плечо, когда она небрежно приподнялась с земли.

Здесь они укроются, дождутся полного восстановления Питоху, потом продолжат сражение с её помощью. Хороший план для M и мужчин в масках, с хорошим шансом на успех.

До шокирующего появления MMTM.

Смысла сожалеть теперь не было, но, действительно, стоило учесть вероятность автомобилей.

— Нет! Возвращаюсь к вам! — прозвучал в ухе M голос пулемётчика. Тот был в порядке. Но большой пулемёт не сильно поможет во время боя в помещении.

Ситуация становилась хуже и хуже, но они не собирались сидеть и ждать, пока их убьют.

— Хорошо.

M сразу продумал лучший ход, который бы они могли разыграть, и рассказал его трём свои напарникам. Один стоял с дробовиком UTS-15 сверху средней лестницы, а высокий мужчина стоял в коридоре снаружи. Пулемётчик сейчас бежал по вестибюлю к ним.

— Центральная лестница должна стать неприступной линией обороны. Это единственная лестница в здании, — объяснил M, открывая инвентарь и материализуя кучу гранат. Обычные осколочные гранаты, не опасные плазменные, мощные настолько, что угрожали своему владельцу.

— Мы их наверх не пропустим.

Ожидая появления гранат по одной за раз, M вытащил пистолет HK45 из набедренной кобуры. Проверил, заряжен ли тот, потом вернул обратно. Он собирался сражаться своим пистолетом, не M14 EBR.

Именно тогда прозвучал голос.

— M… Мы согласились заткнуться и следовать приказам, но можно я задам один вопрос?

Говорил высокий мужчина, который редко открывал рот. Он входил в комнату во время извлечения Savage 110 BA из его собственного инвентаря.

— Конечно, спрашивай.

— Хорошо. Чем на самом деле является Питоху для тебя, M?

— А?

От настолько неожиданного вопроса в голове M стало пусто.

Высокий мужчина в маске и очках стал возле M лицом к лицу и сказал:

— Ну, в смысле, мне просто хочется узнать, действительно ли она заслуживает такой отчаянной защиты?

— …Да! — ответил M, как только вернул опору. Его услышали и два других мужчины.

— Хех, — хихикнул высокий мужчина. Savage 110 BA и прилагающийся магазин появились и упали на пол. — Вы слышали, парни? Настал наш звёздный час.

— Совсем другое дело! — воскликнул дробовик.

— А то! — поддержал пулемётчик, возвращаясь.

Высокий мужчина вытащил из своей кобуры Glock 21 и сменил магазин на длинный, выступающий из рукоятки, с двадцатью пятью пистолетными патронами калибра .45.

— Мы можем самостоятельно защищать лестницу до определённого момента, так что постарайся к тому времени разбудить Спящую Красавицу. Тогда мы оставляем прочее принцессе. Тебе бы попросить её убить их всех для нас, — сказал высокий мужчина, а затем развернулся на пятках.

Он вышел из помещения.

Тем временем экран в баре показывал беспощадное умение MMTM по зачистке комнат.

Их техника освобождения всех мест предположительного нахождения противника действительно походила на «чистку».

Один человек направлял свой автомат в коридор для защиты, остальные пятеро врывались в следующую комнату, мгновенно прикрывая слепые пятна друг друга с автоматами наготове. Не нужно говорить, что найди они любого — моментально бы открыли огонь.

Как только комната очищалась, они снова выходили в коридор и направлялись в следующую, помня об окнах коридора. Команда двигалась без остановок.

MMTM обыскали две малых гостевых комнаты на первом этаже и большую комнату, которая оказалась офисом. Они прошли мимо лестницы в центре здания, оставив одного бойца в качестве дозорного, и направились в другую комнату. За минуту они зачистили весь первый этаж.

За это время никто не проронил ни слова.

Аудитория в баре разом задержала дыхание, ожидая, что в любое мгновение разразится яростная битва в помещении.

MMTM направились к центральной лестнице.

Положение каждого при входе зависело от конкретной формации. Все, кроме пулемётчика Джейка, могли вести.

Самон, мачо со SCAR-L, который вёл ранее, стал поддержкой в коридоре, поэтому первыми по коридору шли два стрелка с G36K, черноволосый Кента и Лакс в солнцезащитных очках.

Ширина центральной лестницы составляла 3 метра. Подъём начинался на первом этаже с северной стороны, доходил до широкой площадки, потом разворачивался на 180 градусов, чтобы закончиться на втором этаже.

Оба стрелка поднимались по ступеням, направив дула вверх.

Бамс!

На них обрушился град картечи.

— О… Они определённо сражаются…

С момента проникновения MMTM в бревенчатый дом прошло меньше минуты. LLENN смотрела через свой монокуляр на том же месте. Она видела в окнах мелькание камуфляжа MMTM и понимала, что они входят и выходят из комнат.

Когда они наконец-то направились к центру здания, она услышала приглушённый выстрел и увидела вспышку внутри.

— Ты же знаешь, идти туда бесполезно, LLENN, — спокойно предупредила её Фукадзиро.

— А-ага, знаю я! Знаю… — повторяла LLENN, убеждая себя.

Очевидно, что LLENN не смогла бы проскользнуть внутрь и «вынести» Питоху при всей неразберихе. На самом деле со всей вероятностью её бы заметили MMTM ещё по мере приближения к бревенчатому дому. Они до сих пор состояли из шести членов, отчего становились самыми сильными в плане боевого потенциала на данный момент.

«Прости, Господи! Мне всего лишь нужно, чтобы ты защитил Пито, пока её не убью я!» — LLENN могла лишь молиться о победе команды Питоху, даже если та окажется единственной выжившей.

— Они сверху, — сказал Кента своим товарищам, первые слова произнесённые внутри.

Лакс продолжал целиться в верх лестницы, чтобы не подпустить врага, и вместе с напарником вернулся к основанию лестницы, готовясь к атаке сверху ручными гранатами.

Они в сущности уже ждали, когда враг начнёт стрелять с верха лестницы.

Эти парни сражались не только тем, что врывались. Они ожидали, что на подобной лестнице можно немного высунуться и спровоцировать нападение врага. Поэтому изобразив рывок по ступеням, можно заставить противника выстрелить первым, что они и сделали.

— Ха! Очень умно! — восхитился низкий мужчина, которого обманом заставили выстрелить из UTS-15, и дёрнул на себя цевьё угловатого дробовика, извлекая пустую гильзу.

— Но это поможет выиграть нам время, — пробормотал он. Рядом с ним полз занятый чем-то толстяк.

Он оборачивал кучу гранат M прочной клейкой серой герметизирующей лентой. Гораздо более цепкая, чем продаваемая в Японии, она использовалась для всевозможного ремонта, и не только в Соединённых Штатах.

Один из предметов, который в GGO носили все. Некоторые игроки посчитали её настолько полезной и разносторонней, что стали заказывать по сети и в реале.

Руки мужчины оказались очень проворными для человека его размера. Он связал двенадцать гранат в длинную полосу, будто двухметровый пояс для гранат. Наконец он продел длинный кусок ленты через все чеки, чтобы легко их вытащить. Потом повязал полосу вокруг своего высокого тела подобно кушаку, намотал извлекающий чеки кусок ленты на правую руку.

— Хорошо. Дальше вы, парни, — сказал толстяк настолько обыденно, будто просил их, уходя, выключить свет, и потопал вниз по лестнице.

Кента и Лакс, ожидавшие внизу лестницы, сильно удивились внезапному спуску мужчины и выстрелили из своих G36K, как только он появился на средней площадке.

Быстрая очередь, и пять пуль вонзились в его тело, но он прикрывал лицо руками и носил бронежилет, поэтому его они не убили.

— Ра-а-а!

Спускаясь, мужчина в маске дёрнул правой рукой, вытаскивая чеки из всех гранат, прикриплённых к его телу. В то же мгновение Кента и Лакс осознали происходящее: он был подрывником-смертником.

Просто брось он гранаты сверху, они смогли бы отойти и избежать взрыва. Поэтому вместо этого он примотал боеприпасы к своему телу, чтобы преследовать противников. Он собирался воспользоваться несколькими секундами, за которые его пристрелят, чтобы оказаться рядом с ними, когда взорвутся гранаты.

Для пары автоматчиков последствия будут неприятными, а, возможно, и для их напарников. Но даже если кто-то пожертвует собой, чтобы остановить подрывника, они не смогут отразить всю кинетическую энергию большого тела, несущегося вниз по лестнице. Любое столкновение наверняка отправит в полёт их самих.

Так что же они могли сделать?

Оба одновременно пришли к общему решению и вместе начали действовать.

Они прицелились из своих G36K на три метра, приблизительно на пятую ступеньку лестницы, как раз куда ступила левая лодыжка мужчины.

Оба оружия согласованно рявкнули, посылая 5.56мм пули в его чёрный сапог. Узкую полосу плоти и кости разорвало в клочья попаданием многочисленных снарядов. Неспособная нести вес его тела голень отделилась от ноги.

— Га?

Он поднял правую ногу, опираясь на левую, и теперь его тело накренилось влево. Он свалился вдоль бока лестницы и проехал ещё три ступени.

Кента и Лакс прыгнули в противоположную от него сторону, и мужчина простонал:

— Дерьмо, они меня достали.

Его разорвало одновременной детонацией десятка гранат. Всё его туловище покраснело и рассыпалось осколками.

Ту-ду-у-ум. Взрывом тряхнуло всё здание.

— …

M стоял, глядя на лицо спящей в кровати принцессы. Её татуированное лицо было абсолютно безмятежно.

Он уже воспользовался третьей аптечкой, и её очки здоровья к этому времени достигли 70%. Скоро они позеленеют.

M больше не пытался разбудить Питоху. Он не шлёпал её по щекам и не звал по имени. Он лишь тихо ждал.

В ухе прозвучал голос коротышки:

— M, попытка самоподрыва провалилась. Но я следующий, поэтому выиграю вам ещё времени. Не волнуйся!

Спустя несколько секунд донёсся тяжёлый звук непрерывной стрельбы UTS-15. Такое очевидно даже сквозь толстые бревенчатые стены. Ему вторили звуки множества автоматов, разрывающих мужчину в клочья.

M даже не озаботился проверить здоровье товарища по команде. Не было надобности.

Как раз когда члены MMTM сгруппировались и приготовились подниматься по лестнице, спустился другой мужчина в маске, быстро стреляя из UTS-15.

Самон немедленно ответил из своего SCAR-L, поскольку вёл теперь он. Несколько его пуль отправились мужчине в грудь, но дробовик попал ему в ногу и подкосил. Так он потерял 20% очков здоровья.

В сражении один на один Самона прошило бы дробовиком ещё несколько раз, и так до его смерти.

— Ра-а-а!

— Ха-а-а!

— Хья-я-я!

Но Кента, Лакс и командир позади них открыли ответный огонь, не давая коротышке выстрелить снова. Они попали ему в левую руку, которой он передёргивал цевьё, и на этом всё.

Он умер стоя с телом в мерцающих отметинах. Потом он упал, съехал лицом вниз по лестнице и остановился там, где мгновения назад взорвался толстяк.

Ярлык МЁРТВ появился как раз в тот момент, когда начала собираться большая туша, появились конечности и сформировали человеческое тело. Когда труп первого мужчины снова стал целым, он осел и прижал коротышку.

— Выглядит тяжёлым… — проворчал Болд.

Командир отряда отдал последний приказ рукой.

Поднимаемся!

Кента и Лакс, за ними Болд и командир и, наконец, Самон, который оправился от урона, гуськом ринулись вверх по лестнице.

Во время битвы в здании лестница представляла собой самое опасное место. Особенно при атаке снизу, как в данном случае. Одна брошенная плазменная граната могла погубить всю их команду.

Так что если кто-то собирался действовать, то сейчас самое время. Команде нужно было лишь разом рвануть наверх и мгновенно занять верх лестницы.

MMTM зачистили площадку, и в поле зрения показался второй этаж… с кроватью, несущейся в их сторону.

— Воу!

— Что за?..

— Уф!

— Ха?

Даже опытные члены MMTM не ожидали такого.

Сверху лестницы одиночная кровать боком съезжала в их направлении, гремя ножками, трах-трах-трах, скользя по ступеням.

Она врезалась одному за другим в ноги и столкнула всех обратно на площадку. Они спинами ударились о бревенчатую стену. Их придавило кроватью.

Их ноги и руки прижало, автоматы лежали под ними. Даже отобразился лёгкий урон от столкновения.

— Ха! — командир не сдержал улыбки. Настолько всё неожиданно.

Они подняли взгляд и увидели высокого мужчину в маске на вершине лестницы, который обеими руками держал следующую кровать… высоко над головой.

— Га?

Потом он её в них бросил.

— …

Смотрящая трансляцию в баре толпа молча застыла от демонстрации поразительной силы рук последним замаскированным членом PM4.

Пока его напарников убивали в сражении, он вытащил две кровати из ближайшей к лестнице гостевой комнаты. Все смотрящие почувствовали, что узнали нечто новое. О, так если достаточно прокачать показатель силы, такое в самом деле возможно.

— Знаете… Была когда-то давно игра[✱]«Donkey Kong» — один из первых платформеров, который портировали с аркадного автомата на все существующие ПК и приставки. https://ru.wikipedia.org/wiki/Donkey_Kong, в которой большая горилла с вершины бочки бросала… — пробормотал кто-то.

Вторая кровать понеслась вниз на четверых мужчин, которых уже припечатало первой на лестничной площадке бревенчатого дома. Послышался глухой звук удара дерева о дерево.

— Гвах!

— Аррр!

— Бф!

— Гак!

Сжатые мужчины беспомощно вопили. Они снова получили урон, хотя его и близко не хватало, чтобы убить кого-нибудь из них.

Зажатый под кроватями командир увидел, как мужчина достаёт Glock из поясной кобуры.

Чёрный пистолет, щеголяющий очень длинным магазином, медленно поворачивался в его сторону. Конечно, боезапас опустошится полностью.

Высокий мужчина сделал шаг вперёд ради лучшей, более устойчивой стрельбы. Он встал прямо на пороге лестницы.

Но прежде, чем он нажал на крючок, командир крикнул:

— Джейк! Сейчас!

Естественно высокий мужчина его тоже услышал.

— Ах!

Прицел его Glock’а вильнул. Линия пули пистолета двинулась от четырёх пойманных мужчин к углу площадки.

Но там новый противник не появился. Вместо этого…

Вак-вак-вак-вак-вак! Отверстия появились в полу у него под ногами. Пули снизу рвали его ноги и тело. Ниже пояса он густо покрылся метками урона.

— Ннн... — простонал высокий мужчина, но сквозь боль сосредоточился и нацелил Glock на командира MMTM. Он выстрелил единожды.

Пуля калибра .45 попала в кровать перед командиром. Щепка деревянной рамы откололась и разорвала щёку.

— Ра-а-а-а-а!

На первом этаже Джейк палил из своего пулемёта HK21. Он направил его прямо вверх и зажал крючок, чтобы тот не останавливался.

Лента с патронами втягивалась из короба в оружие и громко опустошалась. Пули пробивали доски потолка первого этажа, потом изоляцию, затем половицы второго.

Щёлк.

Как раз с отстрелом последней пули из пятидесятизарядной ленты мужчина наверху стал трупом. Высокий мужчина покачнулся и свалился, над его головой повис ярлык МЁРТВ.

— Джейк, берегись! — выкрикнул командир.

— Ах! — Джейк шагнул назад.

Тело свалилось сквозь изрешечённые половицы вниз, прямо туда, где он стоял.

— Ай!

Звук пулемётного огня явно слышался сквозь тяжёлые бревенчатые стены, как и вид здоровья напарника, камнем падающее до нуля.

M встал на колени у кровати. Сон Спящей Красавицы продолжался на второй кровати из четырёх от западного окна.

— …

M подобрал с пола гранату. Таймер стоял с длинной стороны, на пять секунд.

Он открыл рот и тихо произнёс.

— Ты… спасла… меня…

Слёзы брызнули из глаз и полились на плазменную гранату.

— Спасибо тебе!

Он встал, наклонил своё большое тело и быстро поцеловал губы спящей принцессы.

Потом он выпрямился с гранатой в левой ладони и нажал кнопку активации правой рукой.

Конец сцены камеры не показали.

— Хватай здесь!

— Спасибо!

На лестничной площадке члены MMTM молча освобождали четырёх пойманных товарищей. Первым вылез командир, а Саймон и не застревал. Пока они отталкивали кровати, трое других в итоге вылезли на свободу. Всё это время Джейк целился из перезаряжённого HK21 в верх лестницы.

Мгновения спустя они все снова свободно двигались и проверяли своё оружие.

«Хорошо. Движемся наверх!» — жестом показал командир. Они собирались перепрыгнуть кровать, чтобы ринуться на второй этаж.

Поразительный взрыв потряс здание до основания, практически их оглушив.

И все до последнего подумали одно и то же:

«Взрыв плазменной гранаты? Но где?»

Демон возвращается

Глава XVII. Демон возвращается

Звук взрыва плазменной гранаты, которая должна была отправить M на вечный покой, раздался за окном.

— Ха?

Даже с закрытыми глазами он видел шкалу здоровья в углу поля зрения. У него зелёная. У Питоху тоже зелёная.

Потом M открыл веки.

— Постой… Что, собственно, ты творишь? Это двойное самоубийство? Где мы? Это пьеса «Любовное самоубийство в Сонедзаки»[✱]Пьеса про самоубийство любовной пары на горячих источниках. https://en.wikipedia.org/wiki/The_Love_Suicides_at_Sonezaki? Это песня «Roppongi Suicide»[✱]https://www.youtube.com/watch?v=fED-RpcFrG4? Нет, мы в GGO!

На него уставился аватар его любимой женщины.

Питоху сидела на кровати, высунув руку из окна.

M догадался. Она пришла в сознание, выбросила плазменную гранату в открытое окно, и та взорвалась на земле.

— О-о-о! — воскликнул M с широко распахнутыми глазами и слезами радости, текущими по щекам.

— Идиот! — Питоху ударила его кулаком.

— Ау! — она попала по левой щеке.

— Клоун!

— Гмф! — другая щека отхватила тыльной стороной руки.

— Недоумок!

— Гак! — она заехала ладонью ему прямо в грудь. Его большое тело полетело назад, и он упал, загрохотав по полу.

— Мне снился по-настоящему прекрасный сон, знаешь ли! — заявила Питоху, спрыгивая с кровати и становясь перед M. — Ты маленький!..

Она прижала ногу к паху M и вдавила её.

— Гаугагагагага! — завизжал тот, хлопая своими тяжёлыми конечностями, будто его казнили током. — Гугугугагагагага!

— Я тебе никогда не разрешала меня убивать!

— Гагагагага!

К счастью, очень большому счастью, эту сцену камера тоже не показывала.

Спустя несколько секунд Питоху убрала ногу с M и подняла свой KTR-09, оставленный у кровати.

— Нас только двое, ха? Враги? — спросила она.

— MMTM. Внизу. Скоро будут здесь. — ответил M с непроницаемым лицом. Он встал и вынул HK45 из набедренной кобуры. Ничего в его поведении не выдавало болезненного барахтанья несколькими секундами ранее.

— Так давай убьём их всех! — оскалилась Питоху. Она завела руку за спину, открыла там клапан подсумка и засунула в него руку.

— Чем же был хорош тот «по-настоящему прекрасный сон»? — спросил M.

Питоху вытащила руку из подсумка:

— Во сне я находилась в смертельной Sword Art Online, беснуясь со своими закадычными товарищами по бета тесту!

Бледный свет сверкнул на её зловещей улыбке.

MMTM просочились на второй этаж и ринулись прямо в комнату слева, на западной стороне здания. Именно оттуда высокий мужчина вынес кровати, поэтому они подозревали, что обнаружат там оставшихся членов PM4.

Но подозрительная комната пустовала.

Джейк остался в коридоре, наведя пулемёт на восточную сторону, пока остальные заходили в смежную комнату.

Чисто!

В ней тоже пусто. Комнату разнесло вброшенной их командиром гранатой, но тел внутри не оказалось. Спрятаться тоже негде. На полу молча лежал осиротевший пулемёт MG 3.

В таком случае…

Командир подал простой сигнал рукой.

«Мы направляемся в комнаты с восточной стороны здания.»

Все в баре видели, как разворачивалась эта часть событий.

Шесть мужчин, опустив центр масс, двигались по коридору не шире двух метров, изо всех сил пытаясь не шуметь.

В GGO игроки старались не ходить у стен. Из-за рикошетов. Когда пуля попадает в стену под углом, её плющит, и дальше она летит вдоль стены.

Поэтому MMTM гуськом двигались по центру коридора. Они понимали и ожидали, что выйди стреляющий враг, и ведущего скорее всего застрелят. В случае чего его тело станет щитом команды. Люди позади него уничтожат врага.

Осталось лишь две комнаты.

M с женщиной будут в одной из двух.

Шестёрка шла без звуков или слов.

Они обогнули дыру в полу на месте гибели и падения вражеского солдата, разведя дула своих винтовок, чтобы те смотрели под немного разными углами.

Ведущим шёл самый быстрый в команде — не-цыплёнок Кента с G36K.

Следующим — Лакс, мужчина в солнцезащитных очках и такой же, как и у Кенты, винтовкой.

Затем негр с ARX160, Болд.

Мускулистый Самон со SCAR-L.

Потом красивый командир с короткоствольной моделью STM-556.

Наконец, тощий Джейк замыкал тыл с небольшим отставанием, чтобы приглядывать за их шестёркой.

От лестницы до двери первой комнаты справа насчитывалось около 8 метров. Стены с обеих сторон были сложены из круглых брёвен.

Как и с рикошетом, при перестрелке в помещении требовалась большая осторожность касательно проницаемости стен. Как следует из названия термина, пули в этом случае прошивают стены и двери насквозь, чтобы затем достигнуть цели. Другими словами, внезапная атака невидимого врага.

В GGO можно засечь врага по другую сторону стены предметом похожим на сонар или некоторыми навыками персонажа, которые ведут себя также. И всегда есть старое доброе надёжное предчувствие.

Но воспользоваться таким приёмом невозможно, если игрок не может достать до цели, знает он её местоположение или нет. Есть зависимость от размера пули, типа препятствия, толщины стены и так далее.

Например, винтовочные пули обладают страшной проникающей силой и могут легко пробить стену типичного деревянного дома, также как Джейк убил парня сверху сквозь половицы.

Но сейчас с обеих сторон MMTM находились огромные брёвна толщиной более полуметра.

Не то чтобы совсем невозможно любому оружию, похожему на антиматериальную винтовку, пробить насквозь такой толстый слой дерева, но очень маловероятно. Даже если у нападающего как-то получится, мощность пули сильно уменьшится, и её совершенно не хватит для убийства.

В этом смысле им нужно было беспокоиться лишь о концах коридора и атаках через окна, из-за чего движение считалось относительно безопасным.

Или по крайней мере должно было.

Когда Кенте оставалось до двери лишь три шага, в коридоре разразилась яростная пальба.

Командир отряда увидел, как прямо перед ним правый бок Самона засиял визуальными эффектами пулевых ранений.

— Грнф!

Его большое тело согнулось вправо. Вспышка покрупнее, и усиленное пластиковое ложе SCAR-L громко раскололось. Пуля уничтожила приклад и продолжила движение в сторону державшего его человека.

Здоровье бойца начало стремительно падать. Любому, кто достаточно часто видел подобное, будет ясно, что это признак мгновенной смерти.

— Справа! Из стены! — крикнул командир, нарушая тишину. Но даже он не знал, что произошло. Атаковали из комнаты, да. Но как так много пуль пробили толстые брёвна и сохранили свою мощность?

Были ли брёвна подобны киношному реквизиту, ненастоящие и тонкие? Поэтому их и можно было так пробивать?

— Получай!

Болд шёл в цепочке перед Самоном. Он повернулся к стене и разрядил свой ARX160, разбрасывая щепки и обломки. Тот явно не пробивал.

— Прекращай! — приказал командир, как только стих вражеский огонь.

— Дерьмо-о-о! — простонал Самон, получив в туловище абсурдное количество пуль, и свалился на пол, упав прямо на изображённую на левом плече эмблему черепа с ножом в зубах. Над его телом появился знак МЁРТВ.

В этот момент командир осознал, что им нужно попасть в комнату и как можно скорее вынести прячущуюся там пару.

И будто в доказательство его мысли, дверь перед Кентой разорвало отверстиями. Все выстрелы произошли одновременно, значит из комнаты стрелял дробовик. Последовало три таких быстрых взрыва.

— Тц!

Будь Кента на шаг или даже полшага ближе, его бы тоже нафаршировало свинцом. Он отошёл, отдёргивая свой G36K. Опасно стоять ближе.

В это мгновение плавное характерное движение MMTM остановилось.

Болд прекратил стрелять и прижался спиной к стене, наклонившись, чтобы глянуть на то место, где подстрелили его напарника. Он спокойно доложил увиденное своему отряду.

— Отверстие!

«Чёрт, они хорошо нас уделали!» — выругался про себя командир MMTM, осознавая простоту, но эффективность ловушки, в которую они попали.

PM4 предвидели их движение по коридору, поэтому пока мужчины в масках занимались врагом, остальные проделали маленькое отверстие в тонкой части, на месте стыка брёвен. Не понятно, каким способом они воспользовались. Времени проделать его пулями у них не хватало, поэтому, возможно, в комнате есть мощная электродрель. Должно быть, тот мощный взрыв плазменной гранаты снаружи предназначался для сокрытия её звука.

Прижимая спину к стене возле отверстия, Болд воткнул в него дуло ARX160. Начни они сейчас стрелять, попадут только в оружие. Он нажал на крючок и открыл огонь.

Который прекратился после двух выстрелов.

— Га?..

Он замер, его лицо застыло в смеси страдания и недоумения.

Тогда командир и все остальные возле Кенты, кто уставился на дверь, увидели нечто странное.

У прижавшегося спиной к стене Болда широко открылся и сиял синим правый глаз.

Свет становился ярче и медленно двигался наружу в форме цилиндра. Он высунулся на пару сантиметров из его глазницы и остановился.

— Га-а-а-а-а!

Лицо Болда искривилось и задёргалось. Он выпустил оружие, и ARX160 повис, дулом застряв в отверстии, как часть стены.

Показания индикаторов дали ясно понять командиру, что здоровье Болда быстро падает.

«Вот… Дерьмо… Так вот, что это такое!»

Он осознал слишком поздно. В этот раз он мог лишь проклинать собственный прокол — времени восхищаться уловкой противника не осталось.

Он забыл об оружии, которое с лёгкостью могло пронзить полуметровое бревно и голову человека за ним. Оно бы никогда не пришло ему в голову, потому что у него никогда не было причин им пользоваться.

Даже несмотря на то, что в недавней третьей Золотой Пуле какой-то неизвестный новичок поднял им такую суматоху.

Сверхмощное оружие для сверхкороткой дистанции, которое не существовало в мире реальном.

Оружие создававшее метровое световое лезвие, резавшее всё, чего коснётся.

Лезвие мира стволов — фотонный меч.

Болд умер, его ноги подкосились.

Фотонный меч выскользнул, и призрачно-бледный свет исчез из коридора. Тело рухнуло на пол.

В следующее мгновение на стене нарисовался яркий круг. Диаметром полтора метра, одним движением. Прямо перед Кентой, в начале цепочки…

— Берегись! — крикнул командир, как раз когда круг из стены атаковал Кенту. Большая круглая деревянная колода вылетела в коридор с невероятной силой.

— Во-о-а!

Она припечатала Кенту к противоположной стене. Потом совершенно обычная ручная граната вылетела из нового отверстия. Она приземлилась на Кенте, зажатом между стеной и кругом, и взорвалась.

Верхняя часть Кенты от груди и выше разорвалась, его ошмётки разлетелись и рассыпали мерцающие красные полигоны по всему коридору. От взрыва круглый кусок деревянной стены распался на части и рассыпался.

Множество осколков шрапнели из гранаты попало в ближайшего Лакса. Силой взрыва ему начисто снесло солнцезащитные очки.

— Проклятье!

Он не закрылся от урона — он начал палить из G36K, прижав его к плечу, стреляя прямо в комнату сквозь новообразованное отверстие. За ним повторил командир, целясь в проём в трёх метрах под углом, стреляя и двигаясь боком, чтобы попасть прямо.

В данный момент их единственным вариантом стало приближение к отверстию с периодической стрельбой и нырок в него, чтобы прикончить врага. Лучше по крайней мере ворваться и сразиться, смотря на другую команду, чем и дальше подвергаться таким атакам из засады.

Снизу отверстия что-то вкатилось в коридор.

Чёрное и круглое, как маленький арбуз.

Огромная плазменная граната, царь-бомба в простонародье.

У неё мигала деталь, сигнал нажатия кнопки активации.

— А-а-а!

— Шта?!

Лакс и командир завопили одновременно. Они прекратили стрельбу.

«Они идиоты?! Они намерены умереть вместе с нами?!»

Он гадал, не тронулись ли PM4. Плазменные гранаты и так обладали избыточной мощностью в замкнутых пространствах. А теперь они бросают в три раза более мощную царь-бомбу?

На сколько бы секунд ни был выставлен таймер, когда время выйдет, взрыв уничтожит не только их, но и кого угодно по другую сторону отверстия.

Тогда всё стало ясно.

«О… нет, конечно… Они так поступят. Сумасшедшая Питоху так точно…»

Она не раздумывая умрёт, чтобы убить своего противника. Он видел, как она множество раз совершала такое, когда только начала играть в GGO.

«Она собирается уничтожить себя и забрать нас с собой! Проклятье!»

Командир MMTM развернулся, зная, что уже поздно. И увидел, как Лакс отбрасывает оружие и бросается на царь-бомбу у своих ног.

Броситься на гранату, чтобы поглотить взрыв и спасти товарищей — благородное самопожертвование, поколениями совершаемое по всему миру. Традиция жила и в GGO.

Но такое касается только обычных осколочных гранат. Какой прок от такого обращения с очень мощной плазменной гранатой или её большей сестрой, царь-бомбой? Практически никакого, если на то пошло.

Командир отряда приготовился умереть в течение нескольких секунд. Но по крайней мере он надеялся, что погибнет и его противник.

Ударная волна накроет гостевую комнату и снесёт всех внутри. Он не знал, насколько прочен бревенчатый дом сам по себе, но несколько стен да и крышу тоже она снести сможет. В таком случае он должен встретить взрыв лицом к лицу.

Командир отряда принял решение, отказываясь от бегства. Он не будет корчиться или уклоняться.

И тогда он увидел выходящий из отверстия в стене силуэт стройной и сильной женщины в тёмно-синем парашютном комбинезоне, обвешанной практически уморительным количеством брони и оружия.

Женщины с длинными чёрными волосами, повязанными хвостом на затылке.

Женщины со смуглой кожей и кирпично красным геометрическим узором, вытатуированном на её щеке.

Женщины с именем ядовитой птицы, смертельной при касании.

Питоху.

Питоху появилась в коридоре с руками за спиной. Сначала она вытащила вперёд правую.

Светящаяся бледная линия вышла из тускло-серого цилиндра в её руке и оставила послеобраз, когда она ею взмахнула. Понизу, потом вверх, царапая пол, и черпающим движением вверх.

Вот и всё, что понадобилось, чтобы отделить голову Лакса от тела, лежащего поверх гранаты. Его голова покатилась по полу.

Очевидно, что показания здоровья напарника считывать не нужно. Даже в мире GGO выжить после потери головы невозможно.

Зрелище скалящейся женщины, стоящей у трупа в обнимку со смертоносной бомбой, расставило всё по местам.

Конечно! Царь-бомба взорвётся не сразу. Она наверняка поставила её на несколько минут или больше, как в подземелье во время выманивания босса, чтобы его прикончить. Это просто ловушка, придуманная, чтобы заставить их на мгновение прекратить стрельбу.

Разумеется, ему следовало предположить такую возможность, но его травмирующий опыт заставил его прийти к заключению, что знакомая ему сумасшедшая Питоху несомненно подорвёт себя, если захочет.

Так тому и быть.

Он направил своё оружие на Питоху, как раз когда она выставила вперёд левую руку.

Выстрел.

STM-556 выстрелил 5.56мм сверхзвуковой пулей Питоху в грудь на расстоянии едва ли 4 метров, только чтобы та отскочила с градом искр и погрузилась в бревенчатую стену.

В левой руке у неё находился лист металла 30 на 50 сантиметров, который отразил пулю. Панель со щита M. С обратной стороны даже приварили маленькую ручку, как раз для такого случая.

— Та-а-а! — Питоху прыгнула с высоким воплем. Вторая пуля из оружия командира проследовала линией пули и отразилась от щита.

— Чёрт побери!

Она ловко шагнула вбок от третьей пули, которая целилась ей в ноги.

И прежде чем четвёртая вылетела из оружия, женщина резко взмахнула вперёд метровым сияющим световым мечом. Лезвие обрезало короткий ствол STM-556. Оно насквозь проплавило металл ствола и подствольного гранатомёта, отрубив переднюю часть оружия.

Не убери стрелок левую руку в последнее мгновение, ему бы разрезало запястье.

— Ра-а-а!

Он бросил в неё уже бесполезное оружие.

Она не отклонилась от куска металла. Вместо этого она поймала его лобовой частью шлема и отбросила в сторону лёгким поворотом шеи.

В этот краткий миг командир шагнул назад и потянулся к кобуре справа. Он вытащил автоматический пистолет Steyr M9-A1 и начал палить от бедра не целясь. Ему нужно было лишь стрелять.

Одна из вереницы 9мм пуль вошла Питоху в бедро, и ещё одна прошила ей бок насквозь.

— Хья-хи!

Но она взмахнула рукой, ударив M9-A1 краем щита и выбив пистолет у командира ММТМ из рук.

Пулемётчик Джейк несколько секунд высматривал возможность подстрелить Питоху. Он стоял дальше по коридору, прижав пулемёт HK21 к плечу, времени перевести его в полуавтоматический режим хватало.

Но Питоху раз за разом двигалась так, чтобы оказываться с противоположной стороны командира отряда. Казалось, она даже не смотрит в сторону пулемётчика, но видела она его хорошо. Её подвижность и зрение оказались безупречными.

— Проклятье!

Именно из-за своей огневой мощи Джейк не мог ею воспользоваться.

Оттолкнув пистолет, Питоху отвела фотонный меч назад, щит — вперёд и ринулась на командира, шипя:

— Ша-а-а!

— Гак! — он принял прямой удар листом металла от груди до лица. Она толкала и толкала, пересиливая его, в то время как его ноги двигались и скользили против его воли.

— Уф! — он врезался в Джейка с оружием наготове. Её невероятная сила и импульс оттолкнули назад другого члена команды вместе с пулемётом.

— Не… так… быстро! — смена импульса обеспечила сапогам командира достаточное сцепление, чтобы, упёршись ими, быстро остановиться. Он сжал щит обеими руками, изо всех сил выдернул тот у неё и отшвырнул.

После чего он увидел улыбающуюся Питоху с занесённым над головой фотонным мечом.

Взмах мечом над головой в помещении представлял собой верх безумия. Меч попадёт в потолок и застрянет. Многие самураи древней Японии случайно так поступали в сражении, попадали в балки и наверняка умирали.

Но фотонный меч такие препятствия не беспокоили.

— Ну, пора умирать, — прошептала Питоху, опуская меч двумя руками. Кончик светящегося лезвия прожёг потолочные доски и набрал скорость, устремляясь прямо в лоб командира.

— Ура-а-а!

Оно остановилось.

Его поднятые руки схватили запястья Питоху у рукояти фотонного меча и остановили его движение.

На мгновение две фигуры одинакового роста замерли, соединённые руками.

Прилагая всё больше и больше усилий, Питоху поддела:

— Ну-ну, ты не сдаёшься так ведь?

Командир толкал снизу вверх:

— Чего, это всё на что ты способна?

Они тужились, как могли, скованные противостоянием грубой физической силы.

Медленно руки Питоху двинулись назад. Меч толкали выше и выше, пока кончик снова не тронул потолок. Он прошёл вертикальное положение и наклонился назад, приближаясь ко лбу Питоху. Командир вложил ещё больше усилий, толкая её мало помалу.

— Ха! В конце концов эти световые мечи лишь игрушки! — рявкнул он, уставившись ей в глаза, но она лишь улыбнулась.

— Да уж. Говорит человек, который не интересуется фотонными мечами. Ты — оружейный фрик.

— Ну и что?!

[[image:/storage/reader-images/14f39187632fae8e8b4050f02e54357ac164d4dd.png]]

— Так ты не знаешь, так ведь? Правда? Что у Muramasa F9 есть такая удобная функция!

Её правый большой палец сдвинул переключатель сверху рукоятки влево. Выдвинутое световое лезвие исчезло, значит они сцепились за простую металлическую двадцатисантиметровую трубку.

— Ха?

Он понятия не имел, что она намеревалась делать. Потом яркий бело-голубой свет снова отразился в его глазах, ярче и насыщеннее, чем до этого.

Большим пальцем Питоху повернула переключатель ещё левее, в этот раз намного медленнее.

— Что?..

Тогда он увидел.

Тот же свет появлялся из отверстия на противоположной стороне дешёвой маленькой трубки, зажатой у неё в руках.

Тянулся и вытягивался, миллиметр за миллиметром, к его собственному лицу.

— Чего?! Н-нет… Не может быть!

Данный фотонный меч мог выдвигать лезвие сверху и снизу рукояти. Когда его разум наконец осознал эту функцию, все волосы на его теле стали дыбом.

— Тебе лучше поостеречься… Оно собирается увеличиться ещё… Дальше… больше… длиннее…

С каждым сдвигом переключателя лезвие помалу удлинялось. Если он пытался немного ослабить свою хватку, она отвечала тем же, поддерживая точный угол фотонного меча.

— Ты… Ты — сумасшедшая!

— О, прекрати. Я понимаю себя лучше кого бы то ни было.

— Тебя такое веселит? Ты — монстр!

— Я, кажется, вспоминаю, что кто-то спрашивал меня об этом раньше. Конечно, весело! Лучше всего! Ты наслаждаешься битвой не на жизнь, а насмерть? Ну, так ведь?

Всё это время лезвие росло и увеличивалось…

— Питоху-у-у!

— Это моё имя! Не зло-у-по-тре-бляй им!

Кончик светящегося лезвия тронул его лоб.

— Га-а-а!

Раздался тошнотворный чавкающий звук по мере погружения лезвия в голову.

— Гва-га-га-га-га!

Его психологическая боль достигла такой степени, что на перекошенном лице стали разными разрезы глаз.

— Прости, что это было? Я говорю лишь по-японски и английски. Understand?

— Би-и-идофу-у-у! — прокричал он на последнем издыхании, пока свет разъедал его мозг. Внезапно его руки лишились сил и обвисли.

— О, нет, не надо! Пока не умирай! — завопила Питоху. Она оставила торчать десять сантиметров фотонного меча в голове командира и схватила его левой рукой за одежду. — Яа-а-а!

Она кинулась вперёд вместе с ним. Его спина врезалась в Джейка, который наконец-то встал на ноги.

— Кон-троль-ный!

Она повернула переключатель до упора.

Яростно урча, Muramasa F9 увеличился до полной метровой длины.

— Гак!

Он прошёл череп командира насквозь и вонзился в левый глаз Джейка позади.

Никаких других сражений от движения MMTM к последней комнате до смерти двух последних бойцов команды не происходило, поэтому всё столкновение вещалось экранами бара.

Начало стрельбы по MMTM сквозь стену во время их приближения и чудовищное завершение столкновения разделяло менее двух минут.

Сначала разразившаяся битва воодушевила толпу до энергичной поддержки. Последняя значительно поутихла к тому времени, как Питоху отрубила голову упавшему, и в конце умолкла окончательно.

— Ух, — в мгновение, когда с MMTM окончательно разобрались, проткнув двух мужчин концом одного фотонного меча, кто-то прокомментировал, — знаете, что сардины упаковывают, насаживая их глазами? Ага, пока что их есть не буду.

— …

Ещё один человек стал молчаливым свидетелем дьявольского буйства Питоху с гораздо более противоречивыми чувствами, чем кто-либо иной.

Та самая девушка, которая вступила во Вторую Схватку Отрядов с целью спасти Питоху, — LLENN.

В полукилометре от бревенчатого дома она вжималась в небольшое углубление на плоской равнине, прячась под камуфляжной накидкой, уставившись в монокуляр.

— О… Ага, они там сражаются…

С момента входа MMTM она передавала состояние сражения, сколько могла разглядеть в окнах, Фукадзиро поблизости и Боссу по другую сторону бревенчатого дома.

— Хорошо, они на лестнице. Два мужчины в масках сверху… О, кажется, одного подстрелили! — говорила она.

— Взрыв на лестнице! Атака смертника? Самоподрыв? Но в MMTM всё ещё шестеро… — она продолжала.

— Ого, тот парень в маске атаковал их кроватью! И ещё одной! Тпру! Пулемётчик обходит снизу! Его застрелили! Он мёртв… — рассказывала она далее тем же образом.

Когда она упомянула кровати, Боссу пришлось спросить:

— Это название оружия такое?

В конце концов по сути невредимая шестёрка MMTM добралась до комнаты, где скорее всего пряталась Питоху.

— Беги, убегай, Пито, сматывай, просто вали! — бормотала она скорее молитву, чем описание, что не сильно помогало обеим слушающим её девушкам.

Но в некотором смысле увиденное ею далее пугало ещё сильнее.

Членов MMTM нарезали одного за другим практически без шансов на ответный удар. Она могла лишь наблюдать в монокуляр, как Питоху расчленяет их лезвием из света.

— Ум, LLENN? Что такое? Ты уснула?

— Что происходит, LLENN? Что случилось?

Но она не могла им даже ответить. Лишь таращиться.

Двум последним мужчинам проткнули головы, и с исчезновением света цвета синего блуждающего огонька они повалились на пол.

— Оёй! — она пришла в себя.

— Что такое?

— У, LLENN?

— И-их уничтожили… Пито расправилась со всеми ними… сама… — доложила LLENN. Потом раскрылись её сокровенные чувства. — Замечательно. И мне придётся победить вот это…

Внезапно её левое запястье тряхнуло.

— Хья-я-я!

Она по ошибке подумала, что кто-то ухватился за него, а перед глазами на миг промелькнуло видение Питоху, галлюцинация — женщина вылезает из земли и хватает её запястье со злобной ухмылкой. Сердце подскочило к горлу, а от шока система безопасности амусферы чуть не вытащила её в реальность.

Но когда она со стучащим сердцем глянула вновь, оказалось, что всего-навсего часы с внутренней стороны запястья предупреждают о времени сканирования.

14:20.

Начиналось восьмое спутниковое сканирование Второй Схватки Отрядов.

LLENN слетает с катушек

Глава XVIII. LLENN слетает с катушек

Когда началось спутниковое сканирование в 14:20, все в баре подумали:

«Это, должно быть, последнее сканирование за эту игру.»

Предыдущая схватка закончилась за 1 час 28 минут, а сейчас осталось 4 команды.

Нынешнее сканирование началось с запада, быстро пробежало левую половину карты, потом медленно прошло правую. Не похоже, что какой-нибудь спутник настолько проворен, но никто не жаловался.

Карта показала точки выживших, неровной линией выстроившиеся с севера на юг: LLENN, PM4 и амазонки. Они кучковались так близко, в пределах полукилометра, что различить отдельные точки можно было лишь приблизив.

Последней командой стала группа воинов, экипированных в научно-фантастическую броню, Team T-S, которые ехали на своих велосипедах по верху восточной стены, около центра.

Они находились в северо-восточном углу во время сканирования в 14:10, значит оттуда они проехали на велосипедах вдоль стены.

— Вероятно, они надеются пройти равнину к выжившей из трёх команд и напасть на неё там.

— Кех! Дешёвое дерьмо! Мужик должен вставать и стремглав бросаться в бой! Кроме M, все выжившие женщины! — высказались мужчины в толпе.

— Держитесь, ребята! — закричала Анна, красивая блондинка в солнцезащитных очках, которая вернулась в бар из зоны ожидания для убитых игроков. В камуфляже и всё ещё с огромным отверстием в разгрузочном жилете от пробившей его пули калибра .50. После возвращения повреждения снаряжения оставались.

На самом деле её камуфляж порвало в том же месте. К счастью, её рубашку поправили, чтобы она не показывала слишком много декольте.

Грязь в Схватке Отрядов не выносилась, поэтому её длинные светлые волосы стали чистыми, но затасканными. Естественно, вокруг снайпера с Драгуновым витала аура поверженного солдата.

Бар притих, услышав эмоциональный выкрик Анны.

— Ага, знаешь, я понимаю твои чувства. Скажи, хочешь посмотреть со мной вон там? Я бы научил тебя паре снайперских штук.

— Хочешь сходить как-нибудь в квест? Есть место с по-настоящему романтическим видом, — предлагали озабоченные, пользуясь отсутствием других амазонок, чтобы приударить за Анной.

— Отвалили на хрен! Ты бы сказал такое мне в лицо в реале? А? Заткнись и смотри на экраны! — огрызнулась она на них, и те поспешно отступили.

— Воу, ай… Предложение отклонено!

— Сумасшедшая сука. В реальной жизни она, должно быть, настоящий фрик…—

раздражённые неудачники ушли, поджав хвосты и бросив комментарий напоследок, но встреть они когда-нибудь Моэ Аннаку в реальной жизни и обнаружь там застенчивого маленького подростка — умерли бы от шока.

Выжившие игроки смотрели на поступающие результаты сканирования. Они тоже наверняка думали, что в последний раз пользуются этим устройством.

LLENN, Фукадзиро и оставшиеся члены SHINC — Босс, Таня, Тома и Роза — всё ещё находились на своих позициях со времени штурма бревенчатого дома MMTM.

Тот находился на расстоянии полукилометра, достаточно близко, чтобы их в любое мгновение подстрелил M, выйди они на открытую местность.

Благодаря сканированию они знали, что PM4 всё ещё внутри, и что другая команда, названная T-S, прямо у восточного края карты.

— Эта команда, должно быть, двигается по крепостной стене. Вероятно, на колёсах, возможно, невредимая, — предположила Босс. Все с ней согласились, потому что не было другой явной возможности.

LLENN после ошеломительного зрелища, свидетелем которому она стала, пробормотала:

— Осталась лишь одна команда… Возможно, Пито победит их в любом случае, мне и делать ничего не понадобится…

Сегодня она далеко не в первый раз выражала смесь сомнения и надежды.

— … — Босс ничего не сказала.

— … — Фукадзиро тоже промолчала.

LLENN сжала кулаки, вдавив лицо в землю.

— Нет, я не могу так говорить! Я должна это сделать! Но что мне делать, что мне делать, что мне делать? — бубнила она, словно мантру. Она разогнала свой мозг, пытаясь придумать план.

Если просто рванёт туда, сможет ли победить? Она была уверена в своей скорости, поэтому сможет добраться до здания в целости. Но получится ли потом сразиться и победить? Когда проиграла MMTM, команда из шести человек?

— Что мне делать, что мне делать, что мне делать?

Как она добьётся помощи от Фукадзиро при сражении в помещении? Сможет ли она объединиться с SHINC? Перебьют ли они друг друга? Если кто-то беспечно вынесет Пито, всё потеряно. Как ей такое предотвратить?

— Что мне делать, что мне делать, что мне делать?

«Нельзя просто послать всех сразу, надо придумать план, или проиграем точно также, как и MMTM, умрём, проиграем, проиграем, проиграем…»

— Что мне делать, надо думать, надо думать, надо придумать план, план, нам, канал, Панама, план, план…

Её мозг настолько перегрелся, что мантра потеряла смысл и смешалась с посторонними вещами.

— Всем приготовиться к рывку в здание! — перебила Босс.

— А?

— Мы не можем ждать приказов LLENN. Мы сделаем всё сами! Открыть огонь прикрытия!

— А?

Потом она услышала стрельбу пулемёта ПКМ. Должно быть, они стреляли по окнам с дальней стороны бревенчатого дома, пытаясь удержать Питоху в укрытии, пока сами двигаются.

— Э-эй! Постойте, я не… — зароптала LLENN, поднимая голову.

— Чё там? — спросила подползшая к ней Фукадзиро. LLENN вздрогнула от того, насколько близко та подобралась без предупреждения.

— Б-Босс сказала, что они штурмуют здание!

— Ух-ху-у… — оскалилась Фукадзиро. Это был дьявольский оскал.

— Постойте, все! Нам ещё нужно подготовиться! — возразила Боссу LLENN.

Но женщина ответила:

— Так дело не пойдёт! Мы сделаем по-своему!

Потом она обратилась к своей команде:

— Всем бойцам выдвинуться!

— Нет-постойте-погодите! Подождите, все! — умоляла LLENN, но Босс не ответила.

— Аха. Так они собираются рвануть без всякой координации с нами или козырей в рукаве? — спросила Фукадзиро.

— Так оно выглядит… Но это самоубийство! Почему они это делают? Мы не можем победить Пито без совместной работы! Нам нужен план! План! План! План! — повторяла LLENN, колотя кулаками по траве.

— Хмм-хмм, — хмыкнула Фукадзиро. Она что-то делала за спиной у LLENN, но та не замечала. Спустя пять секунд она встала и сказала, — тогда я тоже иду!

— План, план, пл… Чего? — LLENN подняла голову, практически готовая расплакаться.

Фукадзиро улыбалась своей старой улыбкой с одним MGL-140 в правой руке:

— Безыдейное мышление — отдых нищего! Пустословие о плане нам ничего не даст! Посмотри на себя, ты лишь себе жалуешься! Ты — плакса, сама ни на что не способная! Нах-нах, нах-нах!

И под эту школьную дразнилку она развернулась и побежала к бревенчатому дому.

— Хах?..

— Просто смотри! Мы собираемся взять Пито живьём, повязать и подать тебе на блюде! — неестественно похвалилась Фукадзиро, убегая.

LLENN смотрела, как она убегает с одним MGL-140 на руках, становясь всё меньше и меньше, и ни одна мысль ни шла в голову.

«Уммм?»

«Смысл?»

«Что?»

Спустя две секунды она наконец осознала самое главное из произошедшего.

Все друзья оставили её позади.

— Погоди-и-и! Не-е-ет, ты не можешь! — закричала она.

— Воу! Хрф! — LLENN подхватилась, чтобы встать и упала, шлёпнувшись пузом на траву.

Она попыталась прыгнуть на ноги с её-то параметром ловкости, но левая нога не слушалась. Она не могла полностью выпрямиться.

— По… Почему?

Она развернулась посмотреть на свой бок и увидела причину неуклюжести.

— Что? Что-о-о?!

Поразительную настолько, что сначала она не могла понять увиденное, но деться от того, на что смотрели оба её глаза, было некуда.

Широкая нейлоновая лента охватывала левую лодыжку девушки, крепясь к гранотомёту MGL-140 другим концом. Непонятно, к Правонии или Лефтании, но явно к одному из орудий Фукадзиро. Тяжёлое оружие стало кандалами, которые приковали её к земле, будто каторжника, но с пушкой вместо железного шара.

Вопрос, кто это сделал, не стоял. Фукадзиро, пока LLENN терялась в сомнениях.

«Почему, эта… идиотка!!» — кричала она про себя. — «Давай! Чёрт! Слезай!»

Она пыталась освободиться от ткани, но пальцы соскальзывали, поэтому она в конце концов сняла обе розовые перчатки, но даже тогда ремень раздражающе крепко обхватывал её лодыжку.

— Ар-р-р!

Она совсем не могла его снять. Ткань оказалась очень прочной, а Фукадзиро со всей своей грубой силы затянула широкую полосу нейлона в крошечный маленький шарик. LLENN приходилось низко держать голову, чтобы её не засекли и не подстрелили, отчаянно борясь и таща узел. У неё опять соскользнули руки.

— Ня-а-ар! — заорала она.

— Успокойся. Просто не торопись и ты его ослабишь, — практически издевательски прозвучал в ухе голос Фукадзиро. Она точно знала, с чем у LLENN проблемы.

— Фука-а-а! О чём ты думаешь?! Не беги впереди меня! — завопила она, мгновенно сдаваясь и глядя на маленькую фигурку, бегущую по полю впереди.

— Тот, кто сможет развязать узел, станет полноправным правителем всего мира! Ах-ха-ха-ха! — ответила Фукадзиро.

— Ты… Олу-у-ух!

Босс улыбнулась про себя, слушая, как LLENN кричит по рации.

На бегу по траве с Винторезом в руке она выключила устройство связи с LLENN и отдала приказ товарищам по команде:

— Всё это, чтобы заставить LLENN сражаться, как раньше! Все продолжаем!

Таня первая поняла цель плана:

— Это единственный способ заставить LLENN показать её лучшее выступLLENNие! — Это единственный способ придать LLENN максимальное усиLLENNие!

— Давайте намажем там мёдом так, чтобы ей ничего не осталось, кроме как влипнуть! — Продолжила Тома.

— Нет ничего лучше внезапного налёта ставшего сладким! — сыграла словами Роза.

— …

Босс молчала несколько мгновений, потом предложила:

— И тогда мы… Чёрт! Я не могу придумать хороший каламбур!

— Четверо амазонок совершают бросок. Дистанция чуть более 350 метров и сокращается.

M подготовил свою M14 EBR. Он находился на балконе гостевой комнаты с южной стороны здания. Очень маленьком балконе, поэтому большая часть его огромного тела всё ещё находилась в помещении.

M14 EBR опиралась на сошки, немного выпирая за стойки перил. Ранее использованный Питоху щит прислонился к круглым деревянным перилам. Две пластины щита крепились герметизирующей лентой к горизонтальным перекладинам с достаточным промежутком, чтобы просунуть в него дуло оружия, как ни странно «перекладинами» стали автоматы MMTM, G36K и ARX160. Щит скреплялся лентой, обмотанной вокруг двух винтовок.

Поверженные персонажи должны были провести десять минут в зоне ожидания, но им разрешалось смотреть трансляцию, чтобы чем-то заняться. Должно быть, именно сейчас владельцы этого оружия скрипели зубами.

Линия пули ПКМ Розы вспыхнула возле комнаты. Посланный ею поток пуль продырявил стекло и застучал по бревенчатым стенам.

Пули снайперской винтовки Драгунова тоже полетели в него, но из ниже расположенной позиции они могли попасть лишь в брёвна балкона или крыши.

M игнорировал множество прилетающих пуль, равнодушный ко всему, что не попадало по нему.

— Ожидаю инструкций, — доложился он Питоху, которой он уступил командование.

— Ну, давай глянем…

Питоху находилась на северной стороне здания, где располагался коридор. Она вооружилась винтовкой с продольно-скользящим затвором, которая принадлежала погибшему товарищу по команде. Она не воспользовалась присоединёнными сошками. Вместо этого оружие поддерживало тело одного из членов MMTM. Кенты, его тело снова стало целым после взрыва. Оно лежало лицом вниз, а винтовка располагалась на пояснице.

Тот же план, который SHINC приводили в исполнение минутами ранее, — труп не шелохнётся, заблокирует все пули и подходящей высоты — за исключением того, что они воспользовались собственным товарищем, а она — трупом врага.

Всё ещё оставались вопросы морали, которые ни в малейшей степени не беспокоили Питоху. Можно было только гадать, что чувствовал Кента, наблюдая из комнаты ожидания для погибших, как его тело используют подобным образом.

В коридоре не нашлось низких окон, которые бы позволили ей стрелять из лежачего положения, но препятствием это не стало. Она фотонным мечом вырезала в бревне полуметровое отверстие, через которое просунула ствол и прицел винтовки.

Сквозь кругляшки линз она увидела миниатюрного врага, который бегом приближался по полю. В одиночку, с шестизарядным гранатомётом. Она находилась ещё далеко, в 450 метрах.

— По какой-то причине LLENN не идёт с этой стороны… Тут в одиночку движется только девочка с шестизарядным гранатомётом. Что думаешь, бывший командир? — спросила она M, готовая выстрелить из винтовки в любой момент.

— Что я думаю?.. Я не могу представить, почему врагу захочется броситься к нам напрямик. Они практически просят нас их пристрелить.

— Точно… Немного жутко на самом деле. Я вот думаю, есть ли за этим ещё что?.. — С сомнением сказала Питоху. Не прижимай она щёку к прикладу винтовки, она бы от любопытства наклонила бы голову.

— Всё равно мы должны уменьшить количество противников, пока есть возможность.

— Думаю, единственная реальная. Хорошо, вот тебе приказ: ты волен стрелять и перестрелять их всех. Поговорим снова, если они окажутся в пределах двухсот метров.

— Принял.

Секунду спустя M14 EBR (M) и Savage 110 BA (Питоху) выстрелили одновременно.

Трансляция в баре показала, как голова стрелявшей из ПКМ женщины осветилась эффектом попадания.

— А-в-в-в!

— Они достали её! — завопили мужчины.

— …

Но Анна молча смотрела на сражение своих товарищей, стоя скрестив руки.

— Меня подстрелили, но я ещё не умерла! Я всё ещё прикрываю ваши спины! — Доложилась тучная мама Роза, вставая на ноги вместе с ПКМ. Светилась правая стороны её головы, а очки здоровья падали, пока не остановились на 20 процентах в красной зоне.

Она не воспользовалась аптечкой, не было времени беспокоиться. Она приставила тяжёлый пулемёт к плечу, прицелилась на свет дула, которое подстрелило её со второго этажа бревенчатого дома в 350 метрах, и начала палить изо всех сил.

— Ря-а-а-а!

Она задействовала всю свою грубую силу, чтобы оружие не дёргалось. Трассирующие пули хлестали по далёкой комнате. ПКМ грохотал и ревел воплощением боевого духа своего хозяина. Пламя и газы вырывались из дула, покрывая рябью окружающую траву. Пустые гильзы отлетали влево, потом распадались на цифровые полигоны, испаряясь в воздухе.

Спустя пять секунд вся сотня патронов исчезла из коробка под оружием, и внезапно стало тихо.

— Фух…

Роза опустила ПКМ. Единственная пуля влетела ей в лоб… и вылетела через затылок.

В то время как по южною сторону здания гремела яростная битва, Фукадзиро услышала над своей головой металлический звук, который никогда не встречался ей ранее.

Джанк!

Её голова наклонилась вправо, будто её толкнул невидимка.

— Фу-ты, пуля оцарапала мой шлем! Ай! Но мне везёт!

Она побежала дальше.

— Нечестно быть такой крошечной… — проворчала Питоху.

Она передёрнула затвор Savage 110 BA, извлекая пустую гильзу и досылая следующий патрон в патронник.

— Как там дела? — спросила она у M про другую сторону здания.

— Я только что прикончил вторую. Я могу уложить их всех, — ответил он.

— Это тупик.

— У них нет и шанса…

Бар пребывал в трауре. На экране посреди безрассудного рывка команды SHINC Тома, снайпер с Драгуновым, получила пулю и погибла.

Она бежала по шаблону: останавливалась выстрелить несколько раз, потом снова бежала. Но как только остановился пулемёт Розы, она, естественно, стала следующей целью.

Тома опустошила десятизарядный магазин, её затвор скользнул назад после яростной последовательности, пока она тянулась к подсумку за следующим магазином…

Один выстрел в голову.

Один выстрел высоко в грудь.

Тома упала на колени и завалилась на лицо. Вскоре над ней всплыл знак МЁРТВ.

— Ну, думаю, он отомстил за щит…

— Осталось два члена SHINC. Бизон и Винторез.

— Они очень точные, но до M им на самом деле не достать.

— Так хорошо сражались всё это время, теперь же довольно удручающий конец…

Комментатор происходящего через левое плечо взглянул на стоящую позади него женщину.

Анна неподвижно смотрела на экран со всё ещё скрещенными руками. Она носила солнцезащитные очки, которые скрывали её глаза. Невозможно было узнать, что она чувствует, когда смотрит на расстреливаемых друзей.

Потом появилась самая приземистая из амазонок. Та самая, позволившая себя убить, чтобы стать опорой для ПТРД-41. Она только что вернулась из зоны ожидания.

— Как оно, Анна? — спросила дворфийка.

— План Босса в действии, — сказала блондинка не оборачиваясь.

M сменил магазин и навёл прицел на следующую цель.

Сереброволосую женщину с Бизоном, самую быструю в команде. Приблизительно в двухстах метрах. Она сворачивала зигзагом каждые три секунды, но такой шаблон очень простой и повторяющийся.

— Право… лево… право…

M легко видел шаблон наперёд. Раз она маленькая, он прицелился и выстрелил ей в тело, а не в голову.

Пуля угодила в брюхо цели, а её тело покатилось вперёд и перевернулось. Он нанёс серьёзный урон, но мгновенно не убил. На земле она подняла выпущенный Бизон и открыла по нему ответный огонь с одной руки.

Не более, чем бессмысленное сопротивление. Пистолет-пулемёт стреляющий пистолетными пулями никогда не попадёт в него с такого расстояния. На самом деле линии пуль не только не попадали в M, но даже до него не доставали.

M просто прицелился в голову теперь уже неподвижной мишени и нажал на крючок.

В краткий миг между выстрелом и отдачей M увидел на её лице счастливую улыбку.

— …

Глаза на его устрашающем лице широко раскрылись и застыли от удивления, но ракурс камеры не показывал этого на экранах.

— Чёрт побери, похоже, осталась я одна, — проворчала Босс исходя из показаний здоровья своих товарищей, двигаясь со скоростью, неподобающей её фигуре.

Она снова посмотрела вперёд, до её цели оставалось чуть менее двухсот метров. Бревенчатый дом впереди стал ещё больше, и она в самом деле видела мужчину на втором этаже, который целился в неё из винтовки.

— Так как же мне теперь поступить?.. — пробормотала она, когда мужчина подсветил её красной линией пули.

— Ох-хо! — оскалилась она. M — мастер стрельбы без линии. Он впервые светил на неё линией пули. — Ха! Прекрасно! Хорошая работа, M! Ты уже догадался, о чём мы думаем! — похвалила она мужчину, который пытался её убить.

Она затормозила и прыгнула вбок, чтобы уйти от линии. Её большое тело воспарило в воздухе, пуля прошла прямо там, откуда она ушла мгновением ранее. Она плавно приземлилась плашмя одной рукой.

— Это мой шанс! — радостно крикнула она. Держа Винторез между ног, она прицелилась через оптику и выстрелила в мужчину.

Бесшумная снайперская винтовка плюнула пулей лишь с неприметным щелчком. Снаряд вгрызся в ограду балкона, рассыпав деревянные щепки.

— Да-а-а! Она только что промазала! — вскрикнула толпа, пока на экране стрелял M.

Как и раньше, его прицел был верен, и пуля угодила в левый глаз гориллы с косичками и Винторезом. Она пошатнулась, а его вторая пуля попала практически в ту же точку.

Гориллоподобная женщина упала на спину, удар выглядел настолько зрелищно, что практически ощущался. Знак МЁРТВ обозначил конец команды SHINC, серебряных призёров предыдущего финала.

Подавляющая часть толпы больше горевала по их кончине, чем восхищалась невероятным навыком M.

— Хех! — фыркнула Анна.

— Это было немного слишком, Босс, — высказалась Софи.

Анна сняла солнцезащитные очки и повернулась налево к низкорослой Софи. Сияющие изумрудно зелёные глаза превращали её прекрасную внешность в чарующую. Некоторые бросавшие трусливые взгляды мужчины тоскливо вздохнули.

Она не обращала на них никакого внимания.

— Сколько очков дашь Боссу за такое? — спросила она у Софи.

Вместе с гибелью Босса M устранил все угрозы со своей стороны здания.

— Я уничтожил SHINC, — доложился он Питоху. — Что у тебя?

Пока он стрелял, Питоху выстрелила дважды.

Дважды отстрелянные ею .338 Lapua Magnum вдвое превышали по мощности 7.62×51мм M. Мощная дульная волна Savage 110 BA уходила в стороны благодаря дульному тормозу, отражаясь в коридоре. Такой выстрел шумит больше в помещении, чем снаружи.

Он лишь запросил подтверждения, предполагая, что она тоже прикончила свою цель.

— На самом деле у меня ничего не получается.

Поскольку она явно не сказала, о чём речь, M сомневался, что она имела ввиду.

— Я иду.

— Сюда.

M встал, поднял оружие. Полутораметровое отверстие немного узковато, поэтому в коридор он прошёл через издырявленную им дверь.

Сначала он обезвредил царь-бомбу, которая всё ещё вела обратный отсчёт. Потом встал возле Питоху, которая опёрла Savage 110 BA на труп, и поднял M14 EBR, чтобы через прицел посмотреть за окном.

— Одиннадцать часов. 350 метров, — указала Питоху.

— …

Он молча навёлся на указанную ею точку и увидел девочку, не-LLENN, в смысле её напарника. При ней находились свисавший с плеча MGL-140 на лямке, большой шлем и объёмный рюкзак. Она отчаянно ползла по траве, направляясь прямо к ним.

И у неё отсутствовали ступни ног.

Такое явно просматривалось с увеличением его прицела. Двигаясь синхронно с руками, стройные окончания ног без ступней горели красным.

— Первый выстрел был случайным, ладно? — объяснила Питоху, не поднимая взгляда. — Он попал ей в маленькую ножку и оторвал её. Конечно, поэтому она упала. Я немного подождала, но никто больше не вышел, поэтому я отстрелила ей другую ногу. И даже тогда она не показалась. Интересно, где LLENN… Или, может, она не собирается спасать свою маленькую подружку?

Она говорила таким тоном, будто они в салочки играются.

Ранить солдата, чтобы тот не умер, но боролся с болью и страхом смерти, потом перестрелять всех товарищей, которые не смогут удержаться и придут приятелю на помощь, — снайперская техника из реальной жизни, настолько же жестокая, насколько эффективная.

Но в конце концов GGO — игра. В большинстве случаев всё заканчивается подобными диалогами:

— Извини, приятель. В этом заходе не повезло.

— Помоги мне, бессердечный ублюдок!

— Избавление от страданий зачтётся за помощь?

— Не смешно!

В этот раз M сказал:

— Давай, прикончи уже её одним выстрелом. Это же легко. Или у тебя патроны закончились?

— Что такое? — спросила Питоху. — Доброта? Сочувствие? Сострадание?

— Всё одно и то же. И всё мимо. Это не настоящее сражение. LLENN не выйдет спасать товарища по команде, который беспечно выбежал на открытую местность. В прошлый раз со мной она храбро сражалась до самого конца. Она поумнела достаточно, чтобы разгадать такое, — ответил он. — Кроме того я волнуюсь, что LLENN может нас обойти, или последняя оставшаяся команда найдёт транспорт и быстро приблизится. Я зачистил южную сторону. Остаётся только север и восток. Убей её, чтобы мы смогли сосредоточиться на периметре. Сейчас не время возиться.

На протяжении всей взвешенной речи M вражеская девочка продолжала упорно ползти вперёд. Теперь она находилась в 330 метрах. Достаточно близко, чтобы достать их из гранатомёта, а если она совершит великий подвиг и запустит гранату через окно, им придётся туго.

Но она до сих пор даже не целилась в их сторону, поэтому Питоху лениво спросила:

— Мы не можем подождать ещё немного?

— Нет. Забудь — я сам.

M сдвинул створку окна, открывая его, зафиксировал, потом снова прицелился из M14 EBR.

— Ладно, блин.

Питоху выстрелила.

С рёвом пуля попала ползущей девочке в левое запястье. Маленькая кисть в перчатке полетела, сверкая красным эффектом повреждения.

От шока и смоделированной боли девочка изогнулась и повернулась на бок, сжимая пустое запястье другой рукой. Выглядело всё так, будто она на самом деле потеряла руку и пыталась остановить кровопотерю из обрубка.

— Ой, извини. Я целилась в голову, но промазала. Я не привыкла к этому оружию. — Сказала Питоху совершенно беззаботным тоном, досылая следующий патрон и стреляя.

Второй выстрел тоже «промахнулся», на этот раз попав девочке в правое запястье. Как и левую, правую кисть оторвало и отбросило.

— Пито… — угрюмо пробормотал M, но не выстрелил.

Она не потрудилась дослать следующий патрон.

— С такими повреждениями она должна умереть через несколько секунд… Погоди, что?

К её удивлению девочка всё ещё лежала на боку (технически она не могла двигаться даже при желании) без знака МЁРТВ.

Так значит даже после повреждений с потерей всех конечностей её очки здоровья оставались выше нуля. В Схватке Отрядов не видно очков здоровья противника, поэтому невозможно узнать, сколько их у неё осталось.

— Она такая крепкая! Не удивительно, что LLENN взяла её в напарники! Интересно, где она её нашла… Я не припомню в GGO таких миниатюрных крепких девочек… — сказала Питоху удивлённо и с сомнением.

Наконец, она выдала:

— Но ведь она не сможет ничего сделать по крайней мере две минуты, верно? Нельзя стрелять без рук!

Ужасное положение Фукадзиро показывали в баре в прямом эфире.

— Воу! Что за хрень!

— Это видео можно показывать только лицам от восемнадцати лет и старше…

— Она считает, что пытать такую маленькую девочку весело? Ага, знаю, это всего лишь аватар, — разглагольствовали возмутившиеся.

— Она сносила и отрубала головы всё это время. В чём разница сейчас?

— Это та же маленькая девочка, которая превратила нескольких человек в фарш на железнодорожной станции, так ведь?

— Кроме того они обе женщины… — заявили более чувствительные личности.

Наконец, кто-то пресёк споры по-настоящему скучной банальностью:

— Эй, может, с виду и тошнотворно, но игра лишь игра. Давайте не забывать, что это не по-настоящему, ладно?

За какие-то мгновения до всего этого LLENN безуспешно раз за разом пыталась развязать узел.

«Давай! Будь ты проклят!»

Вдруг она услышала выстрел. В этот раз определённо со стороны здания.

Потом до неё дошли слова Фукадзиро:

— Фу-ты, пуля оцарапала мой шлем! Ай! Но мне везёт!

— Ты под огнём? Ложись!

— Нет, спасибо! — сказала партнёр. Ещё слышались приглушённые звуки яростной перестрелки с дальней стороны строения. Грохочущий выстрел снайперской винтовки узнавался отдельно — M14 EBR принадлежащая M.

SHINC ринулись к зданию, а M отстреливался от них. Это его тренировки помогли LLENN понять всё из услышанного своими ушами.

Значит, в Фукадзиро стреляла Питоху.

Что же ей делать?

Сначала ей нужно освободиться от колодки. Она снова попыталась развязать лямку и опять у неё ничего не получилось.

— Проклятье-е-е! — взревела она, проклиная весь мир.

— Постой, ты ещё возишься с ним, Александр Великий?

— Хах? — LLENN разинула рот. Тогда она вспомнила, что убегающая Фукадзиро сказала нечто странное.

«Тот, кто сможет развязать узел, станет полноправным правителем всего мира!»

А теперь упоминание Александра Великого.

Две подсказки сложились у неё в уме, и полсекунды спустя она прекратила попытки развязать узел.

— Вот дерьмо! — она потянулась за спину. — Мне следовало сделать это с самого начала!

Точно так же, как Александр Великий «решил» головоломку нераспутываемого Гордиевого узла разрубив его надвое, она вытащила свой боевой нож и просто перерезала лямку вокруг своей голени.

Наконец-то свободная LLENN убрала нож и снова надела свои перчатки. Тогда она услышала ещё несколько выстрелов.

— Ай! Меня подстрелили! — вскрикнула Фукадзиро довольно преувеличенно.

— Воу! Ты в порядке? — спросила LLENN, потом осознала, что она могла просто глянуть на шкалу в углу поля зрения.

Здоровье Фукадзиро упало чуть более, чем на 10 процентов; к счастью, не настолько плохо. Пуля не попала ей в голову или грудь.

— Фука! Просто прячься, ладно? Я рвану тебя прикрывать!

— Неа, не могу.

— Почему нет?

— Мне отстрелили ногу. Снова. Я не знаю, почему молодежь нынче так нервничает.

— Ха-а-ах?

LLENN поискала Фукадзиро монокуляром. Та обнаружилась в 130 метрах распластавшейся на траве с горящим красным концом левой ноги.

В следующее мгновение раздался очередной грохот. В этот раз она увидела, как Фукадзиро оторвало другую ногу.

— Бва! Оуч… Эт-то, правая ступня?! Чувак, да меня хоть в салат цезарь прямо сейчас, — Фукадзиро трещала то ли от уверенности, то ли от полного недоумения. Её здоровье упало ещё сильнее, примерно до 70 процентов.

LLENN посмотрела на стрелка. Она предчувствовала, где сможет ту обнаружить, и много времени не понадобилось.

Прямо посередине стены коридора второго этажа находилось маленькое отверстие, которого там раньше не было. При максимальном увеличении она различала лишь дуло. Временами всё ещё слышался удалённый звук M14 EBR, поэтому тут обязана быть Питоху.

LLENN побарабанила по P-чан рядом, размышляя, смогла бы ли она попасть в ту, будь её видно.

— …

Но потом она перестала. Из P90 невозможно прицелиться на полкилометра. Возможно, пуля пролетит такое расстояние, но никогда не попадёт в цель, и, что важнее, линия пули выдаст её местоположение.

Как минимум со снайперской винтовкой она бы смогла прицелиться прямо в отверстие, хватило бы ей навыка выстрелить или нет.

«Ох, если бы я действительно прошла курс снайперской стрельбы на том первом обучающем занятии…»

Но теперь уже слишком поздно. Кроме того, не выбери она в самом начале пистолет-пулемёт, она бы никогда так далеко в игре не продвинулась.

— Ну… LLENN… партнёр… Тебе лучше присесть, — сказала Фукадзиро, — думаю, я только что осознала, что не смогу больше двигаться, поэтому я наверняка покойник.

— Я знала это с самого начала! Сумасшествием было бросаться на них!

— Но я ни о чём не жалею и ничему не научилась!

— А должна была! Вот случается, когда действуешь не раздумывая!

— Эй, это лучше, чем твои кривлянья и болтовня. Не слышала известного высказывания: «Солдат ценит скорость превыше всего.»? Вы не проходили этого на естествознании в начальной школе?

— Нет, не проходили!

— Хей-хо. хей-хо. И раз, и два. — LLENN смотрела как Фукадзиро продолжает ползти в основном коленями и локтями.

— Забудь об этом! Просто стреляй своими гранатами оттуда! Не важно, если не долетят! Тебе не нужно в неё попадать! Я просто выпрыгну, когда они взорвутся! Ладно?

— Эй, это не такая уж и плохая идея, но…

Ещё один рокот.

— Айхо-о? — вскрикнула Фукадзиро, если так кричат.

В монокуляр LLENN увидела эффект пулевого ранения и отлетающую левую кисть напарницы. Так ушло ещё 20 процентов её здоровья.

— Гья-я-я! Моя левая рука! Теперь я не смогу носить своё обручальное кольцо! — завопила непомолвленная Фукадзиро.

— …

LLENN могла лишь молча смотреть.

Следующим выстрелом начисто отрезало и отшвырнуло её правую кисть, державшую обрубленное левое запястье.

— У-о… Нехорошо… Чувак, это нечестно, что они могут стрелять без линии… — тихо ворчала Фукадзиро, лёжа на боку. Она перестала двигаться. Её очки здоровья упали в жёлтую область, осталось приблизительно 30 процентов.

— Ч… ч… ч…

LLENN колотила по земле.

— …чёрт!

В какой-то момент она перестала слышать выстрелы M14 EBR. Мир GGO умолк, будто всех шумных сражений никогда и не было.

— Чёрт…

LLENN лежала на земле, одна посреди поля под своей камуфляжной накидкой.

— Чёрт…

Все эти дни и часы пронеслись у неё в голове, как жизнь перед глазами.

Ничего во Второй Схватке Отрядов не шло как задумывалось.

Всё, что ей требовалось, так это найти Питоху как можно скорее и как-то её победить. Но они начали на противоположных частях карты, заставив LLENN пройти очень большое расстояние и по пути сразиться со множеством команд.

— Чёрт…

LLENN истратила кучу патронов, и хотя она получила гораздо больше за волшебный поцелуй, у Фукадзиро осталось мало розовых дымовых гранат.

— Чёрт…

Когда они, наконец, выработали план по использованию последних в подходящий момент, произошло нелепое вмешательство, когда значение имела каждая мелочь.

— Чёрт…

И именно когда они перегруппировались, чтобы составить новый план, сильная команда соперников приезжает на транспорте вмешаться.

— Чёрт…

В конце их перебили, но они заставили её противника продемонстрировать в битве чудовищные, демонические способности.

— Чёрт…

И когда она пыталась придумать ещё один план, самый лучший план, все её друзья до единого ринулись без неё и оказались разбиты в пух и прах, как она и боялась.

— Чёрт…

Теперь она дрожит в одиночестве в безвыходном положении.

— А-а-а! Хватит! — закричала LLENN облачному небу. — Я больше не беспокоюсь о Питоху! Пусть выигрывает это проклятое соревнование! Если она настолько до нелепости сильная, тогда она по-любому не умрёт!

«Хех-хех…»

Фукадзиро оскалилась, слушая крик души LLENN.

— Будто меня ещё заботит убийство Пито! Мне не нужно волноваться! Тогда бы не пришлось проходить через все эти беды! Мне всё равно, если она умрёт!

— Тогда что там по плану? — спросила Фукадзиро, вопрошая словно Бог.

— Убить! — ответила LLENN.

— Кого?

— Пито!

— Как?

— Без понятия!

Фух! LLENN буквально вскочила на ноги и сбросила облегающую её камуфляжную накидку.

— Мне всё равно — просто застрелю её! Или зарежу! Или ещё что!

Внезапное появление розового посреди поля явно привлекало внимание. Им оказалась девочка с угрожающим выражением глаз.

— Я убью Пито!

Она оттолкнулась от земли обоими ногами.

— Отлично! Тогда я помогу тебе, LLENN! — раздался снизу возбуждённый голос её оружия, P-чан.

[[image:/storage/reader-images/ae1faa4672f69cbb8f4fba6d45bb5525336a8379.png]]

— Отлично! Пошли, P-чан! — ответила она, начиная бег на предельной скорости.

Услышав этот крик, Фукадзиро про себя разразилась смехом.

«Бва-ха-ха-ха!»

И тогда ей пришло в голову:

«Так вот она какая, когда сходит с ума.»

Оставь последнюю битву на меня

Глава XIX. Оставь последнюю битву на меня

На экране бара розовая коротышка сорвала с себя маскировку и встала, героически обозначая своё присутствие.

— Вот она! Защищающийся чемпион!

— Так вот где она была!

— Дыа! Вперёд! — приветствовали её фанаты.

— Идиотка! Зачем вылезать там?!

— Ты слишком рано сняла накидку!

— О, нет, она умрёт… — простонали отчаявшиеся.

В ответ на обе категории зрителей маленький игрок в розовом побежал, на полную используя свой изумительный показатель скорости… прямо на северо-восток.

— Хах?

Другими словами, прямо прочь от бревенчатого дома.

— Та-а-ам! — радостно завизжала Питоху.

Её прицел стоял на максимальном приближении для лучшего поиска, и теперь она пользовалась им, чтобы следить за розовым пятном посреди травы.

— Я тоже её заметил. Это LLENN, — сказал M с подготовленной M14 EBR в окне.

— Ну, она моя! Если убьёшь её, я убью тебя! — предупредила она его. — Теперь иди ко мне! — она уставилась через прицел, будучи всеми мыслями в битве, пока не увидела на всех парах удирающую LLENN. — Хах?

Крошечная спина девочки становилась ещё меньше.

— Эй! Чего?! Она убегает! Я не верю! Я не верю!

LLENN убегала так быстро, что из отверстия в здании была уже не видна. Питоху отползла от Savage 110 BA и встала. Потом схватила лежавший рядом автомат KTR-09, её настоящее оружие, и приказала озадаченному M:

— Преследуем! За мной!

— Э, хорошо… Что с её партнёром?

— Побеспокоимся об этом позже!

— Но как только ей вернутся конечности, эти гранаты доставят неприятностей.

— Заткнись!

Питоху заехала чёрным сапогом прямо в промежность M.

— Фрнгк! — воскликнул он, падая на колени.

— Давай! Пошли! — потребовала она теперь уже невозможное.

— Грррн… Н-но… — проворчал M то ли от боли, то ли от озарения, стоя на полу локтями и коленями. — Если она убегает… Невозможно… Догнать… — указал он.

— Я знаю. Она бегает, как автомобиль.

— Ну? — боль-или-удовольствие M прошли и он поднял голову.

— Очевидно же: мы будем преследовать её в авто.

Конечно, отчаянный побег LLENN от последнего сражения полностью засняли на камеру. Парящий глаз следил за её спиной, пока она на поразительной скорости неслась сквозь траву.

— Бва-ха-ха-ха! — взревела Босс в зоне ожидания, просто тёмном пространстве без потолка или стен, лишь с монитором перед ней.

— Неплохо! — рядом сказала Таня.

— Ты поняла, LLENN! — поддержала Тома.

— Мы рассчитываем на тебя! — провозгласила Роза.

Они сидели на чёрном полу, с возбуждением смотря за происходящим.

На грозном лице Босса застыл оскал. Она пробормотала:

— Верно. Вот LLENN, которую я хотела победить.

LLENN приостановила свой рывок по равнине и обернулась. Она прижала P90 к телу на ремне левой рукой, а правой поднесла к глазу монокуляр.

За какие-то секунды она оказалась в километре от бревенчатого дома. У его западной стороны она разглядела три полноприводных автомобиля. Два человека залезали в один из них. Вскоре он поехал.

— Хех-хех-хех, — злобно ухмыльнулась она, — теперь следуйте за мной!

Она сменила направление… и направилась на восток.

— Там! Она бежит на восток! — закричал M c водительского сидения Хаммера, сжимая руль и ведя машину через травянистую равнину.

— Я вижу её-ё-ё! — Питоху стояла между четырёх сидений авто, высовывая голову из защищённого отверстия в крыше. Она держалась одной рукой за поручень, а другой за свой KTR-09.

— Держись! — крикнул M, поворачивая Хаммером направо. Изменение импульса вжало Питоху в край отверстия крыши.

— Кья-ха-ха-ха!

Кажется, она веселилась.

— Та-а-а!

LLENN бежала и бежала изо всех сил. Она выжимала абсолютно всё из способностей персонажа.

Из-за травы на равнине она не видела, куда ступает. Случись на земле камень, она тотчас же споткнётся и прокатится приличное расстояние.

Но она совершенно не снижала темп. Она бежала сломя голову, оборачиваясь, чтобы увидеть приближающуюся коричневую машину, и продолжала путь.

«Они не догонят меня! Не сейчас!»

В данный момент она бежала строго на восток, но справа больше не виднелся бревенчатый дом — он к тому времени оказался у неё за спиной. Перед ней находилась только долина между заснеженной и скалистой горами, а на ней — поле, пруды и реки.

Крохотный розовый человечек мчался по равнине, как дикая лошадь. В 450 метрах позади гнался Хаммер.

— Давай, M! Жми на газ! У меня не получается хорошо выстрелить!

LLENN не столь же быстра, как автомобиль. Они медленно сокращали разрыв, но с трясущимся авто даже Питоху не могла попасть на таком расстоянии с одной руки.

M за рулём запротестовал:

— Я могу, если хочешь, но дополнительная тряска тебя выбросит! Я не знаю, насколько неровная местность впереди.

— Да мне посрать! Просто гони! — завопила она, взмахом ноги ударив его по затылку.

— Гфк! Отлично… Как знаешь! — M вдавил свою тяжёлую ногу в педаль газа.

6.5-литровый турбодизель V6 взревел, и спустя мгновение Хаммер тряхнуло сильнее. Питоху швырнуло назад, и ей понадобилось значительное усилие, чтобы рукой удержаться ровно.

— Ха-йо, Сильвер-р-р! — крикнула она, будто какой-то ковбой из телесериала[✱]Лошадь Сильвер (Серебро) главного героя сериала Одинокий Рейнджер и его фирменная фраза конца серии: https://en.wikipedia.org/wiki/The_Lone_Ranger., размахивая волосами, забранными в хвост, и сидя на крыше Хаммера с горящими глазами. — Давай, LLENN! Покажи мне, как тебе хочется сражаться!

По аудитории в баре побежали мурашки от вида бегущей LLENN и преследующей её машины.

— Интересно, что же LLENN придумала!

— У неё должно быть что-то в рукаве. Не могу дождаться!

— У LLENN нет идей, — сказала Таня в зоне ожидания.

— Ага. Она держится на честном слове, — ответила Босс. — Но это лучшая часть.

С северной стороны здания Фукадзиро ждала появления кистей и ступней, но у неё получилось успешно справиться с аптечкой одним лишь ртом и руками.

По мере медленного заполнения очков здоровья она заметила, что полоска LLENN всё ещё в идеально зелёном состоянии.

«Держись там,» — про себя молилась она. — «Если будешь стараться, никогда не знаешь, что произойдёт.»

«Что мне делать, что мне делать, что мне делать, что мне делать?!»

Будто мантра, мысль повторялась раз за разом в голове бегущей LLENN.

Она рванула со всей злостью и разочарованием, но не по плану. По крайней мере она избежала невозможной задачи штурма здания, в котором её ждали подстрелить два невероятных снайпера, но на этом всё.

Она мельком глянула назад.

«У-у-у.»

Угловатое авто оказалось ближе прежнего, возможно, теперь в 270-360 метрах. Она даже различала улыбку Питоху, которая наполовину высунулась из крыши машины. У той в руках находился длинный чёрный стержень. Она не знала, чем тот был, разве что точно не выбивалка для ковров.

«Дерьмо!» — она снова выругалась про себя, который уже раз за день. — «Эх, с тех пор как начала играть в GGO, я ругаюсь, как матрос!»

Но сейчас настало время придумать план. Следует ли ей развернуться и выстрелить из P90? Она ранее попала с такого расстояния, так, может, ей понадеяться на ещё одну улыбку удачи.

— Никоим образом! С такого расстояния они тоже будут в нас стрелять! Как только мы остановимся, нас подстрелят! — возразила P-чан.

Верно. Вероятно, в руке у Питоху автомат. Она наверняка выиграет в перестрелке.

Поэтому LLENN продолжала бежать.

Впереди слева, в сотне метров находилось что-то похожее на пруд. Круг воды как минимум тридцати метров в поперечнике. Поверхность отражала унылое серое небо, и отсюда никак нельзя было определить глубину.

— …

LLENN решила направиться к нему.

На экране в баре аудитория увидела смену курса LLENN.

— Погоди! Это же в сторону пруда!

— Она собирается прыгнуть и уплыть?

— Не самый плохой план. Даже Хаммер, погружённый в воду, не сильно полезен.

— Что если там мелководье? Может лишь болотная лужа! Если глубина всего полметра, он проедет напрямик!

— Но они этого не узнают, пока не подойдут вплотную, верно?

Они с удовольствием рассуждали о различных возможностях.

LLENN всё бежала и бежала к пруду, постоянно молясь:

«Боже, пожалуйста, не дай Пито подстрелить меня!»

Она глянула назад. Теперь расстояние до авто около двухсот метров.

Она посмотрела вперёд. Тридцать метров до пруда.

«Отлично! Поехали!»

Её мозг послал сигнал остановиться. Ноги, ходившие как механические поршни, остановились моментально. Подошвы ботинок скользили и скребли по почве поля, замедляя её движение.

Абсурдный способ остановиться, но она перенесла вес назад, выдерживая торможение и идеально держа баланс ног, пока полностью не остановилась, не упав при этом.

Ей понадобилось всего четыре метра, чтобы показать такое мастерство.

— Что это было?!

— Это была дичь! — восхитилась аудитория в баре.

— Хья-я-я! Что за?.. Как она это сделала?! — закричала Таня.

— ХОРОШО! Занимайся LLENN виртуальной гимнастикой, она бы в ней преуспела! — воскликнула Тома.

Остановившись и развернувшись, LLENN проигнорировала слова P-чан:

— Я поняла, стрелять будем отсюда!

И переместила оружие на ремне за спину.

— Хах? Ты не собираешься стрелять из меня? Ты не собираешься стрелять из меня? Ты не собираешься стрелять из меня?! — защебетало её оружие. Она его проигнорировала и потянула руки за поясницу.

— Хмф!

Она вытащила тёмный, блестящий боевой нож обратным хватом, потом выставила его на уровне глаз, как гладиатор.

— Подходи, Питоху!

— Фе? — гоготнула Питоху.

Они дали полного газу, чтобы догнать крошечную розовую LLENN, а она просто визгнула тормозами до остановки, как реактивный самолёт, садящийся на авианосец в открытом море. Потом развернулась лицом к их авто с одним лишь ножом в руке.

У Питоху гримаса шока быстро сменилась улыбкой дикой радости.

— Хья-я-я! Это так мило! — закричала она с крыши Хаммера.

Вместо того, чтобы и дальше целиться из автомата KTR-09, она бросила его с глухим стуком на заднее сидение Хаммера.

Осталось 150 метров.

— Поднажми, мой благородный скакун! Это турнир! — приказала Питоху M. — Яху-у! — Она вытащила другое оружие и создала стержень из света.

Питоху быстро обернулась с фотонным мечом Muramasa F9 на уровне поручня. Светящийся меч начисто рассёк защитный материал вокруг люка в крыше Хаммера. Детали попадали во все стороны.

Теперь над люком Хаммера не было никаких надстроек, только верхняя половина Питоху и лезвие у неё в руке.

Она держала меч над головой.

— Я буду твоим противником! — гаркнула она, как древний самурай.

M не отпускал педаль газа.

«Да!»

LLENN оскалилась. Хаммер уже в сотне метров нёсся прямо на неё, с Питоху и её светящимся мечом наверху.

— Эй, давай! Ты теперь можешь стрелять в женщину на машине! Это твой большой шанс, LLENN! Подними меня и стреляй!

— Заткнись или я от тебя избавлюсь! — тихо пригрозила она своему оружию. И взглянула поверх чёрного лезвия на вражеского рыцаря, летящего на гигантском скакуне.

— Это дуэль! Коротышка подпрыгнет и разрежет её!

— Что же произойдёт?! — взревел бар.

— Потрясающе!

— Достань её!

— Проткни её!

Зона ожидания взорвалась голосами. LLENN не слышала ни одного.

На экранах розовая коротышка стояла и ждала приближения ревущего двигателем Хаммера.

50 метров.

40 метров.

30 метров.

— Ра-а-а!

LLENN побежала.

20 метров.

Женщина на крыше авто вытянула держащую фотонный меч правую руку назад, готовясь к идеальному удару. Она выставила левую руку перед собой — защитное движение для пожертвования собственной конечностью.

Все смотрящие видео поняли.

Это сражение продлится мгновение, моргнуть не успеют.

Лишь через две или три секунды LLENN воспользуется разбегом и невероятной ловкостью, чтобы прыгнуть в воздух к цели, а женщина ударит в ответ фотонным мечом.

Так чья же отлетит голова?

Лишь 10 метров между несущимся автомобилем и ускоряющей девочкой.

И тогда зрители усомнились в собственных глазах.

Плюх.

Она упала на землю.

Крошечная девочка в розовом просто плюхнулась на траву. В одно мгновение она бежит на Хаммер, в следующее — останавливается и падает.

Она так распласталась по земле, что шины и рама Хаммера прошли ровно над ней и по бокам, с лёгкостью миновав её тело и голову.

— Что-о-о?! — закричала Питоху, увидев распластавшегося под машиной противника. — LLENN, ты маленький выродок!

Она развернулась на крыше Хаммера. Розовое тельце появилось позади авто и встало с P90 в руке, целясь в Питоху.

— И ты зовёшь себя самураем?! — завопила Питоху.

Стрельба была ей ответом:

«Нет, не зову.»

— LLENN! Такой план был всё это время? — поинтересовалась P-чан, плюясь огнём.

У себя в голове LLENN ответила:

«Кто пойдёт на физический контакт с человеком на авто?! Я не Пито!»

Её прицел не отличался особой устойчивостью, когда оружие держала одна рука, но в это мгновение, когда цель так близка, это наилучший шанс. Она зажала спусковой крючок, намереваясь опустошить все пятьдесят патронов.

— Как ты посмела! — ревела Питоху.

Красные линии пуль окружили её, рассыпаясь в великом множестве. Осознание того, что LLENN полностью её провела, вызвала на лице Питоху такое свирепое выражение, от вида которого любой ребёнок бы расплакался.

— Ра-а-а!

Она заблокировала одну из направленных в лицо линий бледным светом фотонного меча. Пули стучали и колошматили по всему корпусу авто. Фшык! Что-то испарилось.

В магазине LLENN находилось 50 патронов. Она продолжала натиск.

Питоху отказалась от ответа. Она выключила фотонный меч, оттолкнувшись обеими ногами вперёд, так что с глухим стуком упала обратно в Хаммер. В процессе падения несколько пуль практически поцарапали ей голову.

— Пруд! Я торможу! — предупредил с водительского кресла M.

— Всё в порядке! Езжай! — скомандовала Питоху.

Стреляя одной рукой, LLENN подумала:

«Сработает!»

Прошедшая над ней машина нырнула в крошечное озеро, не снижая скорости. Такими темпами они не смогут избежать погружения. Может, авто выглядит прочным, но, по всей вероятности, не амфибия.

Она воспользовалась возможностью сменить магазин P90 и приблизиться к краю воды. В этот раз она задействовала и правую руку, чтобы правильно целиться. Когда они оба всплывут на поверхность ловить воздух, она безжалостно их прикончит.

Со всеми надетыми на них тяжёлыми приспособлениями им придётся изо всех сил стараться не утонуть, поэтому они не смогут ответить. Конечно, если утопятся самостоятельно, будет даже лучше. Таким образом она сбережёт патроны, и ей понадобится лишь ждать и смотреть, гадая, всплывут они или нет.

— Это по-настоящему нелепая тема для размышления, LLENN!

— Заткнись! Для победы все средства хороши! — ответила она своему оружию. Тем временем у неё уже закончился очередной пятидесятизарядный магазин. Она убрала нож в другой руке в ножны и переложила P90 в свободную руку, чтобы вытащить опустевший магазин.

Плю-ю-юх!

Гигантское столкновение с водой.

— Езжай, M! Продолжай движение!

— Получай!

Хаммер врезался в пруд и поехал дальше.

— Чего-о-о?

LLENN застыла посреди присоединения нового магазина к оружию.

Транспортное средство ехало по поверхности пруда прямо перед ней. Большие шины вздымали водяные брызги. И пускай намного, очень сильно медленнее, но оно всё ещё двигалось.

Оно выглядело, как водомерка.

Сначала LLENN задалась вопросом, не наделены ли шины какими-то особыми способностями. Потом она поняла, что ответ гораздо прозаичнее.

«Срань господня! Мелководье!»

Она защёлкнула в P90 новый магазин и передёрнула рычаг взвода.

Движущееся по пруду, нет, большой луже, авто вильнуло вправо, потом развернулось влево. Оно явно совершало U-образный разворот, чтобы вернуться к ней.

— Что теперь, LLENN? — спросила Питоху. Та снова побежала прямо на внедорожник.

— Здесь мелководье! На взгляд этого не определить! — сказала Питоху, потянувшись за своим оружием внутри Хаммера, пока тот грохотал по огромной луже.

— Как ты узнала? — задал вопрос M, выполняя Хаммером большой левый поворот.

Питоху поднялась с KTR-09 в руке, ответив:

— На стене комнаты висел постер о времени и местах извержений! Ты не потрудился его прочесть?

Хаммер завершил свой 180-градусный разворот, поднимая десятки литров воды. Он снова немного замедлился.

Дворники деловито чистили мокрое стекло, располагаясь сверху рамы, а не снизу, как обычно. Сквозь них M увидел стоящую на краю пруда LLENN с P90 на изготовку. В пятидесяти метрах.

— Что теперь?

Питоху высунула голову вперёд.

— Ты ещё спрашиваешь?! Мы снова несёмся на неё. Но в этот раз предварительно рвани руль вправо! Раздави её под колёсами!

— …

M на мгновение скривил лицо, но Питоху очень веселилась.

— До сих пор я убивала избиением, стрельбой, гранатами и мечами, но ещё никого не переехала. Идеальная для этого возможность. Сейчас же достань её!

Она шлёпнула M по плечу, и он ударил по газам.

LLENN подняла свой P90, наводясь на угловатое коричневое чудовище, которое снова неслось на неё. Она целилась выше крыши: если Питоху высунет голову, она будет готова разорвать её самым высоким темпом огня.

Колёса расплёскивали и разбрасывали воду, толкая автомобиль вперёд.

Питоху не появлялась.

— …

LLENN сдала назад, всё ещё держа P90 наготове.

— Отлично! Поехали!

Питоху уставилась на LLENN сквозь лобовое стекло, сидя внизу и определённо не собираясь высовывать голову из люка.

Когда LLENN сделала несколько шагов назад, она скомандовала:

— Раздави её! Даже если она побежит прочь!

M промолчал, но продолжил жать на газ.

За три секунды до того, как её расплющит, LLENN побежала.

Вперёд.

Она прыгнула. Её сверхчеловеческая ловкость дала ей свободу вне возможностей любого смертного, и она направила P90 вниз, в отверстие на крыше Хаммера.

Ка-ка-ка-канг!

Пули высекали искры, попадая по металлическим деталям корпуса, прямо во время крика Питоху:

— Гах!

LLENN прыгнула в воздух, вместо того чтобы снова упасть на землю, и открыла огонь по крыше проезжавшей под ней машины. У неё отпечатался послеобраз разворачивающегося к ней лица Питоху и нескольких светящихся точек урона, но все они были на ногах.

«Дерьмо! Я промазала!»

Она взмахнула ногами вперёд, готовясь приводниться.

— Что теперь? Какой следующий план? — спросило её оружие.

На этот раз LLENN ответила:

— Выбора нет — бежать!

M продолжал вести Хаммер, набирая расстояние между ними и LLENN.

— Ты в порядке? — спросил он, оглядываясь через правое плечо.

— Воу, она это сделала! Ох, она сделала это сейчас! — радостно зарычала Питоху, переворачивая заднее сидение. — Ты взяла и сделала это сейчас, LLENN!

На её правом бедре находились два пулевых эффекта, но у неё всё ещё оставалось 80% здоровья. M посмотрел вперёд и развернул Хаммер в очередной U-образный поворот.

LLENN плюхнулась на мелководье, набирая расстояние до авто. Меньше, чем на траве, её скорость всё равно поражала.

— Стоп! Прекрасно, я просто пристрелю её! — Питоху высунула голову из крыши Хаммера, пока тот тормозил до полной остановки, приставила KTR-09 к плечу и сдвинула переключатель на полностью автоматический режим. Она целилась в бегущую по луже LLENN. Расстояние 70 метров и увеличивалось.

— Должно… сработать…

KTR-09 быстро залаял. На поверхности пруда появилось множество струй. Они поднялись вокруг бегущей LLENN на почти два метра, практически как случайные фонтанчики. В некотором роде красиво на самом деле.

Линия струй догнала LLENN, скрывая её из виду, но ярко-красное сияние отображения урона светило сквозь них.

«Нада проста бежать нада проста бежать нада проста бежать!»

Единственная мысль крутилась в голове у LLENN, неровно бегущей через лужу, пока вода не перекрыла ей обзор. К тому времени, как она опознала султаны воды от пули, они её окружили. Слишком поздно, чтобы нырять. Глухая боль раздалась в её правом колене.

«Ах…»

Она повернулась при падении и приземлилась в воде на спину.

Над головой облачное небо, и гораздо ближе поднимающиеся султаны воды, и ещё ближе мерцающие линии пуль.

«Думаю… наверное… это… оно.»

Она увидела быстрое падение своих очков здоровья, но только до половины, когда прекратился быстрый спад от попадания. Но поскольку практически всё её тело погрузилось под воду, она продолжала непрерывно терять капельку здоровья, как это принято в GGO.

Если здесь останется, она в конце концов умрёт.

Но если встанет и получит единственную пулю, она тоже умрёт.

В точности в одно мгновение с мыслью выстрелы и струи воды внезапно прекратились.

— Я достала её? — полюбопытствовала Питоху, прекращая огонь, чтобы осели всплески воды. Она приметила качающийся на воде розовый цвет. Над ним не висел ярлык МЁРТВ.

— Ещё не, хах? Я попала в неё лишь раз? Чёрт, ей везёт! Или только потому что она маленькая? Или всё вместе?

— Мне подъехать ближе, Пито? — спросил M.

— Хах? С чего бы тебе? Я попаду в неё в следующий раз.

— Нет, я просто подумал, что тебе захочется увидеть лицо цели перед тем, как она умрёт.

— О-о-о… Теперь ты начинаешь понимать.

— Так какие указания?

— Знаешь что? Неважно. От LLENN у меня мурашки. Боюсь, она может подскочить и убить меня, если я подойду слишком близко.

— А… Так ты можешь чувствовать страх…

— Не смотри на меня, будто я монстр какой. Страшно. Весело именно потому, что я боюсь умереть! Думаю, мне нужно поговорить с тобой об этом. Сядь.

— Сижу.

Пока LLENN плавала лицом кверху, ей пришлось поинтересоваться:

«Почему она в меня не стреляет?»

Её тело находилось над поверхностью в достаточной степени, чтобы она всё ещё дышала, возможно, из-за лёгкой экипировки. По ощущениям, не так уж плохо просто вот так плавать.

Она не стала настолько беспомощной, чтобы не стрелять в ответ, но встань, и её сразу подстрелят. «Практически ноль» едва отличался от «нуля».

Она решила спустить пар и зашла так далеко на одной силе воли, но, кажется, этим всё и кончится. Внезапная мысль заставила её поднять руку и проверить часы.

14:27. Предыдущие мероприятие закончилось на двадцать восьмой минуте, приблизительно в это же самое время.

— LLENN! Не сдавайся!

— Заткнись, P-чан. Мне всё равно.

— LLENN! Всё ещё есть шанс!

— Не ноль, но очень близко.

— Эй, LLENN! Ты всё ещё жива? Я в дороге!

— Тебе не нужно беспокоиться.

— LLENN! Я знаю, ты жива! Где ты?

— Ох!

Её так шокировало, что челюсть упала, позволив грязной воде попасть в рот и нос.

— Гбларкх!

— Оу. LLENN страдает? Она тонет? — поинтересовалась Питоху, всматриваясь с крыши Хаммера.

— Должно быть. В воде теряются очки здоровья, поэтому если будем достаточно долго её игнорировать, она умрёт.

— Ага, тоже неплохо… — испытывая противоречивые чувства, сказала Питоху. M снял ногу с педали тормоза и вместо этого нажал на газ. У дизельного двигателя повысилась тональность, и Хаммер начал медленно двигаться вперёд.

— Ум, прости?

— Я не собираюсь подъезжать к ней вплотную. Просто сдвигаюсь ближе на десять метров.

— Хм… Ну, хорошо. Я её пристрелю. Мне не нравится идея дать ей утонуть.

Питоху прицелилась из KTR-09 в маленькую плавающую на воде розовую цель. Хаммер медленно полз вперёд, до края лужи, потом остановился.

Потом она и M увидели, как правая рука LLENN устремилась в небо, держа P90.

— О?

Питоху пригнулась, но дуло оружия смотрело не на них. Стрельба началась прямо в воздух.

— Простите?

Па-ра-ра-ра-ра-ра, застучало к удивлению Питоху.

— Что это? Какой-то ритуал?

— Сдаюсь.

Па-ра-ра-ра-ра-ра. Длинная последовательность из пятидесяти выстрелов резко закончилась.

— Возможно, она так убеждается, что не осталось чувств? В таком случае…

Питоху подняла KTR-09 и прицелилась прямо в LLENN.

Она вдохнула, выдохнула и задержала дыхание.

Именно когда она собиралась выстрелить…

Бабах!

Водяной гейзер четырёх метров в поперечнике извергся в пруду между ней и LLENN.

Последняя решающая схватка

Глава XX. Последняя решающая схватка

— Она справилась действительно, по-настоящему замечательно, но, судя по всему, это конец… — кто-то с грустью сказал в баре.

С начала безумного рывка LLENN практически все смотрящие были на её стороне. От блестящего трюка под Хаммером до затяжного прыжка над ним, который увенчался ранением противника, все и каждый манёвр вызывал нарастающее ободрение аудитории.

Так что когда безжалостные пули попали в неё и она подняла столб воды, упав в лужу, по бару прокатились вскрики.

Наконец, настал последний момент.

На экране Хаммер подъехал ближе к LLENN. В люке стояла противница, целясь в неё. Та бы не промазала с такого расстояния.

Когда LLENN начала стрелять из P90 в воздух, мнение присутствующих разделилось между считавшими, что она поступает так от страха, и думавшими, что это символ её последних сожалений.

Когда женщина снова прицелилась и положила палец на спусковой крючок, кто-то преждевременно сказал:

— Покойся с миром.

Поэтому когда взрыв создал огромную водяную колонну — БАБАХ! — многие закричали.

— Дя-а!

— Хья-а!

— Дуа-а!

Однако Анна и Софи мгновенно поняли, что произошло, одновременно пробормотав:

— О-о-о.

— Ух-хух…

— Понятно… Так стрельба в небо была призвана заглушить звук гранат её партнёра, — сказала Софи.

— И так получилось, что авто M двигалось в то же время, что и её машина, поэтому заглушился звук другого двигателя, — решила Анна.

Но Софи ухмыльнулась и проговорила:

— Уверена, что это вышло случайно?

Разные события одновременно происходили на разных экранах.

На одном экране, как только ударная волна водяного столба прошла над LLENN, она вскочила на ноги, воспользовалась аптечкой и вставила новый магазин в P90.

На другом экране Питоху развернулась на 180 градусов и направила KTR-09 в противоположную от LLENN сторону.

И на последнем экране другой Хаммер мчался по равнине. Он подъехал к пруду на двести метров и быстро сближался. Свет проник в кабину, показав за рулём водителя, маленькую девочку с вновь целыми руками и ногами.

— Тц! Мы слишком заигрались! — выплюнула Питоху, гремя KTR-09. Пули вроде как попали по Хаммеру Фукадзиро, но, естественно, они все отскочили.

После десяти выстрелов Питоху сдалась.

— А-а-ар, Бог с ней!

Вражеский Хаммер шёл прямо на них.

— Он врежется в нас! Хватайся за что-нибудь, я газую! — крикнул M, нажимая на педаль. Питоху вжалась в заднее сидение.

— Я-а-а-а!

Фукадзиро давила своей крошечной ногой на педаль газа изо всех сил. Руками она ухватилась за большой руль. Сквозь лобовое стекло виднелся другой автомобиль того же типа.

— С дороги-и-и!

На трансляции новоприбывший Хаммер стремительно двигался в сторону машины M и Питоху. У нового всё ещё наличествовала броня вокруг люка, поэтому они легко различались. Рывок бронированного Хаммера привнёс оживление в толпу, до тех пор хоронившую LLENN.

— О-о! Она в них врежется!

— Лучший способ разрушить кузов, наверняка.

— Но… Разве такое не навредит также и девочке-водителю?

— Да какое кому дело? Одного нашего за двух противников? Давай!

M развернул Хаммер в сторону новоприбывшего. Как только он понял, что другое авто собирается его таранить, пропал всякий смысл уходить вбок. Так только другому автомобилю станет легче выбрать угол, чтобы его перевернуть. В таком случае они неизбежно покатятся. Их будет бросать по салону, и они сильно поранятся. Если программа посчитает, что шея сломана, наступит мгновенная смерть.

Конечно, лучший вариант — развернуться спиной и сбежать. Эффективный способ уменьшить любое повреждение от столкновения. Но если возможности нет, движение в лоб обеспечивало наивысшие шансы на побег. Водитель может повернуть руль вправо или влево в самый последний момент и в лучшем случае съехать с пути.

Два автомобиля неслись по травянистой равнине в лобовую, пока один из них внезапно не сменил направление.

— Воу!

— Хах?

Аудиторию застали врасплох, и обоснованно. Движение продолжал джип с целыми бронепластинами.

Две машины миновали друг друга на умопомрачительной скорости. Ехавшая в сторону пруда нырнула прямо в воду, разбрызгала её и быстро оказалась рядом с бегущей девочкой в розовом, потом повернулась с заносом вправо, чтобы прикрыть ту от обстрела.

Фукадзиро хитро посмотрела сквозь пуленепробиваемое стекло и выдала:

— Эй, детка! Как ты так намокла? Почему бы тебе не прокатиться в моей ласточке?

— Да, да! Возьми меня с собой! — потребовала LLENN, промокшая в грязной воде.

Фукадзиро ухмыльнулась:

— Мне нравится девушка, честная в своих желаниях! Сегодня ты домой не попадёшь, дорогуша!

— Она такая тяжёлая! — LLENN дёрнула заднюю дверь, со всеми своими бронепластинами похожую на крышку банковского хранилища. Она смогла-таки её открыть, забраться внутрь и захлопнуть.

Внутри она пролезла в середину машины и высунула голову из люка, чтобы посмотреть назад.

— Хья!

Естественно, Хаммер M нёсся на них, спускаясь с равнины в воду. Он находился всего в 40 метрах.

— Просто езжай, Фука! Куда угодно!

— Будет сделано! В этом мире есть лав-мотели? — Фукадзиро вдарила по педали газа.

И так началась первая и, без сомнения, последняя автомобильная погоня Второй Схватки Отрядов.

Парящая камера снимала преследующее и преследуемое авто. Они пересекли пруд и вернулись на сухую землю.

В одном из Хаммеров вопила Питоху:

— M! Доставай все гранаты, какие у тебя есть!

Он подчинился её приказу. Держа правую руку на руле, он открыл меню левой и выбрал всё со словом граната в названии, плазменные или нет, потом материализовал их всех.

Когда свет собрался в вещество, разнообразная взрывчатка приземлилась и покатилась перед пассажирским сидением.

В другом Хаммере LLENN спросила:

— Твои снаряды взорвутся, если ими бросаться?

Оба MGL-140 и рюкзак Фукадзиро лежали на пассажирском сидении. Владелец ответила:

— Неа, не сработает. Надобно именно палить.

— Чёрт!

— Хочешь немного порулить?

— Я не могу! И… когда ты получила права, Фука? — спросила LLENN, неспособная сопротивляться своему любопытству.

— Я недавно стала ходить в школу вождения. Просто слишком неудобно без машины. Если что, я должна была получить её раньше! Забудь про учёбу ради экзаменов! Хах?.. Постой, я тебе об этом не говорила?

— Нет, не говорила! Но это потрясающе! Неудивительно, что ты так хорошо водишь!

— В школе я всего лишь прошла вступительную церемонию. Если что, я была очень занята всем этим, чтобы практиковать вождение.

— Хах? Тогда… как у тебя получается управлять авто?

Долину пересекали маленькие ручейки, и каждый раз, когда они переезжали один из них, шины немного теряли в сцеплении и нарушали устойчивость автомобиля, но прекрасное управление Фукадзиро удерживало его под контролем, поэтому по пустой долине они ехали прямо. Превосходное вождение!

— О, просто. Я играю в гоночные игры на другом аккаунте.

— Со всем временем, проведённым тобой в GGO?! Сколько же ты играешь?

— Эй, оно ведь пригодилось, верно?

— Хах? Думаю, да. — ответила LLENN как раз, когда заднее сидение тряхнуло вправо. Раздался гул взрыва.

— Ху-у!

Фукадзиро свернула в сторону, выпрямляя автомобиль для противодействия внезапному изменению импульса. Она проделала превосходную работу.

LLENN высунула голову из бронированного люка. Сквозь пуленепробиваемое стекло она рассматривала джип M, следующий за ними в двадцати метрах сзади слева.

Рука Питоху появилась из круглого отверстия в крыше и что-то бросила. Дугой к ним полетела… плазменная граната.

— Упс!

Та с глухим стуком ударилась о заднюю часть авто, а LLENN втянула голову обратно в салон. Но снаряд не сдетонировал от удара. Он скатился по заднему скосу корпуса на землю, где и взорвался в пяти метрах позади них.

Очевидно, таймер детонатора выставили на слишком большое время, что их спасло. Но ударная волна от взрыва тряхнула их автомобиль и сильно снизила их скорость.

— Чёрт! — LLENN снова высунула голову из люка, целясь из P90 в Хаммер позади. Из-за тряски и громыхания машины она не могла хорошо прицелиться даже с такого близкого расстояния. Но это не важно — она выстрелила десять раз в автоматическом режиме.

С капота и крыши авто посыпались искры, но ничего не попало по Питоху в Хаммере. В качестве доказательства она бросила следующую взрывчатку.

В этот раз та прицелилась идеально. Плазменная граната мчалась точно в LLENN.

«У-ох, эта приземлится внутри авто. Если она там взорвётся, мы обе с Фукой умрём,» — она всё поняла, пока события проигрывались в замедленном движении.

У LLENN два варианта.

Первый — она выпрыгивает. В воздухе она может развернуться и проскользить на ногах без урона от падения.

Но LLENN выбрала второй вариант.

Она подняла P90 двумя руками.

— Хи-я-а!

Гонк!

Она оружием отбила плазменную гранату прежде, чем та упала внутрь авто. Шар упал снаружи и взорвался на земле между двух Хаммеров.

— Фух! — выдохнула она.

— Так грубо, LLENN! Как ты могла использовать меня как биту? — заскулила P-чан, но она её проигнорировала.

Она приготовилась к следующему снаряду, но в этот раз авто M замедлилось, увеличивая расстояние между ними.

«Они сдались?» — подумала она на мгновение.

— LLENN! Вверху! — Фукадзиро практически кричала. LLENN развернулась и с трудом поверила увиденному.

Приблизительно в сотне метров впереди из ещё одного пруда-лужи поднимался тридцатиметровый гейзер. Не султан от снаряда, попавшего в воду. Настоящий водяной гейзер из под земли, как фонтан. Его не было, когда она смотрела туда ранее.

— Что это за чертовщина-а-а?!

— Я не знаю-ю-ю!

Автомобиль с визжащими Фукадзиро и LLENN нёсся к фонтану. Фукадзиро едва успела увести машину вправо, чтобы не заехать прямо в него. Гигантский столб воды прошёл едва ли в метре слева машины.

Падающая вода застучала по крыше Хаммера.

— Бва! Ов! — взвыла LLENN, испугавшись виртуальных сигналов боли, которые посылала вода. На самом деле её кожа действительно светилась метками эффектов урона. Её очки здоровья определённо ушли вниз так сильно, будто её подстрелили. У неё осталось 50%.

— Это кипящая вода!

— Хах?

— Вся территория — горячий источник! Все эти пруды — лишь гейзеры в ожидании извержения! Поверить не могу, во что мы забрались!

LLENN связала всё воедино. Они забрели в смертельную ловушку, поставленную никем иным, как самой матушкой-природой.

— Бог ты мой! — воскликнула Фукадзиро. — Так в нашем распоряжении вся эта горячая вода? Именно то что нужно, когда необходимо разогреть стаканчик с лапшой быстрого приготовления!

— Правда? Тебя это беспокоит?

Аудиторию бара в равной степени потрясло увиденное на экране, но они видели извержение гейзера на мониторе ранее, поэтому оно их не удивило.

— Откуда M узнал, как его избежать?

Хаммер изменил направление прямо перед извержением, будто M и Питоху знали, что оно вот-вот произойдёт. Никто не мог ответить, как они так сделали.

За исключением Питоху, которая целиком запомнила схему долины, расположение гейзеров и время их извержения, поскольку всё записано на стене комнаты бревенчатого дома. Она сидела на заднем сидении Хаммера, сверяясь с часами.

— С точностью до секунды. Мне начинает нравиться виртуальный мир.

— Фука! Это плохое место! Нам нужно двигаться! — подгоняла LLENN, глядя на Хаммер M слева.

— Ага, хорошо сказано, но не получится, — ответила та ей.

— Хах? Почему нет?

— Потому что авто вот-вот остановится.

— Почему?

— Нехватка бензина. На панели мне светит огонёк. И даже выводит показания, услужливо отображая, сколько оно ещё проедет.

— И что там написано?

— Приблизительно 300 метров.

— Чего?!.

Всего через считанные секунды. По видимому, транспорт изначально не располагал большим количеством бензина. Она вспомнила, что у катеров на воздушной подушке в предыдущей Схватке Отрядов тоже быстро кончился бензин.

— Что теперь LLENN? — спросила партнёр.

— Ну, думаю, выбора у нас нет, — сказала LLENN, глядя на авто с M и Питоху внутри. — Тарань их!

— Пито, у нас почти нет топлива. Возможно, на 500 метров.

— О, это грустно, — сказала Питоху без следа печали на лице, вставляя тридцатизарядный магазин в свой KTR-09. — Тогда поезжай на них.

Для камер сверху два Хаммера ехали параллельно друг другу по травянистому полю, утыканному то тут, то там прудами и ручьями, только сейчас автомобили повернулись и понеслись навстречу друг другу.

Перепачканная маленькая девочка в розовом высунула голову из машины справа.

Женщина в тёмно-синем обтягивающем костюме высунула голову из авто слева.

LLENN уставилась на приближающуюся Питоху.

Питоху уставилась на приближающуюся LLENN.

Два автомобиля собирались столкнуться лоб в лоб тут же на равнине, правда, перед этим обе девушки выпрыгнули из люков.

Вместо того чтобы противодействовать удару от приземления и поддерживать равновесие, обе смирились с импульсом и покатились по траве.

LLENN крепко сжала P90, став ещё меньше. Питоху приняла ту же позу, но в ущерб ей её оружие было намного длиннее. KTR-09 зацепился за траву поля и вылетел у неё из рук.

— Тц!

— Хья-а-а!

— Га-а-ах!

Пока женщины катились, два Хаммера подняло вверх от импульса столкновения и покатило в противоположных направлениях.

— Бва-а-ах!

— Хр-р-ргх!

В то время как тяжёлые джипы крутились и катились, их водителей, Фукадзиро и M, бросало на американских горках центробежной силы. Они изо всех сил вцепились в рули, всеми мускулами ног и рук вжимаясь спинами в сидения, чтобы остаться на месте.

Если кого-то выбросит из водительского сидения, то либо разобьёт о салон, либо выбросит прямо через люк.

Каждый Хаммер перевернулся пять раз и остановился на крыше, оказавшись в 60 метрах от другого.

— Гви-и-их…

— Фух…

И Фукадзиро, и M обладали громадной силой. Они выжили на аттракционе без ремней безопасности, не улетев.

Подбородочный ремень Фукадзиро больно впивался ей в шею.

— Будь это реальная жизнь, я бы умерла… Как только получу права, я определённо буду пристёгивать ремень и аккуратно ездить…

LLENN выпрыгнула из движущегося авто, несколько раз кувыркнулась и всё равно без промедления вскочила на ноги.

«Где она?!»

Она вертелась с P90 у пояса, высматривая Питоху. Она видела прыжок той. Та должна быть поблизости.

Потом она заметила свою цель всего лишь в десяти метрах.

Питоху всё ещё не на ногах оказалась без оружия.

— А-а-а!

Она начала палить из P90 с разбросом по горизонтали, будто поливая шлангом из стороны в сторону. Попытайся та прыгнуть в бок, получит пулю.

Питоху не встала.

Вместо этого она упала прямо на спину, вытаскивая пистолеты XDM из набедренных кобур и стреляя.

Пуля из правого пистолета оцарапала LLENN левое плечо, а из левого — правое, оставив пулевые эффекты похожие на ножевые шрамы. LLENN убрала палец с крючка P90.

«В таком случае!..»

Она повернулась правым плечом к Питоху, держа P90 только правой рукой, как пистолет, уменьшая силуэт.

Следующие пули Питоху прошли мимо живота и спины LLENN. В сочетании с быстрыми движениями LLENN, выглядело так, будто она уклонилась от пуль на чистой реакции.

«Я могу! Я приближусь и прикончу её!» — подумала LLENN, снова кладя палец на крючок.

— Твоя последняя работа P-чан!

— Получай!

Оружие задёргалось. Треск автоматического огня эхом разнёсся по травяному полю вместе с выкриком Питоху.

— Хья-а-а-а!

P90 в руке LLENN отклонился вверх. Он смотрел в небо, и, естественно, выпущенные им пули исчезли там же.

Третья пара пуль Питоху из двух пистолетов попала под дуло P90, силой задрав его вверх.

LLENN увидела её, плашмя лежащую на спине, с одним лишь поднятым лицом, широко улыбающуюся. Исходящая от дуэта XDM пара линий пуль расходилась как раз, чтобы выколоть каждый глаз LLENN по отдельности.

И с полностью красным полем зрения LLENN подумала:

«Мне жаль, P-чан.»

«Нет, это было круто,» — ответила P-чан.

Питоху выстрелила четвёртую пару пуль.

Две пули калибра .40 вышли из пистолетов одновременно, направляясь прямо к лицу LLENN, пока не ударились о P90, ломая усиленный пластик корпуса, который она держала для собственной защиты.

— Та-а-а!

LLENN побежала прямо на Питоху, удерживая щит 50см в длину и 20см в ширину перед глазами.

— Ха-а-а!

Питоху выстрелила пятый раз. Эти пули тоже попали по P90, врезавшись в корпус и ствол с ливнем искр.

Шестая пара пуль разбила магазин P90, разбросав оставшиеся патроны пружиной внутри.

Седьмая пара выстрелов так и не прозвучала. LLENN со своей скоростью уже очутилась над Питоху.

— Та-а-а!

— Гннф!

Прыгая, она заехала маленькой ножкой прямо по лицу Питоху, перевернулась в воздухе, приземляясь, убрала ремень P90 с плеча.

В этот момент с лицом, светящимся, будто от кровотечения из носа, Питоху перекрутилась, направляя заполненные патронами XDM на LLENN.

Но прежде, чем она выстрелила, пистолеты сами вылетели из рук Питоху.

— Чего?!.

LLENN воспользовалась преимуществом своей ловкости, чтобы подобраться поближе и взмахнуть P90 за ремень. Даже дырявый пластиковый корпус, облегчённый отсутствием магазина с патронами, мог служить эффективным полуметровым оружием.

— Прекрасный ход! — услышала она ликующие слова Питоху.

Потом они замерли в трёх метрах друг от друга.

LLENN отпустила ремень, освобождая обе руки. P90, вероятно, ещё бы пострелял, но у неё не было времени заряжать новый магазин. Теперь, когда LLENN выбила пистолеты, Питоху тоже стояла с пустыми руками.

— LLENN, — сказала Питоху, улыбаясь так же, как когда они вместе выполняли квесты.

— Что такое, Пито? — спросила LLENN, улыбаясь в ответ. Она медленно отводила руку за спину.

— Большое спасибо за участие во Второй Схватке Отрядов! Из-за тебя я припёрта к стенке! Я так рада такому захватывающему бою!

— Пожалуйста! Но честно, у меня от всего этого уже язва!

Медленно, очень медленно пальцы LLENN двигались к рукоятке ножа.

— Серьёзно? Но получишь прекрасное третье место с наградой за твои злоключения. Победитель тогда — бронзовый призёр сейчас. Очень впечатляюще! Конечно, прими я участие в прошлом году — победила бы!

— Нет, Пито, ты можешь забирать третье, — настаивала LLENN, высматривая любое оставшееся у Питоху оружие. Насколько она могла понять, ничего похожего на огнестрел.

Она увидела лишь тонкий нож снаружи ботинка. Так его легче вытащить, но у него недостаточный урон. Пока Питоху не попадёт по жизненно важной точке, вроде глаз, у LLENN хватит очков здоровья, чтобы выдержать атаку.

Гораздо опасней был фотонный меч. Длиною в метр и способный разрезать нож. У LLENN против него ни шанса.

Где он теперь?

Поскольку она его не видела, то он, скорее всего, у Питоху за спиной, но сможет ли она достаточно быстро его достать? Был ли он расположен так, чтобы позволить той извлечь его и ударить одним движением, как в знаменитом приёме с катаной иай{{Иайдо — техника мгновенной атаки и контратаки катаной с извлечением из ножен. ref|https://ru.wikipedia.org/wiki/Иайдо}}?

«Нет, не расположен,» — решила LLENN. Основным оружием Питоху являлся огнестрел. Она предпочитала пушки и сначала выбирала их, ровно как и пистолеты ранее.

— Хм, пожалуй нет. Мне нужно только первое место. На самом деле мне не нужно даже оно. Я хочу всего лишь выжить в королевской битве. Главный приз является лишь побочным эффектом. Но своё я возьму.

Их разделяло три метра. Достаточно близко, чтобы она вытащила нож и мгновенно преодолела такое расстояние.

Но если Питоху уйдёт в защиту, атаки LLENN станут по сути бесполезны. Сведи та ноги или, например, прикрой шею и лицо.

Если у неё вообще был хоть какой-то шанс победить, то когда Питоху сама неистово атакует. Лучше, если Питоху будет сложно достать фотонный меч.

— Смотри, это лишь игра. Кого волнует твоя смерть, верно? Это же не по-настоящему умереть, — сказала LLENN, продолжая выискивать потенциальное оружие.

— Возможно, для тебя, LLENN. Но для меня… всё немного иначе.

Голос Питоху стал резче, тяжелее. Поэтому LLENN намеренно заговорила легкомысленным тоном:

— О? Что ты имеешь ввиду? Скажешь мне перед кончиной? Ты не сможешь говорить после того, как я тебя убью.

Ей всего-то нужно было подходящее мгновение во время атаки той женщины. Но окно необходимо большое.

С этим она могла сделать лишь одно.

— Ну, не знаю, поймёшь ли ты, если скажу. Но, как бы описать, это похоже на… то, что я действительно рискую своей жизнью в игре, наверное?

Питоху говорила обыденным голосом, но LLENN никогда раньше не видела её глаза такими серьёзными. Та улыбалась одним ртом и только.

«Возможно, пора наконец разозлить демона. Страшно, что будет…»

LLENN медленно вдохнула и помолилась.

«Пожалуйста, амусфера. Только не отключи меня автоматически.»

— Рисковать жизнью в игре? Ты имеешь ввиду, как в той игре из новостей, Sword Art Online? Разве не?..

— ’Разве не’ что? — спросила Питоху с глазами, как дулами.

LLENN почувствовала, как участился её пульс, но дороги назад уже не было. Она улыбнулась настолько широко, насколько могла.

— Разве это не невероятная глупость? Я так рада, что ты не играла в ту легендарную дерьмовую игру!

Но LLENN не ожидала, что Питоху будет выглядеть такой…

…грустной.

Такой готовой расплакаться.

Такой уязвлённой.

Движение её правой руки за спину — момент, наступления которого так ждала LLENN.

[[image:/storage/reader-images/197e66fa3c95f12608fca2efd76a93b1a0250791.png]]

LLENN прыгнула.

Её рука взяла нож до окончания первого шага.

Она оказалась возле высокой женщины, вытащив лезвие обратным хватом, со вторым.

Она прошла у той между ног, разрезав левое бедро изнутри, с третьим.

Она сильно прыгнула право, разворачивая руку, с четвёртым.

Лезвие разрезало глотку Питоху слева, добавив новую метку к её татуировкам на лице.

— Гафк!

Питоху завалилась вправо с бьющим из шеи красным светом повреждения… и когда её рука коснулась земли, подпрыгнула назад и вверх, будто на пружинах.

— Хах?

Бросающий вызов физике приём, который ожидаешь от танцора брейка. Питоху не только перехватила падение и поддержала себя одной правой рукой, но и толкнула себя обратно на ноги.

Потом её рука продолжила двигаться с огромной скоростью к лицу LLENN.

LLENN увидела лишь серый цилиндр.

Гонк!

Перед её лицом раздался странный звук. Её отбросило на добрых три метра, потом она проскользила ещё пять по траве, пока, наконец, не плюхнулась в один из прудов.

Всё произошло за мгновение, но LLENN осознавала всю цепь событий в пугающих подробностях.

Питоху достала фотонный меч и ударила её им. Лишь серебряной рукояткой, потому что не хватило времени попасть по переключателю и активировать настоящее лезвие из света.

Очки здоровья LLENN упали до 40 процентов. Практически чудом нож остался у неё в руке.

Потом она посмотрела на Питоху. Полностью рассечена левая бедренная артерия, как и сонная артерия с левой стороны шеи.

Такого должно хватить, чтобы убить среднего персонажа.

«О, точно. Пито же не нормальная.»

Немного поздно об этом вспоминать.

— Фух! Ты хорошо меня достала, — задумчиво посмотрела в небо Питоху. — У меня осталось только 20 процентов здоровья.

«У тебя всё ещё двадцать?! Монстр! Зомби!» — LLENN подумала, но не сказала. Она стояла на краю десятиметрового пруда, усиленно думая, что она может сделать в данной ситуации.

Она находилась в добрых 8 метрах от Питоху. Напади она с ножом, ей дадут отпор или разрежут надвое фотонным мечом.

«Так что же мне делать что же мне делать что же мне делать?»

Она ничего не могла сделать. LLENN не владела навыком метания, чтобы попасть в цель ножом с расстояния.

«Я в тупике. Я просчиталась.»

Она собиралась умереть через мгновение.

Кстати говоря, как там поживала Фукадзиро? У неё оставалась куча здоровья. Старая добрая крепкая Фукадзиро.

Но теперь это не имело значения. Дело не том, чтобы Фукадзиро убила Питоху.

Так просто не сработает.

Она ничего не могла придумать, поэтому сдалась.

Тогда Питоху совершила самый озадачивающий поступок. Она подняла P90, которым LLENN отбила её пистолеты. Магазин снесло попаданиями пуль, но один патрон должен всё ещё оставаться в патроннике. Остался один выстрел.

Питоху осторожно наполовину оттянула рычаг затвора, чтобы подтвердить наличие патрона внутри. Потом она приставила оружие к плечу.

— Это P-чан Вторая? — спросила она, будто произнося странный адрес. LLENN кивнула. — Тогда я по крайней мере позволю тебе умереть от собственного оружия. Не двигайся.

Питоху положила палец на крючок.

Она пользовалась всем и каждым оружием в игре, поэтому, конечно, у неё был опыт с P90. Она никак бы не промазала с такого расстояния.

Единственной мыслью в голове LLENN стала смерть от её любимого оружия, P-чан. Она про победу во Второй Схватке Отрядов или убийстве Питоху так не думала.

«Почему, P-чан? Это несправедливо!» — воззвала она к той.

«Не сдавайся! Присмотрись!» — мгновенно ответила та.

«Хах?»

«Присмотрись!»

«Прости?»

«Присмотрись!»

Приказы так достали, что LLENN сделала, как велено. Питоху с P90. Палец на спусковом крючке. Дуло на неё смотрит.

«Её нет!»

«Я её не вижу!»

«Я не вижу линии пули!»

«Нет красной линии, тянущейся из оружия к моему лбу!»

«Почему? Как так?»

Есть только один возможный ответ.

Плюх. LLENN заработала ногами в воде.

— Та-а-а!

Она сжала нож и побежала. Прямо на улыбающуюся ей Питоху.

— Пора умирать, LLENN.

Палец Питоху нажал на крючок.

— Я уберегу тебя, LLENN!

Раздался приглушённый взрыв.

— Агх! — вскрикнула Питоху.

P-чан у неё в руках совершила последний акт сопротивления. Взорвался ствол. Всё давление взрыва пороха не вылетело пулей из дула, а распространилось где-то внутри оружия, разрывая металл и раскалывая корпус изнутри.

Он и так был измочален попаданиями Питоху, а теперь оружие разрушилось окончательно.

LLENN это предвидела.

Она могла представить только одну причину, по которой в такой ситуации из оружия не выйдет линия пули: этот пистолет-пулемёт не мог стрелять.

Линии пули не появлялись у оружия, расстрелявшего все патроны или изначально незаряженного. И ещё у сломанного вооружения.

Вот почему LLENN заметила. А Питоху нет. Потому что независимо от обстоятельств полезный для стрелка круг пули появлялся всегда.

LLENN сделала на это ставку, чтобы рвануть в последний раз. И ставила она на победу.

Случилось гораздо больше, чем несостоявшийся выстрел. В самом-самом конце P-чан её защитила.

«Спасибо тебе, P-чан!» — ликовала она, несясь к Питоху, которую мгновенно ослепили осколки пластика и металла, попавшие в глаза.

LLENN усилила обратный хват ножа левой рукой, держа его перед грудью. Будто богу молилась.

Вода изверглась из пруда в мгновение её прыжка. Выброс гейзера. Останься она там, кипящая вода убила бы её мгновенно.

Под падение высившегося фонтана и рёв извержения LLENN моментально сократила дистанцию до Питоху. В конце она прыгнула, подняв кончик ножа до уровня лица Питоху и ударила.

Она сделала выпад во всё ещё горящие эффектами повреждений глаза Питоху.

— Я-а-ах!

Несмотря на слепоту руки Питоху сомкнулись на запястьях LLENN.

В каких-то сантиметрах от глаз, в которые бы впился кончик ножа. Она не могла видеть его приближения, но сейчас её хватка держала твёрдо и точно. Она либо почувствовала надвигающуюся атаку, либо предвидела её.

Питоху завалилась назад, таща за собой LLENN, и, приставив ногу к диафрагме девочки, провела дзюдоистский бросок томоэ-нагэ.

В глазах LLENN мир перевернулся, и она приземлилась на спину в траве.

— Гре-гок! — звук раздавливаемой лягушки. Благодаря траве она не получила ощутимого урона.

— Ха-а-а! — но в следующее мгновение Питоху встала и подняла её за руки, заставив LLENN болтаться в воздухе. Питоху подвесила её одной правой, заблокировав обе руки на ноже. Носки сильно не доставали до земли.

— Фу-у-ух!

Демоническая королева с горящими глазами глубоко выдохнула.

— О-о-очень интересно. Даже твоё драгоценное оружие пытается тебя защитить, а?

«Чёрт! Отпусти!»

LLENN молотила и била ногами, но они лишь только попадали коленями и ступнями по прессу Питоху, что совершенно не влияло на гораздо более сильную женщину.

Она бесполезно брыкалась и барахталась. Способностей к физическому бою у LLENN просто не хватало, чтобы навредить другим игрокам.

Извержение гейзера позади неё шло на спад. Как только оно прекратилось, LLENN прекратила свою бесплодную борьбу.

«Тогда, нож?»

Если она отпустит нож, который всё еще сжимает, разве он не попадёт Питоху по лицу? Понадобилась сила воли, чтобы выпустить по-настоящему, действительно последнее оружие, но других вариантов у неё не было.

LLENN разжала руки, молясь чуду, и выпустила нож в лицо Питоху.

— Ха-ах! — рыкнула женщина.

Клац. Она поймала его зубами.

— Хах?

Да, двадцатисантиметровое лезвие ножа, режущей кромкой внутрь зажато зубами. Питоху совсем не получила урона.

— Аххх! — хуже всего то, что она дала своему врагу оружие. Питоху схватила рукоятку свободной рукой и продолжила. — Миленький нож. Ты его мне отдаёшь? Или выказываешь желание, чтобы я убила им тебя?

— Ни то, ни это! — как-то по-детски завопила LLENN.

— Тогда давай просто это выбросим. — сказала Питоху, будто детсадовский воспитатель, и взмахом руки бросила нож в траву.

Теперь LLENN оказалась в настоящей ловушке.

— Невероятно, LLENN. Я обязана учиться на твоём примере, тому, как ты никогда не сдаёшься до самого конца, — продолжила Питоху. Тяжело сказать, серьёзно или в шутку.

Потом она позвала:

— M! Иди сюда.

LLENN запоздало вспомнила, что M тоже находился поблизости. Он полностью вылетел у неё из головы. Наведи ещё и M на неё своё оружие, она бы уже умерла.

— Ага, иду, — произнёс голос за правым плечом LLENN. Всё ещё болтаясь, она вытянула шею и увидела приближение большого мужчины несущего свою M14 EBR и, к её удивлению, …

— Фука!

Ещё он конвоировал её партнёра, Фукадзиро.

С Фукадзиро пропал шлем, обнажив её светлые косички. В дополнение к герметизирующей ленте вокруг запястий ещё одна полоса закрывала ей рот.

По данным здоровья она знала, что Фукадзиро до сих пор жива, и считала странным молчание той. Вот и объяснение такому сочетанию.

И она сама в ловушке, что делает команду LF пленниками PM4.

M подвёл Фукадзиро на расстояние пяти метров и приказал той сесть. Со свободными ногами, но без рук мало смысла пытаться убежать. Та села, скрестив ноги, без жалоб.

— Найди мне XDM’ы. Хотя бы один подойдёт, они лежат где-то там.

M осмотрел траву и сразу нашёл один из пистолетов. Он принёс его Питоху.

— Спасибо!

Та взяла его свободной рукой и отправила M к Фукадзиро. LLENN попыталась выбить пистолет ногой, но Питоху лишь отодвинула руку с ней за пределы досягаемости.

— Повисишь здесь немного.

LLENN знала, что она лёгкая, но то, как Питоху могла контролировать её лишь одной рукой, вытянутой к тому же, прямо-таки пугало.

Потом Питоху направила руку с XDM в сторону двух других игроков.

Бах. Она выстрелила.

Бах. Ещё выстрел.

LLENN видела множество шокирующих, неожиданных вещей во Второй Схватке Отрядов, но это однозначно стало самым большим потрясением.

— Ргх…

Именно M стонал от боли попаданий со светящимися эффектами урона на больших щеках.

Он тяжело упал на колени. Над ним не было знака МЁРТВ, поэтому он ещё жив, но с двумя огнестрельными ранами на лице. Наверняка он понёс огромный урон.

Фукадзиро возле него определённо оказалась настолько же потрясённой. У неё так вылезли глаза, что на самом деле выглядели смешно в некотором роде.

— Ч-что ты творишь, Пито?! — крикнула LLENN, свисая с другой руки. — Это же табу-табу! Я думала, он твой приятель-прилипатель! Это норм-нормально? — Произошедшее настолько сбило её с толку, что проявилось в лепетании.

— Это хайку? — глянула на неё Питоху.

— Н-нет! Почему ты выстрелила в M? Не могу в это поверить! Он твой товарищ по команде!

— У меня свои причины. Он тоже стрелял в тебя в прошлый раз. Разве нет?

— Оуф… Н-ну, да, но…

— Я скажу тебе, почему. Потому что вон тот маленький M предал меня.

— Ч-чего-о-о?..

Знакомая ситуация заставила голос LLENN оборваться. Но Питоху явно хотела сказать не это.

— Ранее, когда твой маленький партнёр приближалась на другом Хаммере, он двинул наш транспорт перед её приездом. Он сказал, чтобы «легче целиться», но это ложь, — заявила она.

— …

LLENN растерялась. Она могла лишь слушать. В свою очередь M тихо стоял на коленях со светящимися щеками.

— В боковом зеркале он увидел приближение другой машины. Чтобы не дать мне узнать об этом, он включил двигатель и двинул нас без необходимости. Так для чего же? Чтобы позволить приехать твоему партнёру и не дать мне убить тебя в тот момент. Конечно, до этого я также позволила ему зачистить команду амазонок, с которой ты работала, чтобы изолировать тебя, я думаю. Я могу его простить за это.

Так получается M, который божился и клялся, что не вовлечёт в игру личные эмоции и будет действовать только во благо Питоху, действовал на эмоциях…

LLENN вспомнила, как тогда выглядел Гоши. Красивый мужчина прижал её к стене и говорил о силе своей любви.

— У обвиняемого есть возражения? — спросила Питоху у молчащего мужчины.

— Нет, — ответил он.

— Последние слова? — она навела на него XDM.

— Я люблю тебя.

— Я знаю. Но тебе не дозволено приносить любовь в игру.

Бах.

Лишь один выстрел в конце.

M медленно упал на коленях вперёд с пулей между глаз.

— А-а-ах!

Он свалился на траву, но в этот раз со знаком МЁРТВ.

— Э-эй! Почему ты это сделала, Пито?! Не могу поверить! Ты монстр! Ты дьявол! Ты король демонов!

— О-о, король демонов. Мне нравится! — улыбнулась Питоху. А потом, всё ещё держа LLENN в одной руке и свой пистолет в другой, она начала невероятно петь.

— Mein Vater, mein Vater, jetzt faßt er mich an! Erlkönig hat mir ein Leids getan! [✱]Отец мой, отец, меня он схватил! Эльфов король мученьем уже одарил!http://www.poetarium.info/goethe/erlkoenig.htm https://ru.wikisource.org/wiki/Лесной_царь_(Гёте;_Григорьев)

LLENN узнала эту песню. «Король эльфов», музыка Франца Шуберта, которую в Японии озаглавили «Король демонов».

Её пение звучало поразительно чисто и красиво. По крайней мере в нём не было ничего демонического.

— Эй, Пито! Отпусти мои руки, чтобы я поаплодировала!

— Ха-ха, очень смешно. Я на это не куплюсь.

Когда Питоху посмотрела на LLENN, таким образом отведя взгляд, Фукадзиро подняла за спиной связанные герметизирующей лентой руки, изогнула запястья, и плотная, прочная лента разорвалась пополам, освободив ей руки.

Потом она завела правую руку за голову, схватилась там за рукоятку и потянула. Её длинные светлые волосы распустились и опали, но уже после того, как она побежала. Свободной рукой она сорвала ленту со рта.

— Оу-у-у!

В правой руке она зажала заколку, удерживавшую волосы. Её последнее оружие, которое она выточила из ножа.

Питоху заметила раньше LLENN.

Она выстрелила — бах-бах-бах. Пули XDM попали Фукадзиро в плечи и бедро, но не остановили её рывок.

— Ха-ах! — выдохнула Питоху, впечатлённая крепостью Фукадзиро, затем отвела ногу и выставила LLENN перед собой.

— Ах! — Фукадзиро внезапно ударила по тормозам, неспособная атаковать собственного товарища.

— Режь! Пинай! — осознав обстановку, крикнула LLENN так быстро, будто прозвучало одно слово.

— Принято! — но Фукадзиро поняла её мысль.

Она прыгнула к Питоху, которая держала LLENN как щит.

— Ха-а-ах!

Лезвие линией света резануло сбоку.

Фукадзиро махнула заколкой, как мечом ежедневно в ALO. «Попасть в молоко» исчезло из её лексикона.

Даже сточенный маленький нож идеально попал в цель, руки.

Тонкие руки LLENN. Обе.

Лезвие безупречно рассекло конечности ниже хватки Питоху.

И приземлившись на одну ногу, Фукадзиро мощно ударила вперёд другой.

Удар пришёлся в спину падающей LLENN, толкая её вперёд.

Ценой большей части оставшихся очков здоровья, кистей и предплечий LLENN обрела свободу и необходимый толчок в спину.

— Га-а-ах!!!

Она широко открыла рот и ухватилась зубами за шею Питоху справа.

— Шта?!.

Чваркль!

Никогда ею раньше не слышанный отвратительный звук раздался, когда её зубы впились в шею Питоху. Засиял красный свет.

— А-а-агх! — Питоху уронила руки LLENN и забилась в агонии.

Хр-р-рнг!

LLENN вложила в челюсти все силы, сжимая что есть мочи.

Единственная мысль — убить Питоху.

Питоху осознавала, что её очки здоровья постоянно падают, с зубами в горле, которые не разожмутся.

— L-LLENN… — пробормотала она.

Девочка ответила поразительным выбросом воздуха изо рта и носа.

— Фр-рнт!

— LLENN… Ты действительно… станешь… моей… смертью…

— Хур-р-р!

Не ясно, считался ли этот выдох согласием или отрицанием.

— Понятно… Так я… умру здесь… — пробормотала Питоху, медленно заваливаясь назад. Она упала, вместе с ней LLENN, всё ещё впивавшаяся ей в шею.

— Пвах! — LLENN наконец-то отпустила.

Она посмотрела на Питоху и в её умирающие глаза:

— Ты не умрёшь, Пито! В смысле, я не позволю! Ну, я имею ввиду, я убью тебя здесь и сейчас, но не в настоящей жизни!

— Че…го?..

— M рассказал мне! Он сказал мне, что ты собралась умереть по-настоящему, если умрёшь во Второй Схватке Отрядов!

— Ох… дерьмо… Этот клоун… — пробормотала Питоху, скалясь.

— Ты и я в тот день пообещали, Пито! Что в день нашей настоящей схватки, если ты проиграешь, мы встретимся в реальной жизни. Женское обещание! — LLENN ударила её обрубком руки. — Ритуальный тост!

— … — Питоху уставилась на неё умирающими глазами, потом выдала. — Пф-фт!

— Сдержи обещание! — улыбаясь, сказала LLENN. Она широко открыла рот и сильно укусила Питоху за трахею, сжимая изо всех сил, чтобы раздавить.

Последние остатки здоровья Питоху исчезли.

В тот момент, когда LLENN зубами вырвала Питоху глотку, в баре стояла тишина, будто он пустовал.

На самом деле он был забит под завязку зрителями и вернувшимися погибшими игроками, в том числе SHINC.

Но в это мгновение он молчал.

Тогда тишину разорвали выстрелы.

— Хах?

— Воа!

— Что?!

Пару девочек на экране изрешетило пулями.

Их полностью покрыл свет повреждений, они мгновенно повалились, и знаки МЁРТВ зависли над их телами. Невероятно внезапно и разочаровывающе.

Обзор камеры переключился на травянистую равнину в четырёхстах метрах, где дым поднимался из оружия футуристичных суперсолдат в большой броне.

В небе позади них отобразилось сообщение:

«Поздравления!! Победитель: T-S!»

— Ох…

Так команда T-S, которая провела всю игру, убегая от неприятностей, подкралась и сорвала самый большой куш в самом-самом конце.

Шторм злого рёва неодобрения наверняка не слышали на карте мероприятия, где бы оно ни происходило, но независимо от этого шестеро членов T-S мудро не вернулись в бар.

Время матча: 1 час, 35 минут.

Вторая Схватка Отрядов завершилась.

Победившая команда: T-S.

Всего расстреляно патронов: 79 408.

Аплодисменты

Глава XXI. Аплодисменты

Воскресенье, 19 апреля, 2026.

Прогноз для Токио в тот день достигал 27°C, переходя из тепло в жарко.

В 13:07 авто выехало на улицу перед жилой высоткой. Дорогой немецкий кроссовер, начищенный до блеска.

— Чёрт, как хорошо выглядит! Как бы мне хотелось покататься в таком!

— У тебя ещё нет прав, Мию.

— Я могла бы покататься на заднем сидении.

На широком тротуаре Мию и Карен с пиджаками на руках ждали, болтая о роскошной машине. У Мию осталась та же причёска и очки со времени их встречи на весенних каникулах — ей явно нравилась такая внешность. Карен не меняла свой стиль с тех пор, как обрезала волосы.

Они оделись в свободную, удобную одежду, широкие брюки и рубашки, но Карен носила вдобавок ещё и маленькое милое ожерелье.

— Так M покажется или как? — спросила Мию.

— Он Гоши. Его зовут Гоши Асоги, — ответила Карен, оглядываясь.

— Извиняюсь. Задержался в пробках, — произнёс голос из припаркованного авто, привлекая их внимание.

Водительскую дверь открывал красивый мужчина с аккуратно уложенными волосами в тёмно-синем костюме, крутом и новом.

— Ву! — выдала Мию.

«О… Он всё ещё жив. Я так рада!» — подумала Карен.

* * *

Пятнадцатью днями ранее, 4 апреля, в день мероприятия.

После того, как далёкие выстрелы бесцеремонно убили Фукадзиро и LLENN, они вернулись в зону ожидания.

Вторая Схватка Отрядов закончилась вместе с их смертью, поэтому не нужно было ждать десять минут. В тёмном пространстве LLENN увидела сообщение, предлагающее выбрать между возвратом в бар и выходом. Ещё сообщалось, что она на втором месте.

Перед Фукадзиро, что всё ещё была с распущенными волосами, на полу лежали два MGL-140. Перед LLENN находились только нож и пистолет-пулемёт.

Она выбрала вернуться в бар, вместо того чтобы сидеть и горевать о потере P-чан Второй. Когда она и Фукадзиро материализовались на маленькой сцене паба, их окружили оглушительные аплодисменты. Толпа поздравляла их с доблестными усилиями. Там же находились команды SHINC и MMTM.

LLENN интересовал только один вопрос: Питоху и M, команда с третьего места, здесь?

Аудитория бара опросила друг друга и обыскала помещение, но те отсутствовали. LLENN извинилась и пообещала вернуться перед отключением.

Карен даже не сняла Амусферу, снова проснувшись у себя в комнате. Она отправила сообщение прямо на адрес Гоши.

«ПОЖАЛУЙСТА, НУ, ПОЖАЛУЙСТА!»

Мобильник завибрировал у неё в руках, как только она его схватила. Сообщение оказалось очень коротким.

«Я СЕЙЧАС С НЕЙ РАЗГОВАРИВАЮ. О НАШЕМ БУДУЩЕМ.»

* * *

— Гоши, это Мию. Мию Шинохара. Она мой лучший друг и учитель ВР, Фукадзиро.

— Хей! Спасибо за всю помощь! Я не забыла про ленту, которую ты наклеил мне на рот, — сказала Мию, подняв большие пальцы. — Воу, ты в самом деле невероятно горяч! Шутишь? Ты из манги вышел али как? Я не прочь пожениться. Ты чем-то занят позже?

Она точно так же не фильтровала речь, как и в GGO. Гоши посмотрел ей прямо в глаза, не улыбаясь и не колеблясь, и произнёс:

— Спасибо за комплимент. Но такого для вас я сделать не смогу. Моё сердце уже обещано другой.

— Ах! — Мию превратила разочарование в шоу. Потом спросила очевидное. — Это игрок Питоху?

— Да.

— Чёрт побери! Хватит об этом, я думаю.

Гоши поклонился ей, а потом сказал:

— У меня нет слов, чтобы выразить вам двоим мою благодарность. Я причинил вам много неприятностей. Поэтому я хотел бы сегодня попытаться компенсировать. Игрок Пито согласилась и ждёт встречи с вами.

Карен с ухмылкой прищурила глаза.

— Я тоже!

Следующее сообщение от Гоши пришло в понедельник, 13 апреля, через неделю после Второй Схватки Отрядов.

У Карен в колледже начался новый учебный год. Она старательно училась каждый день и не заходила в GGO с того большого мероприятия.

Мию ходила в колледж и школу вождения на Хоккайдо и вернулась в ALO, веселясь как обычно.

Вещи Фукадзиро в GGO теперь покоились в снимаемом LLENN ящике. Будут ли эти MGL-140 когда-нибудь стрелять гранатами из своих огромных дул, оставалось загадкой.

На самом деле Гоши написал простое сообщение:

«ПИТОХУ ГОВОРИТ, ЧТО ХОЧЕТ С ТОБОЙ ВСТРЕТИТЬСЯ. У ТЕБЯ ЕСТЬ ВРЕМЯ В ПОЛДЕНЬ И ВЕЧЕР СЛЕДУЮЩЕГО ВОСКРЕСЕНЬЯ?»

Конечно, Карен приняла предложение и спросила его, куда ей идти и когда.

Гоши ответил:

«Я ПОДЪЕДУ НА МАШИНЕ К ТВОЕМУ ДОМУ В ЧАС ДНЯ. УЧИТЫВАЯ ПРОБКИ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОЕШЬ И СХОДИ В ТУАЛЕТ К МОЕМУ ПРИЕЗДУ.»

Вот и всё сообщение. Питоху не дала ему написать больше. Обеспокоенная Карен позвонила Мию за советом. Та сказала:

— О, ага, он собирается убить тебя. Месть за игру. — Страшно. — Поэтому я присоединюсь. Просто скажи M: ’Тот маленький миленький гранатомётчик, вместе с которым я сражалась, тоже хочет с вами встретиться, ребята.’ И ещё: ’Можешь заплатить за её проезд в Токио, если хочешь.’

Карен отправила это сообщение Гоши по электронной почте, предполагая, что он пожалуется касательно дорожных расходов, но он тотчас его принял и прислал подтверждающий номер на авиабилет в обе стороны.

Так в пятницу вечером Мию приземлилась в аэропорте Ханеда. Она остановилась в квартире Карен.

Вчера, 18 числа, Саки и остальные члены гимнастической команды старшей школы тоже посетили Карен. Ради оговоренной чайной вечеринки.

Они решили помочь с планом убийства Питоху, когда так сильно хотели победить в мероприятии, поэтому Карен знала, что обязана выразить им свою признательность. Она и Мию пошли за продуктами и вернулись с ужасающим количеством закусок и нездоровой пищи.

20 апреля будет двадцатый день рождения Карен. Девочки об этом помнили.

— Я знаю, немного рано, но с Днём Рождения, Карен!

Скинувшись всеми своими карманными деньгами, они купили ей подарок — изящное колье из крошечных металлических звеньев с маленьким украшением.

— Мы уверены, на тебе оно будет смотреться превосходно!

В точности такую вещь она бы себе никогда сама не купила, но всегда мечтала носить.

— Ох! Спасибо вам…

Её глаза наполнились слезами, и, хоть понадобилось несколько попыток, она надела ожерелье. Шесть гимнасток зааплодировали.

— Прекрасно! А это от меня!

Мию дала ей целый ящик особой якисобы быстрого приготовления, которую можно купить только на Хоккайдо.

А потом, 19 числа.

Гоши повёз Карен и Мию на заднем сидении кроссовера по воскресной дороге, приятной, медленной и безопасной.

— Воу, интерьер тоже шикарный! Наружный шум практически не слышно. А эти кожаные сидения не слишком мягкие или жёсткие! Если бы только такой была моя учебная машина! — в восторге воскликнула Мию.

Карен наклонилась вперёд и спросила:

— Куда мы едем, Гоши?

— Ага! Это большой вопрос! И если ты думаешь, что сможешь похитить двух миленьких молоденьких девушек, ты жестоко ошибаешься! Бьюсь об заклад, ты пытаешься отвезти нас в порт, посадить на корабль и продать за океан! Ну, я уже всё устроила: если я сегодня ночью не выйду на связь, моя семья вызовет полицию!

Она то ли возбудилась, то ли разозлилась, то ли всё вместе. Карен не слышала про звонок домой, но знала, что Мию способна на нечто подобное. Она про себя отметила напомнить подруге позвонить сегодня ночью.

— О, не беспокойтесь. Сегодня мы не планируем кататься ни на каких лодках.

— Ну, это нам ни о чём не говорит! Слушай, мы обе несовершеннолетние! Даже если завтра Кохи станет взрослой!

— О… Я этого не знал. С Днём Рождения.

— Так лучше. У тебя нет для неё подарка? — потребовала Мию. Машина остановилась на светофоре, поэтому Гоши посмотрел на них через плечо.

— У меня ничего не заготовлено, но ставлю на то, что президент подготовилась.

— Ах-х-х… И эта ’президент’ — настоящая личность Питоху? — спросила Мию. Гоши кивнул. — Тогда загадка разгадана! Так какая она?

— Она сказала, что хочет раскрыться сама. Я не могу сказать.

Загорелся зелёный, и он поехал.

Безопасно и с наработанной лёгкостью он съехал с главной дороги на трассу. Когда они взобрались на подъём к эстакаде автомагистрали, она оказалась закрыта пробкой. Автомобиль стал в очередь, но скорость стала практически пешеходной.

Гоши включил режим автоматического следования и убрал руки и ноги с органов управления. Дальше авто справится само.

— Вот тебе и Токио! Это не повредит вашим планам, Гоши? — спросила Мию с заднего сидения.

— У меня большой запас по времени, так что всё хорошо.

— О! Так… Думаю, мы просто потусуемся и потреплемся! Или у тебя для нас что-то есть? — подсказала она.

— Ну, давайте посмотрим, — сказал Гоши. — Я могу рассказать, как я и Пито встретились.

— О-о-ох! Я хочу послушать! — воскликнула Мию с горящими глазами.

— Хах?.. — у Карен расширились глаза. — Ты уверен?..

Она представить не могла, с чего бы ему внезапно предлагать такие сведения.

— Правда в том, что… Пито сказала, мне вам рассказать. Так проще, чем объяснять позже, а у нас в любом случае есть время в пробке. Не скажи она, и я бы, наверное, скрывал это всю жизнь, — объяснил Гоши.

— Ох-х-х, понятно.

— О, понятно…

Одновременно сказали девушки.

— Однако… История напряжённая, поэтому вам может стать неприятно, пока я рассказываю, — предупредил он.

— Ну, я точно познала радости и горести жизни в равной мере в своём возрасте, но не знаю на счёт Кохи. Что скажешь?

— Я послушаю, — немедленно отозвалась Карен.

— Уверена? Можешь не заснуть сегодня ночью.

— Ну, я уже далеко зашла. К тому же…

— К тому же?

— Я могу представить, как Пито просит его рассказать мне, потому что хочет, чтобы я услышала.

— М-м-м. — замычала Мию, сразу став серьёзной. Она похлопала кожаную спинку водительского сидения, — ну, давай, Гоши.

— Хорошо. Сначала посмотрите на это, — сказал он, передавая свой смартфон. На экране Карен увидела фотографию.

— Хм-м-м?

— ?..

С толстым парнем.

Обрезанные по бокам люди придавали снимку вид вырезки из групповой фотографии. Фон походил на кампус колледжа, вероятно, фото школьного клуба или класса.

Вес парня превышал избыточный, жир свисал с лица и живота. Его вялое лицо смотрелось молодо, но телосложение заставляло выглядеть значительно старше. Длинные волосы смотрелись далеко не модно. Он носил грязную толстовку и мешковатые джинсы в довольно нелицеприятном сочетании.

Короче..

— Ага, такой меня не впечатляет, — отрезала Мию. — Так кто это? Это не фото из брачного агентства, или оттуда? — гадала она. — Потому что мне жаль, но я не могу жениться на человеке с такой внешностью. А ты, Кохи?

Карен не верила, что фото из брачного агентства, но предположила, кто это мог быть, и почему Гоши показывает им нечто подобное.

— Не хочешь ли ты сказать?..

Она снова уставилась в смартфон и пальцами увеличила лицо мужчины. Поскольку его уже вырезали из большого группового фото, оно тут же расплылось. Мелкие очертания вокруг глаз совсем не различались, но у Карен появилась мысль.

— Это… ты, Гоши?.. — спросила она.

— Что?! Не может быть! — воскликнула справа Мию.

— Да, это правда. — одновременно ответил Гоши.

— Бва!..

— Это я где-то в то время, когда впервые встретил Пито.

— Не может быть! — крикнула Мию не в состоянии скрыть свой шок. Она выхватила телефон из рук Карен и прищурилась на него. — Знаешь… Теперь, рассмотрев получше, есть в глубине что-то красивое. Такой парень будет хорошо выглядеть, если сбросит вес! И тогда я могу оказаться в подходящем настроении, чтобы выйти за него!

Она бы не была Мию, будь у неё хоть капля стыда. Карен неловко поморщилась, но Гоши посчитал это смешным.

Карен снова рассмотрела смартфон прежде, чем вернуть его на переднее сидение. Сам Гоши мельком глянул на изображение, выключил экран и положил устройство в карман. Машина ехала сама, но закон запрещал водителям таращиться в телефоны.

— Сколько себя помню, я был жирным, — объяснил Гоши. — Я не мог представить себя худым, как другие люди. Я ненавидел фотографироваться. Думаю, это единственное фото из того времени.

Карен собралась откинуться на сидении и слушать, но ей пришло в голову, что Гоши может сложно говорить о таком. И как водитель он обязан уделять внимание дороге. Она просто не знала, что сказать для продолжения разговора.

К счастью, заговорила Мию.

— Ага, у всех есть прошлое, угу? Так что потом?

«Я так рада, что она здесь,» — подумала Карен. Она расслабилась и слушала.

— Я никогда не был уверен в себе. Казалось, моя жизнь никогда не изменится, пока однажды я не встретил женщину.

— Ик! — икнула Мию. История внезапно стала сентиментальной.

— Поэтому я начал её преследовать.

— Ик? — повторила она в этот раз уже менее уверенно. Внезапно история стала странной.

И ещё…

Ну, зная эту парочку…

Карен удивилась отсутствию собственного удивления. Возможно, всё проведённое в GGO и рядом с ними время закалило её дух сильнее, чем она осознавала.

— Это очень уродливая и жалкая история обо мне. Студентом у меня были трудности с поиском будущей работы, а мой мозг и сердце будто ежедневно скребло наждачной бумагой.

— Но вес ты не сбросил?

— Именно стресс заставлял меня есть…

— Тогда как ты сбросил?.. Извини. Пожалуйста, продолжай.

— Однажды вечером по дороге домой я необыкновенно сильно проголодался и, потому что у меня не осталось вариантов, зашёл в роскошное, модное кафе из таких, которое иначе бы никогда не посетил. Когда я увидел официантку, принёсшую воду, мне будто .45 калибром в мозг выстрелили.

Карен не смогла не заметить жутковатый проблеск радости в его голосе.

— И это… был игрок Пито? — спросила Мию.

— Да. Она была словно богиня. Я никогда в жизни не видел женщины прекрасней.

— У, ты через плечо-то смотрел?

— Вы обе хорошенькие, но просто не можете сравниться с ней. По крайней мере по моему мнению.

— Я засужу тебя за клевету! В любом случае… Пожалуйста, продолжай.

— Послушав её разговор с менеджером, я узнал, что она работает на полную ставку и одновременно борется за профессию мечты. Она ходила в вечернюю школу по специальности и училась там, как сумасшедшая.

— М-м-м. Так что с частью о преследовании? В смысле, если просто постоянно приходил в кафе, то в таком случае ты лишь ’постоянный посетитель’.

— Ну, меня так застала врасплох её красота…

— Ты пригласил её на свидание?

— Нет, я шёл за ней до дома.

— Его, офицер. Вон того парня, прямо там.

— Нет, в самом деле. Я не знаю, о чём я думал в то время… Меня наверняка могли арестовать. Я каждый день шёл за ней, когда она направлялась из кафе в школу или квартиру, всегда на безопасном расстоянии.

— И тебя не поймали? Получается, в Токио такого не замечают?

— Я очень осторожничал, чтобы меня не заметили. Я знал, что ходя за ней постоянно, буду выделяться, поэтому запомнил её маршруты и изучил местность, чтобы знать в каких переулках скрыться и потом естественным образом снова оказаться позади неё. С какого-то момента я развил естественный навык удержания карты в голове.

— Гадость! Жуть!

— Да, жутковато с моей стороны.

Но Карен лишь подумала:

«Конечно! Вот как он развил такое невероятное пространственное восприятие!»

Она только что разгадала одну из многочисленных тайн M.

— Но в конце концов эта деятельность подошла к концу… — с грустью произнёс Гоши.

— Ум… Несовершеннолетним такое безопасно слушать? Сегодня Кохи всё ещё девятнадцать, — спросила Мию.

— А до твоего дня рождения ещё несколько месяцев, Мию! — выпалила Карен, наконец нарушив тишину.

— О, нам об этом не нужно беспокоиться. Пожалуйста, продолжайте, Гоши.

— Хорошо. Однажды вечером я шёл за ней, смотрел на её прекрасную спину и воображал себя рядом…

— Жуть! …И?

— Я осознал, что за ней следовал мужчина.

— Что будто… ты посмотрел в зеркало?

— Нет. Это определённо был другой мужчина, который несколько раз заходил в кафе в качестве посетителя. Красивый бизнесмен в костюме.

— И?

— Я как всегда несколько раз сменил маршрут, каждый раз оказываясь у неё позади, и к тому времени стало ясно, что он сталкер. В смысле, тоже сталкер.

— И?

К этому времени междометия Мию стали лишь минимальными подсказками продолжать. Как и она, Карен жаждала сочных подробностей.

— На одном отрезке её маршрут проходил через маленький естественный парк. Самый тихий и уединённый участок её пути. Тогда бизнесмен прыгнул на неё и потащил в парк, удерживая её руки за спиной и закрывая ей рот. Я сначала опешил, потом почувствовал приступ абсолютной ярости, и помню, как рванул к месту их исчезновения.

— И-и что случилось?

— Следующее, что я помню, как лежу на земле в парке, а она склонилась надо мной.

— О-о-о!

— Её прекрасное лицо оказалось прямо возле моего, и она мягко спросила: «Вы в порядке?» Я подумал, что умер. Я, должно быть, на небесах. Но я ошибался. По её словам, я неожиданно ворвался с криком и как бы начал с ним биться. Сражение получилось ненастоящее, лишь детская борьба. В конце я упал, мужчина один раз ударил меня ногой, потом сбежал. Я был весь покрыт ранами, но ничего серьёзного, так что думаю, мне повезло.

— Прекрасно! В смысле, нет, не так! Что произошло дальше?

— Она сказала: «Вы, сударь, часто заходите в кафе, не так ли? Моя квартира рядом, идёмте со мной. Мне нужно обработать ваши раны.»

— Охренеть! И?

— Мой разум тогда не работал, поэтому я пошёл за ней, веря, что всё это сон. Когда я попал внутрь её красиво обставленной квартиры, там так приятно пахло, что я мог умереть счастливым на месте.

— Так романтично, — мечтательно сказала Мию. — И после такого, именно тогда вы стали…

— После этого начался полный кошмар, — сказал Гоши сухим тоном, каким говорил всё это время. — Дальше я осознал, что мои руки и ноги связаны. Память немного туманна, поэтому не помню, как до этого дошло. Всё размыто, будто виденный в детстве фильм.

— …

— Потом она меня ругала, оскорбляла и била. Говорила: «Ты сталкер!», «Я знала, что ты всё время этим занимаешься!» и «Хочу, чтобы ты и тот подонок сдохли!»

— …

— Я узнал, что она не добрый ангел, а ужасающий демон, который скрывает внутри своей психики позывы к насилию и разрушению. Я был беспомощен. Я вопил и рыдал всю ночь. Когда она отпустила меня утром, то сделала постыдные фотографии и сказала: «Если расскажешь копам о чём-нибудь, я раскрою всё о твоём преследовании.»

— …

— После этого я стал её ’парнем’. Если она звала, я должен был к ней прийти, не важно, насколько я занят. Я также не мог сосредоточиться на поиске работы и на посещении занятий в колледже. В конце концов я полюбил такую жизнь. Какое призвание может быть лучше для мужчины, чем находиться рядом с красивой женщиной и служить ей?

— Ум, ты ещё не продал права на фильм? Потому что я могла бы режиссировать такой, — сказала Мию. Её талант шутить по любому повод поражал.

«Так вот как сошлись Пито и M. Думаю, это значит, что M определённо не от слова маршрут,» — подумала Карен с выражением умудрённого детектива, который только что раскрыл дело.

— Воу, эта любовь для тебя! — счастливо заявила Мию.

— Да. По крайней мере между нами была любовь. И есть до сих пор.

— И-и-и! Так ты сбросил весь тот вес ради неё?

— На самом деле я не делал ничего специально… Так получилось, что я работал приспешником лорда демона. Когда она звонила, я к ней бежал. Она заставляла меня работать всю ночь без перерыва на еду. Как только я сбросил в весе, я попытался следить за своей внешностью, чтобы не смущать её, когда мы вместе шли на людях.

— Нам стоит написать об этом книгу… Диета Прислужника! Она станет бестселлером!

— Возможно… как-нибудь. В любом случае она и я жили счастливо, пусть и нетрадиционно. Она исполнила свою мечту, а я помогал ей на этом пути. Время то было удовлетворительным и успешным… пока не настал тот день три года назад.

Карен наконец заговорила:

— Имеешь в виду 6 ноября 2022?

— Верно.

Мию глянула на Карен.

— Ум-м, что это был за день?

— День запуска Sword Art Online, — ответила та.

— Точно! — чтобы объяснить Мию ситуацию, Карен рассказала Мию о том, что Питоху была бета-тестером SAO, и что случилось после. — А, ясно, понятно… До меня хорошо дошло… На самом деле это была очень захватывающая история… — кивая, приговаривала Мию.

— И Пито хочет, чтобы мы услышали об этом тоже? Это не твоё решение? — спросила у Гоши Карен.

— По её требованию. Она сказала: «Никаких секретов от LLENN!»

— Ладно…

После проезда главной развилки движение на автостраде поредело, и машина снова поехала ровно. Гоши взялся за руль и продолжил вести кроссовер сам. В окнах мелькали леса возвышенностей.

— Извините, вздремну, — Мию хватило непродолжительной тишины, чтобы быстро вырубиться, так что Карен лишь смотрела на пейзаж за окном.

Авто съехало с эстакады и вернулось на пустые улицы на земле. Карен продолжала задумчиво смотреть в окно.

— …

Время от времени Гоши смотрел на её профиль через зеркало заднего вида.

— Мы скоро приедем. Пожалуйста, разбуди Мию, — попросил он. Карен её соответственно ткнула.

Уже 13:57. Они ехали около часа, что много даже для такой дорожной обстановки.

— Уф. Где мы? Осака? Киото?

— Нет, мы всё ещё в Токио, — ответил Гоши. В самом деле, они оказались точно в центре столицы, окружённые со всех сторон башнями зданий.

— Ух, в этом проблема Токио! Едешь, будто по одному километру в час!

Они ползли по забитому торговому району, смешавшись с такси.

— Мы почти приехали. Вон к тому зданию впереди справа, — сказал он. Они вытянули шею вперёд, чтобы посмотреть через ветровое стекло на здание размером со школьный спортзал, чёрное и прямоугольное, практически без окон. Очень странное.

— То место может быть одним из двух: либо укрытием теневой организации, либо концертным залом, — высказалась Мию.

— Верно. Ты очень наблюдательна, Мию.

— Да! Так… это укрытие?

— Нет, концертный зал.

— Ав-в! Вот отстой, я ведь надеялась попасть на сегодняшний концерт Эльзы Канзаки! — пожаловалась Мию, ёрзая от досады.

Сегодня где-то в городе у Эльзы Канзаки концерт, и они не смогли выиграть эксклюзивные билеты в интернет лотерее. И билеты оказались исключительно для смартфонов привязанных к удостоверению личности, поэтому их никоим образом нельзя было перекупить даже со всеми деньгами в мире.

— Тогда всё идеально, — сказал Гоши заезжая внутрь парковки сзади. — Именно здесь пройдёт мероприятие с Эльзой Канзаки.

— Хах? — охнула Мию.

— Гоши, ты хочешь сказать?.. — начала спрашивать Карен.

Он повернулся к ней.

— Верно. Пито — владелица зала. Она нашла Эльзу Канзаки раньше всех и дала ей сцену, которая сделала ту знаменитой.

— Начало в два часа. Сотрудник отведёт вас в VIP-ложу, в которой вы и насладитесь представлением. Сейчас нет времени, поэтому вы сможете встретиться с президентом после, — проговорил Гоши, потом приказал подошедшему к машине мужчине в костюме.

Мужчина молча сопроводил их до служебного входа, выдал наклейки для гостей на одежду. Он усадил их в центре первого ряда бельэтажа. Сцену они видели без необходимости вставать. Буквально лучшее место в зале.

Им представился вид на приблизительно тысячу человек внизу, а сидели они между модными мужчинами и женщинами, которые явно относились к крупным игрокам шоу бизнеса. Мию оцепенела.

— Ум-м-м… Ладно, ты отплатила мне за помощь, — пробормотала она Карен.

Карен улыбнулась в ответ как раз перед затуханием света.

Концерт, о котором она мечтала, оказался… ну, мечтой.

Эльза Канзаки, маленькая и скромная черноволосая красавица, намного, гораздо красивее и изящнее сейчас, чем её изображали фотографии и видео. Слушать её голос гораздо приятнее, чем записи на MP3 плеере.

* * *

Когда выступление закончилось, и толпа стала расходиться, к их местам подошёл Гоши.

— Пожалуйста, подождите здесь немного. Когда толпа спадёт, я отведу вас за кулисы. Президент хочет встретить вас там. Говорит, она также представит вас Эльзе Канзаки, — добавил он.

— Кохи… Думаю, я умру от счастья… — Мию с влажными глазами расплылась на стуле.

— Соглашусь… но остаётся ещё важное дело, поэтому это подождёт, — твёрдо сказала Карен.

— О, точно… Мы не можем умереть, пока не встретим Эльзу Канзаки и не заявим ей о своей бессмертной любви…

— Это твоя миссия?

— Была ещё какая-то?

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Карен. Она пристально взглянула на сцену внизу. Там, где сейчас персонал разбирал музыкальную установку, практически остался послеобраз только что певшей женщины.

Толпа поредела, и люди из VIP-зоны вышли в коридор. Когда девушки остались одни, Гоши сказал им:

— Они собираются на небольшое собрание с поздравлениями внизу, но им придётся подождать. Мы идём прямиком за кулисы, — поманил их он.

Мию скорчила никогда раньше не виденное Карен лицо и выдала:

— Хорошо, п-пора идти… Просто не… нервничай… Ладно?

Они проследовали за Гоши на первый этаж и прошли знак «ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП!». Страшный с виду парень пропустил Гоши, как только его узнал.

— Привилегии президентского… — пробормотала Мию, неуверенная, использовать ли слово парень или раб, но в любом случае, здесь влиянием он располагал.

Потом троица бесконечные десять секунд просто шла по коридору, пока не остановилась перед дверью раздевалки, подписанной «ЭЛЬЗА КАНЗАКИ».

— Здесь.

Прежде, чем они успокоились, Гоши постучал.

— Заходите! — произнёс изнутри женский голос, бодрый и энергичный. Гоши толкнул дверь и завёл девушек внутрь.

— Извините, — сказала Карен, кланяясь при входе.

А потом она увидела раздевалку на четырнадцать квадратных метров и лишь двух женщин.

В пяти метрах в той же простой юбке и футболке, что и на бис, сидела Эльза Канзаки.

Возле неё стояла другая женщина. На вид ей от 35 до 40 лет. Высокая, как для японки, метр шестьдесят пять, хотя не настолько, как Карен, с объёмной фигурой, полной грудью и стройной талией. Волосы выкрашенные в коричневый и завязанные сзади, подчёркивающий макияж и ослепительная комбинация красного костюма с юбкой. Смотрелась она энергично и властно, настоящий образ руководящей женщины.

Гоши закрыл дверь и представил её им.

— Владелица управляющей этим залом компании, Реи Сато.

Кандзи имени означало красивая и казалось подходящим. Она слегка напряжённо повернулась к ним и сказала чистым и энергичным голосом:

— Рада с вами встретиться! Теперь, кто из вас LLENN, а кто гранатомётчик? Постойте… не говорите мне! Я хочу угадать.

Она приложила руку к подбородку.

— …

Карен и Мию молча посмотрели друг на друга.

— Хм-м. — пробормотала Реи.

Мию просто уставилась в ответ.

— …

Карен вместо этого глянула на игнорируемую Эльзу Канзаки. Она сделала два шага к стулу. Потом…

Хлоп-хлоп-хлоп.

Она аплодировала уставившейся на неё женщине.

— ……

Во взгляде Эльзы Канзаки смешались подозрение и, возможно, даже страх от полученного восторженного приветствия.

Хлоп-хлоп-хлоп…

Мию, Гоши и Реи смотрели на неё с глубокой озабоченностью.

— Твоё пение было совершенно невероятным! Я так долго ждала заслуженно тебе поаплодировать! — она практически кричала от восхищения.

Хлоп-хлоп-хлоп…

— Ум… Простите… — запнулась Эльза Канзаки, ошеломлённая возвышающейся над ней ставосьмидесятипятисантиметровой девушкой. Она отстранилась, но стол преградил ей путь.

Перекрикивая аплодисменты заговорила Мию.

— Мне жаль… Моя спутница как бы теряется в приоритетах, когда слишком нервничает… — она подошла ко всё ещё возбуждённо хлопающей Карен и обратилась к ней. — Давай, Кохи, можешь сделать это позже! Ты не в том порядке делаешь! Сначала представься Пито!

Она попыталась потянуть подругу за руку. Аплодисменты резко оборвались, и раздевалка погрузилась в тишину, пока голос Карен её не нарушил.

— Изумительно, просто удивительно! По-настоящему поразительное исполнение «Короля Демонов»!

В этот раз тишину нарушило женское фырканье.

— Бва! Бва-ха-ха-ха-ха-ха!

Вспышки смеха продолжались.

— Бва-ха-ха-ха-ха-ха!

Эльза Канзаки смеялась и кричала с такой силой, что оставалось гадать, откуда в её маленьком теле столько энергии. Она схватилась за живот, катаясь на стуле со слезящимися глазами.

— Хах? — Мию повернулась к Гоши и Реи за ответами.

— Ти-хи? — сказала Реи, высунув язык.

— … — Гоши лишь пялился в потолок.

А потом до неё дошло.

— Что-о-о?!

Это смеющаяся изо всех сил Эльза Канзаки была Питоху.

— Бва-ха-ха-ха-ха-ха! Хи-хи! Ах-ха-ха-ха-ха-ха! — гоготала Эльза, болтая ногами в воздухе, будто съела запрещённый гриб. Заметь её кто-нибудь другой, здание бы она покинула в смирительной рубашке, продолжая в том же духе.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Фух…

Спустя целых двадцать секунд смеха она наконец-то остановилась.

— Твои соображения! — потребовала она, не двинувшись со стула. Она разговаривала с Карен, женщиной на тридцать сантиметров выше неё.

— Долгое время и сейчас, во время поездки, я считала кое-что странным, — ответила Карен.

— О? Как так?

— Ну, касательно показавшегося странным сегодня…

— Да?

— Я гадала, почему Гоши поехал в объезд.

— О? — сказала Эльза, вытягивая шею. — Что ты имеешь ввиду?

— Потребовался почти час, чтобы доехать от моей квартиры до этого зала. С учётом пробок мы еле успели, поэтому представление началось, как только нам показали наши места.

— Я рада, что вы успели вовремя!

— Ага. Но, кажется, так сделали умышленно.

— Это почему же?

— Как только Гоши съехал с автострады, мы проехали по многим улицам города. Ни одна из них не повторилась, но я всё время смотрела на пейзаж за окном, поэтому могу утверждать, что он сделал несколько ненужных поворотов, чтобы потянуть время. Я смогла это выяснить, потому что научилась читать карты в GGO, — сказала Карен.

Мию уставилась на Гоши, но тот избегал её пристального взгляда.

— Срань господня, — пробормотала она.

— Ах… А почему ты думаешь, он доставил тебя сюда в последний момент?

— Думаю, чтобы не дать добраться сюда раньше и не испортить сюрприз. Будь у нас время, мы могли бы завести разговор с особыми гостями вокруг нас. Это не точно, только вероятно, но он подогнал время, чтобы такого наверняка не произошло. А потом он сказал нам, что мы встретим тебя за кулисами, и представил Реи в качестве подставы. Чтобы ты, Пито, могла насладиться созерцанием нашей реакции.

— Ух-ху… Это всё?

— Ещё одно. Кое-что очень важное всегда занимало мои мысли.

— И что же?

— Гоши знал мой адрес, настоящее имя и внешность. Такое невозможно.

— Так я слышала. Он пошёл прямо к тебе умолять участвовать во Второй Схватке Отрядов, верно?

— Я долго гадала, как он так сделал… Я никогда не говорила ему своего имени, адреса или роста. Я не рассказывала тебе или кому-то ещё в GGO. Поэтому получается большая загадка — доступ Гоши к такой информации. И он не ответил мне, когда я спросила.

— М-м-м. Но почему это стало подсказкой, которая помогла тебе догадаться?

— Я наконец-то вспомнила о единственной возможной причине. Потому что я написала в проштампованном письме своё имя, Кохируимаки Карен, про комплекс по поводу роста и игру за аватара-коротышку, чтобы с ним справиться.

— О?

— Я написала его тебе, Эльза Канзаки. Я никогда не писала фанатских писем никому, кроме тебя. И даже если ты не читала его сама, Гоши работает на твою компанию и мог прочитать его сам. Ты президент агентства Эльзы Канзаки! Скажи ты, что Реи президент агентства, а не концертного зала, я бы в самом деле поверила.

— Да-а-ах! Тут я немного поленилась… — сказала Эльза, шлёпнув себя по лбу.

— Я тоже так готова была играть! Проклятье!

— Извини за это. Я отплачу позже. В переносном смысле.

— Пока ты поёшь у меня, я не жалуюсь. А теперь оставляю молодёжь! — Реи помахала рукой и повернулась к выходу. Перед тем, как закрыть дверь, она добавила. — О, и остальные твои гости ждут, поэтому не задерживайся.

Дверь защёлкнулась, и Эльза стала на ноги.

— Ну, я думала, это будет последним жестом сопротивления, но раз ты разрушила моё прикрытие, думаю, нет смысла скрывать, — она ответила на взгляд Карен своим. — Я сдержала обещание, Карен.

В следующее мгновение Карен бросилась к маленькой Эльзе.

— Хргх! — стиснутая и сжатая гораздо большей девушкой Эльза ненадолго задержала дыхание.

— Я так рада-а-а! Я так рада, что ты не умерла-а-а! — завыла Карен.

— Потому что ты меня убила, вот почему! Отпусти… ты мне больно делаешь. Я умираю прямо здесь.

— Ой! Извини! — извинилась Карен, поспешно отстраняясь.

— Нагнись… мне твоего лица не видно, — попросила Эльза.

— Хах? Ладно…

Карен стала на колено и опустила заплаканное лицо до уровня Эльзы. Эльза взялась за него руками.

— Ага, ты миленькая и в реальной жизни! Ты мне нравишься!

Потом прижала свои губы к губам Карен.

— Мгх?! — Карен моргала две секунды перед стоящей Эльзой, пока не отстранилась. — Мва-а-а?!

Лицо покраснело, как у варёного осьминога, и она пыталась протестовать, но Эльза лишь рассмеялась.

— Да, брось, никто не пострадал. К тому же я смотрела запись Второй Схватки Отрядов, и ты точно поцеловала в щёку парня, который дал тебе патроны! Это намного благоразумнее того мерзкого обмена!

[[image:/storage/reader-images/b6b5d135daa1adeb25f737dea614f556221ac4f7.png]]

— Эт-то была женщина! И я благодарила её за патроны, необходимые, чтобы победить к-к-кое-к-к-кого!

— О, так это правда? Я подумала, что те бёдра двигаются как-то по-женски. Любопытно, почему никто больше не заметил? Ну, в таком случае поцелуи между девчонками не считаются, поэтому ты не должна быть против, верно? — сказала Эльза, снова целуя Карен.

— Что?..

У неё за спиной Гоши добавил:

— Забыл упомянуть: она бессердечная мегера, которая соблазняет и мужчин, и женщин. Вам стоит быть осторожнее и не приближаться к ней.

— Немного поздно, Гоши. Совсем поздно. Теперь моя бедная подруга запятнана навсегда! — прощебетала Мию.

— Фва-а… — у Карен перехватило дыхание, и она упала на оба колена в этот раз. Она покачивалась с лихорадочно красным лицом.

Эльза с ангельским личиком наклонилась и прошептала Карен в ухо:

— О, Карен… Не против, если я в следующий раз тебя навещу? Я могла бы у тебя переночевать.

— Нет! — закричала пунцовая Карен. Мгновенная реакция. — Я больше нигде вне GGO с тобой встречаться не буду!

* * *

В некий день какого-то месяца два персонажа сидели рядом под красным небом GGO, прислонившись спинами к валуну, посреди выжженной, пустынной дикой местности.

Одна одета во всё розовое и очень маленькая. На её коленях покоился розовый P90.

Другая — одетая в тёмно-синий облегающий костюм красивая женщина с фигурой киборга. Рядом с ней находился автомат KTR-09 с барабанным магазином.

— Никаких поцелуев! Если что, ты получишь предупреждение за домогательство, а я тебя пристрелю!

— Хорошо-хорошо, никаких поцелуев. Почему вообще я должна кого-то целовать в GGO? Давай просто встретимся в реале!

— Нет, спасибо! Гоши злится, что ты играешь, когда должна заниматься своим следующим шоу.

— Что? Вы двое теперь по электронной почте переписываетесь? Знаешь что, можешь его забирать!

— Не нужен он мне! Лучше заботься о своём партнёре!

— О, но я так и делаю. Однако, как говорится в известном литературном изречении, «Это одно, а то другое.»[✱]Слова из стиха «Как Обратиться к Коту» или «Как заговорить с котом» из цикла «Популярная наука о кошках, написанная Старым Опоссумом» Томаса Стернза Элиота. https://ru.wikipedia.org/wiki/Популярная_наука_о_кошках,_написанная_Старым_Опоссумом http://famouspoetsandpoems.com/poets/t__s__eliot/poems/15179

— И на этом закрываем тему!

— Тц! Тогда ладно. Мне хорошо только оттого, что снова провожу время в GGO с тобой, LLENN. Видеоигры это безусловно весело, правда?

— Верно. Играми нужно наслаждаться! Они не для того, чтобы рисковать своей жизнью!

— Я же сказала, мне жаль. И я обещаю, что не сделаю ничего такого глупого снова. Пока я живу, буду развлекаться иными способами.

— Приятно слышать! И ещё кое-что…

— Хм?

— Ты и впрямь безжалостна, когда сражаешься, Пито. Ты действительно готова воспользоваться любыми средствами ради победы.

— Думаю, да. Но считаю, что любой бы меня в этом превзошёл.

— Воу… Кто тот пугающий противник, который заставил тебя такое сказать?

— Хах? — Питоху уставилась на неё, распахнув глаза.

— Хах? — эхом повторила LLENN.

— …

Казалось, Питоху думает, что сказать, когда за скалой раздался приглушённый взрыв.

— Попались!

Они выпрыгнули из-за укрытия с оружием в руках.

[[image:/storage/reader-images/0d045752611ca79ce0bef654a279104919e6d220.png]]

КОНЕЦ

Если это случилось дважды, это может случиться и трижды

Суббота, 6 июня 2026 года, 14:20.

Лёгкий дождь шёл в Токио с утра, и температура была высокой, что делало погоду крайне душной.

— Ааа.

Карэн Кохируимаки лежала.

— Оооо.

Вся её высокая фигура (182 см), крайне высокая для двадцатилетней японской студентки, была одета в светло-жёлтую пижаму, пока она лежала на низкой кровати в спальне своей квартиры.

— Охх.

Тусклый свет от дождевых облаков проходил через белые кружевные шторы в её комнату, которую охлаждала и осушала её кондиционер.

— Дааа.

Как скучающий медведь, лежащий в зоопарке, хозяйка комнаты оглядывала свой кремовый ковёр, простую мебель, аккуратно организованный книжный шкаф, вешалку для одежды и висящую на ней пневматическую винтовку P90.

Устав перекатываться с боку на бок в своей просторной кровати, Карэн наконец вытянула конечности и уставилась на потолок, ухмыляясь. — Ахх, послеобеденное время, когда нечего делать… Это просто прекрасно…, сказала она никому в частности.

Это была величайшая роскошь — ничего не делать, не спать, просто комфортно лежать на своей кровати, пока её разум блуждает.

Её короткие волосы были неопрятны, лицо — без макияжа, возможно, даже не умытое весь день. Она действительно наслаждалась своим дождливым субботним послеобеденным временем.

Рядом с кроватью лежала Амусфера.

Когда это крупное серебристое устройство, похожее на очки, подключается к компьютеру и надевается на голову, оно перемещает её в виртуальный мир, где все чувства напрямую стимулируются так, что это неотличимо от реальности.

Но на Амусфере Карэн был тонкий слой пыли, что говорило о том, что она не использовалась уже некоторое время. Она не играла в VR-игры больше месяца — а именно, не играла в единственную игру, на которую у неё был аккаунт: Gun Gale Online.

В GGO проходило индивидуально спонсируемое командное сражение на выживание, известное как Squad Jam, которое обычно сокращают как SJ. Прошло два турнира Squad Jam, и Лленн участвовала в обоих.

Первый SJ, из которого она вышла победительницей после множества сражений, состоялся 1 февраля.

Второй SJ, в который она вступила с целью победить Питоху, и заняла второе место, прошёл два месяца спустя, 4 апреля.

После этого у неё наконец-то появилась возможность встретиться с Эльзой Кандзаки, реальной личностью Питоху, испытать ужасное время и поклясться, что никогда больше не встретится с ней в оффлайн. Это было 19 апреля.

Но после этого она погружалась в GGO всего три раза.

Первый раз был в субботу, 25 апреля. Она продала весь комплект пистолетов-пулемётов, который она выиграла как призёр SJ2, и использовала деньги, чтобы купить новый P90. Её товарищ по команде, Мию Шинохара, известная в сети как Фукадзиро, уже вернулась к своей любимой игре, ALfheim Online (ALO), и передала Лленн полный контроль над своими призами.

— Приз? Делай с ним что хочешь! Продай их! Просто оставь Правочку и Левочку в шкафчике, где им место, хорошо?

У неё было много денег, но не было предмета, и поиск занял некоторое время. Она, вероятно, обошла все оружейные магазины в Глоккене, столице мира GGO.

Второй раз она вошла в игру 5 мая, в последний день Золотой недели.

С новым P90, снова окрашенным в розовый цвет, она встретилась с Питоху для охоты на монстров. Пи-Чан Третий показал себя очень хорошо. Знакомый контур рукоятки. Лёгкое, компактное тело, которое идеально подходило к её миниатюрному размеру. Магазины на пятьдесят патронов, которые можно было выпустить со скоростью девятьсот выстрелов в минуту. Лленн решила, что будет использовать это оружие всю свою жизнь. Она никогда не изменит ему.

Третий раз она вошла в игру на следующий день.

У неё было свободное время вечером, и она решила погрузиться в игру. Она наслаждалась чашкой чая в месте с красивым видом, когда её заметили другие игроки. Она решила бежать, а не ввязываться в драку. Если уж что-то ей удавалось хорошо, так это бегать.

С тех пор Карэн не погружалась в GGO вообще.

На это было три причины.

Во-первых, начался новый семестр в школе, так что она была занята учёбой. Иными словами, её волновали реальные дела. Игра была просто хобби, чем-то, что она делала, чтобы скоротать время. Карэн была прилежной студенткой, и не собиралась позволить своим оценкам ухудшиться из-за игры.

Во-вторых, потому что она полностью погрузилась в SJ2, чтобы победить Питоху, и позволила своим инстинктам управлять ей, она почувствовала себя вполне удовлетворённой тем, чего добилась на последнем турнире.

И, наконец, Питоху почти не могла играть. Она оказалась, как ни странно, ультра-известной певицей и автором песен Эльзой Кандзаки, фанатками которой были как Карэн, так и Мию.

У неё были предстоящие концерты — тур по семи городам страны с середины июня до начала июля, охватывающий от Хоккайдо на севере до Кюсю на юге. Это, очевидно, было для неё очень важно, так что она, вероятно, была просто завалена репетициями и практикой. Питоху вообще не входила в GGO.

Если её главный партнёр не играл, то Карэн тоже не чувствовала особой нужды играть. Она отдалилась от GGO.

Были и другие игроки, которых она знала, её соперники в игре, но они были очень хорошими друзьями в реальной жизни. Эти люди были из гимнастической команды средней школы, прикреплённой к колледжу Карэн.

— Мы тоже сейчас очень заняты! Пока без GGO! — написала лидер команды, Саки Нитобэ. — Но у всех всё отлично! У нас нет новых членов команды в этом году! Это довольно сложно! Но многие люди меняют клубы, когда всё уляжется, так что я не теряю надежды! Когда всё успокоится, мы будем рады снова провести время вместе и поесть вкусняшек!

Было очень легко понять, как проходит последний год Саки.

— Она действительно наслаждается своей юностью, — рассеянно заметила Карэн про себя.

Как обычно, у неё не было друзей в школе, и она всегда была одна, но это больше её не волновало. Ей не нужно было заставлять себя заводить друзей. Она могла жить в своём ритме. Всё как-нибудь устроится.

Ирония заключалась в том, что её причиной для начала игры в GGO было стать другой версией себя в VR, обрести уверенность, стать более настойчивой и, возможно, завести друзей. И вывод, к которому она пришла, был полностью противоположным.

— Ууу.

Она полностью наслаждалась своим ленивым послеобеденным временем, когда... бррззрт.

— Что?

Её смартфон завибрировал на полке, прикреплённой к изголовью её кровати. Это было уведомление о новом письме или сообщении.

— Ургх?

Она протянула руку, используя всю длину своих длинных рук, чтобы ухватить телефон за головой и поднести его к лицу, стараясь не уронить его.

На планете жили семь с половиной миллиардов человек, и очень немногие из них когда-либо имели повод связаться с Карэн. Наиболее вероятно, что это была её старшая сестра, которая жила на верхнем этаже того же самого высотного жилого здания.

Она отправляла разные сообщения. Например, иногда писала Карэн, когда знала, что её муж придёт домой поздно, чтобы она и её дочь могли занять свободное место за обеденным столом. В другие разы это было: — Пойдём по магазинам в универмаг у железнодорожной станции. Или: — Мама и папа прислали сладкий картофель и кукурузу из дома, приходи и возьми. Или: — Как идут дела в школе? и так далее.

Но из-за того, что её сестра взяла на себя роль наблюдателя, Карэн на самом деле не так часто разговаривала со своими родителями.

Ещё реже она получала письма от своей подруги Мию, которая осталась в Хоккайдо. Она рассказывала о том, как у неё не получается в автошколе, где она сейчас учится, или о том, как много она играет в ALfheim Online (ALO), свою любимую игру. Мию тоже была студенткой колледжа, но она никогда не говорила о занятиях и оценках.

После этого шла Саки. А затем настоящая личность М, Гоши Асоги, который связывался с ней только в редких случаях.

Она ещё не дала свой адрес электронной почты Эльзе Кандзаки, но если бы потребовалось, она могла бы использовать систему обмена сообщениями в GGO, так что результат был бы тот же.

— Кто же вторгается в моё свободное время? — подумала она, глядя на отправителя сообщения.

— Карэн! Большие новости!

Это была Саки.

— Ага? Что случилось? — автоматически ответила она, прокручивая экран своего телефона прямо перед лицом.

— Ты видела новости?

— Что? О чём? — пробормотала она, продолжая читать сообщение.

— Это происходит! В следующем месяце! Период будет коротким!

— Что происходит?

— Ты будешь участвовать, я полагаю? В этот раз! Это точно случится! Я с нетерпением жду этого! Боже! Я так взволнована!

— О чём ты? В чём я буду участвовать?

Её разум был настолько расслаблен, что почти не функционировал. Ничто не проходило через её голову, кроме механической команды её пальцу продолжать прокручивать вниз.

— На этот раз я точно тебя убью!

Когда она увидела последнюю строку, Карэн воскликнула: — Гык?

Её пальцы соскользнули, и смартфон, подчиняясь законам гравитации, упал на несколько сантиметров вниз.

Бум!

— Ай!

Он ударился об лоб Карэн углом и упал на простыню рядом.

[[image:/storage/reader-images/91c2378b79511ad5e8e27d524fbcaf9ce15512bd.png]]

Теперь Карэн каталась по кровати по совсем другой причине.

— Больно, больно!

В этот самый момент, в другом месте среди двадцати трёх районов Токио, красивая женщина забралась в дорогой немецкий внедорожник на подземной парковке, окружённой бетоном.

Ей было чуть за двадцать, она была худенькой и миниатюрной, с прямыми чёрными волосами, достающими до самого низа спины. Её наряд был крайне повседневным: просто джинсы и футболка.

Женщина запрыгнула на заднее сиденье и плюхнулась на дорогую кожаную сидушку.

Её звали Эльза Кандзаки.

Она была одной из самых известных певиц и авторов песен в Японии на данный момент, и гораздо менее известно было то, что она была человеком за безумным и смертоносным персонажем GGO по имени Питоху.

Эльза тут же пристегнулась ремнём безопасности, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

— Закрываю дверь, — сказал молодой человек, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась. Он подошёл к водительскому сиденью справа, от движения качнуло автомобиль.

Водитель был очень красивым мужчиной в аккуратном тёмно-синем костюме.

Его звали Гоши Асоги.

Он был сотрудником агентства талантов Эльзы Кандзаки, её личным водителем и, вероятно, её любовником, а также её слугой или помощником, или чем-то в этом роде.

В GGO он был массивным и мощным мужчиной, известным как М.

Внедорожник тихо тронулся с места. Он поднялся по склону гаража и выехал на открытую улицу, где небо обрушило дождь на город.

Вскоре после того, как они выехали на большую дорогу, Гоши начал говорить с ней с переднего сиденья, пока вёл машину. — Хорошая работа сегодня. В твоём расписании больше ничего нет. Но отдельно, то, что ты ожидала, начинает сбываться. Только что было обновление новостей об этом.

На заднем сиденье Эльза закрыла глаза, её красивые ресницы опустились; она почти выглядела спящей. Через несколько секунд после его слов её маленький рот открылся, чтобы сказать только: — О чём?

— Ты, должно быть, устала…, — доброжелательно сказал её водитель.

— Вроде того. Ну, что бы это ни было, я засну, как только ты мне это объяснишь. Когда мы приедем домой, ты должен будешь нести меня на спине до моей комнаты, понял? — сказала ему Эльза.

Гоши замешкался. — Ах… ну, как только ты услышишь, что я скажу, тебе будет трудно заснуть, думаю. Может, подождём, пока ты проснёшься?

— О…? Ты собираешься держать нынешнего мирового рекордсмена по сонливости, который не спал всю ночь, бодрствующим ещё дольше? Говори. Если это правда, я надеру тебе задницу позже. А если ты врёшь, я надеру тебе задницу позже, — сказала Эльза, не открывая глаз, её голос был чистым и красивым. Если бы кто-то из её фанатов услышал её, они были бы ошеломлены и разочарованы.

Но она, конечно, знала это и никогда не подумала бы произносить свои самые личные мысли на публике, где кто-то мог бы их услышать.

Свет впереди был красным, и внедорожник остановился. Не поворачиваясь к ней лицом, Гоши подчинился её приказу.

— Тогда я скажу тебе. Третий Squad Jam, о котором все говорили, что он скоро будет, был официально объявлен. Он состоится в воскресенье, пятого числа следующего месяца, начиная примерно в полдень— Гррлх!

Глаза Эльзы распахнулись. Она резко села и ударила Гоши прямо по затылку своей худой рукой.

— Не во время вождения, пожалуйста! Нам повезло, что это красный свет! — возразил он. Это имело смысл, потому что удар по затылку водителя — очень опасная вещь. Определённо одно из тех действий, которые хорошие мальчики и девочки не должны делать дома.

— Заткнись! Мы погружаемся в GGO, как только вернёмся!

— Я думал, ты собираешься спать— Гррлх!

Она снова ударила его. — Как я могу спать теперь?! Я участвую! Я приму участие в SJ3! И ты тоже!

— Но… это на следующий день после последнего концерта тура. Ты не будешь уставшей? — сказал Гоши с беспокойством.

— Пока это не в тот же день! — тут же ответила Эльза.

Примерно через два часа, около пяти вечера в субботу.

— Ю-ху! Лленн! Давно не виделись!

— Пито, сколько лет— Хрг!

В ресторане города Глокен в GGO высокая, мускулистая Пито сжала Лленн так крепко, что ей показалось, будто её внутренности вот-вот выскочат изо рта.

Пито была одета в свой обычный наряд для GGO — обтягивающий темно-синий комбинезон. Её щёки украшали угловатые, геометрические татуировки. Её чёрные волосы были собраны в тугой хвост сзади.

Лленн тоже была в своем фирменном наряде — розовых боевых штанах и розовой шляпе. На самом деле, это была единственная одежда, которую она имела в игре.

Пито сжимала её так сильно, что это было похоже на удушение, размахивая её миниатюрным телом взад и вперёд. — Ох, действительно кажется, что прошло целое вечность! Ох, ты такая милая! Ты уменьшилась?

— Гяяя!

— Довольно, Пито, — сказал мужчина, сложенный как гора, в футболке. Если бы он не вмешался, она бы наверняка задушила Лленн.

Оттуда Лленн, Пито и М вошли в частную комнату, где другие игроки не могли их видеть или подслушивать.

— Ледяной чай! Пито заказала для Лленн. Напиток тут же появился из стола. — Вот оно! Чокнемся! Ууу! В общем, я не могу дождаться битвы в SJ3! — сказала она, переходя сразу к делу.

— Что? Лленн замерла, прижав соломинку к губам. Пито подняла стакан с напитком загадочного цвета и улыбнулась. — То есть, это то, что я написала в сообщении. Они проводят SJ3.

— Да, я знаю это! Но я не отвечала, что зарегистрировалась!

— О? Ты не хочешь? Уважаемая чемпионка и затем героиня-финалистка, которая победила меня, не собирается прятать хвост между ногами и убегать, когда я горю жаждой мести, да? Да? — дразнила её Пито.

Но Лленн больше не была такой слабой. — Я не поддамся на эту уловку! Она сделала ещё глоток ледяного чая и резко ответила: — Мне надоело сражаться с тобой! Это утомительно! Я не хочу этого делать, если у меня есть выбор! На самом деле, я точно не хочу этого делать!

— Ох, ты не весела.

— И самое главное! У нас нет причин сражаться!

— Ох.

— Это правда! Я останусь в баре и буду болеть за тебя! Я сохраню образ твоего героизма в своих сетчатках!

Лленн откинулась назад и снова сделала глоток из соломинки, удовлетворенная, что её аргументы были убедительными.

— Ага, я вижу твою точку зрения. Это правда, у тебя действительно нет причин сражаться со мной. Я понимаю это, — признала Пито.

— О? Глаза Лленн широко раскрылись.

Но она чуть не выплюнула чай, когда Пито сказала: — Так давай будем в одной команде в этот раз!

— Что?

— Ты не хочешь сражаться против меня, верно? Так что нам просто нужно быть в одной команде! Мы наконец-то сможем участвовать в Squad Jam как товарищи по команде! Это так захватывающе! Эй, дружок!

— ...Но, но, но..., — начала Лленн, но лицо Пито все ближе и ближе приближалось, с неизменной злорадной улыбкой.

— Кроме того, ты уже нарушила одно очень важное обещание, не так ли?

— Прошу прощения? На этот раз Лленн действительно была в замешательстве. Она выполнила своё обещание Пито в SJ2, так что это действительно должно было быть концом её обязательств.

— Твой бой против амазонок! — напомнила ей Пито.

— Ах...

До этого момента Лленн напомнила себе о причине, по которой она уронила свой смартфон себе на лицо два часа назад. Пито была права; битва, которую она обещала Саки, главе Амазонок, была отложена в SJ2 по её личным причинам.

Благодаря этому, Пито была жива здесь и сейчас. Лленн проигнорировала соблазн сказать — Это всё твоя вина!. Ей нужно было найти способ выполнить своё обещание Боссу. Но сначала нужно было ответить на один простой вопрос.

— Как ты об этом узнала, Пито?

Она не рассказывала никому о своём обещании, данном в SJ2. Там был видеоархив, но без звуковой дорожки. И Лленн не могла представить, что другие девушки как-то связаны с Пито.

— Что? Как я узнала? — переспросила Пито, удивлённая, что Лленн не догадывалась. — Конечно же, Мию мне рассказала.

Лицо другой присутствующей личности промелькнуло в сознании Лленн как буря. Мию и Фукадзиро, две стороны одной монеты, сменяли друг друга, обе с улыбкой.

Оказывается, без ведома Карен, Мию получила контактные данные Пито—или же Эльзы Кандзаки—и тайно переписывалась с ней.

Это была совершенно противоположная реакция по сравнению с реакцией Карен после встречи с Элзой вживую, когда Элза по-французски поцеловала Карен и заставила её дистанцироваться из-за чувства личной опасности.

— Та-т-та…стерва! — воскликнула Лленн, но теперь она ничего не могла с этим поделать.

— Так что забудь об этом, Лленн. Если ты сможешь прийти в бар в тот день, чтобы посмотреть, это значит, что у тебя больше нет дел, верно?

— Эрг…

— И тебе нужно выполнить своё обещание Амазонкам, так что ты примешь участие в SJ3. Тебе нужны мощные товарищи по команде, чтобы сражаться с мощной командой, а это значит я и М...и почему бы не пригласить Мию? Она может просто снова перейти!

— Бу..., — надулась Лленн. Планы складывались против её протеста.

— Максимум шесть членов в отряде...но мы все сильные, так что я думаю, что четверых будет достаточно!

— Хрм...

— О, перестань дуться! Давай будем на одной стороне! Это всего лишь игра, ладно? Игра! Просто обычная игра! Давай просто повеселимся и используем эту возможность по максимуму!

Так сказала именно та личность, которая обеспечила, что в прошлые два раза Лленн не могла просто наслаждаться обычной игрой и веселиться. Её улыбка была сияющей.

— ......

Лленн не знала, сердиться ли ей или смеяться.

* * *

Хотела она того или нет, Лленн собиралась участвовать в SJ3. В ближайшие дни другие команды, одержимые SJ, тоже задумались об этом.

— У-ху! Карэн собирается объединиться с Пито и Фукадзиро в этот раз!

Члены SHINC, команды гимнасток из старшей школы, возглавляемой Саки, были вне себя от радости.

— Да! Матч-реванш!

— Расплата за SJ1!

— Большой бой, которого мы ждали!

— Мы только начинаем!

— Убьём их!

Они были одеты в школьные униформы и кричали о кровавой расплате на тротуаре средь бела дня, что вызвало лёгкую тревогу у других пешеходов.

— Время SJ3, ребята! Что мы делаем?

В их обычном групповом чате, группа поклонников пулемётов со всей Японии, известная как ZEMAL, Всеяпонские любители пулемётов, также была в восторге.

— Мы участвуем!

— Я в деле! И на этот раз я буду следить и за верхом!

— Если есть причина не играть, я хочу её услышать.

— Я бы заложил своих родителей, чтобы участвовать в этом турнире! Как думаете, сколько за них дадут?

— Отлично! Тогда я зарегистрирую нас! Но… мы можем пригласить ещё одного человека, так что было бы неплохо дополнить команду.

— Согласен, но это немного поздно.

— Нужно найти кого-то, кто любит пулемёты так же, как мы? Трудная задача.

— Понял. Это будет нашим домашним заданием на следующий раз. В этот раз выходим в составе пятерых!

— Окей! Даруй нам защиту, бог пулемётов!

— Да! Благослови нас, Open Bolt!

— Пожалуйста, умоляем тебя! Open Bolt!

— ОБ, наш бог!

— ОБ! ОБ! ОБ!

Так родилась новая религия культа.

— И именно поэтому я собрал эту внезапную встречу.

Вся мужская команда MMTM, полное название Memento Mori, проиграла М и Лленн в первый раз и Пито в одиночку во второй раз. Сегодня они устроили встречу в GGO.

— Сегодня мы не будем заниматься охотой, а просто обсудим некоторые вопросы.

Они находились в частной комнате в пабе в Глокене. Они были в той же самой одежде, что и в SJ2, в старом шведском камуфляжном узоре из прямых линий и углов в зелёных оттенках. Похоже, это стало их фирменным стилем.

— Я думаю, нам стоит снова выступить командой. Кто-нибудь точно не сможет 5 июля? — спросил их красивый лидер. Остальные пятеро за столом сказали, что будут свободны.

— Отлично! Тогда давайте выиграем в этот раз! — сказал он, ударив кулаком по открытой ладони. — Squad Jam тоже набирает популярность, так что у нас могут появиться новые талантливые противники — но сейчас мы имеем дело с командой амазонок под предводительством гориллы; у них хорошая командная работа. Есть маленькая розовая креветка, которую никак не удаётся поразить, и, конечно, команда безумной Пито. Каждый раз, когда мы сможем собраться вместе, мы будем сосредоточены на тактике и тренировках, предназначенных для борьбы с этими конкретными командами.

Один из мужчин, носивший тёмные очки в помещении, сказал: — Прошу прощения за вмешательство.

Его звали Люкс. Он использовал штурмовую винтовку G36K калибра 5,56 мм. Это он утонул в озере в SJ1 и потерял голову от светового меча Пито в SJ2.

— Уже какое-то время я думаю о смене роли на снайпера.

— О? — сказал лидер.

Остальная команда посмотрела на Люкса, который объяснил: — В SJ много боёв происходит на более открытых пространствах, чем можно было бы ожидать от мероприятия. Думаю, было бы полезно иметь хотя бы одного снайпера, который может поразить цель с расстояния в семьсот шестьдесят метров. Поэтому я подумываю отказаться от G36K в пользу MSG90. С автоматической снайперской винтовкой я смогу обеспечивать поддержку на дальних дистанциях для остальной команды. Но я хотел бы получить одобрение всех, так как это изменит наш тактический стиль.

Как сказал Люкс, MSG90 — это автоматическая снайперская винтовка, которая будет стрелять непрерывно при нажатии на курок. Как и G36K, она была произведена немецкой компанией Heckler & Koch (HK). Основой для неё стала штурмовая винтовка G3, с увеличенным стволом калибра 7,62 мм. Это тот же самый калибр, что и у М14 EBR М.

Таким образом, её можно использовать для снайперских целей, а автоматический огонь пригодится для средних и ближних дистанций. Это было универсальное оружие, очень похожее по использованию и характеристикам на М14 EBR.

— Понял…

Лидер команды обдумал это. До этого момента роль снайпера выполнял пулемётчик команды по имени Джейк. Его HK21 тоже был основан на G3 и мог переключаться на полуавтоматический режим. У него также был прицел для прицеливания на дальние дистанции.

Но основная цель пулемёта — создать плотный заградительный огонь. Он никогда не сможет сравниться с снайперской винтовкой по точности, так что прицел имел низкое увеличение и не мог давать точные показания на расстоянии.

Наличие хотя бы одного снайпера в команде даст им гораздо большее преимущество на открытых пространствах, чем у них есть в данный момент. Люкс также был самым большим фанатиком оружия в реальной жизни, и его меткость была хорошей.

С другой стороны, они перейдут от пяти штурмовиков ближнего боя к четырём. Потеря 20 процентов мощности — это не шутки. Им определённо нужно будет тренироваться как команда при любой новой стратегической расстановке.

Все решения имеют свои плюсы и минусы. Ничто не бывает чисто хорошим или плохим.

Через четыре секунды лидер команды принял решение.

— Делаем это!

— Я могу? Ты уверен? — переспросил Люкс.

Лидер сказал ему и остальным членам команды: — Каждая новая задача — это вызов. Если не получится, значит, не получится. Вините меня за принятие плохого решения.

Остальные пятеро улыбнулись. Они знали, что их решение сделать его лидером было правильным. Быстрота принятия решений и ответственность за возможные ошибки — признаки качественного лидера.

— Каков план? Мы снова участвуем...?

В это время в другом пабе в GGO другие игроки обсуждали регистрацию на SJ3. Эта группа состояла из семи мужчин и одной женщины. Мужчины были с различными прическами, но единственная женщина выделялась ещё больше благодаря своим ярко-зелёным волосам.

Это была команда, известная как KKHC, клуб охотников Кита но Куни; Кита но Куни означает "с севера".

Эта группа реальных охотников создала свою собственную эскадру в GGO для улучшения своих навыков охоты и стрельбы в безопасной виртуальной среде. Они носили одинаковые куртки в камуфляжном узоре, похожем на реалистичные деревья, что больше подходило для охоты, чем для боя.

В прошлый раз четверо мужчин и одна женщина из этой команды смогли участвовать в Squad Jam и зарегистрировались наугад.

— Парни, нас серьёзно размазали..., — пожаловался мужчина средних лет с залысинами. Он был прав — результаты были жестокими.

Это был их первый опыт личного боя. Они играли осторожно, используя свои снайперские навыки, чтобы подбить несколько вражеских команд, но предложение союза с смертельной командой Пито было явной ошибкой.

Она отказала им, а затем выстрелила им в спину, когда они уходили. Все четверо мужчин погибли на месте, не успев дать ответный огонь. Только девушка с зелёными волосами, Ширли, выбралась живой. Она отлично сражалась в одиночку и даже поразила ненавистную Пито.

Однако в конце концов ей не удалось завершить дело и отомстить за своих товарищей. Розовая креветка, занявшая второе место, выстрелила ей в голову. Игра окончена.

После нескольких минут молчания молодой человек, участвовавший в SJ2, сказал: — Ну, я не знаю... То есть...мы же не обязаны играть, да?

Обстановка в комнате немного смягчилась. Он заслужил их тёплую благодарность за то, что поднял вопрос, который все хотели обсудить, но боялись озвучить. Лёд был сломан, и он продолжил: — То есть, командный бой — это весело и всё такое, но мы в GGO, чтобы практиковать нашу точность охоты, а не становиться лучше в убийстве людей, понимаешь? Так что мы можем просто—

Бах! Руки ударили по столу.

— Слабаки!

Это была Ширли, которая встала. Она зарычала, обнажая белые клыки.

— Разве вы не злитесь? Эта женщина снова будет участвовать! Это идеальная возможность убить её прямо на глазах у всех! Разве вы не хотите хотя бы отомстить ей? Пробить её голову и получить удовлетворение от чистого убийства? У вас есть смелость противостоять сильному врагу?

Яркая страсть исходила от неё с каждым пором, до самых кончиков её зелёных волос. Её товарищи по команде практически видели, как от неё исходит аура, несмотря на то, что это была видеоигра, не способная симулировать духовную силу.

Короче говоря, мужчины были напуганы.

— Эм...

— Ну...эээ...

— Боже...

— Я не знаю...

Все мужчины имели одну и ту же мысль: Это странно; разве не ты до последнего момента отказывалась участвовать в SJ2, утверждая, что это неправильно для тех, кто использует оружие в реальной жизни, тренироваться на стрельбе по игрокам в игре...?

Тем не менее, никто из них не решился сказать это вслух, поэтому они просто сидели в молчании.

— Я собираюсь участвовать! — крикнула Ширли. — Кто ещё? Кто-нибудь со мной?

Она смотрела на своих товарищей.

В это время в другом месте игрок говорил с пятью товарищами, которые возглавляли команду. — Вы будете участвовать, верно? Потому что я участвую. Я не могу дождаться.

Они были в пустыне GGO. Говорили, что игра происходит на постапокалиптической Земле, когда космический корабль вернулся с людьми после того, как планета была сделана непригодной для жизни из-за войны.

Даже атмосфера здесь была разрушена. Небо в полдень было кроваво-красным, а земля — выжженной, засушливой пустошью. Вдалеке небоскрёбы стояли покосившись на различных стадиях медленного разрушения.

Говорящий был симпатичным игроком с короткими чёрными волосами, одетым в чёрную боевую форму с четырьмя цилиндрическими карманами на груди и пластиковым кобурой для пистолета на правом бедре.

Его—нет, её—звали Кларенс.

Хотя она выглядела как симпатичный мужчина и говорила с характерной грубостью мужчины, игрок была женщиной. Система игр AmuSphere VR запрещала игрокам играть за персонажей другого пола.

Кларенс впервые попробовала Squad Jam в предыдущем событии. Её команда решила объединиться с другими внутри гигантского купола, заполненного джунглями и подлеском. Их стратегия заключалась в том, чтобы победить такие мощные команды, как LF Лленн, SHINC и MMTM, за счёт численного преимущества.

Три команды, состоящие из восемнадцати человек, образовали сеть, которая смогла поймать команду розовой креветки — но они оказались недостаточно хороши, чтобы победить.

В середине неожиданного розового дымового заслона маленький игрок метался туда-сюда, уничтожая врагов одного за другим. Это была резня в куполе, которая стала причиной празднования для игроков, смотревших событие в прямом эфире.

Случайно у Кларенс была возможность кратко поговорить с Лленн, и в конце концов она дала другой девушке свои оставшиеся патроны, всего за несколько мгновений до того, как была застрелена MMTM.

К её спине, когда она шла через пустыню, была привязана AR-57.

Это было довольно эксцентричное оружие. Оно имело нижнюю часть — то есть нижнюю и заднюю половину — от M16, но верхнюю часть от совершенно другого оружия, что делало его своего рода огнестрельной химерой.

Что касается верхней части, то она была почти идентична P90 Лленн. У него был такой же магазин сверху и патроны калибра 5,57 мм.

В GGO и в реальном мире эти два вида оружия были единственными, которые использовали этот тип магазина. Это была единственная причина, по которой она смогла предоставить Лленн все эти патроны.

— Я хочу снова увидеть эту мелочь! И на этот раз я использую все грязные приёмы из книги и выиграю честно и справедливо! Я хочу выстрелить ей в спину! Я хочу выстрелить в её милую маленькую попку! Я хочу вставить дуло в её рот и нажать на курок! — весело трельнула Кларенс. Тем временем её товарищи по команде, одетые в разнообразный камуфляж и вооружение, сделали гримасы отвращения.

Даже самый неосведомлённый человек мог понять, что они явно не хотели участвовать в SJ3. Или, возможно, они не хотели участвовать в SJ3 вместе с Кларенс.

— Значит, мы все участвуем, так? Зарегистрировать нас? Тот же состав, что и в прошлый раз, окей? — сказала Кларенс, вся в спешке.

— Нет! Я занят в этот день.

— Я тоже. Пропущу это.

— Я тоже.

— И я.

Все четверо отказались, никто не повернулся к Кларенс.

Часто бывало так, что игроки в GGO говорили, не смотря друг другу в лицо. Не потому, что хотели избежать других, а потому что нужно было быть начеку из-за монстров и вражеских игроков.

Однако в этом случае было совершенно точно сказать, что никто не хотел смотреть на Кларенс. Или показывать свои выражения.

Кларенс подошла к ближайшей жертве. — А как насчёт тебя, Сэм? — сказала она, схватив его за плечи. Его аватар был темнокожим мужчиной с Ближнего Востока. Он повернулся к ней. Его звали Сэм. Просто Сэм.

Хотя его черты были хорошо сложены, тело было его аватаром, и оно верно отражало его душевное состояние, искажённое колебанием и беспокойством.

— Эм...я...

— Будь мужчиной и соберись! Ты занят в этот день?

— Нет, но я..., — сказал он, сдаваясь под давлением.

— Тогда решено. Кларенс отпустила его плечи и похлопала его по плечу. На его лице было выражение смирения.

Она повернулась к остальной группе и радостно сказала: — Эй, все! Я буду участвовать с Сэмом! По крайней мере, приходите на предварительный раунд, окей!

В SJ2 был предварительный отбор, и, вероятно, будет и в этот раз. Будет трудно пройти отбор вдвоём, так что её просьба была — дружеским приглашением для остальных присоединиться к этому раунду.

Четверо остальных не ответили. Не прерывая своей улыбки, Кларенс сказала: — Если не придёте, я раскрою секрет о том, что вы-знаете-что.

— О, я в деле! — Конечно, я там! — Почему бы и нет? — Я надеялся участвовать в отборе! — все они залепетали одновременно, перебивая друг друга, что затрудняло различение их слов.

Что было совершенно ясно, так это то, что у Кларенс был какой-то компромат на своих мужских товарищей по команде.

* * *

Команды, желающие принять участие в SJ3, подавали свои заявки одну за другой, как только это становилось возможным. Страсть к Squad Jam не ослабела за время простоя. Призы за попадание в верхние ряды, хотя и не такие роскошные, как в прошлый раз, включали оружие, медикаменты и разнообразные боеприпасы.

Даже без обещания роскошного приза, предложение особой эксклюзивной карты, которую нельзя найти нигде в GGO, было тем, что захватывало душу геймера. Внутренние джунгли прошлого события были хорошим примером этого.

Ещё одним преимуществом была возможность участия в командных боях с единомышленниками. И даже лучше, что запись живых боёв для публики в пабе давала возможность увидеть видео того, как твоя команда громит врагов (или как её громят) после событий.

Среди базы игроков был один пункт правил, который особенно привлекал внимание. Что это могло означать?

SJ3 в основном перенял все правила SJ2. Это будет событие в стиле королевской битвы с участием тридцати команд, с проведением спутниковых сканирований каждые десять минут, показывающих местоположение каждого лидера команды. Четыре лучшие команды из прошлого раза получат бай-пас. Соревнование будет проходить на карте десять километров на сторону, или чуть более шести миль. Все мёртвые тела останутся на месте в виде неразрушимых объектов на десять минут.

Но на этот раз в список было добавлено одно загадочное правило.

— По предложению спонсора, когда останется только шесть-восемь команд, будет объявлено и введено новое правило. Оно предназначено для удовольствия как участников, так и зрителей. Пожалуйста, ожидайте его с нетерпением.

Абсолютно никаких деталей относительно того, что это может быть. Не было дано никаких подсказок или ответов на вопросы. В форме даже было предупреждение, что если вам это не нравится, вы не обязаны участвовать.

Почему это должно происходить, когда остаётся шесть-восемь команд? Какова причина диапазона этих чисел? Невозможно было узнать заранее.

Обычно на это можно было бы отреагировать с гневом. Кто будет участвовать в игре, где правила неизвестны до начала? Ха! Но в этом случае никто не отозвал свою заявку из-за нового правила.

Во-первых, в хаотической битве, как SJ, было бы очень трудно выжить, пока не останется только восемь команд, так что это не была серьёзная проблема для большинства участников. Важнее было просто продержаться так долго.

И для команд, обладающих навыками и мощью, чтобы продержаться до финальной восьмёрки, это был незначительный вопрос.

— Какой смысл беспокоиться об этом? Это не похоже на то, что они собираются ввести правило, запрещающее пулемёты! ОБ! — сказал кто-то из Любителей Пулемётов.

— Кому какое дело? Что бы это ни было, мы адаптируемся соответственно, когда придёт время, — сказал лидер MMTM.

— Что бы ни случилось, мы команда, и мы не отступим, — сказала Босс SHINC.

— Я вообще не беспокоюсь. Если что-то изменится, это может сделать процесс более интересным, — сказала Пито.

Карэн рассказала Мию об этом во время звонка в Хоккайдо и получила очень сдержанную реакцию.

— Хмм, интересно, что это. В одной из игр, в которую я играла, они увеличивали прочность оружия до максимума для финальной битвы, чтобы сделать её более захватывающей.

— Думаешь, они пополнят все твои боеприпасы или что-то в этом роде?

— Меня больше волнует возможность снова держать Правочку и Левочку!

Вот и всё, что они обсудили относительно нового правила.

Третий Squad Jam

5 июля 2026 года.

Начало третьего Squad Jam быстро приближалось.

Как и раньше, основным местом для следования за турниром был большой паб в городе Глокен. Он находился на первом этаже большого здания, но его внутреннее пространство было достаточно большим, чтобы легко вместить несколько сотен человек. Там было много столов, стойки и даже частные комнаты. На стенах и потолке были подвешены огромные экраны.

В целом, благодаря американскому происхождению GGO, место выглядело как дикий салун из голливудского фильма, а не как уютный японский бар.

Здесь собрались участники битвы, а также зрители, которые пили и наслаждались прямой трансляцией. Через десять минут после своей смерти проигравшие игроки тоже возвращались сюда.

Как и ожидалось, число участвующих команд в SJ3 увеличилось до пятидесяти семи, что является умеренным расширением по сравнению с сорока девятью в прошлый раз.

Три из этих команд получили посевное место, что позволило им пропустить предварительный раунд.

Во-первых, это была команда-победитель SJ2, T-S.

Все их помнили. Это была команда, экипированная защитными элементами, которые делали их похожими на солдат из научной фантастики. Они терпеливо ждали в SJ2 и в конечном итоге одержали победу самым невероятным образом.

Почти всю игру они ездили на велосипедах по стенам замка. Они стреляли по Любителям Пулемётов с вершины стены. Когда Лленн и Фукадзиро были почти мертвы после победы над Пито, T-S обстреляли их издалека. Команда в целом не понесла никакого урона.

Это была стратегическая победа, безусловно, но она не была популярной среди фанатов, которые ожидали захватывающей победы.

Они это поняли и не появились в баре после окончания SJ2 — но вот они здесь, гордо заявляя о своём намерении снова сражаться в SJ3.

Второй посевной командой была команда под названием LPFM, в которой были Лленн, чемпионка и финалистка двух предыдущих Squad Jam, и Пито, занявшая третье место в прошлый раз.

Это было название команды Лленн для SJ3. Это были просто инициалы её четырёх членов: Лленн, Пито, Фукадзиро и М. Это название было выбрано Пито, и это официальное название команды, а не сокращённый тег.

— Эл-Пи-Эфф-Эм? Слишком сложно произносить, Пито!

— Рада, что ты заметила, Лленн! Это часть плана! Каждый раз, когда вражеская команда будет читать наше имя с сканера, им придётся произнести полностью "Эл-Пи-Эфф-Эм"! Кто знает, может, они прикусят язык и получат урон! Не все бои происходят через ствол пистолета!

— Правда?

Так как команда Лленн и команда Пито, предыдущие победители второго и третьего мест, были на одной стороне в этот раз, было всего три посеянные команды.

Последнее посевное место принадлежало SHINC, команде, занявшей четвёртое место. Они были знакомой командой Амазонок. Только Карэн и Мию знали, что в реальной жизни они были милыми маленькими гимнастками-подростками.

Остальные пятьдесят четыре команды прошли предварительный раунд накануне вечером, в субботу. По совпадению, это привело к точному количеству команд, необходимых для финала, так что не было проигравших — продвинулись только выигравшие команды. Как и в SJ2, предварительные бои были один-на-один на длинной, узкой карте.

В этих обстоятельствах обычно побеждают опыт и таланты, поэтому почти все команды, которые уже участвовали в Squad Jam, выжили и продвинулись дальше.

Самой быстрой командой, выигравшей и продвинувшейся дальше, оказалась MMTM.

После одиннадцати часов толпа в баре начала заметно увеличиваться. Крайний срок прибытия был 11:50, и это был строгий предел — ни секунды позже не допускалось. Чем раньше вы там были, тем больше времени у вас было на еду, напитки и стратегические обсуждения заранее, так что место уже кипело.

С каждой новой командой, входящей в здание, аудитория, собравшаяся, чтобы наслаждаться мероприятиями (или не имевшая выбора, кроме как наслаждаться ими), начинала гудеть всё громче. Это было похоже на выходы на ринг для рестлинга или бокса, только без бодрой музыки.

Когда входила особенно мощная команда, шёпот в баре стихал, сменяясь криками или приглушёнными обсуждениями. Всё это было похоже на предыдущий Squad Jam.

— Эй, посмотри на них...

Какой-то наблюдательный член толпы указал на группу из пяти особенно крепких мужчин. Их команда не имела единой камуфляжной формы, а оружие и снаряжение были спрятаны в их виртуальном инвентаре, чтобы держать их в секрете на данный момент, но все знали, кто они.

— Это пулемётчики...

Действительно, это был состав ZEMAL. Они потерпели неудачу в SJ1, не добившись никаких результатов, но использовали свою ситуацию в SJ2 и показали — как бы грубо это ни звучало — лучший бой, чем от них ожидали.

Их добили, когда они не смогли обнаружить атаку T-S с вершины стены, но шестое место из тридцати было очень уважаемым результатом.

Каждый член их команды использовал пулемёт, что давало им значительную огневую мощь и большой запас боеприпасов, что могло бы оказаться очень грозным, если бы им повезло с начальной позицией.

Какое развлечение они смогут предложить аудитории в этот раз?

В бар входило всё больше команд из SJ2.

Сначала появилась команда, которую разгромила MMTM на склоне снежной горы, где последний выживший участник команды имел свою камеру, чтобы вести живой комментарий.

Он загрузил видеокомментарий в Интернет под названием "Сражение в SJ2! Увы, я не мог действительно услышать страдальные крики моих умирающих друзей на снежной равнине."

Его достойная смерть (этот характер можно было бы поспорить) принесла ему многочисленные соболезнования в комментариях. Он заявил о своём намерении сделать ещё один раунд комментариев в этот раз, и многие фанаты с нетерпением ждали результатов.

Следующей была команда, использующая оптические пистолеты, жертвы гранатной бомбардировки Фукадзиро в SJ2. Поскольку практически каждый игрок носил предметы, называемые анти-оптическими защитными полями, которые минимизировали мощность оптических пистолетов, они считались почти бесполезными в PvP-боях. Эти ребята были единственными, кто когда-либо использовал их в Squad Jam.

Будут ли они придерживаться своих орудий (буквально) в этот раз?

Вопрос будет: как они смогут воспользоваться длинной дистанцией, высокой точностью и возможностью для дополнительных оружий и энергетических пакетов, учитывая их лёгкий вес?

Кроме того, была команда любителей военной истории под названием Новые Солдаты (NSS), которая основала своё снаряжение и униформу на офицерах Императорской Японии, американских солдатах Вьетнамской войны и других известных образах на протяжении истории.

Их преданность косплею была настолько высокой и интенсивной, что их стол выделялся как больной палец среди других вокруг них.

Наконец, прибыла одна из крупных команд.

— Эй! Кто-нибудь, покажите претендентов к их столу! — пошутил кто-то около двери. Паб затих, когда увидели, кто прибыл: шестичленная команда MMTM, одна из ведущих команд на турнире, в их фирменном шведском камуфляже. Мужчины имели грозные взгляды (за исключением одного в солнечных очках).

Хотя посетители паба и не знали об этом, команда MMTM за последний месяц прошла ещё более интенсивные тренировки, чем раньше. Лидер команды решил отказаться от четвёртой "Золотой Пули", большого турнира в стиле королевской битвы, в пользу сосредоточения на SJ3.

Люкс, как и обещал, приобрёл свой MSG90. Он также освоил все навыки снайпера, чтобы контролировать свой пульс, иметь возможность создавать высокоточные патроны и т.д.

И, конечно, благодаря множеству тренировок, его точность стрельбы на дальние расстояния значительно улучшилась. Всё в пределах семисот шестидесяти метров в безветренных, хороших условиях было в его зоне поражения.

С одним меньшим участником со штурмовой винтовкой, оставшиеся четверо, включая лидера, перенастроили свою командную игру. Каждый из них также должен был нести больше боеприпасов.

Теперь они были готовы. Но поскольку их единственной возможностью использовать новую командную композицию против живого врага были отборочные, и они рекордно быстро справились с противником, они, по сути, будут тестировать её в боевых условиях в SJ3.

Но они были готовы к этому. Они хотели победить — и хотели отомстить Пито за то, как она уничтожила их в прошлый раз.

Зрители наверняка не забыли ту ближнюю битву внутри огромного бревенчатого дома в конце SJ2. Атака MMTM на здание оставила четверых замаскированных мужчин из команды Пито мёртвыми, несмотря на их доблестные усилия.

На тот момент это была внутренняя битва шесть на два, в чём MMTM были мастерами. Это была битва, которую они абсолютно должны были выиграть, но Пито одна смогла полностью перевернуть их преимущество.

Они также проиграли Лленн и М в SJ1, так что тут тоже был счёт, который нужно было свести. И с тем, что все трое были в одной команде, это вполне устраивало MMTM.

Потенциальный реванш между MMTM и командой Пито был главным событием для зрителей SJ3.

Когда MMTM заняли свои места, в здание последовательно вошли ещё две команды с женскими игроками.

Первая команда включала симпатичного игрока в чёрной боевой форме, которого помнили все, кто смотрел бои Лленн в SJ2. Она была той, кто в итоге был застрелена MMTM в резне внутри купола.

Это было всё, что о ней знали. В толпе не возникло тишины. Трудно было сказать, сколько людей в зале вообще поняли, что она женщина.

Кларенс, однако, это не беспокоило. Она повернулась к Сэму и сказала: — Ну, думаю, это олицетворяет наш уровень таланта, да? Никто не обращает на нас внимания, когда мы входим в комнату.

— Эмм..., — пробормотал Сэм, одетый в пятнистую коричнево-зелёную камуфляжную форму. Они заняли места у двери паба. На этот раз они были только вдвоём. Вся команда появилась на предварительном раунде и обыграла своего новоиспечённого противника в SJ, но в финал вышли только они двое.

Это была практически непреодолимая битва. Хотя Лленн и М выиграли первый Squad Jam вдвоём, они были исключением из правил.

Сэма трудно винить за отсутствие энтузиазма. Кларенс сказала ему: — Мы собираемся надрать им задницу, хорошо? Мы сделаем всё, как планировали, когда начнётся. Помнишь?

— Ага..., — снова пробормотал Сэм. Не было ясно, был ли это утвердительный ответ или просто вздох.

Прямо за Кларенс вошла ещё одна команда.

— Это те, кого в прошлый раз уничтожили, — пробормотал кто-то.

Это была пятерка из команды KKHC, которую Пито застрелила в спину в SJ2. В группе были четверо мужчин и одна женщина, зеленоволосая Ширли. Все они носили свои характерные охотничьи куртки. Это была их единственная экипировка.

— Эта девушка... Она та, кто попала в Питоху, верно? У неё есть смелость, — шепнул кто-то. Это правда; только Ширли и Лленн нанесли Питоху какой-либо урон в прошлый раз.

Зрители не могли видеть очки здоровья участников SJ. Так что когда Пито получила выстрел в голову и выжила, они просто подумали, что пуля лишь задела её череп.

На самом деле, Пито была в шаге от мгновенной смерти. Её оставшиеся очки здоровья были настолько малы, что они были видны просто как полоска на индикаторе. Пито выжила чудом; только она и её товарищи по команде знали, насколько близко это было.

KKHC прошли через оживленный бар и вошли в ближайшую частную комнату. Они сели за стол и заказали напитки.

— Эй, Ширли, раз уж мы здесь, мы все в деле... но есть ли у нас хоть какой-то шанс? — спросил один из мужчин, его выражение было скептическим.

Другой мужчина сказал: — Мы даже не практиковали нашу командную работу или согласованные действия. А Squad Jam — это командная битва. Мы можем действительно победить команду, которая умеет работать вместе?

Иронично, что после того, как они победили своих первых врагов в SJ2, те же самые мужчины говорили такие вещи, как — Эй, учитывая наш навык, как думаешь, мы сможем продвинуться далеко в этом? и — Да, я уверен. Это будет кровавая баня.

KKHC решили принять участие в SJ3 благодаря настойчивому энтузиазму Ширли, но они с трудом прошли через предварительный бой.

Их противник был командой из шести человек с штурмовыми винтовками и пулемётами. Но поскольку они начали играть, чтобы практиковать реальную охоту, все в KKHC использовали винтовки с затворным механизмом, которые нужно было перезаряжать вручную после каждого выстрела. Это было их единственное оружие.

Они одержали победу благодаря снайперским способностям Ширли. Поскольку они могли вести снайперскую стрельбу, не используя линию пули с самого начала, их прицел был отличным, если ничего другого. Ключом к победе было просто сохранять здравый смысл.

В этом отношении Ширли преуспела. Пока её товарищи по команде паниковали от шквала пуль, летящих от врага, она оставалась на месте, стреляя и стреляя с демоническим хладнокровием.

Её товарищи по команде не могли не спросить её: — С каких пор ты стала такой хорошей в PvP-боях? И...что это за пули...?

Ширли ответила без лишних слов: — Я играла сама, когда у меня было время. Пробовала сражаться с монстрами, но также сражалась с игроками. Я устраивала засаду для эскадры, а затем стреляла, пока не кончался магазин. После этого я убегала. Я сама делала пули.

— ......

Неудивительно, что они были ошеломлены. Несмотря на всю её ярость по поводу нежелания стрелять в людей, оказалось, что она активно охотилась на других игроков, чтобы убить их.

Самым яростным членом этой команды была не кто-либо из мужчин, которые стали мягкими и покорными после SJ2, а Ширли.

В их частной комнате Ширли яростно посмотрела на своих товарищей по команде и уверила их: — Не волнуйтесь. У меня есть стратегия, которая, я думаю, будет эффективной. Она подходит нам и позволит нам действовать по нашему усмотрению.

Это звучало достаточно успокаивающе, и выражения на лицах мужчин немного смягчились. Если Ширли сейчас была самой сильной членом команды, и она так сказала, то они могли бы опереться на неё для руководства.

— Так что я хочу, чтобы вы следовали моим командам, — сказала она.

Остальные кивнули.

Примерно в 11:35 на мониторах в баре показывали интервью с спонсором турнира, писателем в возрасте пятидесяти лет. Это была запись, а не прямое включение.

Да, это был тот самый клинически одержимый оружием человек, который спонсировал первый Squad Jam. Он был непривлекательным человеком, который считал, что его небритая внешность делает его крутым.

Он принадлежал к редкому случаю игроков, чья личность в реальной жизни была известна, но чей аватар в GGO оставался загадкой. В интервью он рассказывал о том, как кто-то другой спонсировал SJ2 за его спиной, но он был так взволнован проведением мероприятия в этот раз. Он определённо не вёл себя на свой возраст.

По крайней мере, он осознавал, что его главный приз SJ1, — подписанный набор романов, был плохо принят, поэтому он отказался от этой идеи и признал, что приз в этот раз будет включать внутриигровые предметы GGO.

Когда интервьюер спросил его о особом правиле, он театрально ответил: — Ну, вообще-то... ой! Не могу пока сказать и покачал головой.

— Да, да, отличная актёрская игра, — сказал кто-то в толпе.

— Он придумал это правило, да? Похоже, он странный человек, так что, наверное, правило будет таким же странным.

— Существует ли хоть один любитель оружия в мире с нормальной личностью? Ответ — нет.

— Если ты так говоришь, я убеждён. Ты бы знал.

— Точно. Что я могу сказать? Это навык.

Публика не особо впечатлилась своим благодетелем.

Примерно в 11:40.

Почти все участвующие команды были на месте, и собралась большая аудитория по сравнению с прошлым разом. Бар бурлил, в комнате царила праздничная атмосфера.

Снова проводилось пари на количество выстрелов (и оптических энергетических выстрелов), которые будут произведены во время боя. Никто не угадал его точно за последние два раза.

Конечно, угадывать точное число из пяти цифр или больше было похоже на выбор номера лотереи. Тем не менее, это было лучшее, что они могли сделать без настоящей книги ставок на победителя.

Что касается предыдущих чемпионов, T-S, они ещё не прибыли.

— Я поражён, что у них хватило смелости снова участвовать!

— Не могу дождаться, чтобы освистать их в лицо!

— Не будь раздражающим. Хотя я молюсь, чтобы они проиграли в этот раз!

— Не могу поверить, что они сделали с моей бедной Лленн и Фукадзиро!

— Я знаю, что уже говорил это в прошлый раз, но они не твои, — спорил кто-то из аудитории в баре. Но, не зная этого, члены T-S на самом деле присутствовали и сидели за столом.

— Думаю, было правильным решением одеться скромно.

— Точно.

— Никто не догадался.

На самом деле, они устраивали полноценный предигровой ужин, с едой и напитками, разложенными в роскошном ассортименте, в то время как люди поблизости громко критиковали их.

Причина, по которой их не заметили, была проста: все члены носили обычную боевую форму и не имели характерной громоздкой брони, которую носили раньше. Они наслаждались моментом, зная, что никто не осведомлён об их личностях.

Мужчина, одетый в камуфляж с лесным узором и красный берет, подошёл к их столу. Он тихо сказал: — Эй, ребята...

— Ой, нас раскрыли! — подумали они, напрягаясь.

Но мужчина только сказал: — Вы участники, а не зрители, верно?

Один из членов T-S, удивлённый, ответил: — Что? Ну, да...

— Я так и знал. Вот, прочитайте это. Мужчина оставил им карточку с сообщением, предмет размером с марку. Любой игрок, который прикоснулся бы к ней, получил бы письменное сообщение; это было по сути письмо. Вы также могли положить предмет в конверт и передать таким образом.

Мужчина ушёл, не дожидаясь какой-либо реакции. Сбиты с толку, члены T-S по очереди прикасались к карточке. Затем они открыли игровые окна, невидимые для других людей, чтобы никто не мог увидеть, что они читают.

— ......

Шесть дыханий были задержаны одновременно.

Через несколько секунд чтения карточка сообщения автоматически исчезла, чтобы не оставить доказательств. В то же время отдельный предмет появился в инвентаре членов команды.

11:46.

Участники SJ3 должны были быть в баре за десять минут до начала. В это время они автоматически телепортировались бы в зону ожидания.

Одна из самых сильных команд в соревновании появилась за четыре минуты до конца. Это была SHINC, одетая в камуфляж с мелкими зелёными точками. Призёры SJ1. Четвёртое место в SJ2. Команда с результатами, подтверждающими их репутацию устрашающих Амазонок.

— Вот они!

— Ура! Пора!

— Вперёд, дамы! Вы победите в этот раз! — ревела толпа, когда женщины вошли в здание.

Впереди шла маленькая женщина с узкими глазами и короткими серебряными волосами. Её звали Таня, и она была ведущей в команде, быстрой атакующей, которая занимала передовую позицию в бою.

Она использовала пистолет-пулемёт Бизон. Её задача заключалась в том, чтобы размахивать этим оружием с его цилиндрическим магазином на пятьдесят три патрона калибра 9 мм, чтобы беспокоить и раздражать врага. В качестве пистолета она носила автоматический пистолет Стриж калибра 9 мм.

Следом за Таней, которая была ведущей в бою и в здании, шла женщина с волнистыми белокурыми волосами и в солнечных очках, смеющаяся с своей подругой. Эта гламурная иностранная актриса была Анна.

Она была одним из двух снайперов команды, использующих полуавтоматическую снайперскую винтовку Драгунов. Она также была самой красивой аватаркой в группе. Многие мужчины в комнате останавливались, чтобы посмотреть.

Собеседницей Анны была София, крепкая женщина-карлик. Она выглядела так, будто могла побить всех одним только телосложением. Она использовала разрушительный пулемёт ПКМ как своё оружие — во всяком случае, в SJ1. В SJ2 она отказалась от своего любимого оружия, чтобы быть носильщиком для лучшего оружия SHINC — и одного из лучших в GGO.

В её инвентаре была ПТРД-41 противотанковая винтовка. Это было зверское оружие длиной более двух метров, стреляющее массивными патронами калибра 14,5 мм.

SHINC использовала это оружие, чтобы стрелять прямо в специальный щит М, делая его структурно бесполезным. Зрители до сих пор живо помнят череду ревущих взрывов в том артиллерийском сражении, а также роль Софии в нём.

Прогуливалась позади них высокая худая женщина с чёрными волосами и зелёной шапкой. Это была Тома, другой снайпер команды. Обычно она использовала Драгунов с особым регулируемым прицелом, но когда София вынимала ПТРД-41, именно Тома стреляла из него.

Секретное оружие SHINC внушало страх в сердца их противников — и они всегда использовали его безжалостно, когда это было возможно. Оно было настолько мощным, что разрушительный патрон мог прилететь с почти невидимых расстояний в любой момент. И чем ближе было расстояние, тем сильнее он пробивал бронированные поверхности. Стальные пластины могли быть надёжной защитой в обычных обстоятельствах, но не против этого монстра.

— Это страшно, чувак..., — пробормотал один из участников SJ3, тихо, чтобы его не услышали.

Сидящий рядом с ним человек сказал: — Это нечестно, иметь противотанковую винтовку. Не стреляйте этим в людей.

— Да, именно так.

— В этом нет никакой доброты.

— Да, именно так.

Следующей была пятая участница SHINC, чьи короткие рыжие волосы и лицо в веснушках делали её старше, чем она была, как средневозрастную женщину из тесных городских переулков. Её звали Роза.

Она тоже использовала ПКМ и носила большой запас боеприпасов и запасных стволов в огромном рюкзаке, что было очень эффективно как в SJ1, так и в SJ2. Будучи единственным пулемётчиком команды на этот раз, она наверняка обеспечивала бы значительную поддержку огнём.

И, наконец, появился лидер Амазонок, мощная женщина ростом более шести футов. Её лицо было устрашающим, и, в сочетании с её размером, она выглядела позитивно похожей на гориллу. С другой стороны, косички придавали ей женственности.

Это была Ева, более известная как Босс, капитан команды.

Она использовала бесшумную снайперскую винтовку Винторез. Это было не просто обычное оружие с установленным глушителем, а оружие, построенное для тишины с самого тела до патронов. Это была замечательно тихая винтовка, способная убивать цели очень близко, не давая им даже услышать это. Как и Таня, она также носила пистолет Стриж в бедренной кобуре.

SHINC имела определённый боевой паттерн, который они любили использовать, практически гарантировавший победу. С идеальной командной работой они сначала получали позиционное преимущество над врагом, затем начинали с жёсткого, яростного шквала пуль из пулемётов, пока снайперы Драгунова целились и стреляли из безопасного укрытия.

Даже если цель выживала после атаки, она не могла двигаться. После этого Босс и Таня обходили противника с другой стороны и быстро уничтожали вражескую команду по одному с их бесшумным оружием.

Они также могли выполнять обратное с большим эффектом. В этом случае пулемётчики и снайперы стреляли в пустое пространство намеренно. Враг, думая, что его местоположение безопасно, выходил, пытаясь обойти их, только чтобы наткнуться на Босса и Таню.

Их командная работа и координация были настолько безупречными, что люди, смотрящие трансляцию, задавались вопросом, как это возможно, чтобы кто-то был настолько слажен. Только Лленн и Фукадзиро знали ответ.

SHINC явно были одними из фаворитов наряду с MMTM в этом событии. Зрители не могли дождаться, чтобы увидеть, что они сделают в этот раз.

Было достаточно поздно, что все столы были заняты, поэтому они в итоге прошли мимо, где сидели MMTM.

— Здравствуйте, дамы, — поздоровался лидер команды. Он и Босс устроили вспышку эмоций незадолго до SJ2, так что все наблюдали с волнением, ожидая, что может произойти словесная перепалка.

— О, привет, — сказала Босс, остановившись ненадолго, без видимой злобы.

Он продолжил: — Жаль, что мы не смогли встретиться в бою в прошлый раз. Похоже, нам не суждено.

— Действительно. Ну, это удача для вас.

Эти команды никогда не обменивались прямым огнём в турнире. SHINC подавали огневую поддержку, чтобы позволить Лленн сбежать в прошлый раз, но MMTM быстро отступили в безопасное место.

— Давайте в этот раз постараемся привлечь удачу на свою сторону. Кстати, — сказал лидер MMTM, меняя тему с бесчувственной улыбкой. Глаза на его красивом лице не выражали никакой радости. — Буду честен. Наш самый большой враг в этом бою — это не вы. Если мы окажемся последними двумя командами, тогда да, но до этого момента — нет. То же самое касается и вас, не так ли?

— Ах, понятно. Кажется, мы думаем одинаково, — ответила Босс, её лицо стало жёстким.

Ни для одной из команд самый большой враг не был другой. У них был более важный приоритет. Другими словами, между ними сейчас было негласное соглашение: Если мы будем — несчастливы настолько, чтобы пересечься до этого момента, можем ли мы согласиться отступить мирно?

В этот момент в толпе бара прошёл ропот. Он исходил из области у входа. Им не нужно было смотреть, чтобы знать, кто это был.

— Они здесь... — Они здесь...

Слова и время были идеально синхронными из их уст.

Величайший враг обеих команд только что прибыл.

Сразу после того, как часы показали 11:48...

Лленн вошла в дверь паба.

— Почему это всегда должно быть в последний момент?!

Она была в своей обычной розовой боевой экипировке и шляпе, с коричневым плащом, скрывающим их. — Это просто становится нелепым в этот момент! Это плохо для моего сердца! Ты должно быть шутишь!

Лленн была в ярости. Она была в колючем настроении, а человек, на которого она изливала своё негодование, шёл позади неё. Впрочем, её трудно было винить; ещё сто секунд, и она бы опоздала для участия в бою.

— Боже, извини. Послушай, я куплю тебе ледяной чай. И любые закуски, которые хочешь! — протестовала Фукадзиро, которая шла за ней внутрь. Как и Лленн, она была маленькой и одета в скрывающий плащ. С таким капюшоном, покрывающим часть лица, она выглядела как мудрый монах. Очень маленький.

— Как будто у нас есть время на это! — Лленн всё ещё была зла.

— Что плохого, если мы немного опоздаем? — сказала Питоху в своём комбинезоне.

Последним был М, одетый в футболку. — Похоже, мы успели вовремя. Они оба казались равнодушными к тому, что они едва успели войти вовремя. Они были такими же отстранёнными и крутыми, как всегда.

— Уф... — Лленн вздохнула, её плечи под плащом опустились, она быстро почувствовала себя глупо за то, что была единственной злой.

Перед началом SJ2 Мию опоздала из-за боли в желудке после того, как съела мороженое прямо перед погружением. И снова их опоздание было полностью её виной.

Веришь или нет, Мию (или её аватар, Фукадзиро) была в ALO до самого утра. До этого момента, на самом деле.

Она была на большом приключении со своими друзьями из ALO и играла практически без перерыва, кроме еды и посещения туалета в автономном режиме, с субботнего утра — без сна.

Это был очень нездоровый способ игры. Более нескольких часов полного погружения в день вредны для разума. И если ты проводишь слишком много времени в виртуальной реальности в целом, ты можешь попасть в очень опасное состояние, когда станет невозможно понять, какая сторона реальная жизнь.

— Они говорят, что в VR следует играть только два часа в день, но... когда ты Мию Шинохара, это совсем не проблема. Несмотря на её протесты, план заключался в том, чтобы Фукадзиро отправилась на большое, захватывающее приключение со своими друзьями из ALO, которое закончилось бы утром, давая ей несколько часов на то, чтобы заняться переходом в GGO. Это был рискованный шаг, но они зарегистрировали её имя под своей командой, потому что у неё был опыт игры в GGO в прошлом.

Однако приключение затянулось, оставив ей почти не осталось времени. Так как они не могли встретиться накануне, Лленн сказала ей быть в Глокене в десять часов, оставив здоровый буфер, и ждала снаряжение Фукадзиро в тележке — но когда она не получила ни единого слова или вида своей подруги, она начала волноваться.

Питоху и М, как и обещали, связались с ней ровно в одиннадцать часов, когда они погружались в GGO. Их встретила взволнованная, со слезами на глазах Лленн. — О нет! Фукадзиро не появилась! Что нам делать?!

Они ждали вместе более получаса. Наконец, Фукадзиро появилась, свежепереходящая, и они ворвались в паб группой с менее чем двумя минутами в запасе.

На некоторое время она думала, что им придётся играть втроём. Она уже считала Фукадзиро потерянной. Всё получилось, и Лленн знала, что она должна сосредоточиться на положительных моментах, но она уже была истощена.

— Я устала... Я ужасно устала...

Это был плохой способ начать большое соревнование.

Когда Лленн вошла в дверь, тихий бар снова взорвался аплодисментами.

— Вот она!

— Уууууу!

— Пора!

Даже под плащом её личность была очевидна. Эти две крошечные девочки выделялись, и Питоху и М позади них совершенно не пытались скрывать себя.

— Это должно быть фаворит для победы...

— Это практически чит, что они вместе..., — сказала аудитория, вполне честно.

И кто мог их винить? Это была комбинация победителей SJ1 и призёров второго и третьего мест SJ2. Четыре участника, шагающих в паб, каждый из которых был примечателен по-своему.

Лленн, быстрая, крошечная цель, которая атаковала врагов прямым, дезориентирующим способом.

Фукадзиро, крошка с двумя очень большими и мощными многозарядными гранатомётами.

Питоху, жестокая и всесторонне высокоуровневая женщина, которая сражалась, как будто у неё несколько винтиков не хватало.

М, спокойный и блестящий снайпер, которому не нужна была линия пули, с щитом, который мог отразить практически любую пулю.

Все они были очень мощными. На самом деле, казалось, что каждый из них посвятил свои очки навыков различным несбалансированным крайностям. Было только четыре участника, но каждый из них был примерно таким же мощным, как два других игрока. Они могли бы быть восьмичленной командой.

Аудитория едва могла сдержать ожидание успеха этой команды и, что ещё важнее, какие дико жестокие и зрелищные массовые убийства они могли бы устроить.

Что касается остальных участников SJ3, они едва могли сдержать волнение от мысли, насколько знаменитыми они станут за победу над командой, словно явившейся из самого Ада, как эта. Даже если это, вероятно, не произойдёт.

— Ура! Удачи, леди!

— Не могу дождаться! — кричали некоторые поклонники Питоху.

— Спасибо, спасибо, вы слишком добры, как вы? — ответила она, улыбаясь и махая рукой, как местный политик в своём агитационном автомобиле. На самом деле, она вела себя так и в SJ2, но тогда никто не знал, кто она такая, поэтому все, что она получила, были пустые, раздражённые взгляды. Теперь это была совсем другая история.

— Оооо! Вот она!

— Я люблю тебя! Убей их всех!

— Я жду этого с нетерпением! — кричали они, как будто в здание вошла поп-звезда.

— Спасибо, всем! — сказала Питоху, обращаясь к толпе, как будто она была знаменитой певицей. Что, собственно, было правдой.

— Эй! Она мне улыбнулась!

— Не может быть, это мне! — хихикали зрители в комнате.

— ......

Участники только смотрели, глядя. Разницу было легко заметить.

Интересно, где—?

Лленн искала кого-то. Она повернулась. Она подпрыгнула.

Наконец, она нашла свою женщину. Даже на расстоянии, было трудно не узнать эту комбинацию огромного роста и заплетённых волос.

— Спасибо за ваше терпение, участники. Телепортация в зону ожидания начнётся через тридцать секунд. Все готовы к бою? — раздалось объявление из громкоговорителя.

Толпа начала подбадривать. — Удачи тебе там, Лленн!

— Надери им задницы!

— Ты выглядишь крошечной и милой сегодня!

Но у неё не было достаточно времени, чтобы уделить им внимание. Лленн быстро подбежала к Боссу за последние несколько секунд до конца.

Её часы показывали 11:49:50. Времени не осталось, но она должна была передать это одно сообщение.

Лленн посмотрела на Босса. Под капюшоном виднелась улыбка.

— Я здесь.

Босс встретила её, сложив руки. Её суровое лицо носило такую улыбку, от которой ребёнок мог бы расплакаться.

— Я надеялась, что ты появишься.

Часы пробили 11:50.

Процесс телепортации немедленно превратил их в вспышки света, которые рассеялись в воздухе.

Зона ожидания была тёмной, тесной площадкой, состоящей практически только из пола, который продолжался на неопределённое расстояние. Высоко в воздухе, вися в пустоте, был таймер с надписью ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 09:55.

В течение десяти минут до начала SJ3 участники готовили своё боевое снаряжение здесь и обсуждали краткие тактические планы со своими товарищами по команде. Если они потеряли все свои очки здоровья в бою, означающее, что их персонаж умер, каждый игрок возвращался в эту зону ожидания на ещё десять минут, прежде чем вернуться в бар.

Это было то же самое количество времени, которое тело игрока оставалось на карте SJ3 как неразрушимый объект. Чтобы скоротать время, они могли смотреть живую трансляцию боя в зале ожидания — или просто выйти из игры совсем, конечно.

— Посмотрим...

Лленн начала готовиться к бою, решив использовать время ожидания. К третьему разу в этом событии она уже привыкла к этой процедуре.

[[image:/storage/reader-images/1ecb5f17c375e79cede2a3ba49a3101c287c56d3.png]]

Она взмахнула невидимой дирижёрской палочкой левой рукой, вызывая командное окно. С несколькими нажатиями кнопок и перемещением значков она сначала убрала плащ, который ей не нужен был для Squad Jam. Он бесшумно исчез, снова превратив розовую креветку в розовую.

Затем она материализовала свои распределённые предметы. Каждый в Squad Jam получал три критически важных аварийных медицинских набора и терминал спутникового сканирования.

Медицинские наборы были единственным предметом восстановления здоровья на мероприятии. Они представляли собой большие цилиндры, похожие на шприцы, которые можно было приложить к любой части тела. Один набор восстанавливал 30 процентов здоровья пользователя, но медленно, в течение трёх минут. Серьёзной проблемой Squad Jam было то, что вы не могли быстро исцелиться во время боя.

Терминал спутникового сканирования был особым устройством, предназначенным только для Squad Jam, которое показывало карту местности и, раз в десять минут, местоположение других команд. Визуально это было практически просто смартфон.

Он был настолько важен, что никто не имел шансов без него, поэтому разработчики игры сделали этот предмет неразрушимым. Помещение его в карман рубашки в SJ1 фактически спасло жизнь Лленн. Ей помогло то, что она была маленькой и не слишком обильной.

Почти наверняка из-за этого инцидента терминалы были перепрограммированы так, чтобы пропускать пули, начиная с SJ2. Всё-таки было нечестно намеренно использовать это преимущество.

Лленн поместила свои медицинские наборы в тонкую сумку на передней части тела и засунула терминал в карман рубашки. В прошлый раз ей пришлось показать Фукадзиро, как им пользоваться, но теперь это не было необходимо.

Затем она выбрала команду НАДЕТЬ ВСЁ СНАРЯЖЕНИЕ из своего окна. На её розовой камуфляжной форме бесшумно появились пояса. Они плотно сидели на её талии и плечах, а сумки для длинных магазинов П90 материализовались по три на каждом бедре.

У неё были запасные магазины в её виртуальном хранилище предметов. После того, как в прошлый раз она почти израсходовала боеприпасы, она усвоила урок и запаслась ещё: фактически, ещё пятнадцать. Её вес был почти на пределе того, что она могла нести без штрафа за движение в зависимости от её характеристик.

Итак, у неё был один магазин в оружии, шесть по бокам и пятнадцать в инвентаре, всего двадцать два. В каждом по пятьдесят патронов, так что всего это было 1100.

Она также взяла с собой глушитель, который с большим успехом использовала в прошлый раз. Она ещё не надевала его, потому что чем короче ствол, тем маневреннее оружие.

Естественно, она оснастила устройство связи, которое позволяло ей разговаривать с товарищами по команде, как по телефону. Она также взяла с собой монокуляр с измерителем расстояния.

Но это ещё не всё. Затем появилось ценное вспомогательное оружие Лленн, злой боевой нож с чёрным лезвием, который она держала за спиной на поясе, где могла вытащить его обратным хватом правой рукой. Этот нож сыграл важную роль в её финальных боях как в SJ1, так и в SJ2. Она бы проиграла оба боя без него.

И, наконец, самый важный предмет, без которого она не могла бы сражаться: её основное оружие. Оружие с таинственными очертаниями, угловатое и коробкообразное, кроме гладкой, формованной рукоятки, длиной двадцать дюймов, П90. Оно было дымчато-розовым, как её одежда. Это была Пиночка.

Она схватила его и закинула на плечо, завершив процесс экипировки. С привычным весом оружия, тянущим её, Лленн подумала, что просто не хочет, чтобы ты снова сломалась.

— Ох! У тебя новая Пиночка, Лленн! Она тебе идёт! — подбодрила Фукадзиро за её плечом.

— Да, не правда ли?! Лленн всегда была рада услышать комплимент в адрес Пиночки. Она повернулась, чтобы увидеть Фукадзиро в полном боевом режиме.

Фукадзиро тоже была крошечной и милой девочкой-аватаром. Однако её черты были настолько резкими, что казалось, будто они могут порезать любого, кто их коснётся. У неё были белокурые волосы, завязанные сзади ножом вместо расчёски. Этот нож также очень пригодился им в SJ2, когда он был наиболее необходим. Лленн и Фука бы проиграли без него.

Её одежда и вооружение были точно такими же, как в прошлый раз. Это было логично, так как Фукадзиро фактически не присутствовала в GGO между концом SJ2 и несколькими минутами назад. Все её предметы хранились в арендованном шкафчике Лленн последние три месяца.

На её блестящих золотых волосах был зелёный шлем, немного слишком большой для её головы. Её боевая экипировка включала камуфляжный узор, который американские военные называли MultiCam. На ней была рубашка с длинными рукавами и шорты, плюс чёрные колготки и коричневые ботинки. Это был довольно модный образ.

Поверх неё она носила зелёный жилет, содержащий бронежилет. В нём были карманы, рассчитанные на патроны диаметром два дюйма. Она также носила рюкзак, набитый гранатами.

Её основным оружием был шестиствольный гранатомёт MGL-140. И не просто один — у неё был гранатомёт для каждой руки.

Это были чудовищные орудия, способные бросать смертоносные взрывающиеся бомбы шириной в тридцать футов на расстояние до четверти мили. Она полностью использовала их в SJ2, уничтожая множество врагов, даже тех, кого не могла видеть, когда выгружала гранатомёты на них.

Воссоединившись со своими любимыми оружиями, Фукадзиро болтала: — О, мои дорогие Правочка и Левочка... Как вы поживаете? Постойте, вы потеряли вес...? Лленн вас достаточно кормила, пока меня не было? Всё время, пока я была в приключении в стране фей, я никогда не забывала о вас ни на секун... больше чем на несколько секунд.

Как тепло было её любимому оружию после трёх месяцев неиспользования? На самом деле, у Фукадзиро было ещё одно оружие. Это был автоматический пистолет калибра 9 мм в кобуре на её правом бедре, Smith & Wesson M&P.

Но Фукадзиро была ужасным стрелком из пистолета. Она совершенно не умела стрелять из него. На самом деле, в прошлый раз она стреляла почти в упор в врага и не попала ни разу. Это заставляло задуматься, есть ли смысл носить его с собой.

Я бы хотела, чтобы она просто оставила его, подумала Лленн, но оставила это при себе.

Другие двое в зоне ожидания, Питоху и М, готовили своё снаряжение.

М экипировался в том же стиле, что и раньше. Камуфляж с токсично-зелёными пятнами покрывал его горное, мощное телосложение. Поверх него он носил бронежилет с карманами для магазинов с патронами.

На его голове была кустовая шляпа с несколькими листообразными кусками ткани, которые затрудняли распознавание его силуэта. На плечах у него был камуфляжный рюкзак с огромным мощным щитом внутри, который сыграл важную роль в SJ1 и SJ2.

Противотанковая винтовка SHINC сильно ударила по щиту в прошлый раз, ломая соединения, которые держали его восемь пластин вместе, но его восстановили, конечно. Питоху также использовала одну из частей щита вручную для защиты с отличным эффектом, поэтому они модифицировали щит, чтобы его было легче отсоединить.

— Оооо, как удобно! — воскликнула Лленн, когда услышала об этом во время ожидания появления Фукадзиро. Возможно, сегодня у неё тоже появится шанс использовать его. Не активно, потому что он был слишком тяжёлым, но, возможно, если они займут оборонительную позицию.

Как всегда, М использовал блочный M14 EBR. У него был прицел с высоким увеличением, который он мог использовать для снайперской стрельбы или боя на бегу. На его правом бедре была кобура с автоматическим пистолетом HK45, который он использовал против Лленн в SJ1. И, наконец, у него было четыре плазменные гранаты, которые были мощнее обычных ручных гранат. Они взрывались, если в них попадала пуля, поэтому он держал их на нижней стороне своего рюкзака позади него, как диктовал здравый смысл.

Снаряжение Питоху было идентично тому, что она использовала в SJ2. Когда игрок достигает такого уровня, как она, они склонны находить идеальный набор снаряжения, который редко меняется.

На её голове была чёрная головная гарнитура, похожая на те, что носят в спорте, но с более кибернетическим видом. Она была легче шлема, но с хорошими защитными пластинами тут и там для защиты.

Поверх своего облегающего тёмно-синего комбинезона она носила бронежилет. Он содержал несколько дробовых патронов. Также была кольцо карманов для тридцатизарядных магазинов её основной штурмовой винтовки, повешенных боком, как бронепластины.

Эта винтовка была KTR-09, которую она использовала против Лленн в SJ2. Это была кастомная модель русского АК-47, самой известной штурмовой винтовки в мире, с барабанным магазином на семьдесят пять патронов для более долгой стрельбы.

В качестве вспомогательного оружия она носила два пистолета XDM калибра .40 по бокам. Помимо этого, у неё была очень мощная альтернативная дробовик Remington M870 Breacher в собственной кобуре на левом боку. Ещё больше, у неё был узкий нож в каждой из ботинок.

И, наконец, в поясной сумке за её спиной был единственный световой меч. Версия меча в мире оружия, которую она использовала, чтобы убить множество людей в SJ2. — Пито, — сказала Лленн, подходя, когда закончила экипировку. Плавающий таймер показывал 04:33. Времени для разговора было достаточно. — Ты начинаешь с полной мощностью на этот раз. Я думала, ты подождёшь и изменишься наполовину, как в прошлый раз.

В SJ2 Питоху в начале была только в комбинезоне. Она пошла совершенно безоружной ради вызова. Когда они сражались в горном регионе, она действительно крала оружие у врага по ходу дела. Позже она снайперила с антиматериальной винтовкой М107А1, которую её товарищ курьер носил для неё.

До гораздо более позднего этапа игры она не надела полную экипировку.

В подготовке к SJ3 Лленн внимательно смотрела видео SJ1 и SJ2. Она запомнила оружие и тактику, которые использовали команды, с которыми они сталкивались раньше. Когда она дошла до сцены жестокой битвы Питоху в водопадном каньоне, она почувствовала холодную струйку пота по спине — а также облегчение, что теперь она смотрит на своего товарища по команде.

Питоху ответила: — Да, наверное. На этот раз я не смогла подготовить ничего, так что у меня нет места для баловства.

— О, думаю, это имеет смысл.

Лленн уже знала эту историю. Игрок Питоху, Эльза Кандзаки, до вчерашнего дня была на национальном концертном туре. Она путешествовала по всей Японии, пела и пела и пела ещё больше, давая биса, пока ей практически не требовался дополнительный кислород, чтобы справиться со всем этим.

Согласно онлайн-статье, которую она прочитала ранее, вчерашнее шоу в Токио, финал тура, было настоящим шоу-стоппером.

— Так прошло уже много времени с тех пор, как ты играла в GGO? — спросила Лленн. Она хотя бы несколько раз погружалась в игру с тех пор, как решила участвовать в SJ3, когда у неё было время между занятиями. Она сражалась с трудными монстрами, набиралась опыта и тренировалась, чтобы вернуть свою остроту. Между этим и её видео-практикой Лленн проявляла свою трудолюбивую натуру.

Но Фукадзиро перебила, сказав: — Ооо! Да! Я не играла целую вечность!

— Я уже это знаю, — отрезала Лленн, ожидая ответа Питоху.

— Правильно. Прошло довольно много времени. Я хотела хотя бы разок хорошо погрузиться, но с туром и всем прочим это просто было невозможно.

— Мне пришлось присматривать за ней, — сказал М. — Я знал, что если она войдёт в GGO хотя бы раз, она не вернётся несколько часов. И она захочет играть снова на следующий день.

— А, я понимаю, — сказала Лленн. Затем её посетила ещё одна мысль. — А как насчёт тебя, М?

Тяжёлая челюсть М поднялась и опустилась, подтверждая её предположения. Если он следил за ней в реальной жизни, Гоши не осмелился бы пойти в GGO самостоятельно.

— Для меня тоже прошло больше двух месяцев, — сказал он. — Здесь почти ощущается ностальгия.

— Хрмм... — проворчала Лленн.

Из четверых только она определённо стала сильнее, чем прежде. Другие трое изначально были мощными, что было хорошо, но это оставляло их с чем-то, чего не хватало в плане командной работы.

Лленн работала в команде со всеми тремя в разное время, так что она будет в порядке, но всё же оставался вопрос о том, насколько хорошо Фукадзиро сможет скоординироваться с Питоху и М. Им действительно следовало найти хотя бы один случай для совместной охоты, чтобы привыкнуть друг к другу. Но теперь было слишком поздно беспокоиться об этом.

— Признаюсь, я всё ещё немного устала после вчерашнего, так что могла бы остаться в баре немного дольше. Мне жаль, что я покажу плохой результат. Это нечестно по отношению к зрителям — то есть к другим участникам, — сказала Питоху уныло.

— А...да, я понимаю, — тоже уныло сказала Лленн. Затем её посетила внезапная мысль. — Что? Дааа! Это я сказала, что не хочу играть, но ты втянула меня в это, Пито! — воскликнула она, её маленькое тело взорвалось негодованием.

Питоху не выглядела обеспокоенной. — О, что бы то ни было. Послушай, я хотела помочь тебе свести счёты с Амазонками, понимаешь?

— Ммф!

— Не хмурься. Послушай, я дам тебе приятный подарок за то, что ты такая хорошая девочка!

— Мммм?

Питоху вызвала своё окно взмахом левой руки, и появилась металлическая коробка размером с энциклопедию. Лленн схватила её обеими руками; она была довольно тяжёлой.

— Что это?

— Подарок для тебя. Открой её!

Она положила её на землю и открыла откидную крышку, чтобы заглянуть внутрь. Там лежали шесть двухдюймовых гранат, аккуратно уложенных на подстилке из тяжёлого, ударопрочного формованного картона. Они почти выглядели как упаковка яиц — только ярко-синие.

— О! Как ты и обещала, Пито! — воскликнула Фукадзиро, которая возбуждённо присела над коробкой.

— Что? Какое обещание? — удивилась Лленн. Фукадзиро протянула тонкую руку, чтобы поднять гранату и внимательно её рассмотреть. Это был первый раз, когда Лленн видела гранату с такой ярко-синей головкой.

— Мвах-хох-хох! Нве-хе-хе-хе! — хихикала Фукадзиро. Лленн никогда раньше не слышала, чтобы она так смеялась. Это было тревожно. — Лленн! Ты знаешь, что это такое?

— Это граната для твоих пушек, верно?

— Да! Но я говорю о заряде! Знаешь его?

— Нет.

— Тогда слушай! Это плазменный боезаряд, который взрывает всё в радиусе десяти ярдов при взрыве!

— Ого! — воскликнула Лленн.

Она слышала о них от владельца места, где купила MGL-140. Гранатомётные снаряды калибра 40 мм с плазменными боезарядами — чрезвычайно дорогие и редкие из-за их непостижимой мощности. Они были так же сильны, как большие бросаемые плазменные гранаты, но их можно было выстрелить на расстояние более тысячи футов с гранатомётом. Честно говоря, это было просто нечестно.

Фукадзиро хотела иметь такие в SJ2, но в конечном итоге отказалась от них в пользу розовых дымовых гранат, которые Лленн нужны были для тактических целей.

— Шесть из них! Спасибо, Пито! Я люблю тебя! — закричала она, подпрыгивая взад и вперёд, как ребёнок, получивший очень хороший рождественский подарок.

Я поняла. Питоху, должно быть, использовала свои значительные финансы, чтобы купить их ради команды. Спасибо, Пито, подумала Лленн. Затем её посетила ещё одна мысль.

— Эй, подожди! Этот подарок не для меня!

— Послушай, Лленн. Не парься по мелочам, хорошо? Иначе ты рано облысеешь.

— Я вообще не облысею!

Тем временем Фукадзиро положила свои MGL-140 и опустила рюкзак на землю, чтобы вставить смертоносные снаряды внутрь. — У-ху-ху! Одна граната, две гранаты, три гранаты...

Основная застёгиваемая часть её рюкзака уже была заполнена её боеприпасами, так что плазмы она могла поместить только в боковой карман.

— Это безопасно? — обеспокоенно спросила Лленн. — Они не взорвутся, если тебе выстрелят в спину?

Обычные гранаты запрограммированы так, чтобы не взрываться, если их подстрелят в бою, но с плазменными типами дело обстояло иначе. Этот недостаток был введён для уравновешивания их подавляющей мощности.

Если Фукадзиро подстрелят в спину, и гранаты взорвутся, любой, кто будет находиться в радиусе девяти метров от неё, попадёт под взрыв и, вероятно, тоже погибнет.

Она остановилась в процессе упаковки и ухмыльнулась. — Ты шутишь? С тремя могучими воинами, охраняющими мою спину? Я совсем не боюсь!

— Фука..., — пробормотала Лленн, чувствуя тепло в сердце.

— Кроме того, я не хочу умирать одинокой смертью. Я бы предпочла, чтобы это была огромная катастрофа, в которую вовлечены все остальные.

Лленн тут же посмотрела вдаль. — А. Хорошо. Так что я буду держаться от тебя подальше.

— Это так жестоко! Я твой партнёр! Я твой друг! Я пришла сюда в GGO только чтобы играть с тобой, помнишь?

— И я с нетерпением жду этого. Но в конце концов, это я должна победить Босса.

— Ладно, ладно, она твоя. Фукадзиро встала, рюкзак на плечах. Это был очень тяжёлый рюкзак, но благодаря невероятно высоким показателям силы Фукадзиро, она относилась к нему как к лёгкой куртке.

Это завершило подготовку команды к бою. Оставалось всего восемьдесят секунд ожидания.

Питоху сказала: — Соберёмся в маленький круг перед тем, как войти? Как символ нашей особой дружбы!

— Эм, разве одна из этих дружб не является любовью? — поддразнила Фукадзиро, имея в виду М.

Но Питоху сразу сказала: — Нет. На самом деле, я его ненавижу.

— Да, это имеет смысл.

— Кому нужен жуткий преследователь?

— Я полностью понимаю.

— Я безжалостно издевалась над ним за то, что он толстый, а потом он вдруг становится худым и красивым.

— Это даже нечестно.

— Потом он начинает приобретать чувство стиля, и вдруг другие женщины начинают обращать на него внимание.

— Просто непростительно.

— Я пыталась избить его, чтобы изменить форму его лица, но оно оказалось удивительно крепким.

— Я просто не могу это вынести.

— Вместо этого я пытаюсь сломать его морально в игре, но он просто остаётся, берёт отпуск, чтобы практиковаться в стрельбе за границей, и становится точнее, чем я.

— Это как, прочитай комнату.

— Я бы с удовольствием выстрелила ему в спину в какой-то момент во время этого события.

— Я готова помочь.

— Пожалуйста, прекратите это! — вмешалась Лленн, заметив, как М молчит. — Слушайте, вы заставите его плакать!

— Ну, хватит об этом. Давайте, все, руки в круг! Руки! Вперёд! Трое из них образовали круг вместе с Питоху и протянули руки, чтобы прикрыть её вытянутую руку.

— Здесь, — сказала Лленн.

— Привет, — сказала Фукадзиро.

— Приветствую, — сказал М.

Питоху прочистила горло. — Тогда мне приятно смиренно произнести короткое сообщение поддержки! Итак, ах, команда Эл-Пи-Эфф-Лем... Аргх, это так трудно сказать! Команда! Вы готовы?

Да! — они проревели в подтверждение.

— У нас не было времени на подготовку, но вы готовы к жестокой виртуальной битве?

Да!

— Не забывайте! Один за всех! И все за меня!

Да! ...Что?

— Давайте держаться вместе! Мы могли родиться порознь! Но я умру последним из нас!

Да......

— И так как прошло много времени, давайте наслаждаться этой игрой как игрой! Не допускается никакой исход, кроме победы!

Что?

— Ну что, банда, давайте над—

Время достигло нуля, прерывая Питоху на полуслове и телепортируя их всех.

Это был остров. И тогда…

Лленн открыла глаза и увидела береговую линию.

Единственными вещами, которые заполняли её зрение, были величественные, кипящие волны. Они тяжело обрушивались на яростные скалы примерно в тридцати метрах впереди. Это было похоже на Японское море зимой.

Цвет воды, каким бы образом им удалось добиться такого эффекта, был тускло-серым с ядовитым оттенком. Небо, висевшее над ним, также было серым с красноватым оттенком.

Погода в SJ снова была плохой. Ветер тоже дул, и не слабый. В основном он бил её со стороны моря, но время от времени менял направление, достаточно, чтобы оставаться неопределённым.

— Ахх...

Лленн стояла там, восхищаясь обрушивающимися волнами, как будто они принадлежали к традиционной энка-балладе о одиночестве, затем отвернулась после хороших пяти секунд. Земля позади неё была в основном плоской и широкой. Впереди не было ничего, кроме грязи, даже травы. Почва была тёмно-коричневой.

Вдалеке она могла видеть большое количество маленьких точек. Они выглядели искусственными, но были слишком маленькими, чтобы различить их на таком расстоянии. Что касается того, что было за ними, она не могла даже видеть. Земля терялась в профиле, постепенно сливаясь с тем же тусклым цветом неба.

Персонажи в VR-играх по умолчанию обладали отличным зрением, так что это явно было сделано специально. Если дальность видимости определялась тем, насколько далеко можно было видеть через атмосферу, то она сейчас составляла около двух километров.

Рядом с ней Питоху радостно крикнула: — Ну что, убьём их!

Естественно, её товарищи по команде были телепортированы очень близко. Лленн вытянула шею и увидела остальных троих прямо там.

М осматривал землю через прицел своего M14 EBR, проверяя, нет ли признаков врагов. Он осторожен, это точно, подумала Лленн. Ничего не могло проскользнуть мимо него.

Фукадзиро тем временем бросала камни в океан. Ей весело, это точно, подумала Лленн. Ничего не могло проскользнуть мимо кого-либо.

— Хорошо, люди! Соберёмся и сядем, — позвала Питоху, как учитель на экскурсии. Они последовали её примеру и сели на землю.

Бойня SJ3 вот-вот начнётся. После телепортации на карту все команды были размещены как минимум в километре друг от друга, или около шестидесяти метров. Даже это было в пределах досягаемости крупнокалиберных дальнобойных снайперских винтовок, так что нельзя было быть беспечным. Было бы стыдно, если бы Лленн погибла сразу же, до того, как она смогла сразиться с Боссом, её основной причиной участия.

Прошло так много времени с тех пор, как я была в бою, мои инстинкты заржавели, поняла она, когда заметила, что тупо уставилась на море.

— Вызови карту, М, — приказала Питоху.

В Squad Jam первые десять минут всегда были посвящены тому, чтобы понять, где ты находишься, прежде чем делать что-то ещё. Некоторые команды использовали эту возможность, чтобы просто броситься вперёд, стрелять направо и налево, но долго они не держались. Сначала нужно было разобраться с основами.

— Принято. М коснулся своего терминала спутникового сканирования и вызвал плавающую голограмму карты размером около метра по стороне. Они могли бы смотреть на карту на своих устройствах по отдельности, но было проще делать это с голографической картой, когда рядом не было врагов.

Так это должно было быть их полем боя. Правила события гласили, что это будет арена размером десять километров по стороне, около шести миль, но ничего больше не было известно, пока ты не оказался на карте.

SJ1 проходил в месте, окружённом неестественными, отвесными препятствиями.

SJ2 был окружён замковыми стенами со всех сторон.

А в этот раз...

— Я знала, что это будет остров, — сказала Питоху.

— Что? Это Остров Бобов? Это поэтому мы упакованы вместе в стручки? — пошутила Фукадзиро, что все вежливо проигнорировали. Горох растёт в стручках.

Карта показывала квадратный остров. Нигде не было написано имя. GGO снижала очки жизни за пребывание в воде, так что пересечь море было практически невозможно. Наличие лодки могло бы изменить ситуацию, но таких на этой карте точно не будет. Иными словами, остров был разработан так, чтобы не было никакого побега.

Лленн и её товарищи по команде внимательно изучили карту. Им нужно было запомнить местность как можно быстрее и точнее. Сразу после начала боя карта показывала местоположение только одного участника в течение короткого времени. Это означало, что единственная светящаяся точка на голограмме была их.

— Прямо на юго-западном краю острова, — сказала Питоху, указывая на нижнюю левую часть карты. Предполагалось, что север всегда наверху на карте. Учитывая, как близко было море, было логично, что они были прямо у края.

— Как и в прошлый раз, похоже, они разнесли сильнейшие команды по углам, — отметил М, что Лленн признала. В SJ2 они с Фукадзиро были в северо-западном углу, SHINC был на юго-западе, MMTM был на северо-востоке, а команда Питоху была на юго-востоке. Благодаря этому, это был целый поход, чтобы наконец пересечься с Питоху.

— И мы снова это сделаем..., — пробормотала она, испытывая то же чувство разочарования.

— Ну, Лленн, это просто означает, что мы будем стрелять в них всех, разбивать их всех и убивать их всех на пути, понимаешь?

— Фука права. Когда дело доходит до соревнований, нельзя начинать с того, чтобы побеждать себя. Ты должен думать о себе как о непобедимом чемпионе, выбранном Богом.

Её двое товарищей прошли через бесчисленные видеоигровые битвы раньше. Они имели правильное отношение для этого.

— Хорошо, — сказала Лленн, возвращая ум в игру.

— Теперь, в каком направлении нам идти? — спросила Питоху, указывая на карту. Её перчаточный палец начал в левом углу и скользнул вверх вправо, к узору там.

Это выглядело как куча длинных, тонких линий, разветвляющихся и сходящихся вместе. Они охватывали угол в сорок пять градусов, от северо-запада к юго-востоку. В целом, объект занимал довольно много земли, более полутора километров в ширину и несколько километров в длину.

Что это такое?

Это, вероятно, соответствовало точкоподобным объектам, которые Лленн увидела сначала, но она всё ещё не могла понять, что это на самом деле. Это могли быть городские улицы, но они были все совершенно прямыми, без пересечений, что не имело смысла. Никто бы не строил дороги таким образом.

— Так... что это? — наконец сказала она, не найдя ответа сама.

— Эм, понятия не имею, — сразу ответила Фукадзиро. Они могли бы получить больше деталей, если бы увеличили карту, но М уже знал ответ, прежде чем это стало необходимым.

— Это сортировочная станция.

— О, да! Сортировочная станция! Я знала это... Так что это? — сказала Фукадзиро, явно не зная. Лленн тоже не была знакома с этим. Она смотрела на него умоляюще. Скажи нам, Учитель!

М объяснил: — Это часть железнодорожного узла, где поезда и грузовые вагоны пересортировываются и сортируются для их поездки в зависимости от направления.

— Ооо. — Ооо. Лленн и Фукадзиро заговорили в унисон.

— Линии на карте — это множество параллельных путей, которые разветвляются для сортировки. Точки, которые ты видела вдалеке, — это грузовые вагоны. Некоторые из них сцеплены, многие стоят отдельно, а некоторые сошли с рельсов и опрокинулись.

— А, понятно...

Лленн внезапно вспомнила время, когда она сражалась с монстрами в подобном месте, с множеством стоящих вокруг вагонов. С этим мысленным образом сортировочной станции в голове, она задала М самый важный вопрос: — Так у этого места будет хороший обзор, верно?

— Зависит от количества вагонов, но в основном оно должно быть открытым. Не то место, где стоит прогуливаться медленно.

— Я так и думала. Но—, — начала говорить Лленн.

Питоху прервала её. — Верно. Учитывая нашу начальную позицию, у нас нет выбора, кроме как пройти через это место.

Она была права. Юго-западная часть карты была покрыта сортировочной станцией. Если бы они хотели пойти куда-либо ещё на острове, им пришлось бы пересечь несколько железнодорожных путей.

Вы не должны ставить нас прямо в угол, знаете ли! Это должно быть гандикапом?! Я ненавижу вас! — подумала Лленн.

— Что касается того, что дальше... — Питоху снова указала. Над сортировочной станцией, северная часть острова была покрыта сетчатым узором.

— Ооо, я знаю это! Это город! — сказала Фукадзиро.

Около двух километров земли вдоль северного побережья острова было застроенным городом. Среди этого участка были довольно высокие здания, так что это казалось довольно большим городом.

Среди сетки улиц виднелись зелёные парки и синие пруды, но в основном это была городская застройка. Среди них даже были более толстые дороги — шоссе? Северная береговая линия была прямой, но с доками и другими портовыми сооружениями, выступающими тут и там.

— Хммм, — проворчала Лленн.

Город был боевой средой, требующей технических навыков и опыта. Там было много мест для укрытия, и дальность боя значительно сокращалась. Также нужно было следить за вертикальностью, благодаря значительной разнице в высоте, введённой высотными зданиями. Опасность подстерегала повсюду.

— Похоже, здесь у нас будет очень хорошая городская битва. Пойдём по часовой стрелке, — сказала Питоху, обводя пальцем вокруг восточной стороны острова. Та часть на карте выглядела зелёной и пушистой, так что Лленн могла сразу её определить.

— Это лес.

Если бы там были горы, они бы имели контурные линии высот — не говоря уже о том, что это была трёхмерная голограмма, — так что это был в основном плоский лес.

Леса имели плохую видимость и плохую поверхность под ногами. В них было неприятно сражаться по другим причинам, чем в городе.

— Продолжим. Ниже в юго-восточном углу...

Карта изображала большое количество чего-то, вырастающего из земли с интервалом около тридцати метров. Это выглядело как рой гигантских грибов, но это явно не могло быть так.

Фукадзиро была совершенно не права, когда сказала: — Я поняла! Это поле гигантских грибов!

— Если это природный объект, то это скорее всего камни. За границей я однажды видел скалистые выступы, которые были истёрты ветром и дождём до тех пор, пока не образовали огромные образования. Эти были высотой более пятнадцати метров, — сказал М. Он, вероятно, был прав.

Ах, понятно. Лленн использовала своё воображение. Пустошь, где произошла финальная битва SJ1, была похожа по концепции, но там камни были гораздо меньше, и она могла легко на них забраться. Эти — совсем нет.

Так они определили, что на карте есть сортировочная станция, город, лес и гигантские камни, оставив только центр острова.

— Что? Что за чёрт? — зарычала Питоху, её палец остановился в центре. Это был редкий звук истинного замешательства от неё.

На карте был изображён травянистый холм.

Светло-зелёный холм плавно поднимался, чем ближе к центру острова. Было логично, что самая высокая точка находилась в центре острова, так что это не было странной частью.

Пик холма не мог быть очень высоким. Возможно, около сорока пяти метров или меньше. В целом, это была очень плоская карта.

Нет, что вызвало скептицизм Питоху, так это верхушка холма, прямо в центре острова. Там было прямоугольное пространство, окрашенное в чёрный цвет, с надписью НЕИЗВЕСТНО.

— Что? Что за чёрт? — сказала Фукадзиро, повторяя Питоху.

— Неизвестно? Так мы не знаем, что там наверху? — удивилась Лленн.

— О, так вот что это значит, — сказала Фукадзиро, которая почти наверняка не знала, что это значит.

Эта нераскрытая область была длиной около четырёхсот пятидесяти метров и шириной около шестидесяти метров, проходя прямо с севера на юг. Очевидно, что им не позволят узнать, что там, до тех пор, пока они не увидят это сами.

— Могут ли люди, находящиеся поблизости сейчас, видеть это? — удивилась Фукадзиро.

М сказал: — Предполагаю, что они намеренно скрывают это, с помощью тумана или чего-то подобного. Я думаю, мы могли бы считать это своего рода ‘чёрным ящиком’. Я бы поставил на то, что они все расположены как минимум в полтора километрах от этого.

— А, это имеет смысл. Но если мы доберёмся туда, и это действительно окажется одним гигантским чёрным ящиком, я буду в ярости! Я взорву его гранатами!

— Ты думаешь, это может быть особым правилом? — удивилась Лленн.

Питоху ответила: — Это может быть оно, или это может быть что-то другое. Это объявляется, когда остаётся шесть-восемь команд, верно? До тех пор, это просто загадка для раздумий.

— Понятно, — сказала Лленн. Пока что не было смысла беспокоиться об этом. Это всё равно было далеко.

— Все готовы? Хорошо. М выключил карту и вернулся к проверке горизонта, на всякий случай. Питоху взглянула на свои наручные часы, и Лленн тоже. Было ровно 12:05.

Они подождут здесь ещё пять минут в состоянии повышенной готовности, проверят начальное Спутниковое Сканирование, затем будут двигаться осторожно, учитывая размещение врага — или, если решат, что это слишком опасно, останутся здесь в засаде.

По крайней мере, если бы Лленн была лидером, она бы так и сделала. Но лидером команды в этот раз был М. Как только они согласились участвовать в Squad Jam, тема перешла к тому, кто должен быть лидером, и чувствуя, что Лленн не в настроении, Питоху решила этот вопрос исполнительным решением.

Какие тактики будет использовать М? Она будет следовать плану, что бы ни случилось.

— Что?! Ух ты! За нами, ребята! — вскрикнула Фукадзиро. Было редко слышать, чтобы она искренне испугалась.

— Что? Лленн повернулась на корточках, к морю. — Дваааааааа!

Это был крик настоящего, неприукрашенного шока.

Она не могла поверить своим глазам. Даже несколько морганий не развеяли то, что она видела.

— Что? Что—? Чт—? — она застыла в изумлении.

Перед её глазами — море нахлынуло.

В первый раз, когда она посмотрела, в начале игры, край воды был на расстоянии около тридцати метров.

Теперь он был не более десяти метров.

Волны всё ещё были неспокойными, но настолько близко, что брызги могли их достать. Звук стал гораздо громче, но они были слишком поглощены картой, чтобы заметить это до сих пор.

— По-по-почему? — заикалась Лленн, но был только один возможный ответ.

— Ха-ха-ха! — Питоху разразилась смехом. — О, да не может быть! Ха-ха-ха! Эта карта — весь этот остров — тонет.

— Эгх!

Так что это было правдой. Это был единственный возможный ответ.

Ранее, Лленн задумывалась, почему на таком маленьком острове будет сортировочная станция. Нет смысла в станции, если рельсы не ведут никуда.

Она сказала себе: — Ну, это карта ландшафта видеоигры, так что, думаю, просто нужно принять, что некоторые вещи будут казаться неестественными, но теперь казалось, что на самом деле за этим стояла правильная причина. Это была часть более крупного участка земли, который теперь тонет из-за какого-то тектонического сдвига или другой катастрофы, оставив только этот остров над волнами.

— Так что арена будет становиться всё меньше и меньше, — сказала Лленн. Фукадзиро продолжила: — И команды, которые выживут, неизбежно окажутся в центре карты...

М добавил: — И это карта, спроектированная плоской, так что мы все, в конечном итоге, окажемся у чёрного ящика, я полагаю.

Боже мой! — подумала Лленн. Она чувствовала злость, на самом деле. Это означало, что сильнейшие команды имели самый большой недостаток, будучи помещёнными в дальние углы! Это было нечестно.

Но в голове Лленн застряло что-то из того, что сказала Питоху, поэтому она повернулась и спросила: — Пито, о ком ты говорила, когда сказала: ‘Ты плохой’?

Питоху улыбнулась. — Это должно быть очевидно! Я имею в виду писателя, который спонсировал мероприятие! Я уверена, что это он предложил эту идею.

— Ооо, теперь я поняла, — сказала Лленн. Она имела в виду того же писателя, который спонсировал SJ1. Того самого человека, который прислал столько подписанных книг, чтобы они гнили в шкафу Лленн. Того, кто ухмылялся и показывал себя на камеру в программе в баре.

— После того как я опередила его и оплатила прошлое мероприятие, я уверена, он довольно зол, да?

— Ооо, я поняла — Подожди, чтоооо? Ты была спонсором SJ2, Пито? — Лленн застыла, совершенно забыв о надвигающемся море на мгновение.

Рядом Фукадзиро тоже застыла. — Чтоооо? Ты не знала?

Зрители в пабе смотрели прямую трансляцию, ели и пили, и комментировали свободно и безответственно, а на экране начала бежать текстовая лента.

На мониторах, где не было боевых действий, показывали аэрофотосъёмку различных областей карты, как в какой-то туристической программе.

Этот остров автоматически тонет, гласил текст. Темп погружения будет увеличиваться со временем, пока в конечном итоге даже пик горы в центре карты не будет погружён под воду.

— Вот это да! Кто бы это ни придумал, он злодей!

— Это ужасно! Всем на внешнем краю конец! — возмущались зрители, повторяя слова Питоху.

— Но это означает, что сильнейшие команды не получат лёгкого пути!

— Бва-ха-ха-ха! — засмеялась Босс. Перед её глазами море нахлынуло на её уголок. — Очень хорошо! Они действительно зажгли под нашими задницами в этот раз, девочки! Мы должны прорваться к безопасности — пустить осторожность на ветер!

— А, так вот в чём дело, — усмехнулся лидер MMTM. Перед его глазами море нахлынуло на его уголок. — Очень хорошо! Давайте воспользуемся этим, ребята!

— Что, что, подождите! Что это?! — запаниковали члены T-S. Перед их глазами море покрыло их ноги в их углу. — Что нам делать?! Постойте! Это всё испорчено!

— Ну, это всё решает. Мы просто будем двигаться понемногу, — сказал М, вставая с корточек. Он осматривал окрестности через прицел M14 EBR.

Если бы они подождали в этом месте ещё пять минут, их бы накрыла солёная морская ванна, так что у них был только один выбор — двигаться.

— Я беспокоюсь о снайперах, но с таким сильным ветром маловероятно, что первый выстрел с большого расстояния действительно попадёт в нас, — мудро отметил М. Если враг нажимает на спусковой крючок, линия пули (или просто — линия) покажет вам траекторию пули. Это была небольшая системная помощь, чтобы сделать игру более весёлой и захватывающей, и если ваши рефлексы достаточно хороши, вы могли увернуться от приближающихся пуль с довольно высокой степенью успеха.

Но чтобы сохранить преимущество засады, первый выстрел из неизвестного места никогда не создавал линию пули. Это была бы настоящая внезапная атака, от которой невозможно уклониться.

Другим инструментом системы, на пользу стрелку, был круг пули, который показывал потенциальную зону попадания выстрела. Нажатие на спусковой крючок вызывало зелёный круг, который видел только стрелок — и пуля попадала бы куда-то внутри этого круга.

Размер круга зависел от характеристик оружия, способностей стрелка, расстояния и других внешних факторов, и он пульсировал между своим наибольшим и наименьшим размером в такт сердцебиения стрелка. Конечно, вы хотели бы стрелять, когда он был наименьшим, но это было нелегко, если вы и цель двигались.

Воздействие ветра также окажет большее влияние на прицеливание, чем обычно. Точность дальних снайперских выстрелов резко упадёт. Пока что им оставалось только надеяться, что это останется верным, пока они будут двигаться по карте.

— Лленн возьмёт на себя роль передового. Пито будет следовать за ней на расстоянии около двадцати метров, с Фука рядом с ней. Я буду замыкать, — сказал М.

Передовой должен был идти впереди команды, высматривая врагов и иногда привлекая их огонь. Задний охранник должен был следить за территорией позади группы.

Так что я снова начинаю первая, ворчала Лленн, но не было лучшего варианта. Она была самой быстрой и маленькой целью в группе. Этот профиль делал её идеальным человеком для ведения группы.

— Поняла. Подожди, я надену пончо, — сказала она, махнув левой рукой. Из пончо, которые она хранила в своём инвентаре, лучше всего подходил узор MultiCam, который в настоящее время носила Фукадзиро. Она потянулась к кнопке.

Но затем М сказал: — Нет, оставайся как есть.

— Что? Но розовый будет выделяться, — сказала Лленн, едва веря своим ушам.

— Это часть плана, — сказал он. Ну, с этим не поспоришь.

Скептически, Лленн закрыла окно без пончо и начала идти. Перед ней была только ровная земля. Вдалеке вагоны были просто точками.

Хотя было очень маловероятно, что её внезапно подстрелят издалека, вероятность была не нулевой.

Ооо, это страшно. Не попадайте в меня, пули. Я ненавижу снайперов.

Она шла вперёд, остро осознавая свой страх, держа Пиночку наготове у пояса и стараясь не отставать от товарищей по команде.

Через четыре нервирующих минуты голос М сказал: — Все остановиться. Оставайтесь низко ей в ухо, как раз когда на её наручных часах на левой руке сработала тревога.

Прошло тридцать секунд после 12:09. Оставалось тридцать секунд до первого спутникового сканирования.

Они продвинулись на несколько сотен метров на твёрдую землю. Они временно избежали наступающих морских волн.

На пути сюда или в этом месте не было врагов. Вагоны сортировочной станции были ближе и больше, чтобы она могла различить их формы. Хотя — ближе всё ещё означало около трёхсот метров до ближайшего вагона.

Ветер всё ещё дул. Иногда он становился достаточно сильным, чтобы она могла слышать его свист.

Лленн упала на землю, чтобы стать как можно меньшей мишенью, отдыхая с Пиночкой на боку. Снова же, эффективная дальность стрельбы оружия была не более шестидесяти метров, так что она всё равно не могла стрелять по дальним врагам.

Чем длиннее и тяжелее оружие, тем дальше оно может стрелять, и чем легче и маневреннее, тем короче его дальность. Это было одно из тех правил перестрелок, которые действовали как в реальном мире, так и в GGO.

— Врагов не видно. Я единственный, кто должен видеть сканирование. Будьте готовы к движению сразу.

Он получил хор положительных ответов.

Первое сканирование Squad Jam номер три вот-вот начнётся.

Каждые десять минут один из спутниковых реликтов прошлого будет проходить над головой. Он вызовет местоположение лидера команды и имя команды на карте устройства сканирования.

Единственные способы избежать обнаружения были — погрузиться под воду и получать урон или укрыться в большом природном объекте, например, в пещере.

Время, необходимое для завершения сканирования, менялось каждый раз. Иногда это занимало всего несколько секунд, а иногда — больше минуты. Оно показывало, где находятся враги, но то же самое верно и в обратную сторону.

Для первого сканирования почти всегда оставалось тридцать команд в живых. Это было как звонок, дающий бойцам знать, что они могут начинать.

— Ну что ж, пора начинать кровавый фестиваль. Давайте искупаемся в этой красной жидкости. Я собираюсь взорвать кучу людей, с которыми у меня нет никаких проблем, — рванула Фукадзиро.

— Не убивай их всех. Я тоже хочу несколько, — сказала Питоху, такая же кровожадная. Только в видеоигре, конечно.

Если бы только SHINC были единственным противником для сражения, желала Лленн.

12:10.

Сканирование началось.

Но Лленн не могла взглянуть на карту своего терминала, так что ей пришлось довериться М и ждать его отчёта и инструкций. Вместо этого она оставалась на земле, время от времени используя свой монокуляр для осмотра окрестностей. Через тридцать нетерпеливых секунд в далёком небе внезапно вспыхнуло красное свечение.

— Что?

Звука не было, возможно, его заглушил ветер или просто потому, что оно было слишком маленьким. Светящийся красный огонёк взмыл с поверхности вверх в небо вдали, затем остановился и начал медленно падать, дрейфуя на ветру.

— Что это такое? — удивилась Фукадзиро. Затем появилось ещё одно. Это было намного дальше первого.

Казалось, что это было над сортировочной станцией или, может быть, дальше. Поскольку местность была туманной, было трудно оценить расстояние, но два светящихся красных огонька были очень ясно видны.

— Это сигнальные ракеты. С парашютами, — объяснила Питоху. Но зачем они были запущены? Кто их выпустил?

У М был ответ на это.

— Это сигнал окружить нас.

Зрители ждали начала стрельбы после завершения первого сканирования. Внезапное появление сигнальных ракет их ошеломило.

— Ооо?

— Что это?

Ракеты не были редкостью в GGO. Маленькие ракетные трубки были довольно дешевыми в магазинах. Они были размером с светящиеся палочки и активировались, потянув за шнурок на конце, который подбрасывал их высоко в воздух, где они развертывали маленькие парашюты, позволяющие им висеть и медленно падать для видимости.

Были и другие цвета: жёлтый, синий, фиолетовый и белый, кроме красного. Новые отряды, у которых не было денег на покупку аудиокоммуникаций, могли использовать их для связи, а также их можно было использовать вместо осветительных ракет в ночных боях.

То, что они не могли понять, так это почему ракеты были запущены сейчас. Это казалось безумием — кто бы стал предупреждать другие команды о своём местоположении?

— Что, чёрт возьми, они делают?

— Не знаю…

— Абсолютно никаких идей, — шептала толпа.

Тогда один человек закричал: — Ааа, наконец-то я могу вам сказать!

Он был в зелёном камуфляже с красным беретом. На самом деле, хотя никто не знал об этом, он был тем самым человеком, который оставил письмо для членов команды T-S.

Зрители в кругу бормотали: "Эй, вы знаете этого парня?" Человек казался довольным таким вниманием и начал свою речь.

— Видите ли, это сигнал, чтобы собраться вокруг сильной команды — чтобы уничтожить их!

— Сигнал? Что ты имеешь в виду, М? — спросила Лленн.

С присущим ему спокойствием М ответил: — На сканировании было три команды, окружавшие сортировочную станцию. Все на расстоянии от восьмисот метров до полутора километров и более. Две из команд выпустили сигнальные ракеты. Это не может значить ничего другого, кроме как ‘Давайте уничтожим LPFM’.

— Что?!

— SJ2 научил нас важности сотрудничества для устранения мощных противников, не так ли? И нет правила, запрещающего связываться с другими командами до начала мероприятия! — продолжил человек в берете своей пленной аудитории. — Так что в течение утра несколько участвующих отрядов собрались на встречу и заключили договор о совместной работе по устранению самых сильных команд!

Зрители бормотали и кивали друг другу.

— Конечно, не было гарантии, что они все будут в пределах досягаемости одной из этих команд в начале. Вам нужен был бы способ связаться, но нельзя сразу использовать коммуникаторы для разговора с другими командами. Так что...

— Так что они решили использовать сигнальные ракеты. Узнав местоположения на сканировании, они отправили сигналы, чтобы собраться и атаковать группой, — объяснила Питоху.

М кивнул. — Верно. И они разделили их по цвету. Мы красные.

— Я уверена, что не все команды в этом участвуют. Что они думают, интересно?

— Мы должны предположить худшее — что они все вместе. Потому что...

— Потому что я им сказал! — закричал человек в берете. — Я пошёл ко всем, кто выглядел как участвующие команды, и тайно дал им письмо и сигнальные ракеты! Я сказал им, что если они хотят участвовать в плане, они должны запомнить цвета и принять участие. Красный для LPFM, синий для MMTM, жёлтый для SHINC, и фиолетовый для T-S!

— То есть ты говоришь, потому что они нашли наше местоположение на сканировании только что, — счастливо усмехнулась Фукадзиро, — что команды поблизости запустили свои красные ракеты, что означает, что есть два...

В этот момент поднялась третья ракета. Она тоже была красной.

— Я беру свои слова обратно! Три команды перед нами — один враг! И они все будут нападать на нас вместе! Загадки разгаданы!

— И со временем будет больше, — мрачно сказал М.

Лленн повернулась к нему, прежде чем поняла, что делает. Она увидела его массивную фигуру, стоящую на одном колене и глядящую через прицел M14 EBR. Питоху прижала свой маленький монокуляр к правому глазу, чтобы помочь ей осмотреть окрестности.

Лленн подумала о том, что бы она сделала, если бы была лидером команды. Во-первых, они могли бы планировать защищаться с текущей позиции. На ровной земле не было укрытия, так что это могло бы означать использование щита и снайперской винтовки М и гранатомётов Фукадзиро, но если все три команды нападут на них одновременно, хватит ли этого, чтобы отбиться?

Нет, это не сработает. Даже с щитом М, они будут в опасности, если враг подойдёт с боков или сзади. Им следовало бы сражаться в месте, где они могли бы сузить атаки до одного направления.

Так где это может быть?

Если бы они спрятались за вагонами прямо впереди, там могло бы быть достаточно укрытия. Но даже этого не хватит, если это превратится в тотальную атаку со всех сторон.

Идеально было бы заманить врага в ограниченное пространство, как это сделали Питоху и М с речным ущельем в последнем Squad Jam, но ничего такого удобного не было видно.

— Ч-что нам делать? — спросила она, сдаваясь и обращаясь к лидеру.

Тот же капитан сразу принял решение.

— Лленн — беги.

— Что?

* * *

Двенадцать пятнадцать.

— Хьяаа! — завизжала Лленн, когда побежала.

— Я умру, я умру, я умру! Я умираю! Умираю! Умираю! Ааа, я мертва! Она бежала на полной скорости. Её скорость была ошеломляющей.

Совершенно безразличный голос Питоху прозвучал через устройство связи в её левом ухе. — О, всё в порядке! Меньшее тело — меньшая цель.

— Да. И если дойдёт до этого, я соберу твои кости, чтобы похоронить дома, Лленн! — добавила не менее беспечная Фукадзиро.

— Держись, — сказал М своим привычным спокойным голосом.

— Ух...

Ещё быстрее, чем скорость бега Лленн через сортировочную станцию, были пули, которые пронзали воздух над её головой. Вокруг неё красные линии пуль, указывающие путь входящих выстрелов, вились и блуждали, как поисковые огни.

— Если я умру из-за этого, я прокляну вас! Я вернусь призраком и буду преследовать вас!

— Если ты умираешь в игре, можешь ли ты действительно вернуться призраком?

— Я думаю, я скептически настроена по этому поводу, Пито.

— Вы ужасны! Я прокляну вас, умру я или нет! Если бы ты не была в моей команде, я бы выстрелила в тебя прямо на месте! — поклялась Лленн, чтобы не умереть, чтобы не быть подстреленной — чтобы продолжать выживать.

[[image:/storage/reader-images/1b931330f31cfb748341b3b4bd5d9a7f67c5c2c7.png]]

Как только она наконец вышла из зоны досягаемости линий пуль, целившихся в неё с левого плеча, новая линия появилась справа, пуля пролетела мимо неё, прямо перед её глазами и задев её шлем.

— Аииии!

И всё равно она бежала.

Бежать так быстро, как только могла, было самым безопасным вариантом сейчас.

— Делаешь всё отлично. Ты полностью привлекаешь их внимание. Мы тем временем выполняем свои действия. Просто держись ещё немного, — сказал М, единственный член команды, который относился к ней с каким-то вниманием. Всё же ситуация для неё была плохой.

Чвииинг.

Она отчётливо услышала звук пули, прошедшей прямо за её ухом.

Бежав, Лленн закричала: — Я знала, что не должна была участвовать!

Но было уже слишком поздно.

Четыре минуты назад...

План М был ясен, прост — и жесток.

Проще говоря, это был план — пусть Лленн бегает как приманка, позволяя другим членам команды сбежать.

— Просто беги, Лленн. Прямо на сортировочную станцию, а затем бегай внутри неё. Они сосредоточатся на тебе. Пока ты это делаешь, мы придумаем контрплан и начнём его выполнять.

— Что? А что будет со мной?

— Помолимся о лучшем.

Нет. Постой. Стоп. Она хотела бы усадить его и читать лекцию целый час.

Но она не могла спорить с приказами лидера команды. — Теперь иди!

— Чёрт!

Она могла не хотеть идти, но у неё не было лучшего выбора. Придётся бегать.

В такие моменты обладание разумной, кооперативной личностью действительно оборачивается против тебя.

Когда она неслась на полной скорости к этому месту, сортировочная станция предстала перед ней во всей своей красе.

Это была изнурительно огромная территория — широкое, плоское пространство, покрытое гравием и бетоном, с таким количеством параллельных рельсов, что было глупо пытаться их посчитать, и множеством грузовых вагонов, брошенных тут и там.

GGO была разработана американской компанией, поэтому дизайн окружающей среды был в основном американским по стилю. И сортировочная станция, и вагоны, находившиеся в ней, были настолько большими, что их никогда не увидишь в Японии.

Были контейнерные вагоны с английскими буквами на боку, цистерны с чёрными баками сверху, платформенные вагоны, загруженные брёвнами, вагоновозы, перевозящие огромные грузовики, дизельные локомотивы с облезлой жёлтой краской и так далее.

Она даже могла видеть те же самые вагоны, разбросанные вокруг, либо это было повторное использование игровых ассетов, либо естественное явление.

Там была бетонная башня высотой в несколько десятков метров, вероятно, башня управления сортировочной станцией, опрокинутая на бок. Контрольная комната на самом верху зрелищно раздавила грузовой контейнер внизу.

В реальном мире места, вышедшие из человеческого использования, почти всегда переходят под впечатляющую власть растений, но это не так здесь. На сортировочной станции не росло ни единого травинки.

В GGO руины без растений были не редкостью. И это не потому, что моделирование и рендеринг всей этой сложной флоры были чрезмерно дорогими — это потому, что апокалиптическая война, разрушившая цивилизацию, сделала землю бесплодной для всех растений. Якобы.

— Я почти на сортировочной станции, М. Что теперь? — спросила она через устройство связи. Она надеялась услышать от него указание найти место для укрытия.

Вместо этого он сказал: — Просто бегай по станции. Делай это любым способом, чтобы избежать их выстрелов, но не покидай территорию.

— Ух! Ты, должно быть, шутишь!

Она рванула вперёд на полной скорости, как раз в тот момент, когда из левого фланга появилась стая линий пуль.

— Вражеская атака!

Три минуты спустя Лленн всё ещё бежала.

Туда и обратно, по сортировочной станции. Влево и вправо, и влево и вправо.

Если она убегала от того места, откуда шли линии пуль, следующие враги оказывались прямо перед ней. Если она меняла угол, чтобы избежать их, другая группа оказывалась по диагонали впереди.

Они были довольно далеко, так как Лленн могла видеть только мимолётные силуэты, но если бы они были чётче, она уже была бы застрелена к этому моменту.

Вверху новая сигнальная ракета поднималась в небо и дрейфовала на сильном ветру. Это означало, что прибыло больше команд, чтобы участвовать в схеме. Звук далёких том-том выстрелов продолжался уже несколько минут. Не нужно гадать, в кого они стреляли — это была она.

В этот момент Лленн была как кошка на открытом месте, преследуемая людьми с сетками. Кошка была гораздо быстрее и не очень вероятно, что она попадёт в — сетку, представляющую собой огонь из их оружия, но всё больше и больше людей появлялись, ограничивая её варианты побега.

Кошка Лленн имела свои острые зубы в виде Пиночки, но у неё не было большого пространства для ответной атаки. Её лучшая защита была в её скорости. Она должна была продолжать бежать, не позволяя своему вниманию ослабнуть ни на мгновение.

Аватары GGO не испытывали физической усталости. Теоретически, ты можешь продолжать бежать на полной скорости вечно, но умственное истощение от усталости мозга игрока — это другое дело. Когда нервы устают после диких, экстремальных команд, у них есть тенденция хотеть остановиться, но это была своего рода пытка, которая мешала ей сделать даже это.

Её единственным спасением был случайный вагон. Прочные локомотивы и грузовые вагоны, перевозящие лес, защищали её от дальних выстрелов, так что только когда она пряталась за ними, у неё было секунда или две передышки.

И затем, конечно же, Лленн почувствовала онемение в ноге. — Ай! Она подпрыгнула.

На боку её ботинка была красная светящаяся линия, похожая на порез. Это был визуальный эффект пулевого ранения, означающий повреждение её аватара.

Локомотив был на колёсах, так что между рельсами и корпусом транспортного средства было пространство более тридцати сантиметров. Пуля попала в неё через этот зазор.

Это был не удачный выстрел из очереди пуль, а работа хорошего снайпера, скорее всего. Она не слышала выстрела; они использовали глушитель.

Нет, нельзя останавливаться — меня подстрелят!

Она снова побежала и проверила свою полосу очков здоровья в верхнем левом углу своего зрения. Она потеряла очки здоровья от этого выстрела. Это был первый раз, когда она получила повреждение в SJ, не сделав ни одного выстрела в ответ.

Как только она подумала, что убежала от линий пуль, стремящихся к её спине, ещё одна красная линия появилась справа без звука, а затем ещё одна слева. У неё заканчивались направления для движения.

— Аааа! Всё выглядит довольно плохо сейчас! — завыла она, продолжая бежать.

— Хорошо, возвращайся, — наконец сказал М.

— Так близко! — одновременно пожаловались зрители в баре.

Они так ждали неизбежной гибели Лленн, но как только кто-то казался, что загнал её в угол, они не могли не болеть за аутсайдера. Они были очень эгоистичными людьми, когда доходит до дела. Все зрители такие.

Лленн подстрелили в ногу, и она умчалась с нечеловеческой скоростью, за которой воздушная камера начала следить сверху. Она захватила красивый широкий угол, как дроновая фотография, ярко и живо, заставляя всех зрителей на мгновение забыть, что они смотрят на жестокую битву в процессе.

Это был снайпер из одной из союзных команд, который подстрелил ногу Лленн. На самом деле, это было заснято прямо на плёнку.

Он был одет в камуфляж американского морпеха, лежал на рельсах, держа болтовую снайперскую винтовку морпеха, Remington M40A3. На кончике оружия был прикреплён глушитель. Он использовал свой рюкзак как подставку для ствола.

Вокруг него не было других игроков. Он действовал отдельно от остальной своей команды. Они стреляли из своих штурмовых винтовок без разбора, когда видели Лленн, что только отгоняло её дальше и помогало ей сбежать, на самом деле.

У них было численное преимущество, и их цель была невероятно быстрой и маленькой, так что он предложил сначала подойти ближе для лучшего прицеливания при атаке, но каждый из его товарищей не заботился ни о чём, кроме как быть тем, кто сделает большой выстрел — и не слушал.

Так что без лучшего выбора он остался на месте, доверяя своему чутью, что Лленн снова пройдёт через его поле зрения. Он выжидал, ожидая своего шанса.

Это была азартная игра, зная, что если Лленн окажется за ним, она вполне могла бы выстрелить ему в задницу без особых усилий. Однако он выиграл эту ставку.

Преследуемая другой командой, Лленн оказалась прямо перед ним, как он и ожидал. Она была настолько быстрой, что он не мог действительно сузить своё прицеливание во время бега, но как только он увидел, что она остановилась за массивным локомотивом, он выстрелил.

Пуля калибра 7,62 мм скользнула по земле — но не смогла пробить ногу Лленн. Несмотря на то, что расстояние было всего шестьдесят метров, расстояние, на котором он почти всегда попадал, пуля не попала в середину её ноги. Круг пули был больше обычного — эффект ветра, без сомнения.

Если бы она попала прямо в центр её ноги, сочетание короткого расстояния, тонкой ноги и мощности 7,62 мм могло бы оторвать её начисто.

Если бы это произошло, Лленн испытала бы эффект потери конечности примерно на две минуты, оставив ей только одну ногу для использования. Затем он мог бы позвать своих друзей, чтобы быстро с ней расправиться.

— Чёрт! — снайпер закричал с сожалением — в облачное небо, проносящееся мимо с силой ветра.

Удача Лленн всё ещё была активна в SJ3.

— Хорошо, возвращайся, — сказал ей М.

Единственным возможным ответом было: — Эм, к-к-куда?

Она так долго бегала и металась, что уже не знала, где находится на огромной сортировочной станции. Не было никаких очевидных ориентиров, чтобы различить вид, поэтому она не знала, в каком направлении искать своих товарищей.

Если бы только она могла увидеть берег — но на таком расстоянии всё ещё был туман, и она не могла видеть так далеко. Она не могла определить направления, потому что небо было настолько облачным, что она не могла видеть положение солнца. Рельсы на карте шли под углом около сорока пяти градусов, так что она знала, что они простираются с северо-запада на юго-восток, но не могла сказать, где что.

— Где я сейчас? Я не знаю, какое у меня текущее местоположение, М! Какой адрес, какой номер комнаты?!

— Ты в порядке, успокойся. Я выстрелю сигнальной ракетой прямо над нашим местоположением. Беги в том направлении. Следи за небом, — сказал ей М.

— Сигнал в небе? — повторила она, ошеломлённая.

Она ожидала увидеть сигнальную ракету какого-то цвета, кроме красного, но если ветер унесёт её в сторону, это не будет очень хорошим маркером, не так ли? Она продолжала бежать, её глаза метались туда-сюда над головой.

Впереди и справа был синий шар.

Это был синий шар — такой же, как выглядит Земля из космоса, — который внезапно появился и светился высоко в небе.

Затем он исчез, как фейерверк.

Раз, два и...

Раздался оглушающий взрыв. Снова как фейерверк.

Лленн считала с момента вспышки до прихода звука и оценила задержку в около двух секунд.

В нормальных атмосферных условиях скорость звука составляет около триста сорока метров в секунду, что означает, что она была на расстоянии около шестисот восьмидесяти метров от сигнала. Он также был в воздухе, что означало, что место, откуда он был выстрелен, было ближе к ней.

Этот расчёт был трюком, которому её научил старший брат во время фейерверков, когда она была ребёнком. Самодовольный вид на его лице, когда он угадал расстояние до места запуска фейерверков, всплыл в её памяти, через десять лет после этого, в виртуальном мире. Как насчёт этого.

Когда раздался взрыв, линии пуль исчезли. Враги, ошеломлённые, перешли в оборону, убрав пальцы с курков и спрятавшись.

— Ты видела это? Беги в том направлении так быстро, как можешь. Вокруг нас нет врагов в данный момент.

— Я видела! Я поняла!

Она резко изменила направление, как отклонённый пинбол, направляясь в сторону, где видела синий шар. Если расстояние было менее шестисот восьмидесяти метров, она должна была преодолеть его менее чем за минуту.

Случайно угол взял её прямо вдоль рельс, что облегчило следование. Падающий контейнерный вагон преградил ей путь, но обходить его было слишком хлопотно, поэтому она прыгнула. — Хияаа!

Её скорость была такой, что она взобралась на перевёрнутую сторону вагона, пробежала несколько шагов, а затем прыгнула ещё выше. — Yahoo!

Это был игровой мир. Это был такой выдающийся прыжок, что если бы в воздухе висела золотая монета, она бы её поймала.

Пересёкши такое расстояние, что почти казалось, что она летит, Лленн приземлилась на две ноги на гравий между рельсами и снова побежала. Делая это, ей пришла в голову мысль.

Этот синий взрыв был плазменной гранатой из одного из гранатомётов Фукадзиро. Она должна была выстрелить её прямо вверх, где М мог выстрелить в неё снизу, чтобы взорвать.

Впечатлённая его невероятной меткостью для такого опасного трюка, Лленн также чувствовала себя плохо из-за того, что они использовали одну из тех ценных гранат просто для сигнала. Тем не менее, это было лучше, чем её смерть. В противном случае, её неизбежно окружили бы, загнали в угол и застрелили.

Она продолжала бежать.

В её окрестностях не было ни одной линии пуль. Казалось, что она наконец-то избежала ловушки врага.

Наконец, она смогла спокойно проверить свои наручные часы. Было ровно 12:19. Ещё одно сканирование начнётся всего через минуту. Она хотела воссоединиться с командой к тому времени.

К счастью, М, казалось, читал её мысли. — Я вижу тебя отсюда, Лленн. Продолжай бежать прямо, — прозвучал его голос в её ухе.

— Где?

Она оглядывалась, пока бежала, но не могла их видеть. Всё, что она могла видеть, это обычные прямые железнодорожные пути и случайные грузовые вагоны. Она пробегала через эту область раньше; здесь было гораздо меньше вагонов и локомотивов.

Прямо перед ней покоился чёрный грузовой вагон. Вокруг него не было ничего на расстоянии примерно трёхсот метров. Он просто стоял там, один-одинёшенек, на рельсах.

Он выглядел около шестидесяти метров в длину и трёх метров в высоту и ширину. Это был просто большой квадратный кусок металла.

И именно из этого ящика выглянула голова Питоху и позвала: — Ю-хуу, Лленн!

— Что? Лленн думала, что это просто коробка с крышей, как и все остальные вагоны.

— Внутри плоско, так что просто прыгай через борт! — сказала ей Питоху, убрав голову, и Лленн послушалась.

— Та-аа! Она рванула и запустила себя в огромный прыжок за несколько метров перед вагоном. С дистанцией, достойной мирового рекорда в олимпийском прыжке в длину, она пролетела над верхом вагона и попала внутрь.

Как и было обещано, пол был плоским. Лленн повернула подвешенное на ремне оружие за спину. Когда её ноги приземлились на металлическое дно, она отклонилась назад, чтобы замедлить скольжение вперёд. Она подняла руки, чтобы остановиться, прежде чем удариться о дальний конец вагона.

— Буух! — выдохнула она, поворачиваясь. Через вагон — подходило ли это слово для открытого пространства? — она увидела своих товарищей по команде, выглядящих здоровыми и бодрыми. Они собрались у переднего конца вагона, ожидая, что Лленн безопасно пролетит над их головами таким образом.

— Отличное Ллендение! — сказала Фукадзиро, экономя время.

— Ты отлично справилась там. — улыбнулась Питоху.

Что касается М, который дал ей безрассудный приказ бежать вперёд в первую очередь, всё, что он сказал, было: — Перейдём к следующему плану. Он мог бы пожалеть пару слов похвалы.

Но Лленн просто подошла к ним и спросила: — Что это?

Это выглядело как плоское прямоугольное пространство, заключённое в чёрные железные стены. Оно было абсолютно пустым.

Фукадзиро ответила: — Мы внутри пустого грузового вагона. М нашёл для нас подходящий, и мы пробрались сюда. Мы смогли это сделать, потому что ты отвлекала все остальные команды.

Ага.

Вот почему её превратили в приманку. И это действительно было идеальным местом для укрытия на открытой сортировочной станции, где враги могли атаковать с любого направления. Пока никто не взобрался и не заглянул внутрь, их никогда не найдут.

Но это вызвало следующий вопрос.

— Так что поможет нам прятаться здесь дальше? Прячемся, пока они не сдадутся?

У Питоху был ответ на это. — О, это не сработает. У нас всего несколько секунд до сканирования.

— Что?

Лленн взглянула на свои наручные часы — она была права. Она вообще не заметила тридцатисекундное предупреждающее жужжание. М уже был наготове, глаза на терминале.

— Тогда они сразу же нас найдут! Они приблизятся к нам! О... я поняла! — воскликнула она, поражённая внезапным озарением. — Этот вагон движется, не так ли?! Мы можем убежать внутри него, чунка-чунка-чунка-чунк!

Любое транспортное средство, найденное в GGO, включая Squad Jam, могло быть управляемым. В SJ1 важную роль играли аэродесантные средства и грузовики, а в SJ2 — бронированные внедорожники.

Если бы М мог переместить этот вагон, они могли бы просто мчаться по рельсам. Это было бы быстрее, чем человеческие ноги, так что они могли бы вырваться из засады. И если бы они могли это сделать, то это был бы прямой путь к SHINC.

Должно быть, это был план. Это имело смысл. На самом деле, это было гениально. Вечный план. Браво! Хорошо! Très bien! Лленн мысленно аплодировала ему.

Наконец, М сказал: — Мы не можем. Вагон сам по себе не имеет двигателя. Он не сдвинется, и он плоский, так что мы не можем его подтолкнуть.

— Что? Мысленные аплодисменты внезапно прекратились.

Глядя на устройство сканирования, М сообщил: — Сейчас в пределах восьмисот метров от нас находится больше команд — пять. Ещё четыре приближаются издалека. Пока мы будем игнорировать другие команды, но SHINC всё ещё живы.

Лленн была благодарна узнать, что SHINC всё ещё в порядке, но если сейчас в их окрестностях было девять команд, это означало, что их неприятности только начинались.

— Так если мы не можем двигаться, и множество врагов приближаются... Что? Тогда что мы будем делать? — спросила она в оцепенении.

— Не беспокойся! Мы сейчас готовимся! — сказала Питоху с улыбкой и подмигнула так сильно, что Лленн почти услышала это.

Операция “Вагончик”

— Они близко! Всё ещё в пределах сортировочной станции! — выкрикнул лидер команды в тёмно-красном камуфляже, глядя на свой терминал.

Это была та самая команда, которая организовала объединение для победы над Лленн в куполе в прошлом Squad Jam. Он всё ещё использовал маленькую штурмовую винтовку AC-556F. Похоже, она ему очень нравилась.

— Всё получилось, командир! — сказал один из его товарищей по команде с таким же камуфляжем и оружием, широко улыбаясь.

— Да! Как говорят, бог любит троицу! Давайте возьмёмся за самую сильную команду в этой игре!

Зрители в пабе смотрели на свои экраны, заворожённые. Сейчас шли и другие сражения, но это было единственное, которое стоило смотреть.

Результаты спутникового сканирования появились на их экранах, так что было легко понять ситуацию. LPFM, считаемая самой сильной из всех групп на мероприятии, окружали альянс из семи других отрядов.

На небольшом расстоянии команда в тёмно-красном камуфляже встретилась с другой командой. Конечно, они были соперниками и могли бы выбрать бой, но с общим врагом поблизости они не были враждебны друг к другу. Ещё две команды присоединились, образуя единый отряд из двадцати четырёх солдат.

Как только они узнали местоположение LPFM с помощью сканирования, они поспешили расширить фронт. На сортировочной станции было мало мест для укрытия, и теперь нападавшие даже не пытались их искать.

Затем подошли ещё три команды. Итого получилось семь, с сорока двумя солдатами. Узоры и снаряжение альянса были по-настоящему разнообразны.

Естественно, ни одна из этих команд не была SHINC, MMTM или T-S. На самом деле, они не могли быть там.

И если бы кто-то из зрителей знал присутствующих игроков, они бы увидели, что ни Кларенс, ни Ширли не присутствуют. Все игроки были мужчинами.

Сорок два человека — это невероятный батальон. Даже объединённая группа, которую Питоху устроила резню в горах SJ2, была всего лишь тридцать шесть человек.

— Не знаю... Мне начинает их жалко становиться...

— Надо подняться выше буллинга.

— Вы не думаете, что фавориты уже проигрывают, да?

Ожидание среди зрителей росло всё выше и выше. Но был один важный факт, который они упустили.

Потому что прямая трансляция не показывала, как LPFM ютится и прячется внутри пустого грузового вагона.

12:22.

— Мы подходим к радиусу действия сканирования! — крикнул один из игроков. Внутри команды не было устройств связи, поэтому им приходилось использовать старый добрый крик.

Сорок два игрока медленно приближались к координатам, которые спутниковое сканирование указало как местоположение LPFM всего две минуты назад. Они были менее чем в девятистах метрах. М мог бы поразить их с помощью своего M14 EBR в любой момент.

Все они уже знали, что он может стрелять без следа пули. Но они продолжали идти, не прячась, потому что их стратегия предполагала, что одна, две или даже больше жертв приемлемы.

Если бы это была только одна команда из шести, их могли бы всех застрелить, прежде чем они приблизились. Но будет ли это верно для сорока двух?

Что с тобой? Почему ты не стреляешь? Делай что хочешь! — думали они, хотя не проявляли своей смелости словесно.

Естественно, они не хотели, чтобы их цели ускользнули в сторону, поэтому члены на дальних левом и правом флангах использовали бинокли, чтобы внимательно следить за обстановкой. Время от времени раздавались крики вроде — Справа всё чисто! или — Слева никаких признаков побега! Это было согласно их плану.

Если на пути попадался грузовой вагон, они сначала проверяли его вокруг, затем сверху. Кто-то взбирался наверх, чтобы осмотреть крышу.

— Верх чист!

— Ты видишь кого-нибудь оттуда?

— Нет, ничего.

— Хорошо! Спускайся.

Даже с их огромным численным преимуществом они оставались настороженными. Болезненный опыт SJ2 чему-то их научил. Некоторые члены группы были теми самыми людьми, которых Питоху взорвала в том ущелье. Некоторые из этих людей были застрелены Лленн в куполе.

Что объединяло их опыт? — Мы стали небрежными, потому что нас было так много.

Так что они оставались собранными, не тратили время на болтовню, поддерживали постоянную бдительность и медленно, но уверенно продвигались вперёд.

И хотя они этого не осознавали, они были менее чем в двухстах метрах от вагона, в котором прятались LPFM.

Это факт жизни — как реальной, так и виртуальной, — что перестрелка начинается внезапно.

Звук первого выстрела мгновенно запускает беспощадный быстрый барабанный бой в большинстве случаев.

Так что никто не ожидал, что эта начнётся с весёлого крика Питоху: — Ну, ну, ну, привет! Как дела у всех?

Когда Питоху высунула голову из грузового вагона в ста метрах и закричала: — Ну, ну, ну, привет! Как дела у всех?, ни один из сорока двух мужчин не отреагировал должным образом.

Правильной реакцией было бы мгновенно начать стрелять ей в голову, но никто этого не сделал. Один из них даже вежливо кивнул и сказал: — О, привет.

— У меня всё отлично! До скорого! — сказала она, затем снова убрала голову.

— Что?

Было краткое мгновение замешательства, пока наконец кто-то не пришёл в себя.

— Это та чёртова женщина! Огоооонь!

И так началась очередь стрельбы.

Почти сорок мужчин подняли своё оружие и начали стрелять, прижимаясь к земле в ожидании контратаки или чтобы стабилизировать свой прицел, в то время как некоторые просто стояли на месте.

Разнообразные боевые средства — штурмовые винтовки, пулемёты, пистолеты-пулемёты, снайперские винтовки — открыли огонь на полную мощность. Шум был оглушающим. Он накладывался настолько сильно, что невозможно было определить, какое оружие стреляет откуда. Пустые гильзы блестели золотом, когда их выбрасывали, падая на землю и исчезая в маленьких полигональных эффектах.

Пули попадали в чёрный вагон, вызывая огромные вспышки искр. Способ, которым искры разлетались от сотен выстрелов, делал это похоже на коробку с фейерверками, подкидываемую в костёр.

Почти так же громко, как сама стрельба, был высокий звук металла, скрипящего о металл.

— Вот и началось!

— Так вот где они прятались!

В пабе зрители с нетерпением смотрели на экраны. В этот момент происходили и другие сражения, но это явно было главным зрелищем.

Через несколько секунд звук стрельбы немного утих, когда стрелки израсходовали свои начальные магазины. Тем временем, мужчины на концах линии начали медленно обходить стороны. Это было нужно, чтобы не сбиваться в кучу и не становиться лёгкой мишенью, а также чтобы лучше окружить грузовой вагон.

Окружение врага было основой перестрелки. Игроки GGO с достаточным опытом также знали, что нельзя формировать полный круг, потому что тогда случайные выстрелы могли бы поразить ваших союзников на другой стороне.

— На этот раз они умнее.

— Вся группа, убитая разом, обычно учит тебя чему-то.

В горах и куполе SJ2 они были слишком близко друг к другу, что значительно облегчало получение урона всей группе. Они извлекли уроки из этого опыта.

— Но что эта девчонка там делала? — кто-то спросил. Экран дал им ответ.

Мужчины, окружившие грузовой вагон, разгрузились в него, вызвав очередной всплеск искр. И если было столько искр...

— О, я понял... Они не пробивают металл.

Это было свидетельством того, что железные плиты, составляющие стенки вагона, были чрезвычайно толстыми. Пули отскакивали от него, как от бронированной поверхности транспортного средства.

— Вот почему они укрылись внутри.

— Чёрт! Это не работает! Защита слишком сильная!

Сами стрелки могли понять, что ни одна из их пуль не пробивает металлический вагон. Это было легко определить, когда видишь, как светящиеся трассирующие пули попадают в вагон и отскакивают по диагонали.

— Все подразделения, прекратить огонь!

Всё больше и больше криков о прекращении стрельбы эхом разнеслись по линии, пока прерывистая стрельба не прекратилась.

С оглушительным шумом стрельбы, уступающим место внезапной тишине, звук ветра заполнил пустоту, и сорок два человека закончили разворачиваться вокруг грузового вагона на расстоянии примерно от девяноста до ста пятидесяти метров.

Некоторые из них присели или решили лечь, но большинство остались на ногах с готовым к стрельбе оружием, готовые стрелять, как только враг снова высунет лицо над бортом, или рвануть при необходимости.

Человек в тёмно-красном камуфляже, тоже стоящий на ногах, смотрел на вагон через бинокль. — Никто не стреляет, пока не увидите их головы! Мы не можем пробить грузовой вагон! И они не могут нас стрелять, тоже! Так что мы будем подходить медленно! Когда подойдём настолько близко, насколько возможно, я хочу, чтобы все кидали гранаты! Затем мы взберёмся на бока вместе и взорвём интерьер!

Мужчины быстро поняли, что его приказы были их лучшим шансом и самым быстрым способом выполнить работу. Они кричали подтверждения с угрожающей силой.

— Да! — Понял! — Ага! — Принято!

На их лицах появились яростные улыбки. Уверенные улыбки, которые говорили: "Мы вот-вот уничтожим фаворитов на победу!"

Экраны на стенах паба показывали мужчин, осторожно приближающихся, с готовыми к стрельбе ружьями.

Вагон стоял один-одинёшенек, без укрытий или препятствий в пределах двухсот метров, которые могли бы помочь в потенциальном побеге. Если бы Питоху или её товарищи по команде пытались убежать, их легко бы застрелили.

Не говоря уже о том, что снайперы, нацеленные на края вагона, открыли бы огонь, как только кто-нибудь из них высунулся бы, чтобы попытаться сбежать.

Камера изменила угол на вид сверху. Прямо сверху, на самом деле.

Четыре игрока были видны внутри прямоугольного пространства длиной около двадцати метров и шириной около трёх метров. Это был широкий угол, чтобы обеспечить видимость окружающего пространства, но было легко разглядеть, кто внутри.

Там была Питоху, которая высунула голову ранее, маленькая розовая Лленн, гранатомётчица и огромный, массивный М. Вся команда пряталась внутри грузового вагона.

И теперь они были окружены. Более сорока фигур подбирались всё ближе и ближе к вагону по краям экрана. Они были в ловушке, как крысы.

— Чёрт... ты думаешь, они вырыли себе могилу...?

— Они думали, что могут спрятаться настолько хорошо, чтобы всё утихло? — зрители в ужасе размышляли.

Но один человек, по крайней мере, был более скептичным. — Нет, нет, подождите. Это не имеет смысла! Если они думали, что будут прятаться и ждать, почему она высунула голову ранее?

— Это хороший вопрос... но, может быть, нервы и страх ударили им в голову? Я слышал, как люди ломаются в бою всё время в реальной жизни.

— Девчонка, которая зарезала всех этих людей голыми руками в SJ2? Испытывать нервы и страх? Ты же видел ту битву в бревенчатом доме, верно? Она не из тех, кто паникует и теряет голову...

Он резко остановился, затем пробормотал: — Бревенчатый дом...

Через две секунды он сказал: — Я... я понял... Это... это ловушка. Она... она специально высунула голову, чтобы дать им понять, где она, и заставить их стрелять...

Это было настолько интригующим, что захватило интерес других зрителей.

— Что ты понял? Расскажи нам!

— Я мог бы, но я уверен, что мы вот-вот увидим резню намного раньше, чем я смогу объяснить это, — закончил он говорить, как раз когда стрельба началась на экране.

Мужчины, стоящие вокруг грузового вагона, начали падать, налево и направо.

— Вот, видите?

Вернёмся немного назад во времени. Лленн сказала: — Эй, Пито, почему ты высовываешь лицо—? Ааа! — прямо перед тем, как её заглушил оглушительный грохот.

Семидесятифутовый металлический ящик был полон звука выстрелов, попадающих снаружи: га-га-га-ган-ган-га-ган-га-ган-га-га-ган-га-га-га-ган-га-га-га-га-га-ган-ган-ган-ган-га-ган-га-ган.

GGO была виртуальной игрой с виртуальными ощущениями, так что не было звука, который мог бы разорвать барабанные перепонки, но, тем не менее, казалось, что она носит металлическое ведро на голове, по которому несколько человек бьют.

Га-га-га-га-га-ган-га-га-га-га-га-га-ган-га-га-га-га-га-ган-га-ган-га-ган-ган-ган-ган-ган-га-га-га-га-га-га.

Это было настолько громко, что казалось, что никто не мог услышать, что она говорит, поэтому Лленн перестала требовать ответы от Питоху и свернулась в клубок.

Га-га-ган-ган-ган-ган-га-га-га-га-га, ган-ган-га-га-га, ган...ган.

Грохот наконец утих через несколько секунд, затем внезапно прекратился.

— Пито! — сказала Лленн, продолжая с того места, где остановилась, — Почему ты высунула лицо вот так?!

— Что? Разве я не говорила тебе?

— Нет, не говорила!

— Когда ты стреляешь первым, каждый человек получает выброс дофамина, зная, что ‘у меня есть инициатива’, что наполняет их счастьем и восторгом.

— Что? Счастье и восторг — это одно и то же! И?

— Так что они увлекаются и продолжают стрелять, и полностью забывают о ловушке, которую видели в прошлый раз. В качестве доказательства этого я представляю вам тот факт, что они всё ещё приближаются. Видишь?

Лленн встала и увидела это.

— ...А. Поняла.

Затем М сказал: — Давайте сделаем это. Сигналом будет выстрел Лленн.

Лленн направила дуло своего П90 на приближающегося мужчину. Когда круг пули появился над его верхней половиной, она нажала на спусковой крючок.

Трараратт, прозвучала быстрая очередь, похожая на пистолет-пулемёт.

— Агух?

Мужчина медленно упал назад, ярко-красные эффекты пулевых отверстий по всему его торсу и лицу.

Один из сорока двух медленно упал на рельсы позади него.

Бинг. Над его телом появился маркер с надписью DEAD.

Он был всего в семидесяти пяти метрах от грузового вагона.

— Что?

Мужчина, который был всего в пяти метрах позади него, видел всё это своими глазами. Почему...? Он не имел ни малейшего представления, как его друг был застрелен.

Немыслимо было, чтобы враг наклонил оружие над верхом вагона и выстрелил в них. Он всё время был сосредоточен на вагоне, и снайперы их альянса зорко следили за обстановкой. В тот момент, когда они попытались бы что-то сделать, их бы застрелили.

На мгновение он подумал, что, возможно, одна из их так называемых союзных команд выстрелила ему в спину. Но эффекты пуль были на передней части другого игрока, так что это было исключено. Он снова посмотрел на вагон.

Что? Почему?

Затем он заметил, что несколько красных линий пуль были нацелены на него прямо из чёрного ящика.

— Ааа! Они—

Но несколько пуль тут же полетели в него, стирая свои линии по пути, и вонзились ему в голову и горло, убив его, прежде чем он смог завершить своё сообщение другим.

Зрители, смотрящие в баре, тоже не сразу поняли, что происходит. Всё, что они видели, это как мужчины, окружавшие грузовой вагон, падали налево и направо.

Это было очень странное зрелище. Мужчины, которые ещё мгновение назад были полны энергии и цели, теперь просто падали и умирали.

Один мужчина увидел, как его товарищи падают вокруг него, и повернулся, чтобы бежать, но на затылке у него появился светящийся знак. Мёртв на месте.

Мужчина с штурмовой винтовкой M16A2 попытался отбиться, стреляя и вызывая искры на корпусе чёрного вагона, но как только он опустошил свой тридцатизарядный магазин, его пробили пули в трёх местах.

Мужчина, который упал на землю, чтобы стать меньшей мишенью, прижался между рельсами, держа перед головой пистолет-пулемёт MP5 как щит. Пули попали в оружие, которое выдержало три из них, но вырвалось из его рук на четвёртой. Пятая пробила ему голову.

Один за другим, количество меток DEAD вокруг чёрного грузового вагона росло. Казалось, что какая-то тёмная аура, исходящая из вагона, убивала всех, кто приближался к нему, с помощью чёрной магии.

— Вот, видите?

— Нет, я не вижу! Что, чёрт возьми, происходит?! — закричал один из зрителей, уставший от загадочных намёков. Как по команде, угол на экране изменился.

Теперь он показывал интерьер вагона. Это всё ещё был вид сверху, но гораздо ближе, чем раньше, так что можно было лучше понять, что происходит.

Лленн была в центре экрана, который был сфокусирован на левом краю интерьера вагона. Она низко присела, быстро меняя магазин для своего П90.

Пустой магазин упал к её ногам, и она вытащила свежий из пояса и прикрепила его к оружию. Она потянула за рычаг, чтобы зарядить первую пулю в патронник.

Затем она медленно выпрямилась и прижала дуло оружия к стене грузового вагона. С оружием всё ещё в правой руке, Лленн прижала лицо к стене и, через несколько секунд, начала стрелять.

— О! Я понял!

— Я тоже! Так вот в чём дело!

— Конечно! Вот что они сделали!

Наконец, зрители в баре сложили всё воедино. Если бы они вспомнили это раньше, то это была бы очень простая загадка для решения. Это был тот же трюк, который они видели, как Питоху проделала в прошлом SJ2.

Другими словами…

— Она стреляет через дыру, которую они сделали!

В битве в бревенчатом доме в SJ2, полная команда из шести человек MMTM продвигалась по коридору к комнате, где остались в живых только Питоху и М. Каким-то образом выстрелы прошли через толстую бревенчатую стену, через которую не должно было быть возможности пробить пули, мгновенно убив их члена, несущего SCAR-L.

Они сразу поняли, почему: Питоху использовала световой меч, который мог прорезать что угодно.

— Это точно так же, как в прошлый раз! Они прячутся в месте, где их нельзя атаковать, затем делают дыру с помощью фотонного меча и атакуют через неё!

— Именно.

Питоху стреляла из своего оружия на экранах в баре. Наконечник её KTR-09 немного выступал из стены вагона. Она прижала глаз к стене, где была другая дырка примерно такого же размера, через которую она могла целиться.

В реальной жизни люди не могли бы надеяться на точную стрельбу в таких условиях, но это был виртуальный мир. Круг пули появлялся в видении стрелка, и ему было безразлично, как ты держишь оружие.

Питоху видела круг пули, который показывал ей, куда будет стрелять KTR-09. Она отрегулировала его, чтобы он перекрывал человеческую цель там.

Бам, бам, бам.

Три быстрых полуавтоматических выстрела из KTR-09.

На мониторе рядом с тем, на который она смотрела, появилась тройка выстрелов, поразивших лоб и спину лежащего мужчины. Питоху не потратила ни одного из этих выстрелов впустую.

— Отлично сделано!

— Да, девочка! Давай их!

Зрители, которые ещё мгновение назад болели за альянс мужчин, теперь подбадривали её тем же дыханием.

Однако на сортировочной станции мужчины впали в панику.

— Чёрт возьми! Отступайте! — закричал кто-то, прямо перед тем, как умер.

Маленькие эффекты пулевых отверстий появились на его голове и теле подряд, что означало, что он, вероятно, стал жертвой П90 Лленн. По сравнению с штурмовой винтовкой, пистолет-пулемёт наносил меньше урона за пулю, но более десяти выстрелов вместе достаточно, чтобы уменьшить его очки здоровья до нуля.

Выжившие мужчины начали бежать.

— Дерьмо!

— Ааа!

— Гах!

Им было страшно показывать свои спины врагу, но оставаться на месте означало сделать себя лёгкими мишенями. Чёрный грузовой вагон был как замок какого-то злобного демона, извергающего смертоносные миазмы. Им нужно было как можно скорее убраться от него.

Хотя бы пусть парень рядом со мной будет застрелен вместо меня, молились они.

— Ааа!

Самые неудачливые из них были застрелены в спину и падали, за ними следовали другие.

— Чёрт возьми!

Один из них был героем, который отказался бежать.

Когда он понял, что в данный момент на его костюм тёмно-красного камуфляжа не была нацелена ни одна линия пули, он решил рискнуть. Он бросился прямо к грузовому вагону.

Он мчался так быстро, как мог, ловко обходя препятствия в разное время. По дороге он бросил свою штурмовую винтовку, израильский Galil ARM. Вместо этого он сунул руку в поясной мешок и вытащил гранату, используя свободную руку, чтобы выдернуть чеку и метнуть её на оставшиеся двадцать метров.

— Гах!

В следующий момент пуля калибра 7,62 мм, без следа пули, пробила его лоб.

Он не знал, что отверстие М, которое было прорезано высоко в стене вагона, было достаточно большим, чтобы позволить его прицелу смотреть сквозь него, и что он мог снайперить без помощи круга пули.

Он всё ещё напряг руку, чтобы продолжить бросок за секунду-две, оставшиеся до того, как его очки здоровья истекли, но следующая пуля жестоко пробила эту руку.

— Чёрт возьми!

Ручная граната упала на землю рядом с ним, когда он упал вперёд, чуть не взорвавшись. Взрыв лишь слегка покачнул грузовой вагон, его осколки безвредно звякнули о боковые стороны.

— Они отступают. Стреляйте по возможности, — приказал М.

— Как будто мне нужно твое указание! — ответила Питоху. — Поехали!

Она прижала правый глаз к дыре, отрегулировала хватку на KTR-09 и снова выстрелила. Один человек упал, за ним другой.

На другой стороне вагона Лленн тоже стреляла по мужчинам в спину. — Ух, мне как-то неудобно это делать. Простите.

Она использовала технику — пальцевого залпа, оставив переключатель П90 на полностью автоматическом режиме, но регулируя скорость стрельбы, нажимая и отпуская спусковой крючок.

Один из несчастных получил основную часть её града пуль в спину и голову и был устранён из SJ3.

Как подозревала толпа в пабе, это был световой меч Питоху и его способность делать дыры, которые позволили троим из них победить силу более сорока человек, окружавших их. В промежутке времени между прибытием Лленн и подходом врага, Питоху ловко проделала дыры, как раз на правильной высоте стоя и не больше минимально необходимого размера.

Когда начальная очередь огня попала в грузовой вагон, они все легли на пол и даже держали части разделённого щита М над спинами и головами, на всякий случай. Хотя это было маловероятно, всегда существовала вероятность, что пуля может попасть в одну из дыр и рикошетить внутри вагона. Как оказалось, ни одной из них не попало.

Очевидно, М был в практике испытывать стрельбу по разным вещам, которые он заметил в дикой природе, чтобы выяснить их потенциальные защитные возможности. Таким образом, он знал бы, могут ли потенциальные враги стрелять через них — и может ли он спрятаться за ними в крайнем случае для укрытия.

Естественно, он сделал то же самое с железнодорожными транспортными средствами. По его тестам, любой локомотив с дизельным двигателем, конечно же, был отличной защитой. Контейнерные вагоны пропускали пули прямо через себя, кроме рамы. Цистерны предлагали хорошую защиту, если они были загружены, но ничего, если были пустыми.

А крытые грузовые вагоны для перевозки очень тяжёлых объектов были чрезвычайно прочными.

Таким образом, М нашёл именно такой тип вагона для их укрытия. Но они не могли позволить врагу заметить группу в процессе поиска, поэтому им понадобилась приманка, чтобы отвлечь их. Естественно, маленькая, быстрая и привлекающая внимание Лленн была идеальной для этой роли.

Ну, я полагаю, это стоило того, чтобы потерять немного спокойствия и очков здоровья, подумала она с вздохом, устраняя ещё одного игрока из мероприятия. Она старалась не тратить слишком много патронов в процессе.

Позади неё Фукадзиро смотрела на свинцовое небо и небрежно сказала: — Вы справитесь, ребята. Хорошая работа...

— Тридцать за несколько секунд..., — пробормотал один из наблюдателей из толпы. Его голос был сложной смесью эмоций, от восхищения до страха, от раздражения до похвалы.

Новым в этой итерации события были числа на прямой трансляции. В нижнем правом углу экрана отображалось, сколько людей погибло в текущей битве. Действительно, в данный момент там было тридцать.

В SJ2 были такие огромные смертельные битвы, что это было полезным руководством для зрителей. Это успокаивало игроков, что разработчики игры стремились быть гибкими и внимательными к зрительскому опыту.

Камера на экране переключилась на вид с воздуха, показывающий множество тел, разбросанных вокруг чёрного грузового вагона с светящимися знаками DEAD над ними.

Это была настоящая бойня. И, разумеется, все тела были снаружи вагона. Внутри не было ни одного погибшего. Резня была очень односторонней.

Было 12:26. Вся резня из тридцати игроков произошла за чуть более двух минут.

— Чёрт, эта команда жестока...

— Ну, это то, что ты ожидаешь от фаворитов, верно? Но это ещё не конец.

— Мы ещё не закончили! — закричал человек в тёмно-красном камуфляже из-за локомотива. Он был примерно в двухстах метрах от чёрного вагона, стоя прямо за жёлтым дизельным двигателем, который весь заржавел.

Он был полностью вне рельсов, и колёса были вкопаны в каменистую землю, так что не было опасения, что ему прострелят ноги отсюда. Это было ближайшее укрытие, поэтому мужчины, убегавшие от ужасной резни, поспешили сюда для безопасности.

Их было двенадцать. Они были из разных команд — это означало, что ни одна из союзных команд не избежала с шестью живыми. Некоторые из них были единственными выжившими из своей первоначальной команды.

Никто из выживших не был ранен, но это не было облегчением, а лишь зловещим знаком того, что каждый из их товарищей, который был застрелен, теперь мёртв.

— Ещё не закончили...? Чувак, мы теперь в развалинах... Я единственный, кто остался в моей команде!

— Мы действительно напортачили… Она высунула голову как ловушку, чтобы заставить нас думать о стрельбе и окружении их. И они делали этот трюк со стрельбой через дырку в прошлый раз… Не могу поверить, что мы не учли это.

— Мы просто не можем победить.

Некоторые из них были совершенно подавлены. Они не видели никакой надежды на восстановление.

Но некоторые воины ещё не сдались. Один из них, мужчина в бронежилете и зелёном комбинезоне, вытащил сигнальную ракету из кармана и выстрелил вверх. Она, конечно же, была красной.

Сигнал о сборе большего количества товарищей поднялся в свинцовое небо и начал медленно опускаться. Мужчина, который её выстрелил, отбросил одноразовую рукоять и сказал: — Мы не проиграли, пока все мы не мертвы! Не теряйте надежду! Они не могут увеличить свою численность, а мы можем!

Он был прав. Судя по предыдущему сканированию, поблизости было как минимум две команды. С оптимизмом, если они знали о ракетах, подкрепления могли прибыть в течение следующих нескольких минут.

Эта надежда, по-видимому, дошла до ушей бога Gun Gale Online.

— Эй, ребята! Мы идём к вам! Не стреляйте! кто-то крикнул издалека. — Не стреляйте в нас! Мы приближаемся!

Голос становился всё громче и громче, пока наконец другая команда не появилась вокруг другого транспортного средства.

— Дааа! Двенадцать выживших были в восторге. Их надежда всё ещё жива — кавалерия прибыла.

— Сюда! LPFM прячется в этом чёрном грузовом вагоне там! Они стреляют из маленьких дыр! Не давайте им вас увидеть! крикнул мужчина в тёмно-красном камуфляже.

— Хорошо! Мы в порядке! Мы можем добраться до вас!

Игроки обогнули сторону своего вагона и помчались. Всего их было двенадцать — две команды, все мужчины.

Это сделало двадцать четыре союзных солдата, мгновенно удвоив их силы. Мужчины, которые были подавлены из-за потери стольких товарищей, теперь не могли быть счастливее. Они даже обменялись тёплыми рукопожатиями с новоприбывшими, когда обычно были бы смертельными соперниками.

Две новые команды были довольно различны друг от друга. Одна имела гражданский стиль с джинсами и некамуфляжными куртками, в то время как другая носила подходящую пустынную раскраску. Но, несмотря на их визуальные различия, они были едины в своём желании победить могущественного врага с самого начала.

— Они все в этом вагоне! Они будут стрелять прямо из сделанных ими дыр! Мы не можем подойти ближе, потому что наше оружие не может пробить стены! объяснил мужчина в тёмно-красном камуфляже, лидер выживших.

— Понятно, — сказал лидер гражданской команды. — Если бы только мы догнали их немного раньше…

— Но хотя бы это ещё не конец. Давайте дадим им жару! — сказал лидер команды в пустынном камуфляже, махнув рукой, чтобы вызвать меню.

Перед их глазами появилось новое оружие, идеально подходящее в его руки. Глаза остальных мужчин засияли, как у детей возле игрушечного магазина.

Толпа в баре тоже приветствовала внезапное прибытие.

— Вы справитесь!

Это был гранатомёт, который принёс подкрепление в пустынном камуфляже. Это, конечно, было оружие, стреляющее гранатами на очень большие расстояния. Поскольку они были такими мощными и, следовательно, редкими, только у нескольких игроков было такое.

Гранатомёт мужчины был HK69A1 от Heckler & Koch. Это был однозарядный гранатомёт с откидным стволом, с контрастным круглым стволом и прямоугольным корпусом. Когда приклад был выдвинут, его длина составляла около шестидесяти восьми сантиметров.

Это был однозарядный гранатомёт, что означало, что он не мог стрелять подряд, как MGL-140 Фукадзиро, но использовал те же 40 мм гранаты с низкой скоростью.

— Попади одной внутрь вагона, и ты сможешь уничтожить их одним взрывом!

Зрители были правы. Гранаты взрывались и разбрасывали осколки повсюду, и они были особенно смертоносны в замкнутом пространстве.

Если бы они смогли попасть одной гранатой над головами четверых внутри вагона, они могли бы совершить ошеломляющую победу из-за угла.

— Да! Давай их!

— Мы знаем, что ты справишься!

— Уничтожь фаворитов!

Снова толпа в баре изменила свои предпочтения в отношении того, кто должен победить.

— Я выстрелю пару раз с конца локомотива. Если что-то взорвётся внутри вагона, рвитесь к ним и зачистите, — сказал мужчина, готовя HK69A1.

Он открыл замок, наклонив толстый ствол вперёд, как будто он кланялся. Затем он вставил гранату в зияющее отверстие, закрыл ствол на место и взвёл курок.

— Ты справишься! — Взорви их! — Мы верим в тебя! — подбадривали его остальные.

Он подошёл к концу локомотива, лёг на живот и прополз последние три фута до края. Оттуда он выглянул из-за угла и увидел чёрный грузовой вагон.

Была опасность, что снайперская пуля может прилететь в него, но всё оказалось в порядке. Либо они не знали, что он там, либо угол не позволял прицелиться в него.

— Хорошо, мы в порядке.

Позади него один из его товарищей по команде использовал дальномерный монокуляр — кстати, такой же, как у Лленн, — чтобы навести его. — Шестьсот пятьдесят три фута. Сделай ровно шестьсот шестьдесят, если хочешь попасть в заднюю стену, — доложил он.

Гранатомёты стреляли по параболической дуге, поэтому для точного попадания в цель сверху требовалось очень точное понимание расстояния. Вагон был открыт только сверху. С этого угла он был перпендикулярен им, так что снаряд должен был приземлиться в пределах примерно трёх метров. Конечно, попадание в бок могло бы повредить стальную стену, но это не было идеальным.

— Хочу закончить их одним выстрелом, — пробормотал мужчина, прижав приклад к плечу и положив палец на спусковой крючок. Особый круг пули гранатомёта появился, видимый только ему. Это был зелёный круг под углом сорок пять градусов. Его текущее местоположение было примерно в двадцати метрах перед грузовым вагоном.

HK69A1 имел металлический прицел, выступающий под углом, но не было смысла использовать его, когда круг пули был точнее.

Он поднял широкий ствол HK69A1 всё выше и выше, продвигая круг пули дальше в даль. Он двигал его очень осторожно, чтобы он не смещался влево или вправо, пока он не пересёкся идеально с грузовым вагоном.

Пумп. Граната калибра 40 мм вылетела с удивительно милым звуком.

— Попал! — уверенно закричал мужчина. Он был уверен, что она приземлится внутри вагона с открытой крышей. Маленькая чёрная точка летела по воздуху по нежной параболе, прошла свой пик и начала падать.

Она стремительно падала прямо к вагону — и не попала в него.

Чёрный дым её взрыва расширился в воздухе примерно в десяти метрах перед и двадцати метрах над грузовым вагоном. Они услышали взрыв через долю секунды.

Она взорвалась в воздухе, прежде чем смогла достичь своей цели.

— Что...? Почему?

— Они её сбили..., — ответил один из зрителей в баре, но, конечно, стрелок этого не услышал.

Толпа имела идеальный вид на всё это. Они видели, как граната запускается с идеальной точностью, дугой через воздух.

И они видели улыбку Питоху, когда она взвела дробовик M870 Breacher. Она выстрелила только один раз. Более ста крошечных пуль вылетели из дула укороченного дробовика. В истинной манере дробовика они разлетелись веером, свинцовые снаряды, как маленькие серебряные драже, предназначенные для поражения птиц и лесных животных.

Они вылетели из короткого ствола дробовика, как сеть, расширяясь к гранате. Пули попали в конец гранаты, активируя её датчик давления и вызывая взрыв.

— Это безумие! — закричал игрок средних лет в толпе. Не было никакого способа, чтобы даже дробовик мог случайно попасть в предохранитель гранаты этими крошечными пулями.

Затем голос с соседнего стола спокойно сказал: — Конечно, в реальной жизни. Он принадлежал молодому человеку, но звучал мудро не по годам. — Вы забыли, что мы в игре? В старых шутерах от первого лица было типично, что вы могли сбивать пушечные ядра, ракеты и гранаты обычным оружием. Некоторые люди могли делать это намеренно, а иногда это происходило случайно. Иногда гранаты сталкивались друг с другом в воздухе.

[[image:/storage/reader-images/c948fe1a52032832a9404602c96892e1ca8a7244.png]]

— Серьёзно...? — спросил мужчина, который выглядел старше своих лет, у мужчины, который на самом деле был намного старше, чем выглядел.

— Абсолютно. На самом деле, сбить гранату, брошенную в GGO, довольно легко. Тебе не нужно, чтобы я объяснял, почему, да?

— Линия пули...

— Именно. Большая дуга рисуется линией для тебя, так что ты просто целишься в место, где она исчезает, и стреляешь. Очень легко с дробовиком.

— А, понятно... И она знала, что это может произойти, поэтому носит с собой Breacher...

— Возможно. Это также зависит от времени. Этот аспект в основном зависит от твоей собственной храбрости. Ты не можешь стрелять слишком рано или слишком поздно. Она, вероятно, тренировалась много раз, зная, что если она ошибётся, её аватар будет взорван в клочья.

— Оооо, это действительно сработало. Первый раз пробую, и получилось. Молодец, я! Надо похвалить себя за это! — Питоху болтала почти от третьего лица, когда её левая рука скользнула по передней рукоятке M870 Breacher.

Пустая гильза вылетела с правой стороны оружия, чтобы можно было зарядить новую. Она не забыла о патронной ленте на её груди.

— Отлично сработано, Пито! — радостно воскликнула Фукадзиро, поднимая MGL-140. Левтания висела на её плечевом ремне, так что обе её руки сейчас держали Прачку. Она направила её в небо.

Естественно, если она выстрелила бы, граната приземлилась бы за пределами грузового вагона. Круг пули совсем не был виден. Но Фукадзиро всё равно аккуратно нацелилась и закричала: — Вот так!

Это был её первый раз, когда она стреляла по врагу в SJ3 — яростная, безжалостная очередь из шести последовательных гранат.

— Как прошло? — спросил мужчина рядом с локомотивом, глядя в небо.

Он смотрел на снайпера, который взобрался на сторону поезда, слегка высунул лицо над крышей и осмотрел дальний грузовой вагон. Это был тот самый человек с M40A3, который поразил Лленн ранее.

Если бы он сказал в яблочко! это было бы сигналом для остальной двадцатки мужчин начать атаку с оружием. Но он не сделал этого.

— Ничего не получилось! Она взорвалась в воздухе перед вагоном! Что за черт...? Они её сбили? — задумался он.

— Чёрт!

— Ну, просто попади по ним следующей. Пока ты знаешь, где они, стрельба гранатами — это легко.

— Да. У нас всё ещё есть много шансов, — пробормотал парень рядом с двигателем, казалось, не особенно обеспокоенный новостями.

— Что? Разве это не значит—? — заметил кто-то более сообразительный, чем остальные.

В этот момент красные линии беззвучно спустились с неба — прямо перед мужчинами, прятавшимися за локомотивом. Шесть из них.

Пом-пом-пом-пом-пом-пом.

Очаровательная серия далёких взрывов.

— —Их гранаты летят сюда!

Если они могли нацелиться на нас с помощью гранатомётов, мы могли сделать то же самое с ними. Всё было довольно просто.

Фукадзиро смотрела в небо на протяжении всей битвы не потому, что ей было скучно, или потому, что она занималась фотосинтезом, или потому, что она искала стрекоз и бабочек.

Она ожидала, что у врага будет гранатомёт и что они будут целиться в них сверху. М приказал ей немедленно предупредить Питоху, если она когда-нибудь увидит линию пули, идущую вниз к ним.

Линия не появится от врага в неизвестном месте, но с информацией от своих товарищей по команде Фукадзиро имела достаточно представления о том, где они находились. Благодаря тому, что она видела линию пули, Питоху смогла сбить гранату, но это также дало Фукадзиро возможность узнать точное направление и расстояние до врага.

Оставалось только начать безжалостную контратаку.

Фукадзиро выпустила шесть гранат подряд по невидимому врагу. У неё был шестизарядный гранатомёт. Была ли причина не стрелять всеми сразу? Нет, не было.

Гранаты пролетели по воздуху и рухнули к локомотиву.

— Убирайся—!

Бум.

Первая взорвалась, приземлившись прямо на двигатель. Взрыв и осколки ударили по торсу снайпера наверху, разрезая его пополам. Нога Лленн была отомщена.

Бум.

Вторая пролетела немного дальше и взорвалась среди пяти человек за локомотивом, готовившихся к атаке. Одной гранаты было достаточно, чтобы союзники были уничтожены вместе.

Бум.

Третья ударила по спине мужчины, который запаниковал после первого взрыва. Его аватар разбился на крошечные полупрозрачные осколки, которые пролились на его ближайших товарищей.

Бум.

Четвёртая взорвалась рядом с мужчиной, заряжающим HK69A1. Он и его товарищ по измерению расстояния были выбиты из SJ3.

Бум.

Пятая взорвалась на верхушке двигателя, не причинив никому ущерба.

Бум.

— Сука!

Шестая и последняя граната взорвалась прямо за мужчиной в тёмно-красном камуфляже, который отдавал приказы группе. Взрыв был настолько сильным, что бросил его прямо в локомотив. — Ааа..., — простонал один из посетителей бара.

Шесть гранат взорвались подряд, разбрызгивая светящиеся красные эффекты повреждений повсюду. Это заняло всего три секунды от первого взрыва до последнего.

Этого времени было достаточно, чтобы пространство за локомотивом превратилось в ад. Это могли быть компьютерные графики, но взрыв был жестоким, кровавым зрелищем, показывающим ущерб, который такие оружия наносят человеческому телу.

Серый дым окружил двигатель, скрывая всё.

Число ноль в углу экрана снова подскочило.

— Это были все...?

В конечном итоге, оно показало 10. Эта атака убила десять человек, менее половины от общего числа двадцати четырёх.

— О? Это меньше, чем я ожидал.

— Да. Я думал, что это будет двадцать, легко.

— Но я уверен, что многие из них тоже ранены.

Ветер раздувал дым от локомотива. Воздушная камера заметила многих мужчин, разбегающихся, как детёныши пауков на ветру.

Если бы они остались там, могли бы упасть ещё гранаты. Им нужно было отдалиться от врага. Это означало быстрое отступление.

Мужчины побежали от поезда. Как только они оказались примерно в ста метрах от него, вокруг были другие вагоны и локомотивы. Наконец, они остановились за укрытием, ища места, чтобы спрятаться от пуль. Из грузового вагона не было последующих выстрелов.

Светящиеся эффекты повреждений были по всему их телам, указывая на то, что они не в лучшем состоянии. Многие из них вставляли аварийные аптечки в свои шеи, как только у них было время.

Сейчас было уже после 12:29. Третье сканирование должно было начаться скоро.

— Тем, кто только что убежал, не нужно проверять это, я думаю.

— Да. Если они не сделают что-то с четырьмя, устроившимися внутри грузового вагона, им некуда больше идти.

— Разве эти четверо не могут просто оставаться в этом вагоне до самого конца SJ3? Я имею в виду, они могут уничтожить любого, кто попытается их атаковать. Это идеальная оборонительная крепость.

— Нет, они не могут этого сделать.

— Почему нет?

— Почему нет? Чувак... ты уже забыл?

— Ах, это действительно идеальное место. Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда. Но этого не произойдёт, — болтала Питоху изнутри грузового вагона.

Левой рукой Лленн достала больше магазинов из своего инвентаря. Она стреляла очень экономно, но битвы до сих пор уже использовали три (сто пятьдесят пуль), и у неё осталось девятнадцать (девятьсот пятьдесят).

Засовывая новые магазины в теперь уже пустую сумку, она сказала: — Это верно, Пито. Ты собираешься жить здесь до конца SJ3?

Причина, по которой Лленн вошла в SJ3, была в том, чтобы сразиться с SHINC. Называть это издевательством над слабыми было бы немного грубо по отношению к другим командам, но они не могли просто оставаться в выгодном месте всё время.

— Ой, да ладно! Давайте просто жить здесь! Когда ты здесь, ты дома! — сказала Фукадзиро, которая только что закончила перезаряжать свой MGL-140.

Но М держал свой спутниковый сканер. — Мы не можем.

— Почему нет?

— Почему?

— Лленн, Фука, вы забыли?

— Хм? — Что?

Две девушки были одинаково озадачены. Питоху просто пожала плечами в разочаровании.

— Это место скоро будет под водой.

Кларенс и Ширли

12:30.

Прошло уже тридцать минут с начала SJ3, и началось третье спутниковое сканирование.

— Чёрт! Я полностью забыла про океан! — воскликнула Фукадзиро.

— Я тоже… — добавила Лленн.

— Эй, интересно, этот вагон будет плавать? Может быть, нет, так как мы уже пробурили в нём несколько дырок, — прокомментировала Питоху.

— Смотри за гранатами, Фука. Остальные могут проверить карту, — сказал М. Все четверо ожидали подходящего момента, прячась в пустом грузовом вагоне.

Лленн прыгнула внутрь чуть до 12:20, так что это означало, что они сражались с этого места как команда ровно десять минут. Хорошо, что они не получили никаких повреждений за это время, но им нужно будет скоро двигаться. Цель, как всегда, была SHINC.

Третье сканирование было первым, которое Лленн видела сама. Оно началось с восточного конца, правой стороны карты. Ярко-белые точки и тускло-серые точки появлялись над местностью карты, указывая местоположение выживших и погибших команд. Прикосновение к точке заставляло появиться имя команды под ней.

Она решила игнорировать мёртвые команды. Она знала, что SHINC всё ещё живы и участвуют, хотя не было прямых доказательств этого.

Но она была права. В области справа, которая выглядела как большое скалистое образование, ярко светилась точка с надписью SHINC. Вокруг неё были разбросаны мёртвые серые точки.

Неудивительно! — восхищалась Лленн про себя.

Твёрдые женщины из SHINC отбили альянс меньших команд, которые попытались сделать с ними то же, что только что произошло с LPFM. Лленн также коснулась точки вдоль линии воды в лесной области в правом верхнем углу, чтобы подтвердить присутствие MMTM.

Они также были окружены множеством серых точек. Несомненно, они были столь же безжалостны в устранении своих потенциальных нападающих. Вы действительно могли рассчитывать на то, что эта команда будет хорошо сражаться.

Но Лленн была слишком занята просмотром карты и похвалой своих соперников, чтобы заметить что-то.

— Ах-ха-ха-ха!

Питоху внезапно разразилась смехом, и Лленн удивилась почему. Питоху была тем человеком, который спонтанно смеялся без видимой причины, но если это случалось во время сканирования, вероятно, была причина для этого. Или, по крайней мере, Лленн надеялась, что это так.

— Пито, что случилось? — спросила она.

— Скоро увидишь. Как только сканирование доберётся до нас, — ответила она загадочно.

Что? Что это значит? — задумывалась Лленн. Она ждала, когда сканирование продвинется дальше на запад до их местоположения. Через несколько секунд оно было там, зажигав точку примерно в центре области сортировочной станции.

Она коснулась её, подтверждая, что она принадлежала им. Так Лленн точно узнала, где они находятся, но также поняла ещё один ужасающий факт.

— Что?

Когда она видела карту сразу после начала события, сортировочная станция занимала большую часть юго-запада острова. Даже тогда между концами путей и океаном было много пространства.

Но теперь это пространство было вырезано. На самом деле, часть широкой площади путей уже пересекалась с береговой линией.

Другими словами, остров стал намного меньше. Они прошли довольно большое расстояние от стартовой точки, которая теперь была полностью погружена.

На северной кромке карты более половины города оказалось под водой. Некоторые из серых точек мёртвых команд были в середине моря. Загадочным образом, там также была белая точка над водой, указывающая на живую команду, но это, безусловно, потому что они были на вершине здания и теперь оказались в ловушке там.

— Океан…

— Да, похоже, мы прошли около полутора-двух километров.

— Океан! — запаниковала Лленн, увеличивая их местоположение на карте.

Это сделало очевидным, что грузовой вагон, в котором они сейчас прятались, был всего в нескольких сотнях метров от южного берега. Возможно, он приближается даже быстрее, чем она видит.

— Ой-ой, это нехорошо! У нас нет надувных кругов!

Карэн брала уроки плавания с братом и сестрой, когда была маленькой, но она никогда не плавала как Лленн, и, очевидно, плавать с её оружием и полным снаряжением было бы невозможно.

— Теперь, теперь, Лленн, успокойся, — сказала Питоху, явно наслаждаясь паникой Лленн.

М сказал спокойно и рационально: — Эта область плоская и широкая, так что она будет заполняться медленно и мелко. Это не причинит большого ущерба, поднимаясь только до наших щиколоток. Нам просто нужно следить за впадинами в земле.

Фукадзиро смотрела на далёкое небо. — Ах да, это нехорошо. Мы не можем долго оставаться здесь. Жаль покидать такой прекрасный дом, с таким количеством естественного света... Полагаю, нам придётся переехать на более высокое место, — сетовала она на солнце, которого не видела.

Враг в данный момент не атаковал, либо потому что они были слишком заняты проверкой сканирования или разборками с нарастающим морем, либо потому что у них больше не было никого с гранатомётом.

[[image:/storage/reader-images/b90606afb614fe9e25a40cb107a71195be430e6c.png]]

Сканирование подходило к завершению. В самом конце Лленн оглядела их окрестности в поисках новых врагов. Они были так близко, что точки практически слипались, но, по крайней мере, она смогла определить направление. Команды, которых повредила гранатная бомбардировка Фукадзиро, теперь находились на северо-востоке.

Они переместились немного дальше, и оставались одна, две, три... шесть команд живы. Она могла предположить, что немногие, если вообще кто-либо, были в полном здравии, но не было смысла быть небрежной. Они ещё не знали, имеют ли дело с шестью игроками или с полными тридцатью шестью.

Была также ещё одна команда, движущаяся к группе с севера на момент завершения сканирования. Было 12:31.

— Окей, М. Давай приказы, — потребовала Питоху от лидера команды. Она сама не придумывала никаких планов. Лленн не могла понять, было ли это из уважения к их лидеру, или как тест, или и то, и другое, или она просто не хотела напрягать мозг.

М положил терминал обратно в карман, поднял рюкзак с щитом внутри с пола и легко закинул его на плечо. — Готовьтесь к выдвижению.

— Хорошо. Куда? — Питоху положила свой KTR-09 в ремень. Ей понадобятся обе руки, чтобы сначала выбраться отсюда.

— На северо-восток. Мы прорвёмся прямо через тех, кто сейчас здесь.

— Мы?, — сказала Лленн, не уверенная, ослышалась ли она, или была права, и М просто сходил с ума.

Но М, как всегда, просто был собой. — Если мы побежим на восток или север и нас заблокирует вода, мы погибли. Вместо этого, давайте выберем то, что даст нам наилучшие шансы на выживание. Если другие команды встанут нам на пути, у нас есть навыки, чтобы с ними справиться.

— Ух…

Он был прав, и она понимала почему, но ей это не очень нравилось. Совсем. Она не могла не ворчать по этому поводу.

— Да, это звучит наилучшим образом. Давайте сделаем это, — легко согласилась Фукадзиро. Она подняла по MGL-140 в каждую руку, завершив подготовительный период.

— Ладно, хорошо... — Лленн сдалась. Другого выхода не было. И в таком случае не было смысла тратить время. — Давайте поторопимся! — сказала она своим товарищам по команде.

— Нет, подожди, — сказал М, к её недоверию. — Не совсем. Мы подождём, пока волны не достигнут этого места.

Четырнадцать игроков, прятавшихся за другими локомотивами и вагонами, были так же напуганы океаном, нахлынувшим на них, судя по тому, что они видели на карте сканирования. Это было особенно тревожно для игроков, которые переместились от центра карты, так как они не осознавали, что остров тонет.

— Что—?! Я не верю в это! Мы должны выбраться отсюда!

— Да... К счастью, если мы будем убегать от них, это приведёт нас ближе к центру.

— Я не хочу утонуть.

Некоторые игроки были более склонны бежать в поисках безопасности, в то время как другие жаждали возможности отомстить за своих павших товарищей по команде.

— Но если мы побежим сейчас, то весь смысл объединения, чтобы победить одну из сильнейших команд, будет потерян. Наша главная цель должна быть в том, чтобы победить команду Пито... Арг! Команду Питоху. Давайте оставим их здесь, чтобы они утонули.

— Я не против работать вместе против них. Но какой смысл идти на дно вместе с ними? Это просто облегчает жизнь оставшимся командам после нас.

— Подождите, подождите. Как мы будем сражаться, когда мы восстанавливаемся?

Этот игрок был прав. Несколько из них всё ещё были значительно повреждены от бомбардировки Фукадзиро. Они получили свои медпакеты и были в процессе лечения, конечно, но им нужно было ещё две минуты, чтобы завершить это — даже дольше, для тех, кто был серьёзно ранен.

— Мы не можем сражаться в полную силу. Что делать, если они начнут нападать, чтобы избежать океана?

— Мы ответим огнём! Засада, очевидно, даёт нам преимущество!

— Но у них есть эта быстрая девочка, гранатомёты, гениальный снайпер, и...

— Почему ты предполагаешь, что мы проиграем, прежде чем даже попытаемся?! У нас всё ещё есть численное преимущество!

— Эй, тупица, если бы это всё, что имело значение, мы бы выиграли раньше... Давай, используй мозги.

— Что, у тебя есть какой-то гениальный план, тогда?!

— Я говорю, что мы должны подумать об этом! У тебя же есть мозги, да?

— Что ты сказал?!

Они становились всё более и более раздражёнными, перебрасываясь словами под давлением. Затем прозвучал голос издалека. — Извините! Можно к вам присоединиться? Мы увидели красную сигнальную ракету!

— О? Вы это слышали?

— Да!

— Отлично! Вы в деле!

— Это, должно быть, ребята, которые были поблизости на сканировании!

Альянс из четырнадцати на время отложил свои некрасивые споры и обрадовался. Ничто так не улучшает настроение, как подкрепления.

— Сюда, ребята! Оставайтесь в укрытии за вагонами, чтобы вас не подстрелили с юго-запада!

— Понял! И вы тоже не стреляйте в нас!

Мужчины почувствовали себя немного лучше, веря, что получают ещё шестерых товарищей. Через примерно тридцать секунд они услышали шаги по гравию, и их подкрепление прибыло из-под одного из вагонов.

— Привет! Мы присоединимся к вам! — сказал очень красивый и спокойный парень, который мог бы выйти из бой-бэнда. Он носил чёрную боевую экипировку сверху донизу и жилет с оборудованием. Длинные магазины выстроились вдоль его живота.

Его оружием был AR-57, странный гибрид M16 и P90. В кобуре на правом боку был пистолет FN Five-Seven. Оба оружия использовали одни и те же патроны. В сумке на левом боку лежали четыре ручные гранаты.

— Привет...

А с ним был загорелый мужчина в камуфляже, несущий штурмовую винтовку FA-MAS. Это было французское оружие в стиле буллпап, что означало, что магазин заряжается за рукояткой и спусковым крючком.

Это сделало оружие короче в целом и легче контролируемым при стрельбе очередями, поэтому оно было популярно в GGO. Калибр оружия был 5,56 мм, как у M16. Его часто называли "Трубой" за его внешний вид.

Они подкрались к группе из четырнадцати и присели. Красивая девушка улыбнулась и сказала: — Я — Кларенс. Это мой напарник, Сэм. Мы тоже были в SJ2, но, вероятно, это первый раз, когда мы встречаем кого-то из вас. Приятно познакомиться!

— Спасибо, что пришли! Это… всего вас двое? — спросили они — очевидный вопрос.

— К сожалению! — ответила Кларенс. — Но мы будем усердно работать для общего дела!

— Кто вас поймал? Одна из мощных команд издалека? Или вы вступили в бой с какой-то другой случайной группой?

— Что? Нет, нас всего двое. Никто другой не смог взять выходной.

— О...

— Эй, вам не нужно выглядеть так разочарованными! Мы сделаем всё возможное! Просто введите нас в курс дела! — воскликнула Кларенс с ослепительной улыбкой.

— ...

Сэм не произнёс ни слова.

Зрители в пабе увидели прибытие Кларенс и Сэма — и последующее объяснение ситуации, чтобы ввести их в курс дела.

— О! Это та девушка, которую Лленн побила в куполе в прошлый раз и которая дала ей все патроны.

— Ах да, красивая. И этот подарок в итоге спас Лленн, — вспоминали некоторые из зрителей.

— Если они только что прибыли, значит, они пришли издалека. Она точно будет сражаться с Лленн в этот раз?

— Матч реванш! Как захватывающе!

Другие были более взволнованы, поддерживая её. Они не понимали, что на самом деле поддерживают её.

— Понятно... Ого, какая ужасная карта в этот раз. Я не хочу тонуть, — была первая реакция Кларенс на новости. — Но у нас всё ещё есть преимущество, верно? Мы всё ещё в деле! — добавила она с освежающей улыбкой.

Естественно, мужчины спросили: — Но как?

— Пространство между вагонами здесь плоское и без укрытий, верно? У нас будет много шансов стрелять в них. И их всего четверо.

— Да, мы знаем. Но это не типичные четверо игроков.

— Правда, но если вы не против болезненного совета, вы не используете своё численное превосходство. Вы были вокруг боковой стороны локомотива ранее? Почему вы все были в одном месте? Я бы разделила нас на пары и устроила сеть прямо в зоне видимости чёрного грузового вагона. Затем я бы не двигалась. Врагу придётся двигаться, чтобы уйти от волн, и вы стреляете в них, когда они это делают. А если они начнут вас отталкивать, отступайте и дайте другим командам атаковать с боков, — сказала Кларенс с большой уверенностью.

Четырнадцать мужчин, казалось, были впечатлены. — О, да, наверное.

— Это может сработать.

Они были настолько погружены в обсуждение своего настроя, что не придумали никаких тактических планов, так что наличие работоспособной стратегии было как луч надежды и возможности, пронизывающий мрак.

— Хорошо! Слишком рано сдаваться!

— Пойдём по этому плану!

— Да! И мы можем продолжать восстанавливать очки здоровья, пока ждём!

Чем больше из них поддерживали план, тем выше поднимался моральный дух группы. Это был старый командный менталитет, в лучшую или худшую сторону.

— Мы пойдём по твоему плану, Кларенс!

— Да, продолжайте! Я рада это слышать! Позвольте нам присоединиться к вам!

Итак, шестнадцать мужчин — точнее, пятнадцать мужчин и одна женщина — объединились, чтобы победить своих могущественных врагов.

Или, по крайней мере, так казалось.

— ...

Был один игрок, который наблюдал за этим через круглую зрительную трубу.

Было 12:35.

За долгое время следования по сортировочной станции не было ни одной битвы или перестрелки.

— Итак... что сейчас происходит...?

Зрителей не беспокоили другие сражения. Они с замиранием сердца ожидали дальнейшего развития событий здесь.

На одном из экранов команда LPFM была показана внутри грузового вагона. Четверо из них ждали на месте с момента последнего сканирования. Океан подступал к их позиции.

Ранее камера должна была быть очень высоко, чтобы иметь достаточно широкий угол обзора, чтобы захватить как грузовой вагон, так и край воды, но теперь она была гораздо ближе. Море находилось в пределах ста метров от них.

Как паводковые воды, океан подкрадывался всё ближе и ближе. Это было жутко без волн, но из-за того, как остров затоплялся, — берег был очень мелким и длинным, так что волны разбивались далеко до достижения этой точки.

Команда, конечно, знала, что вода приближается. М несколько раз вставал и заглядывал в отверстие в боковой стене, чтобы проверить её состояние.

На другом экране отслеживалось состояние засадчиков. Альянс из шестнадцати человек, после прибытия Кларенс, разделился на команды по два-три человека и рассеялся к северу и востоку от чёрного грузового вагона. Камеры следили за их движениями.

Теперь каждая группа пряталась за группой вагонов, ожидая выхода LPFM. Плотность вагонов была невысокой, так что их веерное покрытие располагалось с интервалами от тридцати до пятидесяти метров. В период Воюющих государств в истории Японии это называлось формированием — крыло журавля за его сходство с широким размахом крыльев этих великих птиц.

Между ними и чёрным грузовым вагоном, в котором прятались LPFM, было около пятисот метров. Это больше, чем максимальная дальность гранатомётов Фукадзиро, с несколькими вагонами в запасе.

Это была патовая ситуация.

Это выглядело невыгодно для LPFM, к которым приближалось море с юга и запада, и единственный выход на северо-восток был заблокирован врагами, ждущими их.

— Это плохо для них... но LPFM сильны, знаешь ли? Разве они не смогут пробиться через осаду, такую мелкую? Как только они узнают, где засада, они смогут снайперить и гранатировать их, верно? — сказал кто-то, кто знал, что у четверых больше чистой силы, чем у других.

— Но я думаю, что эта стратегия их врагов сработает лучше, чем последняя. Разница в численности велика. И поле боя плоское и открытое. Если они будут продвигаться вперёд и их будут стрелять с флангов, большой медленный М первым пойдет вниз, не так ли? Если один человек умрёт, это изменит ход игры и оттолкнет их от них, — сказал другой, кто верил, что количество людей и оружия будет решающим.

Где бы они ни находились на этом спектре ожиданий, все посетители бара думали одно и то же.

Когда уже начнется эта битва? Мы хотим увидеть четверку фаворитов против альянса численного превосходства!

Так что все они смотрели на экраны, сосредоточенные, не желая пропустить ни единого момента.

И затем, в 12:36, было движение.

Четыре человека вышли из чёрного грузового вагона, когда приближалась морская вода. Розовая креветка, блондинка-креветка, женщина в чёрном и огромный мужчина в камуфляже.

— Вот они идут!

Один из людей, смотрящих через монокуляр с крыши локомотива, быстро выпустил красную сигнальную ракету, чтобы предупредить других.

Как только красный свет взметнулся в свинцовое небо, прозвучал высокий выстрел, и последняя битва на сортировочной станции наконец началась.

— Чтоооо?

— Что это былоааа?

— Проститеееее? — закричала публика в пабе, вскочив на ноги.

При получении сильного шока люди обычно реагируют двумя способами: либо кричат, либо замолкают.

— ……

Некоторые из зрителей замерли с наполовину выпитыми стаканами в воздухе, не в силах пошевелиться.

В любом случае, обе стороны были едины в своём неверии.

На экране мужчины, окружавшие LPFM в их осадной формации, были расстреляны справа и слева.

В спину.

— Ха-ха-ха-ха! Это весело!

AR-57 на правом плече Кларенс выплёвывал огонь в ярком и энергичном ритме.

Как и P90 Лленн, он использовал очень высокую скорость стрельбы, чтобы создать звучный барабанный бой. Пустые гильзы вылетали вниз из отверстия, куда у M16 вставляется магазин, и отскакивали от металлических рельсов и шпал, прежде чем исчезнуть.

Кларенс стреляла по врагам в пределах её видимости. Всего в девяти метрах от неё, на самом деле.

— Стой— Прекрати— Ты идио— Не—, — закричала её жертва, размахивая руками.

Кларенс безжалостно и без колебаний выстрелила мужчине в лицо, останавливаясь только тогда, когда он был окончательно мёртв. Два тела лежали рядом с колесом вагона.

— И это один готов! То есть, два в одном готов! — воскликнула Кларенс, меняя ещё один сорокапатронный магазин. У неё оставалось ещё десять патронов, но она всё равно сменила его.

Затем Сэм, который прятался за ней, с дымом, исходящим из ствола FA-MAS, искренне сказал: — Простите...

Зрители в пабе видели всё.

Сначала взлетела красная сигнальная ракета, затем Кларенс и Сэм покинули свою позицию на крайнем правом крыле формации. Они побежали к соседней группе, прятавшейся за другим вагоном, и без предупреждения и пощады открыли огонь по ним.

Когда они их убили, Кларенс и Сэм начали менять свои патроны. Когда они закончили, Кларенс практически вприпрыжку направилась к следующему грузовому вагону. Сэм последовал за ней.

Там были ещё двое игроков. Они только что увидели сигнал, указывающий на то, что LPFM вышли из укрытия, и выражали своё возбуждение по поводу стрельбы.

— О, они не понимают..., — сказал кто-то в толпе. Мужчины не имели ни малейшего представления, что к ним приближается источник детского, весёлого убийства.

Кларенс и Сэм выскочили из-за вагона, стреляя одновременно из AR-57 и FA-MAS, осыпая своих беспомощных жертв градом пуль. Ни один персонаж не мог выжить под огнём двух автоматических оружий с расстояния всего в шесть метров и под углом сзади.

Беспомощные, мужчины погибли и выбыли из SJ3, с светящимися эффектами пулевых ран на лицах и телах. Они, вероятно, никогда не узнали, кто в них стрелял.

— Что—?! Что с ними не так?! Они только что стреляли в людей с их стороны! — закричал мужчина в берете, с его губ летели слюни.

На самом деле, это был тот самый человек, который тайно ходил по всем этим командам, предлагая план по объединению сил для победы над самыми сильными отрядами. Конечно же, он передал письмо и несколько сигнальных ракет команде Кларенс и Сэма. Вот почему он был так потрясён, что они вдруг начали стрелять по другим союзным отрядам.

— Я имею в виду, они не на одной стороне, — сказал кто-то более рациональный мужчине в берете, который был красным до такой степени, что почти фиолетовым.

— Что?!

— Это королевская битва. Вы можете объединяться или разделяться, как хотите. Вы можете застрелить своих собственных товарищей по команде в этой игре, так почему кто-то должен жаловаться на стрельбу по другим командам, которые изначально являются вашими врагами?

— ……

Мужчина в берете сморщил лицо, не в силах возразить против этого аргумента.

Чтобы разрешить вопрос, кто-то добавил: — Ну, по крайней мере, дела становятся интересными!

— Это захватывающе, да, Сэм?!

— Э-э, что скажешь! — ответил Сэм, практически со слезами на глазах, в то время как Кларенс счастливо бежала к следующей цели.

Они пронеслись мимо следующего вагона, изменили направление и увидели двоих мужчин, смотрящих на них. Эти были всего в двадцати метрах. Они были настороже из-за выстрелов за их спиной. Знаменитые стволы времён Холодной войны, M4A1 и AK-47, повернулись к гостям, вместе с четырьмя подозрительными глазами.

— Ай! — вскрикнул Сэм, как раз в тот момент, когда Кларенс закричала: — Враги на наших флангах! Они ждали, чтобы устроить нам засаду! Уже убили четверых из нас, и скоро догонят! Дайте нам подкрепление!

— …

Сэм бросил на неё косой взгляд, услышав бесстыдную ложь своего напарника.

— Что…? Чёрт!

— С какой стороны они идут?!

Двое мужчин приняли ложь Кларенс за чистую монету, не разобравшись в ситуации. M4A1 и AK-47 отвлеклись от Кларенс и Сэма и направились к грузовому вагону, вокруг которого они только что пробежали.

— Отсюда! — сказала Кларенс, как только линии пуль перестали указывать на неё. Она открыла огонь из AR-57 с ультракороткого расстояния.

— Гвах!

Мужчина с AK-47 не сдался до конца, несмотря на то, что был изрешечен пулями. Он сместился влево, пытаясь прикрыть своего товарища. Затем он умер от ран.

Мужчина с M4A1 не получил пулю в голову или торс благодаря своему товарищу, но пуля прошла через его правую руку, и шок и онемение заставили его уронить оружие. — Ах!

M4A1 с грохотом упал на рельсы. Он попытался схватить его левой рукой, но Кларенс наступила на оружие первой. — Вот так!

Он посмотрел на красивые черты лица Кларенс и её ослепительную улыбку.

— Почему ты нас предала…?

Бах.

Кларенс выстрелила ему в голову.

— Не знаю, просто так было веселее! — провозгласила она с улыбкой.

[[image:/storage/reader-images/b4ac107768e8cb697f6c3967d1df8e0bd8ea3ae0.png]]

* * *

Кларенс и Сэм расправились с шестью из первоначальных четырнадцати, и они ещё не закончили.

— Полагаю, они уже поняли, верно? Я имею в виду, они не идиоты.

Она пряталась на западной стороне грузового вагона, снова меняя магазин.

— Что мы теперь делаем? Что с нами будет? — завыл Сэм из-за её спины.

— Хороший вопрос. Нет ответов, — счастливо сказала она, не оборачиваясь. — Знаешь, я всегда хотела совершить одно действительно большое предательство.

— Так ты довольна? Давай уберёмся отсюда! Если мы будем ждать слишком долго, LPFM появятся!

— Да, это, наверное, лучшая идея, потому что мы не сможем их победить, но... это также не весело.

— Ааа! Я больше не могу это терпеть! Забудь, я убегаю!

— Давай, не будь такой. Ещё немного. В одиночку будет тяжело, понимаешь?

— Почему мне должно быть до этого дело—?

Бух-пам.

Сэм внезапно замолчал, заглушённый приглушённым взрывом.

— Хм? — Кларенс обернулась и увидела, что Сэм стоит с светящимся эффектом пули на груди.

— Что…? — Сэм не имел ни малейшего представления, что произошло, и не мог увидеть это сам.

Но Кларенс могла ясно видеть ярко-красное свечение по всей его груди. Пулевые отверстия в GGO обычно маленькие, обычно не больше сжатого кулака, но повреждение на груди Сэма было настолько широким, что казалось, будто его ударили бревном.

Тело Сэма медленно упало назад.

— О, чёрт! — Кларенс пригнулась рядом с ним, где загорелся тег DEAD, парящий над телом.

Бьюм.

Пуля пролетела через воздух, где только что была грудь Кларенс, ударившись в гравий всего в нескольких метрах.

Бам! Камень там практически взорвался на куски. Снайперская пуля прошла с севера на юг.

— Ай! Так страшно! — закричала Кларенс, хотя с большим удовольствием.

— Что? Что, чёрт возьми, только что…? Что?

Зрители в баре видели всё это. Один из двух предателей был застрелен, его грудь загорелась красным. А другой в чёрной боевой экипировке поспешно упал на землю.

Но просто потому, что они видели это, не означало, что они могли понять, что это значит.

— Что? Снайпер?

— Откуда?

— Это был М?

— Нет, это было с противоположной стороны, верно?

Они были так же сбиты с толку, как и Кларенс, если не больше. К счастью, кто бы ни управлял прямой трансляцией, достаточно предусмотрительно сделал это понятнее. Угол на экране переключился на большой, чёткий вид снайпера, который только что стрелял в них обоих.

Игрок был в градиентном серо-камуфляжном пончо и стоял на вершине поваленной контрольной башни, самой высокой точки в округе. У снайпера была болтовая винтовка с квадратным корпусом, окрашенным в зелено-коричневый камуфляж, с прикреплённым большим прицелом.

Под капюшоном игрока сверкали два глаза — окружённые ярко-зелёными волосами.

— О, это она! Та, что стреляла в Питоху в прошлый раз!

Ширли потянула затвор правой рукой. Он выбросил пустую гильзу с огромной скоростью и зарядил следующую, когда она толкнула его вперёд. С её совершенно вертикальной стрельбовой позиции она открыла рот, сверкая клыками, чтобы выдохнуть из лёгких.

[[image:/storage/reader-images/a8ccf8e187fd8dacbea1dede687b79d69c8dec85.png]]

— Умри... дикое животное...

Она, безусловно, наслаждалась игрой.

— Интересно, что сейчас делает Ширли...? — сказал молодой человек в куртке с древесным узором, стоя среди длинного участка разрушенного города.

— Не знаю. Всё, что я знаю, это то, что она пока не мертва. И к тому же, мы никак не можем её контролировать сейчас, — сказал другой мужчина в такой же куртке, с залысинами, из середины леса.

На вершине поваленной контрольной башни сортировочной станции ствол R93 Tactical 2 Ширли двигался в стороны и резко остановился.

Она стреляла, стоя в полный рост и без какой-либо поддержки для своего оружия. Это было самое нестабильное положение для стрельбы, но кончик оружия почти не дрожал. Он лишь слегка поднимался и опускался.

Бледный указательный палец Ширли, который выступал голым из перчатки, оставляющей только эту часть её руки открытой, потянул на спусковой крючок.

Отверстия на боках ствола извергли короткие вспышки пламени, чтобы уменьшить отдачу при стрельбе. Пуля, окутанная теплом воздушного трения, пересекла триста метров в одно мгновение — и вонзилась в спину сидящему на корточках мужчине.

— Гуааа!

Мужчина рядом с локомотивом закричал и упал вперёд.

Рядом с ним было ещё трое. Они уже какое-то время слышали выстрелы, соответствующие гибели их — товарищей справа, но никогда не думали, что это было предательство, скорее всего, это LPFM на атаке.

Поэтому они колебались между тем, чтобы рвануть на помощь, или, возможно, остаться на месте, если LPFM появится в поле зрения. Внезапно, пуля из ниоткуда попала и убила одного из них сзади.

Он носил пуленепробиваемую броню на груди и спине. Хотя пуля попала в его защитную броню, это не спасло ему жизнь. Выстрел оставил зияющую дыру в броне и одежде, светящийся след повреждений простирался практически от подмышки до подмышки.

— Что?

Один из мужчин обернулся, как раз в тот момент, когда следующий выстрел попал ему в грудь. У него была новая штурмовая винтовка SCAR-H, только что купленная для SJ3, и он был на дежурстве снайпера, но выбыл из мероприятия, прежде чем успел сделать хоть один выстрел.

— ……

Третий мужчина не успел осознать резню вокруг себя вовремя, стоя неподвижно и делая себя простой мишенью.

Следующий выстрел нацелился в центр его тела.

— Ой... Ещё один...

В прямом эфире эффект огромного пулевого отверстия появился на животе третьей жертвы, которая упала на спину. Естественно, он был мгновенно убит. Через три секунды, потребовавшиеся для официального обнуления его очков здоровья, над его телом появился тег DEAD.

На другом экране Ширли меняла магазин своего R93 Tactical 2 после того, как она выстрелила пять раз, чтобы убить четверых игроков. Когда она закончила, она толкнула затвор вперёд, чтобы зарядить следующую пулю. Она оставалась стоять на вершине поваленной контрольной башни всё это время.

Её поведение было смелым, уверенным, даже героическим. На самом деле, пончо, развевающееся за её спиной на ветру, выглядело как плащ героя. У неё был силуэт главного героя.

— Чёрт, это было круто!

— Предполагаю, что она знает, что вокруг нет врагов, и что находиться на высоте — большое преимущество для снайпера.

— Хочется, чтобы сейчас играла какая-то эпическая музыка.

— Давай! Стреляй в кого-нибудь ещё!

Толпа жадно поглощала это. Тем временем, кто-то, кто не смотрел SJ2, задался вопросом: — Что с этим оружием...? Это не антиматериальная винтовка, да?

Эффекты от оружия были слишком мощными, чтобы быть обычной винтовкой, с тем, как один выстрел распространил такое широкое повреждение по груди и животу, мгновенно фатальное сквозь пуленепробиваемую броню. Если бы его калибр был размером с крупную антиматериальную винтовку, такие разрушительные эффекты могли бы казаться рациональными, но это оружие выглядело слишком маленьким для этого.

— Это просто обычный Blaser R93 Tactical 2. Должен быть 7,62 мм, если это тот же, что и в SJ2, — сказал один из зрителей, видевших его в действии в SJ2. Причина упоминания калибра заключалась в том, что R93 Tactical 2 — это высоко регулируемое оружие с разными стволами и магазинами.

— Я так и думал. Это слишком маленькое для антиматериального. Но как у него такая нелепая мощность тогда?

Вопрос встретил период молчания. В конце концов, один из самых ярых фанатов оружия в GGO, из которых их было много, ответил: — Это просто предположение, но...

— И это предположение...?

— Думаю, эта девчонка использует взрывные пули.

* * *

Никто не был так взволнован, как Ширли, появляясь в SJ3.

Женщины, которая вошла в SJ2, думая — О, я не хочу никого стрелять. Я за любовь и мир для всего человечества, больше не было. Она погибла в SJ2.

Теперь Ширли была устрашающим снайпером с жаждой крови в своих венах. В видеоигре, разумеется.

Она тренировалась с нуля в течение более двух месяцев между событиями. Теперь у неё больше не было ни капли колебаний насчёт стрельбы в кого-либо в GGO. Для неё это была — просто игра.

Чтобы стать лучше и по-настоящему наслаждаться игрой на полную, она проводила всё своё свободное время вне работы в GGO. Она сделала своё хобби своей работой, так что ничто другое не занимало её внимание; и у неё не было парня, так что у неё было много времени.

Ширли охотилась на монстров в GGO и агрессивно участвовала в PK, когда у неё была возможность, чтобы улучшить свой личный опыт и статистику её аватара.

Естественно, она хотела улучшить свою атакующую мощь. Она не забыла разочарование SJ2. Не было никакого способа избавиться от этого неприятного ощущения.

Она прицелилась и попала Питоху прямо в голову. И всё же, этот один выстрел не удалось устранить всё её здоровье. Он не был достаточно смертоносным.

Но она также не имела намерения расставаться с R93 Tactical 2. Винтовка была практически такой же, как обычная охотничья винтовка R93, на которую у неё было разрешение в реальной жизни (как у Май Кирисима, 24 лет, жительница Хоккайдо, работающая охотником и гидом по природе), за исключением приклада.

Винтовка была её напарником, доведшим её до SJ2, и если она собиралась появиться в SJ3, не было другого оружия, которое она могла бы представить, используя. У неё были сменные стволы, так что у неё была возможность перейти на больший калибр. Она могла перейти с .308 Winchester (7,62 × 51 мм NATO) на более крупный .300 Winchester Magnum или .338 Lapua Magnum.

Однако, это придавало бы ей другое ощущение от R93, которую она стреляла в реальной жизни, и сбивало бы её с инстинктов, которые она уже выработала. У неё было естественное ощущение, — насколько далеко этот калибр пройдёт, прежде чем упадёт настолько, и это было бы потеряно.

Ища другой ответ, она пришла к навыку — Настройка пули.

В GGO было много навыков или особых способностей, которые игроки могли зарабатывать в обмен на очки опыта, и навык — Настройка пули был чем-то, чем могли пользоваться только люди, исключительно хороши руками.

Ширли увеличила свою характеристику Ловкости настолько, насколько могла, прежде чем получить этот навык. Затем она начала изготавливать более мощные пули для себя.

Как человек, зарабатывающий на жизнь охотой в реальной жизни, Ширли естественно знала что-то о боеприпасах. На самом деле, она знала больше, чем типичный японский фанат оружия.

В армии и в GGO основным типом боеприпасов были боеприпасы с полной оболочкой. Это означало, что свинцовая пуля окружена более прочной латунной оболочкой — другими словами, — окружена — полным металлом. Часто сокращённо называемые FMJ (Full Metal Jacket).

Их было легко узнать с первого взгляда. Они были золотистыми, с острым концом. Они обладали высокой проникающей способностью, что делало их идеальными для стрельбы по целям, прячущимся за укрытием.

Однако способность полностью проникать через поражённую цель также означала, что они не наносят всей своей потенциальной силы цели в виде физического повреждения.

В отличие от FMJ пуль, были мягкоконечные, или — оболочечные мягкоконечные пули, у которых только кончик пули не был покрыт более прочным металлом. Эти пули оставляли мягкий свинец открытым на конце, так что даже против мягких целей материал продвигался вперёд и деформировался в органической плоти, расширяясь, как головка гриба, нанося больше повреждений, когда останавливался.

Они когда-то производились для использования в войне на военном заводе в месте под названием Дум-Дум в британской колониальной Индии, что дало им разговорное название — пули думдум.

Позже их использование было запрещено в войне по причине их негуманности и чрезмерности. После этого стало широко известно, что пули думдум не должны использоваться в вооружённых конфликтах.

С другой стороны, были способы изменить FMJ пули, чтобы нанести больше повреждений человеческой плоти, и некоторые утверждали, что гуманность или негуманность не должны быть проблемой среди оружия, предназначенного для убийства в первую очередь.

Естественно, как сейчас, так и в прошлом, мягкоконечные пули использовались для охоты. При охоте нужно было убить или обездвижить животное, желательно одним выстрелом. Дикие животные с высокой терпимостью к боли просто убегали бы, если бы пуля полностью проходила через тело.

Они также использовались полицией, потому что они наносят ущерб преступнику, а также лучше ограничивают вторичные повреждения, которые пуля могла бы нанести, если бы прошла через цель и продолжила движение.

Ширли начала работать над настройкой пуль в поисках всё большей мощности. Её первая попытка создания мягкоконечных пуль была относительно простой и лёгкой. Когда она использовала их против монстров, она могла сказать, что повреждения увеличились.

Но этого ей было недостаточно.

— Это... не сработает...

Её повреждения мягких тел увеличились, но проникающая способность против твёрдых объектов упала. Это означало, что если цель была оснащена пуленепробиваемым жилетом или пластиной, или носила шлем, выстрел был бы на самом деле слабее.

Она рассматривала возможность переключения между FMJ и мягкоконечными пулями в зависимости от необходимости, но это потребовало бы от неё смены магазинов.

И, что более важно, это вводило фатальный недостаток: небольшое смещение траектории пули при смене пуль. Разные пули имели разный вес, и это приводило к разным траекториям, даже если это различие было незначительным.

Для снайпера, убивающего одним выстрелом, как Ширли, использование одной и той же пули каждый раз и возможность попадать в одну и ту же цель каждый раз было чрезвычайно важно. Если бы это была не Ширли, а какой-то другой случайный игрок GGO, смена боеприпасов могла бы не быть большой проблемой.

Причина этого, конечно, заключалась в круге пули.

Это было как автоматический инструмент измерения траектории пули. Он вводил все соответствующие переменные и рассчитывал, где гипотетическая пуля приземлится.

Но Ширли (и её товарищи) не использовали круг пули. Она использовала свой опыт, расстояние, изменение высоты и ветер, чтобы целиться самостоятельно, стреляя в тот же момент, когда касалась спускового крючка.

Если круг пули был калькулятором, то Ширли и её товарищи охотники занимались устным счётом. Это также давало им преимущество никогда не давать своим врагам линию пули для уклонения.

— Должна быть какая-то всемогущая пуля... Идеальная что-то... что-то... что-то... — пробормотала Ширли себе под нос. Не найдя ответа, она в конце концов решила: — Думаю, пойду кого-нибудь убью...

Она отправилась заниматься PK. Может быть, если она убьёт несколько человек, ей придёт в голову идея. В игре, конечно.

В спокойный субботний день Ширли спряталась на верхнем этаже здания в разрушенном городе и ждала, пока появится добыча. Быть одной и ничего не делать более двух часов было очень скучно, но она многому научилась о терпении, будучи охотником в реальной жизни, так что это было для неё нормально.

Затем она заметила группу из пяти игроков, выглядящих довольными после охоты. К счастью, они прошли прямо под ней, где она поймала их в свой прицел.

Её цель была вертикальной — и рядом с зданием. Это означало близкое расстояние, где пуля не будет сильно подвержена воздействию ветра. Гравитация тоже не окажет негативного влияния — не когда цель находится на пути гравитации.

Когда она готовилась выстрелить каждому из них в голову, Ширли заметила что-то через свой увеличенный прицел. Синие плазменные гранаты, качающиеся на спине одного из игроков.

Она выстрелила без колебаний, попав в неё и вызвав взрыв. Одна пуля смогла превратить всех пятерых в синее свечение вместе. Должно быть, это было довольно неприятно — перейти от счастливого возвращения к тому, что все они мертвы, не зная, что произошло.

А для Ширли синий взрыв был откровением.

Из окна высохшего здания она закричала: — Вот оно! Мне нужно придать пулям взрывную мощь!

* * *

— Взрывные пули...? Их можно достать?! — издевательски сказал один из зрителей в баре.

— Конечно, можно. Они не запрещены, знаешь ли? Что, ты думаешь, что Женевская конвенция применима внутри GGO?

— Нет, я имею в виду, их действительно продают?

— Нет, и я не думаю, что ты мог бы удобно их добыть, так что она, вероятно, создала их с помощью навыка настройки пуль. Методом проб и ошибок.

— Ты можешь так сделать?!

— Я бы так полагал. Ты видел, что её пули сделали с теми ребятами.

— Ну... Да, думаю, так...

На экране телевизора Ширли продолжила двигаться. Она скользнула вниз по крутому склону поваленной контрольной башни и спрыгнула на последние три метра, когда она стала вертикальной. Приземляясь, она скрутилась и повернулась боком, всё ещё держа своё оружие. Это было отличное перенаправление силы — иначе она могла бы получить урон от падения. Это было настолько ловкое и естественное движение, что говорило о природных физических способностях игрока.

— Вау. Кто эта девчонка?

— Не спрашивай меня.

— Хочешь попытаться с ней познакомиться позже?

— Ты всегда так ведёшь себя с женщинами... Разве не знаешь, что нет никакой гарантии, что реальный игрок выглядит как аватар?

— Вот почему у тебя никогда нет девушек.

— Что ты сказал?!

К счастью для Ширли, она не слышала этот бессмысленный разговор. Вместо этого она поднялась на ноги, подняла R93 Tactical 2 на уровне талии, как копьё, и побежала на полной скорости.

Пончо в серо-камуфляжной расцветке развевалось на ветру, когда она бежала, хорошо сливаясь с гравием и бетоном вокруг неё.

— Это безопасно?

В этот момент Кларенс подняла голову, чтобы оглядеться вокруг грузового вагона, за которым она пряталась, окружённая четырьмя мёртвыми телами. Затем она перекатилась к ближайшему и самому безопасному месту в данный момент — за колёса вагона.

Среди мёртвых тел она посмотрела на единственного из них, кого не убила сама — на своего напарника, Сэма.

Несколько мгновений назад на его груди был огромный светящийся эффект, но теперь над ним парил тег DEAD, и он был просто ещё одним телом с мирным выражением на лице.

— Что это была за пуля? Она явно была мощной! — удивилась Кларенс. Она тоже это заметила.

В конце концов, она нанесла огромные повреждения через толстую пуленепробиваемую броню, которая редко позволяла пулям пробивать её. Естественно, у неё была своя броня в груди и спине её жилета, в футуристическом, научно-фантастическом, ультратонком стиле. Если бы она получила выстрел в жизненно важный орган, как лёгкие или сердце, броня обеспечила бы, что это хотя бы не будет убийство с одного выстрела.

Но как-то эта атака полностью нейтрализовала эту защиту.

— Ну, я не знаю, что это было, но...

Размышления об этом не дали бы ей ответ. Так что вывод был прост.

— Полагаю, мне нужно иметь в виду, что один выстрел убьёт меня. Ой! Так страшно. Война — это ад, говорю вам. Хорошо, что эта война — просто для развлечения. У-хуу!

К счастью, камера не запечатлела вид счастливой улыбки Кларенс, когда она пряталась за колесом вагона.

Как кто-то в баре правильно догадался, Ширли создала свои собственные взрывные пули.

Другими словами, она наполнила внутреннюю часть пули порохом и обработала её так, чтобы она взрывалась при контакте.

В реальной жизни этот процесс потребовал бы очень высокоточных металлообрабатывающих машин и промышленных процессов, но GGO — это всего лишь игра. Всё, что нужно, — это правильный материал и команда — создать новые пули, и характеристика Ловкости персонажа сделает остальное автоматически.

Ширли подготовила самый разрушительный порох, который смогла достать, для своей попытки создания. После ряда неудач она добилась успеха. Это оказалось проще, чем она ожидала.

— Я сделала это! — радовалась она, как ребёнок, держа свою самодельную пулю.

Структура взрывной пули на самом деле не была такой уж сложной. На самом деле, она была практически примитивной.

Она начиналась как остроконечная FMJ, с полым центром, содержащим слои, от верха до низа: высоко взрывчатое вещество (очень чувствительный и мощный порох), затем маленький капсюль (задняя крышка на конце патрона, которая загорается при ударе), и, наконец, маленький ударник (ударный штифт, который ударяет по капсюлю, одна из самых важных частей оружия). Вот и всё.

Как только пуля выпускается, она мчится к своей цели, быстро вращаясь, пока кончик не соприкоснётся с чем-то. Если она встречает что-то мягкое, она проникает дальше, а если это пуленепробиваемая пластина, нос пули сплющивается, распыляя содержимое.

В любом случае, это вызывает значительное снижение скорости пули. Инерция заставляет ударник внутри пули продолжать двигаться вперёд, как люди внутри поезда, мчащегося вперёд, когда оператор резко тормозит.

Ударник ударяет по капсюлю, вызывая небольшую разрыв, который поджигает взрывчатое вещество, и — бабах. Пуля сама взрывается.

Сила взрыва будет ограничена из-за небольшого количества пороха внутри пули, но она использовала самый мощный вид, возможный в научно-фантастическом мире GGO, так что этого было более чем достаточно.

В первый раз, когда Ширли испытала одну из своих новых пуль, она полностью свалила дерево шириной в шесть дюймов. Когда она попробовала их на монстрах, они оказались чрезвычайно мощными.

При попадании в живую цель пуля взрывалась довольно глубоко внутри плоти, нанося значительный урон. Даже огромный монстр был побеждён одним выстрелом, если она попадала ему в мозг.

А когда она попробовала их на монстрах с прочной внешней бронёй, как аналог для человеческой пуленепробиваемой брони, она обнаружила, что они наносят больше урона, чем ожидала. Она предположила, что это потому, что взрыв на поверхности добавлял значительное давление, которое передавалось через органическую структуру, нанося внутренние повреждения.

Точность пуль была вполне приемлемой, так что она могла снайперить с такой же точностью, как и раньше.

Против человеческой цели взрывные пули наносили бы значительный урон, независимо от того, куда они попадали. Другими словами, ей не нужно было целиться в места мгновенного убийства, такие как мозг или позвоночник. Она могла просто целиться в центр тела, самую большую и широкую часть. Таким образом, она всё равно могла бы нанести смертельный выстрел, даже если бы он не был идеально точным.

Так что взрывные пули казались идеальными, без недостатков — за исключением одного очень явного вопроса.

Это была бы цена.

Учитывая, что в GGO нужно было покупать свои собственные пули, стоимость ежедневных боеприпасов была не шуткой. Причина, по которой оружие, использующее хорошо известные стандартные пули, такие как 5,56 мм и 7,62 мм НАТО, было популярным, заключалась в том, что эти пули были самыми дешёвыми для покупки.

Цена на самодельные взрывные пули Ширли — с учётом стоимости исходных материалов, таких как капсюль и взрывчатое вещество, стоимости очистки и сборки снаряда в полноценную пулю и частоты неудач — была на самом деле более чем в пятьдесят раз выше, чем обычные пули.

Возможно, лучшим способом описать это было бы привести в пример повседневные предметы. — Вам может нравиться банка фруктового сока, но будете ли вы покупать её каждый день, если она стоит 6500 иен каждый раз?

Но Ширли не задумывалась об этом дважды. Она использовала кредиты, заработанные в период интенсивных тренировок, и даже добавила немного реальных денег, пока не накопила двести взрывных пуль специально для SJ3.

Если бы у каждой другой команды было полных шесть членов, это составляло бы всего сто семьдесят четыре врага. Если бы она поразила каждого из них одним выстрелом, у неё всё равно остались бы запасные патроны. Это не было бы так просто, и она уже промахнулась один раз, но Ширли наслаждалась жизнью, мчась через сортировочную станцию.

— Ха-ха-ха-ха!

Битва женщин

На часах было 12:39.

Сканирование должно было вот-вот начаться, но у пяти мужчин не было времени, чтобы остановиться и дождаться его.

— Что, чёрт возьми, происходит...?

За несколько мгновений до этого они были разделены на пару и тройку вдоль левого крыла формации — крыло журавля. Они прятались за локомотивом и вагоном, которые всё ещё были соединены на рельсах. Благодаря ещё одному транспортному средству, блокирующему их обзор, они не стали свидетелями предательства Кларенс или снайперской стрельбы Ширли.

Так что, услышав автоматные очереди с правого фланга, а затем высокий звук снайперской винтовки сзади, они не знали, что и думать.

Пятеро из них собрались без всяких предложений и осторожно сгрудились за локомотивом. Один из них высказал предположение: — Может быть, ребята на правом крыле сражаются с каким-то новым врагом...?

Это не было полностью неверно, но другой человек заключил: — Нет, это не может быть правдой! Никто не мог бы добраться сюда вовремя, основываясь на позициях последнего сканирования! Он был прав насчёт сканирования, так что никто из остальных не мог возразить на это.

— Мы все стреляем в LPFM, верно? Так что выстрелы за нами, должно быть, какие-то другие товарищи, помогающие снайперской винтовкой, верно? — сказал оптимист.

— Ладно, хорошо. Мы здесь ничего не узнаем. Давайте перейдём на правую сторону — но осторожно. Нам нужно быть готовыми реагировать на всё, что может—

Бах.

Взрывной звук прервал его.

На глазах у остальных его торс издал странный звук, и он упал на бок. Над его верхней частью тела было красное свечение, как будто его обожгли горелкой.

— Снайпер!

Остальные четверо тут же разбежались. В очередной раз они запаниковали, на этот раз из-за загадочного источника невероятно мощных пуль. И так они побежали, не зная куда и почему.

— Тск!

Но это Ширли цокнула языком в раздражении.

Она стояла рядом с вагоном с R93 Tactical 2 в боевой позиции. Она пробежала по лабиринту сортировочной станции с множеством вагонов и заметила этих пятерых ничего не подозревающих игроков всего пять секунд назад. Они были в двухстах метрах.

Даже при сильном ветре, который дул в тот момент, не было никакой возможности, чтобы она промахнулась по цели размером с человеческий торс с такого расстояния. Взрывная пуля Ширли попала в мужчину сбоку, когда он передавал свой план остальным — и взорвалась внутри его плоти. Это был, конечно, мгновенный смертельный выстрел.

Она была в хорошей позиции и хотела убрать хотя бы двоих из оставшихся, но они разделились прямо на месте. Двое пошли направо, и двое пошли налево, тут же прячась за вагонами, блокирующими её обзор.

— Хм! Тогда я просто начну отстреливать их, начиная с левой стороны!

Ширли развернулась, переместилась за вагон и начала бежать в том направлении.

— Что, чёрт возьми? Это был враг! И с каким-то сверхмощным оружием!

— Просто беги, чувак! Чёрт, как я ненавижу дешёвых снайперов! — жалобно сказали два игрока, побежавшие направо. Они направлялись к правому крылу своей территории. Это было место, где только что шла ожесточённая стрельба, но они предпочли бежать в бой и найти дружеские лица, чем просто бродить в одиночку.

Обойдя контейнерный вагон, они нашли кого-то знакомого.

— О! Вы двое в порядке! Это здорово!

Игрок наблюдал из отличного места между двумя грузовыми вагонами, расположенного так, чтобы его не могли атаковать спереди или сзади. Это был не кто иной, как симпатичный парень, который появился поздно и предложил им план.

Как его там звали...?

Зрители в баре видели всё это.

Это было практически казнь.

— Нет! Лучше не надо! Он враг!

Двое мужчин подошли к Кларенс и присели в тени вагона, с облегчением.

— Идите, убирайтесь оттуда!

— Позади вас! Позади!

И тут Кларенс быстро заняла позицию прямо за ними и выпустила пулю из AR-57 в затылки обоих.

— Ахх, ну вот.

— Чёрт, что это было? Антиматериальная винтовка?

— Она бы взорвалась гораздо сильнее!

— Так что же это тогда?!

— Откуда мне знать?!

Двое, побежавшие налево, могли только задавать вопросы, на которые у них не было ответов. Они не могли уделить внимание окружающей обстановке, сосредоточившись полностью на беге. Они мчались и мчались, перескакивая от укрытия одного вагона к другому.

— Что? — Что?

И тогда они увидели фигуру в сером пончо.

Зрители смотрели, как мужчины бежали, спасая свои жизни. Они не были особенно быстрыми персонажами, но как только они начинали бежать на полной скорости, они могли преодолеть значительное расстояние.

Камера фокусировалась на них в центре кадра, делая фон быстрым. Только у тех, у кого было очень хорошее кинетическое зрение, могли заметить фигуру в сером, входящую в кадр.

В следующий момент угол переключился на вид сзади Ширли, делая ясно, что обе команды заметили присутствие друг друга.

— Ты близко!

Ширли бежала, чтобы добраться до хорошей снайперской позиции, когда заметила двоих, бегущих через её поле зрения всего в пятидесяти метрах впереди.

— Ах!

Она подняла R93 Tactical 2 к плечу, не сбавляя шаг.

Раздался визгливый выстрел.

Один из двух бегунов согнулся пополам, его живот был красным, и он проскользил по гравию, остановившись у рельсов. Он был мёртв.

Мужчина, бегущий за ним, споткнулся о труп своего друга — или скоро-быть труп — и упал вперёд. — Аааа!

Он всё ещё имел весь импульс бега, так что, несмотря на то, что приземлился лицом и грудью на рельсы, он продолжал скользить. Это перенесло его на три метра к следующему рельсовому пути.

— Йооу…

Когда он поднял голову, готовясь встать, он увидел фигуру в сером пончо, бегущую к нему. Странно, кто бы это ни был, держал длинную замаскированную палку, словно чтобы проткнуть его, как копьём.

Кончик её блеснул.

— Ха-хау! О, чёрт!

— Что это было?!

Зрители в пабе ревели от восторга, увидев импровизационную технику Ширли.

Это называлось — снапшот — когда стрелок мгновенно прицеливается и стреляет по близкому врагу. Тот же термин используется в фотографии, но он изначально пришёл из стрельбы, ссылаясь на технику охотника, быстро и точно стреляющего в животное, внезапно появившееся.

Это был стиль стрельбы, который каждый игрок в GGO испытал раньше, конечно, но это требовало больших навыков, чтобы выполнить его со снайперской винтовкой. И более того...

— Это был бегущий снапшот...

— Безумие.

Ширли сделала это на бегу. Она прицелилась с винтовкой и выстрелила на полной скорости.

От того момента, как она их заметила, до выстрела прошло меньше секунды. Этот выстрел попал в живот первого мужчины, как и любой другой выстрел, который она могла бы сделать.

Взрывная пуля стоила каждой своей стоимости, превышающей обычные пули в пятьдесят раз. Если бы это была обычная пуля, она бы проникла через живот и, конечно, не нанесла бы смертельного урона самостоятельно.

И поскольку это было мгновенное убийство и вызвало падение мужчины, это имело дополнительное преимущество — спотыкание второго. Этот человек ещё не был в состоянии сражаться, так что она могла бы остановиться и тщательно прицелиться, но Ширли не замедлялась. Она не могла исключить присутствие других врагов вокруг.

Она использовала чрезвычайно быструю механизм заряжания R93 Tactical 2, чтобы выстрелить снова, убив второго мужчину — разумеется, на бегу. Она была как лучница на лошади в старые времена.

Ширли следила за другими угрозами и, не найдя ничего на данный момент, наконец остановилась и спряталась за вагоном. У неё всё ещё оставалось два выстрела, но она всё равно сменила магазин.

— Хорошая мысль, леди.

— Чёрт, она хороша. Она может снайперить, она может делать снапшоты...

Внизу экрана светилась цифра пять.

— Это означает, что союзная команда уничтожена, — сказал ещё один зритель. Он взглянул на соседний столик, где сидел один мужчина в берете, практически плача от разочарования.

— ……

Прошло десять секунд после 12:41.

Четвёртое спутниковое сканирование было окончено.

— Чёрт, не успела взглянуть! — посетовала Кларенс, стоя над телами двух мужчин, которых она только что казнила.

Четвёртое сканирование прошло менее чем за минуту, и её устройство не отображало никаких точек команды. Карта появится, но даже не покажет текущее местоположение Кларенс. Это была та степень бесполезности, с которой игроки могли столкнуться в Squad Jam.

— А-что?

Кларенс внезапно отскочила назад от удивления, когда вода беззвучно появилась у её ног. Море было на неё.

Оно распространялось по земле, двигаясь с такой скоростью, как если бы кто-то быстро шагал, неуклонно поднимаясь, заполняя сортировочную станцию без остановки.

Подобно линиям мешков с песком, рельсовые пути ненадолго замедлили наступление воды, но, будучи рельсами, они не были высокими. Больше воды поднималось сзади, пока скоро не переливалось через металлические рельсы. Если что, скорость продвижения океана, казалось, увеличивалась.

— Ой-ой, это выглядит плохо! — вскрикнула Кларенс, поднимая воду ботинками, пока бежала.

После её ухода два оставшихся мёртвых тела тихо погружались под поднимающуюся воду.

— О, как далеко это зашло...

Ширли тоже заметила приближающуюся воду. Оглядевшись из-за грузового вагона, за которым она укрывалась, она увидела, что пейзаж в трёхстах метрах впереди замещался водой.

Ровная земля была покрыта водой того же тусклого, свинцово-серого цвета, что и небо над ней, превращая вагоны и локомотивы в маленькие островки — островки, которые обещали только медленную, мирную смерть, если вы застрянете на одном из них.

Сражаться с могущественным врагом и быть расстрелянным до смерти — это одно, но Ширли не собиралась выбывать из SJ3 из-за утопления.

Как и Кларенс, она не могла проверить сканирование, когда оно происходило, так что она отказалась от идеи продолжать бой в течение следующих десяти минут.

— Ну что ж. Полагаю, пока отступлю с этого поля боя...

Но в глубине души она всё ещё хотела сражаться.

Ширли знала, что никто не сможет проверить местоположения на сканировании и узнать, где она находится. Это было благодаря её плану.

Это было в зоне ожидания SJ3, то есть прямо перед началом события, когда Ширли передала свою идею своим четырём товарищам по команде. Мужчин нельзя было винить за их недоверие. В конце концов, она сказала им: — Я буду действовать одна, как только мы начнём. Я хочу, чтобы остальные из вас разделились и просто бегали по карте. Я назначила себя последним участником, чтобы стать лидером.

— А? Что? Некоторые из её товарищей не поняли, что она имела в виду.

— О, я понял... Таков твой план... В то время как другие сразу уловили суть.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Во время сканирования показывается только лидер, понимаешь? Если все пятеро из нас будут бегать по отдельности, то даже если они отследят нашу точку, чтобы закончить с нами, они смогут найти и убить только одного из нас каждые десять минут.

— О, теперь я понимаю...

— Тогда следующий участник становится лидером, так что даже если лидер команды будет убит в течение каждого десятиминутного интервала...

— Тогда они не узнают местоположение Ширли по крайней мере в течение сорока минут! Но разве действие в одиночку не будет опасным...? — сказал один из товарищей, прежде чем остановиться.

Оставив себя в стороне, Ширли проделала большую работу, чтобы улучшить своего персонажа, и, вероятно, она с большей вероятностью выживет в одиночку, чем они. Учитывая их относительное отсутствие опыта, они могли бы просто задерживать её.

В спешке она объяснила: — Я буду искать как можно больше убийств с одного выстрела с моими взрывными пулями. У меня есть несколько разных камуфляжных пончо для разных окружающих сред. Если они окажутся слишком сложными, я буду прятаться и молчать. Вам будет легче убегать в одиночку, и вы достаточно хороши, чтобы стрелять без линии пули, если у вас есть чистый выстрел. Может быть, я слишком оптимистична, но я не думаю, что вы падёте так быстро.

Затем она сделала паузу и добавила: — Плюс, помните план, который парень в берете предложил нам, собраться, когда увидим сигнальную ракету? Мы можем использовать это. Если они соберут большую команду, все эти люди будут заняты своей битвой первые тридцать или сорок минут. Мы сможем ударить их сзади или получить шанс ускользнуть.

— Ладно, теперь это имеет смысл... и я не могу придумать лучшего плана. Кто-нибудь ещё?

Другие не возражали.

Команда Ширли начала SJ3 в городе, занимающем северную часть карты, почти посередине между востоком и западом, но на самом северном краю, прямо вдоль воды. Приближающийся океан стал для них очень очевидным сразу же.

— Удачи всем. Если всё пойдёт хорошо, мы выпьем после. Я отключаю связь сейчас, — сказала Ширли. Она надела серо-камуфляжное пончо, называемое A-TACS AU из своего инвентаря, затем поспешила с R93 Tactical 2 в руке. Она исчезла за углом здания в мгновение ока.

— Ну что ж, посмотрим, как далеко мы продвинемся...

— Ага!

— Понял!

— Мы как гражданские войска, защищающие Хоккайдо от вторжения!

Четверо мужчин обменялись кулаками, подняли свои охотничьи винтовки и пошли каждый своей дорогой. В отличие от Ширли, они оставили связь открытой, чтобы могли поговорить, если захотят.

И теперь, сорок минут спустя, никто из товарищей Ширли ещё не умер. Широко распространённый план по объединению сработал им на руку. Многие из команд в игре были заняты устранением одного из лучших отрядов и не обращали внимания на KKHC.

Так что все четверо её товарищей по команде в данный момент были живы и здоровы в различных местах.

Конечно, это было только потому, что они не хотели атаковать кого-либо ещё и разозлить их, поэтому они занимались самой грустной опцией из всех: бегали и прятались, стараясь не быть замеченными.

Ширли решила сейчас переместиться. Она проверила очки здоровья своих товарищей в левом углу своего вида. Казалось, что это чудо, что все они были полностью невредимы.

— Спасибо, ребята. Это даёт мне больше шансов надрать задницы, — пробормотала она, ставя своё собственное удовольствие выше безопасности своих товарищей.

На основе результатов сканирования и красной сигнальной ракеты ей было совершенно ясно, что LPFM находятся на другой стороне сортировочной станции. В эту команду входили Питоху, которую Ширли не удалось устранить в SJ2, и Лленн, которая вместо этого выбила её цель. Она горела желанием расправиться с ними самой на этот раз, но решила, что обстоятельства не были идеальными для скрытой атаки.

Очевидно, они не собирались просто тонуть в воде; они каким-то образом выживут. И пока они были живы, у неё будет ещё один шанс встретиться с ними.

Сейчас она собиралась отступить вглубь острова, чтобы уйти от воды, и могла дождаться подходящего момента там.

Когда Ширли начала бежать, ей понадобилось не больше тридцати секунд, чтобы пересечься с Кларенс, которая тоже бежала на полной скорости.

— Что это?

Кларенс не ожидала увидеть снайпера на таком близком расстоянии. Она просто предполагала, что выстрелы ранее были от других мужчин в альянсе. Кроме того, снайпер, врывающийся в бой, уже не действовал как снайпер. Это не имело смысла.

— А?

Со своей стороны, Ширли не ожидала увидеть врага, бегущего в направлении выстрела.

Кларенс выпрыгнула из-за перевёрнутого локомотива, когда Ширли появилась сбоку цистерны.

Неудачей для Ширли стало то, что прикрытием Кларенс был перевёрнутый локомотив. Если бы это был вагон, стоящий на рельсах, снайпер смогла бы увидеть другую сторону между колёсами и заметить приближающуюся пару ног.

К сожалению для Кларенс, это было просто неудача, что она вообще бежала в этом направлении.

Они заметили друг друга на ультракоротком расстоянии около шести метров.

— Хья! — вскрикнула Кларенс.

— Ах! — выдохнула Ширли. Они направили оружие друг на друга с положения на уровне талии.

Реакция Кларенс не была медленной, но Ширли уже успешно сделала два снапшота, и она снова выиграла здесь.

R93 Tactical 2 выпустила высокий выстрел раньше, чем AR-57 успела это сделать. Её особый взрывной патрон взревел и разбился о цель.

— Гьях!

Прямо в корпус AR-57 в руке Кларенс.

Он был достаточно мощным, чтобы почти полностью разрушить оружие. Оно вышло из SJ3 и не подлежало использованию, пока она не отнесёт его в оружейный магазин для ремонта.

Они остановились в трёх метрах друг от друга в тот момент, когда дефлектированный AR-57 упал на рельсы.

Ширли потянула затвор, выбросив пустую гильзу, толкнула затвор обратно, заряжая следующую пулю — но не раньше, чем рука Кларенс метнулась.

Она схватила рукоять пистолета Five-Seven в своей правой кобуре. С ослепительной скоростью она вытащила его, пока Ширли заканчивала перезарядку, и весело рассмеялась, выпуская серию выстрелов.

— Хья-хааа!

— Ургх!

Ширли выстрелила, когда пуля попала ей в левое плечо. Смещение её баланса привело к тому, что выстрел прошёл мимо, только слегка поцарапав плечо Кларенс и вызвав искры от металлической поверхности локомотива прямо за ней.

Второй выстрел Кларенс прошёл над головой Ширли и проколол её капюшон. Он обнажил зелёные волосы Ширли, камуфляжную кепку, которую она носила задом наперёд, и трио чёрных линий, нарисованных на её лице.

Метки на её лице были сделаны грязью в прошлый раз. Теперь она заменила их чёрной камуфляжной косметикой. То, как узор проходил по её бледной коже, делало её похожей на шкуру дикого животного.

— Что—? Э?

Третий и четвёртый выстрелы Кларенс не были продолжены. Пули попали в руку и бок Ширли, но они в основном отрикошетили и улетели в даль. Они стояли друг напротив друга, оружие молчало, всего в десяти метрах друг от друга.

[[image:/storage/reader-images/2071b61570d9c2c1f39fe81979c51675f8ad9b16.png]]

Ну, ну! Ты тоже женщина! Эй, не двигайся! — весело сказала Кларенс, держа пистолет, направленный на Ширли, одной рукой. Её красивые черты лица были подняты в ослепительную улыбку.

Ширли остановилась с открытой рукой на рукоятке затвора.

— Тоже...? Значит, ты женщина?

Не двигая прицел, Кларенс весело ответила на английском: — Yes, I do.

— Э-э, думаю, ты имела в виду Yes, I am. Ты... действительно знаешь английский?

— Извини. А теперь...

Толпа в баре стала свидетелем их внезапной встречи и яростной перестрелки, которая сразу же началась. Затем они остановились и, казалось, о чём-то говорили.

Если камера не была очень близко и люди не кричали, прямая трансляция Squad Jam не улавливала голоса.

— Интересно, о чём они говорят...

— Давайте, ребята, включите нам голоса! — жаловалась публика.

На самом деле, содержание их разговора не стоило того, чтобы его слушать.

— Тогда сдохни. Или по-английски... Die!

Кларенс открыла огонь в тот же момент, когда Ширли прыгнула в сторону.

— Ха!

Она сделала огромный шаг влево, в направлении доминирующей руки Кларенс, что, как говорили, было труднее для стрелка следовать. Это помогло ей уклониться от линий пуль и последующих выстрелов, пока она заряжала следующий выстрел с затвором так быстро, что оставила послесвечение.

Дуло R93 Tactical 2 остановилось идеально над целью Кларенс.

— Ч-что? — Кларенс была шокирована. Как она уклонилась от выстрелов из пистолета на таком расстоянии? Но теперь остановить стрельбу было невозможно.

Раздался гораздо более громкий и глубокий звук винтовки, который никогда не спутать с выстрелами из пистолета. Взрывной патрон попал в Кларенс и взорвался — на её правом колене.

— Чёрт! — выругалась Ширли.

Она видела это. В тот момент, когда она нажала на спусковой крючок, одна из пуль Кларенс калибра 5,7 мм попала в корпус R93 Tactical 2, сбив её прицел. Если бы не это, её выстрел попал бы Кларенс прямо в живот. Будь это случайностью или целенаправленным выстрелом, это помешало Ширли сделать мгновенное убийство.

Конечно, взрывной патрон обеспечил, что её нога не осталась в целости. Вся нижняя часть ноги Кларенс покраснела и оторвалась от колена. Без её поддержки она упала направо.

— Гя-ха-ха!

Даже через всё это Кларенс хохотала и стреляла из своего пистолета. У Five-Seven был двадцатизарядный магазин, что было много для пистолета. Его внешний вид был полностью пластиковым и выглядел как игрушка. Он стрелял легко и ярко, как будто передавая радость своего владельца.

— Гах! Гах!

Пули попали в Ширли по всему телу, включая её особое оружие

Шлёп. Кларенс упала на правый локоть.

Глухой удар. Ширли одновременно опустилась на колени.

Они были примерно в шести метрах друг от друга.

Обе замерли, разделённые пятью рельсовыми путями.

Кларенс оказалась на боку на гравии. Затвор её Five-Seven был оттянут, указывая на отсутствие патронов в патроннике. У неё оставалось около 40 процентов очков здоровья.

Ширли стояла на правом колене на шпале, опираясь на R93 Tactical 2. Яркие маленькие эффекты пулевых отверстий светились повсюду. Повреждения особенно сильные на ногах — в каждой было по три выстрела. Она чувствовала бы сильное онемение.

Её полоса HP была чуть больше 20 процентов, находясь в красной зоне.

— Ты действительно сделала это теперь..., — прорычала Ширли, в её голосе звучала ненависть.

— Это моя реплика! Ты только что взорвала мою ногу, идиотка! — сердито сказала Кларенс, хотя всё ещё улыбалась. — Но у меня есть преимущество! Мне нужно сменить магазин. Но тебе не стоит стрелять из этого оружия вообще. Ты знаешь почему, я полагаю?

— ...Сволочь, — выругалась Ширли, проявив плохой спортивный дух. Она была в ярости, но её противник был прав. На верхней части ствола была большая глубокая царапина от места, где пуля ударила его — смелый, спасительный выстрел, когда её противник падал на землю.

Если бы повреждения от пули проникли в её оружие, то есть если бы какая-либо часть идеально цилиндрического ствола была пробита внутрь, любая выстреливаемая пуля застряла бы там. И когда пуля застревает, давление сгорания пороха позади неё нарастает до невероятных уровней, пока ствол не разорвётся. А Ширли стреляла взрывными пулями. Это могло бы взорвать оружие прямо перед её лицом.

В худшем случае, это могло бы навсегда испортить её драгоценное оружие.

В Squad Jam, где не было выпадения оружия или предметов, это оставило бы её без средства заменить его. Единственный способ — купить новое.

И в довершение всего, взрыв мог бы нанести ей достаточно урона, чтобы полностью выбить из SJ3, одновременно разрушив её оружие. На всякий случай, она могла бы переключить боеприпасы на обычные пули и поднять оружие над головой, чтобы произвести тестовый выстрел, который мог бы сказать ей, пригодно ли оно для боя.

Но одноногая женщина напротив неё знала это тоже, и она не собиралась давать ей шанс попробовать.

— Ты никуда не пойдёшь. Я внимательно смотрела видео SJ2. Твоя команда была зациклена на своих винтовках, и ни у кого из вас не было пистолетов. Так что я знаю, что у меня есть всё время в мире, чтобы сменить магазин и застрелить тебя. Легкотня, — сказала она, будучи уверенной в своей победе.

Левая рука Кларенс двинулась к сумке на её стороне, где она держала запасные магазины для Five-Seven.

— Эй, — позвала Ширли, всё ещё сидя на корточках. — Ты в курсе как опытный охотник добирает своих подранков, а?

Голова Кларенс склонилась в вопросительном движении. Её свободная рука схватила запасной магазин. — Что, ты чего несёшь? подранок, это такой вид драников?

— Нет, это значит добить добычу

— Я не знаю, как? Рассказываешь смешную шутку и заставляешь их умирать от смеха?

— Неправильно!

Ширли отпустила R93 Tactical 2. Она выпрямила своё тело, всё ещё светясь болезненно выглядящими пулевыми эффектами, и начала стремительно бежать к Кларенс.

— Что это?

Кларенс вытащила магазин левой рукой и освободила пустой магазин из Five-Seven правой. Затем она подняла руки вместе, чтобы соединить их, вставив магазин в рукоятку и потянув за затворную задержку, чтобы зарядить первую пулю. Это было быстрое, эффективное движение, говорившее о её знакомстве с пистолетом.

Наконец, она направила его прямо на Ширли.

— А?

Ширли не было видно на земле.

— Шааа!

Кларенс услышала шипящий крик сверху. Человеческое тело обрушилось на неё с неба.

— Гагех!

Колено Ширли вонзилось в живот Кларенс. Она прыгнула высоко, прежде чем Кларенс смогла выстрелить, и использовала гравитацию, чтобы вонзить колено вниз. Её левая рука потянулась, чтобы схватить правую руку Кларенс и удержать её, прежде чем она смогла направить Five-Seven на неё.

— О нет, не так быстро!

Ранее они стреляли, а теперь боролись, одна женщина с коленями, застрявшими на другой, с одной рукой, прижатой.

Затем Ширли сказала: — Ты делаешь это! и продемонстрировала ответ на вопрос, как охотник правильно завершает добычу на обездвиженном животном.

Сначала она использовала свободную руку, чтобы дотянуться через своё тело под пончо за своим последним оружием: рукоятью большого ножа, похожего на катану, длиной около фута.

Этот нож, известный как кен-ната, был полезен практически для всего, когда охотник отправлялся в горы. Его можно было использовать для обрезки веток или рубки дров для растопки.

И один удар в сердце, учитывая его длину, мог завершить животное без лишних страданий. По привычке от охоты, Ширли и другие члены KKHC всегда носили его на поясе.

Она никогда не использовала его в GGO. Это было больше похоже на талисман на удачу, модный предмет, идентифицирующий их образ жизни.

До сих пор.

— Гяаргх!

Тупой, булькающий крик вырвался из горла Кларенс. Кен-ната Ширли была вонзена на двадцать сантиметров в её левый бок, прямо на стороне, где бронепластина её жилета не предлагала защиты.

— Ой! Извини, я промахнулась мимо сердца, — сказала Ширли, колено на животе Кларенс и охотничий нож в её боку. — Сейчас же избавлю тебя от мучений.

Зеленоволосая женщина наклонилась, с мягким выражением лица. Она не забудет должное уважение к своей добыче.

— Я могла бы поцеловать перед этим... — Кларенс скривилась от виртуальной боли, пронзающей её бок. Она могла видеть, как её показатели здоровья медленно падают с зелёного на жёлтый.

Но это всё, потому что это был только её бок. Если бы это было её сердце, как намеревалась Ширли, она бы уже была на нуле.

— Нет, спасибо! — резко сказала Ширли, дёрнув руку вверх вместе с ножом.

— Гааах!

Кончик лезвия, теперь ещё глубже в теле Кларенс, повернулся и приблизился к её сердцу. Она почувствовала неприятное — даже если виртуальное — ощущение чужеродного предмета, вонзающегося в её тело. Скорость потери HP увеличилась.

— Гаааа... Чтоб тебяааа...!

Кларенс дотянулась до одной части своего тела, которой она могла двигать, своей левой рукой, за спину. Она открыла сумку там и достала то, что было внутри.

Её очки здоровья находились в красной зоне. Времени оставалось мало.

Но достаточно.

Левая рука Кларенс поднялась к её лицу, и она положила то, что держала, между сверкающими зубами.

— А?

Ширли увидела тускло светящийся предмет. Он выглядел как маленький ананас — размером с ладонь — но металлического пистолетного серого цвета, с большой рычажкой, прикреплённой к нему. Ей не нужно было использовать его раньше, чтобы узнать ручную гранату.

С чётким щелчком, Кларенс оторвала рычаг, затем вытащила предохранительный штифт зубами. — Это для тебя, — сказала она с улыбкой, прямо перед тем, как её очки здоровья упали до нуля, и она умерла.

Сила ушла из её правой руки, пытавшейся стрелять в Ширли, и её другая рука тоже упала на землю.

Даже после смерти Кларенс не отпустила гранату.

Ширли увидела появившийся над головой человека, которого она держала, знак DEAD.

Затем её зрение стало белым от взрыва.

— Это приз, который я не смогу съесть, — подумала она, когда её поглотила буря расширяющегося тепла, воздуха и осколков.

Всё это — от яростной ближней перестрелки до потери конечностей, до прыжкового удара и самоуничтожения при первой смерти — было ясно видно зрителям в баре.

Это была схватка вблизи, поэтому камера увеличила изображение поближе. Она засняла, как кен-ната Ширли вонзается в её противника, изменение в их выражениях и взрыв полигонов, когда они обе взорвались от гранаты, всё под динамическими, детализированными углами.

— Ух...

— Жестоко...

— Безжалостно.

— Вы бы подумали, что они проявят сдержанность, — признались закалённые виртуальные солдаты.

Когда две женщины исчезли из SJ3, мужчины из KKHC заметили это сразу.

— О! Ширли погибла!

Это было ясно, потому что они видели, как очки здоровья их товарища по команде быстро падают на левом краю их поля зрения, пока они не закончились полностью через несколько десятков секунд.

— Аа, вот и всё...

— Чёрт!

Они вели удалённый разговор из разных точек на карте, где каждый участник прятался отдельно.

— О! Ой! Чёрт, меня заметили! Мне нужно бежать —

Голос лидера резко прервался. Его очки здоровья упали невероятно быстро, прямо до нуля, и метка лидера перешла к следующему человеку в списке.

Было ясно, что последнее сканирование раскрыло его местоположение мощной ближайшей команде, которая накинулась на его позицию и добила его. Как только он оказался в их поле зрения, одинокий охотник с ограниченной личной мощью не имел шансов. В живых осталось трое членов KKHC.

— Да, вот и всё.

— Мы зашли дальше, чем думали.

— На самом деле, лучше, чем я ожидал, — согласились трое из них, прежде чем перейти к своему следующему действию.

Трио добровольно выбрало покинуть SJ3.

* * *

12:47.

Тихие тела Ширли и Кларенс тонули под поверхностью воды. Взрыв гранаты полностью уничтожил их верхние части, но поскольку тела в Squad Jam оставались в идеальном состоянии, рассеянные полигоны бесшумно сливались в их первоначальную форму, как некое волшебство воскрешения.

В этот момент они обе отсчитывали десять минут в зоне ожидания, возможно, сожалея о своих ошибках или поздравляя себя с хорошо выполненной работой.

Или они уже вышли из системы и вернулись в реальный мир.

— А, вот ещё двое...

Лленн взглянула на два тела, погружённые в воду. Враги или нет, виртуальный мир или нет, видеть человеческие трупы было не особенно приятно. В её голосе была нотка печали.

— Посмотрим? Ооо, взаимное уничтожение. Пусть они покоятся с миром, — добавила Питоху. Она сделала жест молитвы.

— Разве это не тот игрок, который дал Лленн патроны в прошлый раз? Думаю, это он, — сказала Фукадзиро. Это было острое наблюдение.

— Другой — это та девушка, которая снайперила Пито. Я в этом уверен, — отметил М. Он был определённо внимательным.

LPFM медленно продвигались через сортировочную станцию — на грузовике. Это был маленький коричневый военный грузовик с крышей над кузовом и боками кабины, покрытыми бронеплитами, которые явно были установлены на заказ.

Те, кто смотрел трансляцию SJ1, могли помнить грузовик, который SHINC использовали в конце, чтобы быстро преодолеть большое расстояние. Это были те же самые данные — э-э, модель автомобиля.

Конечно, за рулём был М, в то время как остальные трое чуть-чуть высовывали свои лица и оружие из-за бронированных боковин кузова грузовика. Они были готовы стрелять в случае необходимости.

Хотя он был маленьким для своего типа, военный грузовик имел большие шины и высокий дорожный просвет. Более половины шин в данный момент были под водой, но воздухозаборник и выхлоп были выше, давая им пространство для продолжения работы. М вел грузовик медленно и осторожно, почти с той же скоростью, что и продвижение моря.

Два тела постепенно исчезали позади них. Лленн наблюдала за ними, пока единственными видимыми вещами не остались знаки DEAD, висящие над поверхностью воды, и задумывалась: — Они здесь сражались и убили всех остальных...?

Питоху ответила: — Думаю, да! Затем, в весёлом тоне, который сбивал с толку Лленн, она продолжила: — Ого, они были довольно впечатляющими! Мне они нравятся! Они мне очень нравятся!

Ничего хорошего не выйдет из того, что Пито тебе нравится, подумала Лленн, но разумно промолчала.

План М для них мог быть буквально назван Планом — Спиной к воде.

Они не покидали чёрный грузовой вагон, пока океан не был почти на них, и они двигались вперёд с водой.

Когда она впервые услышала план, Лленн была раздражена. Почему они должны были оказывать на себя дополнительное давление таким образом? Но когда она услышала его две причины, они показались ей логичными.

Во-первых, враги вокруг них должны были справляться со страхом перед наступающим морем, и немногие из них, скорее всего, были достаточно смелыми, чтобы стоять на месте, зная, что оно приближается.

Во-вторых, у LPFM был грузовик. Он находился на платформе для перевозки автомобилей по железной дороге, и М знал, что они могут его использовать. У него было время осмотреть и подтвердить это — в то время как Лленн бегала вокруг, привлекая внимание.

Идея заключалась в том, чтобы засесть внутри грузового вагона и сократить количество врагов, а затем уничтожить оставшихся, когда они начнут нервничать, или использовать грузовик, чтобы прорваться через окружение, если потребуется...

— И в конце концов, нам не пришлось ничего делать…

Лленн была ошеломлена.

После того как Питоху использовала свой световой меч, чтобы прорезать большую дыру в боку чёрного грузового вагона, чтобы они могли выйти, они услышали выстрелы. На самом деле, это звучало, как будто враги стреляли друг в друга. М подхватил это и предложил изменить план.

Они решили принять стратегию ничего не делать. Они залезли в грузовик и на некоторое время залегли.

Звуки боя становились всё ожесточённее, пока не добавились отдалённые выстрелы снайперов. Это стало огромным, хаотическим грохотом.

— Боже, кажется, люди там умирают...

— Ну, да, Фука.

— Почему люди не могут научиться прекращать сражаться? Если бы мы могли говорить от сердца за бутылкой пива или двумя, мир мог бы обрести взаимопонимание и найти мир.

— Пито, я просто хочу спросить тебя, потому что не могу сказать наверняка, но ты шутишь, верно? — резко сказала Лленн. Тем временем звук становился ещё громче. Наконец, раздался взрыв гранаты, и всё внезапно стало тихо.

Без слышимых боевых действий поблизости и с морем, заполняющим их позицию, они завели грузовик. Когда они приблизились, медленно и осторожно, они нашли только мёртвые тела своих врагов впереди. Не было никого живого, кто мог бы потребовать, чтобы они вышли с поднятыми руками.

Лленн была очень любопытна, как именно последние двое одновременно выбили друг друга, но здесь не было ответа на этот вопрос.

— Не беспокойся об этом! Просто радуйся, что нам это далось легче! Бой продвигается в среднюю часть сейчас, — оптимистично сказала Фукадзиро.

— Думаю, ты права, — признала Лленн.

Это было удачей, что им не пришлось расходовать боеприпасы, чтобы выбраться из ловушки. И бой ещё не закончился. На самом деле, они ещё даже не начали сражаться с SHINC, что было её основной причиной нахождения здесь.

У них было время посмотреть четвёртое сканирование раньше, что подтвердило, что и SHINC, и MMTM всё ещё были живы. Также как и Machine-Gun Lovers. Количество оставшихся команд в то время всё ещё было двузначным. Но стрельба поблизости сократила количество во время сканирования.

Они услышали последние звуки битвы и взрыв гранаты сразу после окончания сканирования, так что казалось, что они приближаются к финальному — шести-восьми командам, что требуется для вступления в силу особого правила.

Конечно, они не знали, где и как это произойдёт. Лленн спросила: — Как думаете, мы уже меньше восьми команд?

— Может быть, а может быть и нет. Может быть багет. С винегретом, — сказала Фукадзиро, казавшаяся не очень обеспокоенной. — Всё сводится к тому, что: мы бойцы. Что бы ни случилось, мы сражаемся до смерти, ла-да-ди, ла-да-ду.

— Что это было в конце?

— Не знаю, как звук воинов, бродящих по пустоши. С ветром и прочим. Понимаешь?

— Не понимаю, и это всё, что я знаю.

Лленн решила, что она просто будет ждать пятого сканирования.

Что делали SHINC

5 июля 2026 года.

12:03.

— Бва-ха-ха-ха! — Босс разразилась громогласным смехом.

Она пристально смотрела на приближающееся море на юго-восточном углу острова.

— Очень хорошо! У нас под задницами загорелся огонь, дамы! Мы прорвёмся через весь этот бред: никакой остановки! Никакой пощады!

Когда игра началась три минуты назад, SHINC находились на береговой линии юго-восточного угла острова.

Согласно неписаному правилу, установленному в SJ2, самые сильные команды были разбросаны по четырём углам. Так что они были на большом расстоянии от предыдущих чемпионов, T-S, а также MMTM и команды Лленн.

Вокруг них простирались пустоши с огромными каменными столбами. Структуры были высотой от 15 до 21 метра и шириной около 5 метров, вырастающими по ландшафту с интервалом в 30-60 метров.

Как подозревал М, эта зловещая серия формирований, похожих на банду гигантских грибов, была своеобразным природным искусством, созданным эрозией дождя. Вода била по более мягкой земле, и оставались только те места, где сверху находилась другая жила более твёрдого камня, пока они не стали похожими на башни.

Слой земли под ними был твёрдым камнем, и он был практически ровным, так что укрыться можно было только за башнями. Но поскольку SHINC знали, что ни одна команда не будет находиться в радиусе ровно одного километра в начале игры, они были в безопасности на данный момент — и поле камней защищало их от дальнобойных атак. Шесть членов их команды внимательно осматривали окружающую землю и выбрали хорошее место для наблюдения за спутниковым сканированием в 12:10.

Но через всего одну минуту Татьяна, маленькая и ловкая разведчица, закричала: — Эй! Море! Море подбирается к нам!

Она заметила особую природу карты: либо остров тонул, либо море поднималось — и доступное пространство будет сокращаться со временем.

Интуитивно понимая намерения дизайнера, Босс разразилась громким смехом и сразу изменила план.

— А?

Толпа, наблюдавшая за событием на мониторах в пабе, быстро заметила, что SHINC предпринимает смелую новую стратегию.

Все, как участники, так и зрители, знали, что в первые десять минут нет необходимости начинать наступление. Так что широко ожидалось, что сражения начнутся только после завершения начального спутникового сканирования в 12:10.

Толпа расслаблялась. Они ели и пили, беседуя с друзьями о том, кто, по их мнению, выиграет всё. Когда на больших мониторах, подвешенных к потолку, показали, что SHINC рванули на полной скорости, они были ошеломлены.

— А? Они начали атаку из ниоткуда.

— Что? Это только началось!

На экране маленькая Таня с пистолетом-пулемётом "Бизон" вела атаку, причём все шестеро бежали на полной скорости.

— Что происходит? О чём они думают?

— Они отчаялись, потому что заметили прилив?

— Топовые претенденты? Ни за что.

Наблюдая, озадаченные и немного нервные, члены SHINC начали передвигаться от одного каменного столба к другому, держа оружие на уровне талии, с морем слева. Они двигались гладко, без колебаний.

Таня была намного быстрее остальных, поэтому иногда она останавливалась, чтобы проверить территорию, пока ждала остальных, но они продолжали двигаться без перерывов.

Через две минуты с небольшим, часы на стороне монитора показывали 12:05, и женщины внезапно остановились. Они пробежали несколько сотен метров, судя по тому, что Таня произнесла на экране — аудио не было.

Мгновенно группа спряталась за столбами, кроме Анны, заднего охранника, которая начала трудное восхождение на камень перед ней. Она лезла без каких-либо верёвок, довольно рискованное занятие, так как хватки не были большими. Её ловкость была впечатляющей.

— Это дико. Должно быть, у неё есть какой-то навык "Лазания", — сказал один из зрителей с большой уверенностью, но он ошибался. Это был не навык персонажа, а навык игрока — конкретно, Мое Аннаки, игрока Анны. Её с раннего возраста заставляли участвовать в хобби родителей — боулдеринге.

На самом деле, вся команда SHINC, а не только Мое, были молодыми спортсменами.

Они упражнялись и выполняли спортивные трюки каждый день, поэтому, в отличие от неподготовленных геймеров, которые играли только в героев и воинов онлайн, их фундаментальная физическая координация была непоколебимой.

Анна быстро подтянулась вверх, её светлые волосы и винтовка Драгунова покачивались с каждым движением. Когда она закончила восхождение на пятиметровый камень, что для неё было лёгким делом, она устроилась так, чтобы лежать плоско на вершине. Она сбросила Драгунова со спины направо, затем достала бинокль и начала осматривать окрестности.

Через пять секунд Анна что-то пробормотала и переключилась на винтовку.

Не поднимаясь, она прицелилась и сделала первый выстрел SJ3.

— Почему яяя? — простонал первый погибший в SJ3, покидая этот мир. Несмотря на сильный ветер, Анна вышла победительницей.

Её первый выстрел попал ему в грудь. Второй прошёл через лоб. Несчастливое мгновенное убийство.

Мускулистое тело мужчины рухнуло на каменистую землю, подняв небольшое облако пыли. Его стоячий ирокез теперь лежал на земле.

Естественно, его товарищи вскочили в тревоге. Они стояли в 5 метрах, осторожно оглядываясь.

— А? Что? Эй? Почему?

— Это шутка?

— Ложись! — кто-то крикнул. Пригнуться к укрытию было единственным, что они могли сделать.

Их командный тег был BKA. Это был отряд, который часто играл вместе в Gun Gale Online, и их основной характеристикой, или концепцией, или темой был постапокалипсис.

Существовал знаменитый старый фильм о жестоких блуждающих бандах в условиях ядерного коллапса, грохочущих и буйных, а также знаменитая старая манга о кунг-фу, вдохновлённая этой серией фильмов. Эта группа была предана воссозданию этого образа жизни в игре, и начиналась с их нарядов.

Некоторые носили изношенные кожаные куртки с тяжёлыми защитными накладками, некоторые не носили рубашек и раскрашивали свои обнажённые тела в странные цвета, некоторые (как тот, кто только что погиб) укладывали волосы в панк-ирокезы, а некоторые размазывали устрашающую раскраску на щеках.

Их оружие тоже было выбрано таким образом, чтобы быть как можно более старым и примитивным, всё из 1970-х годов или старше. Они даже модифицировали оружие грязью и сломанными частями, в некоторых случаях комбинируя несколько стволов в новое гибридное оружие. АК-47 погибшего мужчины с ирокезом, например, имел ручку для ковша вместо приклада.

Они довели своё "безумие до максимума" в поисках эстетики. Если бы у каждой команды SJ3 были групповые фотографии, они могли бы оказаться на вершине в плане чисто визуального впечатления.

На самом деле, эта команда устрашающих воинов пустошей, созданных для того, чтобы пугать детей повсюду, состояла из дружелюбных воспитателей детских садов, местных пожарных и популярных у учениц средних школ репетиторов.

— Ах, бедняжки...

Члены BKA получали только взгляды жалости от зрителей в пабе. Было легко представить, что они все умрут в ближайшее время на прямом эфире.

Когда Анна заметила их и резко вывела первого, её последующая полуавтоматическая снайперская стрельба заставила остальных либо лечь на землю, либо укрыться за ближайшим столбом.

Как только они это сделали, остальные женщины не знали пощады.

С её высокой точки обзора Анна могла сообщать другим членам команды о местонахождении врага. Она также знала, что поблизости нет других отрядов.

Оставалось одно: уничтожить их.

Серебряноволосая Таня выстрелила вперёд, как ветер, обгоняя вражескую команду справа. Её оружие вскоре нашло безрубашечного мускулистого мужчину, прячущегося за каменным столбом. Он был не дальше 30 метров. Он склонил голову, боясь быть снайпером, и даже не видел её.

Но Таня не стреляла в него сразу. Она держала прицел и ждала, общаясь с товарищами по коммуникатору. Через десять секунд начал реветь пулемёт ПКМ. Тяжёлый звук его выстрелов мощно эхом разносился по сухой среде.

Безжалостный шторм пуль обрушился на укрытие постапокалиптической команды между каменными столбами. Несколько из них получили ранения, но этого было недостаточно, чтобы быть смертельным, поэтому все пять выживших бросились бежать.

Железное правило боя в GGO гласило, что если враг прицелился в тебя, и ты знаешь, что твоя позиция раскрыта, ты должен бежать со всех ног. Поджать хвост между ног не было позорным действием. Пока у тебя оставались очки здоровья, ты мог восстановиться и снова сражаться.

Но, к сожалению для них, они не могли услышать голос зрителя, который видел ситуацию довольно ясно, сказать: — Ах, не бегите в ту сторону.

Пять мужчин покрылись эффектами повреждений по всему телу, как цветы, визуальные индикаторы попаданий, и один за другим рухнули. Эти пули пришли от Тани с её "Бизоном", который всё время был нацелен на них, и от Босса с её "Винторезом", которая догнала их.

Они сбили пятерых бегущих мужчин, как будто это была простая стрельба по мишеням.

Только после того, как первая команда, выбитая из SJ3, смогла бы увидеть записанные кадры, они поняли бы, что начальный огонь ПКМ был лишь приманкой.

К 12:09 SHINC уже выбили одного конкурента до начала первого сканирования.

— Эти девчонки сумасшедшие.

— Они точно не из сладких…, — зрители в пабе заявили со смесью восхищения и устрашения.

— Я смотрю сканирование! Все на чеку! — скомандовала Босс, её голос был чётким и ясным. Остальные женщины сформировали круг. Не внутрь-направленный, а смертельно наружу с зоркими глазами и готовыми оружиями.

Пятеро из них вели круговое наблюдение за миром столбов вокруг них. Возможно, другой отряд поблизости знал, что они здесь только по звуку, прежде чем началось какое-либо спутниковое сканирование.

Каждый член команды лежал на земле на расстоянии не менее 5 метров от ближайшего партнёра, чтобы обеспечить, что их всех не взорвут одной гранатой. Каждая из них держала своё оружие наготове, кроме Софи, которая отвечала за транспортировку.

Только Босс смотрела на свой терминал спутникового сканирования.

12:10.

Началось первое спутниковое сканирование третьего Squad Jam.

— Всем на северо-северо-восток! Тысяча метров! — скомандовала Босс через десять секунд, убирая устройство обратно в карман. Женщины вскочили на ноги и возобновили бег.

Ни одна из группы не расслаблялась. Они были точны, дисциплинированы и сосредоточены.

Но сканирование ещё продолжалось. Это означало, что Босс отдала приказы, зная, что все остальные команды увидят, как они движутся по карте в реальном времени. Тем не менее, её товарищи следовали её словам с абсолютным доверием.

Без предупреждения в небо взмыла жёлтая сигнальная ракета в направлении, куда мчались шесть женщин.

— Ч-что…? — Босс пробормотала, широко раскрытыми глазами. Но вскоре она разразилась дикой улыбкой и взревела: — Да! Значит, это стратегия! Идеально! Они будут следующей целью! Давайте убьём их всех!

— Видите, это сигнал о том, что они все собираются объединиться против сильнейших команд, — сказал один из зрителей в берете. Пока толпа смотрела на отряд Лленн на мониторах, зритель начал зазнаваться и рассказывать о том, как группы собираются объединиться, но далеко не продвинулся.

— Ух ты, они уже бегут к следующей цели?! — кричала аудитория, наблюдая за кадрами SHINC. Их особо не интересовало значение жёлтой ракеты.

Не тогда, когда начиналась следующая битва.

— Они уже атакуют нас!

— Не верю! — мужчины практически вскрикнули, бросив свои терминалы и взявшись за оружие. Они направили их на юго-юго-запад.

Оба несли большие пулемёты MG 2504, длиной около 1,2 метра.

У другого члена команды была снайперская винтовка Sorpressa A2, которая выделялась огромным и мощным прицелом, настолько большим, что её тонкий ствол выглядел как аксессуар, а не наоборот.

Остальные три использовали штурмовые винтовки G991K, более компактные, длиной около 90 сантиметров.

Если названия не звучат знакомо, это по понятной причине: все они были вымышленными оптическими ружьями.

— Огонь! Полное нападение!

Оружие начало издавать не грохочущие звуки выстрелов, а чёткие энергетические выбросы, больше напоминающие чириканье птиц.

Зритель SJ2 мог бы узнать команду на экране, которая только что начала стрелять. Это была та команда, которая заняла позицию на железнодорожной станции в городе на северо-западной части карты.

Их командный тег был RGB.

На первый взгляд это выглядело как сокращение от красного-зелёного-синего, но нет. Это означало Ray Gun Boys.

Между джинсами, камуфляжем для всего тела и рабочими униформами в стиле научной фантастики, члены команды были одеты в разнообразную одежду, но у них была одна очень строгая политика в отношении оружия.

Как подсказывало название лучевых пушек, каждый член отряда использовал одно из вымышленных оптических оружий GGO. Это было футуристическое оружие, якобы вернувшееся с человечеством на космическом корабле, в то время как оружие с живыми боеприпасами было либо реликвиями прошлого Земли, либо воссоздано по проектной документации.

Оптические пушки стреляли световыми снарядами, питаемыми энергоблоками. Оставив в стороне вопрос, как они действительно работали, они были весьма отличными оружиями с многими преимуществами.

Во-первых, сами оружия были лёгкими, поэтому было меньше проблем с ограничениями по весу и движению. MG 2504 был отличным примером; это был размер обычного пулемёта, но он весил почти в два раза меньше, всего около 4,5 килограммов. Другие оптические ружья весили примерно на две трети меньше своих аналогов.

Кроме того, его пользователь мог сделать множество выстрелов из одного энергоблока. Точное количество зависело от ёмкости блока и мощности одного выстрела, так что всё зависело от энергозатратности оружия, но даже небольшие пистолеты могли вмещать сто выстрелов на блок. Большинство пулемётов могли стрелять почти тысячу раз подряд, прежде чем потребовался бы новый.

Кроме того, в то время как реальные пули подвержены воздействию ветра и гравитации, оптическое оружие обладает гораздо большей точностью для снайперской стрельбы на дальние расстояния, и благодаря тому, что каждый выстрел светится, легко корректировать будущие выстрелы для улучшения прицела.

Но, естественно, недостатки были столь же серьёзными:

Они были менее эффективны в плохих погодных условиях, таких как дождь и туман.

Фанаты оружия, играющие в GGO, не особо любили вымышленные дизайны.

Отсутствие отдачи помогало точности стрельбы, но также делало отклик от стрельбы менее впечатляющим. Некоторые говорили, что это было похоже на стрельбу из воздушного оружия.

Но самым большим недостатком было то, что их мощность могла значительно снижаться в бою игрок против игрока с антиоптическим защитным полем — предметом, который был у каждого.

Они были полностью эффективны против монстров в дикой природе, поэтому опытные игроки GGO научились эффективно переключать их использование в зависимости от ситуации.

Естественно, в чистой PvP-ситуации, как Squad Jam, использование оптического оружия не имело смысла, но команда RGB целенаправленно включила его.

— Мы покажем всем красоту оптического оружия! Скоро все будут нас копировать!

— Цена на это оружие вырастет. Стоит ли покупать акции производителей оптического оружия?

— Кому какое дело, что они хуже? Преодоление этого недостатка сделает нас по-настоящему яркими! Так ярко, как наши пули! — кричали они.

Когда они участвовали в SJ2, как могут помнить некоторые зрители, они продержались ровно столько, сколько потребовалось Фукадзиро, чтобы закидать их гранатами, и проиграли, не сделав ничего примечательного.

Теперь они были в SJ3. И, как объяснил им человек в берете в баре, они запустили жёлтую сигнальную ракету, как только началось первое сканирование.

— Почему они мчатся прямо на нас?!

Не осознавая, что это только привлекло кровожадных амазонок из команды SHINC.

— Уже следующая битва? Темп слишком быстрый!

— Кому какое дело? Это значит, что нам не будет скучно смотреть! — восхищалась толпа.

На мониторе команда RGB начала стрельбу. Они принесли с собой кучу энергоблоков и стреляли так, как будто боеприпасы были их последней заботой.

Шесть оптических стволов вспыхнули. Они разбрызгивали свет щедро, как вода из шланга.

Выстрелы были жёлтыми, светло-зелёными и оранжевыми. Игроки могли настраивать цвет по своему усмотрению, поэтому эта команда выбрала координацию по типу оружия: жёлтый для пулемёта, зелёный для штурмовой винтовки и оранжевый для снайперской винтовки.

Начальная скорость светового заряда при выходе из оружия была практически такой же, как у реальной пули, но она не теряла скорости из-за сопротивления воздуха. Вместо этого количество нанесённого урона уменьшалось с расстоянием.

Светящиеся выстрелы пронзали пространство между каменными башнями, пока не достигли середины команды SHINC, примерно в 600 метрах — где несколько из них попали в цель.

На экране аудитория видела несколько светящихся жёлтых следов, направляющихся прямо на крупное тело Босса, когда она бежала напролом.

Плюх! Плюх!

Светящиеся огни уменьшались и рассыпались прямо перед тем, как достичь её, с небольшими звуками всплесков.

— Ух ты, это вообще не нанесло никакого урона…

— Ну, не на таком расстоянии, — сожалела аудитория.

Это была сила антиоптического защитного поля, обязательного предмета для каждого игрока GGO. Оно создавало невидимый кокон вокруг любого человека, который его оснащал, минимизируя мощность оптических зарядов, независимо от угла.

Её защитная мощь зависела от расстояния выстрела, но учитывая, что SHINC были не менее чем в 600 метрах, численный урон от пуль был минимален.

— Мы можем это сделать! Мы попадаем в них! Продолжайте стрелять!

Тем не менее, мужчины из RGB были полны энтузиазма.

— Да!

— Давайте сделаем это!

— Конечно!

Вид трёхцветного лазерного огня, простирающегося вдаль, был красивым. Такой шоу из фейерверков нельзя было устроить с реальными ружьями без использования исключительно трассирующих пуль, светящихся, чтобы показать их траекторию.

— Мы запустили ракету! Если мы просто продержимся здесь, другие придут на помощь!

Они были не просто легкомысленными идиотами. В голове у них был план победы. Внезапная атака SHINC стала для них шоком, но они верили, что их позиция была надёжной и приведёт их к триумфу.

Когда другие команды увидят местоположение SHINC на сканировании, а затем жёлтую ракету в небе, они поспешат присоединиться к бою. Члены RBG не видели недостатков в этом плане.

Им просто нужно было продержаться и выжить несколько минут, пока не придёт помощь. К счастью для них, они использовали оптические ружья без особых забот о боеприпасах. Им не нужно было выбивать противника на этом расстоянии; им просто нужно было держать его в страхе.

Даже с защитными полями, нанесённый урон увеличился бы по мере их приближения, так что SHINC не собирались просто слепо атаковать их. Они могли бы убежать, но если бы это произошло, RGB могли бы просто подождать прибытия других отрядов, прежде чем преследовать их.

Другими словами, они намеренно создавали ситуацию тупика, которая была в их пользу.

— Мы можем это сделать! Огонь, огонь, огонёк!

— Принято!

Их улыбки сияли так же ярко, как их лазерные заряды.

Шквал оптических зарядов обрушился на Босса, стирая их красные линии пуль на своём пути, но — плюх, плюх — она полностью игнорировала их. Это уменьшало её общее количество очков здоровья, но не настолько, чтобы в данный момент это имело значение.

Она не спешила, ходя из стороны в сторону, глядя через бинокль, считая — Один, два, три... четыре, пять, шесть!

Точки, которые она считала, были ярче, чем пули или линии — они были источниками светящихся световых снарядов. Другими словами, вокруг столбов между ними, она могла видеть каждого члена вражеского отряда.

Босс опустила бинокль с улыбкой, которую следовало держать как можно дальше от детей. Она приказала своим спутникам: — Девочки, выпускайте клыки!

— Меняю блок! — крикнул один из членов команды RGB своим товарищам. Они стреляли так быстро и часто, что даже боеприпасы оптического оружия заканчивались.

— Понял! — ответил товарищ. Независимо от того, какое оружие использовали игроки, общая огневая мощь команды снижалась, когда заканчивались боеприпасы, поэтому часть командной работы заключалась в том, чтобы сообщать другим, когда это происходило.

С оружием с живыми боеприпасами люди кричали что-то вроде — Перезаряжаюсь!, но поскольку это было оптическое оружие, они говорили — Меняю!

Мужчина нажал кнопку в середине пулемёта, лежащего перед ним. Толстая коробка размером с телефонную книгу выпала из нижней части. Она была тёмно-серой и сделана из странного материала, похожего как на металл, так и на пластик. Это был энергетический блок.

Энергетические блоки можно было перезаряжать в магазинах, поэтому люди не выбрасывали их без веской причины в дикой природе, но в Squad Jam это не имело значения. Как только событие заканчивалось, любой предмет, который игрок выбросил, если он не был сломан, автоматически возвращался в их инвентарь. Это правило распространялось даже на обычные боеприпасы.

Мужчина вытащил свежий блок из сумки на левой стороне и вставил его в верхнюю часть пулемёта. Он плавно вошел и зафиксировался на месте. С приятным маленьким жужжанием, цифровой индикатор на верхней части оружия загорелся и показал, что осталось девятьсот выстрелов. Лёгкость перезарядки была одним из преимуществ оптического оружия.

— Эра оптики наступила! — гордо заявил мужчина, как какой-то передовой пионер, и снова направил дуло на SHINC. — Ра-а-а!

В тот момент, когда он начал выпускать смертоносный шквал полностью автоматического лазерного огня, его голова оторвалась, и он погиб.

В мгновение смерти, аватар игрока замер на месте, так что его хватка на пулемёте оставалась целой, оставляя его стрелять самостоятельно. Две секунды спустя его безголовое тело рухнуло назад, поднимая оружие вверх, чтобы стрелять прямо в небо.

— Что происходит? Ты теперь птиц охотишь? — пошутил один из его товарищей, заметив изменение в прицеливании. Мужчина лежал на земле в боевой позиции с штурмовой винтовкой и на мгновение перестал стрелять и взглянул достаточно долго, чтобы закричать — Фвайеайя!

Всё, что он увидел, это безголовое тело своего друга, дикое стреляющее вверх в небо.

В следующий момент массивный снаряд разорвал его винтовку пополам, прошёл через грудь и вырвался сзади.

— Двое готовы. Хорошая работа, продолжаем, — сказала Босс, глядя через бинокль, стоя смело, ноги на ширине плеч. Оптический заряд вспыхнул перед ней, и она проигнорировала долю процента урона, который он нанёс ей.

В нескольких метрах от неё сидела София, приземистая, карликовая женщина. В позе со скрещенными ногами, она была практически ещё одним камнем на земле. А через левое плечо этого камня покоился огромный металлический труба.

Почти 1,2-метровая труба имела собственную рукоять и приклад, который черноволосая Тома удерживала, упираясь в своё плечо.

— Они уже это используют?!

— Вот он, Дегтярёв! — ревели фанаты оружия в толпе — это описание подходило почти ко всем игрокам GGO.

Это было ужасное секретное оружие SHINC с прошлого события: противотанковая винтовка PTRD-41, особое оружие гимнастической команды старшей школы.

PTRD-41 была величайшим возможным наступательным оружием, которое SHINC получили, пройдя ультрасложный квест, всё ради того, чтобы уничтожить щит М в SJ2. Естественно, они принесли его и в SJ3.

Ствол 14,5 мм, удивительно длинная и тяжёлая винтовка, длиной более 1,8 метра и весом около 16 килограммов. Естественно, носить её с собой было неудобно.

Как и в прошлый раз, София держала свой пулемёт ПКМ и боеприпасы в инвентаре и только доставала их, когда нужно было использовать, чтобы гарантировать, что она сможет использовать эту противотанковую винтовку, когда удобно.

Недостатком было то, что если София погибала в бою, никто другой не мог её использовать. Поэтому команда ставила её выживание выше всех, даже выше Босса.

Задача по стрельбе из винтовки возлагалась на черноволосую Тому, лучшего стрелка команды. В SJ1 она сумела поразить крошечную Лленн с первого выстрела с расстояния около 600 метров, используя Драгунова, который вряд ли был лучшим среди снайперских винтовок в плане точности.

Тома держала винтовку на плече Софии как основу, быстро вставила следующий огромный патрон в середину винтовки. Она резко сдвинула длинный, толстый затвор вперёд после того, как сила выстрела отбросила его назад, и опустила его, чтобы зафиксировать.

После завершения перезарядки Тома встала на одно колено, прижала глаз к прицелу и точно настроила прицел.

Тем временем, оптические заряды RGB летели в их направлении, но по углам, запечатленным на прямом эфире, они не боялись этого — наоборот, они улыбались.

Кто-то в толпе заметил: — Нет, подождите… у Амазонок преимущество! Им просто нужно целиться туда, откуда исходит весь яркий свет.

— Ох, хорошая мысль!

Именно такова была стратегия Босса. Поскольку оптические пушки стреляли световыми снарядами, было неизбежно, что вспышка дульного пламени от оружия будет очень заметной. Она выбрала это конкретное место, чтобы остановиться, потому что она могла видеть шесть различных источников вспышек одновременно. Если они установят PTRD-41 там, они смогут стрелять в любого из вражеских солдат.

Тома выстрелила в третий раз, выстрел эхом прокатился до самого интерьера далёкого паба. Двухунциевый металлический снаряд снарядился вперёд со скоростью втрое быстрее звука, прорезая фон лазерных лучей к мигающим огням, откуда они исходили.

— Не сдавайтесь! Продолжайте стр—

Это были последние слова третьего члена RGB, который погиб.

Линия пули Тома была видна на его теле, но он был так увлечён световым шоу собственного пулемёта, что не заметил её. И так ещё один член пал.

— Не может быть… Ты шутишь…?

Фактически, их двое.

Пуля пронзила мужчину, уничтожив его от левой груди до плеча, и продолжила путь, попадая в шею проходившего мимо в присяде мужчины.

Очки здоровья второго мужчины резко снизились со светящимся эффектом пулевого ранения с правой стороны шеи. Поскольку сонная артерия находилась в шее, даже маленькая пуля могла быть смертельной, если бы попала в нужное место.

— А? П-подождите…

Он поднял руки, чтобы прижать к шее, но это не помогло бы при разрыве артерии. Система игры определила, что он потерял слишком много крови и изменила его статус на мёртвый.

Мужчина рухнул назад, как полено, и маркер с надписью МЁРТВ появился над его трупом.

— Чёрт возьми!

— Кто-нибудь уже появился?

Двое выживших членов RGB прятались за одним из каменных столбов, продолжая стрелять и беспокоить своих нападающих. Они держались большую часть ещё одной минуты, пока один из них не получил выстрел из PTRD-41, настолько мощный, что он пробил его каменное укрытие, попал в него и уничтожил его штурмовую винтовку в процессе.

— Гах!

Но он ещё не сдавался. Он смело вскочил, чтобы схватить оружие, оставленное одним из его мёртвых товарищей.

— Гах!

Но пули Драгунова Анны попали ему в ногу, затем в живот, затем в голову. Его участие в SJ3 закончилось.

Последний член продолжал сражаться.

— Давайте! Приходите, если осмелитесь, суки! — выругался он, двигаясь быстро и хаотично, чтобы избежать снайперского выстрела. Он стрелял из пулемёта от бедра, пока не нужно было сменить блок, затем снова начал, пока —

— Вот я.

Таня внезапно оказалась прямо рядом с ним, пробежав незаметно от камня к камню к его позиции.

— А? Не может быть... Ты так близко! Блург!

Она выпустила более двадцати 9-мм пуль ему в спину и убила его.

В тот момент было уже после 12:13. От начала до конца битва заняла не более трёх минут.

— Врагов не видно! Теперь обыщем тела, — сказала Таня после краткого осмотра горизонта. Она потянулась к телу мужчины.

На мониторе толпа наблюдала, как серебряноволосая женщина обыскивает свежее тело.

— А? Что она делает? — спросил один мужчина, ошеломлённый. — Она берёт оптические ружья? Я имею в виду, что, наверное, можно это делать до конца события.

— Я слышал, что они украли коммуникаторы своих побеждённых противников в SJ2 и использовали их для связи с Лленн — или что-то в этом роде. Может, они снова сделают то же самое.

— Думаете, они устанавливают ловушку с гранатой, чтобы поймать тех, кто может подумать о том же? Таким образом, если кто-то попытается обыскать тело, оно взорвётся!

— Или, может быть, она просто домогается его тела, потому что не может получить мужского внимания в реальной жизни...

У толпы было множество довольно изобретательных ответов, но кадры быстро показали, что все они были ошибочными.

Таня встала, отошла от тела мужчины и тут же запустила жёлтую сигнальную ракету вверх.

— Ооо! — закричал мужчина, который слушал речь парня в красном берете ранее. Его признание стратегии с ракетой так взволновало его, что он пролил большую часть своего напитка.

— Что? Что это значит?

— Да, что там с этими сигнальными ракетами? — спросили другие зрители, повернувшись к нему.

Первый мужчина объяснил то, что только что узнал о ракетах: это был сигнал для слабых команд собраться вокруг, чтобы сражаться с основными претендентами. Жёлтые ракеты должны были указывать на присутствие SHINC.

— О! Так вот что это значит!

— Ух ты, это довольно умно…

И, конечно, люди, настолько увлечённые GGO, что собрались посмотреть это событие, были также достаточно умны, чтобы интуитивно понять, что делала Таня, выстрелив ракету с тела мёртвого мужчины.

— Я это сделала! Их ещё много осталось! — радостно сказала Таня в коммуникатор. За каменным столбом Босс улыбнулась про себя. У неё было пугающее лицо, но когда она улыбалась, становилось ясно, что — на самом деле, её улыбка тоже была пугающей.

Позади неё четверо товарищей внимательно наблюдали за местностью, включая Софию, которая тащила PTRD-41. Их глаза были глазами хищников, ищущих следующую жертву.

— Хорошо, следующая ракета взлетит через тридцать секунд. Выстрели её с расстояния около 500 метров к востоку от нас.

— Тридцать секунд! 500 к востоку! Принято!

Босс отдавала приказы только Тане, но этого было достаточно, чтобы другие четыре знали свои инструкции. Без лишних слов они направились на восток, держа оружие наготове.

С этого момента SHINC тщательно разбирали каждую вражескую команду, которая к ним подходила.

Они запускали украденные ракеты, заманивая врагов, которые думали — Эй, давайте объединимся с этой группой, чтобы побить SHINC!, и устраивали засаду.

Когда ничего не подозревающие команды появлялись, не имея представления, что ракеты украдены, они думали: — А? Где наши товарищи?

Когда они находили только Таню, своего врага, они кричали — За ней! Добей её! и начинали яростное преследование, когда она убегала.

— Аааа!

Только чтобы быть мгновенно убитыми остальными четырьмя членами, которые ждали возвращения Тани.

Во время спутниковых сканирований в 12:20 и 12:30 Босс стояла одна в нескольких сотнях метров от остальной команды. Остальные пять членов устанавливают ловушку вокруг места сигнальной ракеты, затем устраивают засаду на следующую группу наивных врагов, легко их побеждая.

Ни одной из команд, которую SHINC отправляли, не удалось встретиться с кем-либо из своих товарищей по плану.

Среди побеждённых команд был один человек из SJ2, который использовал свой опыт, предоставляя комментарии. Остальная часть его команды умерла первой, оставив его одного, едва живого с несколькими пулевыми ранениями.

— Выстрел в правую руку! Теперь в левую! Это моя нога! Упал! Онемел от шока! Большой плохой выстрел! — выкрикнул он, как будто фристайл рэп. Зрелище было настолько любопытным, что SHINC на мгновение перестали стрелять в него.

Когда они вырвали его Type 89, его очки здоровья были почти на нуле. Он лежал на спине на земле; ему ничего не оставалось делать, кроме как умереть.

— О, это тот парень-комментатор. Мы все смотрели твоё видео с прошлого раза для исследования.

— Ты тоже сейчас записываешь? Надеюсь, когда мы это увидим, мы уже будем победителями, — сказали Тома и Анна, две красивые снайперши.

— Спасибо за просмотры! Скажите всем, чтобы ставили лайки и подписывались! — ответил он дружелюбно.

Когда она убедилась, что остальные мертвы, Таня подошла и направила свой Стриж в лицо мужчине. — К сожалению, твоя доблестная битва заканчивается здесь. Я дам тебе милость быстрой смерти. Есть ли у тебя последние слова?

— Да! — сказал он. Трем присутствующим женщинам и всей аудитории, наблюдавшей за этим, он выкрикнул слова, которые действительно шли от сердца.

— Прежде чем я умру! Я был бы очень счастлив, если бы хоть раз смог потрогать грудь!

Блам-кабум-кабам-блам-блам-блам-блам!

Видео с несколькими свирепыми женщинами, все краснеющими, когда они безжалостно расстреливали его из своих оружий, в конечном итоге набрало значительное количество просмотров, но это всё произошло уже после окончания SJ3.

Что делали MMTM и ZEMAL

Memento Mori, сокращённо MMTM, появились посреди леса в северо-восточном углу карты.

Восточные и северо-восточные части карты были покрыты плоскими равнинами, покрытыми деревьями. Многие из деревьев были лиственными с широкими листьями, а равнины были покрыты высокой травой до пояса, так что это было место с малой дальностью видимости.

В худшем случае они могли видеть только на 3 метра перед собой, а в лучшем — на расстоянии около 30 метров. Это было похоже на джунгли из прошлого Squad Jam.

Хотя высота была в основном равнинной, сама земля была довольно волнистой. С добавлением упавших деревьев и густых зарослей травы и кустарников это была очень трудная для пробежки среда.

Небо тоже было почти полностью скрыто за всеми ветками и листьями, делая окружение очень тёмным. В словаре под словом мрачный была бы фотография этого леса.

На севере и востоке было светлее, но они быстро поняли, что это было потому, что там деревья заканчивались у океана. И не только это, уровень воды поднимался.

— Ага, так вот что они с нами делают, — сказал лидер команды MMTM, усмехнувшись про себя. Он смотрел на приближающееся море. — Звучит весело! Ладно, парни, давайте используем это!

12:10.

MMTM не появлялись на мониторах, потому что они не участвовали в бою. Зрители в пабе ещё не знали, что с ними происходит.

Когда прибыло первое спутниковое сканирование, результаты были отображены на экране, чтобы они могли следить за ним.

— Итак, MMTM на северо-востоке, — сказали они, подтверждая, что четыре самые сильные команды были в четырёх углах карты. — Так что они будут делать в первую очередь? — думали они, испытывая большое ожидание.

На карте они увидели MMTM в северо-восточном углу, с несколькими другими командами, разбросанными вокруг них на расстоянии не менее километра друг от друга.

В этот момент экран переключился на другую команду. Они были в тёмном лесу, так что это должна была быть одна из команд, близкая к MMTM. Шесть мужчин прятались глубоко в густой траве, внимательно наблюдая за окружающей средой.

Все они были одеты в камуфляжные узоры чёрного и тёмно-серого цветов. У них также были чёрные шапки и очки, скрывающие глаза, а также маски с изображением серых черепов.

Они носили военные гарнитуры с микрофонами. Это были полезные инструменты для общения с удалёнными членами команды в реальном мире, но поскольку в GGO уже были крохотные коммуникаторы, размером с слуховые аппараты, эти гарнитуры скорее всего служили для эффектности, чем для практических целей.

Каждый член команды нёс штурмовую винтовку HK416D калибра 5,56 мм.

Серия HK416 была по сути линейкой винтовок M16 от Heckler & Koch, и они были отличными образцами в этой категории, одними из самых дорогих, которые игроки могли найти в GGO. Существовали различные варианты длины ствола; эта группа выбрала более короткую версию длиной 25 см для большей мобильности.

Все шестеро были экипированы одинаково, и они даже случайно имели аватары схожих комплекций — среднего роста и среднего веса. Невозможно было их различить.

В отличие от T-S, у них не было номеров на униформах. Это было похоже на шестёрку близнецов. Было бы очень любезно с их стороны отличаться по индивидуальным цветовым темам.

Это всё было намеренно, конечно. Сделать себя одинаковыми служило тактической цели обмануть врага. С другой стороны, когда они были так похожи, им пришлось бы беспокоиться, что они не смогут различить друг друга.

Один из мужчин убрал своё устройство в карман в конце сканирования, вытащил сигнальную ракету из нагрудного кармана, проверил цвет, затем запустил её.

Светящаяся синяя ракета взметнулась вверх — и затем упала обратно.

А?

Маска черепа мужчины скрывала его выражение, но кто угодно легко мог представить, что он задумался, когда синяя ракета погасла на земле рядом с группой из шести человек.

— Эм, что эти ребята пытались сделать?

— Без понятия, — пробормотала аудитория в баре.

Команда знала о плане запускать сигнальные ракеты, как это делали все остальные, но полог леса мешал им действительно отправлять сигналы. И даже если бы он как-то прошел, никто не смог бы его увидеть с земли под всеми деревьями.

Зрители в пабе не догадались бы об этом до позднего времени, но для команды в масках черепов на дикой природе это была чрезвычайно срочная проблема. Огромная проблема, на самом деле.

— Чёрт возьми! Они нам теперь бесполезны!

Название их отряда было Hohoemi Tayasars. Это было что-то вроде игривого названия — Никогда не прекращающие улыбаться, как будто некоторые старомодные японские народные певцы могли бы назвать свою группу. Кто бы ни придумал это имя, оно, казалось, было намеренно в противоречии с их визуальной эстетикой, с тусклыми цветами и угрожающими черепами.

Однако было ясно, что они максимально использовали своё время в GGO. Их сокращённый тег был HTS, и это был их первый Squad Jam.

Они были игроками в выживание.

Их тип игры был офлайн, использующий низкодавленные газовые или пневматические пистолеты, которые не нарушали строгие законы Японии против оружия. При выстреле жертвы должны были соблюдать кодекс чести и объявлять о своих потерях.

Этот спорт начался в Америке как пейнтбол и эволюционировал в эйрсофт (страйкбол) битвы в Японии. Это был популярный спорт по всему миру, и к 2026 году эйрсофт ружья производились повсюду. Было очень обычным для настоящего производителя оружия объявить новую модель, а затем выпускать эйрсофт версии как дополнительные продукты.

Поскольку обучение обращению с оружием было гораздо безопаснее, когда оно было эйрсофт, и они хорошо подходили для тренировок в ближнем бою, армии по всему миру начали использовать их в официальных учебных упражнениях.

Итак, прибытие полностью погружающихся виртуальных игр, таких как Gun Gale Online, полностью уничтожило индустрию игр на выживание? Ответ нет.

Во-первых, многие люди боялись полноэкранного VR. Нельзя отрицать, что крупнейшим вкладом в это был Инцидент с Sword Art Online, в результате которого погибло почти четыре тысячи человек.

И даже при отсутствии какого-либо страха или отвращения к полноэкранному VR, многие люди всё ещё предпочитали использовать свои собственные тела и мышцы для удовольствия от участия в симулированной битве с эйрсофт ружьями.

Дело было не в том, что одно лучше другого. Многие фанаты оружия одинаково наслаждались обоими видами. Некоторые люди начинали с игр на выживание и переходили к GGO, а другие сначала увлекались VRMMO, прежде чем попробовать игры на выживание.

Члены HTS были такими, кто участвовал как в реальных, так и в виртуальных боях. Они начали с игр на выживание и занимались этим более десяти лет.

Пять месяцев назад они начали играть в GGO вместе. Они играли не так долго, но у них был богатый личный опыт, и они использовали свою слаженную командную работу для охоты на монстров, случайных боёв с другими игроками и прокачки своих персонажей.

В глубокой темноте леса HTS говорили приглушёнными голосами через свои маски черепов.

— Что нам делать? MMTM рядом.

— Не знаю, есть ли у нас выбор... Ракеты здесь бесполезны.

Когда прибыло первое сканирование несколько минут назад, они увидели, что MMTM находятся чуть более чем в 800 метрах к востоку, прямо на границе между лесом и морем.

Более того, HTS были ближайшей командой к ним. Было ещё четыре команды в радиусе трёх километров.

Если бы они могли правильно использовать сигнальную ракету, их товарищи пришли бы к ним на помощь, и им оставалось бы только ждать и защищаться от атаки MMTM.

— Ах, снова к чертежной доске! Забудьте стратегию ракет!

— Ладно. Так тому и быть.

— Что же нам тогда делать?

— Это просто!

Пятеро из них смотрели на шестого, который, должно быть, был лидером команды, но как только они начнут двигаться, его снова будет невозможно идентифицировать. Он сказал: — Мне в любом случае не нравился этот пессимистичный план! Давайте воспользуемся этой возможностью и нападём первыми!

Это была немного отчаянная стратегия, но его товарищи её приветствовали.

— Чёрт возьми, да! Давайте сделаем это!

— Не мог бы попросить лучшего вызова!

— Даже если мы проиграем, мы станем знаменитыми, если сумеем нанести вред основным претендентам!

— Я за! Давайте сделаем это по-крупному, парни!

— Без возражений!

Шесть выживших геймеров, ставших игроками GGO, рванули сквозь лес. Видимость была плохой, подлесок густой, а земля под ногами рыхлая.

Команда HTS работала на все сто, но им всё равно потребовалось около пяти минут, чтобы преодолеть 800 метров, включая несколько падений на пути.

Это было движение, которое, вероятно, перешло бы в внезапный бой, поэтому их атака была запечатлена на камеру для аудитории всё это время.

Шестеро двигались через лес, каждый примерно в 5 метрах друг от друга, держа в руках HK416D, образуя форму стрелы. Передовой был на кончике, с двумя мужчинами справа, двумя слева и ещё одним сзади.

Аудитория к этому моменту заметила проблему с сигнальными ракетами, поэтому они пересмотрели действия отряда.

— Понял. Думаю, они попытаются столкнуться с MMTM лицом к лицу.

— Так что они просто нападут на них и начнут всеобщую битву? У меня нет проблем с безумной атакой, которая может закончиться плачевно.

— Да. И если удача на их стороне, и они устранят хотя бы одного члена MMTM, это заслуживает медали.

Аудитория состояла из таких же игроков GGO, поэтому они понимали логику их стратегии. Это будет всеобщая атака на MMTM. Поскольку в лесу была плохая видимость, они могли даже вступить в ближний бой. Ещё лучше, если это перерастёт в рукопашный бой.

Итак, как же ответят устрашающие MMTM? Аудитория ждала ответа, затаив дыхание, или, возможно, делая глоток напитков.

Бчонк.

Битва началась с взрыва.

Первый человек из HTS погиб от одного выстрела.

Он бежал на полной скорости, когда перед его глазами произошёл взрыв, и он рассыпался в цифровые ошмётки. Он заметил что-то незадолго до этого и начал перемещать дуло своего оружия, но не успел ничего предпринять.

— Тридцать метров! Гренадёр! — закричал один из людей на правом фланге их стрелковым строем, начав стрелять. Он стрелял на полуавтоматическом режиме, делая один выстрел на каждый нажатие спускового крючка, но интервалы между выстрелами были короткими и быстрыми.

Он увидел человека, который выстрелил в его товарища. Это был мужчина в шведском военном камуфляже, прятавшийся за толстым деревом дальше в лесу. Он смотрел видео с прошлой игры, поэтому узнал форму MMTM и оружие.

Это был красивый аватар лидера MMTM, который использовал австрийскую штурмовую винтовку Steyr STM-556. Под стволом винтовки был установлен однозарядный гранатомёт.

Его товарищу не повезло получить прямой смертельный удар от гранаты, но это показало ему, где находился человек — очень близко. Учитывая, сколько стволов деревьев блокировали их обзор, он, вероятно, не мог сделать выстрел до этого момента.

Что касается других членов MMTM, их местоположение всё ещё было неизвестно. Но это не остановило HTS.

— Мне хватает одного на сейчас! Лови его!

— Да!

Они продолжили своё движение вперёд, делая выстрелы на ходу. Стрельба на ходу была эффективным способом давления на врага. Независимо от того, перезаряжал ли он гранатомёт или начинал стрелять из винтовки, мало кто мог остаться спокойным с таким количеством пулевых линий, сходящихся на их позиции.

Игры на выживание научили их, что, будь то бокс или перестрелка, нанесение большего количества атак, чем с другой стороны, позволяли атакующим доминировать.

— Дави, дави, дави!

Пятеро мужчин приблизились к месту, где увидели лидера MMTM.

— О! Думаете... это действительно работает? — с надеждой спросил один из зрителей.

В следующее мгновение на экране закачалась и поднялась зелёная масса, затем врезалась в мужчин в масках черепов сзади.

Казалось, что сам лес нападал на них. Как будто заросшая трава на лесной подстилке только что укусовала людей.

На самом деле это было не так.

Зелёная масса оказалась людьми — людьми в маскировочных костюмах, которые придавали камуфляжу одну ступень выше обычных узоров и использовали детализированные полоски и веточки зелёного цвета для усиления эффекта.

Кроме того, мужчины вырезали всю траву в той области, а затем разместили её на своих костюмах так, чтобы она выглядела как будто растёт на них. В результате получилась группа пышных зелёных людей, которые были неотличимы от лесного фона, даже на очень близком расстоянии.

Они оставили свои лица свободными от травы для видимости, но немного зелёной краски для лица значительно улучшило маскировку.

— Гаааг!

Мужчины были полностью ошеломлены ударом сзади. Они рухнули вперёд или в сторону, в зависимости от угла удара.

Затем зелёная масса сомкнулась вокруг группы упавших мужчин, которые потеряли тайминг своей стрельбы.

Сверк!

Тёмные лезвия блеснули в руках замаскированных людей, беспощадно разрезая горла и груди своих жертв.

— Гвех!

— Ург!

— Ааа!

Один за другим они теряли большое количество очков здоровья и погибали.

— А? А?

Один мужчина, которому повезло не быть атакованным, запаниковал среди внезапно безмолвного леса. Его HK416D метался из стороны в сторону в поисках цели.

Псшум!

Один, идеально точно расположенный, выстрел попал ему прямо в лоб, мгновенно убив его.

Около 20 метров оттуда, лидер MMTM опустил свою STM-556 и дал приказ своим товарищам по команде.

— Добей его.

Последний выживший член HTS наконец-то признал зелёную массу, окружившую его, как врага — и затем как человека.

— А? П-подождите, тайм-аут, подождите— попытался он протестовать.

— …

Но мужчина с ярко-зелёной краской для лица просто опустил боевой нож на беспомощные очки своей жертвы. Кончик ножа легко разделил линзу, затем глаз аватара и вонзился прямо в его мозг.

Единственное, что никто никогда не увидит в игре на выживание, это прямые рукопашные атаки.

— Эй — нет — подождите — это же безумие!

Никак не могу защититься от этого, подумал мужчина с горечью, когда был выбит из SJ3.

Двадцать секунд спустя, лидер MMTM отдал команду своей команде, проверяя область с готовой STM-556. — Ситреп.

Один за другим, пятеро его товарищей сообщили, что они устранили свои цели.

— Хорошо. Мы повторим это для следующей цели, — сказал он.

Они выставили своего лидера как приманку в течение периода спутникового сканирования. Если они ждали в месте ближе к морю, им не нужно было беспокоиться об атаке сзади. И когда вражеская команда пришла атаковать, пять идеально замаскированных бойцов в маскировочных костюмах поджидали их, сливаясь с лесом, пока их жертвы невольно проходили мимо.

Затем, когда они решали, что момент подходящий, они наносили удар на ближней дистанции. Вместо оружия они использовали прямые физические удары и боевые ножи, чтобы минимизировать звук.

MMTM использовали эту паукообразную ловушку стратегию, чтобы устранять команду за командой. В то время как SHINC громко и яростно привлекали внимание к себе с помощью сигнальных ракет и перестрелок, MMTM выживали с помощью скрытности и тишины.

После сканирования в 12:20 и 12:30 больше тел присоединились к лесной подстилке.

Каждая команда входила в лес, не встретившись со своими сообщниками — и никто из них никогда не выходил из него. Это было похоже на какой-то проклятый лес из старой сказки.

Никто, кроме лидера отряда, не стрелял из оружия, и MMTM быстро накапливали убийства.

— Эти парни всё ещё пугают меня, — пробормотал кто-то из аудитории.

* * *

Чуть раньше, в 12:18, одна команда подняла настоящий шум в центре города на северной стороне карты.

Блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам!

“Ктoooooooooooooooooooooooooo!”

Огонь из оружия был беспощадным — и крики были такими же подавляющими.

К этому моменту уже должно быть очевидно, какая это была команда. Правильно, это были Всеяпонские Любители Пулемётов, известные под тегом ZEMAL. Команда, которая пострадала от града пуль от Лленн в SJ1 и значительно улучшила свои результаты в SJ2, пока их не убили на стенах.

Пять мужественных мужчин, каждый с мужественным пулемётом.

В этот день ZEMAL делали то, что у них получалось лучше всего: стреляли из своих оружий.

Прямо посреди улицы, на самом деле.

— Что за чертовщина?! — закричал один из зрителей, и его нельзя было винить.

Никто не мог предсказать, что будет на экране сейчас.

Если это можно было бы описать короткой серией слов, это было бы: пулемётная турель на тележке для покупок.

Это была сверхбольшая тележка для покупок, как часто видят в Соединённых Штатах, достаточно большая, чтобы вместить небольшой диван или взрослого человека. Каркас был серебристым с ржавыми пятнами повсюду.

Сверху, рядом с рулём и детским сиденьем, был закреплён пулемёт M240B калибра 7,62 мм. Это было массивное оружие, весом около 11 килограммов и длиной почти 1,2 метра, и оно было прочно закреплено проволокой.

Лента с боеприпасами, свисающая с левой стороны оружия, спускалась в тележку, где лежал рюкзак. В ленте было сотни пуль, так что они могли стрелять и стрелять, не нуждаясь в подаче новой ленты с боеприпасами.

Ещё более странными были связки труб, стоящие по краям тележки. Они выглядели как водопроводные трубы, шириной около 2,5 см, связанные по десять в одну, и затем выстроенные вокруг тележки. Это выглядело как самодельный орган.

Это делало её движущейся турелью, с тележкой в качестве базы на колёсах и трубами в качестве защиты вокруг самого оружия.

Блам-блам-блам-блам! Блам-блам-блам-блам-блам-блам!

Мужчина из ZEMAL палил в американском стиле по району. На другой стороне двухполосной улицы прятался вражеский отряд.

Противники ZEMAL не осмеливались показывать свои лица, пока команда стреляла. Один из этих выстрелов означал бы мгновенную смерть, если бы он попал им в голову, будь то целенаправленно или по чистой случайности.

Тележка тряслась с каждым выстрелом, который делало оружие, так что пули разлетались дико, но это просто увеличивало шанс на удачный случайный выстрел. Это было так страшно, как только могло быть.

Несмотря на это, один смелый человек высунул лицо и оружие из-за здания, держась низко, прижавшись левой стороной к стене. Он был одет в гражданский стиль: джинсы, футболка и кожаная куртка.

Он сделал три быстрых выстрела из своего АК-47 по тележке, которая была всего в 100 метрах.

Кланг-кланг-кланг. Пули попали в связки металлических труб и отскочили.

Затем конец тележки и дуло пулемёта внутри неё повернулись в направлении выстрелов.

— О, чёрт!

Огромная связка пулевых линий появилась, и мужчина в кожаной куртке должен был отступить назад. Мгновенно кусок бетона, к которому он был прижат мгновение назад, был разорван градом пуль. Стрельба не прекращалась, так что он не мог снова выглянуть.

— К чёрту это! Надо отступить и найти способ ударить их сзади, — приказал он своим товарищам.

Шестеро из них прятались за небольшим четырёхэтажным многоквартирным зданием. Если бы они могли попасть в здание и атаковать сверху, это было бы здорово, но, к сожалению, все строения вокруг были наполовину разрушены, с обрушившимися крышами, и они не могли попасть внутрь.

— Понял! Давайте отступим на квартал и обойдём их. Они не смогут догнать нас, даже с их колёсами.

— Хорошо!

Мужчины побежали. Они направились прочь от главной дороги, где тележка с пулемётом стреляла дико, и побежали по улице, параллельной ей. Через 50 метров они обогнули здание к углу улицы. Они не хотели выскакивать головой вперёд, поэтому замедлились, приближаясь к углу для первого взгляда.

[[image:/storage/reader-images/e1b3b77d543c5c2468e62061fe0273d76604db3f.png]]

— Вооон они!

— Попались!

В тот самый момент два других тележки выехали за угол — вместе с пулемётами внутри.

Это была очень неудачная встреча на расстоянии меньше 10 метров.

Блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам!

Победа улыбнулась той стороне, у которой было больше огневой мощи.

Такова была сила пулемёта, даже если их было всего два против шести.

M60E3 и FN MAG осветили несчастный отряд градом пуль калибра 7,62 мм.

Они изо всех сил пытались дать отпор, конечно. Их застали врасплох, поэтому они начали палить из всех стволов.

Но их выстрелы отскакивали от металлических труб, установленных вокруг тележек.

Пулемёты продолжали забрасывать их свинцом, пока все шестеро не оказались мёртвы.

Всеяпонские Любители Пулемётов находились в центре города, когда начался Squad Jam 3, в центре северной части карты, примерно в километре к югу от воды.

Вокруг них были потрескавшиеся бетонные дороги, полуразрушенные здания, перевёрнутые автомобили, наклонённые столбы электропередач и тускло-серое небо.

— О, это городское поле битвы на этот раз! — воскликнул самый высокий из пяти мужчин в резкий ветер. Его пулемёт был M240B, модель, используемая американской армией.

Его звали Хьюи. Он был дружелюбного вида с зачёсанными назад каштановыми волосами, кроме выступающего пика на лбу, похожего на гребень петуха. Хьюи был крепким, мужественным мужчиной, хотя и не в той степени, что М.

Он носил чёрные боевые брюки, футболку и зелёную флисовую куртку. Вместо жилета с карманами, он носил большой рюкзак.

На этот раз вся команда была одета в одинаковую одежду. Поскольку они оставались на месте, и люди начинали узнавать их имя, они решили, что, возможно, стоит определиться с внешним видом, и приняли мудрое решение — потратить деньги на что-то, кроме пулемётов.

Так что другой мужчина, который радостно отметил — Сильный ветер! Хорошо для пулемётов!, был одет так же. Вплоть до того же рюкзака.

Его звали Питер. Он был самым низким из пятерых, с широким лбом и короткими, растрёпанными чёрными волосами. Лента, которую он наклеил на переносицу, была его фирменным знаком. В качестве оружия он использовал израильский Negev, пулемёт калибра 5,56 мм.

— Слушай нас, бог пулемётов! — молился мужчина с банданой, обмотанной вокруг головы. Он тоже имел мощное, рельефное тело.

Он использовал FN MAG, и его звали Томтом. Он хотел называться просто Томом и не более, но было так много Томов в мире, что он решил удвоить это имя.

— Ветер дует! Прямо на нас!

— Эм, разве это не плохое направление? Мы хотим, чтобы он был за нашими спинами, верно?

Это были последние два члена команды.

Тот, кто ошибся в направлении ветра, играл за мускулистого черного аватара, которых в GGO было много, с очень аккуратной стрижкой. Его звали Макс, и он использовал Minimi, самый известный из пулеметов калибра 5,56 мм. Было много моделей Minimi; он использовал тип Mk2, который узнавался по более длинному фиксированному прикладу.

Последнего члена команды, который исправил Макса, звали Синохара, потому что он не хотел придумывать креативное имя для своего персонажа и использовал свою фамилию. У него были черные волосы до воротника и повязка на лбу. Его пулемет был M60E3 калибра 7,62 мм. Конечно, он не имел никакого отношения к Мию Синохара.

Когда ZEMAL появились в SJ3 в своих новых одинаковых нарядах, их первое действие было осмотреть местность. Затем они взглянули на карту и поняли, что вся карта, включая город, в котором они находились, была островом.

Оттуда они подумали, как будут сражаться.

Технически, лидером отряда был Хьюи, пользователь M240B. Но это было только обозначение, которое они должны были сделать для участия в Squad Jam. По правде говоря, они все ладили друг с другом и не были привержены иерархии.

В SJ2 они нашли хорошую холмистую местность с хорошим видом, где могли спрятаться, и всё сложилось довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Они придумали несколько хороших идей — найти ещё одну хорошую точку обзора, возможно, на вершине здания, или выйти из города, где боевой радиус часто был коротким и полным тупиков и слепых зон.

— Слушай, есть ли здесь где-нибудь транспорт? — спросил Синохара, и они отправились на поиски.

Если бы поблизости была машина, они все могли бы забраться в неё и стрелять во всех направлениях, быстро двигаясь по карте. Это была очень эффективная стратегия для заасфальтированной городской зоны.

Но через пять минут они ничего не нашли. Все машины в городской зоне были разрушены и уничтожены.

В процессе, Томтом, тот, что с банданой, указал на здание вдоль дороги, по которой они шли. — Может быть, здесь нет машин, но не кажется ли это место, что в нём может быть что-то полезное?

Весь город был в упадке и разрушен, но одно из зданий здесь было относительно хорошо сохранилось. Это было большое, длинное здание с большой парковкой. Очевидно, это был какой-то розничный бизнес, но вывески были все уничтожены, так что нельзя было определить, что они когда-то продавали. — Да. Нам стоит войти.

— Давайте сделаем это.

Они вошли в здание, держа пулемёты наготове.

— Приветствуем! Мы Всеяпонские Любители Пулемётов!

Оказалось, что это был магазин товаров для дома, где люди могли купить всевозможные инструменты и материалы для проектов своими руками.

Он был намного больше, чем магазины в Японии, так что там действительно было всё. Если бы у кого-то был дух и опыт, они, вероятно, могли бы построить целый дом из материалов, купленных только в этом магазине.

Крыша обрушилась в нескольких местах, так что внутри было светло. Естественно, все деревянные материалы сгнили, а электрические инструменты полностью заржавели и сломались. Однако...

— Эй, думаешь, мы можем это использовать? — вслух задумался Макс, аватар с тёмной кожей. Он нашёл тележку для покупок с рабочими колёсами.

Бинг!

Их глаза засверкали вдохновением.

Оказалось, что рабочих тележек было довольно много. Многие были раздавлены или деформированы, но их было так много, что не потребовалось много времени, чтобы найти пять, которые подойдут для работы.

Было много металлической проволоки. И плоскогубцы. И клейкая лента. И металлические трубы. И труборез, хотя он был ржавым.

Затем настало время для создания.

Они установили пулемёт в каждую тележку, убедившись, что он удобно сбалансирован, затем прочно привязали его проволокой. Они обрезали трубы до нужной длины, связали их клейкой лентой, чтобы сделать щиты, затем прикрепили их вокруг тележек, и...

— Ва-ха-ха-ха-ха! Это потрясающе!

У них было пять полностью вооружённых и готовых к бою тележек для покупок, мчащихся по городу.

Соединённые ленты с боеприпасами означали, что они могли продолжать стрелять, а металлические трубные щиты легко отражали вражеские пули. С колёсами они были очень мобильными.

Они были практически техническими (импровизированные транспортные средства с оружием на вершине, как пикапы), за исключением того, что они приводились в движение старыми добрыми ногами, а не двигателем.

С небольшим количеством изобретательности, ZEMAL превратили себя в гораздо более сильную силу — и они наводили ужас соответственно. Каждую команду, которую они встречали в городе, они побеждали.

Некоторые команды даже пытались запускать сигнальные ракеты, чтобы привлечь их на свою сторону, но, к сожалению, человек в красном берете не успел рассказать ZEMAL о большом плане.

— Что с этой ракетой?

— Без понятия. Стреляй в них.

Они наткнулись на команду NSS, группу любителей истории, которые играли в GGO, как будто они солдаты из прошлого, переродившиеся в его будущих условиях. Когда они падали, каждый проклинал своих противников в соответствии со своим прошлым.

— Чёрт! Никто, живущий в мое время, никогда не сражался так, как они!

— Какое совпадение; я бы сказал то же самое! Коммунистические Советы — что они построили?!

— Это новый нацистский танк! Я должен сообщить об этом в Лондон…

— Думаю, это новое американское оружие! Если бы у нас был такой инструмент!

Прежде чем особое правило вступило в силу, последним человеком, которого ZEMAL добили, был лидер KKHC. Он прятался в большом мусорном контейнере на окраине города, но спутниковое сканирование в 12:40 раскрыло его местоположение.

— Подожди, подожди, мы идём!

В конечном итоге он был преследован пятью тележками с пулеметами, пока не был застрелен и убит. Это не то, что кто-либо часто испытывал, ни в реальной жизни, ни в GGO.

В таком состоянии SHINC, MMTM и ZEMAL достигли объявления и активации особого правила в 12:52, все ещё живыми.

Выбор предателей

Объявление и активация особого правила.

В конце этого сообщения один человек будет назначен от каждой выжившей команды.

Назначение будет указано на терминале выбранного игрока.

Назначение не является случайным, а выбрано для целей игрового баланса персоналом и спонсором, наблюдающими за событием.

Условия победы будут изменены для выбранных игроков.

Выбранные игроки покинут свои команды как предатели. Предатели сформируют новую команду, которая будет сражаться вместе с этого момента.

На некоторое время все оружие будет заблокировано. Будет предоставлен транспорт для отправки предателей к остальной части их команды, открывая возможность путешествовать в неизвестную область.

Теперь идите и убивайте. Ваши бывшие товарищи теперь ваши враги.

12:52.

Каждый выживший игрок прочитал сообщения, которые пришли на их спутниковые сканеры.

Те, кто был выбран предателями, получили своё уведомление.

Босс SHINC увидела сообщение на своём терминале спутникового сканирования, в котором говорилось — Поздравляем. Вы предатель, и высказала своё честное мнение по поводу новости.

— ...Чёрт возьми!

Она показала экран своим товарищам по команде.

— Ааа! Только не Босс! — запричитала серебряноволосая Таня, обхватив голову руками.

— Не может быть... — Это отстой... — Ааа... — Хм...

Тома, Анна, София и Роза добавили стоны недовольства.

София-карлик была особенно зла. Она была вторым командиром команды, под именем Кана Фудзисава, заместитель капитана гимнастической команды.

— Какое глупое правило! Нам нужно его игнорировать! Кто вообще придумал такое?! — она бушевала. Лицо её аватара исказилось от ярости, признак её настоящего гнева. Как оказалось, это был романист, спонсор события, который придумал такое. — Я хочу его убить!

Она была страшной. Но Босс была непоколебима, как гора.

— Это игра. И правила есть правила, — сказала она спокойно. — Мне это, конечно, не нравится. Однако, может быть, обходные пути — это одно, но очевидное мошенничество — не то, что я хочу делать. Если я нарушу это правило, вся аудитория узнает об этом и будет говорить об этом вечно.

— ...

Софи знала, насколько честной и прямолинейной была Босс. Она замолчала, и её выражение смягчилось.

— Ну, слушай! Мы бы разозлились, кого бы ни выбрали!

— Да, Таня права. Если уж на то пошло, это удача, что выбрали меня. Теперь я буду сражаться против вас всех, но давайте просто наслаждаться этим опытом!

— Уху! Ты самая крутая, Босс! — радостно сказала Таня, отчаянно пытаясь поднять настроение.

— Но, — тихо вставила золотистоволосая Анна, — Босс действительно хотела сразиться против Карэн — то есть Лленн…

— Это правда, но я всё ещё могу сделать это в команде предателей. Предполагая, что её тоже не выбрали.

— Ну, полагаю, ты права…

— Не жалуйтесь об этом! Держите голову высоко! Я всегда хотела сражаться против вас, ребята! Так что постарайтесь изо всех сил победить меня! Я выложусь на полную! — отчитала Босс остальных пятерых. Это укрепило их решимость.

Затем звук жужжания насекомых заполнил пустошь. Он доносился с неба — и становился громче — пока её транспорт не спустился прямо посреди шестерых.

Естественно, летательный аппарат появился на кадрах, показываемых в пабе.

— Ух ты! Летающая платформа! — закричали любители меха в толпе.

Это было очень странное устройство с круглым корпусом диаметром около 1,8 метра и толщиной в несколько дюймов, четырьмя трубчатыми ножками для посадки и рукоятками в центре с местом для одного человека.

Принцип его полёта был таким же, как у вертолёта.

Внутри дискового корпуса находились два бензиновых двигателя, а также два пропеллера, вращающиеся в противоположных направлениях. Двигатели приводили в движение пропеллеры, создавая мощный нисходящий поток, поднимающий корпус. Вращаясь в противоположных направлениях, пропеллеры компенсировали эффект крутящего момента, удерживая его стабилизированным.

И это сделало его летающей платформой. Формат изначально был разработан и испытан американской армией в 1950-х годах. Они довели его до состояния, пригодного для полётов, но не смогли обеспечить достаточную мощность для практического использования, поэтому он тихо исчез в анналах истории.

Но всегда был спрос на устройство, которое позволило бы человеку легко летать, поэтому с ростом технологий дронов некоторые говорили, что они могут вскоре вернуться к этой концепции.

Летающая платформа могла не работать в реальной жизни, но, к счастью, GGO был установлен в виртуальном научно-фантастическом мире. Здесь платформа летала, как мечта, и зрители наблюдали, как предатели из каждой команды вставали на устройства и поднимались в воздух.

— Какое нелепое правило! И это я?!

В заросшем лесу лицо лидера MMTM, раскрашенное в камуфляжные цвета, исказилось от удивления, что белки его глаз стали очень заметными. Он показал своим товарищам индикатор, который говорил о том, что его выбрали.

— Вот это да. — … — Черт. — Не может быть. — Ах.

Естественно, остальные пятеро в своих неровных, аморфных маскировочных костюмах отреагировали с удивлением и разочарованием.

После того как белки его глаз расширились, лидер показал белые зубы, стискивая их так сильно, что они, казалось, могли треснуть. Его плечи дрожали не от холода, а от ярости.

Они вложили столько труда, чтобы выиграть событие как команда, и теперь, после того, как они дошли так далеко, их собирались разделить, чтобы они сражались друг против друга. Это было самое презренное правило, которое только можно было представить.

— К чёрту это! — закричал он, отбросив терминал и потянувшись к пистолету в кобуре на правом боку. Как и его винтовка, M9-A1 был Steyr. Он направил 9-мм автоматический пистолет к своему виску.

— Эй, стой! — закричал Саммон, самый крупный из шестерых, удерживая его руку. Он уронил свою штурмовую винтовку SCAR-L в процессе. Оружие упало в подлесок леса.

— Не пытайся меня остановить! Дай мне умереть! — закричал мужчина, сопротивляясь.

— Мы во дворце, Лидер! Мы во дворце! — закричал Саммон, используя своё преимущество в размере, чтобы вырвать пистолет из руки суицидального мужчины.

— Верно, Лидер! Тебе не нужно умирать! А что это за 'дворец', Саммон? — спросил Кента. Он был маленького роста, с короткими чёрными волосами, и использовал винтовку G36K. Он повернулся к лидеру команды, лицо которого было раскрашено в камуфляжные цвета, и попытался утешить его, сказав: — Я понимаю, что ты зол из-за этого глупого правила, но если ты сдашься, битва уже проиграна.

— Верно, — сказал Джейк, худощавый пулемётчик с HK21. — Ты должен наслаждаться этим до конца, даже если ситуация изменится! К тому же, они сказали, что все функции оружия будут заблокированы, так что ты всё равно не сможешь застрелиться.

— Я всегда хотел устроить перестрелку с тобой! — добавил Люкс, мужчина в солнцезащитных очках с MSG90.

— Не было бы круто, если бы мы сразились с лидером команды и всё равно выиграли? — сказал Болд, стрелок с ARX160 и чёрными дредами. У всех них были яркие улыбки и лёгкие манеры.

— …

Мужчина, который не мог убить себя, не имел выбора, кроме как стать их врагом.

— Ладно... Я не буду дураком, обещаю, — сказал он, побуждая Саммона отпустить его руку. Он положил M9-A1 обратно в кобуру. Когда он закрыл глаза, выражение на его камуфляжном лице было трудно прочитать.

Поблизости спустилась летающая платформа, ловко избегая веток и выпуская траву под ногами в зрелищном показе.

— …

Лидер команды шагнул на странное устройство, не сказав ни слова, с гранатомётом STM-556 за спиной, и двигатель зазвенел громче, когда оно снова начало подниматься.

Когда оно осторожно поднимало его сквозь ветви и листья, его товарищи по команде становились всё меньше и меньше. Даже сливаясь с зеленью леса, он мог ясно видеть их улыбки.

— Уху, команда предателей! — радостно сказал Хьюи, лидер ZEMAL, глядя на свой спутниковый сканер. Вокруг него стояли его четыре товарища и их пять вооружённых тележек для покупок.

— Постой, теперь кто-то из нашей команды станет врагом? Чёрт возьми, это звучит весело! — усмехнулся Питер, тот, что с лентой на носу.

— Да. Это значит, что у нас будет самая красивая перестрелка, какую только можно представить: пулемёт против пулемёта! — добавил Макс, тот, что с модной стрижкой.

— Уху! Я завёлся! Я горю! — рычал Синохара, тот, что с M60E3.

— Я просто хочу сражаться! Так кто же предатель, а? Давайте, поднимите руку! Учитель не будет злиться, — сказал Хьюи.

— Ох… это я, — сказал Томтом, тот, что в бандане. — Смотрите! Видите эти святые слова?! Он с гордостью показал экран своего терминала всем.

— Чёрт возьми, везучий ублюдок!

— Мне не досталось!

— Нечестно!

— Я так завидую! Поменяйся со мной! — сокрушались его товарищи. Все они завидовали.

— Ни за что! Я собираюсь надрать задницы!

— Пожалуйста, мы можем это уладить! Если мы обменяемся терминалами, всё будет нормально, верно? Отдай!

— Нет, поменяйся со мной!

— Чёрт возьми, нет! Я первый!

Томтом отпихнул своих товарищей, которые, похоже, собирались попытаться вырвать устройство из его рук. Внезапно раздался глухой звук приближающихся пропеллеров.

— О! Это тот летающий объект?

Они подняли взгляд и увидели, как летающая платформа спускается к ним. Она опустилась и мягко приземлилась на потрескавшийся бетон улицы.

— Ну вот. Готовы к тому, чтобы вам надрали задницы? — усмехнулся Томтом. Он использовал резак, который они взяли с собой из хозяйственного магазина, чтобы отрезать проволоку, удерживающую его FN MAG внутри тележки для покупок.

Затем он поднял рюкзак, набитый боеприпасами, из тележки, повесил его на плечо, поднял ремень для оружия на другое плечо и запрыгнул на летающую платформу.

— Увидимся! Встретимся на поле битвы! — сказал он, так небрежно, как будто шёл в угловой магазин. Когда машина поднялась в воздух, они улыбнулись и помахали ему в ответ.

— Я заполню тебя свинцом!

— Держись, пока мы не доберёмся до тебя!

— Будь осторожен! Не умри сразу!

— Я искушён выстрелить в тебя прямо сейчас, но я сдержу это желание!

На крыше здания…

— Что? Команда предателей? Что это…?

Команда из шести человек, полностью скрытых за бронежилетами и шлемами без единого кусочка открытой кожи, ворчала на свои спутниковые сканеры. Это была команда T-S, конечно.

Они стояли там, где когда-то был город. Из-за быстрого повышения уровня моря, более половины двадцатипятиэтажного здания сейчас находилось под водой. Больше ни одно здание не было выше уровня воды. Плотный туман скрывал дальнюю местность из вида, так что они по сути были на острове.

Шесть солдат научной фантастики сидели вокруг на выцветшей черепичной крыше, некоторые скрестив ноги, другие с растопыренными ногами.

— Это отстой. Особое правило, которое разрывает команду, сражавшуюся бок о бок всё это время? Это отстой.

У каждого члена на костюме где-то был номер ID от 001 до 006, например, на задней части шлема или на щитах, которые они носили на недоминирующих руках. Человек, который сказал это, был 005.

— О, я предатель… — грустно пробормотал 002. Оружие, лежащее у него на коленях, имело очертания плоской рыбы. Это была штурмовая винтовка Heckler & Koch XM8; самая типичная модель по длине, известная как базовая карабин.

Буква X в названии модели означала, что это был прототип. Были планы официально включить это оружие в арсенал американской армии, но этот план был в конечном итоге отменён.

В GGO это было довольно популярное оружие благодаря своему отличительному силуэту и точности с низкой отдачей. Оно использовало патроны калибра 5,56 мм, с тем же магазином, что и у винтовки G36.

В этот раз он присоединил глушитель к дулу своего XM8. Это был классический пример дорогостоящего улучшения, но члены T-S были чемпионами-защитниками. Приз спонсора Пито-хуи был довольно щедрым, так что они заработали много денег, продавая предметы.

Однако этот XM8 ещё не сделал ни одного выстрела в SJ3.

— О, так это ты, — безжизненно сказал 001, когда увидел экран 002. Безжизненный тон его голоса, казалось, суммировал отношение всей группы: — На данном этапе мне всё равно, кто это.

Затем мужчина под номером 004, который был левшой с щитом на правой руке, внезапно сел прямо. — Эй! Там говорилось, что должен прибыть летающий объект, верно?

— А? Да, — сказал 002, который уже стоял, готовый к уходу.

— Тогда разве мы все не можем запрыгнуть на него и спрыгнуть по пути?

— Эм... ооо! — воскликнул 002.

— Вот оно!

— Мы можем это сделать!

— Отличная идея! — согласились другие члены команды.

— Верно! Сейчас придёт вертолёт! — взволнованно сказал 002. Его лицо было скрыто за шлемом, но казалось, что он улыбается. — Так что я могу подвезти вас всех на сушу!

— Уху! — Да! — Мы ещё можем играть! — Браво! — Ладно!

Группа была в восторге.

Они праздновали, как кораблекрушенцы, внезапно заметившие спасательную лодку. На самом деле ситуация была не так уж далека от этого.

Они услышали звук приближающихся пропеллеров.

Они увидели, как летательный аппарат приближается к ним.

— Что это...?

А затем крошечная летающая платформа, которая явно могла поддерживать только одного человека, приземлилась рядом с ними на крыше.

— .........

Шестеро из них замолчали.

— Давайте всё равно попробуем! — невозмутимо сказал 002.

Он перекинул оружие через плечо и жестом показал другим встать. Пока они вставали и поднимали своё оружие, 002 подошёл к машине, чтобы осмотреть её.

Платформа была круглой, диаметром не более 1,8 метра. Но хотя внутри кольца ограждения в центре мог уместиться только один человек, казалось, что там хватит места для пяти других, если все они встанут на внешний край устройства. Единственным недостатком было то, что пропеллеры вращались внутри корпуса, так что, если нога соскользнёт, они могут её отрезать.

— Хорошо, команда! Встаньте на край платформы! Держитесь крепко за ограждение, чтобы не упасть! А я встану в центр, когда вы будете готовы!

— Поняли!

Они сделали, как он сказал, и осторожно встали на край круга, ухватившись за ограждение, чтобы удержать равновесие. Когда они были на месте, 002 встал в центре.

— Поехали...

Вммм! Шум двигателя усилился, и пропеллеры зажужжали на полной скорости.

— Лети!

Она не взлетела. Тон двигателя стал ещё выше.

— Лети!

Она не взлетела. Казалось, что двигатель достигает своего предела. Он готов был сломаться.

— Лети!

Она всё ещё не взлетала.

— А?

Летающая платформа визжала и жужжала, но не поднималась ни на миллиметр от земли. Через несколько секунд вращение двигателя замедлилось, и он вернулся в состояние холостого хода. Было негласное понимание, что они превысили её весовой лимит.

— Чёрт! — закричал 002, смотря на небо в отчаянии.

— Ну вот и всё… — пробормотал 001, спрыгивая с края летающей платформы. Двигатель снова зазвенел громче, но высота не изменилась.

Затем 003 спрыгнул и сказал: — Удачи! Она не взлетела.

— Если ты продержишься до самого конца, мы все победим! — сказал 006, когда слез. Она не взлетела.

— Я знаю, что ты справишься! — 005 отошёл. Она всё ещё не взлетала.

Наконец, 004 спрыгнул и сказал: — До свидания!

В конце концов, на платформе остался только 002. В следующий момент она ловко поднялась с земли и взмыла вверх.

— Ребята… ребята… извините! Извините! Извините! — кричал 002 изо всех сил.

Его лицо было скрыто за шлемом, но казалось, что он плачет.

— Что это за фигня? К чёрту вас!

— Кто придумал это тупое правило?!

— Это был тот некомпетентный писатель! Просто потому, что он спонсор, он может так делать?!

— Если бы его аватар был прямо здесь, я бы застрелил его так быстро!

Четыре разъярённых мужчины проклинали судьбу на травяном поле.

Их командный тег был TOMS, и их общая особенность заключалась в том, что они все играли в билд на ловкость. Как Лленн и Таня, они выбрали сражаться, двигаясь достаточно быстро, чтобы враг не мог их поразить.

До прошлого года общепринятым знанием о GGO было то, что ловкость правит, и она всё ещё была очень полезна, но сниженный предел веса из-за недостатка силы давал им явную слабость в огневой мощи.

Одежда отряда была явно выбрана для мобильности. Они носили лёгкие походные ботинки, доходящие только до щиколотки, облегающие колготки и шорты, которые заканчивались выше колена.

Сверху они носили облегающие рубашки с длинными рукавами под компактными боевыми жилетами, выложенными бронежилетами.

Всё снаряжение было тёмного, выцветшего коричневого цвета, оттенка, известного как плоская тёмная земля. Это помогло бы им не выделяться на фоне почвы, в лесу и даже в городе.

Их лёгкое снаряжение делало их похожими на трейлраннеров, привыкших бегать по тропам для походов. Даже карманы для магазинов с боеприпасами на животе их жилетов были сведены к минимальному количеству — четыре. Их стиль заключался в том, что если им нужно больше боеприпасов для одной битвы, они предпочли бы уйти от врага и вытащить больше из своего виртуального инвентаря.

Предел веса игрока включал инвентарь, так что в этом смысле не имело значения, был ли он в инвентаре или на их персонаже, но это изменяло физический размер и площадь поверхности игрока. Если они собирались проскользнуть через узкие места на высокой скорости, чем меньше предметов выступало из их персонажа, тем лучше.

Также было важно для них выглядеть более ловкими. Сила веры принесёт им удачу в этом отношении.

Тяжёлое оружие требовало большей силы и снижало скорость, поэтому все в TOMS использовали лёгкое, практичное оружие — то есть пистолеты-пулемёты и более компактные штурмовые винтовки.

Что касается точного учета этих оружий…

Одним из них был малый пистолет-пулемёт Heckler & Koch, MP7A1. Это оружие было разработано с той же концепцией, что и P90 Лленн: стрелять пулями быстрее и сильнее, чем пистолет, но из маленького оружия. В то время как типичные пистолеты-пулемёты стреляли пистолетными пулями, этот использовал меньший калибр, который летел быстрее.

Другие трое имели компактные штурмовые винтовки, классифицированные как карабины. Один имел другую модель Heckler & Koch, HK53, другой использовал корейский K1, а последний — русский АКС-74У.

TOMS начали SJ3 на поле в восточной части карты. Это было близко к Неизвестной области, но они не могли её видеть. Когда сигнальные ракеты взлетели после первого спутникового сканирования, у них был выбор преследовать LPFM или T-S.

— Больше славы в победе над действующими чемпионами.

— Да. Согласен.

С этим благородным решением они направились на север к городу. Но с T-S, находящимися над водой, они были буквально вне досягаемости. У TOMS не было выбора, кроме как присоединиться к групповому бою.

Они максимально использовали свою скорость в хаотичном городском бою, в конечном итоге выживая и становясь одной из шести оставшихся команд. Но в ходе битвы они потеряли двух членов, а выжившие получили ранения тут и там. Они израсходовали все свои лечебные комплекты, и у них оставалось только около 60 процентов от общего здоровья. Это означало, что они понесли много повреждений.

Теперь, с новым правилом, они потеряли бы ещё одного из своих членов.

— К чёрту это!

Конечно, они были злы.

— Так кто же предатель, а? — спросил мужчина с K1, перекинутым через плечо. Мужчина с MP7A1 показал остальным свой экран. — Это я…

— Это должен был быть Коул… Самый быстрый парень в команде… — сокрушался один из них.

Аватар Коула выглядел самым молодым из всех. Он был белым, с каштановыми волосами и серыми глазами. Он усмехнулся и сказал: — Не совсем! Давайте использовать это в нашу пользу!

— Что ты имеешь в виду?

— Я присоединяюсь к команде предателей, но мне не нужно слишком стараться сосредоточиться на победе! Так что я сделаю вид, что отдаюсь на полную, и в самый подходящий момент я предам их!

— Это… на самом деле отличная идея.

— Предать команду предателей! Мне нравится!

— И никто этого не ожидает!

Коул понизил голос, чтобы объяснить план, хотя в этом не было необходимости. — Смотрите, вот как это произойдет. На другой стороне я просто убегу и сосредоточусь на выживании. Вы, ребята, должны сделать то же самое. С нашей скоростью мы можем гарантировать выживание. Мы заставим крупные команды сражаться друг с другом. Я буду искать подходящий момент, чтобы выстрелить своим товарищам по команде в спину. Они этого не ожидают! И как только я уничтожу всю команду, я убью себя. Таким образом, TOMS победят!

— Коул… должен сказать…

— Ты образец товарища…

— Ты должен позволить мне купить тебе ужин как-нибудь… — сказали остальные, становясь сентиментальными. Внезапно с неба спустилась летающая платформа.

— Ага! Думаю, мне просто нужно ехать на этой штуке. Ладно, ребята, увидимся позже! — сказал Коул с улыбкой, и он запрыгнул на платформу, полностью перепрыгнув через перила и приземлившись внутри.

Это объясняло, как пятеро из шести предателей команд были выбраны и вынуждены покинуть свои первоначальные команды. Однако не все из них были просто расстроены этим — также было некоторое возбуждёние и заговоры.

Что касается последней команды…

— Ура! Да! Это я! Теперь я могу сражаться с Ллённ!

В низине поля Пито изучала экран своего терминала спутникового сканирования с по-настоящему зловещей улыбкой.

— Что? — сказала Ллённ с недоверием.

Перед её глазами женщина в тёмно-синем костюме радовалась. — Да! Ура! Как ребёнок.

— Я! Предааатель! Я! Предааатель! О да, детка! — пела она на месте. — Лу-лу-лу, ла-ла-лааа! Ах, как прекрасно жить жизнью предателя!

Вот где пригодилось быть Эльзой Кандзаки, звёздной певицей. Она могла даже странные импровизированные песни сделать хорошими.

— Ох, тебе так повезло, Пито. Поменяйся со мной! Я хорошо летаю, знаешь ли. Я летаю каждый день в ALO! Обменяйся терминалами со мной! — требовала Фукадзиро, надувшись рядом с Пито.

— Не так быстро! Это очень важная часть игры, созданной разработчиками. Соблюдай правила! — отчитала Пито, убирая своё устройство.

— Что...? — Лленн всё ещё не могла осознать, что происходит перед её глазами.

— Это должна была быть ты, из всех людей... Ну, иди и наслаждайся, полагаю, — сказал М с ворчанием.

— Как будто мне нужно, чтобы ты мне это говорил! Почему бы тебе не сосредоточиться на том, чтобы не умереть, прежде чем я успею тебя убить, М?

— Я постараюсь.

Затем Фукадзиро весело вмешалась: — Ладно, Пито, я тебя убью! Что ты предпочитаешь, плазменную гранату или пистолет?

— Что? Ты ужасно стреляешь из пистолета, Фука.

— Я имею в виду, что я ударю тебя пистолетом по голове! Сотня ударов должна хватить, верно?

— Ох, это звучит болезненно. Я стану овощем от сотрясений задолго до этого.

— Ах, это тоже вариант.

— Но я буду в порядке, потому что ты не подойдёшь ко мне близко. Если у тебя есть с этим проблема, не стесняйся доказать мне обратное!

Пока Фукадзиро и Питоху обменивались шутками, странное летающее транспортное средство подлетело к ним. Оно выбрало ровное место примерно в десяти ярдах от их укрытия и приземлилось с шумом на траву.

— О! Так я могу на этом прокатиться!

Питоху подняла свой KTR-09 одной рукой и весело направилась к летающей платформе.

— ...

Лленн могла только молча наблюдать.

— Хм, смогу ли я действительно на этом прокатиться? — задумалась Питоху, что было для неё нехарактерно. Она подняла ногу и ступила в круг. Мгновенно двигатель зажужжал громче, и платформа поднялась над землёй.

— Ха-ха! Я катаюсь на этом! Ура! Ну что ж! Привет, ребята! О—и Лленн! Привет, Лленн?

[[image:/storage/reader-images/aafb56a01415f8af8f41d3c7022f74636cbb441c.png]]

Лленн была ошеломлена. — Ах! — вскрикнула она, очнувшись и подняв взгляд туда, где Питоху поднималась в небо.

— Лленн! Я первым делом буду искать тебя! Так что жди этого! Я не собираюсь умереть сразу! Убедись, что победишь меня, прежде чем победить SHINC! Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — закричала она громко, сочетая ослепительную улыбку с жестокими угрозами. Платформа унесла её в облачное небо.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха—

Наконец, её голос пропал из ком-сигнала в их ушах. Включила ли она его сама или он перестал работать, потому что они больше не были товарищами, никто на земле сказать не мог.

В траве Лленн практически закричала: — Аааааааааааааааа!

— О-хо-хо! Мы снова будем сражаться с Пито! Ура! — болтала Фукадзиро, чья геймерская душа была в восторге от этого развития событий.

Всегда спокойный и рассудительный, М сказал: — Это опасный противник... Теперь нам нужно подумать о стратегиях для нас троих...

— Ба-ха-ха! Это так весело! Я летаю! — сказала Питоху, наслаждаясь виртуальным полётом и предвкушая будущее сражение с Лленн. У неё на спине был перекинут KTR-09, и она раскинула руки в позе полёта.

Платформа была полностью автономной. Она летела сама по себе, независимо от того, что делал наездник или как он пытался влиять на равновесие. Как только они оказывались на ней, делать было нечего. Конечно, реальные прототипы 1950-х годов не могли этого сделать, но это была просто хорошая старая магия GGO.

Когда она поднялась примерно на пятьсот ярдов в высоту, над ней были только облака, но вид внизу был отличным. Вдалеке были видны море и береговая линия, так что она могла определить, в каком направлении движется: к Неизвестной зоне в центре острова.

Вскоре маленькая точка появилась справа от направления её движения. Она становилась всё больше и больше, пока не обрела форму — ещё один летающий диск с человеком на нём.

— О, один из моих "товарищей", да? Может, мне стоит его сбить, — пробормотала Питоху, по какой-то причине готовя свой KTR-09. Но когда она положила палец на курок, никакого кружка прицела не появилось; оружие всё ещё было заблокировано.

— Ну что ж. У меня будет много возможностей их убить, — сказала она зловеще, опуская пистолет.

На экранах в баре все шесть летающих платформ были показаны крупным планом. Естественно, было легко определить, кто на них ездил.

Босс из SHINC с её Винторезом с глушителем.

Лидер MMTM с STM-556 с присоединённым гранатомётом.

Мужчина с повязкой из ZEMAL с пулемётом FN MAG.

002 из T-S с прототипом штурмовой винтовки XM8.

Стрелок из TOMS с MP7AI, хотя немногие знали много о этой команде.

— Это та девчонка!

И, наконец, Питоху с штурмовой винтовкой KTR-09, среди прочих оружий.

— Чёрт возьми, чувак! Это потрясающая команда.

— И они все теперь будут одной командой...?

— Они тоже кажутся тебе супер-сильными? Особенно после того, как нарушили баланс команд, которые потеряли участников.

— Но ведь разработчики и спонсор наблюдают за матчем и выбирают их, верно?

— Ты знаешь, какой безумный этот спонсор. Он, наверное, выбрал их, надеясь, что предатели победят, верно?

— Я думаю, будет круто, если они будут сражаться вместе против всех остальных.

— Хочу на это посмотреть!

В то время как толпа ревела и гудела, шесть летающих платформ направились к центру острова — к таинственному месту, окружённому непроницаемым туманом, обозначенному на карте только блоком с надписью UNKNOWN (НЕИЗВЕСТНО).

Сквозь мир Squad Jam 3 пронёсся неестественный ветер, порыв сильнее всех, которые чувствовались ранее.

Он заставил летающую платформу, несущую Томтома из ZEMAL, качнуться, и он схватился за поручень и вскрикнул: — Ааа!

Ветер был достаточно сильным, чтобы неестественным образом развеять неестественный туман. Туман блокировал любую видимость на расстоянии более мили, но теперь он рассеивался с такой скоростью, что это было просто невозможно в реальной физике. Это было похоже на то, как занавес отодвигается в сторону.

И перед глазами шести игроков на летающих платформах — и толпы, наблюдающей на экранах — и на вершине далёкого холма для Лленн и других игроков, оставшихся на полях острова...

…они увидели нечто.

Корабль.

Это был корабль, скрытый в зоне Unknown.

Роскошный круизный лайнер, прямо в центре острова, покоящийся на нежном гребне холма.

Корабль был огромным: 488 метров в длину, 91 метр в ширину и около 91 метра в высоту над ватерлинией. Нижняя часть корабля была вкопана в землю, так что его высота, вероятно, была ближе к 100 метрам, если учитывать это — и даже больше с мачтой и антенной.

На дне передней части корабля был выпуклый нос, чтобы минимизировать сопротивление воды, но в данный момент он был зарыт в землю. На самом деле корпус корабля был вкопан в почву в идеальном балансе, поддерживая почти полностью ровное положение от борта до борта и с носа до кормы. Земля даже доходила до ватерлинии, так что казалось, что он плывёт по зелёному морю.

[[image:/storage/reader-images/ffaf2b657e77df67321b088f2f524296ee15b37b.png]]

Корпус корабля был белым, но с возрастом потускнел, превратив части в кремовые или серые. Были также грязные коричневые пятна и заметные вертикальные красные полосы, вероятно, ржавчина.

По бокам свисали бесчисленные балконы от всех кают. Посчитав уровни окон и балконов, можно было прийти к выводу, что у корабля было двадцать палуб.

— Ничего себе! Он огромный! — радовалась Питоху.

— Какой огромный корабль, — сказала Босс.

— Так они хотят, чтобы мы сражались на этом, — пробормотал лидер MMTM, заметив огромное судно сверху.

— Финальная сцена!

— Ого, это большое!

— Ах! Корабль!

— О, я знал это. В середине острова? Должен быть корабль.

— Ты ведь был тем парнем, который раньше говорил, 'Это не может быть ничем, кроме как воздушным кораблём', да?

Публика в пабе тоже охала и ахала, глядя на огромный круизный лайнер. Наконец, зона Unknown была раскрыта. Аэрокамера сняла корабль под углом, так что его детали были видны довольно ясно.

На носу корабля была широкая плоская площадка с нарисованным зелёным кругом, и в середине, хотя и поблекшая и местами отсутствующая, была чётко видна буква H. Это была вертолётная площадка.

За ней возвышалась верхняя часть корабля, поднимаясь, как гора. Стеклянные окна выстроились по гладкому склону. Так как это был корабль, самая высокая палуба включала в себя мостик, который выступал с изогнутым стеклом для лучшей видимости.

Двигаясь к корме корабля, были стопки палуб, балконов и окон. Многие из них были разбиты. Ударил ли корабль что-то в какой-то момент? Некоторые балконы были заметно смяты.

— Каюты кажутся довольно разрушенными.

— Ну, этот корабль был до большой войны.

— В этом смысле, он замечательно хорошо сохранился.

Нижняя прогулочная палуба по бокам корабля, где не было кают, а только проходы, была украшена несколькими спасательными шлюпками с ярко-жёлтыми крышами для видимости. Их было много, так как они предназначались для всех пассажиров, которых было значительное количество. Шлюпки были упакованы от конца до конца вдоль бортов круизного лайнера. Они напоминали тлей, собравшихся на листе, как ни неприятно это звучит.

Их краска также была повреждена временем, но сами лодки были в порядке и, похоже, пригодны для использования.

Камеры переключились на ракурс прямо над кораблём, путешествуя от носа к корме. Они пролетели над широкой площадью посередине.

Она была построена таким образом, что каюты располагались вдоль бортов корабля, а посередине открывался своего рода внутренний дворик, куда мог попадать солнечный свет. Эта зона занимала примерно две трети длины корабля, так что была длиной более 305 метров и хороших 49 метров в ширину.

Учитывая размер палубного пространства, там было много различных объектов. Было трудно разглядеть детали с высоты, но зрители могли видеть что-то похожее на парк, несколько пешеходных дорожек и автономные тележки.

На вершине кают с обеих сторон были бассейны и джакузи, полные мутной, затхлой воды. Там была даже грязная баскетбольная площадка, а также выступающие дымовые трубы. Здесь и там между левым и правым бортами проходили мосты. Выше этого находилась самая высокая точка корабля — смотровая палуба.

Вид с воздуха продолжал перемещаться, и корабль всё продолжался и продолжался.

— Этот объект огромен.

— Это похоже на жилой комплекс.

— Это больше, чем весь мой родной город.

Примерно через минуту после начала камера наконец прокрутилась до кормы корабля. Это было широкое, плоское, открытое пространство, соединённое с внутренним двором, с полукруглой сценой, расположенной чуть ниже в конце. Это была большая сцена с рядами спускающихся скамеек для зрителей.

За сценой была широкая палуба для наблюдения за следом в воде позади корабля. Поскольку за этой точкой были только волны, вдоль неё проходило высокое и прочное ограждение.

Это был великолепный исполинский корабль.

Зрители легко могли представить его в дни его славы, первозданным и сияющим, когда он поднимал волну за собой.

Он, вероятно, хранил бесчисленные воспоминания, когда на его многочисленных палубах тысячи пассажиров — друзья, семьи, влюблённые — проводили лучшее время своей жизни.

Другие, вероятно, смотрели на круизный лайнер с берега, мечтая о том дне, когда они тоже смогут путешествовать по миру с комфортом.

Почему же он застрял в земле в таком месте? Камера переключилась на боковую сторону носа, как бы предлагая ответ.

Там, написанное изящным английским шрифтом на боку корабля, было его имя: ПОКОРИТЕЛЬ СЕМИ МОРЕЙ. Только на нём был нарисован огромный крест. Ниже этого места была написана новая надпись. Это было небрежно и уродливо, явно нарисовано вручную.

Новое имя корабля было — Время ещё есть.

— Ага, понял. Это декорации для GGO. Должно быть, случилось после большого апокалиптического воина.

— Как всегда, жестоко.

Члены аудитории комментировали один за другим, понимая, какая здесь разворачивается история.

GGO разворачивалась на Земле в далёком будущем, после того как человечество вступило в окончательную войну с использованием ядерного оружия — и, возможно, чего-то ещё более ужасного. Окружающая среда была разрушена, и даже немногие выжившие люди в конечном итоге вымерли через поколения после войны.

Люди на Земле сейчас — это игроки GGO, которые вернулись на пустую планету из космоса на боевом космическом крейсере — Глоккен.

Среди игроков GGO было немало тех, кто говорил: — Меня не перестаёт увлекать эта постапокалиптическая Земля. Честно, я бы получал удовольствие, даже не стреляя здесь ни разу. Они наслаждались противоречивыми ощущениями от знакомых рукотворных мест, которые были разрушены и разрушены. Они были похожи на городских исследователей, которые получают удовольствие от изучения заброшенных зданий, которые природа вернула себе.

Эти люди формировали отряды с единомышленниками, которые посвятили себя изучению мира, построенного для них. Они отправлялись в экспедиции, наслаждаясь отдалёнными местами, и продавали найденные предметы — обычно оружие или чертежи оружия — за деньги, чтобы финансировать следующую экспедицию.

Конечно, они тоже носили оружие, но не для того, чтобы агрессивно атаковать монстров и других игроков, а чтобы защититься, если это понадобится. Они не считали себя солдатами, а исследователями.

В настоящее время, в 2026 году, существует множество VR-игр, но только в GGO была представлена такая постапокалиптическая обстановка, особенно установленная столько лет спустя после её падения.

Поэтому масштаб её разрушений был как нектар для людей, будь то американцы или японцы, которые тянулись к этому ощущению.

Чтобы эти люди оставались заинтересованными и оправдывали их ожидания, дизайнеры окружения GGO вложили массу усилий в свою работу, заполняя её деталями. Например, разрушенная церковь с сияющим свадебным платьем внутри, о которой Питоху когда-то рассказывала Лленн.

У этого корабля тоже было тёмное прошлое.

Они перевозили людей, которые каким-то образом выжили в апокалиптической войне и искали убежище в другом месте, в совершенно новой безопасной земле, где они могли бы жить.

Именно они переименовали "Покорителя семи морей", дав ему имя, полное надежды, говоря своим пассажирам, что для человечества ещё есть время.

Вероятно, они начали плавание по морям с тысячами, если не десятками тысяч, беженцев, запертых в его каютах. Они должны были верить, что где-то их ждёт новый рай.

Но что-то случилось, возможно, тектонический сдвиг или огромный цунами. Корабль сел на мель на вершине этой горы и больше никогда не плавал.

Фактически, возможно, это место и было тем самым новым миром, который они искали.

Что случилось с теми пассажирами после этого момента, было неясно. Единственное, что все знали наверняка, это то, что они давно мертвы.

— Какое прекрасное, грустное место…

— А теперь, когда мы вернулись из космоса, мы будем сражаться здесь!

— Ах, трагическая природа человека…

— Давайте поднимем тост и помолимся за тех, кто умер... и за тех, кто собирается умереть!

Боевые товарищи подняли свои стаканы к потолку паба.

Пока публика наслаждалась их шутливым мемориалом, летающая платформа Питоху была достаточно близко к кораблю, чтобы она тоже могла прочитать его корпус.

— О? Ах, это должно быть её имя.

Нос корабля был направлен строго на юг, так что её путь к кораблю проходил прямо мимо надписи.

— Время ещё есть? Ах, я поняла! — сказала она, по мере того как корабль становился всё больше и больше по мере приближения. — Пффт! Ха-ха-ха! И после всех этих бессмысленных усилий они всё равно все умерли! Ах-ха-ха-ха-ха! Если тебе суждено умереть, по крайней мере, погибни в пламени славы против своих врагов! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

Она долго и громко смеялась.

— Полагаю, я продолжу убийства!

Летающая платформа спускалась к вертолетной площадке на носу корабля, неся женщину с прямолинейной личностью какого-то бога хаоса и бедствий. Остальные пять платформ также были видны, прибывая с разных направлений.

Они направились вниз к месту финальной битвы третьего Squad Jam.

Время ещё есть, Битва I

— Нет времени сидеть сложа руки.

Было 12:56.

Кажется, М заметил что-то после того, как Питоху ушла, поэтому он повернулся к оставшимся двум товарищам по команде, Лленн и Фукадзиро, и скомандовал: — Бегите к центру острова. Полным спринтом.

— Что? Вооооо! — воскликнула Фукадзиро, когда и она осознала, что изменилось.

Это было море.

Скорость его подъёма была ещё быстрее, чем прежде. На самом деле вода уже была в пределах около 45 метров от них. Поле быстро погружалось под волны. Казалось, что какое-то огромное живое существо подкрадывается к ним беззвучно.

— Давай, Лленн! Пошли, Лленн! — подгоняла она.

— ...

Лленн сидела ошеломлённая, пока её подруга не подошла и не схватила её за руку. — Что? О... да. Поняла, — сказала она, вставая на ноги.

— Следуйте за мной, — приказал М, начиная бежать. Она побежала в нескольких метрах позади него.

М бежал впереди, Фукадзиро справа позади него, а Лленн слева. Эта формация была разработана так, чтобы выносливый М находился впереди, ограничивая повреждения, которые могли бы постигнуть более маленьких девочек, если бы его вдруг подстрелили.

Ох... Все стараются изо всех сил, чтобы поддержать меня, думала Лленн, чувствуя, как её сердце болезненно колется.

Это больно, но сейчас не время падать духом. Она должна была бежать и не допустить, чтобы продвигающаяся водная линия поглотила её.

И как только она поднимется на гигантский корабль вдалеке, она увидит Питоху.

— Поторопимся! Все бегите!

Без Босс остальные из SHINC рванули бежать. Море настигло бы их, если бы они оставались на месте.

Первый приказ пришёл от Тани. Бегая, она назвала следующего лидера команды. — Теперь, когда Босс ушла, следующая - Софи, верно? Твоя очередь!

В SHINC капитаном гимнастической команды была Босс, затем Софи, вице-капитан. Следующей была Роза, как старшая третьекурсница, затем Анна, Тома и Таня по результатам игры в камень-ножницы-бумага.

Софи плелась как могла с пустыми руками — её PTRD-41 была в виртуальном хранилище предметов.

— Держись! — подбадривала Роза, которая тоже была не очень быстра, держа свой пулемёт ПКМ.

Анна и Тома были снайперами — и весьма проворными. Время от времени они останавливались, чтобы просканировать местность своими винтовками Драгунова. Было трудно представить, что какие-либо команды сейчас находятся в достаточно комфортной (или неведающей) позиции, чтобы начать стрелять по ним, но они были осторожны.

Таня мчалась впереди и иногда останавливалась, чтобы не уйти слишком далеко. — Что мы будем делать, когда приблизимся к кораблю? Я предполагаю, что MMTM будут справа от нас, а команда Лленн — слева. Если только её не выбрали предателем, — сказала она остальным членам команды.

Бегая, Софи ответила: — Нет времени для боёв. Запрещено вступать в бой, если это не абсолютно необходимо. Если есть корабль, это значит, что нам нужно подняться на борт, иначе мы утонем. Подняться на борт должно быть нашим главным приоритетом.

— Хорошая мысль! Думаю, другие команды думают о том же!

— Да. Но…

— Но?

Пятеро мужчин с лицами, раскрашенными камуфляжем — члены MMTM — бежали, проходя через густой лес и выбегая на открытые поля к холму в центре всего.

Костюмы гилли были возвращены в их инвентарь, и ветки и листья, которые они накидали на себя, разлетелись, пока они бежали. Эти вещи не пригодились бы там, куда они направлялись.

Впереди они могли видеть корму левого борта роскошного круизного лайнера. Но он всё ещё был далеко, более чем в 1,6 километрах.

Лидерская метка для MMTM перешла к худому Джейку, стрелку с HK21.

— Быстрее, ребята! Мы должны добраться туда как можно скорее!

— Знаю! Это сложно...

— Бегать вот так утомительно. В ментальном смысле.

Он и другие поняли это. Они осознали, что если не поднимутся на корабль как можно скорее, то погибнут.

И что все, кто уже на корабле, сделают всё возможное, чтобы их остановить.

* * *

Примерно в то время, когда оригинальные команды начали бежать, круизный корабль "Время ещё есть" принял своих первых пассажиров за многие годы.

На мониторах в пабе толпа увидела крупным планом команду предателей, спускавшихся на своих летающих платформах на вертолётную площадку на носу корабля.

Шесть платформ приземлились в течение всего двадцати секунд. Они по очереди сходили с платформ, и двигатели сразу же закашлялись и выпустили белый дым, посылая ясный визуальный сигнал о том, что их больше нельзя использовать.

Тот факт, что дым поднимался прямо вверх, что-то сообщил зрителям.

— О, ветер полностью утих.

Шесть игроков образовали круг вокруг буквы H на площадке.

Это было на самом кончике огромного корабля, так что когда камера отдалялась, люди становились очень, очень маленькими.

— Эй, всем! Мои новые товарищи по команде! Как дела? — первой заговорила Питоху. Кажется, у неё всё было замечательно; она широко улыбалась.

— Понимаю, я довольно известна, но давайте сделаем круг знакомств! Перечислите своё оружие и стиль боя тоже! Я Питоху! Я использую KTR-09 и ещё кое-что! Вы все видели повтор SJ2, верно? То же самое, что и там! Барретта в этот раз нет! Я могу делать почти всё! Приятно познакомиться! Давайте повеселимся сегодня! Ура! — болтала она, как человек, берущий на себя руководство вечеринкой. — Ты следующий, тупоголовый!

— О, э... Привет...

Слева от неё стоял член T-S, номер 002, крупный парень в полном доспехе. Он поклонил голову в шлеме группе. В странно сдержанном тоне он продолжил: — Меня зовут Эрвин. Как ваши дела? Это моё оружие, XM8 с глушителем. Нет пистолета. Несколько гранат.

— Ладно, Эрвин! Приятно познакомиться! Расслабься, не будь зажатым! Ты был в команде-победителе в прошлый раз, верно? Будь громким и гордым! Победа есть победа, как бы ты её ни добился! — подбадривала его Питоху, чувствуя его настроение. Все знали, что T-S подверглись критике в интернете за то, как они выиграли SJ2; их называли трусами и мошенниками.

— О, спасибо... Это действительно мило с вашей стороны, ма...мэм, — сказал Эрвин, в конце концов не сумевший удержаться от вежливости.

— Тогда я следующий? — спросил мужчина с повязкой на голове слева от Эрвина, подняв руку. — Меня зовут Томтом. Мне нравятся пулемёты! Я люблю пулемёты! У меня ещё много патронов! Вам нужна поддержка, вам нужна атака — я обстреляю всё, что хотите! Приятно познакомиться!

Он был из тех людей, которые всегда улыбались. Его яркий и простоватый настрой оставался неизменным, в какой бы команде он ни находился.

— Прекрасно — рад слышать это! Следующий, — подтолкнула Питоху, явно взявшая на себя управление. Она указала на следующего участника.

Мужчина в лёгком снаряжении с аккуратным, компактным MP7A1 сказал: — Привет всем! Я Коул. Я играю агильный билд. Я, наверное, самый быстрый здесь! А это значит, что я также могу получить меньше всего урона перед смертью!

Он уверенно улыбнулся; он понимал, что для того чтобы его предательство было максимально эффективным и разрушительным, ему нужно сначала завоевать их доверие. Это была его лучшая начальная возможность.

— Это моё оружие! MP7A1! Если мы вступим в бой в тесных помещениях корабля, полагайтесь на меня! Я отлично справляюсь с ролью ведущего и атакующего! — манера, в которой он говорил, почти напоминала молодого человека на собеседовании.

— Хорошо. Давайте перейдём к последним двум? — сказала Питоху, её тон был насыщен сарказмом.

Эрвин, Томтом и Коул все посмотрели на двух, кто ещё не представился. Конечно, они знали, кто эти люди. Они оба были почти так же смертоносны, как Питоху.

— Я Ева. Что касается моих оружий и стиля боя... я просто польщусь и предположу, что вы уже знаете, — сказала Босс из SHINC, также известная как Ева, сделав один тяжёлый шаг вперёд. Её мощная грудь — будь то мышцы или бюст, было неясно — выпятилась с гордостью.

Никто не стал ей возражать. Никто не принял бы участия в третьем Squad Jam, не зная о финалистах SJ1 и команде, занявшей четвёртое место в SJ2.

Она использовала снайперскую винтовку Винторез с глушителем, которую носила за спиной, и автоматический пистолет Стриж в кобуре на поясе. Стриж был только прозвищем, которое закрепилось за пистолетом во время испытаний в России. Возможно, его официальное международное название, Strike One, было бы более узнаваемым.

Как она показала в своей дуэли один на один с Лленн в конце первого Squad Jam, Ева была чрезвычайно быстрой для своего размера. Это было преимуществом спортивных рефлексов Саки в реальной жизни, конечно. Благодаря тому, что она вложила много очков в выносливость, она могла выдержать много ударов.

Она могла быть грозным врагом, но это означало, что её присутствие на вашей стороне было облегчением.

— Это всё? Ну, мне и так больше информации не нужно. Привет, Ева. Я рада, что мы в одной команде, — сказала Питоху с очаровательной улыбкой.

— Конечно, — ответила Ева, её лицо было каменной маской.

— Тогда давайте представим нашего последнего участника: Давид! На самом деле, он играет в GGO примерно столько же, сколько и я! — продолжила Питоху, её тон был непринуждённым.

— Что?! — вскрикнул не кто иной, как последний, кто представился, лидер команды MMTM. Его глаза и рот были разинуты посреди его лица, раскрашенного камуфляжем. Он выглядел довольно смешно.

— П-Питоху... Ты... помнишь...

— Да, я помню тебя. Мы когда-то были в одной эскадрилье, но я никогда не забываю никого, кого встречала раньше.

— ...Ну... спасибо.

Лидер MMTM, чьё настоящее имя — или, по крайней мере, имя персонажа — было Дэвид, собрался с мыслями и сказал: — Я лидер Memento Mori, Дэвид. Вы можете звать меня Дэйв. Но не зовите меня Давид!

Похоже, у него было болезненное прошлое по этому поводу.

— Я использую STM-556 с 40-мм гранатомётом. У меня на нём также длинный ствол, так что я могу вести снайперский огонь на средние дистанции. И у меня есть 9-мм пистолет, — объяснил он остальным четверым. Конечно, они уже видели его в кадрах последних двух турниров, так что знали это.

Затем Дэвид добавил: — Честно говоря, это правило команды предателей меня бесит. Я бы с удовольствием бросил гранату в воротник тому, кто это придумал. Но ради моих товарищей, которые любезно проводили меня, я обещаю сражаться изо всех сил до конца.

— Мне нравится! Думаю, мы все чувствуем то же самое! — весело сказала Питоху.

Но Коулу пришлось изо всех сил стараться не выдать свои мысли, которые звучали примерно так: Хе-хе, не я! Мне повезло, я получу репутацию за победу над этой командой!

— Ну что ж! Давайте сделаем это, ребята! — сказала Питоху, завершая представления. Она продолжила: — Кстати, мы сможем зарегистрироваться как новая команда? Это неудобно, если мы не можем видеть очки здоровья друг друга, и это нечестно, если только мы не можем общаться по коммам!

— Это правда, — согласилась Ева. — Как только я ступила на это странное устройство, моё перестало работать с моими товарищами по команде.

— Думаете, это сработает, если мы подадим заявку и зарегистрируем новую команду? — предложил Томтом.

— Отлично, Бандана! Подождите тогда, все, — сказала Питоху, жестом левой руки. Хотя остальные не могли этого видеть, она манипулировала своим собственным командным окном.

Питоху несколько мгновений что-то печатала на невидимой голографической клавиатуре, затем махнула рукой в сторону. Перед остальными пятью появились подокна приглашения в команду.

Сообщение гласило: Вас пригласили присоединиться к команде предателей. Принять? ДА/НЕТ

Так что Питоху выбрала буквальный путь. Как только все нажали ДА, в SJ3 появилась новая команда. Их метка отряда автоматически преобразовалась в BTRY.

— Отлично! Всё настроено! Ура! Ладно! Всегда стоит попробовать! Система SJ3 потрясающая! — радовалась Питоху, как маленький ребёнок. Она даже подпрыгивала.

Это было настолько чрезмерное празднование, что Дэвид пробормотал: — Конечно, это должно было сработать...

Затем Питоху включила устройство в левом ухе, отвернулась и пробормотала: — Вы все меня слышите? Мой сексуальный ASMR голос доходит?

— Конечно.

— Громко и чётко!

— Очень ясно!

— Да.

— Без проблем, — ответили остальные по часовой стрелке, сообщая ей, что её собственное устройство принимает сигнал.

Ева взглянула на наручные часы на левой руке.

Было 12:59. Через несколько мгновений наступит 13:00, и начнётся шестое спутниковое сканирование.

— Что ты думаешь? — спросила Ева.

Питоху ответила: — Думаю, сканирование произойдёт. Давайте посмотрим и проведём планёрку. Но перед этим, как далеко находились каждая из ваших команд, когда правило вступило в силу? Моя была всё ещё более чем в 1,6 километрах.

Остальные четверо сказали примерно то же самое. Эрвин был единственным, кто ничего не сказал, но все остальные знали, где застряла команда T-S, поэтому они любезно не касались этой темы.

— Тогда у нас ещё есть время.

Питоху вынула свой терминал спутникового сканирования из своего пояса.

13:00.

Как и ожидалось, пришло шестое сканирование, но остров теперь, конечно, был совсем маленьким, может быть, 2,4 километра в длину.

Сканирование двигалось быстро, подсвечивая точки на экране.

На юго-западной окраине маленького острова был LPFM. Имя не изменилось, хотя Питоху ушла.

На юго-восточном углу, также направляясь к кораблю, был SHINC. Продолжая против часовой стрелки, MMTM были на северо-востоке, ZEMAL на севере, и TOMS на северо-западе.

И наконец, полностью изолированная в середине океана, осталась одинокая точка T-S.

И в центре, на вершине корабля, была, конечно, их собственная точка, BTRY.

— Да, я знала, — сказала Питоху, убирая терминал обратно в карман. — Возможно, он мне больше не понадобится для следующего.

Все остальные согласились. Следующее сканирование произойдёт через десять минут, но к тому времени корабль будет окружён пятью другими командами. Смотреть не даст им ничего нового, чего они уже не знали.

— Извините, кто из нас хотел бы быть лидером этой команды? — спросил Эрвин, солдат из научной фантастики, который всё ещё настаивал на вежливости.

— Мисс Питоху пригласила остальных из нас, так что она по умолчанию в этой позиции, — заметил Коул. Хотя он не говорил столь же вежливо, он всё же добавил — мисс к имени Питоху.

— Это нормально.

— Без проблем, — согласились Дэвид и Ева. Если два других самых сильных персонажа не жаловались, никто другой не собирался.

Со своей стороны, Томтому было безразлично, кто лидер. Было очевидно, что он жаждет пострелять из своего пулемёта, и всё остальное было второстепенно.

— Так что за стратегию ты придумаешь для нас, Лидер команды? — спросил Дэвид, его тон был немного холодным.

— У меня уже есть одна, — немедленно ответила Питоху.

В 13:03 команда Лленн наконец подошла в полукилометре от корабля. Они проверяли результаты сканирования на бегу.

Они остановились, нашли низкое место на поле и легли на землю на случай снайперов с корабля. Дорога сюда заняла довольно много времени, и море всё ещё наступало на них сзади. Лленн могла бы добраться сюда быстрее в одиночку, но у неё не было другого выбора, кроме как ждать М.

Они также следили за SHINC прямо на востоке для безопасности. В этот момент времени они вряд ли могли бы атаковать, даже если бы Ева всё ещё была в команде.

— Он огромный…, — ахнула Лленн.

Корабль был всё ещё в полукилометре, но выглядел таким же большим, как гора. Это было пугающе.

На самом деле, если бы это была настоящая гора, она не казалась бы такой огромной. Но корабль был рукотворным объектом, и поскольку ему не предназначалось стоять на вершине холма, зловещий образ только усиливался.

Это напоминало замок какого-то злобного демона. Лленн начала представлять демоническую Питоху с чёрным плащом, развевающимся на ветру, зловеще смеющуюся, и она вздохнула. — Хааах…

— Если вздыхаешь, счастье вылетит изо рта, — пожурила Фукадзиро.

— Да… Слишком поздно для этого. Угх, я даже представить не могу, что теперь сделает Питоху…, — пробормотала Лленн, не утруждая себя обернуться к подруге.

— Ну, вся система только что гарантировала, что Пито предаст нас, — сказала Фукадзиро с лёгким пожатием плеч.

Наблюдая за кораблём через прицел своей M14 EBR, М сказал: — Фука. Достань все оставшиеся плазменные гранаты и загрузи их в один из своих гранатомётов.

— О? Почему?

— Пито знает, где ты их хранишь. Она будет стрелять по твоему рюкзаку. Металлические гранатомёты обеспечат немного больше защиты от пуль, по крайней мере.

— Ах, это имеет смысл!

Фукадзиро послушно принялась за дело, заменяя гранаты в левом гранатомёте (Левочка) на плазменные. Осталось пять мощных гранат.

Лленн прижалась к земле и смотрела на круизный лайнер через свой монокуляр. Угол был направлен на нос корабля со стороны правого борта.

Но когда она посмотрела на отвесную боковую сторону до самой нижней палубы, она заметила, что чего-то не хватает.

— Хм...?

Обычно вход на пассажирские суда был на одной из палуб, требуя пассажирского трапа, прикреплённого к причалу, или рампы, похожей на лестницу — но здесь ничего такого не было видно.

— М... здесь нет ни лестниц, ни трапов; как мы должны подняться на борт? Они ожидают, что мы будем карабкаться по отвесным бортам корабля?

— Это невозможно без очень высокого навыка скалолазания и соответствующих инструментов.

— Точно.

Бока корабля были нависающими, что означало, что угол фактически шёл назад во время подъёма. Ни один обычный человек не мог бы преодолеть такой склон.

— Ты думаешь, есть способ подняться с другой стороны?

— Скорее всего, нет, — сказал М. — Но я не волнуюсь. Как только мы приблизимся, должен быть вход, даже если он будет небольшим. Я уверен в этом.

— О? Почему ты так уверен? — спросила Фукадзиро, которая закончила переключать свои боеприпасы.

— Этот корабль был спроектирован как корабль для беженцев после конечной войны. Если он сел на мель, то людям на борту нужен был бы способ спуститься вниз. Если бы у них не было рампы, они должны были бы открыть достаточно большое отверстие, чтобы люди могли пройти через него, рядом с уровнем земли.

— Ах, понятно.

— Ооо!

Лленн и Фукадзиро были очень впечатлены рассуждениями М. Конечно, они могли представить себе прошлое, в котором они подняли бы рампу, чтобы оставаться в безопасности на борту, но это сильно усложнило бы жизнь игрокам на земле. GGO всё ещё была игрой, поэтому они не стали бы создавать что-то, что было бы просто невозможно преодолеть.

— Но так как идея в том, что корабль за многие годы опустился глубже в землю, он мог быть частично засыпан или уменьшился в размерах.

Это действительно было возможно. Лленн настроила свой монокуляр на максимальное увеличение и сфокусировалась на границе между боком корабля и травой под ним.

— Ах! Вот оно! Там есть дыры, как ты и сказал! На боковой стороне... примерно в 30 метрах друг от друга?

Они действительно там были. Это было очень трудно увидеть, но, будь то взорванные из стального корпуса или выжженные теплом, на корабле определённо были дыры, которые не могли образоваться естественным образом.

Было трудно оценить размер без объекта для сравнения поблизости, но они явно не были большими. Однако, один человек наверняка мог бы пройти через них.

М сказал: — Хорошо. Тогда наша следующая задача — добраться отсюда туда, внутрь корабля.

— Поняла, поняла, поняла-поняла-поняла, — тараторила Фукадзиро. — Но это поднимает вопрос...

— Когда мы подойдём ближе к кораблю, команда наверху не будет по нам стрелять? — закончила Лленн.

М бросил взгляд назад, чтобы убедиться, что наступающее море ещё не догнало их. Затем он сказал: — Конечно. Этот остров уйдёт под воду. Это означает, что мы умрём, если не попадём на этот корабль. Команда предателей тоже знает это. И это значит...

— Это значит, что нашим первым приоритетом должно быть не допустить, чтобы команды, окружающие нас, попали на корабль! Это наша первая линия обороны. Если мы удержим её, мы победим, — лекционировала Питоху. Никто не возразил.

Шестеро покинули вертолётную площадку и теперь трусили по правой палубе. Коридоры были в плохом состоянии, но это не означало, что там были гигантские дыры, делающие прогресс невозможным.

Дэвид продолжал идти позади них, держа STM-556 с гранатомётом в руках. — Как именно мы будем защищать это место? Даже если мы будем стрелять прямо по бортам, только Томтом сможет добиться приличной дальности, — указал он.

Он был прав. Единственное оружие в этой команде с патронами калибра 7,62 мм и эффективной дальностью до 730 метров — это FN MAG Томтома. Он мог стрелять автоматически и часто, поэтому его пулемёт был очень ценным для команды — но это было только одно оружие, и его явно недостаточно, чтобы защитить весь периметр огромного круизного лайнера.

Конечно, они могли бы разделиться, чтобы каждый охватил свою часть периметра и стрелял в каждого, кто приближался, пусть и на меньшем расстоянии. Но это означало бы, что по ним тоже будут стрелять в ответ.

Так как нападающих было гораздо больше, чем защитников, они будут время от времени уклоняться от линии огня. И когда им нужно будет сменить магазины, это оставит длительный период незащищённого подхода для другой стороны.

Кроме того, это была бы особенно невыгодная позиция для Коула, чьё оружие было лёгким и компактным, но с эффективной дальностью всего 180 метров.

— Он слишком большой, — пробормотала Ева, проклиная огромный размер судна.

— Так вот что я скажу! — решила Питоху, бегая впереди. — Во-первых, нам нужно ограничить количество подходов, которые может предпринять враг, чтобы сократить объём пространства, которое нам нужно защищать. Вы видели дыры прямо у земли?

— Да, — сказали Ева и Дэвид. Они внимательно наблюдали, находясь на летающих платформах, и выяснили, что эти дыры были единственными входами для приближающихся отрядов.

Остальные трое следовали молча, не участвуя в планировании. Они, вероятно, были слишком заняты, чувствуя облегчение от того, что в команде были три чрезвычайно способных человека, которые могли думать за них.

— Дыр было много, — сказал Дэвид. — У нас нет времени, чтобы заминировать все.

Спуститься ниже палуб до дна корабля и разместить гранатные ловушки вокруг всех многочисленных отверстий в боках заняло бы гораздо больше времени и ресурсов, чем шестеро из них могли бы разделить.

— Это было бы невозможно. И ты не увидишь ловушек, пока не подойдёшь к ним вплотную, верно? Я хочу устранить пути к проникновению, но конкретно, я хочу контролировать подход, чтобы заблокировать область вокруг корабля. И для этого нам нужна хорошая видимость.

— Я понимаю твою точку зрения, но какой метод будет для нас таким удобным? — спросила Ева.

— Позволь показать. Мы используем это! — ответила Питоху. Она перестала бежать и хлопнула по маленькой лодке с жёлтым покрытием прямо у тротуара.

Отсюда до кормы корабля спасательные шлюпки стояли плотно друг к другу.

— Наверное, лучше, если как можно больше команд одновременно рванут к кораблю с разных направлений, верно, М?

— Верно. Поэтому если услышите выстрелы от какой-то другой команды, добирающейся до корабля, мы воспользуемся этим моментом.

— А что если все думают одно и то же, так что никто не войдёт?

— Такое возможно. Но море приближается ко всем нам, так что у всех есть временные ограничения.

— Хорошая мысль. Возможно ли, что, когда мы приблизимся, другие команды начнут бой?

— Это не невозможно, но кажется плохой идеей.

— Пожалуй. Все хотят попасть на корабль первыми.

— И в этом смысле было бы здорово, если бы ты могла выступить в роли приманки, Лленн. Твоё присутствие привлечёт больше выстрелов, чем кто-либо другой.

— Конечно, просто дай приказ. Я буду твоей приманкой.

Лленн и М склонились на поле, планируя свои действия. Они были на ногах, готовы вскочить и побежать в тот момент, когда услышат выстрелы.

— Сейчас? — спросила Фукадзиро, держа MGL-140 в каждой руке и жаждущая рвануть вперёд. — Как только мы будем в пределах 360 метров, я начну их разносить. Жаль, что у меня на этот раз нет дымовых гранат!

Фукадзиро не взяла с собой дымовые гранаты. У неё не было времени их раздобыть. Если бы она их привезла, она могла бы устроить дымовую завесу на пути к кораблю, но теперь было слишком поздно сожалеть об этом.

Вместо этого у неё были плазменные гранаты. В пределах её точности, атакующая мощь Фукадзиро была непревзойдённой. Она могла прицелиться в верхние части корабля и вызвать невообразимые разрушения, если бы захотела.

— Ещё нет…? — пробормотала Таня.

С противоположной стороны корабля от команды Лленн — на юго-востоке — SHINC была готова в любой момент атаковать судно.

Их стратегия была такой же. Как только они услышат звуки боя, они рванут через поле, прижмутся к борту корабля и войдут в дыры, которые заметили через бинокль.

— У нас ещё есть сто ярдов пространства, прежде чем море доберётся сюда, — доложила Анна, стоящая в арьергарде. Но невозможно было сказать, ускорится ли море.

— Ещё нет…

Софи подготовила свою левую руку, готовую взмахнуть в любой момент.

В этот момент MMTM и ZEMAL также думали точно так же.

И так же думали зрители в баре. — Кто из них прыгнет первым?

На мониторах они могли видеть укрытия каждой команды, а также надвигающиеся на них волны.

— Нет шансов, что они все утонут и позволят команде предателей выиграть, верно…?

— Не говори так, приятель! Я хочу видеть больше боёв! Они устроили этот круизный лайнер; давай посмотрим какой-нибудь боевой отдых!

— Подожди. Здесь ещё тяжеловесы с прошлого раза, T-S. Моя догадка — уровень моря поднимется до тех пор, пока корабль не окажется на воде, но всё ещё ниже их верхней палубы.

— Дааа! Пожалуйста, скажите, что это не так! Что если корабль и здание будут на километры друг от друга?!

— Я не знаю, почему ты спрашиваешь меня… Возможно, те, кто проектировал карту, не думали об этом…

Даже зрители беспокоились о будущем развитии SJ3.

Затем, в 13:08, произошло движение — с корабля.

Первой это заметила Лленн.

— Ч… что? Что-то упало с корабля. Что-то жёлтое.

М и Фукадзиро наблюдали за боковой и задней сторонами. Они снова сосредоточились на передней.

Там они увидели спасательную лодку с жёлтым верхом, падающую с правого борта огромного круизного лайнера.

Но эти спасательные лодки принадлежали круизному лайнеру, который перевозил тысячи пассажиров, так что они были отнюдь не маленькими. Длина каждой была более 23 метров. Фактически, они были больше, чем ваш средний катер или рыбацкая лодка. Каждая из них предназначалась для того, чтобы вместить пассажиров во время использования, с вместимостью более трёхсот человек.

Эти лодки, поднятые к бокам корабля, одна за другой падали на землю. Это было падение с высоты около 15 метров, где лодки разбивались о траву.

Волокно-усиленный пластик, должно быть, разрушился с возрастом, потому что днища тряслись при приземлении, делая их бесполезными как плавательные устройства.

— О! Они нас подловили… — ахнул М, редкое проявление эмоций.

— Хм? Что они делают? — лениво спросила Фукадзиро.

Они наблюдали за правой стороной корабля, но на левой происходило то же самое. Огромные спасательные шлюпки падали одна за другой, начиная с носа.

— Чёрт! — сказал Джейк, текущий лидер MMTM, глядя через бинокль.

— Ааа! О, нет! — добавила Софи из SHINC, находясь в другом месте.

Лленн потребовалось немного больше времени, чтобы понять цель тех, кто это делал.

Когда лодки падали и трескались о землю, они закрывали отверстия на боках корабля. Другими словами…

— Аааа! Пито закрывает дыры, через которые мы должны попасть внутрь!

Время ещё есть, Битва II

— Хой!

Питоху взмахнула световым мечом.

Это был один из немногих мечей, которые по какой-то причине существовали в мире огнестрельного оружия. Это был луч света длиной около метра, который мог прорезать практически любой материал. Самое мощное оружие, которое можно представить — для бойца ближнего боя.

Бледно-голубое лезвие Питоху легко разрезало толстые провода, удерживающие спасательные лодки, будто они были тонким воздухом. Перерезав передние провода, лодка потеряла равновесие и наклонилась вперёд. После того как она отрезала несколько проводов, которые всё ещё удерживали её сзади, лодка упала.

— Вот так, вот так! Мы закрываем входы!

Она бежала по длинной палубе, останавливаясь и разрезая провода, сбрасывая спасательные лодки одну за другой.

— Эй!

На другой стороне корабля Дэвид тоже срезал меньшие лодки с их проводов. После того как он сбросил третью такую лодку на землю внизу, его лицо, раскрашенное зелёным цветом, расплылось в улыбке и он сказал: — Следующая!

Он бросился к соседней лодке, закричал — Раах! и просто разрезал толстую крановую раму, удерживающую провода, вместо того чтобы целиться в меньшие цели.

* * *

Несколькими мгновениями ранее Питоху говорила: — Позвольте показать. Мы используем это! и хлопала по пластиковому жёлтому верхушке одной из спасательных лодок, выстроенных вдоль внешней палубы.

— Чего?

— Что? — сказали одновременно Ева и Дэвид. Остальные трое просто холодно смотрели на Питоху, показывая, что они не поняли её мысли и им нужно больше объяснений.

— Вы не понимаете? — сказала она. — Это так просто! Мы сбрасываем их по бокам корабля, чтобы заблокировать входные отверстия! Как только мы сбросим все эти лодки, выстроенные по бокам, это устранит множество мест, через которые они могут проникнуть, верно? А затем нам останется только защищать нос и корму!

— Это правда… — пробормотала Ева.

— Понятно. Хорошо, это имеет смысл, — добавил Дэвид. — Но у нас есть время на то, чтобы опускать каждую лодку? Если на борту нет энергии, нам придётся использовать ручную лебёдку.

— Ну-ну, Давид. Тебе нужно исправить свой прямолинейный ум. Кто сказал, что мы должны опускать их правильным способом?

— Эй, замолчи! Так у тебя есть план?

Наконец, Коул нарушил молчание, спросив: — Ты имеешь в виду, взорвать их нашими гранатами?

— Бззз! Неправильно.

Затем Эрвин сделал предположение: — Разрезать провода, стреляя по ним?

— Ни за что! Но ты близок.

Наконец, Томтом поднял свой FN MAG и сказал: — Я понял! Ты хочешь, чтобы мы сломали стрелы крана, стреляя по ним из пулемёта! Я могу это сделать!

— Прекрати! — сказала Питоху, опуская ствол. — Ух! Вы все такие горячие головы! Не смотрели видео с прошлого раза? Не видели моего грациозного ближнего боя? В бревенчатой хижине!

Её челюсть отвисла от неверия. Это было выражение, которое она редко делала. Затем она потянулась за спину, чтобы вытащить световой меч из своего пояса, Мурамаца F9. В неактивном состоянии он просто выглядел как кусок полированной серебряной трубы.

— А, так ты хочешь разрезать их этим, — сказала Ева, поняв. — Это будет трудно в одиночку, но удачи, — добавила она, снимая с себя всю ответственность.

— Нет-нет-нет! У нас нет времени, поэтому нужны двое. Я возьму правый борт; Дэвид возьмёт левый.

— Что—?! — выпалил Дэвид, ошеломлённый тем, что его выбрали. Это был, вероятно, самый большой шок, который он испытал за весь день. — Что ты говоришь, Пи—?

— Давай же, ты не думаешь, что можешь это скрыть от меня, верно? У тебя тоже есть световой меч!

— ……

— После того как я насадила тебя, как сардину в прошлый раз, ты был так расстроен, что плакал в подушку каждую ночь, верно? Ты поклялся отомстить, конечно, поэтому заплатил кучу денег, чтобы получить один для себя. Чтобы, если выпадет шанс, ты мог пронзить меня им!

— ……

Дэвид ничего не сказал.

— Это правда? — спросил у него Эрвин.

— ……

После пяти секунд безмолвного дрожания, Дэвид наконец потянулся за спину, чтобы достать рукоять цвета оружейной стали, вытащил его красное лезвие и закричал: — Левый борт!

* * *

По мере того как спасательные лодки падали одна за другой, у М не было больше времени расслабляться. — Лленн, Фука, выходим. Выпрыгивайте, когда я стреляю. Зигзагом каждые три секунды. Фука, как только окажешься в пределах досягаемости, стреляй гранатой. Просто попади по кораблю и заставь их отступить. Лленн может первой рвануть вперёд.

По крайней мере, он хотел атаковать корабль, пока те, кто сбрасывал лодки, были заняты задачей.

— П-принято!

— Принято!

М присел, прицелился из M14 EBR по кораблю, который был в его эффективной дальности, и выстрелил пять раз подряд.

Дам-дам-дам-дам-дам.

— Тах!

— Поехали!

Две миниатюрные девушки выскочили из травянистой зоны, где они прятались.

— Ты слышал это? Это, наверное, Лленн! Идём!

Вдали был слышен рёв стрельбы.

— Ладно!

— В атаку!

— Наконец-то!

SHINC двинулась. Роза выстрелила из своего пулемёта ПКМ в течение примерно трёх секунд для верности, чтобы подать сигнал другим отрядам.

— Они двигаются. Идём!

— Не то чтобы у нас был выбор!

— Скорость света!

— Давайте сделаем это!

Пятеро из MMTM двинулись.

И ZEMAL и TOMS. Каждый отряд начал бросок к кораблю со своих мест ожидания.

Трио из TOMS на самом деле не хотели идти вперёд, так как ждали, когда их товарищ выполнит свою грязную работу, но если бы они продолжали ждать, они бы утонули, так что у них не было другого выбора.

— Чёрт!

— Они идут!

Иронично, но именно Коул, член TOMS, первым заметил наступающих атакующих. Он был на посту по приказу Питоху; он использовал свою невероятную ловкость, чтобы взбежать по лестницам и трапам на вершину мачты на самой верхушке корабля.

Это было невероятно высоко, намного выше 90 метров от земли. Там была маленькая смотровая площадка с поручнями, всего несколько квадратных метров, откуда он имел 360-градусный обзор с помощью своих биноклей с измерением расстояния.

— Дай мне отчёт о местоположении и характеристиках, — приказала Питоху. Она всё ещё срезала лодки.

— Розовая креветка на носовом правом борту. На носовом левом борту — Амазонки! Корма слева — похоже, MMTM, вероятно. Это ZEMAL прямо на корме, а кормовой правый борт — моя старая команда!

Ему не хотелось делать ситуацию опаснее для своих друзей, но если бы он солгал, он потерял бы любое доверие, которое завоевал, поэтому Коул точно сообщил то, что увидел.

— Спасибо! Как и говорилось на скане! — ответила Питоху.

Коулу пришло в голову, что если она знала, что говорилось на скане, разве она уже не знала, где они находятся? Какой смысл в его сообщении ей?

Питоху продолжила: — Теперь я знаю, что другие команды ещё не объединились против нас. Неясно, читала ли она мысли Коула.

— А, понятно, — подумал он, стыдясь своей недальновидности. Если бы несколько команд одновременно штурмовали корабль, это потребовало бы больше пуль, чтобы стрелять в разных направлениях, давая каждой группе больше шансов попасть внутрь. Он должен был понять, что с момента сканирования другие отряды могли объединиться и заключить перемирие до тех пор, пока не смогут попасть на борт.

— Эта девчонка с татуировками на лице, конечно, умная, — подумал Коул. Потенциальная возможность выстрелить в спину такого мощного игрока вызвала у него мурашки по спине.

— Я почти закончила здесь! Как у тебя, Давид?

— Ты слишком быстра! Я только на полпути! И не зови меня так!

— Ладно, ладно, извини. Но если ты не поторопишься, твои бывшие товарищи убьют тебя. Они хороши в ближнем бою, не так ли?

— Я знаю это!

На правой и левой сторонах огромного корабля Питоху и Дэвид бегали и махали своими световыми мечами. Они слышали звуки стрельбы, направленные на корабль, но ни линии пуль, ни сами пули пока не достигали их области.

— Ра-ра-ра-ра-рааа!

Блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам!

Вместо этого они услышали, как Томтом безумно стреляет из своего FN MAG. Он был на кормовой палубе с пулемётом, установленным на сошке, стреляя по команде, приближающейся с севера. По ZEMAL, его старому убежищу.

— Почувствуйте мою любовь к пулемётам, ребята! И если ваша любовь к пулемётам сильнее моей, дайте мне её! — рычал он.

К сожалению, у других членов команды BTRY не было выбора, кроме как слушать его вопли.

Когда слова этого человека проходили через его наушник связи, Эрвин подумал: — Да... этот парень сумасшедший.

— И другой тоже сумасшедший.

— Фактически, все люди в команде предателей сумасшедшие?

Он сидел на корточках на палубе, его XM8 уютно лежал на поручне перед ним. Его текущее местоположение — передняя правая сторона корабля, прямо перед вертолётной площадкой. Глушитель на XM8 был снят, и его дуло было направлено в сторону LPFM.

Особые шлемы T-S содержали индикатор расстояния. Эрвин также мог увеличивать текущее изображение, поэтому не было необходимости снимать шлем, чтобы смотреть в бинокль, если он хотел видеть вдаль.

Это казалось удобным, но также означало, что его обычное зрение было ограничено. Так что шлем не был универсальным улучшением в этом смысле.

С увеличением изображения он мог видеть маленькую розовую точку, мелькающую по полю травы. Измерение расстояния показывало, что она всё ещё находилась вне эффективной дальности его оружия. Он хотел подождать, пока она не окажется в пределах 410 метров.

В следующую секунду пуля полетела в обратном направлении без трассера.

Грнк!

Она ударила по голове Эрвина, сверкнула искрами и вонзилась в наружную часть корабля за ним слева. Мгновение спустя он услышал звук выстрела.

Удивление от всего этого заставило его потерять равновесие и опрокинуться назад. — Ого!

Но он не потерял никаких хитпойнтов.

Оказавшись в пределах 690 метров от корабля, М остановился и сел прямо на землю. С его большим рюкзаком за спиной для поддержки, он положил M14 EBR на вытянутую правую ногу и тщательно прицелился в человека в научно-фантастической броне.

Ветер был полностью затих, так что пуля полетела прямо туда, куда он целился. Выстрел попал в цель в голову, но он тут же снова встал, что сказало М, что пуля рикошетила. На таком расстоянии он не мог пробить эту броню.

— Она крепче, чем я думал.

Он смотрел кадры с последнего Squad Jam для исследований, но там не было сцен, где эта команда действительно получает попадания, поэтому он не знал, какая у них была защитная сила. Теперь он знал.

Возможно, было бы возможно повредить хитпойнты его противника, попав в швы в движущихся частях, таких как задняя часть локтя и колено, но даже М не мог прицелиться в такие вещи с этого расстояния.

Фактически, ни один игрок не мог выполнить такое мастерство. Уже было невероятно, что М мог поразить цель одним выстрелом без помощи окружности пули с расстояния более 600 метров.

Так что М решил больше не пытаться. Он поднялся на ноги и продолжил бег. Где-то впереди него Лленн и Фукадзиро были ещё ближе к кораблю.

— Самый близкий на данный момент — розовая креветка! 450 метров!

— Поняла! Беру на себя! — ответила Питоху Коулу, убирая свой световой меч. Она перевела KTR-09 вперед и начала искать розовый цвет на передней стороне правого борта.

Как только её глаза уловили его, она открыла огонь. Это была беспощадная, полностью автоматическая атака. Затвор двигался туда-сюда, выбрасывая пустые гильзы. Звук стрельбы гремел в стеклах окон корабля. Только невероятная сила Питоху удерживала мощную отдачу от сбивания её прицела.

Я смогу! Я доберусь до туда! Боже, какой же он огромный...

Несмотря на её шок от размеров огромного круизного лайнера, Лленн почувствовала всплеск уверенности. Теперь он был примерно в 360 метрах. Она бежала зигзагами, так что фактически пробежала гораздо дальше, но в этот момент она начала думать, что, возможно, она доберётся до цели, если просто рванёт по последнему участку напрямую к кораблю.

Спасательные лодки уже упали, что означало, что единственные отверстия, к которым она могла бы добраться, находились ближе к носу, но с её группой, подходящей под углом, это было ближайшее место, так что это не было проблемой.

— Мы сможем! Я рвану прямо к нему, М! — крикнула она.

Он немедленно ответил: — Стой! Пито целится в тебя!

Он следил сзади. Если бы он не сказал это, Лленн продолжила бы бежать прямо вперёд.

И один из града линий и пуль, которые последовали, без сомнения, пронзил бы её тело.

— Хьяаааа!

Как собака, которая внезапно заметила более грозного противника, Лленн отреагировала на появление травяных пуль, крутанувшись на месте три раза подряд.

Фукадзиро увидела её действия сзади. — Ого, это было мило.

— Маленькая розовая крутится, — сообщил Коул.

— Хорошо! Теперь твой черёд, Эрвин. Тебе не обязательно её попадать. Просто стреляй очередью в её общем направлении. Используй линии пуль как прикрытие, чтобы держать её на расстоянии.

— П-понял! Думаю, справлюсь с этим!

— Удачи тогда! — сказала Питоху, снова убирая KTR-09 за спину и вытаскивая свой световой меч. Она возобновила процесс сбивания спасательных лодок.

С её подбадриванием Эрвин нацелился из XM8 на розовую точку и начал очередную стрельбу.

— Чёрт! Я не могу подойти ближе!

План Лленн остановился. До корабля оставалось ещё минимум 410 метров. Красные линии и пули, которые их создавали, летели быстро и густо, и всё, что она могла сделать, это уклоняться от них.

По более высокому звуку и особенностям баллистической дуги она могла определить, что выстрелы, исходящие с носовой части корабля, принадлежали 5.56 мм штурмовой винтовке. Они летели быстро, изгибаясь, перед тем как упасть в самом конце.

Если бы она подошла ближе, её шансы на попадание значительно увеличились бы. На стрелочной площадке уклоняться было легче, потому что она могла бегать в любом направлении, но сейчас, когда ей нужно было идти только в одном, это стало труднее.

Пули были прямо на эффективной дальности стрельбы, так что теперь, когда её хитпойнты вернулись к максимуму, возможно, не было опасения по поводу убийства с одного выстрела, но если бы она упала и её подобрал снайпер, это было бы действительно плохо.

— Фука? Ты можешь попасть по кораблю? — спросила она у Фукадзиро, которая была примерно в 45 метрах позади неё.

— Хм, ещё немного далеко. Они упадут прямо перед ним. А дело в том, что тратить боеприпасы мне не по душе.

— Можешь подойти немного ближе тогда? Я действительно думаю, что ты та дама, которая сияет на переднем плане, Фука!

— Ценю попытку польстить мне, но этого не произойдёт. Я не такая быстрая, как ты, Лленн, так что меня могут подстрелить, прежде чем я успею засиять.

— Угх, — проворчала Лленн, уворачиваясь от пуль. Она обратилась к М. — М, ты можешь снайперить этого парня оттуда, где ты есть?

— Я уже пробовал.

— О? И...?

— Он покрыт бронёй. Я попал в него, но пули просто отскакивают.

Ох, это они! Или один из них, наверное! — подумала Лленн.

— Ох, это они! Или один из них, наверное! — сказала Фукадзиро в тот же момент. Они были в идеальном синхроне.

Было ясно, что они всё ещё чувствовали, что у них есть неоконченные дела.

До корабля оставалось 550 метров.

М снова лёг и занял снайперскую позицию. С прицелом на полном увеличении человек в научно-фантастической броне казался гораздо больше, чем раньше.

Блам-блам.

Он выстрелил дважды подряд. Искры полетели с правого локтя и левой руки мужчины.

— Я попробовал несколько прикрывающих выстрелов. Это заставит его отступить? — сказал он Лленн и Фукадзиро. Если это напугает парня и заставит его укрыться, девушки смогут подойти ближе, что значительно облегчит их продвижение.

Но выстрелы всё равно исходили с корабля. Мужчина твёрдо стоял на краю палубы. Он продолжал стрелять, игнорируя попадания в броню.

— Видимо, нет.

Лишь бы они не стреляли в моё оружие! — подумал Эрвин, его сердце громыхало в груди.

Он сидел со скрещенными ногами на краю корабля, конец корпуса XM8 покоился на поручне, держал ружье направленным на врага, насколько это было возможно. Это делало его мишень для стрельбы как можно меньше. С щитом в левой руке он мог также защищаться от атак с бокового угла.

Хотя его тело было полностью покрыто бронёй, выстрелы М калибра 7.62 мм, звенящие от его корпуса и головы, были настоящим ужасом. Броня блокировала пулю, но удар всё равно передавался, и в зависимости от места удара, это могло регистрироваться как физический удар и снижать его хитпойнты.

Но если он поставит своё тело на кон и выдержит это, он сможет помешать грозной LPFM подойти ближе к кораблю.

И даже если он был в этот момент в команде с другой командой, он выполнял боевой стиль T-S.

Я — защищающий чемпион! Даже если мне повезло благодаря особым обстоятельствам!

Эрвин продолжал стрелять из XM8, даже когда он перегрелся и дым начал струиться из ствола.

— Окей, сбросила их всех с правого борта! — сообщила Питоху, выключая свой световой меч и возвращая его в карман на спине. Она побежала.

— Амазонки идут слева! 450 метров! — сказал ей Коул.

— Поняла! Иду на подмогу!

Она побежала по правой палубе к носу. Пробежав около 300 метров, она пересекла внутренний коридор на левую сторону, обратно в пространство перед вертолётной площадкой.

Ева была там, но её Винторез имел эффективную дальность стрельбы всего около 410 метров, так что она просто тратила бы патроны. Вместо этого она время от времени выглядывала из-за толстого металлического края палубы корабля, опасаясь выстрелов из Драгуновых Анны и Томы.

— Эй, ты! Не хочешь стрелять в своих друзей?

— Это было бы неправильно.

Питоху проскользнула мимо Евы к стене, установила свой KTR-09 на неё и начала беспощадную очередь из автоматической стрельбы.

Пули осыпали остальных из SHINC, которые находились примерно в 450 метрах на тот момент.

По чистому совпадению — предположительно — одна из пуль Питоху попала в бедро Розы, когда она бежала.

— Ааа! — она упала, перекатившись через свой ПКМ. — Чёрт!

Анна села на землю, избегая любой линии пуль в этой области. Она перевела прицел Драгунова на вспышку огня с левой стороны корабля, но другой человек уже спрятался за укрытие.

Три секунды спустя прозвучал новый выстрел с немного другого места. У Анны не было времени расслабиться и прицелиться; ей пришлось перекатиться, чтобы уклониться от выстрела.

— Кто бы это ни был, они крепкие. Кто это? — закричала она.

— Ну, это точно не Босс. Я слышала выстрелы, — ответила Таня, уклоняясь и петляя во время бега.

— Яаа! Вот, это все!

На левом борту Дэвид закончил сбрасывать последние спасательные лодки. Это означало, что не будет никаких мест для входа на корабль, кроме носа и кормы. Это также означало, что больше не осталось спасательных лодок для использования.

— Слева сзади! Команда в камуфляже приближается! В пределах 360 метров! — сообщил Коул.

— Я разберусь с ними! — сказал Дэвид. Он перевёл своё оружие, STM-556 с длинным стволом, в боевое положение.

Чёртова грязная Питоху! Она устроила нас так, чтобы мы атаковали свои старые команды! — ругался он, пробегая около 30 метров. По пути он выстрелил из гранатомёта, прикреплённого к нижней части его ружья.

— Гранатомёт!

Толстая, дугообразная линия пули была доказательством использования гранатомёта.

По предупреждению Кенты, остальная часть команды посмотрела в воздух, чтобы подтвердить место линии, затем бросилась на землю. Даже если она не касалась их, быть слишком близко к месту приземления могло легко поставить их в смертельную зону осколков гранаты. Единственная защита от такого — лечь на землю.

Ба-бум!

Граната взорвалась почти в центре формирования из четырёх человек.

— Чёрт, это было близко!

Грязь и трава, поднятые взрывом, осыпались на Саммона, ближайшего к взрыву. Если бы он продолжал бежать, его бы порезали осколки прямо рядом с ним.

— Гранатомёт!

Ещё одна прилетела к ним всего через три секунды. Эта собиралась ударить Болда прямо в грудь.

— Дваяяя! — взвизгнул он. Если бы он не вскочил на ноги и не побежал на полной скорости, это бы уничтожило его аватар.

Болд избежал мгновенной смерти, но некоторые осколки вонзились ему в спину. Тем временем снайперские выстрелы продолжали поступать один за другим.

— Ааа!

Один попал ему в живот, сбив его с ног и отняв около 40 процентов его хитпойнтов.

Отчаянно пытаясь уберечь своё оружие от повреждений, Джейк лёг на HK21 и закричал: — Комбо гранатомёт-снайпер!

Использование узкого окна после взрыва гранаты из гранатомёта, чтобы занять стабильную снайперскую позицию и выбить цели, пытающиеся уклониться от взрыва, было сильной стороной Дэвида.

— Это наш лидер команды! О, чёрт! Из всех проклятых удач! — ругался Джейк.

— Ты ошибаешься. Теперь ты лидер, чувак. Ах-ха-ха-ха-ха, — дразнил Кента.

— Дааа! Это не время для шуток!

— Ну, как можно не смеяться?!

— ……

Люкс слушал спор своих товарищей и двигался медленно, очень медленно, по траве. Он был членом, находящимся дальше всех сзади — и вне досягаемости гранатомёта. Однако противник был в пределах досягаемости его MSG90.

Он прижал его к плечу и, двигаясь достаточно медленно, чтобы надеяться избежать внимания, направил его на корму круизного лайнера.

Его вид через прицел ласкал корабль, пока он искал свою добычу, пока...

— Чёрт...

Ему не удалось найти врага, лежащего в засаде.

Корабль был просто слишком большим, и там было слишком много мест для укрытия.

— MMTM остановились слева сзади! Вода подошла примерно на 640 метров! Всё идёт хорошо! — объявил Коул, глядя в бинокль. У его бедра MP7A1 подпрыгивал от волнения.

Коул не сделал ни одного выстрела с тех пор, как попал на корабль, потому что он выполнял самую важную задачу.

— Молодец, Коул! — ободряюще сказала Питоху.

— Спасибо! — автоматически ответил он, затем упрекнул себя за это. Не стоит теперь заводить друзей. Смысл в том, чтобы найти способ их предать как можно скорее...

Тем временем он просто молился, чтобы его товарищи не погибли до того времени. Хотя он должен был наблюдать во всех 360 градусах, Коул не мог не поглядывать немного чаще в сторону кормы, в направлении своего первоначального отряда.

В том направлении, что на север, две команды столкнулись друг с другом на травянистом поле примерно в 500 метрах от них.

Трое быстрых парней в лёгком снаряжении — а именно TOMS — подбежали к своим ближайшим соседям, ZEMAL.

— Эй! Не стреляйте, не стреляйте! — кричали они, поднимая руки и направляя оружие в сторону.

— Что—?

ZEMAL двигались через поле, уклоняясь от огня своего бывшего товарища, но теперь они остановились. Они вовсе не заметили приближение другой команды, так что TOMS могли бы открыть по ним огонь, если бы хотели. Возможно, они не убили бы всех четверых членов ZEMAL, но наверняка могли бы закончить двух. Но в прямом огневом бою с оставшимися двумя они проиграли бы.

На расстоянии примерно 18 метров две группы присели в траве и устроили совещание, а не конфликт.

Лидер TOMS, использовавший HK53, закричал: — Давайте вместе атакуем корму!

Временный лидер ZEMAL, Хьюи, с M240B, ответил: — Что ты имеешь в виду?

— Ты понимаешь, верно? Если мы не попадём внутрь этого корабля, мы все скоро утонем! Мы выжили до этого момента; это не путь воина — уйти, не так ли? Так что давайте заключим перемирие, пока не сможем попасть на корабль!

Даже пока они говорили, вода приближалась к их позициям. Это были две команды, находившиеся на данный момент дальше всего от корабля. Другими словами, они были ближе всех к волнам. У них, наверное, было около 30 метров сухой земли, если не меньше.

И, конечно, Томтом держал их в узде. Он продолжал поливать их пулями с высокой палубы корабля, что мешало им быстро двигаться. Машинному ружью не было равных в удержании целого пространства сразу.

Конечно, ZEMAL знали, что противостоят своему бывшему товарищу, и отвечали ему, когда могли, но Томтом просто уклонялся от их линий пуль, появлялся в другом месте и продолжал стрелять по ним.

Хьюи сказал лидеру TOMS: — Понял, понял. Понимаю, что ты говоришь. Кстати, вам нравятся пулемёты?

— Что...? На самом деле нет, мы живём ради скорости. Боюсь, я не люблю тяжёлое оружие.

— Тогда мы не можем сражаться вместе с вами. Мы не можем быть друзьями с вами. А если вы не друзья, вы враги. Мне нужно, чтобы вы умерли. Это шепчет мне мой пулемёт.

— Чт-что?! — завопил лидер TOMS.

Блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам!

Его голос заглушила пулемётная стрельба с очень близкого расстояния. Четыре члена ZEMAL встали и выпустили максимум огневой мощи своих пулемётов. Никто не мог бы сбежать от такого свинцового дождя на поле без твёрдого укрытия.

Они могли убежать от многих вещей, но не от этого.

— Хя-хя-хя! Они начали стрелять сейчас?!

— Да! Не забывай, это королевская битва!

— Молодцы, вы, фанатики пулемётов!

В пабе раздались возгласы одобрения при виде того, как TOMS уходят в истинном воинском блеске славы.

— Что—?! Что—?! Почему-у-у-у-у-у?!

Коул закричал при виде того, как TOMS уничтожаются вдалеке. Через бинокль он видел, как его три — товарища загораются красными эффектами пулевых ранений, превращаются в швейцарский сыр и падают на траву, как тряпки.

Их застрелили пулемётчики, с которыми они разговаривали всего несколько мгновений назад. Другими словами, это были переговоры, превратившиеся в сцену убийства. Подлый внезапный удар — по крайней мере, в мыслях Коула.

— Вы за это заплатите!

Кто бы не закричал в такой ситуации? Не он.

— Что случилось? — сказала Питоху через связь, её голос был спокойным и тихим. Коул не мог дать ей прямого ответа.

— Чёрт... Эти ублюдки, — пробормотал он, глядя назад.

— Ах, твои старые друзья погибли. Выпей за них, если нужно, но не смотри только назад, иначе умрёшь. Следи за всем периметром на предмет линий пуль, — предупредила его Питоху.

Что? Линии? — подумал Коул. Но я прямо на вершине середины корабля. Никто не сможет прицелиться в меня отсюда, ты, тупая баба! Забудь это, я спускаюсь, чтобы убить их всех! В бою на борту моя ловкость и маленькое, универсальное оружие будут служить мне лучше всего! Я сделаю это! Я убью всех остальных!

Очевидно, если бы он сказал это вслух, они бы услышали его в своих наушниках, так что он должен был держать это в уме.

Так что Коул уже дулся и думал о своей мести — но если бы он следил, как она его предупреждала, он бы легко увидел линию пули, вонзающуюся ему в живот.

Огромная пуля калибра 14.9 мм ревела на него с невероятно большого расстояния, нацеливаясь на правую сторону туловища Коула. При ударе кинетическая энергия каскадом прошла через его тело, заставив его выпучиться наружу. И когда плоть не смогла выдержать давление, она взорвалась.

Верхняя половина человека на смотровом посту взорвалась изнутри.

Его руки, голова и MP7A1 упали в разные места.

Первая жертва команды BTRY погибла, прежде чем поняла, что её поразило.

Грохот секретного оружия SHINC, противотанковой винтовки PTRD-41, гремел, как гром. Это было слышно отовсюду на корабле.

Питоху увидела, как у её товарища резко упали хитпойнты в углу её обзора, и сплюнула: — Угх, чёрт! Я только что предупредила его! Коул мёртв. Все наши глаза исчезли.

— Да! Великолепный выстрел! Отлично сработано, — сказала Софи, сидя со скрещенными ногами, используя плечо как подставку для винтовки.

— Фух… — вздохнула Тома, снайпер, поразившая свою дальнюю цель одним выстрелом.

Они находились прямо напротив середины корабля с левого борта, на расстоянии 400 метров.

Ранее они отделились от остальных членов команды и направились прямо на север. Конечно, это было для того, чтобы победить человека на дежурстве на вершине корабля. Если бы он не сообщал остальным, подойти к кораблю было бы легче — как для SHINC, так и для других отрядов.

Но для этого требовалось приблизиться к цели. С диагонали они не могли добраться до вершины корабля высотой 490 метров. Им нужно было быть перпендикулярно для наилучшего расстояния.

Пока их товарищи стреляли и суетились, отвлекая внимание, как-то другим двум удалось незаметно ускользнуть. Софи вытащила PTRD-41 из своего инвентаря. Тома подготовилась к выстрелу, но не положила палец на спусковой крючок. Если бы это создало линию пули, их цель ушла бы с дороги.

Мужчина постоянно поворачивался, проверяя разные направления. Казалось, что у них может не быть шанса выстрелить в него. Море приближалось сзади.

Вдруг они получили свой первый и последний шанс.

Он смотрел на корму корабля и застыл.

Тома спокойно, аккуратно прицелилась и выстрелила.

И убила его.

Теперь вода была в пяти метрах позади них и приближалась.

— Осталось пять выстрелов. Что теперь? — спросила Тома.

Софи подарила ей улыбку. — Эй, это большая цель. Если ты просто хочешь выстрелить в неё, я могу это сделать.

— Тогда… я пойду. Увидимся позже. Тома улыбнулась в ответ, затем рванула на бег с Драгуновым в одной руке.

Она оглянулась через плечо всего на секунду и увидела, как Софи встала на ноги, держа на плече сумку с пятью выстрелами. Затем она подняла PTRD-41 в правую руку. Место, где сумка находилась мгновение назад, уже было под водой.

Софи поставила кончик длинного ствола винтовки на траву, загрузила следующий патрон другой рукой и прокрутила большой, тяжёлый затвор.

Когда океанская вода поглотила её ноги, крупное тело дворфа держало длинное тяжёлое ружьё на уровне талии. Как будто она готовила копьё.

Её цель: корабль. Большой, колеблющийся круг для выстрела появился только для неё. Она наложила его на лодку.

Каблам.

Ружьё выстрелило, отдача опустила затвор и выбросила пустую гильзу. Огромный душ искр появился на боку корабля.

Она перезарядилась.

Каблам.

Она перезарядилась.

Каблам.

Она перезарядилась...

— Похоже, это всё... Удачи всем. Удачи, Босс.

Вода была уже до её пояса. Она больше не могла стрелять.

Когда её тело уходило всё дальше под воду, потеря хитпойнтов росла быстрее.

Наконец, солёная вода поднялась над её головой, и она беззвучно погрузилась, не выпуская оружие из рук.

* * *

— Нашёл его!

Чуть ранее, менее чем за минуту до того, как Коула застрелили, Люкс, снайпер, отчаянно пытался увидеть Дэвида.

На балконе в трёх этажах выше прогулочной палубы, в секции кают рядом с кормой, сквозь разбитое оконное стекло едва виднелся дуло ружья.

Люкс не колебался. — Как только я выстрелю, все бегите! Полный спринт! Вперёд!

— Что? Что ты собираешься делать? — спросил Кента.

— Я задержу Лидера команды, — ответил он без запинки. — Иначе мы все утонем или взорвёмся.

— Нет, подожди. Ты утонешь, чувак! Ты посмотрел назад?

— Да.

— Тогда ты знаешь, что это не выход!

— Но если бы Лидер команды был здесь, разве он не отдал бы такой приказ?

— ……Да, думаю, ты прав... Ладно, я сделаю это.

MSG90 издал высокий лай.

Пуля калибра 7.62 мм полетела в корабль.

— Гах!

Дэвид избежал линии, но ему удалось отбить кусок длиной два дюйма от его правой руки. Он потерял 7 процентов своих хитпойнтов в процессе. Только вращаясь и переворачиваясь, он избежал второй и третьей пуль, прилетевших в то же место.

— Отличный выстрел, Люкс! — удивился он. — Томтом, открой огонь по левому борту, корме! Осторожнее со снайпером!

Ему нужно было дополнительное огневое прикрытие от одного другого товарища, который мог ударить по его стороне корабля, — но ответа не было.

— Томтом?

* * *

Блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам-блам.

Снова, ранее — менее чем за минуту до того, как Коула застрелили — Томтом стрелял из своего FN MAG, чтобы не дать своим бывшим товарищам подойти ближе.

Блам-блам-блам-блам-блам… Клик.

У него закончились патроны.

Длинная лента боеприпасов, свисающая с левой стороны пулемёта, наконец-то истощилась.

— Упс. Время перезарядки, — сказал он счастливо, снимая рюкзак с плеча и присев, чтобы заглянуть внутрь него.

Одна пуля пронеслась к нему и пробила его бандану.

— Гах?

Его голова безжизненно рухнула прямо в открытый рюкзак. Он больше не двинулся.

— Что—? Это была моя пуля? — удивился Шинохара, опуская M60E3 с плеча.

— Да, попал! Отличный выстрел! — сказал Макс, темнокожий член с Миними, который смотрел через бинокль. — Ты победил пулемётчика 'вражеской' команды!

— Уоооооо!

— Мы победили самого сильного врага, который только есть!

Четверо мужчин ревели и ликовали, их тела светились от эффектов повреждений, полученных в результате выстрелов. Питер, тот, у которого была повязка на носу, даже выпустил очередь из своего Негева в воздух.

Затем их прежний лидер, крутой парень Хьюи, спросил: — Так… что теперь?

— Как-то скучно, когда побеждаешь самого сильного врага. Нам вообще нужно захватывать корабль?

— Нет, не думаю, что хочу этим заниматься. Что будем делать теперь?

— Хотите повеселиться сами по себе?

— Да, это звучит лучше.

— Согласен.

Толпа в пабе не могла поверить своим глазам.

— ……

Члены ZEMAL резвились на поле. Они бегали, преследуя друг друга. Стреляли друг в друга.

Пули летели во всех направлениях с кормовой части корабля. Трассирующие снаряды оставляли ослепительные линии света, которые разлетались без какого-либо порядка.

Один из них упал. Затем второй. Его улыбка была ослепительной, невинной, как у ребенка. Ноги выживших плескались в воде, но они продолжали стрелять. Затем упал третий, и последний оставшийся человек поднял руки в победной позе, стреляя в воздух.

И именно в этой позе он тихо погрузился под воду.

— ……

Толпа в пабе не могла поверить своим глазам.

Ближний бой

Когда Питоху увидела, что полоса хитпойнтов Томтома исчезла в углу её обзора, она с сожалением сказала: — Ох, чёрт! Похоже, это конец нашей линии обороны.

Она встретилась глазами с Евой, которая лежала за укрытием примерно в десяти метрах. Они лежали на животах на вертолётной площадке, в то время как линии пуль от ПКМ Розы исчезали, пролетая над их головами.

— Ты собираешься впустить врага на корабль? — спросила Ева.

— Верно, — незамедлительно ответила Питоху. — Мы должны встретиться и отступить, прежде чем потеряем ещё больше членов команды. Мы до сих пор справлялись довольно хорошо.

На кормовом левом борту Дэвид застрял за укрытием из-за пристального взгляда Люкса. — И это вернёт нас в правильную конфигурацию королевской битвы. Меня это устраивает, — согласился он.

MMTM были бы сейчас очень близко к кораблю, и даже если бы он мог выглянуть и сделать несколько выстрелов, он не смог бы убрать их всех. Хотя Люкс, который держал его на месте, скорее всего, остался бы там и умер в воде, прежде чем мог бы попасть в безопасное место.

— Эти ублюдки достали меня, — гордо подумал Дэвид. Бой на корабле, который предстоял, подразумевал очень короткие дистанции, что означало, что экспертиза снайпера была очень ограниченной.

Жертвуя собой и обеспечивая, чтобы остальные четверо с пулемётами и штурмовыми винтовками попали на борт, он максимизировал шансы команды. Дэвид бы поддержал такую стратегию, если бы он был там.

— Где мы встретимся? — спросил он.

— Пойдём на мостик. Ты услышал это, Эрвин?

— Ах, да!

— Тебе не нужно идти на левый борт. Просто выпусти последний магазин, а затем заходи внутрь. Поднимайся по лестнице на самую верхнюю палубу, прямо до передней части.

— П-понял.

Эрвин находился на правом борту, сосредоточенно прицеливаясь в розовую точку. Он выпустил ещё тридцать выстрелов, не стараясь сильно целиться, затем встал и убежал с места. М сделал ещё один выстрел в него, но пуля просто отскочила от его плечевой защиты.

— Враг отступил! Бегите, вы двое! Не надо стрелять.

— Принято!

— Поняла.

Лленн и Фукадзиро рванули через поле. Оставалось чуть больше 360 метров. Если не будет атак, они могли бы просто бежать прямо к нему.

— Я буду прямо за вами, — продолжил М. Он начал бежать за ними, держа перед собой M14 EBR. Вода уже была по щиколотки на тот момент.

Его скорость бега и скорость наступления моря были одинаковы. На мониторах в баре было видно, что он отчаянно двигал своё большое тело как можно быстрее, но разницы в его положении и краю воды не было. Это было похоже на какое-то визуальное иллюзию. Толпа была полностью вовлечена.

— Ого, он успеет?

— Поспеши! Поспеши!

— М! Я знаю, что ты не из тех, кто умирает здесь!

Разные мониторы показывали местонахождение BTRY. Сначала был Коул, чьё лицо выглядело мирным в смерти. После того как его разорвало на части, его труп восстановился на вершине мачты.

Далее был Томтом, который неподвижно лежал на кормовой палубе, его голова застряла внутри рюкзака на земле, как какое-то странное произведение искусства.

Из оставшихся четверых, Питоху и Ева поднимались по лестнице внутри корабля. Это был первый раз, когда аудитория увидела внутренность корабля. Она была грязной от времени, но электричество всё ещё было включено, так что всё было полностью освещено.

Дэвид бежал на полной скорости через огромную, длинную площадь двора в середине корабля.

А громоздкое, бронированное тело Эрвина бежало по узкому коридору, неловко отскакивая от препятствий здесь и там.

Первые, кто попали внутрь корабля, были четверо оставшихся членов MMTM.

Первым, кто добрался до отверстия, был Кента, пользователь G36K. Опасаясь того, что может быть внутри, он открыл окно инвентаря на бегу и прикрепил мощный фонарик к левой стороне своего ружья.

Это было в ожидании того, что внутри будет темно, но на самом деле внутри через каждые несколько метров были развешаны светодиодные лампы. Они, должно быть, развесили их при первоначальном побеге с корабля.

— Внутри светло. Забирайтесь, ребята!

— Понял! — сказал Болд.

— Конечно, — последовал Саммон.

— Фух... успели, — сказал Джейк, замыкающий с пулемётом.

Квартет MMTM ворвался через отверстие.

Примерно через десять секунд внутри оказались четыре члена SHINC.

Во главе, конечно же, была Таня, их передовая. Она вошла с пистолетом-пулеметом с глушителем на плече; он едва покачивался, когда она шла.

Маловероятно, что кто-то из врагов, стрелявших с палубы на десятки футов выше, внезапно окажется там внизу, но осторожность не помешает.

За ней последовала Анна, подталкивая медленную Розу, и обернулась, чтобы крикнуть: — Поторопись, Тома!

Тома была самой отставшей, потому что стреляла из PTRD-41, и всё ещё бежала, чтобы догнать группу. Море было прямо у её пяток — но Тома была довольно быстрой, и её ботинки никогда не намокали.

— Фух! Спасибо, что подождали! Давай приказы, Роза!

Скорость бега Лленн была самой быстрой из всех оставшихся игроков. Пока она мчалась, огромная белая структура становилась всё больше и больше, пока не нависла над её головой.

— Он огромный…

Когда Лленн — вернее, Карэн — была в начальной школе, она однажды совершила поездку на пароме из порта Отару в Хоккайдо до порта Маидзуру в Киото. Это было во время семейного отпуска в Киото.

Название корабля было Ханамасу.

Согласно его каталогу, он был немного меньше 223 метров в длину. Когда она и её сестра смотрели на него из Отару, он казался огромным. Пространство на борту было ошеломляющим. Она могла исследовать каждый уголок и закоулок, и это никогда не заканчивалось. Это её утомило.

Тот момент остался ярким воспоминанием для неё, но корабль, который она видела сейчас, был более чем в два раза больше парома. Если бы она продолжала смотреть на него, ей казалось бы, что она перевернется назад. Поскольку она была близко к его носу, если бы она посмотрела в сторону, корма была бы невероятно далека. Она не могла увидеть, где она заканчивалась.

— Он слишком огромный…

Что происходит на этом корабле? Ей придётся сражаться с вражескими отрядами на борту? И ей нужно найти Питоху в процессе? Мысли обо всех вызовах, которые ей предстояло преодолеть, делали её головокружительной.

Достигнув края гороподобного корабля, Лленн направила свой P90 на отверстие перед собой. Часть отверстия в данный момент была под землей, но оно всё ещё было достаточно большим, чтобы человек мог пройти через него, даже такой размер, как М.

Казалось, что оно было сожжено через металл с силой и яростью. Внутри был ещё один слой стали с таким же отверстием. За ним она могла увидеть висящие светодиодные лампы. Признаков присутствия людей не было.

Лленн обернулась. Фукадзиро начала бежать с того же места, так что она была достаточно близко, чтобы её лицо было узнаваемо. Её двойные MGL-140 покоились на плечах, пока она бежала, напевая что-то вроде носильщика паланкина эпохи Эдо. — Эй-хо! Эй-хо!

Позади неё была только зелёная трава и сероводяная вода, а вдали — маленькая фигура М.

— Ты сможешь, М!

— Что, никаких слов поддержки для меня? Я чувствую себя покинутой. Я буду дуться теперь.

— У тебя полно времени, Фука! Я беспокоюсь о М!

Фукадзиро обернулась, чтобы посмотреть на М позади неё, пока она бежала. — Хороший момент... М, хочешь, чтобы я всё закончила для тебя? Я могу тебя застрелить. Круче взорваться, чем утонуть, не так ли?

— Фука!

— Я просто пытаюсь поднять настроение шуткой. Я не собираюсь его стрелять. Эй-хо! Эй-хо! — сказала Фукадзиро. Она достигла Лленн через несколько секунд. — Фух! Я устала! Ментально.

Обе Лленн и Фукадзиро ждали М снаружи корабля. Он мог видеть их с далёкой позиции, и закричал: — Идите внутрь!

— Но—!

— Нет смысла, если мы все утонем!

— Давай, ты знаешь, что М прав, — сказала Фукадзиро, спокойная и собранная. Она начала проходить через отверстие, но Лленн схватила её за руку.

— Подожди!

— Давай, я не хочу романтического группового самоубийства. Ты знаешь, что Пито улыбается и ждёт нас там наверху. Здесь нам больше нечего делать. Мы всего лишь бесполезные низкопробные существа, чьи единственные навыки — стрельба из оружия.

— Вот и всё! Фука... приготовься стрелять Левочкой!

— Что?

— О, он не успеет...

— Да... Это конец для М?

Аудитория в пабе имела вид сверху, так что они могли хорошо видеть ситуацию. Возможно, потому что верхняя часть острова также была довольно плоской, приближение воды было гораздо быстрее теперь. Другими словами, она больше не шла в ногу с максимальной скоростью М, а двигалась быстрее, чем он, к кораблю.

— Разве у девушек не будет проблем, если они тоже не войдут в корабль? Нет гарантии, что внутри отверстия есть лестницы, не так ли?

— Именно. И вода, очевидно, хлынет в корабль...

Они очень беспокоились о Лленн и Фукадзиро. Это означало, что они уже сдались на М. Казалось, что море набирает скорость. У него оставалось около 75 метров, но он никак не успел бы вовремя.

Через пять секунд большое тело М будет поглощено огромной серой слизью, которая была океаном.

— Прощай, М... Мы никогда не забудем твою героическую боевую способность... Аминь... — сказал кто-то из толпы. В этот момент океан взорвался.

— Что?

Огромная слизь взорвалась прямо позади М.

Нет, это не океан взорвался...

— Плазменная граната!

Это был взрыв, создающий ярко-синий вихрь энергии. Диаметр взрыва плазменной гранаты составлял 18 метров. Всё в этом радиусе было уничтожено и выброшено наружу.

[[image:/storage/reader-images/77a789976efb21b538d074400fd115b8bab79b94.png]]

Включая врагов и даже морскую воду.

— Ещё один, Фука!

— Поняла!

Пумп.

Левый MGL-140 Фукадзиро выпустил ещё один синий снаряд.

Так как цель была близка, он стрелял под низким углом, едва пролетая над головой М и взрываясь всего в 23 метрах позади него.

Ещё один синий шар взорвался в бурлящем море. Взрыв толкнул М в спину.

— Не могу поверить, что ты это придумала..., — ахнула Фукадзиро.

— Видишь? У тебя есть чем заняться после всего этого, не так ли? — ухмыльнулась Лленн.

Аудитория наблюдала, как два последовательных взрыва плазменных гранат сумели остановить морскую воду прямо за М.

Сразу после завершения взрывной волны вода хлынула обратно с боков и тыла, но там также была большая дыра, вырезанная в земле, так что сила была недостаточной, чтобы задеть М и утащить его.

Лленн и Фукадзиро исчезли в отверстии в корабле прямо перед тем, как туда добрался М. Он вломился в отверстие на полном бегу.

Через три секунды после того, как последний член команды исчез из виду, вода ударила по корпусу There Is Still Time.

Их кризис продолжался.

Они были внутри корабля, но всё ещё на одном уровне с водой. К счастью или, возможно, по замыслу, через несколько ярдов после прохождения отверстия в наружной стене корабля был коридор с узкой лестницей.

— Поспешите и поднимайтесь!

— Хьяааа!

— Давай, Лленн, иди! Или мы тебя задавим!

Под ярким светом светодиодов Лленн ускорилась по лестнице, Фукадзиро шумела и стучала о стены своими громоздкими гранатомётами, а последним шёл М, сгибаясь своим большим телом, пока поднимался.

Пройдя пять этажей, Лленн подошла к большому зеркалу и двери. В зеркале появилось отражение.

— Ааа! — Лленн вздрогнула и даже направила P90 на зеркало. — Эй, это же я!

На зеркальной двери было написано на английском: GUEST FLOOR AHEAD, CHECK YOUR APPEARANCE (ПЕРЕД ВАМИ ГОСТЕВОЙ ЭТАЖ, ПРОВЕРЬТЕ ВНЕШНИЙ ВИД). Она открыла её.

Если бы там кто-то был, это был бы враг, и она бы открыла огонь, но никого не было. Это был просто немного более широкий коридор, около полутора метров в ширину и двух с небольшим метра в высоту, что точно не назвали бы просторным. Даже на роскошном круизном лайнере внутреннее пространство было в дефиците.

Пол был покрыт толстым ковром. Конечно, он был выцветший и вытертый. Обои когда-то были почти белыми, но теперь были либо изношены, либо отслаивались повсюду.

Коридор был прямым и очень длинным. В нем ничего не было. Он был настолько длинным, что никто не мог видеть его конец. Лампы на потолке продолжались по всей длине.

Позади неё он шёл примерно на 21 метр до тупика. На каждой стене были двери, расположенные на равных расстояниях. Это означало, что это был нижний уровень палуб пассажирских кают, на правом борту корабля, ближе к передней части.

Фукадзиро достигла коридора, затем за ней прибыл М, и они плотно закрыли дверь.

— Спасибо. Вы двое спасли меня, — сказал М, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться.

— Мы здесь в безопасности? Вода поднимется? — спросила Лленн.

— Мы будем в порядке некоторое время. Сначала вода будет заливать нижние секции, понемногу. Но прежде чем это случится... — внезапно звук прервал М.

Грурррррррррр.

Это был звук, похожий на рычание какого-то огромного зверя, и казалось, что он окружает их снаружи. Он продолжался без остановки, пока Фукадзиро не сказала: — Что это? Мы в животе какого-то зверя?

— Нет. Но корабль стонет.

— Почему?

— Он должен быть счастлив.

— Простите? Не надо относиться к нему как к человеку. Снова, почему? — повторила Фукадзиро.

По какой-то причине, голос М звучал довольным. — Он снова стал кораблём.

Лучшее место для наблюдения за ситуацией, как обычно, принадлежало зрителям, смотрящим из безопасности паба. Они были практически всеведущими.

Сразу после того, как М скрылся внутри корабля, огромное количество морской воды окружило его бока. Серая вода вошла в отверстие, конечно, но общий уровень быстро поднялся выше него, так что отверстие полностью скрылось из виду.

Спасательные лодки, которые Питоху и Дэвид сбросили, просто печально затонули. Они, конечно, не могли плавать с полностью расколотым дном от падения. Вместо этого оборудование лодок, такие как красно-белые спасательные круги и оранжевые ящики, всплыло на поверхность, как мусор.

Уровень воды поднимался и поднимался вдоль борта круизного лайнера.

— Погодите. Если вода продолжит подниматься с такой скоростью, всё это погрузится под воду за несколько минут. Все умрут, знаете ли? — кто-то вскрикнул.

— Этого не случится, идиот, — резко ответил другой зритель.

— Почему ты так уверен?

— Ну и что, если есть отверстия? Это корабль. Как ты думаешь, что происходит, когда корабль окружён водой?

Как будто в ответ на этот вопрос, круизный лайнер сдвинулся. Внезапно, уровень воды, поднимающийся вдоль его борта, замедлился. Он остановился. Затем начал понижаться.

— Ух ты!

Диагональный воздушный угол сделал это очень ясным. Огромный корабль медленно, но уверенно поднимался в воде.

Часть корабля, которая была зарыта в землю, начала освобождаться с помощью плавучести конструкции. Грязь затопила бурлящую воду вокруг основания, и большое количество травы всплыло на поверхность.

Наконец, корабль поднялся высоко над водой, затем немного опустился и стабилизировался.

В конце концов, корабль снова стал кораблём.

— Он плавает!

— Ура-ху!

— Вперёд!

Зрители ликовали и кричали, хотя они были далеко от настоящего корабля.

Было 13:15. За час и пятнадцать минут остров длиной в шесть миль погрузился под волны. Теперь его заменило новое поле битвы длиной 500 метров и шириной 90 метров.

Это был финальный раунд третьего Squad Jam.

На тот момент только зрители в баре точно знали, кто добрался до финальной стадии — какие команды остались и сколько у каждой было членов.

На корабле было четыре команды.

Первая — команда, состоящая из предателей из других отрядов, Betrayers (BTRY).

Питоху, Дэвид, Эрвин, Ева.

Три штурмовые винтовки, одна с прикреплённым гранатомётом. Одна снайперская винтовка с глушителем. Винторез мог вести автоматическую стрельбу, так что можно сказать, что у них было четыре штурмовые винтовки.

Вторая — Memento Mori (MMTM), в составе которой Кента, Болд, Саммон и Джейк.

Три штурмовые винтовки и один пулемёт.

Третья — SHINC, в составе которой Анна, Тома, Роза и Таня.

Это были два снайпера, один пулемётчик и один нападающий с пистолетом-пулеметом.

И, наконец, четвёртая команда LPFM, в составе которой остались только трое: Лленн, М, Фукадзиро.

Это были один нападающий, один снайпер и один скорострельный гранатомётчик.

— Если бы ты ставил на одну из этих команд, на какую бы ты поставил? — внезапно задался вопросом кто-то из зрителей.

Импровизированный пул ставок возник среди аудитории.

— Я полностью за команду Betrayers. У них три невероятно сильных игрока, и они занимают выгодную позицию!

— Я бы сказал MMTM. Вы видели их бой внутри космического корабля в первом Squad Jam, не так ли? Они не остановимы в ближнем бою!

— Да, но у SHINC тоже есть шанс. Если они смогут вступить в бой на открытой местности, комбинация пулемета и двух снайперов удержит всех остальных на расстоянии, плюс у них есть свободно передвигающийся нападающий.

Было ясно, что личные предпочтения и оптимизм играли свою роль, но каждое мнение имело логическую основу.

— Так кто будет ставить на победу команды Лленн?

Бар замолк.

— Что, никто? Первая чемпионка и вторые призеры? — поддразнил тот же человек.

— Не знаю, если не брать в расчёт розовую пигмею, их скорость не поможет им пройти через это, правда?

— У гранатомётчика слишком большая мощность; она не сможет стрелять в помещении. Её близкий бой не имеет смысла. Она только будет мешать.

— Размер М будет недостатком. Он займет весь коридор, когда будет идти. И из-за местности, я уверен, у него не будет времени и пространства, чтобы установить свою идеальную защитную стену.

Придирки и возражения посыпались быстро и яростно. В итоге никто не стал ставить свои деньги на команду Лленн.

Мостик корабля находился на вершине конструкции и прямо спереди, выпирая наружу, как золотая рыбка с выпученными глазами. Он был размером с классную комнату, довольно компактный для такого огромного корабля. Пол был покрыт тонким ковром для хорошего сцепления, а внешнее окно было просторным и изогнутым для лучшей видимости.

Несмотря на то что это был "мостик" корабля, единственные настоящие элементы управления в комнате находились внутри консольной зоны, трёхстороннего участка размером примерно 4,8 метра с каждой стороны, с несколькими мониторами, поднятыми над элементами управления.

В комнате было всего шесть кресел. Благодаря современной автоматизации, такие корабли могли управляться удивительно небольшим количеством членов экипажа, так что это было всё, что требовалось. Остальная часть мостика была для посетителей, если пассажиры хотели прийти и понаблюдать.

А в центре консольной зоны, немного выше других, находилось роскошное кресло капитана. Перед ним, прямо перед окном, было место рулевого с корабельным рулем.

Легко представить, что на корабле есть гигантский руль, но в последнее время они были спроектированы настолько маленькими, что выглядели как игрушки. Этот даже не был такого же размера, как руль грузовика.

Этот корабль простаивал так долго, что комната мостика со временем изменилась, заржавела и запачкалась здесь и там, но ничего не казалось сломанным. Даже стекло окна было идеально целым.

Но ни один из потолочных светильников не горел. Многочисленные мониторы молчали. И, конечно, в комнате никого не было.

Затем к мостику приблизились шаги. Двойные двери были грубо выбиты снаружи.

Четыре члена команды BTRY вломились на мостик: Питоху, Ева, Дэвид и Эрвин.

Внезапно, светодиоды замигали. Эрвин даже напрягся, подумав в тот момент, что это была атака врага.

Затем включились мониторы консоли. Корабль всё ещё был в рабочем состоянии.

— Обнаружен человеческий отклик на мостике, — сказал голос. Это был расслабленный женский голос, но они могли сказать, что он не принадлежал человеку.

Питоху встала перед консолью и сказала: — Привет! Я Питоху.

— Приветствую, Питоху и компанию. Это главный компьютер корабля Время ещё есть. Мне дали прозвище. Пожалуйста, зовите меня Клара. Я приветствую вас в нашей командной комнате. Пожалуйста, дайте мне любые инструкции, которые у вас есть.

Остальные трое были тихо ошеломлены. В GGO они видели множество земных машин, которые сходили с ума и нападали на них. Это были обычные враги, которых нужно уничтожить или быть убитыми ими в игре.

Но это было абсолютно впервые, когда они столкнулись с машиной, которая подчинялась человеческим приказам. Очевидно, это было возможно только из-за уникальных обстоятельств события Squad Jam.

— Привет, Клара. Ты можешь нас вести?

— Могу. Двигатель полностью в рабочем состоянии. Я обнаружила большое количество воды в разных местах вдоль левого и правого бортов корабля, но воздействие было минимизировано закрытием внутренних стенок для удержания утечек.

— Хорошо. Тогда подними их снова. Я, Питоху, даю тебе, Клара, прямой приказ: подними все перегородки для удержания утечек. Что бы ни случилось, не препятствуй попаданию воды на корабль.

Только люди, присутствующие здесь, были поражены этим. Со своей стороны, Клара просто сказала: — Поняла. Открываю все перегородки. Стены не будут закрыты до получения дальнейших приказов.

Один из контрольных мониторов показывал изображение корабля. Изображение мерцало, и двери, отображаемые зелёным, становились красными. Затем синяя область на схеме начала расширяться, начиная с внешней части корабля. Это явно было отображением уровня воды внутри судна.

— Значит, она будет выполнять любой приказ, да? Даже тот, который утопит её..., — шокированно сказал Эрвин.

— Это просто означает, что она приоритизирует человеческие команды над самосохранением. Очень верная собака, — пробормотал Дэвид.

— Ты что, с ума сошла? Зачем тонуть под ногами, где сухо? — ахнула Ева, но Питоху проигнорировала вопрос.

— Как долго мы продержимся, Клара?

— Прогнозы будут изменяться в зависимости от условий моря, но при текущем уровне забора воды я бы оценила время до полной потери устойчивости от двух часов до двух часов двадцати минут.

Питоху подмигнула Еве. — Мы в смертельном бою. Это не займёт столько времени, не так ли?

Когда у Евы не нашлось ответа, Эрвин заговорил следующим, громче, чем до этого.

— Мисс Питоху! У меня есть просьба!

Его полный шлем загудел слабыми звуками моторов и открылся от челюсти вверх по петлям у висков. Впервые его реальное лицо персонажа было раскрыто.

Это было лицо молодого худощавого мужчины со светло-коричневой кожей. Он выглядел серьёзным и отчаянным, как будто собирался признаться в любви.

— Что это?

— Этот корабль всё ещё работает, верно? Пожалуйста, направьте его на северо-запад!

— А, ясно. Ты хочешь помочь своим старым товарищам, которые застряли на крыше здания там, верно?

— Да!

Ева пробормотала себе под нос. Дэвид поморщился. Они поняли, что это означает, и они знали, что Питоху тоже это поняла.

Если остальные пять членов T-S были невредимы и удобно могли запрыгнуть на борт круизного лайнера, они представляли бы значительную боевую силу.

Известно, что общая сила T-S была не так велика, но у них была обширная броня, обеспечивающая феноменальную защиту. И в отличие от щита М, они могли двигаться и сражаться в своём снаряжении. Это представляло реальную опасность для других команд в бою в закрытых помещениях.

Но лидер команды BTRY просто сказала: — Конечно, давайте сделаем это. Она обратилась к кораблю: — Клара, направь нас на курс три-один-пять градусов, полный вперёд. Должно быть высокое здание, выступающее из воды, так что сообщи мне, когда мы будем к нему приближаться.

— Поняла. Могу выполнить этот приказ.

— Сп-спасибо! Большое спасибо! — сказал Эрвин, кланяясь.

Корабль слегка качнулся. Была лёгкая иллюзия движения назад, которая продолжалась некоторое время. Он также наклонился вправо на мгновение, затем широко повернулся влево. Это было доказательством того, что корабль выполняет резкий правый поворот.

Другие двое молчали, но они подразумевали вопрос о суждении Питоху.

— Чем больше, тем веселее, не так ли? — спросила она. Это было странно, учитывая, что мгновение назад она боролась, чтобы сократить количество противников.

Но она уже выбросила все эти мысли из головы. — Ну, что будет с сканированием, теперь, когда мы на корабле? Пора проверить этого плохого мальчика.

Она вытащила спутниковый сканер из поясной сумки.

* * *

На устройстве Лленн появился текст: — Внутри корабля есть места с отображением большой буквы 'i'. Проведя этим устройством рядом с ними, вы можете временно получить доступ к системам корабля.

— Что это значит? — спросила Лленн.

— Поймёшь, когда попробуешь. Вон там, например, — сказала Фукадзиро, указывая на боковую стену в пятнадцати футах от них, где было видно этот самый знак.

Он находился прямо перед углом, где другой коридор пересекался с этим, — и рядом с неактивным монитором и сломанной телефонной трубкой.

Трое подошли к нему, и Лленн провела своим терминалом над знаком на стене. Экран загорелся. Лленн установила голографический дисплей, чтобы все трое могли легко видеть результат.

Это было то же самое, что видели SHINC, MMTM и зрители: карта корабля.

От самых нижних пассажирских кают на палубе 1 до верхней палубы 20, каждый этаж был показан один за другим, как ломтики томата.

Первые пять палуб содержали нижние пассажирские каюты. Их было легко идентифицировать благодаря тому, как аккуратно они были скомпонованы вместе, с двумя длинными коридорами, проходящими вдоль корабля. В передней части этих палуб был большой театр.

[[image:/storage/reader-images/0ec2ebc6f94270bfaa019f2d5ebe38c08b0e30ef.png]]

[[image:/storage/reader-images/9e4918967db620fd4aa4ba125150d4d7ee0d497c.png]]

[[image:/storage/reader-images/c2f4c34a508ff61d365498c928674ab08c656c99.png]]

Палубы 6 по 9 были зонами без кают. Там был просторный вестибюль и огромные рестораны. Меньшие внутренние части, вероятно, были магазинами. Здесь также находилась прогулочная палуба.

На палубе 10 располагалась палуба внутреннего двора. С 10 по 16 палубы каюты были разделены по левому и правому бортам. Другими словами, каждая комната имела либо вид на океан, либо вид на внутренний двор, разделённый коридором между ними.

Палуба 17 выглядела как многоцелевое пространство, разделённое на несколько больших комнат. В самом переднем месте располагался мостик, мозг корабля.

Над этим палубы 18 по 20 считались крышей, с мостами, пересекающими внутренний двор между двумя сторонами, и большими, плоскими зонами, содержащими бассейны, баскетбольную площадку, смотровые площадки и так далее.

Поскольку остров сейчас погружён, другая информация не требуется. Это была новая карта поля.

— Ага, понятно. Теперь не потеряюсь. Также...

Лленн указала на одну точку на карте, которая светилась.

Она находилась на нижней палубе, на переднем правом краю.

— Предполагаю, что это место, где мы сейчас находимся.

— Так что это место с символом свечи вроде указателя корабля, да? — сказала Роза.

— Это не свеча, это маленькая буква 'i' для информации, — заметила Анна.

— Я не особо вижу разницу.

— Ничего страшного. По крайней мере, теперь я запомню карту корабля! Она намного проще, чем тот подземный лабиринт! — уверенно сказала Таня. Как передовая, она хорошо ориентировалась в направлениях.

— Так что, похоже, мы не можем использовать функцию Спутникового Сканирования на корабле так же. Как мы будем находить врага в таком случае? — задумался Кента.

Никто из его товарищей не ответил. Вместо этого, экран терминала ответил на его вопрос.

Сканирование будет происходить каждые пять минут и показывать все имена и местоположения игроков в течение шестидесяти секунд, — гласила надпись.

— Хорошо. И сейчас 1:18, — объявил Болд, читая время с экрана. — Нет, подожди, сейчас уже 1:19.

Затем корабль начал двигаться.

Время шло, секунда за секундой, медленно, но верно.

— Что это? Мы движемся? Куда мы идём? — удивилась Лленн, чувствуя вибрацию корабля.

Фукадзиро ответила: — Кто знает? Это не так важно, правда? Куда ты хочешь пойти, Лленн?

Её ответ был незамедлительным: — Куда угодно, где Пито.

Сорок секунд до конца.

— Как только она появится, мы атакуем ближайший отряд! Им даже не потребуется ещё одно сканирование.

— Точно.

— Понял!

В коридоре, MMTM готовились к атаке, чтобы уничтожить своих врагов.

Впереди был Кента с его G36K. Позади него справа был Саммон с SCAR-L. Они стреляли синхронно, когда атаковали, но это означало, что если бы Кента был неосторожен и двигался бы верхней половиной тела, его спина и голова могли бы быть подстрелены. Однако они делали это много раз раньше.

Позади них был Джейк, нынешний лидер отряда, несущий пулемет HK21 с прикрепленным магазином на сто патронов.

Замыкал их Болд с ARX160. Его задача состояла в том, чтобы прикрывать их тыл и быть их резервом, когда у них заканчивались патроны.

Двадцать секунд до начала.

— Хмм, вот в чем дело. Очень интересно, — пробормотала Питоху на мостике, читая сообщение. — Какое разочарование, — добавила она.

— Разочарование? Что ты имеешь в виду? — спросила Ева.

Питоху махнула устройством и сказала: — Не думаю, что другие команды доберутся сюда в течение пяти минут. Нам будет так скучно без битвы.

Десять секунд до начала.

Первое сканирование на борту началось.

Оно началось сверху. Линии сканирования прошли через контур палубы 20, начиная с носа и проходя через корму за одну секунду.

Оттуда оно сканировало каждую палубу отдельно, спускаясь по ранжиру. Первое положительное срабатывание произошло на палубе 17, где был мостик. Там отобразились Питоху и её три спутника. Сияющие точки показывали имя персонажа при касании. Так как они стояли близко друг к другу, точки практически накладывались друг на друга. Они не исчезли, даже после того, как сканирование продолжилось на нижние палубы.

— Что ж, что ж, места первого класса, — лениво заметила Фукадзиро.

— Пито прямо там! И Ева! — воскликнула Лленн.

Это был первый момент, когда она узнала, что Ева, известная как Босс, была в команде предателей.

Что мне теперь делать...? подумала она, в голове роились вопросительные знаки.

Это была её соперница для победы в SJ3, но она честно не знала, что делать. Если она победит Еву, когда та не с SHINC, будет ли это считаться выполнением обещания?

Но самое важное!

Лленн снова сосредоточилась и снова взглянула на экран. Она не знала точно, сколько игроков сейчас на корабле.

Все команды добрались до борта в целости, так же как её команда?

Потеряли ли они одного или двух по пути?

Все они застряли за пределами корабля и утонули в океане?

Надеюсь, что последнее.

Затем сканирование достигло палубы 8, и надежды Лленн были разрушены.

Оно показало членов MMTM на кормовом левом борту. Но их было всего четверо. Дэвид, их лидер, был в команде предателей, так что, видимо, один из них теперь отсутствовал в SJ3.

С этого момента сканирование было полностью неудачным. Никто не появился. Шесть команд подходили к кораблю, так как же могло быть, что до сих пор показалась только одна?

Наконец, сканирование достигло нижней палубы, палубы 1.

Лленн и LPFM увидели результаты.

Роза и SHINC увидели результаты.

— А?

Они обе выкрикнули одновременно.

Трио LPFM было у передней части корабля, в конце длинного коридора с правой стороны.

Четвёрка SHINC была у передней части корабля, в конце длинного коридора с левой стороны.

И обе команды стояли прямо перед коротким боковым коридором, который соединял оба длинных вертикальных коридора.

Они были не более чем в пятнадцати метрах друг от друга.

— Бегите! Пройдите за тот перекрёсток! — закричал М.

— Хья! — Йо!

Лленн и Фукадзиро рванули вперёд.

На противоположной стороне корабля Роза рванула вперёд, выкрикнув перед боковым коридором.

— Раааа!

Дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут!

Она выпустила очередь из своего пулемёта ПКМ.

Если бы Лленн и Фукадзиро были на шаг медленнее, они бы попали под град пуль Розы. Фукадзиро в особенности, не имея рывка Лленн, едва успела вовремя. Две пули попали в её вздутый рюкзак, сбив её с баланса и вызвав дикие падения.

Если бы плазменные гранаты всё ещё были внутри, цепная реакция могла бы убить их всех сразу.

[[image:/storage/reader-images/c0fe790ebf41ee568f0d18bd72828b48d6e07a3d.png]]

— А-а-а!

Падение Фукадзиро было настолько жестоким, что её два гранатомёта упали и загремели. Но, к счастью, они могли теперь убежать к корме корабля. Только М, тот, кто приказал им это сделать, остался на носовой стороне.

Пули пролетели всего 45 метров, прежде чем пробить дальнюю стену коридора. Красные трассирующие линии пуль и последовавшие за ними снаряды рассекли стену. М не смог бы пройти через них невредимым.

Роза опустила ПКМ, стреляя с пояса до пола, установив его на низкую сошку, чтобы лечь за ним.

— Теперь вперёд! — крикнула она, продолжая стрелять.

— Да! — ответила Таня, не теряя времени.

Пока пули из пулемета летели по боковому коридору со скоростью более двух Махов, Таня бежала рядом с ними, в нескольких сантиметрах от их пути — к врагу.

Просто услышав, как пулемётная стрельба на мгновение прекратилась, М интуитивно понял стратегию SHINC. — Атакующий идёт! — закричал он.

Прямо перед ним пули летели по боковому коридору справа. Лленн и Фукадзиро были на другой стороне, причём последняя была ближе к углу.

— Фука! Стреляй в коридор!

— Конечно!

Она схватила один из MGL-140 с земли перед собой, проползла обратно к коридору, откуда летели пули, и высунула зияющее дуло гранатомёта за угол, вниз.

— Получай!

Пумп! Она стреляла один раз.

Граната, выпущенная из гранатомета, не взорвется при ударе, если приземлится в пределах 22 метров от пушки. Это было для защиты стрелка от взрыва. Метод определения был прост, но эффективен: взрывчатка вращалась как пуля в полёте и не активировалась, если не пересекала определённое количество вращений.

Но даже если бы она не взорвалась, это был бы кусок металла диаметром в 3,8 см, который мог бы нанести значительный урон человеческому телу просто как физический снаряд.

Если бы она была достаточно удачлива, чтобы поразить нападающего — невидимого, но почти наверняка Таню, — она, вероятно, смогла бы вырубить её.

— Ай-хя!

Граната, выпущенная по коридору, промахнулась мимо головы Тани менее чем на 2,5 см. Но хотя она и не попала в неё...

— Ой, это может быть плохо, — пробормотала Таня, продолжая бежать.

Для выстрела вслепую граната летела по идеальной дуге по коридору. Она не попала ни в одну из боковых стен, но пролетела почти точно по прямой по коридору — пролетая над головой Розы, где она стреляла из ПКМ, — и ударила в заднюю стену левого коридора.

Это был выстрел на не менее 45 метров.

Естественно, детонатор активировался.

Результатом стал голубой взрыв.

Роза, лежащая посреди бокового коридора, Анна и Тома, ожидавшие, чтобы поддержать её, когда у неё кончатся патроны, оказались беспомощны перед волей голубого мира.

Их очки здоровья и аватары испарились в ничто.

Диаметр взрыва был более 18 метров. Таня находилась дальше по коридору, поэтому её это не затронуло, но когда взрыв происходит в замкнутом пространстве, окружающая среда подвергается гораздо более концентрированному воздействию.

Воздушная волна от мощного взрыва пронеслась по коридору, неизбежная, и ударила Таню в спину, словно воздушным пистолетом.

— Бьяаа!

Она пролетела оставшиеся 18 метров коридора в воздухе.

Взрывная волна прошла по боковому коридору и достигла длинного коридора правого борта, где разделилась на два направления.

— Хьяя! — закричала маленькая, легкая Лленн, которая пролетела назад больше 9 метров. Даже Фукадзиро, которая была чуть тяжелее, вскрикнула — Буф! и упала обратно на пол.

Обычная граната была бы достаточно мощной, но Фукадзиро выпустила свои плазменные гранаты. Падая, она завопила: — О нет! Я случайно выстрелила Leftania!

— Ты дурааааа! — закричала Лленн, отскакивая от стен коридора, как мяч для пинг-понга.

— Бух!

Отброшенная взрывом, Таня врезалась в изрешеченную пулями дальнюю стену коридора правого борта, лицом и животом вперёд. Она распласталась там, как лягушка, на которую наступили.

Её план бросить ручную гранату, приближаясь к углу, затем прыгнуть за взрывом и стрелять в обе стороны, был ускорен самым неожиданным образом.

Удар стоил ей значительного количества HP, но у неё всё ещё оставалась половина здоровья. Таня упала со стены и приземлилась на спину в коридоре. Совсем рядом, М присел, чтобы выдержать силу взрыва.

Было очевидно, что её три спутника погибли мгновенно, поэтому Таня вскочила, чтобы отомстить этому врагу. — Проклятый ты!

Она не выпустила Бизон из рук, несмотря на силу взрыва, и направила его на него, нажимая на спусковой крючок.

Ш-панг!

Одна пуля, приглушённая глушителем, попала в правую ногу М.

Таня подумала: Что? Я поставила его на полуавтоматический режим?

Обычно она всегда использовала полностью автоматический режим и использовала тайминг пальца, чтобы выпускать очереди по три-четыре выстрела.

Казалось, что удар о стену каким-то образом перевёл селектор её Бизона на полуавтоматический режим.

Ну и ладно! Умри, М! Это месть за прошлый раз! — подумала она, наводя прицел на лоб М.

Он был всего в трёх метрах от неё. Потребовалось бы чудо, чтобы промахнуться. Даже крепкий на вид М не выдержал бы тридцати выстрелов 9-мм пуль. Она его достала.

Таня нажала на спусковой крючок. Курок щёлкнул. Пуля из Бизона не вышла.

— Э?

Она посмотрела на своё оружие — и наконец поняла, чего не хватает.

Магазин.

Цилиндрический магазин, который должен был быть прикреплён к нижней части передней части Бизона, полностью выпал из оружия. Это, должно быть, произошло, когда она ударилась о стену. Единственная причина, по которой она не заметила этого раньше, заключалась в том, что при первом нажатии на спусковой крючок она смогла выстрелить единственной пулей в патроннике.

— Ррнг, — простонал М, который получил только выстрел в ногу. Он поднял голову, как раз когда Лленн закричала: — М!

Осознав, что Лленн всё ещё жива позади неё, Таня действовала без колебаний.

Она прыгнула так высоко, как позволяла её ловкость, головой вперёд, едва перепрыгнув через М, который пытался встать. Одна из его толстых рук потянулась, чтобы схватить её за ногу, но он не успел.

— Отойди, М! — закричала Лленн, которая больше не могла стрелять в Таню.

— Шшш! Таня изогнулась, как кошка, приземляясь, поворачиваясь, чтобы прыгнуть и атаковать.

У неё был пистолет Стриж на боку, но она не использовала его в этот раз. У неё уже было оружие, которое она могла использовать быстрее и эффективнее.

Таня прыгнула на рюкзак М и использовала ремень Бизона, полоску нейлона, чтобы потянуть за шею М. Затем она повернула Бизон на полный оборот, запутав ремень, и использовала весь свой вес, чтобы повиснуть на нём.

— Гфх!

Дюймовая нейлоновая лента зацепилась за горло М, и весь вес Тани, всё ещё самой маленькой участницы SHINC, потянул его назад.

— Эй! М!

Всё, что могла видеть Лленн, держа наготове свой P90, это как М задыхается и борется в 15 метрах от неё. Он был настолько большим, что она не могла видеть Таню за ним. Она не могла стрелять.

— Ррргх...

М испытывал боль. Он извивался и корчился, но Таня цеплялась за ремень за ним, как за качели, крича: — Я никогда не отпущу, даже после смерти!

Его руки были свободны от M14 EBR, чтобы он мог схватиться за ремень вокруг шеи. Но он был перекрещен — и настолько тугой, что его большие пальцы не могли пробраться под материал. Тем не менее, он так сильно царапал кожу, что система рассчитала, что он прорвался и получил урон в результате.

— Грргх...

Через десять секунд борьбы М израсходовал весь свой кислород, и его очки здоровья начали уменьшаться. Он задыхался. С таким темпом он умрёт менее чем за минуту.

— Ч-что мне делать?! — завопила Лленн.

— Он явно говорит: Забудь обо мне, просто стреляй! — довольно небрежно заметила Фукадзиро.

— Ты дура! Я только попаду в М!

— Что? Ты имеешь в виду, что пули не пройдут через него?

— Могут, но у него за спиной рюкзак с щитом внутри!

— О да, это не годится. Дух-хранитель М испортил день. То, что защищает его, станет его гибелью. Жестокая, жестокая ирония. Действительно воплощает всю трагедию человеческого состояния в одном образе.

— Перестань вести себя так небрежно!

— Эй, хочешь, чтобы я закончила дело? Это единственная выжившая амазонка, верно? Мы могли бы отступить, а затем я выстрелю шесть гранат, когда мы будем в нескольких десятках метров. Они оба умрут.

— Ты—

Дура! Лленн собиралась сказать, но что-то её остановило.

Возможно, холодная, бездушная стратегия Фукадзиро имела некоторую логику. Если М должен был погибнуть, а Таня сбежит и станет большой проблемой благодаря своей скорости в помещении, то, возможно, лучше закончить это здесь...

— Нет, мы не можем этого сделать! — сказала Лленн, тряся головой. Когда Лленн с её невероятно высокой ловкостью делала это, казалось, что её голова создавала послеследия, она двигалась так быстро. Если бы существовал чемпионат мира по скорости вращения головой, она бы победила в конкуренции.

Вместо этого она закричала: — М, ты можешь это сделать!

“Ты сможешь, Сильвер! Задуши М!”

— Ты справишься!

— Держись!

Публика в баре приветствовала и ревела от восторга, наблюдая за мужественными усилиями последней выжившей участницы команды SHINC. В мире, полном оружия, метод удушения вызвал фанатичное возбуждение у толпы. Поскольку коридор был узким, камера тоже должна была быть близко. Она запечатлела выражение страдания на лице М и лисье лицо Тани, сжимающей зубы от удовольствия, всё это в крупном плане.

— ...

М боролся, не в силах вдохнуть воздух. Его большое тело металось из стороны в сторону, но он не мог сбросить Таню. Затем он попытался ударить её о стены коридора.

— Дааа! Однако она была слишком ловкой. Она изогнулась, чтобы избежать контакта.

О нет, М в беде... Он в серьёзной беде...

Всё, что могла видеть Лленн, это как огромный М борется. На левом краю её зрения его очки здоровья падали, набирая скорость, и теперь были меньше трети от их первоначального значения.

Затем он упал на колени. Он рухнул, бессильный.

Слишком поздно..., подумала Лленн за долю секунды до того, как М прыгнул. Это был огромный прыжок, с использованием всей его силы. Он ударился спиной о потолок.

— Гррф!

Таня оказалась прижата между потолком и его рюкзаком. Удара было достаточно, чтобы повредить потолочные плитки.

— Ох! — радостно вскрикнула Лленн.

Как только М приземлился, он снова прыгнул.

— Гахк!

Он снова прыгнул.

— Гург!

Он снова прыгнул.

— Буф!

Наконец, Таня официально получила численный урон от ударов о потолок. Тем не менее, она крепко держалась и продолжала душить его, поэтому М сражался со своей болью и продолжал прыгать.

— ......

Лленн могла только наблюдать за этим.

Когда она потеряла счёт прыжков, Таня наконец вскрикнула — Аааа! и отпустила. М немедленно сорвал ослабленный ремень.

— Бваааах!

Он сделал глубокий вдох, и его очки здоровья перестали уменьшаться. У него осталось около 20% здоровья.

Повалившись на ковёр, полуживой и полумёртвый, Таня пробормотала: — Чёрт... и потянулась к поясу, хватая ручную гранату и выдергивая предохранительную чеку.

— Хмф!

Сразу после этого толстая, как у лошади, нога М отбросила Таню назад. Она пролетела несколько метров по коридору, но продолжала держать гранату. Она пыталась её бросить, но смогла только слабо уронить её перед собой.

— Ах, чёрт, не сработало... — пробормотала Таня. Затем она исчезла, превратившись в графические осколки полигонов, и вылетела из SJ3.

Осколки гранаты поразили ногу М, нанеся ещё больше урона его очкам здоровья.

— М! Ты в порядке!

— Да… как-то так.

Урон остановился на 10 процентах. М избежал смерти и немедленно применил экстренный лечебный комплект.

На мгновение вся форма М, включая снаряжение, засветилась. Это был начало процесса заживления, который медленно восстанавливал 30 процентов его здоровья в течение 180 секунд.

От момента сканирования, выявившего их местоположение, до настоящего момента весь бой занял менее двух минут.

— Молодец, М! Я знала, что ты справишься! — сказала Фукадзиро, которая несколько минут назад предлагала убить их обоих, чтобы избежать проблем.

— Ха-ха-ха... — сухо засмеялась Лленн. Но по крайней мере он выжил..., подумала она, искренне облегчённая.

— Знаешь, я всё думала, — сказала Фукадзиро, наклоняя голову вбок. — Почему ты просто не повернулся, М? Тогда бы Лленн сняла деваху и всё, нет проблем.

— ……

Лицо М с грубыми чертами немного изменилось. Лленн решила ответить за него.

— Почему ты не сказала этого раньшееее?!

Её крик прозвучал в тот момент, когда корабль тихо накренился влево.

Ловушка Питоху

Плазменная граната, которую случайно выпустила Фукадзиро, взорвалась с левого борта корабля, возле носа, полностью уничтожив всё в радиусе взрыва.

Гостевые каюты вдоль водной линии были взорваны, потолок был взорван — даже нижняя палуба и внешняя обшивка.

Если бы кто-то гипотетически наблюдал за кораблём снаружи, он бы сначала увидел голубой шар, затем обломки, взрывающиеся наружу и падающие в море, затем огромную дыру, оставленную на стороне корабля, — а также огромный объём морской воды, заливающийся внутрь.

Огромная дыра появилась выше ватерлинии, и всё больше и больше морской воды начало попадать внутрь.

Хотя длина всего корабля могла быть 488 метров, взрыв произошёл всего в нескольких десятках метров под мостиком. Люди там точно почувствовали вибрацию и звук.

— А, это, должно быть, SHINC и команда Лленн сражаются, — заключила Питоху, убирая свой терминал спутникового сканирования.

Минуту назад две команды были на самой нижней палубе и практически не были разделены расстоянием, что она точно видела на карте.

— Что это было? — спросила Ева. — Плазменная граната?

Питоху пожала плечами. — Простите за всё это. Я была той, кто в этот раз дал маленькому гранатометчику плазменные гранаты, так что, наверное, это они.

— ……

Ева ничего не сказала. Если такое оружие было выпущено вблизи сразу после сканирования и оно взорвалось, не было никаких сомнений в том, что произошло с четырьмя на его пути.

— Они уничтожены, — пробормотал Эрвин. Женщина с косичками услышала его и закрыла глаза.

На самом деле, Таня сбежала от взрыва и сражалась изо всех сил, почти уничтожив М в процессе, но Ева не могла знать этого отсюда.

— Что бы там ни произошло, мы узнаем подробности при следующем сканировании. Более важно, сейчас...

Питоху переключилась с разговора с её человеческими партнёрами на разговор с Кларой.

— Клара. Это пробило огромную дыру в борту корабля, не так ли? Сколько воды поступает внутрь?

— На левую сторону палубы 1 поступает большое количество воды. Когда корабль начнёт накреняться влево, это вызовет ещё большее затопление. Это может означать, что корабль затонет раньше, чем предполагалось ранее.

— Ах, как страшно, — сказала Питоху тоном, в котором не было ни капли страха.

— Пожалуйста, не пугайтесь, — автоматически ответила Клара. Компьютер не мог обработать более тонкие эмоции.

Затем корабль начал накреняться влево. Угол был острее, чем при повороте. Было ясно по сдвигу, что это ненормальное состояние дел.

— Мне набрать больше воды на правую сторону, чтобы сбалансировать корабль? Это приведёт к большему общему затоплению? — спросила Клара.

— ……

Питоху не дала ей немедленного ответа. Она посмотрела на свои часы. Было 1:23, две минуты до следующего сканирования.

Прошло двадцать секунд в тишине. Наконец, Дэвид нарушил молчание, спросив: — Эй, в чём дело?

— Сейчас выровняй нас, Клара, — сказала Питоху. — Затем остановись, когда будет половина второго.

— Поняла. Я постараюсь выровнять корабль к половине второго.

Это был странный приказ, но компьютер смело принял вызов, под скептическими взглядами Дэвида, Евы и Эрвина.

— О чём ты думаешь? — спросила Босс.

Питоху просто показала ладонь, давая понять, что объяснит позже. Затем она продолжила: — Клара, покажи мне схему электропроводки корабля. И местоположение спринклеров.

Это ещё больше запутало остальных троих. На одном из контрольных мониторов появилась схема корабля.

— Что происходит?

MMTM не имели представления о взрыве или увеличившемся затоплении.

— Кажется, что мы накренились на бок... Это же не поворот, да?

Кента и Саммон были в передней позиции, но теперь остановились. Естественно, Джейк и Болд за ними тоже остановились.

Четверо находились в левом коридоре палубы 10. Это был этаж с внутренним двором. В данный момент они проходили мимо гостевых кают, но при необходимости могли пройти через одну из внутренних комнат, чтобы выйти во двор в любой момент.

Они, конечно, направлялись к мостику. Чтобы победить команду предателей.

Мысль о предстоящем бою их всех возбуждала, но Кента выразил их настроение, сказав: — В этом нет смысла, если корабль сначала затонет...

MMTM остановились на минуту или около того, пытаясь понять, что происходит с кораблём.

— О, он возвращается, — отметил Кента. Он медленно накренился вправо, восстанавливая равновесие.

— Это было нервно... Было бы ужасно, если бы мы наконец добрались до безопасного места на корабле, только чтобы он утонул, — сказал Болд.

— Можете ли вы затопить этот корабль, если захотите? Я просто предполагал, что когда он начнёт плавать, он будет стабилен до конца события. Я ошибаюсь? — задумался Люкс.

Ответил нынешний лидер команды, Джейк: — Это возможно... Помните, вы можете уничтожить много вещей в GGO... включая все возможные транспортные средства, на которых можно ехать. Так что этот корабль, вероятно, не исключение. И та сумасшедшая женщина тоже на мостике. Никто не знает, что она может попытаться сделать...

Джейк поёжился, вспоминая, как в прошлый раз его пронзили через глаз. Взволнованный, он сказал: — Что легче для управления наклоном, внутренние коридоры или более открытое пространство?

— Не знаю. Очевидно, что я не против боёв в закрытых помещениях, но мне не нравится, когда мои ноги неустойчивы, — сказал Кента.

— Преимущество узкого пространства в том, что мы можем опираться на стены... но даже это не идеально, — сказал Саммон.

— Значит, открытые пространства — это те места, где мы действительно можем использовать нашу огневую мощь, — сказал Болд.

Лидер Джейк молчал пять секунд.

— ……

Он проверил свои наручные часы. Время было точно 1:24. Одна минута до следующего сканирования. Нет, пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь...

— Мы идём во двор! Затем будем ждать сканирования.

Учитывая, что MMTM всегда пробивались через всё, это казалось пассивной, слабой стратегией. Если бы Дэвид всё ещё был лидером команды, он бы не сделал такого выбора.

— Понял.

— Принято.

— Лучше перестраховаться.

Но у остальных трёх членов не было возражений, и они пошли.

MMTM дошли до конца коридора, ведущего во двор, ожидая 1:25. Джейк присел перед стеной с символом i, остальные разместились вокруг него на расстоянии нескольких ярдов друг от друга.

— Такое широкое пространство... Заставляет забыть, что мы на самом деле находимся посреди корабля..., — восхищался Кента, высунув голову из-за угла.

Двор простирался примерно на 335 метров в длину и 50 метров в ширину, гранича с двумя огромными строениями по обе стороны. Это можно было считать огромной торговой улицей.

По сторонам были несколько магазинов, как в любом торговом центре на открытом воздухе. Некоторые из мест были коммерческими магазинами, другие — ресторанами и кафе. Всё это сейчас было разрушено, конечно, но всё ещё в достаточно хорошем состоянии, чтобы участники Squad Jam могли сразу понять, как это выглядело изначально. Это было — украшено таким образом, чтобы предполагалось, что там жили беженцы, с матрасами, одеялами и одеждой, разбросанными внутри и снаружи магазинов.

В центре и по сторонам двора были мощёные дорожки, достаточно широкие, чтобы по ним могла проехать машина. Они почти наверняка не использовали настоящий камень, а какой-то лёгкий плиточный материал.

По сторонам центральной дорожки были клумбы и деревья для удовольствия прохожих. Это придавало месту парковую атмосферу. Растения засохли и умерли, и были признаки того, что клумбы были выкопаны и использованы как импровизированные поля. Возможно, там сажали картофель. Случайные скамейки в этом районе заржавели.

Примерно в середине двора, прямо в центре корабля, находилась зона аттракционов. Там была карусель, вращающиеся чашки и качели-карусели. Был даже один из тех качающихся аттракционов в виде викинговского корабля, что было странно, учитывая, что он уже был на гигантском корабле.

Двор был открыт сверху, что означало, что он был подвержен дождю. Всё, что было открыто элементам, имело больше ржавчины, чем в других местах, вокруг магазинов и аттракционов.

Здесь не было электричества. Либо оно было отключено, либо линии были перерезаны давно. Но благодаря свету, который проникал сквозь красновато-серое небо, не было особой необходимости в освещении.

Мостик, где они собирались найти предателей, находился выше и за носовой частью двора. Дальнейшие действия MMTM будут сильно зависеть от расположения команды противника.

Если члены BTRY заблокировали себя на мостике, это будет удачей. Они могли бы пройти через двор, не беспокоясь о сражении, подняться по лестнице у носа корабля, а затем, на мостике, вступить в бой в закрытых помещениях, что являлось их сильной стороной как команды. Им нужно будет только остерегаться засад или ловушек.

Если же BTRY разделились и скрылись в других частях корабля для контратаки, это также будет благоприятным развитием событий. В этом случае MMTM быстро подойдут и атакуют, сохраняя превосходство в огневой мощи, и уничтожат их одного за другим. Это будет похоже на то, что они сделали с командой внутри космического корабля в SJ1.

Конечно, учитывая, что их бывший лидер, Дэвид, сейчас среди BTRY, он будет знать об этой стратегии.

Если среди них находится Питоху — сумасшедшая женщина, у неё почти наверняка будет какая-то стратегия, которая будет и эффективной, и полностью неожиданной. Что-то, что устранит их силу: хороший навык ведения боя в помещениях и эффективную командную работу.

— Что же они собираются делать...? — думал Джейк, четыре части волнения к одной части предвкушения, в тот момент, когда началось сканирование.

Предыдущее сканирование начиналось с верхних палуб, но это началось с нижних. Казалось, оно будет меняться с каждым сканированием.

Джейк попросил своих товарищей следить за концами коридора, пока он просматривал сканирование для остальной команды.

На палубах 1 и 2 никого не было.

На палубе 3 три члена LPFM находились близко к носу. Это примерно то же место, что и при предыдущем сканировании, только на две палубы выше. Казалось, что они просто поднялись по лестнице. Если они не проявляли агрессии, это, вероятно, означало, что они тратят время на восстановление.

— Команда "Розовой креветки" всё ещё на третьем этаже, носовая часть. Восстанавливаются? Просто остерегайтесь её, так как она движется быстрее, чем человек. Женщины не находятся на одной палубе с ними. Скорее всего, они уничтожены, — быстро отчитался Джейк, ожидая больше информации по мере подъёма сканирования.

Несмотря на то, что каждую палубу сканировали за секунду, казалось, что это медленнее. Он ждал, молясь, чтобы палуба 10 наступила скорее.

На левой стороне, рядом со двором, ближе к корме, сканирование точно отображало их местоположение. Поскольку SHINC не появлялись ни на одной из палуб до этого момента, его подозрение, что они были уничтожены, переросло в уверенность.

Это также показало ему, что ни один из членов BTRY не находился на той же палубе — и что они знали, где сейчас находится MMTM. Он напрягся, ожидая, что Дэвид запустит гранату с верхней палубы, но атаки не было.

Означает ли это, что они не поблизости?

— Амазонки определённо выбыли. Нет команды предателей на этой палубе. Ждём дальнейших сканирований, — сказал Джейк, пока его товарищи ждали, держа пальцы на спусковых крючках своих винтовок.

Сканирование продолжалось вверх. Палубы 11, 12, 13 и 14 прошли без каких-либо результатов.

— Ничего до четырнадцатой палубы…

Затем оно прошло через палубы 15 и 16.

— Всё ещё ничего на шестнадцатой…

Неужели они тусовались на мостике? Команда с Дэвидом и Питоху — и тусовались? Вопросы витали в голове Джейка.

Далее была палуба 17.

— Что за...?! Они все ещё на мостике! — сказал он, ошеломленный.

Спутниковый сканер показал, что все четыре члена команды BTRY сгруппировались на краю мостика корабля. Другими словами, никто не мог их атаковать в ближайшее время.

— Хорошо! Двор чист! Все, бегом!

— Понял! — Ага! — Хорошо!

Освободившись от напряжения момента, остальные трое с радостью ответили, и MMTM ринулись во двор.

Даже после завершения сканирования каждой палубы, местоположение игроков оставалось отображённым следующие шестьдесят секунд. На устройстве Питоху она увидела точки с именами Джейка, Болда, Кенты и Саммона, которые ринулись на открытую территорию.

Будь то знак уверенности или сообщение о том, что они идут, они не пытались скрывать свои действия.

И когда она увидела их направляющимися к носу корабля, Питоху дала приказ: — Активировать.

— Они идут!

— Да! Уничтожьте их! — закричала публика, увидев, как MMTM наступают.

— О? Они также заметили что-то раньше всех остальных. — Это дождь?

Капли падали по диагонали на экран. Сначала их было немного, но затем их количество увеличилось, и быстро превратилось в яростный ливень.

— А? Идёт дождь? — удивился Кента, заметив бурю капель, когда он бежал прямо к группе. Он посмотрел вверх и увидел, как вода падала через пространство между сторонами корабля, и через мгновение его лицо было полностью мокрым.

Большие капли разбрызгивались на его лицо и естественно попадали ему в рот.

— Фу! Она солёная! — скривился он.

— Что это? Это морская вода вместо дождя? — удивился Саммон. Обычный дождь в GGO явно имел что-то странное, растворенное в нём, но никогда не был настолько явно солёным. С первого взгляда — вернее, вкуса — это была явно морская вода.

Бегущий Джейк ахнул: — Почему морская вода падает с неба...?

— Ты не думаешь, что море поднялось до верха зданий по бокам? — спросил Болд абсурдно. Если бы это было так, нос и кормовая части корабля давно бы погрузились.

— Подожди, это не дождь. Это спринклер, — заметил Кента, указывая на место на потолке. Через край балкона одной из внутренних кают проходил маленький шланг, который извергал воду.

Оттуда было неясно, сколько шлангов производили воду. Казалось, что они находились на каждой палубе, так что их было гораздо больше десяти или двадцати.

Все эти самодельные спринклеры вместе выпускали огромное количество морской воды. Этот искусственный дождь мгновенно намочил брусчатку двора, создавая лужи. Спрей от шлангов и брызги при ударе снижали видимость настолько, что их цель, носовая часть двора, больше не была видна.

Оставалось пройти ещё пятьсот футов. Они пересекли чуть больше половины открытой площади.

— Вот это беспорядок, — пробормотал Кента, прорываясь через спрей.

Позади него Саммон был более оптимистичен. — Но это нас не повреждает и делает их видимость хуже, верно? Какой вред?

Действительно, даже если BTRY внезапно спустятся для атаки, можно было гораздо меньше беспокоиться о возможном снайпере.

Поэтому MMTM прорывались через льющиеся ведра воды и приближались к зоне аттракционов. Осталось всего триста футов до их цели.

Менее чем за минуту двор был полностью залит. И либо система водоотведения двора была изначально слабой, либо насос вообще не работал, потому что дождь не стекал — он только накапливался всё выше и выше.

Они поднимали воду, когда бежали, жидкость теперь доходила до верха их сапог. Они были полностью мокрыми, но никого это не беспокоило.

Их ружья были намочены, но хорошее военное оборудование не будет давать осечки от небольшого неблагоприятного воздействия погоды. Даже после погружения в воду на некоторое время, порох в патронах всё ещё будет зажигаться, так что игроки могли бы даже стрелять ими под водой, если бы действительно захотели. Просто они бы не стреляли очень далеко.

Если что, то в такой дождь или спрей оптические ружья потеряли бы большую часть своей мощности. Но это не важно, потому что у никого из них такого не было.

— Мы справимся! Если будем сражаться в помещении, у нас есть шанс победить! — сказал Джейк, лидер. Он улыбнулся, и немного морской воды попало ему в рот. — Фу, какая солёная!

В этот момент Кента был впереди, проходя мимо карусели. Саммон был рядом с ним, на шаг позади. Джейк был у чашек. Наконец, Болд бежал мимо викинговского корабля.

— Я уверена. Включай, — приказала Питоху на мостике.

Через мгновение все четверо членов MMTM были мертвы.

Все их тела внезапно застыли.

Их руки и ноги стали такими же жёсткими, как будто их привязали. Ружья выпали из их рук и свисли на ремнях вокруг их шеи и плеч.

Мужчины замерли как доски, и их тела светились красным светом, указывающим на полученный урон. Но инерция их бега заставила их упасть вперёд, ударившись лицами о лужи на земле и оставшись лицом вниз под слоем воды.

Никто из них не шевельнулся, и через несколько секунд над каждым из них появилось обозначение DEAD.

На мониторах четверо внезапно вспыхнули красным, упали и мгновенно были объявлены мёртвыми. На стороне экрана, указывающей количество смертей, появилось число четыре, и ни один из зрителей не мог понять, что только что произошло.

— Ч-что это было?

— Что за...?

— Эээ?

Хотя дождь затруднял видимость, изображение бегущих людей было вполне ясным. Толпа могла понять, что их не застрелили и они не попали под взрыв гранаты.

Во-первых, единственная команда, которая могла бы их атаковать, предатели Питоху, всё ещё находилась на мостике. На другом мониторе Питоху стояла перед консолью мостика, в то время как Эрвин, Ева и Дэвид держали оружие, направленное на вход в комнату на случай вторжения врага. Естественно, между этим местом и двором было множество стен.

Значит, это была другая выжившая команда, команда Лленн? Это тоже невозможно. Трое всё ещё прятались в коридоре на палубе 3, ожидая, пока М восстановится после серьёзных ранений.

Так кто же убил MMTM и как?

— Думаю, это сработало. Можешь остановиться, Клара, — сказала Питоху, которая, конечно, знала, как они умерли, потому что она была ответственна за это. — Но мы не можем быть уверены, так что пойдёшь и проверишь? Трое из вас, на всякий случай. Когда придёт следующее сканирование, все трое проверят его. Не думаю, что они поднимутся, но будьте очень осторожны, Лленн может на нас напасть, — сказала она своим товарищам на входе в мостик.

Дэвид выглядел растерянным, Ева была так же спокойна и серьёзна, как всегда, а лицо Эрвина было скрыто, но они сказали: — Понял.

— Ладно.

— Пойдём…

И покинули мостик вместе в 13:27.

Как только её товарищи вышли с мостика вместе с маркером, обозначающим наличие камеры, Питоху осталась одна.

— Ух...

Она рухнула на месте и упала лицом вверх рядом с великолепным капитанским креслом.

— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь? — спросила Клара.

Питоху на мгновение вытащила коммуникатор из уха и сказала: — Ух, я чувствую себя вялой.

— Это не идеал. Ты больна?

— Нет, мой мозг перегрелся, вот и всё. Он не работает на полную мощность. Если бы я использовала АмуСферу, меня бы автоматически выкинуло... Но слава Нейрошлему... Хорошо, что я его сохранила...

— Почему ты чувствуешь себя такой уставшей? Могу ли я что-то для тебя сделать? Вызвать корабельного врача?

— Причина проста: я слишком много работала вчера. На следующий день после выступления моё тело всегда сдаёт. Так что ты ничего с этим не поделаешь, Клара. О, но есть много других вещей, которые ты можешь сделать. Не переживай.

— Поняла. Пожалуйста, приказывай, что мне нужно выполнить.

13:29.

— Да, они все мертвы... — пробормотала Ева, глядя на двор палубы 15 через прицел своего Винтореза.

В нескольких ярдах от неё Дэвид также смотрел на сцену через свой STM-556. Он мог насчитать четыре метки DEAD над своими бывшими товарищами.

Спринклеры теперь остановились. Тела лежали лицом вниз в мелком слое морской воды, затопившей двор.

— Она действительно победила их с мостика... Невероятно... Ты сделала это, Питоху! Блестящая работа! — доложил Эрвин, его голос был полон изумления. Он видел и слышал, что сделала Питоху, лично.

Несколькими минутами ранее, когда Питоху узнала, что MMTM рвутся во двор, она дала Кларе два простых приказа.

Во-первых, активировать всю систему спринклеров корабля на максимальной мощности. Несмотря на абсолютное отсутствие пожара на борту, Клара добросовестно выполнила команду, активировав все внутренние распылители воды, десятки тысяч из них.

Обычно система спринклеров использовала бы обычную воду, хранящуюся в резервуарах корабля, но в долгосрочной перспективе это не было бы большим количеством жидкости. Всё, что осталось, быстро истощилось, и поэтому система переключилась на любую доступную воду. В данном случае это была морская вода.

Затем Питоху дала Кларе второй приказ: активировать всю электрическую мощность во дворе.

Во дворе был парк аттракционов. Он включал в себя несколько аттракционов, работающих на электромоторах. Поскольку это подразумевало быстрое перемещение тяжёлых объектов, это означало значительное напряжение и ток.

— Вы уверены? Возможно, люди в этом районе будут смертельно поражены электричеством, — уточнила Клара, но ответ Питоху был кратким.

— Я уверена. Включай.

* * *

Сканирование в 13:30 началось сверху.

Ева с суровым видом пробормотала: — Значит, осталась только команда Лленн...

Через десять секунд мокрая Лленн, наблюдая за сканированием на палубе 3, строго пробормотала: — Значит, осталась только наша команда...

— LPFM всё ещё внизу, так что мы в безопасности на некоторое время, верно? Я пойду посмотрю снаружи! — сказал Эрвин, повернувшись на каблуках.

Он побежал с XM8 за спиной. Бежал и бежал по полностью пустому круизному кораблю.

На стенах, мимо которых пробегал солдат из научной фантастики, были надписи на английском: — Мы не сдаёмся!, — Мы выживем!, — Адам и Ева нового мира!, — Земля прекрасна и — Мы не повторим их ошибок.

Эрвин побежал обратно по двум пролетам лестницы, вернувшись на палубу 17, где был мостик. Он влетел через тяжёлую дверь с правого борта и вышел на просторную смотровую площадку вдоль стороны мостика.

За поручнями простирался бескрайний серый океан.

— ……

Эрвин сжал поручни с нечеловеческой силой и посмотрел вдоль горизонта. Море теперь было совсем другим. Оно было яростным и бурным, вовсе не таким спокойным, каким было раньше. Образовывались большие волны. Но из-за того, что корабль был таким огромным, он почти не чувствовал качки.

Если они направлялись к зданию, он не мог сказать, где оно было. Эрвин смотрел от правого края горизонта до левого.

— Ах…

Он нашёл его. Небольшой трёхэтажный участок небоскрёба торчал из серой пустыни, которая была океаном. Это было в направлении, в котором шёл корабль, видимом прямо по правому борту носа.

Расстояние между ними было около восьмисот двадцати пяти метров.

— Ах!

С помощью функции увеличения в шлеме он увидел их: своих друзей. Все пятеро, всё ещё на крыше, наблюдают за приближающимся кораблём. Некоторые даже махали.

— Питоху! Я вижу их! Они все живы и здоровы! Спасибо! Спасибо! — воскликнул Эрвин, полный благодарности к спасителю, который оставил его друзей в игре.

Они должны были выяснить, как другая команда собиралась прыгнуть на корабль, и, как только они это сделают, было неясно, как они собираются всё уладить до возобновления боя.

Но сама мысль о том, что его товарищи по команде, когда-то считавшиеся потерянными, всё ещё живы и имеют шанс в SJ3, заставила Эрвина прыгать от радости на палубе.

— Да! Да! Даааа!

Тем временем корабль всё ближе и ближе подходил к зданию. Невозможно было определить его фактическую скорость, но она была значительной. Полная скорость, можно сказать.

Через несколько десятков секунд разрыв между ними превратился из значительного в маленький. Эрвин мало знал о том, как работают корабли, но понимал, что если они не притормозят вскоре, они пройдут мимо здания.

— Мисс Питоху, пожалуйста, остановите корабль, — сказал он, но ответа не последовало. — Мисс Питоху?

Он подождал несколько секунд, но всё ещё не получил ответа.

— Что случилось? — сказал Дэвид с некоторым беспокойством, его голос донёсся до уха Эрвина через гарнитуру.

— Дело в том, что она не—, — сказал Эрвин, остановившись на полуслове.

Корабль слегка накренился влево. Это означало, что он поворачивал направо.

— Что……?

Он перестал поворачиваться, когда нос был направлен прямо на приближающееся здание.

Пятеро оставшихся членов T-S радостно праздновали, увидев огромный круизный лайнер, направляющийся к ним.

— Йахуууу!

— Они идут к нам!

— Мы спасены!

— Вот что было в центре острова!

— Эрвин справился, ребята!

Бронированные мужчины под номерами 001-006 (за исключением 002) танцевали и прыгали от радости. Теперь на крыше больше не было тихого, похоронного настроения.

Незаметно поднимающийся уровень моря был страшнее любого монстра. Когда он достиг четырёх этажей ниже их положения, они думали, что с ними покончено. Некоторые даже думали о том, чтобы выйти из SJ3, как альтернативу тому, чтобы остаться на месте и утонуть.

Когда он наконец перестал подниматься на три этажа ниже, утопление перестало быть угрозой. Они тупо смотрели на небо, завидуя сражениям, происходящим в других местах. Они даже задавались вопросом о слабой возможности того, что последние две команды выведут друг друга из строя, оставив их победителями по умолчанию.

Теперь корабль был величиной с гору.

Огромное судно, на скорости, несоразмерной его размеру, направлялось к ним.

И оно продолжало приближаться.

И продолжало приближаться.

— А?

— О?

— Что?

И оно погружалось.

И погружалось.

— Ч-что за...?!

— Бежим!

— Куда бежать?

И оно врезалось в них.

Сверху на корабле наблюдал Эрвин.

С неба выше наблюдала публика.

И из самого здания наблюдала T-S.

...Когда гигантский круизный лайнер на полной скорости врезался в здание.

Сначала выпуклый нос, простирающийся под водой под носом корабля, врезался в сторону здания ниже ватерлинии. Затем нос, поднимающий волны, врезался в стену здания. Огромная кинетическая энергия корабля и его инерция были слишком большими для худого здания; нос лишь слегка смялся, когда пробил слои бетона.

— Хяяя!

— Ааааа!

— Почемуююю?!

— Бвааа!

Крыша здания рухнула под ногами T-S, разделившись на две половины от носа корабля. Пятеро выживших были брошены в пепельное море вместе со всеми бетонными и арматурными обломками, где они утонули.

Для зрителей, наблюдающих за мониторами в баре, это выглядело так, как будто небольшое количество мусора было сброшено с вершины здания, когда оно было разрушено, но им было ясно, что это были люди.

— Ох...

— Боже...

— Кажется, это один из способов убить противника...

— Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Я знаю, почему это произошло. Это Питоху, — сказали они.

Эрвин наблюдал за этим, крича: — Мисс Питоху! Остановите корабль! Пожалуйста, остановите корабль!

Здание, в котором он был несколько минут назад, и где всё ещё находились его друзья, расплющилось и рухнуло, как крекер.

Огромный корабль не сбавил ни капли скорости, когда пробил часть здания выше ватерлинии, а также то, что было ниже неё. В его руках и ногах ощущалась легкая вибрация от удара.

— Ааа! Ааа! Ааа! Ааа! Ааа! Ааа!

Всё, что мог сделать Эрвин, это кричать.

Всё произошло за считанные секунды. Здание, которое было под ним, исчезло. Ничего не всплыло на поверхность. Серое море и волны — вот всё, что осталось.

— ……

Эрвин побежал — прямо к ближайшему мостику корабля.

— Мисс Питоху! — закричал Эрвин, вбегая в комнату мостика, где всё выглядело почти так же, как и раньше.

— А?

Кроме Питоху, упавшей на спину рядом с капитанским креслом. Её KTR-09 лежал на полу рядом с её телом. Её правая рука тянулась к нему безуспешно, а левая рука была под её животом.

— А?

На мгновение разум Эрвина стал пустым. Он подошёл к ней, присел и очень осторожно потряс плечо её тёмно-синего костюма.

— А? Эм... извините?

Ответа не последовало. Он приложил немного больше силы, но она всё равно не реагировала.

Однако над её телом не было метки DEAD, что означало, что она должна была быть жива. Согласно индикатору очков здоровья на левой стороне его зрения, у Питоху всё ещё было полное здоровье.

— Что случилось? Что это было за вибрация? — голос Евы прозвучал в его ухе.

— Корабль... врезался в здание... Все умерли... Питоху рухнула на мостике... не отвечает... но не мертва...

— Чего?! — взвизгнула Ева.

— Что это? Что происходит? Что сейчас происходит? — забормотал Эрвин, впадая в панику.

Голос Дэвида привёл его в чувство: — Эрвин! Убирайся от этой сумасшедшей!

Эрвин не успел ответить. Светящийся синий луч проникал от подбородка его шлема до затылка.

Сияющий стержень был соединён с серебряной трубкой. А серебряная трубка была в левой руке, скрытой в тёмно-синем костюме.

Питоху нанесла неожиданное удар световым мечом из лежачего положения на полу.

— ……

Эрвин застыл на месте, его выражение лица было неизвестно за шлемом. Его плечи опустились вперёд, и он тихо скончался.

— Вот так!

Она спрятала световой меч и, сделав прыжок назад, поднялась на ноги.

Бронированное тело Эрвина с глухим стуком упало грудью на землю. Над ним загорелась метка DEAD.

Питоху коснулась левого уха, чтобы выключить коммутатор, и пробормотала: — Боже, почему у Дэвида всегда такие хорошие инстинкты? Я хотела больше повеселиться с этим.

Она повернулась и направилась к консоли. — Клара, это было великолепное столкновение! Отличная работа!

— Для меня большая честь получить вашу благодарность. Я всего лишь выполняла приказы, которые мне дали, — ответила Клара, когда часы показали 13:35.

Дэвид изучал свой терминал на палубе 15. — Чёрт тебя возьми, Питоху... Ты убила Эрвина, да...?

Его подозрение стало уверенностью. Было ясно по индикаторам здоровья команды, что Эрвин был мёртв. Где и как он умер, было не совсем понятно, но когда сканирование началось на верхней палубе и быстро показало, что Питоху одна на мостике, он отверг слабую возможность, что Лленн прокралась туда, бесшумно нокаутировала Питоху, а затем убила Эрвина, когда тот появился.

Трио Лленн всё ещё находилось на палубе 7. В данный момент выжило только шестеро, включая его самого, Питоху и Еву.

Через коммутатор Питоху сказала: — Что? Я просто отправила его к друзьям, которые утонули.

Почти казалось, что она ожидала благодарности за это.

Дэвид не скрывал своего отвращения. — Хех! И по твоему приказу корабль врезался в это здание!

— Меня оскорбляет, что без всяких доказательств ты обращаешься со мной как с преступницей. Хотя это правда. Я победила наших врагов, и я не заслуживаю критики за это. По крайней мере, я дала Эрвину маленькую искру надежды. Он думал, что сможет спасти своих друзей. Он должен поблагодарить меня за эту надежду. Только подумай, какая я внимательная!

— Питоху... Я знал, что ты совершенно непоправимая дрянь, но я думал, что хотя бы ты воспринимаешь игру серьёзно. Одно дело побеждать врагов. Но, невольное ли это обстоятельство или нет, я не думал, что ты будешь планировать убийство своих же товарищей по команде. Я потерял всякое уважение к тебе.

— Почему ты смеешь меня хвалить. На самом деле, ты же смотрел всю запись последней игры?

— Однако, скажу одну последнюю вещь.

— Что? Что ты любишь меня?

— Теперь ты наш враг, — сказал Дэвид, прикладывая руку к уху и выключая своё коммуникационное устройство. Ему больше нечего было ей сказать.

Его лицо, окрашенное зелёным камуфляжем, кипело от праведного гнева и желания сражаться. Он повернулся к Еве и сказал: — Ты тоже. Прежде всего, мы избавимся от Питоху.

Ева также подняла руку к уху, но затем сказала: — Я понимаю твои чувства, но я воздержусь.

— Что?

— Я хочу сразиться с Лленн. Я хочу вложить в это всё, что у меня есть.

— ……

— Но если ты хочешь убить нашего товарища по команде, я не буду стрелять тебе в спину. Теперь иди и делай то, что собираешься.

— ……Я не знаю, благодарить ли тебя или нет…

И с этим Дэвид развернулся, подставляя спину Еве, и побежал.

Его STM-556 был наготове перед ним, и он покинул палубу, чтобы вернуться внутрь корабля, направляясь к мостику.

Ева молча наблюдала за ним.

Поворот

Мокрая Лленн стояла у лестницы на правом борту в длинном вертикальном коридоре палубы 5, наблюдая за сканированием в 13:35.

— Что? Почему? Что там наверху произошло? Один предатель исчез! — закричала она в недоумении.

Фукадзиро, тоже промокшая, с MGL-140 в каждой руке, предположила: — Может, Пито их убила?

— Это безумие, — сказала Лленн, не задумываясь.

Но М, восстанавливающий очки здоровья рядом с Фукадзиро, возразил: — Нет, я бы не поставил это мимо неё.

Во-первых, ближе к концу SJ2, М погиб из-за того, что Питоху была в ярости от того, что он встал на сторону Лленн, даже немного, и застрелила его.

— Если дать этому случиться, Пито сама может полностью разгромить оставшуюся команду предателей.

— Звучит здорово, М. Может, нам стоит немного остаться здесь? — сказала Фукадзиро наполовину шутя, наполовину серьёзно.

— Это неплохая идея, но она не сработает. Вода снова поднимается, — заметил М, взглянув вниз по лестнице.

— Уже? — Лленн посмотрела вниз по лестнице, по которой они поднялись, и увидела, что уровень морской воды медленно приближается, свидетельствуя о том, что корабль принимает всё больше и больше воды. Затопленные огни ниже всё ещё были видны, колеблясь зловеще через мутную воду.

До этого момента они придерживались стратегии как можно дольше оставаться на текущем уровне. Если бы они наткнулись на вражескую команду, они договорились убежать и спрятаться, избегая боя насколько это возможно.

Было две причины для этого.

Одна из них — дождаться, пока здоровье М восстановится. Он потерял почти всё его в битве против Тани, и чтобы вернуть его полностью, им понадобились все три его аварийные аптечки и девять полных минут. Это огромное количество времени в Squad Jam, и было трудно обойтись так долго без боя.

Другая причина состояла в том, чтобы заставить соперников MMTM сразиться с командой предателей. Если бы MMTM пришли за LPFM, у них были бы большие проблемы.

Честно говоря, если бы они решили, что не все могут спастись, М бы установил свой щит в коридоре и остался бы в качестве жертвы. Они даже думали о том, чтобы Фукадзиро метнула плазменные гранаты сзади, чтобы уничтожить и М, и врага вместе.

К счастью, однако, MMTM решили сражаться с предателями. Что именно произошло, было неясно, кроме того факта, что четверо полностью исчезли пять минут назад.

Всё, что они знали, это то, что пробитый корабль продолжал тонуть, так как вода заливала борта. Одной из самых больших дыр, конечно же, была их собственная работа.

Сначала вода поднялась к палубе 3, поэтому они перешли на четвёртую. Когда угроза достигла палубы 4, тройке ничего не оставалось, кроме как подняться на палубу 5. Лленн возглавила подъём по лестнице, держа P90 в руках.

— Этот корабль действительно безопасен, принимая так много воды...? Мы потонем? — задумалась она.

— Без понятия, — ответил М.

— Проклятая сука! — выругался Дэвид громко, потому что он выключил свою гарнитуру, когда поднимался по лестнице.

Это были лестницы с просторными площадками, где пассажиры могли приветствовать друг друга улыбками, когда это был роскошный круизный лайнер. Но теперь они были выцвевшими и грязными, с бесчисленными лохмотьями, развешанными на поручнях — возможно, это была чья-то древняя одежда.

На вершине лестницы открылось пространство палубы 17, с дверью, ведущей на мостик впереди. Он побежал оставшуюся часть пути, держа STM-556 с гранатомётом на плече. Если он увидит что-то движущееся, он будет воспринимать это как цель и нажмёт на спусковой крючок.

Но странным образом Дэвид был уверен: Питоху не будет предпринимать попыток его остановить на пути.

Она ждала его в своей логове, на мостике.

— Я иду за тобой, демон лорд!

Как и Питоху, когда она впервые вошла, Дэвид пнул дверь мостика. Это был метод, который использовал бы только тот, кто был уверен, что там не будет ловушек с ручными гранатами. Действительно, ловушек не было.

— Вот я!

Естественно, он всё время держал оружие наготове. Если бы он увидел какое-либо движение, он бы сразу же открыл огонь.

— ......

Но на мостике корабля ничего не двигалось.

Дэвид обшарил взглядом всё пространство, размером с классную комнату, но никого не было.

Примерно в десяти футах впереди, с правой стороны, лежал на полу солдат в броне и шлеме, лицом вниз и полностью неподвижный. Рядом с ним на полу лежала штурмовая винтовка XM8.

Консоль находилась в центре мостика, но за ней не хватало места, чтобы спрятался человек.

Глаза Дэвида двигались быстро — и тогда он заметил это.

Разлом в толстой стеклянной поверхности ранее целых окон. В крайнем левом окне была дыра, едва достаточная для того, чтобы человек мог через неё пролезть. Ветер мягко стонал, проходя сквозь отверстие.

Прошло всего две секунды с момента, как Дэвид ворвался в комнату.

— Чёрт!

Питоху сбежала. Но затем он заметил ещё что-то неладное в комнате.

Чего-то, что должно было быть там, не хватало.

Дэвид повернул своё оружие туда, и в тот же момент оно поднялось, чтобы схватить это оружие.

— Эрвин сжал ствол STM-556 обеими руками и рванул с полной силой и весом — при этом следя, чтобы дуло было направлено в сторону, чтобы предотвратить выстрел.

Вместо того чтобы пытаться удержаться и потерять равновесие, Дэвид решил отпустить оружие. Он отпустил и потянулся к кобуре свободной правой рукой, чтобы схватить пистолет M9-A1.

— Умри, Питоху!

Он открыл огонь по бронированному человеку, который бросил его штурмовую винтовку через комнату.

Серия выстрелов эхом прокатилась по мостику, и четырнадцать пустых гильз полетели в воздух — но человек в броне не упал.

Все 9-мм пули отскочили от нагрудника и шлема костюма брони.

— Чёрт!

Затвор M9-A1 остался в заднем положении, и тогда бронированный человек сделал большой шаг вперёд и ударом открытой ладони выбил пистолет в угол комнаты.

Дэвид отскочил на три шага назад, и он и бронированный игрок уставились друг на друга.

— Сначала ты убиваешь его, потом крадёшь его снаряжение?! Ты опустилась до мелкого воровства?! — закричал Дэвид, явное презрение прозвучало в его голосе и выражении лица. Левая рука бронированного игрока слегка взмахнула, и броня начала падать.

Броня развалилась и упала, начиная с конечностей, затем грудь и спина. Полный шлем сначала открыл лицо, затем полностью откатился с головы игрока.

Всё это с глухим стуком упало на пол мостика, раскрывая человека внутри: женщину в облегающем тёмно-синем костюме, без оружия или каких-либо предметов, с геометрическими татуировками на щеках.

Она улыбалась.

— Ах, я понимаю твою точку зрения. Кража снаряжения мертвецов — это плохо. Но те, кому это может случиться в этой ситуации, сами просят, чтобы что-то подобное произошло, не так ли? Я уверена, Эрвин поймёт, — счастливо сказала Питоху.

Дэвид усмехнулся в ответ. — Ты не будешь винить меня, когда я убью тебя? Потому что я тот, кто чувствует, что должен это сделать, чтобы загладить свою вину перед командой.

— Разве ты не должен сказать, что лучше будешь голодать, чем сделаешь то, что сделала я? Давай, нужно придерживаться сценария.

— Как долго ты собираешься это терпеть…?

— Не будь таким унылым, Давид! Помни, следующая сцена — это когда ты сорвёшь с меня одежду и убежишь, крича "Хя-хуу!"

— Я не буду этого делать! Публика подумает, что я извращенец!

Та самая публика наблюдала с тех пор, как Дэвид ворвался на мостик, так что они знали, кто такой — Эрвин без метки DEAD на самом деле.

Пока они смотрели, как Дэвид мчится на мостик с мыслью об убийстве, они спрашивали: — Почему он пытается убить Питоху?

— Потому что она убила их товарища, парня в броне?

— Не знаю, почему она это сделала... Хотя я понимаю, почему она уничтожила T-S...

Затем они затаив дыхание наблюдали, как Дэвид ворвался на мостик, а Питоху — в обличии тела Эрвина — вскочила и вырвала его штурмовую винтовку, отразила выстрелы из его пистолета, и они достигли временного перемирия.

— Посмотрите на это. Тихое противостояние перед бурей...

— О чём они говорят друг с другом? Можно было бы хотя бы включить звук микрофона в такой момент.

— Наверное, они обмениваются супер-крутыми фразами...

Но никто из зрителей не знал, что на самом деле они в основном шутили о ссылках на рассказ Рюноскэ Акутагавы — Ворота Расьомон.

— Пора убить тебя, бандитская женщина.

На мостике рука Дэвида двигалась плавно. Он потянулся к оружию в своей поясной сумке, которая ранее срезала провода, удерживающие спасательные шлюпки — его верный световой меч.

Это был фотоночный меч с чёрной рукояткой, который продавался в магазине под названием Nosada N2.

Существовали правила для названий световых мечей. Сначала у него было имя, взятое из традиционной катаны, которое определяло его общий дизайн и функцию. Буква после этого указывала длину лезвия, где A — самое короткое, а Z — самое длинное. Наконец, цифра в конце соответствовала его цвету.

— А? Ты не собираешься спросить, почему я убила Эрвина? — дразнила Питоху, залезая в один большой карман на своём костюме, на спине. Она вытащила свой световой меч, Muramasa F9.

— Почему бы мне ожидать разумного ответа? Наверное, это будет что-то вроде "Потому что солнце так ярко светило."

— Нет, это не что-то столь литературное и абстрактное. Ух, мне придётся всё разъяснять, не так ли? Хорошо, это сувенир, который ты можешь взять с собой в могилу.

Затем она прокрутила циферблат на рукоятке большим пальцем, чтобы вытянуть светящееся лезвие наружу.

— Ты видишь...

Публика в пабе увидела, как Дэвид выглядел мгновенно ошеломлённым, а затем расплылся в детской улыбке восторга. Он выдвинул собственное красное лезвие.

— Как ты думаешь, что она ему сказала?

— Это было идеально, чтобы услышать в конце! Теперь можно умирать без сожалений!

Дэвид двигался первым. Он сократил расстояние, замахиваясь справа. Красное лезвие двигалось так быстро, что казалось, что оно размывается в воздухе.

— Хя!

Питоху вытянула правую руку влево, затем добавила другую руку для большей силы, защищаясь от удара своим собственным лезвием.

Бшак! Лезвия издали взрывной звук при столкновении, распыляя маленькие искры света.

Эти световые мечи—официально называемые в игре фотонными мечами—были скорее новинкой, введенной в GGO одним из его дизайнеров, чем серьёзным оружием.

Дизайнер решил: Если вы создаёте научно-фантастический мир будущего, почему бы не добавить те знаменитые оружия из легендарных фильмов о звёздных войнах? Думаете, что мечи странные в мире пушек? Не моя проблема, приятель.

Так что, хотя названия и дизайны были разными—по крайней мере, достаточно разными, чтобы избежать судебных исков—то, как они работали, было по сути идентично.

Так что, как и настоящие мечи, и как в фильмах, световые мечи сталкивались и разбивались, как физические объекты, что означало, что бойцы могли вступить в затяжное противостояние с ними.

Питоху заблокировала удар Дэвида и использовала полную силу обеих рук, чтобы не дать ему пересилить её. Искусно, она переставила ноги, чтобы быстро отскочить назад, быстро двигаясь через просторный мостик. Она подняла световой меч в прямую стойку перед собой.

— Фух! Очень быстро. И твой удар чистый и сосредоточенный. Должно быть, ты много тренировался, да? — восхищённо сказала она.

Вес светового меча был полностью сосредоточен только в рукоятке, поэтому владелец не чувствовал, что держит трёхфутовое лезвие. Это могло быть опасно; если бы они были неосторожны, они могли бы махнуть и порезать что-то вокруг них—или даже себя.

Махать таким лёгким предметом, быстро и прямо, требовало больше практики, чем пистолет. В отличие от игр VR, сосредоточенных на мечах, в этой не было системы помощи, чтобы помочь игроку махать.

Дэвид опустил руку так, чтобы кончик меча окрасил ковёр в красный цвет, и улыбнулся. Его красивое лицо, раскрашенное в камуфляж, было слегка искажено, правый глаз открыт шире, чем левый.

— Да... и твои ожидания были точными. После того, как меня пронзили как сардину в прошлый раз, я поклялся пронзить тебя в ответ...

Питоху ответила на его оскал своей злобной улыбкой. — Очень хорошо. Думаю, в этот раз мне придётся тебя филеировать.

— Заткнись!

Дэвид снова двинулся первым. Когда он бросился на неё, он снова начал рубить справа—только чтобы остановиться за шаг до и внезапно повернуться.

— Шааа!

Он рубанул вниз в сторону правого плеча Питоху с импульсом своего вращения.

Бшак! Она не купилась на его обман—и подняла своё лезвие обеими руками, чтобы не дать ему разрезать её пополам.

На этот раз физическая сила Питоху одержала верх. Световой меч Дэвида отскочил вверх, и она приняла стойку для укола—но не последовала за ним.

— Ух!

Это произошло потому, что Дэвид повернул рукоятку светового меча в руке, удерживающей его высоко, чтобы он мог опустить его обратным ударом. Если бы Питоху сделала шаг ближе, её бы пронзило прямо в голову.

Точно как сардину, о которой он сказал, что сделает из неё.

После двух обменов дуэль ещё не была окончена. Дэвид и Питоху снова отошли друг от друга и одновременно выдохнули.

— Фух...

— Уууух...

Дэвид медленно поднял руку с мечом и повернул оружие в руке, чтобы вернуться к переднему захвату. Делая это, он мельком взглянул на маленькую серебряную трубку.

— Ага! Значит, ты заметил, — усмехнулась Питоху.

— То же самое и с твоим, — ответил Дэвид, показывая клыки. Питоху раскрыла ладонь, чтобы показать серебряную трубку в своей руке. На боку была крошечная панель дисплея.

Гистограмма на дисплее показывала запас энергии светового меча. Игрок мог видеть эту информацию в нижнем правом углу своего поля зрения, но было быстрее взглянуть прямо в руки и не отрывать глаз от врага.

Уровень энергии обоих мечей был почти одинаков: почти на исходе. Дисплеи были красными, указывая на оставшиеся всего несколько процентов от общего запаса энергии.

— И у тебя нет запасного аккумулятора, верно? — насмешливо сказала она. — Хотя, признаюсь, их сложно менять.

— Хм!

— Расход энергии фотонного меча зависит от времени, которое его лезвие находится в активном состоянии. И когда они сталкиваются друг с другом, это также потребляет много энергии. Ты знал об этом?

— Ты хочешь сказать... ты знала это и заставила меня перерезать провода к спасательным лодкам нарочно?

— А что, если это так?

— Ну, это ставит нас в одно и то же... положение! — закричал он, бросаясь вперёд ещё быстрее в третий раз.

— Тэйяя! — закричал он, бросившись на неё с поднятым над головой мечом. Он рубанул вниз со всей своей яростью и силой, намереваясь завершить бой этим ударом. Красное лезвие устремилось к голове Питоху, готовясь рассечь её пополам.

— Сей! Питоху повернула свой меч боком обеими руками, чтобы блокировать его.

— Дарааа! У Дэвида было больше одного удара. Два, три раза он бил в одно и то же место подряд.

— Рргх! С каждым шипящим ударом Питоху отталкивалась немного назад, и угол, под которым её световой меч блокировал удары, уменьшался.

— Дааа! На четвёртом ударе световой меч Питоху проиграл, и его кончик указал на пол мостика.

— Я поймал тебяяя! Пятый удар Дэвида направлялся прямо в незащищённое лицо Питоху.

Бшак! Снова два меча соединились в схватке на силу.

— Что—?!

— Видишь? Ты так завёлся, что забыл о прошлом разе.

Хотя рукоятка светового меча в руке Питоху всё ещё была наклонена вниз, светящееся синее лезвие теперь выходило из нижнего конца, а не из верхнего.

Это была особенность её Muramasa F9, что циферблат управления можно было повернуть в любом направлении, чтобы лезвие выходило с любой стороны трубки. Именно так Дэвид был пронзён в мозг в прошлый раз.

— Чёрт! — выругался он, скрежеща зубами.

Снова они оказались в схватке, Дэвид с обычным нисходящим захватом и Питоху с обратным ударом снизу. Картина была похожа на их финальную дуэль в SJ2, за исключением того, что тогда был только один меч.

Их силы уравновесились, и они оказались в тупике. Лезвия трещали в месте пересечения. Тем временем их уровни энергии стремительно падали.

Лезвия света начали наконец сокращаться, укорачиваясь почти одновременно и с одинаковой скоростью. У них оставалось не более десяти секунд.

— Так что мы закончим это кулачным боем! Это меня вполне устраивает!

— Что, тебе нравится бить женщин? Я не люблю таких жестоких парней.

Даже когда тупик высасывал последние моменты их световых мечей, они обменивались словесными уколами.

— Как... как будто ты можешь говорить!

— Ну, я откажусь от идеи кулачного боя.

— Я не дам тебе времени сдаться!

Их лезвия теперь были не более восьми дюймов в длину, больше похожие на кинжалы. С таким меньшим количеством светящейся поверхности они могли лучше видеть лица друг друга.

Именно тогда Дэвид увидел, как Питоху улыбнулась — довольной, совершенно злой улыбкой.

— Самый большой недостаток световых мечей в том, что они безумно дорогие, но самые большие плюсы в том, что они могут разрезать всё, и...

Прямо перед тем, как лезвия погасли, оба бойца отпрыгнули друг от друга.

Когда они это сделали, они одновременно отпустили рукоятки. Два меча с глухим стуком упали на пол, теперь это были просто трубки.

— Дааа!

Дэвид осторожно сжал пальцы и нанёс удар основанием ладони.

— ...Их легко использовать! — закончила Питоху, потянувшись за спину обеими руками и снова вытащив их вперёд.

В её правой руке был световой меч.

В её левой руке был фотонный меч.

Другими словами, она держала два меча. У неё было два запасных, спрятанных в её маленьком рюкзаке.

— —!

Но теперь его импульс было не остановить.

Дэвид ринулся прямо на неё, поэтому Питоху аккуратно отступила и взмахнула руками перед собой, справа налево и слева направо. Затем она быстро взмахнула руками назад и вперёд ещё раз, всего три атаки.

Голова, лицо, шея, грудь, живот, талия, бёдра.

Его аватар раскололся на множество частей одновременно. И с последним криком яростной ненависти, Дэвид покинул поле битвы SJ3.

— Ты больная, буржуазная ублюдочная сволочь!!

Дэвид рухнул на землю горизонтальными частями, как в конце игры с балансирующими блоками, с красными линиями повреждений вдоль разрезов.

[[image:/storage/reader-images/798905370d775719392323c9b26f70385a44f1ba.png]]

— Ах! Чёрт! — закричала Питоху, выглядя испуганной с световыми мечами в руках. — Я забыла; я сказала, что собираюсь его филеировать! Я должна была разрезать его вертикально! Я такая глупая!

Это была особенность Squad Jam, что тела не оставались на месте в кровавом последствии, поэтому части тела Дэвида светились, когда они тихо собирались вместе в мирную форму недавно ушедшего, лицом вверх на земле. Над его телом парила метка DEAD.

Оставшись одна на мостике, Питоху махнула левой рукой в воздухе, чтобы вызвать своё меню, затем выбрала материализовать весь свой набор снаряжения из инвентаря, возвращая её к полному обмундированию.

Сначала появилось головное снаряжение, затем бронежилет, потом пистолеты XDM на каждом бедре, M870 Breacher на левом боку, и, наконец, KTR-09 появился в её руках.

Как только она надела их на себя, Питоху пошатнулась и упала на задницу. — Ой...

Она выдохнула и пробормотала: — Фух, это тяжело... Я чувствую себя немного плохо, на самом деле. Думаю, меня сейчас стошнит.

— Я полагаю, вам нужен отдых, — сказала Клара с беспокойством. — Пожалуйста, не пренебрегайте своим физическим состоянием.

— О, я в порядке...

Питоху встала, используя KTR-09 как костыль, затем повесила его на плечевой ремень. Она пошла, подобрала STM-556 Дэвида и направилась к консоли.

— У вас нет текущего назначенного пункта назначения, — сказал система. — Куда мы направимся теперь?

Питоху ответила: — Ну, Клара, почему бы тебе не отвезти меня через реку Стикс на Третью улицу Ада?

— У меня нет порта, зарегистрированного под этим именем.

— Он прямо здесь, — сказала Питоху, прислонив STM-556 к плечу и выпустив пять выстрелов в консоль в полуавтоматическом режиме.

— Пожалуйста, прекратите. Я потеряю функциональность, — сказала Клара тем же тоном, что и раньше.

— Я знаю.

Питоху продолжала стрелять. Активные мониторы погасли, когда пули пробили и разбили их.

— Пожалуйста, прекратите. Я потеряю функциональность. Пожалуйста, прекратите. Я потеряю функциональность. Пожалуйста, прекратите. Я потеряю функциональность.

— О, просто усни уже, — сказала она, опустошая магазин на тридцать патронов.

— Да, мэм. Спокойной ночи, — сказала Клара, и она замолчала навсегда.

Было 13:39.

— Но-хё?

Лленн ахнула, когда корабль внезапно качнулся, пока она кралась в коридоре палубы 6, ожидая сканирования в 13:40. Помимо необходимости постоянно подниматься на этажи, чтобы избежать поднимающейся воды, это было плавное путешествие, пока земля не затряслась под её ногами.

Это было неприятное потрясение, тоже, наклоняющее и качающее, как стояние на доске, установленной на балансировочном шаре.

— Что теперь? — пробормотала Фукадзиро. Она сидела на ковре, обхватив колени руками, и скучала, потому что ничего больше не происходило. — Как будто мы находимся на лодке!

Мы и правда на лодке, подумала Лленн.

— Это не хорошо, — прокомментировал М. — Кажется, мы теряем устойчивость.

— Что ты имеешь в виду...? Мы утонем? — спросила Лленн.

— Это возможно.

Не успели слова сойти с губ М, как интерьер корабля накренился и наклонился. На этот раз это было движение вперёд, нос наклонился вниз с ощущением, словно тормоза автомобиля были резко нажаты.

— Хьюоо!

Вода была ниже лестницы мгновение назад, но теперь она плескалась в коридоре. Группа Лленн уже была промокшей из-за воды от спринклеров, поэтому ещё больше промокнуть теперь не было проблемой, пока это не касалось утопления. Уровень воды поднимался и поднимался.

— Бегите! Вверх! — приказал М.

— Но сканирование—, протестовала Лленн. Её ботинки уже погрузились в воду, и эффект повреждения начал действовать. Если она останется там, она либо утонет, либо будет страдать от повреждений, пока не умрёт.

Когда тройка начала подниматься по лестнице, палуба, на которой они находились секунду назад, была поглощена мутной тьмой. Воздух, вытесненный всей этой водой, заливающей внутренности, проносился мимо их влажной кожи, вызывая холод.

— Как высоко мы собираемся подняться, М?!

— Как можно выше!

— Но разве Пито не будет следить за сканированием и ждать нас?

— Вероятно.

— Тогда—

— Ты хотела поговорить с ней, не так ли? — сказал М.

— Да, так что это идеально! — воскликнула Фукадзиро.

— Я знаю, но—! Аргх! Чёрт! — выругалась Лленн, напрягаясь. Затем она резко рванула вперёд, достаточно быстро, чтобы оставить двух других позади—и действительно оставила их—когда она рванула вверх по качающейся лестнице.

Было 13:40.

На экране терминала, Питоху увидела, как Лленн и её компания поднимаются по лестнице, когда она поддерживала равновесие на качающемся полу мостика.

Затем она сказала себе: — Мне нужно их встретить. Где я должна это сделать?

Поскольку боевых сцен не было, поток в пабе дал им редкий дальний план круизного корабля, мчащегося по серым морям.

— Ух ты! Он наклоняется вперёд?

Зрители заметили, что что-то не так.

— Это правда... Он начал принимать больше воды, когда врезался в здание?

— Нет, он постепенно тонет с самого начала.

Как сказал этот человек, уровень воды поднимался вдоль борта корабля какое-то время, но было труднее заметить проблему, когда Клара активно управляла балансом судна.

Крен корабля вперед-назад называется дифферентом. Когда нос корабля наклоняется вниз, это означает, что у него "положительный дифферент". Круизный лайнер, со смятым носом и всё такое, продолжал поднимать волны на полной скорости, но невооружённым глазом было видно, что он сильно наклонён. Состояние корабля было явно ненормальным.

— Я не хочу, чтобы он затонул до финальной битвы и чтобы все утонули одновременно и стали совместными чемпионами...

— Да! Мы здесь, чтобы смотреть смертельный матч!

— Остались только команды Питоху и Евы, и Лленн, Фукадзиро и М.

— Два против трёх...

На другом экране группа Лленн поднималась по лестнице. В этот момент она закончила подниматься более чем на десять этажей и вышла на палубу 17. Это была палуба с открытым пространством и мостиком на одном конце.

Изнутри Лленн лучше всех понимала текущее состояние корабля.

Он наклонялся вперёд в данный момент — и неравномерно качался. Самое страшное было то, что он всё ещё мчался вперёд на полной скорости.

Между отверстиями в боках, огромной дырой, которую случайно сделала Фукадзиро, и повреждением носа от столкновения с зданием, никто не мог сказать, сколько воды поступало на корабль каждую секунду.

Но пока всё, что она могла сделать, это продолжать двигаться.

Она оставила Фукадзиро и М позади и поднялась на палубу 17.

Когда Лленн вырвалась в открытое пространство, её встретила улыбающаяся Питоху.

— Привет! Давно не виделись!

— Ааа! — вскрикнула Лленн, рефлекторно наводя свой P90. — ......

Но она не стреляла.

Они были в просторном зале. Это было открытое, плоское пространство, десятки ярдов в сторону. Здесь и там были несущие колонны, чтобы поддерживать конструкцию.

Что бы здесь ни было раньше, беженцы, вероятно, всё это убрали. Площадь была абсолютно пустой. Здесь и там на красном ковре были тёмные пятна размером в фут или два. Либо кто-то что-то пролил... либо там пролилась чья-то кровь.

Комната была довольно тёмной. Здесь не было ни одного окна, на внутренней стороне корабля. На потолке горела только треть света; остальное, вероятно, было снято для использования в других местах.

Питоху стояла, прислонившись к одной из колонн. KTR-09 был перекинут через её плечо, и в её руках не было ничего. Она была примерно в ста футах.

Лленн с её P90 наготове, Питоху с болтающимися руками. Они стояли друг против друга в тишине около пяти секунд.

— О? Ты не собираешься стрелять в меня? Ты такая добрая, Лленн, — лениво протянула Питоху, совершенно безразличная.

— Пито! — закричала Лленн, достаточно громко, чтобы её голос эхом разнесся по всему залу. Она была в ярости.

— Ого! Вот она. О, привет! Давно не виделись! — раздался ещё один беспечный голос, после звука шагов, топочущих по лестнице за её спиной.

— Привет снова, Фука! — сказала Питоху, махнув рукой.

Появился М, и хотя он ничего не сказал, Пито бодро поприветствовала его: — Йо! Ты выжил. Это была хорошая битва; молодец.

Затем она оторвалась от столба и сделала несколько шагов против наклона корабля, который становился всё более выраженным, и раскинула руки.

— Ну вот мы и здесь. LPFM против Предателей, но теперь это три против одного. Что скажешь, Лленн? Начнём?

Было что-то, что Лленн действительно хотела спросить у Питоху.

Почему она так сильно старалась выжить до этого момента.

И всё же, ей больше не нужно было задавать этот вопрос.

— Три против одного... Я знала это! Я знала это! Я... я знала это! — закричала Лленн на потолок.

— Ты знала это?

— Ты знала что? — спросили Фукадзиро и М свою товарищку.

— О, я поняла! Так вот о чём ты всё время думала, Лленн, — сказала Питоху, ухмыляясь, пока подходила ближе. — Что, если команда предателей на самом деле получила двух членов из нашей команды?

— ……

Лленн ничего не сказала. Питоху пересекла красный ковер, её сапоги давили на поверхность.

— Ага, ага, ага, — пробормотала она. — Ну, Лленн, признаюсь, вероятность выше нуля.

— ……

Питоху прошла мимо Лленн и подошла к Фукадзиро и М. — Но эта возможность гораздо вероятнее: что я просто огромная лгунья.

— ……

Фукадзиро затем отпустила свои гранатомёты и дала им повиснуть на плечах. Затем она ударила кулаком по ладони. Видимо, она отпустила их специально, чтобы выполнить этот жест.

— Понятно! И поэтому это три против одного! Это значит, что Пито, М и я на LPFM, а Лленн на команде Предателей!

— Так ты хочешь сказать, что тебя на самом деле не выбрали, Пито? — спросил М.

— Ты видел доказательства?

— Хм?

— Кто-нибудь на самом деле видел сообщение на моём устройстве, чётко гласившее Ты предатель?

М ничего не оставалось, кроме как покачать головой. Фукадзиро добавила: — Знаешь, ты права. Я этого не видела.

Теперь Питоху стояла рядом с Фукадзиро и М. Лленн развернулась и посмотрела на троих с расстояния в несколько десятков футов.

— Сначала это было в основном шуткой. То есть, это должно было быть шуткой, верно? Я не имела понятия, что странная летающая штука всё равно позволит человеку, которого не выбрали, на ней прокатиться. Если бы мне не позволили забраться, я бы высунула язык и сказала "Упс, оказалось, что меня всё-таки не выбрали!"

— Но тебе удалось прокатиться.

— Верно, Фука. Это дало мне возможность просто вломиться в команду предателей. Было ли это лазейкой в системе игры? Или это была ещё одна намеренная особенность GGO, игры, где участники могут убивать даже своих товарищей по команде? Я встретилась с другими предателями, и мы начали свою собственную вечеринку. Мне удалось сражаться вместе с ними.

— Другие члены BTRY погибли на корабле. Ты это сделала, Пито? — спросил М, оставаясь спокойным и собранным.

— Да, М. На самом деле, я разрезала одного из них на ленты раньше! — радостно сказала Питоху.

— Вау, Пито! Это похоже на большое достижение! — восторженно сказала Фукадзиро.

Всё это заставило Лленн задуматься: Что же я тогда делала...?

Вся битва пронеслась у неё в голове.

Во-первых, она вообще не хотела участвовать в SJ3. Единственной причиной её регистрации было выполнить обещание, данное Боссу. Это совсем не сработало.

Она оказалась в одной команде с Питоху, чтобы не сражаться с ней, и всё равно оказалась её врагом. Гадкое правило спонсора о команде предателей просто добавило массу головной боли в её опыт в итоге.

Кто виноват во всём этом?

Это моя вина?

Нет, вовсе нет.

Старая Лленн, вероятно, пришла бы к упрощённому выводу, что, да, это её собственная вина. Затем она бы погрузилась в уныние, утверждая: О, как жалко, я родилась только для того, чтобы страдать...

Но после всех битв, которые она пережила, Лленн закалилась, как в хороших, так и в плохих смыслах, и теперь она больше так не думала.

Она хотела побить глупого писателя до полусмерти, но на самом деле самая большая причина всех проблем на этот раз начиналась с буквы П и заканчивалась на О.

— Боже, неужели я была звездой всего этого события? Расскажите мне больше! Пойте мне хвалебные оды!

Та с татуировками на щеках, счастливо улыбаясь и болтая сама с собой.

Эта сволочь.

— Т-т-ты... сволочь...

Она наконец-то произнесла свои мысли вслух.

— Извини, ты что-то сказала, Лленн?

— Да, сказала.

— Что это было?

— Пито, ты сволочь! Почему ты это сделала?!

— Ну, эээ... Питоху театрально пожала плечами, ухмыльнулась и сказала: — Не скажешь ли ты, что это твоя вина за то, что так легко обманулась?

Щёлк!

Лленн почувствовала, что что-то в её голове сломалось. Это было последнее из её терпения.

Её маленькое тело начало дрожать. Из-за того, что её уровень ловкости был таким высоким, даже её дрожь казалась происходящей быстрее. Это было настолько быстро, что создавало остаточное изображение, размытие её контура.

После того как дрожь продолжалась примерно 2,58 секунды, Лленн глубоко вздохнула и закричала: — Питоооо! Я тебя убью! Это идеальный шанс! Ты мой враг, поэтому мне не нужно проявлять к тебе милосердие! Или прощение! Только поражение!

[[image:/storage/reader-images/f7bd500a0f21751f1c4f25b5be7c9ea72790f64e.png]]

— Ой, страшно! Так страшно! Давай, покажи всё, что у тебя есть! Это то, что я хочу — поэтому я тебя так обманула! Это правда!

— Я действительно побью тебя! Я серьёзно побью тебя! Я побью тебя прямо сейчас! Я заставлю тебя плакать!

— Давай, сделай это, если сможешь! Ты всегда желанна!

Две женщины кричали друг на друга, чистая конкуренция пульсировала из них. Это был крик между двумя людьми, вооружёнными оружием.

Внезапно Питоху понизила голос и сказала с притворной заботой: — О, но три против одного — это немного нечестно, не так ли? Что нам делать?

— Ургх... Лленн сжала челюсть так сильно, что её зубы могли сломаться.

— Нет, это три против двух, — сказал кто-то ещё.

Ярко-жёлтый свет засиял в тёмном пространстве, проходя между Лленн и остальными тремя. Они на мгновение потеряли способность видеть.

— Повернись и беги! — сказал голос. Лленн сделала, как ей приказали. Она не могла видеть, но не колебалась. Это был полный спринт.

— Что—?! О, чёрт! — зашипела Питоху. Она сняла KTR-09 с плеча, как раз когда второй сигнальный фальшфейер прошёл перед её глазами.

Фальшфейеры должны были быть чётко видны на фоне далёкого, облачного неба. Так что же произошло, когда он прошёл в десяти футах перед твоим лицом? Ничего, кроме остаточного изображения, выжженного в твоих глазах.

— Чёрт! — вскрикнула Питоху и отказалась от прицеливания из KTR-09.

— Ааа... Мои глаза! Мои глаза! — сказала Фукадзиро, бегая в панике. — Лленн убегает? Могу я стрелять? Могу я стрелять сейчас?

— Ни в коем случае! Ты пытаешься убить нас всех?! — рявкнул М, который оставался логичным, даже когда не мог видеть. Ему ничего не оставалось, кроме как остановить её. Фукадзиро вполне могла выстрелить ещё одной плазменной гранатой в этой ситуации.

— Чёрт! Я была так сосредоточена на Лленн, что забыла про Еву! — завыла Питоху, которая, казалось, была искренней в этом отношении. Она сгорбилась в защитной позе. — Я просто не в своём уме сегодня... Я такая глупая, глупая, глупая!

Третий, затем четвёртый фальшфейер пролетели над её головой.

Оставь последнюю битву для меня

Лленн мчалась по просторному залу на полной скорости, не видя ничего перед собой. Её физические способности позволяли ей двигаться с такой скоростью, которую никто не мог превзойти, пока она не врезалась в одну из колонн.

— Хрбегя!

К счастью, это не было лобовым столкновением, поэтому она отскочила влево.

— Гааах!

Её инерция потянула её в кувырок.

— Губх!

Кувырок довёл её до края пространства, где она ударилась о стену и остановилась.

— Иди сюда! Возьми за руку! — сказал знакомый голос очень близко.

— Ладно... — пробормотала Лленн, вся в головокружении и боли. Она подчинилась голосу и увидела сквозь медленно восстанавливающийся зрение размытое изображение большой руки, протянутой к ней.

— Ты видишь?

— Едва. А ты, Пито?

— Я в порядке. Ладно, давай пойдём и убьём их двоих. Только мы вдвоём в LPFM!

— Поняла!

Когда зал наклонился ещё больше, две женщины весело болтали, хотя были несколько расстроены, поскольку их зрение улучшалось.

— А как насчёт меня? — спросил мужчина рядом.

Ответ Питоху был моментальным.

— Если помешаешь, я тебя убью!

— Теперь я вижу нормально. Со мной всё будет в порядке. Спасибо, Босс...

— Вот так.

Лленн и Ева (также известная как Босс) спешили по коридору палубы 17 к корме. Босс тянула Лленн за руку, но теперь отпустила её.

Это был длинный коридор, проходящий вдоль кают с левой стороны корабля. Хотя трудно было определить из-за отсутствия окон, наклон был плавным подъёмом вверх.

— Мы хотим как можно больше расстояния. Затем подождём сканирования. Сейчас примерно... 13:44. Возможно, у нас не будет возможности увидеть следующее сканирование вовремя, — сказала Босс. Она не была медленной, но явно не могла угнаться за Лленн.

Так что младшая девочка шла за ней и пробормотала: — Прости за...всякие вещи.

В её руке был Спутниковый Сканер. Она прокрутила экран, пока он не показал чёткое, безошибочное сообщение: Вы предатель.

Когда сообщения были отправлены, она так отвлеклась на шутку Питоху, что никогда не проверила сама, и позволила Питоху взять на себя ту роль, которую должна была сыграть она сама. Из-за этого она не смогла встретиться лицом к лицу с SHINC, как хотела.

Всё это требовало извинений.

— Мне… очень жаль…, повторила она.

Босс не повернулась. — Слушай, всё в порядке.

— Но—!

На этот раз Босс оглянулась через плечо, когда бежала, и на её суровом лице была самая сладкая улыбка.

— Теперь мы в одной команде, не так ли?

13:45.

Питоху и Фукадзиро наблюдали за движением Лленн и Евы на экране терминала.

— Они убегают! Ну, давайте, приходите и сразитесь с нами! — разозлилась Фукадзиро.

— Но, конечно, они убегают, — сказала Питоху, спокойная и рациональная.

Они бежали, и бежали, и бежали, но 1600-футовый корабль никогда не заканчивался. Двери проносились справа и слева, когда они поднимались по холму, который представлял собой коридор.

Большая и медленная из двоих сказала: — Склон становится всё более крутым, медленно, но верно. Нос погружается, так что корма поднимается. В конце концов, он не сможет оставаться целым, и весь корабль расколется пополам, с передней частью, тянущей вниз и тонущей.

Это было удивительно точное резюме физических сил, действующих на корабль. Для подростковой девушки у неё было довольно много знаний о кораблях.

— Я недавно была на сайте с классическими фильмами и смотрела "Титаник" с ДиКаприо, так что я знаю, как это работает, — объяснила она. — Так что теперь, Лленн? Если мы продолжим бежать к корме и найдем укрытие, или если мы защитим корму и удержим их на расстоянии, мы сможем заставить их утонуть вместо этого.

Меньшая из двоих ответила: — Да. Если мы убьём их, мы выиграем.

— Я так и думала, что ты так скажешь.

Они пробежали мимо стены, на которой было написано сообщение: Мы будем жить, выживать и создавать мир без войн в этот раз!

— ...Так она сказала.

М никогда не выключал свой коммуникатор, поэтому он вытащил его, чтобы передать слова Лленн остальным двоим.

— Ой-ой, мы разбудили спящего ребенка? — вслух размышляла Питоху, сидя на полу пустого зала.

— Немного поздновато для этого, Пито. — усмехнулась Фукадзиро. — Это была шутка? К тому же, мы можем просто уложить её спать на этом корабле навсегда.

Они закончили подготовку к бою. У Питоху теперь было все возможные магазины, которые она могла носить на себе. KTR-09 был оснащён барабанным магазином с полным зарядом в семьдесят пять патронов. Два световых меча были размещены так, чтобы легко можно было их достать. На полу оставался только дробовик M870 Breacher вместе с кобурой и всем остальным.

Двойные MGL-140 Фукадзиро были полностью загружены гранатами из её рюкзака. Первые две в Левочке были плазменными гранатами, которые могли уничтожить сам корабль.

Также она больше не таскала с собой этот тяжёлый рюкзак. Несколько запасных гранат были в карманах на её пуленепробиваемом боевом жилете. Её пистолет M&P был на бедре, хотя она не могла точно стрелять из него.

— Я больше не слышал голос Лленн. Они, должно быть, заметили и перестроили команду там, — доложил М. — Ты уверена, что не хочешь, чтобы я участвовал в этом?

— Хватит спрашивать, М. Кто хочет выиграть бой с преимуществом три на два? Ты бы предпочёл умереть прямо здесь? — ответила Питоху, притворяясь, что нацеливается на М из KTR-09. Это должно было быть притворством, потому что иначе она бы выстрелила в него. Питоху не нацеливала свои пушки на людей, которых не собиралась стрелять.

— Если ты вмешаешься в дела Лленн, я убью тебя. Понял? Это приказ, — сказала она ему. — Всё, что у тебя осталось, это работа по коронации 'истинного победителя' в конце. А теперь дай мне это.

В частной каюте команда Предателей была правильно перерегистрирована, убедившись, что устройство связи Лленн было подключено к Боссу вместо этого.

— Я иду с этим и только ножом. Без гранат. А ты? — спросила она, указывая на P90.

Босс ответила: — Винторез и Стриж. И боевой нож, по твоему примеру. У меня не было много времени на тренировку с ним, правда. Несколько гранат тоже.

— О-о, — пробормотала Лленн, её глаза опасно сверкнули. — Там есть плазменные гранаты?

— Да. У меня их двенадцать, так как я носила их для всей команды. Ранее я просто хранила их в своём инвентаре, потому что боялась, что они сработают.

— Есть грандиозные гранаты?

— Та же история. Полдюжины.

Грандиозная граната была прозвищем, придуманным игроками. Это была огромная плазменная граната с разрушительной мощью, сравнимой с гранатами из гранатомётов Фукадзиро. Она могла уничтожить всё в радиусе шестидесяти футов от взрыва.

Но как сказала Босс: — Они практически непригодны для использования внутри корабля.

Грандиозная граната была символом оружия GGO, которое было ультрамощным, но с серьёзными недостатками. Гранатомёты Фукадзиро были безопаснее в сравнении, потому что они стреляли только если граната собиралась пролететь безопасное расстояние. Теперь, когда она была врагом, эти последние две плазменные гранаты были пугающей мыслью. Между сигналами и отталкиванием моря, это, вероятно, было очень хорошей вещью для Лленн, что Фука уже использовала три из них.

Лленн обдумывала это, бормоча себе под нос: — С этой огневой мощью... Если мы хотим убедиться, что победим их двоих... У нас мало времени... Как победить, как победить, как...

Босс решила не перебивать её. Она ждала.

— Как победить... Как...?

Глаза Лленн перестали метаться и замерли. Она повернулась к Боссу.

— Дай мне грандиозную грана... Нет, все твои плазменные гранаты.

Огромная толпа в баре, включая тех участников, которые уже погибли и вернулись в основной зал, собиралась стать свидетелями финальной битвы SJ3.

На мониторах, корабль без руля всё ещё мчался вперёд безумно. Больше половины носа было под водой, создавая огромные волны по бокам. 500-метровый корабль сильно наклонялся вперёд, и корма была довольно высоко поднята. Пена, поднятая неустанными винтовыми пропеллерами, была ещё более бурной, чем обычно. Но исходя из состояния крена, он вряд ли утонет в ближайшие пять или десять минут.

Камера переключилась.

— О-хо!

— Вот и они!

Две игрока-женщины шли через просторный двор палубы 10. Вокруг них были заброшенные магазины и ржавые аттракционы. Но они смело шли прямо через просторный центральный район, держа оружие в руках.

У Питоху был её KTR-09. У Фукадзиро были её MGL-140, Правочка в правой руке и Левочка, висящая на левом плече.

Обе держали щит в другой руке, расположенный перед их телами. Они были частью щита М.

Раскладной щит состоял из восьми пластин высотой 50 сантиметров и шириной 30 сантиметров. Они переконфигурировали их в личные щиты по четыре пластины каждый. Должны быть ручки на спине, чтобы держать их.

С щитом высотой около 90 сантиметров и шириной более 45 сантиметров, даже Питоху могла защищать значительную часть своего фронта — не говоря уже о крошечной Фукадзиро. Теперь они могли ходить на открытом месте вокруг своего врага и не беспокоиться о мгновенном смертельном выстреле.

— Это должно защитить их от P90 Лленн, конечно, и даже снайперской винтовки Винторез Евы.

— О, я это чувствую! Солдаты с щитами! Это станет новой фишкой!

— Они могут делать это только потому, что у них обоих куча силы! Большинство игроков на это не способны!

На экране Питоху и Фукадзиро поднимались по холмистой дороге, весело болтая. Битва будет на вершине холма.

— Почти как свидание. О, они смеются!

— О чём они говорят?

— Уверен, это стратегия, как они планируют уничтожить Лленн и Еву.

Как бы ни было идеально видео, есть вещи, которые нельзя показать на экране.

Например, дрожащий кулак, держащий ручку щита. Только Фукадзиро, благодаря своему близкому расположению, могла заметить что-то подобное. Она высказала единственный возможный вывод.

— Пито?

— Что, Фука?

— Я знаю.

— Знаешь что?

— Что ты боишься Лленн.

Фукадзиро шла рядом с ней, смотря вперёд, чтобы быть начеку, поэтому не заметила ухмылки Питоху.

Они обменивались словами, идя, но не взглядами.

— За всё время, что я играю в VR-игры, было только два раза, когда я думала: Этот человек сильнее меня. Не только в плане навыков, но и ментально.

— Только? Со мной это случалось как минимум двадцать раз. Прости, я имела в виду двести. Так когда был первый раз, Пито?

— Сразу после того, как я начала играть в игры. Когда я была бета-тестером Sword Art Online. Это была первая настоящая VR-игра в мире, так что все начинали с одних и тех же условий. Но там было много людей, которые были лучше меня. В итоге я дуэлировала с одним из них за право сразиться с монстром, который ронял конкретный кусок добычи. Это был какой-то бета-самец, который считал себя крутым.

— И ты проиграла и была убита?

— Нет. Когда мои очки здоровья были почти на исходе, парень сказал: "Впечатляет, что ты так хорошо справляешься, будучи на два уровня ниже меня. Можешь взять босса здесь. Давай снова сразимся, когда будем на одном уровне, хе, свиш-блеск." А потом он убрал свой меч.

— Боже мой.

— И если ты позволишь мне похвастаться, он тоже получил много урона. Но в разгар этой смертельной битвы, он ведёт себя круто и самоуверенно. В то время я думала только о том, чтобы улучшить себя. Я стыдилась своей слабости. Я обдумала свои недостатки и поняла, что недостаточно хороша.

— Да. Самоанализ делает тебя сильнее.

— Так я подумала, когда игра выйдет полностью, я снова сражусь с этим парнем и полностью убью его...

— Но ты просто пропустила возможность сыграть в полную версию игры, не так ли, Пито? Это, вероятно, спасло его жизнь.

— Или... может быть, мою.

Они прошли мимо места, где MMTM были поражены электричеством. Плиточный путь, который был задуман, чтобы выглядеть как булыжник, всё ещё был мокрым. Им оставалось ещё 250 метров до кормы. Угол их подъёма постепенно увеличивался.

Было 13:48. Никаких признаков движения от команды противника.

— Другой человек, конечно, была Лленн. В первый раз, когда я её увидела, я была в основном поражена тем, как её ядро было каменно твёрдым. У неё удивительное чувство баланса.

— Понятно. Ну, раз уж мы здесь, могу сказать тебе, что до того, как Кохи выросла, как на дрожжах, она была очень спортивной. Я слышала это от её старшей сестры. Когда они вдвоём занимались каким-то упражнением вместе, она всегда хотела копировать свою старшую сестру и сразу училась делать всё правильно.

— Я могу это понять. Если бы у неё не было проблем с её ростом и она действительно усердно занималась спортом под руководством отличного тренера, она могла бы быть олимпийской спортсменкой для Японии прямо сейчас.

— Когда я услышала, как Кохи говорит, что собирается играть в VR-игры, я действительно с нетерпением ждала, во что она превратится… но, похоже, она 'выросла слишком много' и здесь тоже.

— Ха-ха-ха. Ну, я всегда хотела провести настоящий, честный дуэль с Лленн, так что, когда это сбылось в прошлый раз, я была крайне счастлива.

— И ты проиграла.

— Благодаря чьей-то очень точной помощи.

— Ооо? Кто бы это мог быть?

— Когда она вцепилась в моё горло, я думала, что умру. Думала, что действительно умру. Что всё закончено навсегда. Я думала, что это достойный конец для меня. И в конце концов… я не умерла.

— Как будто ты набралась смелости и прыгнула перед поездом, только чтобы упасть плашмя, и он проехал над твоей головой?

— Типа того. Там было ещё кое-что, но в общем, я решила, что если всё равно осталась жива, то, пожалуй, стоит бережно относиться к этой жизни…

Тремор в левой руке Питоху прекратился.

— Но я всё ещё боюсь, когда вижу эту маленькую розовую креветку.

Посреди двора была информационная доска с монитором, установленным рядом с большой цветочной клумбой. На ней был огромный значок с буквой i для идентификации.

Приближаясь к 13:49, они остановились там. Обе присели рядом с пустой клумбой, спрятались за щитами, и Фукадзиро вытащила своё устройство, пока Питоху выполняла роль наблюдателя.

— Понимаю. Значит, для тебя она вроде как источник травмы, который нужно победить и преодолеть.

— О, это не так благородно. Это просто злоба. Ненависть. Она тот, кого я хочу избить до полусмерти, вот и всё.

— Оооо. Ну, я с тобой, мисс Пито, мисс Эльза.

— Спасибо. Ты уверена? Она ведь твоя хорошая подруга, верно? Мне было бы довольно грустно, если бы вы в итоге подрались из-за этого в реальной жизни.

— Если бы мы собирались порвать из-за чего-то подобного, мы бы уже давно залили реки северной Японии кровью. Правда в том, что нас связывает такая крепкая дружба, что я даже не хочу направлять оружие на Лленн. Как часто ты думаешь, мы дрались в женской школе, в которой учились?

— Не могу угадать, но звучит как хорошая история. Ты должна рассказать мне позже.

— Ты, наверное, могла бы написать об этом песню.

— Ну, какое удовольствие.

— И ты пригласишь меня на свой концерт как вдохновителя оригинальной песни, разумеется. С оплаченной авиабилетами и всем таким.

— Как только приведёшь с собой Лленн, будешь желанным гостем в любое время.

— Но она такая напряжённая, не знаю...

— Что, ты думаешь, что я попытаюсь переспать с ней?

13:49 и сорок секунд.

Два человека обменивались словами через свои удалённые гарнитуры.

— Пойдём, Босс!

— Ладно, Лленн!

13:49 и сорок девять секунд.

— И где они сейчас? — поинтересовалась Фукадзиро, размахивая терминалом спутникового сканирования рядом с буквой i на стене. Питоху наблюдала за их окружением, особенно в направлении кормы корабля.

Сканирование началось с вершины корабля, спускаясь на один этаж в секунду.

— Что? Оно показало местоположение врага. Фукадзиро доложила: — Ева на десятой палубе. Левый борт, недалеко от кормы, в двухстах метрах от нас. Лленн на той же палубе, в двухстах метрах позади нас. Прямо на краю двора!

Питоху пробормотала: — Они разделились…?

Это была невозможная стратегия, в разных смыслах.

Во-первых, зачем им изолировать свою ценную огневую мощь по отдельности? Это была бы битва два на один, если бы Питоху и Фукадзиро пошли за одной из них — огромный недостаток для них.

Во-вторых, не было смысла, чтобы Лленн направлялась к носу, за их текущее местоположение. Вероятно, она прошла по коридору мимо кают, чтобы обойти. Но если она раз убегала от них, зачем ей снова бежать назад?

Более того, у неё было бы множество возможностей атаковать их во дворе, проходя мимо кают. Почему она этого не сделала?

С другой стороны, способность Лленн к снайперской стрельбе была ограничена. Но хотя она, возможно, не могла убить обоих одновременно, вероятно, ей удалось бы убить хотя бы Питоху.

Так что, если Лленн не сошла с ума от ужаса, оставался только один вариант.

— Будь осторожна, Фука. Они планируют что-то крупное.

— Ладно, сделаю. Похоже, ты наслаждаешься, Пито.

— О, ты можешь это заметить?

М наблюдал и ждал, слушая, как Питоху и Фукадзиро болтают через его гарнитуру.

Он был на крыше пассажирских кают на правом борту, близко к центру корабля. Рюкзак больше не был на его плечах.

В пределах его видимости двора внизу, прямо у входа в открытое пространство, было маленькое, быстро движущееся розовое пятно. Расстояние между ними было менее 200 метров, даже с учётом высоты. Это было легкое расстояние для попадания в цель из его M14 EBR. Он мог бы выстрелить в неё в любой момент.

— ……

Но он ничего не сказал и ничего не сделал, кроме как наблюдать за действиями Лленн.

Это плохо, подумал он, и бросился бежать к корме корабля со всей скоростью, на которую был способен.

Взрыв раздался позади них, и звук и вибрация потрясли их мозг и тела.

— Нвух? — Ух ты?

Первым делом Питоху и Фукадзиро ещё ниже прижались к земле. Любой, кто привык к бою, знал, что где бы ни был взрыв, первым делом нужно лечь, чтобы стать меньшей целью для возможных осколков.

Именно тогда они увидели, дальше вниз по пологому склону двора, сверкающий синий огненный шар, где мгновение назад была Лленн. Он выглядел как огромное живое существо, пытающееся проглотить корабль снизу. Бледно-голубой зверь расширился, и когда начал исчезать, он снова раздувался, превращаясь в странные формы.

— Неужели это...?! — вскрикнула Фукадзиро. Она узнала этот взрывающийся синий свет.

— Да, это могло быть... Они сделали это, чёрт возьми!

Звук ломающегося металла и рёв воздуха эхом разносились по поверхностям строений кают с обеих сторон, создавая оглушающий рёв во дворе.

Рёв продолжался более пятнадцати секунд, посылая толчки по земле—вернее, по кораблю.

* * *

Публика уже видела, что делала Лленн.

Более точно, какую ерунду она затеяла.

Несколько минут назад, скрываясь в пассажирской комнате ближе всего к корме, Лленн отдала своё собственное оружие Еве. Единственный пистолет, который у неё был, P90. Она также достала все магазины, которые у неё были, из поясных сумок и инвентаря.

В обмен Босс дала ей шесть объектов размером примерно с маленькие арбузы: грандиозные гранаты. И в дополнение к этому, двенадцать обычных, цилиндрических плазменных гранат, которые бросают вручную.

С их безопасным хранением в её виртуальном инвентаре, Лленн бросилась без промедления. Она промчалась по коридору кают левого борта со скоростью почти 40 километров в час. С камеры, следившей за ней сзади, это выглядело как сцена варпа из научно-фантастического фильма.

Она не остановилась, пока не добралась до конца двора.

Передняя часть корабля была значительно погружена. Десятая палуба ещё не была затоплена, но исходя из угла наклона корабля, морская вода должна была достичь примерно седьмой или восьмой палубы к этому моменту.

Именно в этот момент она занялась чем-то, что заставило бы любого владельца корабля упасть в обморок.

Она снова достала грандиозные гранаты из инвентаря и активировала их. Аккуратно настроив таймеры, она устроила их взрыв на тридцать секунд после 13:50, с интервалом в три секунды.

Затем она откатила их во двор. Они были размещены в аккуратной последовательности, чтобы перекрыть всю ширину двора. Она также положила среди них обычные плазменные гранаты — они взрывались при попадании во взрывы.

Подготовка была тщательной. Всё, что оставалось, — это бежать.

Лленн побежала как кролик обратно по коридору.

— Так, что это значит? — спросил один из наблюдателей.

— Они взорвутся через секунду, — ответил кто-то другой.

— Да, без шуток! Что я имею в виду: что произойдет с кораблём, когда все эти штуки взорвутся?!

— Сейчас мы это узнаем.

Синий взрыв ревел и брыкался, как гигантское существо.

Он разорвал стальные палубы корабля, как бумагу, выбросив обломки высоко в воздух.

С каждым взрывом весь корабль дрожал, так что вибрация даже образовывала дополнительные волны, исходящие с его боков.

Когда серия взрывов полностью завершилась, осталась только гигантская дыра. Поверхность двора была просто выдолблена, обнажая внутреннюю структуру корабля.

Огромные волны морской воды проливались через дыру, с боков и снизу. Это было похоже на водопад. Корабль, наклонённый вперёд, теперь скрипел и искажался в этом месте.

Звук скрежета металла был похож на ревущий крик. Огромная новая трещина появилась вертикально вверх по бокам корабля, и когда она прошла полностью вокруг... Трещина.

500-метровый корабль раскололся на две части.

Передняя часть, около 150 метров, и задняя, остальные 330 — больше никогда не встретятся.

Передняя часть корабля начала тонуть быстрее, чем раньше. Волны хлестали по вертолетной площадке, и она вскоре ушла под воду. Затем мостик погрузился в воду, забрав с собой неактивную Клару, туда, где она никогда больше не увидит солнце.

Задняя часть корабля, однако, временно восстановила горизонтальный баланс после разлома. Но массовый приток воды в месте разлома и поверхностные волны, заливающие плоскую площадь двора, не позволили им долго отдыхать.

Теперь 330-метровая задняя часть корабля начала всё больше накреняться вперёд.

— Глупая Лленн! Ты пытаешься нас утопить?! Это потрясающее проявление духа раньше было просто ложью?! — возмущалась Фукадзиро, явно понимая намерение трюка.

— Хя-ха-ха-ха-ха! Это та Лленн, которую я знаю! — по какой-то причине хихикала Питоху.

Огромное количество морской воды стремительно направлялось к ним с нижней части холмистого склона.

— Ну ладно. Похоже, нам нужно двигаться вперёд.

— Чёрт возьми!

Они встали и начали трусить, держа щиты перед собой. Естественно, они направлялись к корме.

Гванг!

Раздался звук металла, сильно и яростно пронзаемого.

— Ух! Фукадзиро остановилась.

Искры вырывались из щита в её руках в быстром темпе. Она опустилась на корточки, наклоняя щит и подтягивая левую руку, чтобы закрыть бок и выдержать выстрелы как можно лучше.

С каждым ударом по щиту появлялись искры, и тело Фукадзиро скользило назад. Звука выстрелов совсем не было слышно.

— Это Ева!

Питоху наклонилась вправо, держа щит на левой руке, и открыла огонь из KTR-09.

Она едва могла прицелиться, стреляя одной рукой; это было в основном для того, чтобы создать давление на область, откуда, как она видела, исходили линии выстрелов.

Беззвучная снайперская стрельба Босса закончилась. Возможно, она отступила. Судя по линиям, она стреляла из веерообразного открытого театра в самом конце корабля, примерно в 180 метрах.

— Давайте раздавим её!

Время было отбить атаку. Фукадзиро положила конец MGL-140 на край щита, который держала другой рукой.

Три милых последовательных выстрела — помп-помп-помп! — доставили три 40-мм гранаты. Они летели со скоростью шарика от пневматического пистолета, 76 метров в секунду, по параболической траектории.

Взрывы и черный дым появились там, где они приземлились, почти одновременно.

— Как тебе это? Я попала в неё? — спросила Фукадзиро.

Питоху сморщилась и сказала: — Вероятно, нет. Всё, что хочет Ева, — это замедлить нас.

— Чтобы она могла встретиться с Лленн снова, да? Чёрт возьми. Должны ли мы войти в каюту?

— Если мы окружим себя стенами, мы будем беспомощны, когда вода доберётся до нас. И мы не сможем использовать твою наступательную огневую мощь. Не волнуйся, мы продолжим двигаться вперёд. Я уверена, что Лленн снова появится.

В этот момент Лленн спросила: — Ты в порядке, Босс?

— Меня немного осколком зацепило по ноге. Я всё ещё могу двигаться. Хотя я не смогла нанести им точных ударов.

— О, хорошо!

Она проходила мимо местоположения Питоху и Фукадзиро, фактически мчась по коридору левого борта, по которому пришла, обратно к корме на этот раз.

Если бы она выбежала во двор для внезапной атаки, она могла бы победить хотя бы Питоху, но теперь у неё не было P90. Это была жертва, которую ей пришлось сделать, потому что её уровень нагрузки был слишком низким, чтобы бежать на полной скорости с такими гранатами при себе.

Теперь она снова мчалась по коридору, который наклонялся больше, чем раньше, чтобы она могла снова взять в руку своего любимого П-чана.

По пути корабль сильнее качало влево и вправо, чем раньше.

— Ха!

Лленн работала с качкой, делая несколько шагов вдоль каждой боковой стены, когда коридор дрожал вокруг неё. Она сохраняла свою инерцию.

М кратко остановился в своём пути через палубу 19, чтобы повернуться и посмотреть на нос корабля, где его ожидало ошеломляющее зрелище.

Там был сломанный кусок корабля, окружённый серым морем вокруг.

В конце склона вниз от его позиции был нос корабля длиной 150 метров, тонущий с только зазубренными краями, всё ещё находящимися над водой, носом вниз.

С этого угла было легко видеть внутреннюю часть корабля в разрезе, вид, который в противном случае был бы полностью невозможен. Например, там был зал, где они встретились с Питоху.

И остальные 330 метров корабля, где стоял М, заметно всё больше и больше наклонялись вперёд к сломанному концу, как подводная лодка, идущая на погружение.

Даже в этот момент винты корабля, казалось, работали на полную мощность, толкая его вперёд по воде. Естественно, процесс позволял большому количеству морской воды проникать внутрь.

Невозможно было сказать, утонет ли сломанный корабль в следующие пять минут, десять минут или, возможно, даже быстрее. Между тем, во дворе внизу, Питоху и Фукадзиро продолжали своё движение вперёд, держа щиты.

Их методичный марш напоминал ему о тяжёлой пехоте прошлого.

— Мы сделали это, Лленн!

— Мы сделали это, Босс!

Когда она добралась до кормы, Лленн встретилась с Боссом в самом низу открытого театра, полностью невидимом с двора.

— Вот, это твоё. И не нужно возвращать другую штуку. Оставь себе.

— Спасибо! Лленн приняла обратно P90 и вернула магазины в инвентарь и сумки на поясе. Она потратила три секунды, чтобы уставиться на своё розовое оружие.

— Что случилось? Не волнуйся — я не откусила ни кусочка.

— О, э... Просто заметила, что Пиночка в этот раз не разговаривает, — грустно отметила Лленн. Раньше, когда приближался конец Squad Jam, и она действительно заводилась, Пиночка говорила с ней, но на этот раз не сказала ни слова.

Конечно, пистолет-пулемёт не мог на самом деле говорить — она знала, что это было просто странное ощущение, которое она испытывала. По крайней мере, она надеялась, что это так.

— О. Ты имеешь в виду, когда ты говоришь с ним в каком-то трансе?

— Мой пистолет-пулемёт — это не 'оно'! Мой пистолет-пулемёт — это Пиночка!

— Ха-ха-ха. Может быть, это знак того, что ты в этот раз сохраняешь спокойствие лучше? Или, может быть…

— Может быть?

Их приятную беседу прервало появление жирной линии пули, которая приземлилась прямо между ними.

— Может быть, третья Пиночка просто молчаливый тип.

— Да. Мне нравится эта идея.

Они разбежались влево и вправо незадолго до прибытия заряда этой линии.

— Чёрт. Не почувствовала, что попала! — посетовала Фукадзиро.

Они продвигались вперёд, борясь со страхом быть снайперски подстреленными, оставалось пройти 150 метров. Это было довольно короткое расстояние для перестрелки в GGO, но во дворе впереди не было никаких препятствий, укрытий.

А корма, где находились Лленн и Ева, имела открытую театральную площадь, спускавшуюся рядами. Так что у них было не только преимущество высоты, но и укрытие, за которым можно было спрятаться, что давало им огромное тактическое преимущество.

Фукадзиро было легче справляться с этим, потому что её оружие метало гранаты. Питоху едва могла даже попасть пулей туда, потому что её оружие стреляло прямо.

Пол скрипел и наклонялся ещё больше.

— Ух.

Фукадзиро выставила одну ногу дальше для лучшего баланса, как раз когда вокруг появились линии пуль.

Нет смысла откладывать на потом!

Лленн продолжала стрелять и стрелять. Она держала палец на спусковом крючке.

Она сидела на самой высокой ступени театра. Другими словами, на границе между сиденьями и двором.

Чтобы все пустые гильзы не скапливались внизу, она держала Пиночку боком и оставалась внизу, чтобы не выставляться. Пиночка счастливо рычала, выбрасывая длинные, узкие пули с частотой девятьсот выстрелов в минуту.

Она могла ясно видеть щиты Фукадзиро и Питоху во дворе впереди. Несколько её выстрелов ударили по щитам и отскочили. Они не пробивали материал, и люди, которые их держали, были слишком стойкими, чтобы получить повреждения.

Но Лленн всё равно продолжала стрелять.

Магазины, которые она достала из хранилища, были сложены прямо перед ней. Когда у неё почти закончились патроны, оставалось два или три выстрела, она с почти магической ловкостью переключилась на новый магазин и продолжила стрелять.

— Аррргх, чёрт её побери! — взорвалась Фукадзиро. Воздух вокруг них был полон линий пуль и пуль, громко звенящих о её щит.

Ёмкость магазина Пиночки на пятьдесят патронов и сверхчеловеческая скорость Лленн использовались эффективно. Её атаки просто не прекращались.

Фукадзиро не было времени вставить конец MGL-140 вокруг её щита. И она была слишком близко, чтобы прицелиться сверху. Вместо этого она посмотрела вправо, на Питоху.

Питоху была в нескольких метрах, также сидя за щитом, поддерживаемым её левой рукой, но она улыбалась.

Когда пули свистели мимо них, Фукадзиро сказала: — Похоже, ты наслаждаешься.

— Да, я наслаждаюсь. Я думаю только о том, как убью того, кто сейчас стреляет в меня. На самом деле, это очень похоже на чувство, которое я испытываю на сцене, когда мой разум занят пением.

— Ооо, почему, это просто — Фукадзиро пришлось вытянуть шею и поднять щит, чтобы избежать ярко-красной линии пули, направленной ей в голову — — прекрасно!

Снайперская пуля скользнула по её большому шлему и продолжила путь, пробив дыру в плиточном полу.

— Аааа!

Толстый ствол гранатомёта MGL-140 в её правой руке был направлен на комнату на левом борту корабля. На балкон возле кормы, откуда пришла линия пули. Где была Босс.

Две гранаты, которые она выстрелила, взорвались там, разбив стекло, которое посыпалось на двор внизу, как снег. Оно не разбило и не пролило никаких человеческих частей тела.

— Тск. Опять промахнулась. Перезаряжаюсь! — весело сказала Фукадзиро, начиная процесс на Левочке.

— Я знала это… — пробормотала Питоху себе под нос.

— Ты знала это? — повторила Фукадзиро, подперев щит плечом и вращая тяжёлый открытый цилиндр гранатомёта.

Лленн стреляла всё это время. Она не участвовала в бою много в этом событии, оставив у себя достаточно боеприпасов. Она поливала огнём без пощады и умеренности.

Глаза Питоху быстро осматривали окрестности, когда случайные пули звенели о её щит, и она улыбалась с тёмной радостью. — Еве могло быть трудно стрелять в меня под этим углом, но не невозможно.

Она была ближе к каютам на левом борту, что означало, что угол для прицеливания был более узким. Это означало, что нужно было больше себя выставить, чтобы прицелиться, приглашая контратаку.

Но не невозможно выполнить.

— Ага. Значит? — подтолкнула Фукадзиро. Она вставила больше гранат в большой цилиндр, капунк-капунк-капунк.

— Они, должно быть, договорились, что это Лленн убьёт меня. Возможно, из чувства долга Лленн? Либо из личной обиды.

— Боже мой! В конце матча и всё ещё выбирает свои цели! Вот это уверенность! Вот это высокомерие!

— Так что я воспользуюсь этим настроем. Я пойду в каюты. Пойду за Евой — притворюсь, по крайней мере.

— Ха-ха-ха! Поняла!

Фукадзиро снова встала, закончив перезарядку. Она подняла щит, конечно, пытаясь выделиться и привлечь внимание и огонь Лленн.

Как и ожидалось, пули сосредоточились на ней. Несколько скользнули по щиту, но одна попала в плитку и неудачно отскочила ей в ногу.

— Чёрт, это больно! — вскрикнула она, падая на колено, но план с отвлечением удался. Питоху рванула влево в каюты, исчезнув из поля зрения Фукадзиро.

Лленн заметила, что Питоху больше не видно.

— Босс, Пито клюнула на приманку. Она внутри.

— Поняла!

Она вставила свежий магазин в Пиночку.

Затем она встала на ноги.

— Что?! Что она делает?! — закричал кто-то в баре.

— ……

На палубе 18, М резко вдохнул и задержал дыхание.

Когда она встала, прямая и гордая, Лленн выставила себя как розовую мишень во дворе.

А затем она закричала голосом, таким громким, что казалось невозможным, что он может исходить от такого маленького объекта:

— Фукаааааааа! Сражайся соооо мнооооой!

Дуэль

— Что ты пытаешься делааааааааааааааать?!

Это был крик, охватывающий всю душу Фукадзиро.

Её реакция была вполне естественной. Мгновение назад Лленн сделала вид, будто собирается к Питоху, и как только Питоху исчезла, она вызвала Фукадзиро на дуэль.

— Это всё шутка для тебя?!

Неудивительно, что она была в ярости. Фукадзиро топала по двору с щитом в руке. Таким образом, она могла защититься от выстрелов, но Лленн не стреляла. Она просто стояла, руки на бёдрах, на вершине холма в 150 метрах.

Она не убегала, когда Фукадзиро подошла ближе. На самом деле, она даже сделала несколько шагов вниз по склону ближе к другой девушке.

— Гррр...

Шаги Фукадзиро естественно ускорялись. Вскоре между ними оставалось всего 60 метров.

— Что происходит? Если Питоху сейчас вернётся, она легко сможет застрелить Лленн, верно? — сказал один из членов аудитории. Это было самое естественное подозрение по поводу того, как Лленн и Фукадзиро приближались друг к другу.

— Возможно, но если бы она победила таким образом, вы знаете, что она вообще бы не была удовлетворена этим, — сказал голос с большим авторитетом из задних рядов.

— Что ты имеешь в виду? Откуда ты это знаешь, а? — потребовал первый мужчина, оборачиваясь.

— Потому что я только что сражался с ней пару минут назад, — сказал улыбающийся Дэвид, с камуфляжной краской на лице, смытой.

— Хороший аргумент! — сказал мужчина.

Что теперь, Пито? Что мне делать?

Фукадзиро ответила на провокацию и пошла вперёд к своему противнику — выбор, о котором она теперь сожалела.

Лленн ждала её у кормы корабля в 50 метрах, очерченная на фоне серого неба. Её рука была опущена; Пиночка была направлена в землю. То, как она стояла там, молча, спокойно и уверенно, было похоже на древнего героя на каком-то мурале.

Теперь было бы легко для Питоху снайперски застрелить Лленн. Во-первых, она покинула двор, чтобы притвориться, что идёт за Евой, чтобы создать такую возможность.

Но победа не из-за простого — использования возможности, а — выстрела из тени в врага, желающего один-на-один бой, была не тем, чего Питоху желала в этот момент времени.

И это был факт, который Лленн имела в виду, когда предприняла это действие.

— Тыыы! Ты злая сука! — не могла не закричать Фукадзиро.

Она не могла стрелять в Лленн сейчас. Пока Питоху не вернётся, ей придётся терпеть эту ситуацию с милосердным сердцем, глубоким как море. Ей также нужно было найти способ объединиться в бою, чтобы Питоху и Лленн были теми, кто сражается в дуэли. Это был долг, который она должна была своему товарищу по команде.

И что она получила за это? Лленн дразнила её: — Что случилось, Фука?! Правочка наслаждается маленьким отдыхом?! Я уверена, что да; он бы с удовольствием долго поспал в шкафчике! Он просто пистолет для сна! Большой, толстый пистолет, которому нужен дневной сон!

Фукадзиро не могла стрелять в ответ из своего оружия, но могла изо рта. — Не неси этот бред! У тебя нет чувства красоты! И я не хочу слышать никаких шуток о снах от девочки, которая заснула на уроке и была высмеяна глупым учителем, который сказал: "Думаю, сон помогает тебе расти"!

Поднятие табу реальных деталей было пересечением черты, но Лленн не дрогнула.

— Говорит девочка, которая постоянно прогуливала этот урок и умоляла и плакала за проходной балл, цепляясь за ноги учителя!

— Я не виновата, что у меня было столько свиданий! Это трагедия востребованной девушки! А ты—

— Ты споткнулась и полностью разлила свою индийскую еду на вынос! Ха-ха, неуклюжая!

— Эй! Это была моя очередь оскорблять тебя!

— Ты с радостью съела половину моего карри со слезами благодарности на глазах, ты голодающая сирота!

— Это—

— Ты забыла свой отвратительный бабушкин лифчик в раздевалке на школьной экскурсии, и отель позвонил в школу по этому поводу, и они должны были сделать объявление по громкоговорителю, ты владелица уродливого лифчика!

— Но—

— Когда мы устроили вечеринку, чтобы подбодрить тебя после расставания, ты сказала: "Теперь я только за девочек. Юри — это прекрасное будущее," а на следующий день тебя снова отверг другой парень, ты профессиональная отвергнутая!

— Нет—! Я—! Аргх! Чёрт возьми, хватит! Прости, Пито, я убью её сама!

Фукадзиро отбросила щит в своей левой руке.

— Хотела бы я это увидеть!

Лленн подняла Пиночку.

Линии пуль поменялись местами, фиксируясь на своих маленьких целях.

Они стреляли одновременно.

Пули Пиночки калибра 5.7 × 28 мм, летящие со скоростью более 600 метров в секунду, и 40-мм граната, со скоростью 76 метров в секунду — не нужно калькулятора, чтобы понять, что попадёт в цель первым, если они будут выпущены одновременно.

— Гахк!

Шторм пуль оставил всю сторону Фукадзиро светящейся красным. Но Лленн просто нужно было повернуться боком, чтобы уклониться от прямого пути гранаты. Взрывное устройство ударило в пол палубы и взорвалось примерно в десяти метрах позади неё. Лленн продолжала стрелять всё это время.

Тело Фукадзиро всё больше и больше освещалось эффектами повреждений. Казалось, что они были сосредоточены в основном вокруг её левой руки — и тогда она поняла.

Ага! Она целится в Левочку!

В Левочке всё ещё было заряжено две плазменные гранаты, и Лленн пыталась взорвать её. Вот почему она выбрала это расстояние для боя — и не ближе.

Фукадзиро могла бы не так легко упасть от одних только пуль, но вызванный взрыв гранат сделал бы своё дело за один выстрел.

Какая мерзкая стратегия! Фукадзиро повернулась и выставила свою правую сторону Лленн. Град пуль окутал её, одна из которых попала ей прямо в голову.

— Гахк!

Её маленькое тело отлетело назад, и её шлем громко ударился о пол.

Гонк.

Внезапно во дворе стало тихо.

— Фух…

Лленн вынула опустевший магазин из Пиночки и потянулась за новым из своей сумки.

— Секретная техника: Притвориться мёртвой!

Фукадзиро внезапно вскочила, как на пружинах, и размахивала MGL-140 в своей левой руке, которая должна была болеть от выстрела.

Большая, толстая линия протянулась от её большого, толстого дула прямо в живот Лленн. Когда граната вылетела, следуя за линией, её легко было отличить по внешнему виду: смелый синий цвет в противоположность красной линии.

Плазменная граната.

Под этим углом, даже если бы она отпрыгнула в сторону, она взорвалась бы на земле позади неё — в пределах радиуса взрыва.

Она не могла избежать этого.

Она не могла выдержать это.

Так что же она могла сделать?

Она могла сделать только это.

И если она могла сделать только это, то выбор был прост.

Место было простым: прямо на толстой линии.

Всё, что имело значение, было во времени.

Как Питоху сделала с дробовиком на свитчярде, если твоё время было хорошим, ты могла справиться.

Лленн упала назад — и ударила вверх изо всех сил правой ногой.

Носок её ботинка зацепил гранату сбоку, в стороне от предохранителя, изменив её траекторию полёта на вектор её удара и отправив взрывчатую гранату вверх и в сторону.

В конце концов, она пронеслась по воздуху к стороне открытой сцены на корме корабля и взорвалась в сверкающий синий шар. Сцена уже была в плохом состоянии, а теперь это было полным развалинам.

— Невозможно! — челюсть Фукадзиро упала на пол. Она была уверена, что увидит, как Лленн испарится.

— Вот это уже ближе к делу! Вот это та Лленн, которую я знаю! Она всё ещё моя, Фука! Я единственная, кто может бросить ей вызов — и единственная, кто её убьёт! И съест! — раздался взволнованный голос Питоху в ухе Фукадзиро. Видимо, она наблюдала за всей сценой.

— Эээ, да. Иди вперёд. Она вся твоя... — пробормотала Фукадзиро, ползая подальше от сцены с менее чем половиной оставшихся очков здоровья. — Как я могу справиться с таким монстром.

У зрителей, наблюдающих в баре, был всего один комментарий на губах.

— Она пнула её…

То же самое сказал и Дэвид, стоящий внушительно, скрестив руки.

— Она пнула её…

Когда Фукадзиро убежала из двора, Питоху выскочила, чтобы занять её место из-за угла магазина.

— Ллеееенннн!

У неё больше не было этого громоздкого щита. Обе руки обхватили KTR-09, закреплённый на её правом плече, и стреляли, пока она бежала.

— Эйя!

На этот раз Лленн не могла отбить пули. Она пригнулась и отступила, едва успев проползти вниз по рядам сидений на открытой сцене.

Пули калибра 7.62 мм, проносящиеся мимо на скорости звука и разбивающие всё вокруг неё, казалось, олицетворяли ярость и радость Питоху.

— О, чёрт! О, чёрт! О, чёёёрт!

Лленн скользнула вниз по рядам, вытащив новый магазин, вставила его в Пиночку и потянула за рукоятку заряжания.

Теперь она была готова к ответному бою — но не могла высунуть голову, когда любая из пуль, летящих над головой, могла бы убить её мгновенно. Это была сила барабанного магазина на семьдесят пять патронов.

Фукадзиро наблюдала, как Питоху бежала ближе к Лленн, стреляя и улыбаясь, как будто только что увидела своего возлюбленного на вокзале.

— Хрмф! Затем она заметила крупную фигуру с косами, высовывающуюся с палубы наверху. Женщина с фигурой гориллы была на верхней палубе кают на левом борту, с необычно спроектированной снайперской винтовкой в руках. Она должна была быть приманкой, но с Лленн в беде, она изменила тактику, чтобы прицелиться в Питоху.

— Наверху, Пито!

— Хаааа!

Питоху повернулась, чтобы уклониться от линии пули, выпущенной Боссом, направила KTR-09 на источник линии и выстрелила три раза в одно мгновение. Её рефлексы были поразительными.

Пули попали Боссу в руку и ногу, как будто их тянула гравитация. Третья пуля ударила в глушитель Винтореза, вызвав искры и выбив его из её рук. Оружие упало вперёд, глухо ударившись о один из балконов внизу.

— Ух ты! Отличная стрельба! — обрадовалась Фукадзиро.

— Ты монстр! — закричала Босс в тот же момент.

— Фукааа? Ты можешь избавиться от Евы сейчас, — сказала Питоху, снова обратив внимание на Лленн.

— Конечно! С удовольствием!

Фукадзиро направила Левочку на место, где мгновение назад была Босс. Это выпустило бы плазменную гранату. Расстояние было около 40 метров, так что предохранитель активировался бы. Пока она попадала в каюты, это должно было взорвать Босса и её опору в небо.

Поэтому она немного опустила прицел, чтобы случайно не отправить его в небо.

Босс выглянула за край палубы, вытащив Стриж из-за пояса.

— Ух!

Когда она увидела огромную линию пули, направленную прямо под неё, исходящую из левой руки Фукадзиро, она поняла, что предотвратить приход плазменной гранаты будет невозможно.

Если она ничего не сделает, граната ударит в нижнюю часть палубы под её ногами, поставив её прямо в центр синего всплеска плазмы диаметром более 18 метров. И если она повернётся, чтобы убежать, результат не будет другим. Она не могла бы переместиться на 9 метров всего за две или три секунды.

— Нет, подожди... Я могу!

Она поставила тяжёлую ногу на верхнюю ступеньку перил.

— Яааа!

Фукадзиро выстрелила своей последней плазменной гранатой.

— Рррааа!

Босс взлетела в воздух.

Она поставила ногу на верхнюю часть перил и запустила себя с всей значительной силой ног, которую она имела.

Естественно, она не прыгала никуда, просто готовилась к падению с высоты 30 метров во двор внизу, но ускорение гравитации было намного быстрее её скорости бега.

— Ты серьёзно?! — закричала Фукадзиро. Босс прыгнула прямо мимо её идеального выстрела гранаты в воздухе. Если бы она приземлилась на палубу и взорвалась, это не убило бы Босса сейчас.

Но она бы умерла при ударе.

Да. Размазалась бы по земле.

Фукадзиро успокоилась. Прыжок Босса не преодолел бы 27 метров, необходимых, чтобы достичь её в центре двора. Она не собиралась выполнять какой-то дикий, акробатический удар телом с высоты нескольких этажей.

Всё, что ей нужно было сделать, это стоять и смотреть, как тело её противника разбивается о булыжники двора.

Прощай, мой противник, Фукадзиро молча салютовала, следя за величественной дугой врага.

Мир казался движущимся в замедленной съёмке.

Бледный взрыв мерцал и отбрасывал свет на дальнее здание, которое отражалось, чтобы осветить падающего врага.

Женщина падала вниз головой через воздух, её две косы качались.

Два глаза смотрели.

Две руки держали пистолеты. Направленные прямо на неё.

Атака из пистолета во время падения.

Ты издеваешься? Это не попадёт в меня!

Я хочу, чтобы ты села и записала это. Если не можешь сделать это в воздухе, то хотя бы послушай. Видишь ли, стрелять в воздухе невероятно сложно. Если бы это было так просто, я бы не испытывала таких трудностей. Ты меня понимаешь? Уверена, что нет!

В то время как Фукадзиро продолжала презрительно рассуждать в своём уме, пуля калибра 9 мм полетела ей в лоб и погрузилась в мозг.

— Бех?

Её шлем был на дюйм короче, чтобы заблокировать её.

— Хех!

Стрелив единственную пулю в разгар своего падения, Босс упала первой на пол двора, вмяв плитку на несколько дюймов.

Когда взрыв гранаты рассеялся, два знака DEAD появились в одно и то же время.

Блестяще!

М стал свидетелем всей сцены.

— Яаааах!

— Ургх!

Питоху и Лленн продолжали свою битву, не осознавая, что их партнёры только что погибли. Однако это никак не перевернуло невыгодное положение Лленн.

Град входящих пуль не позволял ей подняться, так что она всё ещё сидела на корточках рядом с сиденьями на открытой сцене.

Чёрт возьми, могу ли я пойти? Сейчас? А сейчас?

Лленн молилась, чтобы её стратегия оказалась успешной.

Она не могла видеть Питоху, но могла определить её общее местоположение по звукам выстрелов. Она была очень близко. Менее тридцати метров, безусловно, и приближалась.

Двадцать метров до цели.

Всё ещё идёт…?

Десять метров.

Она всё ещё идёт… Я умру здесь…?

Лленн сжала Пиночку.

И всё это время Пиночка не произнесла ни слова.

Наступил момент для всех как на корабле, так и за его пределами.

Пока толпа наблюдала на мониторах — корабль встал.

Он двигался на полной скорости, даже когда сократился до 330 метров в длину, но теперь вся отрезанная часть была затоплена, дернув его вниз.

Корабль больше не наклонялся; теперь он стоял. С кормы теперь виднелось дно корабля.

Огромные гребные винты оказались на воздухе. Они были длиной около 8 метров, прикреплённые к трем подвешенным азимутальным приводам. Раньше они бороздили морскую воду, но теперь разрезали только воздух.

С потерей тяги скорость корабля снизилась, но угол наклона не улучшился. Он продолжал наклоняться дальше, первые 90 метров уже оказались под водой. Это было похоже на огромное чудовище, поднявшее заднюю часть вверх.

— О... Я рад, что не на этом корабле..., — с ужасом пробормотала аудитория.

— Аааааах!

Из трёх живых людей на этом корабле единственный мужчина почувствовал, как соскальзывает с палубы, бросился к поручню прямо перед ним, но не дотянулся всего на несколько сантиметров.

— Чёрт!

Его последней попыткой было бросить своё ружьё, которое висело перед его телом на ремне. Приклад M14 EBR зацепился за перила, временно остановив его падение. М воспользовался этим моментом, чтобы дотянуться и схватить вертикальный столб поручня, который теперь был горизонтальным из-за угла корабля.

— Фух... Он выдохнул за секунду до того, как перила скрипнули и сломались в месте, где они были проржавевшими насквозь. — Аааааааа!

М начал падать. Ремень соскользнул с его головы по пути, его ружьё выскользнуло из его рук. Он упал примерно с 9 метров, вверх тормашками, и приземлился на спину на большую скамейку, встроенную в палубу.

— Гагрбк!

Удар был достаточно сильным, чтобы нанести повреждения. В реальной жизни это сломало бы ему позвоночник и рёбра. В игре половина его очков здоровья снизилась, но это остановило его падение.

М вытянул шею и посмотрел на нос корабля, который в этот момент был внизу.

— ……

На глубине более 180 метров, серое море открыло своё бурлящее, пенистое устье, чтобы проглотить вертикальную длину корабля. Маленькая палка, такая жалкая, как кусок мусора, упала, вращаясь, к воде. Это было его ружьё.

Из боков корабля прямо над ватерлинией вырывались резкие струи воздуха. С притоком такого большого количества воды внутрь корабля, воздух, захваченный внутри, стал под давлением и не нашёл другого выхода, пока боковые окна не показали себя наиболее податливыми и не разлетелись наружу.

Над водой осталось только 190 метров от "Ещё есть время", теперь это скорее башня, чем корабль.

Оставались считанные минуты до того, как вся арена SJ3 исчезнет.

Возможно, даже меньше минуты.

— Вот онооо! — закричала Лленн, схватившись за ножку стула возле места, где она сидела на корточках.

— Ух! — Питоху прекратила стрельбу, прижала KTR-09 к плечу и побежала со всей силой вверх по склону двора, который с каждой секундой становился всё круче.

— Тах!

Она прыгнула в конце, вытянув обе руки, и ей удалось зацепиться кончиками пальцев за край первого ряда сидений в открытом театре, последнего настоящего пространства во всём дворе.

С её ногами, болтающимися внизу, и слезами радости на глазах, Питоху закричала: — Ах-ха-ха-ха-ха! Мы сделали это, Лленн! Мы сделали это!

Потопить этот корабль.

Это было желание Питоху и её цель.

Вот почему она не закрывала внутренние водонепроницаемые стены, вела его на полной скорости и врезалась в здание, чтобы уничтожить команду противника.

Но безмерно огромное судно было гораздо крепче, чем Питоху могла представить или пожелать. Оно оставалось прочным, отказываясь идти ко дну без боя. Казалось, что оно удерживало ярость мёртвых пассажиров своего прошлого — и Клары.

Она почти отказалась от идеи потопить его до конца SJ3, но Лленн действительно справилась в критический момент с этим фейерверком из плазменных гранат.

С усилиями Питоху и финальным аккордом Лленн, корабль вскоре должен был затонуть на дно моря.

— Я так рада, что мы на одной волне! Ты действительно всё, что я о тебе думала, Лленн! — бушевала Питоху, подтягиваясь к краю и выглядывая за него.

— ……

Там она увидела Лленн, стоящую на спинке сиденья, обращенного в небо, тихо направлявшую Пиночку на неё.

Она видела её глаза.

— Ах, ты действительно мой Жнец, Лленн.

Когда Питоху закончила говорить слова, Лленн положила палец на спусковой крючок.

Появилась линия пули, остановившаяся прямо на лбу Питоху.

Затем Лленн выстрелила.

Не было ни малейшего колебания.

Тело Питоху упало без звука.

Она пролетела мимо плиточного пола двора, который теперь фактически был вертикальной стеной, падая ногами вперёд к морю.

— Гаааа!

Руки, которые отпустили край незадолго до того, как она могла быть застрелена, теперь схватились за KTR-09, висящий на плече на ремне, и прижали его дуло к плиточному полу — стене — проносившейся мимо её лица.

Згакгакгакгакгакгак! Она стреляла прямо в поверхность.

Искры от дула освещали плиточную стену, когда пули пробивали в ней дыры, пока, в конце концов — Чанк!

После некоторого количества выстрелов дуло действительно застряло в отверстии, которое оно создало, и заклинило там. Питоху вдавила ноги в плиточную поверхность, используя застрявший KTR-09 как клин. Сила её ботинок расколола плитку, но её вертикальное движение остановилось.

Она упала более чем с шести метров. Если бы она подняла голову, она увидела бы свинцовое небо над утёсом из плиток.

— Хаааа!

Питоху начала карабкаться.

Через несколько секунд после выстрела Лленн пробормотала: — Это конец...

Она тихо, осторожно прошлась по спинкам теперь вертикальных сидений, пока не дошла до самого края палубы. Затем она выглянула за место, где упала Питоху.

— Ай! Она была всего в пяти метрах ниже.

— Ух! — поморщилась Лленн.

На пассажирских каютах левого борта палубы 20, М карабкался по перилам, как по лестнице. Впереди он видел, как Питоху цепляется за отвесную стену и поднимается по ней.

В её руках были два тонких кинжала, которые она вытащила из своих ботинок. Она вонзала их в поверхность плитки изо всех сил, фактически поднимаясь только за счёт силы рук. Она выглядела как скалолаз. KTR-09 всё ещё застрял в стене в трёх метрах ниже неё.

Затем М повернулся и посмотрел вниз.

Оставшаяся высота башни корабля составляла 150 метров.

— Получайииии!

Снова Лленн не колебалась.

Она направила Пиночку одной рукой прямо вниз на Питоху, которая поднималась снизу — и была застрелена до того, как смогла атаковать.

Питоху цеплялась за стену одной рукой и ножом, используя свободную руку, чтобы стрелять из пистолета XDM.

— Ургх!

Пуля калибра .40 попала Лленн в правое запястье, появилось светящееся красное сигнализирующее повреждение. Поскольку это был всего лишь пистолетный выстрел, он не оторвал её деликатное запястье, но онемел нервы и заставил Пиночку выскользнуть из её рук.

Но ремень на спине удержал её от дальнейшего падения.

В тот самый момент Питоху выстрелила второй раз. И с расстояния в пять метров она не собиралась промахнуться.

Пуля полетела прямо в левый глаз Лленн — но попала прямо рядом с дулом Пиночки, когда она качалась на ремне.

Спасая её жизнь, Пиночка продолжала падать. Выстрел разрушил металлическую застёжку, соединяющую её с ремнём.

— —! Лленн протянула руку, чтобы схватить падающее оружие, но остановилась, прежде чем инерция могла бы унести её.

Всего в дюйме от её глаз пуля пролетела вверх и почти срезала кусочек её крошечного носа.

М наблюдал за падением розового оружия. Это было хорошее решение отпустить его; если бы она попыталась напрасно схватить его, пуля попала бы ей в лицо.

Пиночка пролетела мимо теперь вертикального двора, не задевая ни одного из вывесок магазинов и аттракционов, погружаясь вниз, вниз в море.

Башня теперь была высотой 120 метров.

Когда Лленн отступила из поля зрения, Питоху отбросила XDM. С открытой левой рукой она могла махнуть, чтобы вызвать командное окно и нажать кнопку, на которой было написано УДАЛИТЬ ОБОРУДОВАНИЕ ПАРТИЯ, ПРЕСЕТ 2.

В следующий момент оба пустых кобуры на бедре Питоху и тот, который всё ещё держал пистолет на другом бедре, исчезли.

Бронежилет, который был только помехой для подъёма, исчез, открыв облегающий темно-синий костюм. Шлем исчез, оставив её хвостик качаться под действием гравитации.

Всё, что у неё осталось, — это сумки с световыми мечами на спине.

Питоху снова схватила нож левой рукой и возобновила жёсткий двухручный процесс подъёма.

— Ха! Ха! Ха! — кричала она с каждым ударом кинжала, пока наконец не достигла края сидений. Она поднялась, оставив ножи застрявшими в плитке.

Если бы Лленн попыталась её пнуть, она бы использовала ножи как опоры, схватила её за руки и отбросила назад — но Лленн там не было.

— Похоже, она предвидела это…

Она отступила довольно далеко. К нижнему ряду утопленных сидений в открытом театре — что, будучи вертикальными теперь, означало, что она фактически была на пять метров выше вершины.

— ……

Она молча смотрела вниз большими детскими глазами и потянулась за спину. Когда её рука вернулась, она держала большой, зловеще выглядящий черный боевой нож.

— Давай, Пито!

Питоху засунула обе руки в сумки за своей спиной и вынула световые мечи, создавая два светящихся лезвия.

— Вот я и иду!

Башня теперь была 75 метров.

— Шаааа!

Питоху была первой, кто двигался. Она легко мчалась по — ступеням утопленных сидений, несмотря на гораздо большие размеры, и начала запускать атаку с двумя лезвиями на Лленн, находящуюся на пять метров выше.

— Ёшкин кот! — Лленн побежала прочь.

Она повернулась на каблуках и с ещё большей скоростью, чем Питоху, побежала вверх по ряду, направляясь влево по спинкам сидений, обращённых к сцене.

— Ух! Что? Ха? Хаааа? Ты серьёзно сейчас убегаешь?! — ахнула Питоху.

— Конечно! Почему у тебя два световых меча?! Это нечестно! — ответила Лленн.

— Н-не будь идиоткой! Это стратегический выбор! — взбесилась Питоху, размахивая руками в отместку, пока гналась за ней. Сиденье рядом с ней было разрезано на куски и упало на более чем 60 метров в море внизу.

К этому времени Лленн уже скрылась на левом краю сцены, скользнула до самого конца корабля и, ловко как обезьяна, перепрыгнула на перила и поднялась на вертикально направленную корму корабля.

— Что случилось с нашей битвой?! Ллеееенннн! — закричала Питоху, преследуя её, хотя знала, что по скорости она не сможет догнать.

— Ты не можешь меня победить! У меня преимущество по высоте! — невероятно заявила другая девушка.

— Что—?! Ты собираешься победить, заставив меня утонуть?! И ты довольна этим?! Разве это то, как сражается настоящая женщина?! — кричала Питоху, с мечами в руках, топая по спинкам сидений. Это совсем не то, что она услышала от М ранее.

— Да, так! Я передумала!

— Заткнись! Я убью тебя за это!

— Ты всё это время пыталась меня убить!

Игра в догонялки между Лленн на обезьяньей насесте на корме и значительно медленнее преследующей её Питоху продолжалась немного дольше.

Тридцать секунд спустя, двое людей стояли на вершине 50-метровой башни в океане.

Они стояли на округлом выпуклом краю кормы, на поверхности, на которой людям никогда не предназначалось стоять. Рядом, на белом внешнем корпусе корабля было написано название "Ещё есть время".

Один из этих двоих был Лленн.

— ……

Она слегка присела, правое колено на земле, с черным ножом за спиной в обратном захвате. Её глаза были узкими, с острыми краями, направленными прямо на Питоху.

Бежать некуда.

Другой человек была Питоху.

— ……

Она стояла в девяти метрах, обе руки держали световые мечи, вытянутые по сторонам. Бледно-голубые лезвия выглядели как распростёртые крылья.

Толпа в баре видела всё.

— Давай, Лленн! Это финальная битва!

— С такой скоростью Лленн, она справится!

— Разделай её на кусочки, Питоху!

— Не проявляй милосердия, Большая Сестра!

По голосам было ясно, что их приоритеты поддержки разделены между двумя.

Один голос, громче и более срочный, чем большинство, принадлежал Дэвиду.

— Выиграй этот бой, Лленн!

— Прости за недоразумение, Лленн… Ты просто заманила меня сюда, на единственное ровное место, где мы могли бы сражаться. Конечно. Не весело сражаться, когда нет хороших опор.

Лленн посмотрела на неё и сказала: — Честно говоря… Я всем сердцем надеялась, что ты поскользнёшься, поднимаясь, и упадёшь в воду.

— Я это заметила по пути. Это позволило мне оставаться спокойной.

На глубине около 18 метров под ними три гигантских гребных винта продолжали вращаться, разрезая массивные полосы воздуха. Никто не сомневался, что произойдет, если человек поскользнётся и упадёт на них. И если бы они упали и избежали винтов, они всё равно утонули бы. В лучшем случае, если их снаряжение было достаточно лёгким, чтобы не тонуть, медленный эффект потери HP от воды всё равно добрался бы до них в конце.

— То, что у нас в руках, — это наше единственное оружие сейчас. Сухая земля, на которой мы стоим, скоро затонет. Давайте закончим бой следующим ударом, маленький предатель. Это конец между LPFM и командой Предателей.

[[image:/storage/reader-images/884cc97523ae0fa4624191e4c0632136fba8aa2f.png]]

Питоху медленно начала идти к Лленн.

— ……

— Что-нибудь хочешь сказать в конце?

— ……

— Тогда начнём.

Видя, как Питоху приближается с распростёртыми "крыльями", Лленн подумала: прости. Мне так жаль.

Она говорила с чёрным боевым ножом, который вытащила перед собой.

Прости, нож. Ты должен погибнуть, чтобы защитить меня.

В ответ нож сказал: — Всё в порядке. Я бы с радостью отдал свою жизнь за благородную цель обеспечения твоего выживания, добрая Лленн. Его голос был спокоен и размерен. — Есть одна скромная просьба. Не могла бы ты дать мне имя перед концом?

Лленн сказала: — Спасибо. И прощай... Ножичек.

Когда между ними оставалось всего пять метров, Лленн вскочила на ноги и взмахнула правой рукой.

Это было похоже на удар снизу вверх, но её ладонь была открыта. Нож полетел прямо в лицо Питоху.

— Шааа!

Питоху взмахнула левым мечом по ножу в воздухе и расплавила его в кусок металла. Нож, который Лленн носила на поясе с SJ2 и который неоднократно выручал её, погиб.

Она преодолела последние несколько шагов между ними и подняла правую руку высоко.

— Прощай, Лленн.

С самой быстрой скоростью, которую она показывала до сих пор, она взмахнула вниз по левому плечу Лленн.

Длинная рука Питоху опускалась к маленькой Лленн.

С её преимуществом в ловкости, Лленн успела положить руку на бок и снова вынести её вперёд. Затем она повернулась, увернулась от диагонального удара Питоху и снова двинулась.

— Ч...что?

Правая рука Питоху исчезла от запястья.

Рука в перчатке, державшая световое лезвие, отлетела, скользнула вниз по заднему склону корабля и погрузилась в море.

— Что?

Почему моя рука была отрублена?

Даже когда её разум боролся с вопросами, левая рука Питоху была в движении. Она взмахнула в сторону Лленн, которая обегала её справа.

Но прежде чем её рука могла пройти перед телом, маленькая розовая фигура Лленн прыгнула на неё.

— Гааах! Тупая боль пронзила её левое плечо, онемев всю руку ниже.

Питоху опрокинулась назад с силой прыжка, и перед тем, как её спина ударилась о землю, она увидела, что было глубоко вонзено в её плечо.

Маленький, угловатый боевой нож.

Оружие, которого у Лленн не было.

— К-как? — ахнула она, не думая.

Лленн сама дала ответ, держа нож, пока лежала на теле Питоху. — Я получила его от Босса! Моего товарища по команде! Я всё это время прятала его в пустой сумке для магазинов!

— Конечно! Блестяще сделано! — закричала Питоху. С другой женщиной на себе, она смогла повернуть запястье своей онемевшей руки достаточно, чтобы повернуть световой меч к своим ногам.

Длинное световое лезвие чисто прорезало голени Лленн и колени Питоху прямо под ними, как по маслу.

Четыре ноги упали, и Лленн и Питоху закричали вместе.

— Гах! — Аааах!

Их хитпойнты упали сразу.

У Лленн осталось около 25 процентов.

Включая потерю правой руки и кинжал в плече, у Питоху осталось 40 процентов.

— Ещё один удар...

Питоху попыталась взмахнуть мечом в последний раз.

Гррк. Лленн повернула нож в её плече, выкручивая его изо всех сил.

— Аааах!

Ещё больше повреждений плеча Питоху. Вместо онемения, через её левую руку пронеслась агония, и световое лезвие просто упало, не делая ничего, кроме как царапая места, которые уже были отрезаны в первый раз.

Безногая Лленн оседлала безногую, однорукую Питоху. — На этот раз я вонжу нож тебе в лицо! И выиграю!

Она сжала нож, чтобы вытащить его из плеча Питоху, но почувствовала, как рука сжала её крошечное запястье. Левая рука Питоху отпустила своё оружие и теперь сжимала запястье Лленн, как тиски.

Она также привела свою безрукую правую руку и использовала локоть, чтобы зажать руку Лленн.

— Что—?

— Вот, теперь я тебя поймала...

— Арргх!

— Не могу поверить, что ты пришла ко мне, Лленн... Какой проактивный шаг... Мне это нравится!

— Дааааа!

Сколько бы Лленн ни боролась, она не могла сравниться с Питоху по силе. Она не только не могла двигать руками, но и зажим на её правом запястье был настолько мощным, что она действительно получала от него повреждения.

Лицо Лленн было прямо напротив лица Питоху. Не имея возможности двигать торсом, она даже не могла наклониться, чтобы укусить другую женщину за шею.

Смешанный с шумом вращения винтов был звук воздуха, вырывающегося из боков корабля, когда он приближался к воде, знак того, что даже их плавающая позиция имела мало времени над волнами.

— Ты невероятна, Лленн… Это та Лленн, которой я боялась… Для меня честь сражаться с тобой. Теперь, когда мы здесь, заперты в этом объятии, утонем вместе? — сказала Питоху, её лицо исказилось от радости, всего в нескольких сантиметрах.

— Нет! Я не в восторге от романтического двойного самоубийства! Я убью тебя и выиграю!

— О? Как?

У Лленн не было ни оружия, ни подвижности. — Помнишь, что ты говорила раньше? "Тот, кто использует голову в бою, побеждает!"

Она откинула голову назад настолько, насколько могла — единственная часть её тела, которая была подвижна.

— Тааа!

Она ударила своей головой вниз. Как молот — с сверхчеловеческой скоростью.

Хруст!

Столкновение лба Лленн с Питоху звучало совсем не так, как контакт двух биологических существ.

— Гахк! — закричала Питоху от звука.

Лоб Лленн светился красным цветом от полученного урона, но у Питоху было красное и на лбу, и на затылке. Поскольку она была прижата к корпусу корабля, удар вызвал двойной урон от удара затылком о твёрдый металл.

— Ещё! Ещё! Ещё!

Хруст! Хруст! Хруст! Хрум-хрум-хрум-хрум-хрум-ум-ум-ум-ум-ум!

Удары головой начинались как удары молота, но с всё большей и большей фантастической скоростью они переходили в ритм дятла. С мощным захватом Питоху, держащим её на месте, лёгкое тело Лленн не могло оторваться от скорости её ударов.

— Гах, гах, га-га-га-га-га-га, га-га-га-га-га-га!

Рычание Питоху превратилось в барабанную дробь, когда свет, покрывающий её голову, становился всё ярче и ярче. На левом краю её зрения её хитпойнты медленно убывали. Но одного только урона от ударов было недостаточно, чтобы убить её. У неё всё ещё оставалось более 30 процентов здоровья.

Настоящая проблема повреждения головы выходила за рамки чисел. Это было то же самое в VR, что представляло проблему в реальной жизни — сотрясения.

Мозг, сильно потрясённый, мог получить как временные, так и постоянные повреждения.

— Ха!

После множества ударов головой Лленн отстранилась от Питоху, и хватка последней ослабла до такой степени, что она легко выскользнула. С обеими руками снова свободными, Лленн практически перевернулась назад, чтобы отойти от Питоху.

Однако нож всё ещё был застрявшим в левом плече Питоху. И когда Лленн попыталась встать, отсутствие чего-либо ниже голени заставило её упасть.

— Гаааа!

Поэтому ей пришлось ползти на руках. Её руки скользили по металлическому корпусу, пока она не добралась до ног Питоху и не схватила их в местах, где они светились от того, что были отрублены.

— Лл…енн… Ты действительно…хочешь, чтобы я…умерла…утонув…? Ты…трус…, — простонала Питоху, у которой были проблемы с речью из-за физического повреждения мозга.

— Нет, Пито. Это было бы оскорблением для тебя, для воина, который сражался, чтобы добраться до этой точки.

— Именно… Ах, наконец-то кажется, что моя голова, прояснилась… Через мгновение я встану…и смогу убить тебя. Я могу сражаться…одной рукой…

— Эй, Пито.

— Что, Лленн…?

— До этого — Умри.

И Лленн использовала всю свою силу, чтобы толкнуть Питоху вниз по боку.

Только зрители в пабе действительно стали свидетелями конца Питоху.

Когда Лленн толкнула её, она соскользнула вниз по задней стороне корабля, пока угол не стал слишком острым, а затем её выбросило в воздух, и она упала в воду. В момент перед тем, как она ударилась о поверхность, её тело пересеклось с траекторией вращающегося винта, уничтожив её на миллион кусочков.

Результатом был красный туман в воздухе.

Через несколько мгновений корабль затонул настолько, что и винты оказались под водой.

Вернувшись в воду, безумно вращающиеся системы пропульсии функционировали так, как было задумано, толкая корабль вперёд — глубже в океан. Последние сто с лишним метров корабля над водой утонули, как будто в ускоренной перемотке. Конец величественного круизного лайнера был довольно резким.

Когда корабль больше не был виден, остались только огромные пузыри.

Внутри одного из них плавала маленькая розовая точка.

Что? Похоже, это ещё не конец…

Лленн всё ещё была в сознании, плавая на воде. Для такой грубой и неспокойной, как океан, теперь она была спокойной и мирной, как зеркало.

Без ног она едва могла плавать, но с потерянным снаряжением, Лленн была легче, чем когда-либо, поэтому она не погружалась под поверхность. Но полный контакт с морской водой означал, что её хитпойнты заметно убывали с каждым моментом. Её текущее состояние было примерно 5 процентов.

Есть ли кто-то ещё, кто выжил…?

Питоху была сброшена на винт, так что она точно не могла быть живой.

— Значит, это должен быть М, — пробормотала она, смирившись. Ничего не оставалось делать в этот момент. Она собиралась умереть в течение следующих двадцати секунд. — Интересно, нашёл ли он лодку, чтобы покататься.

— Нет, лодок не было, — сказал голос позади неё.

— Хве? Прежде чем она смогла даже повернуться, что-то подняло её в воздух. — Э, чтоааа—?

— Не сопротивляйся, иначе упадёшь.

Как только она полностью вышла из воды, её хитпойнты перестали убывать на отметке 2 процента. Хотя она не могла видеть ничего, кроме тускло-серого неба, она догадывалась о ситуации: М держал её над водой, при этом плывя на месте. Его сила ног была феноменальной.

— Э-эй, М! Урон! Урон!

— Да, скоро всё кончится. Рад, что успел вовремя.

— Но… чемпионат!

— Мне всё равно, какая команда победит. Даже Пито сказала: это часть моего долга. Спасибо, Лленн.

— Что? За что меня благодарить? Всё наоборот, М! Из-за того, что я не смогла быть чёткой и прямой, Питоху дразнила нас и не дала мне как следует присоединиться к команде предателей!

— Это была вина Пито, — сказал он. Это было решительное заявление, не терпящее возражений.

— Тогда… тогда я не понимаю. За что меня благодарят?

— Спасибо, что ты серьёзно боролась с Пито.

В следующий момент тело Лленн упало в воду. Её лицо ушло под поверхность.

— Пвах!

Когда она вновь всплыла, она увидела сообщение в сером небе.

Поздравляем!! Победитель: BTRY!

М нигде не было видно.

Лленн плыла одна в широком, пустом океане.

Время игры: один час и пятьдесят девять минут.

Третий Squad Jam: завершён.

Победившая команда: BTRY.

Общее количество выстрелов: 68 029.

Перед началом битвы

31 июля 2026 года (пятница) 15:07

— Объявляется первое заседание комитета "Как заставить Карэн Кохируимаки понять, насколько она сильна?"! — воскликнула девушка с заплетёнными волосами и в лёгкой летней школьной форме для девочек, поднимая руку в одной из комнат в Токио.

Пять других молодых девушек в той же форме радостно зааплодировали маленькими ручками.

— Дааа!

— Урааа!

— Начнём, начнём!

Пятеро сидели вокруг низкого круглого стола на белом ковре. На столе стояли шесть стаканов с ледяным чаем, их поверхности покрылись капельками конденсата, а также различные тарелки, полные закусок и угощений всех видов. Казалось, у них было всё, что только можно купить в супермаркете.

Это был день в середине лета с прекрасной погодой. Яркий солнечный свет лился сквозь кружевные занавески на большом окне, и кондиционер на потолке изо всех сил старался не отставать.

— Теперь, как капитан команды, я возьму на себя роль ведущей этого комитета, — сказала девушка с чёрными косичками, садясь и беря шоколадно-кремовое печенье.

[[image:/storage/reader-images/9556d09c624e2e190f8b9a0d3ef466bee3a74d5b.png]]

Её звали Саки Нитобэ. Она была старшеклассницей в известной школе для девочек, связанной с женским университетом. Она также была капитаном команды по гимнастике. Её рост был меньше пяти футов (примерно 152 см), но так же было и с остальными девочками. Все они были совсем крошечные.

Саки подняла печенье ко рту, её косички покачивались, и она сказала своим товарищам по команде по гимнастике: — Карэн звонила мне на днях. Она сказала, что тоже хочет быть сильной.

Остальные внимательно её слушали, продолжая есть. Справа от Саки сидела Кана Фудзисава. Она была уверенной девушкой с прямыми волосами до плеч. Как и Саки, она была старшеклассницей и вице-капитаном команды, а также лучшей подругой и правой рукой Саки.

— Что вы думаете об этом, народ? — спросила Саки, звуча как грубый старый командир.

— Просто абсурд, — ответила Кана, съев зефир с ананасовым желе.

— И почему это?

— Пояснение займёт некоторое время. Это нормально?

— Не торопись.

— Она уже очень сильная. Объяснение окончено.

— Быстро! — воскликнула девушка с короткими волосами, сидевшая напротив Каны. Её волосы были острижены коротко, как только можно для девушки, и её черты лица были достаточно мужественными, чтобы она могла сойти за мальчика, если бы захотела. Её звали Риса Кусуноки, и она была младшеклассницей и членом команды. Она кратко прокомментировала, чтобы успеть засунуть в рот пять круглых маленьких яичных печений.

— Это похоже на Карэн, — сказал мягкий, медленный голос девушки, сидевшей рядом с Рисой. Её длинные чёрные волосы были завязаны в хвост, и она была довольно сдержанной. Она была младшеклассницей, как и Риса, и её звали Мое Аннака.

Мое потянулась за картофельными чипсами со вкусом карри и начала громко хрустеть ими.

Саки хмыкнула и кивнула. — Верно. Карэн уже очень сильна, но говорит, что хочет быть сильнее! Но это не потому, что она какая-то стойкая воительница, постоянно ищущая внутреннюю силу — это признание её внутренней неуверенности, знак того, что она считает себя слабачкой!

Она хлопнула по столу, тряся тарелки с угощениями.

— Мы должны как-то убедить Карэн, что она уже достаточно сильна! — разорялась председатель комитета, её голос наполнялся жаром, но она просто повторяла одно и то же последние несколько минут и не продвинула обсуждение дальше этого. Единственное, что изменилось, — это количество еды на столе.

Ещё одна бледная рука потянулась, чтобы ещё больше истощить запасы закусок. Она принадлежала единственной блондинке в группе. Это был её натуральный цвет волос, конечно же, струившихся до плеч и обрамлявших её глаза, которые были голубыми с самого рождения.

Милана Сидорова была русской, живущей в Японии, и третьей младшеклассницей в группе. Она взяла свою любимую закуску со стола — сушёные листы маринованной ламинарии. Прежде чем засунуть кусочек в рот, она сказала: — Но если мы слишком постараемся и в итоге "убьём" её, она всё равно подумает, что слаба.

Это было, признаться, очень жестокое предложение. Но оно прозвучало так небрежно, потому что она не говорила о реальном убийстве человека.

Общее понимание среди девочек было, что они говорили о полном погружении в виртуальную реальность, что-то, что задействует все пять чувств ярко и абсолютно. В частности, они имели в виду игру Gun Gale Online, в которую играла вся команда по гимнастике и Карэн.

Рядом с Миланой девушка пыталась съесть традиционный моти, покрытый соевой мукой и политый сиропом, осторожно стараясь не выдохнуть через нос и не сдуть муку с угощения. Она подняла моти на зубочистке и засунула его в рот.

— Ммм, как сладко, — восторженно пробормотала она с чистым блаженством. Это была Сиори Ногучи. Её чёрные волосы были подстрижены каре, что делало её похожей на традиционную японскую куклу. Она была старшеклассницей.

— Ах. Что ты думаешь, Сиори? Для уточнения, я не спрашиваю о моти, — спросила Саки.

— Эм, ну, — пробормотала Сиори, жуя и глотая перед тем, как ответить. — Я думаю, что наши усилия по победе над Карэн — или Лленн, если говорить игровыми терминами — и помощь ей в осознании её силы не такие противоречивые, как кажутся. В конце концов, мы тоже довольно сильны, и Карэн это знает. Так что, если мы действительно победим Лленн, это будет нормально, и если мы не справимся, и она победит, это тоже будет нормально. Но я всё-таки хочу победить.

Это было упрямое заявление от мягкой на вид девушки.

Саки хлопнула себя по коленке. — Да! Это то мнение, которое я искала!

— То есть ты говоришь…, — продолжила Кана, проглотив виноградную закуску, — …команда по гимнастике старшей школы должна продолжать считать Лленн нашей вечной соперницей?

— Именно!

— Не могу дождаться! Хочу снова сразиться с ней по-настоящему! — сказала Риса, сорванец. Она потянулась за бобовым пирожным.

Саки кивнула с удовлетворением и обернулась.

— Вы видите, насколько серьёзно мы относимся к этой важной проблеме? — сказала она человеку, в чьей комнате они перекусывали.

Сидя на кровати, как её и попросили, в большой дверной проём рядом с гостиной, была вся шесть футов девушка: Карэн Кохируимаки.

Единственным ответом, который она смогла придумать, было неловкое — Эм…

* * *

Во время, когда Карэн и команда по гимнастике устраивали небольшую вечеринку с нездоровой пищей, другие люди по всей Японии занимались разными делами.

Например, миниатюрная певица и автор песен по имени Эльза Кандзаки помогала молодому человеку по имени Гоши Асоги—

— Ты не знаешь никакого другого способа укрепить свои пресс? А? — Ургх!

—избивая его мощный, напряжённый живот своими кулаками.

Они были в просторной комнате её частной квартиры где-то в Токио, одеты в одинаковые спортивные шорты и беговые футболки, потея от упражнений.

Эльза уже была насквозь мокрая, но не прекращала наносить удары по животу. На ней были простые перчатки, чтобы защитить кулаки.

Со своей стороны, Гоши стоял гордо, руки на бёдрах, напрягая пресс. Он не двигался, когда его били. Очевидно, у него была очень крепкая основа, не ограничивающаяся только прессом.

— Поехали! Раз, два, раз, два! — Ургх! Ургх!

Для того, кто бил, это было упражнение в стиле бокса. Для того, кого били, это была тренировка пресса.

На первый взгляд, это выглядело как полезное физическое занятие.

— Хочешь ещё? Хочешь, чтобы я била тебя ниже? — Да, ниже! Бей меня ниже!

Но, на самом деле, это не было полезным занятием.

Затем была студентка по имени Мию Шинохара, которая стояла у большого вокзала прямо в центре прохладного северного острова Хоккайдо, ожидая свидания.

— Боже, в этом году так жарко... Глобальное потепление наконец решило нас добить? Или это тот самый "лето-убийца Хоккайдо"?

Она была одета в изящное пастельное платье с рюшами, а её волосы были уложены, как у изысканной, скромной молодой леди — но если что, она была тем типом, который мог убить без предупреждения. Сегодня она носила контактные линзы вместо обычных очков.

И её лоб блестел от пота.

Да, большой термометр у вокзала показывал очень высокую температуру для этого региона Японии. На самом деле, температура была почти на максимальной отметке.

— Уф, чёрт, я пришла слишком рано. Но если я уйду в вокзал, он поймёт, что я пряталась в тени... И я не хочу ему писать что-то вроде "Эй, я внутри," — ворчала Мию вслух, пользуясь тем, что вокруг никого не было. — Женщина должна быть терпеливой! — упрекнула она себя, решив самодовольно ждать в удушающей жаре на улице.

Это было её первое свидание с парнем из другого колледжа, которого она встретила на вечеринке несколько дней назад и с которым ей очень понравилось общаться.

Но в следующие несколько часов они взаимно решат, что — этот человек отстой! и разойдутся по своим (всё ещё одиноким) путям.

Например, был игрок GGO с аватаром по имени Дэвид, который подошёл к входной двери дома, низко поклонился и крикнул — Извините!

Он находился в жилом районе Нариты в префектуре Чиба. В разгар летней жары было значительно жарче, чем в Хоккайдо. Звон цикад был оглушительным.

Мужчина был одет в короткий рукав униформы крупной транспортной компании. Он побежал обратно к электрическому грузовику с логотипом компании, припаркованному на узкой улице.

Ему было около тридцати с небольшим, у него были короткие волосы и крепкое телосложение; он напоминал дзюдоиста. Его толстые руки, загорелые после карьеры доставки посылок, быстро пристегнули ремень безопасности.

Он нажал кнопку рядом с рулевым колесом, чтобы запустить автомобиль, и взглянул на монитор кабины, чтобы узнать, куда отправится следующая доставка. Он перевёл рычаг в положение передачи и надавил на педаль, запустив тихий электродвигатель грузовика.

На самом деле, он был настолько тихим, что звучал опасно, и потому включался жалобный маленький предупреждающий звук, чтобы предупредить любых пешеходов поблизости о присутствии грузовика.

Ехав осторожно по узкой дороге, он пробормотал: — Прекрасная погода. Когда солнце светит так ярко, действительно хочется пострелять из оружия. На этот раз я её убью...

Он, конечно, имел в виду GGO, и женщину, которую он намеревался убить, была не кто иная, как Питоху, которая причинила ему горькую судьбу в последних двух Squad Jam.

Однако он не подумал о том, что запись грузовика зафиксировала звук его разговора о стрельбе в людей, и когда его начальник провёл внезапную проверку безопасности несколькими днями позже, ему пришлось давать очень неловкие объяснения своих слов.

В другом случае, взглянем на сцену в городе Ито в Сидзуоке.

— До свидания, Сенсей! — Будь осторожен на пути домой. И остерегайся теплового удара; на солнце очень жарко.

Старшеклассница в типичной школьной форме энергично помахала мужчине, который с улыбкой помахал ей в ответ. Ему было под тридцать, у него была неинтересная стрижка и нежное лицо. Серебряная оправа очков и расслабленный костюм придавали ему общий интеллектуальный вид.

Они находились в небольшой школе, расположенной в офисном здании, сразу после дневного занятия по летней программе подготовки к вступительным экзаменам в колледж, и его последний ученик уходил из класса.

— Хороший урок сегодня, сэр. Хотите сделать перерыв перед вечерним занятием? Я могу приготовить чай и достать закуски.

Он повернулся, чтобы увидеть за собой миниатюрную молодую женщину. Она была новой временной помощницей в школе и ей было около двадцати лет. Когда она не работала, она была студенткой колледжа.

Её взгляд был прямым и завораживающим. К тому же, она подошла гораздо ближе, чем это было необходимо для разговора, и явно не скрывала своё желание.

Нужно быть крайне невнимательным мужчиной, чтобы не заметить интерес молодой женщины.

— Спасибо. Но сначала я хотел бы закончить проверку тестов, так что подожду с чаем, пока не закончу с этим, — сказал мужчина, будучи крайне невнимательным, используя ту же приятную улыбку и нейтрально-вежливый тон, который он использовал со всеми остальными.

— О… Понимаю…, — сказала она, обескураженная. Не заметив её разочарования, мужчина сел за свой офисный стол и начал проверять тесты по английскому языку.

В 2026 году многие школы использовали планшетные компьютеры для проведения тестов, но здесь всё ещё использовали старомодные бумажные тесты. Он быстро начал отмечать листы с блестящей эффективностью. С точностью промышленного оборудования и огромной концентрацией он закончил проверку около пятидесяти листов — тестов нескольких классов — за несколько минут.

Он постучал стопкой листов, чтобы выровнять их, поместил их в папки для разных классов и сел, чтобы вздохнуть. Затем он достал свой смартфон из ящика стола. Он убрал его на беззвучный режим, чтобы не отвлекаться на работе, так что, когда он наконец включил экран, уведомление о сообщении стало сюрпризом.

Сообщение было очень простым: I GOT THE THING.

— !

Но этого было достаточно, чтобы мужчина сжал кулак. На его красивом лице появились морщины, и он закрыл глаза и засиял.

Мгновение спустя, временная помощница ворвалась в его офис с кружкой горячего чая, как новобрачная жена, и весело спросила: — У вас хорошие новости?

Она просто хотела начать разговор — она была готова воспользоваться этой возможностью, как бы он ни ответил. Но мужчина спокойно убрал свой смартфон обратно в ящик и сказал: — Ах… извините. Я получил сообщение, но оно не имеет отношения к работе. Не стоило проверять его в рабочее время. Но спасибо за чай.

Он потянулся за кружкой и сделал глоток, ничего не сказав о вкусе, хорош ли он или плох. Он практически проигнорировал молодую женщину, которая явно хотела найти что-то, о чём поговорить, теперь, когда они были одни.

— …Я… просто пойду убирать, — сказала она, опечаленная. Он не смотрел ей вслед. Когда она вернулась в класс, он снова достал свой смартфон и проверил экран, улыбаясь при виде сообщения, которое пришло через приложение для Gun Gale Online.

Мужчину звали Шууя Синохара, и он был членом команды любителей пулемётов, рассеянных по всей Японии, известной как ZEMAL, Влюблённые в пулемёты всей Японии.

Наконец, был писатель в возрасте пятидесяти лет, живущий в префектуре Канагава возле Токио, публикующий короткие сообщения на сайте социальных сетей, предназначенном для этой цели, раскрывающий свой позор всему миру.

УЖАС, Я НЕ МОГУ ПИСАТЬ СВОЙ РОМАН! Я ТАК ХОЧУ СПАТЬ! МОЖНО МНЕ УЖЕ ЛОЖИТЬСЯ? МОЖНО?

Его рабочий стол был в полном беспорядке, завален мангой, журналами и модельными пневматическими ружьями, а также его единственным настоящим рабочим инструментом — компьютером. Мужчина откинулся назад в своём высоком кресле, закрыл глаза и попытался вздремнуть.

Его компьютер издал сигнал, сообщая о входящем письме.

— Что? Я ещё не закончил книгу, — пробормотал он, сонным голосом, щёлкая по своей почтовой программе. Появилось довольно длинное письмо на английском языке. Через секунду сообщение автоматически перевелось на идеальный японский. Жизнь действительно стала удобной в наши дни.

Он просканировал его невнимательно, затем внезапно резко сел.

— Я внутри!

Оказалось, он не был так уж уставшим.

* * *

Четыре дня спустя, во вторник, 4 августа, Карэн вернулась домой в Хоккайдо, который захватила летняя жара. Через два дня после её домашней вечеринки с нездоровой пищей вместе с командой по гимнастике, она села в самолёт и вернулась домой впервые после весенних каникул.

Там она встретилась со своей подругой, всё ещё живущей в этом городе, Мию Шинохара, которая утверждала, что "здесь всем заправляет", и они вдвоём отправились в ближайшую закусочную, место, которое они посещали много раз в старших классах, чтобы поболтать и наверстать упущенное.

Они были одеты в футболки и шорты.

— Он меня не бросил! Я его бросила! Это огромная разница! Огромная! — возмущалась Мию о своём недавнем свидании и моментальном разрыве. После того как Мию высказалась, Карэн сменила тему на VR-игры.

Саки и её друзья умоляли её: "Давайте снова сражаться! Это обещание!" — как дети, надеющиеся снова поиграть на следующий день. Но когда она рассказала об этом Мию, она призналась: — Я не знаю, просто… Мне кажется, я сомневаюсь, стоит ли мне вообще играть в GGO. Несмотря на свой рост, она сникла, свернувшись в комочек.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Мию, выдавливая кетчуп на большую порцию картошки фри, которую она заказала несколько минут назад, несмотря на то, что они уже ели пиццу.

— Ну, если кратко… Я сомневаюсь, нормально ли мне наслаждаться стрельбой и убийствами, даже если это всего лишь игра.

Мию моргнула. Её глаза за пластиковыми оправами очков были большими. — Ух ты, что заставило тебя так думать? — спросила она, поражённая. Это не было предназначено как оскорбление.

Карэн пила через соломинку свой ледяной чай — любимый напиток в реальной жизни и в виртуальной реальности. — Ну… причина, по которой я начала играть в VR-игры, была в том, чтобы стать другим человеком. Я добилась этого, и теперь мне кажется, что, возможно, стоит найти какое-то другое хобби… Может, мне научиться водить и получить права, как ты?

— На днях я помяла и багажник папиной машины, и стену дома, и он почти пустил мои права в шредер. Это всё наша машина, она слишком большая.

— …Может быть, выбрать другое хобби…

— Эй, Кохи, — с угрожающим тоном сказала Мию. — Ты случайно не видела никаких из этих "летних военных" спецвыпусков, которые показывают по ТВ? Где говорят о битве за Окинаву, о войне с террором, и что прошло восемьдесят один год с окончания большой войны…

— Эм… я…

— Хорошо, значит, видела. Ты всегда принимала такие вещи слишком близко к сердцу, — сказала Мию, прерывая свою атаку на тарелку с картошкой фри. — Да, GGO — это жестокая перестрелка. Да, в игре можно делать то, что нельзя в реальной жизни. Но это всего лишь игра. Ты развлекаешься, становишься сильнее, дурачишься, и никто на самом деле не умирает. За исключением очень редких случаев с безумными людьми, как это произошло в SJ2. Понятно?

— Да…

— Когда я играю в эту безумную американскую игру, где ты совершаешь угон автомобилей и тому подобное, я всё время наезжаю на невинных пешеходов. Ты думаешь, я делаю это в реальной жизни, теперь, когда у меня есть права?

— Если бы ты это делала, мы бы, наверное, услышали об этом в новостях в Токио.

— Значит, ты понимаешь разницу между этими вещами. Ты собираешься стать наёмником после окончания учёбы, Кохи? Ты собираешься вступить во Французский иностранный легион?

— Конечно, нет.

— Тогда всё в порядке.

— Хм…

Похоже, эта речь не вырвала Карэн из её уныния. Мию указала на Карэн картошкой фри в своей руке. Это было довольно грубо. — Ты хочешь пойти потусоваться в ALfheim Online? — усмехнулась она.

— …

Карэн задумалась.

Около года назад, первая игра с полным погружением, которую она попробовала по приглашению Мию, была ALfheim Online, сокращённо ALO. Это был красочный и красивый мир, где крылатые феи летали, куда хотели.

— Может быть… это не самая плохая идея…, — сказала она. Было бы трудно попрощаться со своей маленькой Лленн, даже временно, но Карэн не исключила эту возможность из-за одной вероятности.

В VR-играх на основе одной и той же системы можно было конвертировать своего персонажа в другую игру. Несколько раз Мию переносила своего знаменитого персонажа Фукадзиро из ALO, сохраняя его относительную силу.

В этот момент Карэн могла бы справиться с высоким и худым аватаром, который она первоначально получила. Она почти решилась на это, но затем Мию добавила что-то.

— Просто знаешь, так как ALO — это мир мечей и магии, тамошние бои довольно жёсткие! — сказала она взволнованно. — Я попала в засаду, обернулась и получила огромный толстый топор прямо в череп. Я разрубила мужчину пополам через грудь. Я проткнула двух милых фей с кошачьими ушками мечом одновременно. Меня сжигали адским пламенем, плющили молотом и сбивали с неба, чтобы отправить на землю. Видишь, только потому что это фэнтезийный мир, не значит, что бои там сказочные. Поскольку в GGO оружие в основном используется на расстоянии, думаю, ощущение убийства на самом деле гораздо слабее в GGO.

К счастью, ресторан был настолько пустым, что удивительно, как они вообще вели бизнес. Это была не та беседа, которую хотелось бы, чтобы другие услышали, особенно если они ели.

— Уф…

— Слушай, Кохи. Ты действительно просто посмотрела военный документальный фильм и решила, что тебе больше не нравятся перестрелки?

— Уф…

— Твои выражения лица так легко читаются. Дай угадаю: Пито и Босс из SHINC проецируют это действительно прямое, чистое — может быть, не такое чистое, в случае с Пито — чувство яростного соперничества, и ты слегка напугана и вроде как хочешь уклониться от сражения с ними, не так ли?

— ……

— А потому что ты посмотрела этот летний военный спецвыпуск, ты подумала, что это будет очаровательным оправданием?

— ……

— Ах-ха-ха-ха-ха! Нет уж, ты должна сразиться с ними, девочка! Это показывает, насколько ты стала сильной. Как только ты разожгла своих соперников, ты, по крайней мере, должна оказать им честь честного и открытого боя. Ты можешь начинать бегство после того, как следующая битва закончится. Хотя я не могу сказать, когда это может быть.

— ……

— Кроме того, я знаю, что ты понимаешь правду обо всём этом: сражения — это весело. У людей есть дух соревнования, кем бы они ни были. Признать это и удовлетворить это стремление в игре — не плохая вещь. Давайте просто веселиться!

Карэн потеряла дар речи. Она сделала недовольное лицо и сказала: — Вот в чём проблема экстрасенсов. Если бы только ты могла использовать эту силу на людях из других стран…

— Хя-хя. О, ты просто слишком легко понимаешься. Это одно из твоих лучших качеств, Кохи.

— Уф. Ты издеваешься надо мной?

— Так и есть.

— Уф! Я съем твою картошку фри!

— Пожалуйста! И если их не хватит, закажи ещё. У меня куча денег, которые я должна была потратить на парня.

С этого момента они просто стали парой любителей картошки фри. Ничего, кроме двух подруг по картошке, поедающих её вместе.

— Кохи, ты знаешь, что эти летние военные спецвыпуски по сути одно и то же каждый год, верно? Не нужно воспринимать их так серьёзно. Более важно—

— Более важно?

Хруст, хруст.

— Смотри какие-нибудь паранормальные телешоу.

— Это те, которые все одинаковые!

Хруст, хруст.

— На другую тему, я в последнее время смотрю старые аниме-сериалы онлайн.

— О, я только могу догадываться, что это будет.

Хруст, хруст.

— Те старомодные шоу, которые мои родители смотрели в семидесятые или около того? Они на самом деле довольно хороши.

— Ах. Хруст, хруст. Вдвоём они уничтожили вторую (очень большую) порцию картошки фри. Не успели они закончить, как— Бзз-бзз-бзз. Вррр. Оба их смартфона завибрировали одновременно — один в сумке, другой на сиденье в кабинке. — Хмм? Одновременно? Значит, это из GGO? — удивилась Мию, быстро вытирая жирные руки салфеткой и поднимая свой телефон.

Карэн достала свой из сумки, но она уже знала, что если они получают сообщения одновременно, то наиболее вероятный источник — GGO. И поскольку содержание будет одинаковым, она решила позволить Мию проверить его первой и выпила немного ледяного чая, чтобы уравновесить содержание соли после поедания слишком большого количества картошки фри.

— Ого! — воскликнула Мию, её глаза опасно сверкнули. — Это так! И там говорится: Всем призёрам прошлых GGO Squad Jam.

— …?

Карэн была в полном недоумении. Она не могла представить, что это за сообщение.

Время шло, пока Мию читала сообщение. Единственным звуком в ресторане была тихая музыка через динамики. Видимо, это было длинное письмо; прошла минута, потом почти ещё одна.

Это длилось так долго, что Карэн захотела прочитать его сама, но ей казалось, что это будет означать проигрыш в битве терпения, так что она выдержала.

— Ха-ха!

Наконец, Мию дьявольски ухмыльнулась и отвела лицо от экрана. С радостью она сказала: — Радуйся, Кохи. Битва скоро начнётся.

* * *

Всем призёрам прошлых GGO Squad Jam, Приветствую. Прежде всего, позвольте извиниться за небрежность этого сообщения. Мне действительно не очень хорошо удаётся писать письма. Я писатель, который спонсировал SJ1 и SJ3. Многое произошло, но я всё ещё жив и здоров. Я пишу это письмо, чтобы пригласить вас, призёров Squad Jam, в новую фантастическую игру. Думаю, она действительно весёлая, поэтому, пожалуйста, прочитайте до конца. В двадцать часов (восемь вечера) шестнадцатого числа (воскресенье) этого месяца (август 2026 года) будет проведено новое игровое событие, отличающееся от Squad Jam, на особой карте внутри GGO. Это не моя идея, а предложение от знакомого, живущего в Америке и работающего в издательстве GGO, Zaskar (давайте называть его мистером Смитом). Метод подачи заявки, полные детали и правила написаны в документе, который я прикрепил к этому письму, но сначала кратко изложу здесь. Это тестовая игра способности NPC, контролируемых недавно разработанным ИИ. У неё нет официального названия, как у Squad Jam, поэтому мы называем её Тестовая игра 20260816 (далее Тестовая игра). На особой карте новые NPC будут защищать базу, и мы хотим, чтобы вы попытались захватить её, работая несколькими командами одновременно. Первая команда, которая уничтожит вражескую базу, побеждает. Таким образом, вам не обязательно убивать всех вражеских NPC. Вы можете захватить их живыми, если хотите — но я уверен, что так будет гораздо сложнее. Вашим командам не обязательно убивать друг друга в этом событии. Однако, если вы захотите, вы можете это сделать. Согласно мистеру Смиту, вражеские NPC будут оснащены самой продвинутой игровой ИИ от команды разработчиков GGO. Они не только очень сильны, но и будут развиваться и учиться во время игры. Они также будут иметь новейшее мощное оборудование. Он решил, что игра с одной смертью была бы слишком суровой, поэтому атакующие получат три жизни. Если вы умрёте в бою дважды, вы сможете вернуться в игру. На третий раз вы выбываете. В GGO, где преобладает одиночная игра, вы доказали, что являетесь замечательными командными игроками. Несмотря на суету и суматоху праздника Обон, надеюсь, вы найдёте время для участия в дальнейшем развитии GGO. Вы можете присоединиться к команде, состоящей всего из двух игроков, но тестовые данные будут лучше с полными командами из шести человек с оптимальным снаряжением. Участники получат опытные очки в соответствии с их боевыми действиями, и хотя я не раскрываю никаких деталей, могу сказать, что команда-победитель получит главный приз. С нетерпением жду вашей заявки на участие. P.S. Сказали, что я не могу играть, поэтому я не буду присутствовать.

* * *

Игроки высокого ранга Squad Jam со всей Японии одновременно получили это сообщение. Не прошло и трёх минут после его получения, как Карэн, закончившая чтение письма, получила сообщение от Саки. ТЫ. ОБЯЗАНА. ПРИЙТИ!! Мию мгновенно отреагировала, пытаясь отправить ответ с телефона Карэн, написав ТЫ. ЛУЧШЕ. ПОВЕРЬ. ЭТО!! — Эй! — возмутилась Карэн, как раз вовремя, чтобы Мию остановилась, собираясь нажать кнопку ОТПРАВИТЬ. — Мы в порядке? Или у тебя есть какие-то серьёзные дела на вечер шестнадцатого? — Нет, но это не проблема. Я всё ещё буду здесь! У меня есть ноутбук, но нет Амусферы! Невозможно было играть в игру с полным погружением без Амусферы, очков, которые фактически переносили ваш разум в далёкую страну. Карэн держала своё увлечение GGO в секрете от своей семьи, поэтому громоздкая и заметная Амусфера оставалась в Токио, пока она была дома на каникулах. Но Мию просто сказала: — Тогда нет проблем, и нажала кнопку. — Эй!

[[image:/storage/reader-images/84b23486e0bddfcb4f8f61ee22befe07b77c2a5d.png]]

— Не волнуйся. У меня дома две. И одну я только что купила. Она даже ещё не пахнет.

— Подожди... что...?

По своей конструкции, одному человеку невозможно использовать две Амусферы одновременно, поэтому Карэн сначала запуталась.

— О!

Пять секунд спустя она поняла. С большим сочувствием она сказала: — Это для твоего пропавшего парня... Понимаю... Ты хотела играть с ним... Покойся с миром...

— Никому не нравится умничка.

Приглашение на битву

Воскресенье, 16 августа.

Настал день тестовой битвы.

Карэн всё это время была в Хоккайдо, с того дня, как получила приглашение, и до настоящего момента. Во время праздника Обон она наслаждалась временем с семьёй дома вместе со старшим братом, старшей сестрой, племянницей и племянником.

Другими словами, она ни разу не заходила в GGO. Она не тренировалась как Лленн, чтобы улучшить или сохранить свои навыки.

— Ммм. Я немного волнуюсь — нет, я очень волнуюсь, — сказала она, перешагнув порог дома Шинохара около пяти часов вечера. Она была у Мию дома.

Карэн бывала здесь много раз в прошлом. Дом был довольно просторным, и другие члены семьи уехали в отпуск, так что она была свободна. Однако Карэн всегда хорошо ладила с ними, так что у неё никогда не было проблем с этим.

Солнце всё ещё было высоко и ярко светило снаружи, но утомляющая дневная жара стихала, и, как обычно для Хоккайдо, здесь всё ещё было намного лучше, чем в Токио.

В гостиной у Шинохара Мию положила огромную тарелку спагетти карбонара на ранний ужин, с гарниром из салата Цезарь и чизкейка на десерт. Вокруг было видно только сыр.

Пока они уплетали еду, они провели стратегическое совещание.

— Эй, я только вчера вернулась в GGO. Спасибо, что сохранила мои предметы, кстати. Правочка и Левочка были в идеальном состоянии.

Мию обычно играла в ALO, поэтому сначала обратилась к своим фейским друзьям, прежде чем совершить третий поход в GGO. Тем временем она поместила оружие и снаряжение милой и маленькой блондинки-воительницы Фукадзиро в безопасный шкафчик, принадлежащий Лленн, с кодом доступа.

— Пожалуйста. Как насчёт Пито и M?

Карэн оставила всю переписку с Питоху и M на Мию. В конце концов, она не могла зайти в GGO, а связываться с Эльзой Кандзаки напрямую было пугающе по нескольким причинам.

Она получила сообщение от Питоху в тот же день, предположительно считая, что она будет участвовать, хотя и не так яростно, как Саки. Она была готова. Она была готова убивать.

А если Питоху участвовала в чём-то, то только смерть Гоши Асоги могла удержать M от участия. Все четверо вернулись к действиям как команда LPFM.

— Мы собираемся встретиться у входа в западный торговый центр в 6:57. Похоже, они придут пораньше, чтобы немного пошопиться, — сказала Мию между укусами еды. Выбор произвольно раннего времени был умственным трюком, чтобы люди не думали, что появиться чуть позже семи будет нормально.

— Окей. Что мы покупаем? Новые пушки? Или запасаемся патронами? — спросила Карэн, вспоминая, что у неё было много патронов для P90 в последний раз, когда она проверяла.

Приз для команды Изменников в SJ3 был выбором любого штурмового ружья калибра 5,56 мм из каталога и полный комплект магазинов и патронных лент. Это касалось всех членов команды, так что призы были и для тех, кто погиб рано, как Коль из TOMS, первый, кто погиб; Эрвин из T-S, которого Питоху убила на мосту; Дэвид, лидер MMTM; и Босс, который вышел в огне славы в конце.

Для Коля это было бы довольно ироничное чувство, который всё это время намеревался предать Изменников, хотя Лленн не могла об этом знать.

Она сразу продала свой приз в оружейном магазине и использовала деньги, чтобы купить пули и магазины для своего P90, затем купила преемника для Кни-тян, своего потерянного боевого ножа.

Её характеристики персонажа были достаточно продвинутыми, чтобы, если бы она захотела, она могла бы оборудовать другое оружие, с большим весом, дальностью и мощностью — но она не собиралась изменять P90. Она была в верных отношениях. Она продолжала использовать это оружие, пока его не убрали из GGO.

— Что, поход за покупками Пито? Она собирается купить секретное оружие, чтобы победить тебя, — небрежно призналась Мию.

— Ну, я в этот раз не собираюсь сражаться с Пито, ни за что! — возразила Карэн, наложив себе ещё одну порцию салата с слишком большим количеством бекона. — Мне жаль тех, кто хочет, чтобы мы помогли протестировать способности их персонажей, но я здесь только ради одного: сразиться с SHINC.

— О? О-хо? — усмехнулась Мию.

— Так что все остальные могут разрабатывать, как захватить базу или что-то ещё. Я отправлюсь на поиски Босса, и в нужный момент я атакую их.

— Это мило, но ты действительно думаешь, что сможешь победить всех шестерых в одиночку? — спросила Мию, добавляя ещё больше пармезана к своей порции спагетти. Сколько сыра слишком много?

— Я не знаю. Но мне не нужно побеждать. Я могу проиграть и умереть, и это нормально. Я просто хочу ещё одну возможность сразиться с ними, вот и всё.

— Ого.

— Но если я смогу застать их врасплох и сделать это ближним боем... Я думаю, у меня есть шансы, хоть и небольшие. У меня есть нож для ближнего боя. Я использую все инструменты, которые у меня есть, — сказала Карэн. Её глаза были острыми, глаза бойца. Это о многом говорило о GGO, что эта игра могла заставить двадцатилетнюю студентку сделать такое лицо.

— Боже мой. Избалованная молодая леди, которая недавно придумала какую-то легкомысленную причину, чтобы избежать боя, вдруг стала мужчиной. Что, ты чудесным образом выросла?

— Я просто вспомнила своё обещание. Так что вы трое повеселитесь с завоеванием базы. Принесите домой победу.

— Ладно, сделаем. Мы так сильно выиграем это дело. Как сложными могут быть эти NPC?

— Ты настолько уверена? — спросила Карэн, удивлённая. В письме и в полных правилах ясно давали понять, что эти NPC будут не шуткой.

Но Мию не беспокоилась. — Я думаю, это будет легко. Они могут быть сложными, но если разработчики сделают их слишком сложными, тогда какой смысл в игре? Я уверена, что вся эта штука про "Ты можешь умереть дважды бесплатно" просто потому, что тест не будет очень полезным, если люди будут умирать от случайных выстрелов, и всё закончится в мгновение ока. На самом деле, я уверена, что это единственная причина.

— Ага..., пробормотала Карэн. Она накрутила пасту на вилку и сунула её в рот. — В этом случае я не беспокоюсь за тебя.

В 6:57 Пито отметила их первую встречу за более чем месяц объятием, подходящим для душителя.

— Лленнн!

— Ха! Лленн ускользнула и нырнула за М для безопасности. Она всегда могла соперничать с Пито по скорости. Пока она знала, что собирается сделать другой человек, избежать его было легко.

Под чёрным ночным небом, синхронизированным с реальным временем Японии, светящиеся неоновые вывески вечнозелёно освещали столицу, SBC Glocken. Четверо стояли у входа в торговый центр в западном блоке города.

Карэн находилась в комнате Мию, войдя с собственным ноутбуком и новенькой Амусферой, которую Мию купила для ночного свидания. Конечно, кровать досталась её хозяйке, так что она отдыхала на гостевом футоне на полу.

Лленн была в своей обычной экипировке. Она носила боевую форму и шляпу, обе окрашенные в выцветший розовый цвет, с её розовым партнёром, FN-изготовленным P90, перекинутым через плечо. Её предыдущие оружия сломались в SJ1 и SJ2, так что это была Пиночка Третья. Нож был за спиной.

Фукадзиро тоже была одета точно так же, как раньше: длинный рукав рубашки MultiCam и шорты с чёрными колготками и большим шлемом. Она также носила особую подвеску для бронежилета, который у неё был в качестве брони. Она имела карманы для гранат.

Хотя её оружие находилось в виртуальном инвентаре, а не на ней самой, она вооружена парой гранатомётов MGL-140 на шесть выстрелов 40 мм. В качестве дополнительного оружия у неё был автоматический пистолет M&P, с которым она едва могла попасть в широкую сторону сарая.

— Ну, приятно видеть вас двоих такими счастливыми и здоровыми! — радостно сказала Питоху, её татуировки на лице растянулись. Конечно, виртуальные аватары всегда выглядели одинаково, поэтому нельзя было сказать, действительно ли кто-то болел.

Что касается Питоху, то здесь тоже не было никаких изменений. Она носила обтягивающий темно-синий комбинезон. У неё не было ни одного оружия на себе в данный момент, но, вероятно, когда придёт время, она достанет штурмовую винтовку KTR-09, которую использовала в предыдущих Squad Jam.

— Привет, — поздоровался всегда сдержанный М. Это было нормально, потому что было бы странно, если бы он вдруг стал болтливым.

Грозный мужчина, по размерам (и почти по форме) напоминавший валун, носил своё любимое тёмно-зелёное камуфляжное снаряжение. Его снаряжение и рюкзак ещё не были готовы. Скорее всего, у него будет винтовка M14 EBR калибра 7,62 мм, пистолет HK45 и этот раскладывающийся, разъёмный щит.

— Уже закончила покупки, Пито? — спросила Фукадзиро.

— Ты угадала! — с улыбкой ответила Питоху. Само выражение было очень доброжелательным, но Лленн не могла отделаться от чувства, что за этим скрывается обман. Сложно было полностью расслабиться рядом с такой, как Пито.

— Что вы двое купили? — поинтересовалась Фукадзиро. Очевидно, она надеялась, что они скажут что-то вроде "Мы купили кучу плазменных гранат, чтобы ты стреляла!"

— Это секрет!

— Ааа.

Фукадзиро надул губы в знак протеста, и Питоху подмигнула ей.

— О, ты узнаешь скоро. Если эти враги будут достаточно сильными, чтобы это было оправдано.

— Хм. Я не надеюсь..., — пробормотала Фукадзиро, пожимая плечами.

Питоху не ответила на это.

Тест начался ровно в восемь часов.

Группа из четырёх человек сидела с напитками в руках за столом в ресторане, окружённом шумными игроками, занятыми своими делами, и ждала наступления момента.

Лленн зашла на стрельбище в торговом центре, чтобы сделать несколько десятков выстрелов из своего P90, просто чтобы убедиться, что она всё ещё чувствует его. Когда она закончила, у них ещё осталось время, чтобы выпить чаю.

Согласно приложенному руководству по правилам, не требовалось никаких предварительных встреч в особом пабе или десятиминутных ожиданий после смерти. Пока вы были в сети GGO, когда наступало время, вас автоматически телепортировали. Если вы умирали трижды или сдавались, вас сразу возвращали. Не было ни живых трансляций, ни зрителей.

Проще говоря, этот тест был значительно меньше по масштабу, чем Squad Jam, с меньшим количеством участников. Но в данный момент Лленн и её товарищи не знали, кто будет участвовать и сколько игроков или команд примут участие. Ничего не было объявлено. Некоторые из людей в этом самом ресторане могли быть участниками.

— Ну, мы знаем, что Босс и SHINC участвуют, — сказала Питоху радостно. Похоже, у неё была какая-то идея на уме, но это было нормально для Питоху. — И, вероятно, Давид и MMTM тоже. Он любит такие вещи, так что он будет полностью вовлечён.

— Ага. А кто ещё? — спросила Фукадзиро.

— Без понятия.

— Так что возможно, это всего три наши команды? Она снова звучала с надеждой.

— Это может быть так мало, или наоборот. Питоху не казалась заинтересованной в том, чтобы много об этом думать. Она была настолько уверена в своих способностях — возможно.

Если бы только действительно было всего три команды, подумала Лленн. Она пила свой ледяной чай через соломинку, а не озвучивала свои мысли вслух.

— Мы ничего не знаем о силе новых NPC или особенностях их базы, — сказала Питоху, — и мы не знаем, какие отряды могут оказаться нашими врагами. Это как поход в пещеру.

— Как обычное задание.

— Точно как обычное задание.

— Но если мы это делаем, мы должны попытаться выиграть.

— Если мы это делаем, мы будем стараться выиграть, — в один голос сказали Фукадзиро и Питоху, как раз когда часы пробили восемь.

Все четверо одновременно исчезли в маленьких вспышках света, оставив только свои чашки. Это выглядело так, будто они ушли, не заплатив по счёту, но эта транзакция произошла, когда они сделали заказ, так что всё было в порядке.

Это был всего лишь тестовый запуск. Он полностью отличался от Squad Jam, поэтому не было особой зоны ожидания перед началом. Все четверо мгновенно телепортировались из ресторана на настоящее поле боя.

Шум людей вокруг них мгновенно стих.

Вероятно—надеемся—рядом с ними не было врагов, но, как и положено игрокам GGO, Лленн сразу же оглядела окрестности. Она присела, потянула за ручку P90 и загрузила первый патрон 5,7 × 28 мм в патронник.

Приятный звук металла, скользящего по металлу, стал сигналом, что она стала воином. Она здесь, чтобы сражаться с Боссом и остальными из SHINC.

— Ладно! Пойдём, Пиночка, — сказала она. — И ты, Ножичек Номер Два.

Боевой нож был безопасно зафиксирован за её спиной. Хотя она вслух назвала его вторым, обычно она не указывала номера.

Лленн снова встала, услышав, как Питоху и M загружают свои оружия поблизости. Она осмотрела окрестности, удерживая ствол P90 в направлении своего взгляда.

Поле было пустынным.

Земля была влажной, без единого ростка травы. Огромные камни размером с машины были разбросаны каждые пятнадцать-двадцать метров. В целом, это было бесполезное место, где камни были слишком большими, чтобы их можно было переместить, не давая земле быть обработанной для сельского хозяйства. Опять же, GGO было установлено в постчеловеческой Земле, поэтому никто бы всё равно не возделывал эти поля.

Небо было облачным, его уникальный цвет GGO напоминал тускло-серый с оттенком красного, странная смесь, которую было бы трудно воспроизвести, если бы вы пытались её нарисовать. Облаков было достаточно, чтобы скрыть солнце, так что его местоположение на небе оставалось загадкой. Но оно всё же было где-то там.

Ветра почти не было. Поскольку сила ветра влияет на траекторию пуль, это означало большое преимущество для снайперов.

Территория была ровной, так что между камнями можно было увидеть, что земля продолжается ещё как минимум на полмили. Было слишком туманно, чтобы разглядеть что-то дальше с их позиции.

Она осмотрела окрестности со всех сторон, но не заметила ни одной человеческой фигуры, которая могла бы представлять угрозу. Лленн выдохнула с облегчением.

— Хм… Это странно… — пробормотал М.

— Да… очень странно, — согласилась Питоху.

Лленн повернулась, опустив P90. Двое других уже были в полном снаряжении.

У M на ремне через плечо висела основная винтовка M14 EBR — оружие, которым он пользовался с тех пор, как она его знала. Пистолет HK45 был в кобуре на правом бедре. На его спине висел огромный рюкзак с щитом, в который Лленн могла бы поместиться, если бы захотела. Там также было четыре плазменных гранаты ниже, ближе к талии.

Питоху носила свой обычный чёрный бронежилет поверх костюма и головной убор вокруг висков. Сейчас он не был виден, но наверняка у неё где-то на себе был световой меч.

Её выбор оружия, однако, был совершенно другим.

В Squad Jam она предпочитала стрелять из KTR-09 с барабанным магазином на семьдесят пять патронов, но не в этот раз. Сейчас у неё была штурмовая винтовка Heckler & Koch HK416C с коротким корпусом.

Она использовала HK416C ранее, когда они охотились на монстров вместе, и дала Лленн длинное и незапрошенное объяснение об этом оружии, из-за чего Лленн так хорошо его запомнила.

HK416 была версией Colt M4 от Heckler & Koch, а модель 416C — её компактной версией. Приклад был регулируемым для облегчения ношения, и ствол был значительно короче. Она также была лёгкой — весила менее семи фунтов, что было примерно так же тяжело, как и P90 Лленн.

Это должно было быть довольно дорогое оружие, но Эльза Кандзаки использовала реальные деньги для покупки своего игрового оружия, и она была богатым и успешным артистом с несколькими хитами, так что это её не беспокоило. Даже Карэн покупала её музыку.

На стволе была металлическая трубка — глушитель для снижения шума выстрелов. Она не использовала никаких оптических приборов, таких как коллиматорные прицелы, так как они были излишни с пулевым кругом.

Когда Питоху использовала это оружие, она устанавливала регулируемый приклад на самую короткую длину и не упирала его в плечо. Она держала его обеими руками перед собой, стабилизируя его ремнём для переноски, и стреляла, как из пистолета.

Это не было единственным отличием в её снаряжении. Двойные пистолеты XDM, которые она носила на бёдрах, и дробовик M870 Breacher, который она носила у пояса, как катану — тот, которым она сбивала гранаты в прошлый раз — нигде не было видно.

В целом, она сохраняла лёгкость, компактность и меньший профиль. Если обычная Питоху была моделью — тяжелого солдата Питоху, то это больше напоминало модель — лёгкого штурмовика Питоху.

Видимо, она учла природу тестовой игры по захвату базы и предвидела сражения в узких пространствах, где мобильность будет ключевым фактором. Но в таком случае, зачем убирать пистолеты и дробовик, которые хорошо подходят для ближнего боя? Это была довольно экстремальная комбинация. Возможно, она думала, что светового меча будет достаточно.

M всегда использовал свои проверенные любимые оружия, тогда как Питоху была гибкой, в зависимости от ситуации. Лленн спросила у этой контрастной пары: — Что именно странного?

Не было странным, что у Питоху было другое снаряжение, чем раньше. И это не объясняло, почему она тоже находила это странным. Это было настоящей загадкой.

— Что? Ты удивлена, увидев меня ещё красивее, чем обычно? — спросила Фукадзиро, держа на плечах две окрашенные в коричневый цвет MGL-140, как большие, толстые револьверы.

— Нет, ты такая же, — без запинки ответила Лленн.

— Это небо, — просто сказала Питоху. Лленн посмотрела вверх. Она увидела то же старое небо GGO.

— Простите...?

— Сколько сейчас времени, Лленн?

— Эм... 20:01, — сказала она, глянув на цифровые наручные часы на внутренней стороне левого запястья. — О! Это дало ей подсказку.

— О! — эхом повторила Фукадзиро. — Вот что ты имела в виду! Да, это странно!

Время суток в GGO было связано с реальным миром. Или, по крайней мере, с местом, где находился сервер в реальном мире. Так, в данном случае, Японское стандартное время.

Если вы погружались в игру днём, в игре были дневные часы и ночь в ночное время. Фактически, Глокен был в ночном режиме всего несколько мгновений назад.

Очевидно, что если бы ночью было действительно темно, вы бы не смогли играть в игру так, как она была задумана, поэтому всегда был какой-то источник света поблизости — или очень яркий лунный свет — чтобы играть было возможно.

Но даже с облаками, закрывающими солнце, сейчас явно было предназначено быть дневное время.

— Это действительно странно... Я никогда не видела такого в GGO раньше, — сказала Лленн, снова посмотрев на небо.

Неподвижное, свинцовое небо казалось нависшим над ними, как одеяло, тихое и угнетающее.

— Я знаю, что это тестовая игра, но я бы не ожидала, что они настроят её с фиксированным временем суток и всем остальным... Впечатляет! Это тщательно сделано! — восторгалась Питоху, переходя от серьёзного к развлекательному.

Время суток в стороне, первым шагом было определить поле боя.

Согласно руководству по правилам, в отличие от карт Squad Jam, которые были примерно шесть миль с одной стороны, для этой битвы по захвату базы будет использовано только минимально необходимое пространство.

Поскольку не было никаких спутниковых снимков, у них не было с собой никаких особых интерфейсных устройств. Вместо этого карта появлялась при жесте левой рукой, который обычно использовался для вызова окна игры. Она всегда показывала местоположение игрока и базы, но не было ничего для вражеских NPC или других команд игроков, которые потенциально могли быть враждебными.

Это не было королевской битвой, так что местоположение других команд на самом деле не имело значения, но Лленн была расстроена тем, что не могла увидеть, где именно находится SHINC.

M взмахнул рукой, чтобы вызвать окно, и нажал на значок, который сказал MAP, расположенный прямо на первой кнопке для лёгкого доступа. Он взмахнул рукой над картой, которую мог видеть только он, и — развернул её на земле перед группой, чтобы все могли её рассмотреть вместе.

— Итак, что это за поле боя на этот раз? — весело сказала Питоху, точно в манере превью следующего эпизода семейного аниме, которое всё ещё продолжалось в 2026 году. Лленн и Фукадзиро присоединились к ней в рассматривании карты внизу.

Карта была довольно простой.

Компас карты указывал, что север был — вверх. Местность была разделена на четыре группы: лес, пустошь, луг и равнины, и они были грубо расположены на восток, запад, юг и север.

На карте был красный круг. В правом нижнем углу была шкала измерения, указывающая, что диаметр круга был немного меньше двух миль. Что бы это ни значило, внутри него был меньший чёрный круг с буквой G.

— Аха! G, да? — сказала Фукадзиро со знанием дела. — Должно быть, там они имеют... большие кунжутные шарики.

— Уверена, что это значит goal, — отрезала Лленн.

Если центр круга был целью, то это должна быть база, которую защищали новоявленные NPC. В руководстве по правилам, прикреплённом к письму с приглашением, был указан сценарий для события.

Команда из семи самых выносливых солдат украли разрушительную газовую боеголовку, способную уничтожить всё человечество на Земле, и увезли её в свою крепость! Ваша избранная команда элитных воинов должна проникнуть в крепость и либо уничтожить их, либо вернуть боеголовку, прежде чем она попадёт в руки злой организации, стремящейся к уничтожению человечества! У вас есть два часа, чтобы выполнить задание! Удачи!

Когда они прочитали это в ресторане, Карэн и Мию насмехались над сюжетом.

— Мир GGO уже разок закончился. Кого волнует разрушительная газовая боеголовка или злые организации, стремящиеся к уничтожению человечества в данный момент...?

— Да, тот, кто это придумал, идиот. Это написано ужасно.

С нашей стороны, давайте оставим это без внимания. Писателю, который написал этот сценарий, не нужно, чтобы его пинали, когда он и так на земле.

— Ну, я полагаю, это просто должно быть Макгаффином, — сказала Мию.

— Это то, что является предметом в истории, который нужен персонажам, но не имеет значения сам по себе? — спросила Карэн. Когда она училась в старших классах, её учитель-киноман учил её о Макгаффинах.

Пока он выполнял свою роль в истории, не имело значения, что это было за Макгаффин. В данном случае, не имело значения, была ли это газовая боеголовка, или ядерная ракета, или бомба, уничтожающая Землю, или секретный дневник — важно было только то, что что-то плохое не должно было попасть в руки врага, так что нужно было его вернуть.

Теперь, когда Лленн была на карте, её не волновали газовые оружия или будущее Земли. Ей просто нужно было уничтожить врага или вернуть предмет.

На самом деле, Лленн даже не хотела возвращать предмет. Она хотела только сражаться с SHINC.

Что касается цели врага, на карте не было информации о местности или строениях. Как и в последнем событии, не собирались сообщать, чего ожидать заранее. Сюрприз будет сохранён, пока вы сами не увидите это.

На самом южном конце карты, касаясь линии круга, была одна белая точка.

— Мы здесь, — сказал М, указывая на точку.

— Немного напоминает прошлый раз, — призналась Лленн. Никто не стал спорить с этим наблюдением.

В SJ3 карта была островом, который быстро тонул в море, так что поле боя становилось меньше по мере игры. К концу стадия боя окончательно превращалась в роскошный круизный лайнер, скрытый в центре острова.

Но до этого момента их размещение было очень похоже на это. Возможно, этот тестовый запуск был даже спроектирован на основе SJ3.

Бип!

Перед глазами Лленн появилось сообщение с милым маленьким звуковым эффектом. Слова плавали в физическом пространстве, так что любой мог их прочитать, если смотрел в её направлении. В нём говорилось следующее:

Добавлено правило: Радиус этого круга измеряется от центра до местоположения самого удалённого выжившего игрока от центра.

— Ах, понятно, — пробормотала Лленн. Если они все продвинутся к G в центре, круг будет становиться всё меньше и меньше. Если кто-то отступит, он снова увеличится.

Но в чём смысл круга?

Это не казалось намёком, что не стоит или невозможно выйти за пределы круга. Местность продолжалась за его границами, как на карте, так и перед их глазами. Наверняка должен быть какой-то физический барьер в итоге, но это был не сам круг.

К счастью, ответ представился сразу. Прямо под первым сообщением появилось ещё одно.

Если персонаж игрока умирает, в первые два раза, через 180 секунд он возродится по окружности круга в месте, ближайшем к их товарищам. (Если нет выживших товарищей, они появятся по окружности под углом места их смерти.)

— Ах, вот в чём дело, — отметила Лленн.

Это событие было системой с тремя жизнями, что означало, что вы могли вернуться к жизни после первых двух смертей. В игровом жаргоне, мёртвого персонажа, возвращающегося на поле боя, называли респауном. Это делало этот круг линией респауна.

Эта система означала, что не было фиксированной точки респауна; вместо этого, по мере того, как команды продвигались всё дальше и дальше, точка возрождения любого игрока была ближе к цели. Было бы неприятно, если бы вы умерли в конце игры и должны были начать заново с текущего местоположения, почти за две мили от центра — так что эта идея была приятной.

Согласно руководству по правилам, респаун также предоставлял десять секунд неуязвимости. Игрок не будет терять очки здоровья в течение этого времени, но его собственные атаки также не будут наносить урон.

Это была мера предосторожности на случай, если вы неудачно появитесь прямо рядом с командой соперника. Трудно сказать, были ли десять секунд долгими или короткими в этом случае. Со скоростью Лленн она могла покрыть большое расстояние за десять секунд.

— Это будет горькая пилюля для команды, ближайшей к большой кунжутной шарике... вернее, к цели, — сказала Фукадзиро.

Окружность круга была расстоянием от самого далёкого выжившего игрока. Если кто-то умер из самой агрессивной команды, продвигающейся вперёд изо всех сил, его отправят обратно в точку далеко позади его товарищей по команде.

Питоху сказала: — В этом случае есть две стратегии. Первая — отступить всей командой и перегруппироваться с возрождающимся игроком или остаться на месте и ждать. Если большинство команды умирает, вам всё равно захочется это сделать.

— Ага. А какая вторая? — спросила Фукадзиро.

Питоху выглядела довольной. — Очевидно, оставить их позади.

— Это ужасно! Я никогда не смогу оставить Лленн позади!

— Послушай, мне тоже больно! Но... смирись!

— Чёрт... Я никогда не забуду! Я никогда не забуду... про Лленн!

— Вот это дух. Теперь давайте петь вместе. Пойте балладу о легендарном воине...

Прежде чем Фукадзиро и Питоху смогли погрузиться глубже в свою глупую ролевую сессию, Лленн резко ответила: — Хватит предполагать, что это я умру.

— О? Я имею в виду, что я могла бы убить тебя. Ты будешь пищей для моих гранат, — с усмешкой сказала Фукадзиро.

— Нет! Лленн хочет, чтобы я победила её! — настаивала Питоху.

— Нужен ли вам двоим рефрешер по тому, как должна работать эта игра?

Оставляя в стороне возможные разногласия в команде, загадка круга была решена. Питоху продолжила: — В общем, это будет зависеть от ситуации. Кроме того, если кто-то сможет легко догнать, это Лленн.

Это было правдой, что со скоростью Лленн покрытие двух миль не было слишком трудным. Для остальных троих это было бы гораздо сложнее.

В руководстве по правилам ясно указано, что для них не будет доступных транспортных средств, так что единственным средством передвижения будут собственные ноги. Было логично, что Питоху и остальные не захотели бы быть вынужденными совершить долгий путь обратно.

Тем временем дополнительные разъяснения правил исчезли, и перед ней появилось изображение предметов. Они выглядели как большие шприцы или ручки — знакомый аварийный медицинский комплект Squad Jam.

Его однократное использование вылечит до 30 процентов максимального здоровья игрока, но только в течение 180 секунд. Как и в BoB и Squad Jam, каждому игроку давали по три таких комплекта, без других предметов для восстановления в событии — это было справедливо. В противном случае игроки с достаточным количеством денег и силы могли бы приносить столько предметов для восстановления, сколько захотят.

Лленн взяла свои комплекты и поместила их в маленький карман на животе. Как всегда, она надеялась, что ей не придётся их использовать.

— Ладно, банда, вперёд! — с энтузиазмом сказала Питоху, как будто она собиралась на пикник.

Лленн проверила свои часы и удивилась, увидев, что уже 20:05. Тем временем M внимательно и с самой высокой точки зрения наблюдал за их окружением. Рядом не было врагов, но им действительно нужно было двигаться. Всегда была возможность, что одна из вражеских команд может игнорировать карту и правила и просто начать атаковать их.

— Ой, мы не выбрали лидера, да? Я выдвигаю кандидатуру M, — предложила Питоху, и никто не возразил.

С этим составом M был очевидным выбором. Назначение лидера и место сканирования не играли роли в этом событии, так что, когда они говорили о лидере, они имели в виду его в изначальном смысле: тот, кто решал план.

M сразу же начал отдавать приказы. — Мы пойдём прямо на север. Лленн будет на передовой. Держите компас в верхней части вашего обзора и убедитесь, что угол равен нулю.

— Поняла. Всегда маленькая и быстрая Лленн шла первой.

— Питоху, наблюдай за левым флангом. Фука, наблюдай за правым флангом с небольшого расстояния. Я буду в арьергарде. Мы будем двигаться в этом вертикальном строю. Это не королевская битва. Есть немного отрядов, которые могут нас атаковать, но если на нас нападут, я полагаюсь на вашу самостоятельную реакцию.

Остальные трое выразили своё понимание.

M научил их, как справляться с засадой на ходу: нужно стрелять на полную мощь в направлении, откуда ведётся огонь врага, не колеблясь. Не было смысла искать и бежать к укрытию, потому что, если они атаковали, они уже держали вас на прицеле. Идея заключалась в том, чтобы ответить максимальной огневой мощью. Как только пули полетят в сторону врага, они, вероятно, хотя бы немного ослабнут.

После этого вы могли либо двигаться вперёд, стреляя, либо по очереди прикрывать друг друга и отступать, в зависимости от ситуации. Им придётся ждать приказов лидера.

Я надеюсь, что SHINC нападёт, подумала Лленн. Тогда она сможет сражаться, победить или проиграть, и выполнить свою цель быть здесь сегодня.

Хотя это была система с тремя жизнями, если бы они сражались по-настоящему и одна сторона погибла, это, вероятно, было бы достаточно, чтобы считать бой завершённым. Так видела это Лленн, и хотя она забыла уточнить это с Боссом, она предполагала, что другая девушка разделяет её точку зрения.

О, если бы я только могла снова увидеть Босса вскоре. Мне всё равно на цель, думала Лленн. Она не упомянула это другим.

— Сначала мы посмотрим, какое положение врага в центре. Подходите, используя укрытие, когда это возможно, и будьте начеку для снайперов, когда мы будем на расстоянии менее 800 метров. Вперёд, — приказал M. Лленн начала бежать.

Возрождение

Лленн бежала и бежала. Она мчалась быстрее всех по влажной земле. Это был грациозный спринт, превосходящий всё, на что способен человеческий организм. К тому времени как поднятая её ботинками грязь взлетела в воздух и вернулась на землю, она уже преодолела значительное расстояние. Сбоку казалось, что грязь поднималась сама по себе. В мире без ветра она была причиной самых больших порывов ветра.

Во время спринта Лленн оглядывалась направо и налево с потрясающей ловкостью, проверяя, нет ли вдалеке или за камнями человеческих фигур. Она достигла большого камня, резко остановилась, чтобы укрыться за ним, и повернулась, осматривая окрестности как глазами, так и стволом своего оружия. Определив, что район безопасен, она использовала своё коммуникативное устройство, чтобы сообщить своим товарищам: — Чисто!

В нескольких десятках метров позади неё Питоху, Фукадзиро и M следовали по одному и укрывались за камнями один или два позади Лленн. В любой момент двигался только один человек; остальные трое наблюдали и ждали. В качестве арьергарда M никогда не забывал проверять шесть часов. Если опытная команда замечала врага на ходу, они наверняка пропускали его только для того, чтобы устроить засаду сзади.

Когда все закончили двигаться вперёд, Лленн выбрала следующий камень, до которого хотела добраться. Компас всегда был на виду и установлен на ноль, так что она смотрела прямо на север — ну, если не точно на север, то настолько близко к нему, насколько возможно. Я побегу к тому следующему, сказала себе Лленн, отводя ногу, чтобы рвануть вперёд. — Не двигайся! — зашипел M. — Враг! Далеко справа! — Ах! Лленн по инстинкту обошла левую сторону валуна. Уже нашли кого-то?! И я не была той, кто их заметила! Озноб пробежал по её позвоночнику, и она сжала P90. Это было плохо для прицеливания, поэтому она сосредоточилась на расслаблении хвата. На всякий случай она оглянулась на запад позади себя, но не увидела врагов. — Расстояние чуть менее 400 метров. Я мельком увидел; думаю, они тоже нас увидели. С тех пор не двигались, — кратко сообщил M.

Это казалось затишьем перед бурей. Хотя Лленн не могла его видеть, она была уверена, что он смотрит вокруг через прицел своего M14 EBR. Если бы у него был открытый выстрел, он бы стрелял в них 7,62 × 51 мм пулями. Кто это? Какая команда? Лленн ждала отчёта M. Она была не настолько глупа, чтобы выглядывать сама — хотя у неё был монокуляр, который она использовала на турнирах Squad Jam. Она надеялась, что это SHINC, но не рассчитывала на такую удачу.

Карта была меньше, но если они уже сталкивались с другой командой, должно быть много участников события. Вероятность столкнуться с SHINC была низкой. Очень низкой. Поэтому, когда M сказал: — Я вижу их. Зелёный камуфляж, длинные волосы. Это амазонка, — она подумала, что ослышалась. Или что она мечтала. — Ого! Да! — взвизгнула Лленн, подняв P90 и дрожа от возбуждения.

Бум! Пуля, выпущенная из снайперской винтовки Драгунов, промахнулась мимо её бока всего на 30 см. — А! — — Лленн, будь осторожна, — предупредила Питоху в тот же момент, когда донёсся отдалённый выстрел. Это был один приказ от Пито, который Лленн была более чем счастлива выполнить.

Она была очень уверена, что находится в безопасности, потому что пряталась за камнем. Это было небрежно с её стороны. В зависимости от позиции и угла расположения другой команды, её могли легко обнаружить и застрелить. — Они все разбросаны. Будьте осторожны во всём восточном направлении, — посоветовал M. Лленн послушалась и переместилась ближе к центру укрытия камня и легла как можно ниже на землю.

Было здорово, что SHINC были поблизости, но проиграть, будучи застреленной снайпером, было бы таким стыдным способом выйти из игры. Она не хотела умирать, пока не увидит белки глаз Босса. — Ты можешь сказать, где они, M? Я нацелюсь на них, — предложила Фукадзиро. Её оружие были гранатомёты. Поскольку она могла доставить взрывной заряд по параболе, она могла атаковать врагов за укрытием. Но 400 метров были пределом её дальности. — Нет, не могу. Когда начнём двигаться, следуй за Пито. Я поставлю тебя в арьергард. — Лады.

Затем он отдал приказы остальной группе. — Пито, Лленн и я будем продвигаться одновременно. Держите интервалы примерно на один камень. Две женщины ответили одновременно. — Хорошо. — Поняла.

После долгого сотрудничества с M Лленн начала понимать его стратегию, как только он давал инструкции. Даже в перестрелке, чем ближе вы были, тем лучше была точность и мощность вашего оружия. И эффективная дальность P90 (достаточное расстояние для прицеливания, попадания и обезвреживания цели) составляла чуть более 200 метров. Здесь она была в невыгодном положении.

Но по сравнению с шестью из SHINC эта атакующая группа состояла всего из трёх человек. Они были в меньшинстве и уступали по вооружению. Поэтому идея заключалась в том, чтобы держаться близко — но не настолько близко, чтобы всю группу можно было легко уничтожить в одной атаке — и подойти к врагу как трёхчленная ячейка.

Конечно, как только они увидят врага, начнется ожесточённая битва. Если SHINC будут достаточно широко расставлены, их члены могут быть выбиты в одиночных схватках.

Как только он убедился, что все согласны с планом, M приказал: — Вперёд!

Лленн и Питоху выскочили из своих укрытий вместе, бегом с максимальной скоростью. Лленн ожидала, что по ней начнут стрелять, но пули не летели.

GGO очень напоминала реальность, но это всё же была игра. Для обеспечения баланса и удовольствия в игре существовала функция помощи игрокам под названием — пулевая линия, указывающая путь входящей пули.

Это была ярко-красная линия, видимая любому игроку, на которого направлено оружие, и тем, кто находится рядом с ними. Если бы Лленн увидела её, она бы уклонилась быстрым шагом в сторону, но она не увидела света.

Питоху прибыла к соседнему валуну через несколько мгновений. Она быстро скользнула, удерживая свой HK416C на ремне одной рукой, чтобы он не подпрыгивал.

Скольжение обычно не является хорошей идеей в бою, потому что это затрудняет переход к следующему действию. Вероятно, она просто считала, что это будет выглядеть круто.

Питоху продолжила: — Это означает, что враг не собирается по нам стрелять.

— Понятно, — сказал M. — Я пойду за тобой.

Его гораздо большая фигура рванула к пространству за другим камнем. По-прежнему от SHINC не было стрельбы.

— Что это значит? — спросила Фукадзиро по связи издалека.

Питоху ответила: — Это означает, что они позволят нам устроить серьёзную перестрелку. В противном случае мы бы стреляли с расстояния, и в конечном итоге оба решили бы, что это не стоит того, и отступили.

Лленн радостно добавила: — Они думают: "Давайте подойдём достаточно близко, чтобы увидеть лица друг друга перед боем!"

— Именно.

— Окей, поняла. Думаю, Босс — настоящий самурай, да?

О, да! Лленн подумала, её сердце пропустило удар. Босс хотела всесторонней ближней перестрелки; живой и удовлетворяющей.

Часть этого, конечно, заключалась в том, что дальность действия снайперской винтовки Босса с глушителем, Винторез, и скоростной атаки Бизона Тани была короче, чем у пулемёта ПКМ и снайперской винтовки Драгунова их товарищей.

Но с их пулемётом, двумя снайперскими винтовками и противотанковой винтовкой PTRD-41, если нужно, SHINC была очень хорошей командой на дальних дистанциях. Если бы они хотели только выиграть бой, они бы уже начали стрелять.

— Ах, старый добрый Босс!

Для этого нужно быть настоящим мужчиной, чтобы подойти в лоб и ждать боя. Или настоящей женщиной, как в случае с Боссом.

— Давайте сделаем это! M, Пито, как только мы подойдём как можно ближе, я рвану вперёд! Поддержите меня!

— О нет! Лленн, ты не можешь... Ты не можешь рвануть на смерть! — пожаловалась Питоху, вернувшись к своей манерной игре.

— Если я умру в дуэли с Боссом, по крайней мере, я умру с улыбкой на лице, — сказала Лленн с абсолютной искренностью.

Это чувство, конечно, строго ограничивалось игрой.

Шорох, шорох, шорох.

Если бы было стриминговое вещание этого события, как в Squad Jam, воздушные кадры сцены, вероятно, сопровождались бы этими звуковыми эффектами.

Лленн и компания продвигались вперёд короткими рывками, от камня к камню, по 9 метров за раз.

Не было никаких сомнений в том, что их враг был впереди. Они не сделали ни одного выстрела с тех пор, но она чувствовала это. По пути мелькали отдалённые зелёные силуэты. Мелькания были небольшими, но это были люди. У них были пушки. Они шли в их сторону.

— Так тихо. Может, случайно выпустить одну? — спросила Фукадзиро, продвигаясь вперёд с тыла.

— Нет, — сразу же ответила Лленн.

Они продвинулись довольно далеко, перемещаясь вдоль камней; по крайней мере, на 90 метров. Если SHINC продвигались с примерно такой же скоростью, то между ними было бы примерно 135 метров. Это расстояние Лленн могла преодолеть в мгновение ока, учитывая, что её скорость делала мировой рекорд по спринту Олимпийских игр детской забавой.

Признавая это, M сказал: — Следующая ты, Лленн. Это означало, что она получила зелёный свет в следующий раз, когда они двинутся вперёд. Лленн должна была привлечь внимание врага и вывести их из равновесия, пока Питоху и M образуют двухчленную резервную группу.

— Приняла!

Это был долгожданный матч против SHINC. Лленн вспомнила, когда она столкнулась с ними в конце самого первого Squad Jam.

Она отделилась от M и рванула через пустыню, не зная, что ей делать. Это была атака, которую она не ожидала пережить, и всё же она нашла один смелый путь к победе за другим.

Фактически, разбросанные здесь валуны на плоской земле очень напоминали то поле битвы. Вероятно, она могла бы воспользоваться той же стратегией. И на этот раз у неё было три очень мощных союзника, на которых она могла положиться.

Вперёд!

Она чувствовала, как адреналин струится по её мозгу, доводя её до предела.

Полный вес Пиночки лежал в её руках. Маленькие камешки, летящие со скоростью 15 штук в секунду — со скоростью звука — стали её клыками и когтями. Лленн никогда не сомневалась в способности Пиночки.

Её единственным другим оружием была её закалённая скорость. Она использовала все преимущества быстрых ног, которые привели её сюда. SHINC были прямо впереди, ждали её.

Я так рада, что решила играть в эту игру, подумала она.

Сделав последний вдох, чтобы успокоить нервы, она ждала оставшиеся несколько секунд до приказа M.

— Вперёд! — сказал M в тот же момент, когда Фукадзиро сказала: — Подождите, враги сзади!

— Хорошо, я идуууу— Подождите, что?

Лленн сделала только два шага, прежде чем резко остановилась. Мир вспыхнул.

Красные линии — в небе, на земле, на камнях, многие, десятки, все сразу. Одна даже на её теле.

Пулевые линии!

Как и любой игрок GGO, Лленн ненавидела это ощущение. Её тело среагировало само по себе, отбрасывая её в сторону. В то же время она закричала: — Сзадиииии?!

Они шли с тыла, а не с фронта. Другими словами, это были не пули из пушек SHINC, а какие-то другие враги.

Какие идиоты могут быть настолько глупыми, чтобы встать на пути моего долгожданного поединка с Боссом?!

— Эй, мы уходим отсюда — или, по крайней мере, я ухожу! — затараторила Фукадзиро, как раз когда началась стрельба.

Дут-дут-дут-дут-дут-дут-дут-драм-драм-блам-бвут-бвут-бум-бум-каблам-кадум-дут-дут-дут-каблам-ух-бум-дут-дут-дут-дут-дут!

Рёв входящих выстрелов был оглушительным. Добавляя к шуму свист пуль, разрезающих воздух вокруг них, фьють! фьють! их попадания в почву и гак! чернк! их ударов о камни.

Лленн прыгнула за камень, который только что использовала в качестве укрытия. Этот специфический звук она уже слышала раньше. Он был частью того незабываемого первого Squad Jam, когда она пряталась на краю леса.

— Пулемёты!

Это был звук нескольких пулемётов, одновременно стреляющих по её позиции. Каждое оружие радостно ревело на максимальной скорости стрельбы — ни малейшего беспокойства о потраченных впустую выстрелах.

— Чёрт! — взвыла Лленн. Камень, к которому она прислонилась спиной, слегка дрожал, подвергаясь пульному аду. В Squad Jam была команда, которая любила использовать такие назойливые тактики. Эта команда была определённо запоминающейся, если не более того.

— Снова вы, Всеяпонские Любители Пулемётов! — закричала она. Она только что думала о своей битве с SHINC в SJ1, но теперь все, что она могла вспомнить, это как они нещадно стреляли по ней.

В начале Squad Jam они были первой вражеской командой, с которой она столкнулась, выходя из леса в город. Они стреляли по ней, как сумасшедшие; это был град пуль. Если бы не толстые стволы деревьев, за которыми она пряталась, она бы умерла десять раз.

— Ого! Что за чертовщина?! — взвизгнула Фукадзиро. Она появилась через несколько секунд, прыгнув за камень, чтобы присоединиться к Лленн в её укрытии. Её плечи и бок светились красным, признаком пулевых повреждений.

Всё игровое повреждение визуально отображалось этим светом. Если конечность отрывалась, пень просто светился красным. Никакой крови, никакой жестокости, никаких проблем.

Видимо, она получила три попадания на бегу. Она потеряла около 40 процентов своих очков здоровья. Тот факт, что она получила три пули и потеряла только 40 процентов, свидетельствовал о стойкости Фукадзиро. Лленн легко могла бы быть в красной зоне.

— Ах, чёрт! — выругалась Фукадзиро, сразу же воспользовавшись одним из своих аварийных наборов для исцеления. Её тело засияло, и её очки здоровья начали восстанавливаться.

Барабанная дробь пулемётного огня продолжалась бесконечно. ZEMAL не могли целиться специально в них, но тот факт, что случайные пули попадали в камень, за которым они прятались, был достаточно страшным.

Поскольку эта команда была непревзойденной в хранении патронов и способности к непрерывной стрельбе, группа Лленн не могла даже высунуть головы или руки из-за камня, не говоря уже о попытке вести огонь прикрытия, чтобы заставить других отступить.

Судя по звуку, ZEMAL находились примерно в 180-270 метрах. Они были расположены позади предыдущей позиции команды, расходясь на запад.

Раздраженная стрельбой, Фукадзиро фыркнула: — Я собираюсь выпустить несколько гранат и запалить их, окей? Не знаю, попадут ли они, но это их, по крайней мере, немного напугает! Она подняла MGL-140 в правой руке.

M сказал ей: — Вперёд. На звук взрыва все отходим на юг.

Движение на восток поставило бы их в поле зрения SHINC, а на западе был только пулемётный огонь. Всё ещё существовала вероятность — хотя и малая — другой команды на севере. Бегство оставило горький привкус во рту Лленн, но у них не было другого выбора.

— Аххх! Лленн была разочарована тем, что её бой с SHINC был так зрелищно прерван. Всё, что она могла сделать, это завыть по этому поводу.

— Поехали!

Фукадзиро выпустила шесть сердитых выстрелов: пум-пум-пум-пум-пум-пум. Гранаты взлетели в небо.

Несколько секунд спустя последовала быстрая серия взрывов: бо-бо-бо-бо-бо-бум.

Звуки пулемётного огня сразу же прекратились. В лучшем случае, взрывы уничтожили бы их, но это, скорее всего, было бы желаемым за действительное. Взрывы, вероятно, только на мгновение их напугали.

— Вперёд сейчас!

Этого было достаточно, чтобы команда Лленн могла сбежать. Лленн позволила Фукадзиро рвануть первой, затем последовала за ней. — Чёрт! Вот и всё сражение с Боссом!

Она позволила своему гневу двигать ноги и сначала не заметила, что обогнала не только Фукадзиро, но и Питоху и M.

Позади неё ZEMAL оправились от удивления и возобновили стрельбу. Она снова начала слышать звук свистящих над головой пуль. Они были из тех, кто больше боялся не стрелять из своих пулемётов, чем умереть. Поэтому попадание под обстрел никогда не было их первоочередной задачей. Они были идиотами — но это делало их грозными противниками.

Лленн нашла большой валун в направлении, в котором бежала. Она могла сказать, что это был тот, который она использовала раньше, потому что он был больше окружающих. Она прыгнула за него в укрытие раньше, чем кто-либо другой из её команды.

И затем она наткнулась на что-то.

— Бвуух!

Лленн отскочила от мягкой стены и упала на землю, наконец раскинувшись на спине, чтобы смотреть в небо. Она наклонила голову и увидела кого-то, стоящего в трёх метрах.

— Йо!

Это была Босс.

Массивная, мускулистая женщина с косичками всегда выглядела внушительно — в этом мире её можно было спутать с гориллой. Она была одета в свои обычные камуфляжные штаны и боевой жилет, в руках был Винторез. Это было её мясистое бедро, в которое Лленн врезалась.

— Привет, — рефлекторно сказала Лленн. — Что? Затем её глаза и рот широко открылись, повиснув в глупом выражении.

С трудом она наконец-то поняла ситуацию. SHINC были разбросаны гораздо дальше, чем она осознавала, и Босс подкрадывалась к ним с юга, пока Лленн сама не наткнулась на неё, буквально.

О. Я мертва. RIP. Watashi wa mou shindeiru.

Она знала, что это должно было случиться. Падение сбило прицел её P90, тогда как Винторез Босса был направлен прямо на неё.

Но вместо того чтобы открыть огонь, Босс заговорила.

— Дикость, да? Успокойся.

— Что?

— Я не собираюсь стрелять в тебя здесь; это было бы не интересно. Всем внимание. Лленн только что наткнулась на меня. Не стреляйте в остальных троих, когда они будут проходить мимо, — приказала она остальной части своей команды.

Затем она подошла к Лленн и протянула руку, как бревно. Лленн схватила её руку и позволила другой женщине помочь ей встать. — Поняла! Сначала нужно что-то сделать с этими пулемётчиками!

Члены ZEMAL стреляли без разбора вдалеке, как будто они задохнутся, если не будут стрелять из своих пушек.

— Временное прекращение огня, да?

Питоху рванула через град пулемётного огня к камню, за которым прятались Лленн и Босс. Услышав комментарии Лленн в её наушнике ранее, она поняла, что, по крайней мере, Босс не собиралась стрелять в неё в данный момент.

Тем временем M и Фукадзиро были встречены за другим камнем лисоглазой, сереброволосой Таней. — Привет!

В SJ3 Таня и M вступили в ожесточённую схватку с удушениями и захватами.

— Йо, — сказал M, знавший, что приветствия — основа правильного общения.

— Так что теперь? — спросила Фукадзиро, проворачивая магазин своего MGL-140, чтобы выбросить пустые гильзы налево. Они со звоном упали на землю.

Теперь, если она взведёт пружины для их заряда, простое нажатие на спусковой крючок повернёт револьвер и позволит ей стрелять гранатами последовательно. Наконец, она вытащила больше патронов из своего рюкзака, чтобы перезарядить ещё полдюжины.

— Мы не можем сделать много, — сказал M, когда над их головами появились и исчезли пулевые линии, а пули сами пролетели мимо.

Таня добавила: — Сначала, побеждаем тех парней.

— Вместе!

Ву и Юэ в одной лодке.

Эта поговорка основана на древнем Китае, когда враждующие государства Ву и Юэ оказались в одной лодке, вынужденные работать вместе, чтобы не дать ей перевернуться в шторм. В практическом использовании поговорка означала временное сотрудничество с врагом. Это также могло просто означать быть в одной ситуации, но в своём первоначальном контексте это касалось сотрудничества.

Команда Лленн и SHINC были Ву и Юэ в этой ситуации.

Прежде чем они могли вступить в собственную битву, им нужно было устранить этих невероятно невежливых пулемётчиков, которые вторглись между ними с мощным огнём.

— Что нам делать, M? — спросила Лленн. Босс услышала это, и это означало, что её сообщение было передано команде.

Тем временем пули свистели и пролетали мимо. Они стреляли так тщательно, как будто метлой. Звук исходил из одного и того же места, указывая на то, что они едва ли переместились с первоначальной позиции стрельбы, если вообще переместились.

M ответил: — Как они все могут так долго стрелять? Они не останавливались, чтобы сменить патроны, всё это время.

Это был хороший вопрос, подумала Лленн. Она повторила его Боссу. Им нужно было поделиться стратегической информацией.

Это повышало возможность наличия ещё одного врага, помимо ZEMAL. Босс спросила своих товарищей: — Кто-нибудь видит их?

Снайпер Тоома сказала, что попытается найти их. Она была высокой красивой женщиной в зелёной вязаной шапке поверх своих чёрных волос. В реальной жизни её игроком была Милана, красивая, маленькая русская девушка. Тоома была дальше всех позади SHINC; она высунула своё оружие и лицо из-за своего камня, наблюдая за пулевыми линиями.

Когда она заметила вспышки пулемётов на расстоянии около 400 метров, она установила свой прицел на максимальное увеличение. Если бы она захотела прицелиться и выстрелить, она могла бы — но вместо этого она завершила свою разведку и снова скрылась за укрытием.

— Пять врагов, только пулемёты. У всех есть какой-то металлический рельс, прикреплённый к их левой стороне, — доложила она.

Пулемётчик SHINC, крепкая, рыжеволосая Роза, мгновенно поняла, что это означало.

— О! Они используют ту систему!

— Только не это! — Босс нахмурилась в ответ.

— Не что? — мгновенно спросила Лленн.

— Система подачи из рюкзака, — объяснила Босс. — Они носят огромные рюкзаки с подачей патронов, которые идут в оружие. Они могут стрелять пятьсот, даже тысячу пуль подряд.

— Ты шутишь?! Это нечестно! — вспыхнула Лленн. Она была избалована, так как вместимость её магазина на пятьдесят патронов уже была на двадцать больше, чем у обычного боекомплекта для штурмовой винтовки.

Когда она передала эту информацию M, он сказал: — Понял. Значит, они есть и в GGO? И у них у всех есть? Это проблема. Всё это время пулевые линии и их пули продолжали летать над их головами.

Обычно переносные пулемёты использовали боеприпасные ленты, которые соединяли сто-двести пятьдесят пуль. Если бы они были длиннее, будь то свисающие влево или содержащиеся в боеприпасном ящике под оружием, это затрудняло бы движение.

Таким образом, решение этой проблемы была система подачи из рюкзака. Огромный ящик, наполненный боеприпасами, висел на спине стрелка, прикреплённый к оружию гибким металлическим рельсом.

Обычная скорость стрельбы для пулемёта составляла восемь-десять выстрелов в секунду, поэтому по базовым расчётам это означало, что он мог стрелять максимум сто секунд подряд. Это было бы при удержании спускового крючка, так что при стрельбе очередями это могло бы продолжаться несколько минут.

И таких было пятеро одновременно, так что неудивительно, что пули летели непрерывным потоком горячего свинца.

— Боже, эти парни — настоящая заноза в заднице, — сказала Питоху, расслабляясь за камнем. — Так что, может, мы их проигнорируем и ускользнём?

— Ни за что! — — Мы должны сражаться! — закричали Босс и Лленн одновременно.

— Ха-ха-ха. В этом случае, думаю, я сражусь с ними вместе с вами. Немного лёгкой зарядки перед завтраком. M? — сказала Питоху, обратившись к нему.

— Я знаю. Я думаю. Лленн, подключи свой наушник ко всем остальным на это время.

Она сделала, как было сказано, и изменила настройки устройства, чтобы оно общалось не только с командой, но и через Босса с остальной частью SHINC. Теперь, пока один из двух не отключит его, все десять игроков смогут делиться информацией.

Первое заявление Лленн к объединённой группе было: — Давайте уничтожим этих надоедливых мерзавцев за то, что они мешают!

Через несколько секунд M составил план в своём уме. Затем он сказал: — Извини, Пито, но мне нужно, чтобы ты убила себя.

— О, чёрт. Ладно, — сказала она, направив дуло HK416C в собственный рот. Так как оно было перевёрнуто, она использовала большой палец правой руки, чтобы нажать на спусковой крючок.

Шп-пу-пу!

Звук был значительно приглушён. Прямо перед глазами Лленн, Питоху выстрелила себе в рот тремя пулями калибра 5,56 мм. Они проникли в её мозг через верхнюю челюсть и вышли из затылка. Это означало мгновенную смерть, даже для бессмертного существа, как Питоху.

Её индикатор здоровья мгновенно упал до нуля. Питоху была мертва.

Её тело упало на месте и осталось там как неразрушимый объект. Над ним появилось значок с надписью DEAD, с отсчётом ниже: 179, 178, 177...

— Чт...что? — изумилась Лленн, растерянная. Но Босс сразу поняла её смысл. Она отдала приказ далёкому товарищу.

— Таня, ты тоже. Не отставай.

— Хя-хаааааа!

— Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Яааааааа!

Улыбки и пустые гильзы сверкали под свинцовым небом.

Мужчины стреляли из своих пулемётов вовсю.

Пятеро, каждый на своём камне, пулемёт был закреплён на сошках, стреляя пулями как в последний раз.

Дут-дут-дут-дут, дут-дам-дут-дам-дам-дам. Трат-тат-тат-тат-тат-тат-тат.

Пять мужчин, расположенные по всей Японии, объединённых любовью к пулемётам. Они были Всеяпонскими Любителями Пулемётов.

Их акроним для Squad Jam был ZEMAL, основанный на их японском названии Zen-Nippon Machine-Gun Lovers. Не существовало правильного способа произнести это, поскольку это было сокращение, но большинство людей называли их — зи-молл.

Их зарегистрированным лидером был большой, крепкий Хьюи с зачесанными назад каштановыми волосами. Он использовал американский военный пулемёт M240B.

Человек с более длинными чёрными волосами, удерживаемыми повязкой, как у знаменитого героя боевика, был Синохара, парень с M60E3.

Тот, кто носил бандану и был выбран в команду предателей в SJ3, был Томтом. Его любимым оружием был знаменитый FN MAG, оригинальная модель для M240B.

Все трое использовали мощные патроны калибра 7,62 × 51 мм. Это были те же патроны, которые использовал M14 EBR M, и они были эффективны на расстоянии около 800 метров. У них была хорошая проникающая и разрушительная сила; короче говоря, они были серьёзной угрозой.

Другие двое использовали оружие, которое принимало патроны калибра 5,56 × 45 мм, которые были менее мощными, но легче, так что они могли нести больше боеприпасов. Это были те же пули, которые использовали штурмовая винтовка M16 и Тип 89 Сил Самообороны Японии.

Один из них был Макс, и у него был самый распространённый пулемёт этого типа, модель Minimi Mk2. Он выделялся из команды, потому что его аватар был мускулистым и темнокожим и имел прическу с выбритыми висками.

Последним был Питер. Он носил ленту на носу и был самым маленьким членом команды. Его пулемёт был израильским Неев, редким оружием в мире GGO.

Эти пятеро добились больших успехов в третьем Squad Jam.

Они перешли от команды, которой смеялись, к мощной силе, которую нельзя было игнорировать.

С тех пор как SJ3, их униформа была зелёной флисовой курткой с логотипом на правой стороне груди — патронная лента, превращенная в символ бесконечности.

Они не носили ремни для инструментов или жилеты. Никакого дополнительного оружия или ножей. Абсолютно никаких шлемов или защитной брони. Весь их лимит веса был потрачен на пулемёты и боеприпасы.

До сих пор их стиль заключался в ношении больших рюкзаков и хранении всех боеприпасных лент и ящиков там. Но на этот раз было иначе.

Теперь у них была система подачи из рюкзака, которая мучила две другие команды. Сообщение, которое получил Синохара, учитель подготовительной школы, касалось именно этого предмета. Макс и Томтом уничтожили мощного монстра в пустыне и добыли чертежи для этого предмета, который ловкий Питер сумел создать.

На спине каждого члена был большой металлический ящик в раме, похожий на внешние рамы для походных рюкзаков. Они могли бы выглядеть как торговцы, несущие общие припасы в старину, но эти были заполнены только патронными лентами.

Металлический рельс тянулся от верхнего левого края каждого ящика, обвивая тело с приличным запасом, прежде чем зацепиться за левую сторону оружия. Затем пули гремели по рельсу, подтянутые подающим механизмом в оружие.

— Прекратить огонь!

— Прекратить огонь! — Прекратить! — Эй! — Прекратить!

Их цели были полностью скрыты из виду, так что даже стрелки, любящие нажимать на спусковой крючок, должны были временно прекратить стрельбу. Те, кто мог заменить стволы на свежие, воспользовались этой возможностью. Было полезно иметь запасные стволы, потому что так много последовательной стрельбы вызывало перегрев и снижало точность.

Замена стволов пулемётов была на удивление простой задачей — просто разблокируйте их и извлеките ствол, рукоятку и всё остальное. Опытный человек мог сделать это за секунды.

Они не забыли также извлечь из своих инвентарей больше боеприпасных лент. Они использовали меню и материализовали боеприпасы, которые автоматически появились в их рюкзаках, связанные с предыдущими лентами. В реальной жизни такого удобства не бывает.

Теперь ZEMAL были готовы выстрелить ещё несколько сотен раз.

— Эй! Пулемётчики! — окликнул их далекий голос.

Как-то все ZEMAL услышали M чётко и ясно.

— А? Что за...? Прекратите огонь, ребята, — сказал Хьюи.

Пятеро мужчин наблюдали, держа пулемёты наготове, как человек вышел из-за камня с поднятыми руками. Он был примерно в 90 метрах.

Это было расстояние, на котором они определённо могли бы поразить его.

У M не было оружия — или щита. Он вышел из-за камня с пустыми руками, поднятыми вверх. С всей мощью лёгких он закричал: — Я хочу поговорить! Вы меня слышите?

Поскольку ветра не было, чтобы заглушить его голос, пятеро мужчин поняли его совершенно ясно.

— Эй, как думаешь?

— Стрелять?

— Стоит ли? Мы могли бы убить его прямо сейчас.

— Или выслушаем его?

— Хм. Что если сначала выстрелим, потом выслушаем?

Пятеро были немного в замешательстве. Хьюи выступил в роли представителя группы, отвечая M. Он отодвинул M240B от щеки и немного выпрямился. С голосом столь же громким, как у M, он ответил: — Чего ты хочешь? Кто ты?

ZEMAL смотрели видеоповторы Squad Jam, но их не интересовали имена других игроков. Они смотрели только для того, чтобы видеть себя в действии.

M ответил: — Я — M! Лидер команды LPFM! Я пришёл, чтобы договориться о прекращении этого бессмысленного конфликта!

— Почему?

— Это не Squad Jam! Я не думаю, что нужно сражаться вот так с самого начала!

— Да, может, ты прав! Но разве это не право игрока — решать, стрелять или нет?

— Да, это верно! Ну, мы можем сделать это так! — признал M, так легко, что это застало Хьюи и остальных врасплох.

— Э-э, ладно, тогда мы будем стрелять! — сказал Хьюи. — Кстати, тебе нравятся пулемёты?

M ответил ему с усмешкой. Увидеть M улыбающимся было очень редко. — Да, я их люблю! Я не часто использую его, но у меня есть один!

— О? Какой?! — он попался на удочку. Они действительно любили свои пулемёты.

M ответил: — MG 42!

— Что?! — Хьюи широко раскрыл глаза.

— Не может быть! — Ты шутишь?! — Хяо! — Уху!

Остальные все навострили уши. Они были слишком легкими мишенями.

MG 42 был блестящим пулемётом, использованным немцами во Второй мировой войне. Он мог стрелять потрясающими 1200 выстрелами в минуту, двадцатью пулями в секунду, с высокой скоростью, известной и пугающей по прозвищу — пила Гитлера.

В мире GGO MG 42 был довольно редким оружием. Его патроны калибра 7,92 × 57 мм Маузер были редкими и дорогими. Это не было оружие, которое можно было вытаскивать в любой ситуации, где его можно было бы потерять. Коллекционный предмет, предназначенный для стрельбища, можно было бы сказать.

Но это делало его ещё более заманчивым для ZEMAL.

— Эй! M, или как там тебя! Сколько ты хочешь за него? — спросил Томтом, уже настроившись на торг.

— Нет, подожди! Я хочу его! Я отдам тебе свой летний бонус! — сказал Синохара, невольно раскрывая, что он офисный работник.

— Скажи, что если мы устроим аукцион, только между нами? — предложил Макс.

— Это единственный способ. Давайте сделаем это, — заключил Питер.

— Эй, эй, подождите, ребята! Вы все неправильно поняли! Используйте свои головы! — резко сказал Хьюи, утверждая своё лидерство и возвращая разум в ситуацию. — Очевидно, лучший план действий — это завербовать его в нашу команду, конечно!

В какой-то момент они не думали о мнении M.

— Согласен. — Нет возражений. — Да. — Вот именно.

Они достигли консенсуса команды, снова без учёта мнения M.

— Хорошо, тогда! M, или как там тебя, как любитель пулемётов, почему бы тебе не прийти и сражаться на нашей стороне?

— Нет, я не могу этого сделать. Полагаю, переговоры провалились. У нас нет другого выбора, кроме как сражаться, да?

— Полагаю, нет... Мы поговорим о MG 42 позже. Но сейчас...

Стрельба прервала остальную часть его предложения.

Пять пулемётов одновременно ожили, отправляя град пуль в сторону M, но он предвидел это и успел укрыться за камнем. Было очень близко, но он успел вовремя, не получив ни одной пули.

— Теперь дайте мне подавляющий огонь, — сказал M.

— Понял, — ответил — товарищ сзади.

Роза, пулемётчик SHINC, разрядила свой пулемёт ПКМ с вершины камня, обрушивая пули в направлении ZEMAL. Пули вылетали из ствола с сверхзвуковой скоростью с востока на запад. Трассирующие пули создавали случайные потоки света среди них.

Но реакция ZEMAL была быстрой, и их контратака была мощной.

— Вражеский пулемёт!

— Звучит как ПКМ!

— Давайте их побьем!

— Понял!

Все пять пулемётов нацелились на место Розы, откуда исходили пулевые линии, и они открыли огонь. Теперь поток света шёл в обратном направлении, с запада на восток — в пять раз плотнее.

— Хя!

Если бы Роза задержалась на 0,2 секунды, её бы изрешетили пули.

Тем временем M снова смог действовать. Он выскочил из-за камня. — Хрмф!

Прежде чем Томтом смог среагировать и повернуть дуло в его сторону, M рванул к следующему камню и спрятался, громко топая всё это время.

— Что за ерунда? Он не собирается стрелять в нас? Что за трата! — пожаловался Питер. Это была ситуация, когда нужно было атаковать, даже если это означало погибнуть в сиянии славы. Что может быть лучше, чем умереть с честью от красивых пуль пулемёта? Какое разочарование, что он не сделал этого для них.

— Они не хотят драться!

— Я не удивлён. Они бедные заблудшие души, ненавидимые богом пулемётов.

— Это точно. Они отвергнуты, — сказали Макс и Синохара, вдруг полные жалости. Их преданность пулемётам приближалась к культовому статусу.

— Ладно! Давайте драться! — сказал Хьюи на шумные отклики остальных четырёх.

Они спрыгнули со своих валунов и держали оружие на уровне талии. Если остальные не шли к ним, они бы атаковали сами.

Их план был одновременно простым и динамичным.

С пулемётами в боевой готовности и способными долго стрелять без остановки, пятеро вошли бы в формацию А и рванули на врага. Если они увидят что-то враждебное, они откроют огонь и продолжат двигаться к цели. Это можно было бы назвать стратегией — каток.

Если другая сторона ответила бы огнём, кого это волнует? Десять раз больше пуль в обратном направлении всё исправят. Это была атака, похожая на безумного, заряжающего быка.

Если бы эта сцена показывалась в баре, как Squad Jam, зрители сейчас делали бы ставки: Кто победит — ZEMAL или комбинация LPFM и SHINC?

Кто-то заявил бы, что ZEMAL победят с этим наступлением. Пять пулемётов достаточно, чтобы пересилить врага в месте с относительно хорошей видимостью, несмотря на валуны.

Кто-то другой сказал бы, что если гранаты Фукадзиро будут использованы эффективно, они смогут отбросить ZEMAL.

Кто-то ещё заметил бы, что странно, что SHINC не атакует сильнее.

— Ладно — двигаемся! — сказал Хьюи.

С этим приказом ZEMAL начали бег. Они выскочили из-за камней, создали формацию стрелы и рванули к месту, где в последний раз видели M.

— Вперёд!

Пятеро мужчин начали стремительно двигаться. Они прошли один камень, бегая за M.

— Вот он!

Синохара заметил M сзади, убегающего на расстоянии более 135 метров. Он выстрелил из M60E3, и остальные четверо последовали его примеру.

Лучшие света погнались за M, но снова не попали в него, как только он укрылся за дальним валуном. Трассеры отразились от камня и взлетели высоко в воздух.

Но они не перестали стрелять. Если они продолжали стрелять сейчас, они могли бы добраться до камня, где он скрывался, и обойти его по бокам, чтобы поймать в ловушку.

— Так держать! Толкаем, толкаем, толкаем!

— Еее!

— Раа!

И как раз, когда ZEMAL думали, что они загнали M в угол — пятеро превратились в семерых.

На концах формации A к группе присоединились ещё двое. Но ZEMAL не оглянулись — и даже не почувствовали необходимости оглянуться — так что они никогда не заметили своих — новых членов.

— Простите, парни.

— Мне неловко за это.

HK416C и Бизон двух новичков были направлены прямо на бегущих впереди мужчин.

Шп-пу-пу. Шп-пу-пу-пу-пу.

С глушителями выстрелы были настолько тихими, что они были полностью неразличимы под оглушительным грохотом ревущих пулемётов.

Макс и Питер, двое в тылу, получили несколько выстрелов в затылок и мгновенно погибли. Они упали вперёд, всё ещё стреляя.

В то время как их очки здоровья снижались, Томтома и Синохару постигла та же участь от выстрелов в голову, и они рухнули.

Последней целью был Хьюи, который вел команду.

— Он твой.

— О, нет, бери его ты.

— Ну, раз уж ты настаиваешь.

Ассасины спорили о том, кто должен иметь честь. Вскоре Хьюи стал жертвой пули из HK416C.

— Ого... Они действительно сделали это...

Лленн стояла над пятью мёртвыми мужчинами, всё ещё сжимающими свои пулемёты, таймеры отсчитывали время над их телами.

[[image:/storage/reader-images/153cc0e1226e5850dc385def6839278fec7cb47e.png]]

— Жаль, что я не успела кого-то из них достать! В любом случае, когда они вернутся, тогда моя очередь, — заявила Фукадзиро.

— Все остальные в порядке? — поинтересовалась Таня, вставляя новый цилиндрический магазин на пятьдесят три патрона для Бизона.

— Благодаря вам, — сказал M.

План M был на самом деле довольно прост.

Это была также стратегия, которую было бы совершенно невозможно осуществить в реальной жизни. И в Squad Jam, кстати.

По сути, ему нужно было, чтобы Питоху совершила самоубийство, а затем вернулась к жизни через три минуты. Когда она возродилась у кольца на карте, она подошла к ZEMAL с тыла на этот раз.

M выиграл время, разговаривая с другой командой, и позволил диалогу плавно перейти обратно в бой в нужный момент. Когда ZEMAL возобновили стрельбу, они перестали обращать внимание на тыл.

Босс сразу поняла стратегию, как только M попросил Пито убить себя, и чтобы быть уверенной — и справедливой, пожертвовав одной жизнью своей команды, — она приказала Тане тоже убить себя. Таня использовала свой автоматический пистолет Стриж 9 мм, чтобы застрелиться и возродиться в том же месте, что и Питоху, на несколько секунд позже.

Они вдвоём обошли по длинному пути, подкрались сзади к ZEMAL — и в итоге это оказалось легче, чем тренировка стрельбы по мишеням.

— Должна сказать, идеи M и Пито пугают, — заметила Лленн.

— Это говорит девушка, превратившая меня в фарш с помощью винта круизного лайнера? — парировала Питоху. Она посмотрела на тела ZEMAL, всё ещё в отсчёте возрождения. — Эти ребята действительно стали крепче, не так ли?

Это была честная похвала врагу. — При такой грубой стратегии они действительно могут доставить неудобства. Если бы они были умнее, у нас была бы настоящая битва на руках, — добавила она.

Лленн пришлось согласиться. Если бы хотя бы одного из них назначили в арьергард, они не были бы так легко уничтожены Питоху и Таней.

— Ну, оставляя это в стороне, что нам делать теперь? Перегруппироваться и возобновить битву?

— Ох…! — ахнула Лленн. Как я могла забыть?! Ты идиотка! Она была шокирована и разочарована собой за то, что не держала в голове самое важное.

— Нет, не будем, — сказала Босс, прикоснувшись рукой к уху. Это разорвало связь в наушнике, который был подключён к Лленн. Теперь её голос был слышен только обычными средствами.

— Это хорошая мысль. Я не хочу, чтобы эти ребята снова нам мешали, пока мы настраиваем нашу битву.

Отсчёт восстановления ZEMAL был меньше шестидесяти секунд. Согласно карте, кольцо находилось дальше, чем белая точка, что означало, что по крайней мере одна команда была дальше от центра, чем они, но было неприятно думать о том, что ZEMAL догоняют их.

Босс сказала: — Кроме того, мне интересно, что это за база и что там насчёт "самых мощных NPC". Мы можем проверить это и победить большинство из них, прежде чем начнём нашу битву. Правда, Лленн?

— Да. Я согласна с этим. Спасибо, Босс.

— Не за что. Ладно, ребята, встретимся по другую сторону линии фронта — или в аду, — сказала она, ведя остальных пяти амазонок на восток. Они собирались скорректировать маршрут и направиться к цели.

Очки здоровья Фукадзиро вернулись к максимуму. — Ладно, пойдём и мы? — спросила она, поднимая MGL-140s на плечи. Так ей нравилось бегать с ними.

M сказал: — Окей. Но на этот раз никакого поочерёдного продвижения. Мы бросимся вперёд.

— Почему? — спросила Фукадзиро.

— Потому что после всего того шума, который мы подняли, ни одна другая команда не появилась. Я могу подумать о двух возможных причинах этого. Одна из них заключается в том, что на самом деле участвуют только несколько команд. Другая заключается в том, что команды сосредотачиваются на цели. Это могут быть даже обе причины.

— Значит, нам просто нужно поторопиться…, — пробормотала Лленн себе под нос. Если они не ускорятся, SHINC и другие команды могут зачистить всех NPC до них, и тогда игра закончится.

— Хорошо, M, давай поспешим! Я побегу и проведу разведку первой! — громко воскликнула она.

Бежать вперёд первым было, конечно, опасно, но с её скоростью она умудрялась выжить даже под огнём врага. В начале SJ3 её преследовало множество вражеских отрядов, и в конце концов всё сложилось, не так ли?

— Ладно. Ты за разведку.

— Поняла! — с уверенностью ответила Лленн.

Ей не потребовалось много времени, чтобы полностью пожалеть о своём предложении.

Замок Дьявола

Лленн была в бегах.

Она мчалась прямо на север через зону, усеянную валунами.

На её максимальной скорости это путешествие не заняло бы много времени. Цель, согласно карте, была теперь на расстоянии менее 900 метров.

В это время не было атак врага. Но она слышала барабанную дробь очередной стрельбы вдали впереди, так что явно происходила какая-то битва. Одна из других команд уже прибыла.

Она задавалась вопросом, не встретятся ли ей члены SHINC, которые направлялись к той же точке, но этого не случилось. Должно быть, они ушли гораздо дальше на восток.

Цель, окутанная туманом, появилась в поле зрения Лленн.

Расположение практически подтвердило это. Это была база, которую защищали вражеские NPC.

Цитадель врага, детали которой были скрыты на карте, — это был замок.

Замок, построенный из камня, в европейском стиле. Камень был серым, затенённым так, что он зловеще сливался с серым небом.

Высокие стены окружали замок. Закруглённые части стен были немного выше, вероятно, внутри были лестницы. Там наверху должны быть башни.

За стенами замка возвышались четыре шпиля. Сам замок был скрыт, но она могла представить его форму под шпилями.

Стены и башни были совершенно целыми, что ясно давало понять, что это не обычные руины. Они могли войти внутрь, предположительно. И враг будет стрелять сверху, предположительно.

— Вижу его! Они защищают замок! Как в Европе. Он примерно 300 метров в ширину, я думаю? Я вижу большую стену, окружающую его! — доложила Лленн своим товарищам, которые следовали где-то позади неё.

M сказал: — Понял. Видишь какой-нибудь бой?

— Не визуально. Только отдалённые звуки.

— Ладно. Жди нас в безопасном месте.

Но Лленн немного подумала и не согласилась со своим командиром. — Со мной всё будет в порядке. Я буду подходить ближе для лучшего обзора, пока они не начнут стрелять.

Всё ещё оставалось много пути, и пока она продолжала двигаться, она знала, что может избежать любых снайперских выстрелов. Если бы они начали стрелять массово, у Лленн были бы ноги, чтобы увернуться, пока она видела пулевые линии.

Ответ M был немного задержан, вероятно, из-за удивления и замешательства. — Ладно. Но не пытайся подходить слишком близко или атаковать в одиночку. В конечном итоге он признал её энтузиазм.

— Поняла! — весело ответила она, продолжая бежать.

Затем она увидела впереди, где исчезли камни. Почти не было никакого укрытия. Лучшее, что у неё было, — это несколько изолированных кусочков рушащейся каменной стены. Казалось, что это когда-то было частью замкового города, но это прошло мимо руин и превратилось в простые обломки стоящего материала.

Что теперь...?

Лленн колебалась ненадолго. Теперь она была на расстоянии менее 600 метров от замка. Любое оружие, стреляющее 7 мм пулями, могло бы поразить её на этом расстоянии.

Но она не замедлилась.

Я смогу туда добраться! Я доберусь туда! Я должна добраться туда!

Она пронеслась мимо последнего валуна. Её скорость немного снизилась, так как она старалась не наступать на куски рухнувшего камня, и продолжила путь к замку, время от времени уклоняясь в сторону, чтобы не быть предсказуемой.

Замок всё ещё был далеко, поэтому она не могла хорошо видеть его нижнюю часть. Ей нужно было бы подойти на расстояние двух-трёх сотен метров, найти, где укрыться, а затем искать вход.

В этот момент что-то большое и оранжевое вспыхнуло сбоку от замка.

В тот же момент участок земли перед ней взорвался, как будто сам по себе. Земля осыпалась на её лицо и тело, даже попала в рот и глаза.

— Пфу! — вскрикнула она, услышав быстрый барабанный бой стрельбы вдали.

Я под обстрелом!

Земля в глазах ухудшила её зрение, но она знала достаточно, чтобы искать каменную стену высотой около метра и длиной около 9 метров, впереди слева. Но как только она повернулась налево, ещё одна серия взрывов на земле произошла справа, за которой последовал звук стрельбы. Если бы её поворот был на мгновение позже, она бы побежала прямо в путь пуль. Их точность была устрашающей.

— Фва! Она прижалась своим крошечным телом за каменной стеной и закричала: — В меня стреляют из замка! Пулемёт! Но я не видела пулевых линий! Они стреляют без линий!

GGO была игрой, поэтому, когда игрок нажимал на спусковой крючок, отображалась визуальная цель, называемая пулевым кругом, указывающая, куда пойдёт выстрел. Недостатком было то, что она также показывала пулевую линию к цели. Единственным исключением был самый первый выстрел в неожиданной атаке.

Но, кроме первых неожиданных выстрелов, Лленн никогда не видела линии при втором залпе. Это означало, что другая сторона была достаточно умелым стрелком, чтобы стрелять без создания линии.

Она знала, что M может это сделать, потому что он прошёл обучение на живых стрельбищах за границей, где это законно. Но Лленн никогда не предполагала, что NPC может не иметь пулевой линии. Или, точнее, она никогда не думала, что система заявит, что NPC могут совершить такой подвиг. Так что всё это насчёт того, что они были самыми сильными NPC, не было блефом.

— Я услышал выстрелы. Где ты?

— Мне удалось укрыться за каменной стеной! Я примерно в 450 метрах от замка!

— Понял. Мы подойдём ближе, — сказал M, что было временным облегчением, но в конечном итоге это не помогло ей.

Минуты спустя, без какой-либо поддержки и с защитной каменной стеной, разрушенной снайперской винтовкой крупного калибра, у Лленн не осталось другого выбора, кроме как выбежать на открытое пространство, где её скосили пулемёты.

— Вот и всё... Чёрт! Они просто слишком сильны!

Она была мертва.

Лленн знала, что произойдёт, если она умрёт в середине тестирования.

Во-первых, как только её очки здоровья достигнут нуля, она мгновенно телепортируется в зал ожидания. Как в Squad Jam, она оказалась в странном месте, почти как в космосе, где вверх, вниз, влево и вправо казались аморфными концепциями.

Перед ней был большой таймер, отсчитывающий время с 180 секунд. Она могла либо подождать здесь, пока число не достигнет нуля, либо выбрать завершение игровой сессии и вернуться в Глокен прямо сейчас.

Общение с её товарищами по команде было невозможно, конечно. Казалось, что она могла взять предметы из своего виртуального хранилища, чтобы экипироваться. Но в данный момент Лленн нечем было заняться.

— Ух, я слишком сильно напрягалась. Я стала небрежной! — пожаловалась Лленн, плюхнувшись на чёрный пол и проклиная свою глупость.

Она зашла слишком далеко одна. Она никогда не представляла, что враг сможет стрелять из пулемётов и крупнокалиберных снайперских винтовок без пулевых линий. Но она должна была лучше знать.

Это была ошибка излишней уверенности.

— Я действительно подвела Пито.

Когда они сражались с ZEMAL раньше, Лленн должна была совершить самоубийство и затем зайти с тыла. Она была самой быстрой. Это была идеальная стратегия для неё.

Но M отдал приказ Питоху.

Это было, вероятно — нет, точно — потому, что он не хотел тратить одну из жизней Лленн здесь, а сохранить их для битвы с SHINC в самом конце всего этого. И теперь она потратила одну жизнь впустую. Она даже не увидела врага.

— Я больше не буду небрежной! — сказала она себе, ожидая, когда число уменьшится до нуля.

Её мгновенно телепортировали в зал ожидания и также быстро вернули назад.

— Ого!

Она стояла за валуном. Это была знакомая обстановка: место, которое она проходила с командой раньше.

Взгляд вокруг не обнаружил ничего похожего на врага. По индикаторам здоровья её команды в левом верхнем углу её зрения, никто не получил повреждений с момента её смерти. В центре её обзора появился десятисекундный отсчёт, но она проигнорировала его. Лленн открыла экран карты и заговорила со своими товарищами через наушник.

— Я вернулась. Извините. Где вы сейчас?

Карта показала Лленн, где она находилась: на юге, почти в полутора километрах от цели.

— Мы прячемся в руинах большого дома, в 800 метрах от замка в направлении юг-юго-запад. Можешь добраться до нас? — сказал M.

— Поняла! Иду сейчас! Доберусь до вас! — сказала Лленн, начиная движение.

— Привет, Лленн номер два!

Она бежала, как пуля, и в итоге добралась до разваливающегося каменного дома, точно там, где сказал M. Когда она добралась туда, она увидела, что Фукадзиро и ещё двое прятались за ним.

— Извините за ожидание! — сказала она, скользя по влажной земле, чтобы снова присоединиться к группе.

В этом районе было множество западноевропейских домов, разваливающихся; кажется, это была жилая зона в какой-то момент. Большая плоская секция, сделанная из меньших частей, лежала под углом. Вероятно, это был потолок. Несколько слоёв обломков толщиной в несколько метров поддерживали его. Это защищало бы их от любого вида стрельбы, даже антиматериальной винтовки. Это было идеальное место для укрытия.

Проблема заключалась в том, что между ними и замком не было ничего примечательного. Это была просто плоская земля, которая была прекрасно видна из далёкой точки назначения. M мог бы снайперить замок с такого расстояния, но это мало бы помогло само по себе. А если бы они подбежали ближе, их бы просто застрелили.

— Как обстановка? — спросила Лленн.

Фукадзиро ответила: — Плохо, Лленн. Мы не можем подойти ближе к этому замку. Остальные ребята безумно сильны. Она подняла пустые руки в жесте отказа.

Питоху отметила: — Южная сторона не подходит — она слишком открытая. Они стреляют из антиматериальной винтовки без пулевой линии, плюс у них есть поддержка пулемёта. Западная сторона немного лучше, как видишь, но там всё равно нет укрытий впереди. Так что, в этом смысле, она не отличается от южной стороны.

— А как насчёт севера?

— Там густой лес, и он должен подвести нас ближе всего к замку. Готов, M?

— Да, — сказал он, поворачиваясь к ним. В его руках была прямоугольная коробка. Она была серая, казалась пластиковой, и размером примерно с стандартный лист бумаги A4, но толщиной в пять сантиметров.

— ?

Это было нечастым зрелищем в GGO. Лленн выглядела озадаченной, поэтому M подбросил её в воздух. Немедленно из четырёх углов выстрелили конечности, как у рук. На концах конечностей были пропеллеры, которые крутились и стабилизировали коробку в воздухе.

— Ого! — воскликнула Лленн. — Вау! Это одна из тех штук… Дрон, верно?

— Да, верно. Это игрушка, которую я только что купила, — сказала Питоху.

Это был предмет, который она хотела приобрести заранее, поняла Лленн. Так что дроны теперь тоже были внедрены в GGO.

Дроны — это общее название для множества устройств — беспилотных мобильных единиц, которые могут быть дистанционно управляемыми или полностью автономными. Автомобиль или корабль могут быть дроном, если они управляются без человека на борту, но наиболее известным в Японии видом дронов был этот тип мультикоптера, маленького вертолёта с несколькими пропеллерами, достаточно мощными, чтобы удерживать его в воздухе.

Он поднялся до тех пор, пока Лленн не смогла увидеть полусферу из прозрачного стекла на нижней стороне коробки. Это была явно камера, как те, что висят на потолке в магазинах.

— И будем наблюдать это здесь, — сказала Питоху, показывая ей плоскую панель, похожую на планшетный компьютер. На планшете Лленн могла видеть себя, смотрящую на планшет с верхнего ракурса — это было изображение, которое захватывал дрон.

Визуальные эффекты были чёткими, красочными и практически без визуальной задержки. Лленн помахала ему, и увидела, как она делает это на экране без заметной задержки. Звука не было.

— Так они добавили их в игру! И ты купила один! — Они действительно дорогие. Пока их мало, — сказала Питоху. — Ого, — воскликнула Фукадзиро. — Я не хочу портить веселье игры, спрашивая цену, но между нами, сколько тысяч йен ты потратила? — А, ну... Достаточно, чтобы собрать целую футбольную команду из парня, который сказал: "Люди рождаются равными, но не живут равными, так что лучше учись усердно и сделай что-то из себя!" — Вау! Одиннадцать Юкичи! — сказала Фукадзиро, имея в виду человека на банкноте в десять тысяч йен. — Кстати, если его собьют, предмет будет потерян навсегда. — Чёрт побери! — Так что поднимай его очень высоко, M. — Понял.

Шум пропеллеров стал намного громче, и он начал подниматься. M использовал контроллер, подключённый к экрану, используя большие пальцы на маленьких джойстиках. Его лицо было мёртво серьёзным от концентрации. Если бы он разбился или был сбит, это было бы значительной финансовой потерей, поэтому он был осторожен. Это был его первый полёт.

— Весь полёт, кроме зависания на месте, управляется вручную, так что это довольно старомодно по сравнению с современными дронами. Вы не можете заставить его провести разведку самостоятельно. Довольно высокая сложность, — сказала Питоху.

В 2026 году даже дрон, который можно было купить в магазине игрушек, автоматически взлетал бы нажатием кнопки на экране смартфона и следовал бы маршруту, если просто провести по карте пальцем, автоматически избегая опасностей и возвращаясь к исходной точке до разряда батареи.

Этот дрон GGO оставался бы в назначенном месте и поддерживал высоту, если бы пользователь захотел, но всё остальное нужно было делать пилоту. Если бы он был полностью автономным, это было бы слишком большим преимуществом для владельца. Он также был довольно большим и не очень круто выглядел.

Несмотря на всё это, Лленн была в восторге. — Это невероятно; мы можем видеть всю карту сверху!

— Это не ново для меня, — похвасталась Фукадзиро, родом из мира ALO, где все персонажи могли летать, сколько хотели.

Лленн смотрела видео на планшете Питоху — или сколько могла, оставаясь настороже. Было так интересно наблюдать за съёмкой с камеры, поднимающейся всё выше и выше. Она чувствовала себя, как птица.

— И в ALO я могла бы видеть это своими глазами...? Может, мне стоит попробовать...

— О! Ты хочешь прийти? Ты хочешь? Добро пожаловать в любое время!

— Эм... может быть... в каком-то смысле...?

— С удовольствием, тогда! Один гость, прямо сейчас!

С улыбкой и покачиванием головы, Питоху наблюдала, как Фукадзиро и Лленн выполняли свою таинственную маленькую рутину. — Вы можете сделать это позже, вы двое. Нам нужно осмотреть этот замок пока что.

Теперь дрон был очень высоко. Весь замок был виден на экране.

Каменные стены замка образовывали десятиугольную форму, где каждая сторона заканчивалась башнями с шпилями и турелями. Сами стены были около 20 метров в высоту, с башнями, добавляющими ещё 5 метров.

На стенах были бойницы с амбразурами на регулярных интервалах как для оборонительных, так и для наступательных целей. Их поднятия и спуски были очень чётко видны на изображении. Вся ширина пространства, заключенного стенами, составляла около 300 метров, насколько могла определить Лленн.

На каждой из кардинальных сторон была ворота в стене. Ворота имели прямые стороны и устремлённые арки. Каждая была одного размера, около 4 метров в высоту и 3 метра в ширину. Большой грузовик мог легко проехать через неё.

Можно было ожидать деревянную дверь, прочно закрытую, но, будь то от старости или повреждений, на воротах не было дверей. Вместо этого кучи обломков из камней и кирпичей поднимались до высоты человека в проёме ворот, затрудняя доступ.

— Выглядит точно как... замок, — с готовностью сказала Фукадзиро.

Внутри за стенами был двор без растительности. Была только голая, плоская земля, с редкими простыми деревянными строениями — они могли быть конюшнями или складами. Группа могла видеть маленький круг, тоже — возможно, колодец.

Каменные дорожки простирались в каждом направлении от ворот. Большие, прямоугольные углубления были видны вдоль сторон дорожек; возможно, они предназначались для прудов. Из них ничего не отражалось, так что там не было воды.

В центре территории была цитадель, замок с четырьмя шпилями. Он имел простой, практичный внешний вид, ничего причудливого.

Башни располагались под идеальными углами 45 градусов от кардинальных направлений. Каждая из них была высотой около десятиэтажного здания. На их поверхностях здесь и там были чёрные дыры: окна.

Само здание было высотой около половины этого. Весь комплекс был, возможно, 50 метров в ширину. Ещё больше окон зияло тьмой из верхних частей замка.

Деревянная крыша здания всё ещё была надёжно целой, поэтому нельзя было увидеть внутренности сверху. В GGO были другие замкообразные подземелья, но Лленн никогда не заходила в них.

— Хм... Уже достаточно трудно просто подойти к нему, и даже если мы пробьём стены, это будет неприятная битва через этот двор. Они будут стрелять в нас из башен и замка, — заметила Питоху. Не успела она это сказать, как вспышка света появилась из окна возле вершины одной из замковых башен. Узкий оранжевый луч приблизился к экрану.

— Выше, M!

— Понял.

Замок значительно уменьшился на экране — M быстро поднял дрон. Стрельба из башни прекратилась. Либо он был теперь вне досягаемости, либо дрон находился под таким углом, что его нельзя было поразить из окна.

— Ух, это было близко. Держи его на максимально возможной высоте, M. Я увеличу камеру, — сказала Питоху, увеличивая изображение замка пальцами. Это была довольно удобная функция, и она могла делать это в перчатках.

Когда замок становился всё больше и больше на экране, появился солдат. Мужчина лежал рядом с турелью на восточной стене замка, держа огромную, массивную винтовку.

— Вот! — воскликнула Лленн, при первом взгляде на врага. Учитывая ненормальный размер его винтовки, это был тот, кто расстрелял стену, за которой пряталась Лленн перед своей смертью.

И как только они, наконец, увидели врага впервые — хотя бы мельком через экран — раздался милый звук бинг!, и перед глазами Лленн появились ещё слова.

Вы получили разведданные обо всех вражеских юнитах!

Похоже, разработчики предоставили им дополнительную информацию. Предположительно, это было потому, что они впервые хорошо рассмотрели врага. Даже через камеру дрона, а не лично? Вероятно, это не имело значения, чтобы спорить. Лленн была благодарна за информацию.

Там семь врагов. Каждый из этих солдат — самый сильный в своей области!

Фукадзиро явно читала то же сообщение, что и Лленн. — Спасибо большое, — фыркнула она.

Бинг! Появилось изображение первого члена.

Было очень любезно с их стороны предоставить внешний вид персонажей. Было бы довольно неприятно, если бы игрок попал в замок и не мог определить, является ли то, что он видит, вражеским NPC или членом другой команды людей.

На изображении был крупный белый мужчина. Его борода была настолько длинной и густой, что нельзя было увидеть линию его челюсти. Он был воплощением крепкого иностранца. Казалось, ему было около сорока.

Мужчина носил американский MultiCam камуфляж, с военным шлемом и бронежилетом, защищающим его торс. Под шлемом на его лбу была повязка. Возможно, часть его истории персонажа заключалась в том, что он уже был ранен.

Под фотографией было написано имя Джейкоб на японском и английском языках.

— Посмотрите на этого плохого парня, — пробормотала Фукадзиро.

Под его именем была секция под названием ОСНОВНОЕ ОРУЖИЕ, которая отображала оружие, которое этот NPC будет использовать. Конечно, могут быть и другие оружия, которые он может использовать, но это было предназначено, чтобы дать общее представление о его боевом фокусе.

Основным оружием Джейкоба был M4A1, стандартная американская штурмовая винтовка калибра 5,56 мм. Это было очень типичное оружие в GGO. Но только потому, что оружие было стандартным, не означало, что его способности с ним тоже были.

Бинг! Вторым членом был чернокожий мужчина.

Он также был построен как рестлер, и хотя Лленн было трудно угадать его общий возраст, она оценила, что ему тоже около сорока. У него не было растительности на лице, но он улыбался на своей фотографии с привлекательными белыми зубами.

Одежда и снаряжение, в которых он находился, казались такими же, как у Джейкоба. Его имя было указано как Рой. Его оружие тоже было M4A1.

— Он тоже плохой парень.

— Ты собираешься так говорить про каждого из них, Фука?

Бинг! Появился третий член.

Этот белый мужчина был немного моложе, вероятно, в тридцатых годах. Его лицо было узким, глаза острыми. Его имя было указано как Рок. Не было ясно, было ли это его данное имя или прозвище. Его основным оружием был GM6 Lynx. Лленн не узнала это имя.

— Это антиматериальная винтовка, — сказала Питоху, которая хотела собрать полную коллекцию всех оружий в GGO. — Это венгерское оружие, часть серии Gepárd. Это полуавтомат калибра .50, десять выстрелов в магазине. И это буллпап.

Она перечисляла характеристики так легко, как будто они были у неё на кончике языка. Буллпап означал конструкцию оружия, в которой магазин заряжался за рукоятью и спусковым крючком. Размещая этот механизм в задней части оружия, это позволяло общую длину сделать короче.

— Это чрезвычайно компактное оружие для своего типа, что означает, что вы можете стрелять из него стоя, если хотите. Последнее, что вы хотите, это быть на противоположном конце оружия с такой устрашающей комбинацией гибкости, портативности и мощности. Он определённо тот, кто снайперски стрелял в тебя через стену.

— Ррр. Значит, вот как он выглядит...

— Я не думаю, что они ещё добавили этого члена серии Gepárd, хотя. Чёртовы привилегированные NPC. Это страшное оружие, так что будьте осторожны, чтобы он не стрелял через стену.

— Ммм, — проворчала Лленн.

Рядом с ней, Фукадзиро сказала: — Выглядишь так, как будто хочешь убить его и украсть это оружие, Пито.

— Ой, ты можешь сказать? Интересно, можно ли на самом деле добыть оружие NPC до того, как оно станет доступным для игроков. Некоторые игры позволяют это делать, — сказала Питоху, которая теперь получала больше удовольствия, чем в любой другой момент ранее в тот день.

Добыча была военным термином, означающим претензию на оружие врага для собственного использования. Обычно это означало подбирать оружие, которое враг оставил, и сохранять его для исследований — или иногда просто использовать его среди собственных войск.

— Всё новое — вызов! Если сдаёшься, это конец добычи и веселья!

Четвёртый член был назван Каин, и он выглядел как азиат с слегка загорелой кожей. Все они, похоже, носили одно и то же, так что это должна была быть униформа. Это было полезно для идентификации врага.

Каин был, безусловно, самым молодым до сих пор, в своих двадцати, хотя, возможно, это было просто старое доброе — азиаты выглядят молодо волшебство. Он был довольно красив, на самом деле. Кто бы ни моделировал персонажа, должно быть, работал с каким-то киноактером или что-то в этом роде.

Фукадзиро выглядела настолько серьёзной, как никогда, и указала на экран. — Наша цель на сегодня — извлечь его из злой организации и сделать его моим парнем. Понятно?

— Фука, не меняй сюжет. — Я ожидаю от каждого из вас стопятидесятипроцентного выполнения этой задачи. — Ты слушаешь? Основным оружием Каина был Steyr F90. Это была улучшенная, обновлённая модель знаменитой штурмовой винтовки буллпап-стиля, Steyr AUG. Она также могла стрелять гранатами, так что нужно было остерегаться летящих снарядов. Пятым членом был Водка. Это звучало как русское имя, и действительно, он выглядел как большой русский белый медведь. Он был хорошим соперником для M. — Это большой, некрасивый парень. Определённо не материал для парня, — сказала Фукадзиро, тыкая пальцем в картинку. Лленн добродушно проигнорировала этот комментарий. Он, должно быть, тот, кто изрешетил меня раньше, подумала она. В поле основного оружия было указано, что он использовал PKP Pecheneg. Это была последняя итерация российских пулемётов PKM, которые использовал SHINC. Сиори, которая играла аватара Розы, всё время говорила о том, как она хотела это оружие следующим, как ребёнок, просящий игру на Рождество, вспомнила Лленн. Согласно её словам, — У него воздушное охлаждение ствола со стальной оболочкой, которая втягивает охлаждающий воздух в ствол, что позволяет стрелять дольше, и это не съёмный ствол, так что точность гораздо выше! И можно поставить прицел для лучшей стрельбы на дальние дистанции! Он также имеет более высокую скорость стрельбы и наносит больше урона! Это звучало как рекламная презентация, на самом деле. Вам не нужно было быть телепатом, чтобы узнать, о чём думала Лленн. Почему бы старшеклассникам и студенткам знать так много об оружии? PKP был одним из новейших пулемётов в GGO, однако, так что его было чрезвычайно трудно найти и стоил бы он очень дорого, если бы вы попытались его купить. SHINC не могли вкладывать свои реальные деньги в игру, поэтому Роза жаловалась, что пройдёт много времени, прежде чем она сможет его приобрести. Бинг. Первым из оставшихся двух был Хасан. Как подсказывало его имя, он был с Ближнего Востока. Его кожа была тёмной, лицо суровым и бородатым. Он выглядел способным мужчиной средних лет, около пятидесяти лет. Фотография его выглядела как-то преследуемой и печальной. — Этот парень... сейчас переживает развод, придумала на месте Фукадзиро. — Его жена изменила ему, но у неё большой адвокат, и он не смог завершить это пока. Она собирается получить опеку над их дочерью... несмотря на то, что дочь ближе к отцу... Теперь он казался ещё грустнее. Оружием этого человека был FN SCAR-H. Это была штурмовая винтовка калибра 7,62 мм. Это было оружие с хорошими снайперскими возможностями тоже. Как и M, он, вероятно, выступал в роли снайпера, который мог стрелять полавтоматом. Это была сложная комбинация на карте с дальним расстоянием, такой как эта. Последним из избранных семи был белый мужчина по имени Док. Он казался в тридцатых годах, и, как подразумевало прозвище доктора, он выглядел как нежный интеллектуальный тип. Он носил глупо выглядящие круглые очки, как настоящий хлюпик. — Ха-ха, так что последним Боссом из семи является этот парень. Я могу сказать, потому что обычно так и бывает в фильмах. Не дайте себя обмануть тем, что он выглядит как полный девственник, — предупредила Фукадзиро. — Мы всё равно убьём их всех, так что мне всё равно, — прямо сказала Лленн. — Вау! Послушайте Лленн, Розовую Девицу Убийств! — Не возвращай это странное прозвище, — протестовала Лленн. Но после того, как она убила все эти команды в розовом тумане внутри купола в SJ2, было, вероятно, много людей, которые уже думали о ней так. Что касается девственни— Что касается оружия Дока, он использовал SIG Sauer MCX, очень редкую, высокоточную штурмовую винтовку. Она выглядела как серия M4: лёгкая и адаптируемая. Он был бы сложным противником для боя в помещении. — Итак, у Джейкоба, Роя и Дока штурмовые винтовки. У Каина гранатомёт. Рок использует антиматериальную винтовку. Водка — пулемётчик. И Хасан — снайпер. Понял, — сказала Питоху, повторяя их имена и оружие и проводя левой рукой, чтобы убрать окно. Конечно, эта информация будет доступна в любое время, но никто не собирался тратить время на это во время битвы. Лленн ещё раз пролистала экран перед глазами, запоминая все лица. В Squad Jam не было команд с такими лицами, но на всякий случай она хотела уметь различать их. Итак, их имена, лица и оружие были раскрыты, но это ничего не говорило LPFM об их реальном уровне навыков. Основываясь на точности снайперской стрельбы и пулемётов ранее, это было явно довольно высоким. — Какова их способность как команды? Я уверен, что командная работа между NPC меркнет по сравнению с настоящими людьми. Например, возможно, они могут следовать шаблонам, но у них нет приспособляемости к изменению на ходу, — отметила Фукадзиро, как ветеран игр. — Мы скоро узнаем. Смотрите на экран, — сказал M. Лленн и Фукадзиро взглянули на планшет Питоху. Он показывал замок сверху, с лесом на северной стороне в поле зрения. Шесть квадратных курсоров загорелись в лесу. M коснулся экрана, чтобы отобразить эти цели. — Эти ребята собираются атаковать замок. Полагаю, это MMTM.

Он увеличил изображение. Одно из чудес мира видеоигр заключалось в том, что он мог увеличивать его сколько угодно, не делая изображение зернистым.

Это определённо были MMTM. Они замаскировались травой, но геометрический зелёный камуфляж был явно шведским по дизайну. Это была униформа, которую MMTM носили с SJ2.

— Ого, молодец, Давид, — поддразнила Питоху. Настоящее имя лидера MMTM было Дэвид. Питоху была в отряде с ним некоторое время назад, и она знала по опыту, что он ненавидит, когда она называла его Давид.

MMTM имели высокий уровень общих навыков и командной работы. Они были на краю леса, на расстоянии около 90 метров от замка. Они тратили всё своё время, идя медленно, скучно, болезненно, только чтобы убедиться, что их не заметят, если враг патрулирует за пределами замка.

— Если бы они выскочили из леса, разве ты не думаешь, что они могли бы добраться до стен? И в этот момент..., — сказала Лленн. Казалось, что у них может быть шанс попасть в сам замок, если они быстро пройдут через северные ворота и как-то пересекут двор.

Зная, как сильно MMTM любили бои в помещениях, они могли бы зачистить всех врагов внутри и убрать их. Это был бы конец игры.

— Но будет ли это действительно так легко?

— О! Ты делаешь своё злое лицо, Пито.

Глоток.

На этом этапе ничего не оставалось, кроме как наблюдать. Лленн собиралась быть птицей, парящей над битвой, которая вот-вот развернётся.

— Чувствуется, будто мы зрители в баре, — пробормотала она.

На экране движение MMTM вперёд остановилось.

Они достигли края леса. Впереди не было деревьев, только 90 метров плоской, сухой земли до стены замка.

— Ты знаешь... это может сработать, — сказала Лленн.

— О, я уверена, что они доберутся до стен. Там нет NPC, — сказала Питоху.

Увеличение масштаба не показало врагов на вершине стены. Это означало, что они ещё не знали о подходе MMTM.

Началась атака.

Шесть мужчин начали бежать одновременно. Их курсоры исчезли, когда они покинули лес и стали легко видимыми невооружённым глазом. Можно было понять, что они бегут, но сверху было невозможно увидеть их лица. Также трудно было различить их по оружию. Дальнейшее увеличение могло бы прояснить это, но тогда у них был бы плохой угол обзора на всю арену, поэтому Питоху не стала заморачиваться.

Шестеро рванули к толстой серой линии на экране, которая была стеной. Из замка пока не стреляли.

Через мгновение они достигли стены и побежали вдоль её длины к воротам. Хотя это не было видно с этого угла, в воротах была куча обломков, которые замедлили бы их прохождение. Один из членов остался с оружием наготове, пока остальные проходили.

Как только MMTM вновь появились с другой стороны, пройдя через ворота, произошёл взрыв.

Огромный взрыв, на самом деле, произошёл сразу за входом в ворота, во дворе.

— Ааах! — Ох! — Ого. — ...

Лленн увидела это. Фукадзиро и Питоху увидели это. Даже M увидел это, не комментируя.

Несколько ярдов внутри стены замка, земля просто взорвалась. Это не было атакой сверху, а наземной миной или другим типом взрывчатки, уже установленной в качестве ловушки.

Четверо членов MMTM были поблизости. Их тела были взорваны в небо, как клочки бумаги на ветру. Конечности были разорваны, но не было смысла учитывать значения повреждений и очки здоровья в этот раз. Каждый, попавший в такой взрыв, был бы убит мгновенно.

Оставшиеся двое были за стеной. Предполагалось, что они займут оборонительную позицию и обеспечат огневое прикрытие, пока остальные четверо пробегали через двор, предположительно.

Один выстрел полетел в их направлении. Он был медленнее пули; это была граната калибра 40 мм. Его цель была идеальной. Он приземлился на землю сразу за стеной замка и взорвался прямо между двумя оставшимися в живых.

Они также были убиты мгновенно.

Все шесть членов MMTM были уничтожены в считанные мгновения, не имея возможности выстрелить ни одного выстрела.

Бууум! Бум!

Лленн услышала два взрыва, один большой и один маленький, пронзающие виртуальный воздух. Когда дым от взрывов рассеялся на камере, на изображении было видно шесть тел внутри и за стеной замка, над ними висели маркеры DEAD.

— Ого..., — ахнула Лленн.

— Неплохо! — похвалила Фукадзиро, по какой-то причине.

— Ну, ну... — усмехнулась Питоху.

— Они знали всё время и устроили ловушку...? Враг просто ждал этого? — спросила Лленн. Но до этого момента в них не было сделано ни одного выстрела.

— Ну... Я полагаю..., — сказала Питоху с неуверенностью, что было для неё нехарактерным. Обычно она бы сказала что-то вроде Конечно знали! Ха-ха-ха, твоя вина, что небрежно, Давид! Неудачник!

Лленн оторвала глаза от экрана планшета, чтобы взглянуть на Питоху. Женщина выглядела мёртво серьёзной, её татуировки на лице были совершенно неподвижны. Это был первый раз, когда она видела её с таким каменным выражением лица.

Кто ты такая? Лленн хотела спросить. Но не стала.

Затем M сказал: — Амазонки собираются попробовать с востока.

— О!

Лленн взглянула на экран. Питоху отодвинула увеличение, чтобы показать весь замок, затем приблизила к восточной стороне.

На карте эта сторона была указана как луг, и на экране это определённо была трава. Она росла высокой и густой, до пояса взрослого человека. Место выглядело как пустырь летом, после того как пампасная трава осталась без присмотра.

Люди теперь бежали через этот пустырь травы. Их было трудно разглядеть, потому что они были в зелёном на зелёном фоне, но было ясно, что кто-то бежал. Их было четверо.

Четыре члена SHINC бежали в строю на несколько ярдов в ширину к восточной стене замка. У них оставалось около 200 метров.

— Они оставили снайперов и рванули к замку, — отметил M. Теперь Лленн могла это видеть.

Они оставили позади Тому, которая использовала чрезвычайно длинную противотанковую винтовку PTRD-41, и их другого снайпера, Анну. Оставшиеся четверо рванули к стене замка, чтобы ворваться на территорию замка.

Конечно, бежать по лугу без реального укрытия от пуль делало их легкой добычей. Но, услышав взрывы от битвы MMTM, они ждали этот момент, чтобы начать свою атаку.

Другими словами, они оставались на месте, пока сражение не началось где-то ещё, затем присоединялись к атаке. Защите пришлось бы разделить внимание между двумя сторонами, и одна из них в конечном итоге уступила бы.

Неортодоксальная стратегия, но дающая результаты.

Но Питоху не была впечатлена. — Они потерпят неудачу.

— А! — Лленн тоже это заметила и побледнела.

SHINC пытались начать атаку, пока семичленная команда NPC разбиралась с другой командой — но та битва уже закончилась, двумя простыми взрывами. MMTM были уничтожены.

— Нет, Босс! Убегай! — воскликнула Лленн, но они её не слышали.

Безжалостное зрелище развернулось на экране.

Свет вспыхнул в отверстии посреди шпиля вдоль восточной стены, и затем лучи света хлынули на травянистую зону. Это была атака из пулемёта PKP, и лучи света были ужасными лезвиями, которые пронзили одного из членов SHINC. Трассирующие пули появлялись каждые четыре-пять выстрелов, так что град пуль был в несколько раз больше, чем они могли на самом деле видеть.

— Чёрт тебя побери, Водка!

Он определённо выбил одного человека, но также выдал своё местоположение. Если бы Тома и Анна атаковали, они могли бы победить одного из NPC!

Но ожидания Лленн не оправдались.

— А?

Атака Водки прекратилась, и свет трассирующих пуль и вспышки от дульной части перестали исходить из окна. В следующий момент особенно большой луч света направился к окну. Это была попытка снайперского выстрела из PTRD-41.

Из окна появился небольшой дымок; явление, часто наблюдаемое, когда попадаешь в камень.

— Промахнулись, — заметила Питоху. Затем люди появились на восточной стене замка. Трое мужчин вышли с боков башни ворот, держа винтовки.

Было неясно, кто есть кто, за исключением того, что они явно были врагами. Трое прятались за бойницами, высовывая только дула через амбразуры, чтобы прицелиться в SHINC.

Нельзя было определить типы используемых оружий, но можно было точно сказать, что они стреляли. Темп был отрывистым и полавтоматическим. Остальные трое быстро упали, когда бежали.

— Чёрт! Тома, Анна, вы можете! — призывала Лленн двух скрытых снайперов, но её надежды были безжалостно разрушены.

Когда первые трое мужчин закончили с короткой, эффективной очередью, другой человек появился на крыше другой башни ворот, присел и выстрелил из массивной винтовки. Это создало огромную дульную вспышку. Затем ещё одну.

И это было всё. Всё замерло.

Трое на стене замка отступили обратно в башню. Ничего не двигалось на травянистой территории.

Не нужно было видеть детали, чтобы понять, что произошло. Атака SHINC потерпела неудачу. Все шесть погибли в бою.

— О нет...

Насколько Лленн могла судить, командная работа вражеских NPC была абсолютно идеальной.

Возьмите Водку, пулемётчика. Когда стреляешь по одной цели из выгодной позиции, часто возникает жадность и желание сбить другую. Но он немедленно отступил за укрытие.

Таким образом, он избежал безупречного снайперского выстрела SHINC и сумел предупредить своих товарищей о их местоположениях. Было трудно не заметить выстрел из PTRD-41.

Затем следующие трое мужчин появились и быстро ликвидировали оставшихся членов передового отряда. Пока Тома и Анна были заняты этим, их подстрелил Рок из GM6 Lynx.

Если он выстрелил только дважды, это показало, что этого было достаточно. Он, должно быть, разрезал Тому и Анну пополам — или что-то близкое к этому. Надеюсь, их ценная противотанковая винтовка PTRD-41 не была уничтожена пулей.

— У-уничтожены... SHINC уничтожены... — безжизненно пробормотала Лленн.

— Сколько секунд это было? — поинтересовалась Фукадзиро.

Питоху дала ответ. — Двадцать семь секунд.

Ты считала! — подумала Лленн, шокированная. Она не сказала этого вслух.

— Ты считала! — сказала Фукадзиро.

— Ух...

Сначала это были MMTM, теперь SHINC. Плечи Лленн упали от отчаяния.

— Ты слишком добрая, Лленн. Мы только что видели, как команды соперников попытались атаковать врага Босса и потерпели неудачу, и мы узнали кое-что о их стратегии. Это действительно хорошо для нас, — сказала Фукадзиро, прошедшая через множество битв на жизнь и смерть в играх за эти годы. Она не проявляла никакого сентиментализма в этой ситуации — и была права.

— Да, я знаю, но...

Лленн не могла сдержать своего разочарования, видя, как команда, которую она выбрала для вечных соперников, была так жестоко побита.

— Ещё одна команда собирается проверить их. Они идут с северо-запада, — сказал M.

— Ещё одна, чтобы быть уничтоженной? — спросила Фукадзиро.

— Похоже на то, — ответила Питоху.

— Хорошо тогда. Какая команда следующая на очереди? — сказала Лленн, дуясь.

— Пулемётчики, — сказал M.

А, так вот где ZEMAL.

Фукадзиро задумалась: — Сколько секунд, по-твоему, они продержатся? Я говорю, двадцать.

— Хм, может, меньше. Пятнадцать?

— Мне всё равно. — дулась Лленн.

Питоху переместила фокус камеры на ZEMAL. Их было пятеро, прямо между лесом и пустырем вдоль северо-западного края стены замка. Они прятались на краю леса до этого.

Банда, любящая нажимать на спусковой крючок, вероятно, была готова рвануть и разбрызгать кучу пуль. Они были бы лёгкой мишенью. Лленн ожидала увидеть, как их быстро застрелят и ликвидируют.

Но когда камера дошла до максимального увеличения, она не могла поверить своим глазам.

— Аааа? — вскрикнула она.

Ловушка Всеяпонских Любителей Пулемётов

Лленн представляла себе картину. Она легко могла представить, как пятеро членов ZEMAL, с палящими пулемётами, рвутся к воротам замка. Затем команда из семи, которые были вполне достойны звания самых сильных NPC, уничтожили бы их ещё быстрее, чем MMTM и SHINC. Так что, когда они появились с большим плакатом, она не могла не вскрикнуть: — Аааа? Она едва верила тому, что происходит на экране. На самом деле, она едва верила своим глазам. — Эээ? — Ннн? — Что—?! Фукадзиро, Питоху и M были столь же удивлены, так что это не их глаза играли с ними шутки или неисправность камеры дрона.

На экране, с максимальным увеличением, пятеро несли не пулемёты, а большой щит. Сравнивая его с размерами их тел, щит казался примерно пять метров в длину и два метра в высоту.

Всем членам ZEMAL требовалось использовать обе руки, чтобы поднять щит. Другими словами, их пулемёты и системы подачи боеприпасов из рюкзака были убраны в их инвентарь.

Лленн узнала огромный, выцветший красный щит. Один из них был прямо на крыше разрушенного здания, за которым они прятались. Это была часть того, что когда-то было крышей. Более того, на щите что-то было написано. Они превратили огромную крышу в гигантский знак, который они подняли, чтобы NPC видели его по мере приближения.

Тот факт, что буквы были серыми и очень прямыми, свидетельствовал о том, что они использовали не краску, а изоленту, чтобы их написать. На щите было две строки слов, которые, учитывая наклон сверху и то, что они двигались, было очень трудно прочитать.

Лленн попыталась, но сдалась после трёх букв. — W, E, R...

— На каком это языке? — поинтересовалась Фукадзиро, сдавшись, не прочитав ни одной буквы.

— WE’RE NOT A HOSTILE TEAM! LET US GET INTO THE CASTLE! — Питоху свободно прочитала на английском.

— Ааа? — воскликнула Лленн, поняв значение.

— Ого, — мудро пробормотала Фукадзиро. Затем она снова спросила: — На каком это языке?

— Это английский, очевидно! — резко сказала Лленн, но она знала, что Мию была хуже в английском, чем в любом другом школьном предмете.

— О! Инглиш!

M, переводческая машина, любезно перевёл это для неё на японский. — Это означает: Мы не ваши враги; пустите нас в замок.

— Ого, — пробормотала она. Затем она выпустила ещё одно — Ааа? прямо как Лленн. — Они сумасшедшие? Что это значит? Они сдаются?

Питоху радостно ответила: — О, едва ли. Они используют старый трюк "притвориться другом, чтобы попасть внутрь и убить вас". Они прячут свои пушки в инвентаре.

— Это... сработает? — спросила Лленн.

— Ммм, вряд ли, — сказала Питоху. — Им понадобится несколько секунд, чтобы достать оружие и использовать его, так что другая сторона заметит первой. И кроме того—

— Они NPC, которыми не управляют люди. Они даже не поймут слов или смысла знака. Они подумают: О, враг, и застрелят их, — закончила Фукадзиро.

— Да! Жаль, ведь они явно потрудились написать на английском, зная, что игра сделана в Америке. Я предполагаю, что их вот-вот застрелят.

На экране, ZEMAL были в пределах около 300 метров от замка. Затем 230 метров. Всё ещё ничего. Мужчины продолжали своё шествие, держа гигантский знак.

— Что за...? — пробормотала Питоху.

— Пито, ты ошибалась! — указала Фукадзиро. — Похоже, это всё-таки сработает!

— Что? Что происходит? Что за чертовщина творится?!

Впервые в жизни Лленн почувствовала, что видит честное замешательство и тревогу у Питоху. На экране, ZEMAL были теперь в пределах 180 метров от стены замка.

Двое NPC, которые стреляли в SHINC, были видны на вершине стены. У них было оружие наготове, но они не стреляли в ZEMAL.

— Чёрт! — Питоху отбросила планшет.

— Ааа! — Лленн бросилась, чтобы поднять его, пока Питоху кричала: — M, дай мне оружие!

— !

M был ошеломлён, но он быстро выполнил её просьбу. Он убрал руку с контроллера, снял M14 EBR с его ремня и бросил его Питоху.

Его бросок и её ловля сделали тяжёлое оружие таким лёгким, насколько это возможно. Сколько же физической силы у этих двоих? Пушка должна была весить как минимум шесть килограммов, и они сделали это, как будто это была теннисная ракетка.

— Что ты собираешься делать, Пито? — спросила Фукадзиро.

Питоху ответила демонстрацией. Она вскочила на развалины, за которыми они прятались, поднялась к верху и прицелилась из M14 EBR в действительно изнуряющей позе. Она нацелилась на стены замка, конечно.

— Что она...? — спросила Лленн, прежде чем успела понять это, Питоху выстрелила. Бах! Тяжёлый звук выстрела из винтовки калибра 7,62 мм сотряс окрестности.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Ритмичная последовательность из пяти выстрелов. Пустые гильзы взлетели в облачное небо.

Это было оружие M, но зная Питоху, она, вероятно, думала, Мои пушки — мои пушки. А пушки M — мои пушки. Поэтому неудивительно, что она также владела M14 EBR.

Расстояние в восемьсот метров до стены было достаточно коротким, чтобы она могла точно попасть.

— О! Лленн держала видеопоток камеры в руках и увидела, как двое мужчин упали на стене. Серия дымовых взрывов от попаданий пуль поднялась примерно на метр от них на камне.

Владелец винтовки, вероятно, имел лучшие навыки, чем Питоху, в конце концов. M попал бы в них с первого выстрела. Питоху сказала: — Они идут, и сползла вниз по груде к ним.

Га-га-га-га-гак! Га-га-га-гак! Га-га-га-га-га-гак!

Огромный грохот пуль, ударяющих по груде обломков перед ними, наполнил воздух.

— Ай! Лленн не нужно было смотреть на экран, чтобы понять, что произошло. Где-то в замке, вероятно, всё ещё в шпиле, пулемётчик Водка заметил стрельбу Питоху и быстро выстрелил в ответ.

Скорость реакции снова была устрашающей, а точность пуль была безумной. По сути, все пули попали в обломки, разрывая их на передней части. Кусок дерева, оторвавшийся, пролетел над головой Лленн.

Питоху не нажимала на спусковой крючок снова, так что нападение остановилось на этом.

— Ну? — спросила она, глядя на экран.

— Ну, что? О! — ахнула Лленн. ZEMAL отбросили свой гигантский знак и начали бежать к противоположной стороне замка.

Фукадзиро отметила: — Ага, так они думали, что их обстреливают, и предположили, что их плохая шутка со стратегией не сработала. Какие трусы. Они должны были рвануть к воротам и попытаться войти внутрь, крича "Помогите, помогите!" Их стратегии всегда такие небрежные. Она говорила с высоты, на которой находился дрон, наблюдая за ними.

— Очень хорошо. Ну, вот и всё, — с удовлетворением сказала Питоху. Похоже, это была её цель; она снова вернулась к наблюдению со своей обычной хитрой улыбкой.

ZEMAL бежали как можно быстрее, не материализуя свои пулемёты. Их спины были отличными целями, когда они убегали — но не было выпущено ни одной пули.

Как только последний член оказался вне досягаемости замка, они резко сменили курс на север и исчезли в глубоком, тёмном лесу.

Когда весь акт завершился, Лленн спросила: — Пито, что ты пыталась сделать...?

— Я просто не хочу, чтобы они опередили нас с такой глупой стратегией. Так что я их немного разыграла, — ответила Питоху с подмигиванием.

— ...

Лленн не совсем поверила этому ответу. Она не думала, что Питоху — тот человек, который тратит выстрелы и выдаёт их местоположение врагу без веской причины.

Тем временем M сказал: — Батарея почти разряжена. Нам нужно заменить её, и начал пилотировать дрон обратно. Это не могло быть слишком удобным, иначе это нарушило бы баланс соревнования. Один полёт мог длиться всего несколько минут, что было очень коротким.

Она услышала жужжание пропеллеров над головой, и устройство медленно начало спускаться к ним. Лленн посмотрела на него с теплотой и сказала: — Добро пожаловать обратно, Мистер Дрон!

— Должно быть лучшее имя для этого, — пожаловалась Фукадзиро, так что Лленн придумала альтернативу.

— Добро пожаловать обратно, Мисс Дрон!

— Это то же самое!

Лленн не хотела слышать жалоб от девушки, которая называла свои пусковые установки Правочка и Левочка, но она должна была признать, что у неё не было таланта для имён.

Дрон медленно спускался к ним, пока не оказался всего в четырех метрах над их головами, когда — Бвахкрак!!

Два из четырёх пропеллеров устройства разлетелись в воздухе.

— Ах! Она узнала, что только что произошло.

Бвах был звуком тяжёлой пули, приближающейся. Учитывая расстояние и точность, это должна была быть та проклятая антиматериальная винтовка. Сам выстрел достиг позже.

Пуля не попала в корпус дрона, но прошла через ось пропеллера и уничтожила два пропеллера, передний и задний, с его правой стороны. Что происходит, когда мультикоптерный дрон внезапно теряет весь подъем на одной стороне? Ответ разыгрывался прямо перед глазами Лленн.

Удар пули мгновенно наклонил дрон влево, и подъем от левых пропеллеров перевернул его, заставив его падать на землю, прямо на лицо Лленн.

— Тааа!

Шлеп!

В следующий момент корпус дрона был надёжно зажат между ладонями Лленн, боком с разрушенными пропеллерами внизу. Она поймала его с легендарной техникой поимки лезвия, которую некоторые пытались применить против катаны.

Чистые рефлексы Лленн, мужество и любовь спасли жизнь Мистеру Дрону.

Когда поднятые левые пропеллеры перестали вращаться, Лленн выдохнула с облегчением. Она аккуратно положила полуокрылый дрон на землю.

— Молодец, Лленн! — похвалила Фукадзиро. — Если когда-нибудь придёшь в ALO, попробуем это с мечом!

— Ни за что, — резко ответила Лленн.

— Ты в порядке? Ты не порезала руку о пропеллеры?

— Нет, как-то.

Она бы порезала, если бы левая сторона упала первой. Она могла бы не успеть поймать его и позволить ему порезать её лицо вместо этого. Мысль о том, на что способны те высокоскоростные пропеллеры, была слишком страшной, чтобы обдумывать.

Конечно, это была всего лишь игра, так что в худшем случае она бы потеряла несколько очков здоровья, не больше. Это было бы лучше, чем быть застреленной, на самом деле.

M осмотрел устройство, затем посмотрел на неё. — Если мы заменим пропеллеры, оно снова сможет летать. Спасибо, Лленн.

— Пожалуйста!

— Но у нас нет запасных в данный момент.

— Ааа!

Так что они не потеряли сам предмет, который стоил 110,000 реальных йен, но фактически лишились своего секретного оружия воздушного наблюдения на оставшуюся часть игры.

— Я знала, что они могут понадобиться, но они ещё не продают запасные пропеллеры.

— Ч-что мы теперь будем делать?

— Мы ничего не можем сделать. M взмахнул левой рукой, чтобы вернуть дрон, контроллер и дисплей планшета в свой инвентарь. Они мгновенно исчезли, оставляя за собой временный след своих контуров в виде маленьких точек света.

— Но мы узнали много о враге. Это было того стоило! — радостно воскликнула Питоху.

— Мы сможем... победить их? — не могла не задуматься Лленн. У врага было огромное оружие, которое уничтожило MMTM и SHINC за секунды, и они находились в очень выгодном положении.

— Похоже, это было сделано так, чтобы нельзя было выиграть, — пробормотала она.

Шлёп! Питоху хлопнула в ладоши. — Ладно! Хватит жалеть себя! Никаких отказов до конца! Ты забыла наш девиз команды: Никогда не сдавайся?!

— Это никогда не было нашим девизом...

— Ну, теперь это так!

— Ох...

Питоху повернулась к своему партнёру и с улыбкой спросила: — Ты придумал какой-нибудь план, M? Лицо M оставалось каменным и молчаливо качнулось из стороны в сторону. — Ладно тогда! Пойдём по моему плану!

— Ого! Что это? — вслушалась Фукадзиро.

— Мы отказываемся от приза!

— О?

— Мы забываем о выигрыше в соревновании! В принципе, наша команда не может выиграть это в одиночку, верно?

M понял её мысль. — Значит, все выжившие команды должны объединиться, чтобы уничтожить цель.

— Точно! Так что первый шаг — заручиться их поддержкой, — сказала Питоху, указывая пальцем на юго-запад.

— Кто это? — спросила Лленн. Она достала монокуляр из кармана и приложила его к глазу. — Ах!

Прячущаяся на расстоянии, примерно в 700 метрах и наблюдающая за ними с большим страхом, была группа игроков, одетых в полный боевой доспех.

Она хорошо их помнила. Трудно было забыть.

Это была команда T-S, та самая группа, которая столь любезно убила её и остальную часть её команды в SJ2.

— Эм... Привет всем...

Группа солдат в полном боевом доспехе, со шлемами, скрывающими лицо, и щитами в своих руках, как из научно-фантастического рассказа, подошла, отвечая на их сигнал.

T-S была чемпионом SJ2. Победа была победой, независимо от того, в какой форме она принималась. Все они вошли в книгу рекордов одинаково. Логотип команды на их шлемах был косатка, высовывающая лицо из воды, оскалившая клыки.

— Эм, никто больше не хочет показывать свои лица, поэтому я буду представителем группы... — сказал один из мужчин, на чьей броне был номер 002. Очевидно, им было нормально показывать свои лица косаток, но не лица людей.

Однако, выступающий имел шлем, открытый от челюстного положения назад. Он был застенчивым мужчиной по имени Эрвин. Он был в команде предателей в SJ3, но, несмотря на все его усилия, Питоху в конце концов убила бедолагу.

— Привет, Эрвин! Привет снова! — позвала Питоху.

— А-а! Он вздрогнул — но никто не смеялся над ним за это. Как только тебя пронзили световым мечом от горла до затылка, никто не мог обвинить тебя в том, что ты стал немного нервным в присутствии своего бывшего убийцы.

На самом деле, вся их команда пережила довольно серьёзный опыт. Остальные ждали на вершине высотного здания, которое было почти полностью затоплено, только для того, чтобы огромный круизный лайнер прорвался сквозь него и убил их всех. Конечно, они не любили Питоху.

Экипировка T-S была такой же, как в SJ3. Их пулемётчик использовал незначительный HK GR9. Четверо стрелков из штурмовых винтовок использовали два AUG и два SAR 21. Оба типа были фантастически выглядящими буллпап-винтовками.

Как и в прошлый раз, у Эрвина был XM8. Это оружие причинило немало вреда Фукадзиро и M, когда они пытались приблизиться к There Is Still Time в SJ3. M чуть не утонул, на самом деле.

Питоху поманила напуганную команду из шести человек к защитной куче обломков. — Идите ближе. Они выстрелят в вас из винтовки калибра .50 со стены.

Осторожные в отношении направления оружия, T-S сгруппировались. HK416C Питоху была у неё сбоку, но позади неё был маленький розовый человек с P90 и огромный парень с M14 EBR, лежащим на его животе.

Лленн, конечно, не собиралась стрелять в них из-за обиды. Питоху сказала, что у неё есть план, так что она собиралась молчать и смотреть, как всё развернется. Взгляд на её часы показал, что было восемь тридцать.

— Ладно, Тис. Сколько жизней у вас осталось? — спросила она, давая им милое прозвище. T-S не стали возражать, так что не стали.

Эрвин сказал: — Нас уже вытерли один раз. У всех осталось по две жизни.

— Понятно. И как вам было пересекаться с ними? — спросила она.

Для легко запугиваемого парня Эрвин выглядел храбрым на этот раз. — Они безумно сильны! Они безумно быстры! Их командная работа безумно хороша! Они безумно точны!

— Это правильно. Признание силы вашего противника — это хорошее качество, — сказала Питоху, странный комплимент от неё.

— Также, мы ни разу не видели ни одной пулевой линии от них… Разве это возможно?

— Конечно, возможно. Вы видели, как M тоже это делает, не так ли? Если игрок может это делать, то и NPC могут.

— Да, наверное…

— Так что вы хотите делать?

— ......Пожалуйста, позвольте нам присоединиться к вам! Нам всё равно, если люди будут смеяться над нами за то, что мы жалкие! Мы хотя бы хотим попасть в этот замок!

— Ага... Хороший дух. Мне это нравится!

— И...?

— На самом деле, у меня есть план. Моя идея — собрать всех выживших и вместе напасть на них. Поскольку вы здесь, я хочу, чтобы вы подчинялись моим приказам. По крайней мере, я позабочусь о том, чтобы вы не погибли напрасно.

— ......

Эрвин молчал несколько секунд.

Лленн могла понять, о чём он думал. Он хотел сотрудничать с их командой, но не был уверен, хочет ли он действительно работать на неё. Питоху была таким человеком, который не думал бы дважды о том, чтобы обмануть других.

Но в этот раз он собирался принять твёрдое решение. Он знал, что в одиночку они не смогут даже попасть внутрь замка.

— Ладно. Мы подчиняемся вашему командованию! Однако...

— Однако?

— Если мы попадём в замок, мы будем приоритетно уничтожать вражеских NPC, но...

— Но?

— Мы обернёмся против вас, когда захотим! Мы выстрелим вам в спину, если дадите нам шанс!

— Ха-ха! Звучит прекрасно!

Контакт с Питоху часто делал людей сильнее во многих отношениях.

— Так вы видели другие команды? Мы видели, как MMTM и SHINC были уничтожены, а ZEMAL бежали, — сказала Питоху.

Ага, так мы делимся разведданными, одобрила Лленн. Ей нужно было это услышать.

Эрвин сказал: — Мы начали в середине леса. Мы встретили MMTM там, но разошлись, не вступая в бой. Также, там были TOMS.

— О? Команда Коула?

Это была быстрая команда с людьми, которые играли с высоким показателем ловкости, как Лленн. Они тоже выжили, чтобы быть среди последних шести команд в SJ3. Коул был выбранным участником, чтобы присоединиться к предателям.

— Они пытались использовать свою скорость, чтобы быстро атаковать, но их дважды уничтожили, и я не знаю, что случилось потом. Я предполагаю…

— Им надоело, насколько силён враг, и они вышли. Понятно, — сказала Питоху. Она пристально смотрела в пустое пространство, сильно задумываясь. Пауза длилась тридцать секунд.

— Ладно. Ну, посмотрим, как далеко это нас заведёт! — повернулась она к Лленн и приказала: — Беги, Лленн! Беги!

— Хорошо! — ответила Лленн так же громко. Она сделала паузу. — Бежать куда?

Питоху указала пальцем вверх и закрутила его по кругу.

— Вокруг всего.

* * *

— Сообщение! Сообщение!

Лленн мчалась по пустынной местности, огибая замок на расстоянии как минимум двух километров.

— Сообщение! — кричала она снова и снова.

Приказ Питоху был для неё передать сообщение. Она должна была обежать всю карту, привлекая любую команду, которую встретит, чтобы передать им предложение о присоединении и подключить её наушник к наушнику лидеров других команд.

С всей её экипировкой в инвентаре, включая пояс с оборудованием, Лленн была настолько легкой, насколько это возможно, ради скорости. На самом деле, будь то на её теле или в её виртуальном хранилище, это не влияло на её скорость, но она чувствовала себя лучше, бегая с свободными руками.

Это была опасная ставка, однако. Если какие-либо другие отряды были нетерпеливы или раздражительны, они могли бы стрелять в неё, и у неё не было никакого способа защититься.

Она бежала и бежала, серое небо над головой, пока наконец не наткнулась на ZEMAL.

— Сообщение!

Она врезалась в пятерых.

— Эй, что с тобой? Ты посыльная? — спросил Томтом. Он нацелил свой FN MAG на неё, но не стрелял.

После их последнего отступления, невероятно, но ZEMAL снова вернулись к тому, чтобы наклеивать изоленту на ещё один огромный щит. Лленн резко остановилась и сказала: — Опять?! Видимо, они не отказались от этой идеи.

— О! Это розовая креветка. Что ты имеешь в виду под сообщением? — спросил Синохара, который давал указания тем, кто наклеивал ленту. Лленн передала команде сообщение Питоху.

Это был призыв объединиться. Если каждая команда попытается атаковать по отдельности, у них не будет шансов против вражеского преимущества в местности.

Ветераны Squad Jam были приглашены на этот тест из-за их способностей как команды; было бы неприятно потерпеть такое зрелищное поражение от NPC, управляемых ИИ. Поэтому лучше было бы работать вместе, предложила она. Они должны встретиться с командой Лленн живыми, чтобы узнать о плане. Немного более километра от замка, юго-западный угол — они будут скрыты от взгляда там, где никакое оружие не сможет поразить их.

[[image:/storage/reader-images/ecdc375e9b34c8ac5be1255cf7df1b822a40fd56.png]]

— Хм… Какое решение? — спросил Хьюи, проверяя свою команду.

— Ты же лидер команды, — ответил Питер.

— Да, это правда. Хм…

Это был момент, когда у Лленн была заготовленная реплика. — Питоху сказала: ‘В объединённой команде не будет много пулемётчиков, так что вы, ребята, окажетесь в центре внимания. Мы с нетерпением ждём, чтобы увидеть, на что вы способны.’

— Мы в деле!

К счастью, их было легко убедить.

Лленн включила свой наушник и доложила Питоху. Затем она снова выключила его и продолжила бежать.

— Сообщение! Сообщение!

Лленн наткнулась на MMTM в лесу.

Но это была не обычная встреча. Она знала, что они будут где-то в густых лесах к северу от замка, но не могла их найти, поэтому она бежала намного медленнее обычного, пытаясь их заметить.

— Яааа!

Кента, использующий G36K, выскочил из своего укрытия в кустах и прыгнул на Лленн.

— Хя! Он сразу схватил её в боевом захвате, толкнув на землю и блокировав её правую руку наружу. — Аа! Сообщение! Я здесь, чтобы поговорить!

Она чуть не получила нож в горло.

— ……Лидер! — Кента позвал Дэвида, опустив боевой нож. Он прижал её левую руку и колено к земле.

Они всё ещё находились более чем в полутора километрах от стен замка, так что Дэвид снял ветки и листья с головы, чтобы прикрыться, и подошёл. Остальные члены не двигались. Они были фактически невидимы.

Это было впечатляюще и характерно для них, что они оставались на месте, бдительно наблюдая, без приказа. Они явно следили за группой NPC либо в полном составе, либо небольшим подразделением, выходящим из замка в атаку.

Окружённые зелёной камуфляжной краской, глаза Дэвида были яркими и острыми. Его гранатомёт STM-556 был у него на спине. На его верхней правой руке был нашивка с эмблемой команды — череп с ножом во рту.

— Чего ты хочешь? — спросил он Лленн, которая была прижата к земле под Кента.

— Эм, сначала я хочу, чтобы ты отпустил меня…

— Не могу. Ты слишком опасна. Мы делаем тебе комплимент.

— Ну спасибо... Я посыльная. У меня есть заявление от Пито.

— О, да? От неё…? — глаза Дэвида сузились.

Теперь он меня убьёт! Чёрт, Пито! — подумала Лленн. Она видела повтор того, что Питоху сделала с ним как в SJ2, так и в SJ3.

Дэвид был союзником-предателем Лленн во время SJ3, но это было тогда, а это сейчас. Ничто не мешало им стрелять друг в друга, поэтому она не могла жаловаться на то, что они могли с ней сделать, кроме как на домогательства.

— Ну и? Что это?

— Фух…

Казалось, Лленн не потеряет здесь одну из своих жизней. Пока.

Когда она закончила объяснять ситуацию, лежа лицом вниз в грязи, Дэвид спросил: — Ты много знала о нашей ситуации — как это возможно?

Это показалось Лленн очень проницательным выводом. У него был острый ум. Но Питоху сказала, что она может объяснить, если это необходимо, поэтому Лленн признала: — M достал дрон, и мы наблюдали сверху.

— О! — воскликнул Дэвид. — Вы всё ещё можете его использовать?

— К сожалению, снайперская атака повредила некоторые пропеллеры. Сейчас с ним ничего нельзя сделать, — сказала она ему.

Он выглядел разочарованным. — Тогда как вы собираетесь собрать выживших и захватить замок?

— Я не знаю. Она сказала мне бегать и говорить со всеми. Если вы не хотите встретиться лично, я подключу наши наушники, чтобы она могла поговорить с вами.

— И Питоху не учла, что мы можем просто решить убить тебя?

Лленн не было причин скрывать, поэтому она сказала правду. — Она упомянула об этом перед тем, как я ушла. Она сказала мне быть готовой к этому.

— И ты всё равно пришла?

— Да. У меня всё ещё есть две жизни. И я должна одну Пито.

— ......

Дэвид задумался на десять секунд.

— Подключи меня.

— Сообщение! Сообщение!

Теперь Лленн мчалась по травянистой местности с восточной стороны.

На её росте высокая трава доходила ей до живота. Было трудно видеть, когда всё вокруг было зелёным. Вдали замок был слабо виден, но она хотела верить, что они не будут стрелять в неё оттуда.

— О, эй, это Лленн. Ложись, — услышала она голос Тани, поэтому она подчинилась. Вокруг неё послышался шелест травы. SHINC были в этом районе.

Лицо с серебряными волосами и лисьими глазами вынырнуло из подлеска. У неё была трава, обернутая вокруг головы и спины для маскировки.

— Ааа! — Лленн на мгновение испугалась, увидев только безтелесное лицо.

— Я-хо!

— Где Босс? У меня сообщение от Пито.

— Хорошо. Следуй за мной.

Они быстро ползли на руках и коленях через траву несколько десятков метров, пока не добрались до остальных пяти членов, которые были расположены в круге для максимальной бдительности. Шестифутовая противотанковая винтовка PTRD-41 была установлена на сошке прямо в центре группы.

— О, хорошо. Она не сломалась! Ну, думаю, та часть, где ты умерла, была не очень хорошей...

— О? Откуда ты это знаешь? — спросила Босс по понятной причине, так что Лленн пришлось объяснить снова.

— Хм… Потеря дрона больно. Комментарий Босс повторил слова Дэвида. — И у тебя есть победный план, даже без него?

— Ну, я…не знаю… Лленн пришлось признать своё незнание, как и раньше.

Она могла бы сбросить наушник и спросить Питоху об ответах, но её товарищ по команде, возможно, сейчас говорил с Дэвидом — или, скорее всего, умиротворял его — и она не хотела бы прерывать, если это так.

Вместо этого она спросила их то, что не успела спросить у MMTM раньше: — Вы видели другие команды? Питоху сказала ей об этом спросить, на самом деле, но всё происходило так быстро с ZEMAL и так тернисто с MMTM, что она не могла это упомянуть.

Босс сказала: — Нет, мы не видели. Но нет гарантии, что их нет. Покажи карту.

О, точно, я могла бы это сделать. Лленн включила свою карту, хорошую и маленькую, прямо перед глазами.

Там был круг, показывающий, где они возродятся. Это было около двух километров от замка, так что это совпадало с расстоянием, на котором находились или прятались её товарищи по команде.

— Ну, похоже, что позади никого нет, — сказала Лленн, выключая карту.

— Хрмм… — пробормотала Босс, скрестив руки.

Лленн ждала в тишине, чувствуя удивительное волнение по поводу ответа. В конце концов, Босс взглянула на свои часы и сказала: — У нас ещё больше часа. Думаю, мы можем тебя выслушать.

Было 20:50.

Джейкоб

21:44.

Лленн проникла в замок и успешно убила первого вражеского NPC.

— Я сделала это! Я победила Каина! — сообщила она остальной команде. Все многоножки вдруг загудели от волнения.

Всего через несколько секунд Таня и Кента сообщили, что они тоже успешно проникли на вражескую базу.

— Отлично! — Молодцы!

Даже Босс и Дэвид были воодушевлены.

Стратегия Питоху была немного — ну, невероятно — смелой.

Её два столпа были: — ползти вперёд с юга, привлекая внимание и — ворваться с севера, когда враг проявляет признаки движения.

На южной стороне у них были T-S, щиты и все, работающие в унисон, но на северной стороне стены единственное, на что они могли полагаться, была скорость и размеры Лленн.

Если оказать достаточное давление на врага, злодеи должны будут сосредоточить свои оборонительные способности на этой стороне — будь то в виде дымовой завесы или всеобщего наступления.

Это означало бы, что внимание врага будет направлено на юг больше, чем когда-либо. Пулемётчик и снайпер, засевшие на шпилях, чтобы наблюдать за дистанцией, в частности, должны будут пристально следить за югом.

И тогда группа Лленн пойдет в атаку.

Они вырвались из леса к северным воротам, где их ждал только Каин. Мины? Перепрыгнуть их.

Это был шанс один к одному (в лучшем случае) в зависимости от скорости и прыжковой силы, которые превосходили человеческие возможности.

Естественно, когда Питоху объясняла стратегию, Дэвид спросил: — Если Лленн ошибётся в наступлении, что произойдёт?

Питоху беззаботно признала: — Ничего не произойдёт. Те двое позади неё, вероятно, тоже будут застрелены.

— Постой.

— Но какой у нас выбор?

— ……

Дэвиду нечего было ответить.

— Переходим ко второй стадии! — объявила Лленн.

— Выкладывайтесь по полной. Удачи! — ответила Питоху. Остальным рядом с ней она сказала: — Тогда давайте пойдём сами.

— Молодцы! До встречи! — Приятно было совершать налёты с вами! Прощайте!

Таня и Кента побежали вперёд, оставив Лленн позади. Они продвигались дальше в замок. Тёмный коридор не давал никаких намеков на то, как могла быть устроена внутренняя часть. Они становились всё меньше и меньше, пока не нашли лестницу или другую комнату, и разделились в противоположные стороны и исчезли.

Как только они благополучно проникнут внутрь, начнётся вторая стадия плана. Они уже получили свои приказы: разделиться и наводить ужас.

Не было мысли о том, чтобы двое или трое из них объединились, чтобы сражаться вместе. Лучше бегать по одиночке и выманивать любых врагов, которые могут скрываться внутри замка.

Эта идея была основана на сложности координации трёх человек из разных команд для совместной работы, а также на сохранении соревновательного аспекта. У каждого была возможность обнаружить — газовую боеголовку, которая была конечной целью, и таким образом добиться победы для своей команды.

Как только Таня и Кента взлетели, они переключили свои наушники, чтобы говорить только со своими командами. Лленн провела пальцем по уху, чтобы переключить его, и пробормотала: — Думаю, пора идти…

Фукадзиро услышала это и дала ей отдалённое ободрение. — Удачи там. На самом деле у нас не так много времени.

Было 21:46.

Команда на южной стороне тоже знала, что у них осталось мало времени.

— Тогда давайте пройдём сами. Вы все освобождены, — сказала Питоху, позволяя колоннам распуститься. Это тоже было частью стратегии.

Им оставалось пройти чуть больше четверти мили. Ближе, и оборонительные возможности T-S и щитов больше не будут оптимальными. Точность стрельбы значительно возрастёт, так что медленный и методичный подход больше не будет работать.

Поэтому они рванули.

С этого момента это было соревнование скорости и удачи. Если они не подойдут как можно ближе к замку, пока дым не рассеется, они умрут. Они всё равно могут умереть, если доберутся туда, но чем ближе к стенам, тем выше шанс выжить.

Если неподвижность означает смерть, а приближение означает смерть, то продвижение имело наибольший смысл.

Шесть из T-S, трое из SHINC, пятеро из MMTM, пятеро из ZEMAL и Питоху и M. Всего двадцать один человек развернулись в линию и начали наступление.

Несмотря на невозможность видеть сквозь дым, другая сторона должна была что-то почувствовать. Пули из пулемёта летели с шпиля.

— Ах!

Одна из них попала Боссу в левое плечо, действительно невезучим образом. Она потеряла более 20 процентов своих очков здоровья.

— Я ещё не закончила! — закричала она, используя свою аварийную медицинскую аптечку и продолжая бежать.

— Давайте, ребята, вы справитесь! — сказала Питоху, как будто она не была активно вовлечена. На самом деле, она находилась за очень большой мишенью M, у которого уже было две защитные пластины.

В тот самый момент, когда все на южной стороне начали бежать, Кента из MMTM заметил дуло оружия краем глаза.

— !

Он был в комнате замка, окружённой камнем, с освещением, чтобы всё это осветить. Лампочка и абажур, свисающие с потолка, посылали мягкий оранжевый свет по всей комнате. Комната была около десяти метров в длину и ширину, с каменными стенами и полом и деревянным потолком, но больше ничего.

— Чёрт!

Кента заметил человека, направляющего на него штурмовую винтовку из угла комнаты, и понял, что у него не будет времени выстрелить в ответ.

Он выбил дверь, ожидая увидеть ещё один коридор, но это было дуло оружия, направленное на него, что запечатало его судьбу.

Человек в очках и с холодным выражением лица выстрелил из MCX, прижатого к его плечу. Он был в пяти метрах от Кенты и быстро приближался. Он не мог промахнуться.

Первый выстрел из MCX с глушителем пробил правый бок Кенты, а второй попал в его правое колено. G36K выпал из рук Кенты.

Третий выстрел попал ему в правую грудь. — Ах! Кента упал назад, потянувшись левой рукой за спину, чтобы схватить осколочную гранату M26. Его спина ударилась о холодный, твёрдый пол и отскочила вверх, и он вытащил гранату, поднеся её к рту, чтобы укусить предохранительную чеку и выдернуть её.

Рывок!

Рука Дока протянулась и сжала руку Кенты вместе с гранатой. Выдернутая чека не имела значения, если рычаг не отскочил.

— Чёрт возьми! Ты всего лишь тупой NPC! — выругался Кента, выплёвывая чеку.

Док ответил действием. Он перевёл MCX и нажал на спусковой крючок, когда оружие было направлено над головой Кенты. Шунк. Очки здоровья мужчины упали до нуля.

Док вытащил гранату из руки Кенты, затем поднял предохранительную чеку с пола. Он аккуратно и ловко вставил её обратно в ручку гранаты.

Один, он пробормотал: — Нет…не он.

Когда Кента умер, на открытой местности к югу от ворот замка происходила огромная битва. Дым медленно, но верно рассеивался, постепенно открывая замок снова.

Когда игроки рванули к стенам замка, на них обрушился яростный поток выстрелов. Четыре разных дула вспыхнули на вершине стены — и одно на шпиле. Невозможно было определить, какая штурмовая винтовка была какой на стене, но оружие, стреляющее со шпиля, явно принадлежало Водке.

Мир внезапно наполнился шумом. Громкие выстрелы гремели по пустой земле. Линии пуль появлялись из пяти оружий, пронзая землю повсюду. Так же быстро, как и пули, они проходили по этим линиям и поднимали брызги земли — Па-тхуп! Па-тхуп! Па-тхуп!

— Гааах!

Иногда они попадали и в кого-то, кто бежал. Это был Томтом из ZEMAL, которого подстрелили в левую руку.

— Рааа! Естественно, он ответил огнём.

Его пулемёт ревел, когда он бежал, отправляя пули обратно в стену замка. Они попадали в камень здесь и там, откалывая куски стены и заставляя врагов поблизости колебаться и прекращать стрельбу, хотя бы на мгновение.

Но между стрелками на стене замка, которые могли прятаться за укрытием, и стрелками, бегущими по открытой местности, первые имели подавляющее преимущество. Даже если вы могли видеть линии пуль, было невозможно двигаться достаточно быстро, чтобы избежать их всех. И точность NPC была огромной. Они легко могли попасть в движущуюся цель.

— Гух! Дредлок Болд из MMTM получил пули PKP в горло и голову. — Чёрт! — выругался он, умирая.

Его уже взрывали один раз, так что это была вторая смерть. Его ARX160 ещё не успел выстрелить ни одной пулей.

— Возвращайтесь! — закричал Дэвид, хотя его голос вряд ли был услышан Болдом или Кентой, которые недавно умерли. Это была игра — у них будет ещё один шанс через три минуты.

Что касается Дэвида, он бежал как безумный. Красные линии пересекали землю перед ним, и для того, чтобы избежать их, требовалась невероятная концентрация. Звук пуль, свистящих мимо его ушей, был ужасающе близким и громким.

Его STM-556 был оснащён гранатомётом, и он был заряжен, конечно, но он не стрелял. У него не было времени. Всё, что он мог сделать, это бежать и пытаться избежать выстрелов врага.

Лучше всего сражались сейчас T-S.

— Огонь! — Принято!

Они были намного медленнее остальных из-за своей тяжёлой защитной брони, так что они не могли первыми добраться до замка.

Вместо этого они шли. И пока они шли, они стреляли и стреляли, обменивались боеприпасами и снова стреляли. Вся команда играла вспомогательную роль. Естественно, противники тоже стреляли в них, создавая дожди искр, когда пули попадали в броню.

— Ого, я нашла лестницу!

Пока Кента был подстрелен, Таня нашла винтовую лестницу в другом месте замка.

Она была огромной, около четырёх метров в ширину, и явно вела к шпилю замка. Ступени были каменными плитами, встроенными в изогнутые стены башни, ведущие вверх налево. В середине изгиба была дыра не шире полутора метров. Для безопасности не было перил.

Шпили находились на четырёх углах здания замка: северо-восток, юго-восток, юго-запад, северо-запад. Таня вошла в замок с севера, затем бегала туда-сюда в темноте… Она попыталась представить свой путь на ментальной карте и решила, что это юго-восточная башня.

Таня остановилась прямо перед лестницей, держа свой Бизон с глушителем на уровне пояса, и тихо обратилась к своим товарищам по команде через наушник. — Это Таня. Есть ли враги на юго-восточной башне?

Анна ответила немедленно. — Да. Один мерзкий пулемётчик.

Она также получила ответ сверху: звук выстрелов, эхом раздающийся по стенам башни, и звяканье и грохот золотых патронов, падающих вниз. Как всегда в GGO, они быстро исчезали в маленьком мерцании света.

Таня приняла решение. — Ладно, я займусь этим парнем! Кто-нибудь другой пусть займётся боеголовкой с ядовитым газом!

Она рванула в винтовую башню к лестнице и чуть не споткнулась о свежие гильзы на самой первой ступени.

— Ой. Она как-то восстановила равновесие и начала подниматься.

— Лленн, говорят, Кента мёртв, — доложила Питоху, благодаря Дэвиду.

— Поняла, — сказала Лленн.

Теперь внутри замка остались только Таня и она сама. Если она наткнётся на кого-то, вероятность, что это будет враг, теперь значительно выше.

Лленн была в длинном, тёмном коридоре. Её P90 был готов на её плече, и она тихо шла посередине коридора, чтобы снизить вероятность попадания рикошета.

Скорость была лучшим оружием Лленн, но если бы она побежала здесь, это создало бы слишком много шума, поэтому она двигалась не быстрее шага крадучись. Изнутри замка битва снаружи была совершенно неслышна. Почти не было никакого звука, возможно, потому что всё, кроме потолка, было каменным. Это было жуткое место, где воздух был холодным и сыроватым.

Но это было логово врага.

Увидишь врага — стреляй. Увидишь врага — стреляй. Увидишь врага — стреляй.

— ……

Лленн тихо шла сквозь холод, держа палец чуть-чуть над спусковым крючком. В конце концов, на горизонте появилась дверь. Двойные двери, на самом деле; старомодные и деревянные.

Они были немного приоткрыты посередине, создавая полосу света, исходящего изнутри. Она не видела ни перекладины, ни замка. Хороший пинок должен был бы их открыть.

Но не было известно, что или кто может быть по другую сторону. Там может быть проволочная и гранатная ловушка или вражеский NPC с направленным прямо на неё оружием.

Она посмотрела на часы: 21:47. Затем 21:48, через секунду.

Нет времени на прятки, подумала она, устремившись вперёд, чтобы выбить дверь.

Вот он! — закричала Таня про себя.

Она поднималась уже несколько секунд. После примерно двадцати метров быстрого бега, она увидела спину большого человека в нескольких метрах выше, через отверстие в середине башни.

Она поняла по пулемёту PKP, что это был Водка, именно тот, кто доставил команде столько неприятностей. Пора ему умереть.

Он стрелял из PKP, опираясь на плечо и направив его в окно. Реверберация выстрелов эхом разносилась по всей длине башни. Пустые гильзы падали вниз по отверстию между ступенями.

Сзади было очень ясно, что чёрное оружие питается от ленты, соединённой с его рюкзаком, как у ZEMAL. Неудивительно, что он мог стрелять непрерывно.

Водка пока не заметил, что Таня крадётся к нему снизу. Они были на расстоянии трёх оборотов винтовой лестницы. Она попыталась прицелиться Бизоном в него оттуда.

Не сейчас! Бизон не был достаточно мощным, чтобы гарантировать, что удар в спину будет смертельным. Ей нужно было приблизиться хотя бы на один оборот лестницы ближе. Она рванула по винтовой лестнице, проходя под стрелком, пока не вернулась на противоположную сторону, откуда снова могла его видеть.

— Ах!

Человек, похожий на медведя, уже обернулся, его большое лицо и оружие были направлены в её сторону. Либо он знал, что она там, и заманивал её как в ловушку, либо заметил только секунду назад. В любом случае, это говорило о его боевой способности.

Она посмотрела в глаза человеку, держащему свой пулемёт на уровне талии.

— Привет! — поприветствовала Таня, нажимая на спусковой крючок.

— …… Водка молча нажал на спусковой крючок.

Башня наполнилась громкими выстрелами из двух пушек на расстоянии всего нескольких метров. Но Бизон Тани был заглушён её глушителем и был совершенно неслышен.

Таня получила десять выстрелов в секунду, её тело покрылось красными эффектами повреждений, как будто кто-то вылил на неё ведро красной краски. Её Бизон продолжал стрелять, даже после того, как маркер DEAD появился над её головой, и её тело безжизненно упало в отверстие.

Башня на мгновение затихла, затем Туп! Мёртвое тело рухнуло на каменный пол далеко внизу.

Водка поднял PKP и повернулся, чтобы снова прицелиться внаружи, но он не стрелял. Технически, он нажал на спусковой крючок, но оружие ничего не сделало.

В свои последние моменты жизни, пистолет Тани выпустил 9 мм пули в ленту, подаваемую в правую сторону пулемёта, останавливая поток пуль. Одна из пуль попала в большой прицел на вершине оружия, разбив его в лист белого цвета.

Водка сел на вершине винтовой лестницы.

— ……

Он махнул левой рукой, затем нажал на кнопку, плавающую в воздухе, которую мог видеть только он. Его тело рухнуло назад и застыло.

Над его головой всплыл маркер DEAD.

Маркер был едва виден через окно.

— Пулемётчик пошёл вместе с Таней, похоже! — доложила Анна.

— Ого! — Отличная работа! — Молодцы! — закричали остальные из SHINC.

Без надоедливого пулемётчика наверху, количество вражеских выстрелов, летящих на юг, значительно снизилось. Остальные были из четырёх штурмовых винтовок на стене.

Пока она шла за M, Питоху ухмыльнулась и сказала: — Дааа.

Щит M звенел и гремел, отражая поток пуль калибра 7,62 мм, вероятно, от Хасана. Он постоянно перемещал руки, изменяя положение щита, чтобы отклонить их все. Снайперская винтовка была безошибочно точна, её линия пули оставалась совершенно неподвижной, что облегчало предсказание, откуда пуля прилетит.

— Фука, ты готова? Ты не спишь?

— Наконец-то! Я умираю от скуки здесь. Я практически сплю! — ответила Фукадзиро Питоху через наушник.

— Ах-ха-ха-ха. Тогда давай, начинай стрелять. Твоя цель — южная стена замка. Я дам тебе приказы.

— Так точно.

— Наконец-то, моя очередь.

Фукадзиро выскочила из-за огромного дерева к северо-западу от замка и взмахнула своими шестизарядными гранатомётами MGL-140, по одному на каждом плече.

Она находилась значительно западнее места, где трио Лленн атаковали замок. И Фукадзиро сидела прямо на земле, прислонившись спиной к ближайшему к замку дереву. Никто не остался, чтобы снайперить её с всей этой хаотичной ситуацией на юге. Если бы кто-то был, она бы умерла.

Она подняла свой MGL-140 на правом плече — Правочка — сказала: — Выглядит подходяще, подправила прицел, затем закричала: — Йа!

Пумп. Она выпустила одну гранату.

Снаряд калибра 40 мм описал дугу, летя к замку, над северо-западной стеной замка и даже немного над южной стеной, чтобы взорваться на земле сразу за всей структурой.

— Близко. На тридцать ярдов короче.

Питоху исполняла роль корректировщика артиллерийского огня, прячась за присевшим M с его двумя защитными пластинами. В её руках была M14 EBR M, и она смотрела через её прицел.

Расстояние до замка было чуть меньше трёхсот метров. Её — товарищи были заняты продвижением вперёд, уворачиваясь от пуль.

Четыре стрелка с штурмовыми винтовками стреляли с вершины стены замка, постоянно меняя местоположение и создавая огромную головную боль для союзной команды.

Болд погиб ранее, и теперь Питер из ZEMAL был убит. В других местах Босс из SHINC и другие светились от повреждений выстрелами, но ещё не были убиты.

— Поняла. Вот идёт номер два, — сказала Фукадзиро.

Она пряталась в далёком северном лесу, ожидая подходящего момента, чтобы выйти и запустить свои смертоносные гранаты в сторону замка. Это был один из планов Питоху, конечно.

Огромная огневая мощь Фукадзиро на расстоянии четверти мили была огромной, поэтому они не могли позволить себе потерять её во время атаки. Она играла скучную, но важную роль, придавая приоритет поддержке.

Это означало, что она абсолютно не могла быть подстрелена до того момента, когда настало её время блистать. Она не могла высунуться из леса, пока снайпер и пулемётчик на шпиле наблюдали.

Пока она ждала одна среди деревьев, Фукадзиро пробормотала про себя: — Кажется, кто-то за мной наблюдает. Может, здесь привидение?

Затем настало её время появиться наконец. Она выпустила две гранаты, пумп-пумп. Первая взорвалась высоко на стене замка. Вторая была идеально размещена, приземлившись прямо на узкие парапеты, разбивая камень.

Но в тот момент враг не находился поблизости.

— Не попали, но не волнуйтесь. Разбросайте остальные выстрелы, — приказала Питоху. У Фукадзиро оставалось три гранаты в Правочке и шесть в Левочке.

— Хя-хааа!

Она начала стрелять всеми оставшимися без остановки.

Вид девяти гранат, взрывающихся на вершине стены замка подряд, создавая огромный грохот и выбрасывая клубы дыма, вызвал восторг союзной команды.

— Дааа! — Вау! — Отлично! — Бабах!

Атака врага немедленно прекратилась. После всех этих выстрелов по NPC на вершине стены замка, они больше не показывали свои лица.

Не было видимых маркеров DEAD, поэтому было очень вероятно, что они пробрались обратно внутрь башни и спустились в безопасное место, покинув уязвимые к гранатам парапеты и отступив к замку.

Питоху наблюдала это через прицел. — Вот так. Отличная работа, Фука! Перезаряжайся и жди.

— Окей. Зови меня, когда понадобится помощь.

Затем Питоху обратилась к видимым спутникам. — Они прячутся за стеной, ребята!

— Хорошо! В атаку! — закричал Хьюи, и все они поспешно рванули к воротам, не только ZEMAL. Не нужно было больше следить за линиями пуль, как раньше.

Это был их первый и последний шанс.

Если они не доберутся до стены в этот раз, им придётся отказаться от прорыва в замок полностью.

Было 21:50.

Осталось десять минут.

Тем временем, пока все атаковали стены, Лленн была внутри, сражаясь с врагом, которого не могла увидеть. Здесь никого. Здесь ничего…

После того как она рискнула жизнью, чтобы выбить ту дверь, она оказалась в большой квадратной комнате с довольно высоким потолком. Она была около тридцати метров в длину и ширину. В потолке были прорезаны световые окна, поэтому внутри было довольно светло.

Судя по размеру, это должна была быть центральная камера замка. Так почему здесь ничего нет…? Где они…? — думала Лленн, совершенно сбитая с толку.

На каменном полу не было столов или стульев — и, конечно, не было Макгаффинов вроде боеголовки с ядовитым газом. Она бы подумала: — Я первой добралась до цели! Ура! если бы не тот факт, что это явно не была цель.

Учитывая дизайн европейского замка, она хотя бы ожидала, что в центре камеры будет престол, но это было в основном просто пустое складское помещение. Конечно, это было частью игровой карты, поэтому можно было бы считать это ещё одной средой для битвы, но это было странно для GGO.

Эта игра была известна своим крайне детализированным дизайном окружающей среды; они ставили выцветшие семейные фотографии на пыльных каминах заброшенных домов. Вы никогда не видели интерьеров такими простыми и пустыми.

И здесь никого не было. Некуда было спрятаться.

Было четыре двери, включая ту, через которую она вошла, так что возможно было, что кто-то мог бы ворваться через любую из других.

Лленн быстро бросилась в угол комнаты и присела, сделав себя как можно меньше. Как только она увидела все четыре дверных проёма, она обратилась к Питоху.

— Пито, я в большом открытом пространстве в середине замка. Здесь ничего нет. Нет врагов.

— Поняла. Это странно.

— Да, действительно странно. Как думаешь, здесь есть подвал? Я не видела ничего, что выглядело бы как спуск вниз…

— ……

Питоху задумалась на несколько секунд. — Сделаем так. Игнорируем боеголовку с ядовитым газом.

— И?

— Меняем цель на уничтожение врага. Команда, которая убьёт последнего из них, побеждает. Просто сходи с ума там.

Лленн как раз думала, что это было единственное, что оставалось делать, когда три двери открылись одновременно.

Питоху, М и Фукадзиро могли только представить, что произошло с Лленн, основываясь на её голосе и звуках, которые доносились.

— Ах! Четыре врага— Гах! Тат.

Послышался слабый звук выстрела, давая понять, что в неё стреляли. Индикатор очков жизни Лленн тогда упал — это было безошибочно. У неё осталось 60 процентов. Они не слышали её P90 firing.

— Гавааа! Гдева! Доффвеу!

Она сделала три довольно странных и удушающих крика подряд. Звуков выстрелов не было.

Наконец, она сумела выкрикнуть несколько контекстных подсказок.

— Мрргх! Я захвачена—гмрук! Гррмм!

Затем она замолчала. Связь с её устройством связи была прервана. Согласно показаниям, которые могли видеть все её товарищи по команде, очки здоровья Лленн не двигались. Это говорило им о чём-то.

Фукадзиро сказала: — Вау, Лленн захвачена!

М сказал: — Она захвачена...

Питоху сказала: — О, чёрт, она военнопленная!

Их союзники в атаке были ошеломлены.

Дэвид сказал: — Захвачена? А?! практически вскрикивая последнюю часть.

Босс тоже была ошеломлена. — Что ты имеешь в виду? Это невозможно! - крикнула она на бегу.

Дэвид удивился: — NPC вообще берут заложников? Вы уверены, что это не какая-то ошибка? - вполне оправданно: захват пленников сам по себе был очень редким явлением в GGO. В этом просто не было смысла. Гораздо быстрее было просто убить врага. И это был NPC, управляемый ИИ, насколько они знали, который взял заложника.

Питоху небрежно предложила: — Может, раз это тест, они пробуют какие-то новые тактики? Давайте выбросим всю эту старую мудрость! - и Дэвид не ответил. Он был больше сосредоточен на том, чтобы добраться до стены со своими товарищами по отряду. Он бежал, держа своё оружие ровно.

Питоху: — Но Лленн дала нам ценную информацию. Четверо из них вернулись в центральное здание замка. Значит?

Босс ответила: — Мы знаем, что они все покинули стену и отступили, чтобы защищать сам замок.

Питоху: — Верно!

Босс: — Как только мы пройдём через ворота, мы будем атаковать сами.

Питоху: — Как пожелаешь. На самом деле, теперь вы все свободны идти своим путём. Удачи!

Оставшиеся, раненые или нет, были в количестве девятнадцати человек. Ближайшие были всего в ста метрах от замка в этот момент. План заключался в том, чтобы добраться до ворот и сразу же ворваться. Юг, восток или запад — это зависело от команды, но идти на юг определённо будет самым быстрым с точки зрения времени.

Было 21:52.

Осталось восемь минут до конца игры.

Пока Питоху говорила: — О, чёрт, она военнопленная!, Лленн едва могла поверить в то, что с ней происходило.

— Мррмгх!

Когда враги прорвались через три двери одновременно, Лленн замешкалась на мгновение, не зная, в кого стрелять, и этого времени хватило, чтобы в неё выстрелили один раз. Пуля прошла через её правую руку, и она уронила P90. Она потеряла 40 процентов своего здоровья.

Прежде чем она успела поднять своё оружие, толстая рука схватила её, подняла и обездвижила. Естественно, она не могла использовать ни P90, ни нож. Она не была уверена, слышали ли её товарищи по команде, что она сказала, что там было четверо врагов.

Это Рой держал её в плену. Он защёлкнул наручники, сделанные из нейлоновых лент, вокруг её запястий, связывая её руки за спиной. Он также коснулся её уха, отключая устройство связи.

Он даже обвязал ткань вокруг её рта, заткнув её. Всё это произошло за считанные секунды. Его движения были быстрыми и методичными.

— Мрргх!

Она не могла говорить. Это был первый раз в её карьере в GGO, когда Лленн взяли в плен NPC. Все другие NPC, которых она когда-либо видела в игре, были парнями и девушками, которые с радостью продавали ей оружие в магазине.

Они посадили её на каменный пол так, чтобы её лицо было видно. Её руки были связаны за спиной. Лленн пыталась понять, кто есть кто.

Кроме Роя, чернокожего мужчины, там был Джейкоб, бородатый с повязкой, Док в очках и Рок с пронизывающим взглядом.

Рок был снайпером с антиматериальной винтовкой, если она правильно помнила, но теперь он использовал штурмовую винтовку M4A1, как Джейкоб и Рой. GM6 Lynx, должно быть, был уничтожен снайперским выстрелом. Или, может быть, он закончился боеприпасами. В любом случае, это было хорошо. Лленн не забудет свою первоначальную обиду.

Она убила Каина, и она слышала отчёт, что Водка и Таня убили друг друга недавно. Оставался только Хассан, человек в разводе, всё ещё находившийся где-то в другом месте.

Он почти наверняка наблюдал за южными воротами. Оборона там теперь была тонкой, а восточные, западные и северные ворота ещё больше. Лленн хотела бы сообщить об этом своим товарищам, но у неё не было средств.

Она не знала, что теперь с ней будет. Это был её первый опыт быть заложником, в конце концов. Внутриигровой учебник GGO не рассказывал, что делать, если тебя взяли в плен.

Затем один из NPC заговорил: — Что с ней происходит...?

— Мгу?

Глаза Лленн расширились. Конечно, NPC могли говорить. Парни и девушки, которые продавали оружие, много говорили, надеясь, что вы что-то купите у них.

Но она никогда не представляла, что увидит чистый, ошеломлённый шок на лице одного из них, как она видела сейчас на лице Джейкоба — его глаза были широко открыты, рот был открыт, показывая белоснежные зубы.

— Я не понимаю, ответил Рой. Он тоже выглядел очень человечно. Лленн была поражена развитием программирования NPC. Это было очень убедительно.

Она также заметила что-то неправильное: время движения их ртов не совпадало с их речью. Она слышала их на долю секунды позже, чем видела движения их ртов. И мышечные движения не совпадали с звуками, которые она слышала.

А, переводчик, поняла она. GGO была американской игрой, поэтому их рты были запрограммированы только на соответствие с английской речью.

Если бы они сказали Hello!, их рты идеально бы соответствовали этому слову, но вместо этого Лленн слышала бы Konnichiwa! с небольшим запозданием. Это действительно было впечатляюще.

На самом деле, это было настолько хорошо сделано, что Лленн на мгновение забыла о своей ситуации, чтобы восхититься последним состоянием видеоигр. Что касается NPC, что бы они ни думали о маленькой Лленн в розовом платье, они, казалось, вспомнили, что у них есть более важная роль.

— Ты собирай информацию. Мы будем защищать южные ворота, сказал Рок. Искренний взгляд в его глазах был совершенно человечным.

Но у неё не было информации, которую они могли бы извлечь из неё. Плюс, здесь ничего не было. Был ли вообще смысл держать её в плену? Лленн не впечатлилась диалогом NPC. Трое развернулись на каблуках и вернулись к двери с оружием в руках.

Уходя, Рой повернулся и сказал: — Джейк! Вертолёт прибудет через семь минут! Держись! Это должно было быть прозвище Джейкоба.

Лленн не могла видеть свои часы, но теперь она знала время. Было 21:52 с небольшим.

Когда Рой упомянул — вертолёт, это, должно быть, соответствовало концу игры, когда все игроки проиграют. Учитывая, как тщательно была построена GGO, наверняка в десять часов прибудет вертолёт и обстреляет всех оставшихся игроков пулемётами и ракетами, чтобы закончить игру.

— Мррмгм! — пробормотала она, пытаясь сказать — Я так не думаю!

— ……

Бородатый Джейкоб просто смотрел на неё сверху вниз. Он был в пяти метрах, держа штурмовую винтовку M4A1. Она была оснащена аксессуарами, такими как коллиматорный прицел, лазерный прицел и так далее. Дуло смотрело прямо между её глаз.

Вот оно! — внезапно поняла Лленн. У неё всё ещё был способ сделать что-то полезное. Это была GGO. Это была видеоигра. И у Лленн оставалось две жизни.

В таком случае—!

Времени не оставалось. Лленн приняла решение.

Используя всю прочность своего тела, она откинулась назад, а затем вскочила на ноги. Вот она, стоящая прямо перед вражеским солдатом.

Давай, стреляй в меня!

— Мух, мумии! — пробулькала она, насколько позволяли её лёгкие, с огромным взглядом. Результат был не очень впечатляющим.

Затем Джейкоб, перед лицом яростной враждебности со стороны своей пленницы, легко и безжалостно застрелил бы её, как любой злодей в кино — надеялась она.

А?

Но он этого не сделал.

— ……

Джейкоб просто уставился на неё с тем же невероятно жёстким взглядом, прижал M4A1 к плечу и не выстрелил. Вместо этого он приказал ей: — Садись! Лленн знала достаточно английского, чтобы понять, что это была за фраза.

Нет, пожалуйста! Давай, ты должен! — умоляла она в мыслях. Всё, чего она хотела, это чтобы он выстрелил в неё, ещё одно первое в её опыте GGO — и, надеюсь, последнее.

В таком случае…

Если глупый NPC не собирался поддаться её просьбе, она должна была заставить его. Лленн побежала прямо на оружие. Она собиралась нанести ему удар телом, несмотря на свои маленькие размеры.

Она не ожидала сдвинуть огромную, мускулистую фигуру Джейкоба даже на долю дюйма. Она просто хотела, чтобы он выстрелил в неё, хотя бы раз.

— Ах!

Джейкоб казался довольно ошеломлённым её выбором действий, но он увернулся, избегая её атаки так же ловко, как матадор.

— Мвух? Лленн пронеслась мимо него на добрый десяток футов, затем повернулась обратно. — Мух-мухх-мууух? Мумии!

Что ты делаешь?! Стреляй в меня! — пыталась она закричать, хотя он вряд ли понял это. NPC не собирался стрелять в неё.

В чём его проблема?! Почему он не стреляет в меня?! — удивлялась Лленн. Несколько возможных ответов пронеслись в её голове.

Он решил не убивать её, потому что хотел получить от неё информацию?

Его оружие действительно сломано, и он не может стрелять?

Он может быть умным для NPC, но он всё ещё ИИ, поэтому не может принять решение о курсе действий?

Ахх, нет! Ничего из этого! — поняла Лленн. Этот NPC знает, что я пытаюсь сделать!

В тот момент, когда она это поняла, Лленн захотела воспеть хвалу человеку, который их создал. Она хотела извиниться перед Джейкобом за то, что раньше считала его глупым NPC.

Она также почувствовала прилив желания не дать ему победить и, прямо на месте, приняла решение о том, что делать дальше.

— Мгаах!

Лленн начала бежать — прямо на Джейкоба. Настолько быстро, насколько могла с завязанными за спиной руками.

Джейкоб ловко увернулся, но на этот раз Лленн не остановилась. Она продолжала бежать.

Прямо к каменному углу стены за Джейкобом — на полной скорости.

— Гаааа!

Хияаааа!

Она столкнулась с каменной стеной головой вперёд.

Причина для борьбы

Лленн была в комнате ожидания уже второй раз за сегодня.

— Даааа!

Больше всего она была благодарна за то, что смогла умереть. Она вскинула руки в воздух, будучи одна, и торжественно закричала.

Если другой парень не собирался убить её, она покончила бы с собой самостоятельно — с помощью силы своих ног. Вся эта концентрация на её скорости окупилась. Это был первый раз, когда она пыталась это сделать — и это сработало.

С другой стороны, страх от столкновения с каменной стеной был другой разновидностью ужаса, чем выпрыгивать в настоящую перестрелку, но этого было недостаточно, чтобы заставить её колебаться.

Ты не мог бы получить больше “видеоигры”, чем умереть и возродиться, чтобы выбраться из затруднительного положения.

— Слава Богу, это всего лишь игра. Я никогда не смогла бы сделать это в реальной жизни, пробормотала Лленн сама себе, хотя это и не нужно было озвучивать. Она посмотрела на свои ноги. — О, вы, ребята, тоже здесь! Здорово.

Она нагнулась и подняла Пиночку и Ножичка с пола.

Интересно, смотрел ли Джейкоб там, в замке, на тело Лленн — по крайней мере, следующие три минуты — в недоумении? Или он быстро потерял бы к ней интерес и побежал защищать южную стену вместе с товарищами?

— Ну... это не имеет значения в любом случае.

Лленн не имела представления, о чём думал NPC. Они были созданы людьми, но думали иначе — они только казались человеческими в своих действиях. Возможно, они были слишком умны, чтобы быть людьми.

Более важно, она хотела сообщить Питоху и остальным о странных интуициях NPC и о неминуемом усилении обороны на южной стене. Увы, в этом тёмном, пустом пространстве она не могла ничего сделать.

Она проверила свои часы. Было после 21:54. Отсчёт до её возрождения продолжался прямо перед её глазами, 150, 149, 148...

Чёрт... Это слишком долго! — подумала она, сжав зубы.

Она вернётся на поле битвы в 21:57. У неё останется три минуты на игру.

Настоящий вопрос заключался в том, где она возродится. Насколько широк был круг возрождения в этот момент?

Фукадзиро была за пределами замка на северо-западе, служа бомбардиром, поэтому, если круг был близок к ней, это было бы идеально. Она могла бы снова прорваться через северные ворота и ударить врага сзади, когда они пытались защитить южную сторону.

Но если какой-либо игрок был дальше этого, это означало больше земли, чтобы покрыть, и больше времени, чтобы тратить. Анна и Тома из SHINC обеспечивали поддержку снайперским огнём, поэтому она могла оказаться на несколько сотен метров дальше от стен.

Ух...

Лленн пока была беспомощна. Всё, что она могла сделать, это наблюдать за отсчётом.

145, 144, 143, 142...

— Отлично, Лленн!

Питоху увидела, что её напарница уничтожила все свои очки здоровья, и её татуированные щёки разразились улыбкой. Когда Питоху улыбалась так, это было чисто и заразительно.

— Итак, она сама себя уничтожила? Превосходно, — сказал М, её живой щит.

— Хех. Это женщина, которая знает, что делает... — похвасталась Фукадзиро с её насеста на краю леса. Вы могли практически увидеть выражение её лица.

Питоху, М, MMTM, ZEMAL, T-S, SHINC — в основном все выжившие, кроме Анны и Тома — были рядом с замковой стеной. Южные ворота, которые казались такими далёкими, теперь были очень чётко видны, как и шесть футов обломков, нагромождённых в большом открытом проёме ворот.

Вопрос для всех игроков на южной стороне теперь заключался в том, как преодолеть эти узкие ворота. У них оставалось менее шести минут, чтобы либо уничтожить пятерых оставшихся врагов в замке, либо найти боеголовку с ядовитым газом, которая находилась где-то внутри.

Оба варианта не оставляли много времени на задержки за пределами стен замка.

Однако Питоху не забыла об одном: расстояние до точки возрождения определялось расстоянием самого дальнего живого игрока от замка.

— Ева, подтяни наших двух резервных игроков как можно ближе. Я хочу, чтобы Лленн вернулась как можно ближе к нам, — сказала она Босс через наушник.

— Поняла, — сказала Босс. Она отдала приказ Анне и Томе продвигаться вперёд как можно быстрее.

Она даже сказала им, что они могут оставить противотанковую винтовку, если это поможет. Двое положили боеприпасы в инвентарь, затем закинули свои винтовки Драгунова на плечи и начали бегать.

Первыми, кто добрался до южных замковых ворот, были четыре члена MMTM, включая Дэвида.

— Вот так!

Они уже испытали ужасную судьбу у северных ворот, поэтому на этот раз не собирались допустить беспечности. Дэвид и Люкс заняли позицию с правой стороны ворот, с Саммон и Джейком на другой стороне, команда остановилась прямо перед проходом.

— Саммон! Зеркало!

— Понял.

Величественный Саммон достал выдвижной металлический прут, на конце которого было зеркало размером с книгу в мягкой обложке. Он прижался спиной к стене, чтобы устояться, затем медленно вытянул его вверх в проёме ворот. Зеркало предназначалось для того, чтобы дать им возможность заглянуть во внутренний дворик над шестифутовой грудой обломков...

Звинг— Трещина!

Одиночная пуля разбила зеркало.

— Чёрт! — щёлкнул языком Дэвид. Враг обладал пугающей осведомлённостью и точностью.

Основываясь на мощи пули, вероятно, это был выстрел снайпера из SCAR-H Хассана изнутри замка. Между стенами и самим замком было более девяноста метров пространства, но на таком расстоянии он мог попадать с абсолютной точностью. Если бы он высунул лицо вместо зеркала, его бы выстрелили в глаз и убили.

— Не стойте в проходе! Вы умрёте! — закричал Дэвид, размахивая рукой, не своим товарищам, а другим, таким как T-S и ZEMAL, которые приближались к стене. Они поспешно расступились. Питоху и М не волновались, потому что они не были настолько глупы, чтобы совершить эту ошибку.

— Мы пойдём! — сказал Эрвин, он же шлем 002, с остальными товарищами за ним.

— Хорошая идея! — согласился Дэвид. Он не собирался спорить с другой командой, предлагающей взять на себя основной удар.

Они могли бы выдержать выстрел 7,62 мм без смерти. Они могли стоять на обломках или бежать по ним и стрелять в замок. И если бы противник уклонился хотя бы на мгновение, это могло бы быть достаточно, чтобы прорваться.

Или, возможно...

Когда T-S ползли к воротам на четвереньках, чтобы спрятаться за грудой обломков, Дэвид тихо дал жесты рук Саммону на другой стороне ворот. Он открыл руку и указал четыре пальца на замок. Его товарищи кивнули.

Это означало: Если T-S подорвутся на мине, мы пойдём дальше. Иными словами, они использовали T-S как жертвенных ягнят.

Питоху видела жест Дэвида с расстояния около тридцати метров, дальше по стене слева от ворот.

— ......

Она ничего не сказала.

T-S закончили подготовку прямо перед грудой обломков у ворот.

— Вперёд!

По приказу 001 они встали одновременно и начали подниматься на гору мусора.

Как только их головы появились наверху — Звип! Трещина!

Пуля ударила в шлем, создавая повсюду искры.

— Гах!

Голова 001 получила удар, но он продолжал подниматься на обломки, достал своё оружие и начал ответный огонь. Остальные пятеро повторили его движения и начали стрелять одновременно.

Воздух снова наполнился шумом. Четверо в замке безостановочно стреляли в них, команда у ворот стреляла в ответ с равной силой. Пуля, рикошетировавшая от T-S, снова ударила в сторону ворот и вернулась обратно.

Бшап!

— Ааа!

Она вернулась под острым углом к Джейку и подняла пыль прямо у его ног.

Оборонительная сила T-S была реальной. Они приняли десятки выстрелов, каждый как мощный удар в живот.

— Гух!

— Яаа!

Но несмотря на случайную потерю равновесия, они пересекли вершину горы мусора и начали спускаться с другой стороны. Несколько из них получили выстрелы в оружие, которое затем перестало работать. Они бросили свои любимые оружия и продолжали двигаться вперёд, поднимая щиты на не доминирующих руках и двигаясь дальше боком, чтобы уменьшить профиль.

Томтом из ZEMAL наблюдал за шестью, создающими искры, продвигаясь вперёд с расстояния десяти метров под углом от ворот. — Чёрт возьми, чувак.

Синохара держал свой M60E3 поднятым, чтобы наблюдать за башнями над стеной, на всякий случай. — Я бы взял одно из таких, если бы это не превысило мой лимит переноски, — признался он.

Если ты носил тяжёлый пулемёт с кучей боеприпасов, то не осталось бы места для этой брони. Если бы ты взял её, это сделало бы тебя таким же медленным, как черепаха.

— Ты хочешь перестать использовать пулемёт?

— Ты хочешь, чтобы я умер?

Вот кто они были.

Член T-S, ведущий, отбиваясь от шквала пуль, обрушивающихся на него, наконец спустился с ворот и ступил на территорию замка.

Если бы это место было похоже на внутреннюю часть северных ворот, здесь были бы установлены взрывчатые вещества. Они знали об этом, конечно, но были готовы — ментально, если не физически.

— Я пойду! — добровольно вызвался Эрвин, начиная бежать, как только оказался на ровной земле. Это означало, что он мчался один к замку, но в этом была суть.

Если бы мины собирались взорваться, то он был бы единственным, кто умрёт — и никто другой. Он стал бы жертвой, чтобы защитить остальных пятерых.

Эрвин стал звездой в небе.

Земля взорвалась прямо между его ног, и сила взрыва подняла его высоко в воздух. Он тяжело рухнул на мощёную дорожку.

Даже человек в полной броне не мог выдержать такого удара. Общий урон, нанесённый телу Эрвина, превысил его очки здоровья.

Бинг. Над его телом появился знак DEAD.

— Теперь!

Остальные пятеро пронеслись дальше, веером рассредоточившись в своём продвижении к замку.

Цилиндрические объекты полетели к ним. Конец каждого был гладко заострён, как пластиковая бутылка, а задние концы были сужены и имели металлические пластины, как оперение стрел.

Они устремились к группе, огонь вырывался сзади — и попали в T-S.

005 получил один прямо в живот, и взрыв пробил его броню, тело и даже заднюю бронепластину, оставив небольшую дырку через его середину. Он умер мгновенно.

Второй снаряд взорвался на земле между 004 и 006. Их отбросило в стороны, они ударились головами о стены ворот. Их шеи были сломаны.

— Чё? — Что?

001 и 003 могли только наблюдать, как их товарищей отбрасывают прямо перед их глазами. Следующий взрыв отбросил их назад.

— Гяяии! — Двуф!

Их отбросило обратно через стену, руки и ноги разлетелись, и они погибли.

Команда ожидала одного взрыва от мины, но не ожидала трёх последовательных взрывов, которые отбросили их, как мусор.

— Чё—?!

— Ого!

Дэвид и его товарищи по команде из MMTM собирались использовать их жертву, чтобы начать свою атаку, и были полностью ошеломлены.

Швааа!

Цилиндрический, горящий снаряд пролетел прямо мимо их глаз с огромной скоростью. Он пронёсся в мгновение ока, но это зрелище запечатлелось на сетчатке Дэвида.

— РПГ! — закричал он, глядя налево. Огненное выхлопное пламя ракеты было видно, что означало её продолжающееся ускорение вдаль. Эффект Доплера сделал рёв ракеты ниже по тону.

Огонь ракеты вращался плавно, продвигая снаряд вперёд, пока он внезапно не взорвался в воздухе в полумиле отсюда.

Анна и Тома мчались вперёд примерно в двадцати метрах от взрыва в тот момент.

— Бвааах! — Ааа!

Взрыв воздуха и осколков сбил их с ног, заставив кувыркаться. Они получили достаточно урона, чтобы потерять около 40 процентов своих очков здоровья.

Анна каталась, пока не оказалась на спине, глядя на небо, её глаза закружились.

— Что... что только что...?

— РПГ! Ещё один идёт! — закричал Дэвид, разворачиваясь и убегая от ворот. Люкс поблизости и Саммон и Джейк на другой стороне ворот так же быстро выскочили оттуда.

После того как они увидели резню внутри ворот и услышали крик Дэвида, Босс тоже начала убегать. Роза и Софи одновременно рванули в движение.

— Что? Что случилось?

— Что такое РПГ?

— Разве это не та игра, в которую мы играем?

— Верно? Почему такая суета?

Четыре члена ZEMAL, напуганные взрывами, но не убегающие, собирались у ворот замка и готовились ворваться внутрь вслед за MMTM. Но в следующий момент из открытых ворот вырвались обломки.

Никакое оружие не стреляло обломками и камнями, поэтому это был взрыв. Что-то взорвалось с другой стороны груды мусора, разбрасывая его подальше от замка.

— Что?

ZEMAL остановились, ошеломленные звуком и обломками. Затем второй трубчатый снаряд приземлился прямо перед ними.

— Что?

Слишком быстро, чтобы кто-то из них успел осознать, объект взорвался, разбрасывая мелкие гранулы во все стороны и убивая всех четверых одновременно.

В пятидесяти метрах от стены, прячась за М ради безопасности, Питоху с радостью прокомментировала: — Ой, страшно! Это был РПГ-7!

Хотя аббревиатура такая же, как для ролевой игры, это было совершенно другое. Это была советская реактивная граната или, как её изначально называли на русском, ручной противотанковый гранатомёт.

Короче говоря, это была противотанковая ракета.

Ракетная боеголовка была прикреплена к концу трубчатого снаряда. Она выстреливалась с помощью пороха, как пушка, и боеголовка загоралась в воздухе. Затем она летела, ускоряясь по мере движения, и взрывалась сразу, как только достигала чего-то.

Гранатомёт не был одноразовым; его можно было стрелять снова и снова, пока продолжали заряжать снаряды. Это, наверное, было самое мощное оружие, которое мог нести и использовать один человек.

Оно было дешёвым, простым в использовании, мощным, и если оно попадало в правильное место, оно могло вывести из строя любой танк одним выстрелом. Очень опасное оружие для противостояния.

Конечно, были и слабые стороны. Траектория ракеты могла быть подвержена воздействию ветра, поэтому прицеливание на большие расстояния было сложным. Задний выхлоп был настолько сильным, что враги могли легко определить, откуда выстрел.

С другой стороны, вам не нужно было использовать его против танков. Оно было эффективно против обычных бронемашин, вертолётов — и людей.

Было много видов ракет для использования, поэтому если у вас был ассортимент, вы могли выбирать по мере необходимости. Тот, который пробил дыру в члене T-S, был боеголовкой HEAT (высокоэксплозивная противотанковая), предназначенной для пробивания толстой брони с помощью направленного взрыва, усиливающего поток силы в одном направлении.

Следующие выстрелы были из обычных взрывных боеголовок — очень мощных.

Последний был противопехотной боеголовкой, предназначенной для уничтожения людей, а не транспортных средств. Она не была на ракете; она просто выстреливалась как пушечное ядро, которое взрывалось при ударе.

РПГ-7 и другие переносные ракетные гранатомёты были почти слишком мощными, когда использовались в боях с личным составом, поэтому они не были введены в GGO, и большинство ожидали, что они никогда не будут доступны в игре. Это развитие событий стало сюрпризом.

— Ммм, я хочу один! Я хочу стрелять из него! — воскликнула Питоху, её глаза сверкали, как у ребёнка.

М был спокоен и сдержан, в отличие от неё. — Возможно, это случится только один раз.

— Тогда я хочу украсть один у них!

— Чёрт возьми! — выругался Дэвид, возвращаясь теперь, когда он был в безопасности от взрыва. Теперь он понял, что произошло меньше минуты назад.

Он позволил T-S первыми ворваться, позволяя им принять основной удар от минного устройства, установленного врагом, и готовился к атаке, когда враг-ИИ выпустил серию РПГ-7 в них.

Они идеально предсказали, что T-S — бронированные солдаты, которых обычные пули не могли поразить — пройдут через ворота первыми и держали ракеты наготове на случай, если активации мины окажется недостаточно.

Они, должно быть, подготовили целую линию РПГ-7, готовых к стрельбе. Эти NPC были очень умными.

Теперь, если они даже приблизятся к воротам, их ждёт ракетный огонь. Это было похоже на вход в ад. Ситуация стала даже хуже, чем раньше, и они потеряли значительное количество людей для атаки.

Выжившие члены за южными воротами сейчас были М и Питоху, которые прятались у стены; команда из четырёх выживших Дэвида; и последние двое из MMTM, Кента и Болд, вернувшиеся одновременно.

— Сделали это!

— Фух!

Там был также Питер из ZEMAL, который возвращался к фронту только для того, чтобы обнаружить, что остальные его команды теперь мертвы.

Наконец, там были три члена SHINC, исключая Тому и Анну, которые подбегали с расстояния около трехсот метров.

Было 21:56.

— Ты это предвидела, Питоху? — спросил Дэвид, наполовину мстительный и наполовину саркастический.

— Сомневаюсь! Кто бы ожидал, что у них будут РПГ?

— Чёрт возьми! Что нам теперь делать?

— Ну, я думала...

— Говори прямо, не задерживайся!

— Этот тест был задуман, чтобы предотвратить нашу победу с самого начала?

— Возможно! Это совершенно несправедливо! — возмущался Дэвид. Он был явно расстроен. Затем он задал вопрос, на который уже знал ответ: — Хотите сдаться тогда?

— Чёрт, нет! Но это проблема. T-S и пулемётчики не возродятся вовремя.

Они вернутся к 21:59, но этого не хватит для их участия в бою.

— Нет, думаю, нет. Должны ли мы попытаться прорваться к восточным и западным воротам и врываться внутрь?

— Я рассмотрела это, но если они заблокируют нас минами и РПГ, у нас не останется вариантов. У нас уже не хватает людей.

Через её устройство связи, Босс вставила свой голос: — Должны ли мы отправить одного или двух из команды на самоубийственную миссию?

Питоху и Дэвид сразу поняли, что она имела в виду. Они должны были принять пулю или взрыв РПГ и погибнуть. Дэвид, однако, покачал головой: — Это не сработает... Вы можете защититься от пули щитом, но ракетная боеголовка — это совсем другая история. И даже если это сработает...

Допустим, первая волна была бы уничтожена РПГ, следующая упала бы от пули, и группа после этого благополучно добралась бы до территории замка. Даже если бы это сработало, вам пришлось бы преодолеть сто метров, имея в укрытии лишь пустые рвы, похожие на пруды.

— Этого недостаточно! У нас всё ещё совсем нет шансов.

Даже злой, Дэвид оставался рациональным. Он мог рассматривать смерти своих союзников так же бесстрастно, как если бы это были фигуры на доске в шахматах или сёги.

— Что насчёт блондинки-гренадёра? — спросил он.

— Фука? Она может стрелять по замку, но это не поможет против людей внутри.

— У неё есть дымовые или плазменные гранаты?

— Нет. Они дорогие. Ты думаешь, что бедная маленькая леди, как я, может позволить себе покупать такие вещи каждый раз? — ответила Фукадзиро.

— Это была шутка?

Когда казалось, что у них закончились варианты, тихий голос М был единственным звуком на поле битвы. — Нам стоит использовать это, Питоху.

Питоху посмотрела вниз на его лицо, когда он повернулся к ней — и закатила истерику. — Что?! Нет! Нет!

Но выражение лица М не изменилось. — Мы проиграем, если так продолжится.

— Лленн вот-вот возродится и рванет через северные ворота!

— Даже если это сработает, она сможет убить максимум одного или двух. Уничтожить всех пятерых будет очень сложно. В любом случае, мы проиграем.

— Но — но все смотрят...

— Почему тогда ты потратила все эти деньги, чтобы купить это? Тебя всё равно видели, покупая это, так что скоро об этом узнают. Возможно, весь Глоккен уже знает.

— Уф...

Судя по их разговору, все могли понять, что у Питоху было что-то при себе. Это также помогало объяснить, почему она пошла в этот бой менее экипированной, чем когда-либо прежде.

Выжившие смотрели прямо на Питоху.

— Ох, ладно! Хватит уже! — закричала Питоху. Для пущего эффекта она пнула М прямо в лицо.

— Ау! Он рухнул назад.

Питоху махнула левой рукой, сказала: — Ладно, ладно! Я сделаю это! и приказала своему меню вызвать оружие, спрятанное в её инвентаре.

21:57.

— Я вернулась! Хорошо, я в лесу!

— Привет, Лленн третья.

Когда Лленн вернулась в лес, Фукадзиро была там, ожидая её. Она ждала на краю леса, гранатомёты лежали на земле по бокам, ноги разведены. Она выглядела скучающей.

— Эй, третья, ты что, уменьшилась немного?

— Может быть. Как идут дела?

— Довольно плохо. Похоже, у них серьезная огневая мощь у южных ворот, и никто не может пробиться.

— Тогда я пойду через северные ворота! — сказала Лленн, готовясь рвануть на месте.

В этот момент вмешалась Питоху. — Это хорошо, но подожди минутку. Мы устроим ад у южных ворот, а ты зайдёшь одновременно.

— Рада тебя слышать, Пито. Ладно! О чём будет шумиха? — удивилась Лленн.

Питоху сказала: — Я пропущу объяснение. Ты узнаешь это, когда услышишь.

Пока она объясняла это Лленн, объект закончил материализацию. Маленькие молекулы света собрались в форму, показывая оружие, которое Питоху держала в своём инвентаре до сих пор.

— Как ты смеешь, — сказал Дэвид, сверкая глазами.

— Боже мой! — сказала Босс.

— Ого! — воскликнула Софи.

— Ааа, это не пулемёт? — разочарованно сказал Питер.

В руках у Питоху была металлическая труба. Она была довольно длинной — пять футов три дюйма в длину и почти три дюйма в ширину. У неё была рукоятка, спусковой крючок и простая подставка для размещения на плече.

В ящике у её ног была другая труба шириной два с половиной дюйма и длиной в несколько футов. Её кончик был выпуклым, а конец узким, с маленькими сложенными металлическими плавниками. Она очень напоминала то, что только что пролетело мимо их глаз.

— Базука М9-А1... — ахнул Дэвид. Его взгляд стал ещё более острым.

Новое оружие, которое Питоху впервые показала, было базукой.

Это было противотанковое ракетное оружие шириной менее трёх дюймов. Вы могли использовать его для стрельбы ракетой, используя эту трубу, без необходимости целой пушки.

М9-А1 было оружием, разработанным в Америке во время Второй мировой войны, улучшением по сравнению с оригинальной моделью, М1. После этого противотанковое оружие эволюционировало в одноразовые мини-ракетницы или оружие вроде РПГ-7, которые не были строго базуками.

Но название осталось в обиходе. Любое большое цилиндрическое оружие, которое располагалось на плече и стреляло как пушка, обычно называлось базукой.

Как оружие, эта базука была очень старой. Но её разрушительная сила была значительно выше любой пушки, и она была очень раздражающей, когда находилась в руках врага. Старое не значило слабое — наличие противотанковых ружей времен Второй мировой войны было тому доказательством.

С горьким выражением лица Дэвид выплюнул: — Так ты принесла одну из этих штук в эту игру...

— О, я не собираюсь использовать её в Squad Jam. Все эти ракеты слишком тяжелы для переноски. Но они сказали, что мы захватываем вражескую базу, поэтому я подумала, что это будет хороший шанс попрактиковаться с ней.

— Тогда достань её раньше! Ты... ты хотела держать это в секрете от всех, не так ли?!

— Да.

— ......И ты, вероятно, потратила на это кучу денег.

— Деньги, заработанные мною своим собственным потом и кровью в другом мире.

— Кех! Буржуазная чудачка.

— Вы двое можете спорить об этом позже, — вмешалась Босс. Она повернулась к Питоху. — Просто разбей их этим. Это как-то поможет нам выиграть.

— Ладно. Но мне понадобится поддержка, хорошо? Вы понимаете, что я имею в виду? — сказала она, поднимая пятнадцатифунтовую трубу на своё плечо, словно она была из картона.

Все поняли, что она имела в виду.

На несколько секунд, пока Питоху нацеливалась и стреляла из базуки, ей нужен был кто-то, кто отвлекал бы врага своей точностью стрельбы — кто-то, кто неизбежно погибнет.

После трёх секунд молчания, единственный выживший из ZEMAL, Питер, сказал: — О, чёрт, видимо, это я.

Было 21:58.

За деревом на краю леса, Лленн ждала момента, когда нужно будет действовать.

Когда М отдаст приказ, она прорывётся через северные ворота замка на максимальной скорости. Фукадзиро ждала приказа Питоху поблизости. Если это понадобится М, она бросит все свои гранаты на северную сторону замка, чтобы помочь Лленн.

Они не имели представления, что происходило у южных ворот.

21:58 и тридцать секунд.

Оставалось полторы минуты до конца игры. Девяносто секунд.

У южных ворот Питер убрал всё своё оружие в инвентарь и поднял руки высоко в воздух, приближаясь к воротам, крича: — Не стреляйте! РПГ-7 взорвал почти всю груду обломков в проходе ворот, поэтому его сразу увидели бы из замка.

Но когда он появился на виду, стрельбы не было. Он побежал к замку.

— Ах, понимаю, — сказала Босс, впечатлённая.

Члены команды ZEMAL были теми, кто подошёл с огромным знаком с надписью МЫ НЕ ВРАЖЕСКАЯ КОМАНДА! примерно час назад. Надежда на то, что, если это оставило какое-то впечатление, враг может колебаться, стреляя хоть на мгновение, оказалась точной.

Дэвид пробормотал: — Они слишком умные для NPC, с немалым количеством раздражения.

Питер шёл вдоль левой стороны прохода в стене, подбираясь прямо к краю двора без единого выстрела.

Затем он крикнул: — Теперь всё зависит от вас! и рванул в действие. Он побежал не к замку, а вдоль левой стороны внутренней стены. Он вытащил ручную гранату, которую дал ему Дэвид, из-за спины и схватил её обеими руками, чтобы вынуть чеку — когда его мгновенно изрешетили пулями. Этого было достаточно, чтобы вызвать подозрение.

Их пули оставили его тело светящимся красным и покрытым дырками. Это была мгновенная смертная казнь.

— Ладно! — сказала Питоху, высовывая голову из-за ворот. Базука была на её плече.

Звабууш!

Краткий момент отвлечения, созданный Питером, был достаточен для того, чтобы она выстрелила ракетой. Как только она это сделала, она сразу же отступила. Вражеские пули прошли безвредно через пространство, где она стояла.

Ракета пронеслась по ста метрам двора, вырывая огонь позади себя, и врезалась в бок замка.

Противотанковая ракета, как эта, имела проникающий урон из-за своей направленной взрывчатки, но в этом случае удар пронизывал всю структуру замка, сотрясая и треская камни. Куски стен превратились в обломки, падая на вход в замок.

На правой стороне ворот, напротив Питоху, Дэвид использовал зеркало, чтобы заглянуть за угол. — Ты сможешь. Проход немного ниже!

— Я знала, что это не будет так просто; это первый раз, когда я стреляю из неё. Но я попаду в них в следующий раз.

Пока они говорили, М зарядил следующую ракету за Питоху. Вы заряжали их, вставляя снаряд в задний конец трубы. Как только он закончил, он похлопал её по голове, давая понять, что всё готово.

Дэвид, прижав левую сторону к проходу, с оружием в руке, чтобы быть следующим отвлекающим манёвром, положил палец на спусковой крючок своего гранатомёта.

— Получайте это!

Он мог стрелять только по одному, поэтому это была его максимальная атакующая сила, оружие, которое он берег до самого конца.

Пуля пробила его левое плечо.

— Ух! Пумп! Граната, к сожалению, пролетела мимо цели и взлетела на вершину замка. Но это было достаточно пространства, чтобы Питоху могла выстрелить следующей ракетой.

— Отлично! Шабуш! Вторая ракета, как она и обещала, не промахнулась.

Она летела практически параллельно земле, исчезла во входе в замок, и через мгновение взорвалась.

Замок сотрясся ещё сильнее, чем раньше. Пламя от взрыва и куски обломков вылетели через дверь вместе с телом Хассана, конечности и голова разлетелись в разные стороны.

Дэвид высунул голову, чтобы увидеть результат, смирившись с тем, что его могли подстрелить, если бы это произошло. Когда он увидел взрыв, он закричал: — Все, вперёд!

Взрыв первой ракеты отозвался эхом вдали.

— Это сигнал.

— Тогда я пойду проверю, — сказала Лленн Фукадзиро, как будто она говорила о пробежке в ближайший магазин. Она рванула вперёд.

Это был второй раз за сегодня, когда она мчалась по этому самому маршруту, выходя из леса и мчась к стене замка. Ответа из замка не было.

Последняя минута боя началась.

Пока она всё ещё была в воздухе, перепрыгивая через руины стены замка, она услышала взрыв второй ракеты.

— Не опаздывай!

— Поняла!

Босс и её команда не хотели уступать MMTM, которые первыми прорвались через ворота. Софи, носившая противотанковую винтовку и не имевшая собственного оружия, взяла пистолет Стриж у Босса.

— О, эй! Мы упустим последний килл, которого заслуживаем, — пробормотала Питоху с улыбкой. Она положила базуку на землю; её новое оружие превосходно выполнило свою задачу.

В это время Анна и Тома приблизились на расстояние ста метров от стен замка.

— Ох, никакого веселья!

— Мы не успели вовремя!

Они повесили головы в разочаровании.

Дэвид был в ведущей группе, прорывающейся через ворота. Первое, что он увидел, это большого, мощного чернокожего мужчину, всовывающего своё оружие в наружную стену здания замка.

Ага! Вот где он прятался! — подумал он. Его удивляло, как они стреляли, когда был только один открытый дверной проём в здании, и теперь тайна была разгадана.

В нескольких метрах в сторону была скрытая дверь, окрашенная в тот же цвет, что и каменный материал, и он всё это время стрелял из неё.

— Трус!

Он остановился и прицелился своим STM-556, как Рой направил обратно свой M4A1 на него.

Дэвид не уклонился от выстрела.

Две пули были выпущены с расстояния ста метров друг от друга, и две пули попали в головы своих целей, пробивая их насквозь.

Осталось трое врагов.

Остальные пять членов MMTM пронеслись мимо Дэвида, лежащего на земле. Ни одна мысль не была уделена их погибшему лидеру. Команда направлялась к внутренностям замка, несмотря на последствия.

Бегая, Джейк стрелял из своего пулемёта HK21 по стене замка. Это было чисто для подавления, не направленное ни на кого конкретно.

Рок наблюдал за ними сверху — из большой дыры, недавно открывшейся на юго-западной стороне замка, примерно на высоте пятнадцати метров. Ещё одна деревянная дверь, замаскированная под плоскую каменную стену, открылась сбоку, показывая дыру, достаточную для прохождения одного человека.

Это был Рок, снайпер, который мучил союзную команду всё это время. На его плече была не GM6 Lynx, а РПГ-7.

Он целился в плотную группу MMTM, которые не заметили его присутствия. Его палец коснулся спускового крючка.

Бвим!

Одиночная пуля попала Року в правое плечо.

Это был взрывной снаряд, который взорвался, как только попал в него. С приглушённым взрывом правая рука Рока оторвалась и упала с замка, всё ещё держа РПГ-7. Прежде чем она успела упасть на булыжник, вторая пуля попала в умирающего Рока, отрывая его верхнюю часть и добивая его.

[[image:/storage/reader-images/8fc257b721dc62b44a1d9fc3ed11b2389525256e.png]]

* * *

Пустая гильза, выпавшая из винтовки, громко звякнула об стену. Она столкнулась с первой гильзой и покатилась прочь. Они исчезли с небольшими графическими эффектами, одна за другой.

На западной части стены замка, с болтовой снайперской винтовкой R93 Tactical 2 в руках, Ширли злобно произнесла: — Чёрт! Значит, он был не последним...

Рядом с ней Кларенс смотрела через маленький, но мощный бинокль.

— Жаль, — сказала она. Когда поток игроков прорвался через южные ворота — MMTM, SHINC, Питоху и М — она добавила: — Эй, почему бы тебе не пострелять по ним вместо этого? У тебя все в порядке.

Кларенс и Ширли.

Эти две женщины также участвовали в плейтесте и были в одной команде. Они не утруждали себя связаться с бывшими товарищами.

После их удивительных взаимных убийств в SJ3, они поговорили в пабе после смерти и обменялись контактной информацией, в конечном итоге встретившись позже, чтобы поохотиться на монстров вместе. У них не было причин отказаться от такой возможности.

Как обычно, Ширли носила зелёную камуфляжную куртку с реалистичными рисунками деревьев. Кларенс носила полностью чёрный наряд с жилетом, как в SJ2 и SJ3.

Но когда игра началась, и они увидели карту и замок, они быстро пришли к выводу: даже имея по три жизни каждая, они вдвоём не смогли бы завоевать эту базу.

Вместо этого они спрятались в лесу, используя все виды камуфляжа, и затаились, когда MMTM пролезали мимо них на четвереньках, когда группа Лленн двигалась мимо на своём пути вперёд, и когда Фукадзиро сидела, ожидая приказа двигаться.

Каждый раз, когда у Кларенс возникало желание поднять её AR-57, оружие, которое использовало тот же магазин, что и у Лленн, и говорить: — Ох, я хочу кого-нибудь убить, Ширли приходилось злобно смотреть на неё и предупреждать: — Не смей — или я тебя убью.

— Надо сказать, ты действительно терпеливая. Ты всё это время повышала своё терпение, Ширли?

— Это практически моя работа.

— О? Какая у тебя работа? Ты обещала когда-нибудь рассказать мне, не так ли?

— Да. Когда-нибудь.

Им пришлось ждать более полутора часов. Когда их первый и последний шанс настал, они его не упустили.

Большой прорыв с юга замка был огромным отвлекающим манёвром. Пока это происходило, они покинули лес, проползли через луговую зону и добрались до северо-восточной стены замка. Они не пошли через ворота, где были установлены мины, конечно. Они видели, как MMTM были уничтожены.

Вместо этого, Ширли взяла верёвку и крюк и бросила его через стену на высоте примерно восемнадцати метров. Пока все остальные были заняты взрывами с другой стороны замка, они поднялись по верёвке на вершину стены, а затем снова начали ползти. Их продолжительное продвижение за укрытием парапетов было очень медленным и очень скучным.

Пока они ползли, они свободно болтали.

— Это скууучно. Мне так скучно. Локти болят.

— Заткнись, или я тебя столкну.

— Я просто хочу стрелять в людей. Я хочу сиять. Я хочу убить всех.

— Заткнись, или я тебя столкну.

Они обошли половину всей стены против часовой стрелки, пока не оказались в поле зрения южных ворот. Они тихо наблюдали за обменом ракетами, вызывая улыбку у Кларенс.

— Что там происходит? Это похоже на сцену из войны.

— Идеальное время. Не вставая, Ширли прицелилась из своей R93 Tactical 2. Она направила её на замок. — Покажись. Я вынесу тебя одним выстрелом.

— Тогда я буду твоим наблюдателем. Где моя благодарность?

— Спасибо. И если ты плохо увидишь, я тебя убью.

И как только она разнесла Рока на куски, и Кларенс сказала: — Почему бы тебе не пострелять по ним вместо этого? У тебя все в порядке, Ширли включила предохранитель на R93 Tactical 2.

Затем она повернулась к другой женщине, ни улыбаясь, ни злясь, и сообщила ей: — Я охотник на оленей. Я не стреляю в уток.

Во второй раз за сегодня Лленн сделала огромный прыжок на территорию замка. Это был такой прыжок, который должен был закончиться на голове грибовидного монстра.

На этот раз она услышала громкие выстрелы с южной стороны. Замок был перед ней, и она могла видеть дым сражения, поднимающийся с другой стороны.

Прямо перед ней на расстоянии ста метров был вход, где она уничтожила Каина ранее. В этот момент оттуда выходили двое мужчин.

Один в очках: Док.

Другой был тот, кто отказался убить её ранее: Джейкоб.

Ни у одного не было оружия в руках. Их штурмовые винтовки висели на плечах на ремнях. Вместо этого, что они несли вместе, была деревянная коробка длиной около трёх футов и высотой и шириной около полутора футов. Она, должно быть, была тяжёлой, потому что они несли её из замка, держась за ручки с обеих сторон обеими руками.

Не было версии Лленн, слишком глупой, чтобы понять, что это было: боеголовка с ядовитым газом, их цель. Они выносили её в этом направлении, чтобы держать подальше от нападающих с юга.

Она не собиралась упустить этот шанс.

— Я так не думаю! — закричала она, всё ещё бегом. Она направила клыки своего P90 на двух мужчин, которые были шокированы, увидев крошечную розовую фигуру, внезапно мчащуюся к ним с потрясающей скоростью.

На мгновение она не могла решить, стрелять ли в Дока или Джейкоба, но ей показалось, что она увидела, как линзы очков отражают свет на долю секунды, и этого было достаточно, чтобы она сместилась вправо к Доку.

Она держала оружие на уровне талии, когда бежала, нацелила круг прицела, который видела только она, на его тело и сразу нажала на спусковой крючок.

Брррааааа, P90 заревел, оставив около двадцати маленьких дырок в теле Дока. Он упал, и Джейкоб поспешил достать M4A1 со спины. Когда ни один из мужчин не держал его, деревянная коробка упала на булыжник и разбилась. Она увидела, как что-то, похожее на миномётный снаряд, покатилось по камню.

Тем временем Джейкоб схватил M4A1 и направил его на Лленн — и они выстрелили одновременно.

Пять пуль Лленн попали в оружие Джейкоба и ремень, вырвав их из его рук и отбросив на три метра.

Выстрел Джейкоба попал в магазин на вершине P90 Лленн. Он пробил пластиковый корпус, высыпав боеприпасы, которые она собиралась использовать.

— Ах!

Лленн не остановилась. Она сорвала ремень с плеча, отбросила P90 и рванула последние тридцать метров к Джейкобу.

NPC, который ранее отказался убить её, казался более чем готовым сделать это на этот раз. Она увидела, как он достал пистолет с правого бедра.

Доберись вовремя!

Она вытащила чёрный боевой нож из-за спины, когда мчалась к Джейкобу и его поднимающемуся стволу.

Бах!

Он выстрелил, как раз когда она прыгнула в воздух. Пуля рикошетом отскочила от камня позади того места, где она стояла.

Её прыжок был идеально рассчитан. Она приземлилась обеими ногами прямо на грудь Джейкоба, и импульс был достаточен, чтобы сбить большого мужчину назад.

— Ах!

Джейкоб упал на спину, и Лленн перекатилась через него, сделав три кувырка и остановившись, опираясь руками о стену замка, когда встала. Затем она повернулась и прыгнула на своего упавшего противника одним движением, вонзив нож в его шею.

Звуп.

Джейкоб повернулся с удивительной ловкостью для своего размера, и лезвие ударило только по сухому булыжнику. К тому времени, как лицо Лленн поднялось, Джейкоб стоял над ней, направив на неё пистолет калибра .45.

— Ух!

Он был так близко, что уклонение даже не приходило ей в голову. На чистом инстинкте, Лленн протянула руку и ударила. Кончик ножа, удерживаемого в обратном хвате в её левой руке, застрял в этом отверстии калибра .45.

— Ах!

Джейкоб и Лленн были связаны через свои оружия. Это было импульсивное движение со стороны Лленн, и теперь она не могла не думать: Эм, что здесь происходит...?

Может ли пистолет выстрелить с кончиком ножа, застрявшим в его дуле? Она не знала; никто никогда не говорил ей. Может быть, сила пули легко вырвет нож. Может быть, это сломает пальцы Лленн.

Но это всё равно было лучше, чем получить пулю в голову.

Джейкоб не выстрелил. Он посмотрел на неё сверху вниз, его лицо обрамляли борода и повязки. Он казался замороженным от страха.

— Почему...? — внезапно сказал он. Это была та же самая задержка речи, пока программа переводила английский на японский. — Почему ты... сражаешься?

Разум Лленн почти опустел от шока от этого вопроса. Почему он задаёт такой вопрос посреди игры? Она не имела представления, что происходило в головах этих передовых NPC.

Однако, это было человеческой природой — хотеть ответить на вопрос, заданный тебе. Это должно было быть то, на что он рассчитывал. Если так, то это ещё одна пугающе продвинутая функция ИИ.

Разум Лленн вращался на высокой скорости, идеи проносились одна за другой. Потому что это такая игра. Потому что ты последний враг. Потому что времени не осталось. Все они были такими очевидными ответами.

Но в конечном итоге она пришла к выводу, что ни один из них не был подходящим ответом сам по себе. Её мозг остановил её рот от ответа.

Почему я играю в GGO сегодня?

Что я ищу?

Почему я продолжаю участвовать в этом виртуальном соревновании на жизнь и смерть?

Она пришла к одному очень простому ответу.

Самому подходящему ответу из всех.

И она озвучила этот ответ.

— Потому что это весело! — заявила крошечная девочка, сияя. Она не имела представления, как NPC воспринял это.

Она повернулась налево, вытащив нож из дула пистолета. Она думала, что её застрелят. Она была готова к этому. Пусть будет так — взаимная смерть была приемлема.

Когда Лленн снова поймала лицо Джейкоба в прицел, его рот был открыт, а глаза были широко раскрыты и безжизненны. Пистолет не следовал за ней. Он указывал в никуда и не стрелял.

Мужчина мог бы быть деактивирован, выключен. Лезвие её ножа прошло по его шее так быстро, что это было невидимо.

— Гфх! — ахнул Джейкоб.

— Это было слишком мелко! — поняла Лленн.

Если он всё ещё издавал звуки, это означало, что он всё ещё жив. Один удар не был смертельным.

Падая на колени, Джейкоб прижал левую руку к горлу.

Лленн положила правую руку на основание ножа, чтобы снова атаковать и добить его на этот раз.

Теперь они были на одном уровне глаз. В самом конце он сказал что-то, что совсем не похоже на NPC.

[[image:/storage/reader-images/bc254149817206a8edd4d137bc52d30c5bf52710.png]]

— Это неправильно... Я хочу... остановиться...

Ну уж нет, не при мне.

— No! — сказала Лленн на английском. Слеза скатилась из его левого глаза незадолго до того, как она вонзила нож глубоко в него.

На этот раз он вошёл полностью.

Эпилог II. Один летний день

Следующее, что я понял, я был там. Холодная каменная структура, полная плесени. Я мог видеть высокий, тёмный и пустой потолок наверху. — Ого! Ты очнулся? Эй, Док! — сказал знакомый голос. У меня болела голова. Мои мысли были мутными и разрозненными.

Затем в поле зрения появилось толстое, мощное лицо, на которое я привык полагаться. — Окей, ты в порядке. Я думал, ты просто будешь без сознания всё время! — сказал голос, показывая идеальные белые зубы.

Это был Рой.

Прошло много времени с тех пор, как я видел его одетым в форму и бронешлем.

* * *

Я никогда не жалел о том, что вступил в армию, чтобы сражаться за свою страну.

Когда я оказался в армии, я старался быть лучшим солдатом, каким только мог быть. Я прошёл изнурительную подготовку, которую мне было тошно вспоминать, вытерпел садистские ухмылки и оскорбления моего инструктора по строевой подготовке и стал солдатом своей страны — одним из немногих избранных.

Я был частью команды в течение двенадцати лет, команды, чьё имя я никогда не мог разглашать. В этот период я участвовал в войнах много раз, когда моя страна требовала этого. Когда одна миссия за границей заканчивалась, я отправлялся в другую страну. Я участвовал в операциях, которые даже не происходили в зонах боевых действий. Операциях, которые всегда оставались вне протоколов.

Я убил много людей. Из оружия, с помощью взрывчатки, даже с ножами.

Полагаю, это можно объяснить моей жесткой подготовкой, или, возможно, можно сказать, что у меня был врождённый талант к этому. Может быть, и то, и другое. Я устранял многих врагов. У меня была способность делать это.

Благодаря этому, мне не приходилось видеть столько смертей моих товарищей по команде, сколько могло бы быть. На самом деле, это никогда не случалось при мне.

Другие в моем подразделении умирали в разгар ожесточённых боёв. Однажды почти десять человек погибли в результате крушения вертолёта.

Но я никогда не терял ни одного из тех парней, с которыми сражался или которых вел в бой. Я участвовал во многих операциях, и во всех случаях возвращал всю свою команду живой. Это было то, чем я гордился больше всего.

Рой, надёжный партнёр в бою на протяжении многих лет, пролил единственную кровь, которую мы когда-либо теряли, и это было потому, что он был настолько неосторожен, что случайно выстрелил себе в руку.

Это была история, над которой мы всегда могли посмеяться.

Он махал своей изуродованной рукой и говорил: — Чёрт возьми, там улетела моя возможность получить Оскар! Я никогда не смогу держать Оскар! Он был актёром до того, как поступил на службу, и это всегда вызывало смех.

Когда я почувствовал, что достигаю своего физического предела, я ушёл из особого подразделения и армии в целом. Я вернулся в свой родной город, чтобы устроиться на обычную работу.

Благодаря хорошей экономике у меня было много вариантов. Я переходил с работы на работу по прихоти, но никогда не страдал из-за этого.

Я даже женился и завёл детей. Я думал, что проживу свою жизнь как гордый патриот, хороший муж, хороший отец и обладатель типичной, счастливой жизни. Я действительно в это верил.

Я никогда не подозревал ни на мгновение, что мое тело и разум могут полностью выйти из строя.

Поэтому, когда мой старый боевой товарищ пригласил меня на неопределённую работу с ним, я согласился, не раздумывая об этом. Я должен был быть сотрудником — частной охранной компании, обеспечивающей защиту критического объекта в иностранной стране с нестабильной политической ситуацией.

Это была работа, которую не мог выполнить просто кто угодно. Плюс я знал, что смогу сделать это хорошо.

Моя жена была категорически против этого.

Я сказал ей, что это облегчит нам жизнь, что это будет платить намного лучше, чем всё ранее — но она дошла до угрозы развода в нашем споре. В итоге я добился своего.

Снова и снова я говорил ей: — Со мной всё будет хорошо; не волнуйся. Я был в гораздо более опасных сражениях и каждый раз возвращался живым.

Я отправился в ту иностранную страну и вернулся благополучно.

Это была двухмесячная командировка, и за это время несколько раз возникали сложные ситуации.

Они стреляли по нашему конвою издалека и бросали мины в землю. Один из новобранцев из страны назначения, проходивший подготовку в рамках миссии, допустил ошибку, и его пулемёт дал осечку. Время от времени возникали спонтанные бои, либо для защиты нефтеперерабатывающего завода, либо для охраны конвоя грузовиков с оружием.

Я успешно справился со всеми вызовами и вернулся домой гораздо богаче. Я не получил ни одной царапины.

Это было весело.

Вернувшись домой, я перестал работать на дешёвых работах.

Вместо этого я регулярно покидал страну, чтобы выполнять прибыльные миссии. Я не знал, где они находились. Это были все те места, где тебя бы остановили, если бы ты попытался пересечь границу.

В каждой стране я участвовал в нескольких сражениях. Некоторые были ожесточёнными, а некоторые быстро заканчивались. Каждый раз я возвращался домой невредимым.

Я бывал за границей по два-три месяца подряд, а затем возвращался домой, чтобы провести месяц с семьёй, прежде чем отправляться выполнять следующую работу.

Моя жена перестала упрекать меня за это. Она отлично справлялась с воспитанием наших дочерей.

К моему шоку, человек, который больше всего возражал против моего нового образа жизни, был никто иной, как Рой.

Как и я, после того как он ушёл из армии, он работал по всему миру в качестве — охранника и стал очень желанным для многих компаний. Мы даже работали вместе на нескольких работах.

Но однажды, неожиданно, он поклялся самому себе, что больше никогда не будет этим заниматься, и даже порекомендовал мне навсегда уйти на пенсию.

— Давай, Джейк... Ты знаешь, что ты лучший чертов солдат, которого я когда-либо встречал. Но разве тебе не достаточно? Зачем тебе продолжать прыгать в опасность ради работы? В этот раз ты можешь действительно погибнуть.

Нет, со мной всё будет хорошо.

Я всё ещё могу сражаться.

Я не умру.

Я вернусь живым из любого сражения.

Как всегда.

* * *

Следующее, что я понял, я был там.

Прошло много времени с тех пор, как я видел его одетым в форму и бронешлем.

Человек в очках обматывал мою голову бинтом.

— А, понятно. Тебе повезло, Джейкоб, — сказал он дружелюбно, но я не узнал его. Кто это был?

Более важно, где я был и что мы с Роем делали здесь?

— О, у тебя повреждение памяти. Я не виню тебя — после удара по голове это неудивительно. Тебе нужно будет пройти нормальное обследование, когда вернёшься домой.

Что это значило? Рой ответил на этот вопрос за меня.

— Чёрт возьми! Значит, ты действительно потерял память? Давай, чувак, ты должен прийти в себя! Мы в середине работы! — сказал он.

Я действительно не знал. Я не мог вспомнить.

Какое сейчас время? Где я? Что я делаю?

— ……

Рой посмотрел на меня с жалостью, которую вы бы испытывали к несчастному ребёнку, и рассказал мне всё.

Наша команда — кто бы ещё не входил в неё — находилась в Восточной Европе, выполняя важную задачу. Мы захватили российскую ядерную боеголовку в этом заброшенном замке и должны были защищать её в течение следующих двух часов, пока не прибудет наш вертолёт.

Восточная Европа? Ядерная боеголовка?

Рой показал мне кадры с видеокамеры. Он всегда был тем, кто записывал всё для потомков, начиная с наших дней работы вместе.

На маленьком экране камеры я увидел себя. Там я был, в какой-то комнате, объявляя план, как я всегда это делал.

Я описывал операцию по поиску ядерной боеголовки кучке людей, которых я не узнал, кроме Роя. Они слушали меня внимательно. На другом видео мы летели на российском вертолёте, принадлежащем армии этой страны, двигаясь к месту операции. На ещё одном видео мы осторожно двигались через лес.

Я не мог в это поверить, но и не мог сомневаться в этом.

Это был я на тех видео, делающий то, что я всегда делал.

Это означало, что я облажался хуже, чем когда-либо прежде: я был ранен во время работы и потерял память о том, что произошло.

— Нет, до этого момента всё шло хорошо. Хотя ты, вероятно, не согласишься с этим, — сказал Рой. Затем он рассказал мне что-то, что было неясно на видео.

Нас наняли и доставили в эту страну ради этой работы. — Российская ядерная боеголовка была перевезена на место утилизации, когда она пропала, — сказали они.

Это было неясно и трудно поверить, но суть нашей миссии заключалась в том, чтобы достичь нашей цели и подтвердить предмет для себя — и это было правдой. Команда из семи человек устранила препятствия и успешно проникла в этот замок. Затем мы нашли ядерную боеголовку.

В разгар боя кусок осколка ударил мой шлем достаточно сильно, чтобы сбить меня с ног. Но я не умер. У меня была головная боль, кровоточащая рана и несколько минут потери сознания, плюс некоторая путаница в памяти.

— Ты настоящая сила природы, Джейкоб. Ты неубиваемый.

Я знаю.

— Вертолёт прибудет через два часа. Нам нужна твоя помощь, чтобы продержаться до тех пор. Теперь вставай!

Маленький замок, который нам нужно было защищать в течение двух часов, был окружён мёртвыми.

Это были тела антиправительственных ополченцев и гражданских лиц, которые участвовали в бою против нас. Они были сложены десятками, в окружающих равнинах, лугах и лесу.

Прошло много лет с тех пор, как я видел такое потрясающее поле битвы. Это заставило мою кровь бурлить.

— И у нас есть всё оружие, которое мы когда-либо могли бы пожелать!

Мужчины по имени Каин и Хасан показали мне груду оружия у входа в замок. Это была крепость местных антиправительственных повстанцев. У них было много оружия, боеприпасов, взрывчатки и РПГ-7.

Мужчина по имени Водка имел пулемёт, а мужчина по имени Рок взял мощную противотанковую винтовку.

На видео мы уже были знакомы друг с другом, но я забыл всё. Тем не менее, они подчинялись моим приказам. Они были хорошими, надёжными солдатами.

— Я не профессиональный солдат. Так что не ожидай от меня слишком многого, — сказал Док. Он на самом деле не был врачом; он был ядерным физиком и экспертом по ядерному оружию.

Он показал мне деревянную коробку с боеголовкой внутри и сказал мне кое-что полезное: что оружие не взорвётся в этом состоянии, но нельзя сказать, что может с ним случиться, если оно попадёт в чужие руки.

Затем он сказал: — Ты лидер, понял? Так веди!

Моя головная боль прошла гораздо быстрее, чем я ожидал.

Как только мой разум успокоился, мои рабочие инстинкты вернулись. Я запомнил планировку замка, определил позиции для команды и отдал приказы. Я поставил снайпера и пулемётчика на башни, чтобы наблюдать за окружающей территорией, и приказал другим членам гибко менять местоположение по мере необходимости.

Как оказалось, кроме Дока, другие члены моей команды были так же опытны, как Рой. Они понимали, как я собираюсь защищать замок небольшой командой, и выполняли мой план точно так, как я задумал.

Затем началась битва.

Согласно словам Роя, это были антиправительственные милиции и обычные вооружённые гражданские, захваченные их риторикой. Эти дураки стекались к замку, надеясь украсть боеголовку и присвоить себе славу.

Мы не жалели усилий, превращая их в кровавое месиво. У нас было преимущество в позиции. Остановить их было очень легко, учитывая, как они атаковали нас маленькими группами без какой-либо реальной стратегии, снова и снова.

Когда они запустили этот игрушечный дрон над замком, сбить его оказалось невероятно сложно, но Рой преуменьшил неудачу. — Они же не могут действительно увидеть, что внутри. И они должны довольно хорошо знать внешний вид, верно? То есть, это их замок.

Мы сложили как можно больше обломков у ворот, единственного пути во двор замка, и разместили за ними мины. Всех, кто пытался подойти слишком близко, мы взрывали.

Я наблюдал за мужчинами, попавшими в нашу ловушку и разлетевшимися на куски, и не думал об этом.

Число тел, разбросанных вокруг замка, росло.

Когда я увидел приближающихся людей в доспехах, это перестало казаться реальной жизнью.

Из какого музея они достали эти вещи? Шестеро мужчин в средневековых доспехах пробирались в замок.

Они отбивали наши пули калибра 5.56 мм, но в конце концов противотанковая винтовка Рока быстро справилась с ними и убила их всех. Мы оставили их среди тел, разбросанных по внешней стороне замка. Мне стало скучно считать.

Одна группа, которая выбила меня из колеи, состояла из мужчин, несущих знак с надписью "МЫ НЕ ВРАЖДЕБНАЯ КОМАНДА!"

Они, конечно, могли быть самоубийцами, обвешанными взрывчаткой, но их внешний вид не указывал на это. И было странно, что у них не было оружия.

Основываясь на опыте моих военных дней, когда было трудно идентифицировать друга от врага, я не мог принять быстрое решение. В местах, где мы думали, что будут только враги, было не так уж редко, что вооружённые группы становились союзниками. Иногда ты начинал сражаться с ними, не осознавая, что у вас одни и те же цели.

Но как только другая группа врагов начала стрелять, предполагаемые союзники разбежались, так что мы никогда не узнали, было ли это честное предложение или нет.

Через час после того, как я очнулся, мир вокруг замка внезапно утих. Казалось, что у врагов заканчивались силы.

Все надеялись, что оставшееся время просто истечёт без происшествий. Но в то же время я знал, что сколько бы раз они не приходили, мы могли бы их отбить. Я никогда не ослаблял бдительности. Самое страшное в бою — это немного свободного времени, которое позволяет адреналину уйти и концентрации ослабнуть.

Я продолжал отдавать приказы по радио. Команде, вероятно, это надоело.

Когда до прибытия вертолёта оставалось двадцать минут, враг начал действовать.

Они атаковали южные ворота замка. У них были пуленепробиваемые щиты — вероятно, снятые с бронированного автомобиля — и они продвигались к замку по одиночке.

Это была примитивная, но эффективная стратегия. Они могли отбивать наши пули, так что у нас не было возможности остановить их продвижение.

Но как только они подошли достаточно близко, мы могли начать пробивать их оборону, и они оказались в зоне досягаемости РПГ.

Мы справимся с ними. Без проблем. Вертолёт скоро будет здесь.

Мы не собирались паниковать — или, по крайней мере, я не собирался паниковать.

До тех пор, пока двое моих людей не погибли.

Три невероятно быстрых врага удивили нас, прорвавшись через северные ворота.

Мы установили мины у всех ворот и настроили их так, чтобы дозорный мог взорвать их в нужный момент. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то сможет обойти эти оборонительные средства и пройти дальше.

Мы победили двоих из них в бою, но Каин и Водка погибли в перестрелке. Когда я услышал, что двое моих подчинённых погибли, я не мог поверить своим ушам. Я думал, что Рой шутит. На мгновение я не мог понять, где я нахожусь.

Затем стало ещё хуже. На вершине башни отличная, критически важная противотанковая винтовка Рока была подстрелена и разрушена. С уменьшением бдительности с высоты, враги с южной стороны начали атаку. Гранаты ударили в сторону замка и сотрясли каменное строение.

— Нас оттесняют. Что нам теперь делать? — спросил Хасан с оборонительного периметра. Я решил отступить от стен в здание замка. Мы не могли позволить себе рассредоточиться на стенах и потерять больше людей. Я сказал им эвакуироваться в безопасное место в замке и защищать оборонительные ворота с помощью взрывчатки и РПГ.

Было ещё одно дело, которое нам нужно было сделать. В замке остался один последний враг. Мы искали её и в конце концов нашли.

Это была просто девочка. Она бросилась на нас с пистолетом-пулемётом P90, но мы поймали её. Она была крошечной девочкой, которая выглядела не старше моей дочери, учившейся в начальной школе.

Я видел достаточно солдат-детей за свою жизнь, чтобы это уже не удивляло. Десятилетний ребёнок мог научиться пользоваться пистолетом Калашникова. Но какая группа отправила бы девочку этого возраста на самоубийственное задание? Эта мысль разозлила меня.

Вертолёт прибудет через несколько минут — вертолёт, вооружённый пулемётами и ракетами. Они быстро уничтожат врага за стенами.

Я хотел взять эту девочку живой, чтобы получить из неё информацию. По этой причине я не убил её, даже когда она начала сопротивляться.

И всё же — никогда в жизни я не видел, чтобы кто-то совершил самоубийство, врезавшись головой в стену.

Девочка бросилась на полной скорости к стене и врезалась в неё головой. Звук, с которым её шея сломалась, был отвратительно громким. Лицо девочки повернулось в направлении, в котором оно не должно было быть. Это выбило воздух из её лёгких, заставив её конечности подергиваться и дёргаться, и она умерла с открытыми глазами.

В первый раз в жизни я вырвал на поле боя.

— Всё в порядке, Джейк. Успокойся. Южные ворота в полной безопасности. Ха-ха! Взорвал их РПГ! — сказал Рой по радио. Я почувствовал, как вернулись ужасная головная боль и тошнота.

— Держись, сэр! Вы наш командир! — закричал Док, входя в комнату. Слабовольный человек каким-то образом стал воином. — Давайте переместим боеголовку на северный двор, чтобы быть в безопасности. Там нет врагов. Так вертолёт сможет забрать её, как только он прибудет!

Но что будет с Роем и остальными, сражающимися на южной стороне?

— Мы просто должны верить.

Боеголовка была слишком тяжёлой, чтобы мы могли вынести её из длинного коридора, где она хранилась.

— Рой погиб! Повторяю, Рой мёртв, — сказал голос Рока в моём ухе. Это сделало боеголовку ещё тяжелее.

До этого момента я никогда не верил, что эти слова могут существовать вместе.

— Они внутри! Я использую ракеты!

— А что насчёт Хасана? — спросил Док.

— Разве я уже не упоминал его? Он взорвался вместе с боеприпасами для РПГ! Но мы всё ещё можем их удержать! Поторопитесь, вертолёт уже почти здесь!

Это были последние слова Рока.

Мёртв. Мёртв. Все мертвы.

Мои люди были мертвы. Рой был мёртв.

И наконец, мне пришла в голову мысль.

Впервые в моей жизни.

Неужели я... тоже умру?

Нет, я не умру.

Я ещё не умер, и это не случится здесь.

До прибытия вертолёта оставалось пятьдесят секунд.

Я не умру.

Док и я вышли на пустую северную часть двора замка.

— Ах!

Это было последнее слово, которое произнёс Док перед своей смертью.

Затем я выстрелил из M4A1 в нападавшего и увидел человека, стреляющего в ответ — девочку, которую я только что видел мёртвой.

Нет... это невозможно.

Она лежала мёртвой в замке.

Это должен быть кто-то другой, очень похожий человек в той же одежде и с тем же оружием. Возможно, её сестра?

Будь то ради мести или по другой причине, её ярость была огромной. Я никогда не видел такого неприятного существа в своей жизни.

Её маленькое тело бросилось на меня, сбило меня с ног и вонзило нож в меня. Когда кончик ножа застрял в конце моего пистолета, я отреагировал с любопытством. Я спросил её: — Почему ты сражаешься?

— Потому что это весело! — сказала девочка с улыбкой.

О, она — это я.

Она была мной, неспособной оторваться от азарта битвы, находя жизнь в мире удушающей.

Девочка вытащила нож, повернулась и бросилась на меня. Она была омерзительна.

Нож порезал мою шею, и я прижал её, чтобы остановить поток горячей, влажной крови.

— Это неправильно... Я хочу... остановиться..., — сказал я. Я говорил это самому себе.

Это неправильно. Это не тот конец, который я хотел. Я не хочу жить так.

— Нет! — сказала девочка.

Затем она вонзила нож прямо в мой глаз.

Его узкое лезвие стало толстым, полностью затемнив моё зрение.

* * *

— Эй, Джейк. Как ты себя чувствуешь?

Коричневое лицо смотрело на меня сверху, на фоне белого потолка. Это был Рой, машущий своей рукой с изуродованными пальцами.

Я был в больнице. Она выглядела так же, как больница дома: чистой, комфортной и безупречной. Рой был в футболке своей любимой бейсбольной команды, сидя на стуле рядом с больничной кроватью.

— Ты помнишь это?

Я помню всё. Ясно, как день.

— Что произошло?

Ты умер. Ты погиб в бою у того замка.

— Окей. А что произошло с тобой в конце?

Я сражался с девочкой, одетой в розовое. Она вонзила нож мне в глаз и убила меня.

— Верно. Невероятно, — сказал другой голос. Я не осознал, что в комнате был ещё кто-то, до этого момента.

Я посмотрел в сторону и увидел Дока на другой стороне кровати. Это было лицо в очках, которое я видел застреленным всего несколько мгновений назад. Но теперь он был в белом докторском халате. Теперь он действительно был доктором.

Я потянулся к левой стороне шеи, не зная, что найду; кожа оказалась целой. Никаких бинтов. И, конечно, никакой боли.

Док наклонился ко мне, угол его очков поймал свет в комнате и спрятал его глаза. — Мистер Эмерсон, знаете ли вы, — сказал он, — что такое машина виртуальной реальности полного погружения?

Я не играл в видеоигры с детства, так что, конечно, я не имел понятия, о чём он говорит. Я использовал только минимум Интернета, необходимый для жизни в современную эпоху.

Потребовалось много времени и объяснений от Дока, чтобы это имело смысл для меня. По его словам, это была машина, которая могла отключить мои реальные органические сенсорные сигналы, послать свои собственные сигналы в мой мозг и, по сути, заменить реальность своей собственной версией мечты.

Я даже не знал, что такое существовало.

— Ощущения, создаваемые устройством, полностью идентичны реальным.

Что это значит?

— Ты слишком долго тянешь с объяснением, Доктор.

— Слушай, я не могу объяснить ему это проще, чем это.

— Хорошо, хорошо. Слушай, Джейк, я дам тебе хорошие новости и плохие новости, всё в одном предложении.

Что это?

— Это не рай.

Это был сон?

Битва, смерть моих товарищей, даже девочка?

Это был сон, который кто-то заставил меня видеть, и ничего больше?

— Верно — теперь ты понял. Подумай об этом. Разве это не было странно? Поездка в ту таинственную восточноевропейскую страну? Ядерная боеголовка? Удобная потеря памяти? Волны врагов? Радио, которое не работало? Вертолёт, который должен был появиться ровно через два часа? Ну, видимо, они придумали этот сценарий, потому что иногда большие лжи легче проглотить, чем маленькие, — сказал Рой. Всё сходилось.

Всё это было странным. Но когда ты во сне, всё кажется реальным, каким бы абсурдным оно ни было. Я определённо испытывал это чувство много раз в своей жизни.

— И всё получилось, верно? Весь мой сюжет был идеальным, — похвастался Док.

Тогда зачем? Какой был смысл?

— Прежде чем я отвечу на это, у меня есть ещё один вопрос. И ответь честно, друг.

Что это, друг?

— Ты хочешь вернуться к работе? Ты хочешь снова попасть в это место, похожее на сон?

Ничего из этого не было реальным.

Я видел сон, заставленный на меня устройством, которое Док называл Медиком-что-то-там. И человек, который нанял его для этого, конечно —

— Это была Лиза. Она пришла ко мне в слезах за помощью. Ты знаешь почему, не так ли? — сказал Рой. Он говорил о моей жене.

Её образ расплывчато возник в моей голове, затем память стала более твёрдой и ясной со временем.

Она сказала мне, что мне нужно пройти обследование в рамках нашего нового медицинского страхования. Первым делом мне нужно было пройти эндоскопию, видимо. Поэтому я пошёл в больницу и лёг на кровать. Они сказали, что это будет безболезненно с анестезией, так что я подписал согласие.

Всё это произошло полдня назад — сегодня утром.

— Я, конечно, был добровольным участником, — сказал Рой. Его наняли, чтобы сделать всё это более правдоподобным для меня.

Он вошёл в тот же сон, используя другое устройство, и сыграл роль, сражаясь вместе со мной в бою. Док тоже был в том же мире, в большей степени в наблюдательной роли. Его задачей было переписывать сценарий, если он считал это необходимым.

Остальные — Каин, Рок, Водка, Хасан — были бывшими солдатами сами по себе и получили аналогичное — лечение, чтобы удержать их от желания возвращаться в бой в прошлом. В их случае, видимо, это было не столь драматично, как моё лечение, и предназначалось для постепенного облегчения их травмы через постепенные виртуальные переживания.

— Но мы знали, что дешевая терапия шоком на тебя не подействует, — сказал Рой, пожимая плечами.

Из множества существующих игр виртуальной реальности полного погружения, они выбрали ту, которая была наиболее реалистичной для современных боевых действий, моделируя реальные пушки и их эффекты. Я никогда не слышал названия, и оно не имело достаточного значения, чтобы запомнить его.

Сценарий требовал, чтобы я погиб в бою, независимо от обстоятельств.

Если бы та маленькая девочка не убила меня, кто-то из других членов команды, возможно, даже Рой, не оказался бы мёртв. Тогда он бы предал меня неожиданно и убил бы каким-то жестоким и трусливым способом.

— Но ты крепкий, дружище. Именно так ты выжил на всех полях сражений, включая гражданскую жизнь — с помощью твоих мозгов, твоих стальных нервов и твоей удачи. И без получения ранений или потери каких-либо товарищей по команде. Ты игрок, который просто продолжал выигрывать. Поскольку ты никогда не проигрывал, ты перестал думать дважды о риске для своей жизни. Ты не понимал, какие феноменальные риски ты принимал. Ты не мог себе представить, что можешь проиграть, — сказал Рой. Я слушал его, не перебивая. Его аналогия с всегда удачливым игроком была точна.

Док спросил: — Что ты думаешь? Ты хочешь вернуться в бой?

— Ты уже спрашивал его это, Док.

— Я знаю. Но мистер Эмерсон на самом деле не дал ответа.

— Ну же. Тебе действительно нужно это услышать вслух?

— Да. Помни, мне нужно это услышать, чтобы записать.

— Ух! Придирчивые доктора, блин...

Нет! сказал я им.

Это было то же самое, что сказала мне та девочка.

Я повернулся к Доку. Что с той девочкой, страшным противником, с которым я сражался в конце?

— О, это? — сказал Док, поднимая очки с взмахом. — Это был самый мощный NPC, которого я мог создать, искусственный интеллект, предназначенный быть нашим боевым противником.

Что такое NPC?

— А, возможно, мне нужно объяснить несколько более базовых понятий сначала...

— Мы оставим вас здесь на ночь, мистер Эмерсон, чтобы наблюдать за вашим прогрессом. Не волнуйтесь, у вас будет отдельная палата, удобная кровать и хорошая еда — это будет как в отеле. Ваша жена и дочери навестят вас сегодня вечером, — заверил меня Док, прежде чем наконец оставить меня наедине с моим боевым товарищем.

Наконец, я могу сказать то, что хотел снять с души. Я чертовски рад, что ты не мёртв, чувак. Я смогу хвастаться до конца своей жизни, что никогда не потерял человека в бою.

— Верно. Ты действительно нечто, Джейк. Хотя я уже знал это. Мы сможем выпить за это, когда будем стариками.

Так что всё время в том сне ты просто играл роль?

— Верно. Это была моя работа.

Ты действительно меня обманул, сволочь.

Рой шевельнул своей четырёхпалой рукой. — Достойно Оскара, не так ли?

Один летний день, Я вернулся на поле боя. На самом деле, меня отправили туда. Тогда я узнал важный урок. Никто не должен делать поле боя своим домом. Дом — это место, где семья, где ждёт нормальная жизнь. Азартные игры — не самое важное занятие в жизни. Самое важное — жить на полную катушку. Я никогда не осознавал этих вещей, и поэтому я умер на поле боя. В тот день, Я смог вернуться к своей нормальной жизни. Но никогда не забуду события, которые произошли один летний день.

Конец

[[image:/storage/reader-images/3eac6b3cbd1a8f806d548cd1b55c3e3bb3fd1098.png]]

Вещи, которые произошли до SJ4

20 августа 2026 года, четверг, полдень

— Почему я участвовала в Squad Jam? Потому что... командное сражение в стиле королевской битвы звучало весело? Какая ещё может быть причина? — Ответ был таким же лёгким, как и человек, который отвечал.

— ...

Зелёноволосая Ширли не знала, что сказать.

Она начала играть в GGO просто для тренировки меткости. Она не хотела стрелять в «людей», но чтобы быть командным игроком, она приняла приглашение присоединиться к SJ2. Несмотря на её нежелание, благодаря какому-то трюку судьбы, она обнаружила, что она разрушительный снайпер.

Ширли повернулась к своей «партнёрше», Кларенс, женщине, достаточно привлекательной, чтобы играть мужские роли в женской труппе Takarazuka Revue, и сказала как можно резче:

— Без причины. Никакой.

Обе женщины прятались в Gun Gale Online (GGO).

Это была редкость в этой игре: зона луга. Несмотря на красную атмосферу, они были окружены травой по колено. Её цвет был тусклым, как зелёная краска с примесью коричневого. Он не был достаточно аппетитным, чтобы попробовать его, каким бы голодным ты ни был.

Трава росла густо и плотно на основном плоском грунте, как безвкусный ковёр. Вся окружающая территория имела зловещий зелёный цвет, и повсюду были разбросаны куски разрушенного бетона, что предполагало, что здесь когда-то жили люди.

Они прятались в этой зоне.

Они сложили куски бетона вокруг небольшого углубления в земле, затем вырыли неглубокую яму и накрыли её края большой тканью, совпадающей по цвету с травой. Они посыпали сверху порванные стебли для надёжности. Они создали импровизированную базу.

Пространство было компактным, около шести футов в ширину, но его хватало, чтобы спрятаться вдвоём, лежа лицом вниз. Невозможно было увидеть их укрытие за что оно есть, если только не подойти близко и не присмотреться.

Ширли поставила свою любимую винтовку, Blaser R93 Tactical 2, на сошки в боевом положении. Её чёрный дуло скрывалось в небольшой щели между двумя камнями.

Она носила свою обычную лесную куртку, покрытую изображениями деревьев. На её голове была бейсболка, повернутая назад, с таким же камуфляжным рисунком, скрывающим ярко-зелёный цвет её аватара.

Кларенс лежала рядом с ней, почти касаясь её, наблюдая через бинокль. У неё было привлекательное лицо, короткие чёрные волосы и обычно низкий, мужественный вид. Большинство людей в GGO, вероятно, не поняли бы, что она женщина, если бы не видели её идентификатор, который выглядел как визитная карточка в игре.

Как всегда, Кларенс была одета в чёрный боевой костюм, похожий на тяжёлую форму особого назначения. Её боевой жилет с карманами для магазинов тоже был чёрным.

Конечно, в этой среде она бы выделялась в такой одежде, поэтому она была завернута в зелёное пончо для маскировки.

Перед её глазами была особая штурмовая винтовка AR-57. Пистолет Five-Seven, использующий те же боеприпасы, был в её кобуре на правом бедре. На спине, свисая как модный аксессуар, была плазменная граната размером с мандарин.

Они были убийцами игроков.

Другими словами, они были участниками GGO, чьей основной целью было убивать других игроков — ПКшеры.

Вместо того чтобы заниматься обычной игровой петлёй, побеждать монстров и убийственных роботов или проходить события для получения очков опыта, они активно охотились на людей на карте ради удовольствия.

Они не считали это чем-то плохим. В GGO монстры не были единственными врагами. Поэтому они находились в центре открытого поля, устраиваясь в своём маленьком снайперском логове, ожидая добычу.

— Хм, никаких целей не видно, — пробормотала Кларенс, глядя через бинокль.

С тех пор как они начали путешествовать по карте, нашли хорошее место и устроили лагерь для ожидания, прошло более двух часов. И время в игровом мире шло с такой же скоростью, как и в реальном мире.

Оставаться совершенно неподвижным на одном месте так долго было практически немыслимо. Почти каждый игрок бы заскучал задолго до этого момента. Терпение и настойчивость Кларенс и Ширли были замечательными.

К сожалению, за всё это время ни один человек не прошёл мимо их укрытия — или, возможно, к счастью, с точки зрения того, кто мог бы быть подстрелен.

Снайперская винтовка Ширли была высокоточной, с взрывными пулями, которые были практически гарантированно смертельными. Более того, как охотник на едзо-оленей в реальной жизни, она была отличным стрелком.

Она могла самостоятельно рассчитывать естественное падение пули на любом расстоянии, так что ей не нужно было использовать систему помощи при атаке «пуля круг», которая показывала стрелку, где приблизительно приземлится пуля.

Это означало, что система помощи при защите для других игроков, «пулевой линии», которая указывала траекторию полёта, тоже не показывалась.

Максимальное расстояние, на котором Ширли могла почти наверняка попасть в цель, было около полумили. Это было достаточно далеко, чтобы большинство людей едва могли видеть человека невооружённым глазом.

Любые цели, входящие в её «зону убийства», погибали одна за другой от последовательных взрывных пуль, так и не поняв, откуда идёт атака.

— Можешь выйти, если хочешь, — сказала Ширли прямо, отводя лицо от прицела, чтобы дать глазам отдохнуть. В этом контексте выйти означало выйти из игры и вернуться в реальность.

— Ничего страшного. У меня нет дел ни сегодня, ни завтра. Просто находиться в мире GGO уже весело. Плюс... — Кларенс повернула своё привлекательное лицо к Ширли.

— Плюс что?

— Кто будет прикрывать твою спину, если не я?

— ...Хороший аргумент, — сказала Ширли, её лицо было лишено улыбки.

В SJ2 Ширли обнаружила, что убивать людей с помощью своей снайперской винтовки было захватывающе, и с тех пор она одержимо изучала темы снайпинга и снайперов. Она читала книги о истории меткой стрельбы, смотрела фильмы о снайперах и искала больше информации в Интернете.

Она узнала, что, в отличие от того, что показывают в фильмах и комиксах, снайперы почти никогда не действуют в одиночку в реальной жизни. У снайпера должен быть партнёр, «наблюдатель», который внимательно следит за окружающей обстановкой. Это верно как для полицейских снайперов, охотящихся на опасных преступников, так и для военных снайперов в зонах боевых действий.

Наблюдатели выполняли множество обязанностей: следили за обстановкой во всех направлениях, измеряли расстояние и силу ветра до цели, общались по беспроводной связи и так далее. Они также были вооружены штурмовой винтовкой для защиты снайпера.

Ширли носила только болтовую снайперскую винтовку, которая требовала ручного взвода для загрузки каждой пули, и длинный нож, называемый кен-ната. Она не имела бы шансов против игрока с автоматическим оружием или группы монстров.

Поэтому наличие Кларенс с её AR-57, пистолетом и гранатой было большой помощью в плане защиты. Это позволяло Ширли сосредоточиться исключительно на снайпинге.

Шорох, шорох.

Раз в минуту Кларенс двигалась, меняя позиции, чтобы наблюдать за травянистыми равнинами справа, слева или сзади через бинокль. Это часто означало, что Кларенс опиралась животом на зад Ширли в перекрёстном положении, но Ширли, конечно, не жаловалась, и это не вызывало системного предупреждения о сексуальных домогательствах.

Кларенс закончила проверку их окружения из-под брезента, покрывающего их маленькую базу, и там не было ничего движущегося, будь то персонаж игрока или монстр. Даже ветер не дул над травой.

— Всё чисто, — сказала она, осторожно поворачиваясь вперёд. Она смотрела через бинокль, ища потенциальные цели. Не поворачивая головы к Ширли, она сказала:

— Кстати, насчёт этого...

— Насчёт чего? — спросила Ширли, правый глаз к прицелу винтовки, левый глаз всё ещё открыт. В GGO не было невежливо говорить с кем-то, не глядя на них. Лучше держать глаза на окружающей обстановке.

Некоторые люди, которые сильно увлекались GGO, обнаруживали, что у них развивалась привычка следить за опасностью даже в реальной жизни, до такой степени, что это влияло на их обычную жизнь.

Кларенс объяснила:

— Причина, по которой я играю в Squad Jam. Ну, я была в SJ2 со своим отрядом, но никто больше не захотел присоединиться, когда подошёл SJ3.

— Ммм. — Ширли не особо интересовала её история. Однако, поскольку в данный момент не было никакой добычи для стрельбы, ей не оставалось ничего другого, кроме как слушать.

Это заставило её осознать что-то. Не отводя глаз от прицела, она сказала:

— Подожди. Но ты была в SJ3.

— Да, была. Ну, конечно.

Они встретились после того, как вступили в огромную битву один на один до смерти в SJ3, так что, конечно, они это помнили.

— Я не закончила историю. Я попросила их помочь нам сражаться командой из шести человек в предварительном раунде, но в финальном событии были только я и Сэм.

— Ах, да, точно.

Чего Ширли не знала — и что Кларенс избегала говорить — так это то, что она угрожала своим товарищам по отряду, чтобы они участвовали. Кларенс вошла в финал в паре со своим товарищем Сэмом, и это была Ширли, которая убила его взрывной пулей.

— Мне следовало сначала выстрелить в тебя, — грустно сказала Ширли, но у неё не было выбора в данных обстоятельствах.

Сэм стоял позади Кларенс. Когда человека впереди снайперит, человек сзади инстинктивно пригибается, чтобы избежать опасности. Когда человека сзади подстреливают, тот, кто впереди, всегда поворачивается, делая его лёгкой мишенью. Стратегия Ширли была надёжной.

Кларенс действительно отвернулась, но второй выстрел Ширли был немного запоздалым, дав её цели время для маневров. Ширли прокрутила эту последовательность в голове и с сожалением сказала:

— Это самое большое сожаление в моей жизни в GGO.

— Ну, это уже не вернуть.

— Хе.

— В любом случае, насчёт Сэма, ему действительно не понравился мой супер-план предательства... — сказала Кларенс, надуваясь.

Они участвовали в плане среди меньших отрядов, чтобы сражаться вместе против одного из тяжеловесов, но затем Кларенс предала их, стреляя им в спину. Сэм был лишь недовольным соучастником.

Конечно, сам SJ3 позже внедрил особое правило, которое вынуждало выбранных игроков формировать команду предателей. Это было крайне непопулярное изменение среди участников турнира. Однако это не затронуло Кларенс и Ширли, потому что они убили друг друга до того, как дошло до этого момента.

— Бедная маленькая я — исключённая из своего отряда. Лишенная всех званий и привилегий. На самом деле, мой единственный зарегистрированный друг в игре сейчас — прекрасная Ширли.

— Я их не виню, зная, какая ты безумная. Должно быть, они довольно добрые, если просто выгнали тебя. Ты отомстила им?

— Ух ты, ты жестоко откровенна, знаешь? Ты не знаешь, что такое эмболия?

— Конечно. Это вид кровяного сгустка.

— А? Нет! Чёрт! Я имела в виду эвфемизм! Ты не знаешь, как выбирать слова, Ширли?

— Не хочу этого слышать от тебя. Но не пойми меня неправильно — я не критикую твои безумные действия.

— Не критикуешь?

— Верно. Это игра. Моя игровая личность и моя реальная личность разные... и это само собой разумеется.

— Измена? Ты предатель? — спросила Кларенс невинно. Ширли, раздражённая, сузила глаза.

— Ты вообще проходила обязательное образование?

— Насколько я знаю, нет.

— ...Ну, я имела в виду, что они должны быть разными.

— Именно так!

— Что именно?

— Причина, по которой я объединилась с тобой, Ширли! В реальной жизни я бы никогда не работала с такой угрожающей и опасной персоной!

— Кех! — фыркнула Ширли, но на её губах появилась усмешка. Хотя Кларенс не могла её видеть, занятая наблюдением в бинокль.

Ширли сжала свою снайперскую винтовку и пробормотала:

— Это игра. Убивать людей с помощью винтовки и колоть их кен-натой — это то, что делаешь, потому что это игра. Я бы никогда не сделала этого в реальной жизни. Даже если бы я умирала. Я бы не подумала об этом даже на секунду.

В реальной жизни Ширли была двадцатичетырёхлетней женщиной по имени Май Киришима. Она жила на Хоккайдо, где работала гидом по природе и охотником. У неё была охотничья винтовка, на которую она получила разрешение в соответствии с японским законодательством. Её заявление имело вес.

Это был тот тип заявлений, который заслуживал того, чтобы его услышали большие шишки, утверждающие, что "геймерский мозг" — это вещь, что игра в видеоигры ограничивает способность человека отличать игры от реальности, даже если они никогда не имели опыта игры сами.

Под биноклем рот Кларенс изогнулся в усмешке.

— Да, я тоже святая в реальной жизни. Насколько я помню, я никогда не стреляла в человека до смерти в реальном мире.

— Тогда мне придётся молиться за точность твоей памяти.

— Я не настолько старая, чтобы становиться старческой.

Они говорили очень открыто и откровенно, но в любом онлайн-игровом мире, где игроки использовали аватары как вымышленные персонажи, не полагалось спрашивать других о деталях их реальной жизни.

Если ты хотел раскрыть что-то о себе, это было твоё дело, конечно. Это также свидетельствовало о том, что они были довольно дружны. Это было обычным делом в онлайн-играх — делиться всё большим количеством подробностей со временем, пока не узнаешь настолько много о другом игроке, что кажется бессмысленным не встречаться с ним лично.

— Так вот, что я говорю... — начала Кларенс, отрываясь от бинокля.

— Хм?

Ширли посмотрела налево, почувствовав взгляд Кларенс. Она увидела привлекательное лицо с очень ожидающей улыбкой.

— Давай встретимся лично! Я приеду к тебе!

— Ох, опять это...

Ширли немного нахмурилась. Так как её партнёр была настойчива, она выдала кусочек информации.

— Я живу на окраине Японии. Ты всё ещё думаешь, что сможешь приехать?

— Это далеко? Далеко от Токио? Типа, довольно дорогая автобусная поездка?

— Значит, ты живёшь в Токио.

— К-как ты это поняла...? Подожди, ты экстрасенс?

— Ну, ты довольно далеко от меня. Автобусы в реальной жизни не могут пересечь океан.

— Что? Ты живёшь в другой стране? — спросила Кларенс, шокированная.

Ширли повторила свою колкость с прошлой беседы.

— Ты вообще проходила обязательное образование?

— Насколько я знаю, нет.

— Мы играем в GGO на японском сервере, так что, конечно, я живу в Японии. На самом краю Японии. На другом острове, чем Хонсю.

— Ооо, так ты далеко. Да, это может быть сложно, — сказала Кларенс, на её взгляд печальным тоном.

— ... — Ширли была удивлена её реакцией. — Всё, что я говорю, это что, возможно, этому не суждено случиться. Мы можем легко встретиться здесь — это нормально, — сказала она, успокаивая.

— Ммм. — Кларенс надулась, возвращаясь к своим биноклям. Она забыла провести обычную проверку окружения, которую делала каждую минуту.

— Кстати, — сказала Ширли, сменив тему и не ругая её за забывчивость.

— Что?

— Если будет ещё один Squad Jam, ты в деле?

— Конечно, я в деле! — воскликнула Кларенс. — Давай пойдём вместе, как на том тесте! Только мы двое, на огромной карте, против кучи врагов! Ура! — Несмотря на тесное пространство, она пнула и заёрзала, как ребёнок.

— Не теряй контроль над собой здесь, — резко сказала Ширли. — В любом случае, я согласна с этим, но...

Она замолчала. Кларенс перестала ёрзать, чувствуя ответ заранее. Она сделала то, что могло бы считаться мрачным выражением по её стандартам.

— Да, я понимаю. Предварительные раунды всегда трудные...

— В этом проблема.

Источник их уныния был в предварительном раунде Squad Jam. С увеличением количества команд, желающих участвовать, была введена система посева, в которой четыре лучшие команды с последнего события получали проход в финал, а остальные должны были выиграть предварительное соревнование, чтобы попасть в финал.

Это был поединок, матч двух команд на длинной, узкой карте. Поскольку Squad Jam включал команды из шести человек, попытка выиграть предварительные раунды с командой из двух человек, специализирующейся на снайпинге, была бы очень сложной.

В SJ3 Ширли прошла предварительный раунд с командой KKHC, Клуб Охотников Севера. Кларенс угрожала своим товарищам по команде, чтобы собрать группу из шести человек только для предварительных раундов.

Они не смогли бы использовать эту стратегию в этот раз.

Остальные члены KKHC постепенно отходили от GGO, напуганные интенсивностью Ширли, а товарищи Кларенс просто бросили её.

— Что нам делать?

Они вздохнули в унисон.

Затем сверху раздался голос:

— У меня есть отличная идея!

— Ааа! — «Ааааа!»

Две женщины подпрыгнули прямо из своих лежачих позиций, как в комическом номере. Они повернулись к ткани, натянутой над их укрытием, но она была сорвана, открывая красное небо. Против света, направляя дуло штурмовой винтовки в их сторону, стояла женщина в мешковатом зелёном костюме.

— Чёрт—!

Ширли повернулась, пытаясь навести R93 Tactical 2 на врага, несмотря на то, что знала, что не успеет вовремя.

Шпак!

Пуля прошла через её плечо.

— Наконец-то нашла вас! Чёрт, было трудно вас выследить!

Перед ней стояла Питоху, держа в одной руке брезентовый навес, а в другой — укороченную штурмовую винтовку HK416C, которую она использовала в недавнем тестировании. Она была направлена прямо между яростными глазами Ширли.

Её мешковатый, полностью зелёный наряд делал её похожей на лесную фею. Это было благодаря костюму гилли — типу камуфляжа с полосками и лоскутками тонкой ткани, который полностью скрывал пользователя на фоне того же цвета, если она не двигалась.

Питоху даже носила камуфляжную краску на лице, скрывая свои знаменитые татуировки на щеках. Её оружие тоже было зелёным.

— Чёрт тебя побери! — выругалась Ширли, её самый яростный всплеск за день. Ярко-красные полигональные эффекты светились на её плече, визуальный знак повреждения, уникальный для пулевых ранений в GGO. Пулевая линия указывала прямо в центр её груди.

— О, боже! — воскликнула Кларенс, её глаза расширились. Затем она сказала:

— О, Ширли? Чтобы я не запуталась, когда ты сказала «Чёрт тебя побери», ты не имела в виду меня, верно? Я знаю, что немного расслабилась и не следила за обстановкой, но это потому, что я была так увлечена нашим разговором, и ты тоже забыла! И ты не предупредила меня быть внимательной!

— Заткнись и стреляй в неё! Делай это прямо сейчас!

— Ни за что! Если я сейчас выстрелю, она выстрелит и убьёт тебя.

— ...Почему тебя это беспокоит?!

— Меня не беспокоит! Но меня тоже застрелят и убьют после этого! Я этого не хочу!

— Это твой аргумент?!

— Да!

В конце этого маленького комедийного номера Питоху взглянула на Кларенс. Она всё ещё держала палец на спусковом крючке HK416C, конечно.

— Это очень проницательно с твоей стороны, маленькая мисс Такарадзука. Это наш первый настоящий разговор, не так ли? Меня зовут Питоху. Приятно познакомиться, — сказала она, переходя на другой язык в конце.

— Ух ты. Меня похвалили? Приятно познакомиться, сумасшедшая леди с хвостиком и татуировками на лице, которая всех побила в SJ2 и SJ3. Меня зовут Кларенс. Кстати, на каком языке это было в конце?

— Это называется английский. Слышала о нём?

— О! Английский! Да, я знаю его! Это язык, на котором мой учитель английского не может говорить!

— Ты очень смешная, Клар, — сказала Питоху. Пара казалась созданной друг для друга.

— Хватит этого, вы двое! — резко сказала Ширли. Несмотря на оружие, направленное на её грудь, она начала словесную атаку.

— Питоху! Как ты смеешь стрелять в меня! Я убью тебя когда-нибудь! Запомни это! Не забудь!

Именно Питоху помогла Ширли стать той, кем она была сегодня.

Игра есть игра, поэтому она не держала настоящую личную обиду, но если Ширли увидит своего соперника на поле боя, она обязательно постарается выстрелить и уничтожить её. Следовательно, полностью потерять инициативу и быть побеждённой без шанса выстрелить было крайне раздражающе. Неудивительно, что она ругалась.

Питоху просто ухмыльнулась и серьёзно сказала:

— Очень страшно. Ты попала в меня хорошим выстрелом в SJ2, если я правильно помню. Я бы умерла, если бы это была взрывная пуля — конечно, я буду осторожна с тобой.

— Кех!

— Вообще-то, я пришла сюда не для этого. Могу ли я перейти к сути этого общения?

— Конечно! — щебетала Кларенс.

— Постой! Что ты имеешь в виду под «сутью»? О чём ты пришла поговорить? Ты не пыталась нас убить? — потребовала Ширли, шокированная.

GGO была игрой, которая очень активно и дружелюбно поощряла своих игроков убивать друг друга. При её внезапном появлении Ширли просто предположила, что Питоху атакует их. Она могла ошибаться?

— Нет, нет, нет! Я здесь, чтобы поговорить! Слова! Диалог! Поняла?

Ширли была ошеломлена. В конце концов она выдохнула, напряжение спало с её плеч.

— Говори тогда...

— Ладно! Дело в том, что я искала вас двоих с тех пор, как мы закончили тестирование, но не могла найти вас в городе. В конце концов мой поиск привёл меня в дикую природу! И я наконец-то нашла вас около трёх часов назад! Сегодня мой счастливый день!

— Что это должно значить...? — пробормотала Ширли. Гнев исчез, сменившись раздражением. Выражение её лица говорило, что она находится в присутствии невероятного идиота. — Значит, ты ждала, чтобы подкрасться к нам с того момента, как мы установили свою позицию для снайпинга?

— Верно.

— Как? — удивилась Ширли, по-настоящему любопытствуя.

— Да! Я строго следила за обстановкой! До последней минуты, то есть! — добавила Кларенс, возмущённая.

— Конечно, я делала это ползком, как в армии. С расстояния около двух третей мили? Ползком весь путь. Я знала, что Клар делает полный периметральный осмотр каждую минуту, так что...

Питоху коснулась уха, жест, означающий, что она использует средство связи. Затем она указала на небо.

— У меня был друг в гораздо более отдалённом месте, следивший за вами, как ястреб.

Другими словами, М был где-то ещё, наблюдая сверху с помощью дрона, который он купил для тестирования и с тех пор практиковался с ним. Он давал Питоху указания на основе того, что видел.

Ширли и Кларенс были ошеломлены—

— Что за черт...?

— Ух ты, это потрясающе!

— ошеломлены или раздражены, или, возможно, немного того и другого.

Даже с поддержкой она ползла на животе большую часть мили в течение двух часов. Двигаясь медленно, иногда останавливаясь, затем продолжая, всё для того, чтобы не быть замеченной...

Для человека, который приближался, и для того, кто давал указания, это был ещё более сверхчеловеческий подвиг терпения, чем использование снайперского укрытия Ширли и Кларенс.

Настоящая война — это одно, но это была VR-игра. Люди не утруждали себя такими вещами.

— А потом, когда я подобралась достаточно близко, чтобы не было возможности скрыться, если вы меня увидите, вот тогда это было действительно трудно. Я ждала очень долго, чтобы появилась моя возможность, и поэтому теперь я здесь.

— Ух ты, это потрясающе!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Кларенс забыла о своём оружии и начала аплодировать.

— ... — Ширли бросила на неё уничтожающий взгляд, но ничего не сказала.

— В любом случае, вернёмся к сути. Я пошла на такие большие усилия, чтобы принести вам двоим приглашение! К чему? Мне действительно нужно это говорить? Вы знаете, что это, верно? Я имею в виду, было бы безумием, если бы вы не знали, верно?

— ... — Ширли сразу поняла, что это, но не сказала ни слова.

— Я поняла! — сказала Кларенс через секунду. — Следующий Squad Jam! В вашей команде есть тот человек, который такой большой, как гора, и...

— Это М.

— ...маленькая розовая, и...

— Это Лленн.

— ...маленькая гранатомётчица!

— Это Фукадзиро.

— Это только четверо, и ты хочешь, чтобы мы вдвоём заполнили команду до максимума!

— Верно! Блестяще! — воскликнула Питоху, ухмыляясь. Сочетание её зелёного лица и злобной улыбки было по-настоящему демоническим.

Ширли спросила демона:

— Что... ты задумала...? Ты знаешь, что я просто умираю, чтобы убить тебя...

— Да, ты уже это говорила. Почему это должно быть причиной не объединяться?

— ...

У Ширли не было быстрого ответа на это.

— Она права, Ширли! Мы должны присоединиться к ним уже! Таким образом, нам не придётся сражаться в предварительных раундах! А когда начнётся финальное событие, ты сможешь выстрелить ей в спину! — предложила Кларенс. Никто не мог обвинить её в том, что она не была верна себе.

Питоху сказала:

— Ну, я с этим согласна. Если хотите, вы двое можете даже отделиться от нас прямо с самого начала и делать своё дело.

— Правда? Ура! Мы в деле, мы в деле! Эй, хочешь добавить меня в друзья?

— Конечно! Один друг, готово!

— ...

С нескрываемым раздражением Ширли наблюдала за их весельем. В конце концов, однако, она приняла решение. Она поняла, что на данный момент нет лучшего способа попасть в Squad Jam.

Она посмотрела мимо дула пистолета, который Питоху всё ещё держала, направленного на неё, и пробормотала, как будто выжимая голос из глубин ада:

— Ладно. Я присоединюсь к вашей команде в этот раз. И...

— И?

— Я буду делать всё, что захочу, как только это начнётся. Если у меня будет шанс, я выстрелю в тебя!

— Не могу дождаться! Давайте пойдём по этому плану тогда! — сказала Питоху. Она отпустила HK416C.

Ширли и Кларенс обе поднялись на ноги. В виртуальном мире не было ни жёстких плеч, ни судорог, но умственное истощение всё равно сказывалось. Они не спешили, позволяя движениям снова стать естественными.

Кларенс и Питоху махали руками и кистями в воздухе. Они вызывали статусные окна, чтобы зарегистрировать друг друга как друзей. Ширли нахмурилась, глядя на их улыбающиеся лица, и когда они закончили, она пробормотала:

— Кстати, Питоху...

— Что такое, Ширли? — ответила она. Это была малая вежливость, что они называли друг друга по имени.

— Ты слила нашу информацию, не так ли?

Кларенс выглядела ошеломлённой. Питоху спросила:

— Какую информацию?

— Ты сказала людям, что кто-то лежит в засаде в траве здесь, надеясь убить любого, кто пройдёт мимо. Неудивительно, что мы не видели никаких целей!

Питоху ничего не сказала. Она только улыбнулась. Этого было достаточно для подтверждения Ширли.

* * *

ПОЛУЧИЛИ ЕЩЁ ДВОИХ УЧАСТНИКОВ! ТЕПЕРЬ У НАС ПОЛНЫЙ СОСТАВ ИЗ ШЕСТИ ЧЕЛОВЕК! — гласило сообщение на экране смартфона.

Дааааааа!

Мию Шинохара откинулась назад и подняла руки к небу, как футболист, празднующий зрелищный гол. По крайней мере, в её мыслях.

На самом деле, она ничего такого не делала, потому что была в поезде.

Super Ozora из JR Hokkaido мчался через зелёные горы, его синие вагоны наклонялись в сторону на поворотах. Это был экспресс, который отправлялся из Саппоро, проходил через Обихиро — родной город Мию — и далее в город Куширо.

Мию сидела у окна в последнем ряду обычного вагона. Вокруг неё в купе, сиденья которого были развернуты друг к другу, находились три подростка в простой одежде, а не в школьной форме. В отличие от Мию, которая вчера гуляла в Саппоро, эти девушки, казалось, направлялись прямо в Куширо.

Они весело болтали, быстро переходя от одной темы к другой: предстоящий учебный семестр, вступительные экзамены в колледж, программы, которые транслировались онлайн прошлой ночью, слухи о парне, с которым якобы начала встречаться одна из их подруг, и так далее.

За окном мелькали виды Хоккайдо в конце его короткого лета. Скоро наступит осень, за которой последует долгая зима, когда температура упадёт до нуля.

Среди школьниц вокруг неё Мию сосредоточилась на своём смартфоне и набрала ответ. Её пальцы двигались, как молнии.

О ДА, ДЕТКА! СЛАДКО! ТЫ ЛУЧШАЯ! БОЖЕ МОЙ! — напечатала она.

Квитанция о прочтении сообщения появилась мгновенно.

ПРЕКРАТИ. Я УЖЕ ЗНАЮ, — пришёл ответ.

НЕТ, ТЫ ЕЩЁ БОЛЬШЕ БОГ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ!

ХОРОШО, ХВАТИТ ЭТОГО. ТЕПЕРЬ ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ. ЕСЛИ ТЫ НЕ ПРИВЕДЁШЬ ЛЛЕНН, У ТЕБЯ БУДУТ БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ, ТЫ ЗНАЕШЬ? Я ТЕБЯ УБЬЮ. В ИГРЕ.

Я СДЕЛАЮ ВСЁ ВОЗМОЖНОЕ, ЧТОБЫ НЕ ВЫЗВАТЬ ГНЕВ БОГА, — напечатала Мию. В этот самый момент девушки-подростки снова сменили тему.

— Разве новая песня Эльзы Кандзаки не просто лучшая?

— Да, и она потрясающая. Так круто, как она играет на гитаре и поёт с этим маленьким телом.

— Я бы хотела быть такой же красивой и нежной, как она, — сказали они, полностью очарованные поп-певицей.

УДАЧИ. МНЕ НУЖНО ПОДГОТОВИТЬСЯ К СЕГОДНЯШНЕЙ РАБОТЕ. У МЕНЯ БОЛЬШОЙ УЖИН С ОТВРАТИТЕЛЬНЫМ ЖИРНЫМ ЛЫСЫМ УРОДОМ С ЗАПАХОМ СМЕРТИ, КОТОРЫЙ ЯВЛЯЕТСЯ ВАЖНОЙ ШИШКОЙ В КРУПНОМ ИЗДАТЕЛЬСТВЕ. НАСТОЯЩАЯ ОТСТОЙНАЯ РАБОТА, ЕСЛИ СПРОСИТЕ МЕНЯ, — гласило сообщение от человека на другом конце.

Ну, удачи тебе тоже, подумала Мию, закрывая мессенджер. Имя контакта, указанное в верхней части окна чата, было БОГ.

* * *

Примерно в то время, когда Мию обменивалась сообщениями с певицей, которой она восхищалась, Карэн Кохируимаки представлял её отец.

— Это моя младшая дочь, Карэн.

Сегодня она была одета не в свою обычную скромную одежду — рубашку и брюки, и не в боевую форму в стиле GGO. На самом деле, на ней было элегантное светло-голубое вечернее платье.

В это время вчера, покупая платье в универмаге возле вокзала, продавец восхищалась ею, говоря: «Мадам, вы, должно быть, модель! Я думаю, вам подойдёт почти всё, так что я принесу большой выбор!»

Всё, что она хотела сделать, это как можно скорее выйти из магазина.

Напротив неё стоял мужчина лет шестидесяти, того же поколения, что и её отец.

— Ааа! Это ты, Карэн? Я не видел тебя с тех пор, как ты была маленькой девочкой, ещё в Хоккайдо. А теперь ты... такая... большая, — сказал он запинаясь.

Теперь, когда она оказалась в ловушке без возможности избежать неловкой ситуации, ей хотелось убежать ещё больше.

Она стояла в гламурном зале для приёмов знаменитого роскошного отеля в Токио. Это было священное, желанное место — такая комната, где знаменитости устраивали свои свадебные приёмы.

Отец Карэн управлял собственной компанией, и его бизнес ежегодно собирал компании для социальных целей. У вечеринки не было фиксированной даты каждый раз, но в этом году она состоялась сегодня, 20 августа, в этом месте.

Её отец участвовал в этом каждый год, и поэтому каждый раз ездил в Токио. Обычно Карэн сопровождала мать — она тоже с нетерпением ждала ежегодной поездки в столицу. Но, увы, этим летом её свалила сильная простуда.

Когда такое случалось, одну из двух старших сестёр Карэн призывали служить «заменой эскорта», но, как назло, у обеих были твёрдые предварительные обязательства, которые удерживали их вдали.

Это оставило Карэн последним вариантом.

Она отдыхала после возвращения в Токио, когда новость поразила её, как гром среди ясного неба, утром накануне.

Почему ты не можешь просто пойти и повеселиться с парнями?! — яростно подумала она, но не было смысла жаловаться на социальный мир, который изначально не имел смысла.

Однако она не ненавидела своего отца и не хотела, чтобы ему было стыдно, поэтому у неё не было выбора, кроме как поддержать семейный бизнес и пожертвовать собой ради команды.

И именно так, как она знала, что произойдёт... она выделялась среди толпы.

В Японии почти не было женщин ростом шесть футов. Среди пожилых мужчин и их жён была одна молодая женщина с голливудским ростом и стройными пропорциями, накрашенная в стиле, который её сестра заставила её выучить. Её присутствие было настолько впечатляющим, что остановило разговоры всех этих стариков с бокалами вина, как только они её увидели.

— Я так рада, что ты здесь со мной, Карэн, — сказал её любящий отец, явно довольный тем, что его младшая дочь была в центре внимания. — Может быть, мне стоит приглашать тебя на все такие мероприятия с этого момента, — предложил он, улыбаясь. Эта идея была настолько ужасающей, что стимулировала её боевой дух, как если бы она сражалась с Питоху и Боссом.

— Хорошо, папа. Но мне придётся рассказать маме, и я не уверена, что ты доживёшь до следующей вечеринки...

— Ну, ну... Посмотрите, у кого острый язык...

Она не хотела угрожать своему отцу дальше. Карэн сдалась и решила подождать, пока она сможет уйти.

К счастью, её отец был столь же предан своей работе, сколь и своим детям, так что, когда достаточно представлений было сделано, он позволил ей заниматься своими делами и продолжил деловые разговоры со своими коллегами по отрасли.

Карэн было двадцать лет, она была совершеннолетней, но не пила алкоголь, поэтому заказала виноградный сок. Она отпила, решила, что в роскошном отеле действительно подают отличный сок, а затем отошла в сторону, опираясь на странно узорчатую стену банкетного зала.

Она взглянула на изящные наручные часы, которые ей одолжила сестра, такие хрупкие, что казалось, что они могут сломаться при одном прикосновении. До конца вечеринки оставалось около часа.

Карэн с ностальгией вспоминала о дисплее, который Лленн носила как часы в GGO. Это заставило её пожелать, чтобы Амусфера был размером с пару очков, чтобы она могла погрузиться прямо здесь.

Один взгляд на её часы заставил её почувствовать, что её сердце только что прыгнуло в GGO — как если бы она превратилась из гиганта в платье в крошечную, энергичную, активную Лленн. В свою другую личность.

Последний раз она играла в прошлое воскресенье, шестнадцатого — тестирование.

Она вошла в систему с помощью дополнительной Амусферы Мию в доме своей подруги, сражалась с кучей мощных AI-персонажей и потерпела неудачу в различных аспектах — но в целом это был очень развлекательный и насыщенный день.

Когда всё закончилось, она провела время в баре с М, Пито и Фукадзиро, устроив небольшую вечеринку. На самом деле, в то время Питоху что-то говорила о четвёртом Squad Jam, который был объявлен и скоро откроется для регистрации.

Карэн вернулась к своим воспоминаниям, осознав, что все перипетии Squad Jam произошли именно в этом году, 2026.

Первый был проведён 1 февраля.

Она сражалась с М по приглашению Питоху, победив команду профессионалов, MMTM, и, несмотря на некоторые личные трудности в конце, они даже победили могущественную SHINC и выиграли.

До этого момента Лленн выиграла PvP-бои только тем, что подкрадывалась к людям сзади, так что это был ценный боевой опыт. Он определённо придал ей много уверенности. Она стала друзьями с командой по гимнастике из школы, связанной с её колледжем.

SJ2 состоялся 4 апреля.

М умолял Лленн спасти Питоху, убив её в игре, так что быстрая розовая девочка вошла в соревнование со своей надёжной спутницей, Фукадзиро. Они здорово натворили дел, уничтожили некоторые раздражающие препятствия и устроили потрясающую битву насмерть с коварной Босс Питоху в конце. В общем и целом, это было очень весело.

После этого она встретила свою любимую певицу, Эльзу Кандзаки, лично, встреча, которую она никогда не забудет до конца своей жизни. Хотя ей удалось успешно забыть о поцелуе.

Последний Squad Jam, SJ3, состоялся 5 июля. Это был первый раз, когда она успешно объединилась с Питоху. Это должна была быть её большая возможность столкнуться со своими давними соперниками, SHINC. К сожалению, из-за глупого правила, которое заставляло одного члена каждой команды формировать новую команду предателей после определённого момента в игре (правило, введённое тем проклятым писателем — нет, извините, давайте исправим это немного — тем писателем с серьёзными личными проблемами), ей пришлось пройти через ад. Конечно, всё хорошо, что хорошо кончается. Когда выяснилось, что Босс тоже предатель, ей удалось сражаться вместе с ней, что было довольно приятно по-своему. Так что же будет в SJ4? SJ3 был умеренным успехом, и учитывая, что она не видела некрологов автора, спонсирующего мероприятия, казалось почти наверняка, что будет ещё один турнир. Питоху и М предполагали, что он может начаться уже в начале следующего месяца или даже в конце этого. Естественно, это перешло в обсуждение того, что делать с составом их команды. Стоит ли снова идти как команда LPFM из четырёх человек? Или следует набрать ещё двоих, чтобы заполнить состав? Лучшие регулярные команды Squad Jam становились всё сильнее, особенно Всеяпонские Любители Пулемётов. Команда гимнасток (SHINC) и Memento Mori (MMTM) тоже точили свои когти, ожидая возможности отомстить за свои предыдущие поражения. Мысль о том, чтобы пойти как команда из четырёх человек, теперь немного пугала. Их соперники, конечно, будут пытаться максимально увеличить свою численность. Но какие два игрока будут достаточно способными, чтобы добавить что-то в команду, и достаточно приятными, чтобы иметь дело с группой, полной сильных, эксцентричных личностей? Лленн не могла сразу подумать о ком-то подходящем. В то время на лице Питоху было хитрое выражение, но опять же, она всегда так выглядела. Конечно, это потому, что она что-то замышляла. Но Карэн решила не слишком об этом задумываться.

— Нужна чем заняться?

Ей потребовалось, чтобы кто-то заговорил с ней напрямую, чтобы вытащить её мысли из далёкого GGO. Она повернула шею вправо к голосу и никого не увидела. Просто ещё одна часть банкетного зала, как и прежде. О? Она могла поклясться, что услышала мужской голос. Она уже слышит голоса?

— Теперь посмотри вниз, — сказал тот же голос, совсем близко.

— Ммм?

Она наклонила голову вниз, уменьшая поле зрения. Наконец, она увидела мужчину. Он был прямо перед ней — и находился там всё это время.

— Я довольно маленький, не так ли?

Он был прав. Он был настолько низким, что она не заметила его. На самом деле, он едва достигал 150 сантиметров в высоту, почти такой же низкий, как Лленн в GGO. Он также был заметно широким, поэтому казался круглым, как яйцо. Он не выглядел на двадцать или на сорок, поэтому она догадалась, что ему около тридцати с чем-то по процессу исключения. Как и все остальные мужчины на этой вечеринке, он носил дорогой костюм, а его короткие волосы были тщательно зачёсаны назад гелем.

Мужчина лучезарно улыбнулся, его лицо было таким же круглым, как и тело.

— Я всегда комплексовал из-за своей внешности, будучи таким низким и круглым. Люди смеялись надо мной всю мою жизнь. Я всегда сожалел, почему я должен был родиться маленьким и толстым, — сказал он, удивительно откровенное признание. — Ты тоже собираешься надо мной смеяться?

Всё это вылилось в один поток. Его голос был мягким, но взгляд в глазах был смертельно серьёзным.

— Нет, — сразу сказала она. — Надо мной всегда смеялись за то, что я высокая, поэтому я никогда не буду смеяться над кем-то из-за телосложения, которое он не может изменить.

Это было её честное мнение. Она точно знала, сколько её дразнили и презирали другие, и никогда этого не забудет, поэтому Карэн никогда не сделает того же с кем-то в аналогичной ситуации. Это было обещание, которое она не нарушила бы до конца своих дней.

Мужчина снова улыбнулся.

— Рад, что заговорил с тобой. Приятно познакомиться. Меня зовут Файер Нишиямада.

— Что?

Разум Карэн замер. Он что-то сказал, но это определённо не звучало как имя.

Улыбка мужчины не исчезала, как будто он предвидел её реакцию и наслаждался ею.

— Когда ты пишешь мою фамилию кандзи, она означает «падди на западной горе». А моё имя — кандзи для огня, но произносится как английское слово. Довольно дико, да? Практически никто в школе или на работе никогда не читал его правильно с первого раза!

Ну, конечно, нет, подумала Карэн. Теперь, когда лёд был сломан, у неё больше не было внутреннего сопротивления разговаривать с этим человеком по имени Нишиямада.

— Я Карэн Кохируимаки. Моя фамилия пишется кандзи для «ароматного лотоса», а имя - «маленький», «сравнение», «тип» и «обертка». Люди часто говорят мне, что моя фамилия экзотическая.

Список описаний кандзи для её имени был последовательностью, которую она говорила с детства, чтобы представиться другим. Мию сказала, что это круто, потому что это звучит как что-то, что сказала бы идол-певица.

Все молодые женщины, не только Карэн, были бы осторожны с незнакомым мужчиной, но так как это было собрание коллег её отца по отрасли, все здесь были в какой-то степени ответственны. Она чувствовала себя достаточно безопасно, чтобы назвать своё имя, не беспокоясь о том, что его могут использовать против неё.

— Кохируимаки — это имя, которое часто встречается в городе Мисава в префектуре Аомори. Ты оттуда?

— Да, мой отец оттуда. Я родилась и выросла в Обихиро, Хоккайдо.

— Обихиро, Хоккайдо! Я был там много раз! Я знаю, что он знаменит своими свиными чашами, но мне очень нравится местное карри! А тебе, Карэн?

— О, я часто ходила туда со своими друзьями в школе.

— Правда? Парень, было бы здорово есть это каждый день. Я также помню этот огромный термометр у станции Обихиро...

Ну, ну! Нишиямада был наделён отличными навыками общения. Его знания были впечатляющими. Он знал многое о родном Хоккайдо Карэн и поддерживал беседу без неловкости.

Безусловно, любой, наблюдающий за их взаимодействием, мог бы подумать: Какую дружелюбную, но странную пару они составляют! В конце концов, их рост различался как минимум на тридцать сантиметров. Судя по профилю, они могли бы быть матерью и сыном.

В итоге они разговаривали около пятнадцати минут. В их разговоре не было ничего особо примечательного, и когда он закончился, Карэн даже не могла точно сказать, о чём они говорили. Однако это было хорошим способом провести время.

На самом деле, это был первый шанс, когда она смогла поговорить с молодым человеком вне своей семьи после Гоши, прямо перед SJ2. А что, если это было начало попытки знакомства? Что, если он начнёт спрашивать контактную информацию?

Эта мысль снова сделала Карэн осторожной, но Нишиямада просто сказал:

— Ой, мне нужно сказать привет другим людям сейчас. Извините, — и удалился, не беспокоя её дальше.

На этот сигнал Карэн подумала, что это может быть момент, когда он попытается попросить её контактную информацию, и снова напряглась, но всё, что маленький круглый мужчина по имени Файер сказал:

— Ну, до свидания. Это было весело, — и тут же повернулся и ушёл. Он скользнул между мужчинами на вечеринке вокруг них и скрылся из виду.

Фух. Меня не пытались подцепить, подумала Карэн, облегчённо вздохнув. Но вскоре…

— Ой… Я бы была осторожна с этим парнем, — предостерегла Мию по телефону позже той ночью.

Голос Мию звучал с эхом через динамик смартфона, пока она принимала ванну в доме своей семьи. У неё была привычка принимать длинные ванны для своей красоты и здоровья, и она обычно звонила Карэн во время них, потому что ей становилось скучно и нечем было заняться.

После того, как они поговорили о платье Карэн, на котором Мию настаивала получить фотографию, Карэн завела тему о Нишиямаде, в этот момент Мию выдала это предупреждение.

— Осторожна…? Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что он абсолютно положил на тебя глаз, Кохи. Ты ничего не можешь с этим поделать; ты гораздо более привлекательная женщина, чем думаешь. Это судьба таких женщин, как мы — ты просто должна это принять, — сказала Мию, подчёркивая, что она тоже входит в эту категорию. Карэн была слишком ошеломлена этой идеей, чтобы комментировать эту часть.

— Но, но, но… всё, что мы сделали, это просто потратили немного времени на разговор. Он даже не спросил мой номер, — возразила она, качая головой. Её смартфон стоял на зарядной подставке рядом с кроватью, где она лежала лицом вниз.

— Ты не можешь быть слишком осторожной. Как ты сказала, этого парня зовут Файер? Он заполнит ров снаружи. Ты помнишь летнюю кампанию Осакской осады, верно? Правильно… это был жаркий и влажный день…

— Перестань вести себя так, будто ты была там четыреста лет назад. Что ты имеешь в виду?

— Дело в том, что он не спросил твою информацию напрямую, потому что знает, что может получить её другими способами. Он работает в индустрии твоего отца, верно? Ему достаточно просто спросить о «Кохируимаки из Обихиро», и он получит всё, что ему нужно.

— Ох…

Это было хорошее замечание. У всех там, конечно, была сохранена информация друг о друге. Но какой мужчина мог бы заинтересоваться такой тощей женщиной, как она? Карэн думала, что это слишком маловероятно.

Затем Мию загадочно сказала:

— Но знаешь, это не так уж плохо, когда мужчина проявляет интерес.

— Что? Почему ты так говоришь?

— Может быть, пришло время попробовать встречаться с кем-то, Кохи.

— Что? Почему я должна?

— Может быть, ты и Файер окажетесь идеальной парой. Кто знает?

— Но... я говорю...

— Позвони мне, когда у тебя будет запланирована свадьба. И если тебе понадобятся советы по этикету свиданий, я могу помочь.

— Эммм... извиниии...

— Кстати, если будет SJ4, ты будешь играть со всеми?

— Что? Ну, эм, конечно, — призналась Карэн. Вопрос был задан так внезапно, что она ответила, не задумываясь.

— Отлично! Ну, я записала весь этот разговор, так что теперь я должна отправить файл Пито!

— Подожди, это всё, что ты хотела...? — спросила Карэн, ошеломлённая. Мию совсем не заботила ситуация с Нишиямадой.

— Верно. Пито угрожала мне, сказав, что я должна затащить Лленн в следующий Squad Jam, иначе она меня убьёт! Открыть скобки, внутри GGO, закрыть скобки. И знаешь... я ценю свою жизнь... я всё ещё так молода... так красива...

— Да, конечно. Держу пари, ты была рада ей угодить.

— О, я не знала, что ты экстрасенс.

Тема Нишиямады полностью покинула разум Карэн к этому моменту. Ментально она снова была в пустошах GGO.

— Следующий Squad Jam... На этот раз, на этот раз точно... я сведу счёты с Саки и командой гимнасток... — пробормотала она, закрывая глаза. Она представила крепкие силуэты команды SHINC.

Среди них она увидела женщину, похожую на гориллу, с косичками, держащую устрашающую снайперскую винтовку с глушителем Винторез и с улыбкой, которая заставила бы маленьких детей кричать и убегать.

— Да. Вот это дух... Давай... сражайся, маленький розовый дьявол... Пролей CG-кровь своих врагов... Твоё сердце... твоё горло жаждет крови...

— Фу! Перестань озвучивать жуткий рассказ, Мию!

— Ха-ха-ха-ха-ха! В любом случае, давай повеселимся на следующем Squad Jam! Думаю, мне пора выходить. Спасибо, что помогла мне убить время.

— Конечно. Дай знать, если его объявят, — сказала Карэн в заключение. Это был конец её приятного разговора с Мию. — А теперь мне самой пора принять ванну и лечь спать!

Она не могла знать, что случится с ней на следующий день.

Пятница, 21 августа. Утро.

Был объявлен четвёртый Squad Jam, и регистрация открылась для всех команд.

Почти в то же время отец Карэн получил сообщение от Нишиямады, в котором говорилось:

Я хотел бы официально начать отношения с Карэн с перспективой на наш будущий брак.

Мужчина по имени Файер

Привет, все вы, оружейные фанатики, окопавшиеся в GGO! Как поживаете? Кстати, у меня всё хорошо! Настолько хорошо, что могу объявить о четвёртой части серии Squad Jam! Я говорю о SJ4! Давайте соберёмся и сразимся в следующую среду, 26 августа, в полдень! Сообщение обычного спонсора Squad Jam было столь же легкомысленным, как всегда. Если память не изменяет, ему было пятьдесят четыре года, но писал он как ребёнок. Это было почти смешно, в печальном смысле. Сообщение пришло с заголовком: Объявление SJ4 и Открытие Регистрации. Каждый игрок, когда-либо участвовавший в Squad Jam, получил его в 10:00 утра 21 августа. — Вперёд, вперёд, вперёд! — закричала Саки Нитобе, игрок Евы (известная как Босс), лидер SHINC, сидя за столом и поедая поздний завтрак дома во время летних каникул. Её мать сурово отчитала её за это.

— Никаких телефонов за столом! — рявкнула она. Саки сосредоточила всё своё внимание на том, чтобы закончить завтрак. Она ела французские тосты, но в её мыслях она уже находилась в одиночном бою с Лленн.

Как мне её победить? Как мне её убить? — думала она.

В настоящее время у команды гимнасток были проблемы, так как они не набрали ни одного нового первокурсника. Капитан команды, однако, пока не особенно беспокоился об этом.

эвид, лидер MMTM, был в выходной от своей работы водителем грузовика, поэтому он с самого утра играл в GGO, тренируясь в стрельбе в одиночку. Он заметил мигающий сигнал в углу своего зрения, указывающий на новое сообщение, и приостановил стрельбу из своей штурмовой винтовки Steyr STM-556, чтобы взмахнуть левой рукой и вызвать меню игрока.

— Ха-ха-ха!

Он прочитал заголовок и засмеялся. Затем он опустошил остаток своего магазина с улыбкой на лице. Каждая последняя пуля исчезла в мишени в виде человеческой фигуры на расстоянии около 150 метров вниз по стрельбищной линии.

— Только подожди, Питоху!

Он тоже задавался вопросом: Как мне её победить? Как мне её убить?

Правила останутся в основном неизменными с прошлого раза, и посевы и предварительные раунды будут работать так же. Ничего серьёзного не изменится.

Это будет расписание для каждого этапа SJ4. Все эти даты в августе.

Понедельник, двадцать четвёртого, в 21:00 — крайний срок подачи заявок.

Вторник, двадцать пятого, в 12:00 — начало предварительного раунда.

Среда, двадцать шестого, в 12:00 — начало основного мероприятия.

Од-на-ко!

Для SJ4 будут ещё одни особые правила! Очень особые правила!

Практически каждый игрок, читая это сообщение, подумал: "Ох, опять! Дай уже отдохнуть! Просто потому что ты спонсор, это не значит, что ты должен злоупотреблять своими привилегиями!" Но не все были в ярости. Женщина, игравшая Питоху, популярная певица и автор песен Эльза Кандзаки, была завернута в простыни на своей большой кровати, полностью обнажённая, с кондиционером, настроенным на ледяной холод в её спальне. За окном был лес токийских небоскрёбов. Образ яркого солнечного света, проникающего сквозь кружевные занавески на черноволосую красавицу, отдыхающую на белых простынях, был поразительно художественным.

Любой фанат Эльзы, увидев такой сексуальный и красивый вид, мог бы умереть от шока.

На стене спальни был большой монитор. Вид слов на экране заставил её ухмыльнуться с демоническим удовольствием.

— Ох, не могу дождаться! Какое нелепое правило будет на этот раз?!

— Я вхожу, — сказал Гоши Асоги, входя в спальню с чашкой горячего черного кофе и предлагая её Эльзе.

— Спасибо, — сказала она, беря чашку и тихо поднося её к губам.

Кстати, на Гоши был фартук и больше ничего. Он был с голой задницей.

— Ммм, вкусно. Повернись. Вот твоя награда.

Эльза завелась и сильно ударила его по голой заднице.

Любой поклонник Эльзы, ставший свидетелем столь бурного и прекрасного зрелища, может умереть от шока.

Но будьте уверены — это не будет правило «Предателя» из SJ3!

Нет никакого веселья в повторении одного и того же! Никто не любит писателя, у которого заканчиваются идеи!

На этот раз я не буду разделять команды, объединённые кровными узами и дружбой!

SJ4 будет хардкорной королевской битвой, предназначенной для определения лучшей команды из всех!

[[image:/storage/reader-images/84850e80a27de64b9c5f36bf24286efeca0326eb.png]]

* * *

В тот момент Хьюи, член команды ZEMAL с головой петуха, завопил: «Черт возьми! Нас не связывают какие-то жалкие узы, которые есть у всех, вроде крови! Мы связаны чертовыми связующими лентами!» Это было странное дело, чтобы так сильно увлечься. Связующая лента – это кусок металла, который соединяет патроны для пулемёта. Проблема в том, что они распадаются на отдельные части после выстрела пуль, но нам не нужно указывать ему на это, правда? Хьюи стоял там с массивным пулемётом М240В в руках, в то время как его четыре ближайших товарища тихо мурлыкали и кивали друг другу. Они снова наслаждались игрой в GGO в будний день. У нескольких членов команды были работы, но, похоже, это больше не имело значения. Когда они заметили сообщения, все вызвали свои меню и начали читать на вершине скалистой горы под солнцем. Они были одеты в свою обычную командную униформу: зелёные флисовые куртки с логотипом и чёрные боевые штаны. Каждый член команды нёс свой пулемёт с особой направляющей, которая шла вокруг его стороны к большому рюкзаку. Это была их "система загрузки боеприпасов в рюкзак", которую они использовали с большим эффектом на пробном запуске на прошлой неделе, что позволило им стрелять до тысячи пуль подряд. Поскольку они были полностью отвлечены сообщением о SJ4, на них почти полностью бесшумно подкрался гигантский чёрный монстр, похожий на медведя. Эта область была усыпана валунами размером с грузовики, что ограничивало видимость. Это было идеальное место для внезапной атаки на ничего не подозревающую добычу. Медведь прижался за большим камнем, готовый наброситься на свою пятерную трапезу.

Свист! Без единого рычания медведь прыгнул изо всех сил, взмывая в воздух над одним из камней. Это был огромный прыжок, протяженностью около девяти метров. Острые когти медведя были вытянуты, и он ринулся в середину ZEMAL...

Дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак-дак!

Единый выстрел. Поток пуль пронзил тело огромного медведя, когда он спускался. Только пулемет мог нанести такой урон так быстро.

— Ха! — Ммм! — Фва? — О? — Что?

Пятеро мужчин были ошеломлены — для них появление огромного зверя, тело которого светилось красными пятнами повреждений, было неожиданным. Медведь рухнул на землю между ними, его тело быстро распалось на частицы и исчезло.

Члены команды ZEMAL стояли, разинув рты от шока. Хотя их чуть не съело свирепое чудовище из-за их небрежности, они осознали, что кто-то другой их спас.

С вершины ближайшего камня донёсся высокий голос.

— Привет! Это было близко!

Это был женский голос. Сопрано.

Пятеро мужчин подняли глаза с удивлением.

— Но благодаря этому мне удалось легко убить! Какая удача!

В двадцати метрах от них стояла женщина, которую они никогда раньше не видели. Её аватар выглядел примерно на двадцать лет.

Она имела тонкие черты лица и чистую, безупречную кожу. Её серые глаза были невероятно глубокими, вино-красные волосы коротко подстрижены и аккуратны, а на голове был тёмно-синий бини.

Она была невысокой и миниатюрной, хотя не до такой степени, как та розовая креветка. На ней была куртка и штаны с тигровыми полосками в зелёных тонах. В руках она держала оружие, которое всего несколько мгновений назад пронзило гигантского медведя пулями...

— РПД!

— С коротким стволом!

Любовь членов команды ZEMAL к пулемётам была не шуткой; они узнали его сразу.

Оружие, которое висело у неё на плече, было старым советским пулемётом под названием РПД. Это был лёгкий пулемёт, использующий те же боеприпасы, что и АК-47.

[[image:/storage/reader-images/be8f7b0944a4b6f5328839ff18a27f34f9cce853.png]]

Из-за тонкой конструкции он изначально был лёгким, и она его доработала. Она укоротила длинный ствол и сняла тяжёлую сошку, что сделало оружие ещё легче и манёвреннее. Есть записи о том, что американские спецвойска делали подобные модификации этому оружию во время Вьетнамской войны.

С первого взгляда эта женщина с модифицированным пулемётом была воплощением коллективного идеала команды ZEMAL.

Их сердца были покорены. Это заняло лишь мгновение.

Красавица с пулемётом. Разве это не делает её... нашей богиней?

То есть, она должна быть. Нет причин, по которым это не так.

Это богиня, посланная нам богом пулемётов.

Для них это уже была система веры. Пять истинных верующих родились в одно мгновение.

Столкнувшись с пятью мужчинами, делающими самые глупые лица, какие только можно себе представить, женщина добавила:

— О, вы та команда с пулемётами, которая играет в Squad Jam, верно? Я видела вас на видео.

Её голос был добрым, мягким, дружелюбным и красивым.

Ох! Она знает, кто мы такие! Какой подарок — какая честь.

Их новая вера была крепче, чем когда-либо.

— Но знаете, вы ужасны в стратегии. У вас больше всего огневой мощи, но кажется, что вы её растрачиваете.

Ох! Наша богиня говорит! Они продолжали поклоняться.

— Если бы вы использовали больше стратегии, вы легко могли бы попасть в топовые ряды, а может, и выиграть всё соревнование, думаю.

— В таком случае—! — закричал черноволосый Шинохара. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нашей команде и ведите нас, как считаете нужным!

Мгновенно все пятеро мужчин преклонили колено. Это было безупречное и единое движение, хотя никто его не скоординировал.

Крепкие мужчины опустили головы перед красивой женщиной, стоявшей на вершине камня. Она была сначала удивлена.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Она разразилась неожиданным, продолжительным смехом. Её голос был быстрым и резким, как автоматная очередь в пустыне ветров и пуль или пение ангела. Удовольствие, которое она вызвала у мужчин, было таким же удовлетворяющим, как если бы их очки жизни были полностью восстановлены.

Когда её смех утих, красавица с пулемётом сказала:

— Ладно! Я присоединюсь к вашей команде!

— Правдааааааааааааааааа?! — закричали пятеро. Это было достаточно громко, чтобы сотрясти землю или повергнуть в ужас ближайших монстров.

— Я не лгу. Вы собираетесь участвовать в следующем Squad Jam, я полагаю? Это звучит весело! Я буду лидером, и я превращу вас в самую крутую команду в игре!

Мужчины кричали и вопили. Они были безумно довольны. Они танцевали; они плакали; они молились.

На самом деле, они, казалось, полностью забыли прочитать правила SJ4.

Когда пятеро мужчин прыгали вокруг неё, как дети, женщина пробормотала:

— Эмм... кто-нибудь спросит, как меня зовут?

На самом деле, особые правила снова останутся в секрете до начала игры! Но вы сразу разберётесь, как только начнёте! Ждите с нетерпением, все!

Не только тон писателя раздражал, но он также сделал опечатку. Он явно хотел сказать "ждите с нетерпением". Это то, что должен исправить корректор в романе. Как он этого не заметил?

Но я открою вам маленький секрет прямо сейчас!

У меня есть два очень особых объявления о этих особых правилах! И они очень важны, поэтому читайте внимательно!

Во-первых, я разрешаю автоматическое пополнение боеприпасов! В SJ4, через тридцать минут после начала игры, все использованные каждым игроком боеприпасы (пули, энергетические заряды для оптических ружей и фотонных мечей, ручные гранаты) будут пополнены!

Но нанесённый урон оружию или броне не будет восстановлен. И по поводу HP персонажей, у вас будет только три аварийные аптечки, как обычно.

Такие же пополнения будут происходить через час, полтора часа и два часа после начала, так что используйте боеприпасы свободно.

Потому что, если вы этого не сделаете... оопс! Я не могу закончить это предложение прямо сейчас.

— Что это должно значить? — размышлял Эрвин вслух.

Он был членом команды T-S, группы научно-фантастических солдат в футуристической броне. Они получили семена, потому что воспользовались обстоятельствами, чтобы выиграть в SJ2.

Эрвин был тем, у кого на шлеме была цифра 002 и кто был назван предателем в SJ3, так что он сражался вместе с Питоху на роскошном круизном лайнере. Она была также той, кто в конце концов его убила.

На прошлой неделе во время тестовой игры T-S сотрудничали с другими командами и эффективно использовали свои оборонительные возможности, чтобы занять лидирующие позиции.

Они были собраны в разрушенном городе, окружённом частично обрушившимися зданиями. Это выглядело, как конец света, и была группа людей, которым нравилась такая атмосфера.

Рядом, его товарищи по команде, которых можно было отличить только по номерам, звучали столь же подозрительно.

— Он говорит, что сражение будет настолько жестоким?

— Я бы сказал, что предыдущие уже были достаточно жестокими. В прошлые разы некоторые люди к концу оставались без боеприпасов, верно?

— Точно... Так почему в этот раз будет полное пополнение боеприпасов?

— Я не знаю. Я не понимаю ничего из того, что приходит в голову этому писателю...

Эрвин решил быть оптимистом.

— Ну, приятно, что все боеприпасы будут пополнены. Это значит, что можно стрелять сколько угодно. Давайте надерём им задницы.

Он знал по прошлому опыту, что никто не мог предсказать, что произойдёт в Squad Jam.

Разборка с Питоху сделала всех сильнее.

И вот вторая часть!

В этот раз каждый игрок должен взять с собой пистолет!

Почему? Потому что по-настоящему отличный игрок GGO должен владеть всеми видами оружия. На этой карте будут несколько зон, где разрешены только пистолеты.

Любое огнестрельное оружие, кроме пистолетов, будет автоматически заблокировано и не сможет стрелять в этих местах. Всё, что вы сможете использовать, это пистолеты, ножи, фотонные мечи, ручные гранаты и физические удары.

Пистолет определяется как любое оружие, указанное в категории "пистолет" в окне свойств предмета. Вы можете использовать ультраминиатюрный пистолет, такой как дерринджер, или огромный S&W M500! Просто знайте, что вы не можете использовать модифицированное ружьё с укороченным стволом и прикладом, как у гангстеров.

Не привыкли использовать пистолет? У меня есть небольшая помощь для вас!

Только для этого события пистолеты, их кобуры, магазины и боеприпасы не будут учитываться в лимите веса вашего персонажа. Другими словами, вы можете взять всё своё обычное снаряжение и добавить пистолеты бесплатно! Если вы используете пистолеты в своём обычном арсенале, у вас будет место для большего количества оружия!

Конечно... если вы не хотите брать их, это ваше право! Хе-хе...

— Чтооо?

Карэн читала сообщение на своём ноутбуке в квартире в Токио и была недовольна этими особыми правилами.

Как Лленн, Карэн никогда не использовала пистолет.

Она получила уроки стрельбы от ругательного сержанта в учебнике игры вскоре после начала игры в GGO. Однако использование пистолетов ей так и не понравилось, и в конце концов она перестала носить пистолет.

Единственным оружием, которое ей нужно было, была Пиночка, её пистолет-пулемёт P90. Она уже могла стрелять из него одной рукой, как из пистолета. И единственным боковым оружием, которое ей было нужно, был её боевой нож, Ножичек. Плюс иногда граната.

Это был стиль Лленн, и у него был успешный послужной список. Теперь ей предстояло добавить пистолет, из которого она не могла бы стрелять точно? Какой в этом смысл?

— Думаю, он мне не нужен… — решила Карэн. Она посмотрела на тихие светильники, висящие на потолке её спальни, и задумалась.

Пистолеты имели удивительно короткий радиус действия как боевое оружие. Даже самый меткий стрелок из пистолета не мог поразить цель на расстоянии более пятнадцати метров. Реалистично, радиус действия был ещё короче, если обе стороны были в движении.

Бывали случаи, когда два человека, стреляя из пистолетов, могли пройти всего в одном или двух метрах друг от друга и всё равно не произвести летального исхода. При таком темпе у Лленн было достаточно скорости, чтобы сражаться только с ножом.

На самом деле, когда она сражалась с Боссом в первом Squad Jam, у другой женщины был пистолет, а у Лленн только нож. И в конце концов это обернулось для неё неплохо.

— Ладно! Он мне не нужен! — решила Карэн.

— Чтооо?

Ширли читала сообщение в своём статусном окне внутри GGO и была недовольна этими особыми правилами.

Она находилась в арендованном помещении в столице игры, SBC Glocken. Это была небольшая комната — размером с караоке-бокс, которую можно было арендовать бесплатно. Здесь она всегда делала свои взрывающиеся пули. Это было её секретное оружие, её верные однократные смертельные выстрелы.

Для реальной Ширли, Маи Киришимы, охотницы и гида по природе в Хоккайдо, лето было загруженным сезоном, когда туристы, стремящиеся увидеть изобилие природы, приезжали на северный остров для организованных туров.

Но в этот день у неё случайно не было никаких дел, так что она рано утром занималась боеприпасами, когда пришло объявление SJ4. Это было что-то, чего она ожидала, поэтому это сделало её счастливой.

Но, как и Лленн, Ширли задумалась:

— Пистолеты обязательны...?

Она начала играть в GGO, чтобы тренировать свои охотничьи навыки. Единственное, что было нужно Ширли, это болтовая винтовка, как её охотничье ружьё. Как и Лленн, она не касалась пистолета с тех пор, как прошла учебник.

...

У неё также был нож на боку, кен-ната. Если бы она могла использовать его в ближнем бою, как она сделала, когда сражалась с Кларенс...

— Чёрт возьми! Этого недостаточно! — плюнула Ширли, покачав головой.

Если она сражалась, она сражалась, чтобы победить. Вся суть была в том, чтобы победить ненавистную Питоху.

К сожалению, Питоху была великолепным стрелком из пистолета. Она убила убегающих товарищей Ширли в SJ2 однорукими выстрелами в голову, что было самым нестабильным и наименее надёжным способом стрельбы. Это говорило о её мастерстве.

Мысль о сражении с таким противником, имея только кен-нату, была нереалистичной. Ей нужно было немедленно приобрести пистолет и начать практиковаться. Более того, если возможно, ей следовало сделать несколько взрывающихся патронов для пистолета.

Затем в её голове возник образ человека, с которым она однажды сражалась — человека с невероятным быстрым выстрелом. Человека, который улыбался непроизвольно.

Ширли махнула левой рукой, нажала несколько кнопок в своём меню, затем набрала сообщение для кого-то, зарегистрированного как её друг в игре, и отправила его.

— Привет, ты хорошо справляешься с пистолетами, верно?

— Возможно! Я помогу тебе купить один! Где ты? — ответила Кларенс через несколько секунд.

— Я вооружена? О, можешь быть уверена, что у меня есть моя пушка...

Мию стояла в переполненном автобусе, когда объявила это после прочтения сообщения. Она чуть не вызвала полицию.

Автоматическое пополнение боеприпасов каждые тридцать минут и обязательное использование пистолетов.

Учтите эти два элемента при подготовке к SJ4, все!

Регистрация открыта с настоящего момента до девяти часов вечера в понедельник, двадцать четвертого числа!

Поторопитесь и попытайте удачу!

* * *

Карэн только что закончила читать раздражающе неформальное приглашение, как на её звенящем смартфоне заиграла песня Эльзы Кандзаки.

Мало кто знал её номер — никто, кроме её семьи, Мию и группы Саки. Очевидно, Мию была самым частым из тех, кто звонил, так что звонок сразу после объявления SJ4 застал её врасплох.

Иными словами, она подняла телефон к уху, не проверяя идентификатор вызывающего абонента, и сказала:

— Да, да, я прочитала.

— Ты прочитала что? — спросил её отец. Карэн чуть не уронила смартфон.

— Ааа—! Папа...? Прости. Я думала, что это Мию.

— О? Тогда что ты прочитала?

— ...Это секрет.

— Ладно... хорошо. Доброе утро, Карэн. У тебя есть минутка?

Её отец очень редко звонил ей напрямую, поэтому она закрыла свой ноутбук. После вчерашней вечеринки он, по всей видимости, вернулся домой на самом раннем рейсе этим утром.

— Конечно, что такое, папа?

Он собирался пригласить её на ещё одну вечеринку? Попытаться вызвать у неё чувство вины, сказав, что она уже купила платье, так почему бы не посетить ещё одну...?

Она была готова к худшему. Вместо этого, к её великому удивлению, он сказал:

— Карэн, ты знаешь кого-то по имени Файер Нишиямада?

Карэн не смогла ответить.

Он продолжил:

— Файер — это его настоящее имя. Написано иероглифом "огонь", но произносится как английское слово. Очень странное имя.

Хм? — подумала она, прежде чем ответить:

— Я знаю его... Я поговорила с ним несколько минут на вечеринке.

— О? И какой он?

— Эм... он низкий. И... он не смеялся над моим ростом.

— Ага, да. Он хорошо известен в нашем бизнесе своим именем и ростом. Очень перспективный молодой человек — умный, инициативный и трудолюбивый.

— Ох... понятно... — Карэн начала немного беспокоиться.

— Ну, на самом деле, он только что связался со мной этим утром.

— Ч-что он сказал? — спросила она. Её тревога усилилась.

— Он сказал: "Я хотел бы официально начать отношения с Карэн, с прицелом на наше возможное бракосочетание."

Он окружает замок! — мысли Карэн теперь оказались в Осакском замке.

...

— Ау? Карэн?

— ...Ч-что... что... что...?

— Дать тебе минутку, чтобы успокоиться? — мягко спросил её отец. Карэн решила воспользоваться этим предложением.

— Да, пожалуйста... Дайте мне десять лет, в общем-то...

— Ну, я не могу это сделать. Это было бы нечестно по отношению к нему.

— П-почему это происходит? Как это...?

— Это будет долгая история, — сказал её отец, но объяснил всё с самого начала.

Электронное письмо, адресованное на его рабочий адрес, пришло. В очень чётких выражениях сообщение объясняло, что его отправитель встретил Карэн на вечеринке, был очень поражён ею и хотел жениться на ней.

— Это всё.

— Это было коротко! Совсем не долго! Итак, что ты ему сказала?

— Ну, вот почему я звоню тебе. Чтобы узнать. Потому что твои чувства — это самое важное.

— А-а-а-а-а-а-а…

— Подтверждаешь?

— А-а-а…

— ОК?

— Абсолютно нет! Почему замужество, что это значит, я не могу просто встречаться с ним, что за страна такая, это же бессмысленно! — вспыхнула она, чуть не раздавив смартфон в руке.

— Хммм. Значит, это нет?

— Что ты думаешь, папа? Мне всего двадцать! Я всё ещё в школе!

— Ну… могу я честно ответить?

— Ух… Хорошо.

— Если честно, я думаю, это неплохая идея. Я знаю, что он человек, который использовал свой комплекс по поводу своего низкого роста как мотивацию и добился успеха. Мне кажется, что его трудности схожи с твоими в этом смысле. Я думаю, он тот, кто поймёт твою боль, а не просто посочувствует или пожалеет тебя.

— Ух… Но… я всё ещё—

— Я не закончил. Кроме того, нелегко сказать что-то вроде "я хотел бы начать отношения с прицелом на брак." Это значит, что он уже думает о связанной с этим ответственности. Он спрашивает не из прихоти. Это очень достойная вещь. Я не думаю, что смог бы это сделать…

Карэн почувствовала, что это последнее замечание заслуживало более тщательного рассмотрения, но она решила не разбирать его в данный момент.

— Но, конечно, это в конечном итоге зависит от тебя, Карэн. Что ты думаешь?

— Так ты дала добро, да, Кохи?

— Я сказала нет!

На этот раз она действительно разговаривала по телефону с Мию.

Как только звонок с её отцом закончился, Карэн вышла из автобуса возле станции Обихиро и позвонила ей.

— Он действительно окружал замок! Я была в шоке! И папа был за эту идею — что это вообще такое?! Я не могу в это поверить! — разглагольствовала Карэн.

Мию спокойно сказала:

— Да, но я частично понимаю, откуда идёт твой папа… Он намного старше моих родителей. То есть, ты его младшая дочь, так что какого парня он предпочтет — кого-то незнакомого или человека, чьи квалификации он уже знает по работе? Это довольно просто.

— Я… я не отрицаю логику!

— И ты ведь разговаривала с ним, по крайней мере, несколько минут, верно? Он тебе не показался противным или неприятным?

— Н-нет, я так не думала!

— Так если он тебе не противен, что плохого в том, чтобы с ним встречаться?

— Брак — это слишком далеко! Я вообще не думаю об этом сейчас!

— Но ты ведь хочешь это сделать когда-нибудь, верно? Я не думала, что ты тип, который будет всегда одинок. Ты говорила, что хочешь нормальный брак и семью, верно?

— Э-это правда… — пробормотала Карэн, остывая после разговора из одних восклицательных знаков.

Она хотела выйти замуж в будущем, как и большинство людей. Её две старшие сестры были счастливы в браке и с детьми, и, казалось, наслаждались своей жизнью. Ей казалось вполне естественным, что она тоже этого хочет.

— Тогда почему бы не попробовать поймать мужчину, который проявляет интерес с самого начала? Как его зовут, Файер? Он тебе не по вкусу?

— А? Я не знаю…

— Какой у тебя тип, Кохи? Не бойся сказать. Давай.

Карэн казалось, что Мию будет смеяться над ней независимо от ответа, так что это определённо будет больно сказать, но она всё равно сказала правду.

— Кто-то вроде Пиночки…

— Это не мужчина. Давай хотя бы выберем человека… Ты собираешься выйти замуж за оружие?

— Э-это просто пример! Я имею в виду, кто-то надёжный, с высокими характеристиками, хорошим дизайном…

— Хорошо, хорошо, хорошо. Ну, если ты не заинтересована, думаю, тебе не нужно заставлять себя идти на это.

Вау, Мию очень легко сдалась, подумала Карэн с облегчением.

— Тогда познакомь его со мной. Мне всё равно, если он низкий или толстый — может быть, я подумаю, что он милый, когда привыкну к нему. Внешность не имеет значения. Главное, чтобы он был богат!

...

— Тогда я дам ему одно свидание. Я уверена, он пригласит меня в какое-нибудь шикарное место с суши в Гинзе! И я ждала, когда получу новую сумку! А если я действительно надавлю, то и новый автомобиль. Ох, я хочу машину! Например, Бенц или БМВ!

У Карэн внезапно возникло желание вернуться в свои воспоминания и выяснить, почему она вообще дружит с Мию.

— И если хочешь, Кохи, ты можешь наблюдать за нашим горячим и тяжёлым свиданием, издали или даже вплотную — мне всё равно!

— Почему…я должна это делать?

— Эй, может быть, ты начнёшь видеть хорошие стороны молодого Файера. Ты когда-нибудь слышала эти известные, древние слова? "Когда мужчина одинок, женщина ищет причины, по которым он не может быть её парнем."

— Ага.

— А вторая часть гласит: "Но когда она видит мужчину, ладящего с другой женщиной, она ищет причины, почему он может быть её."

— Ты уже горячо спорила об этом раньше, не так ли? В основном, что определение "горячего" мужчины — это мужчина, которого хотят другие женщины.

— Вот именно. Иными словами, если я пойду на свидание с Файером, ты будешь стараться увидеть его лучшие качества! Так что могу я идти на свидание с ним? Могу?

Казалось, что Мию пыталась заглянуть в её мысли.

— Да, конечно, — честно сказала Карэн. Затем добавила: — Теперь мы можем поговорить об SJ4?

* * *

Воскресенье, 23 августа. Полдень.

За столом в пабе в столице GGO, SBC Glocken, сидели четыре человека: Лленн в розовом, Фукадзиро в коричневом, Питоху в тёмно-синем и М в зелёном. Кроме них, место было пустым, так что им не нужна была отдельная комната. Они заняли кабину для четверых вдоль прохода паба.

Это была простая встреча за чаем, под видом первой встречи команды с момента объявления SJ4 в пятницу.

— Спасибо, что пришли. Двое других не смогли прийти сегодня, — сказала Питоху, как только она пришла. Напротив неё Лленн потягивала свой холодный чай.

— Двое других? — спросила она. — Мы идём командой из шести человек в этот раз, Пито?

Лицо Питоху внезапно потемнело от тревоги.

— Лленн… ты можешь… читать мои мысли…?

— Это было очевидно по тому, как ты это сказала! Так кто они…? — спросила Лленн, наполовину обеспокоенная и наполовину взволнованная.

Наличие полной команды из шести человек для Squad Jam было бы значительным усилением их мощи, но она не могла не беспокоиться о том, что может произойти, если они не сработаются. Конечно, оставляя в стороне вопрос о том, сработается ли Питоху с остальной командой в первую очередь.

— Ты уже слышала о них. Это Кларенс и Ширли, — объяснила Питоху.

Лленн и Фукадзиро были ошеломлены.

— Правда…?

— Не может быть!

Фукадзиро знала о плане набрать больше членов, но ей не сказали, кто были кандидатами раньше.

Кларенс и Ширли. Лленн знала эти имена.

Кларенс была той, кто отдала свои магазины P90 в SJ2, когда Лленн угрожала — эээ, договаривалась с ней, за поцелуй.

Ширли была очень опасным снайпером, которая стреляла в Питоху с большого расстояния в SJ2 и почти убила её. В SJ3 она использовала смертоносные взрывные патроны и феноменальную точность, чтобы уничтожить нескольких несчастных жертв.

На самом деле, эти двое участвовали в одном адском сражении в SJ3. Лленн узнала об этом, когда смотрела повтор события с Саки и девочками.

Когда Карэн увидела клип, где Ширли вонзает кен-нату в живот Кларенс, она вздохнула и отвернулась от него. Саки, которой Лленн перерезала горло, играя за Босса, просто уставилась на неё с обвинением.

Фукадзиро спросила:

— Ну, это большой сюрприз, Пито, но как ты убедила их присоединиться? Они кажутся двумя игроками, которые наименее вероятно присоединятся к нам.

— Они, должно быть, были поражены моей страстной решимостью.

— Не поражены твоими жестокими пулями?

— Несколько из них тоже.

Тем временем Лленн усердно думала о балансе их команды.

Она была передовым атакующим, кто двигался быстро, разведывала и наносила быстрые удары. Она была маленькой и трудной для попадания, но не могла выдержать много урона. Максимальная эффективная дальность P90 была не более ста восьмидесяти метров, что менее половины дальности штурмовой винтовки, и её пули были относительно слабыми.

Кларенс, вероятно, была похожа по строению для нападения. Её AR-57 использовала те же боеприпасы, что и P90, так что её дальность была примерно в том же районе.

Согласно статистике, которую Лленн мельком увидела в её меню во время SJ2, Кларенс была медленнее Лленн, но имела гораздо большую выносливость и силу. Она, должно быть, много играла в игру.

M, конечно, был крепким парнем. Он был отличным снайпером с его M14 EBR, и его высокая физическая выносливость и мощный щит обеспечивали ему очень высокую защиту. Он мог управлять любым работающим транспортным средством и спокойно и разумно отдавал приказы под обстрелом.

Фукадзиро обладала непревзойдённой огневой мощью с её парой шестизарядных гранатомётов, что делало её очень ценным членом поддержки. Она была такой же маленькой, как Лленн, но гораздо более выносливой. Единственной точкой беспокойства было её склонность действовать самостоятельно время от времени.

Питоху умело использовала разнообразные пушки и мечи, и можно было рассчитывать, что она победит почти в любом бою, кроме дальнего. У неё было очень много здоровья. Она была монстром — повелителем демонов. Ужасающей. Последний человек, с кем хотелось бы сражаться. Слава Богу, что она не на стороне врага.

Ширли была невероятным снайпером, способным стрелять по удалённым целям без следа пули, и благодаря её взрывающимся патронам любой выстрел был гарантированно смертельным.

— Чёрт возьми... разве эта линия не... потрясающая? Наша команда теперь действительно сбалансирована! — наблюдала Лленн. Она была в восторге.

— Верно? LPFMSC станет лучшей командой на соревновании! Команда мечты! — сказала Питоху, её улыбка искажала татуировки на щеках.

Сжимая ещё две буквы в название команды, это только усложняло его произношение, но никто не испортил настроение, указывая на это. Кроме того, сокращения команд могли иметь только до пяти букв, так что это не прокатит в Squad Jam. Им нужно было придумать что-то другое.

Оставив всё это в стороне, мысли Лленн были заполнены одной мыслью: Я смогу это сделать в этот раз! Я смогу сразиться с SHINC лицом к лицу и конкурировать с ними! Наличие полной команды из шести человек было воплощением её мечты.

Она всегда предполагала, что она и M победили девочек в SJ1 чисто случайно.

Чтобы провести настоящий реванш против SHINC, ей сначала нужна была мощная команда вокруг неё. Даже если это в конечном итоге приведёт к поражению.

И если эта группа из шести человек примет участие в SJ4, они будут пытаться выиграть всё.

Это означало, что в какой-то момент они столкнутся с SHINC. Саки уже написала ей, как будто это было само собой разумеющееся, что они тоже будут играть.

— Я так счастлива. Я могу быть более взволнованной этим Squad Jam, чем любым другим... Просто подожди, Босс! — воскликнула Лленн, счастливая, как ребёнок, потягивая свой холодный чай в предвкушении.

...

М безмолвно локтем ткнул Питоху в бок. Его выражение передавало какое-то значение, как будто он хотел что-то сказать или чтобы она что-то сказала.

...

Но Питоху молчала, притворяясь, что не замечает.

Она не собиралась рассказывать Лленн, что Ширли и Кларенс присоединились к команде только в качестве средства обхода предварительного раунда. Как только SJ4 начнётся, Питоху согласилась, что они будут свободны преследовать свои индивидуальные цели.

— Ну, теперь, когда мы закончили церемонию сплочения команды, что насчёт остальной части дня? Хотите пойти истреблять жалких монстров или игроков? — предложила Питоху, хотя это не звучало как шутка. Другие люди могли проходить мимо их стола, так что было бы неплохо, если бы она не говорила открыто о PK.

— Да! Давайте убьём их! — добавила Фукадзиро. Очень жестоко, очень разрушительно.

Говоря о Фукадзиро, она перевела своего персонажа из своей основной обители, фэнтезийной игры ALfheim Online, для тестовой игры шестнадцатого числа и с тех пор тусовалась в GGO.

Оставив в стороне PK, Лленн подумала, что это хорошая возможность вступить в тяжёлый бой и пострелять из своей Пиночки. Она допила свой холодный чай и встала в полный рост, который был в основном незначительным.

— Ладно, пойдём!

В этот самый момент к ней подошёл мужчина сзади и сказал:

— Привет, Карэн Кохируимаки!

Карэн была так шокирована, что подумала, что программа может её выбросить.

Внезапное приветствие было достаточно плохим, но что сделало его ещё хуже, так это то, что человек использовал её настоящее имя.

В виртуальном мире, будь то полный погружение или нет, обращаться к кому-то по их настоящему имени было совершенно недопустимо. Это было не просто вопросом плохих манер. Так просто не делали, точка.

— Что—?!

Лленн развернулась так быстро, что это прозвучало как хлыст. Фукадзиро, Питоху и М были явно шокированы тоже. Они уставились на мужчину, который только что подошёл.

Он был один. Описывая его как можно проще, он был высоким, красивым и худым. Более шести футов? Поскольку GGO была американской игрой, средний рост персонажей был выше, но этот парень должен был быть на максимальной высоте игрока. Он был выше М.

Но его телосложение отличалось от М тем, что он не был крепким и мускулистым. Этот мужчина был стройным, гибким — как легкоатлет. Он носил оливковый боевой костюм, один из предметов начального снаряжения, который был у каждого нового игрока в начале игры.

И его лицо, как из картины — это был CG аватар, так что в некотором смысле это была картина — было очень красивым. Цвет кожи был где-то между белым и загорелым, и его черты напоминали кого-то из Европы и Ближнего Востока.

Но красивый есть красивый. Он выглядел как кинозвезда. Когда он подошёл, его белые зубы блеснули в ослепительной улыбке — было ли это естественно или предназначено для разоружения, Лленн не знала.

— О, мой Бог, это очень впечатляюще. Какой красавчик, — пробормотала Фукадзиро. Как ни странно, это было хайку.

— Ч-что…? Ч-ч-ч-ч—? К-к—к-к-к-кто…кто…? — заикалась Лленн. Питоху поморщилась, возможно, от вторичного смущения.

Если бы она сразу и решительно отрицала, что её зовут Карэн, она могла бы выкрутиться, но теперь было слишком поздно.

— Это я! Файер Нишиямада! Мы встретились на вечеринке! — сказал мужчина, к её полному недоверию. Он действительно раскрыл своё полное имя, прямо на виду.

— А? Не может быть... — пробормотала Лленн, снова не в состоянии притвориться незнанием.

Быстро сообразив, чтобы предотвратить подслушивание этой информации другими, Питоху предложила:

— Если мы собираемся вдаваться в подробности, может, найдём частную комнату для разговора?

Игрок, назвавший себя Нишиямада, просто улыбнулся, видимо, не понимая, и сказал:

— В любом месте, лишь бы я мог поговорить с Карэн.

— Тогда сделаем, как я сказала.

Они пошли в одну из частных комнат паба, которую высокий и красивый мужчина осмотрел с большим интересом.

— Ох... У них даже есть такие помещения?

Это была комната из вестерна, где люди сидели за столом, играя в покер, и как только кто-то был пойман на мошенничестве, остальные вытаскивали свои револьверы и быстро с ним расправлялись.

Когда группа уселась за круглый стол, мужчина, утверждающий, что он Нишиямада, оказался прямо напротив Лленн.

— Теперь начнём сначала. Я так рад снова встретиться с тобой, Карэн! — воскликнул он, совершенно не понимая.

...

Лленн — или Карэн — молчала от шока. Она была заморожена, как статуя. Питоху пришлось говорить за неё.

— Не так быстро, приятель. Меня зовут Питоху.

— Приятно познакомиться. Я—

— Да, мы слышали твоё имя. И я уже узнала кое-что ещё о тебе, — сказала Питоху, злобно улыбаясь.

Нишиямада наклонился вперёд с интересом.

— Что именно?

— Что ты абсолютный новичок в VR-играх. Ты, вероятно, начал в последние двадцать четыре часа, да?

— Это правда. Как ты догадалась? — спросил он. Это казалось серьёзным вопросом, вызвавшим пожимание плечами у Питоху. Она спросила его:

— И что ты хочешь от кого?

— О! Точно, я пришёл спросить Карэн—

— Меня зовут Лленн! Лленн! — резко сказала она, немного больше контролируя себя теперь, когда они были в частном помещении. На самом деле, она хотела достать P90 из хранилища и выпустить в него несколько пуль, но здесь этого сделать было нельзя. Если бы только мы были в дикой природе, искренне пожелала она.

— Но ты же Карэн, верно?

— Лленн! Ты должна называть меня так, иначе я не отвечу!

— О... Понятно... Значит, мы должны играть в притворство, так как это игра... Бедняжка... — сказал Нишиямада. Он действительно, казалось, жалел её. Это не было притворством, и он не дразнил её. Он выглядел абсолютно, на 100 процентов, сожалеющим за неё.

Выйди со мной, ублюдок, подумала она, вены вздулись на её лице.

— Эй, стручок. Ты, кажется, находишься в ужасном заблуждении. Позволь мне это прояснить, — сказала Фукадзиро, чья развлекательная улыбка теперь сменилась яростным взглядом. Лленн повеселела, представляя, что её подруга поставит Нишиямаду на место уничтожающим заявлением.

— Я настоящая Карэн.

Лленн не стоило возлагать на это надежды.

Но реакция Нишиямады на Фукадзиро была удивительной. На самом деле, это было почти невероятно.

— Ха-ха-ха, это не может быть правдой. Я проверил.

Что?

Лленн была не единственной ошеломлённой; также были Фукадзиро, М и Питоху.

Но как? — подумала она.

— Но как? — спросила Фукадзиро в тот же самый момент.

— Я не могу тебе это сказать. У меня есть свои средства, которые я хочу сохранить в секрете, — сказал он, бесстыдно избегая вопроса. — Но когда я узнал, что ты играешь в эту игру, я решил прийти и встретиться с тобой. Я хотел снова поговорить с тобой напрямую. Я не был уверен, что это сработает, так что я рад, что сработало! Я очень доволен.

— О чём? — потребовала Лленн как можно более резко.

— Ты не против, если я скажу? — спросил Нишиямада, к её удивлению. Это казалось странным вопросом.

— Ты же сам пришёл сюда, чтобы поговорить со мной. Почему бы не сказать прямо сейчас? Почему ты здесь, на самом деле?

Она упрямо выставила подбородок вперёд и сказала:

— Валяй.

— Я хочу встречаться с тобой и планирую жениться на тебе в будущем.

Ах, я должна была догадаться!

Лленн ожидала ответа Нишиямады, но не ожидала (и не поняла) Фукадзиро, пробормотавшую:

— О, боже... Забудьте. Я не имею к этому никакого отношения...

— Что?! Что это? Эй, приятель! Расскажи об этом подробнее! — воскликнула Питоху с большим волнением.

О, нетоооо! — подумала Лленн, осознав свою ошибку. Но уже было слишком поздно.

— Ааааа! Аааааргх! — завыла она, обхватив голову руками, но Нишиямада продолжал говорить, говорить и говорить.

Он подробно рассказывал о себе и о том, что он делает — о встрече с Карэн на отраслевой вечеринке недавно, как он влюбился в её отказ судить людей по внешности, как она была той самой женщиной, на которой он хотел жениться, как он поднял вопрос о отношениях с отцом Карэн, как она отвергла его предложение.

И о том, как после полного дня размышлений он всё ещё не мог отказаться от неё. Поэтому он использовал свои секретные методы, чтобы узнать, что Карэн играет в GGO, купил VR-игру и систему впервые в жизни и пришёл, чтобы навестить её.

Кстати, имя его первого персонажа в видеоигре было "Файер". Он серьёзно выбрал своё настоящее имя.

— Понятно... Исходя из твоей истории, я чувствую твою страсть. Однако, — предупредила Питоху, её голос был стальным.

О? Она собирается его отругать за меня? Будет ли она злиться за его нарушение онлайн-этикета и конфиденциальности? — задумалась Лленн, ещё один слабый лучик надежды появлялся в её сердце.

— ...Этого недостаточно, чтобы я отдала тебе свою дочь, — закончила Питоху.

Луч надежды увял, не успев расцвести.

Что ты имеешь в виду, "пока нет"?! И с каких пор я твоя дочь, Пито?! Что должно быть "достаточно"?!

Лленн яростно била по столу кулаками из чистого разочарования. Бам, бам, бам, бам, бам, бам, бам, бам!

Файер Нишиямада сосредоточился на Питоху, не обращая внимания на раздражённую Лленн.

— Ты сказала, что твоё имя Питоху? Когда Карэн стала твоей дочерью?

— Это не важно.

Да, это важно! Хотя... нет, это не так? Ух, я больше ничего не понимаю... — подумала Лленн. Она запуталась.

Это была уже неловкая ситуация, ставшая ещё более неловкой, и Питоху не собиралась помогать, вмешиваясь лично. Стало ясно, что Лленн нужно самой отказать ему и положить конец этому беспорядку.

— Извините... Файер? Я—

— Верно! Давайте сделаем это иначе! — громко объявила Питоху, прерывая Лленн и поднимаясь со стула. Она повернулась и театрально махнула рукой, указывая обвиняющим пальцем на Файера.

— Нехорошо показывать на людей пальцем, — сказал мужчина, который практически стал киберсталкером Лленн, используя методы, которые остаются загадкой.

Как будто ты можешь говорить! — подумала Лленн.

— Я знаю это. Я не делаю этого в реальной жизни. Но это виртуальный мир. В этой игре я играю роль очень грубого нарушителя спокойствия. Я должна поддерживать свой образ. Это довольно утомительно, но я делаю это, чтобы сохранить атмосферу.

Какая лгунья. Она только притворяется чистой, невинной девушкой в реальной жизни, ворчала Лленн про себя.

Файер ответил:

— Ну, хорошо. Поскольку мы в игре, я полагаю, могу закрыть глаза на небольшую грубость.

Ты самый грубый здесь. Ты такой грубый! Ты за это заплатишь, подумала Лленн.

— Так что ты предлагала? — спросил Файер.

Питоху снова села на своё место и сказала ему с довольной улыбкой:

— Это GGO. Игра, где мы держим оружие и говорим свинцом. Ты, должно быть, узнал это, когда выяснил, что Лленн можно найти здесь, верно?

— Конечно. Я узнал много всего о полноценных онлайн-играх. Была ужасная трагедия, называемая инцидентом SAO, которая унесла жизни тысяч людей, и всё же есть другие устройства и другие игры, в которые до сих пор играют многие, многие люди. Это был для меня настоящий шок. Я не понимаю этот мир.

Казалось, что Файер любит высказывать своё мнение, даже когда его не просят.

— Угу. И теперь, когда ты создал свой аккаунт, чтобы войти в игру, что ты о ней думаешь? Только честные мнения.

— О, я думаю, это довольно варварски. Стрелять и убивать людей с оружием такими реалистичными и яркими способами... Я нахожу это честно пугающим.

Я не буду отрицать, что это варварство, полагаю. У меня тоже было такое впечатление вначале, подумала Лленн.

Снова Файер не мог не добавить к своему заявлению:

— Так что, если мы начнём отношения, я запрещу своей будущей жене, Карэн, играть в эту или любую другую VR-игру. Человеческой психологии абсолютно не нужна реалистичная симуляция акта убийства. Это может иметь только негативные последствия. Моё мнение заключается в том, что они должны строго регулировать это пространство, как это сделали после инцидента SAO.

Выходи со мной, ублюдок, снова подумала она, едва не выкрикнув это вслух. То, что существовало только в её голове как смутная возможность, теперь быстро превращалось в твёрдое, решительное событие.

Я думаю, мне будет очень легко его ненавидеть, в конце концов. Я более чем способна безжалостно отвергнуть его. О, слава богу.

— О, боже мой! Какое яростное мнение! — сказала Питоху, делая вид, что шокирована.

Её ясность возвращалась, и Лленн обдумывала ситуацию. Пито использует этот разговор, чтобы раскрыть его мнения и показать их мне? Она пытается заставить меня ненавидеть его?

Она пересмотрела своё негативное мнение о Питоху. В конце концов, когда она видела нуждающегося товарища по команде, Питоху вмешивалась, чтобы помочь.

— Что ты скажешь на это предложение? Ты пригласил её в игре, так что мы решим ответ в игре. Если ты сможешь победить Лленн, я уверена, что она влюбится в тебя.

Лленн внезапно пересмотрела своё пересмотренное мнение.

— Чтооо? — вскрикнула она. В этот раз она не смогла сдержаться. — Я даже не люблю—

Прежде чем она могла закончить фразу "этого человека", Питоху перебила.

— Она не любит принимать решения без соревнования!

— Я не говорила—

— Соревнование, да? Интересно.

Подожди, Файер. Ты не заинтересован в том, что я хочу сказать?

Но Лленн была слишком раздражена и утомлена, чтобы перебивать. Она погрузилась обратно в своё кресло, попивая свежий холодный чай и слушая обмен мнениями Питоху и Файера, удерживая свои резкие комментарии при себе.

— Верно? Вы могли бы не догадаться по её внешнему виду, но Лленн на самом деле серьёзная азартная игрока — она живёт ради острых ощущений от соревнований. Даже я признаю это. Она уважает сильного противника и будет верно подчиняться победителю, если проиграет.

Это неправда.

— Ох. Разве это не мило?

Не мило.

— Так вот что я предлагаю. В следующую среду мы будем соревноваться в командной королевской битве под названием четвёртый Squad Jam.

О, да, мы же об этом говорили.

— Хм. Впервые слышу об этом событии.

Правда?! Ты исследовал всё остальное обо мне! Ты не мог это узнать?!

— Так вот что я скажу, Файер. Собери команду и участвуй в соревновании! Если ты сможешь победить нашу команду, Супердетка Питоху и Её Весёлые Приспешники (лето 2026 года), тогда ты получишь моё молчаливое одобрение на одно или два свидания или брака с Лленн!

С каких пор это наше название команды? Почему мне нужно твоё разрешение на свидание, Пито? И не говори о "одном или двух браках", пожалуйста.

Было так много вещей, которые угрожали её взорвать, что Лленн начала кружиться голова. Трудно было понять, насколько серьёзно Питоху относится ко всему этому, но зная её, это, вероятно, всё по-настоящему. Как она могла это сделать?

— Это правда, Карэн?

Помимо того, что он всё ещё называл её настоящим именем, Файер, казалось, внимательно слушал разговор. Поэтому она искренне ответила на его вопрос.

— Ты думаешь, что сможешь победить? Я не хвастаюсь, но наша команда действительно хороша.

— Могу я принять твой ответ как знак того, что у нас есть сделка? — спросил высокий, худой Файер с улыбкой.

Я не собираюсь проигрывать в этот раз, подумала она. Я воткну нож ему в голову. Внутри игры.

Вслух она сказала:

— Да.

[[image:/storage/reader-images/689493313a16cec56ff008823a38750562527877.png]]

— С нетерпением жду следующей среды, — сказал Файер, собираясь покинуть комнату.

Питоху сказала ему:

— Ты можешь посмотреть видеоповторы каждого из предыдущих Squad Jam, так что я бы порекомендовала это сделать. По крайней мере, ты увидишь Лленн в действии.

Файер обернулся и сказал:

— Мне не нужно беспокоиться. Я не хочу смотреть, как совершаются убийства, даже виртуальные игровые убийства. Это очень уважаемое мнение, которое разделяют уважаемые люди. — Он сказал это так, как будто это было самое очевидное в мире.

— Мне просто нужно победить в важный день, верно? До свидания, — сказал высокий мужчина, махнув рукой на прощание.

— Ты не хочешь больше информации о своём противнике? Очень уверенно. Как хочешь, — добавила Питоху с ухмылкой.

Сразу после того, как Файер гордо вышел из частной комнаты паба, крошечное тело Лленн взорвалось.

— Я-я не верю в это! Что это было?! Что это было?!

Рычая, она взмахнула руками к небу с огромной скоростью.

— Он очень уникальный джентльмен, — признала Фукадзиро, ухмыляясь. Она даже не пыталась скрыть, что всё это её очень развлекает. — Вы двое составили бы хорошую пару, верно?

— Что—?! Ты—! Я—! Дай мне быть ясной — я не позволю ему победить меня! Если я увижу его в SJ4, я убью его на месте!

— Ох! Какой экстремист! Не говори так в реальной жизни, а то вызовут полицию, — сказала Питоху, прежде чем выпила остатки своего виртуального пива. Она с грохотом поставила пустой стакан на стол. — Это моя Лленн.

— Во-первых, я не твоя, Пито! Во-вторых, всё это обострилось, потому что ты говорила ему чепуху! Боже! Это не моя вина!

Поглощая второй стакан холодного чая, Лленн кипела в общем, но не на кого-то конкретного. Питоху, конечно, предложила эту идею, но Лленн сама согласилась на это. Очевидно, она легко поддавалась давлению со стороны.

— Ну, я не верю, что ты проиграешь. Ни капли! — лениво заявила Питоху. Она подмигнула Лленн.

Фукадзиро уверенно добавила:

— Он недавно начал свой аккаунт, верно? Какой слабак. Держу пари, ты могла бы убить его щелчком по лбу.

М не сказал ни слова всё это время, до сих пор.

— Я бы ожидал, зная, что он находчивый человек, что он воспользуется транзакциями за реальные деньги, чтобы нанять команду талантливых игроков.

— О, я уже знала это, — сказала Питоху.

GGO была игрой, где такие вещи были возможны. Питоху и М наняли несколько очень способных наёмников для SJ2. До сих пор ни один из них не раскрывал личностей этих четырёх солдат. Кто они могли быть?

— Он сможет привлечь людей, которые обычно не обращают внимания на Squad Jam, но будут сражаться в BoB за солидную цену. Если эта команда окажется сильнее нас — или даже если они не будут, но им повезёт — всё может обернуться плохо.

— Ты такой паникёр, М. Но ты прав — никогда не знаешь, что произойдёт в соревновании. Есть вероятность больше нуля, что нас просто побьют. Или, может быть, Лленн умрёт сразу. Даже если они двое не будут сражаться, это, вероятно, всё равно будет считаться поражением в рамках пари.

— Что ты будешь делать? — серьёзно спросил её М. Это помогло Лленн немного остыть.

GGO была беспощадной игрой, когда дело касалось смерти. Если тебе не повезло, ты мог легко умереть от одного выстрела, даже в Squad Jam. Что, если бой с SHINC закончится гораздо быстрее, чем ожидалось? Что, если она умрёт в этом бою?

Это может соответствовать требованиям для участия Лленн в Squad Jam, но Карэн придётся пойти на свидание с Нишиямадой.

С этим отвратительным человеком! Ведущим к возможному браку! И тогда он, вероятно, расскажет об этом моему отцу! Это может раскрыть моё участие в GGO перед моей семьёй! Они могут даже заставить меня бросить играть!

— О, нет...

Тревога начала разъедать её сердце, как грозовые тучи. Но, как обычно, Питоху остановила это, прежде чем она увлеклась.

— Кто-нибудь записал это?

— Ч-что?

— Кто-нибудь снял клип этого устного соглашения? Насколько я видела, Файер, похоже, не знал об этом предмете или возможности, и он, конечно, не показывал никаких признаков использования чего-либо.

В GGO был предмет камеры, который мог записывать пользователя, выполняющего игровые подвиги с нескольких углов. Большинство людей использовали его, чтобы записывать себя, делая крутые вещи в бою или умирая жалко, чтобы потом воспроизводить это, когда захотят. По сути, никто не использовал их в городе.

— Нет, — пробормотал М, покачав головой.

Лленн и Фукадзиро тоже поняли, к чему клонит Питоху.

— Хе-хе-хе-хе. О, Питоху... Ты действительно злобная... — ухмыльнулась Фукадзиро, выглядя совершенно греховно.

— Верно! Давайте сразимся с SHINC и всеми другими соперничающими командами и используем оставшееся внимание, чтобы разобраться с Файером. Я позволю Лленн убить его самым жестоким, самым садистским способом. И в один шанс из триллиона, что она умрёт...

Питоху закрутила указательный палец, как будто ответ был самым очевидным выбором в мире.

— ...тогда мы притворимся дураками — как будто наша жизнь зависит от этого!

Начало SJ4

И вот настало 26 августа.

Четвёртый Squad Jam, также известный как SJ4 — великий день настал.

Это было редкое событие в будний день, выпавшее на среду. Раньше это всегда происходило в выходные. Была ли на это какая-то причина? Единственный способ узнать — спросить у спонсора.

В Токио был солнечный день. Энергичный фронт высокого давления простирался над островом Хонсю с Тихого океана, обещая день сильной, позднелетней жары.

Ничто из этого не имело никакого влияния на GGO.

Как всегда, большой паб в столице SBC Glocken служил главным местом встречи для этого события. И, как всегда, были десятки игроков, готовых рисковать своей жизнью, всего тридцать команд и зрители, собирающиеся вместе, чтобы пить, разговаривать и наслаждаться происходящим на мониторах.

В отличие от предыдущих раз, на этот раз не было импровизированного пула ставок на то, сколько пуль будет выпущено до конца игры.

Когда первые зрители прибыли и узнали, что игры на предсказание общего количества выстрелов не будет, они ворчали:

— Что? Они убрали это?

— Каждые тридцать минут происходит автоматическое пополнение боеприпасов, так что, вероятно, они решили, что невозможно угадать с таким количеством выстрелов.

Другой человек сказал:

— Нет... дело не в этом. Помните, как любой, кто угадает точное количество, получит такое же количество пуль?

— Да, почему?

— Ну, если они могут стрелять столько, сколько хотят, это будет абсурдное количество, так что, если кто-то случайно угадает правильно, они, вероятно, не смогут покрыть стоимость, даже с платой за участие в пятьсот кредитов.

— Глупый жадный автор...

Событие началось раньше обычного, в полдень. Телепортация должна была начаться в 11:50, так что, если все участвующие игроки не будут в баре к тому времени, они будут считаться опоздавшими и будут дисквалифицированы из события. Войти после крайнего срока было невозможно.

Было 11:30.

Многие собрались в здании к этому времени, заняв места у входной двери и ожидая входа каждого нового игрока.

— Привет моим энтузиастическим зрителям! Я ваш любимый комментатор, Тэйн, из эскадрильи ZAT, что означает Zangiri Atama no Tomo, или "Близкостриженные Друзья"! Вы уже знаете, что у меня было на завтрак сегодня — о да, детка, это была хорошая дынная булочка с кремовой начинкой!

Вошел мужчина, который всегда носил маленькие камеры, пока играл, записывая кадры битв с разных углов и комментируя свои действия забавными способами, чтобы потом смонтировать кадры и загрузить видео в интернет. Его звали Тэйн.

Вся его команда была уничтожена MMTM в SJ2, а в SJ3 он сказал что-то, почти доходящее до сексуального домогательства, к SHINC, прежде чем быть полностью изрешеченным пулями.

Сегодня он снова здесь, и, вероятно, будет продолжать комментировать, пока не умрет. На этот раз это начиналось в пабе.

— О, вот он!

— Покажи нам ещё одно великолепное убийство сегодня!

Людям часто казались его видео более интересными, чем официальные, так что зрители были рады его видеть. Они радовались, как будто матч уже начался.

Его товарищи по команде — Бенджамин, Каса, Кёниг, Фрост и Ямада — вошли следом за ним, но, в отличие от Тэйна, они выглядели немного смущенными всем этим.

Тэйн остался у входа и сказал:

— Ладно! Давайте посмотрим, какая знаменитая команда войдет в здание следующей! — как будто он был ведущим мероприятия. Оказалось, это была ZEMAL. — Ого! Это безумцы с автоматическим огнем, Всеяпонские Любители Пулемётов!

Они были командой, которая добилась наибольшего прогресса с SJ1 до SJ3. Они стали довольно популярными, потому что их стиль "все на все" включал как их действия, так и их (часто глупые) смерти. Наблюдать за ними было всегда интересно.

Возгласы возникли у мужчин в пабе. — Ура, наконец-то! — Хаааа! — Вперёд, ребята!

Но потом в этом районе воцарилась полная тишина.

— Хм...?

И это неудивительно. Пятеро крепких мужчин из ZEMAL несли что-то вместе. Это было... паланкин, сделанный из стержней и досок. Они несли его, как будто это был какой-то традиционный японский фестиваль.

— Whaaaat? A festival? — сказал Тэйн на английском, почему-то.

На стуле на вершине паланкина сидела женщина, красивая молодая девушка в шапке и с загадочной, старомодной улыбкой. Это была она, женщина с ручным пулеметом RPD, которую ZEMAL относились к своей богине. Конечно, зрители в пабе не могли этого знать.

— Откройте путь и откройте свои затворы, господа.

— Опустите глаза. Вы находитесь в присутствии богини пулеметов, — предупредили двое мужчин в авангарде: Томтом, у которого была бандана на лбу, и Макс, чьё воплощение было черным. Тэйн и остальные в пабе отступили, не думая. Казалось, что важно не вмешиваться.

Это было божественное зрелище — или, точнее, зрелище, с которым действительно не хотелось связываться.

В внезапной тишине паба, ZEMAL и женщина на их самодельном паланкине переместились в частную комнату и исчезли внутри.

— Эм, так... что это, чёрт возьми, было? — пробормотал Тэйн, забыв о своём комментарии. Никто не мог ответить на вопрос.

— Это было... похищение? Они, наконец, опустились до похищения женщин?

— Но... она же улыбалась, верно?

— Они, должно быть, лгут ей! Это должно быть так!

— Т-ты думаешь, нам стоит вызвать полицию? Прямо сейчас?

— Но... что если она просто CG или что-то в этом роде?

— Бро, мы все CG.

Паб гудел от спекуляций какое-то время, и хотя было высказано много мнений, консенсуса так и не достигли.

— Эм, кхм! Давайте соберёмся! Вот одна из фавориток на победу! Амазонки здесь! — объявил Тэйн, когда внимание снова сосредоточилось на дверном проёме.

Вошли SHINC.

Первой была Босс, женщина с косичками, сложенная как горилла; затем Тохма, черноволосый снайпер; Софи, карлик; Роза, крепкая мама; Анна, красивая блондинка в солнцезащитных очках; и Таня, лиса-атакующая с серебряными волосами.

Шесть устрашающих женщин, все одетые в ярко-зелёный, ядовитый цвет, вошли в здание.

Тэйн закричал:

— Ура! Это те девчонки, которые не позволили мне трогать их грудь в прошлый раз!

— Мне нужно подать на тебя в суд за домогательство? — Анна уставилась на него сквозь свои очки.

— Прости! — сказал Тэйн, вытянувшись по стойке смирно. — Я больше не буду так говорить, обещаю! Так что теперь ты меня застрелишь, пожалуйста?

— Мне нужно подать на тебя в суд за домогательство?

— П-почему?

На этом игра с Тэйном закончилась. SHINC бросили злобные взгляды по пабу и затем удалились в свою частную комнату. Им нужно было провести стратегическую сессию. Никто не хотел делать это на виду.

После 11:40 команды действительно начали заполнять дверь.

— О, вот и Ray Gun Boys, сокращённо RGB, которые используют только оптические пистолеты! Смогут ли они улучшить репутацию лазерных пистолетов? Или у них нет шансов? За ними идут быстрые TOMS, включая Коула, который был в команде предателей в SJ3! Насколько далеко они смогут продвинуться только на скорости? А сразу за ними группа военного косплея, New Soldiers! Их внимание к деталям всегда впечатляет! — энтузиазм Тэйна был неистощим.

Тем временем вошли T-S, их лица были открыты, они не носили свою фирменную броню. Никто не понял, что это они. Никто не имел ни малейшего представления.

— Следующие...

Тэйн внезапно замолчал. Вошла группа, которая была вне нормы.

Она состояла из одних мужчин. Каждый из них носил маску и солнцезащитные очки. Маски здесь не были чем-то новым; вспомогательные члены, которых Питоху и М привели для SJ2, тоже носили их. Но это было другое.

— Эм, сколько их там...?

— Ичи, ни, сан, ши, синко, сете, ахт, нойн, тен, элевен... — Тэйн считал, переключаясь между языками без видимой причины. В конце концов, он насчитал восемнадцать.

Каждый из восемнадцати носил маску из тонкой зелёной ткани, которая закрывала всё их лицо. Все они носили одинаковые однолинзовые солнцезащитные очки.

В GGO солнцезащитные очки были не более чем модным аксессуаром для косметических целей. Уровень яркости мира мог быть настроен игроком независимо от очков, и уровень мог автоматически регулироваться при желании. Это было похоже на яркость экрана на смартфоне или планшете.

Маски тоже не были удушающими. Игроки могли дышать, как будто на их лицах ничего не было, и прижимать приклад к щекам, не беспокоясь о том, что он соскользнёт.

Восемнадцать мужчин аккуратно разделились на три группы по шесть человек, каждая в разной униформе. Предположим, что три команды были обозначены как A, B и C...

Команда A имела серьёзный камуфляж. Очень эффективный на вид — смесь мелких коричневых, зелёных, чёрных и розовых пятен. Это не был реальный камуфляжный узор, так что это, вероятно, оригинальный узор GGO, созданный с помощью инструмента настройки одежды.

Команда B была оснащена футуристической экипировкой в стиле GGO: тёмно-синие облегающие брюки и тёмно-коричневые куртки с защитной бронёй внутри. Они казались мобильными, как космические солдаты в легкой экипировке.

Команда C была в спортивных костюмах — да, в обычной спортивной одежде — тёмно-синяя ткань с тремя белыми полосами по бокам.

— Что за... Они что, бейсбольная команда, ищущая игру? — подумал Тэйн, но никакая команда, носящая маски и солнцезащитные очки, не играла в бейсбол. Ближе всего к этому могла быть Команда C.

Большая группа молча прошла через паб и вошла в частную комнату, всё ещё в организованной линии. Эти комнаты не были такими большими, так что восемнадцать человек одновременно было бы очень тесно, но это была видеоигра. Комната расширялась, чтобы вместить количество людей внутри, без проблем. Это было очень удобно.

Один из мужчин в спортивных костюмах был заметно выше остальных, но, конечно, не было никакого способа узнать, кто это был.

Мужчины в пабе шептались между собой.

— Кто эти ребята...? Они пришли вместе, так что я предполагаю, что они участвуют в Squad Jam...

— Полагаю, все три команды как-то работают вместе.

— Кажется, очень странно, что они не пытаются скрыть тот факт, что они в альянсе.

Был план для команд объединиться, используя сигнальные ракеты в SJ3, но эти люди держали это в секрете до начала игры. Кажется нелогичным, что эти ребята выставляют все знаки, говоря: "Мы три команды, тусующиеся вместе!"

Это тоже выглядело странно для MMTM, следующей команды, вошедшей в здание. Их самый крепкий участник, Саммон, пробормотал:

— Коалиция? Кто дал им разрешение?

— Это должно было быть рифмой? — спросил Кента, черноволосый. Саммон просто уставился на него и медленно покачал головой.

Их лидер, Дэвид, всегда строгий, сказал:

— Мы победим всех. Но... мы должны помнить о них. Они будут угрозой.

Часы на мониторах в баре показывали 11:48. Телепортация в зону ожидания начнётся через две минуты. Зрители снова начали перешептываться и волноваться.

— Ещё не здесь, верно?

— Ещё не здесь...

Даже Тэйн подогрел нервную толпу, возбужденно объявив:

— Двукратный чемпион ещё не прибыл! Она получила проход в финальный раунд; что это может значить? Возможно ли, что она будет дисквалифицирована за опоздание?

Да, боец с самой славной историей, чемпионка SJ1, вице-чемпионка SJ2 и чемпионка SJ3 с командой предателей — маленькая розовая креветка, Лленн — нигде не была видна. Также не было видно ни одного из её товарищей по команде в LPFM.

Когда часы показали 11:49, женский голос объявил:

— Одна минута до телепортации! Все готовы? Вся ваша команда в сборе?

Обычно это объявление вызывало бы радость в баре, но сейчас оно только усилило тревожное настроение в здании. Лленн и Фукадзиро ворвались в бар за две минуты до начала SJ2. Они устанавливали новый рекорд.

— Ого... ты не шутишь...

— Не может быть, чтобы они так вышли, верно...?

Силуэт заслонил дверной проём.

— Ой! О... неважно...

За тридцать секунд до дедлайна два человека в куртках с камуфляжным узором и в чёрной боевой экипировке появились: Ширли и Кларенс. Они не спешили. Это было похоже на то, как будто они говорили: "Без проблем, у нас ещё есть тридцать секунд."

Ширли, как всегда, хмурилась, а Кларенс носила свою обычную загадочную улыбку.

— Ого! Это та девушка с зелёными волосами с устрашающими взрывными снайперскими патронами и симпатичный парень, который вступил с ней в дуэль один на один! Они вдвоём в этот раз? Это всё? Я не видел отборочные, так что не знаю... Это значит, что они прошли только вдвоём? Это было бы дико! Это безумие! — воскликнул Тэйн, не осознавая, что Кларенс была женщиной. Тем временем, часы показывали 11:49:50.

Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

— Лленн не появляется!

Шесть. Пять. Четыре.

— Ты шутишь...

Три. Две. Одна.

— О боже...

Ровно в 11:50 новейшие прибывшие, Ширли и Кларенс, и все остальные участники, включая Тэйна, мигнули в краткое послесвечение света и просто исчезли.

Естественно, команды вне поля зрения, такие как SHINC, MMTM и ZEMAL, сделали бы то же самое из своих частных комнат.

— Не может быть... Моя бедная Лленн...

— Знаю, я говорю это каждый раз, но она не твоя.

Команда Лленн так и не появилась.

* * *

Лленн была в зоне ожидания.

Высоко над головой в тёмном, пустом пространстве был отсчёт времени, показывающий ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 09:59, который быстро сменился на 58.

Это была настоящая комната ожидания перед Squad Jam, место, где можно было экипироваться, обсудить стратегию и всё равно оставить себе достаточно времени.

Рядом с Лленн была Фукадзиро.

— Дааа! Давайте это сделаем!

Также была Питоху.

— Давайте это сделаем!

И М.

— Пойдём.

Все были одеты в свои основные боевые наряды, но они были с пустыми руками, ещё не экипированные для боя.

Рядом с ними была Кларенс, рада воссоединиться с Лленн впервые с SJ2.

— Вот я здесь! Давайте сегодня веселиться!

Ширли, которая ничего не говорила, тоже была там, просто качая головой с серьёзным выражением лица.

В этот раз их команда состояла из шести человек — команда LPFM.

Лленн слегка поклонилась двум новичкам.

— Привет... приятно видеть вас.

У неё был приятный разговор с Кларенс в SJ2, но она не знала, что сказать Ширли, которую она убила ранее. Она не имела понятия, какая будет динамика в их команде, и это было довольно неловко.

Будь то из-за острого внимания или полного незнания, Кларенс радостно сказала:

— Лленн! Приятно снова видеть тебя! Я смотрела видео с твоими подвигами! Я так рада снова провести время с тобой! На самом деле, всем в баре было грустно, что "маленькая розовая креветка" не пришла. Но вот ты здесь! Где ты была?

— В самой дальней комнате. Мы пришли более чем за час до начала...

— Это так рано! Почему?

— Ээ...

Лленн не была уверена, как на это ответить — правда заключалась в том, что они назначили время встречи очень рано, чтобы компенсировать хронические опоздания Фукадзиро. И как только они формализовали свой вход в GGO и встречу в 10:30, дав ей целых пятьдесят минут на опоздание, угадайте, кто появился точно вовремя? Фукадзиро.

Так что они прибыли в бар в 10:40, задолго до того, как там появились зрители, и проводили время в частной комнате, пока не началась телепортация.

— Ну, оставив это в стороне, почему бы нам не разогреться небольшой подготовкой стратегии? Вычистите свои ушные проходы и слушайте, ребята! — радостно сказала Питоху.

Более часа — много времени, чтобы заполнить, но четверо из них вообще не обсуждали стратегию. Большую часть времени они проводили, ругая Нишиямаду и обсуждая за кулисами концерты Эльзы, загадки наклейки с котом на гитаре Эльзы, потенциальных будущих парней Фукадзиро, инцидент с ИИ, который потряс общество, и так далее. Это были чисто девичьи разговоры. М почти всё время молчал.

Питоху протянула ладонь в сторону Кларенс и Ширли.

— Эти двое будут участвовать в этот раз...

Да. Да. Идеальный баланс команды, одобрительно подумала Лленн.

— И М будет заниматься тактическим планированием...

Никаких жалоб. Я бы испугалась, если бы Пито занималась планированием. Лленн держала свои комментарии при себе.

— А представителем, который появится на спутниковом сканировании — другими словами, лидером команды — будет наш выдающийся приманка, Лленн...

Думаю, это было неизбежно, подумала она. Я, вероятно, опять окажусь под градом пуль, но поскольку у нас есть ещё двое членов поддержки, думаю, это не будет так уж плохо? В конце концов, это даст мне лучший шанс сразиться с SHINC.

Её сердце взлетало от мысли о настоящем и правильном поединке против Босса и остальных. Она мечтала о возможности провести битву веков, эпическое столкновение, в котором обе стороны могли бы победить — шанс определить превосходство раз и навсегда.

— И Ширли и Кларенс, вы двое можете бесноваться, как вам угодно! Как только матч начнётся, мы можем даже считать вас врагами, если хотите.

— А? Что? Что ты имеешь в виду? — запиналась Лленн, вслух в этот раз.

— Эй, эй, Пито! Разве они не должны быть верными вассалами, которые стоят под огнём и умирают, чтобы защитить нас? — добавила Фукадзиро, также озадаченная. Её дополнительная интерпретация ситуации казалась немного жестокой.

— Что? Вы, ребята, не слышали? Мы присоединились к вашей команде только чтобы пропустить отборочные. Как только матч начнётся, мы становимся врагами. И если у меня будет шанс, я достану Питоху. Это были условия присоединения, и Питоху сказала "да". Не вини меня за это, — сказала Ширли, наконец прервав своё молчание с малейшим намёком на удовольствие.

— Да, верно! Я побью тебя в этот раз, Лленн! — добавила Кларенс с улыбкой и подмигиванием.

— Чтооо? Это не... — жалобно простонала Лленн, ошеломлённая.

— Ах, как жаль. Ты будешь кормом для моих гранат! — насмехалась Фукадзиро. Она ткнула Кларенс локтем в бок.

— Ох! Большие слова, малышка! — Кларенс ответила ей тем же.

Но пока они двое играли в перебранку, Лленн взглянула на затемнённый потолок в отчаянии.

Так что мы будем сражаться только вчетвером, в конце концов... Это была мимолётная мечта...

— Ладно, давайте экипируемся, — сказал М, когда оставалось пять минут.

Каждый из них взмахнул левой рукой, чтобы вызвать плавающие окна, которые могли видеть только они. Всё, что требовалось, это нажать кнопку ЭКИПИРОВАТЬ ВСЁ, чтобы их снаряжение появилось сразу.

Это привело к сцене трансформации. Если бы это был анимационный сериал о волшебных девочках, это была бы та сцена, которую называют "банковой", предназначенной для многократного использования в каждом эпизоде. Только в этом случае никто не летал вокруг, не вращался и не раздевался.

На теле Лленн появился небольшой, похожий на драгоценный камень, антиоптический защитный щит (технически, только генератор этого щита) и розовые сумки для магазинов с оружием по обе стороны. По своему дизайну, магазины P90 были довольно длинными, что делало сумки для их хранения на бёдрах также длинными, свисающими, как мини-юбка. Лленн очень нравился этот штрих.

На её спине был Ножичек, её чёрный боевой нож. Наконец, Пиночка, розовый P90, появилась, паря перед её лицом.

— За ещё одну хорошую битву! — сказала она, схватив её и прижав к груди.

Трансформация Фукадзиро была такой же, как обычно.

[[image:/storage/reader-images/f93643377825f79be3b80fa934da6fa80573c7fb.png]]

На ней был жилет с бронепластинами и карманами для гранат снаружи. Через её плечи шли ремни рюкзака, чтобы держать все её боеприпасы для стрельбы как можно дольше и быстрее. На её голове был шлем, чуть великоватый для неё. На её правом бедре был автоматический пистолет Smith & Wesson M&P калибра 9 мм, с которым она всё равно не могла никуда попасть.

Наконец, у неё было два MGL-140, шестизарядных гранатомёта — по одному для каждой руки. Опыт Фукадзиро с GGO значительно вырос, но она, похоже, совершенно не была заинтересована в смене оружия.

Что касается плазменных гранат, которые были такой ужасной силой в SJ2, благодаря покровительству М, она приобрела целую дюжину из них, что больше, чем раньше. Она ещё не зарядила их, чтобы случайно их не потратить.

М тоже не собирался менять свой M14 EBR в ближайшее время. Пушка с научно-фантастической эстетикой была очень удобна в его больших руках. На его спине была сумка, содержащая его феноменальный щит. На его бедре — пистолет HK45.

Тело Питоху было усыпано оружием.

Её основное оружие, штурмовая винтовка KTR-09, имела барабанный магазин на семьдесят пять патронов; плюс, на обоих ногах были пистолеты Springfield XDM калибра .40 в кобурах. На её левой стороне, для дополнительной готовности, была укороченная дробовик Remington M870 Breacher.

И хотя снаружи их не было видно, в сумке на её спине, вероятно, было три световых меча, которые она использовала в SJ3. На её ботинках также были прикреплены ножи.

Для того чтобы её головной убор был экипирован, длинный хвост Питоху пришлось временно распустить, а затем снова завязать.

Боевой наряд Кларенс был оснащён длинным вертикальным карманом для хранения тех же магазинов, что использовала Лленн, в то время как пистолет Five-Seven, который она использовала для стрельбы, был в кобуре на её правой ноге.

Её оружие — AR-57. Оно крепилось к ремню, который она продевала через голову.

Ширли мало что изменила. На её поясе появился нож кен-ната и её снайперская винтовка R93 Tactical 2. Она любила использовать пончо для эффективного камуфляжа, когда это необходимо, так что это было всё, что ей нужно на данный момент.

Наконец, все вызвали предметы, выданные им для участия в событии. Это были спутниковый сканер, который показывал их местоположение, и три аварийных медицинских набора. Каждый игрок разместил их там, где было удобнее всего.

Менее чем за минуту вся группа была полностью готова к бою. Фукадзиро посмотрела на Ширли и Лленн и сказала:

— Хм? А как насчёт ваших пистолетов? Они необходимы для этого, верно?

Два ответа, которые пришли в ответ, не были одинаковыми.

Ширли сказала:

— В моём инвентаре. Он только будет мешать при движении или снайпинге. Я достану его, когда он мне понадобится.

— О, ладно. Не знаю, почему я волновалась.

Лленн сказала:

— Мне он не нужен. Я всё равно ни в кого не попаду. Я предпочитаю бегать вокруг и использовать свой нож.

— О, ладно. Теперь я волнуюсь! — сказала Фукадзиро. — Давай, ты не читала сообщение? Там сказано, что пистолеты обязательны на этой экскурсии. У меня он был всё это время! — воскликнула она, не упоминая, насколько плохо она с ним обращалась.

Питоху подошла к ним.

— Я чувствовала, что это произойдёт! Если бы ты действительно хотела узнать больше о пистолетах, тебе следовало прийти ко мне, Лленн.

Она взмахнула левой рукой, чтобы вызвать своё окно. С большим взмахом руки окно появилось перед Лленн с запросом: Принять этот предмет? ДА/НЕТ

— А?

— Я купила средний пистолет, который ты, возможно, сможешь использовать, на всякий случай. Положи его в свой инвентарь. Если придёт время, достань его и используй.

— Но...

— Возьми его. Пистолет — твой последний шанс, — настойчиво сказала Фукадзиро. Лленн наконец-то сочла плохим тоном отказываться от щедрости подруги и нажала кнопку ДА.

Окно закрылось, поместив предмет в её виртуальный инвентарь. Она не знала, как работает пистолет, но не была склонна его изучать, и Питоху больше ничего не сказала об этом.

Чик-чик!

Металлические звуки раздались в зоне ожидания, когда каждый игрок заряжал свои оружия. В этот момент то, что ранее было неудобными пресс-папье из металла и пластика, превратилось в верных оружий, которые могли атаковать по команде нажатием пальца.

P90 Лленн имел свои собственные клыки. Она никогда не ставила его на предохранитель.

Чуть больше минуты оставалось, когда все приготовления наконец были завершены.

Питоху всегда любила делать что-то дополнительное в конце, поэтому она собрала всех, кроме Кларенс и Ширли, в маленький круг. Когда все они смотрели друг на друга, она воскликнула:

— Ладно, ребята! Давайте надерём задницы!

— Да! — ответили остальные трое, потому что они были добрыми и внимательными.

Ширли молчала. Кларенс, несмотря на то, что вскоре станет их врагом, присоединилась с поднятым кулаком снаружи круга.

— Да!

— У нас сегодня одна цель: победить всех! Также, победить всех! И если это не удастся, мы всё равно победим всех!

— Это не одна цель, Пито. Это три! — возразила Фукадзиро, подыгрывая.

— Ты свободен делать всё, что хочешь в виртуальном мире! Каждое лицо, которое ты видишь через прицел, представляй, что это кто-то, кого ты ненавидишь, улыбающийся! Пора выплеснуть все наши ежедневные разочарования!

Да!

— Да! — подбодрили остальные трое, плюс Кларенс.

Ширли тоже сжимала кулак, не издавая ни звука, но никто этого не заметил.

Человек, которого она ненавидела, продолжил свою речь.

— Но не расслабляйтесь! Оставайтесь бдительными до самого конца! В этот раз тоже есть особые правила, но помните, что это исходит от этого тупого писателя! Это должно быть что-то ужасно неприятное! Не дайте ему победить!

Да!

— Давайте сделаем это!

Да!

Плавающий отсчёт времени достиг нуля.

Четвёртый Squad Jam начинался.

* * *

Лленн открыла глаза и увидела лес.

Однако он был не очень густым. Деревья были невысокими — около тридцати футов — и не были плотно расположены. Под ногами не было травы. Почва была сухой, так что всё, вероятно, увяло.

Растительность была такой, какую можно было найти в Соединённых Штатах, но она напоминала некоторые лесные рощи в Японии. Время года было зимним.

— Осмотритесь, — сказал М. Лленн присела на корточки и повернулась, чтобы осмотреть окрестности.

Местность была ровной, и ей ничего особенно не бросалось в глаза. Стволы деревьев закрывали достаточную часть линии зрения, чтобы было трудно увидеть, что может быть за ними. Ничего большого, ничего примечательного.

Когда она посмотрела вверх, за тускло-зелёные листья, она увидела фирменное красное небо GGO, как закат даже в полдень и солнечную погоду.

Над головой не было ни облачка, насколько она могла видеть. Погода была необычно хорошей для сегодняшнего Squad Jam.

Игровое время было связано с реальным временем, так что солнце было видно в небе, прямо на юге. Наклон его лучей создавал сложные узоры света и тени со стволами и ветвями деревьев.

По плану в радиусе двух третей мили не было ни одной вражеской команды, и с ужасной видимостью леса не было необходимости беспокоиться о сверхдальнем снайперском огне здесь.

М пришел к такому же выводу.

— Ладно, я проверю карту. Соберитесь, — сказал он.

Она могла слышать его голос в воздухе, но даже если бы он был дальше, его голос был бы чётким благодаря предмету связи, который вся команда использовала для удалённого общения.

Лленн встала и посмотрела на своих товарищей по команде, осторожно ведя дуло своего P90 по земле, чтобы случайно не направить его на них.

Фукадзиро, Питоху и М собрались с ней, но Ширли объявила:

— Теперь я буду делать, что захочу. В следующий раз, когда мы встретимся, один из нас будет мёртв. Я не буду реагировать на связь вообще.

Лленн взглянула в её сторону и увидела, что и она, и Кларенс надели зелёные камуфляжные пончо, предназначенные для слияния с лесом. Они работали быстро.

— Давай, вы хотя бы посмотрите карту, прежде чем уйдёте. Это не будет вам неудобно, — предложила Питоху так же небрежно, как если бы она уговаривала их выпить чашечку чая перед уходом.

— ...Ладно, — неохотно сказала Ширли.

Самое важное, что нужно сделать после начала Squad Jam, — это узнать, что за место это поле боя и где вы находитесь на нём. Также, чтобы решить, куда вы должны идти дальше или стоит ли оставаться на месте на данный момент.

Десять минут, предшествующие первому спутниковому сканированию, были идеальным временем для планирования стратегии. Даже Ширли, которая хотела уйти одна и в конечном итоге победить Питоху, решила, что лучше остаться со своей ненавистной противницей и сначала разработать план.

М настроил своё устройство, чтобы отобразить карту на земле у своих ног. Squad Jam всегда проводился на уникальной квадратной карте размером ровно десять километров по каждой стороне, или чуть более шести миль. Этот масштаб был основан на размере, используемом в индивидуальной королевской битве: ЗП, или Золотая Пуля.

В реалистичных терминах сто квадратных километров — это довольно много. Для сравнения, линия Яманотэ, которая окружает центр Токио по кругу, охватывает площадь около шестидесяти трёх квадратных километров. Карта была больше этого.

Но поскольку аватар игрока никогда не уставал, это было не слишком много, чтобы справиться. Каждый персонаж мог двигаться со скоростью марафонца, а если вы ориентированы на ловкость, как Лленн, это было больше похоже на скорость спринтера.

Карта была усыпана транспортными средствами, и часто команды, которые эффективно их использовали, занимали высокие места в итоговых результатах — даже если это были просто велосипеды.

Учитывая, что самые дальнобойные винтовки могли наносить урон с более чем мили, а типичные штурмовые винтовки — с четверти до трети мили, тридцать восемь квадратных миль казались подходящим местом для тридцати команд, чтобы участвовать в свободной битве.

— Теперь давайте посмотрим, какие у нас боевые поля в этот раз, — с энтузиазмом сказала Питоху, как будто она озвучивала анонс следующего эпизода телепрограммы.

В SJ1 они сражались на ровной местности. В SJ2 — местность, окружённая замковыми стенами, с включением горной местности. В SJ3 — тонущий остров, который становился всё меньше со временем.

Что касается SJ4...

М управил своим терминалом, чтобы создать трёхмерное представление карты чуть выше земли. Это была ровная местность, похожая на SJ1.

По краям квадрата были нарисованы линии, означающие, что там была какая-то физическая преграда, не позволяющая игрокам идти дальше.

Самыми заметными особенностями были дороги. Судя по их толщине, это, вероятно, были автомагистрали с несколькими полосами движения. Автомагистрали были абсолютно прямыми и соединялись крестом на карте.

Другими словами, они разделили карту на четыре аккуратные и равные части. Это было похоже на окно или даже на иероглиф для рисового поля. Вы могли бы назвать их блоками. В центре, где они пересекались, был большой узел с округлыми развязками, как четырёхлистный клевер.

— О, это очень просто и легко запомнить, — сказала Фукадзиро.

[[image:/storage/reader-images/eee73c26152506183582894af8c4507c95688df3.png]]

Лленн это напоминало её родной Обихиро, а также соседний Саппоро. В отличие от остальной Японии, дороги в Хоккайдо были построены до формирования городов, поэтому они были прямыми, пересекались под прямыми углами и всё было просто.

Однако, упоминание реальных мест внутри игры испортило бы атмосферу, и поскольку она не хотела, чтобы Ширли и Кларенс узнали, откуда она родом, Лленн не сказала это вслух.

— Ладно, давайте разделим карту на четыре части и начнём с северо-востока, хорошо? Что это? — спросила Питоху, указывая длинным, изящным пальцем на верхнюю правую часть дисплея. Карта всегда была представлена с севером, указывающим вверх, так что это означало, что она указывала на северо-восточный блок.

Все поняли сразу. Когда видишь несколько длинных, прямых линий, идущих параллельно и перпендикулярно в плоском месте, это могло быть только одно.

— Это аэропорт. И очень большой.

Лленн была знакома с местным аэропортом Обихиро и токийским аэропортом Ханэда. Последний был очень большим, с четырьмя основными взлётно-посадочными полосами, но, судя по карте, которую она рассматривала, этот казался ещё больше и впечатляюще.

М отметил:

— Это четыре взлётно-посадочные полосы длиной около двух с половиной миль. Это означает очень открытую и плоскую территорию. Прогуляешься там, и тебя быстро подстрелят. Надо быть осторожным.

Питоху добавила:

— Это прямоугольное здание между взлётно-посадочными полосами — терминал. Здесь можно увидеть и диспетчерскую башню. Это было бы очень удобное место для контроля; у вас был бы обзор всей территории.

Остальные кивнули. Ширли тайно ухмыльнулась про себя. Это была полезная информация.

Однако Фукадзиро прочитала мысли снайпера:

— Да, но мы сейчас не там, Великая Ширли.

— Ух...

Кларенс указала на блок ниже, юго-восточную область.

— Мы здесь, верно?

В крайнем правом нижнем углу карты был светящийся белый пункт. Когда после начала игры был индикатор, несмотря на отсутствие спутника над головой, это означало местоположение игрока.

Казалось, что негласное понимание, что четыре сеяные команды должны быть размещены в каждом из четырёх углов, оставалось в силе. Правила утверждали, что "все команды размещены в абсолютно случайных местах", но никто на самом деле в это не верил.

Это означало бы, что им предстоит долгий и трудный путь, прежде чем они встретятся с SHINC, но Лленн уже ожидала этого.

Это просто означало, что она должна победить всех, кто встанет у неё на пути.

Особенности юго-восточного блока были чётко разделены на три секции.

Самая дальняя к внешней стороне — лес, где находилась команда Лленн. Треугольник, охватывающий нижнюю правую треть блока, был окрашен в тёмно-зелёный цвет. Когда вы идёте на северо-запад некоторое время, река течёт по диагонали, с несколькими параллельными синими линиями. Земля вокруг них была бледно-зелёной.

— Тогда это болота. Ух, чёрт, — проворчала Кларенс.

В GGO было обычным делом, что зона вокруг рек была болотистой, где ноги регулярно погружались в грязь по голени. Худшая часть заключалась в том, что они не были непроходимыми. Если бы их полностью нельзя было пересечь, они могли бы просто исключить переправу через грязь из своих вариантов, что было бы гораздо проще.

Реки и болото покрывали центральную часть блока под углом в сорок пять градусов.

— Это означает... что нам придётся пересечь реку...? — вслух задумалась Лленн.

Если бы они хотели покинуть лес, им пришлось бы идти этим путём. Переправиться через реку и болото было бы очень сложно для таких маленьких, как Лленн и Фукадзиро.

М управлял устройством, чтобы увеличить болотистую область.

— Да! Мосты!

Реку пересекали мосты. Судя по их размеру, это были, вероятно, двухполосные дороги. Лленн почувствовала облегчение.

Но Фукадзиро была возмущена.

— Всего три?! И они все прямые!

Как она и сказала, всего было три моста, распределённых по длине реки, протяжённостью более четырёх миль. Они находились на севере, в середине и на юге. Каждый был на расстоянии не менее двух третей мили друг от друга.

Также, как и ожидалось от моста, они были абсолютно прямыми. Ты будешь сидящей уткой, идя по одному из них. Любой с дальнобойной винтовкой мог бы подстрелить тебя.

Судя по количеству команд на мероприятии, в этом лесу, вероятно, была как минимум ещё одна группа, так что первая стычка могла бы произойти из-за доступа к мостам. И на другом конце будут ждать ещё враги.

Сражаться и брести через болота и реку или пересечь мост и стать лёгкой мишенью? Какой бы вариант они ни выбрали, одно было ясно: это было худшее возможное начальное местоположение.

— Это было сделано специально! Этот тупой спонсор издевается над нами! Он издевается над фаворитами на победу, хулиган! — яростно сказала Фукадзиро. Она была в довольно плохом настроении. Она даже добавила: — Как только мы победим всех, чтобы выиграть, неужели мы пойдем и надерём ему зад?

— Это может подождать, — сказала Питоху, проверяя часы на левом запястье. Прошло около трёх минут.

Последний участок юго-восточного блока, после пересечения реки, был городом. Решётка перекрёстных улиц стала гораздо мельче, и маленькие здания стояли вплотную друг к другу, что указывало на жилую зону.

Почти в центре карты было поистине огромное, но странно сформированное здание, как гигантский прямоугольник, заканчивающийся восьмиугольниками на каждом углу. По своему размеру, оно было больше, чем терминал аэропорта.

М приблизил изображение, чтобы лучше рассмотреть его форму и предположил:

— Это, вероятно, торговый центр. Средняя часть — главное здание, а те, что на углах, — это универмаги. Пустое пространство вокруг него — парковка. Оно спроектировано для лёгкого доступа с шоссе.

Ааааа, подумали остальные.

В Хоккайдо, где жила Карэн, было много крупных торговых центров с супермаркетами в качестве якорного магазина. Она бывала в таких местах много раз, но судя по масштабу карты, этот был гораздо больше любого из них. Весь участок, включая парковку, был более мили по каждой стороне.

Всё в Хоккайдо было больше, но у них не было ничего по сравнению с Соединёнными Штатами, заключила Лленн.

— Хммм... — Питоху сосредоточила свой взгляд на чём-то.

Между торговым центром и аэропортом шла небольшая железнодорожная линия. Похоже, это была железная дорога, соединяющая два места.

— Она проходит над дорогой. Предполагаю, что это трамвай, — сказал М.

— Я знаю, что это такое. Это штука, которая издаёт звук, когда её ударяют палкой, — сказала Фукадзиро. Лленн проигнорировала её.

— Что такое трамвай?

— Их также называют ЛРТ, лёгкий рельсовый транспорт. Это, по сути, последняя форма уличного трамвая. Если мы найдём машину, мы, возможно, сможем её управлять. Дайте мне знать, если увидите одну.

— Ладно, понял.

— Я знала это. Вот что я сказала — если ударить машину, она издаёт звук!

— Ты серьёзно?

— Можно спросить...? Вы всегда всё воспринимаете как одну большую шутку? — серьёзно спросила Ширли.

— А? О, извини, — сказала Лленн. Её извинение прозвучало рефлекторно по какой-то причине.

Ширли вздохнула.

— Ладно, неважно. Полагаю, что даже когда вы ведёте самые глупые разговоры, большие или Питоху всегда следят за обстановкой. Хорошая работа.

— Ещё бы! Ты хоть знаешь, сколько раз мы побеждали? — похвасталась Фукадзиро, выпятив свою маленькую грудь. Ширли её игнорировала.

М вернул масштаб карты к нормальному и увеличил другую область.

— А теперь давайте посмотрим на нижний левый, юго-западный блок...

Это была область с очень странными метками.

Экран был полностью коричневым, так что было легко понять, что это просто обнажённая земля, но с множеством круглых отметок, как присоски осьминога, расположенных случайным образом. Их было несколько сотен, возможно, даже больше. Некоторые линии даже пересекались.

— Что это такое? — удивилась Кларенс. Никто не знал ответа, так что они ждали, пока М объяснит.

— Моё предположение, — сказал он, избегая определённого ответа, — что это могут быть кратеры. Дыры, оставленные каким-то нападением. Возможно, они были подвергнуты ковровой бомбардировке?

— Ах, понятно. Да, похоже на это. — Лленн представила себе поверхность луны. Они не были такими уж различными.

М продолжил:

— Это означало бы, что, хотя земля в целом плоская, кратеры будут углублены, и край каждого кратера немного поднимется. Пройти через них будет трудно, и далеко вы не увидите. Не лучшее место для боя.

— Это ужасно! Я рада, что мы не начали там! — воскликнула Фукадзиро, обновив своё предыдущее определение "худшего возможного начального места".

М сказал:

— Есть прямая линия, пересекающая её, — и указал на двухпутную линию, пересекающую её из нижнего правого угла юго-западного блока в верхний левый угол северо-западного блока — диагональная линия через всю левую сторону карты. — Это железная дорога. Если нет препятствий, то, как и шоссе, это будет удобный путь для передвижения. Однако...

— Легко будет попасть под выстрел, — закончила Лленн. Она была самой маленькой и быстрой мишенью, поэтому её стандарты немного отличались от М, самого большого и медленного. Для него это было бы смертельно.

— А теперь карта прямо над ним, — подсказала Фукадзиро, заставив всех изучить последний блок на северо-западе.

Время было 12:05. Прошло пять минут с тех пор, как команда остановилась.

Зрители в баре знали, что первые десять минут были периодом общего стратегического планирования, поэтому они не ожидали никаких эффектных действий в начале. Это было время для них спекулировать и обсуждать, кто победит, за какой командой стоит следить ради хорошего боя и какое новое оружие может появиться.

Бинг!

Когда часы показали 12:05, громкий звук привлёк все взгляды к сообщению на экране от неожиданности. Это было ново.

Сообщение начиналось с: Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия...

— Руины, думаешь?

— Да, руины.

— Значит, там никто не живёт.

— Ну, я их застрелю, если живут.

Лленн и Фукадзиро болтали о деталях карты.

Северо-западный блок изображал разрушенный город, место с множеством высотных зданий, похожих на город из SJ1. Однако, казалось, что довольно большое количество из них рухнуло. Некоторые прямоугольники на карте были вытянутыми и горизонтальными.

Железная дорога проходила прямо через их середину, как дорога. На нижней правой стороне северо-западного блока, чуть менее половины его размера, было белое пустое пространство.

— Что это? — спросила Фукадзиро.

— Озеро. Но оно замёрзло, — ответила Питоху, не оборачиваясь. Она больше всех следила за обстановкой, держа свой KTR-09 на уровне и на уровне своих глаз.

Теперь, когда они увидели всю карту, М начал свою обычную сегмент стратегического объявления.

— Ладно. Что касается нашего маршрута—

— Все, будьте начеку! — резко прервала его Питоху.

Это были воины GGO, даже когда они были достаточно расслаблены, чтобы рассказывать друг другу шутки.

—! — Лленн подняла свой P90 и присела на месте.

— Ммм! — Фукадзиро хмыкнула, преклонив колено за левым боком Лленн и направив свои пушки в стороны.

М закрыл карту и смотрел в противоположную сторону вместе с Питоху.

В роли снайпера Ширли натянула верёвку, удерживающую ноги сошек её R93 Tactical 2 вместе, мгновенно расправив их, затем опустилась на землю с ним. Она не забыла открыть крышки с обеих сторон её прицела.

— О? — Кларенс была последней, кто среагировал. Она плюхнулась рядом с Ширли.

После того, как пятеро устроились на свои места, лес внезапно стал смертельно тихим. Несколько секунд без движения спустя, Лленн пробормотала слишком тихо, чтобы услышать без устройства связи:

— Ч-чего это, Пито?

— Я чувствую, что что-то приближается, — так же тихо ответила Питоху. Напряжение и удовольствие смешались в её голосе.

"Чувствую", да...

Лленн была в замешательстве из-за этого ответа. В игре с полным погружением, основанной на сигналах в мозг человека, возможно ли "чувствовать" такие вещи?

Лленн сама в это не верила, но Питоху играла с бета-теста SAO, поэтому иногда казалось, что она способна на такие вещи.

Спокойно и собранно, М сначала возразил:

— Враг не мог ещё до нас добраться, и мы ничего не видим, — прежде чем нежно добавить: — Но я доверяю интуиции Пито.

— Такое тупое..., — проворчала Ширли, которая не любила Питоху. Она встала и включила предохранительный механизм R93 Tactical 2.

— Я ухожу. Пошли, Кларенс, мы идём на север.

— Что? Разве это не опасно?

— Везде в Squad Jam опасно.

— Ну, я знаю это, но...

Кларенс не спешила вставать. Она собиралась сделать шаг вперёд — но не смогла.

— А?

Рука, вытянувшаяся из земли, крепко сжала её правую ногу.

Особые правила в действии

— Эй, прекрати, — сказала Кларенс с ухмылкой, обернувшись, полагая, что это розыгрыш одного из товарищей. — А?

Она увидела, что Питоху, Лленн, Фукадзиро и М были в десяти футах от неё и все выглядели довольно шокированными чем-то. Конечно, Ширли была перед ней.

— Тогда кто это?

Глаза Кларенс опустились к её собственной ноге...

...и она закричала, как маленькая девочка.

— Ааааа!

Это была большая, толстая рука, вытянувшаяся из лесной подстилки.

Рука была коричневой, крепкой, покрытой грубыми чешуйками и явно нечеловеческой. К тому же, она была гигантской.

И она схватила Кларенс за лодыжку её ботинка.

— Ааааа! — взвизгнула она, застряв на месте, как будто её пришили к земле.

— Монстр! — закричала Питоху, направив на него KTR-09.

— Нет. Стой. Подожди. Не стреляй в меня! — выпалила Кларенс, быстро качая головой. Питоху немедленно решила подождать—

— Тааа!

— позволив маленькой розовой девушке прыгнуть сбоку.

Лленн стремительно подбежала к Кларенс, буквально скользнув, и направилась к руке с боевым ножом, Ножичком, наготове.

[[image:/storage/reader-images/11ac6315edb6fafd0deb78972880f6198e268b14.png]]

Шунк! Лленн чисто отсекла руку.

— Ого! — Кларенс опрокинулась назад, рука все ещё цеплялась за её ногу. — Ааа! Противно! Кто-нибудь, оторвите это от меня!

Ширли бросилась на помощь, несмотря на шок, и помогла снять конечность с ноги своей напарницы — в тот момент, когда земля разверзлась.

Почва, где Кларенс только что стояла, где рука проросла, вздулась и разошлась в стороны, когда что-то появилось.

Это был монстр, стоявший около пяти футов в высоту. Это было совершенно новое и незнакомое существо, которое никто из них не видел ни в одной области GGO.

Монстр был двуногим, но его ноги были очень короткими, а руки значительно больше и толще. Его правая рука была отсечена, теперь это был обрубок, светившийся зелёным. Его голова не была особенно гуманоидной — она была остроконечной на конце — и имела круглые глаза и уши. Большой панцирь покрывал его спину до самого заднего конца, коричневый, пятнистый и грязный от земли и грязи, что делало его ещё более пугающим.

— Думаю, это можно назвать человек-броненосец, — сказала Питоху, обобщая. Её KTR-09 был направлен на это существо, но она не стреляла.

Мужчины в баре тоже могли видеть человека-броненосца на мониторе.

Другие команды в других местах сталкивались с собственными видами монстров, вызывая множество шокированных реакций у игроков.

Но за несколько мгновений до этого, в 12:05, зрителям уже была предоставлена возможность прочитать о особых правилах.

Объявлю особые правила заранее для тех, кто смотрит из бара! Начиная с пяти минут после начала мероприятия, на карте появится куча монстров. Будьте осторожны, чтобы не быть убитыми ими! Что касается правил и распределения зверей...

— Они ничего не сказали о монстрах! — разозлилась Кларенс, наконец освободившись от захвата существа.

— Это явно часть особых правил, о которых они упоминали, — укорила Ширли, отбросив руку. Она распалась на крошечные кусочки и исчезла в воздухе. Оба поспешно отошли, чтобы не попасть в линию огня Питоху.

— Лленн, можешь убить его ножом? Я предпочёл бы не стрелять в него! — сказал М.

— П-поняла! — Лленн поняла, почему Питоху не стреляла. Выпустить кучу пуль означало бы, что любые ближайшие команды узнают, где их найти.

Она использовала свою левую руку, чтобы предотвратить качание Пиночки в ремне и внимательно осмотрела врага, ища слабое место, где она могла бы нанести смертельный удар только ножом в другой руке.

Имя монстра и его шкала здоровья не были видны. Судя по всему, его спина была защищена панцирем, так что это было бы опасное место для атаки. Даже шкура настоящего броненосца была настолько прочной, что могла отразить пистолетную пулю обратно в вас.

Это означало, что она могла бы целиться только в его конечности или живот. Ранее она довольно легко отрезала его запястье, так что кожа монстра не могла быть такой уж прочной.

Сколько силы она могла бы собрать только своей правой рукой? Если бы человек-броненосец ударил её, был бы результативный урон слишком велик? Стоило ли целиться в ноги? Они были слишком короткими и низкими, чтобы их поразить. В таком случае...

Мгновенное размышление привело Лленн к прыжку и взмаху её чёрным ножом. Когда она полностью использовала свою ловкость, скорость делала её оружие выглядящим лишь как размытие, послесвечение.

Первоначальной целью Лленн была рука, чтобы уменьшить наступательную силу монстра. Левая рука человека-броненосца отвалилась, отсечённая в суставе, где она соединялась с туловищем. Прежде чем конечность успела упасть на землю, её нож пересёк короткую шею существа.

Двойной взмах был настолько быстрым, что большинство людей могли бы увидеть только одно движение.

Система определила, что она нанесла достаточное количество урона, и выполнила обычную последовательность событий, происходящих при обычной игре в GGO.

Бшак!

Раздался звук, похожий на сочетание чего-то сухого, раскалывающегося и чего-то влажного, ударяющего о землю, и человек-броненосец разлетелся на зелёные полигональные кусочки, рассыпаясь в ничто.

При обычной игре в GGO, здесь она получила бы очки опыта, но ничего подобного не происходило в Squad Jam. В глазах Лленн ничего не изменилось.

Она проверила урон Кларенс в командном отображении слева вверху. Намеренно взглянув в угол зрения, она могла видеть полосы здоровья каждого из своих товарищей по команде. Они все были зелёными — видимо, захват не считался нанесением урона. Это было облегчением.

— Почему в Squad Jam есть монстры?! О, подожди... Это особое правило, да...? — воскликнула Лленн, понимая ситуацию наполовину. Её разум работал быстрее, чем у Кларенс.

Это значит, что Питоху почувствовала что-то приближающееся из-под земли? Она такая же монстр, как всегда! — подумала она.

С ножом в руке, Лленн продолжала сосредоточенно следить за окружением. М и Питоху уже направили свои пушки и внимание под ноги.

Внезапно раздался звук, похожий на барабанный бой, ритмичное та-та-та-та-так. Из какого-то далёкого места в лесу, очень слабо. Он доносился с запада.

Лленн мгновенно поняла, что это такое. И это был не барабан.

— Кто-то стреляет... в нескольких сотнях ярдов отсюда.

Та-та-так!

Стрельба прекратилась.

— Должно быть, наши лесные соседи. Полагаю, монстры напали на них тоже, — сказала Фукадзиро.

Судя по местоположению, это должна была быть ближайшая команда, расположенная как минимум в двух третях мили отсюда в начале игры. Монстр, должно быть, не был таким уж страшным, раз короткая стрельба с ним справилась.

— По крайней мере, они ведут себя разумно, — отметил М.

Питоху переключила KTR-09 на левую руку, чтобы держать серебристую трубку в правой. Это был световой меч Мурамаcа F9. Она ещё не развернула лезвие.

С острым выражением лица она смотрела на невидимых противников на другой стороне леса. Лленн казалось, что с ней что-то не так.

Судя по звукам выстрелов, враг не был поблизости. Они не представляли немедленную угрозу. Почему же Питоху была так насторожена?

Звуки выстрелов дали ответ на её вопрос.

Та-та-та-та-так! Ещё одна очередь автоматического огня из того же места.

Та-та-та-так! Дун-дун-дун-дун! Та-та-та-дун-дак-дак-дак-дабум-дун-дун-дун-дут-так-так-так-так! За этим последовал более громкий треск с глубокими ударами, похожими на удары барабана.

— Что происходит? — Фукадзиро рванулась прятаться за ближайшее дерево. Лленн пригнулась, продолжая смотреть на землю.

М присел и крикнул Ширли и Кларенс:

— Следите за боками и тылом.

Ширли могла бы отказаться, но вместо этого последовала его приказу. Она и Кларенс следили за севером и востоком — хотя было маловероятно, что враг придёт с этих направлений — на случай появления врагов, держа оружие наготове.

Та-та-так! Та-та-та-та-та-та-та-так! Дут-дут-дут-так-так! Каблам!

Звуки выстрелов с запада продолжались. Последний громкий звук был похож на взрыв ручной гранаты.

— У них там чёртова битва, — заметила Лленн, вспоминая SJ1. В начале того события, некоторые команды, не задумываясь о последствиях, вступили в бой прямо посреди леса, начиная с самого начала.

Но поскольку это был четвёртый выпуск этого события, трудно было представить, что кто-то так поступит. SHINC вступили в битву в самом начале SJ3, но в отличие от этой ситуации, они находились в пустоши, полной каменных башен. Они сделали стратегический выбор, основываясь на сильном предчувствии, что они победят.

Та-та-та-та-так! Та-та-та-та-так!

— Пито, М, что-то не так. Я всё это время слышу выстрелы с одной и той же позиции. Это одна команда. Почему они так много стреляют? — спросила она, не в силах сама понять.

— Не знаю, — М не стеснялся признать своё незнание. — Пито?

Было 12:07. Питоху проверила, что до сканирования осталось три минуты, затем ответила на вопрос, который её команда пыталась решить.

— Это тот ужасный автор придумал особое правило о появлении монстров, верно?

— Ну да... — сказала Лленн.

— Мы только что видели одного. Лленн его побила. Больше не видели.

— Ага.

— Разве это не странно? Если бы ты хотел оживить Squad Jam, добавив монстров, разве ты не сделал бы что-то большее?

— А? Ну... Полагаю, да.

— Но даже с бонусом на пополнение боеприпасов, выпускать бесконечный поток монстров, чтобы ты не смог сражаться с другими командами, противоречило бы сути игры, как Squad Jam, и все бы тебя за это ненавидели.

— Звучит логично.

— Нужно уравновесить присутствие монстров согласно правилам, которые могли бы принять как зрители, так и игроки, иначе у события будет плохая репутация. Так что если ты тот тип трусливого мерзавца, который садист, но также боится критики, тебе нужно тщательно обдумывать.

— Ага.

— Я попыталась представить себя маленьким садистом. Какое хитроумное правило я могла бы скрыть в конце и сказать, смотри, вот так это работает, так что это не моя вина, ладно? Это всё ещё технически Squad Jam, не так ли?

— Кажется, ты нашла новый навык, Пито...

— Спасибо. Вот что я думаю...

Лленн затаила дыхание. Фукадзиро и остальные полностью молчали, ясно показывая, что они полностью сосредоточены на ней, даже наблюдая за периметром.

— Мои правила были бы такими: монстр появляется, если ты стоишь на месте. Если ты побеждаешь этого монстра, тебя атакуют ещё больше.

— То есть ты говоришь... что тот человек-броненосец был...?

— Верно, Лленн. Первый был разведчиком. Разведкой. Мой догадка такова, что если ты останешься на месте, появится один разведчик. Допустим, ты не двигаешься в течение пяти минут. Если ты атакуешь его, это отправит сигнал тревоги в область. В результате...

— Атака целой орды монстров...

Та-та-так, та-та-та-та-так! Та-та-та-та-та-та-та-так! Бум-бум-бум-бум!

Далёкие выстрелы были почти как крики. Лленн по позвоночнику пробежал холодок.

Если предположения Питоху верны, то где-то в нескольких сотнях ярдов к западу рой монстров атаковал любую команду, которая там начала. И поскольку они тратили время на бой в одном и том же месте, появлялось всё больше и больше монстров...

— Другими словами, это делает невозможной любую попытку занять позицию дольше пяти минут..., — Ширли презрительно выплюнула. Невозможность удерживать долгосрочную позицию больше всего вредила снайперам.

— Тогда почему мы в безопасности? — спросила Кларенс.

— Вероятно, случайность. Мы не использовали оружие — а GGO — это мир оружия. Ставлю, что стрельба вызывает больше монстров.

— Хммм...

Типичный игрок GGO абсолютно бы открыл огонь, это правда. Лленн сжала нож в руке. М сказал ей использовать нож, чтобы никто не слышал выстрелов — умное решение с его стороны.

Спасибо, Ножичек. Она убрала нож в ножны.

В команде был ещё один человек, испытывающий благодарность к своему ножу.

Это был хороший совет. Если они появятся, я убью их своим кен-ната.

Это была никто иная, как Ширли.

Но зрители в баре уже знали всё это.

В 12:05 им были показаны особые правила на экране.

Если игрок остаётся в одном и том же месте более пяти минут, появляется разведывательный монстр.

Агрессивность и сила разведывательного монстра начинают с низкого уровня, но он в конце концов нападёт. Если игрок двигается быстро, разведчик не будет преследовать.

Однако, если игрок застрелит разведчика, раздастся местная тревога, вызывающая нашествие монстров в этом районе. Те же правила применяются к этим монстрам.

Вот такие правила!

Другими словами, если не сидеть на своих ленивых задницах и продолжать двигаться, с этим препятствием можно легко справиться.

Squad Jam — это командная королевская битва, так что делайте всё возможное и не слишком беспокойтесь о монстрах.

Теперь выходите и сражайтесь!

Было 12:09:30.

Наручные часы на руках Лленн и остальных завибрировали, предупреждая их о предстоящем сканировании, но это также означало, что они провели десять минут в одном месте.

— Эй, если мы останемся здесь, разве не появится следующий разведывательный монстр скоро? — осознала Фукадзиро.

— Вероятно, так и есть. Все, приготовьтесь к движению. Лленн, вперёд. Пито, следуй. Фукадзиро и я пойдем вместе. Последние двое — тыловое охранение. Я буду следить за сканированием.

Группа ответила серией утвердительных слов. Ширли нахмурилась, но она уже отказалась от идеи уйти.

Прямо перед тем, как они достигли десяти минут, Лленн спросила:

— В какую сторону мы идём?

Та-та-та-та-та-так! Так, так!

М указал тяжёлой рукой в направлении отчаянной стрельбы.

— На запад. Освободим ту бедную команду от её мучений.

* * *

Но зрители в баре уже знали всё это.

В 12:05 им были показаны особые правила на экране.

Если игрок остаётся в одном и том же месте более пяти минут, появляется разведывательный монстр.

Вот такие правила!

Squad Jam — это командная королевская битва, так что делайте всё возможное и не слишком беспокойтесь о монстрах.

Теперь выходите и сражайтесь!

Команда, расположенная рядом с Лленн, дальше на запад в лесу, была ZAT.

— Не может быть! Почему? Почему?! Почему в Squad Jam есть монстры? Это не может быть правдой! — Тэйн, как всегда комментатор, закричал в свой микрофон.

Вскрикивая, он дико стрелял из своей винтовки Type 89 в режиме трёх выстрелов, где каждый нажатие на спусковой крючок выстреливало три быстрых выстрела. В то же время он кричал: "Я никогда не видел такого Squad Jam раньше! Как загадочно!" копируя ритм певца-идола в недавней телевизионной рекламе мороженого. Это был странно уверенный поступок, учитывая, что его атакует волна монстров.

Его товарищи отчаянно сражались в лесу. Питоху была абсолютно права насчёт того, что с ними происходило.

Они ждали на месте сразу после начала соревнования, что обычно было самой безопасной стратегией, и вдруг из деревьев свалился монстр. Когда они в панике застрелили его, последовавшее облегчение было мимолётным.

— Теперь их больше! Это загадка! Почему? Почему?! — бормотал Тэйн, слишком занятой разговорами, чтобы подумать над ответом.

Они образовали оборонительный круг в лесу, снова и снова отстреливая монстров, которые продолжали появляться из радиуса в триста шестьдесят градусов. Они вырывались из-под земли, выскакивали из дупел деревьев и падали из-за листьев.

У монстров были разные внешности, но все они, казалось, имели дизайны, основанные на реальных животных, таких как обезьяны, броненосцы и гепарды. Был даже один с расколотыми цветами, как у панды.

Никто из них раньше не видел этих существ в GGO, их слабые и сильные стороны были неизвестны, но Бенджамин, использующий модель HK MP5 с фиксированным прикладом A4, самый популярный пистолет-пулемёт в GGO, закричал:

— Стреляй в них, Тэйн! Они слабы, когда подойдут близко!

Действительно, даже три лёгких выстрела в туловище из пистолета 9 мм Parabellum было достаточно, чтобы легко расправиться с этими существами.

Для того чтобы победить врага, который был дальше, требовалось больше выстрелов, так что можно было сказать, что урон снижался с увеличением расстояния (и наоборот) и был более значительным с этими монстрами, чем в обычной игре против других игроков и стандартных врагов игры.

ZAT стреляли и стреляли ещё больше в своих противников. Они держали монстров на расстоянии, никогда не подпуская их ближе тридцати футов.

— Хорошо, что все здесь сражаются! О, точно! В этот раз есть особое правило, что у нас максимальное пополнение через тридцать минут! Нечего терять! — объявил Тэйн, переключая селекторный переключатель Type 89 с "3" на "Re."

Винтовка была сделана для Сил самообороны Японии, поэтому, естественно, индикаторы на переключателе были на японском. Настройка "A" была для Anzen, или безопасность включена. "Ta" для Tansha, или одиночный выстрел, одна пуля за каждый нажатие. И "Re" короткое для Rensha, или последовательный огонь. Люди любили говорить, что сочетание A-Ta-Re было намеренно выбрано, потому что оно звучит как "попасть в цель".

Он открыл сошки, которыми были оснащены все винтовки ССО, и установил её на лесной подстилке.

— Лежачая стрельба для стабильности! Увеличение точности на сорок три процента согласно тестам компании! Индивидуальные результаты могут отличаться! Все модели изображены старше восемнадцати лет! — бормотал Тэйн, как будто читал вслух мелкий шрифт в рекламе. Он начал распылять пули в режиме полного авто Type 89.

Его 5.56 мм пули попали в монстра, напоминающего странное смешение между лошадью и овцой, который высовывал голову из-за дерева. Вскоре он разлетелся на полигональные осколки.

Меняя тридцатипатронный магазин, Тэйн сказал:

— Я думал, как думаешь, эти дизайны монстров были отвергнутыми моделями для GGO, которые они используют здесь? Не могу представить, что они тратят достаточно денег на это, чтобы разрабатывать совершенно новые дизайны.

Это было точное предположение. Эти недоделанные, не вдохновляющие дизайны монстров были всеми отвергнутыми заявками из конкурса дизайна на этапе планирования GGO.

Время было 12:12.

ZAT распыляли пули в течение семи минут, не беспокоясь о боеприпасах. За это время они не сдвинулись ни на дюйм, но правила игры не казались настолько садистскими, чтобы отправлять ещё больше разведывательных монстров за неподвижность.

В конце концов, новые враги перестали появляться. После примерно получаса Тэйн встал и поднял руки в воздух.

— Похоже, они больше не преследуют нас! Мы сделали это! Мы выжили в особых правилах Squad Jam! Какой блестящий момент! Какая слава! Вот где мы действительно начнём сиять!

В одной руке была винтовка Type 89, из перегретого ствола которой поднимался дым.

— Дааа! Ты выдержала, напарник! Когда всё закончится, я смажу и отполирую тебя и возьму с собой в постель!

Это сначала звучало извращённо, но было немало игроков в GGO, которые делали подобные вещи. Некоторые люди буквально арендовали кровати в виртуальном пространстве и засыпали внутри игры, держа в руках оружие.

Пройдя испытание, члены ZAT расслабились, вытащили больше боеприпасов из своего виртуального хранилища, чтобы пополнить запасы, и занялись заменой магазинов.

Но неужели они что-то забыли?

— Огонь.

— Чёрт.

Ширли выругалась, но сделала, как приказал М, и нажала на спусковой крючок.

Высокоточная снайперская винтовка R93 Tactical 2 была первым оружием, использованным командой LPFM.

Она выпустила пулю калибра 7.62 мм, оснащённую взрывчаткой и детонатором, которая пролетела между деревьями и преодолела расстояние в четверть мили за 0.6 секунды.

— О, моя сладкая малышка, моя прекрасная дорогая, как я тебя люблю, — сказал Тэйн, целуя приклад своего Type 89, когда пуля попала ему в торс.

Она взорвалась там, разделив его на часть А, его верхнюю половину, и часть В, его нижнюю половину, обеспечив, что остальную часть своих комментариев он будет делать из зоны ожидания и общего бара.

— Вперёд.

— Поняла!

Лленн побежала.

Она подкрадывалась ближе до этого момента, пока не оказалась всего в двухстах ярдах от позиции ZAT в лесу. Затем она побежала на полной скорости, так, чтобы не врезаться в деревья.

М поддерживал её точным огнём из M14 EBR. Первый выстрел расколол голову Касы; он был слишком медленным, чтобы упасть на землю. Второй ударил Кёнига в лицо, когда он нырнул в укрытие. Он потерял половину своих хитпойнтов.

— Снайпер! Вражеский огонь! На этот раз настоящие враги! — закричал Ямада из-за дерева.

— Чёрт! Сканирование уже прошло! — выругался Фрост, осознав их огромную ошибку.

Пока быстрые и точные выстрелы М удерживали их на месте, Лленн устанавливала новый мировой рекорд по бегу в лесу. — Извините! — выпалила она, врываясь в их ряды, не замедляясь.

Противник, лежащий на земле, — это просто мишень для тренировки. Лленн металась по тесному пространству, стреляя.

Па-па-пап!

— Глерг!

Па-па-пап!

— Аааа!

Шунк.

— Не нож!

Она застрелила двоих, и когда Кёниг был в процессе оказания первой помощи, она перерезала ему шею и руку рядом с ней.

Бенджамину удалось сбежать, потому что он бросил остальную часть своей команды при первом признаке опасности — пока не наткнулся на Питоху, которая обошла с другой стороны.

— Ааа!

— П...привет... — повторил он, прежде чем фотонный меч отправил его голову и тело в разные стороны.

12:13.

Теперь, когда ZAT лежали вокруг них с плавающими метками DEAD над головой, команда Лленн наконец-то получила возможность провести стратегическое совещание.

Вся группа образовала круг диаметром в несколько ярдов, спиной друг к другу. Они говорили, не глядя друг на друга. Это было сделано, чтобы избежать того, чтобы стать лёгкой мишенью для одной гранаты.

Сначала М доложил:

— На первом сканировании я увидел SHINC на северо-востоке в аэропорту, MMTM на северо-западе и ZEMAL на юго-западе.

Отлично! Я могу увидеть их, если мы пойдём в аэропорт! Я могу сразиться с ними! В своём сердце Лленн сжала кулак. По крайней мере, SHINC не были в северо-западном углу, что было бы абсолютно противоположной стороной карты. Конечно, их команды не будут дуэлиться в ближайшее время. Им нужно было выжить до тех пор.

Кстати, куда делась команда Файера? — подумала она. Но, конечно, она даже не знала их названия команды, так что невозможно было быть уверенной. Более половины команд в SJ4 были незнакомы, так что она даже не могла начать гадать.

Надеюсь, он уже мёртв где-то, — подумала она.

М продолжил:

— В лесу было три команды. Одна из них исчезла, прямо здесь. Другая команда, новая, была близко к самому южному мосту. Они, должно быть, решили, что стоит рискнуть и рвануть к мосту, когда впервые увидели карту.

Ахх, подумала Лленн про себя. Их собственная команда находилась в самом углу карты, так что они не могли уйти далеко за десять минут. Лленн могла бы справиться, но медлительный М не смог бы угнаться.

Однако, если бы они находились в пределах мили или около того от моста, они могли бы принять небольшой риск или сделать ставку на то, что в первые десять минут никакие вражеские команды не будут двигаться, и рвануть вперёд.

Питоху сказала:

— Эта команда сейчас сделает всё возможное, чтобы пересечь мост. Может, они уже сделали это. Если они двигались, вероятно, они не сражались с монстрами.

— Значит, теперь мы единственные в лесу? — спросила Фукадзиро.

М кивнул.

— Судя по особенностям карты, не могу представить, чтобы какие-либо команды хотели сюда рвануть.

Конечно, нет, согласилась Лленн. Только самые эксцентричные команды действительно захотели бы отправиться в такое труднодоступное место, как это. Она сама хотела уйти отсюда.

М продолжил:

— Я не успел сказать это из-за атаки монстров, но вот о чём я думал до сканирования: Нам следует двигаться на юг или восток, чтобы продвигаться по краю карты, а затем пересечь мост или пойти прямо к болотам. Затем, Ширли и Кларенс будут свободны делать что захотят.

Не теряя времени, Ширли тут же сказала:

— Нет возражений. Пойдём уже?

Кларенс была немного спокойнее:

— Эй, полегче. М не закончил говорить. И я уверена, что знаю, что он собирался сказать дальше. "Но в том, чтобы остаться здесь, нет ничего плохого!"

— Верно, — согласился М.

Лленн подумала, что поняла, что они имеют в виду. Если они сейчас единственные в лесу, у них есть возможность просто не уходить пока что. Если они будут двигаться, они смогут как предотвратить атаки монстров, так и избежать столкновений с вражескими отрядами. С течением времени всё больше и больше противников будут выбывать, пока не станет совершенно безопасно пересекать реку. Это была вполне обоснованная стратегия.

Если какой-то враг захочет сразиться с ними или захотел бы занять их укрытие, LPFM могут быть хитрыми и устроить засаду где-нибудь на мосту или подождать, пока они не дойдут до леса, затем атаковать с полной силой.

— Хмм. Это неплохая стратегия, но это будет означать, что я, Правочка и Левочка не получим шанс блеснуть. Ой, забудьте про меня. Я имею в виду, Пито не получит шанс разозлиться. Или Лленн, и так далее, и так далее, — сказала Фукадзиро, поспешно прикрывая своё истинное мнение.

— Это неплохой план, — согласилась Питоху. — Если мы нацелены на победу, я поддерживаю его.

— Но ты не нацелена? — удивлённо спросила Ширли.

— Конечно, нацелена! Но дело в том, что важнее—

— Важнее, чем это?

— Я хочу убедиться, что Лленн получит реванш с SHINC, так что я голосую за то, чтобы идти на север. Не то чтобы это зависело от голосования.

Пито... Лленн почувствовала, как её сердце смягчается от этого неожиданного жеста. Затем она напряглась и насторожилась. Подожди, она что-то задумала?

— Пито, ты что-то задумала? — поинтересовалась Фукадзиро, читая мысли своей подруги.

— О, нет. Нет. Я никогда ничего не замышляла в жизни.

— Это удивительно!

В 12:17 М встал.

— Монстры появятся через минуту. Я принимаю решение за нас, — сказал он. — Лленн. Беги на юг.

* * *

12:20.

Игроки, всё ещё живые в игре, все ожидали второго сканирования.

К этому моменту они поняли общие правила: Монстры появляются по одному, если вы находитесь на одном месте в течение пяти минут. Если убить его из оружия, оно вызывает большое скопление на какое-то время, поэтому лучший вариант - игнорировать его и продолжать двигаться.

Этого препятствия можно было избежать, не оставаясь на одном месте более четырёх минут, следуя этому правилу теперь все команды. Те, кто хотел устроить засаду, были раздражены:

— Этот тупой спонсор просто обязан был сделать это с нами!

— Выйди сюда, чтобы мы могли тебя застрелить!

Однако это было то, чему они научились, потому что выжили. Семь несчастных отрядов были уничтожены либо монстрами, окружившими их, либо другими командами, устроившими засаду во время атаки монстров, как ZAT. Это был главный фактор ранних выбываний.

Добавляя тех, кто выбыл из-за обычного боя, осталось двадцать один выживший отряд на двадцатой минуте.

Результаты сканирования сообщили двадцати из этих команд кое-что: Ведущий претендент на победу, LPFM, находился максимально справа на карте. Десять минут назад они были немного выше и левее - что означало, что они двигались на северо-запад, - но теперь они отступили настолько далеко, насколько могли.

Многие из этих игроков предположили: Они решили спрятаться в лесу. Они насмехались над отсутствием боевого духа, отражённым в такой стратегии.

Игроки нескольких команд, которые знали Лленн лучше, осознали: О, это ловушка. На этом этапе игры нельзя полагаться на информацию о местоположении.

— Нет никакого способа, чтобы команда Лленн просто забаррикадировалась. Вы, люди, идиоты, — один из наблюдателей в пабе фыркнул на тех, кто насмехался над командой за выбор «прятаться».

— Что ты меня назвал?!

Чуть не вспыхнула драка. Ссылка человека на «замок» пришла из шахматной стратегии запечатывания короля за другими фигурами для оборонительных целей. Драка в баре была как что-то из американского фильма, но в городе SBC Glocken нельзя было нанести урон. Это просто означало, что они будут колотить друг друга без какого-либо эффекта, так что они сдались и ограничились грубыми комментариями.

— Эй, мистер Я-умнее-всех-других, может быть, вы могли бы поделиться даром своего огромного знания с нами, идиотами. Мы не могли не заметить этот маленький свет в самом углу карты.

Первый человек снова фыркнул и сказал:

— Эта маленькая розовая может пробежать три мили за десять минут, если захочет. Она может добраться до моста до следующего сканирования. Это ловушка, которую они устанавливают, оставляя своего лидера на этом месте.

Лленн стояла совсем одна.

Три минуты назад М сказал ей поспешить к краю карты, и она промчалась через лес и оказалась здесь.

В юго-восточном углу игрового поля граница, которая препятствовала игрокам идти дальше, была забором с колючей проволокой. Металлические конструкции толщиной с телефонные столбы были вбиты в землю на коротких интервалах, поддерживая густые спутанные колючие провода с огромными шипами до высоты в тридцать футов. За этим пунктом был ещё больше леса, но Лленн не собиралась пытаться идти дальше.

Ей было любопытно, почему здесь была колючая проволока. Используя своё время до сканирования, чтобы исследовать, она обнаружила, что несколько знаков упали на землю, предположительно из позиции, прикреплённой к внешней стороне забора. Они были ржавыми и грязными, но всё ещё читаемыми и написанными на английском языке.

БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ! ЗОНА СИЛЬНОГО ЗАГРЯЗНЕНИЯ! ВХОД НА СОБСТВЕННЫЙ РИСК! — CDC

ЕСЛИ ВЫ ВОЙДЕТЕ, ВАМ НЕ БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН ВЫХОД! ВАС ЗАСТРЕЛЯТ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ! — USDOD

ВАША СЕМЬЯ ВНУТРИ ЭТОЙ ГРАНИЦЫ БОЛЬШЕ НЕ ВАША СЕМЬЯ.

ОНА ВАС НЕ ПОМНИТ. ЗАБУДЬТЕ О НИХ.

Сообщения были довольно угрожающими.

Ух, так это какая-то запретная зона после инцидента? И мы должны сражаться здесь?! Лленн ворчала. Это была всего лишь VR игра, но у неё было очень плохое предчувствие. Несколько минут назад она не чувствовала себя одинокой или напуганной, но теперь она остро осознавала свою одиночество. Не осознавая этого, она крепче сжала Пиночку.

Затем настало время для сканирования. Она ждала на месте, не вытаскивая терминал для спутникового сканирования.

— Ладно. Жди там, пока не закончится, — сказал ей М через связь.

Ладно. Готовься снова бежать, сказала она себе, готовясь к действию. Она положила P90 и сумку для магазинов в свой инвентарь, оставив только нож на поясе, её самый лёгкий и мобильный снаряжение. Прошло несколько десятков секунд.

— Сканирование завершено. Делай, как планировали.

— Принято!

Ботинки Лленн стремительно понесли её вперёд по лесной подстилке.

Она бежала и бежала, прямо на север через деревья.

Обычно было бы трудно поддерживать ровное направление в лесу, но на этот раз она могла немного схитрить. Она просто бежала вдоль восточной границы игровой зоны.

М и остальная команда, предположительно, были на северной границе лесной зоны, направляясь к мосту, что было гораздо короче. М был опытен в навигации, так что он будет в порядке, но она гораздо больше беспокоилась о Фукадзиро.

Команда должна была встретиться там, а затем продолжить путь к аэропорту после сканирования в 12:30.

Ранее М сказал:

— Мы направимся к северному мосту, но подождём, пока не доберёмся до места, чтобы решить, стоит ли рискнуть его использовать или попытаться пересечь воду и болото вместо этого. — Затем он уточнил: — Там могут быть спрятаны высокомобильные транспортные средства. Это кажется особенно невыгодной частью карты, так что можно надеяться, что там будет какое-то удобное средство, чтобы уравновесить это.

Группе это казалось логичным. Пересечение реки и болота было бы легким на воздушной подушке или пропеллерной лодке, а если бы они нашли машину, они могли бы пересечь мост в мгновение ока. В событии, где вам приходилось ходить повсюду, эффект высокоскоростного транспортного средства, способного развить скорость до шестидесяти миль в час, был огромным. Лленн испытала это на себе.

В SJ1, воздушные подушки MMTM и грузовик SHINC были большой проблемой.

В SJ2, MMTM нашли эти проклятые Хамви, а T-S использовали велосипеды.

В SJ3 они нашли свой собственный грузовик, что сделало жизнь проще.

Так что они знали, что направляются к северному концу леса, но сначала пришёл стратегический выбор отправить Лленн, чтобы разместить метку лидера в другом месте на карте. Это оставило остальных свободными для перемещения в тайне, позволяя им искать транспортные средства.

Конечно, установка ложной метки лидера была обычным трюком в Squad Jam. Некоторые из их противников не были бы обмануты этим, но М был тщательным и осторожным. Он хотел каждой возможной защиты.

Ширли не возражала против плана, либо потому что у неё не было лучшего, либо потому что она всё равно направлялась на север, — а может быть, и то и другое. — Ладно. Мы пойдём с вами, пока не пересечём воду до твёрдой земли. А после этого мы отделимся, — пробормотала она, хмурясь.

В любом случае, река и болото были слишком опасны для решения. Намного безопаснее, чем пересекать их только вдвоём, — думала Лленн, бежав. Несмотря на её характер, Ширли была хладнокровным игроком, и она могла проглотить свою гордость, чтобы выжить. Надеюсь, ей придётся работать с нами всё время.

Она продолжала бежать через деревья, направляясь прямо на север без остановки.

Через наушник она услышала, как М сказал:

— Двадцать одна оставшаяся команда на втором сканировании. Никто не приблизился к лесу. Ближайшая группа — новый конкурент по имени DOOM. Они были в середине жилой зоны. Неясно, будут ли они сражаться с нами, если мы попытаемся пересечь реку, но пока мы в лесу, я не вижу, чтобы они пытались нас преследовать. Приоритет — встретиться.

— Поняла! Молюсь, чтобы вы что-то нашли! — сказала она, всё ещё бежа.

Кажется, что всё, что я делаю в Squad Jam, — это бегаю, думала она.

12:25.

— Ура! Мы достигли дороги! — воскликнула Кларенс, которая занимала передовую позицию — главную позицию, отвечающую за обнаружение опасности. Группа М достигла подножия северного моста, где дорога выходила из леса.

Поскольку GGO была разработана и основана в Америке, эта дорога была просторной двухполосной улицей с широкими обочинами, вымощенной бетоном, а не асфальтом. Она была около шестидесяти пяти футов в ширину.

Кларенс и Питоху настороженно осматривали сцену, и, когда они подтвердили её безопасность, они махнули своим товарищам, чтобы те следовали за ними. После этого группа разделилась, чтобы искать транспорт.

Питоху и М отправились туда, где лес встречался с болотистыми краями реки. Это была большая территория, так как река делилась на разбросанные притоки. Они могли видеть мост с низкими перилами, простирающийся прямо в даль.

Болотистая область была густо заросла тростниковой травой, колеблющейся на ветру. Сама река была спокойной и неподвижной, отражая небо, как зеркало.

Толстые опоры поддерживали большой мост. Вся конструкция выглядела прочной. Это был дизайн, который действительно существовал в реальности, так что, вероятно, он был смоделирован по мосту из района, где было много наводнений. Перила были сделаны из мелово-белых металлических труб, поднимающихся на высоту талии. Сам мост был около тридцати футов над водой.

Несмотря на тщательный осмотр, они не нашли ничего похожего на лодку, которая могла бы перевезти их через воду.

— Становится облачно.

— Да.

Покинув лес, они обнаружили несколько облаков на небе, которых не было, когда началось событие. Красное небо медленно превращалось в серое, участок за участком.

— Нашла! Нашла, ребята!

В 12:28, три минуты после начала их отчаянного поиска, Фукадзиро нашла золото в лесу на другой стороне дороги. Они поспешили присоединиться к ней.

— Ого! Удивительно! Это круто! — воскликнула Кларенс.

У них было средство передвижения. На ветвящейся дороге, скрытой в зелени леса, стоял трейлер, накрытый огромным брезентом.

Это было транспортное средство для грузоперевозок, с «трактором» — передней машиной, содержащей кабину водителя и двигатель, и «трейлером» — грузовым контейнером, который тягач тянул за собой. Это был американский размер, что означало, что он был намного больше своих японских эквивалентов. Ощущалось, будто стоишь рядом с вагоном поезда. Вдоль боков было шесть огромных шин.

Они вместе сняли брезент, размером с огромный театральный занавес, раскрывая груз трейлера.

Кровать была плоской, толстая стальная плита, покоившаяся на раме транспортного средства, с большими металлическими ограждениями, называемыми заборами, расположенными вдоль краёв. Внутри них лежали на боках десятки толстых поддерживающих металлических балок высотой около шестидесяти футов, похожих на телефонные столбы. Если бы Лленн была здесь, она бы узнала их как опоры для забора вдоль границы.

Они были сложены друг на друга, затем закреплены проволочными канатами над краями. От поверхности дороги до вершины груза высота составляла тринадцать футов.

— Думаешь, мы можем использовать их для чего-то? — поинтересовалась Кларенс.

— Махать ими и размалывать врага, — ответила Фукадзиро.

Кларенс пожала плечами.

— Так что, думаю, они не более чем бесполезный багаж... Мы бы поехали быстрее, если бы сбросили их, верно? Можем ли мы это сделать?

— Сомневаюсь, — сказал М. — Мы можем перерезать проволоку, но не можем опрокинуть трейлер, чтобы выкатить их.

Он поставил на землю рюкзак с щитом и забрался в водительское сиденье с левой стороны кабины. Учитывая его размеры, попытка поместить его и гигантский рюкзак одновременно была бы невозможной.

М проверил, не заминировал ли кто-нибудь грузовик, осторожно открыв дверь и скользнув в кабину. Он повернул ключ, оставшийся в двигателе, и грузовик ожил звуком, похожим на рёв монстра. Чёрный дым начал валить из двух выхлопных труб, торчащих к небу.

Это была будущее Земли, но двигатель всё ещё работал на дизеле с ключевым зажиганием? Не было смысла поднимать шум из-за этого. Так было устроено в GGO.

— Ладно, он на ходу, и топлива должно хватить, чтобы добраться до аэропорта.

— Ура! Подвези нас! Поехали, поехали, поехали! У меня тоже есть права, так что я могу вести, если потребуется. Но ты, похоже, хочешь справиться сам, — болтала Фукадзиро. Она попыталась залезть на пассажирское сиденье с правой стороны, но М остановил её.

— Все в кузов. Садитесь в самом конце, чтобы можно было как можно быстрее спрыгнуть. Пито, забери мой рюкзак.

— Что? Женщины должны ехать снаружи? — пробормотала Фукадзиро. Впрочем, он был прав. Кабина, обращённая вперёд, была бы самой лёгкой целью для атаки, когда они были в пути.

— Ну, что поделать? Все на борт! Уходим отсюда! Прощай, душный лес! Ой, кажется, мы кого-то забыли... Должно быть, мой разум играет со мной шутки...

— Не смей! Подожди, пока я не заберусь!

Небольшой розовый объект устремился к грузовику. Это была Лленн, которая пересекла дорогу и использовала её, чтобы быстрее передвигаться по лесу. По зову Кларенс, она снова ушла в деревья, доставая свой P90 из инвентаря, прежде чем прыгнуть в грузовик.

Команда снова была вместе. Они нашли нужное транспортное средство, что дало им возможность быстро проскочить по мосту. Женщины команды забрались на место в конце кузова, где концы всех металлических балок образовали огромный круг.

Но затем Питоху спросила:

— Что насчёт сканирования, М? Уже меньше тридцати секунд до 12:30.

— ...

М задумался в тишине на несколько секунд. Следует ли им начать движение по мосту и хорошо использовать время, которое другие команды могут тратить на наблюдение за сканированием? Или подождать несколько десятков секунд (или даже просто несколько), чтобы задержать пересечение, в зависимости от того, что покажет сканирование?

Он выбрал более осторожный вариант.

— Я буду следить за сканированием.

Это задержка в несколько десятков секунд приведёт их к яростной битве на мосту.

Пропустите меня

В 12:30 произошли две вещи одновременно.

Во-первых, началось спутниковое сканирование — конечно.

Во-вторых, появилось сообщение, отображаемое каждому игроку: Боеприпасы полностью восстановлены! Все пули, энергия, гранаты и так далее, которые каждый игрок использовал до сих пор, вернулись к их начальному количеству.

LPFM не использовали много, но быть на максимальных запасах всегда было безопасно. Членами команды, которые больше всего выиграли от этого правила, были Ширли, у которой были собственные дорогие и редкие самодельные взрывные пули, и Фукадзиро, которая могла бросать плазменные гранаты с удивительной скоростью.

Обе взглянули на свои спутниковые сканеры, находясь в задней части трейлера. Сканирование началось с северо-запада, самого далёкого возможного расстояния от их позиции. Оно прокручивалось вниз по карте, выявляя местоположения команд по пути.

Лленн проверила все точки в окрестностях аэропорта, чтобы узнать, всё ли SHINC всё ещё там.

— Нашла их! О, хорошо...

Там были её соперники, ниже аэропорта и слева, близко к самому центру карты. Они были на взлётно-посадочной полосе.

Плотность точек была самой высокой к северо-западу от центра карты, вокруг развязки и озера. Кажется, там были ожесточённые бои, но на данный момент невозможно было узнать детали.

Следующей проблемой было выяснить, будет ли кто-то рядом с концом северного моста, куда они сейчас направлялись. Сканирование приближалось к этому месту.

Команда под названием DOOM была в середине жилой зоны, в основном оставалась на месте по сравнению с ранее. Будут ли они препятствием, когда LPFM попытаются пересечь мост?

— Чёрт! — выругался М, что было редким проявлением эмоций. — Нам надо двигаться! Держитесь крепче — не свалитесь!

Женщины, сидящие сзади, ухватились за проволоку, связывающую столбы, и за ручки на платформе трейлера. Дизельный двигатель заревел ещё громче, и огромный полуприцеп начал движение.

Он прорвался через лес по тропе обратно на дорогу. Затем, поворачивая ось, передняя часть кабины указала на север. Сзади Лленн спросила:

— Что случилось, М?

Должна была быть причина, по которой он так паниковал, какое-то объяснение, которое она упустила.

Ответила Питоху:

— Ты видела карту? Та команда DOOM.

— Да. Они всё ещё на том же месте—, — начала она говорить, затем снова взглянула вниз. — Что—э?

Она не могла поверить своим глазам.

Точка той команды, всё ещё активная, пока шло сканирование, теперь двигалась с невероятной скоростью из середины жилой зоны на северо-восток.

Другими словами, к дальнему концу моста, который они собирались пересечь.

— Почему...? — пробормотала Лленн, когда они выехали из леса.

С платформы трейлера они могли видеть перила моста, болота за ним и стеклянную поверхность реки, отражающую небо. Грузовик набирал скорость, когда его двигатель увеличивал обороты, но это было массивное транспортное средство, перевозившее тонны груза. Оно могло реветь сколько угодно, но ехать быстрее не могло.

Сканирование теперь показывало их собственное местоположение, но точка двигалась так медленно, что, если карта не была полностью увеличена, было трудно определить, что они вообще двигались. Согласно быстро прокручивающемуся индикатору, DOOM двигался как минимум в три раза быстрее.

— Чёрт возьми! Они не только нашли транспортное средство, но и ждали, чтобы устроить засаду на команду, пересекающую мост! — пожаловалась Фукадзиро, которая ехала рядом с Лленн на платформе.

— Верно, — добавила Питоху. — Они получили свои колёса и разместились в середине, где могли бы атаковать нас, независимо от того, какой мост мы выберем. Поэтому они спешат к северному мосту. С такой скоростью они заблокируют нас до того, как мы успеем полностью пересечь мост.

Сам мост был длиной в милю с четвертью. Наблюдая за движением точек на карте, они собирались перехватить их до того, как достигнут конца. Сканирование завершилось, и все индикаторы исчезли.

— За последние десять минут погибло ещё четыре команды. Все они в середине. Похоже, это была ожесточённая битва, — заметила Кларенс.

— Слава богу, — сказал М.

— Очень заботливо с твоей стороны проверить, — добавила Фукадзиро.

— Ой, не за что, — сказала Кларенс. — Подожди, мне полагается поцелуй в благодарность?

— В твоих мечтах. — Фукадзиро ткнула Кларенс в щёку пальцем.

— Ааа! Ой! — вскрикнула она, но, похоже, ей это всё равно нравилось.

Трейлер не мог ускориться дальше. Видимо, они достигли максимальной скорости, определяемой либо механическим дизайном, либо программированием игры, что составляло около пятидесяти миль в час. Они двигались по широкой дороге в просторной среде, что делало их побег ещё медленнее.

— Чёрт, это была ошибка... Я должна была уйти сама, — выругалась Ширли, высунув голову из-за края грузовика, чтобы смотреть вперёд.

Кларенс успокоила её.

— Эй, ну же, не стоит бросать друзей. Или друга, в данном случае. Мы пойдём вместе.

Питоху оставила рюкзак М на платформе трейлера и ловко взобралась на кучу металла. Добравшись до вершины, она продолжала смотреть вперёд.

— Я веду наблюдение.

Из кабины М сказал:

— Признаюсь. Это произошло потому, что я принял неверное решение. Прошу прощения. Если бы мы поехали, не дожидаясь сканирования, я думаю, мы могли бы пересечь мост до того, как они нас настигли.

— Эй, что уж есть, то есть. Все делают ошибки. Ты можешь вернуть нам это за низкую цену миски рамэна. Ладно? С всеми топпингами, ладно? И с дополнительными лапшами, ладно? — настаивала Фукадзиро.

М продолжил:

— Если враг выйдет на мост на каком-то транспортном средстве, я врежусь в него, так что готовьтесь к удару. Если они остановятся и будут ждать у подножия моста или в городе, мы прорвёмся мимо их линии огня. Залезайте на груз и ложитесь. Это должно сделать вас сложнее целью.

Это не успокоило Лленн.

— Эй! В любом случае, что насчёт тебя? — Если они столкнутся, он будет ранен на водительском сиденье, а если они останутся и начнут стрелять, он будет легкой мишенью.

Его ответ:

— Если я умру здесь, отплатите мне хорошей игрой.

— Поняла, — сказала Питоху.

— Можете на меня рассчитывать, — ответила Фукадзиро.

— Принято, — коротко ответила Кларенс.

И Ширли сказала:

— Я буду делать, что захочу, спасибо.

Лленн была единственной, кто протестовал.

— Никак нет! — Даже понимая, что это будет означать задержку схватки с SHINC, она предложила: — Тогда давайте вернёмся! В лес!

— С каких это пор ты стала такой природной девочкой, Лленн? — спросила Фукадзиро. Никто не ответил.

— Мы не можем этого сделать. Здесь нет места для такого огромного грузовика, чтобы развернуться, и если мы попробуем поехать назад или бежать обратно пешком, они нас преследуют на своем транспорте. У нас не будет шансов.

— Ааа...

— Хмм, — пробормотала Кларенс. — В таком случае, нельзя ли повернуть грузовик боком, чтобы создать баррикаду, чтобы мы могли сражаться на мосту? Эти металлические столбы действительно прочные, — предложила она.

— Это не была бы плохая идея с точки зрения обороны, но это помешает нам куда-либо идти. Если другая команда окажется позади нас, нас уничтожат так или иначе.

— Неприемлемо, да?

Чёрт возьми. Нет ли способа избежать того, чтобы М не потерял много HP или не был убит…?

Лленн скрежетала зубами от досады, когда полуприцеп мчался по мосту. Сейчас они уже пересекли примерно половину пути.

Лес становился расплывчатым, когда удалялся за ними.

На большом мониторе в пабе одновременно показывали два изображения.

Одно было с задней стороны полуприцепа, с М, который вёл спереди, и женщинами сзади — или наверху, как в случае с Питоху. Широкие окрестности затрудняли определить, двигалось ли транспортное средство на мосту вообще, единственными показателями были крутящиеся шины и проходящие перила.

Другое изображение было с мотоциклами, мчащимися по большой улице в жилом районе. Их было шесть, ревущих по потрескавшемуся бетону, почти без препятствий на пути.

Глубокие углы мотоциклов, когда они наклонялись на поворотах, говорили о том, насколько быстро они двигались: как минимум девяносто миль в час. Мотоциклы были грязными и ржавыми, украшенными всеми видами вычурных и необъяснимых деталей, такими, какими байкерская банда в сумасшедшем постапокалиптическом мире украсила бы свои ездовые средства.

Они были настолько кастомизированы, что невозможно было определить, какую модель они представляли изначально, но они явно были большими, вероятно, с двигателями не менее 1000 куб. см.

Все игроки, которые на них ехали, были мужчинами. Они носили простую зелёную боевую униформу, с их оружием и снаряжением, спрятанными для лучшей подвижности во время езды. По крайней мере, ничего не было видно.

— Это DOOM... Значит, они собираются атаковать команду розовой креветки, да...? — пробормотал мужчина в баре, держа стакан бурбона с большим круглым кубиком льда. Его аватар был средних лет, с чёрной кожаной курткой, усами и шляпой десятигаллонник. Он точно передал определённую эстетику.

— Ты их знаешь? — спросил человек с ирокезом, сидящий рядом с ним, из другой команды, но смотревший игру вместе с первым человеком.

— Ага.

— Как?

— О, это просто. Потому что моя команда проиграла им на предварительных. Они сражаются по-сумасшедшему, я тебе скажу.

— Ого! Как это?

— Я мог бы тебе рассказать, но может быть интереснее смотреть. Они ждали тяжелую команду, чтобы пройти. Если всё получится, здесь может произойти неожиданность.

— ...

На мониторе шесть мотоциклов остановились.

Они находились на окраине района, где пересекались две большие улицы. Ветер дул сильнее, трепетая уличным знаком, который наполовину висел. Сообщение на знаке указывало путь.

Прямо вперед вела дорога к аэропорту. Там был сетчатый забор, и далеко за ним виднелась размытая контрольная башня.

Повернув налево, вы попадали на шоссе. Светофор для управления потоком машин на рампе был тёмным и молчаливым.

А поворот направо вёл к мосту. Перила были явно видны рядом с дорогой, которую они охраняли.

Мужчины, казалось, приняли решение. Они кивнули друг другу. С основным вращением задних колёс, они оставили большие чёрные следы на дороге при развороте. Затем они ускорились так быстро, что их передние колёса на мгновение поднялись от земли — в сторону моста.

Как только они начали, мужчины махнули руками, чтобы вызвать свои окна. Снаряжение начало материализоваться, светящиеся кусочки света, которые обнимали тела ездоков, когда появлялись. В течение трёх секунд процесс был завершен.

Все, кто смотрел в баре, за исключением человека в десятигаллоннике, были ошеломлены.

— Что за...? Что они...? Что это за снаряжение?!

— Я вижу их! Шесть мотоциклов! Идут сюда! Подожди, они остановились! — доложила Лленн.

После того как услышала план М, она взобралась на груз, чтобы поддержать его любым возможным способом. Питоху сказала, что она может остаться, но Лленн отказалась сидеть сложа руки.

Она прижала свой верный монокуляр к правому глазу, сфокусировав его на точке схода моста впереди. Максимально увеличив свой инструмент, она первой заметила врага.

На конце остановились шесть мотоциклов. Согласно измерителю расстояния монокуляра, они находились в четырнадцати сотнях ярдов.

— Мотоциклы? Хорошо. Какое у них снаряжение? — спросил М.

Лленн осмотрела видимое оборудование.

— Они... носят какую-то броню, похоже. Немного похоже на T-S, но громоздче. Почти как пластинчатая броня.

— ...А оружие? — сказал он, сделав паузу с удивлением в голосе.

— Ну... никто не держит оружие. Это странно, — сообщила она. Она тоже не могла поверить своим глазам.

— Без... оружия...?

У М и всех остальных членов команды над головами появлялись вопросительные знаки. Лленн не понимала. Они собирались сражаться с ними в лоб. Как они могли быть безоружными?

М сказал «хорошо» про мотоциклы, потому что это было хорошо для них. Огромный полуприцеп полностью уничтожил бы мотоцикл при столкновении. Однако они не убегали, что указывало на то, что у них был план в рукаве.

М сказал:

— Я собираюсь остановиться, — и немедленно прицеп начал замедляться. Если он не знал, что противник собирается сделать, он не собирался рисковать врезаться в них.

Полуприцеп, мчавшийся по мосту, начал замедляться.

— Мотоциклы движутся быстро, верно? Так что, если они увернутся от нас, затем развернутся и вытащат оружие, они смогут стрелять в нас сзади? — предположила Фукадзиро.

— Мы заполним их свинцом, прежде чем они это сделают, — сказала Питоху.

— Хороший аргумент.

С последним визгом шин грузовик остановился посреди моста.

— Расстояние около одиннадцати сотен ярдов! — объявила Лленн.

Две команды столкнулись. Обе на мосту. Убежать некуда.

— Если мы покажем им наш зад, они воткнут его прямо в нас, — заметила Кларенс.

— Разве это не сексуальное домогательство? — задумалась вслух Фукадзиро.

— Можешь нас подвинуть ближе? — спросила Ширли, глядя на свою R93 Tactical 2. Их текущее расстояние было немного слишком велико для точного прицеливания из винтовки калибра 7.62 мм. Если бы она могла подойти на двести-триста ярдов ближе...

Но М отказался.

— Нет, когда мы не знаем, что они собираются делать дальше. — Вместо этого он спросил Лленн: — Они всё ещё не достают оружие?

— Нет! — сказала она. — Похоже, они не собираются! Они просто наблюдают за нами! Их броня жутковата, как пустая маска Но!

— Что это значит...? — спросил сам себя М. — Их план - удерживать нас на мосту?

— О! Один из них двинулся! Он мчится к нам!

— А остальные?

— Только один! Он действительно разгоняется!

Рядом с Лленн, Питоху закрепила свой KTR-09 на плече, но её цель всё ещё была вне досягаемости.

— Мне это сделать? Когда он подойдёт ближе, я смогу сделать хороший выстрел, — предложила Ширли, но М её проигнорировал.

— Все с грузовика! — крикнул он так громко, как никогда раньше.

— Что? Почему? Что—? Двааа! — залепетала Лленн, когда Питоху пнула её в сторону. Это был жестокий удар.

— Хяяя! — Она упала с высоты тринадцати футов с кучи металла на улицу. Но благодаря своей потрясающей ловкости Лленн смогла восстановить равновесие в воздухе, приземлившись на ноги и крутясь, чтобы рассеять импульс удара.

— Гух! — Она остановилась, когда её спина ударилась о перила сбоку моста.

Она беспокоилась о потере хитпойнтов от такого сильного удара, но, как оказалось, ничего не было. Затем Питоху спрыгнула с кузова, присев, чтобы смягчить удар, чтобы удержать своё оружие.

Позади грузовика Фукадзиро и Ширли упали на асфальт, за ними последовала Кларенс, которая пнула рюкзак М с края.

В тот самый момент выхлопная труба грузовика снова выбросила чёрный дым, когда он снова тронулся. М вёл его вперёд... без никого другого на борту.

— Что? П-подожди, М! — крикнула Лленн, но он не ответил. Когда Питоху подошла, Лленн потребовала: — Что происходит?!

— Это плохо... Надеюсь, это вовремя... — сказала другая женщина, её татуированные щёки исказились в гримасе.

Даже Лленн знала, что происходит что-то ужасное, но она не могла пока понять, что именно.

М вдавил педаль газа в пол. Разгон прицепа был медленным, как у черепахи. Он мог видеть байк впереди себя на мосту, очень маленький — но быстро увеличивающийся.

Когда он достиг определённой скорости, он пробормотал:

— Надеюсь, это вовремя... — и плавно повернул руль вправо, затем вдавил его влево настолько сильно, насколько мог.

Что происходит, когда ты резко дёргаешь руль полуприцепа? Что-то, чего никогда не следует пробовать в реальной жизни.

Когда кабина спереди повернула влево, импульс прицепа позади неё, с всеми этими тоннами металлических грузов на задней части, продолжил двигаться вперёд. Стыковка, соединяющая грузовик с прицепом, сместилась, вызывая быстрое вращение всего транспортного средства влево. Шины визжали и дымились, когда массивное тело шаталось.

Кабина, с М внутри, пробила ограждение и слетела с моста, хотя и не упала. Грузовой прицеп всё ещё двигался. Он потерял равновесие и начал опрокидываться вправо.

— О нет... — ахнула Лленн. Полуприцеп мчался, теперь примерно в двухстах ярдах, и он переворачивался. — Пито! Смотри! Он переворачивается!

— Да, нарочно! Он справился! Молодец, М!

— А?

Шины грузовика взлетели в воздух. Огромное транспортное средство приземлилось на бок, заполнив воздух оглушающими звуками.

Збваооо! Двигатель внезапно заревел на более высокой ноте, так как больше не нужно было катить шины по земле.

Гракк! Кузов прицепа столкнулся с дорогой, врезавшись в тяжелый бетон.

Гвонггг! Каркас транспортного средства вибрировал, как колокол, от удара.

П-п-п-пчак! Проволоки, удерживающие груз, лопнули одна за другой.

Шлагагагагаранг! Огромная куча металлических столбов свободно перекатилась по поверхности моста.

Соединившись в одну оркестровую композицию, это сотрясло сам мир шумом, равным любому количеству выстрелов.

Забвакграквоннгпчкагагагарабууум!

Весь мост задрожал под их ногами.

— Ого. Это должно быть как минимум два или три балла по шкале, — предположила Фукадзиро.

На боку полуприцеп продолжал скользить вперёд, металл скребся, выбрасывая фонтан искр. С точки зрения LPFM, стала видна нижняя часть транспортного средства, со всеми его колёсами, осями и лестничными рамами.

Прицеп и весь его разбросанный металлический груз полностью перекрыли дорогу.

— Надеюсь, этого будет достаточно для защиты... — пробормотала Питоху.

— П-против чего? — пробормотала Лленн.

Экраны в баре предлагали наилучшее изображение того, что произошло. У них был диагональный аэрофотоснимок моста.

Полуприцеп мчался вперёд, затем резко повернул и опрокинулся на бок, в то время как один мотоцикл мчался к нему с невероятной скоростью с другой стороны. Он не уклонился от своего курса.

Человек, ехавший на байке, был в громоздкой броне, закрывающей его тело и голову. В отличие от защиты, которую носил T-S, эта броня оставляла его спину полностью открытой. Она предлагала защиту только спереди.

На спине у человека торчал большой рюкзак, сильно напоминающий рюкзак М.

Пока остальные зрители смотрели, затаив дыхание, человек в десятигаллоннике пробормотал:

— Получи их.

Байк выстрелил вперёд, как стрела, и, как только он коснулся металлических столбов, покрывающих дорогу, — человек, сидящий на нём, взорвался.

Первое, что заметила Лленн, было грохот под её ногами.

— А?

Она почувствовала ударную волну — от чего-то происходящего по другую сторону перевёрнутого полуприцепа.

— Аххх?

Наконец, ударная волна отбросила её маленькое тело назад.

— Айииии!

Зрители в пабе имели идеальный вид взрыва.

Оранжевые пламени заполнили экран, окружённые белой сферой. Сила взрыва изменила плотность воздуха, сжимая водяной пар в мгновенное произведение природного искусства.

Волна толкнула в стороны и вверх, когда багровые пламени и чёрный дым вырвались из центра в сферу, похожую на лицо самого дьявола.

Затем весь огненный шар превратился в серый дым, поднимающийся к небу.

Стаканы и окна в баре дрожали от звука грохочущего взрыва через динамики монитора.

— Ай!

— Вау!

— Чёрт!

Некоторые люди в толпе напряглись от шока. Экран стал полностью серым — всё было скрыто дымом.

Почти через минуту дым начал постепенно рассеиваться, открывая обугленную поверхность моста, отсутствующие ограждения по обе стороны, несколько скрученных металлических труб, корпус трейлера, отброшенного на добрые тридцать футов назад, и массивный грибовидный облак над всем этим, поднимающийся и поднимающийся.

Это был громадный взрыв.

Большая плазменная граната, прозванная «гран-гранатой», была самым мощным оружием, которым могли владеть игроки в GGO, и что бы это ни вызвало, это было как минимум так же мощно, как они — на самом деле, это затмило их эффекты.

Но в этом случае отсутствие бледно-белой плазменной волны ясно показывало, что это был обычный взрыв.

— Что это было? — закричала аудитория.

— Именно то, что выглядело — взрыв. Хотя он также сопровождался ударной волной, так что технически это можно назвать детонацией? Полагаю, мы не делаем большого различия в японском... — ответил мужчина в десятигаллоннике. Когда шокированная толпа ничего не сказала, он продолжил: — Вы видели тот огромный рюкзак, который у него был? Он был набит взрывчаткой высокой мощности.

— Т-то есть... они так атакуют?

— Верно. DOOM носят броню только спереди. Взрывчатка на спине. Другими словами, они все камикадзе.

— Еее?

Как только Лленн пришла в себя, лицо Фукадзиро оказалось прямо перед её.

— Эй, ты жива...?

Розовая девочка лежала на подруге, чьё тело было направлено вверх, подпертое большим рюкзаком. Практически казалось, что они собирались поцеловаться. Лёгкая завеса дыма окутывала воздух вокруг них.

— Как-то... но голова кружится...

— Это был невероятный взрыв. Тебя подбросило сюда, как лист. Если бы я тебя не остановила, ты бы сама вернулась в лес.

— Фуф. Спасибо...

Лленн медленно поднялась, чтобы быстро осмотреться. К счастью, её P90 всё ещё был в ремне. Однако она не могла найти свой верный монокуляр. Возможно, он выпал из её руки, когда Питоху пнула её. В этом случае, он, вероятно, уже упал с моста.

Ну, сейчас нет смысла оплакивать его. Она проверила состояние своих хитпойнтов. Быть подброшенной на несколько десятков ярдов и столкнуться с Фукадзиро истратило немного, но это было всего около пяти процентов.

[[image:/storage/reader-images/8ab4584bce7172201e909be1c5b8aaacd5b2d8e8.png]]

Затем она взглянула на общие результаты команды. Все женщины были в порядке.

— Что насчёт М?!

Она ожидала, что он будет мёртв. В конце концов, он был ближе всех к взрыву.

К её удивлению, однако, его индикатор HP был полностью зелёным. Он был полностью невредим.

— Фух... — вздохнула она с облегчением.

— Я... в порядке... — сказал М через связь, хотя его голос звучал слабо.

— Ты выпрыгнул из кабины в болото, когда она выступала за край, не так ли? — подтвердила Питоху. — Взрывная волна не может пройти через несколько футов бетона. — Она подошла ближе. — Как обстоят дела там внизу? Ты можешь выбраться?

— Нет... Я застрял по шею... полностью застрял в трясине. Я бы оценил, если бы вы вытащили меня после того, как всё закончится.

— Тогда подожди там пока.

— Ладно...

Рядом Кларенс и Ширли поднимались на ноги, держа своё оружие.

— Что это было за чертовщина...?

— Взрыв... Чёрт!

Затем Питоху предупредила:

— Всем обратно на грузовик прямо сейчас! Следующий приближается!

— С-следующий...? — спросила Лленн. Она всё ещё не понимала ситуацию.

Питоху обернулась к ней, улыбаясь с радостью.

— Они камикадзе! И осталось пять!

— Когда началась битва на предварительном раунде, они держались на расстоянии, поэтому мы подумали, что что-то странное... — сказал мужчина в десятигаллоннике с сильным акцентом. Теперь у него была вся аудитория в ладони. — Как вы знаете, поле битвы — это длинный коридор, чтобы обеспечить начало и завершение битвы. Это был скалистый каньон с множеством укрытий. Они не нападали, поэтому мы пошли за ними. И затем, когда мы достигли середины каньона...

Он закрыл глаза. Никто не мог сказать, было ли это притворством или он действительно переживал ужас и сожаление о битве.

— Один человек. Они послали одного человека на бой. Он появился ниоткуда из-за валуна, блокируя наши выстрелы своей бронёй. Он гнался за нами и гнался, как будто пытался нас схватить. Как зомби...

— А затем он взорвался...?

— Да. Как и этот сейчас. Этого было достаточно, чтобы выбить всю нашу команду из предварительных. Я исследовал это позже и обнаружил, что летальный радиус взрыва составляет около сорока пяти метров. Если у вас нет прочного укрытия в этом радиусе, ударная волна наверняка убьёт вас. Даже на расстоянии шестидесяти метров у вас будут большие проблемы.

Некоторые из слушателей побледнели.

— Значит, команда Лленн выжила только благодаря прочности металла и трейлера...

— Ухты... Какой жестокий способ борьбы...

— Но это было суперэффективно, не так ли? Вы можете обменять смерть одного члена на убийство нескольких врагов...

— Но они всё равно не выиграют Squad Jam.

— Верно. Однако, если они смогут уничтожить LPFM...

Четыре женщины побежали к полуприцепу.

— Смертельные атаки! Визитная карточка подонков! — зарычала Ширли.

— Ты стреляешь в людей взрывными пулями. Ты ещё та болтунья! — возразила Кларенс, развеселившись.

— Ах, понятно. Так вот почему они послали только один байк, чтобы атаковать нас. Я поражена, как М и Пито могут так быстро понять эти вещи, — впечатлилась Фукадзиро.

Действие, которое гарантировало собственную смерть, — Лленн задумалась, действительно ли это считалось «атакой» или больше стратегией.

— Полагаю, в GGO можно всё, — пробормотала она. — Это не реальность...

Это был мир видеоигр. Если это была их стратегия, не было смысла расстраиваться из-за этого. Важно было выжить в этой виртуальной схватке. Она хотела сражаться с SHINC.

Честно говоря, это была очень плохая ситуация, в которой они оказались. Если они не будут осторожны, все женщины в команде могут быть уничтожены, оставив только М живым, и он не сможет двигаться. Это было бы противоположностью того, что она предполагала несколько минут назад.

Четыре из них достигли перевёрнутого полуприцепа, первой была Лленн. Она взобралась примерно на два с половиной метра, используя шины и раму транспортного средства в качестве упоров и ручек.

Когда её лицо оказалось над верхом, она могла видеть дальше по мосту. Дым рассеялся.

Место взрыва было полностью обуглено, напоминая огромное пятно чернил на земле. На обеих сторонах моста не было следов ограждений.

Металлические столбы, которые выпали из грузовика, полностью заблокировали дорогу, и несколько из них, ближайших к взрыву, были либо скручены, как выдувные стеклянные скульптуры, либо разломаны на куски.

Благодаря тому, как груз был разбросан, мотоциклы не могли подъехать ближе, заставляя водителей искать другой способ доставить свои взрывчатки. Несколько столбов всё ещё были сложены к кузову грузовика, действуя как дополнительная защита.

Мгновенное решение М спасло группу от катастрофы.

Если бы он врезался в их противников или пытался пройти без осознания их плана, вся команда могла бы сидеть в зоне ожидания в этот самый момент.

Тем не менее, не было времени на облегчение.

С каждым следующим взрывом количество металлических столбов для поглощения удара уменьшалось. В конце концов, сам грузовик может быть уничтожен. Могут ли они выдержать ещё пять таких бомб?

— Они идут! — крикнула Ширли, наблюдая через прицел.

Остальные трое могли видеть второй мотоцикл сами. Это было просто маленькое пятнышко на расстоянии около четырёхсот пятидесяти метров.

— Ха-ха-ха! Вы глупцы! Вы мчитесь в огонь своей собственной смерти! Почувствуйте алое пламя, воплощение моего гнева! Сожгите врага до хрустящей корки, мои гранаты калибра 40 мм! — издевалась Фукадзиро, словно она произносила какое-то заклинание.

Пум-пум-пум-пум-пум-пум.

Шесть гранат взлетели и упали примерно в четырехстах метрах.

Фукадзиро могла метать свои снаряды куда угодно. Её тайминг был идеальным. Они были настроены взорваться точно по очереди, когда мотоцикл достигнет этого места.

— О?

Но когда видна траектория пули, уклониться от броска гранаты было слишком легко. Член DOOM отпустил акселератор и нажал на тормоза, блокируя заднее колесо и оставляя черную полосу на дороге, когда он остановился. Шесть взрывов произошли на безопасном расстоянии перед ним. Когда легкий дым рассеялся, он продолжил движение.

— Эй, да пошёл ты! Эти гранаты не бесплатные! — по какой-то причине возмутилась Фукадзиро.

— Умри...

Ширли выстрелила из своей снайперской винтовки. Это был очень быстрый выстрел без траектории пули, но противник, казалось, знал, что он идет. Легкий наклон байка позволил снаряду пройти через пустое пространство.

Вместо того чтобы ехать прямо, он переключился на последовательность быстрых случайных волнообразных кривых, полностью используя ширину моста. Это была простая тактика, но эффективная для уклонения от снайперов.

— Чёрт возьми!

Ширли быстро перезарядилась, но не выстрелила второй раз.

— Что случилось? Кончились патроны? — спросила Фукадзиро.

— Это трата боеприпасов. Они дорого стоят.

— Да ладно, не экономь на поле боя!

— Ты что, птичий мозг?

Кларенс вмешалась:

— Вы обе забыли, что мы получаем все наши боеприпасы обратно каждые тридцать минут?

Когда мотоцикл приблизился на триста метров, Питоху выпустила очередь из своего KTR-09 в полностью автоматическом режиме.

— Получи это!

Её гибкое, мощное тело поглотило отдачу, отправив пустые гильзы крутиться в воздухе и падать на дорожное полотно. Пули летели быстрее скорости звука.

Но даже с превосходным мастерством стрельбы Питоху, было нелегко попасть в дальнюю цель, движущуюся случайным образом, и с её удержанием спуска, траектория пули появилась, что облегчало уклонение. Её барабанный магазин опустел без единого попадания.

Через пять секунд и более шестидесяти пуль, её линия огня наконец-то поймала цель, создав яркий фейерверк искр — как от мотоцикла, так и от тела ездока.

Броня остановила пули, но мотоцикл не смог. Резина на переднем колесе порвалась, разрушив колесо. Байк содрогнулся, прежде чем перевернуться на высокой скорости, оторвав ездока от транспортного средства.

— Поймала его! — быстро воскликнула Лленн, сжимая кулак.

Мотоцикл врезался в ограждение, полностью разрушив то, что уже разваливалось.

Но ездок был в порядке. Он скользил по дороге, скрежеща о неё своей бронёй, затем встал и начал бежать оставшиеся сто пятьдесят метров на своих двух ногах.

— Не может быть!

Упорство было поразительным. Это был жертвенный акт, который можно было выполнить только один раз. У мужчины должен был быть значительный показатель ловкости, потому что он быстро приближался.

— Убирайся, извращённый урод! — Кларенс открыла огонь из своего AR-57.

Как и P90 Лленн, он стрелял так быстро, что между звуками почти не было места. Пустые гильзы вываливались из отверстия на дне оружия, где у модели M16 был бы вставлен магазин.

Пули действительно попадали в цель слева и справа, но все они отклонялись тяжелой бронёй взрывника. Они даже не замедляли его.

Ой-ой, это не сработает. Лленн это почувствовала. Она не выстрелила ни разу. Питоху начала менять барабанные магазины.

Каблам! R93 Tactical 2 Ширли издала грохочущий звук прямо рядом с ней. Дульный тормоз оружия выбросил выхлопные газы в стороны и на людей, стоящих на его пути. Шляпа Лленн дрожала.

Она могла бы иметь проблемы с попаданием в мотоцикл на расстоянии, но приближающаяся человеческая цель не была проблемой. Выстрел попал ему в бедро и взорвался. Он не прорвал броню, но передал силу удара ему.

Он потерял равновесие и упал, обнажив спину. Он был примерно в шестидесяти метрах от грузовика — и своих целей.

— Ложись! — приказала Питоху. Им пришлось снова спрыгнуть с грузовика, на который они с трудом залезли.

Они прыгнули в тот же момент, когда упавший жертвенник потянул за шнур, чтобы взорвать свою взрывчатку.

— Вау!

Второй взрыв мог быть не таким удивительным, как первый, но он был таким же мощным. Мир содрогнулся, и прицеп был немного отодвинут назад. Скрежетание каркаса о бетон было неприятным даже через рёв взрыва. Сила взрыва выбросила несколько металлических столбов в воздух, и они упали в болото внизу.

Через мгновение дым заполнил область, закрыв уже затуманенное небо. Это был довольно сильный порыв. Казалось, что мир мгновенно переключился на серый туман.

— Гааа! Какое общественное неудобство! — возмутилась Фукадзиро, окруженная рёвом и дымом.

— Но мы справились со вторым! Может быть, они подумают дважды, прежде чем послать ещё? — наивно надеялась Лленн.

— Хмм. Я бы, наверное, послал остальных, как только дым рассеется. Если нам так сложно справиться с одним за раз, мы ни за что не справимся с четырьмя, — мудро заметила Кларенс.

— ...

Это было абсолютно правдой. У Лленн не было контраргумента.

— Что ж, тогда. Должна ли я использовать своих особых синих друзей? Хмм? — Фукадзиро ухмыльнулась Лленн. Конечно, она промахнулась всеми своими последними выстрелами.

— Вот оно! Возможно, твои плазменные гранаты сработают! — Лленн почувствовала, как будто увидела солнечный свет, пробивающийся сквозь массу штормовых облаков. Учитывая широкий радиус поражения её гранат, Фукадзиро, возможно, сможет покрыть всю ширину моста...

— Фука, не надо. Плазменные гранаты физически разрушают всё в радиусе взрыва, помнишь? Мост всё ещё держится. Ты хочешь разрушить его весь? Мы не только не сможем перейти, это может даже вызвать обрушение нашей части из-за отсутствия поддержки.

Ааа! Это не годится! Солнечный свет, который видела Лленн, оказался лишь вспышкой молнии.

— Тогда что мы будем делать?!

— Так... ты думаешь, что они победили?

Люди в аудитории бара были уверены, что с LPFM покончено.

Четыре мотоцикла ждали, пока рассеется дым, но как только он рассеется, они могут приблизиться, бросить колёса и затем атаковать вместе как группа...

— Если хоть один из них сможет перебраться через грузовик, прежде чем его товарищ взорвёт себя—

— Они смогут! Вы справитесь, DOOM!

— Давайте! Доставайте их!

Но пока остальные радовались, один человек в толпе пробормотал: — Вы все болели за Лленн всего минуту назад…

— Смотри, я здесь, чтобы увидеть неожиданные повороты!

— Вот что значит быть зрителем. У тебя нет верности…

— Хм! А что насчёт тебя, а? Будь честен.

— Я хочу это увидеть! Я хочу увидеть, как они проиграют с большим треском прямо здесь и сейчас!

— Верно?!

Человек в десятигаллоннике отпил бурбона и протянул: — Я играю в GGO уже давно, но я никогда не думал о такой стратегии... Это идеальное уничтожение — полностью понимающее, что это игра. DOOM — идеальное название для такой команды...

Он поднял свой стакан в сторону четырёх игроков на экране, которые сидели верхом на своих мотоциклах, готовясь к гонке на смерть, и сказал: — Ваши тосты...

Но никто другой не понял, что он делает ужасную игру слов, которую можно воспринять как «вы поджарены».

На мосту в Squad Jam участники DOOM, сидящие на своих постапокалиптических мотоциклах, обменялись последним разговором перед своей последней поездкой.

— Мы можем это сделать! Давайте все пойдём вместе на этот раз!

— Ладно! Мы справимся! Чувак, это весело!

— Не могу поверить, что у нас будет шанс победить чемпионов!

— Я так рад, что мы провели всё это время, играя в мотоциклетные игры! Нам так повезло!

Несмотря на то что они были в броне и обвязаны бомбами, они были на удивление беспечными. Казались молодыми.

Неудивительно, что каждый член их команды был в девятом классе. Они все были друзьями в известной частной средней школе и членами клуба под названием Domo! Добро пожаловать в кибермир! Если бы только человек в баре знал, что DOOM — это просто анаграмма слова «привет» на японском...

Это была подготовительная школа, так что дети могли продолжить образование, не беспокоясь о вступительных экзаменах. Это означало, что у них было время погрузиться в VR-игры, и они пробовали все виды игр вместе под видом «изучения» их. Кстати, все они были из богатых семей.

Они переносили своих персонажей из игры в игру по мере их продвижения и недавно пришли в GGO. Они слышали о командном баттл-рояле и хотели попробовать свои силы в Squad Jam.

— Давайте проверим себя и посмотрим, как далеко может зайти недавно сконвертированная команда новичков! — решили они. Поскольку они переходили из других игр, их базовые характеристики персонажей были довольно высокими, но у них не было ни стрелковых навыков, ни знаний, которые приходят с игрой в GGO, ни крутых пушек. Даже предварительный раунд казался большой проблемой.

Но они не сдались.

Они смотрели записи Squad Jam и долго размышляли, пока не придумали план взорвать себя массивными бомбами. С помощью покупок за реальные деньги они собрали необходимую тяжёлую броню и взрывчатку.

В команде не было ни одного ружья.

Когда дым начал рассеиваться, Лленн паниковала.

— Что нам делать, что нам делать, что нам...?

— Мы сделаем всё, что можем. Мы это учтём! Мы здесь не проиграем! — Ширли сосредоточила свою решимость, подходя к грузовику.

— Это правда. Мы снова их разнесём. Все эти пули вернутся, так или иначе, — сказала Кларенс, всегда оптимистка.

— Может, мне в этот раз использовать пистолет? — сказала Фукадзиро, которая всегда была полна энергии.

Ух! Чёрт! Не расстраивайся! — подумала Лленн, поняв, что она морально слабее своих товарищей по команде. Она скрежетала зубами от стыда.

За то небольшое время, что у них оставалось, она использовала свой мозг. Как остановить четырёх людей на быстрых мотоциклах, прежде чем они смогут взорваться?

...

Питоху наблюдала за её размышлениями.

Как остановить четырёх людей на быстрых мотоциклах, быстрых мотоциклах, быстрых, быстрых... быстрых...

— А!

Что-то щёлкнуло в её голове.

План пришёл ей в голову, когда она обдумывала, какие предметы ей нужны, и, к счастью, человек, у которого они были, стоял прямо перед ней с нужными материалами в руках.

Серебряная трубка в каждой руке.

— Ха-ха-ха! Ты это поняла, Пито!

Это было именно то, что ей нужно. Лленн протянула руки и взяла трубки у своей товарищки.

— Я сейчас вернусь!

— Погнали!

— Да!

— Ухх!

— В атаку!

Четыре оставшихся члена DOOM завели свои мотоциклы правыми руками и соединили сцепления левыми. Четыре мотоцикла начали ускоряться одновременно.

— Не стойте слишком близко! Но и не отставайте слишком далеко! — приказал ведущий. Остальные три следовали на расстоянии пятидесяти метров позади. Они рассредоточились в формации, достаточно широкой, чтобы каждый имел чёткий обзор того, что впереди.

У мотоциклов были высококлассные двигатели, и они разгонялись до ста восьми километров в час за считанные секунды. Игра, похоже, не позволяла им разгоняться быстрее.

Враг был в четырёхстах метрах.

Внезапно из прицепа поднялись шесть траекторий пуль и упали к ним.

— Это гранаты?

Они задумались о замедлении, но траектории опустились ниже. Теперь они должны были приземлиться всего в ста метрах перед полуприцепом. Быстро траектории начали исчезать с дальней стороны.

Это означало, что гранаты уже были выпущены, стирая линии по мере их движения по траекториям. Каков был смысл этой атаки? Никак не могло быть, чтобы они попали в них.

— Что это было...?

— Не знаю... — пробормотали несколько других мальчиков. На этот раз они поддерживали свою скорость.

Когда ведущий ездок был в трёхстах метрах, шесть гранат взорвались в двухстах метрах перед ним, выбрасывая чёрный дым, чтобы покрыть область.

— О! Это дымовая завеса!

— Всё в порядке! Скоро рассеется! Продолжаем!

Четыре мотоцикла, проезжающие по пятьдесят метров в секунду и несущие четырёх смертников, мчались к дыму — и врагам, ждущим за ним.

Осталось двести метров.

— Хмм?

Когда дым от гранат рассеялся над дорогой впереди, они увидели маленькую розовую фигуру посреди моста, мчащуюся к ним.

— Эта дорога закрытааааааааааааа! — закричала Лленн, бегая изо всех сил.

В короткий промежуток времени, когда дымовые гранаты Фукадзиро обеспечили прикрытие, она перепрыгнула через полуприцеп и преодолела более ста метров.

Осталось всего девяносто до мотоциклов.

— Ого! Что? Что за...?

В первый момент ведущий ездок не смог идентифицировать розовый объект, мчащийся к нему с невероятной скоростью. О, человек, враг, подумал он, поняв это, но он не имел ни малейшего представления, почему она бежала к нему без оружия.

Он ехал со скоростью сто семьдесят семь километров в час, а Лленн бежала примерно со скоростью сорок километров в час. Это была относительная скорость в двести семнадцать километров в час.

За полторы секунды до столкновения мужчина пришёл к выводу.

Если я взорвусь здесь, я уничтожу только одного человека. Лучше игнорировать их. Я проскочу мимо и уничтожу остальных.

Лезвия света вытянулись из рук Лленн. Бледные, светящиеся, как призраки.

Мечи Мурамаcа F9, которые дала ей Питоху, поднялись на метр от её сжатых рук. С лёгким изменением направления она легко вытянула линию света, исходящую из её левой руки, к шее врага, мчащегося прямо на неё.

Его голова отлетела, вместе с бронёй.

— Ладно, следующий!

Лленн остановилась. Подошвы её ботинок скребли по бетону, создавая тонкую дымовую дорожку. Завершив этот акробатический трюк — как реактивный самолёт, приземляющийся на авианосец в море — она затем использовала всю свою ловкость, чтобы сделать ультрабыстрый шаг в сторону. Всего лишь небольшое смещение — вот и всё.

Когда второй ездок пронёсся мимо, Лленн прыгнула и аккуратно вытянула правую руку.

— Хо!

Её цель была немного смещена. Когда ездок мчался на неё со скоростью сто семьдесят семь километров в час, её лезвие попало ему в плечо.

Световой меч прошёл через него без сопротивления, отсекая значительную часть его высоты.

В тот момент, когда второй погиб, первый, теперь уже безголовый ездок, врезался в металлический столб на дороге и упал на землю.

[[image:/storage/reader-images/2e67782ada87cd269ca3ff8d3a9d961a6bfeb946.png]]

— А?

— Аааа!

Третий и четвёртый ездоки ясно увидели, что произошло. Маленькая розовая креветка рванула вперёд, размахивая фотонными мечами в обеих руках, рубя их товарищей.

Третий ездок быстро сказал:

— Я её увернусь! Ты взорвёшь её!

— Понял!

С лучшей возможной стратегией в руках, третий ездок наклонился вправо, используя всю ширину дороги, чтобы избежать Лленн. Даже с её ловкостью она не могла до него дотянуться или успеть поймать.

— Хе-хе! — он засмеялся, будучи уверен в победе, когда Лленн злобно взглянула на него, когда он пронёсся мимо.

— Добро пожаловать, маленькая букашка. Ты пришла лететь в пламя?

Граната Фукадзиро попала прямо в цель.

Если бы он не смотрел на Лленн, возможно, он заметил бы явную траекторию пули. Или если бы он продолжал аккуратно петлять по дороге, он мог бы избежать выстрела.

Однако даже эти массивные защитные слои не могли выдержать прямого попадания гранаты калибра 40 мм. Взрыв разорвал его броню и тело, и мужчина погиб прежде, чем успел взорваться сам.

— Чёрт возьми!

Краем глаза последний выживший член DOOM увидел, как его друг взорвался. У него был мгновенный выбор.

Следует ли ему взорвать маленькую розовую прямо перед ним, как сказал другой?

Или ему следует броситься в трейлер, надеясь уничтожить как можно больше?

Он принял решение. Он злобно посмотрел на крошечную розовую фигуру, приближающуюся с невероятной скоростью, отпустил ручку левой рукой и потянулся назад, чтобы дёрнуть за маленькую верёвку на своём рюкзаке.

— Ты!

— Прыгай! — крикнула Питоху, и Лленн подчинилась.

Она взлетела с поверхности моста вправо.

К болоту, тридцать футов ниже.

— Хяяя!

В момент, когда её тело упало ниже моста, ударная волна пронеслась мимо неё, на уровне земли и чуть выше её головы.

Как обычно, зрители в баре имели идеальный вид на всю последовательность событий.

Второго разрубила Лленн своим световым мечом, третий получил прямое попадание из гранаты, а четвёртый взорвал себя прямо рядом с Лленн.

— Аааааа! Так близко!

Но она нырнула с моста как раз вовремя, чтобы избежать силы взрыва. Она сделала маленький всплеск в реке, и к тому моменту, когда взрыв превращался в грибовидное облако, она снова всплыла на поверхность.

— Чёрт подериииии!

Человек в десятигаллоннике закричал, как будто его душа покидает тело.

Тем временем, в зоне ожидания, где мертвые должны провести десять минут, ничего не делая, остальные пять членов DOOM приветствовали своего шестого.

— Ааа, ты тоже не справился?

— Прости. Я думал, у меня хорошие шансы.

— Полагаю, они фавориты не зря… Они крепкие.

— Да, супер крепкие. Они были грозными противниками! Это было весело!

— Похоже, теперь мы должны болеть за них!

— Да! Удачи, маленькая розовая креветка!

Мальчишки из DOOM носили довольные, неугасимые улыбки.

Чем они занимались

26 августа 2026 года. Полдень.

Четвёртый Squad Jam только что начался.

В этот момент Лленн открыла глаза в юго-восточном углу карты и подумала: — Снова начинаем в лесу, а?

Тем временем, в северо-восточном углу той же карты стояла SHINC, члены которой все были из гимнастической команды школы при колледже Лленн.

Женщина с силой и телосложением гориллы, обладающая таким массивным лицом и телом, которые могли бы напугать маленького ребёнка, смотрела на обширную, открытую взлётную полосу и хмыкнула. — Гррр…

Она обернулась, оглядываясь, её косички качались, но всё, что она видела, это треснувший асфальт, который, казалось, тянулся до горизонта. Небо было ясным над головой, светилось тускло-красным.

Босс повернулась к своим товарищам: — Всем лечь и следить за горизонтом. Снайперы, стреляйте при виде врагов.

Видимость в середине взлётной полосы была отличной, но у них не было ничего поблизости, чтобы использовать в качестве укрытия. Лечь на землю было их единственным вариантом.

Её товарищи по команде немедленно выполнили приказ. Пять женщин, одетых в ядовито-зелёный камуфляж, образовали круг, немного отдалились друг от друга и легли на землю.

Тома, снайпер с чёрными волосами, установила свою автоматическую снайперскую винтовку Драгунова на сошки и заглянула в её настраиваемый прицел: — Что мы сегодня видим…?

Она осматривала юго-запад. Через взлётную полосу и её линии обзора, очень далеко вдалеке, возвышалась диспетчерская башня, как высотное здание, и здание терминала, как низкая, приземистая крепость. Они выглядели размытыми вдалеке.

Перед терминалом стояло множество пассажирских самолётов разного размера, одни на колёсах, другие на брюхе, если колёса отломились — самолёты, которые больше никогда не полетят. Их хвосты торчали вверх, как надгробья.

Рядом с Томой стояла низенькая и коренастая женщина, Софи, которая пробормотала: — Боже, этот аэропорт действительно большой. Как часто кому-то удаётся пройтись по середине взлётной полосы?

У неё не было оружия. Это потому, что она была носителем; самое сильное вооружение команды, противотанковая винтовка ПТРД-41 и её боеприпасы были надёжно размещены в её инвентаре. Это было невероятно тяжёлое оружие, поэтому она не могла одновременно иметь свою пулемёт наготове.

Поскольку организатор события велел им принести пистолет для SJ4, у неё был автоматический пистолет Стриж в кобуре на правом бедре, как и у других членов команды.

Босс приказала им стрелять без предупреждения, потому что ПТРД-41 могла отправить одну из своих пуль на расстояние более километра: минимальное возможное расстояние между двумя командами в начале.

Они приложили огромные усилия, чтобы получить это оружие, чтобы уничтожить щит М в SJ2, и оно сыграло важную роль как в SJ2, так и в SJ3. Его 14,5 мм патроны почти наверняка были самыми большими, которые можно было найти в GGO на данный момент.

Это не была чистая снайперская винтовка, поэтому после нескольких сотен метров её точность сильно снижалась, но важным было то, что она всё ещё наносила смертельный урон, что было, безусловно, правдой.

Если бы какие-либо соседние команды не были внимательны, Софи могла бы атаковать их, не опасаясь возмездия. Она также могла использовать линию пули этого оружия, чтобы загнать их в угол. Пока они паниковали и переходили в оборону, другие члены команды могли подойти и закончить атаку по отдельности.

Однако, несмотря на наличие способности фактически использовать эту стратегию, Тома закончила проверку местности через свой прицел и объявила: — Нет других команд в видимом радиусе. Чёрт!

Правило гласило, что каждая другая команда будет находиться на расстоянии не менее трёх пятых мили в начале игры, но это не означало, что они будут точно на этом расстоянии. Поскольку видимость здесь была такой хорошей, они должны были быть размещены намного дальше.

— Здесь тоже ничего не вижу, — сообщила Роза. Она была средневозрастной рыжеволосой женщиной, которая находилась на противоположной позиции от Томы. Женщина была довольно высокой и крепкой, хотя и не так сильно, как Босс. Она держала русскую шедевральную пулемёт ПКМ.

— Думаешь, мы снова на самом краю карты? — спросила мальчишеская женщина рядом с Розой. Это была Таня, у неё были короткие серебристые волосы и узкие, лисьи глаза.

Она была немного сорванцом в реальной жизни и акцентировала эту характеристику в GGO. Время от времени её реальная сущность проскальзывала в речь, но это было просто частью её обаяния. Часто её товарищи по команде даже не замечали.

Таня вложила большинство своих очков в ловкость, поэтому она была самой быстрой в команде — хотя и не до такой экстремальной степени, как Лленн.

Ей нравилось использовать пистолет-пулемёт ПП-19 Бизон за его компактный размер и высокую скорострельность. Он содержал характерные цилиндрические магазины, которые вмещали пятьдесят три 9 мм патрона Парабеллум для пистолетов. Её оружие было оснащено глушителем, который уменьшал шум выстрелов.

Таким образом, Таня компенсировала свою нехватку дальности и мощности скоростью, скорострельностью и глушителем, который помогал скрывать её местоположение.

— Думаю, так и есть. Мы, вероятно, должны принять это как комплимент нашей силе, — согласилась блондинка и красавица Анна, которая всегда носила солнцезащитные очки. Она следила за обстановкой с помощью бинокля.

Как и Тома, она использовала снайперскую винтовку Драгунова, но у неё был только обычный прицел с 4-кратным увеличением, что позволяло различать оружие.

Тома занималась более дальними снайперскими выстрелами, в то время как Анна была хороша в снайперской стрельбе, которая включала быстрое перемещение и стрельбу. Это было то, что её игрок, Моэ Аннака, могла делать благодаря своей ловкости. Она казалась мягкой и уютной, но у неё были самые быстрые рефлексы среди всех в гимнастической команде.

— Хм... Босс лежала низко и плоско на взлётной полосе, большой рюкзак держал её винтовку с глушителем, Винторез. Она не носила Винторез на ремне, предпочитая держать руки свободными при беге. Вместо этого она обычно держала его в рюкзаке, когда не держала в руках. И это было обычно, когда у неё были бинокли, чтобы отдавать приказы как командир.

Растянувшись на земле, как загорающий морской лев, Босс всматривалась в свой терминал спутникового сканирования. Маленький экран отображал карту арены битвы, и единственная светящаяся точка отмечала их текущее местоположение в северо-восточном углу.

— Все, слушайте, — сказала она. — Мы находимся в северо-восточном углу карты. Врагов на севере и востоке нет.

Это заставило других членов команды соответственно изменить свои позиции. Теперь они все искали врагов на юге и западе.

— Мы будем дежурить по очереди. Когда не на дежурстве, проверьте карту и запомните окружающие особенности, — сказала Босс, переключаясь обратно на свои бинокли. Все по очереди следили за спутниковым сканированием, уделяя пристальное внимание их полю битвы.

Способность быстро запомнить карту, которую вы, возможно, не сможете увидеть снова в ближайшее время, была одной из квалификаций хорошего игрока Squad Jam.

В 12:02, Софи подошла к Босс, как только изучила особенности карты, и спросила: — Мы будем ждать здесь до сканирования?

— Думаю, да... Если у них нет антиматериальной винтовки, это не плохое место. На самом деле, нам может быть лучше просто оставаться здесь.

— А что, если этот маленький розовый кролик пойдёт на нас через дым? — спросила Софи с пронизывающей улыбкой. Босс ответила ей белозубой улыбкой.

— Надеюсь, она так и поступит, — сказала она. — Мы будем ждать здесь до десятой минуты. Не засыпайте от скуки.

Все улыбнулись или усмехнулись на это, но три минуты спустя они уже не улыбались.

* * *

Полдень. Memento Mori, часто сокращаемая до MMTM, начала игру в северо-западном углу карты.

Они находились посреди разрушенного города, метрополиса, который казалось, что подняли и трясли трижды. Большинство зданий были обветшалыми, но всё же стояли мужественно, а те, кто научились отдыхать, рухнули набок.

Широкие дороги были усеяны обломками и транспортными средствами, которые больше никогда не пройдут техосмотр, но пути были в основном чистыми и видимыми.

Среди городской сетки была прямая пара рельсов, не поднятая на опорах, а просто уложенная на возвышенность. Это были просто два параллельных рельса, что означало, что это была одна линия. На рельсах стоял очень большой локомотив, неактивный.

У него был дизельный двигатель, такого типа, который строился в США и экспортировался в разные страны мира. На нём был логотип вымышленной железной дороги, а краска снаружи была облуплена и ржавая.

Но даже дизельный поезд не работает полностью на своём двигателе. Сначала мотор должен быть включён с помощью электричества. Локомотив был длиной более двадцати метров и весил 180 тонн — настоящий монстр.

— Снова в углу. Ну, я знал, что так будет, — сказал Дэвид, лидер команды MMTM, глядя на спутниковый сканер и окрестности вокруг. — Кента и Саммон, поднимитесь на крышу синего здания слева. Осмотрите местность и запомните рельеф. Сообщите, если увидите врага, но не открывайте огонь — спускайтесь сразу. Джейк и Люкс, поднимитесь на рельсы и следите за югом. Если увидите кого-то, стреляйте. Болд, оставайся со мной. По очереди проверяйте карту.

Остальные члены команды выразили понимание своих приказов.

Конечно, они были достаточно умной командой, чтобы действовать соответственно, но задача лидера — чётко выражать эти вещи. Таким образом, любая путаница или ошибочные предположения могли быть устранены навсегда.

На кону были их (виртуальные) жизни. Команда MMTM работала на профессиональной основе: никакой халатности, никаких догадок.

Джейк, пулемётчик, и Люкс, снайпер, переместились перед поездом и легли на рельсы, где у них была лучшая видимость и позиция для стрельбы. Они установили свои пулемёт HK21 и автоматическую снайперскую винтовку MSG90 на сошки рядом друг с другом. Оба этих оружия были основаны на одном корпусе штурмовой винтовки G3 и стреляли одними и теми же 7,62-миллиметровыми пулями — смертоносными, мощными и точными на расстоянии почти 820 метров.

Дэвид и Болд сканировали горизонт со своими штурмовыми винтовками. Дэвид использовал австрийскую Steyr STM-556 с гранатомётом, прикреплённым под стволом, а Болд предпочитал итальянскую Beretta ARX160. Кента и Саммон, которые использовали немецкую G36K и бельгийскую FN Herstal SCAR-L соответственно, исчезли через дверь высокого здания поблизости.

Все четыре их оружия использовали одни и те же стандартные патроны НАТО 5,56 × 45 мм. Даже их магазины были одинаковыми, так что сумки, которые они держали в карманах на спине, были не для них самих, а для их товарищей, чтобы вытащить и использовать при перезарядке.

Как и раньше, они носили шведскую военную форму камуфляжа, окрашенную в различные оттенки зелёного в угловатых узорах. На их плечах были нашивки с логотипом команды: череп с ножом в челюстях.

Их другие аксессуары, такие как пояса, подтяжки и карманы для магазинов, были почти идентичны предыдущим событиям, но с одним заметным отличием: в соответствии с особыми правилами SJ4, у всех них также был оборудован пистолет.

Команда была хорошо знакома с дальнобойными ружьями, поэтому они редко использовали пистолеты, которые были слабыми, оружием ближнего боя. Они предпочитали агрессивный подход, сражаясь со своими винтовками в помещениях и на открытом воздухе. Однако это было чисто по выбору. Дэвид был единственным исключением, с пистолетом M9-A1 9 мм, сделанным Steyr, таким же, как и его винтовка.

Но особые правила ясно давали понять, что эти предметы теперь обязательны. Поэтому каждый член команды носил автоматическую Beretta APX на правой стороне, где доминирующая рука могла её достать. Пистолеты стреляли 9-миллиметровыми патронами Парабеллум, по семнадцать выстрелов на магазин. Конечно, они знали, что само наличие пистолетов не было целью. Они потратили время на практику стрельбы нескольких сотен выстрелов, чтобы убедиться, что им комфортно использовать оружие.

Сразу после 12:02 Кента и Саммон закончили подниматься по лестнице и заняли позиции наблюдателей, где вскоре сообщили, что врагов в видимом радиусе нет. Все члены команды заявили, что у них было время проверить карту и запомнить её особенности. — Хорошо. После первого сканирования мы покинем эти городские руины. Мне не нравится этот рельеф, но он будет против нас, если нам придётся иметь дело с кем-то вроде розовой креветки, — проинструктировал свою команду Дэвид. — Мы будем побеждать любые вражеские команды, пока движемся по часовой стрелке от севера. Мы начнём движение, как только сканирование будет завершено. В северо-востоке наверняка есть опасная команда, так что будьте осторожны.

Когда остальные подтвердили, что поняли, MMTM официально начала самую известную тактику Squad Jam: затаиться в полной боевой готовности до прихода первого сканирования. От Болда, члена команды с дредами, пришло сообщение: — Лидер! Эта штука может работать! Видимо, он использовал своё свободное время, чтобы осмотреть транспортное средство. — Ааа... Пойду посмотрю. Все продолжайте наблюдать, — сказал Дэвид и начал бежать к двигателю.

Она была направлена на юг. Он взобрался по лестнице на задней части локомотива, затем воспользовался внутренним проходом, чтобы пройти к месту машиниста. Прямо там, на освещённой панели управления, был указатель уровня топлива, показывающий, что его достаточно.

Но Дэвид сразу же объявил: — Мы не будем это использовать.

Рельсы на самом деле указывали немного на юго-восток, в направлении пяти часов, которое продолжалось до самого нижнего края карты. Использование поезда позволило бы им пересечь это расстояние в шесть миль очень быстро, но это сделало бы их идеальной мишенью для любых команд поблизости, которые могли бы по ним стрелять.

Сам локомотив мог выдержать некоторые выстрелы, но взрыв плазменной гранаты легко мог бы разрушить рельсы. Если бы они вышли из строя, поезд легко сошёл бы с рельсов. Из-за своей тяжести он не смог бы вовремя остановиться. И чем быстрее он ехал бы, тем хуже была бы авария.

Если бы это был конец Squad Jam и осталось бы немного врагов, он мог бы выбрать использовать его. Это потому, что быстрое путешествие на большие расстояния между сканированиями было очень выгодным для неожиданной атаки на врага.

Но теперь, когда он решил не использовать локомотив, оставалось только одно дело.

— Оставь побольше сюрпризов, Болд. У нас в этот раз автоматическое пополнение, так что не сдерживайся.

— Понял!

Болд вынул семь обычных гранат из своего инвентаря и разместил их на вершине лестницы на задней части поезда, у входа в кабину, под сиденьем водителя и рядом с колёсами.

Если кто-то подойдёт без должной осторожности и заденет тонкие провода, они выдернут чеку и взорвут гранаты. Кусочек под сиденьем водителя был особенно сложным: одна была размещена на видном месте и вызывала взрыв более тщательно спрятанной гранаты при снятии.

— Кента и Саммон, возвращайтесь. Когда сканирование завершится, мы двинемся, — сказал Дэвид. Он проверил часы на внутренней стороне левого запястья. Было 12:04.

В 12:05 вступило в силу одно из особых правил игры. Почти к каждой команде пришёл разведывательный монстр. Если бы они решили застрелить существо, это вызвало бы появление гораздо большей орды монстров, что испугало игроков по всей карте.

SHINC не была исключением.

— Чёрт! — выругалась Таня, которая с радостью уничтожила разведывательного монстра своим Бизоном. — Так вот в чём особое правило, да?! Вот почему они пополняют наши боеприпасы! Теперь амазонки оказались окружены нашествием монстров посреди открытой местности без укрытия.

— Этот больной, извращённый писатель! Он придумал это, чтобы досадить нам! — прорычала Босс, целясь из своего Винтореза. — Мы не можем позволить себе умереть прямо здесь в начале! Это было бы жалко! Нет, давайте сделаем разминку и разнесём их всех! Софи, я хочу, чтобы ты следила за периметром! Поймайте любых врагов, которые могут попытаться подкрасться к нам!

Остальная команда откликнулась. Они уже были в состоянии открытого огня, поэтому, вероятно, не услышали бы её, если бы не наушники.

— Ра-ра-ра-рааа! — закричала Роза, её ПКМ строчил глубоко и резко. Между выстрелами два Драгунова выли, тогда как два оружия с глушителями были совершенно неслышны.

Вот так SHINC убивала монстров в бешенстве, пока не прошло сканирование.

— Понятно. Так вот как это работает...

В отличие от SHINC, MMTM была очень осторожна. Дэвид не хотел стрелять в разведывательного монстра и шуметь, поэтому решил разрезать его своим световым мечом.

Больше врагов не появлялось после этого. Берег был тих.

Пока он размышлял, почему появился монстр, Дэвид услышал выстрелы вдалеке и быстро составил картину сам.

— Это мерзкая ловушка. Если бездумно застрелить первого разведчика, на тебя нападёт целая толпа. Именно такая вещь, которую мог придумать этот ничтожный писатель, — пробормотал он, разгадав ловушку так же быстро, как и Питоху.

— Отлично, лидер. Или "Отличли" для краткости. И что теперь? — спросил Джейк, лежа на животе и держа в руках HK21. Он предложил: — Команда на юго-востоке близко. Стоит их ушатать?

Они могли слышать стрельбу через рельсы, которые создавали длинное открытое пространство для сбора звука, как от далёкой команды, стреляющей в большее количество монстров. Это, вероятно, была самая близкая к ним команда в начале игры. Если бы они поспешили туда, то могли бы легко победить эту команду, пока она была занята существами.

Однако Дэвид покачал головой:

— Нет. Мы подождём.

— Ладно. Почему? — удивился Джейк. Обычно Дэвид выбирал безжалостный вариант.

— Изменение планов, — тут же сказал лидер. — В этом Squad Jam мы не будем рисковать в начале. Пусть другие устают, убивая монстров. Мы начнём атаку за пять минут до двадцати пяти. Им будет труднее сопротивляться прямо перед пополнением боеприпасов.

Джейк блеснул белоснежной улыбкой:

— Отличли. Это беспощадно.

В 12:06 по всему полю боя огромные рои монстров пугали и раздражали игроков, которые не ожидали их увидеть — но была одна группа, которая кричала так же громко, как и их пулемётная очередь.

— Так много врагов! Так много целей!

— Это так веселоооо!

— Какое сумасшедшее особое правило! Я люблю эту игру!

— Это потрясающе! Продолжайте стрелять!

— Хя-хааа! Рок-н-ролл, чувак!

Да, это были не кто иные, как Всеяпонские любители пулемётов, команда с аббревиатурой ZEMAL.

Их стартовая точка была в юго-западном углу карты. Да, их считали одной из четырёх лучших команд для SJ4 и поэтому назначили в один из углов.

Но они не слишком об этом задумывались. Они были слишком заняты стрельбой.

Посреди нереального пейзажа — пустоши, полной кратеров, вызванных бомбардировками или, возможно, роем метеоров — пять пулемётов с ленточной системой подачи, которая позволяла стрелять сотнями выстрелов подряд, гремели на полную.

— Ряяяяя!

Зуду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-дум!

Безжалостная стрельба демонстрировала именно то, для чего было создано автоматическое оружие. Град пуль прорезал стаю монстров, осаждающих команду.

— Макс, прикрой Шинохару, пока он меняет ствол.

— Да, моя богиня!

Среди коренастых, мужественных мужчин был чистый, женственный голос.

— Хьюи, там слева группа монстров. Это все твои.

— Понял! Ура-ра-рааа!

— Томтом, как только ты разберёшься со своими, поднимись к краю кратера за нами и следи за периметром, пока меняешь ствол. Питер, прикрой его.

— Слушаюсь, мэм!

Женщина, которую они несли на плечах в баре, теперь стояла посреди группы, отдавая приказы. И это были действительно чёткие и быстрые приказы.

Она заставила трёх стрелков с оружием калибра 7,62 мм, основную огневую мощь команды, перемещаться на разные позиции и менять перегретые стволы, когда это необходимо, а двое стрелков с калибром 5,56 мм заполняли промежутки.

Это была очень эффективная, мощная и красивая стратегия, которая максимально использовала способности ZEMAL — хотя сами мужчины, добросовестно выполнявшие приказы своей богини, вероятно, не могли это понять или оценить.

— Чёрт, эти парни просто невероятны… Как обычно, толпа, наблюдавшая за действием из бара, имела панорамный вид на ситуацию, вид, намного превосходящий то, что могли видеть те, кто сражался. И то, что они видели, было ZEMAL на пике. Они были звёздами экрана.

Толпа пришла, чтобы увидеть действие, и не жалела похвал для игроков, которые устраивали шоу.

— Когда эти идиоты с пулемётами оснастили себя этими хитроумными системами подачи патронов из рюкзаков…?

— Это несправедливо, да? Они могут стрелять по кому угодно сколько угодно долго!

— И у них теперь ещё больше этого…

— Да.

Взоры толпы естественным образом были направлены на красивую женщину в шапке в центре.

Она не сделала ни одного выстрела из пулемёта РПД, висевшего на её плече, потому что всё это время отдавала приказы. Она была смелой, точной и умной.

— Она блестящий тактик. Думаю, когда дело касается идиотов и пулемётчиков, всё зависит от того, как их использовать…

— В данном случае они одно и то же.

— Хороший момент. Прости.

Было 12:09. После всех действий и хаоса последний монстр на экране был застрелен и исчез.

На мониторах появлялось много команд, сражающихся с ордами монстров, но ZEMAL справился с ними быстрее всех.

В Японии, в GGO и на поле битвы SJ4 приближалось 12:10.

Только двум командам удалось уничтожить всех своих нападающих монстров к первому сканированию со спутника.

Первая из них, конечно же, была ZEMAL.

Что касается другой…

— Оптическое оружие — лучшее!

— Чёрт, чувак, это слишком круто!

— Огонь, огонь, огонь!

— Вах-ха-ха-ха-ха!

Ray Gun Boys, сокращённо RGB, использовали исключительно оптическое оружие и, как ZEMAL, стреляли без малейших забот.

Футуристическое оптическое оружие, уникальное для GGO, имело множество преимуществ: оно было лёгким, стреляло быстро и точно, не зависело от ветра и долгое время благодаря своим энергетическим пакетам. Но у него был один критический недостаток: защитные поля в PvP значительно снижали их мощность.

Другими словами, это были самые эффективные оружия для использования против внезапного потока довольно слабых монстров.

Их нисколько не смущал сплошной поток монстров вокруг них. Они стреляли световыми пулями в нападающих существ, как из шланга, превращая их в душ из полигональных осколков.

Стоя на замёрзшем озере, они устроили такое же хорошее шоу, как ZEMAL.

Тем временем, лёжа на шоссе, граничащем с озером, мужчина смотрел через бинокль на фейерверк.

Он был одет в ядовитого вида камуфляж собственного дизайна, тонкую маску из зелёного материала и солнцезащитные очки с одной линзой. Его лицо было полностью скрыто.

Мужчина пробормотал: — Эти ребята могут быть полезны... Я приглашу их в группу.

К 12:13 почти все команды завершили свою первоначальную битву с монстрами.

Количество всех появившихся монстров, казалось, было одинаковым, независимо от местоположения, и все бои длились от шести до восьми минут.

Некоторые несчастные группы не смогли защититься от волн когтей и клыков, поэтому оказались вне игры. Это должно быть очень унизительно — участвовать в соревновании против других игроков и в итоге быть разорванным на части отвратительными, неразумными монстрами.

Быстрее движущиеся конкуренты уничтожили несколько других, столь же несчастных команд, пока те были отвлечены монстрами — как, например, ZAT, которые оказались на неправильной стороне битвы с командой Лленн.

Что касается SHINC, которым пришлось сражаться на открытой взлётной полосе, Босс и другие были совершенно невредимы. Никто из них не пострадал от монстров.

— Это была жёсткая разминка…

Но для этого потребовалось довольно много пуль. Без какого-либо укрытия у них не было роскоши привлекать врагов ближе для более точного выстрела. Им просто приходилось стрелять, пока чудовища не исчезли.

Босс попросила каждую участницу доложить о своём запасе боеприпасов. У большинства из них осталось около половины первоначального запаса — максимум 60 процентов. Это было необходимо для выживания, но это была трудная ситуация, в которую они попали прямо в начале Squad Jam.

Все они держались низко к земле, следя за любыми признаками атаки врага. Босс вынула свежий магазин из своего инвентаря и пробормотала: — Мы получим наши боеприпасы обратно в половине часа... Надо избегать боя до тех пор.

Софи нахмурилась: — Именно. Мы не можем противостоять Лленн в таком состоянии. Что нам делать, Босс?

Босс вставила новый магазин в свой Винторез и взвела затвор. С приятным звуком металла, скользящего по металлу, следующая пуля вошла в камеру. С глушителем на Винторезе перезарядка казалась громкой.

— Я полагаю, что монстры появляются, если вы остаётесь на одном месте более пяти минут. Это сделано, чтобы не позволить вам засесть на месте. Пока мы будем двигаться, это не должно быть проблемой. Настоящая проблема в том, что мы слишком открыты здесь. Я хочу выйти из этой зоны. Меняем планы. Таня, Тома.

Обе женщины повернулись к ней, и она продолжила: — Ищите транспортное средство. Вероятно, что-то есть рядом с терминалом аэропорта. Таня идёт вперёд, а Тома следует примерно в трёхстах метрах позади. Если ничего не найдёте к 12:20, возвращайтесь. Все остальные, ждите пока. Через четыре минуты мы медленно пойдём на север.

— Поняла! Вперёд!

— Эй, не уходи слишком далеко!

Таня была самой быстрой в команде, а Тома была единственной, кто на самом деле умел водить машину с ручной коробкой передач в реальной жизни. Они побежали по взлётной полосе.

Вскоре Таня стала просто точкой вдалеке. Тома с длинным Драгуновым следовала за ней более реалистичными темпами.

Если бы они вдвоём столкнулись с полной вражеской группой из шести человек, у них не было бы шансов.

Но это было спланировано.

Если кто-то должен был вести разведку, лучше уж ограничить потенциальные потери в проигрышной битве. Если Таню застрелили бы с её передней позиции, Тома была бы достаточно далеко позади, чтобы развернуться и вернуться к группе.

В качестве передового игрока команды Таня приняла на себя риск быть первой, кого подстрелят в любой битве, и у неё была обязанность сообщать о местоположении врага, их количестве и типах оружия до того, как её убьют. Будет ли она убита, не успев ничего сказать, или умрёт после информирования команды — это сильно влияло на их реакцию.

Быть хорошим передовым игроком в GGO означало знать типы оружия в игре по внешнему виду — ещё лучше, если ты можешь узнать их по звуку. В конце концов, нельзя сказать, что ты можешь определить тип пули или расстояние только по боли от выстрела.

А отдача приказов, которые могут закончиться смертью одного или двух товарищей по команде, была задачей лидера команды.

Такой лидер приложила руку к левому уху. Она временно отключила свою связь, чтобы случайно не перекрыть разговор двух разведчиков, и прошептала: — Теперь мы просто молимся, чтобы они что-то нашли.

— Да. В этот раз у нас жёсткая установка, — согласилась Софи, тихо подходя и тоже отключая свою связь, чтобы они могли говорить лично.

Босс взглянула на своего надёжного партнёра и ухмыльнулась.

— Но для команды Лленн это так же тяжело.

Пока Босс была в дальнем северо-восточном углу поля битвы, ухмыляясь так, что могла напугать любого маленького ребёнка, другая команда, в нескольких милях к западу, среди разрушенного города, тихо продвигалась вперёд, общаясь только через физические жесты.

— ……

Конечно, единственная команда, которая могла достичь такого уровня координации, была MMTM.

Они находились среди массивных зданий, которые упали набок, не разрушаясь. Это было невозможно в реальной жизни; если бы такое высокое здание потеряло равновесие, оно бы просто рухнуло на землю.

MMTM вращались и осматривались не только вперёд и по сторонам, но и к окнам и крышам других зданий, опасаясь атак, обеспечивая отсутствие слепых зон, пока они спешили по улице.

Они были плавными и эффективными, как листья, плывущие по реке, когда они маневрировали между камнями, прорывающимися на поверхность.

Они не произносили ни слова, чтобы легче было слышать любые звуки, которые могла случайно издать другая команда. И, конечно, это было также для того, чтобы услышать выстрелы и пули, летящие в их сторону.

С учётом всех атак, которые игроки GGO переживали от монстров и других игроков, те, кто обладал навыками, постепенно учились определять расстояние и направление пуль только на основе ощущений.

Предмет связи, который позволял вести постоянный диалог, был очень удобен, но новички обычно слишком сильно полагались на него и игнорировали собственные уши. И если команда вела слишком много пустых разговоров, они могли легко пропустить звук врага.

Любая хорошая команда должна знать, что в местах, где ожидаются враждебные столкновения, лидер будет отдавать только минимально необходимые приказы, а другие члены команды будут вести минимально необходимую коммуникацию.

— …

Кента, находясь на передовой, держал свою G36K на уровне плеча, держа дуло идеально ровным, пока двигался. Падающее здание образовало стену справа, скрывая его от всех за ней.

Когда он достиг открытого фундамента здания на углу, он ловко переключил ружьё на левую руку и заглянул за угол. Убедившись, что врагов нет, он помахал Болду и дал знак, что можно идти дальше.

MMTM прошли через руины.

Поскольку им не нужно было иметь дело с монстрами, у них было гораздо больше времени, чем у других. С колючей проволокой на металлическом ограждении — северная граница карты — слева от них, они быстро двигались на восток.

Они продолжали двигаться вперёд, как ниндзя, до момента перед сканированием в 12:20, и не столкнулись ни с одной вражеской командой.

Было 12:20.

— Вот оно! Время второго сканирования!

На большом экране в баре места расположения и названия отрядов появлялись один за другим. Если они всё ещё были живы, они были яркими точками. Серые точки означали тех, кто был выведен из строя. Там также были цифры сбоку.

В целом, на оконной сетчатой карте было показано, что двадцать одна команда всё ещё жива. Девять были мертвы.

LPFM, SHINC, MMTM и ZEMAL всё ещё были в строю, что было облегчением для толпы.

— Я догадался, что самые крепкие команды пройдут это испытание с лёгкостью.

— Я не хочу видеть, как мою сладкую Лленн убивают какие-то никчёмные монстры.

— Серьёзно. Также, я знаю, что говорю это каждый раз, но она не твоя.

— Знаешь что? Ты прав. Она наша.

— Я не буду отрицать это.

— Ты не будешь?!

Показанное местоположение команды Лленн было на южной границе карты, что вызвало один из обычных споров о ней среди толпы, но в остальном внимание было сосредоточено на северной стороне, где две группы шли навстречу друг другу.

— MMTM и SHINC кажутся довольно близкими, не так ли?

MMTM стартовала в северо-западном углу, а SHINC в северо-восточном. Обе двигались прямо вдоль северной границы карты, что означало, что они быстро сокращали разрыв между собой.

В 12:20 SHINC была на левом краю аэропорта, а MMTM — на правом краю руин. Их разделяли только миля расстояния и шоссе, проходящее через центр карты.

— Они могут столкнуться!

— Думаю, могут!

— Ой-ой, берегитесь!

Но мужчины в баре были скорее ожидающими, чем обеспокоенными.

— Так это MMTM… — Босс сидела на пассажирском сиденье. Но не в обычном транспортном средстве. Это был средний грузовик длиной около восьми метров с большой лестницей на платформе: особое транспортное средство, широко известное как трап. Это были автомобили, которые встречались только в аэропортах, предназначенные для установки рядом с самолётом на взлётной полосе, чтобы пассажиры могли подняться по лестнице и войти в кабину.

Немного ранее, около 12:15, стремительное проникновение Тани в район терминала аэропорта принесло плоды, поскольку она почти сразу нашла трап.

Конечно, это Тома управляла грузовиком, как только догнала. Хотя это была автоматическая коробка передач, так что это было не так уж и сложно.

SHINC собралась и начала путешествовать на своих новых колёсах.

Двое из них сидели на переднем сиденье. Остальные четверо были сзади — на вершине лестницы. Лестница имела высокие стены по бокам, но не имела крыши сверху. Они поднимались высоко и наклонялись, чтобы они могли дотянуться до двери самолёта.

Поскольку у разных самолётов была разная высота, положение лестницы можно было регулировать вверх или вниз. В настоящее время они достигли высоты около четырёх метров.

Наличие такой высокой позиции в широкой, плоской зоне, как эта, было большим преимуществом. На вершине ступенек рядом расположились Роза и её пулемёт ПКМ, а также Тома и её противотанковая винтовка ПТРД-41, в то время как Софи наблюдала в бинокль прямо за ними. Если она могла заметить каких-то дальних врагов, они могли бы их обстрелять отсюда.

Таня была единственной, кто остался вне веселья, сидя у основания грузовика и напевая себе под нос, наблюдая за шестью. — Я одинокая, одинокая оставшаяся. Я совсем одна…

Трап, который они превратили в мобильную турель с пулемётом и противотанковой винтовкой, легко двигался на запад по взлётной полосе аэропорта.

Если бы они заметили врагов, они были готовы обрушить на них град свинца — но до 12:20 они не заметили ничего движущегося на широком открытом асфальте.

— Должно быть, они сбежали в терминал. Или вообще вышли за пределы аэропорта, — сказала Босс.

Они остановили грузовик за десять секунд до сканирования — в этот момент они узнали, что MMTM близко.

Босс спросила своих товарищей наверху: — MMTM должны быть на краю руин в миле к западу. Кто-нибудь их видит?

С самой вершины лестницы Софи сказала: — Нет. Я вижу шоссе и здания, но не людей.

Тома добавила: — Я тоже ничего не вижу через свой прицел.

— Поняла. Не подвергайте себя опасности. Но если увидите их, можете стрелять, — приказала Босс. Затем она остановилась, чтобы подумать, тихо пробормотав себе под нос.

Она не ожидала сражаться с MMTM так рано. Честно говоря, это не то, чем она хотела бы заниматься сейчас.

Конечной целью королевской битвы было, конечно, победить всех, так что MMTM был врагом, с которым они в конечном итоге столкнутся и с которым нужно будет сражаться — но был враг, с которым они хотели сразиться и победить больше всего: Лленн.

Однако, согласно сканированию, маленький розовый кролик находился на южной границе карты. Она была очень далеко. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем они смогут обменяться выстрелами с ней.

До этого что делать с MMTM? Пока они были на взлётной полосе, трап был большим преимуществом. Они могли целиться с высоты над плоской землёй. Более того, топлива было ещё много.

Но MMTM были слишком опытными, чтобы не понять это быстро и не ответить контрстратегией. Они могли попытаться проколоть шины первыми. Их лидер мог бы выстрелить из гранатомёта дымовой гранатой, чтобы заблокировать видимость, чтобы враг мог подойти ближе. Возможно, они целились бы в топливный бак. Возможно, всё это сразу.

Если она могла придумать эти планы, то знала, что MMTM способны на них — и, возможно, способны на что-то ещё умнее.

После нескольких долгих секунд размышлений Босс рассказала группе свой план.

— Мы избегаем боев с MMTM. Это конец нашей приятной поездки на сегодня, — сказала она, затем добавила, — Таня, достань клейкую ленту. Роза, поменяй ствол ПКМ. А я…

В 12:20, узнав из сканирования, что SHINC — их ближайший враг, Дэвид злобно усмехнулся.

— Мы не могли бы просить лучшего противника. Пойдём и представимся — перед тем как их убить.

Он упомянул представление, потому что, находясь в баре перед началом SJ2, Босс сказала ему: «Надеюсь, вы, джентльмены, представитесь перед тем, как вас убьют.»

Дэвид выглядел спокойным и рассудительным, но после своих столкновений с SHINC и Питоху он имел склонность держать обиды.

— Принято! — сказали остальные члены отряда. Они были готовы сразиться с SHINC.

Согласно сканированию, несколько команд собрались ближе к центру карты. Если бы они были в рукопашной, а не в команде, присоединиться к бою было бы вариантом, но они решили игнорировать скопление на данный момент.

— Перемещаемся к шоссе. Вперёд, — сказал Дэвид, имея в виду альтернативную стратегию передвижения.

Пока трое членов команды оставались наготове, чтобы стрелять в любую цель, остальные трое быстро продвинулись мимо них, прежде чем они поменялись местами. Это был чередующийся узор остановок и рывков, движения и ожидания. Очевидно, что если кто-то вступит в контакт с врагом, начнётся бой.

MMTM использовали эту тактику, чтобы прорваться через остальную часть руин и достичь шоссе. Враждебных отрядов не было.

Перед их глазами была широкая, массивная конструкция шоссе.

Дизайн игры основывался на Соединённых Штатах Америки, так что это не было поднятым шоссе. В Японии такие широкие пути часто поднимаются, чтобы пересекающиеся наземные дороги могли проходить под ними, но там обычно всё наоборот.

Улица была сделана из мелко потрескавшегося серого бетона, с четырьмя полосами для каждого направления. И каждая полоса была довольно широкой, так что вместе с обочинами и всем остальным ширина конструкции составляла около девяноста метров.

Повсюду были машины, некоторые сгоревшие, некоторые перевёрнутые, некоторые как-то разрезанные пополам. Но в основном казалось, что там пусто. Видимость была хорошей в любом направлении.

Центральный разделитель был стенкой из белого бетона, высотой около одного метра и толщиной около тридцати сантиметров. Здесь и там не хватало частей, как будто у ребёнка отсутствовали зубы.

Было легко заметить углубление, проходящее вдоль противоположной стороны шоссе через отсутствующие зубы. Оно было достаточно глубоким, чтобы человек мог стоять в нём, не будучи замеченным. А после склона влажной земли была изгородь с отверстиями тут и там, за которой можно было увидеть аэропорт.

— Хорошо, вперёд!

Пока пулемётчики и снайперы наблюдали за окрестностями, быстрый Кента пересёк дорогу первым. Он двигался в спринте, не утруждая себя смотреть или готовить оружие. Если его застрелят, так тому и быть. Ему оставалось только молиться, чтобы его товарищи поддержали его максимальной огневой мощью.

И в итоге он остался невредим. Никаких угроз ни с дороги, ни из аэропорта.

Кента спрятался в углублении, быстро осмотрелся и крикнул: — Всё чисто! Врагов нет!

— Болд, вперёд!

Болд был следующим. Вся команда перебежала через шоссе по одному.

Существовало множество способов пересечь опасную открытую местность, такую как дороги и неглубокие реки. Они могли перейти вдвоём или больше — даже все сразу.

Это ускорило бы пересечение, но при риске того, что одна очередь из пулемёта или хорошо прицельная граната уничтожит всю команду. Всё сводилось к личным предпочтениям.

— Саммон, вперёд!

MMTM решили перебегать по одному.

Когда они увидели, как MMTM пересекают шоссе, зрители в баре начали предсказывать, что произойдёт дальше, как обычно.

Два мужчины, стоявшие у высокого стола с напитками, разговаривали. — Столкновение между командой черепов и SHINC. Захватывающе!

— Если аэропорт будет полем битвы, у амазонок есть преимущество. Ты видел их на том трапе, верно? Они могут стрелять сверху.

— Но грузовик выделяется издалека. Если он движется, они узнают, что SHINC на нём едут. Это идеальная цель для MMTM. И ты знаешь, что такая талантливая команда найдёт простой способ выиграть этот бой.

— Но это всё!

— Что всё?

— Амазонки могут просто остановить грузовик. Если они спрячутся за неподвижным транспортным средством, другие ребята подумают, что он заброшен, и подойдут ближе, верно? Тогда SHINC смогут их взорвать.

— Это довольно оптимистично с твоей стороны. Что заставляет тебя думать, что команда черепов так сильно облажается?

— О? Тогда хочешь поставить на MMTM? Я возьму амазонок. Как насчёт большой ставки? Я скажу тысячу кредитов.

— Мне это подходит. Идёт!

Поскольку законы Японии не применялись в этом виртуальном месте, двое начали дружеское пари.

Через несколько минут оба будут очень разочарованы.

В 12:25 Дэвид и остальные из MMTM ждали на четвереньках на склоне перед ржавой, потрёпанной изгородью. Они стояли перед огромным открытым пространством взлётно-посадочных полос, рулёжных дорожек и грунтовых участков между ними. Горизонт терялся вдалеке. В небе собиралось больше облаков, и ветер усиливался.

С их позиции на земле они начали наблюдать за местностью.

Область впереди была настолько открытой, что они не могли передвигаться без плана. Особенно потому, что у SHINC была противотанковая винтовка. Если бы они аккуратно залегли в засаде где-то, это было бы очень опасно. Фактически, в таком случае их могло быть невозможно заметить.

Но затем Люкс, смотря в прицел своей снайперской винтовки, доложил: — Восток-юго-восток! Там движется машина! Видимо, это не было так уж сложно. — Это трап. Расстояние — тысяча сто метров. Медленно приближается с правой стороны, впереди. Пересекает на левую сторону.

Дэвид последовал за этим сообщением, установив зум своего прицела на максимум. Затем он положил его вдоль склона и внимательно посмотрел через него.

— Понял.

Было смутно видно из-за большого расстояния, но он мог их разглядеть.

Грузовик с большой лестницей на вершине катился по взлётной полосе с восток-юго-востока, выделяясь, как больной палец. Он двигался не быстрее восьми километров в час.

Исходя из местоположений всех команд на последнем сканировании, за рулём почти наверняка была SHINC.

Дэвид продолжал наблюдать. На водительском сиденье не было видимой фигуры. Вероятно, они наклонились низко и вне поля зрения, чтобы избежать выстрела через лобовое стекло, и очень медленно управляли педалями и рулём. Это, вероятно, было довольно неудобно, но с товарищем, наблюдающим за тобой, это было возможно.

Что касается вершины лестницы, она была поднята, и машина находилась под диагональным углом отсюда, так что стена закрывала вид на ступени.

Тем не менее, он мог разглядеть узкий стержень, немного выступающий. Это был ствол одного из ПКМ SHINC. И это означало, что они использовали верхнюю часть лестницы как пулемётную турель.

Дэвид пробормотал себе под нос, пока Люкс описывал машину остальной команде.

Последнее, чего они хотели, это подойти слишком близко и подвергнуться обстрелу из этого оружия с безопасной позиции наверху. Битва на этой плоской взлётной полосе без укрытия была бы очень сложной. И у SHINC была ещё противотанковая винтовка.

Ещё хуже, что у них была мобильность транспортного средства. Если бы ход битвы изменился против них, они могли бы легко увеличить расстояние между двумя командами, немного увеличив давление на педаль газа.

Обстоятельства были против MMTM. Но Дэвид не хотел просто убежать от боя. Это был шанс сразиться с достойным противником без вмешательства других. К тому же, было неразумно оставлять этот трап в руках врага.

Худшее было в том, что они могли закончить Squad Jam и услышать от этих амазонок: «О? У вас был шанс сразиться с нами, и вы убежали? Это была блестящая идея. Вы хороши в самосохранении. Мы аплодируем вам.»

Как же команде победить движущуюся крепость на плоской земле без укрытия, получив минимум повреждений? Ум Дэвида лихорадочно искал ответ.

Когда в GGO начинали лететь пули, бой был похож на быструю шахматную партию. Не было времени думать. Единственное, что можно было сделать, это действовать.

Через три секунды он спросил: — Люкс, ты можешь поразить топливный бак этого грузовика?

— Нет. Я искал его, но не вижу. Должно быть, на другой стороне.

— Тогда ты можешь выстрелить по шинам? Я хочу замедлить его.

— Может быть, если он приблизится до шестисот метров. Сейчас он на восьмистах!

— Хорошо. Как только он проедет ещё сто метров влево, пусть он приблизится до пятисот, а затем пробей ему шины по своему усмотрению. Болд, держись рядом с Люксом и следи за линиями пуль от лестницы.

Они ответили утвердительно и начали двигаться через углубление к левой стороне, куда направлялась SHINC: на север.

Дэвид продолжил: — Если машина остановится, я выстрелю дымовой гранатой перед ней. Но мы не все будем атаковать — просто заставим их думать, что мы это делаем. Джейк, прикрывай огнём возле машины через дым. Я буду единственным, кто подойдёт ближе, и когда дым рассеется, я выстрелю все обычные гранаты, которые у меня есть. Кента, Саммон, если машина будет уничтожена, я прикажу вам атаковать её, в зависимости от обстоятельств. Будьте наготове до тех пор.

Его объяснение обеспокоило Кенту, который спросил: — Почему ты один берёшь на себя всю опасность?

Дэвид злобно усмехнулся: — Чтобы я мог забрать всю славу себе.

12:28.

— Расстояние, пятьсот метров. Поехали.

Из своего положения лёжа сразу за изгородью Люкс начал стрелять из MSG90.

С резким звуком он отправил 7,62-миллиметровую пулю, летящую над широкой взлётной полосой на низкой высоте. Она пересекла расстояние до цели за восемь десятых секунды, поразив переднюю левую шину трапа и взорвав её.

Люкс успокоил дыхание, стараясь не позволить приливу адреналина сбить его прицел, и навёл перекрестие на заднюю шину медленно движущегося транспортного средства. Когда он положил палец на спусковой крючок, через линзу появился круг пули, сжимающийся с его пульсом.

Кроме стрельбы без помощи без линии, единственный раз, когда линия пули будет невидимой при обычной стрельбе, это первый выстрел, когда цель не знает, где ты находишься. Так что в этот момент SHINC могли видеть линию пули Люкса с трапа. Они могли бы начать стрелять в ответ из пулемётов или той противотанковой винтовки в любой момент.

Но Люкс преодолел своё желание убежать, навёл круг — который не совсем совпадал с центром его перекрестия — на шину и нажал на спусковой крючок, когда он сжался до минимального размера.

Получение навыка тайминга требовало такой же скорости реакции, как и в ритм-играх. У Люкса было много практики, и он не промахнулся.

Ещё один выстрел. Золотая гильза пролетела по воздуху.

Пуля поразила пару параллельных шин сзади. Он заметил, как фрагменты резины разлетелись, когда они взорвались.

— Да! Отличный выстрел. Теперь давайте наблюдать, — сказал Дэвид, который находился в девяноста метрах к югу.

Грузовик, теперь едущий на двух спущенных шинах с одной стороны, начал крениться в этом направлении. Он повернул влево от своего первоначального маршрута и начал изгибаться к ним.

— Лидер, я скоро смогу прицелиться в переднюю правую шину. Не стоит ли полностью его обездвижить? — спросил Люкс, но Дэвид не ответил ему.

Вместо этого он вслух задумался: — Почему они не стреляют в ответ…? Почему вообще нет никакой реакции…?

И тогда он пришёл к теории.

— Джейк!

— Да, Босс?

— Выстрели в этот грузовик раз сто или около того. Не обязательно попадать.

— Понял!

В девяти метрах от Дэвида Джейк начал стрелять из своего HK21, упираясь в землю, с дулом, направленным через отверстие в сетчатой изгороди. Он выпустил полностью автоматические очереди в трап.

Пулемёт не был таким точным, как снайперская винтовка, но с таким количеством пуль, которые он выпускал, и с такой большой целью, некоторые из них должны были попасть. Пули ударяли по грузовику и лестнице на скорости звука, вызывая вспышки жёлтых искр.

Но грузовик продолжал катиться. Никто не стрелял в ответ.

— Чёрт возьми! Я должен был догадаться! Они нас обманули! Джейк, прекрати огонь! — выругался Дэвид, приказывая им прекратить стрельбу. Рёв пулемёта внезапно прекратился.

Когда его товарищи слушали ответ, Дэвид объявил: — Ну что ж, ребята, амазонки действительно нас перехитрили. Грузовик пуст.

Болд наблюдал, как трап приближается на расстояние около 360 метров. Прижав глаза к биноклю, он доложил: — Это правда! Ствол на вершине лестницы — просто запасной ствол, который там лежит...

Даже без целых шин на левой стороне, грузовик медленно катился по направлению к MMTM. Если бы они позволили ему продолжать, он, вероятно, снова повернул бы направо, описывая очень ленивый круг по взлётной полосе, пока, в конце концов, не закончится топливо.

— Вероятно, амазонки сбежали на юг или в центр карты, отвлекая нас этой целью для стрельбы. Они заставили нас потратить целых десять минут на это, — сказал им Дэвид.

— Неплохо, — сказал Джейк. — Мы должны будем поблагодарить их за это позже. Он сменил коробку с боеприпасами на HK21.

Люкс и Болд вернулись в группу с их позиции в 90 метрах к северу. Было 12:29. С тех пор, как они добрались до этой области, прошло четыре минуты.

— Не хочу возиться с монстрами, так что двигаемся. Пойдём через аэропорт, придерживаясь северной границы. Так мы сможем проверять сканирование по пути, — сказал Дэвид. Все встали и направились через забор.

Пройдя через него, они рассыпались на несколько десятков метров друг от друга и, остерегаясь окружения, медленно пошли по асфальту.

Они шли на север. Подобно группе Лленн, они решили, что если они будут двигаться вдоль самой северной границы арены, враг не сможет устроить им засаду. Это также означало, что не было пути для отступления от наступающего отряда, так что эта тактика рекомендована только для команд с достаточной огневой мощью и стойкостью, чтобы выдержать бой.

Через некоторое время Саммон спросил: — Что насчёт трапа, лидер?

— Думаю, я мог бы его взорвать. Остальные, готовьтесь к проверке сканера.

Шины были спущены, но это не мешало грузовику работать. Им не нужна была другая команда, использующая его после того, как они покинут транспортное средство. Поэтому Дэвид решил его уничтожить.

В данный момент расстояние от MMTM до трапа составляло около 300 метров — в пределах досягаемости его гранатомёта. Если он не действует сейчас, грузовик будет дрейфовать дальше.

Дэвид остановился и прицелился из Steyr STM-556 по диагонали. Он мог бы пробить топливный бак, но был более лёгкий способ это сделать.

Он взял расширенный магазин, как будто это была рукоятка пистолета, затем прижал палец к спусковому крючку гранатомёта под стволом. Когда для него появился круг пули, он поместил его над землёй перед траекторией грузовика.

Было 12:29:55.

Трап взорвался.

Сине-белый выброс окутал его, превратив транспортное средство и его ступени в пыль, когда огромный лазурный шар поглотил их целиком.

— Что за—?! Ложись!

Дэвид убрал палец с гранатомёта перед тем, как собирался выстрелить, и практически поцеловал асфальт. Остальные последовали его примеру немного позже.

Синий взрыв оглушил их барабанные перепонки громовым грохотом.

— Хя! — Двоа! — Ох! — Гааа! — Хиип!

Появилось несколько дополнительных сфер, перекрывающихся, как пузыри, и расширяющихся. Весь диаметр взрыва достиг более 45 метров.

Он разрушил трап, пробил огромную дыру в асфальте и разбросал куски по краям со скоростью звука. Эти куски устремились к игрокам, как пули, раскалывая воздух над головами MMTM подряд, даже на расстоянии 300 метров. Несколько из них ударились о землю, звеня, как рикошетирующие пули.

Спустя несколько секунд после того, как синий взрыв закончился и летящие обломки осели, Дэвид взглянул в левый верхний угол своего поля зрения на шкалы здоровья всей команды.

— Все в порядке, тогда…

К счастью, никто из них не получил случайного удара от случайного куска асфальта.

Трап полностью расплавился от плазменного выброса. От него не осталось ни кусочка. Земля в центре взрыва была вырыта в яму диаметром около тридцати метров.

К тому же, на всем радиусе в 230 метров были разбросаны куски асфальта размером от кулака до головы. Удар от одного из них был бы серьёзной проблемой. Если бы они были на сорок пять метров ближе, все могли бы оказаться в смертельной опасности.

Дэвид, медленно поднимаясь на ноги, зарычал: — Чёрт возьми… Они запаковали все свои плазменные гранаты туда… Насколько я помню, у этой женщины-гориллы было много гран-гранат. Те, которые она дала розовой креветке в последнем Squad Jam, чтобы разломить круизный лайнер пополам...

Он смотрел все боевые сцены SJ3 в подготовке, поэтому знал вооружение, экипировку и боевые стили почти всех, кто появлялся в предыдущем турнире.

Удивлённый, Джейк сказал: — Ты серьёзно? Какая трата хорошего оружия… О! Потому что у них пополняется запас…

— Это верно. Они нас перехитрили… особое правило пополняет их боеприпасы, и ловушка сработала на нас, потому что они знали, что мы не сбежим от боя. Чёрт! — выругался Дэвид, аватар которого исказился от ярости. — И теперь у них снова будут все их плазменные гранаты. Но…

— Но?

— Они также знают, что мы всё ещё живы. Слишком рано смеяться, Ева.

Было тридцать секунд после 12:30.

Третье сканирование уже шло.

Девочки в опасности

Это было кладбище самолётов.

Парковка находилась в юго-западном углу просторного аэропорта. Как и взлётная полоса, она была покрыта асфальтом, но это было просто пустое пространство для парковки транспортных средств, огромное плоское поле тёмно-серого цвета.

На нём находилось множество бизнес-джетов, которые стоили бы несколько миллиардов иен — тех, которые очень богатые люди использовали для своих путешествий. Они были плотно сложены в пространстве радиусом около тридцати метров.

Некоторые из их колёс были сломаны. Другие перевёрнуты. Некоторые были разрезаны пополам по какой-то причине. Их краска была выцветшей и облупившейся, большинство окон выпало или разбилось, и даже сиденья пилотов были разрушены.

В Squad Jam было много пригодных для использования транспортных средств, но эти, похоже, не подходили. Никто из SHINC не имел навыков, ни в игре, ни в реальной жизни, чтобы управлять самолётом.

Всё вокруг было открыто, но сломанные самолёты образовали небольшую горку укрытия высотой около девяти метров, как будто гигантская коробка игрушек была перевёрнута на асфальт. Это было идеальное место для укрытия.

Именно это и делала SHINC, сгрудившись, как мыши.

— Хм. Я должен был ожидать, что это не будет так просто. Это же MMTM, в конце концов, — пробормотали они, наблюдая за третьим сканированием.

Десять минут назад они решили превратить трап в бомбу замедленного действия. Это был небольшой подарок — специально для MMTM.

Механизм, чтобы заставить транспортное средство ехать самостоятельно, был довольно прост. Сначала SHINC приклеили несколько плазменных гранат к нижней части рулевого колеса. Это обеспечивало, что если руль повернётся, вес вернёт его в равновесие.

Затем они прикрепили большую плазменную гранату, известную как «гранд-граната», к педали акселератора. Наконец, чтобы убедиться, что он не поедет слишком быстро, они прикрепили ленту с боеприпасами пулемёта за педаль, чтобы поддерживать её.

Все эти идеи пришли от Тома, у которой был опыт вождения в реальной жизни.

Ствол на вершине лестницы был просто запасным стволом ПКМ, размещённым в вероятном месте. Они потеряли бы его навсегда, в отличие от боеприпасов, но это была не такая дорогая деталь, поэтому они пожертвовали ей ради ловушки.

Они установили таймеры на плазменных гранатах, чтобы они взорвались через пятьдесят пять — пятьдесят девять секунд после того, как часы покажут 12:29. Как только одна взорвётся, она взорвёт все остальные, но они были тщательны — лучше перестраховаться, чем сожалеть.

Как только их беспилотный, медленно движущийся трап был готов, SHINC побежали на юго-запад так быстро, как могли.

Они знали по сканированию, что в аэропорту не было огней, но это не исключало возможности наличия врагов в засаде, особенно беспокоящих снайперов в контрольной башне, с их лидером команды, находящимся в другом месте как отвлечение.

Эта контрольная башня, высотой не менее девяноста метров, будет проблемой. Если кто-то займёт там позицию, всё в радиусе 800 метров будет в опасности, в полном 360-градусном обзоре.

SHINC бежали осторожно, готовые мгновенно спрятаться и контратаковать, если кто-то из их группы будет подстрелен. Они пробрались под большими ржавыми пассажирскими самолётами, стоящими рядом с телетрапами, пока не нашли своё текущее место и не укрылись, внимательно наблюдая за ловушками.

Ни один выстрел не был произведён в их сторону в это время.

— Итак... где же мой вечный соперник, Лленн? Надеюсь, она ещё не умерла.

Босс увеличила юго-восточную часть карты на экране своего устройства и коснулась точки на мосту прямо перед болотами. Как она и подозревала, появилось имя LPFM.

— Вах-ха-ха-ха! — зловеще усмехнулась она. Это, вероятно, звучало бы гораздо милее от настоящего подростка Саки Нитобе. — Вот оно, вот оно! Ты наконец-то выходишь из леса!

Босс была по-настоящему в восторге. Если бы команда Лленн выбрала остаться взаперти в этой области до финальной стадии игры, это представило бы серьёзную проблему для SHINC.

Лленн и Питоху имели сильный инстинкт к борьбе, но М был их лидером команды, и он был хладнокровен и рационален. Босс боялась, что он выберет самую безопасную и надёжную стратегию.

— Думаю, на этот раз у нас будет настоящий матч...

Она была в восторге от мысли о борьбе с Лленн и надеялась, что Лленн чувствует то же самое.

Затем она коснулась точки вражеской команды на самом левом мосту, противоположном команде Лленн, в жилом районе. Это была DOOM, новая команда, соревнующаяся в этот раз.

— Хм?

Они двигались так быстро, что было видно даже на сканировании; это означало, что они на чём-то ехали. И они направлялись к самому правому мосту.

Другими словами, они готовились атаковать отряд Лленн. Это было довольно близко к текущему местоположению SHINC, но при такой скорости они не успели бы догнать вовремя.

— Значит, следующий противник Лленн — это они… Ну, не умри, — сказала Босс, подбадривая своего врага. В данном случае, конечно, это была Лленн.

Полагая, что они не вступят в бой с отрядом Лленн в ближайшие десять минут, Босс и её команда проверили состояние остальных выживших команд.

В юго-западной части карты ZEMAL наводили шороху. Единственный свет в кратерах принадлежал им, и он был окружён серыми точками. Сейчас они были единственными живыми там. Они полностью захватили эту область.

— Эти пулемётчики действительно стали хороши в этом! — воскликнула Босс, честно впечатлённая.

Роза, сама пулемётчик, пожаловалась: — Эта система подачи патронов у них несправедлива. Чёрт… Я хочу такую.

Ей действительно хотелось получить новое оборудование всего через десять дней после того, как она увидела их на тестовой игре, но у Розы не было и близко достаточно денег.

Планы на систему загрузки из рюкзака, которая могла стрелять почти тысячу пуль без остановки, а также на новый высокоточный ПКП «Печенег» были доступны в магазинах. И она хотела их. О, как она их хотела.

Игроки могли использовать реальные деньги в GGO, но цена была на два порядка выше того, что мог позволить себе школьник.

— Направь это разочарование в свои пули и взорви ими врага! — посоветовала Таня.

Как говорилось в особом правиле, все боеприпасы, которые они израсходовали на борьбу с монстрами, полностью восстанавливались. Обычно пустые магазины возвращались к игрокам после завершения Squad Jam, но на этот раз все эти боеприпасы были возвращены в их инвентари — даже плазменные гранаты, которые они использовали в своей ловушке.

Глаза Босса проследили за картой до северо-западного сектора. Там были светящиеся точки среди разрушенного города, всего шесть. Ни одна из команд там не была устранена.

Из тех шести выживших команд Босс узнала только два названия: TOMS и T-S. Это были, соответственно, быстрая лёгкая команда, в которую входил предатель SJ3 Коул, и команда научно-фантастических бронированных войск Эрвина.

Группы пока были свободны разбираться друг с другом. Пусть они устраивают бойню. Ещё лучше, пусть они займутся взаимным уничтожением.

Остальная часть оставшихся врагов находилась в верхнем левом углу центра карты.

Перекрёсток шоссе в самом центре выглядел как четырёхлистный клевер. К северо-западу от него находилось замёрзшее озеро. От текущего местоположения SHINC до него было около двух с половиной километров на запад, через северо-южное шоссе.

Трудно было разглядеть белые точки на белом участке карты, но при увеличении можно было увидеть шесть точек, собравшихся вместе в пространстве около 0,01 квадратного километра.

Так много точек, собранных так близко на плоском замёрзшем озере, не могли означать, что идёт бой. Они явно работали вместе. Другие серые значки вокруг них были несчастными жертвами этой группы.

— Что ж, похоже, у нас тут лига друзей. Значит, мы снова этим занимаемся... Я прочитаю имена, — сказала Босс. Она ткнула в точки широким пальцем и перечислила их. — WEEI, V2HG, PORL, RGB, WNGL, SATOH... Нет, не знаю их.

Это были имена, которые она не видела и не слышала в трёх предыдущих Squad Jams, за исключением RGB.

— Я помню RGB. Они были командой с оптическими ружьями, которую Фукадзиро победил в SJ2, и первой командой, которую мы победили в SJ3, — сказала Тома. Один удачный выстрел из её противотанковой винтовки Дегтярёва разорвал большинство из них надвое.

Остроглазая Таня ухмыльнулась и сказала: — Но теперь у них есть преимущество, не так ли? С оптическими ружьями, сбить всех этих монстров было бы проще простого!

— Верно, — сказала Босс. — Поэтому их и пригласили в альянс, я думаю. Так они нашли место, где могут блистать. Это означает, что союзная группа не должна беспокоиться о передвижении. Они могут тусоваться на озере, выигрывая столько времени, сколько захотят.

— Несправедливо. Есть ли способ разрушить лёд там? Тогда мы могли бы уничтожить их всех сразу, — задумалась Софи вслух.

— Возможно, с плазменными гранатами... Но, вероятно, это просто создаст дыру в месте взрыва. Всё озеро просто слишком большое, — сказала Босс.

— Что, если мы проедем по нему очень тяжёлым грузовиком? Ты часто слышишь новости из России о льду, достаточно прочном, чтобы люди могли по нему ходить, но не для транспортных средств весом в много тонн. Даже если он не сломается, иногда место, по которому они проехали, ослабляется, хотя ты можешь этого не видеть, — предложила Тома.

В таких случаях было полезно иметь Милану, которая делила своё время между Россией и Японией. Она знала много того, о чём средний японец не имел бы представления.

В экстремально холодных и больших странах, таких как Россия, было обычным делом использовать замёрзшие озёра и реки в качестве дорог, потому что в большинстве случаев это был самый быстрый путь до пункта назначения. Это также означало, что случаи разрушения льда были обычным явлением.

— Машина, да? Так что, если мы запустим тяжёлый пустой грузовик, как последний раз, мы могли бы уничтожить их всех… — пробормотала Босс, как раз когда длинное спутниковое сканирование закончилось.

Результаты сканирования на 12:30 были следующими:

Команда Лленн была в лесу, рядом с самым восточным мостом.

DOOM были на другом конце моста, готовясь атаковать их.

SHINC находились в юго-западной части аэропорта. MMTM были на северной стороне от него.

ZEMAL были в районе кратеров в юго-западной части карты.

Шесть союзных команд были сгруппированы на вершине озера.

И шесть команд, включая TOMS и T-S, находились в разрушенном городе. Всего семнадцать команд.

Что делать дальше…? размышляла Босс, пока её товарищи наблюдали за горизонтом на предмет активности.

Используя информацию с карты в своей голове и свои знания о местоположениях и возможностях других, ей нужно было придумать план на следующие десять минут — возможно, дольше.

Она не думала, что у них есть возможность победить всю союзную группу в одиночку, поэтому они собирались игнорировать их. Вместо этого она хотела сразиться с Лленн как можно скорее, поэтому им следовало двигаться на юг или юго-восток.

Что бы ни произошло с DOOM, отряд Лленн, вероятно, победит. Затем они пересекут мост.

Итак, SHINC направились к огромному торговому центру или, возможно, в жилой район вокруг него, чтобы подождать. Как только сканирование на сороковой минуте будет завершено, они узнают местоположение друг друга и смогут начать долгожданный бой.

— Отлично! — сказала она, удивляясь, насколько весёлым был её голос.

До сих пор SJ4 не могло пройти для них лучше. Они избежали боя с MMTM так, что позже их точно будут высмеивать, но эта жертва их чести оказалась правильным выбором.

— Мы будем двигаться быстро. На юг. Пройдём через аэропорт, осторожно пересечём шоссе, затем спрячемся в торговом центре или жилом районе. Та же формация, как всегда.

Остальные члены команды ответили ей, и SHINC вскоре были в движении.

Зрители в баре наблюдали, как амазонки выскользнули из горы обломков самолётов.

— О! Так вот где они прятались.

Когда группа рванула на юг, кто-то в баре заметил: — А, они, должно быть, идут сражаться с командой Лленн.

— Понимаю. С тех пор, как SJ1, они кажутся соперниками.

Под предводительством сереброволосой девушки с Бизоном, SHINC рванули из зоны парковки самолётов на рулёжную дорожку, затем пересекли взлётную полосу. Через двадцать секунд наблюдения кто-то спросил: — Это не странно? Почему они на экране, если всё, что они делают, это передвигаются?

— Хорошее замечание...

— Да, это действительно странно.

Видео всегда выбирало самую динамичную битву, происходящую в данный момент, чтобы показывать с разных ракурсов. Сейчас несколько мониторов показывали, как T-S сражаются в разрушенном городе с противником, известным как BKA, члены команды которого одеты как постапокалиптические воины.

Мужчина с обнажённым торсом и рельефными мышцами ринулся на научно-фантастических солдат, вероятно, крича «Хя-хааа!» и стреляя в них из модифицированного дробовика. Их броня отклоняла все пули.

Почему же экраны также показывали SHINC, которые просто перебегали с одного места на другое?

— А! Я понял!

Один из зрителей догадался. Бой вот-вот начнётся.

Кто-то взял SHINC на прицел.

К сожалению для SHINC, они не видели видеотрансляцию, поэтому не имели понятия, что должно было произойти.

Они почти пересекли взлётно-посадочную полосу, всего в 450 метрах от шоссе, которое пересекало карту с востока на запад. Забор, который служил границей между двумя зонами, теперь был виден невооружённым глазом.

Бегущая в конце группы, Босс была подстрелена в правую грудную мышцу.

— Что? — Удар отбросил её назад, и она скользнула по асфальту. — Меня подстрелили!

Так как она шла в конце, она не забыла предупредить остальных членов, которые бежали впереди и могли не заметить.

Левый край её поля зрения показал, что здоровье Босса значительно снижается. Босс была крепкой, и она не умрёт от одного выстрела, но место попадания было одним из худших. Это отняло бы по крайней мере половину её здоровья.

— Гах! — Ааа!

Затем Тома и Таня вскрикнули почти одновременно.

Как и шкала Босса, их шкалы тоже начали уменьшаться. Их подстрелили снайперы.

— Всем на землю! — закричала Босс и, игнорируя своё собственное состояние, молилась, чтобы здоровье её товарищей не упало слишком сильно.

Шкалы опустились через жёлтую зону и вошли в красную, где наконец остановились. У обеих игроков осталось, возможно, 10 процентов. Эти выстрелы были разрушительными. Всего за несколько мгновений половина SHINC была фактически нейтрализована.

— Чёрт! — выругалась Босс, проклиная свою невнимательность и удачу.

Рядом была засада. Либо их атаковало передвижное подразделение с их лидером, находящимся в другом месте, либо группа в транспортном средстве. Но сейчас не было времени обдумывать эти вещи.

— Пуля пришла спереди! Шоссе! Я не слышала выстрела — у них глушитель! — объявила она, сделав вывод, исходя из того, как её подстрелили. Если они будут следить за линией, идущей только прямо перед ними, это облегчит уклонение от следующего выстрела.

Лежа на животах, SHINC вытянули шеи, чтобы посмотреть вперед, к шоссе. Это сделало бы их легче замечаемыми врагом, снижая их собственный профиль как мишени.

Здоровье Босса было на уровне 40 процентов. Она тут же вытащила аптечку и вставила её в бедро. Её тело кратковременно засветилось, указывая на начало исцеления. Слева шкалы для неё, Тома и Тани начали мигать, указывая на то, что они сейчас исцеляются.

Аптечки были очень неэффективными предметами: они восстанавливали только 30 процентов, и для этого требовалось три минуты. И каждый участник Squad Jam получил всего три из них в начале события. Не было возможности обмениваться или использовать их на других.

Конечно, эти правила были установлены не просто так. Если бы вы могли приносить свои собственные предметы для восстановления, тогда более богатый игрок мог бы купить запас самого лучшего вида и получить значительное преимущество.

Спустя несколько секунд после того, как SHINC упали на землю, раздался внезапный взрыв. Он звучал, как гром, и земля даже немного задрожала.

— Взрыв...? Но это было далеко, — правильно заметила Босс. Затем она увидела грибовидное облако, поднимающееся в небо на юго-востоке.

Это было в направлении Лленн. Они, должно быть, были в бою. Но что это был за взрыв?

Несмотря на своё любопытство, Босс не могла остановиться, чтобы подумать об этом сейчас. Они должны были сначала решить свою собственную опасность.

— Всё ещё нет признаков врагов на шоссе! — доложила Анна, помогая себе прицелом.

— Достать клыки? — спросила Софи. Она спрашивала, стоит ли доставать противотанковую винтовку ПТРД-41.

Ответ Босса был немедленным.

— Давай.

— Поняла.

Не садясь, Софи провела рукой, чтобы вызвать свой инвентарь. Прямо наверху её списка была ПТРД-41. Она нажала кнопку, чтобы достать её.

Имея её на виду здесь, они могли бы использовать её, как только заметят врага, конечно. Но ещё более важно было то, что если бы Софи подстрелили и убили, её товарищи могли бы всё ещё использовать оружие в SJ4. Если бы оно было в её инвентаре, когда она умерла, оно бы вернулось с ней в зону ожидания.

Прошло двадцать секунд с момента атаки, но больше выстрелов не последовало. Выстрелы пришли с довольно большого расстояния, так что это было одно дело, когда они стояли и бежали, но на земле они были намного более сложными мишенями.

Софи достала ПТРД-41, оружие длиной почти два метра, которое почти полностью состояло из ствола, как какой-то сушильный стержень. — Я встану и буду приманкой! Просто скажи мне, когда! — сказала она, добровольно вызвавшись на самую опасную роль.

У Босса не было причин спорить. Как только Софи встанет и начнёт двигаться, враг наверняка нацелится на неё. И как только они увидят линию пули, они узнают, откуда стреляет снайпер. Даже если у игрока было достаточно навыков, чтобы стрелять без линии, место попадания и направление было бы достаточно, чтобы дать им общее представление.

Как только она убедилась, что команда сосредоточена в направлении впереди, Босс поднесла бинокль к лицу и сказала: — Хорошо, вперёд!

— Поняла!

Софи встала, полностью ожидая, что в неё попадут. Было бы очевидно, что она приманка, если бы она ничего не держала, поэтому она взяла ПТРД-41 за ручку для переноски и пошла вперёд, держа его на уровне талии. Казалось, она пыталась привести противотанковую винтовку в снайперское положение.

Если бы ей не повезло и её сразу убили бы, её тело осталось бы на месте как неразрушимый объект, который можно использовать как щит.

Но спустя почти минуту Софи крикнула назад: — Они не стреляют!

Она шла неторопливо, чтобы быть хорошей мишенью, но не было никакой реакции. Вместо этого вдалеке произошёл второй гигантский взрыв. Они сначала выстрелили из снайперской винтовки, а потом отступили, чтобы не раскрыть свою позицию? Именно к такому выводу пришли SHINC.

В этот момент с шоссе появился небольшой клубок чёрного дыма, за которым последовал глухой, мягкий взрыв. Это был эффект обычной ручной гранаты или гранатомёта.

За этим последовала отдалённая стрельба. Та-та-там, та-та-та-там, та-та-та-та-та-там.

Звук был тихим и быстрым, как будто били по маленькому ручному барабану, — классический звук штурмовой винтовки. Более лёгкий звук указывал на оружие калибра 5,56 мм, и ритм перекрывался, так что их было как минимум двое.

Аэропорт был плоским. И шоссе тоже было покрыто асфальтом, так что оно было плоским. И они лежали лицом вниз. SHINC не могли видеть, что происходило вдалеке. У них был только звук.

— Кто-то стреляет в нашего снайперского друга сзади, я полагаю? — предположила Босс, не в силах придумать другой возможности.

Её часы показывали 12:34. Её беспокоило, что ни одно из местоположений команд не появилось на предыдущем сканировании, но это было возможно, если бы они оба были членами, отделёнными от лидера команды. Или, возможно, использовали скоростные транспортные средства.

— Можешь пригнуться, Софи.

— Поняла. Должны ли мы бежать?

Босс обдумала эту идею. Трое из отряда, включая её, были слишком сильно ранены, чтобы быть полезными в бою, так как следующий выстрел в любую конечность мог бы их убить.

Рвануть к шоссе на юг и устранить всех врагов, которые могли там скрываться, было слишком рискованно. Они не знали, с чем им предстоит столкнуться в этом вопросе.

Если бы они хотели убежать на запад от открытого аэропорта, это означало бы вероятное столкновение с союзной командой на замёрзшем озере.

Если бы они побежали на восток, это увеличило бы опасность, что группа, которая сейчас стреляет в снайпера, может напасть на них следующим. Это оставляло самым безопасным маршрутом кладбище самолётов на север, где они только что прятались. Возвращаться назад, дальше от Лленн.

Аргх, чёрт возьми! Босс выругалась про себя, чтобы её команда не услышала её в момент слабости. Какой бы плохой ни была ситуация, лидер никогда не должен позволять своим подчинённым слышать что-то, что может снизить боевой дух.

— Вернёмся к обломкам! Бегом на полной скорости! Приготовьтесь! — приказала она своему отряду.

Но когда SHINC начали напрягать руки и подниматься с земли, они увидели что-то, что сделало ситуацию ещё хуже.

— Чт-что?!

В четырёхстах пятидесяти метрах впереди трио Хамви пробили забор, идущий вдоль шоссе.

Это были низкие, полноприводные грузовики американской армии, такие, которые использовали MMTM, а затем Питоху и её команда в SJ2. Их можно было узнать по плоским, коробчатым корпусам, как будто кто-то приделал колёса к огромной помятой коробке.

Как и в SJ2, это были модели M1114, где обычное тело Хамви было оснащено дополнительной бронёй, чтобы быть пуленепробиваемым. Они могли полностью блокировать любые 7,62-мм патроны.

С крыши каждого транспортного средства возвышалась бронированная турель. В прошлый раз они были песчано-жёлтыми для боёв в пустыне, но эти имели тёмно-зелёные камуфляжные узоры для использования в лесах.

Три транспортных средства направлялись к ним, зигзагообразно двигаясь из стороны в сторону, пока из их глушителей поднимались слабые клубы дыма.

— Вражеские транспортные средства приближаются! Их три! — услышала команда Босса крик Томы. Она уже бежала к Софи, вероятно, чтобы она могла выстрелить из ПТРД-41 и нанести какой-то урон Хамви. Это было единственное оружие, которое могло что-то изменить.

Но из-за того, как грузовики двигались зигзагами, у них не будет времени выстрелить по всем. Враг не собирался ехать прямо на них бездумно.

Если SHINC разделятся и даже одно транспортное средство ускользнёт, их противники будут иметь в своём распоряжении весь просторный аэропорт, чтобы давить беспомощный отряд.

Как минимизировать общий урон команде? Как избежать уничтожения?

Босс сразу нашла ответ.

— Я, Тома и Таня будем атаковать. Собирайтесь, а остальные бегите!

Она почувствовала, как её товарищи ахнули. Такое можно было сделать, когда вы проводите всё своё время вместе, как в оффлайне, так и в онлайне. Когда они впервые присоединились к гимнастическому клубу, у них была ужасная химия, но теперь они практически могли читать мысли друг друга.

— Хорошо! Я их достану! — сказала Таня, бросившись к Боссу. Она протянула руку, хватая пустую руку, как ребёнок, ищущий игрушку или конфету.

— Да, — сказала Босс, передавая Тане то, что она искала: две гран-гранаты.

Следом к ней подбежала Тома. В её руках тоже была по гран-гранате.

Босс крепко сжала последние две и отдала свой последний приказ.

— Софи, ты главная за команду. Найди Лленн.

Положив ПТРД-41 обратно в хранилище, Софи грустно, но твёрдо ответила:

— Поняла!

Облака сгущались в обширном открытом небе, над тремя Хамви, которые медленно приближались к SHINC со скоростью менее тридцати километров в час. Они не гнали на полной скорости, возможно, проявляя осторожность. Они больше не ехали зигзагами, чтобы избежать атаки.

Босс пристально следила за ними. Хотя она не могла видеть, что происходит позади неё, группа Розы на этом этапе должна была убегать на полной скорости.

Но у Босса и её двух партнёров не было средств для побега. У них также не было возможности стрелять во врагов. Однако у них был способ их взорвать: гран-гранаты.

Это был план, который не оставлял шансов на выживание. Если бы хотя бы одна машина прорвалась, она могла бы догнать остальных трёх членов и сбить их сзади.

В этом случае не было смысла пытаться бросить свои взрывчатки. Чтобы обеспечить наилучший шанс, им нужно было уничтожить каждое транспортное средство вблизи.

— Один на каждого из нас. Не жадничайте. Я возьму тот, что посередине, — сказала Босс двум другим.

— Я возьму правый! Не волнуйся — я в этом хороша! — сказала Таня.

— Тогда я возьму левый. Никогда этого не делала, но когда-то должно быть в первый раз! — ответила Тома. Они звучали готовыми к вызову.

Их враги были уже в 180 метрах, достаточно близко, чтобы разглядеть черты водителей.

Игроки по другую сторону пуленепробиваемого стекла были мужчинами в типичном экипировке будущего GGO: тёмно-синие брюки, тёмно-зелёные куртки с защитой, зелёные маски и однолинзовые солнцезащитные очки на лицах.

В центре Хамви были два мужчины, и по одному в боковых транспортных средствах.

Босс, Таня и Тома легли, ожидая, что Хамви наедут на них.

Но этого не произошло.

Она была готова убивать — и умирать.

— Аааа?

Поэтому, когда Хамви внезапно с визгом остановились, и с крыши вылетела сигнальная ракета, Босс была совершенно ошеломлена.

Ярко-оранжевая ракета светилась на фоне красноватого неба и начала спускаться с парашютом.

— Что...?

— Как...?

Таня и Тома могли только смотреть с недоверием, разинув рты.

Около 90 метров отделяли их от машин. Это было слишком большое расстояние, чтобы они могли броситься вперёд и завершить работу, прежде чем Хамви успеют отреагировать.

Пока они не могли понять, что означало это действие, следующее было гораздо более прямым. Из одного из Хамви высунулась рука и помахала кусочком белой ткани.

— Вы серьёзно...? — пробормотала Босс.

Белый флаг был универсальным знаком сдачи, но это не могло быть правдой в этом случае. Не было причин уступать таким образом. Поэтому Босс восприняла это как знак того, что они не хотят сражаться и просто хотят поговорить.

— Это ловушка? — задумалась Таня.

— Не вижу причин, по которым им нужно было бы это делать, когда у них уже есть преимущество, — проворчала Босс.

Она встала на ноги и прикрепила гран-гранаты к поясу. Если у вас был предмет под названием «Держатель плазменной гранаты», гранаты прилипали бы к вашему поясу, куда бы вы их ни положили, как магниты.

Это было удобное в использовании, и почти повсеместное среди игроков, но также имело и недостаток: если вас подстрелят, легко было бы одной гранате взорвать все остальные и подорвать вас.

— Мы можем пойти поговорить с ними. Трое из вас, продолжайте бежать, — сказала Босс другой половине команды, когда начала идти вперёд. Винторез был в её руках, и она не собиралась рисковать.

Когда она направилась прочь, Тома крикнула:

— Не умри одна, если они тебя вызовут. Мы всё ещё с тобой, помни.

— Я знаю.

— Если они попробуют забрать тебя, не иди с ними. Ты слишком милая, чтобы устоять, — добавила Таня.

— Хорошо. Но если они пригласят меня съесть столько GGO парфе, сколько я смогу, в кафе в SBC Glocken, что тогда?

— Если ты съешь его без нас, тебе придётся за это ответить, — сказали остальные два человека в идеальной синхронизации. Это звучало серьёзно.

— Хорошо.

Босс преодолела расстояние в 80 метров и встала перед одним из Хамви. Отсюда она могла бросить гран-гранату и поразить машину. Но её гордость не позволяла ей это сделать.

— Я здесь. Я лидер команды SHINC, Ева.

Её голос донёсся до всех членов её команды через связь, а также до людей внутри Хамви.

Из турели, окружённой бронёй, но без оружия, высунулся мужчина. Его лицо было полностью скрыто за маской и солнцезащитными очками.

— Ах, я так рад, что вы пришли. Теперь нам не нужно тратить время на ненужные бои. Я бы предпочёл, чтобы мой весь транспорт не взорвался гран-гранатой, — сказал мужчина. Его тон был дружелюбным, но было ясно по его позиции за пуленепробиваемым стеклом и по штурмовой винтовке в его руках, что он пока не расслабляется.

Босс посмотрела на его оружие: HK433.

Это была 5,56-мм пушка Heckler & Koch. Это было основное стрелковое оружие для немецкой армии в настоящее время, в 2026 году.

В GGO, HK433 была новейшей и самой прочной штурмовой винтовкой. Это был первый раз, когда Босс увидела такую.

Поскольку она была ещё такой редкой, её цены были просто заоблачными. Его оружие также было оснащено дорогим глушителем на конце ствола. Это указывало на то, что эта команда состояла либо из экспертов GGO, либо из чрезвычайно богатых игроков, а возможно, и тех, и других.

Не моргнув глазом и без капли скромности, Босс ответила: — В зависимости от вашего предложения, я могу поспешить и обнять вас.

— Вах-ха-ха! Я откажусь от этого. Я бы предпочёл дать вам должное объяснение с основной силой. Вы можете поместить всех шестерых в машины? Сканирование близко, и у нас могут появиться монстры, — сказал он.

Босс взглянула на своё запястье. Было после 12:36. Они не могли позволить себе тратить время.

Когда он упомянул "основную силу", она поняла, что он имел в виду одну из союзных команд на вершине замёрзшего озера. Именно туда их отвезут, если они согласятся. Оттуда им предложат выбор: присоединиться к альянсу или умереть.

— У меня сначала один вопрос. Кто нас подстрелил?

— Ах да, трое снайперов. Мы их ликвидировали. Они были из команды под названием DOOM, — объяснил мужчина. Босс обдумала возможности.

DOOM рванули к команде Лленн. Они оставили снайперов позади, а остальные пошли на мост, чтобы сразиться с Лленн, где вызвали какой-то мощный взрыв. Всё казалось достаточно правдоподобным.

— Хм... Хорошо тогда, — сказала Босс, приняв решение.

* * *

В 12:40 SHINC наблюдали за четвёртым сканированием изнутри Хамви.

В 12:39 они объявили перемирие и погрузились в три машины, по два человека в каждой, чтобы выслушать это предложение. До этого им было сказано убрать все свои пушки и гранаты в инвентарь.

— Понятно. Значит, вы разоружаете нас, — отметила Босс пронизывающим взглядом.

— Нет. Просто тут не так много места, — сказал мужчина, пожимая плечами.

Отказ не принёс бы им ничего, поэтому SHINC подчинились, убрав свои дальнобойные винтовки, пистолеты, гранаты и всё остальное в прозрачный портфель из чистых данных, который был их инвентарём.

Замаскированные водители и сидящие сзади амазонки молчали. Машины двигались в тишине, колонной из трёх, пересекающей аэропорт.

Босс, Таня и Тома использовали свои вторые аптечки в это время. Даже после второго раунда только здоровье Босса было полностью восстановлено. У двух других было бы 70 процентов, но после рассмотрения они решили пока оставить свои оставшиеся предметы для восстановления здоровья, на случай, если их снова сильно ранят позже. Это было нелёгкое решение, они могли легко погибнуть от одного хорошего выстрела в данный момент.

Сканирование началось вскоре после того, как они начали движение, поэтому Хамви остановились и ждали на взлётной полосе.

Мужчина, с которым Босс разговаривала ранее, который был единственным, кто разговаривал с SHINC, развернулся на пассажирском сиденье.

— Вы же не хотите, чтобы люди знали, что вы двигаетесь во время сканирования, верно? Так что мы остановимся на некоторое время.

— Это заботливо с вашей стороны. Как же мы привилегированны, должно быть, — саркастически ответила Босс, но в действительности была благодарна. Это дало бы ей шанс увидеть состояние игры и, что важнее, Лленн.

Конечно, если бы LPFM были уничтожены, они бы не приняли предложение. Она бы убила водителя голыми руками.

Четвёртое сканирование началось с севера, показывая местоположение выживших отрядов.

За последние десять минут мало что изменилось. MMTM были на северной окраине аэропорта, на самом северном краю карты. Рядом не было никаких потенциальных противников, поэтому, вероятно, им было скучно в данный момент.

Две команды в области руин исчезли. Как надеялись SHINC десять минут назад, TOMS и T-S выполнили свою работу по зачистке. Молодцы — продолжайте в том же духе.

Как обычно, ZEMAL всё ещё были рядом. Но было любопытно, что они даже не сдвинулись с центра юго-западного квадранта. Они были агрессивны до крайности, поэтому можно было ожидать, что они пойдут в наступление. Почему они вдруг стали стратегическими и осторожными? Съели что-то с истёкшим сроком годности?

Шесть команд на замёрзшем озере не изменили своё местоположение. С RGB там, они были достаточно сильными, чтобы игнорировать угрозу монстров.

Четыре члена были сейчас в грузовиках, что означало, что они оставили своих лидеров на озере. Это было очень рискованно для команды; то, что они были достаточно проактивными, чтобы так поступить, говорило об их уверенности.

Наконец, была ещё одна команда.

— Ах, хорошо!

Отряд Лленн всё ещё был жив на вершине моста.

Точка DOOM была серой в середине того моста, так что, какими бы ни были те загадочные взрывы, команда Лленн выиграла бой. Вероятно, это было проще простого. Они, несомненно, мурлыкали и точили когти, готовясь к следующему бою.

SHINC находились довольно близко, но сейчас не было возможности направиться прямо к ним. Босс отказалась от этой идеи. Она доверяла, что будет больше шансов.

Четырнадцать команд остались. За сорок минут более половины участников SJ4 выбыли. Это был очень быстрый темп.

Сканирование закончилось быстро, и Хамви продолжили свой путь. Босс взглянула на приборную панель, чтобы узнать, как у них дела с топливом. Датчик, который был размещён на видном месте, в отличие от реального Хамви, на котором был основан этот, был шокирующе почти полным. Они могли ехать ещё довольно долго.

Бьюсь об заклад, я знаю, в чём дело, подумала Босс. У них было больше трёх Хамви. Они просто перекачали топливо из других, чтобы заправить этот.

С топливным баком и шлангом, а также навыком передачи топлива, игрок мог просто вынуть эти предметы и держать их рядом с транспортным средством, затем переместить бензин в другой.

Конечно, можно было бы сделать это и сложным способом, когда кто-то вставлял шланг в рот и засасывал топливо, но, как и в реальной жизни, держать бензин во рту было плохим решением.

Три Хамви перекатились через аэропорт, огромные колёса скрежетали, пока они не достигли края шоссе, которое тянулось с севера на юг. Забор с колючей проволокой с разрывом примерно на высоте человека стоял у них на пути, но Хамви легко пробили забор, а их большие колёса и высокая подвеска позволяли легко проехать через ров.

Оттуда они пересекли обширное шоссе и съехали с одного из съездов на перекрёстке с четырёхлистным клевером, на поверхностную дорогу, которая шла параллельно шоссе. С береговой дороги, идущей с севера на юг, они могли видеть чистую белую поверхность.

Тома была в том же Хамви, что и Босс.

— Это знакомый вид, — пробормотала она.

Мужчина на пассажирском сиденье посмотрел на неё с любопытством, но не мог знать, что она была подростком из России.

Они двигались на север по дороге почти полтора километра, пока другая дорога не сворачивала налево к гравийному берегу. Хамви не остановился там, а проехал прямо по льду.

Испытывая беспокойство, Босс спросила мужчину:

— Эй, это безопасно?

— Хм? Что вы имеете в виду? — спросил он, совершенно не насторожившись.

Поэтому она решила притвориться, что беспокоится о безопасности льда, и солгала:

— Просто катиться по такому открытому месту?

— О, это? Мы в порядке. Только друзья вокруг этой области. Вот, видите их сейчас, — сказал он, указывая на белый горизонт, где стали видны маленькие чёрные точки. Они были на расстоянии около 800 метров.

— А, понятно. Это хорошо, — сказала Босс, оставив это так.

Однако внутренне она сомневалась. Если бы лёд под ними треснул и провалился, она бы погибла, но союзная команда тоже бы погибла. Будет ли Лленн грустно? Или она будет рада, что триумф стал на шаг ближе?

Ответ оставался неуловимым. Хамви мчались по льду на высокой скорости, и они достигли группы из шести отрядов без каких-либо инцидентов с поломкой льда.

Чуть более полутора километров от берега, прямо в середине озера, была устроена временная оборонительная формация.

Маленькие точки увеличивались, пока не стало ясно, что это люди. Они сидели или лежали на льду в большом круге диаметром около 30 метров. Хамви остановились примерно в 9 метрах.

— Можете выходить, но я бы предпочёл, чтобы вы не устраивали никаких глупостей. Мы будем держать вас на прицеле всё время. Я бы не хотел уничтожить команду, которую мы уже пощадили, — сказал мужчина.

— Поцелуй тоже считается глупостью? Ну, мне жаль говорить вам, но мы здесь только для разговора, — ответила Босс. Она шутила, но прекрасно понимала, что если бы она попыталась достать оружие из хранилища, украсть одно из их оружий или даже атаковать голыми руками, она бы получила пулю в затылок.

Несмотря на нервозность, Босс старалась не показывать этого на своём лице. Отряд собрался вновь и выстроился в линию.

Они медленно подошли к круговой формации. Босс не оборачивалась, но остро ощущала, что на её спине прицелы. Казалось, линии пуль сами по себе излучали тепло. Её товарищи по команде наверняка видели линию на затылке, когда она шла.

Считается ли это состоянием опасности? — подумала она. Ответа у неё не было.

Чем ближе они подходили, тем лучше она могла разглядеть внешность союзных команд. Конечно, на внешней стороне круга были члены RGB, все живы, с готовыми оптическими ружьями.

Они сражались в SJ3, поэтому Босс запомнила некоторые их лица. Они гордо размахивали своими оптическими ружьями. Затем один человек с пулемётом посмотрел в их сторону. Это был довольно враждебный взгляд, и его легко было понять.

— Привет! Рад вас видеть! — Она улыбнулась.

— …

Другой человек намеренно её проигнорировал. Возможно, он испугался.

Они прошли через линию охранников и подошли к мужчинам в центре круга. Похоже, там не было женщин. Даже Босс могла бы здесь получить некоторое позитивное внимание.

Мужчины лениво сидели на льду, некоторые из них даже лежали. Они были совершенно беспечны в середине такой напряжённой королевской битвы.

Она не знала названий команд, кроме RGB, поэтому все эти люди были новыми для этого события. Их наряды были одинаковыми, так что она предположила, что это была команда.

Были два замаскированных мужчины в бронированных куртках, как у мужчин в Хамви. Это означало, что команда всё ещё имела всех шестерых членов в живых.

Мне нужно быть начеку с ними, решила Босс.

Трое мужчин носили токсично выглядящий камуфляж, которого она никогда раньше не видела. Они были единственными, поэтому, возможно, они были поделены на боевые группы. Или же остальная часть команды была где-то в другом месте. Они тоже были в масках и очках.

Остерегаться и их тоже.

Затем были мужчины в спортивных костюмах. Это был классический вид: тёмно-синие костюмы с тремя белыми полосками по бокам. Их было шестеро, все в масках и солнечных очках.

Почему они одеты как для спортивных соревнований? Босс понятия не имела, почему они выбрали такую одежду.

Казалось, они проиграли пари и им не разрешили носить обычное боевое снаряжение. Конечно, Лленн любила носить всё розовое, так что прецеденты для такого выбора одежды уже были.

SHINC не видели их странного появления в пабе, поэтому, наблюдая три отряда в масках и очках, они были ошеломлены. Они выглядели очень подозрительно — особенно спортивные костюмы.

Было также шестеро человек в одинаковом сером камуфляже и ещё шестеро, чья форма была в стиле коричневого пустынного камуфляжа. Они не носили масок, так что можно было разглядеть их выражения лиц. Хотя они выглядели настороженно по отношению к SHINC, они также выглядели несколько гордыми.

Вы же понимаете, что не вы тут крутые, верно? — подумала Босс без необходимости. Она не сказала этого вслух.

Из того, что она видела, эти шесть команд состояли полностью из мужчин, всего тридцать три человека. Приближаясь, Босс пыталась следить за всеми, запоминая их телосложения и количество.

Чёрт! Чёрт возьми, они такие основательные! — подумала она. С тех пор, как она начала играть в GGO, её язык стал гораздо грязнее. Ей нужно было быть осторожной, чтобы не перейти на такой язык в реальной жизни.

Её раздражение вызывал вид перед ней: никто из них, кроме RGB, не держал оружия на виду. Как и SHINC, их вооружение было в виртуальном инвентаре. У них не было ничего экипированного.

Это, конечно, было не потому, что они показывали SHINC, что не намерены причинять вред. Это было потому, что они скрывали свою истинную боевую мощь.

Теперь не было никакой возможности предсказать, как они будут сражаться.

Но они почти наверняка не собирались быть слабыми. С тремя командами в масках и солнцезащитных очках на их стороне, остальным двум командам необходимо было иметь достаточно серьёзную огневую мощь, чтобы соответствовать.

С другой стороны, они знали всё о SHINC. Кто угодно знал бы о них, если бы смотрел более ранние записи Squad Jam. Они знали бы всё о тактике и оружии SHINC.

Было ли лучше всё же погибнуть там? — задумалась Босс, вздохнув. Один из мужчин встал и подошёл к ним.

Он был очень высоким, даже по стандартам GGO.

Фактически, он выглядел ещё выше, чем М, что говорило о многом. Но в отличие от М, этот парень был стройным и худощавым, а не коренастым. Однако он сильно выделялся своим спортивным костюмом, маской и солнцезащитными очками.

Был ли у него вообще вкус при выборе этой формы? Никто из команды не протестовал? И где вообще можно было достать спортивные костюмы в GGO?

У Босс было много вопросов к мужчине, но единственный, который она действительно задала, когда он подошёл, был:

— Вы лидер?

Она была внушительной фигурой в GGO, но внутри она была подростком. Ситуация сильно нервировала её, но она вела себя хладнокровно, чтобы скрыть свои чувства.

— Привет. Не надо так нервничать, — доброжелательно сказал он.

— Значит, это то, что вам нужно было подготовить в первую очередь? — спросила Босс, держа свою линию наготове. — Приятно познакомиться. Я — Ева.

Она думала, что он не назовёт своё имя, но к её удивлению, он вежливо и быстро ответил:

— Приятно познакомиться, Ева. Я играю под именем "Файер".

Затем он снял свои солнцезащитные очки и маску, открыв красивый аватар.

— Вот как я выгляжу. Просто чтобы вы знали.

— Ну... спасибо. Но когда вы такой высокий, я думаю, я бы не перепутала вас с кем-либо ещё, независимо от того, что вы носите.

— Ах-ха-ха-ха. Это логично, — сказал он, приятно улыбаясь. Босс не могла решить, был ли он искренен или притворялся. В любом случае, у неё были некоторые догадки о мужчине по имени Файер.

Он явно был лидером трёх команд в масках. Все начинали в случайных местах в Squad Jam, так что первоначально казалось, что всем трём командам повезло собраться вместе, не потеряв ни одного члена, но она быстро поняла, как им это удалось.

Существовало неписаное правило, что самые сильные команды, такие как SHINC, распределялись по четырём углам карты в начале. Это означало, что новому отряду автоматически будет гораздо ближе к центру карты. Пока они решали, что "независимо от карты, мы направляемся в центр, когда игра начнётся", не должно было быть слишком сложно быстро встретиться.

Он определённо набрал достойных игроков, вероятно, с помощью холодного, твёрдого наличных денег. Поскольку можно было конвертировать реальные деньги в кредиты GGO, достаточно богатый игрок мог легко нанять таланты уровня ЗП в свою команду.

И это не было совсем плохо. Это не противоречило правилам и даже духу игры. Хотя это было немного раздражающе для подростка, который вынужден был собирать три тысячи йен на ежемесячную подписку, чтобы просто играть. Даже не так — это было суперраздражающе.

Три команды без масок, включая RGB, вероятно, были привлечены во время SJ4. Это было умело сделано, чем бы он их ни приманивал.

— Там! На северо-западе! — крикнул кто-то из RGB в тот момент. Это означало, что пришло время для появления монстров.

Конечно, блестящие полигоны появлялись и концентрировались на северо-западном небе, принимая форму монстров. Те, с которыми SHINC сражались изначально, имели животную тематику, но эти казались машинами. Первым появился обслуживающий робот с гусеницами и косами вместо рук.

— Ладно, ребята! Вперёд! — командовал RGB Файер.

С резким "шпоу" снайперская винтовка Sorpressa A2 выпустила энергетический луч. Несчастный робот разлетелся на куски в воздухе, так и не коснувшись земли. При этом он издал предупреждающий крик своим товарищам, который был неслышен для человеческих ушей.

— О, Боже. Всё это снова начнётся. Я надеялся, что мы сможем расслабиться и поговорить, — сказал Файер.

— Тогда давайте быстрее, — предложила Босс. — Мы бы предпочли принять решение, не затягивая.

Шпа-па-па-па-па-поу. Шпоу. Бшуу-бшуу-бшуу-бшуу! Вокруг них оптические ружья выстреливали и взрывались.

Похоже, ни один из монстров не вырывался из-под льда. Они материализовались примерно в метре над льдом, в ста метрах, и начали атаку после приземления.

— Ха-ха! Вернулись, чтобы вас разнесли, да?

— Мы всех их разнесём!

— Аааа!

RGB были безжалостны в стрельбе. Они наслаждались моментом. В таком темпе, они будут слишком возбуждены, чтобы заснуть этой ночью после такой главной роли в Squad Jam.

Когда она увидела, как быстро умирают механические монстры, Босс решила, что здесь безопасно для разговора. Остальная часть команды молча наблюдала за вражеским отрядом, которого они однажды уже убили, теперь защищавшим их жизни.

— Хорошо, давайте сразу к делу. Я хочу, чтобы вы присоединились к нашему альянсу. И я хочу, чтобы вы следовали нашим приказам. Мы пытаемся выиграть это событие, — объяснил Файер. На заднем плане продолжали звучать оптические ружья.

— Я не собираюсь спрашивать вас "Что, если мы откажемся?" В Squad Jam вы уничтожаете каждую команду, которая встаёт на вашем пути, особенно если вы пытаетесь выиграть всё. Поэтому я задам более важный вопрос: что мы получим, присоединившись к вам?

— Ах, очень хороший вопрос. Как оказалось, вы получите довольно много. Я думаю, вы будете очень довольны, — похвастался Файер.

Это вызвало у Босса поднятие брови.

— Как что?

— Я создам ситуацию, в которой вы сможете сразиться с маленькой розовой без всяких помех.

— …

Босс боялась, что её шок отразился на лице, но если и так, Файер никак не отреагировал на это. Он продолжил:

— Лленн — чемпион SJ1 и SJ3. И я понимаю, что вы видите в ней соперника, верно? Вы, должно быть, хотите провести полноценный бой с ней, как в конце SJ1, и на этот раз выиграть.

Что значит, что он описывает это со слов? — подумала Босс, но не стала ничего говорить об этом. Возможно, это была оговорка.

— Ой, полагаю, мы немного слишком прямолинейны, — сказала она.

— Совсем нет. Это добродетель, юная леди.

— Мне льстит, что вы называете меня юной леди в этом возрасте.

— Рад это слышать. Теперь, команда Лленн, LPFM, будет очень трудным противником. Все остальные члены чрезвычайно сильны. Но если мы их не победим, мы не сможем выиграть событие, — сказал он.

— Верно. Но с таким количеством людей вы, вероятно, сможете их взять, — сказала Босс, указывая на них. RGB всё ещё наслаждались своей практикой стрельбы, а более двадцати других мужчин отдыхали в своём круге на льду.

Файер ответил:

— Я не думал, что мы можем проиграть. Но также казалось, что мы не все переживём это. Несомненно, будут потери.

— Ну, конечно.

— И есть другие угрозы вокруг, такие как MMTM и ZEMAL. Я бы не хотел, чтобы они ударили нас сзади, пока мы сражаемся с LPFM. Я хочу выиграть, видите ли, но я также хочу максимально ограничить ущерб команде.

— Подождите секунду, — прервала Босс. Что-то действительно озадачило её в этом, и ей пришлось спросить. — Вы хотите выиграть всё. Но это королевская битва. В конце концов, вам придётся сражаться с вашими союзниками. Каков ваш план на это?

— Мы все выиграем.

— Что?

— О, это не так уж и загадочно. Как только мы победим другие команды, мы соберёмся вместе и используем гранату, чтобы мы все погибли вместе. Как в третьей Золотой Пуле. По умолчанию, каждая команда станет сопобедителем.

— …

Босс потеряла дар речи.

— Я... никогда не думала об этом..., — пробормотала она.

Конкурс или нет, суть была в том, чтобы сражаться. Кто вообще мог придумать такую идею...? Она была отчасти раздражена, отчасти впечатлена... и снова отчасти раздражена.

В реальной жизни она занималась спортивной гимнастикой с детства. Вся цель заключалась в том, чтобы бороться за каждую десятую долю балла с другими группами и отдельными лицами.

GGO было тем же самым. Это был мир соревнований, где каждый играл изо всех сил, чтобы победить. Она не понимала этой идеи в голове Файера, что все остановятся и возьмутся за руки, чтобы пересечь финишную черту вместе, как лучшие друзья. Это не имело для неё смысла.

А что если... он на самом деле... не пытается выиграть событие...? — подумала Босс, но не смогла спросить об этом. И это не имело для неё особого значения, поэтому она оставила эту мысль.

Вместо этого она продолжила:

— Хорошо, я понимаю логику. Возможность сразиться с маленькой розовой — это неплохая сделка. Но каков ваш фактический план? Потому что я не собираюсь играть в эту игру, если ваша единственная стратегия — "Хорошо, вот и всё — теперь сражайтесь". Мы можем просто убежать.

— Мне нравится ваша честность. Конечно, у меня есть идея. У меня было много времени, чтобы подумать, прежде чем вы прибыли, — сказал Файер, сверкнув белыми зубами в красивой улыбке. Его глаза кратко метнулись в верхний правый угол. — Следующее сканирование... будет слишком скоро для нашего плана. Почти время.

Он не носил часы, поэтому ему пришлось посмотреть на время, отображаемое в углу его зрения. Этот вариант был за игроком.

Босс посмотрела на часы на внутренней стороне её левого запястья. Почти все игроки GGO предпочитали метод наручных часов вместо утилитарного, но скучного способа проверки дисплея. Они любили носить их на внутренней стороне своей недоминантной руки. Таким образом, можно было увидеть их, держа оружие.

Как-то уже было 12:49. Босс снова посмотрела на Файера, который продолжил своё объяснение.

— Когда мы узнаем местоположение LPFM на сканировании, независимо от того, где они на карте, мы отправим вас в их район. Наша команда будет обеспечивать безопасность периметра, так что вы будете беспокоиться только о своём бою. Вы могли бы проигнорировать наше обещание и убежать, если хотите, но действительно ли вы это сделаете? Как только вы победите LPFM, вы сможете сразиться с нами за чемпионство. Мы будем достойным противником.

— О, Боже мой, какую заманчивую приманку вы предлагаете, — сказала Босс, пожав плечами. Она повернулась и посмотрела в сторону своих товарищей по команде, притворяясь, что смотрит вдаль. Они смотрели на неё с абсолютным доверием: что бы ты ни выбрала, мы будем следовать за тобой.

[[image:/storage/reader-images/7cfe952e87df102f3e265c98383a646f26f36fbb.png]]

Солдат ценит скорость превыше всего. Босс приняла решение.

— Хорошо. Мы в деле.

Сейчас было 12:50.

Файер усмехнулся и сказал:

— Рад это слышать. Давайте проверим сканирование.

— Если настаиваете. — Босс достала свой терминал для спутникового сканирования.

Сканирование началось с восточной стороны. На экране Босс увидела, что команда Лленн всё ещё была цела на мосту. Она не знала, почему они так долго переходят его, но зная их, у них наверняка была логическая причина для этого.

Босс усмехнулась и сказала:

— Если она всё ещё жива, я всё ещё могу её убить.

С RGB, стреляющими на заднем плане, и роящимися и исчезающими монстрами в ярком фейерверке, высокий мужчина улыбнулся, его белые зубы сияли.

— Я рассчитываю на вас, дамы.

— Знаю. Оставьте эту маленькую розовую нам, — сказала женщина с телосложением гориллы, ухмыляясь.

Порыв ветра, дувший через замёрзшее озеро, качнул её заплетённые в косички хвостики.

Когда он прошёлся по ней, Босс подумала: не знаю, что ты о нас думаешь сейчас, но после следующего сканирования мы подойдём, чтобы как следует представиться перед боем.

Лленн, не умирай до этого.

Ярость Лленн

12:50.

Результаты пятого сканирования и имена выживших команд появились на огромном мониторе в пабе.

Он прокручивался с черепашьей скоростью с запада на восток, чтобы зрители могли видеть. Устройство Босса начинало с востока, но, возможно, для лучшей драматичности зрителям показывали с запада.

В разрушенном городе на северо-западе разразилась довольно большая битва и завершилась. Ещё две команды выбыли за последние десять минут.

Остались два выживших: быстрые TOMS и хорошо бронированные T-S. Казалось, они устраняли вражеские отряды по отдельности, так как были сейчас на расстоянии более полутора километров друг от друга.

— Ну, новички выбыли... Что ж, это не сюрприз.

— Думаешь, они будут драться друг с другом следующими? Или разбегутся?

В этот момент невозможно было сказать.

Затем сканирование показало яркую, сверкающую точку ZEMAL в юго-западной области. Было странно, что каждая из точек была точно такой же, как другие, и всё же буквы ZEMAL рядом с ней делали её раздражающе яркой.

Их местоположение было таким же, как и десять минут назад. Казалось, они использовали край огромного кратера рядом с ними в качестве оборонительной линии.

— Пулемётчики тоже не двигаются... Они слишком спокойны.

— Да, что случилось с их бешеными атаками? У них несварение?

— Будем надеяться, что они не приняли это событие за турнир по набиванию очков в убийстве монстров.

— Судя по кадрам сражений, похоже, та женщина берет на себя командование. Она отлично с этим справлялась.

— Значит это...

— Да, они остерегаются этого альянса на озере. Это самая большая сила на данный момент. Вызови их на бой, и ты наверняка проиграешь. Так что они ждут своего шанса.

— Чёрт возьми, эта горячая девчонка... Она всё портит!

— Как ты смеешь превращать ZEMAL в настоящую команду!

Паб был полон праведного и ошибочного гнева.

Затем сканирование показало союзную команду на вершине замёрзшего озера. Ранее их было шестеро.

— Вы серьёзно?

— Что?!

— Не может быть!

Толпу потрясло то, что они увидели.

И кто мог их винить? На вершине шести команд изначально была ещё одна, и это были SHINC.

— Ух ты, Амазонки присоединились к альянсу!

— Это безумие... Это не какая-то игровая ошибка, верно?

— Нет, это определённо правда.

— Почему? Как так? Зачем им это делать?

— Не спрашивай меня!

— Почему бы и нет? Она же ваша Ева, да?

— Она не моя!

На экране сканирование продолжалось на восток, не давая ответов на их вопросы. Осталось показать ещё две команды.

Одна из них была MMTM. Они находились на северной окраине аэропорта, едва передвинувшись. Либо потому, что они экономили силы, либо потому, что грустили из-за отсутствия врагов.

Другой была LPFM. Они почти добрались до конца моста. Сканирование продолжалось, но к востоку от этого места больше не было команд.

— Осталось двенадцать команд...

— Это примерно то, что я ожидал, — заключили зрители. Затем обсуждение вернулось к теме загадочного выбора Амазонок.

Почему SHINC прекратили своё одиночное наступление и решили присоединиться к большой команде? Было высказано и разделено много мнений, но никто из них не знал правды.

И хотя они этого не понимали, некоторые были этим возмущены.

Некоторые в игре, на самом деле. Стоя на вершине моста.

— Почему?! — закричала Лленн.

Отряд двигался по мосту.

Они были в крайней левой полосе, прямо рядом с перилами. Впереди шел М, с большим рюкзаком, перевёрнутым на грудь, с щитом в каждой руке. Справа от него была Питоху, которая держала два щита вместе. Слева была Фукадзиро, которая держала только один.

А сзади, почти полностью окружённая, маленькая розовая креветка кричала: — Почему?!

Почему SHINC решили присоединиться к альянсу, когда они так ждали реванша? Это было нелогично. Если кто-то был наименее вероятным для объединения, казалось, это группа Босса...

Лленн сжала Спутниковый Сканер так сильно, что он затрещал. Они были неразрушимыми предметами, но она была готова разломить его пополам.

Фукадзиро взглянула на неё и сказала: — Почему?! Интересно, почему они это сделали. Даже такая умная и прекрасная, как я, не могла бы сказать тебе.

М, всегда спокойный и собранный, медленно продвигался вперёд, остерегаясь снайперов. — Ничего не поделаешь. Тебе нужно перебороть это и собраться. Мы почти на другой стороне моста. Как только сможем использовать дома в качестве укрытия, мы побежим. Мне нужно, чтобы ты снова была на передовой. Поняла, Лленн?

— Ааа...

— Ты меня слышала?

— Эм... Как только мы перейдём мост, я на передовой. Поняла...

Их двадцатиминутное путешествие по мосту наконец подходило к концу.

Вместо того чтобы быстро перейти через полуприцеп, они столкнулись с самоубийцами на мотоциклах, предательством Ширли и Кларенса, ордой монстров, а затем медленным, болезненным походом пешком с поднятыми щитами, остерегаясь снайперов. Это было настоящее испытание.

Впереди был жилой район. Если они пойдут на север, они смогут пересечь шоссе и добраться до аэропорта.

— Но почему?! снова закричала Лленн. Она еще не смирилась с этим, далеко не сразу.

Был ли смысл играть в SJ4, если она не получит шанса на настоящий дуэль с SHINC? Нет, его не было.

— Почему?! кричала она, как буря на Японском море зимой.

— …

М выглядел растерянным, но она не могла видеть его лицо.

И она не могла видеть Питоху, которая улыбалась. — О, Лленн, если ты сейчас не знаешь, ты можешь спросить их позже, верно? И главное — выжить до тех пор! Разве я не права?

— Н-нет, ты не ошибаешься, но—!

— Сражаться с проблемами на уме — это нельзя! Если ты потеряешь концентрацию и погибнешь в бою, тебе придётся встречаться с Файером! Тебе придётся выйти за него замуж!

— Фу! Нет—Но—Подожди! Что? Ты сказала, что мы просто будем притворяться, как будто от этого зависит наша жизнь!

— Хм? Я так сказала?

— Сказала! Ты так сказала, Пито! У него не будет доказательств!

— Тогда, полагаю, мне придётся быть его свидетельницей.

[[image:/storage/reader-images/6b78dce5f555ef677797f2efc30266e74d476fcb.png]]

— Нет! Пито!

— Ах-ха-ха-ха-ха! Я просто шучу. Наверное.

— Что ты имеешь в виду, "наверное"?

— Слушай, суть в том, чтобы идти и убить следующего врага! Ты сможешь выплеснуть весь свой гнев на них.

— С-следующего врага?

— М объяснит нам, — сказала Питоху, делегируя ответственность.

— Да, — сказал М, принимая её. — Наш следующий противник — MMTM.

В тот же момент, на взлетно-посадочной полосе аэропорта более чем в трёх милях к северу, Дэвид сказал: — Наш следующий противник — команда с маленькой розовой креветкой и Питоху.

— MMTM далеко, но они ближайший противник, если не считать альянс. Между нами никого нет. Это идеальная ситуация для битвы с ними в ближайшие десять или двадцать минут, — объяснил М.

Тем временем, Дэвид сказал своей команде: — LPFM — ближайший противник, кроме альянса. Между нами никого нет. Это шанс на хорошую серьёзную битву с достойным противником!

— Забудь о SHINC на время, Лленн. Если мы не выживем в бою с MMTM, у нас не будет шанса встретиться с ними после. Кроме того..., — сказал М.

В другом месте, Дэвид сказал: — Надерём им задницы, парни! Пора отдать дань уважения розовой креветке и девчонке с световым мечом!

— Кроме того? — повторила Лленн, подталкивая М продолжить.

— После того как мы победим MMTM, мы сразимся с SHINC. Это не напоминает тебе SJ1, Лленн?

— Ха-ха! — она засмеялась, заставляя Фукадзиро повернуться.

Другая девушка увидела маленькое розовое существо, оскалившее клыки, и ей в голову пришло хайку:

Я бы хотела показать это устрашающее лицо тупице Файеру.

— Отлично! — рявкнула Лленн. — Пойдёмте уничтожим MMTM!

— Немного разминки для новой, стройной, четырёхчленной LPFM? Вы это поняли! И я буду в центре внимания! — добавила Фукадзиро.

— Оставьте мне немного добычи! Я предпочитаю Давида. У него самое уродливое лицо! — пошутила Питоху с обычной дьявольской ухмылкой.

— Мотивация — это хорошо. Но позвольте напомнить вам, что мы не будем безрассудно нападать на достойного противника без какого-либо плана или подготовки, — предостерёг М, голос разума. Казалось, он говорил: Эта команда в большой беде, если я не удержу её вместе.

— Да, — сказала Лленн, немного более собранная, но всё ещё чувствуя магму, текущую по её телу. — Время для плана! Давай, М!

— Хорошо. В таком случае...

— Первое, что нужно сделать, — это найти транспортное средство! — сказал М.

— Первое, что нужно сделать, — это найти транспортное средство! — одновременно сказал Дэвид.

* * *

Было 12:55.

Перейдя длинный, открытый мост, Лленн и её трое спутников набрали скорость — всё ещё остерегаясь снайперов — и скрылись в ближайшем доме. Оттуда Лленн воспользовалась своей удивительной скоростью, чтобы устремиться к аэропорту на севере.

Ширли наблюдала за ней через линзу. Она отстранилась от прицела и выплюнула: — Чёрт возьми!

Кларенс, наблюдавший в бинокль, улыбнулся и сказал: — Ах, очень умно! Они не оставляют никаких слабых мест для эксплуатации.

Они находились в церкви посреди жилого района. Среди всех одноэтажных домов вокруг, это было самое большое и высокое здание, которое они смогли найти.

Главное крыло церкви было двухэтажным строением, построенным из белого камня. Из вершины поднималась кирпичная колокольня размером около четырёх метров с каждой стороны. Сам колокол располагался на высоте примерно четырёхэтажного здания.

Стены башни были грязными от времени и покрыты больными растениями. Наверху висел колокол, который когда-то звонил для молодых пар, празднующих свои браки, но теперь молчал, больше никогда не прозвенит.

В реальной жизни вы никогда не смогли бы принести оружие в такое место. Но здесь, снайпер и его наблюдатель разместились по разные стороны колокола.

Чуть более двадцати минут назад…

Как предостережение для вступления в их команду, Ширли и Кларенс получили от Питоху разрешение делать всё, что им захочется, как только начнётся SJ4 — даже нацелиться им в спины, если представится возможность. Теперь они действовали на это обещание.

Изначально они работали с командой, чтобы уничтожить монстров и пересечь мост, но как только у них появилась возможность, они её использовали.

Они сбили разведчика-монстра, который появился первым, призвав всю орду, а затем уехали на мотоцикле с взрывчаткой, которую использовала вражеская команда для самоубийственной атаки.

После их быстрого побега на мотоцикле, они быстро нашли церковь и решили занять там позицию. Они двигались быстро, чтобы не быть замеченными другими командами, которые могли наблюдать.

Они спрятали своё удобное средство передвижения у мусорного контейнера за церковью, накрыв его своими запасными пончо.

Между идиотами, дымом и снайперами есть одна общая черта: все они любят высокие места. Конечно, это из-за отличной видимости и дальности стрельбы, а также дополнительной защиты, обеспечиваемой их выгодным углом.

[[image:/storage/reader-images/b78b21394b52fc851162d0ca2eeb1b10f8701780.png]]

Они поднялись по лестнице на колокольню, откуда открывался 360-градусный вид на окрестности. Несмотря на сгущающиеся облака, вид был потрясающим.

На севере аэропорт располагался на обширной территории, с контрольной башней, возвышающейся над ним, как надгробие.

На юге большая и тихая река отражала небо. Они могли видеть мост, который пересекли, чтобы добраться сюда.

А на западе огромный крытый торговый центр возвышался над всем, как приземистая крепость. Вдали за ним замёрзшее озеро походило на бледную доску, лежащую на земле.

В GGO редко можно было увидеть такую разнообразную местность сразу, потому что дополнительные данные обычно замедляют систему. Этот вид был преимуществом особой карты Squad Jam.

Сканирование в 12:50 произошло, но их лидера команды не было с ними, поэтому они не рисковали появиться на карте. Приоритет лидерства при регистрации в LPFM был у Лленн, Питоху, Фукадзиро, М, Ширли, затем Кларенс. Пока не погибли остальные четверо, Ширли и Кларенс могли незаметно двигаться как сменные члены.

Согласно их показаниям, расстояние от церкви до края моста составляло 564 метра. Сильный ветер или нет, цель размером с человека всё равно попадала в точность Ширли.

Ширли установила нулевую точку своей пушки на четырёхстах метрах.

Нулевая точка — это спецификация настройки расстояния, что означает, что если она наведёт прицел своей оптики на цель, она поразит её, если цель находится на расстоянии четырёхсот метров. Это при условии одинаковой высоты и отсутствия ветра, конечно.

Вы настраиваете это сначала на расстоянии ста метров, очень близком расстоянии. Затем используете вертикальные настройки перекрестия, чтобы поднять его до четырёхсот.

Если вы нацеливаетесь дальше этого, вам нужно учитывать, насколько гравитация будет тянуть пулю, и затем соответствующим образом поднять свой выстрел. Если вы нацеливаетесь ближе, вам нужно понизить его.

Но насколько именно вы должны корректировать?

Существуют отличные приложения, которые сделают расчёт за вас, но если у вас нет времени, стрелок в реальной жизни будет использовать своё оружие и пули на стрельбище для практики.

Сколько сантиметров ниже на сто метров?

Сколько сантиметров ниже на двести метров?

Сколько сантиметров выше на пятьсот метров?

Сколько сантиметров выше на восемьсот метров?

С кропотливой тщательностью вы создаёте свою собственную таблицу со всеми необходимыми корректировками и размещаете её на стороне приклада или внутри крышки прицела, где можно легко её проконсультировать. Эту крошечную таблицу называют "dope card".

Но так как у Ширли было достаточно времени, она использовала вместо этого приложение для расчётов. Она ввела, что её расстояние будет 564 метра, плюс небольшой наклон вниз, и выяснила, что ей нужно целиться на 120 сантиметров выше, или примерно на четыре фута.

Поэтому, если Питоху покажется на конце моста, Ширли могла прицелиться примерно на три головы выше своей цели, и это должно было попасть в её торс. Если она поразит торс, её смертоносные взрывные патроны, которые стоили в пятьдесят раз дороже обычной пули, сделают остальное.

Итак, чтобы снайперить Питоху и сделать это с одного выстрела, они ждали, пока их так называемые товарищи по команде закончат уничтожать монстров и возобновят переход через мост — но, конечно, они не были так глупы, чтобы сделать это без плана.

Они защищались с трёх сторон щитами М, действуя с осторожностью. В этом состоянии не было бы мгновенного убийства.

Время от времени Лленн замедлялась и выпадала из своей задней позиции, подвергая себя вне своей защитной позиции за щитом Фукадзиро на левом фланге.

Ширли имела несколько возможностей снайперить Лленн, если бы хотела, но не воспользовалась ими.

— Даже несмотря на то, что ты ненавидишь её за то, что она убила тебя в SJ2? — спросил Кларенс.

— Я не стреляю в людей из личной ненависти, — сказала Ширли. Она звучала так круто.

— Подожди, это шутка? Ты преследуешь Питоху из-за ненависти.

— Питоху для меня не человек.

— О, у тебя всегда есть ответ на всё, Ширл. Ты такая милая.

— Мне сначала выстрелить в тебя?

— Не пугай меня, Ширл! В любом случае, оставляя ненависть в стороне, было бы легче, если бы ты сейчас уменьшила их число.

— Если хочешь снайперить её, давай вперёд.

— Хорошо! Дай мне это ружье.

— Нет. Ты его сломаешь.

В конечном итоге группа закончила переход через мост, и Питоху спряталась.

Лленн устремилась к аэропорту и полностью скрылась из виду.

Кларенс медленно и тщательно повернулась, чтобы посмотреть в противоположном направлении, наблюдая за врагами, приближающимися с запада. Ширли и Кларенс вели разговор, каждая смотрела в отдельном направлении, находясь по разные стороны колокола.

— Что нам теперь делать, Ширли? Мы знаем, что тройка Пито в том доме. Должны ли мы поехать на мотоцикле и вторгнуться в здание? Это было бы круто — как в кино! — сказала Кларенс, предлагая свою версию "плана".

— Ты идиотка. Они услышат нас и полностью уничтожат.

— Но это крутой способ умереть! На самом деле, давай используем этот рюкзак смертника для этого!

Рюкзак, который они украли у одного из мёртвых тел DOOM, содержал ужасающее количество взрывчатки, достаточно, чтобы уничтожить всё в радиусе пятидесяти ярдов. Он лежал у подножия лестницы, ведущей на колокольню.

Если их случайно заметят враги и окружат, и они поймут, что нет надежды на победу, они могут просто сбросить одну плазменную гранату с края, взорвать весь рюкзак и взорвать церковь и себя, вместе со всеми врагами.

— Одно дело, если мы умираем, но я не собираюсь участвовать в самоубийственной атаке, пока мы в хорошей позиции. Теперь думай серьёзно.

— Хорошо. Я в этом хороша.

— …

— Продолжай!

— Нас всего двое. Наша цель — уничтожить Питоху, но...

— Не выиграть?

— ...Это после того, как мы победим Питоху. Давайте ещё раз пройдёмся по этому. Даже будучи парой, у нас есть два явных преимущества. Пока не умрут остальные четверо, мы не появимся на Спутниковом Сканировании. Я могу снайперить без линии пули. И у меня есть смертоносные взрывные пули. Исправление: три преимущества.

— И мы обе красивые. Это четыре. Мы можем воспользоваться всеми этими бедными секс-одержимыми мужчинами. Почему они сделали так, что в GGO нельзя снять нижнее бельё...? Эти мужчины были бы беспомощны, если бы мы могли показать им грудь! — Кларенс говорила довольно серьёзно. Ширли её игнорировала.

— Есть также один недостаток, от которого мы не можем избавиться, — продолжила она. — Какой?

— Эм, что мы слишком красивые?

— Думай серьёзно.

— Ну, нас всего двое, так что если большая группа подойдёт и окружит нас, мы в беде.

— Хорошо, ты понимаешь. Это значит, что когда нас заметят, мы мертвы. Так что это требует большой осторожности в наших действиях. Не забывай об этом.

— Забудь что?

— Ты запомнишь, если я выстрелю тебе в голову?

— Осторожность! Внимательность! Принято!

— ...Если трое из них покинут это здание, мы будем следовать за ними на расстоянии.

— На нашем байке?

— Нет, слишком много шума. Пешком.

— Как сталкер, — пошутила Кларенс, но Ширли была серьёзна.

— Сталкинг — это то, что делает охотник со своей добычей. Так что да, снайпер — это сталкер. И я охотница в реальной жизни. Я отслеживала несколько целей через лес по следам. Когда у меня будет шанс, я уничтожу Питоху.

— Ах-ха-ха-ха. Поняла. Это сезон охоты! И наша добыча — Питоху. Но... пообещай мне одну вещь, Ширли. Это действительно важно, и это сильно повлияет на твою общественную репутацию.

— Что это?

— Если ты поймаешь Питоху, просто не пытайся её выпотрошить и снять с неё шкуру, хорошо?

* * *

12:58.

— На шоссе! Сектор Два-Пять на карте! Я нашла что-то, на чём можно поехать! — объявила Лленн.

Внутри дома, стоящего наготове, Питоху, М и Фукадзиро услышали её голос через их наушники.

Когда она сказала "Сектор 2-5", это указывало на часть карты. Поскольку поле боя было измерено точно десятью километрами с каждой стороны, каждому из ста квадратных километров был присвоен свой код. С северо-восточного угла она говорила о точке в двух квадратах на запад, затем в пяти квадратах на юг. Это была система обозначений, используемая в настольной игре сёги.

М установил карту в виде голограммы на полу, затем увеличил Сектор 2-5. Это было место, где шоссе, идущее с востока на запад, выходило на свою собственную дорогу к аэропорту.

Отчёт Лленн продолжился с осторожностью. — Что это...? Здесь большой контейнер, внутри шесть странных транспортных средств.

— Ну, "странные" нам не особо помогает, Лленн. Можешь использовать какие-то правильные слова? — подсказала Фукадзиро.

— Эм, они мотоциклы...? Нет. Если только... они? Или, может быть, это снегоходы? Но у них есть колёса...

Её описание не было детализированным. Это оставило остальную часть команды в неведении, но она не знала много о технике, так что это было лучшее, что она могла сделать. Транспортные средства могли быть заминированы, поэтому она не могла подойти слишком близко для лучшего осмотра. И одна картинка стоит тысячи слов.

— Ладно, мы догоняем тебя. Оставайся у контейнера и будь на чеку. Проверь скан, когда он придёт. Нам нужно остерегаться снайпера Ширли.

— Принято!

Трое из них держали по два щита и выбежали из укрытия дома. Как и Лленн несколькими минутами ранее, они направлялись на север.

— Ладно. Идём.

— Есть, сэр. Начинаем сталкинг!

Ширли и Кларенс присоединились к ним, вступив в действие.

Охотники — ждущие своего шанса нанести удар сзади.

13:00.

Началось шестое спутниковое сканирование, и вместе с ним во второй раз пополнили боеприпасы.

Сообщение об этом появилось перед глазами каждого игрока, но Коул из TOMS был в бегах и не нуждался в этой ненужной информации, закрывающей ему вид.

— Чёрт!

Он был совершенно один, отчаянно бежал с Heckler & Koch MP7A1 в руках. Все индикаторы HP его товарищей по команде в верхнем левом углу были зачёркнуты.

Коул мчался через разрушенный город на северо-западе карты, с высокими зданиями, стоящими или обрушенными вокруг него. Он топал по груде обломков, оставляя следы на крыше обгоревшей машины и пинал упавший знак с дороги.

Он был одет в легкую одежду: треккинговые ботинки, леггинсы, шорты и простой жилет с четырьмя подсумками для магазинов. Как и у Лленн, его персонаж был разработан для быстрого передвижения и создания неприятностей потенциальным врагам. Поэтому он мог носить только лёгкое оружие, и у него была слабая защита от повреждений.

Когда Коул мчался через разрушенный город, слишком отчаявшись, чтобы остановиться и посмотреть результаты сканирования, линия пули из гранатомёта преследовала его сзади. Петляющая линия колебалась перед ним, вероятно, случайно, но он крикнул: — О, чёрт! и резко остановился, прежде чем прыгнуть в ближайшее здание.

Бах! Взрыв гранаты сотряс всю область, выпустив пламя и дым, затем маленький пылевой шторм, закрывший вид. Это было близко; если бы он продолжал бежать, это бы точно его взорвало.

— Чёрт! Я не собираюсь сдаваться! — рявкнул Коул, решительный до конца.

"Дешёвая" команда на его хвосте была T-S. Их тяжёлая броня останавливала большинство атак, позволяя им просто раздавить своих противников. Это была еретическая концепция для TOMS, чья вся философия была в грации и мастерстве: "Порхай как бабочка, жаль как пчела". Это было наиболее дальним от их стратегии.

И вся его команда была уничтожена ими, оставив его бежать прочь. Это было действительно отвратительно.

Но Коул не был тем идиотом, который бы бросился в верную смерть против непобедимого врага. Он бежал и бежал за свою жизнь, ища временное укрытие.

Когда дым немного рассеялся, Коул снова побежал. Взрыв гранаты был просто случайным выстрелом и только по удаче попал рядом с ним, явно. Он был достаточно быстр, чтобы скрыться из их поля зрения, явно. Явно.

Он не ожидал, что в этот раз у T-S будут гранатомёты. Как и другие, они много играли в GGO и снабжали себя всё лучшим и лучшим снаряжением, очевидно.

По приземистому, сокращенному силуэту он был уверен, что это был Heckler & Koch M320. Это был однозарядный гранатомёт, который можно было прикрепить к винтовке или присоединить к прикладу и использовать самостоятельно. T-S делали именно это.

У троих из них были гранатомёты, и с пополнением боеприпасов они безраздельно запускали гранаты. Так погибли большинство товарищей по команде Коула.

— Чёрт! Я хочу мести, но не могу получить её так, — сказал он себе, бегая. Теперь, когда он был один, единственная цель, которую он имел в данный момент, была продолжать бегать и прятаться. Затем, после того как все остальные команды убьют друг друга, он предпримет одну последнюю отчаянную атаку в самый-самый конец. Если это закончится взаимным убийством, пусть будет так.

На одних ногах он знал, что мог бы убежать от медленных и неуклюжих T-S, но транспортные средства усложняли картину. В разрушенном городе были места, где обрушенные здания блокировали улицу, так что у него было больше укрытий, чем в большинстве мест, но как долго он мог на это полагаться...?

Внезапно перед глазами Коула открылась перспектива. Он достиг путей. Здесь проходили две пары рельсов.

— Ой-ой...

Он коротко запаниковал, оказавшись на более открытом пространстве, но вскоре восстановился и улыбнулся. В ста метрах от него был дизельный локомотив.

— Это всё ещё должно работать! Я могу использовать его, чтобы скрыться в лесу на южной оконечности карты! — решил Коул, уверенный в своём новом плане.

Поезд бы пронёс его по рельсам. Почему бы не насладиться декадентской одиночной железнодорожной поездкой?

Его целью был лес. Не было места лучше для одного человека, чтобы бегать и прятаться. Если крона была густой, это даже нейтрализовало бы угрозу гранатомёта, обрушивающегося сверху.

— У меня всё ещё есть удача на моей стороне! Просто смотрите, ребята! Я приведу эту команду к победе!

Коул рванул сто метров к локомотиву, взобрался на лестницу в задней части кабины и сразу же взорвал ручную гранату, заложенную там, мгновенно погибнув.

Босс смотрела 13:00 сканирование с вершины замёрзшего озера.

— Ладно, мы можем это сделать! — сказала она мужчине в маске, который пришёл быть их водителем.

— Нет, это не сработает. Я бы не советовал, — ответил мужчина.

Сканирование показало, что местоположение Лленн находится на шоссе, ведущем к аэропорту. Отсюда туда было четыре километра по прямой линии. Путешествие по дороге, это было бы около пяти с половиной километров.

— Почему нет? — спросила Босс. Она не имела понятия, почему мужчина так колебался сейчас их везти. Хамви мог бы добраться туда за пять минут. Это могло бы поставить их достаточно близко, чтобы каждая сторона узнала местоположение другой на 13:10 сканировании, и они могли бы провести свой долгожданный дуэль. И MMTM не сдвинулись с северного конца аэропорта, так что вероятность прерывания была низкой.

— Хмм...

Лицо мужчины исказилось настолько, что это было заметно даже через маску. Он скрестил руки, подумал несколько десятков секунд, затем взглянул назад на Файера, который сидел беззаботно в центре круга.

— Ну, полагаю, я мог бы вам сказать. Вы теперь на нашей стороне, — сказал он, развернув руки. — Место, где сейчас находится LPFM, было нашим стартовым местом. Там есть транспортные средства. Когда команды плотно размещены в начале, мы не хотели выделяться, двигаясь слишком много, поэтому оставили их там, где они были. Но если они на этом месте, они, вероятно, нашли их. Мы оставили пару сюрпризов, но они не настолько глупы, чтобы на это попасться, я уверен.

— Боже мой, — сказала Босс. Теперь она поняла. Что бы это ни было за транспортные средства, они обеспечат значительную скорость передвижения LPFM, что вполне может оставить SHINC в догоняющих. Этот мужчина, безусловно, хотел избежать того, чтобы оказаться в странной ситуации во время следующего сканирования.

— Ладно, — сказала она. — Мы подождём следующего сканирования. Спасибо, что просветили меня.

— О, пожалуйста.

— Теперь, если вы не возражаете, что это там за вещи?

— Они странные.

— Эти вещи странные! — крикнула Фукадзиро.

Было 13:04. Четыре члена LPFM стояли перед транспортными средствами, которые нашла Лленн. Это заняло полную скорость бега неторопливого М, чтобы добраться туда так быстро. Тем временем Лленн мчалась туда-сюда, опасаясь, что монстры могут появиться, если она будет ждать на одном месте слишком долго.

Два больших металлических ящика — грузовые контейнеры — стояли посреди шоссе. Прямо на пути движения. Какая неприятность.

Контейнеры имели серию унифицированных международных размеров, конечно, и эти были сорокафутовыми. Они стояли около восьми с половиной футов высотой.

Их двери уже были открыты с обоих концов, делая контейнеры больше похожими на затемнённые туннели. Оба они были заполнены транспортными средствами.

И они были очень странными.

Сзади они выглядели как мотоциклы. Было заднее колесо, сиденье для езды верхом и рули, которые тянулись в стороны.

Но с другой стороны контейнера, где находились передние части, у них было два колеса. Два колеса были разведены в стороны, с большим телом между ними.

Они были около 2,4 метра в длину. Самая широкая часть машин была передними колёсами, где они были около 1,5 метра в ширину. Они не были очень высокими, всего около метра. Весь эффект был довольно приземистым.

Лленн видела снегоходы на горнолыжных курортах раньше; это казалось ей тем, что произошло бы, если бы на них поставили колёса. Те имели две лыжи спереди и гусеницы сзади.

Три женщины укрылись за щитом и следили за обстановкой, пока М осторожно входил в контейнер и проверял его на наличие ловушек.

— Как бы вы назвали это? Какое их разговорное имя? — спросила Фукадзиро.

Из контейнера, эксперт команды по транспортным средствам ответил: — Это трициклы.

— Ооо, трициклы. Да, я их знаю, — сказала Фукадзиро.

Лленн не узнала это название, поэтому на мгновение была впечатлена знаниями Фукадзиро, но затем ей пришло в голову, что Фукадзиро не знает, и это было всего лишь подготовкой к какой-то глупой шутке, и она отозвала своё уважение.

— Ведь это один, два, три трицикла, ты выбыл на старой игре в бейсбол, верно?

Лленн хотела похвалить себя за то, что узнала это до того, как оно произошло.

М любезно проигнорировал шутку Фукадзиро и продолжил: — Трицикл — это сокращение от трёхколёсного велосипеда. Другими словами, это мотоцикл с тремя колёсами. Думаю, его можно определить как транспортное средство с тремя колёсами, с сиденьем, на котором сидит водитель, и рулями вместо рулевого колеса. У большинства из них два колеса сзади, но у некоторых два спереди. Их называют обратными трициклами. Некоторые трёхколёсные могут наклоняться из стороны в сторону, как мотоциклы, но их просто называют трёхколёсными мотоциклами, а не трициклами.

Всё это пришло в голову М, как будто он цитировал прямо из энциклопедии.

— А, понятно, — сказала Лленн, не уверенная, что действительно поняла. Но реальная вещь была прямо перед ней, так что ей оставалось только принять, что "это трицикл".

GGO основывает свои ездовые транспортные средства на реальных, что означало, что эти трициклы существуют в реальном мире, и вы можете купить и ездить на одном из них. Она не имела представления, сколько это будет стоить, правда.

— Погоди, я перестала ездить с тренировочными колёсами много лет назад! — пожаловалась Фукадзиро. — Так мы можем на них ездить?

— Да, они в порядке. Полный бак топлива. Я обезвредил все гадкие ловушки. Так что давайте использовать эти шесть по максимуму.

— Их так много? — удивилась Лленн. Когда она заглянула в контейнеры, она видела лишь пару.

— Да. По три в каждом.

М выкатил один из трициклов наружу, пряча его с восточной стороны контейнера на случай, если враги смотрели с западной стороны. На солнце расстановка двух колёс спереди и одного сзади была намного чётче.

Он всё ещё казался большим рядом с М, который был немалого размера. Вероятно, это было из-за огромного объёма двух параллельных колёс спереди. Корпус был двухцветным, чёрно-серебряным. У него был потертый, хорошо использованный вид, как часто бывает у транспортных средств GGO, но они не были настроены или украшены в постапокалиптическом стиле, как мотоциклы DOOM.

— Сладко! Тогда каждый получает по одному. Легко и просто! Должны ли мы придержать последние два для Клерли? На самом деле, неважно, не нужно быть добрыми к нашим дезертирам! Взорвите их! — захихикала Фукадзиро.

Лленн прищурила глаза на свою подругу. — Ты правда думаешь, что я смогу водить один из них, Фука?

— Ой, прости. Лленн может бегать на своих двух ногах. Ты уже достаточно быстрая, так что не возражаешь, правда?

— Как жестоко!

— Нам нужно всего два, М, — сказала Питоху из-за своего щита. Она устроилась в удобном месте, защищённая от угрозы снайперской винтовки Ширли тремя целыми пластинами. — Ты и Фука едете на одном. Я поведу другой, с Лленн на заднем сиденье. Мы будем ехать тандемом.

Лленн почувствовала облегчение от этого предложения.

— Ааа, я хотела водить! У меня есть права, поверите или нет! — надулась Фукадзиро. Но когда она увидела размер транспортного средства перед ней, она отступила от своего протеста. — Погодите, мои руки и ноги не дотянутся!

Она смогла справиться с педалью газа на Хамви в SJ2 — едва-едва — благодаря своему большому рюкзаку, но это не сработает в этот раз.

М выкатил второй трицикл. Этот был другого цвета, весь оранжевый и винно-красный.

— Я выбираю этот! Он шикарный, — решила Фукадзиро.

Лленн не заботилась о цвете, так что она не спорила. На самом деле, у неё была более насущная забота. — Я уверена, что мы сможем пересечь аэропорт на этих, М, но что насчёт MMTM? Если они устроились и ждут, они будут стрелять в нас. Мы не можем ехать, держа щиты, верно? Хотя я уверена, что сможем уйти благодаря скорости, которую будем иметь...

Прежде чем М смог ответить, Питоху сказала: — Что ты хочешь сделать, Лленн? Избежать боя с MMTM и уехать куда-то ещё?

— Нет, я побью их! Я хочу их побить!

— Рад слышать, потому что я уверена, что Давид хочет того же. И...

— И?

— Я уверена, что они тоже ищут транспортные средства — чтобы сразиться с нами. Чтобы не дать нам сбежать. Это всего лишь предположение, но я уверена, что я права.

— Поняла...

Лленн вспомнила встречу с MMTM в SJ1, когда они вторглись с четырьмя ховеркрафтами.

Фукадзиро вмешалась: — У меня есть вопрос для Мисс Лукавой Питоху.

— Давай, Фука.

— Ты, кажется, знаешь много о менталитете лидера команды MMTM. Почему?

— Ну, конечно. Мы были в одном отряде сразу после запуска GGO. Мы прошли через множество сражений вместе.

— Ооо, — сказали Фукадзиро и Лленн в унисон.

— И вот видишь... Ну, полагаю, срок давности уже истёк. Я рассказываю тебе это только потому, что хочу, чтобы ты лучше поняла своего врага. Правда в том, что тогда Давид был влюблён в меня! Он действительно сделал это странное псевдопредложение. Он сказал: "Мне всё равно, если это только онлайн, хочешь жить со мной?! Я даже позволю тебе называть меня Давидом!" Ты бы не поверила, глядя на него, но он был таким чистосердечным! Я имею в виду, я, конечно, отказала ему!

— Ого! — воскликнула Фукадзиро — на этот раз сама по себе.

— ...

Это было удивительно услышать, что у них было общее прошлое, но это также заставило Лленн вспомнить, что и она тоже получила своего рода предложение.

В некотором смысле, её жизнь — и её игровая жизнь — зависела от этого матча. Два лица Файера мелькнули перед её глазами, когда она закрыла их.

Лленн почувствовала, как в её разуме поднимается решимость героя-воина. Любой мужчина, который не позволяет мне играть... должен умереть.

Она сильнее сжала P90.

— Это больно, Лленн! Ты меня ломаешь! — представила она, как говорит Пиночка.

На водительском сиденье заброшенного фургона, который они нашли на шоссе, идущем с востока на запад, Ширли нацелила свой Blaser R93 Tactical 2. Она сидела на левом водительском сиденье, спиной к внутренней стороне двери, а ноги вытянуты на правое пассажирское сиденье, длинная винтовка лежала на её коленях. Это была не лучшая стрельбовая позиция.

Тем не менее, это был единственный способ снайперить, не будучи замеченной врагом и не высовывая ствол из пассажирского окна.

Через прицел, примерно в 490 метрах, она наблюдала, как группа Лленн стояла у трициклов, которые они вытащили из контейнеров. Их было очень легко различить индивидуально.

— Чёрт!

В командах четверо из них быстро запрыгнули на два трицикла и начали уезжать.

М ехал на одном, с Фукадзиро верхом перед ним. Другой был под командованием Питоху, с Лленн на заднем сиденье.

Они мчались на север с шоссе и исчезли из её прицела.

Если бы она только заняла снайперскую позицию на десять секунд раньше, у неё мог бы быть ясный выстрел по Питоху, когда та выходила из-за грузового контейнера.

— …

Ширли покачала головой. Она сразу же включила предохранитель на R93 Tactical 2, медленно села из своей неортодоксальной позиции и вышла из водительского сиденья.

Рядом с грузовиком стояла Кларенс, наблюдая с AR-57.

— Ааа, не получилось, да? — сказала она. Тот факт, что Ширли не стреляла, сказал ей всё, что нужно было знать.

Они спустились и спрятались за грузовиком с восточной стороны. Если бы кто-то был рядом, их бы уже застрелили, но двое всё равно смотрели за врагами.

— Они поехали на север на двух странных багги. Мы не сможем догнать их пешком, — объявила Ширли с разочарованием.

— Нам следует вернуться за мотоциклом? Думаешь, есть лишние, на которых они ехали? — спросила Кларенс.

Ширли подумала об этом три секунды, прежде чем покачать головой. — В любом случае, это будет слишком шумно. Есть причина, по которой люди не используют транспортные средства для преследования. И если они узнают, что мы там, нам конец.

— Хмм. Так нам нужно что-то без шума двигателя, но что может двигаться так же быстро, как машина... Такое существует? — задумалась Кларенс. Ширли не могла ответить на этот вопрос.

13:10.

— …

Босс задумалась, глядя на результаты спутникового сканирования.

Две точки быстро двигались по маленькому экрану у неё в руках. Они были на вершине обширных взлетно-посадочных полос аэропорта. Прямо там, где начинала её собственная команда.

Два имени на точках были MMTM и LPFM. Когда сканирование прошло их, они не остановились.

Это было похоже на то, как будто они хвастались тем, что у них есть транспортные средства, транслируя это своим противникам. И они мчались прямо друг к другу.

Удачи тебе, Лленн. Не умирай пока, — молилась Босс невидимым звёздам, закрытым слоем серых облаков.

Воздушный бой

— Ааа!

Лленн чуть не падала несколько раз.

Быстрый черный трицикл не имел спинки на заднем сиденье. Задний фонарь был прямо за краем подушки. Затем он спадал, опускаясь до крышки над широким задним колесом.

Питоху играла в несколько VR игр. Она наверняка пробовала некоторые из гоночных игр, к которым привыкла Фукадзиро.

Так что не было удивительно, что она полностью овладела этим странным транспортным средством и счастливо напевала, управляя им. Она была очень хороша в этом — и очень агрессивна.

Когда они только начали движение, ускорение отталкивало тело Лленн назад, чуть не выбрасывая её. Когда они продолжали движение, центробежная сила делала всё возможное, чтобы отбросить её с каждым диким рывком руля, чтобы избежать какого-либо препятствия на дороге. Для Питоху это было легко; ей нужно было только наклонить тело внутрь поворота.

— Пито! Пожалуйста, скажи мне перед поворотом! Я собираюсь упасть!

— Это слишком много просить, на самом деле. Держись изо всех сил. Ты должна чувствовать, в какую сторону мы собираемся повернуть, своим телом. Твоя скорость реакции достаточно хороша, гарантированно. О, и не хватайся за меня — это затруднит управление. Если хочешь обнять меня, это будет сопровождаться поцелуем и поездкой в кровать, поняла?

— Фу...

Она бы так сделала.

Лленн отказалась от помощи и использовала свою свободную левую руку, чтобы крепко схватиться за параллельные стержни по обе стороны заднего сиденья. Это будет её единственной спасательной линией.

Они мчались по шоссе с пугающей скоростью почти девяноста миль в час. Воздух вокруг них был бурей.

Чтобы выразить это в более привычных терминах с японскими отчетами о штормах, скорость ветра, которую они ощущали, была около девяноста миль в час. Это была скорость тайфуна, но они обычно измерялись в порывах ветра. Это была постоянная сила.

Рёв в ушах был ошеломляющим, и без связи в их наушниках не было бы возможности поддерживать разговор.

— Эй, Лленн! Если упадёшь, придётся бежать на своих двух ногах! Хе-хе-хе, — ухмыльнулась Фукадзиро с трицикла М, который ехал на диагонали примерно в тридцати метрах от них.

Ей было легко быть самоуверенной. Кроме того, что он был большим, у М также был рюкзак, держащий щиты, так что они не могли ехать как обычно. Фукадзиро пришлось сесть перед ним.

Рули были перед ней, а толстые, крепкие руки и бёдра М блокировали её по бокам, так что она была довольно защищена, с возможностью выдерживать как ускорение, так и горизонтальную силу тяжести.

Поскольку рюкзак Фукадзиро был набит гранатами и давил на живот М, ему пришлось сесть дальше назад. Большая часть его ягодиц была на подушке заднего сиденья.

Этот трицикл имел ускорение на правом руле, как мотоцикл, с кнопкой на левой стороне для переключения полуавтоматических передач, так что не было сцепления или педали переключения. Педаль тормоза была на правой стороне, и она применялась ко всем трём шинам.

По словам М, эти транспортные средства должны были иметь функцию круиз-контроля, которая позволяла установить ускорение на фиксированное значение, чтобы можно было ехать без рук, но игра не моделировала эту функцию здесь. Это было либо слишком опасно, либо слишком удобно. В любом случае, ответ был загадкой.

Питоху и М нужны были обе руки, чтобы управлять ускорением и переключателем передач, так что было практически невозможно выполнять точную стрельбу, так как это тоже требовало двух рук. Если бы они могли, это выглядело бы потрясающе — как всадники с луками.

Так что винтовка Питоху лежала перед ней, а у М была на ремне за спиной. Естественно, только Лленн и Фукадзиро могли атаковать во время езды, что означало, что только они могли смотреть на сканирование.

Ужасная высокая скорость наконец-то спала, и два трицикла добрались до аэропорта. Дорога вела прямо в внутреннюю часть U-образного терминала. На виду был большой наземный гараж. Маршрут в конце концов привёл бы их к входу в залы вылета и прибытия.

Но они не были здесь, чтобы полететь на отдых или забрать вернувшегося друга или члена семьи, так что это не было их целью.

Вместо этого они свернули с дороги и проехали через сломанные ворота в дерзком акте вторжения в аэропорт. Это было место, куда должны были заходить только самолёты — поразительно широкая и открытая полоса земли и взлетно-посадочных полос.

Немногие участки, не покрытые асфальтом, показывали утрамбованную, тёмную землю, так что на самом деле они могли ехать на трициклах, куда захотят. Почти 10 квадратных километров ровной поверхности были их для пересечения. Трициклы были как маленькие лодки, пересекающие открытое море.

Часы показали 13:10.

Когда трицикл замедлился до более управляемых 80 километров в час, Лленн засунула P90 за спину и использовала теперь свободную руку, чтобы проверить Спутниковый Сканер.

Союзная команда, включающая SHINC, не двигалась, так что она игнорировала их пока и следила за ближайшим врагом.

— MMTM движутся! Они идут сюда! Северо-северо-запад, немного менее двух миль! Быстро!

— Вот и всё! Видишь, Давид так легко понять!

— Насколько быстро они едут, Лленн? — спросил М, так что Лленн увеличила карту, пока только они двое не остались на экране. Скорость движения точек значительно увеличилась, так что она могла сказать, что другая точка была чуть быстрее.

— Быстрее нас!

— Мотоциклы? — предположил М.

— Нет, я уверен, что они используют эти. Те же трициклы, — сказала Питоху, похлопав по топливному баку левой рукой. — Слишком сложно стрелять, катаясь на мотоцикле. Нужно наклонять тело для поворота, и если потеряешь равновесие, упадёшь. Они не выбрали бы мотоциклы для боя здесь. Я бы тоже не выбрала. Было больше трициклов на севере. Они получили их гораздо раньше нас и использовали, чтобы сократить расстояние передвижения, не привлекая внимания.

— Поняла... — Поняла! — сказали Лленн и Фукадзиро последовательно.

Питоху повернула рули немного влево, направив трицикл к MMTM. Мгновение спустя М последовал её примеру.

— Мы будем сражаться без остановки, поняли? Как только остановишься, тебя окружат и застрелят. Мы стреляем друг в друга на ходу. Это как воздушный бой. Наши стрелки готовы?

С MGL-140 в каждой руке, Фукадзиро сразу ответила: — Конечно! как взвинченный продавец на рыбном рынке. Их громоздкие круглые корпуса лежали на топливном баке трицикла. Теперь трицикл был как боевой корабль с парой передних гранатомётов.

Лленн положила терминал спутникового сканирования в карман на груди, снова взяла в руки P90 и убедилась, что предохранитель установлен на полную автоматическую стрельбу.

— Уф. Готова! — сказала она, чтобы подбодрить себя, но сомнения всё ещё оставались. — Проблема в том, что я едва вижу вокруг Пито, так что не могу стрелять вперёд...

Всё, что она видела последние несколько минут, было боевым жилетом на спине Питоху, карманом, где она держала свои световые мечи, и хвостиком, который бил Лленн по носу, развеваясь на ветру.

Это была невозможная ситуация для неё быть стрелком. К счастью, Питоху была полна добрых советов.

— Я знаю. Просто повернись и сядь задом наперёд.

— Ладно... Подожди, что?!

— Быстрее, быстрее! Они вот-вот появятся!

— Н-нга...

Неохотно, Лленн отпустила левую руку и схватилась за спину Питоху, затем поднялась в полустоячее положение над сиденьем. Её ноги дрожали от страха. Если бы трицикл резко повернул сейчас, её бы выбросило с него.

Медленно и неуверенно, Лленн удалось повернуть своё тело, пока она не оказалась лицом назад.

— Ик...

Естественно, это дало гораздо больший обзор, так как пейзаж уносился от неё.

Лленн привыкла мчаться на высокой скорости на своих двух ногах, так что быстрое движение фона мимо неё не было для неё новостью. Но видеть это в обратном направлении было очень ново, и новизна этого пугала её.

Раньше её ноги стояли на ступеньках тандема, но с её телом, повернутым назад, это больше не было возможно. Они должны были свисать без поддержки. Она сжала сиденье бёдрами и крепче держалась левой рукой.

Лленн была напугана мыслью о падении. Поскольку здесь не было ремня безопасности, она подумала о том, чтобы использовать верёвку, чтобы привязать свой пояс к поясу Питоху, но затем поняла: Нет, это не сработает. Если я упаду, меня будут тащить, пока я не стану кровавым месивом...

Лленн представила себя, грохочущую по земле вместе с кучей пустых банок, висящих на бампере машины с надписью ТОЛЬКО ЧТО ПОЖЕНИЛИСЬ! на заднем стекле. Она решила, что лучше полностью упасть, чем быть тащимой по асфальту до смерти.

— Вперёд! — крикнула Фукадзиро. Это был старый традиционный клич, чтобы указать, что добыча была замечена на охоте на лис, и он использовался в современном контексте пилотами истребителей, когда они замечали врага.

Лленн была лицом назад, так что она ещё ничего не видела, но это наверняка было признаком того, что MMTM видны на горизонте плоской взлетно-посадочной полосы.

— Они на тех же трициклах. Я вижу шесть, — полезно добавил М. MMTM ехали по одному человеку на трицикл.

— Мне не нужно говорить тебе, правда, М?

— Нет. Один удар и затем отступление. Стреляй каждой гранатой осторожно, Фука. У нас нет времени на стабильную перезарядку. Стреляй все двенадцать. Мы не можем ожидать точности по бокам с забрасываемыми гранатами, так что стреляй только прямо вперёд.

— Поняла! Прямо вперёд? Я твоя девушка! Это единственный способ, как я умею жить!

— Лленн, ты целишься в тех, кто пытается обойти нас сзади. Не экономь на пулях.

— П-принято!

— И не трать всё своё время, сожалея о прошлом, хорошо...? — поддразнила Фукадзиро.

— Это не имеет никакого отношения к моему образу жизни! И я вообще-то не трачу своё время, сосредотачиваясь на прошлом! — огрызнулась Лленн на Фукадзиро. Затем она вспомнила что-то более важное и спросила своих товарищей по команде: — Если они каждый едут на таком же транспортном средстве, они не будут быстрее нас…?

Питоху ответила: — Да. Но им нужно одновременно управлять и стрелять, так что у них будет больше дел, чем у нас.

— Поняла...

В своей голове Лленн попыталась смоделировать встречу с врагом с большими силами, но меньшей эффективностью, и их собственной командой с меньшими силами, но чётко определёнными ролями для каждого человека. Это не дало ей никаких ответов.

— У кого же преимущество? — выпалила она.

— Кто знает?! Нужно это сделать и посмотреть, что получится! Моя догадка, что преимущество у того, кто сражается до конца, не сдаваясь, — оптимистично сказала Питоху.

— В этом есть смысл! Ладно! Давай это сделаем, Пиночка!

Зрители, смотрящие из паба, уставились на воздушные кадры.

На главном мониторе формирования из двух и шести транспортных средств быстро мчались навстречу друг другу на море асфальта. Они были на противоположных сторонах экрана, так что, когда они приближались, изображение увеличивалось.

Шесть трициклов, идентичных тем, на которых ехали LPFM, образовали горизонтальную линию с интервалом около 18 метров, покрывая просторную территорию.

Пока что у членов MMTM не было оружия в руках. Их штурмовые винтовки, снайперские винтовки и пулемёты висели на ремнях и лежали на коленях, и обе руки были на рулях. Они сосредоточились на управлении.

Неудивительно, что они нашли трициклы в контейнерах более десяти минут назад. Это дало им немного времени, чтобы потренироваться в езде на них и почувствовать их управление. Затем они ждали, готовы запрыгнуть и атаковать любого врага, который осмелится появиться на аэропорту.

Давид думал, что если LPFM приедут к ним, это будет на колёсах, но он не ожидал точно таких же трициклов — или что их будет всего два. Он не знал, что LPFM были командой из шести человек в этот раз — или что двое уже убежали сами по себе.

Если бы враг приехал на грузовике или транспортном средстве 4WD, они могли бы использовать скорость трициклов, чтобы обойти их, затем остановиться и атаковать издалека, возобновляя движение, когда враг пытается ответить огнём. Затем другой трицикл мог бы подойти сзади и повторить атаку.

Это было бы как стая волков, сбивающая крупную добычу, атакуя волнами как можно чаще, что и было причиной, по которой они выбрали по одному трициклу для каждого члена.

Но это не сработало бы, если бы LPFM были на двух трициклах. Могут ли они остановиться и атаковать, чтобы нанести достаточно урона их текущему противнику? Это маловероятно.

Во-первых, у LPFM было столько же пространства и мобильности. Они могли бы легко ускользнуть или промчаться прямо через любое потенциальное окружение. Уникальная система линий пуль в GGO сделала бы это легче для них.

Это оставило только одну реальную стратегию: сохранять свою собственную мобильность и поддерживать давление преследования.

Когда Давид понял, что их численное преимущество не гарантирует им тактического превосходства, он пробурчал про себя, Чёртова Питоху. Это, безусловно, была идея этой лисицы ограничить их количество, а не взять четыре трицикла.

Фактически, он хотел пустить себе три пули в голову за то, что когда-то влюбился в такую женщину. Вместо этого он дал больше приказов своей команде.

— Мы пронесёмся прямо мимо них! Не трусьте и не поворачивайте! Это только упростит для них возможность подстрелить вас!

Поскольку они оба мчались мимо друг друга на высокой скорости, если кто-то повернет в сторону, чтобы увернуться, это подвергнет их фланг атаке врага.

Независимо от того, насколько это страшно, как только они пройдут друг друга, им просто нужно будет развернуться, чтобы атаковать противника сзади.

Как только его товарищи по команде ответили, Давид рявкнул: — Пойдём! Пора охотиться на ядовитую птицу!

На экране в пабе два и шесть трициклов приближались на высокой скорости.

Их относительная скорость должна была быть более 240 километров в час. Такую скорость никто никогда не видел в GGO раньше.

— Это как рыцарский турнир... Что будет?

— Не знаю, но знаю одно — это взаимодействие закончится в мгновение ока.

— Отличный способ сказать самое очевидное в мире, как будто это какое-то откровение...

— Я просто говорю, не моргай.

Других сражений не было, так что все мониторы показывали это взаимодействие.

В баре стало тихо.

Когда обе стороны сократили разрыв со скоростью 68 метров в секунду, спокойный, осторожный голос М сказал: — Стреляй один раз, Фука. Ты выбираешь цель и момент. После того как мы пройдём, стреляй по готовности, Лленн.

— Понято! Я поняла!

— П-принято! Фука, я рассчитываю на тебя!

Фукадзиро ухмыльнулась. — Приятно быть на кого-то надёжной!

В её правой руке был MGL-140 по имени Правочка. В её левой — Левочка. Её крошечные указательные пальцы ждали, едва удерживая расстояние от спусковых крючков.

Когда они были в 360 метрах друг от друга, всего в нескольких секундах от столкновения, Фукадзиро не стреляла.

270 метров. Она не стреляла.

180 метров. Её указательные пальцы коснулись спусковых крючков, создавая две линии пуль, которые указывали вперёд, затем растянулись почти до горизонтали...

— Ха-ха!

Когда Кента увидел линию, появившуюся прямо перед ним, он слегка повернул рули вправо.

Он ожидал, что девочка с гранатой из LPFM попытается выстрелить в них, прежде чем они пройдут. Он заметил её, сидящую перед М на правом трицикле, за секунды до этого.

Ему нужно было лишь смотреть и избегать линии пули. В отличие от пули, летящей со скоростью в два раза превышающей скорость звука, граната летела намного медленнее, так что независимо от того, выстрелила ли она её вверх или прямо перед собой, он мог увернуться без проблем, если бы следил за линией пули.

Трицикл Кенты изменил направление, скользнув вправо, как будто менял полосу движения на шоссе, и столкнулся с трициклом Люкса, который был справа.

Он увидел своё собственное лицо, отражённое в солнцезащитных очках Люкса.

Когда LPFM и MMTM прошли друг друга, два трицикла уже полностью оторвались от земли.

Транспортные средства Кенты и Люкса испытали ужасный боковой удар, и их откинуло друг от друга на отскоке.

Трициклы имели функцию поддержания стабильности и предотвращения заноса или переворачивания, но они не могли полностью остановить силу полного столкновения.

Трицикл Кенты перевернулся налево, а трицикл Люкса — направо.

— Ух! — Ха!

Они оба взлетели в воздух. Кента приземлился на спину, а Люкс — на голову. Транспортные средства ударились о асфальт и продолжали катиться боком.

LPFM и MMTM прошли друг друга, теперь разъезжаясь со скоростью 68 метров в секунду.

— Ха-ха!

Лленн сразу заметила причину радости Фукадзиро.

Шесть трициклов появились в её поле зрения сзади, и четверо из них быстро пронеслись мимо. Это была невероятно краткая встреча, потому что с того момента, как они появились, они уже были лишь точками вдалеке.

Остальные два трицикла появились двумя секундами позже, перекатываясь и вращаясь. Части их отрывались при каждом столкновении с асфальтом, разрушая машины. Посреди завывающего ветра в её ушах она услышала грохот и треск машин.

Один из ездоков скользил на спине по асфальту, видны следы повреждений, когда маленькие полигональные эффекты отрывались.

У другого голова была наклонена под неестественным углом, когда он отскакивал и перекатывался по воздуху рядом со своим трициклом. Метка МЁРТВ уже висела над его головой. С каждым ударом о землю, конечности тела тряслись и болтались.

Длинная винтовка на его спине переломилась пополам. К сожалению, его MSG90, который он использовал с SJ3, вероятно, навсегда сломан.

Так ошеломлённая, что она не смогла даже раз выстрелить из P90, Лленн спросила: — Эм... что только что произошло?

Она не слышала, как Фукадзиро стреляла ни одной гранатой, и все же два врага были уничтожены при прохождении трициклов, и один из них был мертв.

— Немного волшебного заклинания. Вот и всё, — сказала Фукадзиро.

— Хитрая сильфа. Что ты на самом деле сделала? — спросила Лленн, скептически. Возможно, если бы это была ALfheim Online, это было бы волшебство.

— О, я просто мигнула своей линией пули в хитрый промежуток времени по обе стороны этих двух трициклов! Они запаниковали и свернули, направляясь друг к другу, пока не столкнулись! Вы, ребята, лучше водите безопаснее в реальной жизни! Вы же ходили в автошколу? Всегда проверяйте свои слепые зоны!

— Ого... ты магичка! — воскликнула Лленн.

— Отлично! — сказала Питоху.

— Молодец, — добавил М. Затем он спросил: — Лленн, я знаю, что один из них погиб. Что насчёт другого?

Лленн прищурилась, чтобы увидеть, что случилось с черноволосым мужчиной, который скользил по земле, но она не могла разглядеть цвет метки МЁРТВ с такого расстояния.

— Он получил много урона, но должен быть жив!

— Понял.

— М, останови транспорт для меня. Если произошла авария, они должны будут подбежать, чтобы забрать его. Выстрелить в них? — предложила Фукадзиро.

— Нет. Они не такие наивные, — ответил М.

— Люкс мёртв! Моё HP снизилось до двадцати процентов... Прости! — крикнул Кента, которого сбросило с трицикла.

Давид принял быстрое решение. — Оставайся там и сосредоточься на лечении! Мы заберём тебя позже!

— П-принято...

— Сформируйте вертикальную линию за мной! Правый поворот!

Остальные четверо свернули в поворот с Давидом во главе.

— Мы одного подстрелили, но они не дадут нам уйти после этого. Мы собираемся совершить еще одну лобовую атаку, — объявил М, нажимая на тормоза, чтобы безопасно повернуть.

Питоху последовала его примеру и затормозила, но гораздо сильнее. Лленн не была готова, и внезапное замедление ударило её головой о пуленепробиваемую броню на спине Питоху.

— Ой!

К тому времени, когда их два трицикла закончили поворот против часовой стрелки, отряд Давида уже был направлен прямо к ним — мчась на полной скорости.

Питоху вжала педаль акселератора, так что на этот раз голова Лленн резко толкнулась вперёд, чуть не опустив её на землю.

— Ааааа! — закричала она от ужаса.

Если бы она упала, то оказалась бы бьющейся о землю с переломанной шеей, как мёртвый человек, которого она только что видела несколько секунд назад.

Дорожные аварии страшны... Лучше стараться еще больше избегать их отныне, решила она. Между тем, чтобы получить выстрел из пистолета и попасть в автокатастрофу, последнее было гораздо более вероятным в реальной жизни.

Ей пришло в голову, что, возможно, заставить людей, виновных в неосторожном вождении, пережить ужасную VR автокатастрофу могло бы действительно напугать их, чтобы они стали более ответственными.

— Они не будут проезжать прямо мимо нас в этот раз. Они, вероятно, разделятся на обе стороны, прежде чем достигнут нас.

— Откуда ты знаешь, Пито?

— Женская интуиция.

— Тогда это так же хорошо, как золото, — ответила Фукадзиро. Тем временем расстояние между ними и врагом снова быстро сокращалось.

М сказал Фукадзиро: — Сделай это снова. Это зависит от тебя.

— Поняла!

Питоху сказала Лленн: — Ты тоже атакуешь на этот раз, Лленн. Всё в порядке. Ты хороша в этом. Ты привыкнешь.

— Хм? К чему?

— Ты узнаешь, как только сделаешь это.

Лленн не знала, что думать.

— Пять секунд, — сказал М в её ухе. Она схватилась за P90.

Когда Фукадзиро увидела, что MMTM расположились шире, чем раньше, она сказала: — Ну ладно! — и выстрелила по одному разу из Правочки и Левочки.

Они должны были попасть перед высокоскоростными целями, но четыре трицикла разошлись вправо и влево, увидев линии пуль в нужное время. Гранаты приземлились между ними и взорвались, не причинив больше, чем небольшой кусок асфальта.

— Тьфу! Никак! Лленн, они пошли по бокам!

— П-поняла!

Лленн прижала пушку к плечу одной рукой и сосредоточилась на левой стороне, по которой было легче целиться.

Когда трицикл впервые попал в её поле зрения, она сразу нажала на спусковой крючок. Быстрая очередь пуль была почти непрерывным звуком без отдельных выстрелов — перед ней вспыхнул поток свинца.

— Хмм...

Ни одна из них не попала. Они пронеслись сбоку менее чем в тридцати метрах, что было очень близко, и трициклы были большими целями, так что Лленн думала, что даже без особых навыков стрельбы она хотя бы один раз попадёт.

Она поняла, почему.

Круг пуль не был там, где она нацеливала своё оружие. Она прицелилась перед движущейся целью, чтобы убедиться, что она попадёт в трицикл, но расширяющийся и сжимающийся круг был далеко позади цели.

— О... я поняла!

Как Питоху только что предупредила её мгновение назад, Лленн сразу поняла это.

— Все в порядке. Хорошо. Тогда разделимся на две пары и атакуем волнами! Если можешь, иди! Не давайте им времени на перегруппировку или отдых! — приказал Давид. MMTM быстро затормозили и повернули, затем снова помчались за двумя трициклами LPFM.

Самым опытным водителем, который резко свернул налево и гнался за своей целью, был Саммон. Ветер бил по его телу.

Он гнался за транспортным средством Питоху с позиции примерно в 75 метрах справа. Расстояние между ними постепенно сокращалось.

Когда он достиг максимальной скорости трицикла, Саммон отпустил левую руку, так что управлял только правой, выполняя подвиг высокоскоростного одноручного управления. Байк пронесся по взлетно-посадочной полосе с абсолютной точностью и стабильностью.

Затем, свободной рукой, он схватил штурмовую винтовку FN Herstal SCAR-L, висящую на его плечах. Приклад был сложен, так что он мог держать её как пистолет.

С завершением подготовки, Саммон увеличил ускорение и направил рули влево. Теперь он мчался к трициклу Питоху справа.

Это был вид стрейфинга, который бы использовал истребитель в воздушном бою, так что у него не было времени на установку круга пуль и прицеливание. Саммон использовал своё собственное прицеливание и прижал винтовку к боку, чтобы стабилизировать её на полном автомате.

Его цель — трицикл Питоху — быстро увеличивалась в его глазах.

— Попалась! — сказал он и открыл огонь одной рукой. С громким грохотом оружие выпустило залп пуль — и все они промахнулись.

— Ха?! Что за...?

Так вот что это значит!

Стрельба врага подтвердила то, что Лленн угадала по своей интуиции ранее.

Он подошёл по диагонали справа и прицелился в них, когда проезжал мимо, но его выстрелы — которые были слишком быстрыми, чтобы их увидеть, так что это были линии пуль — пролетели прямо мимо их трицикла, примерно в 10 метрах впереди.

Пучок линий пуль означал, что стрельба была точной и прицеленной, не дикой. Он пытался попасть в них точно в цель, но все выстрелы ушли в совсем другое место.

Причина могла быть только одна. Его прицел был полностью неправильным.

Но он явно делал это правильно и точно. Он стрелял с уверенностью, потому что знал, что на этом расстоянии не может промахнуться.

И всё же он промахнулся, и очень чисто, так же, как Лленн это сделала мгновение назад.

Она поняла, почему это произошло.

Потому что не только цель двигалась на высокой скорости, но и стрелок тоже.

Когда ты стоишь на месте, а цель движется, ты можешь просто целиться впереди пути цели. Это не было очень сложно; целиться перед бегущим противником — то, чему каждый игрок GGO должен был научиться делать стабильно.

Но когда ты тот, кто движется, всё наоборот.

Если ты двигаешься, а цель неподвижна, ты никогда не попадёшь, целясь прямо в цель. Вектор движения стрелка — скорость и направление — добавятся к пуле, попадая впереди цели.

Враг приблизился и прошёл мимо по диагонали. Поскольку он был быстрее их, пули, которые он выстрелил, пролетели мимо них и ушли вперед, пройдя безвредно.

— Пито, целиться будет очень сложно! — пожаловалась Лленн.

Из переднего сиденья пришёл ответ. — Да, я уверена. Но ты привыкнешь, верно? И твой партнёр тоже в этом хорош, верно?

— Конечно! — энергично ответила Лленн.

Она подняла свою ловкость на максимум, и она могла двигаться очень быстро на своих двух ногах. У неё было много опыта стрельбы и боёв во время бега на такой скорости. И её P90 с 15 выстрелами в секунду помогала этой стратегии.

— Я привыкла к скорости и к твоему агрессивному вождению!

— Вот что я люблю слышать, Лленн! Так что, может быть, пора прекратить играть мило и закончить это, а? М, вы двое можете сесть и попить чаю.

На другом трицикле М сказал: — Понял.

— Ааа, я выстрелила всего две гранаты! Ну ладно. Ты можешь закончить остальное, Лленн!

Из бара зрители видели, как трициклы Питоху и М значительно разошлись. Смущённые стратегией LPFM, кто-то вслух задумался: — Что? Они разделяются?

— Если они пытаются сбежать, сработает ли это? Езда вдвоём на одном транспортном средстве делает их медленнее, так что их легко поймают.

— Да, точно. Что с этой Питоху? У неё закончились идеи?

— Это конец для Лленн?

— Поймайте их, команда черепов! — подбадривали зрители, у которых не было понятия о лояльности. Но когда трицикл с крошечным розовым наездником внезапно сделал широкий поворот, они закричали: — Нет! Они будут сражаться!

— Отлично, поехали! — радостно крикнула Питоху.

— Да! Вперёд! — сказала Лленн. Она сжала левой рукой и бёдрами.

Затем двигатель заревел на высокой ноте. Трицикл рванул вперёд, как будто его пнули, и начал правый поворот. Задняя шина немного скользнула, что заставило систему управления транспортным средством вмешаться и поддерживать вращение без заноса.

— Уууурррг! — простонала Лленн, сопротивляясь силе, которая угрожала выбросить её.

Этот опыт научил её, что на самом деле то, что Питоху практиковала ранее, было безопасным вождением — чтобы дать Лленн шанс привыкнуть к нагрузкам на заднем сиденье.

Трицикл Питоху был как пуля, мчась за Саммоном сразу после того, как он атаковал их первым.

Саммон замедлился, чтобы сменить магазин и перегруппироваться со своей командой, но когда он увидел, что враг быстро увеличивается в его боковом зеркале, он воскликнул: — Ого-у! — и схватился за рули обеими руками, переключив две передачи вниз левой рукой и нажав на газ правой.

Его трицикл начал ускоряться на полную мощность. Но он заметил это слишком поздно.

— Вот первый! — сказала Питоху, догоняя его на скорости почти 180 километров в час, выравниваясь, а затем обгоняя. Они были всего в двух метрах.

Полицейский наверняка выписал бы штраф — если не за превышение скорости, то за беспощадный град пуль, который Лленн обрушила на него. Это было похоже на обливание его водой из шланга.

Конечно, на таком коротком расстоянии она не могла промахнуться. Пули обрушились на крепкую верхнюю часть Саммона, окрашивая её в красный цвет от смертельного урона.

Над головой Саммона, которая была окрашена, как будто на неё вылили ведро краски, светилась метка МЁРТВ. Его трицикл медленно замедлялся.

— Отлично! Хороший выстрел! Перезарядись для следующего!

Питоху сбавила скорость на акселераторе и выровняла их скорость. Медленнее, в этом случае, означало всего 120 километров в час. Она посмотрела назад, чтобы проверить местоположение врага. Это было чрезвычайно безрассудно при вождении, такой трюк можно было сделать только в свободной и открытой безопасности обширной взлетно-посадочной полосы аэропорта.

Лленн выбросила магазин, в котором ещё оставалось около десяти выстрелов, и сбросила его за борт, затем вытащила новый из своего кармана и вставила его в P90. Включая пулю, которая всё ещё была в патроннике, у неё было 51 выстрел.

Как только Лленн закончила перезарядку, Питоху быстро замедлила транспортное средство. Оно замедлилось с 120 километров в час до менее 65, прежде чем резко развернуться.

Тот факт, что это были все правые повороты, был спасением для Лленн, которая должна была держаться левой рукой. Если бы это был левый поворот, её бы легко выбросило.

Хотя сила тяжести была мощной, воля Лленн к бою была более чем достаточной для выполнения задачи.

— Следующий!

Но MMTM были так же мотивированы к бою. Двое из их команды были мертвы, и один был сильно ранен, но они не собирались отступать сейчас.

— Джейк! Остановись и займи позицию!

— Принято!

Планы должны были меняться на ходу в зависимости от обстоятельств. Вместо того чтобы ехать с пулемётом, что было бы очень сложно стрелять одновременно, он собирался остановиться и установить его — положив на трицикл.

Это оставило Давида и Болда в качестве мобильных бойцов. Они вместе нападут на один трицикл и попытаются направить его в линию огня Джейка.

Джейк остановил трицикл боком, затем положил пулемёт на сиденье. Он был между взлетно-посадочной полосой и рулёжной дорожкой. Давид наблюдал за узорами на земле, запоминая местоположения, и сказал: — Держись, Болд!

— Понял!

Он и человек с дредами помчались к далёкой цели Питоху.

— Привет, М? Мистер М, что нам теперь делать?

Фукадзиро использовала монокуляр М, чтобы наблюдать, как Джейк остановил свой трицикл и установил пулемёт.

Они были на довольно большом расстоянии от места, где происходило основное сражение. Пока Питоху и Лленн участвовали в бою, этот трицикл полностью отдалился.

М остановил транспортное средство более чем в 1,3 километрах от Джейка. — Мы пока подождём здесь. Когда Пито мчится и атакует, поднимая ад, мы только будем мешать.

— Логично.

Идея Питоху заключалась в том, чтобы мчаться и визжать, а Лленн стреляла, так что они не могли просто ворваться и помешать. Сеять хаос с гранатомётами тоже не было вариантом.

— Не думаешь, что мы могли бы хотя бы убрать этого пулемётчика? Мои женские чары и взрывчатка могли бы сработать, — предложила она.

— Недостаточно дальности, — сказал М. — Он застрелит нас, прежде чем мы подойдём достаточно близко.

Самая дальняя эффективная дальность гранатомётов Фукадзиро MGL-140 была 400 метров. Это была бы довольно безрассудная идея.

— Хмм.

Но Фукадзиро не сдавалась. Она хотела придумать блестящий маленький план и купаться в восхищении остальной команды. Она хотела быть звездой.

— А что если ты пойдёшь один и подкрадёшься с щитом, а затем снайперишь его? Я могу остаться здесь и подбадривать тебя, — предложила она.

— Это не самая худшая идея...

— Правда?

— Но я чувствую, что всё закончится до этого.

— Ооо.

— Поехали! — закричала Питоху, когда её трицикл пронёсся по взлетно-посадочной полосе.

Снова их скорость была более 160 километров в час. Двигатель визжал, как никогда раньше, и корпус транспортного средства трясся и дрожал.

Питоху держалась как можно ниже, чтобы уменьшить сопротивление, что означало, что ветер бил по Лленн ещё сильнее. Её шляпа была наклонена вперёд, оставаясь на голове только потому, что это был виртуальный мир, который держал её там.

Но несмотря на безумные нагрузки, тело и глаза Лленн привыкали к напряжению. И она хорошо видела два трицикла, мчащихся за ними.

Два ездока MMTM отчаянно держались, пытаясь не дать Питоху ускользнуть. GGO должна была быть игрой-стрелялкой, но в этом случае она превратилась в гоночную игру.

Они точно знали, какова эффективная дальность Лленн с P90, так что они держали дистанцию в 240 метров. Она пыталась прицелиться в них несколько раз, но между расстоянием и вибрацией трицикла её круг пуль был совершенно диким. Она не могла попасть в них так, поэтому не тратила пули.

В течение десяти секунд три байка продолжали свою высокоскоростную погоню. После чего Лленн сказала: — Это не работает! Они не приближаются!

— Тогда нам нужно придумать другую идею.

— А что если мы попробуем заманить их к М и Фуке? — предложила Лленн. Она думала, что это довольно хорошая идея.

— Они поймут это раньше, чем это сработает. Более важно... — Питоху подсказала, отпустив левую рукоятку и быстро открыв своё окно, настраивая свой инвентарь. Сначала она вела, отвлекаясь; теперь она делала это одной рукой с телефоном в руке — в некотором смысле.

Большая плазменная граната, обычно известная как "гранд-граната", появилась перед ней. Объект, сфера размером с маленький арбуз, плюхнулся на бак и устроился между бёдрами Питоху.

— Вот, Лленн.

Она протянула руку за спину, чтобы предложить объект своему партнёру. Лленн положила P90 на колени и приняла гранату в ладонь. У неё не было высокого показателя силы, так что она казалась тяжёлой. Она не могла бросить её далеко. Она использовала обе руки, чтобы держать её, чтобы не уронить.

Очевидно, идея заключалась в том, чтобы использовать взрывчатку для атаки на два трицикла, преследующих их.

— Пито, ты правда думаешь, что я попаду в них? Если они увидят, что я её сбрасываю, они просто объедут её и будут в порядке.

Это казалось ей отчаянным шагом. Лленн постоянно удивлялась и восхищалась интуицией и креативностью Питоху в бою, но на этот раз она не могла не быть скептичной.

— Тебе не нужно попадать в них. Поняла? Видишь ли...

Когда он преследовал трёхколёсный мотоцикл Питоху, решив нанести удар, если она даст ему возможность, Давид увидел, как розовая креветка сбросила что-то на асфальт. Это выглядело как гранд-граната — это должно было быть оно.

Болд заметил это одновременно. — Гранд-граната! Уворачивайся! Уворачивайся! Уворачивайся! — предупредил он, прежде чем Давид успел что-то сказать. Они разошлись по обе стороны от неё, чтобы держаться подальше от её широкого радиуса взрыва, тем самым ограничивая своё воздействие на взрыв. Давид пошёл направо, а Болд свернул налево.

Гранд-граната каталась и каталась и продолжала катиться мимо них.

— Ха? — Ха?

Трицикл Питоху развернулся и поехал обратно за ней, преследуя бомбу. На самом деле, и взрывчатка, и трицикл всё ещё двигались вперёд, но Давид и Болд ехали настолько быстрее, что казалось, что они катятся назад.

Однородный цвет и отсутствие особенностей асфальта, а также тот факт, что розовая креветка сидела в обратном положении, делали иллюзию ещё более убедительной.

Гранд-граната продолжала удаляться от них, оставаясь целой. Трицикл Питоху следовал за ней после её резкого торможения.

Активатор на гранате никогда не был нажат.

— Чёрт!

К тому времени, когда они поняли, что это был трюк, было уже слишком поздно.

Питоху снова нажала на акселератор, мчась за Болдом, который пронёсся далеко слева от неё. Она догнала его за мгновение, выровнялась и затем обогнала его.

— Достань его! — закричала она.

— Поняла!

Лленн выстрелила из P90, держа его горизонтально в правой руке, на полном автомате.

Поскольку пистолет был горизонтальным, отдача, которая обычно толкала вверх, двигала его из стороны в сторону при стрельбе. Болд попытался поднять свою штурмовую винтовку Beretta ARX160, чтобы ответить огнём, но было слишком поздно.

Поскольку она стреляла одной рукой, пули разлетались, но частота P90 в пятнадцать выстрелов в секунду была смертельной. Либеральный поток 5,7 мм патронов распространялся в горизонтальном массиве. Три из них попали Болду в лоб.

Скорость, с которой его очки здоровья падали, ясно давала понять, что это был мгновенный убийство.

— Чёрт возьми! Не снова, ты розовая пигалица! — проклял Болд, умирая. Его рука была зафиксирована на месте, что означало, что трицикл продолжал ехать, неся труп.

Он, вероятно, продолжит ехать до северного края карты.

— Достала его! — обрадовалась Лленн.

Питоху закричала: — Держись левой рукой!

Она резко затормозила и пошла в левый поворот. Вскоре окрестности заполнились колющими линиями пуль.

— Ик! — Лленн инстинктивно пригнулась, ища источник линий.

Это был Давид.

— Ха?

Ни одна из его рук не была на рулях трицикла. На самом деле, он стоял в седле, крепко держа штурмовую винтовку обеими руками. И транспортное средство продолжало ехать с устойчивой скоростью.

— Как?

Давид начал свою атаку, как лучник на лошади — только с горячим свинцом вместо стрел. Пули ревели вокруг Лленн, следуя путям линий пуль.

— Хааа!

Пули свистели мимо её ушей. Не попади в меня, не попади в меня, не попади в меня! повторяла Лленн, как какое-то магическое заклинание.

Затем она услышала, как Питоху застонала: — Хррг!

— Ах! — Лленн посмотрела на полосу очков здоровья своего товарища по команде в верхнем левом углу и увидела, что очки здоровья Питоху быстро уменьшаются.

— Я в порядке, — успокоила она, её HP остановились на 80 процентах. — Он только попал мне в бок груди. Извращенец!

— Это хорошо, — сказала Лленн с облегчением, когда без предупреждения произошёл взрыв слева от трицикла.

— Ург! — Гааа!

[[image:/storage/reader-images/e544b45b474af2fbb98bafdcc26f499df8c1faed.png]]

Взорвало переднее левое колесо, выбив его и резко скинув Питоху и Лленн в сторону. Трицикл был в процессе поворота налево, так что взрыв и горизонтальная сила тяжести отбросили их сильно вправо.

— Пито! Мы перевернёмся!

— Всё в порядке! Рааа!

Питоху резко повернула рули вправо. Правое колесо заскрипело, трицикл изменил направление с левого поворота на правый. Это заставило вес переместиться в противоположную сторону, перенаправив инерцию и предотвратив переворачивание.

Трицикл ехал ещё несколько мгновений только на правом и заднем колесах, пока его корпус не выровнялся. Затем Питоху предупредила: — Держись крепче, Лленн!

— Ху — ик?!

Корпус трицикла опустился на землю, где отсутствовало левое колесо.

Хотя Питоху тормозила, они всё ещё ехали на скорости более 80 километров в час. Трицикл скользил по асфальту, отрывая части и создавая поток искр, по мере того как всё больше и больше деталей откалывалось.

— Ик! Больно!

Некоторые из них ударили по правой стороне Лленн, поскольку она сидела на заднем сиденье, смотря назад.

Трицикл постепенно замедлялся, создавая постоянный поток искр. Это была чистая упорность Питоху, которая не позволила им перевернуться. Несмотря на отсутствие переднего левого колеса и нескольких деталей внизу, трицикл смог замедлиться, не развалившись, пока не остановился на обочине взлетно-посадочной полосы.

— Ах...

В момент остановки Лленн слабо скатилась с заднего сиденья и плюхнулась на асфальт с левой стороны транспортного средства.

Питоху всё ещё сидела на трицикле, ухмыляясь. — Ты сделала это, Давид! М, мои драгоценные колёса испорчены. Ты должен погасить оставшуюся часть кредита.

М ответил: — Ждите там. Мы придём вас спасти.

— Не приходите сюда! Давид ездит с оружием в обеих руках, стреляя из винтовки и гранатомёта. Он атакует вас, если вы приблизитесь.

— Хм? Как он это делает?

— Не знаю. Может, он освоил новый акробатический трюк или два?

— Отлично!

С расстояния Дэвид подтвердил, что трицикл Питоху остановился. Поскольку он не управлял рулями, его собственное транспортное средство просто ехало прямо, увозя его всё дальше от Питоху.

Он отпустил правую руку от винтовки и потянулся к ручке акселератора — и вынул боевой нож, который вонзил в неё, чтобы удерживать на месте. Давид убрал нож обратно в ножны на груди и взялся за рули непосредственно.

Жёсткая резиновая ручка акселератора имела отверстие от острия ножа и, вероятно, раскололась бы и отвалилась, если бы он снова её вонзил. Или, возможно, она бы была обозначена как ПОВРЕЖДЁННАЯ, исчезая в облаке полигональных осколков.

Манёвр с акселератором был чем-то, что он придумал на месте, но, вероятно, это было возможно только ещё один раз.

— Джейк! Я сбил ядовитую птицу с неба! Можешь прицелиться в неё?

— Она примерно в 900 метрах! Это немного далеко, но я могу держать её под контролем!

— Хорошо, делай это! Не дай им уйти, пока я не прибуду!

— Ладно!

Джейк приготовился стрелять на полном автомате по Питоху и Лленн, теперь когда они были неподвижны. Как он и предупреждал, они были довольно далеко, слишком далеко, чтобы кто-то серьёзно подумал о прицеливании в них. И ветер был сильнее, чем несколько мгновений назад, создавая случайные порывы, которые могли бы сбить выстрелы ещё дальше.

Но пуля калибра 7,62 мм была достаточно тяжёлой, чтобы пролететь такое расстояние, и всё ещё имела ударную силу. Джейк посмотрел через прицел HK21, установленного на сиденье его трицикла. Вдалеке Питоху и Лленн были размером с маленькие бобы. Он прицелился выше, чтобы учесть падение снаряда на расстоянии. Он синхронизировал свой пульс, чтобы круг пуль был как можно меньше и центрировался над ними.

Затем, надеясь занять их и, возможно, случайно поразить, он насмешливо сказал: — Вот вам подарок! — и выпустил несколько очередей по десять выстрелов.

Питоху обнаружила линии пуль и, вместо того чтобы предупредить Лленн словами, быстро схватила свою крошечную партнёршу за шею одной рукой и бросила её на правую сторону трицикла.

— Гяяя! Пито, зачем это?

Затем Питоху сама ловко перепрыгнула через бок транспортного средства, когда пулемётный огонь ударил вокруг них, отскакивая от земли и поднимая асфальт.

— Ха!

Это звучало как будто во всех направлениях взрываются петарды. Пушка стреляла с такого расстояния, что они едва могли её услышать.

Гаганк! Этот громкий звук был признаком того, что пуля ударила в левую сторону трицикла. Он уже не мог ехать, так что это было не важно, но Лленн беспокоилась о возможности взрыва.

Транспортные средства в GGO имели предрасположенность к зрелищным взрывам. Когда определялось, что пуля пробила бензобак, они взрывались в оранжевом взрыве.

Если выстрелить в машину в реальной жизни, она просто сделает дыру. Не будет никакого огня. По крайней мере, не так легко. Условия должны быть ужасными, чтобы взорвать всю машину, например, если бензин испарился внутри салона и загорелся.

Но это был мир GGO. Транспортные средства были разработаны так, чтобы легко взрываться от выстрелов, если они не были защищены определёнными видами брони. В противном случае наличие транспортного средства было бы подавляющим преимуществом и нарушило бы конкурентный баланс.

Топливный бак грузовика находился на нижней части корпуса, так что они не часто попадали под пули, но на мотоцикле или трицикле, как эти, он находился на верхней части корпуса.

Во время езды пули сначала ударяли по ездокам, так что Лленн не так беспокоилась о вторичном ущербе, но теперь ситуация была иной. Идея о том, что трицикл, который мчался с ними наверху, мог бы стать бомбой, которая могла бы мгновенно охватить их взрывом, была устрашающей мыслью.

Лежа на земле за ним, Лленн повернулась к своему товарищу по команде и спросила: — Пито, это плохо? Мы можем взорваться!

— Да! Это очень плохо! И не в смысле "плохо как хорошо"! Я имею в виду плохо-плохо!

— Ты, кажется, получаешь удовольствие, однако...

Лленн вытянула шею вверх, чтобы осмотреться. Она увидела, что линии пуль в воздухе над ними на самом деле не были такими плотными. И так как она едва могла слышать выстрелы, это означало, что стрельба велась издалека. Прицел был неточным, тогда. Она, вероятно, могла бы убежать, мчась.

— Пито, давай убегать! Это лучше, чем оставаться здесь!

— Это правда, но я не могу это сделать. Я на диете, — сказала Питоху и подняла левую ногу, чтобы Лленн могла её увидеть.

— Фу!

Тогда Лленн узнала, что у Питоху отсутствует левая нога от колена вниз. Сторона, где она была отрезана, была чистой и прямой, как сломанное стекло, и светилась зелёным с контуром из проволочной рамы.

— Это была граната. Но мне повезло, что это только это!

— …

Лленн быстро посмотрела в верхний левый угол. Очки здоровья Питоху были ниже, теперь около 60 процентов. Она этого совсем не заметила.

Она снова посмотрела на Питоху и увидела, что её нога была не единственной повреждённой частью. Красные эффекты повреждения светились на её руке, груди и боку, по всей левой половине.

Это было от осколков гранаты. Но, учитывая, где взорвалась шина трицикла, Лленн пришла к другому осознанию.

Питоху увидела круг пуль для гранаты Дэвида и наклонилась влево, чтобы защитить Лленн от осколков. Это было единственное объяснение для всех повреждений, которые она получила, и для идеального здоровья Лленн.

— Пито...

— Да-да, это ещё не конец.

Питоху ввела себе экстренный медкомплект. Всё её тело кратко засветилось, инициируя эффект медленного исцеления, который вернёт ей 30 процентов здоровья за три полные минуты.

Потеря пальцев или конечностей в GGO занимала две минуты для автоматического восстановления, но до тех пор Питоху не могла бежать. И с низким показателем силы Лленн, она не могла бы нести свою подругу. Вместо этого, она должна была бы полагаться на своих товарищей по команде.

— М! Фука! Мы застряли под пулемётным огнём и трициклом! Пито потеряла ногу и не может бежать! Делайте что-то!

Фукадзиро ответила: — Ну, нытьё не поможет... Что скажешь, М?

— Ситуация мрачная.

— Аааа... — запричитала Лленн. Она решила, что должна попытаться придумать что-то сама, и предложила: — Я могла бы побежать и попытаться сразиться с лидером MMTM один на один...

— И тебя застрелят и убьют, прежде чем ты достигнешь эффективной дистанции P90. Он хорошо стреляет из гранатомёта, чтобы держать тебя на расстоянии, а затем убивает из винтовки. Ты не сможешь сопоставиться с ним, теперь когда он использует обе руки. Даже твоя скорость не сможет его превзойти, — последовала быстрая и точная оценка Питоху.

— Аааа... В таком случае...

Но у неё больше не было идей, кроме одной.

— Тогда в крайнем случае, ты должна убежать сама, Лленн. Встреться с М, уйди отсюда и сосредоточься на выживании. Нет нужды, чтобы три незатронутых человека подвергались опасности из-за одного раненого члена.

— А как же ты, Пито?

— Давид явно идёт за мной из личной неприязни, так что я попытаюсь держаться здесь до тех пор, пока моя нога не вырастет снова, — сказала Питоху, поднимая свою любимую KTR-09 с барабанным магазином.

Она немного потянула рычаг назад, чтобы проверить, загружена ли она. Иногда насильственное действие приводило к тому, что магазин смещался, или рычаг загрузки тянулся без пули внутри, так что было важно часто проверять.

Когда она делала это, пулемётный огонь не прекращал обстреливать местность, время от времени попадая в трицикл.

— Давай! Двигайся! Ты же собираешься сражаться с Боссом, верно? Ты же дала женское обещание? Слушай, ты только себя подставляешь, оставаясь здесь!

— Угх… Ну, Пито…удачи! — сказала Лленн наконец, взглянув на линии пуль, прежде чем выскочить из укрытия.

Она пошла в противоположную сторону от Дэвида. Это приближало её к вражескому пулемёту, но она знала, что может избежать линий с такого расстояния.

После немного зигзагообразного бега она, наконец, задумалась: Погодите, в какую сторону мне идти?

— Лленн! Повернись на запад-северо-запад? Там ты найдёшь нас!

— Спасибо! А как насчёт Пито?

Джейк, казалось, заметил Лленн и посылал больше выстрелов в её сторону. Это было хорошо, потому что это означало меньшую опасность для Питоху.

Внимательно наблюдая за линиями пуль, Лленн переключилась на максимальную скорость. Все последние снаряды беспомощно ударялись о асфальт позади неё.

— Пито… Ну, Пито есть Пито, так что она справится! Не волнуйся! — сказала Фукадзиро беспокойно.

— Прости, лидер! Розовая креветка сбежала! — сказал Джейк.

— Это значит, что за тем трициклом только Питоху! — сказал Дэвид. Его решение было принято. Он ехал на трицикле медленно и присматривал за М, но теперь он направил его к Питоху.

— Держи её под прицелом, но смотри за другим трициклом! Мы собираемся уничтожить её навсегда!

— Принято!

Джейк нажал на спусковой крючок пулемёта, и Дэвид нажал на акселератор трицикла. MMTM начали наводить прицел только на Питоху.

Когда трицикл Дэвида начал маленьким и далёким и быстро становился больше, Питоху пробормотала: — Да, это не хорошо. М, дальше твоя очередь. — Это было практически её завещание.

Нет, Пито! Не сдавайся! подумала Лленн, но не сказала.

Питоху по сути приняла свою смерть, чтобы позволить Лленн сбежать. Это было единственное, что она не могла сказать своему товарищу в ответ.

Вместо этого, она побежала на максимальной скорости, с обращённой спиной, и молилась. Мне всё равно, какое это должно быть чудо или совпадение, какой бог или дьявол или дух смерти — просто пришли свой небесный ветер, чтобы защитить Пито.

В тот самый момент ветер утих и замолчал.

Когда он достиг расстояния в 550 метров от своего ненавистного соперника, Дэвид держался за Steyr STM-556, висящий на ремне вокруг его шеи, только левой рукой. Его рука была вокруг магазина, чтобы он мог выстрелить гранатой, а не пулями.

— Продолжайте прикрывать огнём! Я иду!

— Принято!

Дэвид дважды испытывал поражение в Squad Jam благодаря Питоху. Он завёл трицикл. Он видел путь к победе.

Дэвид поедет к Питоху, делая высокоскоростные слаломы, избегая её линий пуль при необходимости. Он собирался приблизиться к месту, где она сидела одна посреди пустоты. Конечно, он избежит приближения с противоположного направления, как Джейк, чтобы не быть поражённым случайным выстрелом. Угол в 45 градусов был бы лучшим.

Как только он окажется в пределах 370 метров, он вставит нож в ручку акселератора и переключится на двухручное прицеливание. Затем он выстрелит в неё всеми гранатами, которые сможет — если попадёт прямо, прекрасно. Если промахнётся, он выстрелит в неё из винтовки, пока она будет в шоке.

Удобно для него, порывистый ветер выбрал этот момент, чтобы успокоиться. Это сделало бы прицеливание с гранатомётом легче.

— В этот раз! — зарычал Дэвид, обнажая клыки в триумфе.

Затем Джейк взорвался и умер.

Или, если быть точным, трицикл, за которым он был, взорвался.

Это был один из тех классических взрывов транспортных средств в GGO, и прежде чем Джейк успел даже отреагировать, его разорвало на полигональные куски огнём и взрывной силой.

Когда он увидел оранжевый свет взрыва, Дэвид замедлил акселератор и вздохнул: — Что...твою...?!

Через несколько секунд звук взрыва достиг его ушей.

— Что? Плохой парень взорвался? Что случилось?

Фукадзиро тоже увидела взрыв вдалеке.

— Не знаю, но ситуация изменилась. Поехали! — сказал М, проверив через прицел M14 EBR, затем перебросил оружие за спину и снова начал водить трицикл.

— Пито! Вражеский пулемёт замолк! Обратная сторона безопасна! Мы направляемся туда! Держись!

— О? Не знаю, о чём это, но... конечно.

Питоху вскочила на одну ногу, затем перепрыгнула на другую сторону трицикла, чтобы спрятаться там, где раньше стреляли пули.

Как только она оказалась там, она пробормотала: — Так какой бог спас меня?

— Невероятно! Это был твой выстрел, М? Или это была ты, Фука? — восхитилась Лленн, остановившаяся бежать и повернувшаяся, чтобы посмотреть на чёрный дым, поднимающийся вдалеке.

— Ни один из нас, — сказала Фукадзиро. — Это не ты?

— Как бы я это сделала?

— Может, ты пробудила свои магические силы.

— Я не знаю как.

Затем обе одновременно задумались: — Нет, правда, кто это был?

За Джейком — по крайней мере, когда он был жив — в башне управления аэропортом, возвышавшейся над всей обширной взлетно-посадочной полосой, скрывались два игрока.

Башня должна была быть очень высокой, чтобы диспетчеры могли давать указания на взлёт и посадку.

Она была примерно на 90 метров над землей. В контрольной станции, которая была как смотровая площадка, окружённая стеклом со всех сторон, на грязном ковре лежала зеленоволосая молодая женщина: Ширли.

— Фух...

Она потянула за рукоятку затвора винтовки R93 Tactical 2 и извлекла пустую гильзу. Затем она снова толкнула рукоятку вперёд, чтобы зарядить следующий выстрел.

Благодаря тому, что пуля прошла через него, стекло было значительно разбито, ветер завывал низко и глубоко, поскольку снова поднимался. С другой стороны была огромная простора взлетно-посадочной полосы.

— Отличный выстрел! Триста шестьдесят метров! Это рекорд, огромный новый рекорд! Я могу поручиться; я была твоим свидетелем! — закричала Кларенс, которая тоже лежала на ковре слева.

Она смотрела не через свои собственные бинокли, а через большую пару, которую нашла в комнате, настоящие бинокли диспетчера.

— Заткнись. Я слышу тебя через связь — тебе не нужно кричать.

— Ты сказала, что нет шансов попасть на таком расстоянии! И ты сделала это с одного выстрела! Ты какая-то вундеркинд, Ширли? Тебе стоит сменить имя на Иисус!

Ширли неспешно встала на ноги и взглянула на безмозглую улыбку Кларенс. — Думаю, слово, которое ты ищешь, — гений.

— Ой! Но даже так, этот выстрел был божественным! — восторженно воскликнула Кларенс.

Ширли сдержанно объяснила: — Я попала в транспортное средство. Это больше цель, чем человек. Благодаря взрывному патрону, оно взорвалось. И ветер на мгновение утих, что помогло. Всё это было совпадением. Мне повезло.

— Совпадение и удача — часть навыка! Браво! Или надо говорить "Брава!" если это женщина? В любом случае, почему ты спасла Питоху? Если бы ты позволила им продолжать, они бы точно убили её. Ты могла бы улыбаться и наблюдать за этим из безопасного места. Так почему? — спросила Кларенс, улыбаясь.

Ширли ответила ей смехом и сказала: — Не спрашивай то, на что уже знаешь ответ. Я её Жнец.

— ……

Несколько секунд Дэвид сидел на трицикле в полном шоке.

В верхнем левом углу его обзора полоса очков здоровья Джейка была пустой, с большим X рядом с ней. Он не имел понятия, почему трицикл Джейка взорвался.

Он знал только одно: он упустил шанс уничтожить Питоху навсегда.

— Хорошо тогда! Мы сгорим вместе в пламени славы! — зарычал он, нахмурив брови. Он сжал правую руку, готовый направить трицикл прямо на неё.

— Лидер!

— Ах!

Он расслабил хватку. Это был голос его единственного выжившего товарища по команде, Кенты, который вернул его к разуму.

— Лидер, не умирай напрасно! На этот раз Squad Jam — это полный хаос! Мы не знаем, что затевает альянс! Даже если нас только двое, у нас всё ещё есть шанс победить!

— Ты прав... Я понял... Прости, — сказал Дэвид. Он усмехнулся про себя, затем сказал своему товарищу: — Я заберу тебя! Жди там!

Питоху смотрела, как трицикл отъезжает, опустила KTR-09 и пробормотала: — О-хо-хо? Я спасена?

Ветер снова зашелестел, обдувая её длинный хвост.

Оставь эту битву за мной

Было 13:27.

— Питооо!

Лленн бросилась к Питоху.

— Да! Давай! — сказала Питоху, протягивая руки в сидячем положении, готовая к тёплому объятию.

— Ой-ой! — Лленн остановилась, прежде чем войти в объятие.

— Тьфу! — надулась Питоху. Её нога сейчас регенерировала с сияющим светом. Её комбинезон, ботинок и тонкий кинжал, прикреплённый к внешней стороне ботинка, всё вернулось.

Она вскочила на ноги и сказала: — Ладно, побежали!

— Да!

Они начали двигаться на северо-запад, в направлении к М и Фукадзиро. Недолго спустя Лленн пришла в голову мысль.

— Тот взрыв, который уничтожил врага..., — сказала она. — Что это было? Он случайно не выстрелил в своё собственное транспортное средство?

В GGO, как и в реальной жизни, довольно легко пригнуться за укрытием, затем снова высунуть голову и случайно выстрелить в то, за чем прятался. Прицелы были на верхней части пистолета, так что можно было легко подумать, что нацеливаешься выше этого, но при этом ствол не полностью освобождал препятствие.

Лленн не могла представить никакого другого вероятного ответа, но Питоху не спешила с выводами. — Это может быть так, но я не знаю правды. Я думаю, мы можем проверить запись после того, как всё это закончится, и сравнить наши теории с реальным ответом.

— Это правда. Ну, по крайней мере, мы всё ещё живы! Это здорово!

— Просто не забывай, что у MMTM всё ещё есть двое выживших.

— Поняла!

Когда они бежали, М ехал на трицикле обратно к ним. Он обогнул их, следя за врагами на горизонте, затем поехал параллельно.

— Эй, дамы! Хотите покататься? Забудьте это, места для вас нет! Просто продолжайте бежать, просто продолжайте бежать! — выкрикнула Фукадзиро.

М ослабил акселератор и в конце концов полностью остановился. Он первым слез с трицикла, затем Фукадзиро спрыгнула с сиденья.

— Пито, возьми управление. Я буду сидеть на заднем сиденье.

— Подожди, что? Лленн может бежать самостоятельно, а как же я? — запротестовала Фукадзиро.

— Сейчас я сделаю тебе место, — сказал М, поворачивая ключ трицикла.

Корпус трицикла между двумя передними колёсами открыл небольшую крышку. М толкнул её вперёд, открывая передний багажник, который был достаточно большим, чтобы в нём мог поместиться шлем.

— Ох! Там скрытая камера! Это имущество выглядит всё более и более выгодным! — воскликнула Фукадзиро.

Тем временем М сильно надавил на крышку, пока она не треснула и не оторвалась от петель. Он отбросил ослабленную крышку в сторону.

Когда она увидела пространство, которое осталось там, Фукадзиро пробормотала: — Думаю, там могут поместиться три Лленн.

— Нет, не могут! Я не такая маленькая!

— О. Да, наверное, ты права.

— Но, может быть, две...

— Подожди.

* * *

Один трицикл и один очень маленький человек в розовом бежали по чёрному асфальту.

— Ха-хааа! Быстрее, Лленн, быстрее!

— Это так быстро, как я могу!

— Нет, ты можешь лучше! Ты собираешься за золотой медалью или нет?! Забыла ли ты клятву, которую мы дали в тот роковой летний день?!

— Я не имею понятия, о чём ты говоришь!

Трицикл в настоящее время был трёхместным, дико нарушая правила дорожной безопасности.

На переднем сиденье — с её задницей, втиснутой в передний багажник, — сидела Фукадзиро. На водительском сиденье и счастливо пилотируя была Питоху. А на заднем сиденье был М, с его огромным рюкзаком, выступающим в пустое пространство.

Спидометр трицикла показывал скорость 45 километров в час.

Так что было впечатляющим, что Лленн держалась на одном уровне с ними. Её ноги двигались так быстро, что они были размыты; их нельзя было видеть чётко.

Как-то LPFM выжили в битве с MMTM. Их следующей целью был северо-западный угол аэропорта. Теперь, когда у них был только один трицикл, бои в открытой зоне представляли большие трудности. В результате М предложил пересечь аэропорт быстро и попасть в разрушенный город в северо-западной части карты. Руины были бы лучше для ближнего или среднего боя. И это была наилучшая возможная среда для их текущего состава команды.

После большого количества беготни и боёв обширная территория аэропорта подходила к концу. Им осталось около 800 метров до края. Лленн начала видеть забор из цепного звена вдоль шоссе впереди.

Бззт, бззт, бззт.

Наручные часы на левой руке Лленн завибрировали. Они были установлены так, чтобы срабатывать за тридцать секунд до каждого сканирования, что означало, что сейчас было 13:29:30.

С заднего сиденья М вытянул шею, чтобы посмотреть назад, и сказал: — Подходит сканирование. Пито, направь нас подальше от запада и останови трицикл. Лленн, спрячься за ним. Фука, быстро спрыгни и следи за окружением.

— Окей.

— Принято!

— Поняла.

Питоху замедлила транспортное средство. Они повернулись спиной к западу, потому что это означало, что рюкзак М покрывал большую часть их профиля от потенциальных снайперов на шоссе. Но если пуля попадёт ему в голову? Ну, это будет конец.

Прежде чем она полностью повернула рули, Питоху заметила что-то. — Хм? Подожди, М, что насчёт этого? Дыра вон там слева.

М мельком посмотрел и увидел большую дыру на взлетно-посадочной полосе примерно в 400 метрах впереди слева. Это была огромная чёрная дыра диаметром около 30 метров. Вокруг неё были куски материала, придавая плоской искусственной полосе немного естественного хаоса.

— Это подойдёт.

— Ладно тогда, — сказала Питоху, направляя трицикл туда.

— Подождите меня! — вскрикнула Лленн, стараясь не отставать.

Когда она догнала их, все трое уже слезли с трицикла и прятались в дыре.

Если они там, значит ловушек нет, решила она и скользнула ногами вперёд. Только когда она пересекла край, она поняла, что это на самом деле довольно глубокая дыра, и она собирается приземлиться в самую глубокую часть.

— Ой!

Она была сформирована как нежный миномёт, более трёх метров глубиной в центре. Под толстым асфальтом была твёрдая, тёмная земля. Это был идеальный бункер для их укрытия.

Когда она поднялась, Лленн спросила: — Откуда эта дыра?

— Не знаю. Это должно быть Америка. Может быть, Пол Баньян вызвал её, вырывая сорняки.

— Фука, у тебя подробные знания о самых случайных вещах, — сказала Питоху. Тема Пола Баньян, легендарной фигуры из североамериканского фольклора, не была темой, о которой знало большинство японцев.

Хотя никто здесь не знал, как появилась эта дыра, она на самом деле была создана около часа назад, когда ловушка SHINC взорвала аэровышку.

Наступило 13:30.

Произошла третья полная перезарядка боеприпасов, и началось девятое сканирование спутника.

Сканирование подошло к карте с юга.

— Интересно... группа Босса... всё ещё в альянсе...

Вопреки угнетающему чувству в сердце Лленн, сканирование быстро поднялось над картой.

Первыми, кого она заметила, были ZEMAL. Они расположились в районе кратера. Это было так, как будто они там жили.

На замёрзшем озере был альянс. Там были... шесть точек.

— Хм?

Лленн несколько раз нажала на мигающие точки, но не нашла имя SHINC.

В юго-восточной части аэропорта были два оставшихся члена MMTM. Это ясно дало понять, что они не вернутся на трицикл, чтобы преследовать их, к облегчению Лленн.

В конце концов, сканирование достигло их собственного местоположения. Оно указало, что LPFM находились в северо-западной части аэропорта. И затем...

— Ах!

Примерно в километре прямо на запад, прямо внутри руин города через шоссе, была ещё одна светящаяся точка.

— ...

Трясущимися пальцами Лленн коснулась её.

— Что?!

SHINC.

Она прочитала эти пять букв три раза. Каждый раз они оставались неизменными. Босс и команда были там. Близко — очень близко.

— Это они! — закричала она. Она праздновала, как будто заметила своих собственных товарищей.

По мере того как сканирование продолжалось, оно показало, что T-S всё ещё живы примерно в 8 километрах на железнодорожных путях в городе, но это не вызывало беспокойства у Лленн, так что они могли отстать, насколько ей было интересно.

— Ура! SHINC так близко! Что это такое? — спросила Фукадзиро. Но никто не знал ответа.

В следующий момент раздался резкий треск вдалеке, и в западное небо поднялся свет.

Все они смотрели, как жёлтая ракета взмыла высоко в воздух на фоне затянутого облаками, красновато-серого неба. Затем она спустилась на маленьком парашюте, болтаясь из стороны в сторону на ветру.

— Ну, ну, ну. Это должно быть местоположение милых маленьких амазонок, — сказала Питоху с ухмылкой. Она использовала ещё один экстренный медкомплект, чтобы восстановить своё HP до максимума.

— Полагаю, они говорят: "Вот мы где. Приходите и заберите нас", — предположил М.

— Верно! Это должно быть так! — воскликнула Лленн, готовая запеть, её кулаки дрожали от возбуждения.

— О, я не так уверена, — сказала Фукадзиро радостно. — Они могли связать Босс в мешок, вместе с косами, удерживая её в плену, чтобы она не могла покончить с собой или подать в отставку, и все в альянсе, кроме лидеров, там, чтобы нас окружили тридцать человек и убили в мгновение ока.

Трудно было сказать, говорит ли она это ради эффекта или действительно с нетерпением ждёт этого. Наверное, и то, и другое.

— Угх!

Лленн позволила своим дрожащим рукам повиснуть с разочарованием. Это не было полностью исключено; на самом деле, это казалось вполне возможным; на самом деле, это становилось всё более вероятным в её уме с каждой секундой.

— Тогда давайте выясним это наверняка. Мы отправим разведчика, — сказал М, махнув рукой, чтобы вызвать меню.

Он вытащил белую массу размером примерно с книгу формата A4; она была толщиной в два дюйма. Он бросил её в воздух, и четыре руки сразу же высвободились из углов, разворачивая пропеллеры, которые начали вращаться.

Это был дрон, который он использовал во время теста шестнадцатого числа — тот, который стоил бы 110 000 иен в реальных деньгах. Ультраудобная роскошь, позволяющая им обследовать местность с воздуха.

Не только он был дорогим, но и требовал ручного управления, а время работы его батареи было чрезвычайно коротким по замыслу. Это был предмет с очень ограниченным практическим использованием. Нельзя просто оставить его парить в воздухе всё время ради собственного удобства. Если бы это было возможно, это разрушило бы конкурентный баланс GGO, так что не стоило надеяться на улучшенную версию.

После запуска дрона в воздух, М надел пару очков, которые выглядели как снаряжение для подводного плавания. Это было новшество.

— О, VR-очки! Использовать VR-очки в мире полного погружения VR! Вот это настоящее творчество, М! — воскликнула Фукадзиро. Трудно было сказать, хвалила ли она его или оскорбляла. Наверное, и то, и другое. В любом случае, это позволило бы ему видеть то, что видит летающий дрон, как будто его голова была к нему прикреплена.

Питоху взяла планшетный контроллер, который он использовал в тесте, и установила его так, чтобы Лленн и Фукадзиро тоже могли видеть экран.

М держал маленькие ручки управления в каждой руке. В ответ на движение большого пальца левой руки, дрон издал жужжащий звук, который дал ему своё название, и поднялся выше в воздух.

Устройство пошло горизонтально, затем рвануло через шоссе и к руинам. Съёмка с неба дала очень чёткую картину упавшего города.

— Там, — сказал он и толкнул палку, чтобы снизить его высоту. Но не слишком низко — на случай, если это поставит дрон в зону лёгкой стрельбы. Другой палкой он увеличил масштаб камеры.

То, что он увидел, было сеткой городских улиц с разрушенными зданиями, стоящими или лежащими между ними. Шесть женщин использовали кузов опрокинутого грузовика в качестве подставки, чтобы выделяться.

Это, конечно, были SHINC, включая Босса. В этой области не было видно других игроков. Анна держала пару биноклей, и она заметила дрон, указывая и жестикулируя в его сторону.

В следующий момент все шесть бросились в движение.

Софи и Роза были по бокам. Две тяжёлые участницы сделали передние шпагаты, подняв руки в элегантные круги над головами.

Позади них Анна и Тома подняли свои внешние ноги в блестящем примере балетного поднятия ноги. Они подняли свои снайперские винтовки Драгунова, как батоны.

В самом центре сзади, женщина с телосложением гориллы и косами, Босс, подняла одну ногу высоко позади себя, затем подняла противоположную руку в идеальной балетной арабеске, которую она держала, не двигаясь ни на дюйм.

И перед ними всеми, последний участник, Таня, выбежала с конца грузовика и прыгнула перед остальными пятью. Она сделала сальто назад с поворотом, затем снова повернулась вперёд и раскинула руки при приземлении.

Этот импровизированный красивый акробатический позинг от грозных, закалённых в боях женщин был встречен аплодисментами восхищения от LPFM.

— О, невероятно!

— Это очень впечатляет.

— Да, очень хорошо сделано.

Но последний член группы завизжал: — Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Что это, Лленн? Ты съела смеющиеся грибы?

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха! Нет! Это счастливый смех! Я счастлива! — настаивала Лленн со слезами на глазах. Из дыры в асфальте она закричала изо всех сил: — Я сделаю это! На этот раз я подойду к вам, чтобы мы могли сражаться по-настоящему! Только ждите!

[[image:/storage/reader-images/09943db573c5034a8969c39a093cefc709df9443.png]]

— Ты знаешь, что они тебя не слышат, верно? — разумно сказала Фукадзиро.

М добавил: — Тогда давайте представимся, — и потянул за левую рукоятку контроллера. Дрон приближался всё ближе и ближе к SHINC, пока они позировали, пока не оказался в десяти метрах над ними.

Их улыбки были совершенно очевидны с этого расстояния, когда они держали свои позы.

— И поворот!

М быстро наклонил палку, заставляя изображение на экране вращаться, когда дрон сделал оборот. Он отпустил палку, и дрон снова замер.

Затем SHINC отпустили свои позы и встали естественно. Босс одарила их особенно странной улыбкой и протянула правую руку, в которой не было оружия. Она указала указательным пальцем на камеру на дроне, затем подняла его вверх, имитируя отдачу выстрела. Бах!

— Ааа! Ты подстрелила меня! — сказала Фукадзиро.

Дрон отступил и поднялся в воздух. SHINC спрыгнули с грузовика и быстро скрылись среди руин.

Питоху сказала: — Полагаю, бой начался. Если бы эти девочки устраивались в месте, откуда могли бы видеть шоссе, они могли бы нас расстрелять из противотанковой винтовки. Как же спортивно с их стороны не делать этого.

Когда М вернул дрон, прежде чем его батарея полностью разрядилась, он сказал: — Действительно. У них было бы преимущество. Это затруднило бы нам даже подойти к их местоположению.

— Они истинные самураи. У тебя нет никаких сожалений, Лленн?

— Никаких! — сказала она, обратившись к Фукадзиро с широкой улыбкой. — Я иду их убить на немного! — объявила она так же спокойно, как будто собиралась просто в магазин.

[[image:/storage/reader-images/da77ec35ebdc10a8f292005915aaecc660d4d756.png]]

— Подожди секунду. Ты не пойдёшь одна. Мы команда или нет? — потребовала Фукадзиро.

Но М пробормотал: — Нет, это хорошая тактика.

Дрон вернулся в дыру в земле. Вскоре после этого розовая пигалица была первой, кто покинул укрытие, за ней последовали трое других. Мужчина наблюдал за всем происходящим через бинокль.

Он носил солнцезащитные очки, маску и ярко-зелёную камуфляжную одежду.

И он наблюдал изнутри разрушенного жёлтого школьного автобуса, брошенного на шоссе. Он был надёжно спрятан, лёжа на животе в задней части автобуса, с небольшим пространством у разбитого окна и задней двери для наблюдения и снайперской стрельбы. Даже его камуфляж был идеален, что ясно показывало, что он опытный игрок.

— LPFM на ходу. Четыре цели. Они пересекают шоссе, чтобы связаться с SHINC, — пробормотал он в свою связь.

В его ухо вернулся ответ. — Хорошо. Мы направимся туда, как только они перейдут.

— Принято. Я мог бы их всех перестрелять в тот момент, когда они пересекут дорогу. Что мне делать? — спросил мужчина. Он опустил бинокль и коснулся винтовки, лежащей на сошках рядом с ним.

Оружие было автоматической снайперской винтовкой Heckler & Koch M110A1, окрашенной в тот же камуфляжный узор, что и его униформа. Это была винтовка калибра 7,62 мм. Точнее, 7,62 × 51 мм НАТО.

У этого оружия была особенно запутанная история. Оно началось как немецкая снайперская винтовка, известная как G26, которая была построена на базе штурмовой винтовки HK417. M110A1 была улучшенной версией G26, которая была продана американской армии и получила новое название.

У американцев уже было оружие под названием M110, которое они использовали, но, хотя оно выглядело почти одинаково, оно было от совершенно другой компании. Наличие или отсутствие A1 в конце сильно влияло на то, о каком оружии вы говорили. Это могло быть очень запутанным.

В GGO M110A1 была представлена как одна из лучших автоматических снайперских винтовок, очень высокого качества и очень дорогая.

Как сказал мужчина в маске, если группа Лленн начнёт пересекать шоссе примерно в 400 метрах, он легко мог бы их всех перестрелять безжалостным автоматическим огнём.

Из его наушника пришёл ответ. — Нет, это нормально. Пусть SHINC будут их противником. Это было наше соглашение. Я также попрошу разведчика следить за ними. Если SHINC проиграет, немедленно их уничтожьте. И если они выиграют — немедленно их уничтожьте.

— Понял. Что, если кто-то из них заметит меня и нападёт? — спросил мужчина в маске.

Далёкий человек ответил клиническим образом, не выражая ни удовольствия, ни раздражения. — Если это произойдёт, то сделка больше не имеет значения. Мы выведем обе команды из игры вместе.

— Понял.

Лленн пересекла шоссе.

Она бежала на скорости, на которую была способна только она, уворачиваясь и зигзагообразно двигаясь всё время.

Её целью был разрушенный город перед её глазами. К полю боя, где ждала SHINC.

Незадолго до этого М сказал: — Сначала Лленн ворвётся. Найди SHINC, а затем начни сражаться так, как захочешь, когда найдёшь их. Но не забывай: мы должны твёрдо придерживаться стратегии "ударил и беги". Не напрягайся слишком сильно, пытаясь закончить врага в одиночку. И не останавливайся ни при каких обстоятельствах. Всегда оставайся в движении; всегда держи поле боя в движении.

— Угу.

— Мы подойдём, используя выстрелы как ориентир. На открытых улицах гранатомёты Фуки будут обеспечивать эффективную поддержку. Питоху будет поддерживать Фуку. Я останусь подальше и буду искать идеальную снайперскую позицию.

Лленн поняла это. — Поняла! Значит, так же, как в SJ1, верно?

— Верно. SHINC работают как команда из шести человек, что означает, что твоя способность действовать в одиночку на высокой скорости среди них будет наиболее эффективной.

— Поняла! — ответила она с энтузиазмом.

Фукадзиро спросила: — Но, мистер М, что если они заметят это и отреагируют, чтобы воспользоваться этим?

— Тогда это случится. Давайте молиться. Но у меня есть эта стратегия...

Я не возражаю против того, чтобы люди молились, если это необходимо для того, чтобы я сражалась с бандой! пела про себя Лленн, когда пересекала шоссе и мчалась к заброшенному городу.

Её в голове была только одна мысль.

Эта битва моя!

— Лленн нападает на нас. Следите за окружающей обстановкой, все! — предупредила свою команду Босс, вглядываясь в бинокль. Её улыбка была одновременно восхитительной и дьявольской.

SHINC находились в оборонительном круге в руинах. В центре перекрёстка, где пересекались улицы шириной около 30 метров, на самом деле.

Высокие здания всё ещё стояли на углах перекрёстка, что означало, что не было возможности расстреливать их или стрелять гранатами с большого расстояния, если не залезть на эти здания.

Широкие дороги вели на север, юг, восток и запад. У груды обломков на восточной стороне была Роза, готовая с пулемётом ПКМ. На противоположной стороне была её партнёрша Анна с снайперской винтовкой Драгунова.

На южной стороне Тома держала противотанковую винтовку ПТРД-41 в огневой позиции. Её Драгунов тоже был рядом, чтобы она могла схватить его и стрелять, если потребуется.

Софи тоже была рядом с Томой, готовая поднять и нести противотанковую винтовку, если её нужно будет переместить.

Рядом с ними не было обломков, поэтому на них были надеты несколько серых пончо для маскировки. Одно из них даже было на длинном стволе ПТРД-41, хотя оно легко могло быть сброшено, если бы она действительно выстрелила.

Таня была сгорблена на северо-западном углу, чередуя проверки на север и запад, где они меньше всего ожидали увидеть врагов. "Секретное оружие", которое они нашли в руинах, ждало прямо рядом с ней.

Босс ждала в центре перекрёстка, внутри фургона с пробитыми шинами, наблюдая за обстановкой.

Основываясь на изучении предыдущих Squad Jam, Босс была абсолютно уверена в одном: Лленн собиралась атаковать их в одиночку.

Когда они ждали в городе, она применила бы тактику высокоскоростного удара и бега, и пока они были бы заняты её преследованием и суетой, остальные пришли бы, чтобы взорвать их гранатами и расстрелять.

И Лленн с радостью согласилась бы на эту роль.

Поэтому Босс приняла решение: она не будет разделять силу команды. Она не будет отвлекаться и выходить из зоны комфорта. А это означало, что если она заметит Лленн или если Лленн подойдёт к ним, она не отреагирует сразу.

Поэтому, когда Тома заметила розовое пятно на улице на юге через прицел и крикнула: — Это Лленн! — единственным ответом Босс было: — Не стреляй.

Когда цель скрылась из виду, она добавила: — Хорошо, теперь следуй за ней.

Лленн бежала и бежала на максимальной скорости.

Прошло более трёх минут с тех пор, как она вошла в город и двигалась вверх и вниз по широким улицам, налево и направо. Она бежала, так что фактическое расстояние, которое она преодолела, было значительным. Она даже прошла мимо грузовика, который они видели с дрона.

Тем временем, между наблюдением за снайперами из окон или внутри автомобилей и поиском проводов ловушек на улице, ум Лленн был максимально напряжён. Ментальное напряжение от такого внимания было огромным.

Ей хотелось немного замедлиться и расслабиться, чтобы сохранить немного ментальной энергии для настоящей перестрелки, но это не было вариантом.

Остановись, и ты станешь мишенью. Лучшая защита — оставаться в движении.

Лленн продолжала бежать.

Бег был её единственной стратегией.

Таня оставалась в преследовании Лленн.

После того как Тома заметила Лленн, Таня помчалась за ней. Она увидела, как Лленн повернула на дальнем перекрёстке примерно в 90 метрах впереди.

Лленн повернула налево, так что Таня поспешила к тому углу. Она заглянула за угол здания и уловила проблеск розового, и как только увидела, что Лленн сделала ещё один поворот, она снова поспешила за тем углом.

Так как Лленн была быстрее её, Таня держалась только благодаря "секретному оружию".

Единственное, что могло позволить ей двигаться быстрее, было транспортное средство. Но двигатель издавал бы шум, привлекавший внимание. Находясь в окружении стен зданий, значительное эхо сделало бы её прикрытие бесполезным.

Однако секретное оружие Тани не создавало лишнего шума. Оно не использовало топлива. У него не было батарей.

Зато оно требовало много кручения педалей.

— Раааа!

Транспортное средство Тани было велосипедом. В руинах она нашла единственный ржавый горный велосипед, который всё ещё можно было ездить, и привезла его с собой.

Как Риса Кусуноки в реальной жизни, девушка с отличными спортивными способностями, высокая ловкость Тани позволяла ей ехать быстрее, чем Лленн могла бежать, при условии, что она крутила педали изо всех сил. Она могла себе позволить подождать, пока Лленн повернёт за угол, и всё равно догнать её вовремя.

Даже когда у Тани был чёткий вид на спину Лленн перед поворотом, она не стреляла.

Большая часть этого заключалась в том, что 9 мм патроны Parabellum, которыми стреляла её Bizon, не предназначены для такой дистанции. Но главным образом это было потому, что её целью было следовать за Лленн, а не атаковать.

Обязанностью Тани было выяснить, куда направляется Лленн, и оценить, когда она появится рядом с расположением отряда. Она была очень расстроена тем, что стала первой жертвой Лленн в SJ1, но она пожертвовала своим собственным амбициям ради команды.

Это было правда, что когда персонаж с очень высокой ловкостью мчится по карте на высокой скорости, было направление, где осторожность исчезала.

Это направление было назад. Когда ты был достаточно быстрым, тебе было не так важно заднее направление. Впереди и по бокам было так много визуальной информации, что всё твоё внимание уходило на её обработку.

Босс приказала Тане следовать за ней, потому что у неё было предчувствие, что Лленн не будет оглядываться назад в направлении, откуда она пришла, или разворачиваться и возвращаться. Это предчувствие оказалось верным; более минуты Лленн не замечала, что Таня следит за ней. Высокоскоростной бегун с преследующим велосипедистом держались в строю безупречно. Они поворачивали туда и сюда в безошибочном единстве, как ручка, рисующая путь через лабиринт на бумаге.

Затем, наконец, Таня получила шанс, которого она ждала.

Лленн повернула налево на углу и увидела, что здание упало и заблокировало дорогу, оставив единственный вариант — поворот направо. На перекрёстке за этим она встретится с остальными SHINC, которые только что сменили позиции, чтобы избежать монстровой стаи.

Это была одна из "ловушек", которые они выбрали заранее. Здания за углом были на короткой стороне. Хотя разрушенный город был как лабиринт, Таня была уверена в своём ментальном плане. В течение нескольких минут между их поездкой в Хаммере маскированной команды и сканированием спутника, у неё было достаточно времени, чтобы покататься на велосипеде и запомнить карту.

Как преследующий волк, Таня не сбавляла темп педалирования. Через связь она предупредила свою команду: — Кролик входит в сеть с севера. Повторяю, кролик вошёл в сеть с севера.

Босс ответила: — Принято. Роза, Анна и Тома, наведите свои когти соответствующим образом. Я буду следить за задним планом и небом.

Это означало, что трое из них будут направлять свои оружие на север, установленные в пончо или в особых укрытиях, чтобы их не было видно.

Пожалуйста, пожалуйста, успейте вовремя, молилась Таня.

Затем Босс сообщила ей хорошие новости. — Позиции изменены. Сеть заброшена. Я не вижу дронов над головой.

Если бы за ними следили сверху, всё было бы испорчено, поэтому они были очень осторожны с дроном М. До сих пор он не появлялся снова.

— Да! Я буду следить за выходом!

Таня спрыгнула с велосипеда и схватила свою Bizon. Быстрым движением меню она убрала ремень обратно в свой инвентарь, чтобы он не зацепился за что-либо при стрельбе.

Затем она прижала приклад к своему плечу, чтобы стабилизировать его для стрельбы в любой момент, затем начала бежать на своих собственных двух ногах в этот раз.

Если Лленн повернёт назад, чтобы сбежать в этом направлении, Таня безжалостно расстреляет свою добычу.

— На кого бы ты поставил? На SHINC или на Лленн?

— На SHINC.

— Я тоже.

— На амазонок, конечно.

— На этом этапе бедняжка Лленн не имеет шансов.

Коэффициенты были чрезвычайно низкими для SHINC в баре, что означало, что все ожидали их победы. Если бы ты поставил на Лленн здесь, и она выиграла бы, выплата была бы джекпотом.

На экране она всё ещё бежала. На её P90 был глушитель, предположительно для городского боя. Оружие было в обеих руках перед её телом, и она бежала как стрела, выпущенная из лука.

Благодаря обрушившемуся зданию впереди, она в конечном итоге не сможет повернуть налево или продолжить прямо. Когда она будет вынуждена повернуть направо, на юг, SHINC будут ждать всего в двухстах метрах впереди на следующем перекрёстке.

Дорога была прямой. Крошившиеся, обветшалые здания примерно в пять этажей выстраивались вдоль улицы, но у них не было открытых дверей или окон, чтобы спрятаться внутри.

Если Лленн спустится по улице, она столкнётся с SHINC и попадёт под огонь пулемётов, снайперских винтовок и противотанковой винтовки. Как бы быстро ни была Лленн, она не могла бы избежать всего этого сразу.

— Было бы одно дело, если бы вся LPFM была там, но одна Лленн напрашивается на неприятности.

— Именно. Почему она использует такую отчаянную стратегию?

— Может быть, она готова проиграть, лишь бы это было SHINC?

— Я не думал, что она из тех, кто так делает...

— Это слишком безрассудно. Думаю, М стал небрежным.

Но пока мнения зрителей высказывались свободно и без последствий, Лленн продолжала свой путь.

— Удачи тебе, маленькая розовая!

— Не сдавайся!

Одна группа агрессивно поддерживала её. Никто в пабе не осознавал, что это была на самом деле команда DOOM.

На экране Лленн бежала и бежала. До угла оставалось всего 150 метров.

Как только она повернёт за угол, её встретит град пуль от SHINC. Выхода не будет.

Семьдесят метров.

Теперь в пабе было тихо.

Готовы наблюдать за тем, как маленькая розовая пигалица, выигравшая SJ1, заняла второе место в SJ2 и выиграла SJ3, будет изрешечена пулями.

Тридцать метров.

— Прощай, Лленн.

Десять метров...

Она прыгнула.

На экране одновременно произошло три вещи.

Лленн выпрыгнула на улицу.

SHINC увидели её и открыли огонь.

И — в середине между ними, прямо в центре улицы, взорвалась плазменная граната.

Бледно-голубой разряд создал сферу, которая вырвала землю, потрясла воздух и отклонила вверх все выстреленные в неё пули.

Это включало пулемёт Розы, Драгунова Анны и противотанковую винтовку Томы.

Защищённая за своим щитом, Лленн заговорила с остальными членами своей команды.

— Спасибо, Фука! SHINC в центре перекрёстка!

— Не за что! Давайте их достанем!

— Все, бегите! Гранаты на подходе! — закричала Босс. Каждая участница SHINC поднялась как можно быстрее и отступила к входу в разрушенное здание.

Здание ранее было многофункциональным торговым центром какого-то рода, и первый этаж был широко открыт, с разбитыми окнами, которые позволяли прыгнуть внутрь практически из любого места.

После того как все пятеро исчезли, линии пуль дугообразно пронзили центр перекрёстка с юго-востока, и две плазменные гранаты стирали их, приземляясь по очереди. Они разнесли всё на перекрёстке в клочья, как акт очень агрессивной уборки.

Порыв ветра принёс пыль через вход в здание, потрясая SHINC.

— Гааа! Почему?! — ахнула Босс, поражённая. — Дрон не летал вокруг. Как они узнали, что мы здесь?

— Хм? Что? Атака?

— Это гранатомётчица... Как они узнали местоположение SHINC?

Мужчины, которые ожидали увидеть, как Лленн умирает, уставились в шоке. Никто не понял, как LPFM узнали.

Я не могу поверить, что это действительно сработало! подумала Лленн, её сердце прыгнуло, и она нырнула через облако пыли, вызванное взрывами.

Фукадзиро больше не будет стрелять гранатами, так что Лленн промчалась прямо без пощады. Ей оставалось сделать только одно: использовать облака пыли как укрытие, чтобы пробежать к месту, где SHINC находилась в окрестностях перекрёстка, и застрелить их из своего P90 — или погибнуть, пытаясь.

Стратегия была следующей.

Идея, с которой М пришёл, прежде чем отправить Лленн на её безумный рывок, была действительно причудливой.

Он расширил функцию увеличения карты над руинами города, прямо к месту, где сейчас бежала Лленн. Затем он указал на точку на развалинах и сказал ей войти сюда, затем бегать по всему месту на высокой скорости и рассказывать свои направления через связь по мере того, как она идёт.

Например...

— Я повернула направо на первом углу. — Затем налево. — Пошла налево на втором перекрёстке.

И так далее.

Лленн была скептичной. Она могла это сделать, но зачем?

М ответил: — Основываясь на твоих действиях, я предположу местоположение засады SHINC. Чтобы максимизировать подвижность, я бы поставил на то, что они будут прятаться на перекрёстке, а не внутри зданий. И они не будут стрелять, пока не будут уверены, что у них есть верная цель. Чем больше ты будешь двигаться, тем больше я смогу сужать круг, говоря: "Тебя не стреляли здесь и здесь, значит, скорее всего, они здесь". Как только я смогу определить, где они лежат в ожидании, я попрошу Фуку выстрелить плазменной гранатой, чтобы блокировать их пули, как только ты появишься в поле зрения.

Лленн решила согласиться с планом. Это было то, что было бы невозможно, если бы у тебя не было полного доверия к способности Фукадзиро стрелять из гранатомётов точно туда, куда она целится.

И это было бы невозможно, если бы у тебя не было полного доверия к сталкерской способности М передвигаться естественно, предсказывая местоположение своей цели в будущем.

Делай это! Делай это! Делай это!

Лленн мчалась через облака пыли, готовясь к моменту, когда — бшк!

— Ой!

Её прострелили через левое плечо сзади. Поскольку у неё не было большой стойкости к атакам, это стоило ей десятую часть здоровья.

На мгновение она колебалась между тем, чтобы рваться вперёд и падать на землю, и тогда выбор был сделан за неё, когда она споткнулась о камень и упала.

— Блрбф!

Когда пыль от первого взрыва медленно рассеялась, ярко-красные линии пуль протянулись над её головой, как прожекторы. Пули свистели в воздухе, следуя за линиями. Она не слышала никаких выстрелов.

Это Таня! Она была позади меня! Следила за мной!

Дрожь пробежала по спине Лленн. Теперь она поняла, что была так уверена в своём рывке вперёд, что это почти стоило ей жизни.

Таня стреляла на полном автомате по цели, которую не видела, что означало, что пуля, попавшая в неё, была просто удачным выстрелом. Но удача Лленн заключалась в том, что это было только плечо.

Продолжать двигаться вперёд, пока у Тани был открытый выстрел сзади, не было вариантом. Лленн поблагодарила камень, о который она споткнулась.

— Таня позади меня! Я повернусь и сначала достану её! Вы, ребята, займитесь Боссом и остальными!

— Поняла! Удачи! — сказала Фукадзиро в её ухе, когда Лленн повернулась в направлении, откуда, по её мнению, пришли линии пуль, и выстрелила из P90.

— Лленн идёт сюда!

Угол здания, за которым пряталась Таня, откололся и поцарапался, когда пули вырывали его поверхность. Она едва слышала выстрелы за звуком контакта, так что это определённо был P90 Лленн.

— Ладно, она твоя! — сказала Босс.

Таня ловко отскочила несколько раз. Лленн не хотела, чтобы её подстрелили в спину, так что она наверняка сначала придёт за ней. Теперь роль Тани заключалась в том, чтобы отступить как можно дальше, чтобы увести Лленн от остальной команды.

Вихрь, поднявшийся между зданиями, разогнал облака пыли.

Таня и Лленн одновременно сменили магазины.

Пятидесятитрёхзарядный цилиндрический магазин 9 мм Parabellum и пятидесятизарядный магазин 5,7 мм подходили к Bizon и P90 соответственно.

Сквозь рассеивающуюся пыль Лленн ясно увидела очертания угла здания. За углом слева, с её точки зрения, должна была быть Таня — ожидающая её.

Лленн едва сдержала своё желание прыгнуть за угол и стрелять дико. Вместо этого она остановилась в трёх метрах, держала оружие нацеленным на пространство перед ним, и крикнула: — Привет, как дела? Я рада, что мы наконец-то сражаемся!

— Я тоже! От имени моего отряда, я очень благодарна! — раздался голос Тани из-за угла.

Лленн не могла её видеть, но она могла сказать, что Таня ждала с оружием наготове, как и она, примерно на том же месте с другой стороны угла.

Она не бросилась за край. Это был только первый противник из SHINC. Она не искала здесь взаимной смерти.

Вместо этого Лленн тихо обратилась к своим верным друзьям за помощью.

— Восемьдесят метров на север, двадцать метров на запад от начального выстрела. Вызов одной плазмы. Конец связи.

Фукадзиро выполнила приказ Лленн, настроив прицел своего MGL-140. Она сидела на крыше десятиэтажного многофункционального здания примерно в трёхстах метрах, с гранатомётом, установленным между её ног, раскинутыми перед ней. Это был неповторимый стиль бомбардировки Фукадзиро.

Она не могла видеть место, которое она поразила несколько мгновений назад, но столб дыма был виден, так что она точно знала, куда стрелять. Всё, что ей нужно было сделать, это настроить прицел соответственно.

Пумп!

С милым, глухим звуком вылетела одна граната с синим наконечником.

— Она летит!

Лленн услышала её крик: — Попадание!

— Сейчас!

С точным временем и безошибочной точностью плазменная граната приземлилась в цель и буквально уничтожила всё в радиусе девяти метров.

[[image:/storage/reader-images/e6cb3b4299f2fc8ac7fb35144e0eb62a93aeafc2.png]]

Целью была верхняя часть здания, где Лленн и Таня противостояли друг другу. Здание уже разваливалось, и это определённо должно было его добить.

На крыше пятиэтажного здания образовалась огромная дыра, и от удара взрыва оно не смогло больше стоять самостоятельно; конструкция обрушилась внутрь. Последовал огромный, землятрясущий грохот.

— Отличный выстрел! Спасибо! — сказала Лленн своему искусному напарнику, быстро отступая, чтобы не оказаться пойманной в обломках. Если бы этот обстрел был на двадцать метров дальше, её легко могло бы взорвать.

— Спасибо за использование гранатной службы Фукадзиро! Хорошего дня!

— Хяяя!

Таня была напугана взрывом, но её больше напугали падающие обломки и обрушение здания. Если бы она не воспользовалась своей ловкостью, чтобы отступить, её бы сплющило куском обломков размером с человека.

Здание рухнуло с впечатляющим треском. Мир окрасился в более глубокий серый оттенок, чем прежде, когда ещё одно облако пыли окутало Таню, отступившую примерно на тридцать метров позади улицы.

К счастью, GGO была виртуальным миром. В реальной среде она бы мучилась, задыхаясь от частиц в воздухе. Но зрение всё ещё работало так же — и Таня не могла ничего видеть.

Но то же самое относится и к Лленн!

Она решила не допускать ошибок, двигаясь. Вместо этого она опустилась. Даже в этой ситуации линия пуль светилась так же ясно, как лазер, поэтому она внимательно следила за тем, чтобы не появлялась линия через пыль, и так же внимательно следила за тем, чтобы не коснуться спускового крючка Бизон, чтобы не создать свою собственную линию.

После двадцати секунд треска и грохота звук обрушения здания наконец затих. Не осталось ничего, что могло бы развалиться. Остались только несколько последних звуков падающих предметов, и затем всё стихло.

Затем всё снова нарушило возвращение ветра, теперь, когда обрушение здания увеличило вентиляцию в этом районе. Это помогло облаку пыли разойтись быстрее.

Как только плавающие обломки исчезли, будет время для боя с Лленн.

Таня приготовилась к атаке в ближнем бою. Теперь между ними не было здания. Лленн точно не могла вызвать ещё гранаты. Это взорвало бы её саму тоже.

Но в тот момент, среди решимости Тани, закрались сомнения. Что если Лленн сбежит?

Что она будет делать, если Лленн воспользуется пылью как возможностью скрыться в безопасности?

Если облако рассеется, и останется только Таня, оголившая клыки в ожидании боя, она будет выглядеть довольно глупо. Это не было бы странным для Лленн; она часто сражалась совершенно неортодоксальными способами.

Пыль разредилась до такой степени, что стала видна сторона дальнего здания. Ещё пять секунд, и всё снова будет ясно.

Прурррраааааааа!

Раздался высокий, быстрый грохот выстрелов, и Таня мгновенно упала на землю.

Это был звук стрельбы P90, звук, который она слышала очень близко в SJ1. Она бы никогда не ошиблась.

Ах-ха-ха-ха! Таня ухмыльнулась про себя, узнав, что Лленн не сбежала.

Затем она поняла, что Лленн стреляет в другую сторону — вовсе не в Таню. Однако она допустила эту ошибку, Лленн стреляла совершенно не в ту сторону.

Таня начала бежать сквозь рассеивающуюся пыль. Её целью была P90, источник треска. Ей не нужно было видеть его, чтобы знать. Её цель была в направлении звука.

На полном автомате, P90 замолчал ровно через 3,4 секунды.

Но она уже знала, где он был. Прямо перед ней, примерно в двадцати метрах.

Таня подняла Бизон, и в тот момент, когда её палец коснулся спускового крючка, последний порыв ветра полностью разогнал облако.

— Ах...

Она увидела P90, зажатый между обломками.

Он был зафиксирован на месте другим куском обломков, установленным сверху, на шляпе Лленн, — и верёвкой, натянутой на спусковой крючок.

Ой. О нет, это плохо, подумала Таня.

И затем она услышала звук ножа, свистящего в пустом воздухе позади неё.

Попала!

Лленн рванула, её короткие волосы развевались на ветру, когда она скользнула по боковой стороне шеи Тани.

Она должна была бы завершить её одним чистым ударом.

— Кя!

Но отметка повреждения появилась только на боку головы Тани, когда она закричала удивительно милым образом.

Естественные рефлексы Рисы Кусуноки, острота её чувств при слышании звука приближающегося объекта и высокий показатель ловкости Тани вместе спасли её жизнь. Это был лёгкий порез головы, который стоил ей около 10 процентов её очков здоровья.

Я не добила её! Это плохо!

Лленн не имела следующего шага в уме.

Её план состоял в том, чтобы установить P90 без глушителя и натянуть спусковой крючок верёвкой, чтобы он стрелял наугад. Как только Таня подойдёт, привлечённая звуком, она подкрадётся сзади с ножом и закончит её.

Схема сработала прекрасно, за исключением того, что Таня уклонилась в последний момент.

Несмотря на то, что Лленн пошла на трудности, чтобы снять свои милые розовые ботинки, чтобы она могла подкрасться тише. Её носки тоже были розовыми.

Но в то время как Таня проявила огромные рефлексы в разгар момента, Лленн тоже это сделала.

Она ударила Тани, когда другая девушка пригнулась. Если бы Таня выстрелила в неё, Лленн была бы беспомощна с одним ножом.

Несмотря на её крошечный размер, момент был достаточно сильным, чтобы сбить Таню, чьи рефлексы были немного затуманены от боли в голове. Как только другая девушка была сбита на спину, Лленн перекинулась через её живот.

Она вонзила нож вниз, прямо в серебряные глаза врага, пытаясь ударить её прямо там.

— Шааа!

Свист!

Без колебаний и пощады Лленн добавила правую руку к левой, чтобы увеличить силу удара вниз.

Лязг!

Он встретил оружие.

Таня подняла Бизон, чтобы защититься. Она держала его боком в обеих руках, используя его как металлическую биту, пытаясь блокировать нож Лленн.

Свист, лязг! Свист, лязг! Свист, лязг!

Лленн снова ударила, пытаясь вонзить нож куда-нибудь, но Таня трижды блокировала его Бизоном. Они были так быстры, что обмен занял менее двух секунд.

На четвёртый удар ножом Таня подняла Бизон — не чтобы блокировать его, а чтобы выбить нож.

Это была ловушка.

— Нааа!

Лленн только притворилась, что ударяет, подтянув руки и нож внутрь на полпути вниз. Это оставило Бизон Тани без другого пути, кроме как подняться выше.

— Тааа!

И Лленн использовала левую руку, чтобы ударить его снизу в апперкот.

— Ой!

Её кулак засветился от повреждений, потеряв около 5 процентов её здоровья. В реальном мире она бы точно сломала несколько пальцев.

Но Таня не отпустила Бизон, не позволив своему любимому оружию выскользнуть. Это оставило её руки полностью вытянутыми, и это дало Лленн пространство, чтобы проскользнуть всем телом, как кошка.

Они были в полном контакте. Это могло бы быть любовное объятие.

— Поймала! — Лленн замахнулась ножом в правой руке на левую сторону шеи Тани.

— Фня! — закричала Таня и использовала свой последний вздох, чтобы остановить атаку.

— Глерг!

Она использовала всю свою силу, чтобы подтянуть Бизон к своему телу — то есть к спине Лленн. Крошечная Лленн была зажата между руками Тани и твёрдой металлической штангой, соединяющей их.

— Хррг! — Её нож не достиг цели, остановившись всего в дюйме от голой кожи. — Аааарг! Отпусти!

Лленн яростно боролась, но её верхняя половина была полностью зажата на груди Тани, включая её руки.

— Почему я должна это делать?! — Таня сжала её без пощады. У неё был рост и сила, чтобы превзойти Лленн.

— Уррргггххх! — Меньшая женщина извивалась, но не могла вырваться из своей тюрьмы.

Они были полностью заперты в неподвижном объятии среди разрушенных зданий.

— Что—?! Эй! Я не могу! Мо—! Эрк! Мухагк! — задыхалась Лленн, теряя способность говорить.

— Ты...никуда...не пойдёшь! — Таня ухмыльнулась свирепо.

Единственное, что могла двигать Лленн, была её шея, которую она подняла как можно дальше назад, пока лицо Тани не оказалось прямо перед её. Их губы были близко. Они не поцеловались.

— Хррг! Эй, у меня нет времени валяться здесь, обнимая тебя! — пожаловалась Лленн.

— Если я отпущу, моя жизнь будет в опасности, так что нам придётся оставаться так! Пока смерть не разлучит нас!

— Нет, спасибо!

Шлёп. Шлёп, шлёп, шлёп.

Лленн попыталась пнуть ногами, но Таня была на целых пять или шесть дюймов выше, так что это было бессмысленно. Всё, что она сделала, это взбаламутила кучу пустого виртуального воздуха.

— Угх...

Теперь Лленн ничего не могла сделать. Она была в ловушке.

Ничего, кроме как позвать на помощь.

— Я захвачена здесь! Помогите мне!

Через связь она услышала спокойный и собранный голос Питоху: — Боже, у нас здесь тоже полно работы. Ты не можешь что-то сделать сама?

Несколько десятков секунд назад, вскоре после первого запуска гранаты Фукадзиро, Питоху и М были в движении.

Они бежали по главной улице через разрушенный город. Их целью была точка засады SHINC.

У М был щит в каждой руке, блокирующий атаки прямо спереди. Очевидно, это означало, что он не мог держать оружие.

Питоху держала M14 EBR М, прижатую к её плечу, следуя за ним. А что насчёт её KTR-09? Он был вставлен в открытую молнию рюкзака, в котором находился остальной щит М. Таким образом, она могла бы вытащить его и стрелять, если потребуется.

— Я надеялась, что у нас будет машина, но ладно. Беги, М, беги!

— Гррр...

М был медленнее Питоху, поэтому он двигал ногами так быстро, как мог.

Вторая атака Фукадзиро взорвалась на месте укрытия SHINC, но это определённо не могло взорвать их всех. Если что, это было лучше, что этого не произошло.

Питоху сказала Фукадзиро: — Ладно, не стреляй какое-то время. Дай нам шанс блеснуть.

— Наслаждайтесь!

М бежал к перекрёстку. Если они повернут направо, SHINC будут впереди них примерно в трёхстах метрах.

— Вот так! Продолжайте идти вперёд! Не бойтесь смерти! — заявила она с самой блестящей улыбкой.

— Гррр! — М сделал бы всё, что Питоху скажет ему сделать. Он рванул к перекрёстку, где в любой момент мог ждать стрелок.

И затем его начали обстреливать как сумасшедшие.

Следя за их тылом, SHINC вышли из здания, в котором они прятались, заметили М, проходящего через перекрёсток, и обрушили на него занавес адского огня из пулемётов и снайперских винтовок.

Роза стреляла из ПКМ короткими очередями, а между ними Анна и Тома делали тщательно прицеленные снайперские выстрелы из Драгунова. Если бы М опоздал на долю секунды, чтобы пригнуться, его бы разорвало на куски.

Ка-ка-ка-ка-канг! Его толстые руки выдержали град пуль, барабанящих по его щитам.

— Хааа!

Как только пулемёты приостановились и линии пуль исчезли, Питоху вскочила и выстрелила из M14 EBR через его плечо. Ей пришлось снова быстро пригнуться, так что она не видела, что произошло.

— Думаю, я попала в них!

— Гах!

Пуля прошла через левую руку Анны, и Драгунов упал на землю.

Роза увеличила частоту стрельбы из ПКМ, чтобы Питоху не могла выглянуть из-за щита снова. Занавес из свинца окружил два щита.

Тома держала прицел на цели, решив подстрелить Питоху в следующий раз, когда она попытается выглянуть. Она закричала: — Мы вдвоём удержим их! Все остальные, обходите их!

— Мы не можем! Это слишком далеко! — сказала Босс, лежащая на улице и стреляющая из Винтореза. Удержание врага под прикрывающим огнём, чтобы добраться до их боков или тыла, было основой пехотного боя, но в этом случае это означало бы пробежать целый городской квартал. Это заняло бы слишком много времени. Если бы они смогли выдержать и вырваться, вся идея была бы испорчена.

— Давай, Софи! Я буду стрелять! — приказала Босс. Несмотря на неминуемую опасность, Софи встала и бросилась к позиции Босс. Босс схватила гигантскую ПТРД-41, которую несла её напарница.

У неё не было снайперского прицела, как у Томы или Анны, но она всё ещё была достаточно остра, чтобы использовать Винторез. Она пригнулась к земле, установив прицел на линию видимости к далёкой цели, и нацелилась на щит, стоящий на дороге.

Через линзу она увидела, как круг пуль сужается, и как только она собиралась навести его на щит — Питоху выскочила из-за него.

— Хнгф!

— Ты слишком целишься!

Питоху высоко и далеко отскочила вправо от позиции щита М.

Её не подстрелили. Стрелки SHINC целились слишком близко к самому щиту. Питоху это знала благодаря линиям пуль, конечно.

Прежде чем другая команда смогла отреагировать, Питоху выстрелила из M14 EBR стоя, прямо в Босс.

— Рргх!

Это Софи получила пулю в живот.

Она прыгнула в сторону перед линией пули, направленной на Босс, и была подстрелена. На самом деле, она нырнула специально, чтобы быть подстреленной.

Пока Софи всё ещё была в воздухе, прицел Босс на щит был завершён, и она нажала на спусковой крючок в момент, когда круг был наименьшим.

Произошёл феноменальный взрыв звука, и снаряд из противотанковой винтовки взлетел на высоте тридцати сантиметров от земли.

Он поразил щит М.

Когда Питоху прыгнула в ближайшее здание, у которого были разбиты стеклянные окна, краем глаза она заметила, как левая из двух панелей щита М была взорвана. Был металлический скрежет, достаточно громкий, чтобы причинить боль ушам, и довольно тяжёлая панель просто улетела за пределы её поля зрения влево так же легко, как кусок бумаги на ветру.

В то же время толстая левая рука М была согнута под невозможным углом, и красный свет повреждения исходил из его плеча. В реальной жизни его рука была бы сломана, вывихнута или и то, и другое.

Более того, если бы это не был массивный, мускулистый М, эта рука могла бы легко быть оторвана и выброшена вместе с щитом, куда бы он ни приземлился. Его тело само по себе было отброшено назад, и он сумел упасть вправо, сохраняя хватку на оставшейся защитной панели.

— Рргх...

С другим щитом перед собой, М повернул своё тело так, чтобы смотреть в направлении SHINC. Едва успев, он поднял барьер по диагонали, чтобы блокировать выстрелы, направленные на него.

Увидев, как М защищается от беспощадного града пуль ПКМ и Драгунова только одной рукой и рюкзаком, Питоху воскликнула: — Ой, это плохо!

Она полезла в сумку, которую держала на спине. — С такими темпами они подстрелят моё оружие!

Затем она схватила цилиндр и бросила его изо всех сил одним движением руки. Граната дымовой завесы, похожая на баллончик, полетела в воздух и начала изрыгать своё содержимое.

В считанные минуты улица заполнилась дымом, чёрным, как душа Питоху.

Густое облако заслонило обзор.

— Дым, а...?

Босс закончила перезаряжать ПТРД-41.

Если стрелять из неё, закрепив на сошках, характерная функция автоматического выброса пули за счёт собственной отдачи не будет работать должным образом. Перемещение большого, тяжёлого затвора для зарядки следующей пули приходилось делать вручную.

Но она не могла сделать это так же хорошо, как Тома, и к тому времени, как она снова нацелилась на щит М, её видение блокировал чёрный дым. Она решила не тратить пулю впустую и вместо этого проверила здоровье своих товарищей.

Анна была на 80 процентах, всё ещё в зелёной зоне. Пострадала только её рука, так что это было лёгкое ранение.

Софи была на 10 процентах. Она была в тяжёлом состоянии, уверенно в красной зоне. Но если уж на то пошло, можно считать удачей, что она всё ещё была жива после того, как пуля 7,62 мм прошла через её туловище. Её шкала уже мигала, означая, что она использовала медкомплект и медленно исцелялась.

А Таня была на 90 процентах. Она время от времени говорила через связь, но её заявления вне контекста было очень трудно понять. Что с ней происходит?

С дымом как укрытием, М полз вперёд на одной руке к зданию Питоху сбоку. Он потерял один щит, получил повреждение на левой руке и несколько выстрелов в локоть и ноги, когда они оказались открыты. Его здоровье сейчас было примерно на 60 процентах.

— Привет, дорогой. Хорошая работа там. Можешь встать? — добродушно сказала Питоху. Но когда она протянула руку и подняла его, она схватила поврежденную левую руку.

— Гааах!

— Ой, прости.

— Хррг...

Как только он встал на ноги, М использовал медкомплект на себе.

Питоху проверила свои часы. 13:38.

В тот самый момент Лленн закричала: — Я захвачена здесь! Помогите мне!

Сейчас действительно не время, поэтому Питоху ответила: — Боже, у нас здесь тоже полно работы. Ты не можешь что-то сделать сама?

Это так несправедливо! подумала Лленн. Питоху нисколько не учла её мольбу о помощи.

— Босс, я схватила Лленн! Близко к тупику на севере! Можешь подойти? — сказала Таня прямо у её уха.

Следующее заявление Тани было: — Ладно. Поняла, — так что начальное предположение Лленн было, что они не придут сразу. Ещё был шанс.

Она решила снова обратиться за помощью к Фукадзиро.

— Фука! Таня схватила меня! Помоги!

— А? Что случилось? — воскликнула Фукадзиро, которая, конечно, не могла видеть ситуацию.

Лленн не оставалось ничего, кроме как объяснить, даже если Таня могла её слышать. — Мы боролись, и она схватила меня в замок. Я не могу освободиться!

— Ах, как это страстно. Слушай, ничего плохого нет в том, чтобы девочки немного повеселились.

— Есть! Если кто-то ещё из SHINC подойдёт, я стану лёгкой мишенью. Я не хочу позориться, умирая так!

— Понятно. Где ты находишься?

— Очень близко к последнему месту! Примерно в тридцати метрах на север!

— Поняла. Ещё какие-то последние слова?

— Да — не стреляй в меня!

— Чёрт.

Итак, Лленн едва избежала позорной смерти сверху от гранаты.

Ой, ничего не могу сделать...

Фукадзиро смотрела на поднимающийся дым вдалеке.

Она не могла предоставить поддержку для Лленн.

Питоху отклонила её предложение об обстреле; этот приказ ещё не был отменён.

Фукадзиро осталась совсем одна на крыше, нечего было делать.

Это так скучно. Мне так скучно. Могу ли я заварить чай или что-то подобное?

Она покачала головой и оглядела сцену вокруг себя. — Хм?

Там был Хаммер. Он стоял на южной окраине города, на углу улицы. Примерно в четырёхстах метрах. Он не двигался.

Она огляделась ради безопасности, когда поднялась сюда, и тогда не было такой машины. Она бы сообщила об этом Питоху, так что была уверена, что это ново.

Это оставляло две возможности.

Первое: Со временем он появился как используемый предмет.

Второе: Враг привёз его сюда. Он был достаточно далеко, чтобы она не могла сказать невооружённым глазом, есть ли кто-то внутри.

В любом случае, думаю, я его взорву. Мне скучно.

Он был едва на краю её диапазона точности, но у неё было дополнительное преимущество быть наверху здания. Случайные порывы ветра могли быть досаждающими, но они были спокойными на данный момент. Даже если бы она промахнулась, она могла бы использовать все шесть из набора. Они бы вернулись, в любом случае.

Чтобы облегчить скуку, Фукадзиро подняла Левочку, полную обычных гранат. Она установила край гранатомёта на поручне крыши и положила палец на спусковой крючок.

Когда появился круг пули, она переместила его на дальний Хаммер, нацелилась прямо на него — и затем он сместился.

Хм? Это был ветер? — задумалась она.

В тот самый момент пуля попала ей в грудь и пробила насквозь.

— Гах!

Лленн услышала крик Фукадзиро. В углу её зрения полоса очков здоровья её товарища быстро падала.

— Фука? Что случилось? Фука? — крикнула она, на мгновение забыв о своей собственной беде.

— Меня...подстрелили... Хяяя!

— Фука?

— Лленн, это пло—

Бум!

Огромный взрыв заглушил голос Фукадзиро. Её очки здоровья упали ещё ниже.

Это была мгновенная смерть? — подумала Лленн с ужасом. Но снижение остановилось, оставив Фукадзиро с менее чем 20 процентами. Она была в красной зоне.

Точно не было ясно, что произошло, но было ясно, что Лленн должна делать теперь.

— Таня!

— Что?

Другая женщина замерла под внезапным взглядом.

— Враги! Мы должны убегать!

— А? А?

— Просто отпусти меня! Я не порежу тебя! Нас всех убьёт другая команда, которая подберёт нас! Быстро!

— ...

Задерживаясь от интенсивности Лленн, захват Тани ослаб, и Лленн выскользнула из ловушки Бизона, как отчаянный кот. У неё была возможность нанести удар по шее Тани, но она этого не сделала. Она вернула нож на пояс.

Быстрым движением левой руки Лленн вернула ботинки на ноги из инвентаря. Затем она побежала обратно к P90 и шляпе и подобрала их.

— Убегай, Пито! Думаю, ещё один враг приближается с юга! — сказала она, надевая шляпу обратно на голову. Ответа не последовало.

Вместо этого, как будто отвечая на очевидный вопрос, она увидела, как очки здоровья Питоху и М стремительно падают.

— Босс! Лленн говорит, что приближаются враги! — сказала Таня своей напарнице.

Ответ Босс был: — Да... Я знаю...

Босс наблюдала за этим.

Когда дым рассеялся, вдали по длинной, прямой дороге, Хаммер приближался с бешеной скоростью и резко остановился примерно в пятидесяти метрах от здания, где укрывались Питоху и М.

И из пуленепробиваемой турели на крыше машины начали стрелять.

Врааааааааа!

Яркая вспышка исходила от края турели, сопровождаемая звуком, похожим на глубокий, рычащий гудок.

Вспышка была, конечно, дулом стреляющего оружия, но она не прекращалась. Она не мерцала. Она постоянно светилась.

Непрерывный звук и непрерывные вспышки дула. Бесконечный поток оранжевых трассировочных огней вел к первому этажу здания.

— Это M134 Миниган..., — пробормотала Босс.

Даже в мире, полном оружия, как GGO, не было ничего другого, что могло бы стрелять с такой безумной небрежностью.

M134 был пулемётом Гатлинга, кольцом из одинаковых стволов, которые вращались с высокой скоростью на моторизованной системе, заряжаясь и стреляя всё время.

С помощью мотора скорость стрельбы Минигана могла достигать до четырёх тысяч выстрелов в минуту. Это было шестьдесят шесть выстрелов в секунду. Если бы вы не знали много о дальнобойном оружии, вы могли бы предположить, что это ошибочно на целую цифру. Это было непостижимое количество огневой мощи.

M134 называли "Миниган", потому что это была уменьшенная версия авиапушки M61A1 Vulcan калибра 7,62 мм, но стволы и мотор одни весили почти восемнадцать килограммов, так что это было одно из самых тяжёлых оружий в GGO.

В практическом плане его было практически невозможно использовать, держа в руках в реальном мире, но вы видели, как большие мускулистые парни стреляли из них от бедра в боевиках. Это было возможно и в GGO. Разработчики игры, вероятно, знали, что люди захотят делать это после того, как увидят это в фильмах. Поэтому это было оружие только для крайних энтузиастов, потому что оно требовало максимальной силы, чтобы просто уметь использовать его в таком неуклюжем виде.

Оно было настолько тяжёлым, что было трудно ходить, неся его, но установленное в турели бронированного Хаммера было совершенно другой историей.

С подвижностью колёс, защитой бронированного корпуса и стекла и огневой мощью, чтобы стрелять десятки раз в секунду, это была сила, с которой средний персонаж не мог бы справиться.

Но Босс не считала это несправедливым.

Если ты мог принести оружие в игру, ты мог его использовать. И одна из основных концепций поиска транспортных средств в GGO и Squad Jam была "кто нашёл, того и тапки".

Но видя, как Питоху и М находятся под градом пуль в здании, и, вероятно, превращаются в фарш, Босс сейчас чувствовала себя немного более конфликтно.

Было очевидно, что другие ребята были из союзной команды — одной из тех маскированных групп, лежащих на льду, со своими оружиями, спрятанными в их виртуальном инвентаре. Они, должно быть, увидели, что SHINC борется с LPFM, и пришли помочь. Это могло бы быть правильным выбором, учитывая командную игру.

Но Босс сплюнула: — Чёрт... Займитесь своим делом.

Она не хотела чьей-либо помощи, даже если её собственная команда собиралась умереть. Это больше не был честный и правильный бой. Как она могла бы извиниться перед стороной Лленн?

Рёв Минигана прекратился.

Фактическая стрельба длилась всего три секунды максимум, но это означало почти двести патронов калибра 7,62 мм, выпущенных в здание. Пыль валялась изнутри. Питоху и М, почти наверняка, были мертвы.

— Я пойду и поговорю с ними! — сказала Босс, вставая на ноги.

И тут же услышала крик Тани: — Босс! Лленн говорит, что приближаются враги!

Затем турель Хаммера медленно повернулась так, чтобы Миниган был направлен на них. Линии пуль протянулись к её собственной груди.

— Да... Я знаю...

Дуло Минигана вспыхнуло.

Продолжение следует…

Предотвратить катастрофу

— Убегай, Пито! Думаю, с юга приближается ещё один враг! — предупредила Лленн. Но ответа не было.

Она выглянула из боковой улицы, зажатой между двумя разрушенными зданиями. К сожалению, дымовая граната Питоху оставила густую дымку вокруг, и она не могла понять, что происходит за туманом.

Если индикаторы очков здоровья, которые Лленн заметила краем глаза, служили каким-либо указанием, то Питоху и М были в отчаянном положении.

Лленн слышала вибрирующий звук, бесконечно повторяющийся, как гудок. Питоху однажды показала ей видео, на котором был источник этого звука: ультраскоростное оружие под названием M134 Миниган.

На видео также была Питоху, умоляющая мужчину, который владел им, Бегемота, продать его ей. — Я заплачу тебе, сколько захочешь! — настаивала она, но он отмахнулся от неё.

Когда Лленн увидела, как быстро падают их хитпойнты, она приготовилась к худшему.

— Это… мгновенная смерть…?

Питоху и М несомненно получили несколько попаданий от Минигана. Его скорость стрельбы превышала несколько десятков пуль в секунду; он разрывал их на части.

Рядом с Лленн, Таня говорила с кем-то, вероятно, с Боссом, но Лленн не могла её услышать. Точнее, могла; просто не обрабатывала разговор.

Когда хитпойнты её товарищей продолжали падать ниже даже 20 процентов Фукадзиро, Лленн ничего не оставалось, как молиться.

— Помоги… Бог Gun Gale!

Вдруг она услышала, как Питоху сказала:

— Бронированные Хаммеры! Забудьте про нас; идите на запад!

Хитпойнты Питоху и М наконец-то перестали падать, но у каждого оставалось всего десятая часть жизни.

— Босс! Лленн говорит, что приближаются враги!

Босс услышала сообщение Тани, наблюдая, как Миниган на Хаммере уничтожает Питоху и М. Затем турель на крыше машины медленно повернулась, чтобы пушка была направлена на них. Линия пули протянулась прямо к груди Босса.

— Да... Я знаю...

Дуло вспыхнуло.

Будучи уверенной, что она умрёт, Босс передала своё последнее сообщение.

— Если вы выживете, бегите в безопасное место! Не ждите нас!

Она не была уверена, что успеет всё это сказать до того, как погибнет, но, к счастью, успела.

К её удивлению, она не получила никакого урона.

— А?

Перед ней была стена, бетонная.

Софи, самая сильная участница отряда, использовала последние капли силы, чтобы поднять обрушившуюся часть стены соседнего здания, подперев плиту спиной.

Бетон был около шести футов в сторону и всего два дюйма в толщину, но он отклонил пули вверх, потому что был под углом.

Вся ярость этого града свинца взметнулась в небо. После каждой пары пуль вспыхивал трассер. Маленькие красные огоньки многократно улетали вдаль. Это был красивый вид, как фейерверки.

— Босс! Внутрь! — поторопила Софи. Босс вскочила в здание с правой стороны улицы, неся ПТРД-41.

Она двигалась более ловко, чем можно было ожидать от её большого размера, но выстрелы Минигана преследовали её, как огненная полоса. Ей едва удалось уйти с пути. Обе её косички были подстрелены, немного укорачиваясь. Косу распустились, и её волосы упали на спину, когда она прыгнула в здание.

С распущенными волосами, спадающими с обеих сторон лица, Босс выглядела как классический образ павшего самурая, потерявшего своего господина. Софи отпустила бетонную стену и бросилась рядом с ней.

— Всё в порядке, Босс? Берите остальных и бегите! — сказала Софи.

Босс подтвердила, что остальные четверо ещё не потеряли хитпойнты. Пока она и Софи привлекали внимание Минигана, остальные убежали в здания на другой стороне улицы.

— Что ты собираешься делать? — спросила Босс Софи, которая была занята лечением, хотя её хитпойнты не поднялись выше 20 процентов.

— Я прикрою вас, когда будете отступать! Я говорю о Хаммере и Минигане! Если вы попытаетесь убежать без помощи, они уничтожат вас!

Босс поняла, что подразумевала Софи - она собиралась пожертвовать собой, чтобы защитить остальную часть отряда.

Босс знала, что поступила бы так же, если бы оказалась в этой ситуации - как это произошло в аэропорту.

Поэтому Босс не оскорбила честь Софи, противореча ей. Вместо этого она дала ей три слова:

— Сделай всё возможное.

Когда дым рассеялся, на поле боя вдруг стало тихо.

Хаммер всё ещё стоял прямо посреди улицы. Миниган на турели крыши крутился, ища новую цель, но такой добычи не появлялось.

— Ну как? — спросил бронированный человек в маске и солнцезащитных очках с водительского сиденья, оглядываясь через пуленепробиваемое лобовое стекло.

Его напарник, стоя на турели за ним, одетый в ту же униформу, посмотрел вниз по улице и ответил:

— Не могу их найти. Я уверен, что попал в двух из LPFM, но их отбросило в здание, и я больше их не вижу.

— Ты же изрешетил их. Они не могут быть живы, — заметил водитель.

Мгновение назад, после того как Питоху и М скрылись из виду, человек, управляющий Миниганом, продолжил осыпать здание пулями. Первый этаж обветшалого строения был усеян дырками. Наверняка, всё внутри было разорвано в клочья.

— Я бы согласился, но не вижу меток смерти. Эти двое очень стойкие; мы не можем делать предположения. Скорее всего, SHINC тоже ушли без серьёзных повреждений. Я буду следить; ты занимайся докладом, — сказал бдительный стрелок на турели, держа палец на спусковом крючке. Если кто-то выпрыгнул бы на открытое пространство, он бы моментально начал стрелять из безопасного укрытия своего пуленепробиваемого щита.

Несмотря на подавляющее преимущество, которым он обладал, он отказался становиться высокомерным или ленивым. Водитель включил задний ход Хаммера, чтобы быть готовым немедленно отъехать, если кто-то нападёт.

— Это Вторая машина, — обратился водитель к своим удалённым напарникам. — Гранатомётчик LPFM заметил нас, и мы вступили в бой. Как и обсуждалось, мы уничтожим их и SHINC. Запрашиваем поддержку в этом районе.

— Что это значит? — спросила Лленн Таню, которая бежала рядом с ней слева.

Это был широкий и простой вопрос, но Таня поняла, что она имела в виду. Они должны были наслаждаться своим дуэлем, так почему другие отряды вмешались? Кто они такие? Как всё дошло до этого?

Короче говоря, Лленн хотела узнать, чем занимались SHINC в SJ4.

Как и приказали Босс и Питоху, обе побежали в безопасное место самостоятельно. Они были самыми быстрыми игроками в своих командах и покрывали много расстояния.

Что бы они ни делали, у них не было шансов против монструозного бронированного Хаммера с Миниганом. Даже приближаться к нему казалось неразумным. Более того, они не знали, есть ли у врага подкрепления, притаившиеся за ним.

В такой ситуации лучший вариант для Лленн и Тани был сбежать в место, где их не могли бы подстрелить. В худшем случае, если остальные их команды умрут, они всё ещё будут в безопасности.

— Мы присоединились к их альянсу, потому что нас собиралась убить другая команда! Они появились и спасли нас. Мы были посреди их формации на замёрзшем озере, где странный высокий парень в спортивном костюме пообещал помочь нам устроить наш дуэль с вами. Поэтому Босс согласилась на всё это.

Дурак Файер, подумала Лленн, скрипя зубами.

— Значит, можно предположить, что Хаммер является частью альянса?

— Ага. Я имею в виду, они привезли нас сюда, как такси. Мы не знали, что у них был Миниган! Скрытое, секретное оружие! Очень умно!

— Если бы они оставались на месте и дали нам измотаться, они могли бы подкрасться и уничтожить обе наши команды.

— Вполне.

— Почему они начали атаковать нас раньше времени?

— Без понятия! Но они нарушили своё обещание! Я пожалуюсь учителю на них!

Ладно, это определённо моя вина..., подумала Фукадзиро.

Она кралась по лестнице так тихо, как только могла, чтобы не привлекать внимания. Она слышала голос Лленн через связь, но сама ничего не говорила.

Она была занята обстрелом врага гранатами, когда вдруг заметила Хаммер. Ради забавы, она подумала о том, чтобы атаковать его с крыши своего десятиэтажного насеста.

К сожалению, они заметили её раньше. Приспешники Файера, конечно, были хитры!

Атака гранатой Фукадзиро их насторожила; они заметили линию пули до того, как она выстрелила. Поэтому они выстрелили первой, отправив свинцовый подарок прямо ей в грудь.

Атака попала в слабое место в защитной пластинчатой броне, покрывающей грудь и спину Фукадзиро, прорвав диагональную дыру через неё. Это был очень дальний снайперский выстрел, который мог быть выполнен только при отличном прицеливании. По какой-то удаче, он не попал в сердце Фукадзиро, и она потеряла только половину очков здоровья. Фукадзиро была очень стойкой благодаря всему своему времени, проведённому в ALO. Лленн, вероятно, умерла бы дважды от такого же выстрела. Однако Фукадзиро быстро обнаружила, что опасность ещё не миновала. Что-то прилетело издалека и взорвалось на крыше. Взрыв бросил тело Фукадзиро через крышу, и она упала рядом с лестницей, по которой поднялась туда в первую очередь. Осколки попали в её тело, нанеся ещё больше повреждений. Едва 20 процентов её здоровья осталось. Если бы это было худшим. Фукадзиро потеряла свои MGL-140. После шока от взрыва, Правотуни и Левтона оставили Фукадзиро и отправились в путешествие. Они слетели с верхушки здания и приземлились на какой-то нижний этаж. Их иконки оружия всё ещё были видны в нижнем правом углу зрения Фукадзиро, так что они не были уничтожены, но, вероятно, были зарыты в обломках внизу. Фукадзиро не знала, будет ли у неё время спуститься и искать их, или найдёт ли она их, если попытается. Спускаясь по ступенькам, она думала: Если бы я не попыталась атаковать Хаммер в тот момент... возможно, LPFM против SHINC всё ещё продолжался бы, и выиграют или проиграют, по крайней мере Лленн могла бы получить свой бой. Это моя вина. Таким образом, Фукадзиро решила сыграть глупую и сказала Лленн:

— Чёрт, так они не только сговариваются, но и любят предавать людей?! Что они думают, это SJ3? Какая кучка мерзавцев! Разорвать связи с ними было правильной идеей!

— Фука! Ты в порядке?

Лленн не слышала голоса Фукадзиро довольно долгое время. Она вскочила на сторону обломков и остановилась там. Таня последовала её примеру. Они передвинулись на несколько сотен ярдов к западу от улицы, где они сражались раньше. Дорога была усыпана кусками бетона, что не позволило бы Хаммеру проехать. Однако всегда была опасность снайпера, поэтому они держались низко.

— Я жива. Это не какая-то зомби-игра. Ты видишь мои HP. Время для моей инъекции, — ответила Фукадзиро. Сила её голоса, которую обычно ощущали, заметно отсутствовала; она старалась оставаться тихой.

Лленн взглянула вверх влево и увидела, как хитпойнты Фукадзиро медленно увеличиваются с 20 процентов. Два медкомплекта вернут её к восьмидесяти процентам её жизни, но процесс займёт шесть минут. Ниже полоски HP Фукадзиро, Питоху и М не двигались с 10 процентов. По какой-то причине, они не использовали свои аварийные медкомплекты. Они также не двигались и не связывались с кем-либо по связи. Лленн молилась за их безопасность, но сосредоточилась на Фукадзиро.

— Тебя не придавило ничем и враг тебя не поймал, так?

— Нет, я в порядке. Я была подбита на крыше, где была раньше, но это не хуже кошачьей царапины.

— Как это?! Подожди, что ты делаешь?

— Я медленно спускаюсь по лестнице. Не знаю, где может прятаться враг. Если я просто высунусь, меня могут подстрелить. Это ведь не SHINC делает, верно?

— Они друзья Файера! Я не знаю, что у них есть, кроме Минигана! Или сколько их там!

— Что такое Миниган? Он милый и маленький?

— Это ужасно! У него супер-высокая скорость стрельбы, так что если они поймают тебя с ним, они превратят тебя в пыль мгновенно!

— Пыль... Эй, Лленн, ты знаешь о взрывах пыли?

— Сейчас правда время для этого?

— Просто интересно, могу ли я взорваться после того, как стану пылью.

— Нет.

— О, я почти на первом этаже. Поговорим позже. С кем ты раньше разговаривала, с воображаемым другом? Или это была Таня?

— Последнее.

— Тогда вы двое ладите и удирайте. Это то, что Пито говорила раньше. Выживайте. Или по-испански, sobrevivir.

— Но...

— Я буду в порядке. Буду прятаться, сколько смогу, и скитаться, как таракан. С этого момента каждый из нас отвечает за свою безопасность. Если повезёт, сможем снова собраться! Я отключу связь, чтобы слушать врага.

На этом связь Лленн с Фукадзиро внезапно оборвалась.

«......»

Лленн осталась безмолвной. Рядом с ней Таня воскликнула:

— Ах!

Она повернулась на звук и увидела, что сереброволосая женщина готова расплакаться.

— Софи мертва.

* * *

— Сделай всё возможное.

Несколькими минутами ранее Босс передавала Софи своё последнее сообщение, обдумывая, как лучше всего выжить, сохраняя как можно больше сил команды.

Пятеро, кроме Тани, находились по обе стороны главной улицы, прячась в зданиях.

Босс и Софи были по правую сторону. Анна, Роза и Тома — по левую.

Босс могла слышать, как Таня говорит, но было ясно, что она ведёт беседу с Лленн. Они, вероятно, уже далеко. Пока что с ней всё будет в порядке.

Босс временно отключила связь с Таней. Затем она обратилась к остальной части своего отряда.

— Мы выживем, так или иначе! А потом мы все закопаем наши ботинки глубоко в задницу Файера!

Слова легко слетали с её губ, но это не то, что следует произносить.

— Да!

— Поняла!

— Хорошо! — воскликнули Анна и остальные. Верные товарищи Босса вызвали у неё улыбку на лице. Она выглядела очень жутко.

Несмотря на их энтузиазм, Босс не могла придумать способа выйти из этой передряги без значительных потерь. На задней стороне пятиэтажного здания не было выхода, и оно не соединялось с соседними постройками. Она могла использовать плазменную гранату, чтобы взорвать стену, но это, вероятно, привело бы к обрушению здания им на головы.

Им придётся выйти на улицу. А это означало бы подвергнуться нападению Минигана на Хаммере.

Если бы Софи сыграла роль приманки, это могло бы создать возможность для остальных членов команды сбежать.

Нет, решила Босс. Это не должно случиться.

От их укрытия до перекрёстка, где они могли бы снова найти безопасное укрытие, было около тридцати метров. К счастью, на улице не было препятствий, так что, как только они окажутся на открытом пространстве, им понадобилось бы всего несколько секунд, чтобы обойти угол в безопасности.

Однако эти несколько секунд будут значительным вызовом.

Обычные пушки — это одно. Но Минигана не было способа избежать.

Это было такое оружие, которое могло буквально убить человека в мгновение ока. За пять секунд он мог залить улицу пулями. Никто из них не избежал бы его ярости. Все они погибли бы.

Так какой же был план? Прямое нападение на Хаммер, находящийся в более чем трёхстах метрах? Это потребовало бы перемещения от здания к зданию, пока они не смогли бы метать гранаты.

Это казалось ещё менее вероятным успехом. Босс и её отряд были бы подстрелены до того, как они приблизились бы к Хаммеру, и даже если бы всё остальное каким-то образом сработало, водитель имел бы возможность просто отъехать назад.

Босс так усиленно думала о решении их проблемы, что даже не заметила, как Софи обошла её и начала заплетать её волосы. Это то, что Кана часто делала для Саки в реальной жизни.

— Вот так лучше.

— Что? Ой, Кана — то есть, Софи, спасибо.

— Давайте сделаем это! Убедитесь, что никто не споткнётся!

— Подожди, у тебя есть план? — спросила её Босс.

— То, что только что сделала команда Лленн, помнишь? — улыбнулась Софи, протягивая руку Боссу.

— Время имеет решающее значение! Никаких ошибок. Все уберите оружие в инвентарь пока. Я понесу Дегтярёва! — приказала Босс своим товарищам.

Она убрала свою снайперскую винтовку Винторез с глушителем и рюкзак, затем держала противотанковую винтовку, как шест для сушки белья. Она была очень тяжёлой, поэтому удержание её давало ей штраф за перегрузку, что означало, что её обычная ловкость больше не была в её распоряжении.

Но другого варианта не было. Дегтярёв был жизненно важен против бронированного Хаммера, и он мог пригодиться в дальнейшем.

— Все готовы? — спросила Софи. — Я подстроюсь под ваше время. Не волнуйтесь, это не так нервирует, как соревнование!

В руке Софи была тонкая верёвка. Она была сделана из прочного нейлонового материала, называемого паракорд. На конце её была привязана круглая штука, напоминающая арбуз.

Софи стояла прямо рядом с разбитым окном и закричала:

— Пошло! Ха!

Она закрутила конец верёвки по часовой стрелке и бросила его на улицу, как ядро.

— Четыре! Три! Два! Один!

Ноль! Босс и остальные трое выскочили.

Внезапно большая плазменная граната, прикреплённая к концу верёвки, взорвалась. Это был подарок от Босса.

Полусфера диаметром в двадцать метров взорвалась наружу с лазурным блеском посреди улицы.

— Чёрт! Они нас достали!

Стрелок Минигана не открыл огонь.

Взрыв, который охватил ширину улицы, либо уничтожил, либо отклонил все пули, пытавшиеся пройти через него. SHINC почти наверняка бежали в безопасное место за этим взрывом.

— Очень умно! — похвалил водитель. — Но...

Всё, что ему оставалось сделать, это подождать три секунды.

Стрелок позволил задержанному звуку взрыва и сопровождающему потоку воздуха пройти над ним. Его руки сжали ручки Минигана. Его палец завис над красной кнопкой спуска, пока он ждал.

Растущий взрыв плазменной гранаты закончился через три секунды. Если он выстрелит в нужный момент и скользнёт по ширине улицы, он всё равно сможет поймать SHINC, пока они спешат по ней.

Ещё одна секунда.

Палец стрелка соскользнул на кнопку и сильно нажал на неё.

В тот момент, когда синяя полусфера исчезла, её место заняла другая.

Это был такой же взрыв, возможный только с большой гранатой. И эта была ближе к Хаммеру.

Снова гремящий звук и поток воздуха обрушились на Хаммер.

Затем последовала ещё одна.

Эта была ещё ближе, примерно в семидесяти метрах от Хаммера.

— Кто-то приближается к нам! — крикнул стрелок, понявший тактику врага. Они не использовали большие гранаты как щит для побега, а бросали каждую следующую ближе, чтобы подойти.

— Понял! Но как они умудряются бросать большие гранаты так далеко!

Фактический вес зависел от статуса силы игрока, но всё равно это были тяжёлые предметы. Водитель был скептичен, но стрелок на самом деле наблюдал за происходящим.

Предмет — большая граната — взлетел над тридцатифутовым взрывом своей предшественницы. К ней была привязана шестифутовая верёвка.

— Ага, на ней верёвка, чтобы добавить больше центробежной силы.

— Ого, понял!

Хотя взрывы и пыль скрывали это, мужчины в Хаммере могли догадаться, что происходит вне их поля зрения.

В момент, когда была брошена одна взрывчатка, член SHINC нажимал кнопку МАТЕРИАЛИЗАЦИЯ в уже открытом игровом окне, производя ещё одну большую гранату, привязанную к верёвке. Если схватить её, нажать кнопку активации и крутить ровно один раз через верёвку перед выпуском, даже такой тяжёлый предмет пролетит на значительное расстояние. Другими словами, если бросок ядра был слишком сложным, можно было использовать метание молота.

Мужчины в Хаммере гадали, кто мог придумать такую идею.

Они думали, что игроки SHINC должны быть умелыми в бросках в реальной жизни. Но ни у кого из них не было никакой идеи, как они практиковались. С тарелками, может быть, когда они вступали в крики со своими мужьями?

Четвёртый взрыв был в ста шестидесяти метрах.

Поток взрывной силы встряхнул тяжёлый Хаммер.

— Чёртово пополнение — всё ещё не верю, что они действительно бросают эти штуки, — пробормотал водитель.

— Но это также то, что позволяет нам так безудержно стрелять. Это замечательное правило.

— Согласен.

Величайшая сила Минигана — его невероятная скорость стрельбы — была также его слабостью. Он прожигал боеприпасы в мгновение ока. Такое оружие не имело бы почти такого же применения в этой ситуации без полезного пользовательского правила, автоматически восстанавливающего все боеприпасы с регулярными интервалами.

Пятая бомба приземлилась в ста тридцати метрах. Каждый новый взрыв мгновенно очищал пыль от предыдущего, но создавал своё собственное свежее облако, так что видимость не увеличивалась.

— Они близко. И становятся ближе. Нам стоит отступить?

— Нет. Отъезд или приближение, это не имеет значения. Плюс, было бы грубо не вступить с ними в бой здесь. Давай попробуем.

— Что попробовать?

— Увидишь.

Пятый взрыв начал угасать, и шестая большая граната обрушилась на землю — и она была в поле зрения стрелка.

— Ха!

Врррт! Короткий лай Минигана был звуком роя пуль калибра 7,62 мм, которые поймали их цель гранату.

Недостатком плазменных гранат в GGO было то, что их легко можно было взорвать, если выстрелить. Большой шаровидный предмет взорвался в воздухе, образуя идеальную сферу над серединой дороги.

Это была светло-голубая сфера, как яркая планета, сияющая на городской улице.

— Это красиво, — пробормотал водитель.

Вершина формы была довольно высоко в воздухе, в то время как её нижняя точка почти касалась земли.

— Теперь они не смогут бросить следующую поверх, — объяснил стрелок, прицеливаясь ниже. Как только свет исчезнет, он очистит улицу, как метлой из горячего свинца.

Однако, как только лазурный взрыв начал угасать —

— Что?!

Человек на турели не мог поверить своим глазам. Женщина ворвалась, прежде чем голубой свет исчез.

Она была короткой и широкой, как приземистый гном из фэнтези. Стрелок слышал, как Босс называла её Софи.

— Отличный прицел! Молодец!

Софи знала, что одна из её гранат обязательно попадёт под обстрел.

Чем ближе она подходила, тем больше вероятность, что Миниган попадёт в большую гранату и взорвёт её до того, как она упадёт на землю.

Это означало, что когда это произойдёт, она должна быть готова обойти её.

Отдача от взрыва не сделала бы это лёгким, но это был её единственный шанс приблизиться к Хаммеру.

С шоковыми волнами, бьющими её тело, Софи мчалась между зданием и синей сферой, пока не увидела бронированный Хаммер.

Раньше он был далеко, но теперь всего в ста метрах.

В этот самый момент у Софи был вариант спрятаться в здании. Если бы она убежала в пятиэтажное здание, Хаммер не смог бы последовать за ней, она была бы в безопасности от гранат сверху, и это дало бы ей путь к побегу.

Однако это также позволило бы Хаммеру продвигаться по улице и атаковать её товарищей сзади. Она должна была удерживать его на месте.

Когда Софи приблизилась на тридцать метров, она начала крутить свою последнюю гранату, привязанную к верёвке.

— Получай!

Она бросила её с всей ловкостью, которую она отточила в реальной гимнастике, и всей силой своего игрового аватара.

Стрелок и водитель наблюдали за происходящим, но оставались сомневающимися.

— Не может быть.

— Она не сможет.

Они не верили, что Софи сможет бросить эту тяжёлую большую гранату на оставшиеся семьдесят метров. Они ожидали, что она упадёт и образует ещё одну синюю стену взрыва.

— Не двигайся! Я её добью! — приказал стрелок.

— Понял! — ответил водитель.

Всё, что нужно было сделать человеку на турели, это выстрелить в Софи до того, как большая граната взорвётся между ними.

Его прицел был точен, и десятки пуль устремились к Софи, мгновенно разрывая её тело на полигональные куски. Она взорвалась так же верно, как если бы в неё попала бомба.

Софи из SHINC выбыла из SJ4.

— Да! — воскликнул водитель.

— Чёрт! — одновременно выругался стрелок.

Граната, которую Софи пожертвовала своей жизнью, чтобы бросить, преодолела те критические семьдесят метров, которые отделяли её от Хаммера. Однако она не попала через крышу и внутрь машины.

Вместо этого она приземлилась всего в нескольких сантиметрах перед Хаммером и взорвалась там.

Человек на Минигане увидел, что на этот раз это не была большая граната, и даже не обычная плазменная граната. Это была M67, стандартная американская граната.

Другими словами, это была обычная осколочная взрывчатка, которую можно найти в реальном мире, не больше бейсбольного мяча. Бросить одну из таких на семьдесят футов было гораздо легче, чем бросить взрывчатку размером с арбуз.

Она была настроена на взрыв через пять секунд после выдёргивания чеки и взорвалась перед машиной. Хаммер был сильно бронирован, так что осколочная граната не могла его уничтожить. Заряд не пробил корпус или стекло; он только немного встряхнул шасси.

Однако с шинами была другая история. Они сразу же лопнули.

Софи могла бы прицелиться в открытую верхушку Хаммера, но это было бы гораздо сложнее. Спустить шины было гораздо легче.

— Она нас достала... Чёрт, какая женщина, — сказал стрелок, улыбаясь за своей маской, осознав, как идеально Софи их перехитрила.

— Она всегда целилась в шины! Чёрт, молодец! — заметил водитель, проверяя свои боковые зеркала и включая задний ход Хаммера с двумя спущенными шинами.

Хаммер был военным транспортным средством, поэтому он был оснащён особыми шинами run-flat с внутренней структурой, которая позволяла им оставаться более целыми, чем обычные шины, при движении без воздуха.

Тем не менее, управлять им было сложно. Хаммер не смог бы продолжать движение вперёд долго.

Водитель усмехнулся, сжимая дрожащий руль.

— Ха-ха-ха! Это довольно умный противник. Должен сказать, этот Squad Jam действительно весёлый.

Стрелок подхватил:

— Да, они хороши. Нас, вероятно, отругают, если мы попытаемся веселиться в одиночку.

* * *

— Софи мертва, — сказала Таня.

Через мгновение Лленн услышала голос Питоху в своем ухе.

— Лленн, ты в порядке?

Она сначала не знала, кому ответить, но решила отдать приоритет своей напарнице.

— Я в порядке! А ты, Пито? Что происходит?

— У меня всё супер. Ах, я наконец-то снова могу двигаться!

— Но ты почти мертва!

— Только что использовала аварийный медкомплект.

Лленн заметила, что полоски здоровья Питоху и М медленно наполняются.

У обоих было около 10 процентов. У Питоху было два медкомплекта, так что через шесть минут она вернется к 70 процентам.

У М все еще были все три его предмета, так что он сможет вернуться к полному здоровью через девять минут — если его не подстрелят.

— М с тобой?

— Ага. Ты одна? — спросила Питоху.

— Я с Таней! — призналась Лленн.

— Ладно. Ведите себя хорошо. Следите за сканированием и сообщайте обстановку. Поговорим позже.

Уже время? Лленн поспешно вытащила свой спутниковый сканер из кармана на груди. Рядом с ней Таня уже смотрела на свой экран.

Лленн проверила и увидела, что уже 13:40.

Прошло всего десять минут с тех пор, как она заметила SHINC и бросилась за ними. С тех пор она бежала и сражалась буквально каждую секунду. Это было почти слишком много.

Десятое спутниковое сканирование уже было в процессе. Она не заметила, как ее наручные часы завибрировали за тридцать секунд до этого, потому что была занята разговором с Фукадзиро.

Сканирование началось с юга и уже прошло примерно половину карты.

Лидеры шести союзных команд всё ещё были собраны на озере. Их соответствующие члены, несомненно, уже были в пути. У них были машины, так что Лленн не могла забыть, что они приедут гораздо раньше, чем кто-либо пешком.

MMTM были в аэропорту, оставшиеся только с двумя членами.

ZEMAL не сдвинулись с места в районе кратера. Они теперь спят?

Когда сканирование продолжилось на север, оно показало местоположение Лленн. Это означало, что враг знает, где её найти, но также это указывало Лленн, где она на самом деле была.

Она бегала по всему разрушенному городу, который был в северо-западной части карты. По правилам сёги, идя на запад, а затем на юг от северо-восточного угла, это был Сектор 7-1. Точка SHINC, принадлежащая Боссу, была на одну клетку дальше, в 6-1. Там Лленн раньше сражалась с SHINC.

Лленн осмотрелась в поисках других врагов и быстро нашла их. Команда научно-фантастических солдат, T-S, была на западном конце разрушенного города, в Секторе 10-2.

Видя, что Таня разговаривает с Боссом, Лленн передала информацию о T-S Питоху, когда сканирование завершилось. Казалось, что Питоху куда-то бежит.

— Что мне делать? — спросила Лленн.

— Оставайся там пока. Они знают твоё местоположение, помнишь, так что держи глаза открытыми для врагов. Если увидишь хотя бы их мелькание —

— Я знаю. Беги на полную запад.

— Точно. Мы направимся туда с севера. Конечно, мы сильно побиты, так что если мы споткнемся и упадем и умрем в результате — прости.

— Не говори так! Честно, я удивлена, что ты жива после того, как Миниган попал в тебя...

— Да, я тоже думала, что мы мертвы! Но, как оказалось, удача была на нашей стороне.

— Что случилось?

— Это М. Он прикрыл меня.

— А, с теми защитными пластинами на его спине... — сказала Лленн, мгновенно поняв ситуацию.

Даже одна из этих пластин полностью остановила бы пулю калибра 7,62 мм. М, должно быть, использовал свои значительные размеры, чтобы защитить Питоху.

Но даже если пластины остановили пулю, сила удара осталась бы.

— Ты получила повреждения от удара?

— Ага. Эта турель страшная. Она может попасть в одно место, выплёвывая десятки пуль в секунду. Она вмазала М и меня в бетонную стену. В реальной жизни мы бы сломали все наши ребра.

— Ужас...

Слава богу, что это всего лишь игра, подумала Лленн. Это было чувство, которое у неё возникало по поводу GGO много раз.

Интересно, тот человек, которому я рассекла пах вертикально в SJ2, всё ещё играет в GGO.

— Хаммер был прямо перед нами всё это время, так что мы не могли покинуть здание, пока та маленькая, приземистая девочка из SHINC не сделала своё дело. Как только она проколола передние шины, Хаммер отступил.

— Ах...

Лленн не знала деталей, но догадалась, что так погибла Софи.

Ей придётся поблагодарить её позже. Или, может быть, угостить её какими-нибудь закусками.

Пока Лленн разговаривала с Питоху, Таня связывалась с Боссом, получая отчет о ситуации.

Благодаря жертве Софи, остальные четверо не пострадали и бежали в их сторону.

— Давайте соберёмся вместе!

Босс ответила:

— Конечно. Мы должны отомстить за это — Гхк!

— Босс?

Таня увидела на индикаторах, что хитпойнты Босса сразу упали на 30 процентов. У неё оставалось 70.

— Снайпер! Слева!

Босс рухнула на перекрёстке.

Это был второй главный перекрёсток от точки, где она сбежала. Перейти его не подвергаясь потенциальной угрозе с юга было невозможно.

Столкнувшись с отсутствием альтернатив, Босс рискнула, чтобы сбежать на запад.

Тома, Анна и Роза уже безопасно проскользнули через стометровую опасную зону, но так как Босс несла тяжёлую PTRD-41, её скорость бега была медленной, и пуля попала ей в левое бедро.

— Ааа!

Босс потеряла равновесие. Её левая нога больше не могла поддерживать её вес, и она не могла предотвратить падение.

Однако, если бы она упала на живот, следующий выстрел снайпера наверняка попал бы в неё.

— Дааа!

Сжимая длинную PTRD-41, Босс закрутила своё тело, используя только силу правой ноги. С ружьём, как осью, она перекатывалась снова и снова, уклоняясь от двух пуль, которые просвистели мимо.

Движение Босса казалось слишком быстрым для тела её размера. Такое маневрирование не пришло бы естественно, если бы у вас не было обширного опыта в акробатике.

— Снайпер на юге! Босс подстрелена!

Анна сразу же бросила дымовую гранату за угол, создавая серую завесу между Боссом и снайпером, который, вероятно, был где-то на юге.

— Где они? — спросила Роза, которая держала свой пулемет ПКМ наготове за Анной. Она хотела обстрелять прикрывающим огнём через дым, даже если шансы попасть во врага были невелики.

Анна могла только ответить:

— Я не знаю!

Когда Босса подстрелили и при двух следующих промахах не было выстрела. Анна также не заметила вспышки дула.

Так что снайпер использовал глушитель. Это была всего лишь металлическая трубка с небольшой камерой внутри, и её было довольно легко сделать, если у вас были чертежи предмета и технические навыки. Тем не менее, глушитель был ужасом на поле, где он мог сделать ваше местоположение невозможно определить.

Все члены SHINC могли сказать, что, основываясь на коротком интервале выстрелов, оружие было автоматическим и что стрелок был частью союзной команды Файера — а также ещё один факт.

— Они действительно идут за нами теперь!

— Поспорю, что так! — согласилась Тома, подтягивая Босса, чья нога онемела, и заставляя её ползти из перекрёстка.

Как-то Боссу удалось добраться туда, но ей пришлось бросить тридцатифунтовую PTRD-41. Пока дым скрывал её, она лежала посреди перекрёстка.

Босс нахмурилась и сказала:

— Я не смогу бежать некоторое время. Вы, ребята, идите вперед!

— Но —! — возразила Тома.

— Если вы не поторопитесь, другой снайпер займёт позицию на следующем перекрёстке!

— Ух! — Тома не могла спорить с этой логикой.

Теперь, когда SHINC знали, что они в меньшинстве, было ясно, что их быстро загонят в угол, если они не отступят и не перегруппируются.

— Я догоню! Приоритет — встретиться с Таней!

— Поняла! Удачи!

Анна, Роза и Тома оставили Босса и побежали. Уходя, она крикнула:

— Ты это слышала, Таня? Вы, ребята, всё ещё можете справиться. Берите точку, как всегда. Уходите на запад, понемногу, убедившись, что сначала это безопасно.

— П-поняла! А ты как, Босс?

— Когда смогу нормально ходить, попробую вернуть Дегтярёва.

— Это безумие!

— Возможно.

Среди густого дыма Босс массировала своё бедро, пытаясь вернуть чувствительность.

Если бы она выскочила на перекрёсток сейчас, враг не смог бы её подстрелить. И стрелок не был достаточно глуп, чтобы тратить патроны понапрасну. Но Босс тоже не могла видеть PTRD-41.

Отказаться от этого оружия или нет?

Нога Босса всё ещё была онемевшей, так что она ждала, пока дым рассеется.

Если бы она могла видеть и думала, что есть шанс, что она сможет его вернуть, она рискнула бы. Если бы действительно казалось, что это невозможно, она бы отказалась.

Она не была настолько отчаянна, чтобы умереть за оружие, но она не хотела оставлять его позади.

Прежде чем Босс смогла прийти к ответу, порыв ветра унёс дым, обнажая сцену.

— Что ты здесь делаешь?! — воскликнула Босс, несмотря на себя.

Стоя посреди перекрёстка, был крупная фигура в зелёном камуфляже.

М прицеливался из PTRD-41.

[[image:/storage/reader-images/69355151113aeccedc6d4d334e5749f306c3d5c0.png]]

Отступление I

Босс смотрела на крупного мужчину в зелёной форме, несущего рюкзак и M14 EBR на спине.

И он лежал на земле, целясь из оружия её команды, PTRD-41.

Длинный ствол выходил из веерообразного щита, состоящего из трёх панелей с каждой стороны.

— Почему ты здесь?

Не глядя в её сторону, М ответил:

— Я одолжу это.

В следующий момент пуля ударила в его щит и отскочила.

Выстрел принял неприятный угол прямо к Боссу, и ей пришлось лечь на землю. — Хя!

Однако это дало М то, что он хотел. — Там, да?

PTRD-41 взревел.

Огромное количество газов вырвалось из переднего конца дула и тормозов по бокам, сопровождаясь звуком, напоминающим взрыв бомбы. Сила подняла облако пыли вокруг М.

Огромная пуля диаметром 14,5 мм, весом две унции, взлетела на ошеломляющей скорости Маха 3.

М теперь использовал то самое оружие, которое SHINC приобрели, чтобы уничтожить его щит — и делал это из-за щита.

«......»

Босс могла только наблюдать, прижав щеку к земле.

— Тск! Этот щит — читерство, чувак! — воскликнул игрок в ярко-зелёном камуфляже с маской и солнцезащитными очками. Он отступил от окна.

Он находился в здании примерно в четырёхстах метрах от местоположения М и Босса. Он снайперил из своего M110A1 с глушителем, но теперь он поднял винтовку и перекатился влево. Это был самый быстрый способ передвижения, так как он целился правой рукой.

Это было быстрое и уверенное движение. В мгновение ока он прятался за толстым слоем бетона.

Пуля взлетела к нему и выдолбила огромную дыру в здании, отколов кусок, который ударил мужчину прямо по голове.

— Гах!

Удар мгновенно лишил его 40 процентов здоровья. Если бы он задержался на долю секунды, пуля пробила бы стену и всё ещё имела бы достаточно силы, чтобы расколоть его череп.

Его одежда и маска теперь были покрыты пылью. — Тск! Это оружие тоже читерское! Ух!

Подняв своё оружие, он выбежал из комнаты. Бегая по коридору, он прижал аварийный медкомплект к своей коже и пробормотал:

— Он знал, что я собираюсь схватить винтовку и повернуться влево... Какой блестящий игрок. Надо остерегаться его.

Затем он обратил внимание на свою связь и обратился к своим товарищам, одетым так же.

— Я не смог сделать смертельный выстрел. Давайте все соберёмся. Ты тоже, Лидер. Эти ребята не будут такими лёгкими, как я думал. Скажите ребятам на Хаммере тоже. Нам нужно установить периметр и окружить их! Это становится весело!

Громкий звук эхом разнёсся по высоким зданиям. Когда пыль наконец осела, М посмотрел через свой прицел и пробормотал:

— Похоже, я дал ему уйти.

В бетонной стене была большая дыра, но если бы игрок за ней был мёртв, в воздухе плавала бы едва видимая метка DEAD.

— Ня-ня, ты отстой! — дразнила Питоху.

Босс села и увидела женщину в чёрном, прижавшуюся к углу на другой стороне перекрёстка, держащую KTR-09 с барабанным магазином в одной руке и два секции щита в другой.

Это был тот самый игрок, с которым Босс недавно перестреливалась.

Босс возилась со своим инвентарём и достала рюкзак и Винторез, затем сказала:

— Если ты принесёшь это оружие сюда, я обещаю не использовать его против тебя.

— Ты хочешь, чтобы я просто принес его тебе? — спросил М с пониманием. — Если мы понесём его вместе, мы сможем бежать на полной скорости.

— Я могу с этим работать, думаю! — ответила Босс с улыбкой. Это было больше, чем она могла бы попросить.

— Эй, вы двое, почему бы вам просто не пожениться уже? — дразнила Питоху, как ребёнок на школьном дворе.

Босс не колебалась, используя свой последний аварийный медкомплект. Её здоровье вернётся к полному через три минуты.

Питоху пересекла перекрёсток, используя щит для защиты, и охраняла позицию М в середине, пока он складывал свои переносные барьерные секции.

Во время дымовой завесы М, должно быть, разложил их и подобрал PTRD-41, затем установил его и прицелился, полагаясь только на интуицию.

Босс была полностью не в курсе их подхода. Они могли бы застрелить её, не дав ей даже понять, что они там.

Это было удачно...

Признав свою ошибку, Босс держала прицел Винтореза у глаза, наблюдая за югом, пока Питоху и М не подошли к ней.

— Я-хо! Дела становятся довольно сумасшедшими!

— Не шутите!

Питоху, Босс и М побежали на запад.

Они разделили вес PTRD-41, при этом Босс несла конец ствола, а М приклад. Таким образом, они могли двигаться с максимальной скоростью бега М.

Питоху заняла позицию сзади, таща щит в левой руке и бегая задом наперёд, чтобы следить за любыми преследующими врагами.

Через свою связь Босс сказала остальной части команды:

— Я с Питоху и М. Мы в одной лодке. Встретьтесь с Таней, затем сообщите мне своё местоположение.

Остальные радостно отозвались, узнав, что она в безопасности.

Пока они бежали, Питоху спросила:

— Лидер союзной команды — высокий худой парень по имени Файер?

— Ты его знаешь? — Босс не была особенно удивлена. Она думала, что он, вероятно, был довольно известным игроком. И у него был очень запоминающийся внешний вид.

— Значит, я была права. А кто в этих шести командах?

Не было никакого шанса, что SHINC вернутся к этому союзу, поэтому Босс решила выдать всю информацию.

— Команда Файера; все они носят спортивные костюмы. Есть один отряд в ярко-зелёном камуфляже; я их раньше не видела. Третий экипирован жёсткими нагрудниками. Все три группы носят маски и солнцезащитные очки. Из оставшихся команд одна — это RGB, команда с оптическими ружьями. Ещё две — новички, которых я, к сожалению, не знаю. Судя по тому, что было на озере, последние три, вероятно, были набраны после начала Squad Jam.

— Угу. Кто ведёт Хаммер?

— Команда с нагрудниками.

— Ага. Включая парня с Миниганом. Это, конечно, досадно, — заметила Питоху.

Босс вспомнила, как двое выглядели ранее, и решила высказать им своё мнение.

— Не могу поверить, что вы выдержали огонь турели на таком расстоянии и выжили... Я думала, это мгновенная смерть.

— О, я всех их порезала своим световым мечом.

— Ну, это невероятно, — сказала Босс ровным голосом, не удосужившись ответить шуткой. — Софи погибла на нашей стороне, чтобы позволить нам сбежать.

— И это помогло нам выжить. Когда ты поговоришь с ней позже, убедись, что она знает, что мы благодарны.

— Поняла. Боже, эта комбинация Минигана и Хаммера действительно была досадной. И с метким снайпером тоже. К тому же, их больше, чем нас...

Они бежали за свою жизнь, зная, что могут быть подстрелены в любой момент.

— Это правда. Они, вероятно, уже устанавливают периметр вокруг нас. Им понадобилась бы только половина их шести команд, чтобы это сделать.

— Каков твой план?

— Хочешь бежать с нами?

Босс подумала об этом две секунды.

— Я не вижу другого выхода. Как только мы уберём Файера из игры и останемся только две команды, тогда мы можем закончить это.

— Звучит неплохо для меня.

В конце концов, Босс получила взволнованный сигнал от остальных своих товарищей по команде, которые встретились с Лленн.

— Мы вас видим! Сюда!

* * *

Весь отрезок действия с момента, когда LPFM вызвали SHINC на бой, до тех пор, пока М не прекратил стрелять, стал великолепным контентом для зрителей в пабе. Они ликовали, кричали, глумились и с большим интересом наблюдали за происходящим.

Прямой бой был окончен на данный момент, поэтому экран переключился на неясный аэроракурс, который мог захватить целые отряды сразу.

На одном из больших экранов показывалась команда Файера, сидящая на замёрзшем озере. Не было ни одного члена необычного камуфляжного или защищенного нагрудниками отрядов, что ясно указывало на то, что все они отправились в разрушенный город, включая лидеров.

RGB продолжали отбиваться от нескончаемых полчищ монстров с помощью своих оптических ружей. Они сияли в лучах прожекторов.

Другой большой монитор показывал руины в северо-западном секторе.

Хотя было трудно разобрать из-за обломков всех размеров, разбросанных по улицам, LPFM и SHINC сбились в одну группу. Маленькое розовое пятнышко выделялось на фоне серого мира.

Так начался ещё один знаменитый круг предсказаний Squad Jam в баре. Они были похожи на подвыпивших отцов на бейсбольном стадионе, кричащих всё, что придёт в голову, для всех окружающих.

— И амазонки, и отряд Лленн понесли большие повреждения. Думаю, у них нет шансов на победу.

— Союзная команда на этот раз просто очень сильная... Это всё? Фаворит просто выиграет, без сюрпризов?

— Нет, это просто показывает, насколько плохи были предыдущие объединённые отряды. Конечно, если бы я был в командовании, они бы уже добились ещё большего.

— Эти парни в масках великолепны, даже на индивидуальном уровне. И их оборудование впечатляет.

— Каждый может выиграть, если получит Хаммер с Миниганом на нём!

— Ты уверен? У них передние шины спущены.

— У них же есть запасные шины в багажнике, верно? Или они могут поменять их на одного из других Хаммеров.

— О, да, наверное, это правда.

— Технические средства доминируют в городских боях. Можете на это ставить. Розовая пип-сик и её друзья не имеют шансов.

Мнения толпы были разнообразны, но все, казалось, согласились, что весы сильно наклонены.

Кстати, "технический" — это более лёгкое транспортное средство, оснащённое оружием, даже что-то простое, как неброневой пикап с тяжёлым пулемётом в кузове. Мобильность, обеспечиваемая мощностью двигателя, сама по себе была огромным преимуществом. С бронёй, которая могла отклонить всё, кроме противотанковых снарядов, плюс Миниган наверху, Хаммер был практически неостановим.

— Они мошенничают! Мошенник, мошенник, мошенничающий!

— Ты просто хочешь кого-то обвинить в мошенничестве...

— Да! Мне нравится это слово.

— Что это должно значить? И мошенничающий — не слово...

Мужчина, который смотрел с SJ1, сказал с усталостью:

— Всего три Хаммера, верно? Они могут использовать их, чтобы преследовать своих противников по городу и расстреливать оставшихся снайперами. Нет выхода из северо-западного сектора карты. Они в ловушке. Моя бедная Лленн — она обречена...

Мужчина с бритой головой похлопал подавленного по плечу.

— Я с тобой согласен, брат.

— Ты наконец признаешь, что она моя Лленн?

— Не в этом смысле!

* * *

Было 13:48.

Группа Лленн скрывалась в углу разрушенного города.

Они однажды сменили позицию, чтобы избежать появления монстров, которые появляются, если находиться на месте пять минут, и обсуждали свои тактики.

Присутствовали оставшиеся пять членов SHINC после смерти Софи, Лленн, Питоху и М.

Фукадзиро оставалась неизвестной с тех пор, как она отключила связь. Это было беспокояще, но её хитпойнты восстанавливались без происшествий, так что они знали, что она ещё жива.

«Эй, это же Фука. Она справится сама».

Лленн вовсе не беспокоилась.

Положение Ширли и Кларенс было похоже. Они оставались невредимыми всё это время; их хитпойнты ни разу не падали, где бы они сейчас ни находились.

Группа Лленн находилась на крупном перекрёстке. Там было две полосы в каждом направлении, так что пространство было довольно большим, около пятидесяти метров с каждой стороны. Также было много надёжного укрытия между стенами зданий и перевёрнутыми грузовиками.

Там также было высокое строение, полностью упавшее на бок. Как оно оказалось в таком положении и оставалось целым, оставалось загадкой, которую лучше игнорировать. Важно было то, что это очень помогало им.

Стороны здания образовали двадцатиметровую стену, защищающую их с юга и востока. Таким образом, только дороги, идущие на запад и север, оставались открытыми для движения и видимости.

Это означало, что Лленн и остальным не нужно было беспокоиться о снайперах с востока или юга. Это делало это хорошей оборонительной позицией.

Группа держалась низко и следила за периметром. Если бы подошли враги, они отступили бы на полной скорости на запад, разумеется. Анна и Тома следили за своими прицелами Драгунова, а Роза была готова поддержать их с пулемётом ПКМ.

М положил PTRD-41, чтобы он мог держать свою M14 EBR, стоя рядом с Томой. Щит был полностью сложен в его рюкзак. В центре щита была большая дыра, через которую можно было видеть пластины.

Облака покрыли небо над городом, и ветер проходил через здания, порываясь то туда, то сюда.

— И такова ситуация. Нас выгнали союзники Файера, — объяснила Босс.

— Проклятие этому человеку! — выругалась Лленн, не думая.

Рядом Питоху воскликнула:

— О, чёрт!

— Хм? — спросила Лленн, озадаченная.

— Ты тоже его знаешь? В чём дело с этим Файером? — нажала Босс.

Она думала, что если и Питоху, и Лленн знают о нём, то он должен быть довольно известным игроком, так что она спросила только для того, чтобы узнать больше о своём противнике.

Но Лленн растерялась и забормотала:

— Эм! Ну, это... ты видишь...

Босс поняла, что здесь что-то большее. Как и остальные в SHINC.

«Арргх!»

Лленн пожалела о своей оговорке, но поняла, что удивление Питоху было нарочно преувеличено, чтобы привлечь внимание.

«Гррр», подумала Лленн, скрежеща зубами.

— Слушай, тебе лучше всё равно им рассказать, правда? Они знают тебя в реальной жизни, в конце концов, — беспечно заявила Питоху. Теперь Лленн не имела причин отказывать.

В течение следующих двадцати секунд Питоху объяснила про Лленн и Файера и о том, как они сделали ставку на брак по исходу SJ4.

Девушки-подростки, играющие за SHINC, начали визжать от восторга, что было заметно ниже, чем если бы это был реальный мир.

Люди, наблюдающие за этим обсуждением с аэровиду, могли только догадываться, о чём они, чёрт возьми, говорят.

— Понимаю. Значит, вы хотите сражаться в полную силу... Хорошо, — сказал Файер в свою связь.

Он стоял на замёрзшем озере, окружённый своими товарищами в тёмно-синих спортивных костюмах, а также отрядом в сером камуфляже, отрядом в пустынном камуфляже и RGB.

Как и раньше, никто, кроме RGB, не держал оружие наготове. На данный момент они были безоружны. И никого из уникального камуфляжа или научно-фантастической брони не было рядом. Все Хаммеры тоже были в других местах.

Файер отдавал приказы двенадцати, которые не были на озере. Его голос был лишён удовольствия, печали или радости.

— Извините за все те ограничения, которые я наложил на вас раньше. Теперь наслаждайтесь боем. Вы можете убрать всех из игры, включая маленькую девочку в розовом.

— Так что видите, на этот раз происходит много сложных вещей. Но поверьте мне, когда я говорю, что Лленн действительно с нетерпением ждала сражения с вами! — заключила Питоху. Она подмигнула Боссу и остальным так преувеличенно, что это можно было практически услышать.

«...»

Сначала Босс не знала, что сказать. Остальные в SHINC были такими же.

Однако затем она внезапно завопила:

— Ллееееннн!

и бросилась, чтобы сжать крошечные руки Лленн в своих гигантских лапах. Хватка Босса была настолько сильной, что могла бы сломать кости девочки в розовом платье.

— Хиеп?

— Мы защитим тебя, Лленн! Мы сделаем всё, чтобы с тобой ничего не случилось!

— Хваех?

Очевидно, какой-то ментальный переключатель внутри Босса — точнее, внутри её игрока Саки — был перевёрнут, активируя ту часть её, которая читала много романтической манги. Мощная женщина-горилла наклонилась ближе, её глаза блестели и были влажными.

— Не смей позволить себе быть запертой в нежелательном браке! Ты не можешь этого сделать!

— Ну, пока ничего не решено, так что —

— Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить тебя!

— Эм... но если что-то случится, лучше всего, чтобы вы притворились, что не —

— Я отдам свою жизнь, чтобы защитить тебяааа! Думай обо мне как о своём щииииите!

Подождите секунду. А как насчёт нашего боя? Нашей большой дуэли!

Босс бросила свирепый взгляд на остальных членов своей команды.

— Эй! Вы, манерные девочки, слышали это! С этого момента мы будем сражаться и умирать, чтобы защитить нашу принцессу от принуждения к несчастливому браку!

Что? Почему она уверена, что я выйду замуж?

— Раааа!

Почему они все кричат? Это страшно! Она хорошо умеет их заводить.

— О боже!

И хватит там самодовольно усмехаться, Пито. Я тебя вижу.

Новый пыл Босса не показывал признаков ослабления.

— Эй, М! Построй коробку из своего щита! Затем положи Лленн внутрь, заверни её в скотч, и мы её понесём! Если нас окружат, мы бросим её далеко, чтобы Лленн могла сбежать!

Что я, какое-то ценное сокровище? Дайте мне сражаться! И не бросайте меня! Я умру от удара! Кто-нибудь, вытащите меня из этого! — подумала Лленн, раздражённая.

— Теперь, теперь, Эва, успокойся. Давайте просто расслабимся. Остыыыыыынем, — успокаивала Питоху, ставшая причиной этой ситуации. — Прежде всего, нам нужно подумать о том, как выжить. Даже пока мы говорим, круг вокруг нас сужается.

— Да. Это правда, — заметила Босс.

Даже то, как она быстро возвращается к нормальному состоянию, пугает.

М вмешался:

— Ненавижу прерывать ваше волнение, но время сканирования. Все следите за обстановкой. Лидеры, смотрите на экраны.

Ой, уже это время.

Лленн снова пропустила вибрацию своих часов, которые должны были оповестить её за тридцать секунд до сканирования. Она закатала рукав и снова посмотрела на внутреннюю сторону своего левого запястья.

— А?

Часов там не было.

В какой-то момент боя они слетели с её руки. Ну, неудивительно, что она ничего не почувствовала.

Чёрт. Я носила их вечно...

Сами часы были дешёвыми, но Лленн не могла не почувствовать печаль от потери чего-то, что было с ней с самого первого Squad Jam. Она надеялась, что это не предвестник грядущих событий.

13:50.

Сканирование началось с востока.

Лленн, Босс, Питоху и М смотрели на свои экраны, оставаясь низко.

— MMTM всё ещё на краю аэропорта. Мы сократили их до двух, — объявила Лленн по мере поступления результатов.

— Поняла! Хорошо знать! — ответила Босс.

Поскольку оставалось только двое, Питоху задумчиво произнесла вслух:

— А что, если они сейчас делают ребёнка?

— Никаких грязных шуток, Пито!

Сканирование продолжилось на запад.

— На озере! Ага, теперь только четыре команды! WEEI, PORL, SATOH и RGB!

Это дало Лленн всё, что ей нужно было знать. Все двенадцать членов других двух команд, вероятно, были поблизости.

— Мои подозрения, — начала Босс, — что WEEI — это команда Файера. Судя по последнему сканированию, мне кажется, что их точка была близка к месту, где он сидел. Это всего лишь моё предположение.

— Поняла! Хорошо знать! — повторила Лленн.

Сканирование продолжилось на запад. ZEMAL находились в районе кратера, и они игнорировали эту часть. Вероятно, они строили там свой дом — дом из патронных магазинов.

Сканирование продолжалось. Группа Лленн сосредоточилась на своём местоположении и местоположении врага.

— Ага! WNGL и V2HG!

Они действительно были в разрушенном городе. Лленн запомнила имена вражеских команд, которые собирались убивать.

Как обычно, было трудно произнести сокращённые теги в Squad Jam. Она решила назвать их "Дабл-Эн" и "Ви-Ту".

Два отряда находились практически в одном и том же месте. По правилам сёги, они должны были находиться у северо-восточного угла Сектора 8-2.

Следующими появились SHINC и местоположение самой LPFM, что ясно давало понять остальным выжившим, что они теперь работают вместе.

Они находились в северо-центральной части Сектора 9-1. Едва более полумили от врага.

— Они близко, — пробормотала Босс. Как только сканирование закончится, вражеские отряды ворвутся, все в строю. Но как только процесс был на грани завершения, появилась ещё одна точка.

— О! И это тоже близко! — воскликнула Лленн. Да, ещё одна группа всё ещё была рядом. Это были чемпионы SJ2, стойкие бронированные солдаты T-S. Они находились в нижней правой части 10-1.

Другими словами, группа Лленн, пара вражеских команд и T-S образовали аккуратный треугольник на карте.

— Дальше, чем я ожидала, но это нормально, — сказала Питоху.

Босс сразу поняла, что она имела в виду.

— Ага, ты хочешь втянуть их в этот бой.

— Точно! У нас не было другого выхода, кроме как на запад, так что наличие ещё одной команды в этом направлении добавляет неопределённую переменную к расчетам врага.

— Но они могут выбрать атаку на нас.

— Абсолютно. Но это тоже, — сказала Питоху, выпрямляясь с KTR-09 в руке, — часть игры, не так ли? Давайте, ребята, насладимся этим!

Босс и Лленн сменили свои сканеры на оружие.

— Каков план, М? — спросила Питоху, пнув большого мужчину по ноге.

Пока они обсуждали, пара вражеских отрядов, WNGL и V2HG, могли либо двигаться, либо оставаться на месте и проводить своё собственное собрание. Невозможно было узнать, что они сделают.

Как обычно, М изложил свои мысли.

— Это пассивная стратегия, но было бы неплохо закрепиться здесь на данный момент. Хаммеры — настоящая головная боль, но они могут добраться до нас только с запада здесь, и они не могут подойти, чтобы мы их не заметили. T-S также их увидят. И здесь есть обломки, так что мы можем укрываться от снайперов.

Ах да. Неплохо, подумала Лленн. Если это могло защитить их от угрожающего Хаммера, Минигана и снайперов сверху, это был хороший план.

— Однако, — продолжил М, — мы можем удерживать эту позицию долгое время, но никогда не победим таким образом. Что если они пошлют больше против нас? T-S могут убежать или присоединиться к союзной команде тоже. И монстры появятся через пять минут. Мы, наверное, могли бы заставить Пито убить разведчика своим фотонным мечом.

Ага. Хорошая мысль, согласилась Лленн молча.

— Логично, — добавила Босс. — Нам просто нужно убедиться, что мы не стреляем в первого. Как лидер отряда, у неё был свой план, который она хотела предложить.

— А что если мы оставим всех здесь в безопасности и отправим Таню на запад в разведку? Она может выяснить, что делает T-S и где находится Хаммер.

— Неплохо, — признал М.

Лленн собиралась предложить пойти тоже, но удержалась. Вести разведку — это работа, которая могла быть смертельной. Было ясно, что Босс предлагает своего собственного разведчика, чтобы уберечь Лленн от этой опасности.

— Хорошо. В таком случае —

М собирался сказать что-то вроде Давайте пойдём с этим.

Но не успел закончить, потому что Питоху закричала поверх него.

— Гранатомёт!

Игроки GGO имели быстрые вербальные предупреждения для своих товарищей в различных ситуациях.

Например, «Снайпер!» плюс направление, если оно известно, было быстрым сигналом, используемым при обнаружении дальнего стрелка. Да, даже когда игрока подстрелили и он умер.

«Гранатомёт!» — это был сигнал для гранатомёта. Он предупреждал товарищей по команде, чтобы они смотрели за снарядом, летящим под углом сверху.

— Ах!

Лленн и все остальные посмотрели вверх. Они увидели линию пули.

Через рухнувшее здание на востоке проходила большая, изогнутая красная линия. Она тянулась вниз к точке на земле примерно в тридцати пяти метрах от их укрытия, и она становилась всё короче и короче, исчезая сверху вниз. Это потому, что снаряд летел к ним.

Они услышали слабый глухой звук вдалеке от выстрела гранатомёта.

Бум!

Граната взорвалась на дороге, как раз когда они бросились на землю.

К счастью, это была обычная граната, а не одна из дорогих плазменных. Она разбрасывала осколки на пять метров во все стороны, но никто не пострадал.

Это кое-что им рассказало. С другой стороны разрушенного здания был вражеский гранатомётчик, стреляющий по ним.

Либо этот новый противник находился там, где указал сканер, и они использовали Хаммер, чтобы быстро добраться туда, либо гранатомётчик уже был на месте в качестве меры предосторожности. В любом случае, Лленн и остальные находились в зоне поражения врага.

— Разделитесь! Следите за следующим! — скомандовала Питоху, и вся группа старалась как можно скорее разбежаться. Если бы это была плазменная граната, они бы все погибли.

Они разошлись по просторному перекрёстку, не спуская глаз с неба. Но, конечно, это не был единственный источник опасности, поэтому им приходилось постоянно смотреть вниз и снова вверх, назад и вперёд.

— Как они могли так точно стрелять по нам...? Как они знали, что мы всё ещё здесь? — громко задумалась Босс.

Сканирование показывало местоположение человека с точностью до нескольких десятков метров. И всё ещё существовала возможность, что вся их группа продолжила движение на запад после сканирования.

Но эта граната очень явно была точным ударом по ним.

— Следующая! — крикнул М. Линия второй гранаты имела совсем другую траекторию. Порыв ветра, вероятно, сбил снаряд с курса.

Все замерли, и взрыв произошёл в пятидесяти метрах к западу от группы — ещё одна обычная граната.

— Если бы Фука была с нами, мы могли бы отстреливаться, — сказала Питоху. Она вытащила свою M870 Breacher с бедра, чтобы сбивать любые снаряды, которые она не могла бы избежать.

Лленн тоже сожалела об отсутствии Фукадзиро. Если бы она была здесь, она могла бы вычислить, где находится враг на другой стороне здания, исходя из угла их линий, и отстреливаться своими гранатомётами MGL-140.

Это могло бы быть не безупречной стратегией, поскольку враг тоже мог бы избегать входящего огня, но это было бы лучше, чем быть атакованными в одностороннем порядке.

— Так они стреляют по нам, потому что знают, что у нас нет гранатомёта...? Могут ли они действительно видеть, кто здесь? — задумалась Босс.

— Наблюдатель? — пробормотала Роза.

Бах!

Анна ответила на вопрос выстрелом из своего Драгунова.

Она направила снайперскую винтовку с прицелом в небо на юге и начала стрелять. После нескольких выстрелов она закричала:

— Дрон! На юге! Очень высоко!

Конечно! Лленн и остальные поняли.

Дроны были недавним, редким и дорогим дополнением к игре. Если у М был один, не было никаких причин, по которым у врага не могло быть такого же.

— Чёрт, у них был надзор за нами! Нечестно! — простонала Питоху. Вероятно, она шутила.

Анна и Тома стреляли из своих винтовок по далёкой цели, но после десяти попыток ни одна не попала.

Роза направила свой пулемёт ПКМ в том же направлении, но решила не стрелять. Дрон был крошечной точкой цели на фоне серого облачного неба. Он метался из стороны в сторону, как НЛО. Сбить что-то подобное было невозможно.

— Гранатомёт! — предупредила Таня, когда заметила ещё одну линию. Те, кто находился поблизости, снова разбежались. Граната упала почти в центр перекрёстка. Роза едва успела вовремя укрыться.

— Хя!

Ещё доля секунды на то, чтобы скрыться за обломками, и она бы погибла. Если бы она решила стрелять в дрон раньше, взрывчатка попала бы в неё, прежде чем она смогла бы даже двинуться в укрытие.

Хорошо, что вражеский гранатомёт был однозарядным. Если бы это был гранатомёт с последовательной стрельбой, как у Фукадзиро, и одновременно выпустил бы шесть снарядов в их направлении, половина группы могла бы уже быть мертва.

Тем не менее, Питоху сказала:

— Это плохо. Нам стоит отступить на запад?

и М пришлось ответить утвердительно. Оставаться здесь означало терпеть этот обстрел.

— Это единственный вариант. Есть и другие, кроме гранатомётчика на востоке.

— А что, если мы спрячемся в упавшем здании? — спросила Лленн. — По крайней мере, там мы защищены от атаки.

— Они смотрят на нас прямо сейчас. Всё, что это означает, что они окружат место и поймают нас, как крыс, — ответил М.

— Хммм...

Лленн понимала, что побег на запад также означал бы передвижение по дороге, где у Хаммеров была высокая мобильность. Они могли бы наткнуться на T-S тоже.

— В любом случае, если дрон следит за нами, то не важно, в каком направлении мы идём; они нас полностью зажали! — сказала Таня, чьи милые слова, казалось, предполагали, что она пыталась немного смягчить ситуацию. Было трудно сказать, удалось ли ей это.

— Да... Я предполагаю, что они не переусердствуют с гранатами, потому что хотят удержать нас здесь, — предположила Босс.

Хмм. Разве нет какого-то другого варианта, другого варианта, другого варианта...? — размышляла Лленн, не желая сдаваться.

— Вот оно что! — выпалила она. Её посетила идея.

— А как насчёт дрона М? Можем ли мы использовать его, чтобы сбить вражеский дрон?

— Ты имеешь в виду... столкнуться с ним? — спросил он, чтобы убедиться. У дронов не было оружия.

— Да! — энергично ответила Лленн.

Конечно, она не забыла, что он стоил М 110,000 йен.

Но М не был тем, кто спорил бы о пустой трате. Он взмахнул рукой, чтобы вызвать экран инвентаря. Вскоре в физическом пространстве начала формироваться сетка из огней.

— Гранатомёт! — предупредила Анна. Лленн и Питоху были ближе всего к линии, поэтому они выскочили с пути.

Граната приземлилась и взорвалась между ними. Когда дым рассеялся, М был там с дроном в руках.

— Проблема в том, что я не уверен, смогу ли я заставить его сбить другой...

Это было нехарактерно неуверенно для М, но это было основано на понимании своих собственных навыков. Он практиковал использование дрона для разведки, но никогда не пытался участвовать в "воздушном бою", тараня его о другую цель.

Динь-динь.

В этот момент раздался звонок велосипеда.

— А?

Все подумали, что это было их воображение. Это не тот звук, который можно было бы услышать во время боя.

И всё же, когда Лленн повернулась на север, она увидела симпатичную блондинку, едущую на велосипеде.

Динь-динь.

— Воздушный бой дронов, да...? Будет ли это моей ролью? — произнесла девушка в крайне наигранном голосе.

Лицо Лленн расплылось в широкой улыбке.

— Фука! — закричала она.

Фукадзиро приподняла край своего шлема и ухмыльнулась.

— Заставила ждать, а?

Этим летом, Фукадзиро прыгает, а Лленн гонится

— Заставила ждать, а?

Это была очень крутая фраза для её появления. Но затем над её головой бесшумно опустилась сплошная линия.

— Беги-и-и-и! — крикнула Лленн.

— А? Хяяяя! — Фукадзиро спрыгнула с велосипеда и бросилась в сторону. Она нырнула за большой кусок бетона в тот же момент, когда приземлилась вражеская граната.

Кршунк!

Полезный велосипед, который Таня и Фукадзиро использовали с таким успехом, мгновенно превратился в металлолом. Его части вскоре исчезли.

Когда Фукадзиро высунула голову из-за обломков, кусочки бетона осыпались и зашлёпали по её шлему.

— О, моя сладкая поездка... Прощай, Милая Мию... — посетовала она.

Она дала ему имя? Лленн была поражена. Ещё важнее, она была в восторге.

— Я так рада, что ты добралась сюда в безопасности!

Фукадзиро спустилась с того здания, не будучи замеченной, и прорвалась через восточную сторону, где находился враг — или подождите... может быть, нет? Не было ли врагов?

— Плохие парни на другой стороне разрушенного здания! Один Хаммер и трое парней! Я видела их издалека!

Ага! Да, она великолепна! — Лленн подумала без сомнений.

— Я убралась из того места, когда они стреляли по мне, но стало легче, когда я заметила велосипед. Я ехала на нём как можно дальше на север, затем выяснила, где вы все находитесь во время сканирования, и набрала скорость, чтобы пронестись мимо них, пока парень стрелял гранатами в вас с Хаммера! Велосипеды рулят! — объяснила всё сразу Фукадзиро.

— Удивительно! Постой, а где твои пушки? — спросила Лленн, заметив, что она не держала ни Правоту, ни Левтанию. Фукадзиро никогда не убирала своё оружие в виртуальное хранилище, но, возможно, это было необходимо при езде на велосипеде.

— О, те... Я была неосторожна и ослабила хватку на них, и их унесло взрывом... Я осмотрелась, но не смогла их найти, поэтому отпустила их. Они, вероятно, теперь бегают дикими по пастбищам. Но у меня всё ещё есть пистолет, так что не волнуйся! — ответила Фукадзиро спокойно.

— Ч-что...? — Лленн была ошеломлена.

— О, чёрт, — посетовала Питоху, глядя в небо.

Отсутствие этих двух гранатомётов означало больше, чем просто невозможность вести ответный огонь здесь. Это было значительной потерей силы команды в целом.

Сидеть и сетовать на своё положение не помогло бы, однако. Лленн вернулась к первой фразе, которую сказала Фукадзиро при возвращении.

— Что ты имела в виду под «моя роль»?

— Я рада, что ты спросила! — воскликнула Фукадзиро, подбегая прямо к М. — Достань VR-очки и контроллер.

— А? Ты собираешься управлять дроном, Фука? — спросила Лленн через плечо.

Фукадзиро обернулась и показала ей большой палец вверх.

— Конечно!

— ……

М колебался, но после того, как Питоху подошла и что-то прошептала ему на ухо, он сказал:

— Ладно. Давай. Врежься в него, если нужно, просто сбей этот вражеский дрон.

— Звучит неплохо! Но тем временем подними меня и держи в безопасности!

Что это значит? — удивилась Лленн, вопросительный знак над её головой.

Фукадзиро сняла шлем и прикрепила VR-очки к лицу. М передал ей контроллер с ручкой управления, который она взяла в левую руку.

Как и приказала Фукадзиро, М затем поднял её маленькое тело и поднял на свои плечи. Таким образом, если последует атака гранатомёта, он мог бы убедиться, что она не пострадает.

Как и Лленн, команда SHINC смотрела в небо и на горизонт, но они не могли не украдкой поглядывать на то, что происходит с их союзниками.

— Поехали!

Фукадзиро нажала кнопку на контроллере. Отдыхающий дрон вытянул свои руки и начал вращать пропеллеры на концах.

Затем он резко взмыл вверх, как будто на пружине. Над жужжанием его крыльев Фукадзиро закричала:

— Хя-хааа! Поехали! Лети, моя красавица! Лети, Прекрасная Мию!

Если бы она только могла придумать лучшее имя, подумала Лленн, наблюдая, как дрон уменьшается вдали. Надеюсь, это будет ключом к разрыву их тупика.

— Мы все рассчитываем на тебя, Фука!

— Не волнуйся, я справлюсь! — радостно ответила она.

Эй, Фукадзиро, когда ты, собственно, научилась... управлять дроном? Пока Лленн придумывала хайку, она забыла что-то важное.

Не более чем в двухстах метрах от Фукадзиро и Лленн, в засаде стоял Хаммер.

Внутри находились три члена команды V2HG. Они были экипированы прочными нагрудниками. Все они носили маски и солнцезащитные очки.

Хотя между двумя сторонами было всего небольшое расстояние, между ними находилось огромное здание, лежащее на боку. Это делало противоположную сторону невидимой и недоступной отсюда.

И это означало, что атака сверху была практичным вариантом.

Один из мужчин высунул голову из турели на крыше, окружённой пуленепробиваемыми пластинами, держа в руках гранатомёт M79.

Это было однозарядное оружие, которое складывалось посередине. Американцы использовали такие вооружения во Вьетнамской войне. Деревянный приклад был наклонён сверху, а не снизу, и оружие напоминало уродливое ружьё.

Его M79 был окрашен жёлтыми акцентами в виде тигрового узора. Это было сделано в подражание оружию, появившемуся в одном из классических фильмов о Вьетнамской войне. Он стрелял последние несколько минут через здание перед ними, но мужчина в VR-очках на пассажирском сиденье сообщил плохие новости.

— Они всё ещё невредимы.

Он был пилотом дрона, конечно, и держал ручку управления в правой руке.

Бомбардир пробормотал:

— Чёрт. Это не работает, как в фильмах,

и вытащил пустой патрон гранаты.

Тот, кто сидел за рулём, сказал:

— Мы не хотим уничтожить их всех в любом случае. Давайте устроим более захватывающий бой.

Он держал Хаммер на передаче, ожидая с ногой на тормозе. Если что-то случится, они могли бы двигаться мгновенно. Это означало, что транспортное средство всё это время работало на холостом ходу, но у них всё ещё оставалось более половины бака бензина.

Пумп!

Мужчина с гранатомётом отрегулировал угол и выстрелил гранатой. Она издала милый звук и запустила 40-мм бомбу в воздух.

Через несколько секунд они услышали отдалённый взрыв. Как это прошло? Оператор дрона дал им ответ.

— Увернулись. Но они не убегают. Думаю, они хотят укрыться там?

— Это неплохая идея, но со временем они только ухудшат своё положение, — заметил парень с гранатомётом, заряжая ещё одну гранату.

В этот момент все трое услышали голос, говорящий прямо в их уши.

— Это Лидер.

Связь, которую они использовали, была стандартным беспроводным устройством, с которым нужно было нажимать кнопку, чтобы передать звук, а не тип с открытым каналом. Многие игроки предпочитали этот стиль, так как он включал меньше болтовни, казался им более реалистичным или позволял им ворчать про себя, не слыша никого.

— Сообщение для Машины Три. Дорога замечена. Машина Два выдвигается. T-S не представляет угрозы. Машина Три, прекратите бомбардировку и оставайтесь наготове. Наши гости подойдут с юга. Конец связи.

Сообщение пришло от их дальних товарищей в Машине Один.

Монстр с Миниганом был Машиной Два, и они определили маршрут, чтобы выйти на западную дорогу. Команда T-S, ранее находившаяся поблизости, сбежала и теперь не представляла приоритета. Отряд в камуфляже, WNGL, временно часть альянса, сошёл с Машин Один и Два и теперь искал свои собственные снайперские позиции среди руин города.

Водитель ответил за остальную часть своей группы. Он приложил руку к горлу, где находилась кнопка, и заявил:

— Это Машина Три, я вас понял. Мы останемся в режиме ожидания без дальнейших атак. Просто оставьте немного для нас, а, ребята? Конец связи.

— Не знаю, сможем ли мы это обещать. Просто скажите нам, когда будете возвращать свой дрон. Мы запустим наш, чтобы заменить его. Конец связи.

Разговор был закончен. Водитель пожал плечами и спросил мужчину, сидящего рядом с ним:

— Как долго ещё продержатся батареи?

— Около четырёх минут.

Мужчина с гранатомётом отметил:

— Это справедливо. Мы можем закончить их до истечения времени, без дополнительных сюрпризов.

Но не успели слова слететь с его губ, как оператор дрона воскликнул:

— Аааоу!

Лленн наблюдала через бинокль Босса, как дрон Фукадзиро, Прекрасная Мию, жужжал и взлетал высоко в небо.

Он быстро обогнул вражеский разведывательный дрон, который регулярно метался из стороны в сторону, но сохранял постоянную высоту.

Затем он бросился в диагональный наскок, прямо для удара по корпусу другого дрона.

Простое столкновение повредило бы пропеллер дрона, поэтому она использовала единственный метод, который избежал бы такого износа — она использовала плоское тело дрона, чтобы ударить по задним пропеллерам врага. Это был блестящий манёвр, ловко поворачивающий курс летательного аппарата прямо перед столкновением с аналогом.

Вражеский дрон потерял правый задний пропеллер и с ним всю равновесие. Все четыре лопасти были необходимы для поддержания стабильности, поэтому теперь он ничего не мог сделать. Он упал с неба в спиральном падении, как воздушный змей, потерявший свою струну.

Казалось, что процесс занял много времени, но всего через пять секунд вражеский дрон столкнулся со стороной упавшего здания и рассыпался на маленькие полигональные кусочки, которые исчезли.

Дрон Фукадзиро сделал небольшой победный сальто назад. SHINC восхитились этим подвигом, и Лленн прошептала:

— Удивительно...

С другой стороны упавшего здания кто-то спросил:

— Что произошло?

— Я не знаю! Он просто упал! Мы потеряли дрон! Чёрт, это было дорого! — посетовал член V2HG, который купил эту штуку.

Мужчина с гранатомётом нажал переключатель на своей рации и сказал:

— Это Машина Три. Дрон сбит, дрон сбит. Конец связи.

— Это Лидер. Мы немедленно отправим наш. В чём причина? Вас сбили? Конец связи.

— Я не знаю. Это не должно было быть из-за батареи... но в любом случае, дрон сбит. Конец связи.

— Ты просто хочешь сказать эту фразу, да? Конец связи.

— Это было так очевидно? Конец связи.

— Хватит с тебя и Голливудских фильмов! Мы отправим наш. Оставайтесь на месте. Конец связи.

— Я сбила его! — воскликнула Фукадзиро, которая всё ещё носила VR-очки. Затем она переключилась на выполнение традиционных разведывательных обязанностей.

— Ой! Только что заметила ещё один Хаммер! Да, я вижу эту милую маленькую задницу сверху... На этом нет Минигана! В машине только один человек!

— Где они? — спросила Питоху.

— На перекрёстке к югу отсюда. Всё, что я могу сказать, это что они на несколько сотен ярдов от нас — о! Подожди, он готовится запустить ещё один дрон!

— Богатый ублюдок. Ты знаешь, что делать, Фука?

— Естественно!

Питоху открыла экран, который выглядел как планшет, и настроила его так, чтобы Лленн тоже могла видеть информацию. Это был прямой поток с дрона, поэтому изображение постоянно смещалось и дрожало, создавая дезориентирующий просмотр.

— Ты никуда не уйдёшь!

Другой дрон, который был абсолютно идентичным, за исключением того, что он был окрашен в коричневый цвет, приближался. Через несколько мгновений он полностью заполнил изображение на экране.

— Номер два!

Мужчина в турели на крыше Хаммера, защищённой пуленепробиваемыми пластинами, наблюдал за дроном, который он только что бросил в небо, — и как его разбивает другой дрон, окрашенный в белый цвет.

— Что?!

Его упал. Вражеский остался в воздухе.

— ……

Хотя он понял, что произошло, он не мог понять, как это было возможно.

— Фука? Когда ты тренировалась пилотировать дроны? — спросила Лленн. Она не могла удержаться.

Не снимая VR-очки, её подруга ответила:

— Никогда. Но это не мой первый раз, когда я летаю!

О! Наконец Лленн вспомнила.

Фукадзиро была здесь, в GGO, но большую часть времени она была феей в ALfheim Online.

Самая большая особенность той игры заключалась в том, что вы могли летать.

Конечно! Верно!

Теперь Лленн вспомнила то, что она узнала перед испытанием ALO. У каждого персонажа в той игре были крылья, поэтому с некоторой практикой вы могли научиться использовать произвольный полёт, двигая мышцами, которых у людей обычно нет. Как люди летали, прежде чем привыкнуть к этому? Ответ был очевиден — ручки управления полётом.

Фукадзиро была привычной к полётам здесь и там в ALO, поэтому пилотирование дрона с использованием VR-очков для обзора от первого лица было для неё второй натурой.

Сидя на плечах М, она воскликнула по-английски:

— Яху! Я лечууу!

Но она не забыла свою миссию:

— Вперёд к далёким небесам! Хотя, думаю, нет. Что дальше, Пито? Мне стукнуть этого парня по голове?

Мужчина внутри Хаммера смотрел на неё. Хотя маска и солнцезащитные очки скрывали его выражение, он был несомненно разочарован.

Он был единственным в Хаммере. Никаких признаков других команд вокруг. Как только она проверила и запомнила внешний вид зданий вокруг её позиции, Питоху сказала:

— Мы закончили. Я знаю, где он. Миниган должен быть на западе от тебя. Ищи его.

— Принято!

Когда дрон, который пялился на него, полетел на запад, лидер команды V2HG поднёс руку к уху и несколько раз постучал по нему.

— Подключайте связь, все!

Он сказал своим пяти товарищам:

— Мой дрон тоже сбит. Они выбили его с неба. Вражеский дрон таранил его. У них там чёртовски акробатичный пилот. Он полетел на запад.

— Это удивительно!

— Ты серьёзно...?

— Ух! Впечатляет!

Члены V2HG чередовались между ошеломлением и запугиванием.

Водитель Хаммера, оснащённого Миниганом, спросил:

— На запад? Это значит, он идёт сюда. Стоит ли нам его сбить?

Лидер кратко обдумал это. Миниган был отличным средством противовоздушной обороны и имел хорошие шансы поразить дрон. Сейчас почти два часа дня, так что о боеприпасах можно не волноваться.

Однако им нужно было держать Хаммер на месте, чтобы блокировать путь побега противника. Если бы они двинулись, враг получил бы шанс выскользнуть на запад.

Лидер V2HG принял решение.

— Оставайтесь на месте, но постарайтесь сбить его с неба!

На данный момент они были не просто одной командой. Они были в альянсе с отрядом экспертов, WNGL.

— Остальную тяжёлую работу придётся оставить на них.

Дрон пролетел мимо стоящего здания и резко свернул за угол, выводя цель в прицел Фукадзиро.

— Замечен Миниганнер!

Она направилась на запад по главной дороге, ловко маневрируя между разбросанными обломками, прежде чем неожиданно остановиться с визгом.

— Ух!

Турель, защищённая бронеплитами, повернулась, чтобы встретиться с ней.

— У этого острый глаз!

Фукадзиро наклонила джойстик влево, полностью изменив направление своего видения. Ужасающее количество света хлынуло справа.

Фукадзиро понизила высоту дрона.

На экране Питоху показывались линии огня от Минигана в сторону камеры. Только исключительный контроль Фукадзиро удерживал те пули от удара по дрону.

Внезапно Хаммер стал гораздо больше на видео, чем был мгновение назад. Если Фукадзиро не увеличила масштаб камеры, это означало, что она полетела гораздо ближе к земле.

— Почему? Почему она не летит выше, чтобы скрыться? — задумывалась Лленн.

Питоху ответила за неё.

— Всё наоборот. Если она поднимется, угол обстрела дрона уменьшится, и Минигану придётся меньше двигаться для корректировки. Лучше оставаться низко и близко, маневрируя, наблюдая за движениями турели.

— Ох, теперь я поняла... Очень умно, Фука...

Лленн посмотрела на Фукадзиро, сидящую на плечах М, её рот скривился в довольной ухмылке. Её левая рука дёргала джойстик туда-сюда дико.

Лленн вспомнила, как однажды пошла к Мию домой и смотрела, как она здорово играет в шутер. Это было на первом году Лленн в старшей школе, сразу после того, как они стали друзьями.

Карэн почти никогда не играла в видеоигры за все свои пятнадцать лет жизни, поэтому видеть Мию с этими игровыми консолями у себя в спальне было своего рода культурным шоком.

Теперь прошло пять лет, и Карэн играет в VR-игры с полным погружением.

— Давай, сосунок. Если ты зол на это, почему бы тебе не попасть в меня? — дразнила Фукадзиро. Она только летала дроном и не имела средств для удара по врагу. Всё, что она могла сделать, это маневрировать через вражескую град пуль.

Тем не менее, Фукадзиро занимала мощный Миниган и Хаммер, покупая своей команде драгоценное время.

— Пито, они застряли на месте! Мы можем сбежать на запад сейчас!

— Ммм, — пробормотала Питоху неопределённо.

— Думаю, это тоже хорошая идея. Что не так? — спросила Босс.

Питоху ответила:

— Ты забыла, что есть ещё один отряд?

Чёрт, я и правда забыла, подумала Лленн.

— Ах, верно, — ответила Босс. — Но у нас тут девять человек. Если мы наткнёмся на команду из шести, мы сможем их разнести в пух и прах.

Это было смелое заявление, и совсем не блеф, но Питоху просто покачала головой. Она вынула один из своих фотонных мечей из сумки на спине и протянула бледный клинок. Затем она взмахнула им, отсечив голову монстра, выпрыгнувшего из-за сломанного бетона.

Это действие, столь же небрежное, как отмахивание комара, принесло им ещё пять минут мира от любых монстров в этой области.

Пито действительно удивительная, мысленно похвалила Лленн. Она вовсе не заметила монстра.

Питоху убрала фотонный меч и продолжила говорить.

— Это имя, WNGL. Я только что поняла. Это Ланцеры.

— Ох, это они, — добавил М, который всё ещё держал Фукадзиро на своих плечах. Пальцы и голова девушки постоянно дёргались туда-сюда.

— Ты их знаешь? — спросила Лленн.

М не мог сильно двигать головой с Фукадзиро на ней, но он сумел указать утвердительный ответ.

— Они довольно известный эскадрон. Чтобы быть членом, вы должны быть снайпером, способным действовать самостоятельно. Очень экстремальная группа.

В реальной жизни снайперы работали в командах с наблюдателем; занимать позицию в одиночку делало вас слишком уязвимым, и это не одобрялось. И всё же многие люди играли в GGO в одиночку, так что одиночные снайперы не были такими уж редкими.

Питоху продолжила объяснение.

— Но существует очень строгий тест, чтобы вступить в эскадрон. GGO уже набит фанатиками оружия, а WNGL — это снайперы, так что они фанатики среди фанатиков. Они выбрали игнорировать всё, кроме предельной точности их снайперской стрельбы.

Ух ты, действительно, в GGO есть все виды людей, подумала Лленн, а затем отругала себя. Эй! Сейчас не время терять концентрацию!

— Значит... они крепкие?

— С точки зрения индивидуальных снайперских техник, они, вероятно, лучшая команда в GGO. Они хороши в скрытии за укрытиями и подкрадывании к врагам. Я не думаю, что все они могут стрелять без линии пули, но все они хороши в прицеливании из углов и позиций, где цель всё равно не увидит линию.

— Ургх...

Если линия пули была вне вашего поля зрения, то её как будто бы не существовало. Какая бы быстрая ни была Лленн, она не могла уклониться от линии на своей спине, которую она не видела.

— Теперь вы заметите, что тег эскадрона предполагает не только название Ланцеры...

— Это Лонг Ланцеры?

— Близко, но не в точку. Видите W? Это Вронг Ланцеры. WNGL.

— Вронг Ланцеры...

— Это те самые извращённые люди, с которыми мы имеем дело.

Босс обдумала обсуждение и, не отрывая глаза от окружения, особенно на западе, высказала мнение:

— Если все они одиночные снайперы, разве это не создаёт ужасный баланс команды?

У SHINC было больше снайперов, чем в среднем отряде, но это всё равно только два человека. Если включить короткоствольный Винторез Босса из-за эффекта глушителя, то это увеличивало счёт до трёх.

— Да, это не очень хорошо. Так что они действительно в невыгодном положении в командном событии battle-royale. Я бы не ожидала, что такая группа присоединится к Squad Jam. Они все заядлые игроки, так что я не думала, что их заинтересует такое легкомысленное событие, как это, — сказала Питоху. — Но...

— Оставив победу в стороне, если они сосредоточатся на сотрудничестве с другими отрядами под управлением Файера, они могут быть гораздо более эффективными, — заметила Босс.

— Точно! Если их разместили впереди, это не будет лёгким маршрутом для побега, — Питоху показала большой палец вверх. Казалось, она действительно наслаждалась их опасным положением.

Тем временем Лленн была в ярости.

Проклятый Файер! Сколько ты потратил, чтобы нанять этих убийц? Если бы была возможность поговорить с ним, вот что она хотела бы спросить.

— Чёрт! Быстрый мерзавец!

Битва Фукадзиро против Минигана была на данный момент наклонена в пользу первой.

Хотя турель могла вращаться с помощью электронных управлений, её скорость не могла сравниться с чистой мобильностью дрона. Помимо маневрирования влево и вправо, Фукадзиро могла изредка делать сальто назад и резко снижаться к земле, чтобы уклониться от цели врага.

— Забудь это! — закричал стрелок после нескольких безрезультатных попыток. Хотя он перестал стрелять из пушки, он продолжал следить за дроном и держал палец рядом с курком на случай, если понадобится стрелять.

Чувствуя, что стрелок не собирается сбивать её, Фукадзиро начала кружить вокруг Хаммера на высоте десяти метров.

— Мне больно это признавать, но это слишком сложно попасть в это. Нам стоит двигаться?

— Нет, оставайтесь на месте. Мы разрядим батарею дрона.

Фукадзиро была слишком быстра, чтобы её поразить, но это не меняло факта, что у неё не было средств для атаки. Внезапное камикадзе-пикирование не поможет, если у дрона нет летальной силы. И, за исключением каких-то невероятных удач, она не смогла бы повредить Миниган.

— Что мне теперь делать? Ждать так, пока не закончится заряд? — подумала она. Индикатор заряда на её гарнитуре и экран Питоху показывали, что осталось только треть заряда. Время полёта зависело от того, что вы делаете с моторами, но, вероятно, он продержится в воздухе только ещё две-четыре минуты.

— Если вы просто хотели, чтобы я отвлекала их немного, это одно, но эта штука дорогая, верно? Мне стоит лететь обратно сюда? — спросила Фукадзиро с плеч М.

— Хммм... — М столкнулся с одним из самых трудных решений в своей жизни. Его ум работал на предельной скорости.

Павшее здание и обломки защищали их текущее местоположение. Здесь была хорошая видимость и надёжная безопасность на данный момент. Однако группа не могла обосноваться здесь навсегда. Чем дольше они оставались, тем больше их невыгода росла. Если враг атаковал бы с полномасштабной осадой, это было бы лишь вопросом времени, пока они не добились бы победы.

Если они собирались бежать, сейчас казалось лучшее время, так как Миниган не был активен. К сожалению, их единственные маршруты были на юг или запад, и они не знали, где скрываются снайперы Вронг Лансеров. Было бы слишком опасно бежать по просторной дороге группой. Как и у Босс раньше, они могли бы очень быстро быть подстрелены и выведены из строя, возможно, без возможности ответного боя.

Если они уходили, это был бы ад. Если они оставались, это был бы ад.

Тем не менее, у М было другое решение — атака.

Перейти в наступление, оставаясь на этом месте, и отправить быстроногую Лленн к Минигану.

Даже опытным снайперам было бы трудно поразить такую маленькую и быструю цель. Если бы она смогла подойти к Хаммеру, пока он отвлечён дроном, она могла бы бросить в него плазменную гранату.

Это был лучший ход в их текущей ситуации.

Однако, М не решался выбрать план с разумно высокой вероятностью убийства Лленн, когда будущее Карэн висело на волоске.

На предыдущем Squad Jam он бы применил эту тактику без колебаний. Он уже делал это раньше.

Спустя две секунды, прежде чем М смог оправиться от паралича своей нерешительности, Лленн закричала:

— Вот оно! Если я просто побегу туда так быстро, как смогу, я смогу бросить гранату в Миниган!

* * *

13:57, по часам в баре, Лленн прыгнула в атаку на врага.

— О! Она движется! — воскликнули зрители.

Изображение на одном мониторе увеличилось, следуя за её безумным рывком.

Снимок на другом экране следовал за её плечом в крупном плане, удерживая её в центре кадра. Поскольку она бежала так быстро, окружающие пейзажи были лишь размытым фоном.

Лленн махнула левой рукой, вызвав свой инвентарь. Появился серый камуфляжный пончо и осел на её тело.

— О, превращение!

Она продолжала нестись через руины города, идеально одетая для слияния с окружением.

Едва минуту назад…

— Но это значит, что ты... — запротестовала Босс.

— Я знаю, что это опасно. Но это Squad Jam. Я должна убедиться, что команда выиграет! Я не выиграю, если останусь последней на ногах!

— ...

— Спасибо за заботу, Босс. Но помни, я счастливица! Я чемпион SJ1! Я собираюсь разорвать их, как и в прошлый раз!

— ...Ладно. Удачи! — уступила Босс.

Лленн рванула так быстро, как могла. Не было страха споткнуться и упасть. Воздушное сопротивление громоздкого пончо было бы проблемой в реальной жизни, но в GGO таких преград не было.

Она держала свой P90 под плащом, готовая стрелять по любому, кто движется. Однако, если бы её нацелился снайпер, лучше было бы просто продолжать двигаться.

Голос М на связи давал ей указания:

— Налево на следующем перекрёстке. Затем ты окажешься на большой, широкой дороге. Остерегайся снайперов и беги по центру, маневрируя каждые две секунды.

— Поняла!

С помощью дрона Фукадзиро, который теперь находился на здоровой высоте, и суждений М с картой на его распоряжении, Лленн продолжала свой спринт.

— У нас есть приближающийся враг, — тихо сказал мужчина в маске и солнцезащитных очках. Он носил ярко-зелёный камуфляжный костюм в характерном стиле членов WNGL. Его голос был глубоким, спокойным и ровным.

Мужчина находился в самом высоком здании города, на этаже, достаточно высоком, чтобы видеть все остальные. Он скрывался сбоку от сломанной оконной рамы с большой парой биноклей в руке.

— Маленькая цель. В камуфляжном пончо. Это должен быть спринтер из LPFM.

В ста метрах ниже него, маленькая фигура бежала по улице в зигзагообразной формации.

Он опустил бинокль и посмотрел на свою карту. Это была не карта Сканера Спутника, а кусок водонепроницаемой бумаги, на который он быстро скопировал карту устройства ручкой.

На карте были указаны номера дорог. Кроме того, для каждого перекрёстка были записаны особенности — перевёрнутый грузовик, например, или большой шрам на вывеске здания в юго-восточном углу.

WNGL тщательно копировали эти детали, увеличивая карту на максимальном разрешении, находясь в режиме ожидания на замёрзшем озере на протяжении всего SJ4. Благодаря этому они имели легко идентифицируемые названия для всех точек карты.

— Цель бежит на юг по Восточной Восьмой улице в зигзагообразной формации. Через сорок секунд она достигнет перекрёстка с Южной Пятой улицей. Ей придётся на мгновение остановиться там, чтобы повернуть направо, — объяснил Вронг Лансер своей команде.

— Первый, кто поймает цель, получит приз.

— Пока не подстрелили! Пока всё хорошо! — отчиталась Лленн перед М, продолжая бежать.

Прошла минута с половиной с тех пор, как она выскочила из своего укрытия. Она уже преодолела большое расстояние, и снайперский отряд не стрелял по ней. Она не знала, связано ли это с тем, что они не находились поблизости, или её зигзагообразное движение мешало им прицелиться.

— Это хороший темп. Когда дойдёшь до большого перекрёстка впереди, поверни направо. Через сто футов будет переулок слева. Пройди его триста футов, и ты выйдешь на улицу с Хаммером. Он примерно в ста футах направо от перекрёстка. Я попрошу Фуку держать его подальше, но будь осторожна.

— Поняла!

Да! Я смогу это сделать! Я справлюсь!

Как только Лленн попадёт в переулок, Хаммер с этим проклятым Миниганом будет в ста футах от неё справа после трёхсотфутового пробега.

С её скоростью, она могла бы преодолеть это расстояние в мгновение ока, снять две плазменные гранаты с пояса и бросить их прямо внутрь.

С радостью представляя себе сценарий в своём уме, Лленн достигла конца улицы и влетела на перекрёсток — только чтобы споткнуться о кусок бетона там, громко врезавшись в землю.

Буйный дуэт

— Хя, ааах, ааах!

Лленн кувыркалась снова и снова, её руки застряли внутри пончо и не могли помочь ей стабилизироваться. Она каталась с большой скоростью на перекрёстке, затем отскочила от улицы в последний раз и врезалась в заднюю часть жёлтого школьного автобуса без шин.

— Бвеф!

Наконец, она остановилась.

— Дург!

И упала на землю.

Но Лленн абсолютно не знала, что в тот момент, когда она споткнулась и упала, мощная пуля .338 Lapua Magnum пролетела прямо над её головой.

Она бы взорвала её череп, если бы она не упала.

— Удача... это знак героя... — пробормотал мужчина, потянув за рукоятку своего оружия. Она выбросила пустую гильзу с правой стороны оружия и загрузила следующий патрон в камеру.

Мужчина находился внутри опрокинутого контейнерного грузовика в четырёхстах метрах к востоку от места падения Лленн. Внутри пустого трейлера с одной открытой дверью было темно — идеальное место для укрытия.

Он лежал на полу с снайперской винтовкой Barrett Model 98B. Это было болтовое антипехотное оружие, изготовленное американской компанией Barrett, известной своими .50-калиберными антиматериальными винтовками.

98B стреляла патронами .338 Lapua Magnum, хорошо известными своим балансом между силой и размером против человеческих целей. Как и .50-калиберная антиматериальная винтовка, она могла поразить цель на расстоянии 1,200-1,500 метров.

Поскольку её пули были такими большими, Model 98B была около четырёх футов в длину. Магазин вмещал десять патронов. Это было то оружие, которое заставило бы Питоху воскликнуть «Продай мне это!» сразу, как только она его увидела.

Этот мужчина, конечно, был одним из Вронг Лансеров. Он носил тот характерный зелёный камуфляж, маску и солнцезащитные очки.

Задняя часть головы Лленн была в центре перекрестия прицела после её падения. Он прицелился на четырёхстах метрах, что означало, что прицел уже был сфокусирован на этом расстоянии. Всё, что ему нужно было сделать, это нажать на спусковой крючок.

Однако мужчина не стрелял — потому что его цель уже была поражена.

— Ай!

Лленн скривилась от боли в плече, но сделала всё необходимое, чтобы выжить. Это означало, что она перекатилась под корпус школьного автобуса, чтобы спрятаться.

С её щекой прямо рядом с землёй, она могла видеть, как ещё больше пуль пингует и скребёт по асфальту дороги. Ещё два выстрела прошли бы прямо через неё, если бы она не перекатилась.

Лленн ползла к середине автобуса для безопасности.

— Чёрт!

— Что случилось? — спросил М через связь.

— Я споткнулась на перекрёстке и была подстрелена! Снайпер!

Хотя она не могла знать этого, если бы она не споткнулась там, где она это сделала, Лленн уже была бы мертва. Её хитпойнты упали до 70 процентов, поэтому она немедленно использовала один из своих лечебных комплектов. Теперь у неё осталось два.

Больше пуль не летело в неё под автобусом.

— Я прячусь под транспортным средством прямо сейчас. Я не знаю, где враг! Я в безопасности, чтобы выскочить? — спросила Лленн, надеясь, что её союзники смогут отправить дрон для проверки.

— Я не знаю. Не могу отправить дрон. Фука держит Миниган занят.

— Ох...

Лленн сняла пончо и ползла на руках и коленях мимо середины автобуса к западной стороне. С P90 в правой руке, она использовала другую, чтобы бросить пончо из-под автобуса на улицу.

Пшк!

Пуля немедленно продырявила плащ. Это была пугающая скорость реакции и точность от вражеского снайпера. Она не могла покинуть укрытие под автобусом теперь.

— Я полностью в их прицеле! Я должна оставаться на месте!

— Хорошо. Ну, у нас тоже плохие новости, — признал М.

— Какие?

— У дрона осталось меньше минуты заряда.

— Ух!

— Также, до сканирования осталось двадцать секунд. Они узнают, где ты находишься.

— Гах!

— Но есть и хорошие новости.

— Какие?

— Мы знаем, что у них есть несколько снайперов, так что после сканирования мы выскочим и двинемся на запад.

— Браво!

— Мы сделаем всё возможное. Удачи, Лленн.

— Поняла!

Единственная проблема была в том, что это не давало Лленн никакого представления о том, что делать самой.

Во время разговора Лленн и М, Питоху смотрела кадры с дрона. Она сказала пилоту:

— Фука, поднимись как можно выше!

С плеч М, Фука ответила:

— Поняла! Я подниму его так близко к солнцу, что он растает! Лети, феникс, лети!

Это определённо не тот мифологический персонаж, но, несмотря на это, Фукадзиро направила дрон в стремительный вертикальный подъём.

Питоху смотрела, как пейзаж расширяется на её экране, внимательно следя за западом. Она заметила пару металлических рельсов, пересекающих сцену под углом, — и на них лежал дизельный локомотив. Ловкими пальцами она увеличила масштаб.

И ухмыльнулась.

Татуировки на её щеках собрались в складки.

Стрелки часов показывали 14:00.

Битва SJ4 достигла двухчасовой отметки. Это был новый рекорд; SJ3 длился час и пятьдесят девять минут. И этот рекорд, вероятно, будет ещё больше расти.

Зрители в баре залпом пили напитки и закусывали любимой едой, наслаждаясь действием.

Когда они увидели, что Лленн застряла под автобусом, они закричали и издевались.

— О нет, Лленн действительно на этот раз попала! Гвех-хех-хех.

— Почему ты так радуешься этому?

— О, без причины. Просто думаю, как я смогу утешить её, когда она вернётся с разбитым сердцем после проигрыша.

— Фу!

Тем временем SHINC и команда Питоху выскочили из своих укрытий, как только сканирование закончилось.

Таня была впереди, за ней следовали остальные SHINC, затем М с Фукадзиро на плечах по какой-то причине. Питоху заняла позицию сзади.

— Вот мы и идём... У этих двух отрядов есть шансы на победу?

— Вряд ли. Они, как крысы, загнаны в северо-западный угол.

— Всё ещё шесть команд в большом альянсе.

Мнение толпы о их шансах было мрачным.

— Ух, мне кажется, меня сейчас стошнит, — сказала Фукадзиро, раскачиваясь на плечах М, когда он шагал вперёд. Её правая рука сжала его голову.

Когда ни слова не было сказано в течение тридцати секунд, она закричала:

— Лленн! Ты всё ещё застряла?

— Да! Они стреляют по мне, и я даже не слышу этого!

— У нас почти нет заряда батареи.

— Всё в порядке! Возвращайся!

— Идиотка! Мы не можем просто оставить тебя!

— Фука...

— Что я имею в виду, так это то, что у нас даже не осталось заряда, чтобы вернуть его.

— Ты шутишь?!

Чёрт...

На данный момент Лленн была просто розовым украшением, освещающим нижнюю часть автобуса.

Она отступила обратно к середине, чтобы защититься от удачного рикошета с дорожного покрытия, но это всё, что она могла сделать. Тем временем вражеские снайперы могли продвигаться к ней, поэтому она повернулась, беспокоясь, что увидит приближающиеся ноги.

Единственным светлым моментом было осознание того, что её товарищи по команде убегают на запад, потому что она привлекла внимание по меньшей мере двух Вронг Лансеров.

Значит ли это, что я останусь здесь и буду жертвой ради остальной группы, как настоящий лидер? — задумалась Лленн, переворачиваясь на спину и глядя на длинный карданный вал на дне автобуса.

Затем в её уме заиграла вступительная часть «Свадебного марша» Мендельсона, Па-па-па-пааа, па-па-па-пааа, сопровождаемая образом священника в спортивном костюме.

— Нет! — закричала Лленн и попыталась вскочить на ноги, но только ударилась лбом о карданный вал. — Ульгх!

— Где нам "уронить" дрон, М? — спросила Фукадзиро. Это был довольно жестокий вопрос к владельцу устройства.

Заряд батареи почти закончился. К сожалению, регенерация запаса, которая произошла в два часа дня, не распространилась на заряд дрона, уже находящегося в полёте.

Тем не менее, им не нужно было сбрасывать его на что-то. Если он совершит аварийную посадку где-то с разряженными батареями и останется там, им, возможно, повезёт вернуть его в конце SJ4. Конечно, Фукадзиро не собиралась полагаться на такой скучный план.

— Я просто куплю другой! — сказала Питоху. Это было всё разрешение, которое требовалось.

— Хорошо, сбрось его где угодно, — сказал М.

— Вот что я люблю слышать!

Человек из V2HG за Миниганом наблюдал, как назойливый дрон взлетел прямо вверх, высоко вне поля зрения, и задумался: «Что, чёрт возьми, он делает...?»

Он не мог его сбить, и он куда-то улетел, но снова появился в поле зрения несколько мгновений назад. При следующей возможности он собирался сбить его с неба.

— Хм?

Внезапно маленькая точка дрона становилась всё больше.

— Ммм?

Теперь он был достаточно большим, чтобы он мог точно разглядеть его форму.

— Двах!

Он приземлился ему на лицо.

— Что случилось? Тебя подстрелили? — спросил водитель в панике.

— Оууу! Чёрт возьми, нет, дрон просто врезался в меня! — воскликнул стрелок, прижимая руку к лицу. Он ударил его по глазам и носу, так что он потерял около 3 процентов своих очков здоровья, но это было ничего.

Однако это действительно сильно болело. Солнцезащитные очки, которые он носил, чтобы соответствовать остальной команде, слетели.

— Чёрт! Хм...?

Дрон застрял на внешней стороне пуленепробиваемой брони Хаммера. Конечно, пропеллеры были повреждены и их нужно было заменить, чтобы он снова работал, но штука ещё не была полностью уничтожена.

Раздражённый тем, что оба их дрона были сбиты, и не желая позволить врагу вернуть этот, чтобы они могли использовать его снова, человек сказал:

— Я собираюсь уничтожить эту штуку.

Он высунулся через край брони автомобиля и поднял дрон. Мужчина увидел свои глаза, отражённые в камере на нижней стороне устройства.

— Тебе это больше не понадобится, — сказал он и бросил его на поверхность улицы.

Корпус дрона треснул и разлетелся на 3D-графические осколки.

Затем голова мужчины взорвалась.

— Тебе это больше не понадобится.

На улице, примерно в пятистах метрах к югу, Ширли лежала в тени автомобиля. В её руках, конечно же, была R93 Tactical 2.

Она хорошо воспользовалась своей возможностью для снайперской стрельбы, когда она появилась. Её затвор откинулся назад, выбрасывая пустую гильзу, затем снова вперёд, загружая следующий взрывной патрон.

На другой стороне машины Кларенс смотрела в бинокль.

— Ещё одно попадание с первого раза! Ты что, какой-то снайперский ангел?!

— Заткнись.

Через их линзы каждая девушка увидела, как водитель оборачивается. Когда он увидел своего товарища без головы, свалившегося внутри автомобиля, он замер.

— Давай возьмём водителя следующим! — сказала Кларенс.

— Нет, это стекло пуленепробиваемое... Даже мои взрывные патроны не сработают.

— Тогда я подойду и залезу в машину!

— Ты серьёзно?

— Конечно!

Ширли безучастно смотрела на уверенную ухмылку Кларенс.

— Ладно. Делай что хочешь.

— Ура!

Пара встала и подошла к «транспортному средству», которое они припарковали за машиной. Тому самому, которое тихо привезло их сюда.

— Они подстрелили Гранта! Выстрел в голову! Местоположение врага неизвестно! — доложил водитель Хаммера, глядя на труп своего бывшего товарища с чисто оторванной головой.

Он продолжил и предложил лучшее предположение, которое у него было.

— Это был снайпер. Вероятно, на юге. Ты не думаешь, что это они?

— Мы проверим, чтобы быть уверенными. Возвращайся сюда.

— Понял.

Водитель включил передачу на Хаммере, обогнул перекрёсток и направился на восток. Он медленно двигался к основному транспортному средству, где ждал его лидер.

В то же время, когда Ширли уничтожала свою цель, Лленн попала в чей-то прицел.

Это был один из Вронг Лансеров, вооружённый Model 98B. Ранее он прятался в кузове грузовика, но теперь он лежал на его вершине. Это давало ему небольшую высоту и правильный угол для прицеливания под дальний школьный автобус.

Щель под сломанным автобусом была не более чем узкой линией, когда её видели с четырёхсот метров. Однако мужчина прицелился прямо в это место, положил палец на спусковой крючок и нажал.

Его пуля вылетела и исчезла под корпусом автобуса, как будто была втянута в него.

Бш-ганк!

Внезапный взрыв звука заставил Лленн подпрыгнуть от шока.

— Хя!

Снова она ударилась головой о нижнюю часть транспортного средства.

Меня обстреливают! Они прицелились в меня!

Лленн поняла, что произошло. Пуля прошла под автобусом, отскочила от бетона, затем отскочила от автобуса, создавая огромный шум.

Из какой-то части, опасно близкой к топливному баку, шёл дым.

О нет, о нет, плохо, плохо, плохо.

Лленн перекатилась, двигаясь к передней части большого транспортного средства, пытаясь укрыться за передними колёсами, чтобы использовать их как щиты.

— Нашёл её. Она снова в розовом. Я могу её поразить.

Мужчина с Model 98B прицелился в Лленн.

Быстрое приближение к передним колёсам поставило её прямо в прицел мужчины. Колесо автобуса было недостаточно большим, чтобы полностью скрыть её тело, каким бы маленьким оно ни было.

Она шуршала и что-то делала, но её нижняя половина была открыта.

— Извините, ребята. Эта моя, — заявил Вронг Лансер, стабилизируя свой прицел.

С этого угла цель не увидит его линию. Он положил палец на спусковой крючок, ожидая появления круга пули.

С его снайперскими способностями и мощным оружием круг пули был крошечным. Даже в самом большом размере, когда его сердце билось, он всё равно оставался полностью на нижней половине Лленн.

Не имело значения, как он нажмёт на спусковой крючок, пуля найдёт цель. Он не мог промахнуться.

Всё, что ему нужно было сделать, это сдвинуть палец на миллиметр.

— Все, слушайте. Хаммер был снайпирован. Парень на Минигане мёртв, — сказал лидер их команды.

Мужчина остановился, убрав палец. Круг пули исчез.

— Они думают, что это наша ошибка. Я сильно сомневаюсь, но мы должны быть уверены. Кто-нибудь из нас случайно его подстрелил? Я не буду злиться; просто честно признайтесь, если это были вы.

Мужчина засмеялся и услышал, как его товарищи тоже смеются.

— Ладно. Я так и думал. Я передам сообщение. Это означает, что среди нас есть враг. Будьте осторожны, — предостерёг лидер в последний раз.

Мужчина снова положил палец на спусковой крючок. Как только он сделает выстрел, пора вставать и уходить на более безопасное место.

Как только он собирался нажать на спусковой крючок окончательно, автобус взорвался.

Но незадолго до этого...

Оставаться здесь было бы плохо. Очень плохо, а не хорошо-плохо.

Даже скрываясь за колесом жёлтого школьного автобуса, Лленн осознавала, что это не сильно меняет её положение. Не было никакой гарантии, что следующая пуля не поразит её. Даже если нет, была вероятность, что она ударит по топливному баку.

Ей нужно было убраться отсюда, и у неё не было ни секунды, нет, ни мгновения, чтобы терять. Единственное, что могло её спасти — это укрыться в помещении.

Есть ли какой-нибудь способ, есть ли какой-нибудь способ, какой-нибудь способ, какой-нибудь способ...?

Разум Лленн жужжал и вращался на бешеной скорости.

Он нашёл цитату, которую она однажды прочитала, хотя не могла вспомнить где: «Когда люди видят свою жизнь, мелькающую перед глазами перед смертью, это ничто иное, как ум, отчаянно ищающий способ избежать смерти в разгаре внезапной опасности.»

Сейчас был тот момент — хотя Лленн уже несколько раз переживала это в GGO и Squad Jams.

Застряла в месте, где она не могла двигаться, а снаружи обстреливают пули? Это случилось в самом первом Squad Jam. В разгаре её битвы с SHINC, на самом деле.

Тогда Лленн пряталась за валуном, когда её обстреливали из мощного пулемёта. Если бы она покинула своё укрытие, её бы поразили, но если бы она осталась на месте, они всё равно бы её достали.

Плазменная граната спасла её. И оказалось, что у Лленн было несколько таких с собой сейчас. Ранее она использовала взрыв как щит и сбежала в противоположном направлении.

Могу ли я это сделать? Сработает ли это?

Казалось, что её паническая вспышка воспоминаний дала ей ответ.

Нет, подождите. Это не сработает...

Во время той битвы с SHINC, Лленн знала, где находился стрелок и в каком направлении бежать. Плюс, она была на ногах.

Здесь было иначе.

Лленн видела здание впереди автобуса, но она практически находилась в центре перекрёстка, так что до строения было не менее тридцати пяти метров. Снайпер уже прицеливался в неё, она не думала, что сможет безопасно добраться до туда.

Ну и ладно! Кажется, мои предсмертные воспоминания закончили боеприпасы или что-то в этом роде! — сокрушалась Лленн. Внезапно она вспомнила что-то из SJ3, во время первой битвы на круизном лайнере.

Образ Тани, взрывающейся в воздухе, как пушечное ядро.

Все снайперы Вронг Лансеров, находившиеся в позиции для прицеливания в Лленн, включая мужчину с Model 98B, увидели, что произошло дальше — взрыв плазменной гранаты, поднимающей автобус.

Массивное транспортное средство поднялось вверх, задней частью вперёд. Нижнюю часть автобуса поглотил и сжался поток бледно-голубой энергии диаметром пять метров, но взрыв был достаточно сильным, чтобы поднять всю заднюю часть кузова. Это почти выглядело так, как будто кто-то прикрепил невидимую верёвку к заднему бамперу и поднял его.

Затем загорелся топливный бак. Жёлтый школьный автобус сразу же охватил багровый взрыв.

— Что за...? Она взорвала себя... — пробормотал мужчина с Model 98B, спускаясь с кузова грузовика.

— Подожди, нет! Она сбежала! — крикнул голос в его ухе. Это был товарищ по команде, расположенный высоко на здании.

— О? Как?

— Взрыв! Она использовала взрыв, который вызвала, чтобы отбросить себя!

Лленн была внутри сгоревшего здания, покрытая пылью и светящаяся красным от царапин по всему телу.

— Это... сработало...

Она ползла дальше в темноту, подальше от света огня автобуса, временно защищаясь от снайперов.

Это была очень безрассудная идея.

Плазменная граната взорвалась в задней части автобуса, примерно в пяти метрах от неё. Сила взрыва прорвалась через днище, отталкивая её от транспортного средства.

И она пошла на это, не зная, какой ущерб это ей нанесёт.

Всё её тело было покрыто мелкими царапинами. Медицинский комплект, который она использовала ранее, всё ещё действовал; к тому времени, когда его эффект закончится, у неё останется около 80 процентов здоровья. Она пожертвовала около 20 в этом маленьком трюке.

Но это лучше, чем умереть! Я могу продолжать!

Ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх, дю, ден-де-де-дехх.

«Свадебный марш» Мендельсона уступил место галантной «Поездке валькирий» Вагнера в голове Лленн.

— Что случилось, Лленн? Ты в порядке?

— Да! Я сбежала от снайперов, и я внутри!

— Отличная работа, партнёр. Мы все в бегах и пока невредимы! Ах!

— Фука?

— Исправление. Анну подстрелили. Это довольно плохо, — ответила Фукадзиро, её голос перекрывался низкими звуками выстрелов. Вероятно, ПКМ Розы.

Шум внезапно прекратился.

— Ах, Таню тоже подстрелили. Надеюсь, она не мертва...

— Арргх...

— Не волнуйся о нас. Просто сосредоточься на выживании и выходе оттуда!

— Ааа...

— Эта дополнительная информация только усложнит тебе всё. Я отключу связь, пока мы не будем в безопасности.

— Ладно...

Лленн приложила палец к своему уху, чтобы выключить радио, и мир внезапно стал тихим.

Единственным звуком был жуткий треск горящего автобуса, эхом разносившийся по зданию.

Когда звук взрыва Лленн достиг Машины Два, теперь без своего стрелка, водитель остановил транспортное средство.

Используя боковые зеркала, он проверил, атакуют ли его. Но на дороге, идущей с востока на запад, не было врагов, и всё, что он мог видеть вокруг, были здания и обломки, блокирующие путь.

— Хорошо.

Он нажал на газ снова, двигая Хаммер на восток, чтобы присоединиться к своим товарищам.

Что-то галлопировало за ним.

— Что за чертовщина это лошадиное существо?

— Лошадь.

Кто-то в толпе не выглядел очень умным.

На одном из экранов показывали, как Хаммер быстро маневрирует вокруг препятствий, проезжая по улице, в то время как за ним гонится лошадь.

Конь появился из бокового переулка на юге. Две женщины сидели на его спине.

— А? Это серьёзно лошадь?

— Ты только что начал играть в GGO?

— Эм, да. Около трёх месяцев назад.

— Нельзя винить тебя за то, что не знаешь, тогда. Не хочу быть снисходительным, но я объясню тебе. Это называется робот-лошадь. Это механическая верховая, но не монстр; это предмет, на котором игрок может ездить.

— Оххх. Можно на них ездить?

— Нет.

— Что?

— Обычные игроки не могут. Ты будешь сброшен. Со мной такое было. И нет никакого навыка, который ты мог бы получить, чтобы просто магически обрести контроль.

— Но они на ней ездят.

— Ты должен уметь делать это в реальной жизни.

— Это дико, Ширли! Есть ли что-то, чего ты не можешь сделать?! — воскликнула Кларенс, цепляясь за спину Ширли, когда она подпрыгивала на скачущем коне.

Из этой позиции она кричала прямо в ухо Ширли, так что другая женщина поморщилась и ответила:

— Жаль, что этого недостаточно, чтобы заставить тебя замолчать!

— Хе... Ты не можешь меня убить.

— Это не то, что я имела в виду. О, подожди, это хорошая идея.

— Ой, да ладно. Мы же товарищи по команде?

— Заткнись, прежде чем откусишь себе язык!

Ширли держала R93 Tactical 2, перекинутую перед её телом, её руки были заняты металлическими поводьями.

Помощник, который позволил им быстро двигаться, не создавая много шума, был металлическим конем размером с чистокровного.

Всё началось почти час назад.

После неудачной попытки снайперского выстрела по Питоху на шоссе, дуэт искал удобное транспортное средство, чтобы быстро передвигаться. Это было лучшее, что они нашли.

На шоссе по диагонали стоял припаркованный большой внедорожник. К нему был прицеплен трейлер, и внутри находился конь.

Трейлер был на боку, поэтому Ширли и Кларенс сначала подумали, что лошадь сломана, но когда они подошли ближе, глаза металлической лошади засветились в ответ. Слегка неуклюже, она подогнула ноги, пока не смогла встать, затем повернула шею к двери, чтобы посмотреть на Ширли и Кларенс.

— Тише, тише. Хочешь прокатиться? — мягко спросила Ширли коня, но роботизированное существо просто дрожало и мотало головой.

— Она говорит нет, — сказала Кларенс, которая несла рюкзак с взрывчаткой.

— Давай, выходи, — уговорила Ширли, вытаскивая лошадь из трейлера. — Вот так. Твои ноги в порядке. У тебя очень хорошее тело.

Мягко и нежно, Ширли погладила передние ноги серебристого зверя, затем задние. Роботизированный конь был легко более семи футов от головы до земли.

— А ты не боишься? — спросила Кларенс, дрожа на расстоянии около двадцати футов. Она выглядела готовой направить свой AR-57 на существо в любой момент.

— Не стой прямо за ним. Он тебя убьёт, — угрожала Ширли редкой улыбкой.

— Ой! — Кларенс отступила на двадцать пять футов.

Пока Ширли настраивала седло и стремена в правильные позиции, она объяснила:

— Всё в порядке. Лошади в GGO и настоящие лошади одинаковы: если вести себя джентльменски, они ответят взаимностью.

— Но мы леди.

— Я не имею в виду буквальных джентльменов. К тому же, ты действительно назвала бы нас леди?

— Это спорно. Так ты сможешь на ней ездить? Я слышала, это сложно.

— Это верно, поэтому я много тренировалась верховой езде в игре. Многие люди в моем отряде увлекаются конным спортом.

— Ты серьёзно? Чем вы там вообще занимаетесь в GGO?

Ширли всё ещё технически была членом Охотничьего клуба Китано Куни, команды, участвовавшей в SJ2 с тегом KKHC.

Отряд состоял из Май Киришима (Ширли) и нескольких товарищей охотников с лицензией в Хоккайдо. Их реальные снайперские и следопытские способности были довольно значительными.

Кроме стрельбы боевыми патронами и разделки добычи, они могли заниматься бэккантри-лыжами, использовать снегоступы и водить снегоуборочные машины и снегоходы. Некоторые из них также могли ездить на лошадях.

Май особенно увлекалась лошадьми; когда она жила в Токио в детстве, она путешествовала довольно далеко, чтобы посетить загородный клуб. Будучи студенткой колледжа в клубе на природе, она ездила так часто, как могла.

Даже сейчас, зарабатывая на жизнь как гид по природе в Хоккайдо, она брала лошадей у соседнего ранчо для случайных прогулок. Её гидские активности включали в себя конные туры и верховые поездки на том самом ранчо.

Когда KKHC узнали, что в GGO есть (механические) лошади, они начали тренироваться.

Роботизированные лошади были экстремальными высокопроизводительными ездовыми животными, в лучшем и худшем смысле. Это было похоже на езду на топ-классовом гоночном чистокровном, с максимальными оценками как по скорости, так и по суровому характеру.

Ходьба и рысь были не такими уж плохими, но передвижение на полном галопе требовало всего, что у Ширли было.

Она и другие члены KKHC падали много раз, иногда приземляясь на голову и умирая до возрождения — ценное переживание, которое всадник мог испытать только один раз в реальной жизни. К счастью, в конце концов, всё окупилось.

Однако это никогда не пригодилось в PvP-бое до сегодняшнего дня.

Конь продолжал нестись вперёд.

Он находился в полном галопе, на скорости, которую ещё не демонстрировал.

Целью был Хаммер впереди, в котором после недавнего снайперского удара не хватало одного пассажира.

— Ты такая крутая, Ширли! Чёрт, как бы я хотела научиться ездить на лошади!

— Могу научить тебя в любое время! — ответила Ширли с нехарактерным возбуждением.

— Что? Нет, это слишком страшно, — отмахнулась Кларенс. Радость Ширли сменилась унынием. — В любом случае, что теперь? Не должны ли мы идти за Питоху?

— Эти ребята мешают нам это сделать. Так что сначала разберёмся с этим.

— Как?

— Мы... мы...

Ширли ничего не придумала.

— О боже, ты действительно безнадёжна, да? Тогда оставь это мне! У меня есть отличный план! — заявила Кларенс с избытком уверенности. Она махнула рукой, чтобы вызвать свой инвентарь, и убрала не только рюкзак с взрывчаткой, но и AR-57, своё основное оружие, его патронные сумки и даже кобуру для своего пистолета Five-Seven.

— А? Что ты делаешь? — спросила Ширли, оглянувшись на неё.

— Подведи нас к боку! Я собираюсь сделать трюк, как в боевике! — ответила Кларенс, теперь легко одетая в свои чёрные боевые брюки и ботинки.

— Если ты упадёшь, я не вернусь за тобой!

— Ой, это так жестоко.

— А как насчёт твоего оружия?

— Вот оно.

— А?

Ширли снова повернулась, чтобы посмотреть на Кларенс, и увидела, что она прижимает руку к своей груди.

— Что?

— Эй! Хаммер! За тобой! Они прямо за тобой! — закричали зрители в баре, хотя их никто не слышал.

— Ааа! — взвизгнул водитель Хаммера из V2HG. — Что за чертовщина...?

Он заметил своего странного преследователя. Приглядевшись в боковое зеркало, он пробормотал:

— Лошадь?

Это действительно было так.

Он заметил двух игроков на её спине, и с первого взгляда было ясно, что это не его друзья.

— Вы издеваетесь. Я не собираюсь иметь дело с бандитами на лошадях.

Решив, что это не время для сражения в одиночку, он нажал на педаль газа, затем снова на тормоз, маневрируя влево и вправо вокруг обломков, затем снова на газ.

— Ох, черт!

Он ехал так быстро, как только мог, по улице, по которой он только что так аккуратно проехал.

— Ях!

Ширли ударила шпорами по бокам ботинок, подгоняя своего робота-коня и стремительно направляясь к обломкам. У коня оставалось два варианта: ускориться и перепрыгнуть через обломки или остановиться и сбросить двух всадников.

— Прыгай! Ты можешь это сделать! — искренне призвала Ширли. Роботизированный конь ответил взаимностью.

— Хяяяя! — закричала Кларенс, когда конь легко перескочил через кучу, высотой с человека.

Перед тем, как покинуть землю, Ширли убедилась, что наклоняется вперёд над седлом, поднимая с собой Кларенс, чтобы она могла плавно вернуться на своё место после приземления.

— Вот так! Молодец! Ты справилась! Разве это не было весело?

— Чёрт возьми, нет! Я чувствовала, что умру! — закричала Кларенс.

— Я говорила не с тобой!

Копыта робота-коня, обутые в обувь из неустановленного металла, громко стучали по асфальту, когда он догонял Хаммер поблизости.

— Мы почти здесь! Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Подведи нас к его левому боку!

— Если ты уверена, — ответила Ширли, нажимая пятками на бока коня и слегка потянув поводья влево. — Это твои похороны!

Конь немного ускорился и оказался на одном уровне с флангом Хаммера.

— Яяяяя! — закричала Кларенс. Теперь была её очередь прыгать.

Она взлетела в воздух и ужасно приземлилась на животе на пуленепробиваемой броне.

[[image:/storage/reader-images/e7986ba1a09bc15aca64e0b95051a0c773bd6f9e.png]]

— Гургх! Гуф!

Трюк оказался довольно повреждающим, отняв 20 процентов её общего HP. В реальной жизни она могла бы разорвать внутренний орган, делая это.

— Оууу! — поморщилась Кларенс. Она присела на задней части крыши транспортного средства, снаружи бронированной турели, затем махнула рукой. Это вызвало её окно игрока, где она нажала всего одну кнопку.

Затем она прыгнула внутрь Хаммера.

Топ! Водитель услышал, как кто-то приземлился внутри транспортного средства.

В центре Хаммера была платформа для стрелка в стиле пантографа. Она была довольно шумной, когда кто-то топал по ней.

Очевидно, мёртвое тело не могло бы издавать шаги, так что звук должен был исходить от врага — того, кто забрался в Хаммер.

Водитель резко нажал на педаль тормоза и повернулся вправо, потянувшись левой рукой за штурмовую винтовку HK433, которую он положил между передними сиденьями.

Он выпрямил сложенный приклад винтовки плавным и отработанным движением, снял с предохранителя, направил ствол назад и остановился.

— А?

Перед ним стояла женщина в нижнем белье.

На месте, где раньше был его безголовый товарищ, теперь была женщина, показывающая шокирующее количество кожи.

Она была стройной фигурой с короткими чёрными волосами и заострёнными чертами лица.

Её фигура была стройной, без особой формы.

Единственное, что скрывало её ослепительно белую кожу, были несколько кусочков чёрной ткани.

Верх был спортивным бюстгальтером.

Низ был короткими стрингами с манящим треугольником между плотью её бёдер. Однако, из-за того, как она стояла, это было скрыто её изгибами, так что казалось, что она вообще ничего не носит.

[[image:/storage/reader-images/5be26b8f0eeb73ca42be99bfa6076c777d54bcaf.png]]

Под её завораживающей улыбкой линии шеи переходили в глубокую складку гладких ключиц, затем в лёгкий наклон верхней части груди, едва заметную выпуклость грудей под бюстгальтером, слабые очертания рёбер по бокам, узкую ложбинку над талией, выпуклость бёдер, тонкие пальцы, нежные лодыжки, она...

Все эти детали мгновенно впечатались в сознание мужчины, испепеляя его мозг. Горячая кровь прокатилась по всему телу. Не будем говорить о том, куда она текла.

Он чувствовал это. Внутри Хаммера стоял чудесный запах.

Женщина усмехнулась и наклонилась к нему, приблизив лицо и грудь к водительскому сиденью.

— Эй... хочешь потрогать мою грудь?

— А? Э-э, да, — ответил мужчина с рефлекторной реакцией. Он опустил пистолет и протянул руку к черной ткани на ее груди.

Она осторожно взяла его руку своей.

— Ооо!

— Вот здесь...

Она направила его к своей груди. Тем временем другая её рука переместилась за водительское сиденье.

Рука мужчины была всё ближе и ближе к ней.

Глоток.

Ещё несколько сантиметров, и он войдёт в контакт. Он узнает, каково это.

И именно в этой мечтательной дымке левая рука женщины пробралась за спинку сиденья и выстрелила ему в лицо из пистолета Five-Seven.

С расстояния менее двух сантиметров дуло выплюнуло пулю, которая прошла сквозь его лоб и вышла через заднюю часть черепа.

Несмотря на дыру в голове, тело мужчины продолжало извиваться, вытягиваясь ещё больше. Это были его последние остатки жизни, цепляющиеся за одну цель.

Сиськи!

Его пальцы едва коснулись поверхности чёрного материала.

— Ааа...

Хитпойнты мужчины закончились, и он умер.

Между маской и солнцезащитными очками выражение его лица оставалось загадкой.

Ширли развернула робота-коня.

— Вот, держи!

С крыши Хаммера, который врезался прямо в кучу обломков, Кларенс выбросила тело мужчины с плавающим над ним тегом DEAD, так же небрежно, как если бы бросала мешок с песком.

Она была в максимально возможном состоянии раздевания для аватара — в нижнем белье.

— И ещё одно!

Там было второе тело, легко парящее в воздухе.

Ширли высказала своё честное мнение по этому поводу:

— Ты довольно сильная.

— Ааа! Не смотри на меня, Ширли! Извращенка! — игриво закричала Кларенс.

— Тебе не нужно использовать клише со мной. Я вижу, как ты это сделала. Не то чтобы я могла сделать то же самое.

— А? Конечно можешь. Просто нажми СНЯТЬ ВСЁ СНАРЯЖЕНИЕ И ОДЕЖДУ.

— Дело не в том, чтобы знать, как ты это сделала.

— Но у тебя грудь больше, чем у меня.

— Это тоже не проблема.

— Ты должна использовать каждое оружие, которое у тебя есть.

— Думаю, нам нужно сесть и честно поговорить позже, — заявила Ширли. Она огляделась и подтолкнула робота-коня вперёд. С её высокой точки обзора она могла видеть внутрь Хаммера.

В пространстве турели, окружённой бронированными пластинами, находился впечатляющий шестиствольный пулемёт в стиле Гатлинга, M134 Миниган. Это озадачило её.

— Для чего эта часть? Это водяной шланг?

— Что?! Ты играешь в GGO и даже не знаешь, что такое Миниган? Ты так отстала от времени!

— Извини. Он мощный?

— Самый мощный!

— Самое мощное оружие — это то, что у меня есть.

— Да, да, мы все так думаем. Эй, эта лошадь страшная. Держи её лицо подальше от меня!

— Боже мой, — сказала Ширли.

Если бы она не потянула за поводья в тот момент, пуля прошла бы через её бедро.

Вместо этого выстрел снайпера попал в сустав передней левой ноги робота-коня, вырезав кусок его механического тела.

Испуганное существо встало на дыбы. Ширли немедленно выскользнула из стремян, отпустила поводья и прыгнула с коня вправо.

Он стоял вертикально на задних ногах. Если бы Ширли не прыгнула, он, вероятно, упал бы назад и раздавил её.

Вместо этого, когда его передние копыта снова приземлились на землю, нестабильность в повреждённой левой ноге вызвала потерю равновесия. Тем временем ещё одна пуля пролетела над головой Ширли.

— Чёрт! — Она попыталась прицелиться из своего R93 Tactical 2.

— Просто залезай внутрь! Эта машина бронирована! Ты умеешь водить, верно? — сказала Кларенс, открывая дверь со стороны водителя изнутри Хаммера. Пуленепробиваемый металл и стекло защитили Ширли.

— Почему я должна—? Чёрт! — выругалась Ширли. Она бросила длинную винтовку внутрь к Кларенс, затем запрыгнула на водительское сиденье. В этот момент пуля попала в шею упавшего робота-коня, чтобы избавить его от мучений.

Это было то, что Май делала много раз с оленями, которых она охотилась.

— Прости!

Голова коня упала, когда Ширли закрыла дверь машины.

— О, всё нормально! Не волнуйся! — сказала Кларенс.

Ширли устроилась на водительском сиденье и сказала:

— Не тебе — коню. Скажи короткую молитву в благодарность. И надень чёртову одежду!

— Поняла!

Кларенс вызвала свой инвентарь, затем нажала кнопку НАДЕТЬ ВСЁ. Чёрные боевые брюки обернулись вокруг её тела, патронные сумки появились на её конечностях, и, наконец, перед ней появился AR-57. Это было похоже на трансформацию волшебной девочки.

Кларенс бросила рюкзак, наполненный взрывчаткой, в заднюю часть, как только он принял форму. К счастью, этого слабого удара было недостаточно, чтобы вызвать взрыв.

Крыша Хаммера была низкой для такого большого транспортного средства, что делало пространство немного тесным. Особенно с сумкой Минигана, полной батарей, подающей рельсой для патронов и ящиками, содержащими тысячи патронов, занимающими два полных сиденья сзади.

Гланк!

Пуля попала в лобовое стекло, оставив лишь крошечный серый след. Если бы не усиленное стекло, пуля попала бы в Ширли. Она видела линию пули лишь на мгновение.

Это не было снайперским выстрелом без линии, как могли делать Ширли и М, но это было точное прицеливание, выполненное на первом сокращении круга. Это многое говорило о навыках стрелка. В обычных боевых условиях было бы почти невозможно избежать таких выстрелов.

— Очень метко, — похвалила Ширли, доставая из поясной сумки бинокль, чтобы разглядеть впереди.

Примерно в пятистах метрах впереди была другая такая же машина, направленная в их сторону, с мужчиной внутри турели, держащим снайперскую винтовку за пуленепробиваемым стеклом. Он выглядел готовым убивать.

— О, я уверен, что он зол. Извини, что мы убили твоих друзей.

— Эй, Ширли! Что случилось с твоей благородной целью убить Питоху?

— Я не забыла. Пошли, уберёмся отсюда...

Ширли поставила Хаммер на задний ход и нажала на педаль газа.

— Чёрт! Это не сработало...

Лидер V2HG понял, что бессмысленно стрелять по другому Хаммеру, защищённому так же, как и его. Он вернулся внутрь крыши.

— Везунчики, — выругался он.

Он отложил L129A1, который использовал, и вернулся на водительское сиденье. Винтовка была автоматической снайперской винтовкой, стреляющей патронами 7.62 × 51 мм НАТО. Как и Heckler & Koch HK417 и Knight’s Armament SR-25, это была производная от ArmaLite AR-10, разработанная после истечения патента. Поэтому все три этих оружия выглядели одинаково. Любому, кто не хорошо разбирается в огнестрельном оружии, было бы трудно отличить их друг от друга.

L129A1 было именем, данным этому оружию, когда его приняла британская армия. Официальная модель была Lewis Machine and Tool (LMT) LW308MWS.

Названия оружия могут быть запутанными, потому что у оружия есть название продукта, данное производителем, и официальное название, присвоенное военной силой, которая его приобрела.

Этот человек, лидер команды, был тем самым игроком, который последовательно стрелял в Босса и других членов SHINC на южной стороне аэропорта. Естественно, его товарищ по команде солгал, когда сказал: «Мы разобрались со снайпером DOOM, который стрелял в вас». Немного актёрской игры, чтобы сгладить ситуацию с SHINC и привлечь их в альянс.

Однако даже снайпер с отличной винтовкой не имел шансов против бронированного Хаммера. Лидер V2HG считал это несправедливым. Возможно, он забыл, что он тоже находится в таком транспортном средстве.

— Это Машина Один. У меня плохие новости и плохие новости. Какие хочешь первыми?

— Я знаю, что Йоханн уже погиб! Я на пути! Давайте отомстим! — ответил мужчина, который раньше стрелял из гранатомёта. Несмотря на потерю товарищей, казалось, что ему это даже больше нравится. Таковы люди, играющие в GGO.

— Ладно, тогда плохие новости. Два бойца из неизвестной команды захватили Машину Два и Миниган.

— Чё—

Это выбило гранатомётчика из колеи. Но он быстро оправился.

— Ладно, хорошо! Забудем про окружение LPFM и SHINC; давайте вернём её!

— Нет. Мы покидаем Машину Два. Пойдём на запад другим путём.

— Я выполню твои приказы, Лидер, но хочу знать почему.

— Даже с Миниганом нам будет трудно пробиться через эту броню, чтобы добраться до них, особенно если они будут двигаться. И эти снайперы должны быть довольно крепкими, чтобы выжить так долго. Как и в оригинальном плане, мы подтолкнём цель на северо-запад и окружим их. Как только мы уничтожим LPFM, наш контракт с Огнём будет завершён. Затем мы можем делать всё, что захотим.

— Понял... Это просто побочный комментарий, но почему Огонь так хочет уничтожить LPFM?

— Это мой собственный побочный комментарий — я тоже не знаю. Я убедился не спрашивать. Но пока он нас нанимает, я намерен выполнить эту работу на все сто, до смерти.

— Чтобы продолжить побочные комментарии, сколько он заплатил тебе за это? Мне действительно любопытно.

— Ах-ха-ха-ха! Когда всё закончится или в последний момент, я раскрою всё. Вы, ребята, будете шокированы, спорю. Ой, это тоже побочный комментарий.

* * *

Гагонк!

Хаммер врезался в бетонный блок.

— Уах! — тело Кларенс качнулось из стороны в сторону, её правое плечо сильно ударилось о дверь. — Больно! Ты можешь делать всё, но вождение у тебя отвратительное! Это действительно считается умением управлять машиной?!

— Заткнись! Без комментариев! Просто смотри! — резко ответила Ширли, держа руки на руле. Она убрала правую руку, чтобы переключить передачу, и поставила Хаммер на задний ход.

Грюнч! Она толкнула его слишком сильно, и задний правый угол машины врезался в разбитую машину позади них.

— О, да ладно! Это не так, как нужно играть в GGO!

— Угх! Чёрт!

Май Киришима имела стандартные водительские права, необходимость в относительно просторном регионе Хоккайдо. Однако, несмотря на любовь и мастерство вождения мотоциклов и лошадей, её оценка четырёхколёсных транспортных средств не перешла в навыки.

Её обычным транспортом был автомобиль с полным приводом, который она купила дешево у коллеги. И она привыкла ездить медленно и осторожно.

Незадолго после получения прав, Май ударила другую машину на парковке. Повреждений было немного, но владелец был в ярости, и её страховка должна была покрыть счёт на ремонт. С тех пор она старалась избегать вождения, когда это возможно. Поскольку для взрослой работы в Хоккайдо нужно было использовать машину, она это делала. Другого выбора особо не было, особенно зимой.

— Эта штука слишком большая! Как гигантский грузовик! — возмущалась Ширли, ударяя по рулю.

При ширине более семи футов и длине почти шестнадцать футов Хаммер был огромным. Средний городской автомобиль в Японии был менее пяти футов в ширину, а компактное транспортное средство — менее шести. Даже полноразмерный внедорожник был немного более шести футов в ширину. Так что Хаммер был массивным в этом смысле.

Май никогда не водила ничего настолько большого. И ей не было привычно колесо с левой стороны, с переключением передач на правой. Броня и пуленепробиваемое стекло на боковых окнах также сильно ограничивали её периферийное зрение. Она не могла видеть ничего позади.

Хаммер царапал обломки справа, но удалось освободиться из узкого пространства, только чтобы идти к другому препятствию на дороге.

Ширли вздохнула:

— Полагаю, этот парень был действительно хорошим водителем...

— Может быть, не стоило убивать его. Но если мы хотели сделать его рабом, тебе тоже нужно было бы принять участие, Ширли.

Пара направилась назад на запад по дороге, по которой они шли с роботом-лошадью, но движение было очень медленным. По крайней мере, другой Хаммер, который стрелял в них, решил, что они не стоят погони, избавляя их от одной проблемы.

— Это вина этой дороги. Найдём лучшую и поедем на запад. Там находится группа Питоху. Мы загонем их в северо-западный угол и атакуем!

— Серьёзно, Ширли? Ты просто собираешься их задавить? — спросила Кларенс.

— А? Не знаю... Не хочу, — ответила Ширли, внезапно почувствовав приступ своего реального страха перед вождением.

— Нет, должна! Ты не обязана играть только снайпером! — настоятельно заявила Кларенс, неправильно поняв нерешительность другой женщины.

Ширли немного проехала, затем повернула направо при первой возможности, заехав в узкий переулок. Путь был всего шестнадцать футов в ширину, но, к счастью, на нём почти не было обломков. Дорога шла прямо на север.

Ширли нажала на газ, чтобы ускориться. Наконец, она могла ехать нормально.

Примерно в ста метрах впереди был другой перекрёсток с широкой улицей.

— Это она! Это дорога победы, которую нам обещали! — воскликнула Кларенс, указывая.

— Надеюсь. Кстати, победа и триумф — это одно и то же.

— Значит, мы повернём налево! В сторону, куда держишь чашку с чаем!

— Хорошо, что я правша. Мы идём за тобой, Питоху! — злобно прорычала Ширли. Её ненависть к Питоху взяла верх, и она повернула налево, не нажимая на тормоза.

— Хяяяя! — вскрикнула Кларенс с другого сиденья, когда машина направилась к зданию на противоположном углу перекрёстка, не в силах завершить поворот на этой скорости.

— А! Чёрт, чёрт, чёрт...

Ширли резко нажала на тормоза, закрыла глаза и помолилась. Шины завизжали и заскользили, отправив машину боком, пока правый задний бок Хаммера не врезался в здание.

Грчанк!

— Гаах!

— Даа!

Кларенс и Ширли были потрясены ударом.

Боковая часть головы Кларенс ударилась о раму пуленепробиваемого окна, оставив светящийся след повреждения на её коже. Она потеряла 5 процентов своих очков здоровья. Ширли держалась за руль и не пострадала.

Кларенс надавила на новый синяк на виске и повернулась, чтобы пожаловаться.

— Я же говорила, это не такая игра! Может, мне водить вместо тебя?

— Прости... Я буду осторожнее.

— Чёрт возьми. Давай, поехали!

— Ладно, ладно...

Ширли осторожно нажала на педаль газа, и Хаммер заскрипел и заскрежетал, когда помятый угол освободился от здания.

Когда машина уехала, она оставила за собой мёртвое тело, раздавленное при ударе. Рядом с мужчиной с плавающим над ним тегом DEAD была винтовка Barrett Model 98B.

Первой жертвой Вронг Лансеров стала автомобильная авария.

Отступление II

Взрыв гранаты Лленн поднял автобус и разбил её ягодицы. Попробуй сказать это три раза быстро.

Но это не сильно изменило ситуацию!

Она всё ещё была застряла на одном месте. Единственное отличие было в том, что она находилась в сгоревшем здании, а не под школьным автобусом. Структура казалась когда-то бывшей магазином электроники. Внутри было жутко тихо, с треснувшими и разбитыми экранами телевизоров вокруг.

Лленн искала лестницу. Один или два этажа высоты хотя бы дали бы ей лучший обзор её окружения.

К сожалению, внутри не было найдено пути наверх. Очевидно, это было арендованное помещение, потому что, чтобы предотвратить кражу, не было боковых выходов. Единственный вход и выход был на северной стороне, прилегающей к улице.

Лленн свернулась в задней части затемнённого интерьера, внимательно наблюдая за более светлой стороной с окнами. Если кто-то появится, она собиралась дать им полную порцию свинца из P90 на полной автоматике.

Сколько времени прошло после двух часов? Она потеряла свои наручные часы, так что только Спутниковый Сканер мог бы сказать ей, и она не осмеливалась его достать, чтобы освещение не помогло снайперу найти её.

Если она будет ждать хотя бы пять минут, появится ли внутри монстр? Она не могла не беспокоиться. Что если она не сможет убить его ножом?

Ох... Я чувствую себя такой одинокой...

Быть одиноким воином звучало круто и всё такое, но одинокий просто сокращение от одинокого.

Лленн подумала просто выскочить на улицу и испытать свою удачу, но мысль о безмолвном снайпере пугала её от принятия такого шага. В отличие от недавнего теста, Squad Jam был делом одного раза. Если Лленн умрёт, случится что-то ужасное.

— Что мне делать, Пиночка? — подумала она, спрашивая у пистолета, висящего на её груди, но ответа не было.

— Что мне делать, Ножичек? — подумала она, спрашивая у ножа за спиной, но ответа не было.

— Что мне делать, Плазмочка? — подумала она, потянувшись, чтобы погладить плазменную гранату, но мудро остановилась.

Збвоаа! С улицы раздался оглушительный рёв, как храп дикого животного.

Хаммер!

Лленн помнила этот узнаваемый звук из SJ2, слышав его много раз. Это был двигатель военного Хаммера, водяного охлаждения, V-8 турбодизель с рабочим объёмом 6500 кубических сантиметров.

Шум эхом раздавался между зданиями и становился громче. Это означало, что Хаммер приближается с востока, с правой стороны Лленн.

Судя по звуку, было только одно транспортное средство. Больше было бы какофонией.

Чёрт! Что мне делать? — размышляла Лленн.

А что, если это Хаммер с Миниганом? Он должен был быть на другой улице в ста ярдах к югу. Если это тот же самый, она действительно хотела бросить в него плазменную гранату. Именно поэтому она покинула свою группу в первую очередь.

Пока враг не знал, что она здесь, она могла бросить бомбу под машину, когда та проедет мимо. Маленькая удача, которая привела врага к ней, наконец-то позволила бы ей выполнить свою миссию.

Однако у Лленн была ещё одна идея. А что, если я смогу прыгнуть внутрь, когда он проедет мимо?

Хотя крыша была окружена бронёй, сама турель была открыта. Лленн знала это, потому что она ездила на одной из них в SJ2. Так что она выскочит, побежит прямо к ней и прыгнет вверх и внутрь Хаммера. В SJ2 она перепрыгнула через Хаммер, преследующий её, так что тайминг не должен быть слишком сложным.

Более надёжная стратегия заключалась бы в том, чтобы взорвать плазменную гранату перед Хаммером, чтобы заставить его остановиться. Это могло бы даже на мгновение ослепить снайперов, ожидающих с прицелом на дороге.

Как только Лленн запрыгнула бы в машину, броня Хаммера защитила бы её от любых снайперов в засаде. Сколько бы человек ни было внутри Хаммера, ей просто нужно было бы дать им отпор.

Она бы стреляла из Пиночки, а когда бы её боеприпасы закончились, она бы использовала нож. Не было риска убить одного из своих товарищей по команде. Это была идеальная ситуация для той же тактики боя, которую она использовала в купольных джунглях SJ2.

Я смогу это сделать... Я смогу... Я сделаю! — поклялась Лленн.

Она не могла отрицать, что в этой идее был элемент безрассудства, но это всё же было намного предпочтительнее, чем застрять здесь снайперами и быть оставленной позади своими друзьями, чтобы просто ждать их уничтожения.

Я сделаю это!

Лленн казалось, что она слышит, как закипают кровеносные сосуды в её мозгу.

Внезапно рёв двигателя стал намного громче. Он был уже совсем близко. Лленн левой рукой отрегулировала таймер на плазменной гранате, увеличив его с трёх секунд до четырёх.

Она собиралась нажать на переключатель и скоординировать её так, чтобы, когда она бросит гранату посреди улицы, она взорвалась при соприкосновении.

Звуки Хаммера стали ещё ближе.

Давай, давай...

Лленн подбежала к стене и нажала на переключатель гранаты.

Впереди внезапно вспыхнул свет.

— Что?!

Водитель Хаммера ударил по педали тормоза, и громоздкий автомобиль едва успел остановиться перед голубым шаром. Если бы он проехал через плазменный взрыв, энергия разорвала бы переднюю часть машины на куски.

Взрыв потряс тяжёлый автомобиль, и через открытый верх полетела пыль.

— Тааа! — закричал маленький розовый человек, который влетел внутрь и приземлился задом на металлическую пластину в задней части Хаммера. — Йоу!

Она повернулась, обнажив клыки, и направила пистолет-пулемёт P90 на—

— А?

Она заметила это только перед тем, как нажать на спусковой крючок.

Люди, обернувшиеся к ней с водительского и пассажирского сидений, технически были её товарищами по команде.

К сожалению, её понимание было медленнее, чем её рефлексы.

Пистолет-пулемёт P90 выпустил одну пулю в центральную консоль.

— Хяяяя! — Даааа! — закричали Кларенс и Ширли вместе.

— Прости-и-и-и! — добавила Лленн. — Но почему?! — воскликнула она, так же ошеломлённая, как и остальные двое.

Она устроила этот безумный трюк, наполовину ожидая, что умрёт, и столкнулась лицом к лицу с теми самыми товарищами по команде, от которых она отделилась более часа назад.

— Что вы делаете? — потребовала Лленн, всё ещё держа P90.

— Не направляй это на нас! — огрызнулась Ширли.

— Мы вернём тебе мотоцикл, который украли! — завыла Кларенс.

Лленн опустила P90 и оглянулась по сторонам, заметив металлическую ленту с патронами, соединённую с Миниганом.

— Я не собираюсь стрелять в вас! Подождите, вы украли Хаммер с Миниганом? Это потрясающе!

— Ага! — похвасталась Кларенс. Технически, это её выступление в нижнем белье сработало, так что она заслужила право гордиться.

— Тогда подвезите меня! Все бегут на запад — давайте поможем им!

— Ага. И Питоху с ними? — спросила Ширли, её глаза сверкнули.

— О-о-о! — ахнула Лленн. Рука, держащая P90, дёрнулась. Если Ширли случайно заметит Питоху, она может серьёзно переехать её на Хаммере.

Подождите секунду, они действительно на нашей стороне? Должна ли я считать их врагами?

— Так что, начнём? — спросила Ширли, глядя на Лленн. Но её пистолет лежал боком на коленях, не готовый к стрельбе.

— Эй, Лленн, ты хорошо водишь? — спросила Кларенс по какой-то причине.

— А?

— Ты можешь прямо сейчас застрелить Ширли, если сядешь за руль. И тогда мы станем хорошими друзьями!

— Ладно, я поняла. Значит, так оно и будет... — пробормотала Ширли.

— Я не могу... — призналась Лленн.

— Я тоже. Так что если ты застрелишь Ширли, этот большой кусок металла бесполезен.

— Поняла... Оставим в стороне всё, что касается Пито, просто веди! Здесь снайпер! Вот почему я не могла сбежать, пока вы не появились! — объяснила Лленн. Ширли не выглядела особенно довольной ответом.

Ганк! Ганк! Искры посыпались на них через крышу от пары выстрелов. Это сделало решение немного более срочным. Лленн чуть не поймала пулю в ногу.

— Хя! П-поторопись!

— Чёрт! Ладно!

Двигатель снова заревел, и Хаммер, в котором находились трое членов LPFM, проехал по дыре, оставленной плазменной гранатой, шины обошли края. Ещё несколько выстрелов попали в автомобиль, создавая немалый шум внутри.

— Который час? — спросила Лленн у Кларенс.

— Эм... 14:08!

* * *

Примерно десять минут прошло с тех пор, как они видели, как Лленн ушла сразу после двух часов.

Питоху, М, Фукадзиро и пятеро членов SHINC не могли даже сосчитать, сколько раз за это время они думали, что умрут.

Когда они поняли, что Лленн успешно сдержала Неправильных Копейщиков, они решили покинуть свою базу на перекрёстке и двигаться на запад. В некоторых отношениях это было правильное решение, а в других — ужасный, ужасный выбор.

В этот момент троица Неправильных Копейщиков, включая лидера, направлялась к Лленн. Оставшиеся трое спокойно ожидали на месте.

Спустя несколько минут они заметили две движущиеся вместе группы, но не стреляли. Было только три снайпера против восьми убегающих целей. Неправильные Копейщики знали из опыта, что если они начнут стрелять, то смогут убрать только двух или трёх противников максимум.

Вместо этого они позволили группе Питоху двигаться на запад. Возможно, спустя какое-то время они почувствуют, что всё спокойно, и отдохнут. Это будет шансом для Копейщиков нанести удар.

Затем снайперы покинули своё здание и последовали за ними пешком. Они использовали укрытие, чтобы не позволить арьергарду заметить их преследование. Эта тактика часто использовалась Неправильными Копейщиками.

Снайперская стрельба началась около 14:05.

Их было трое, все в зелёном камуфляже, масках и солнцезащитных очках, но у них было два вида снайперских винтовок.

Один имел RPR. Это сокращение от Ruger Precision Rifle. Это была болтовая снайперская винтовка, сделанная компанией Sturm, Ruger и Co. в Америке, использующая патроны .308 Winchester, относящиеся к стандарту НАТО 7,62 × 51 мм.

Прямоугольный приклад и пистолетная рукоятка придавали ей вид штурмовой винтовки. RPR не обязательно широко использовалась в армии, но была популярна среди гражданских, поскольку была очень дешёвой для такого качественного вооружения. Она также была разумно оценена в GGO и давала снайперу всё, что ему нужно.

RPR этого человека была окрашена в тот же цвет, что и его камуфляж, что затрудняло определение, где заканчивается стрелок и начинается винтовка.

Было только два вида оружия, потому что у других двоих были одинаковые винтовки. У каждого была автоматическая снайперская винтовка Mk 12 SPR. SPR означало Special Purpose Rifle.

SPR стреляла патронами калибра 5,56 × 45 НАТО, того же калибра, что и винтовки М16 и Тип 89. Само оружие было кастомной моделью М16, поэтому выглядело похоже. Но ствол был доработан, чтобы сделать его способным к высокоточному снайпингу, и использовались особые патроны. Также был глушитель.

Она имела эффективную дальность около 700 метров, что было короче, чем у снайперских винтовок с более крупным калибром, но имела преимущества в точности и меньшем весе. Ещё лучше, так как она была основана на штурмовой винтовке М16, она могла стрелять полуавтоматически, если это было необходимо.

Было ещё одно преимущество в том, что у двоих были одинаковые винтовки, настроенные одинаково (прицел, сошки, другие аксессуары).

Техника клонирования.

Не то чтобы они были ниндзя. В GGO не было ни навыка, ни предмета, позволяющего это сделать.

Но когда у вас два аватара одного роста и фигуры, оба с закрытыми лицами, их невозможно было отличить друг от друга.

В отряде ребята шутили, что эти двое — "Братья Неправильные Копейщики", но они абсолютно не были родственниками и были из совершенно разных частей Японии. Они просто пара любителей оружия, встретившихся в GGO и нашедших общий язык.

Поэтому они всегда одевались одинаково. Здесь, в SJ4, они носили камуфляж и использовали Mk 12 SPR. Они работали как команда из двух человек, но на расстоянии.

Когда ситуация требовала, один раскрывал себя и атаковал, пока другой оставался в укрытии. Когда первый принимал огонь врага, он просто разворачивался и убегал, не сопротивляясь. Когда враг начинал преследовать его, второй выскакивал из укрытия и атаковал.

Для противника, которого застрелили, это казалось так, будто один игрок телепортировался или использовал технику клонирования для создания двойника.

Эти тактики сделали их двумя лучшими солдатами по борьбе с личным составом у Неправильных Копейщиков. Они были наиболее полезны, когда отряд подвергался атаке охотников на PKer, а также в моменты, как этот.

Следующей членом SHINC, павшей после Софи, стала Анна.

Она стала первой целью мужчины с RPR.

— Хрг!

Он выстрелил ей в левый бок сзади, где она не могла увидеть траекторию пули.

Мощный снаряд винтовки забрал 80 процентов её очков жизни за раз, уронив Анну на землю. То, что это не было мгновенным убийством, означало, что у неё было время предупредить своих товарищей по команде.

— Я их задержу! Продолжайте двигаться! — закричала она своим друзьям. Затем она бросилась за обломки и заняла позицию с Драгуновым. Она будет держать врага здесь, пока не умрёт.

Все понимали, что это был лучший возможный ход.

— Чёрт... Все бегите! — приказала Босс.

— Чёрт побери! — ругнулась Роза, отступая после прикрывающего огня из своего ПКМ. Она побежала, наблюдая, как Анна становилась всё меньше и меньше.

— Правильно! Просто идите! — повторила Анна. Она была готова с Драгуновым, лежа на земле за обломками, в ожидании следующей атаки в одиночку. Через свой 4× прицел она заметила движущийся кусок камуфляжа. — Вот ты где!

Однако, прежде чем она смогла правильно прицелиться, пуля попала ей в голову с другой стороны.

— Чёрт...

Она отправилась обратно в зону ожидания.

Когда Босс узнала о смерти Анны, она отдала приказ своим оставшимся трём товарищам по отряду и другим соратникам.

— Следующий, кого подстрелят, не останавливайтесь! Все бегите!

— Следуй за ними.

— Принято.

Трое Неправильных Копейщиков пустились в погоню.

После того как они убили снайпера, остальные семеро врагов перестали сопротивляться и сосредоточились на побеге. Копейщикам было легче стрелять по ним, когда они остановились, поэтому это было мудрое тактическое решение, но это заставило преследователей серьёзно настроиться.

Как правило, снайперы не любят бегать. Последнее, что вы хотите сделать, это увеличить частоту сердечных сокращений.

Однако Неправильные Копейщики шли на крайние меры, чтобы устранить свои слабости, что означало, что они тренировались как олимпийские биатлонисты, пробегая четырёхсотметровые дистанции перед тестированием своих навыков стрельбы.

Благодаря этим изнурительным тренировкам, они научились целиться и стрелять с правильным таймингом, чтобы минимизировать разброс пуль, даже когда их пульс бешено колотился.

Человек с RPR пробирался через обломки, затем взобрался на перевёрнутый грузовик и прицелился в фигуру, бегущую впереди группы беглецов, на расстоянии четырёхсот метров — аватар с серебряными волосами.

— Гяяух!

Пуля из RPR попала Тане в плечо и развернула её. Только её отличное чувство равновесия удержало её от падения на землю.

— Чёрт возьми! Ненавижу снайперов!

— Тебе повезло! Беги дальше! — подбодрила её Босс, радостная, что это не было мгновенным убийством. Внутренне, она рассматривала возможность оставить группу Питоху.

М был самым медленным из всех, поэтому он замедлял всю группу. И если SHINC использовали свои атлетические способности на полную катушку, они могли укрыться в ближайшем здании, оставив в качестве целей для снайперов только людей Питоху.

Питоху была зациклена на беге на запад. Она решила, что они должны продолжать, даже под обстрелом, но Босс не понимала, почему.

Что делать…?

Пуля пролетела ей в голову, пока она размышляла.

Это Питоху позаботилась о том, чтобы Босс упала и уклонилась; в какой-то момент она подбежала к ней сбоку. Когда Питоху заметила траекторию пули, она выставила ногу и подставила Босс подножку.

Босс упала на землю в защитной позиции, увидела траекторию пули над головой и услышала визг снаряда, который пролетел мимо.

— Вставай! Почти на месте! — подбодрила Питоху, поднимая Босс и направляя её к укрытию за большую кучу обломков.

— Ладно!

Босс отказалась от своей идеи. В то же время у неё появилась ещё одна мысль.

Карэн знает игрока Питоху в реальной жизни. У неё есть сильные разрушительные порывы, но она также очень серьёзный и добросовестный человек...

Это заставило её захотеть узнать, какая Питоху в реальной жизни.

Человек, который больше всех отличился во время этого отступления, обычно был вооружён парой гранатомётов и 9 мм M&P — Фукадзиро.

Будучи самой маленькой там, она была самой сложной целью и металась с одного места на другое, как маленькая мышка.

— Держи.

— Всё в порядке!

М дал ей большую гранату, которую она завернула в ткань, чтобы бросить её изо всех сил.

Это была простая концепция. Она обернула один конец длинного, тонкого куска ткани вокруг запястья, затем поместила большую гранату в центр ткани, активировала её и завернула взрывное устройство. Как только она держала другой конец другой рукой, она была готова бросить.

На этом этапе она размахивала руками и вращала их, затем отпускала в нужный момент, чтобы тяжёлый объект вылетел из ткани. Это был примитивный, но эффективный метод броска; Софи иногда тоже его использовала.

Взрыв не достиг бы дальнего снайпера, но лазурная вспышка защищала бы их от пуль и поднимала пыль, которая работала как слабая дымовая завеса. Увы, этого было недостаточно, чтобы свалить здания.

Но хотя это могло замедлить погоню Неправильных Копейщиков, это не остановило её полностью.

— Ух!

Они точно угадали зигзагообразный узор М, и он получил выстрел в бедро. Они знали, что в его рюкзаке находится модульный щит, поэтому целились ниже. М продолжал бежать на онемевшей ноге.

Питоху тоже была ранена. Она заметила врага позади себя и направила туда КТР-09, чтобы создать завесу огня. Как только она это сделала, пуля ударила её с другой стороны улицы.

— Ух!

Она закрутилась в тот момент, когда увидела линию, так что пуля попала в её левое плечо, а не в грудь и сердце.

— Подожди, нет… Они… Вот оно!

Питоху разгадала секрет техники клонирования, используемой врагом.

А теперь было 14:08.

Они получили ещё несколько выстрелов, до такой степени, что у всех были какие-то повреждения, а их здоровье снизилось до 70-50 процентов.

— Нашла! Сюда, Пито!

Семь выживших из отступления добрались до локомотива.

Прямая железнодорожная линия, проходящая на юго-восток по карте, выделялась среди разрушенных остатков города. На рельсах стоял массивный металлический объект длиной 21,95 метра. Его внешний вид был потрёпанным и старым.

— Прячьтесь за ним! Пока не заходите внутрь! Он заминирован! — Питоху инструктировала остальных шестерых. Они прибавили скорость, спеша добраться до идеального укрытия от снайперов. — И отдайте дань уважения сквоттерам, которые были здесь до нас, — добавила она через мгновение.

— Что? — вслух удивилась Таня. Она бежала с Бизоном наготове у пояса, достигла локомотива первой и обошла его сзади.

— О! Эй...! Давно не виделись!

Там она нашла полностью бронированную научно-фантастическую команду T-S, уже скрывающуюся.

— Лленн на связи! Где вы, ребята? Здесь творится что-то безумное!

Лленн подключила свою связь, сидя на пассажирском сиденье Хаммера, чтобы связаться со своим отрядом.

Машина медленно продвигалась по улице, Ширли сидела за рулём. Она пыталась объехать обломки и мёртвые машины на пути, но очень неуверенно. И в некоторых случаях безуспешно.

Кларенс стояла в башне, держа руками рукоятки Минигана, большим пальцем на спусковом крючке. Она ранее провела короткий тест, так что они знали, что оружие всё ещё работает.

Потрясающий шум и скорострельность оружия поразили их, но оно было закреплено на Хаммере, что делало его более удобным в использовании и прицеливании, чем обычное оружие. Кларенс видела, что круг пуль был спокойным и устойчивым.

Естественно, враг мог видеть линию пули, как прожектор, но её это не волновало. Если впереди окажутся враги, она уничтожит их своей подавляющей скоростью стрельбы.

— Эй, рад слышать, что ты в порядке. Должен сказать, здесь у нас вечеринка! — донёсся голос Фукадзиро в ухо Лленн.

Она видела, что уровень здоровья Фукадзиро сейчас составлял 70 процентов. Прошло не так много времени с тех пор, как её подорвали на крыше здания, так что у неё уже должно было закончиться лечение.

— Какова ситуация? Как SHINC?

— Анна умерла, к сожалению. Больно терять ещё одну блондинку... Она сейчас наблюдает за нами из великого большого зала ожидания на небесах.

— Ох... Но все остальные в порядке?

— Покалечены, но живы.

— Ох...

— А что насчёт тебя?

— Я в Хаммере, — начала объяснять Лленн, но затем Фукадзиро закричала: — Хяя! — и на другом конце послышался звук взрыва гранаты.

Вокруг локомотива, как выразился Фукадзиро, была вечеринка.

Два Хаммера прибыли к точке на дороге с хорошим обзором на поезд, сразу после того, как М наконец укрылся. Они выпустили огромное количество огня по локомотиву; если бы М задержался на четыре секунды, он бы умер на рельсах.

Два Хаммера остановились примерно в 350 метрах, один впереди другого, в направлении одиннадцати часов от носа поезда. Один остановился под углом, открывая свою правую переднюю часть, а другой принял тот же угол немного позади. Это давало им возможность обстреливать, минимизируя количество открытой брони.

Лидер команды начал снайперскую стрельбу с крыши первого автомобиля. Из третьего автомобиля, в котором было трое пассажиров, двое вышли и использовали корпус автомобиля как щит. Они добавили свои штурмовую винтовку HK433 и гранатомёт M79 в наступательный залп.

Граната приземлилась на крышу локомотива рядом с Фукадзиро, удивив её, пока она разговаривала с Лленн по связи.

— Хяя!

Последний член группы установил пулемёт H&K MG5 калибра 7,62 мм за бронепластиной заднего Хаммера и стрелял очередями с интервалом в три секунды.

— Ой! Осторожно! — весело закричала Питоху, стреляя в падающую гранату из своего короткого дробовика, M870 Breacher. Взрывчатка была на прямом пути, чтобы приземлиться на них за локомотивом. Если бы она не взорвала её в воздухе, трое членов SHINC погибли бы.

М поспешно развернул свой щит перед рельсами. Он стоял примерно в трёх метрах от локомотива, чтобы привлечь к себе огонь.

К сожалению, враг был слишком умён. Вместо того чтобы стрелять в М, они рассеяли свои выстрелы по передней и задней части поезда, чтобы не дать группе сбежать.

— Хмм...

М ответил огнём из своего M14 EBR, но пули безвредно отскакивали от брони Хаммеров. Свет пули проникал прямо сквозь шов его щита.

— Ах! — Он наклонил голову в сторону, и пуля из L129A1 пролетела мимо. — Отличный прицел.

За локомотивом, Фукадзиро спросила у Тома: — Достать большого парня? — имея в виду PTRD-41, который был у неё в инвентаре.

— Да! Мы можем использовать его против Хаммеров...

— Не стоит! Они подстрелят тебя, как только ты его установишь! — предупредила Питоху. Двое других переглянулись и признали истину в её словах.

— Ладно... — разочарованно ответила Тома.

Однако Фукадзиро просто похлопала её по спине. — Эй, я подержу его немного подольше для тебя. Не волнуйся, я не буду стрелять или продавать его.

В то время как эта часть группы героически держалась, Босс была занята криками на T-S.

— Если ты собираешься меня убить, вперёд! Но ты долго не продержишься после этого! — закричала она. Её ярость была настолько сильной, что полностью остановила T-S.

Эрвин, носивший номер 002, хвастался XM8. У остальных были Steyr AUG и SAR 21, направленные на оставшуюся разрозненную группу Босса. Если бы T-S нажали на спуск, они могли бы уничтожить два отряда за три секунды.

— Вы понимаете, что происходит? По нам стреляют снайперы из команды союзников! — резко сказала она, пока рядом раздавались выстрелы. Нападавшие явно целились в сам поезд, откалывая куски металла. Некоторые из пуль отскакивали под локомотив, и одна из них завертелась вверх и попала в одного из солдат T-S. Это не нанесло ему никакого урона.

— Т-тогда что нам делать? — спросил Эрвин, который всегда чувствовал необходимость говорить за всю группу.

— Это очевидно!

Они сражались на одной стороне в SJ3 и в недавнем игровом тесте, но теперь они были врагами. Босс знала, почему они избегали неприятностей в этой игре до сих пор. T-S узнали о союзной команде после просмотра Спутникового скана. Отряд, вероятно, надеялся бегать и прятаться, пока не сможет убрать всех выживших, как они это сделали в SJ2.

Босс едва ли могла винить их за эту тактику.

— В сложившейся ситуации вы действительно думаете, что сможете выбраться без сотрудничества с нами? Просто помогите — это ненадолго!

Ба-бах! Земля позади них содрогнулась от взрыва гранатомёта M79. Это, похоже, стало решающим для T-S.

— Х-хорошо, наверное...

Четверо членов V2HG наблюдали, как солдат в боевой броне появился из передней части локомотива.

— Это T-S!

Они изучали видео предыдущих Squad Jams, так что сразу узнали этот облик. Они сосредоточили огонь в том направлении. Даже если пули не пройдут через поезд, им нужно было только сбить цель.

Однако T-S уже не были такими, как в предыдущих боях.

— Гранатомёт! — закричали некоторые из членов V2HG, предупреждая о M320, который держал их цель.

Пумп!

Номер 003 из T-S выстрелил 40 мм гранатой на капот переднего Хаммера, где она взорвалась.

Лидер V2HG уже спустился ниже линии брони на крыше, поэтому избежал повреждений. Лобовое стекло стало мутным от урона множества снарядов, а капот сам был пробит и помят.

Из двигателя поднимался белый дым. Хаммер больше не поедет.

Тем не менее, V2HG не понесли прямых потерь и продолжили стрельбу. Лидер прицелился в руки 003, который был занят перезарядкой своего следующего снаряда, и нажал на спуск.

Пуля попала в M320 и выбила его из рук 003.

— Эй, идиот! Кто так сильно высовывается, чтобы стрелять?! У тебя отличное оружие — используй его правильно! — резко сказала Питоху 003, который медленно возвращался смущённым.

Очевидно, он был настолько уверен в своей невероятной защитной способности, что забыл главное правило перестрелок: быть как можно более прикрытым, когда стреляешь.

003 поднял M320 и пробормотал: — Ох...

В толстом стволе застряла пуля. Вытаскивание её не сильно улучшило боевую форму оружия.

— Это было дорого...

— Тогда почини его! — закричала Питоху, когда граната из вражеского M79 перелетела. Она попала прямо в 003 и отбросила его на три метра назад.

Хотя его отличная броня осталась невредимой, это не помешало взрывной волне пронзить его. 003 был убит мгновенно. Он безжизненно упал на землю с меткой "DEAD".

— Чёрт!

— Эти ублюдки!

Остальные члены T-S были в ярости. Их план ворваться и захватить победу без ущерба был полностью разрушен.

— Ахх, покойся с миром, — сказала Питоху. Фукадзиро ткнула её в бок. — Что такое, Фука?

Фукадзиро тихо шепнула ей, изображая голос пожилого человека, чтобы T-S не слышали её.

— Ты коварная девушка... Я видела это... Ты могла легко сбить ту гранату, да...?

— О? Ты так думаешь?

— Ты подумала, что гранатомётчик без работающего гранатомёта...не принесёт нам пользы...и его смерть могла бы оживить сцену немного...да...?

— Боже мой, как ты можешь предполагать такое?

— Кстати, ты что-то забыла...?

— Что?

— Я могла потерять Прави и Леви, но у меня всё ещё есть пять плазменных гранат, закреплённых за моей спиной.

Питоху ухмыльнулась дьявольски.

— Но я использую их только если нужно, — пробормотала Фукадзиро, прежде чем скрыться.

Таня была на месте машиниста поезда. Она открыла дверь и крикнула:

— Я убрала все ловушки! Их было полно! Тот, кто их установил, был настоящим мастером!

Питоху с удовлетворением подняла голову и ответила:

— Отличная работа! Ладно, все, время для побега на поезде! Все на борт! Ты тоже, М! Ты единственный, кто может управлять этим!

— Хорошо! Иду! — ответил М, закинув винтовку за спину и сложив щит. Он использовал его, чтобы прикрыться, пока двигался к локомотиву.

— Вы тоже! Держитесь правой стороны, и вас не подстрелят! — проинструктировала своих товарищей по команде и T-S Босс. Очередь начала формироваться у лестницы на задней части локомотива.

По обеим сторонам поезда была узкая дорожка сзади до машинного отделения. Она была достаточно длинной, чтобы все могли выстроиться в линию и не быть на виду.

Даже T-S поднимались по лестнице, неловко стукаясь своей громоздкой бронёй. Дорожка была немного узковата для них.

Босс была последней из своей команды, кто схватился за лестницу. Пока она это делала, она вспоминала разговор с Питоху, когда они пытались сбежать.

— Всё будет хорошо, Ева. Я могу гарантировать, что поезд там будет работать. Так что даже если нас запрут на северо-западе, мы всё равно сможем убежать.

— Почему ты так уверена?

— Это просто! Во-первых, дизайнерская команда, включая того идиота писателя, добавила на карту больше транспортных средств в этот раз. Все идеально новые, размещённые в видимых местах, будут пригодны для использования. Этот угол карты — место, где начинала MMTM. Если бы они осмотрели поезд, они бы увидели, что он всё ещё функционирует. Они не использовали его, потому что это было бы неудобно для них.

— Ха? В этом случае, почему бы им просто не уничтожить его, чтобы никто другой не смог им воспользоваться?

— Это было бы нормальным выбором. Но Давид не такой. Я знала, что он заминирует его, чтобы убить игроков, которые поспешат использовать поезд во время финала. Он оставил его здесь, потому что он всё ещё работает.

Я бы никогда не прочла это так глубоко. Думаю, это потому что у меня меньше жизненного опыта. Я всё ещё просто старшеклассница, думала Босс, пока поднималась с земли.

М был в кабине.

Неудивительно, что передняя часть локомотива не была усилена пуленепробиваемым стеклом, поэтому он оставался внизу, чтобы защитить себя. Сначала он направился к сиденью машиниста с правой стороны. Он включил основное питание за креслом.

Большой рычаг щёлкнул вперёд. С включённым электричеством, зажглись огни — по крайней мере, те, что всё ещё работали. Два монитора перед сиденьем ничего не показывали.

Затем М нажал чёрную кнопку с надписью ENGINE START на английском. Этого было достаточно, чтобы огромная турбина начала шевелиться. Глубокий гул раздался с задней части поезда. Различные инструменты и дисплеи были мертвы, но, по крайней мере, двигатель работал.

С удачей, сила, создаваемая двигателем, запустит мотор.

Когда М управлял похожим, хотя и меньшим транспортным средством в прошлом, это было так. Он мог только молиться, что сложность управления этим поездом не была увеличена из-за особого события.

М заметил два рычага с левой стороны сиденья. Один был главным контроллером, который двигался вперёд и назад — другими словами, газ. Подобный переключатель слева от него нужно было толкать вперёд сзади — тормоза. Сбоку были числа до восьми, указывающие интенсивность.

— Ладно, поехали! Держитесь за что-нибудь! — крикнул М, всё ещё пригибаясь в кресле, так как окна были уязвимы.

— Он говорит, что мы вот-вот тронемся, всем держаться! Это, конечно, здорово, М, но что насчёт Лленн? — спросила Фукадзиро, предупредив всех, кто был на стороне поезда.

Питоху взглянула на свои часы. Было 14:12. Сканирование уже закончилось.

Она предположила, что никто из их группы не имел возможности следить за следующим сканированием, поэтому решила обратиться напрямую.

— Эй, где вы?

— Чего? Не может быть! — воскликнула Лленн.

У Ширли и Кларенс были отключены коммуникаторы, поэтому они одновременно спросили: — Что это было? и — В чём дело?

Хаммер двигался на запад по большой улице, объезжая брошенные машины и иногда царапая их. Сканирование несколькими минутами ранее информировало Лленн и Кларенс, что они находились в полумиле от SHINC. Они должны были скоро появиться.

К сожалению, водитель был очень медленным — э-э, точнее осторожным. Лленн думала, что уже добралась бы до своей группы, если бы бежала, но не упомянула это, потому что Ширли старалась изо всех сил.

Вместо этого она доложила:

— Пито и SHINC — о, и T-S тоже! — собираются сбежать на юг на поезде!

— Что?! К чёрту это! — рассердилась Ширли.

У неё было полное право злиться. Она мчалась из правого нижнего угла карты в верхний левый. На мотоцикле, пешком, верхом и даже на ужасающем Хаммере, она преследовала, но теперь её цель вот-вот выскользнет у неё из-под носа. Казалось, будто вот-вот лопнет кровеносный сосуд в её мозгу.

— Пито! Подожди секунду! — закричала Лленн в коммуникатор. — Ты не поверишь, что здесь происходит! Я еду на Хаммере!

— О? Как это?

— Ширли и Кларенс! Они угнали Хаммер с Миниганом! Мы направляемся к вам!

— Что? Ты в машине? Как вы нас не догнали? — спросила Питоху.

Это был отличный вопрос.

— Ну... это медленно для машины, и мы едем осторожно! — объяснила Лленн.

— Ух! — Ширли издала звук, как будто кто-то ударил её в сердце. — Да, я ужасно вожу... Всё, что я делаю, это врезаюсь в другие машины...

Её зелёная голова повисла низко, когда воспоминания о прошлом вспыхнули.

— Ааа! Смотри вперёд! — закричала Кларенс.

Грак-кранк! Хаммер зацепил брошенную машину, стоящую на дороге.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы добраться до вас, Пито! Просто подождите немного дольше!

— Извини, не успеешь. Если что, Лленн, почему бы вам просто не рвануть вперёд на этом Хаммере? Сканирование покажет вас, а не нас, но лучше оставаться в машине, пока у вас есть бензин.

Это может быть правдой... Хорошо иметь компанию здесь... и у нас всё ещё есть около трети бака, подумала Лленн. Она была на грани согласия, но остановилась и покачала головой.

— Нет! Тогда мы не команда! А Squad Jam — это борьба в группе! Мы живём вместе и умираем вместе! Насколько это возможно, по крайней мере! — настаивала она.

...

Ширли молча слушала. Она была крайне раздражена, когда Кларенс наклонилась, похлопала её по плечу и сказала: — Она права, да?

Однако слова Лленн дали ей идею, и она решила её осуществить.

— Ладно, тогда оставьте это мне!

Ширли надавила на педаль газа, и Хаммер врезался в обгоревшие останки другой машины на дороге.

— Клянусь, я убью Питоху до конца этого Squad Jam!

Хаммер набрал скорость, как разъярённый бык, и вскоре он двигался в три раза быстрее, чем раньше. Ширли ловко развернула массивное транспортное средство вокруг перевёрнутого автобуса.

— Что ты там делаешь?! Умри! — закричала она, когда заметила человека в камуфляже, который поджидал с плазменной гранатой. Он запаниковал из-за внезапного рывка Хаммера и попытался убежать, но она сбила его сзади.

Кларенс наблюдала, как человек взлетел в воздух, над ним уже висела метка "DEAD", и воскликнула:

— Ух! Вот это дух, Ширли! Именно такая игра нам нужна!

Осталось четверо Неправильных Копейщиков.

— М, запусти поезд!

— Понял...

М протянул левую руку и потянул контроллер назад, до отметки 8.

Раздался глубокий, громкий гул, и через мгновение 180-тонный, 21,95-метровый локомотив начал движение.

На правой дорожке SHINC и T-S радостно закричали.

— Ух ты, ух ты, ух ты! Эта штука работает?! — недоверчиво закричали члены V2HG.

Их цели перестали стрелять из поезда, поэтому они решили не тратить столько боеприпасов и ждать прибытия союзников, Неправильных Копейщиков. Они не ожидали такого развития событий.

Человек с гранатомётом M79 вздохнул:

— Даже в таком состоянии он всё ещё работает. У них, должно быть, кто-то есть, кто знает, как им управлять. Какое зрелище. Хотел бы я управлять им. Или хотя бы проехать на нём.

— Что ты жалуешься...?

— Ничего. Я справлюсь! — ответил он, стреляя из M79. Граната взорвалась о бок поезда. — Как тебе это?! Хм...?

Локомотив медленно, но верно набирал скорость. 180-тонная глыба металла не беспокоилась из-за противопехотной осколочной гранаты. Стрельба по нему из пистолета сделала бы ещё меньше.

— Нам понадобится противотанковое орудие для этого, — прокомментировал пулемётчик. Он спросил человека рядом с ним: — Почему ты не купил боевые снаряды для этого?

— Я никогда не видел их в военных фильмах.

— Поэтому я постоянно говорю тебе смотреть научную фантастику.

Локомотив медленно, но уверенно набирал скорость. На переднем краю правой дорожки Фукадзиро держалась за поручень, ощущая ветер на лице, и радостно кричала:

— Уху, я на паровом поезде! Как далеко меня унесут рельсы?

...

Члены T-S молчали, провожая своего погибшего товарища. Их лица были скрыты за шлемами, но они, вероятно, выглядели угрюмыми.

Босс держалась за заднюю часть линии с Розой, внимательно следя за возможными врагами, преследующими их.

— Хаммер!

Вот они.

Бронированная машина с ненавистным Миниганом ринулась к ним, визжа влево, чтобы преследовать поезд.

— Роза!

— Поняла!

Босс уступила место Розе. Даже если они не могли пробить броню, они, по крайней мере, должны были попытаться удержать врага на расстоянии.

Роза установила ПКМ на поручень.

— Рааааа!

Дун-дун-дун-дун-дун-дун. Бас её оружия усиливал её боевой крик.

Пули устремились к Хаммеру и произвели град искр при столкновении.

Атака вызвала крик Лленн:

— Стооооп! Не стреляааайте!

В конце концов, три девушки подвергались постоянному обстрелу, пока Фукадзиро наконец не сообщила по переполненной дорожке, кто находится в Хаммере.

V2HG загрузились в свой единственный работающий Хаммер, чтобы преследовать локомотив. В этот момент они увидели, что потерянный третий Хаммер уже в погоне.

— Это они! Они всё-таки пришли!

— Воры Минигана!

— Давайте достанем их!

Задний из двух Хаммеров был единственным, который всё ещё работал. Три члена V2HG заняли его места, в то время как пулемётчик стоял в центре башни с MG5.

Именно тогда по связи послышался голос:

— Это Неправильные Копейщики. Мы наконец-то догнали вас. Пусть нас, если сможете.

Лидер команды V2HG отпустил педаль акселератора. Взгляд в правое зеркало заднего вида показал четырёх мужчин в камуфляже с ружьями в руках, бегущих по улице изо всех сил. Они были на расстоянии ста ярдов.

Он был впечатлён их настойчивостью, но поспешно закричал:

— Нет! Стойте! Ложитесь на землю!

С их угла зрения, Неправильные Копейщики могли видеть только поезд. Здание впереди блокировало их вид на Хаммер с Миниганом.

К тому времени, когда они поняли, что происходит, было уже слишком поздно; даже прыжок на землю не спас их.

— Четыре противника слева! Огонь, Кларенс! — сказала Ширли, держа руки на руле.

— Поняла! — Кларенс повернула башню на сорок пять градусов. Большая плоская кнопка у основания использовала мотор для поворота всей установки.

По мере вращения пушки, вращался и круг пуль. Заняв всего мгновение на корректировку своих рук на рукоятках Минигана, Кларенс начала стрелять ещё до того, как круг был наведен на четырёх мужчин.

— Огонь!

Врррррррррррррррр!

Огонь и звук изверглись из быстро вращающегося орудия. Каждая пуля, выпущенная Миниганом, также выбрасывала пустую гильзу и звено ремня из нижней части оружия; они быстро распространялись по интерьеру Хаммера. Как все подобные обломки в GGO, они быстро превращались в свет и исчезали. Однако постоянный источник мгновенного света придавал внутреннему пространству военного транспортного средства неземное свечение.

Стволы продолжали извергать огонь, выбрасывая десятки пуль калибра 7,62 мм каждую секунду в сторону Неправильных Копейщиков, как смертоносный кнут из свинца. Все четыре снайпера были мгновенно разорваны пополам.

— Чёрт!

Лидер V2HG и другой член его отряда на переднем пассажирском сиденье наблюдали за всем этим в боковых зеркалах.

Смертоносный Миниган, чью мощь они знали слишком хорошо, послал поток пуль, светящихся красным от трассирующих патронов, через квартет Неправильных Копейщиков.

Они уже получили сообщения о гибели двоих из них в бою, так что это означало официальный конец Неправильных Копейщиков в четвёртом Squad Jam. Элитная команда снайперов, которая сделала всё возможное, чтобы выполнить приказы Файра ради победы, которая набрала много убийств и была непревзойдённой в меткой стрельбе, исчезла.

— Чёрт!

Человек в башне выстрелил из пулемёта MG5. Его прицел был точен, и пули поразили вражеский Хаммер, но, конечно, ни одна из них не пробила его толстую кожу.

Затем он увидел волнистый красный свет, напоминающий северное сияние. Это были линии пуль Минигана. Он понимал, что когда оружие с такой высокой скорострельностью стреляло во время движения, линии перекрывались, создавая в воздухе словно ковёр из красного.

Этот кардинальный ковёр сейчас проходил через него.

— Чёрт!

Человек добровольно отпустил свою пушку и поднял ноги в воздух, опустив своё тело внутрь машины. Миниган снова заревел, осыпая Хаммер пулями. Они счесали и поцарапали бронеплиту машины, но она держалась твёрдо. Лидер V2HG переключился на задний ход, так что они были под обстрелом только мгновение.

Однако, пулемёт человека был сильно встряхнут и опрокинулся внутрь Хаммера с того места, где его оставили на башенном постаменте. Он протянул руки и поймал его обеими руками. Быстрая проверка показала, что он не был полностью разрушен, но на стволе было несколько отметок, и его использование уже не казалось безопасным.

— Ааа! Нет! — жалобно сказал человек. Неохотно, он вернул свой пулемёт в инвентарь.

С заднего сиденья человек с M79 сказал:

— Чёрт, этот Миниган силён! — с большим удовольствием. Он передал свой HK433 парню, который потерял свой MG5, и тот с благодарностью принял его.

— Без сомнений! Должно быть, Грант был чертовски доволен им!

Владелец Минигана либо уже находился в зоне ожидания, либо вернулся в бар. Члены V2HG были слишком заняты в данный момент, чтобы вспомнить довольную улыбку на лице Гранта, когда он впервые получил Миниган, или радостный способ, которым он нёс его.

Когда вражеский Хаммер пересёк их слева на расстоянии почти 350 метров впереди, человек, который был в башне, ухмыльнулся про себя и пробормотал:

— Однако, они не неуязвимы.

Файер на льду

Было 14:15.

Поезд ехал по рельсам прямо через разрушенный город, изрыгая чёрный дым и сотрясая землю.

Позади него следовал Хаммер. Его двигатель был тоже очень громким, но ничего не мог сравниться с поездом.

Внутри машины Лленн взволнованно воскликнула:

— Пито! Мы убили четверых!

Умение Кларенс сыграло свою роль, но круг пуль и невероятная скорострельность Минигана сделали большую часть работы — уничтожив больше врагов за один раз, чем они успели за всю игру до сих пор.

— Я видела это! Молодцы!

— Хе-хе-хе. Так какой теперь план? Нам просто следовать за поездом и держаться вместе с вами?

Локомотив сейчас двигался со скоростью около 72 километров в час. По бокам рельсов не было дорог, но рельсы находились на плоской насыпи из серого гравия в соответствии с американским стилем пейзажа. Ширина насыпи составляла около девяти метров, без ограждений.

Ширли вела машину по этой поверхности на скорости около 80 километров в час. Было ли это проще, чем проезжать по улицам, заваленным обломками, или она просто преодолела свои страхи перед управлением таким большим транспортным средством, было неясно. Локомотив и Хаммер разделяло всего около 180 метров.

Лленн не знала, как далеко Питоху планировала ехать, но она думала, что они могли бы следовать за поездом и помогать ему, когда он остановится.

Однако Питоху ответила:

— Это, вероятно, не сработает.

— Что? Почему?

— Ты забыла карту? Эти рельсы идут над озером впереди. Земля, вероятно, только настолько же широка, как и рельсы там. Я не знаю, поместится ли Хаммер на этом. Ты действительно сможешь проехать? Я не собираюсь тебя останавливать!

— Ух, точно... О, но мы всё ещё можем ехать по озеру! Оно замёрзло! Я имею в виду, что команда Босса уже...

— Верно. Но шоссе пересекает его. Железная дорога идёт по верху, так что нам нормально, но вы...

— О...

В любом случае, Хаммеру не получится сопровождать поезд.

— Значит, у нас есть только один вариант — сменить транспорт?

— В общем, да. Вот почему я сказала, что нам следует работать раздельно. Почему бы тебе просто не прорваться прямо в лагерь Файера?

— Но мы же команда! И плюс...

Лленн не могла отрицать привлекательность атаки на Файера с помощью тяжелого транспортного средства. Она не могла возразить, что идея оставить след от толстого колеса на его самодовольной морде имела свой шарм.

— Но он окружён своей элитной командой, верно? Не знаю, сможем ли мы это провернуть. Я бы предпочла следовать твоему плану, Пито. Ты уезжаешь на поезде, потому что у тебя есть идея, верно?

— Ладно, поняла. Тогда придумай, как догнать и сесть на поезд.

— Хорошо. Останови поезд.

— Не могу.

— Почему?

— Ты не смотрела назад?

Назад? Лленн взглянула в правое зеркало заднего вида. Позади их преследовал второй Хаммер.

— Ох! Они гонятся за нами!

Враг был примерно в 270 метрах позади, в горячем преследовании. В отличие от машины Лленн, эта двигалась слева от рельсов.

Однако, как только Лленн рассмотрела это, вражеский Хаммер переместился на правую сторону... а затем обратно на левую. Этот маневр заставил преследователей немного отстать, но они ускорились, чтобы снова сократить расстояние. Казалось, это был намеренный слаломный узор.

— Очень умно с их стороны. Они держатся за нами на расстоянии около четверти мили, не подходя слишком близко. Это выводит их за пределы дальности гранатомёта и позволяет им остерегаться ловушек с гранатами. Они, вероятно, следят за нами, чтобы сообщить все Файеру. Я уверена, что они делают это всё это время.

— Ух...

Ещё хуже, чем настойчивость, они хорошо выполняли свою работу.

— Вот почему мы должны поторопиться. Если группа Файера на озере сможет отрезать нам путь к мосту и установить плазменные гранаты на опоры, мы пропали. Игра окончена.

— Поняла... Вам не нужно останавливаться ради нас! Мы пойдем и разберёмся с этими преследователями! Затем мы перейдём на поезд!

— Ладно, удачи. У вас не так много времени.

— Кларенс! За нами гонится преследователь! Мне снова нужна твоя помощь!

Кларенс сидела в башне в центре машины, выглядя очень расслабленной, но когда Лленн позвала её, она встала по стойке смирно.

— А? Да! Где?

Она посмотрела назад и заметила вражеский Хаммер. Она вернула голову в машину и закричала, перекрикивая рев двигателя и ветер:

— Но я не могу пробить его!

— Тогда целься в колёса! Прицелься как можно ниже!

— О, да, может, это сработает!

Кларенс схватила рукоятки Минигана и нажала ногой на переключатель поворота влево. И когда она почти перпендикулярно машине, башня остановилась.

— А?

Она больше не двигалась.

— Что случилось? — спросила Лленн.

Кларенс призналась:

— Эээ, я думаю, это такой тип, который не может поворачиваться назад.

— Что?! — Лленн развернулась и посмотрела на башню. — О... Поняла...

Картина стоила тысячи слов. Боеприпасы Минигана подавались в правую сторону оружия с помощью металлической направляющей. Огромная коробка с боеприпасами, соединённая с этой направляющей, стояла на заднем правом сиденье. Поэтому, как бы гибка ни была эта металлическая направляющая, она могла вращаться только до определённого момента. Максимум это могло быть около девяноста градусов влево или вправо.

— Так что у нас нет возможности стрелять назад... и они это знают. Неудивительно, что они так смело преследуют нас, — пробормотала Лленн.

Кларенс добавила:

— Это логично. В противном случае они не позволили бы нам видеть их в открытую. Забудь это. — Она отпустила рукоятки Минигана и снова села.

— Тогда давайте просто сделаем это! — внезапно закричала Ширли и резко нажала на тормоза.

— Хргф! — Тело Лленн врезалось в приборную панель со стороны пассажира.

— Ааа! — Кларенс упала в пространство между водительским и пассажирским сиденьями.

— Ааааа! — Ширли резко повернула руль влево, хотя они ещё не полностью замедлились.

— Аиииии! — Кларенс на этот раз была отброшена на Лленн.

— Брхрг! — Лленн была зажата.

Хаммер пересёк рельсы на другую сторону и продолжал двигаться, пока не сделал разворот на 180 градусов.

— Предупреждай нас, прежде чем делать такое, водитель! — пожаловалась Кларенс, лежа на спине на Лленн.

— Слезь—с—меня! — настаивала Лленн, пытаясь вырваться.

Ширли проигнорировала их и нажала на тормоза, чтобы остановить Хаммер.

— Двах! — Кларенс стояла, и внезапная остановка сбила её с ног, и она снова упала на Лленн.

— Мрг!

Ширли схватила R93 Tactical 2, лежащий у неё на коленях, вышла с водительского сиденья и забралась в башню. Там она положила R93 Tactical 2 на броню машины и посмотрела в прицел. Её целью был Хаммер прямо впереди, на расстоянии 230 метров.

Враг запаниковал и остановился, увидев внезапный разворот. Было ясно, что они спешили переключиться на задний ход.

— Не думаю, — сказала Ширли, нажимая на спусковой крючок.

Взрывной снаряд пролетел над рельсами и попал в левое переднее колесо другого Хаммера, внутри которого снаряд взорвался.

Шины были прочными и толстыми, но они не были предназначены для выдерживания взрыва изнутри. Внешняя часть резины разорвалась и взлетела в воздух, разлетаясь от силы, оставив только обод.

Тем не менее, Хаммер заскрипел назад, его голое колесо врезалось в гравий.

— Следующее!

Ширли быстро перезарядила свою винтовку. Хотя они были движущимися целями, она не могла промахнуться по таким большим колесам на расстоянии 320 метров.

Правое колесо разорвалось так же, как и левое, оставив только обод. Без шин, чтобы поднять его, передняя часть Хаммера заметно опустилась.

Тем не менее, у него всё ещё было достаточно мощности в задних колёсах, чтобы тянуть его назад. Он боролся, как раненый зверь.

Ширли вернулась на водительское сиденье. Кларенс наконец-то встала на ноги, хотя Лленн всё ещё была прижата под ней.

— Вот, я их остановила. Теперь добей их!

— Они пробили шины! Они идут за нами! — закричал лидер. Он отказался от вождения, понимая, что бегство больше не вариант.

Даже тяжёлая броня Хаммера не выдержит долго, если Миниган начнёт стрелять в упор. Выбор был очевиден.

— Все, выходите! Разбегайтесь и бегите!

Последнее, чего они хотели, это стать лёгкими целями для одного залпа Минигана, как Неправильные Копейщики. Тяжёлые двери Хаммера открылись, и трое людей выпрыгнули.

— Лидер?

Однако дверь водителя осталась закрытой.

— Идите! Просто идите! Прячьтесь среди руин и бегите обратно к озеру как можно быстрее! Это приказ! — командовал лидер. Он взял свою снайперскую винтовку L129A1 и встал в башню.

Остальные больше не оглядывались. Они бежали, стремясь добраться до зданий в двадцати метрах.

— Они бегут!

— Стреляй, стреляй! — подгоняла Ширли Кларенс, которая послушалась и открыла огонь из Минигана.

Трассеры следовали за человеком, который бежал вправо, но он был маленьким и дальним. Из-за тряски машины её прицел сбивался, и она не могла попасть в него.

— Прости, я упустила их — Ах!

Доклад Кларенс превратился в крик в конце.

— ! — Лленн обернулась и увидела, что Кларенс упала с её стоячего положения. На её левой щеке светился красный свет.

— Ох!

Пуля, должно быть, пролетела прямо через крошечный зазор между бронёй и самим Миниганом. Хитпойнты Кларенс быстро падали.

Она была удивительно выносливой, так что это не было мгновенным убийством. Тем не менее, это было серьёзно. Боль и онемение, вероятно, были похожи на пощёчину.

Было бы бессмысленно спрашивать, в порядке ли она, поэтому Лленн не стала. Голос Кларенс звучал со слезами.

— Ааа, это больно... Как ты мог выстрелить женщине в лицо?! Это потому что я не показала свои груди...?

— Что? Груди? — спросила Лленн, моргая.

— Забудь об этом! — резко сказала Ширли. — В их башне снайпер! Просто стреляй в большого, Лленн! Тебе не нужно попадать в него!

— Что? Эээ, хорошо!

Лленн никогда раньше не стреляла из Минигана, но теперь это зависело от неё. Она встала между ног Кларенс, когда та легла в центре Хаммера.

Затем Лленн поняла.

— Эм... моё лицо не достаёт...

С ростом Лленн, как бы она ни тянулась, она не могла видеть через Миниган и броню.

— Дааа! Ты маленький урод! — резко сказала Ширли. Она всегда была солёной.

— Ой, да ладно, я не такая уж маленькая.

— Почему ты звучишь счастливой?!

— Это долгая история. И я не думаю, что это подходящее место для её рассказа...

— Ты уже слишком долго! Мы почти там!

Они были всего в ста метрах от цели. Он стрелял с крыши, делая всё больше и больше дыр в лобовом стекле.

Ширли взбесилась:

— Арррг, может, мне просто врезаться в него!

— Нет! Это не такая игра! — закричала Лленн.

Внезапно она стала намного выше. Кларенс подняла её снизу.

— Ухууу! Смотри, какая ты высокая! Теперь стреляй в него, Лленн!

— Спасибо!

Она положила руки на рукоятки и нажала на то, что, как она предполагала, было спусковым крючком.

Вррррррррррррррр!

Сначала Лленн подумала, что перед ней вспыхнул огонь. Волны виртуального тепла от стволов оружия обрушились на её лицо.

Неужели им действительно нужно симулировать всё это? — подумала она.

Изначально прицел Лленн был повсюду. Но постепенно красные огоньки трассеров и поток поднятой пыли следовали за кругом пуль по направлению к Хаммеру.

Раздался огромный град искр.

Вражеский транспорт осветился жёлтым, как колесо Катрин. Красные трассирующие пули от Минигана отскакивали от цели во всех направлениях. Звук отскакивающих снарядов образовал хор с ревом оружия. Сила огня покачивала тяжёлую машину и отталкивала её назад.

Через море огня Лленн наблюдала, как цель становилась всё ближе и ближе. Восемьдесят метров, семьдесят, шестьдесят.

Она не знала, как долго ей нужно продолжать стрелять, поэтому просто держала спусковой крючок нажатым.

Под напором пуль броня вражеского Хаммера наконец встретила свой конец. После десятков выстрелов броня начала вминаться внутрь и начала пропускать выстрелы.

— Ух!

Снаряды врезались в интерьер автомобиля и впились в бёдра водителя. Он нырнул внутрь машины, пули пробивали всё больше дыр в металле вокруг него.

— Я здесь закончился! — крикнул он своим товарищам. — Не беспокойтесь о победе; просто найдите способ убрать их! Это наша миссия! Я рассчитываю на вас! И кстати, наша плата за это...

Но он так и не успел закончить это заявление.

Повреждения достигли бензобака Хаммера и, как и положено в GGO, сразу же его подожгли. Машина взорвалась в огромный огненный шар, убив человека, застрявшего внутри.

— V2HG уменьшились до трёх, — сообщил голос в ухо Файера.

Он сидел на огромном, широком, открытом озере, белом как снег, с растопыренными ногами, пусто глядя в небо.

Пять человек вокруг него носили тот же тип спортивного костюма, что и он. На далёком горизонте на западе была коллекция из двенадцати крошечных точек, пятнышек тьмы, бегущих на полной скорости к мосту.

— Понятно. Это маленькое турнировое событие длится дольше, чем я ожидал, — признался Файер, всё ещё глядя на серое небо. — Но я верю в вас всех. Я подожду здесь и буду доверять вашей усердной работе.

— Э-э, лидер, ты уверен, что нам пока не нужно двигаться...?

Кента из MMTM сидел на восточной конце взлётно-посадочной полосы аэропорта, опираясь спиной на трицикл.

Рядом с транспортом лежал Дэвид, лидер команды, полностью распластавшись на спине. Его STM-556 всегда находился рядом. Его руки были сложены за головой, а глаза закрыты. Казалось, что он дремал.

— Мы всё ещё в порядке. Который час? Сколько осталось минут? — спросил Дэвид, не утруждая себя смотреть на свои часы.

— 14:18. Осталось две минуты, — ответил Кента, глядя на свои часы и сообщая Дэвиду время до появления монстров.

— Следующее, можем перейти на шоссе, я полагаю. Мы посмотрим сканирование в 14:20 там.

— Лидер.

— Хм?

— Я понимаю, что ты не бросаешь соревнование, но видеть тебя таким равнодушным к этому как-то жутко.

— Потому что мы ничего не можем сделать. Поэтому мы отдыхаем, пока не двинемся к финальной схватке. Никогда не думал, что буду так расслаблен на Squad Jam.

— А, хорошо. Подожди, это значит, что у тебя уже есть идея, где это будет? — спросил Кента, повернувшись к Дэвиду.

— Да. Неопределённая, — ответил Дэвид.

— Чёрт, лидер. Или «Чёртли» для краткости. Где это?

— Ещё не сейчас. Я не хочу выглядеть плохо, если ошибусь.

— Чёрт.

Дэвид приоткрыл веки, и серое небо заполнило его зрение.

— Не умирай до того момента, Питоху, — пробормотал он. — Не умирай, пока я сам не убью тебя.

* * *

Поезд мчался вперёд.

Спидометр показывал 96, предположительно, километров в час. С учётом того, что поезд был установлен на максимальную скорость, это была его максимальная скорость.

Для людей на боковой дорожке это было достаточно волнующе. За хрупкими, на вид, перилами, земля и разрушенный город проносились с бешеной скоростью.

На переднем конце локомотива также была палуба, где можно было стоять.

— Ха-ха-ха! Я лечу, Джек! — сказала Босс, воплощая одну из своих любимых сцен из фильма.

— Можно с этим уже покончить? — спросила Роза, которая была вынуждена играть на руку.

М сидел на водительском сиденье, правильно устроившись, с левой рукой на рычаге тормоза.

Питоху была на левой стороне кабины, наблюдая за обстановкой через бинокль.

На такой скорости они могли покрывать около полтора километра в минуту. Питоху прикинула, что они находятся в секторе 9-3, согласно формату шахматной доски. Видимость была плохой из-за всех зданий вокруг, но замёрзшее озеро должно было быстро приближаться слева от поезда. Рельсы поднимались на мост над водоёмом.

К этому времени команда Файера, несомненно, получила сообщение о том, что группа Питоху убегает на поезде. Они должны были отправиться, чтобы разрушить мост — оставался только вопрос, успели ли они уже туда или нет.

— Доберитесь туда вовремя, ладно?

— Пито, моя дорогая, это может быть невозможно, а? Если бы только мы были так же быстры, как маленькая Лленн, — ответила Фукадзиро, услышавшая, как Питоху пробормотала себе под нос. Дорожка была очень узкой и переполненной, так что она расслаблялась в машинном отделении.

Фукадзиро сделала несколько быстрых вычислений в своей голове. Поезд шёл чуть больше двух минут. От центра озера до моста было около полтора километра. Обычному персонажу потребовалось бы три минуты, а может и больше, чтобы пробежать это расстояние.

— Они не догонят. Мы проедем. Машина Лленн — это уже другое дело.

— Будем надеяться на это. А что, если у врага есть ещё какие-то колёса?

— А? По словам Босса, у них больше нет Хаммеров.

— Позволь мне уточнить. А что, если у них есть что-то, на чём можно ехать, припрятанное в запасе...?

— Что? — спросила Фукадзиро, выглядя скептически.

Питоху не ответила. Она открыла дверь в центре кабины и позвала "Джека и Роуз" на передней палубе.

— Эй, вы двое! Романтическое время закончилось. Возвращайтесь внутрь; мы приближаемся к озеру. Остерегайтесь атак слева!

— Хорошо, ладно, — сказала Босс, переставшая радоваться и визжать. — Все члены, будьте начеку! Внимательно следите за озером! Кстати... как там Лленн?

— Не оставляйте меня позади! — завыла Лленн.

Группе из трёх человек удалось превратить вражеский Хаммер в металлолом, но поезд был далеко впереди них.

Независимо от того, как сильно Ширли давила на педаль до пола, он не мог разогнаться быстрее 120 километров в час. Это была максимальная возможная скорость для Хаммера в GGO — или, возможно, только в этом Squad Jam.

Они ехали и ехали, но не могли увидеть поезд.

— Хотелось бы, чтобы кто-нибудь прыгнул нам навстречу. Я хочу их переехать! — воскликнула Ширли, довольно ужасающим образом, держа руль одной рукой. Лленн проигнорировала её.

Единственная надежда была добраться до локомотива как можно быстрее.

Пожалуйста, если есть кто-то, кто может это сделать, пусть моё желание сбудется.

Человек, который мог исполнить желание Лленн, находился на озере.

Шестеро мужчин стояли в центре замёрзшего водоёма. Если бы их поймали на скане, стало бы ясно, что это PORL — одна из союзных команд, которая ожидала на озере весь Squad Jam.

Группа была одета в серую камуфляжную форму. Это был полезный узор в городе, но он также неплохо маскировался на льду.

Эта группа не носила маски и солнцезащитные очки. Каждое их лицо — случайно созданное генератором персонажей — выглядело очень взволнованным.

Они находились в шестистах метрах от моста.

Мост был хорошо виден отсюда. Узкий бетонный мост, тусклый и серый, имел несколько опор, уходящих в озеро, а сам мост был плоской, горизонтальной линией. Он становился всё ближе и ближе по мере приближения.

PORL двигались очень быстро. Они пересекли замёрзшее озеро гораздо быстрее, чем Лленн могла бы даже на полной скорости.

У каждого члена на ногах был предмет. Они держали их спрятанными в инвентаре, когда рядом были SHINC.

Один из людей в команде Файера нашёл инструменты в лодочном доме на берегу озера ранее: коньки.

Пятьсот метров от моста.

С мощными шагами, максимально используя свои статистики Силы, члены PORL двигались с такой скоростью, которая побила бы рекорды в реальном мире. И в VR не было мышечной усталости, поэтому они могли постоянно двигаться на максимальной скорости.

Четыреста метров.

Теперь на горизонте показалось изображение поезда, выходящего из разрушенного города.

— Достаточно! Давайте! — скомандовал человек, который, предположительно, был лидером PORL, махнув левой рукой, чтобы вызвать своё хранилище предметов.

— Да! — ответили другие. Они перестали толкаться вперёд, позволяя инерции продолжать нести их. В то же время они достали оружие из виртуального пространства.

— Враги слева! Шестеро на льду! — закричала Фукадзиро, заглядывая через бинокль из кабины.

Высоких зданий больше не было по бокам локомотива. Местность была заполнена растительностью и редкими одноэтажными зданиями. Рельсы поднимались постепенно, ведя к узкому мосту, который пересекал шоссе и озеро. Структура теперь была видна, хотя всё ещё выглядела не больше паутины.

— Чёрт! — выругалась Питоху.

— Но как они это сделали без транспортных средств?! — удивилась Фукадзиро.

— Посмотри на их ноги.

— Что? — Фукадзиро увеличила изображение через бинокль и посмотрела вниз. — Оооо! Они на коньках! Это нечестно!

— Я знала, что эти штуки были рядом с озером, — сказала Питоху, довольная, что её предположение было верным, и одновременно расстроенная, что ситуация теперь стала хуже из-за этого.

— Знаешь, я действительно ненавижу катание на коньках. В школе нам приходилось делать это так много. Это так утомительно, — заметила Фукадзиро, показывая свои корни из Хоккайдо. Северный остров был таким местом, где было настолько холодно, что можно было бросить воду на землю в школе и сделать собственный каток. Мию и Карэн знали только такой вид катания, где играешь, пока не устанешь.

В Хоккайдо у вас никогда не было этих романтических неприятностей, когда девушка хватала парня на свидании и говорила: «Ой, мне страшно! Ох! Мы теперь так близки...»

— Что дальше? — спросил М, рука которого покоилась на рычаге тормоза поезда.

Питоху прижала к глазам бинокль, который она отобрала у Фукадзиро, и ответила:

— Почему они не идут к мосту? У них нет большой гранаты...?

Если у них не было одной из сверхбольших плазменных гранат, они не могли взорвать мост. Или они не успевают вовремя?

В этот момент, как будто отвечая на этот вопрос, враг достал своё огнестрельное оружие.

Когда Питоху увидела, как формируется оружие, она выругалась, высунула голову из кабины и закричала:

— РПГ на подходе! Готовьтесь к удару!

Приближающиеся враги были вооружены РПГ-7 — советскими реактивными противотанковыми комплексами.

РПГ-7 было очень мощным оружием, которое ИИ враги впервые использовали в недавнем игровом тесте. Очевидно, теперь оно было в игре навсегда. Что касается дальнобойного оружия, это должно быть топовое оружие в GGO по максимальному урону.

Наконечник ракеты, остроконечной формы, был заполнен контактными взрывчатками. Ракетное топливо было упаковано в задней части для пропульсии, поэтому, как только оно зажигалось, снаряд мог достигать скорости 350 метров в секунду, чуть меньше скорости звука.

Мужчины повернулись в сторону, чтобы остановить свои коньки. Они поставили длинные трубы, только что появившиеся над правыми плечами, быстро зарядили гранаты и установили оружие.

Позади одного из них вылетел дым, и его граната выстрелила вперёд. Она вылетела, как пушечное ядро, затем зажгла свою ракету и ускорилась быстрее. Она была направлена прямо на поезд.

Примерно через две с половиной секунды первая ракета пролетела в нескольких метрах перед мчащимся поездом.

— Слишком поздно! Просто прорвись! — сказала Питоху М.

Остановить поезд было даже труднее, чем машину. Если бы М начал тормозить сейчас, поезд не остановился бы полностью, пока они не оказались бы на мосту над озером.

В этом случае они стали бы неподвижной мишенью без возможности убежать.

В следующий момент вторая ракета устремилась к левой стороне локомотива, когда он приближался к началу моста. Она ударила по моторному отсеку в хвосте поезда, вызвав дрожь, пробежавшую через всю структуру.

— Ой! — Хяя! — Ай! — Двах!

SHINC и T-S закричали, падая друг на друга на узкой дорожке. Это было чудо, что никто из них не упал.

Возможно, атака повредила двигатель, так как скорость поезда заметно снизилась.

Третья ракета последовала сразу за второй и ударила по сцепке перед кабиной. Она вырвала одну из толстых металлических рук.

Четвёртая ракета ударила по крыше над контрольным вагоном, но, к счастью, только задела её, не взорвавшись, и продолжила свой путь в небо, прежде чем исчезнуть.

— Выйди наружу, Фука. М, продолжай двигаться, даже если это убьёт тебя!

— Понял, — ответил М с твёрдым кивком.

Фукадзиро и Питоху выскочили из контрольного вагона на дорожку на правой стороне поезда. К счастью, там всё ещё было безопасно. Огромный двигатель теперь находился между ними и врагом, и даже взрыв ракеты не смог бы пробить весь этот металл.

В момент, когда они оказались снаружи, пятая ракета ударила по левой стороне кабины поезда.

Взрывчатка была предназначена для пробивания танковой брони; по сравнению с ней стена контрольного вагона была как бумага. Внутри локомотива раздался визг железа, разрывающегося на куски. Окна взорвались изнутри, и половина крыши была разорвана вверх.

— Ух...

Тем не менее, М был в порядке, так как он держал голову низко с правой стороны кабины. Если бы ракета ударила по другой стороне вагона, он бы погиб мгновенно.

Звук и шок от взрыва были значительными, и они потрясли его голову. Зрение М сбилось, и он потерял чувство равновесия. Но он всё же держал главный контроллер поднятым, чтобы взрыв не выбил его.

Двигатель всё ещё работал, но поезд замедлялся с каждой секундой.

Следующей была шестая ракета. Её встретил порыв ветра с северо-востока. У РПГ были стабилизаторы, которые заставляли их подниматься на ветру, что отличало их от пуль.

Вовремя пришедший ветерок заставил ракету отклониться назад поезда.

— Хяя! — завопила Таня из задней части локомотива. Она пролетела мимо неё, так близко, что она могла бы дотянуться и коснуться её на ходу. Ракета продолжила свой путь и столкнулась с руинами здания справа от рельсов. Структура быстро начала гореть.

На озере каждый член PORL выстрелил одной ракетой.

— О, это весело!

Они материализовали новые ракеты и зарядили их в пусковые установки РПГ-7. Это не были одноразовые противотанковые оружия, так что, пока у вас было больше боеприпасов, вы могли продолжать их использовать.

Они остановились, чтобы стрелять, так что отряд всё ещё находился в четырёхстах метрах от своей цели. Что касается точности с РПГ-7, ближе было лучше. Однако, учитывая гранатомёт врага, это было лучшее расстояние для PORL.

Для начала, их цель была гигантской массой металла длиной 22 метра. Она также приближалась к остановке прямо перед мостом. Как только она остановилась, она стала бы неподвижной мишенью.

Шестеро мужчин образовали горизонтальную линию, чтобы газ зажигания их ракет не сбил никого с ног. Когда каждый был готов стрелять снова, он сгибал колени, чтобы присесть.

Они нацелили свои прицелы, выровняли свои круги пуль по поезду и выстрелили второй залп.

— Фука! Что случилось?! Фука! — повторяла Лленн, но её подруга, очевидно, была слишком занята, чтобы ответить.

— Я вижу это! — закричала Кларенс, находившаяся в башне с биноклем. Она описывала действия двум другим. — Ой-ой, их обстреливают! Что-то взлетело слева — это ракета! Они обстреливают поезд, когда он пересекает мост!

— Что...? — Лленн была ошеломлена.

— Ого! Они снова попали! Я поражена, что двигатель всё ещё работает. Из левой стороны выходит дым! Теперь он выглядит как паровоз!

Тебе не обязательно звучать так развлекательно, пробормотала Лленн себе под нос.

Даже Лленн могла видеть, что локомотив замедляется. Через лобовое стекло она могла видеть, что фигура впереди становилась всё больше, из неё поднимался шлейф чёрного дыма.

Под грохот двигателя и свист ветра она слышала эхо взрывов.

— Откуда идёт атака?

— Слева... Не видно, откуда точно, но, вероятно, с озера!

— Ширли! Спускаемся к озеру!

— Почему? Питоху прямо перед нами!

— Это не имеет значения, если она умрёт через десять секунд! К тому же, разве ты не хочешь кого-нибудь переехать?

— Знаешь, ты хороша в аргументах. — Ширли ухмыльнулась и резко повернула Хаммер влево.

На окраине города была дорога, идущая вдоль озера. Хаммер промчался по ней, затем свернул к берегу. Как только они оказались на смеси гравия и песка, их видимость значительно улучшилась.

Замёрзшее озеро было как белая пустыня: огромное, бесцветное и ровное. Берег был шириной около тридцати метров. Они остановили Хаммер там.

Когда Ширли нажала на тормоза, она спросила с колебанием:

— Ты уверена, что мы можем ехать туда?

Лленн не знала, что Ширли жила в Хоккайдо. У неё был большой опыт с замёрзшими озёрами, но это также означало, что она знала, насколько они могут быть опасными.

Использование снегоступов или коньков — одно дело. Вождение тяжёлого транспортного средства по замёрзшей воде — другое. В зависимости от места, это можно было сделать в Хоккайдо, но только если вы были уверены в толщине льда.

— Всё нормально! Босс так сказала! Они проехали на одном из таких к середине льда с этим альянсом!

— Но не с этого места, верно? А что, если здесь лёд тоньше, и мы провалимcя? Ты понимаешь, что мы умрём, верно? — спросила Ширли. Её опасения имели смысл, но сейчас не время было быть робкой.

На озере, в нескольких сотнях метров, поднимались следы дыма от РПГ-7. Это было слишком далеко, чтобы видеть людей, но обратные вспышки ракет были вполне отчётливы.

Не было способа выиграть Squad Jam, не победив этих ребят.

Таким образом, Лленн решила, что ей нужно убедить водителя, Ширли, самым убедительным образом.

Она направила P90 на другую девушку, положила палец на спусковой крючок, чтобы создать линию пули, и сказала:

— Тогда вылезай! Я поведу отсюда!

Это был захват.

— Ха, — засмеялась Ширли. Затем она резко нажала на педаль газа.

— Двах!

Лленн упала и потеряла прицел. Ширли повела Хаммер вниз по склону на лёд, который выдержал под тяжёлыми колёсами.

— Мне нравится твой дух! Только на сегодня я иду на поводу твоих безумных планов!

— Спасибо, Ширли! Это истинная командная работа!

— Посмотрим!

— Кларенс! Открывай огонь, когда подойдём достаточно близко!

— Обязательно! Подожди, я не знаю, сколько у нас осталось боеприпасов.

— Всё нормально! Просто продолжай! Не сдерживайся! Это твой день, Кларенс!

— Хорошо тогда! — сказала Кларенс, ухватившись за рукоятки Минигана с улыбкой, как раз когда ракета ударила в него.

Взрыв прошёл через броню, вырвав Миниган из башни и забрав с собой левую руку Кларенс, которая отлетела более чем на десять метров.

— Дгяяаа! — закричала Кларенс, снова падая внутрь Хаммера. Лленн увидела, как Миниган бессильно зазвенел на льду, и как тело Кларенс теперь лишилось конечности.

— Аааа...

Кларенс только что использовала аптечку, так что её хитпойнты восстанавливались, но ракета почти свела их к нулю.

Второй РПГ пролетел справа от автомобиля. Он промахнулся на два метра.

— Ах!

Тем не менее, близость заставила Ширли резко повернуть руль влево, отклоняясь от врага.

Если бы она этого не сделала, третья ракета ударила бы в Хаммер. Она промчалась мимо, проходя перпендикулярно хвостовой части автомобиля.

Хаммер мчался на восток. Лленн видела большую, толстую, красную линию пули, идущую к ним через пуленепробиваемое стекло.

О, так вот как выглядит линия для ракеты, — восхитилась Лленн, когда четвёртая ракета устремилась к ним справа.

— Помоги, Бог Gun Gale, — она молилась второй раз за день.

Благодаря резкому маневрированию Ширли, они прошли мимо линии и избежали приближающегося снаряда.

Он пролетел всего в нескольких сантиметрах от водительского сиденья.

Когда Хаммер мчался на полной скорости от установок, пятого снаряда не было.

— Ух, это отстой. — У Кларенс оставалось лишь немного здоровья. — Верните мне мой Миниган...

Это даже не был твой Миниган, подумала Лленн. Повернувшись к Ширли, она спросила:

— Т-так... что теперь?

— Что теперь? Ничего! Мы не можем подойти ближе! Они уничтожат мою машину!

Это даже не была твоя машина, снова подумала Лленн. Казалось, что у них не было вариантов.

Однако Ширли не сдалась.

— Я увеличу дистанцию до семи сотен метров, затем остановлюсь и начну их отстреливать. Они будут лёгкой целью!

— Оо! Отлично! Это звучит хорошо!

Затем в Хаммер влетела пуля.

Точнее говоря, фотоны.

— Ааа!

Оранжевый свет прошёл через пуленепробиваемое стекло прямо перед глазами Лленн и взорвался у неё на лице.

— Ух! — Зелёный свет сделал то же самое с головой Ширли.

— Они стреляют в нас из оптических пушек! — закричала Лленн. Невозможно было спутать этот эффект.

Лленн не осознавала, что оптические пушки могут пробивать усиленное стекло. Это было одно из преимуществ оптических пушек в GGO. В каком-то смысле это имело смысл — свет мог проходить через полупрозрачные поверхности.

Если бы не оптические защитные поля, которые носили все игроки, Лленн и Ширли, вероятно, были бы мертвы. Светящиеся лучи били прямо в них. Это было похоже на очень яркий душ из света.

Источник всех этих цветных лучей мог быть только один.

— Это команда RGB! Они подкрались к нам!

RGB отставали на минуту из-за того, что они были пешими, а не на коньках.

— Чёрт! Мы в ловушке! Снайперство отменяется! Надо уходить! — воскликнула Ширли, резко затормозив. Это, вероятно, был правильный выбор. Не было времени высовываться и снайперить. RPG-7 были позади, а оптические пушки, стреляющие через лобовое стекло, впереди.

Бегство было единственным вариантом.

Однако это означало, что они не нанесут урон врагу. Группа Питоху продолжала бы быть лёгкой мишенью для этих RPG-7.

— Но...! — возразила Лленн.

— Но что? У тебя есть лучший план?

— ...Нет.

— Если хочешь умереть, я могу высадить тебя здесь.

— ...

Кларенс вмешалась, чтобы заполнить молчание Лленн.

— Это хорошая идея.

Поезд ехал всё медленнее и медленнее.

Спидометр был разбит, так что М не мог точно знать, но казалось, что он движется менее 32 километров в час сейчас.

Атаки прекратились на некоторое время, но возобновились менее чем через минуту.

Ещё один РПГ-7 поразил поезд, продолжавший свой путь через мост — больше некуда было идти.

— Ааааа!

Перила больше не выдерживали вес, и член T-S с номером 005 упал с локомотива. Бетонный мост был узким и небольшим, с только рельсами наверху и без перил.

— Нееееет! — закричал он, и он рухнул на несколько десятков футов на лёд, ударившись головой.

Никакая броня не спасла бы его от такого удара. Он умер мгновенно, и над его телом появилась метка.

— …

Эрвин, остальные его товарищи и другие могли только смотреть, как он уходит.

На поезде было одиннадцать человек — трое из LPFM, четверо из SHINC и четверо из T-S — и они были как пассажиры тонущего корабля.

Было 14:20.

Началось сканирование, но никто из находящихся снаружи поезда не мог его посмотреть. Если бы они не держались изо всех сил обеими руками, они стали бы следующими, кто рухнет вниз.

Локомотив замедлялся с каждой секундой, теперь до 20 километров в час. На такой скорости можно было бы спрыгнуть без смертельного исхода, но на таком мосту судьба была почти такой же, как у бедного 005.

— Небо, почему ты нас покинуло? — сокрушалась Фукадзиро. Она использовала свой крошечный размер, сидя на дорожке и свесив ноги, наслаждаясь потрясающим видом на замёрзшее озеро внизу.

— Мы не сдадимся! Как только мы остановимся, мы рассыпемся по мосту и начнём стрелять в ответ! — взревела Босс, выступая от имени SHINC.

Конечно, они все знали, что они просто станут целями для РПГ-7 и других видов оружия. У них не было шансов.

— Похоже, это всё… Они справились очень хорошо, — сказал один из зрителей в баре. Толпа была заворожена, стремясь увидеть, как поезд сбежит до самого конца.

До тех пор, однако, они безмерно наслаждались ракетными атаками, воспринимая взрывы как фейерверк-шоу для их развлечения.

— Лленн же не на этом поезде, верно?

— Я видела её на Хаммере ранее.

— Они взорвали Миниган, и теперь они в бегах. Нет шансов выиграть, когда вокруг столько игроков.

Результаты спутникового сканирования появились на дополнительных экранах.

ZEMAL был среди кратеров, а MMTM находились в аэропорту. Ничего нового…

Однако лидер LPFM, Лленн, сейчас был в северо-восточном побеге по озеру. SHINC и T-S находились на мосту. V2HG изо всех сил пытались догнать их пешком, но всё ещё застряли в городе.

PORL находились к востоку от моста, непрерывно стреляя из РПГ-7. Менее чем в полутора километрах к востоку от них находились RGB, которые бежали сами по себе.

Наконец, прямо в центре озера, где они были так долго, находились WEEI и SATOH. Один из них должен был быть лидером этого союза.

Много мыслей витало во время спутникового сканирования.

В баре…

— Даже самая сильная команда может проиграть, когда загнана в угол. Я чувствую, что этот Squad Jam был предназначен для того, чтобы научить нас этому уроку.

— Не пытайся превратить это в нравственное упражнение! Это не какое-то послешкольное спецвыпускное занятие!

На замёрзшем озере…

— Дайте им всё, что у вас есть! Не сдерживайтесь; всё вернётся через десять минут!

PORL не жалели своих РПГ, зная, что они могут злоупотреблять уникальными правилами SJ4.

— Мы довольно легко выиграли этот бой.

— Да. Мы образец артиллерии.

— Я не был уверен, стоит ли участвовать в этом объединении, но всегда приятно быть на стороне победителей.

— Согласен. Как только мы закончим с этими ребятами, давайте продолжим и уничтожим команду Файера.

Прямо между PORL и RGB, где Хаммер впервые начал своё бегство, теперь одна женщина лежала на льду.

Она была покрыта белым пончо, сливаясь с замёрзшей водой. Однорукая женщина махнула рукой, чтобы покопаться в своём инвентаре.

Частицы света собрались и приняли форму прямо рядом с ней, сливаясь в большой зелёный рюкзак.

— Время надрать задницу! — сказала Кларенс с улыбкой, и она потянула за верёвку, выходящую из рюкзака.

ZEMAL

Всё это происходило лишь несколькими мгновениями ранее.

— Если хочешь умереть, я могу высадить тебя здесь.

— …

Кларенс вмешалась, чтобы заполнить молчание Лленн.

— Это хорошая идея.

Она использовала оставшуюся руку, чтобы открыть свой инвентарь, выбрала чисто-белое пончо для снежной маскировки и экипировала его.

— Ч-что ты делаешь?

— Готовлюсь выйти! — ответила Кларенс. Она нажала на кнопку ПРИНЯТЬ, висящую в воздухе, которая переместила рюкзак с взрывчаткой, который они выиграли у команды DOOM, в её инвентарь.

— Всё готово. Подождите, шучу. Ещё кое-что.

Наконец, Кларенс выбросила все свои многочисленные обоймы на пол Хаммера. Они были для её AR-57 и также для P90.

— Ты должна снова их использовать, Лленн! Мои обоймы, кажется, приносят тебе удачу! Возьми их и снова выиграй всё! Ширли, отомсти за меня! Я буду болеть за тебя из загробной жизни! С другой стороны, может, у вас будет шанс на победу, если вы действительно немного поработаете с Питоху, да?

…

Лленн поняла, что собирается делать Кларенс, но не могла найти слов, чтобы что-то сказать. Она не выиграла SJ2 после заимствования обойм у Кларенс, но она не собиралась её исправлять по этому поводу.

— Ты собираешься умереть? Ты собираешься умереть, да? — спросила Ширли.

— Думаю, да, — призналась Кларенс.

— Чёрт! Ты не имеешь права умирать без моего разрешения, партнёр.

— Но если я не сделаю этого здесь, все остальные умрут.

…Чёрт! Я хотела, чтобы ты стала свидетелем моего убийства Питоху!

— Послушай, я могу тусоваться с тобой, когда захочешь. Теперь останови машину!

…

Ширли больше ничего не сказала, но исполнила просьбу Кларенс.

— Не переживай так сильно, Ширли! Тебе надо расслабиться и наслаждаться жизнью... игровой жизнью, я имею в виду! — Это были последние слова Кларенс, прежде чем она открыла заднюю левую дверь Хаммера. Она выскользнула на лёд и легла на живот.

Менее чем через минуту она взорвала себя.

Сила взрыва пронеслась по озеру, как волна давления воздуха, сбивая прицел одного из мужчин, готовившегося выстрелить из РПГ-7. Он выстрелил, но граната упала и бесполезно отскочила от льда несколько раз.

Ударная волна также достигла RGB, заставив их на мгновение прекратить стрельбу. Вздымающийся багровый огненный шар, поднимающийся в небо, как грибовидное облако, полностью ошеломил их.

Это был огромный выброс, безусловно, но они не имели понятия, почему это произошло, и он был достаточно далёк, чтобы никто из двенадцати не пострадал.

— Что это было?

— Не знаю.

Подобные обмены происходили повсюду.

Питоху узнала о взрыве, когда звук достиг поезда.

Просто чтобы проверить, она спросила Лленн:

— Кто взорвал себя? Это была Кларенс? Или Ширли? Или обе?

Лленн не могла сосредоточиться, чтобы ответить на этот вопрос.

— О чёрт, о чёрт, о чёрт, быстрее, быстрее, быстрее!

— Эта идиотка! Она пыталась убить и нас тоже?

Две женщины в Хаммере были в ужасной панике. Лленн взобралась на вершину башни, чтобы посмотреть назад.

— Ааааааа, это приближается к нам!

Источник её маниакальной тревоги был глубокий трещина, которая приближалась.

Всё это было настоящим зрелищем для зрителей в баре.

События, передаваемые — или воссоздаваемые, технически — на их экранах, отображались с очень высокого угла, предлагая чёткий вид на огромную, тёмную впадину, созданную взрывом. Жара взрыва мгновенно растопила окружающий лёд и оставила следы ожогов на тех частях, которые удалось сохранить твёрдыми.

И это создало серию чёрных трещин, которые распространялись наружу, как молнии.

— Лёд трескается!

— Это логично... Я имею в виду, когда ты ударяешь лёд с такой силой...

Хотя он мог поддерживать тяжёлые машины, замёрзшая вода не была такой прочной, как толстый бетонный мост.

И как только напряжённый, замёрзший лист получил трещины, изменения были необратимы.

Как на оконном стекле, разбитом камнем, трещины распространялись всё дальше и дальше.

— Почему этот взрыв был таким огромным...?

— Что это за предмет? Где его купить?

— Хорошо, что это было так далеко...

— Они уезжают на Хаммере. Должны ли мы их достать?

RGB были ошеломлены, казалось бы, глупым манёвром.

— Чёрт! Я потратил ракету впустую!

— Чёрт возьми, это было мощно...

— Что это за бомба была?

— Какая разница? Мы все в порядке. Это было слишком далеко от нас.

— В чём был смысл этого?

Члены PORL обменивались подобными заявлениями. Трещины на льду приближались к обеим группам быстрее, чем скорость машины.

К тому времени, когда они услышали ужасающие звуки треска, было уже слишком поздно. Конечно, даже если бы они побежали пешком после того, как услышали взрыв, они бы не успели добраться до берега вовремя.

Трещины росли и расширялись, как живое существо, вырывая твёрдый лёд из-под ног всех двенадцати одновременно.

— Гяк! — Что? — Что за...? — Ааа! — Бвф! — Айе! — Почему? — Хнн?

Они падали и кричали, погружаясь в чёрные воды подо льдом.

Некоторые из них были утянуты вниз своим тяжёлым оружием, исчезая в чернильных глубинах. Другие отчаянно пытались остаться на плаву, но оказались в ловушке среди кусков льда. Один или два использовали свои ружья как опоры над дырами во льду, прежде чем в конечном итоге тоже упали. Естественно, несколько игроков из PORL пытались убежать на коньках, только чтобы обнаружить, что их ноги находятся на отдельных кусках замёрзшей воды. Они рухнули в болезненные шпагаты.

— Сначала катание на коньках, теперь дайвинг?! Я не думал, что это Олимпиада! — закричал кто-то незадолго до того, как исчез из SJ4.

— Нееет! Чёрт, чёрт, чёрт! Быстрее, быстрее! Гаааз!

Прямо за мчащимся Хаммером лёд, который так верно служил дорогой, трескался.

Лленн снова взглянула вперёд и увидела, что они с Ширли почти вернулись к берегу. Это было расстояние около ста метров.

Мы справимся!

К сожалению, её надежды были разрушены. Громадная трещина устремилась вперёд и зацепила их заднее колесо. Левая задняя часть Хаммера застряла в расселине, резко остановившись.

— Ааа!

Лленн наклонилась над башней, поэтому законы инерции бросили её вперёд. Она ударилась бы о Миниган, если бы он всё ещё был там. Вместо этого её крошечное тело проскользнуло через броню вокруг стойки стрелка и упало перед Хаммером.

— Ааааа — Ай!

Она сделала сальто в воздухе и приземлилась на лёд, затем, следуя инерции, скользнула вперёд, несколько раз подпрыгивая, прежде чем остановилась. — Гу-гу-гу-гу!

Её ягодицы болели, но, к счастью, она не получила никакого реального урона. Она сразу вскочила на ноги.

— А? — Немедленно она поняла, что находится на безопасной земле. Под её ногами был гравий. Её так сильно выбросило из Хаммера, что инерция перенесла её через лёд, как камень для керлинга, на берег озера.

[[image:/storage/reader-images/564bfaf2d527c06f4cb82292c15e63e077036e21.png]]

Облегчённо, что она в безопасности, Лленн обернулась, чтобы посмотреть на воду… и увидела, что Хаммер застрял в трещине.

— О, нет…

Примерно в пятидесяти метрах от неё, Хаммер имел оба колеса ниже уровня льда, и только передние два пытались его вытянуть. Всё, что они могли сделать, — это крутиться в воздухе над поверхностью льда.

Через пробитое пулями лобовое стекло она видела, как Ширли борется на водительском сиденье.

— Вылезай из машины и беги! — закричала Лленн, но Ширли не включила свою связь и не могла её слышать.

Казалось, что она в панике. Её разум был сосредоточен на нажатии на акселератор, не осознавая, что опускающийся задний конец поднимает колёса в воздух.

По крайней мере, Хаммер всё ещё был на льду; либо трещина была не такой интенсивной около берега, либо сила самого разрушения замедлялась.

Мне… Мне нужно её спасти!

Лленн подумала о том, чтобы побежать к Ширли и сказать ей, что делать, или, возможно, вытащить её в безопасное место.

О, но…

Появился маленький дьявол Лленн. Крошечная Лленн в чёрном с заострёнными крыльями и хвостом возникла над её головой.

— Всё в порядке, забудь её. Тебе будет лучше, если Ширли умрёт прямо здесь, не думаешь? — прошептал он Лленн.

— Но—!

— Слушай, она всё ещё охотится на Питоху. Кто знает, что она сделает дальше? Ты действительно хочешь, чтобы этот страх висел над тобой в каждый момент? Это измотает тебя до костей.

— Но—!

— А что, если ты выйдешь, чтобы помочь, и тоже провалишься? Ты умрёшь. Ты точно умрёшь.

— Ой…

— Мне снова начать играть «Свадебный марш»? Мы могли бы сделать «Вот идёт невеста» Вагнера. Раз, два… Да, да, да-да, да, да, да-да!

— Ааааа… Да, есть веская причина, по которой я не могу позволить себе умереть… И я не должна рисковать, что может подвергнуть меня опасности… и Ширли всё ещё думает о том, чтобы убить Пито… Аааааааа-аааа!

Сердце Лленн уже почти пало на тёмную сторону, когда она услышала голос.

— Лленн, тебе не нужен повод, чтобы спасать людей!

— Пиночка!

Лленн показалось, что P90, повешенный у неё на плече, говорил с ней.

— Да, у неё есть проблемы, но Ширли — важный член команды! Сделай это ради команды!

— Правильно! Ты должна спасать своих товарищей!

— Точно! И плюс…

— Плюс?

— У тебя всё ещё будут шансы застрелить Ширли после этого. И я буду прямо здесь, когда наступит это время!

— Эээ, подожди минутку.

— Почему мы не двигаемся?!

Ширли всё сильнее и сильнее давила на газ, но машина оставалась на месте.

— Чёрт возьми! Двигайся! Двигайся!

Это была распространённая ошибка среди начинающих водителей.

Если бы Ширли ослабила нажатие, это могло бы улучшить сцепление колёс. Как жительница Хоккайдо, снежного региона Японии, она на самом деле уже знала это, но когда она начала паниковать, логика ушла в окно.

Трещина во льду расширилась, опуская задний конец Хаммера ещё дальше. Задние колёса теперь были в воде, передние — в воздухе, хотя Ширли не могла этого видеть с водительского сиденья. Всё, что она могла видеть, это небо.

В следующий момент дверь с водительской стороны была распахнута.

— Откажись и беги! — закричала крошечная розовая фигура.

— А!

Ширли пришла в себя. Она схватила R93 Tactical 2, лежавший между передними сиденьями, и выпрыгнула из Хаммера.

Как только её боевые ботинки коснулись льда, она побежала за свою жизнь — спринт, спотыкаясь, снова спринт.

— Аааа! — Наконец она достигла гравия на берегу. Её ноги подогнулись, и она упала на ягодицы. — Хуф… Чёрт… Хуф… Чёрт… Хуф…

Когда она немного собрала себя, Ширли начала искать Лленн.

Никого справа.

Никого слева.

Всё, что она могла видеть, это широко открытое озеро и берег.

— А!

Она обернулась и увидела переднюю решётку Хаммера, едва видимую над льдом. Трещина простиралась до самого берега, воды под ней казались чёрными и угрожающими.

— О, нет…

— Вставай. Ты тяжёлая, — пробормотала Лленн, её голос доносился из-под ягодиц Ширли.

* * *

— Ну, привет снова, Лленн. Рад тебя видеть!

Было 14:25.

Лленн и Ширли добрались до поезда, который остановился на мосту. Им пришлось бежать всю дорогу. Мост был такой же ширины, как и сам поезд, поэтому они осторожно шли прямо по середине рельсов, чтобы не упасть с боков.

Когда они наконец прибыли, их встретили Питоху и Фукадзиро, которые воскликнули:

— Лленн! Так рада видеть тебя живой, моя девочка!

За ними были улыбающиеся лица Босса и остальных из SHINC. T-S были наверху локомотива.

Лленн удалось отцепить Фукадзиро от себя, и она пошла поговорить с Боссом.

— Я так рада… Я так рада…

— Это был очень трудный Squad Jam. Но он ещё не закончился!

— Да!

— Давай победим Файера и завершим наш дуэль!

— Конечно! Ты принимаешь вызов!

Лленн и Босс наслаждались страстным моментом дружбы и соперничества. Тем временем Питоху позвала Ширли:

— Привет, приятно видеть тебя! Я удивлена, что ты всё ещё жива!

Она всё ещё держала KTR-09 с выключенным предохранителем на груди, так что если ей нужно было застрелить своего заклятого врага, она была готова.

— Взаимно. Обстоятельства заставили нас снова работать вместе, но ты никогда не увидишь мою атаку. Просто предупреждение, — злобно сказала Ширли, её черты были столь же смертельными, как обнажённое лезвие.

Питоху ухмыльнулась в ответ и ответила:

— Предупреждение принято. Кстати, спасибо, что спасла нас от катастрофы в аэропорту!

— Чего? Откуда ты об этом знаешь? — спросила Ширли, её лицо стало таким же бледным, как крабовое мясо, вытащенное из раковины.

Питоху снова ухмыльнулась и ответила:

— Ну, это действительно не мог быть кто-то другой. Ты снайпила из диспетчерской башни, не так ли? Это был серьёзный выстрел на дальнее расстояние.

— Следующий выстрел для тебя.

— Конечно, конечно. Ну, все на борт! Никто не проверяет билеты!

— Эм… он всё ещё может ехать? — спросила Лленн, следуя за Фукадзиро на локомотив. Она видела, как его ранее обстреливали ракетами, и он явно сейчас не двигался.

— Не знаю.

— «Не знаю»…?

Они поднялись на дорожку с левой стороны двигателя. Она была помята и обожжена от всех РПГ, но дорожка в основном уцелела.

Тем не менее, была только перила. Если бы ты поскользнулся и потерял равновесие, внизу ждало голодное озеро. Лленн очень осторожно следила за каждым шагом.

М и один из членов T-S были чуть дальше середины поезда. Они открыли огромный люк и заглядывали внутрь.

Было четверо выживших из T-S. Эрвин был 002, плюс 001, 004 и 006. Трое из них были на крыше, следя за обстановкой. Тот, кто говорил с М, был 006.

Лленн рассудила, что они пронумеровали себя, потому что иначе не смогли бы различать друг друга. Вблизи она могла слышать, как говорит 006.

— Хорошо, что грузовики не пострадали. Это часть поезда с колёсами и осями. Если двигатель всё ещё работает, а поезд не движется, значит, повреждена электрическая система. Есть большая вероятность, что мы можем переключиться на резервную линию и снова запустить его.

М выглядел удивлённым.

— Ты можешь это определить?

006 повернулся к М, хотя его лицо было скрыто за шлемом.

— В другом мире и в другое время я был просто обычным железнодорожным инженером.

— Приятно, что ты с нами.

* * *

Чуть позже 14:26 зрители в баре смотрели, как поезд, выбиваясь из последних сил, двигался по мосту с видом на озеро, поверхность которого была мозаикой из белых кусков льда, разделённых чёрной водой.

Несмотря на его изуродованный внешний вид, дыры и обгоревший металл от взрывов, локомотив продолжал двигаться вперёд, перевозя тринадцать игроков.

Он достиг берега и дальше, так как мост продолжал простираться над шоссе, идущим с востока на запад. Это была, вероятно, самая высокая точка моста.

Вид здесь был очень хорошим — что также означало, что поезд находился в наиболее заметном месте с расстояния.

— Я нашёл их, Богиня!

— Синохара. Я постоянно говорю тебе не называть меня так. Я сказала тебе моё имя, помнишь?

— Да! Прости меня, моя королева.

— Ух… Так в чём ситуация?

— Они на поезде. Он довольно переполнен, судя по всему. Я вижу как минимум шестерых. Амазонки, розовая креветка и космические солдаты.

— Это хорошие новости. Ты идентифицировал три разные команды. Я предполагаю, что Питоху их лидер.

— Ты можешь определить?

— Думаю, да. Как это назвать, интуиция геймера? У них есть только одно место, куда они хотят идти. Мы собираемся установить сеть. Выполняйте мои предыдущие инструкции.

— Да, моя богиня!

— Ты прошла через ад, девочка. Рад видеть тебя живой.

— Да, думаю.

Фукадзиро и Лленн сидели бок о бок, наслаждаясь ветром на поезде.

Теперь, когда они могли использовать обе дорожки, поезд не был таким переполненным, как раньше. Они сидели на правой стороне в данный момент.

С помощью 006, поезд снова набрал мощность и двигался со скоростью 72 километра в час. Это была не максимальная скорость, но достаточно хорошая.

Как только они пересекли шоссе, рельсы снова начали спускаться к земле. Справа был ландшафт с кратерами, как на поверхности Луны, а слева были низкие дома, затем стадион в форме бриллианта, и за ними огромный торговый центр.

Питоху высунула голову из кабины и крикнула:

— Все на левую сторону!

Поезд сразу же начал замедляться. Лленн и Фукадзиро сделали так, как приказала Питоху, и спокойно направились к задней части локомотива. Через связь Лленн спросила:

— Мы останавливаемся? Мы не едем в лес?

На самом деле, она никогда не слышала, куда должен был отправиться поезд. Всё, что она делала, это праздновала воссоединение с группой.

Её первоначальное предположение было, что они отправятся в лес, защищённые мостами, и будут сражаться там, с деревьями за спиной. Это был более пассивный подход, но с учётом нанесённого им ущерба, безопасность была важнее.

— Нет, — ответила Питоху по связи, как только Лленн и Фукадзиро достигли задней части локомотива.

Сразу же град пуль обрушился на поезд.

Это произошло без предупреждения.

Снаряды были как дождевой шторм, начавшийся без облаков на небе.

Какакакакакакакакакакан, какакан, кан, какакан!

Пули ударили по правой стороне поезда и били по нему, как по металлическому барабану.

— Гхак!

Случилось ужасное невезение: одна из пуль перерезала горло Томе, которая находилась на дорожке. Она потеряла равновесие, поскользнулась и упала с узкой металлической платформы.

— Ах! — 001 из T-S схватил её за руку. Пули попали и в него, но они все отскочили от его брони. Он поднял Тому обеими руками и затащил её на заднюю палубу.

— Тома! — крикнула Босс, перепрыгивая с правой стороны и проходя мимо Лленн и Фукадзиро.

Последнее, что сказала Тома, было:

— Босс… извини! Тяни… Используй… Верни M оружие… — Её голова упала назад, и над её телом взметнулась метка DEAD.

Босс сняла с Томы снайперскую винтовку Драгунова.

— Спасибо. Брось её, — сказала она 001.

— Понял, — ответил он, понимая её значение. Чтобы избежать помех для живых игроков на узкой дорожке, он аккуратно, бережно сбросил тело Томы с поезда.

Медленно или нет, поезд всё ещё двигался. Тело Томы ударилось о рельсы один раз, затем скатилось прочь и исчезло из виду, как локомотив продолжил путь.

— Ох, вот ещё один товарищ…

Теперь в поезде осталось двенадцать пассажиров. Появилась очередная группа красных пулевых линий, за которыми последовали выстрелы, их создавшие.

Было почти тридцать выстрелов в секунду — больше, чем могла произвести одна пушка. По крайней мере, три человека стреляли одновременно.

— Чёрт! Я не ожидала, что они попробуют это! — рявкнула Питоху, глядя на юго-запад через бинокль, пока пули звенели о крышу кабины над её головой.

Все знали, какая команда стреляла.

Это были фанатики огневой мощи Squad Jams. Каждый член был оснащён пулемётом: Всеяпонское Общество Любителей Пулемётов, известное как ZEMAL, для Zen-Nippon Machine-Gun Lovers.

Однако они нигде не были видны.

Справа от рельсов была только коричневая пустошь без укрытия на несколько сотен ярдов. Выстрелы из пулемёта создали бы видимые вспышки.

— Дальнобойный высоко угловой подавляющий огонь пулемёта… Это лучшая возможная тактика, — сказал М из водительского сиденья, сидя на корточках.

Подавляющий огонь, конечно, стрелял, чтобы заблокировать движение врага. Атака Джейка в аэропорту была примером такого, но это был более прямой случай этого концепта. ZEMAL выбрали выстрелы под высоким углом, запускающие их пули в воздух, как артиллерия, чтобы они падали на цель, с достаточного расстояния, чтобы их не было видно.

Это было похоже на использование гранатомёта, хотя это было более экстремально.

Они стреляли с сотен метров, возможно, даже с километра. Это означало, что они, вероятно, не стреляли вручную, а использовали треноги для стабильности в днищах кратеров.

Когда автоматическое оружие было закреплено на подставке, ноги поглощали всю отдачу, значительно увеличивая точность и стабильность, позволяя стрелку сосредоточиться на очень узком диапазоне.

Естественно, если группа на поезде не могла видеть ZEMAL, вероятно, то же самое было верно и наоборот. Это поднимало вопрос о том, как именно ZEMAL нацеливали и временно синхронизировали свои выстрелы.

Решение — наводчик. Кто-то наблюдал с другого места и сообщал стрелкам, когда нажимать на спусковой крючок. Это создавало пулевые линии, которые наводчик использовал, в свою очередь, чтобы направить стрелков к их цели. В GGO вам даже не нужно было сначала стрелять пулей.

Прошло более часа с тех пор, как ZEMAL заняли верхнюю позицию в кратерной области. Это было достаточно времени для них, чтобы установить и протестировать свой план. Возможно, поэтому они с самого начала никогда не покидали это место.

Они установили сеть, ловушку, которая посылала бы град пуль с невероятного расстояния на любого врага, приближающегося к ним. Естественно, поскольку железнодорожные пути были самой широкой артерией в эту область, ZEMAL позаботились о том, чтобы они могли покрыть это место. И поезд попал прямо в их ловушку.

Это была идеальная тактика для ZEMAL, максимально используя их три пулемёта калибра 7,62 мм.

— Они слишком хороши в этом. Что с ними случилось? Они съели что-то просроченное? — удивлялся М. Ему было загадкой, как эти мускулистые идиоты из этой команды могли выполнить такой хитроумный план.

Увы, их окружили враги, и началась стрельба.

— О, они меня достали. Наверное, у них нашёлся кто-то с мозгами. Они меня достали! — сетовала Питоху, слегка ухмыляясь.

Она взглянула на сканирование ранее и увидела, что ZEMAL прочно обосновались в зоне кратеров, словно они пустили корни и остались там навсегда. Не было времени для них, чтобы выйти на край.

Это, вероятно, была классическая ловушка для определения позиции лидера: оставив одного члена в центре района, чтобы привлечь внимание, в то время как остальные устанавливают ловушку в другом месте. Тем не менее, ZEMAL была последней командой, от которой можно было ожидать такого.

Снова и снова стратегии Питоху в SJ4 оборачивались против неё.

— Похоже, что сегодня просто не мой день, — сказала она, пожимая плечами. Похоже, это её особо не беспокоило. — Ну, иногда так бывает.

— Спрошу для уточнения, — начал М, его большое, уродливое лицо приблизилось. — Ты не сделала это нарочно, чтобы заставить Лленн выйти замуж за Файера, не так ли?

М доверял Питоху. Он поклонялся ей. Так что это было очень смелое предложение с его стороны. Она покачала головой и руками в знак протеста.

— Нет, нет. Конечно, нет. Я имею в виду...

— Что ты имеешь в виду?

— Я сама собираюсь на ней жениться!

...

М ничего не сказал.

Поезд скоро должен был остановиться. Они проехали за пределы моста на ровную землю, с дорогами по обеим сторонам рельсов. Справа была пустошь с кратерами, а слева низкие жилые дома.

Питоху вышла на левую дорожку и крикнула:

— Как только мы остановимся, немедленно выходите и бегите как можно быстрее на восток! Следите за пулевыми линиями, пока не достигнете ближайшего укрытия в доме! И остерегайтесь засад!

Бежать прямо на максимальной скорости, следя за линиями и пулями, прилетающими сзади, и возможными засадами из домов, к которым они приближались? Это был невыполнимый приказ.

— Почему мы выходим здесь, Пито? Мы не должны ехать в лес? — спросила Лленн.

— В лесу будет ещё хуже! Нам нужно бежать туда, где у нас больше шансов на победу!

— Где это?

— Очевидно, это ма… — начала Питоху, но только первый звук слова был слышен.

Раздался оглушительный треск выстрелов и сверкающие пулевые линии, когда новая волна свинца подлетела ближе. Они шли не сверху, а из ближайшего дома, всего в восьмидесяти метрах на восток.

То, что началось как моросящий дождь сверху, теперь превратилось в струю из пожарного шланга, бьющую с одной стороны.

Плотность пуль была интенсивной, настолько плотно, что каждый человек получил хотя бы одно попадание. Всё произошло в мгновение ока.

Лленн получила выстрел в наружную часть левого бедра, как только начала бежать, что привело к её эффектному падению. К счастью, её кувырки по земле уберегли её от дальнейшего вреда.

Фукадзиро получила одну пулю в бок и другую в шлем. Это произошло после того, как она уже ударилась о землю, затем она начала ползти по грязи, как определённое ненавистное насекомое, чьё имя начинается с буквы Р. Ещё одна пуля попала ей в подошву ноги, прежде чем она нашла укрытие за колёсами поезда.

Питоху подняла KTR-09 для ответного удара, когда получила пулю в правую руку. Хотя она уронила оружие, ей удалось упасть на землю и свернуться клубочком, минимизируя цель, которую она создавала. Одна пуля попала ей в спину, но отскочила от брони.

Когда М вышел из кабины поезда, пули пробили тонкую дверь и попали ему в спину и ноги, заставив его упасть. Он рухнул на пол, усеянный осколками, и порезал лицо об металлические обломки, но следующая волна пуль прошла над его головой.

Одна пуля скользнула по левому боку Ширли, но другая попала ей в правую лодыжку. Падая, она выстрелила из R93 Tactical 2 раз в Питоху, но её отчаянный выстрел бесполезно взорвался на земле. Когда она попыталась сделать второй выстрел, пуля попала в пластиковый корпус её ружья и вырвала его из её рук.

Таня была самой несчастной из группы. Как обычно, она бежала впереди и приняла на себя наибольшее количество огня с самого близкого расстояния, изрешетив её пулевыми отверстиями. Шестой выстрел был достаточно, чтобы обозначить её как DEAD, но ZEMAL на этом не остановились. Она приняла на себя больше пуль, чем было нужно, чтобы убить её, и это фактически помогло людям позади.

Роза поднимала свой пулемёт PKM, чтобы ответить огнём, когда её поразили. Ни одна пуля не попала в неё; они лишь поцарапали её плечо. Тем не менее, несколько из них пробурили коробку с боеприпасами пулемёта, нанеся достаточно повреждений, чтобы уничтожить её на виртуальные куски. Это вырвало ленту, которая должна была подавать пули в пулемёт.

Пуля пронзила правое колено Босса. Она тут же упала вперёд, и другой снаряд попал ей в довольно большую задницу.

— Ааа! — закричала она, учитывая чувствительную природу места.

Только четверо членов T-S прошли через тройной пулемётный обстрел невредимыми — спасённые их высокой защитой.

Однако это не означало, что они могли продолжать принимать удары бесконечно.

— Хяя!

Эрвину и остальным пришлось торопиться за поездом для безопасности. Их броня искрилась при каждой полученной пуле. Это было правильное решение; если бы они остались на месте и попытались ответить огнём, их оружие было бы разнесено на куски прямо в руках.

В итоге, это были пять секунд стрельбы, но этого было достаточно, чтобы никто не остался стоять рядом с поездом.

В этой атмосфере казни Лленн взглянула на свои 40 процентов здоровья и HP бар своих товарищей по команде и отчаянно пыталась придумать план, который мог бы их спасти.

О чёрт, о чёрт, чёрт, чёрт…

Расстояние от места, где она упала, до поезда было около пяти метров.

Если бы она могла встать, бежать и укрыться под колёсами — но один выстрел в тот момент, когда она встанет, будет её концом.

Что если она ворвётся на вражескую территорию? Она могла бы уклониться от одного или двух стрелков, но трое — это уже слишком.

Они не стреляли сейчас, но не потому, что меняли ленты с боеприпасами. ZEMAL использовали свою собственную систему перезарядки ленты, которая позволяла им стрелять непрерывно. Они, должно быть, остановились нарочно.

После секунды тишины Лленн почти сдалась. Она прошла через множество опасных ситуаций в Squad Jams, но ничто не чувствовалось таким срочным, как это.

С её места на земле она могла видеть колёса поезда, а также Фукадзиро, прижавшуюся между ними, и T-S, убегающих прочь.

Её стремительный ум заставил всё двигаться в замедленном темпе.

T-S могли справиться с несколькими ударами, но вместо того, чтобы сражаться или поддерживать своих товарищей, они бежали за свою жизнь к правой стороне рельсов.

Ну, думаю, это в порядке вещей, подумала Лленн, не имея сил разозлиться.

Если бы они ответили огнём, следующая волна атак неизбежно уничтожила бы их. По крайней мере, так, если они сбегут с места этой бойни, у них может быть шанс на месть против ZEMAL позже.

Они стреляли в команду Лленн сзади в SJ2, но на этот раз они помогли, до некоторой степени. Если судьба команды была умереть здесь, по крайней мере T-S проживут немного дольше.

Однако не успела Лленн подумать об этом, как эти тяжёлые, бронированные солдаты научной фантастики все погибли в огромном синем всплеске.

Это была ловушка...

ZEMAL установили растяжку на правой стороне железнодорожных путей. Плазменная граната, зарытая в землю, взорвалась, как мина, разрывая мощную броню T-S. Четверо мужчин практически полностью потеряли нижние половины тел, и метки DEAD появились на их воздушных телах, сигнализируя об устранении команды из SJ4.

Прошло пять секунд без выстрелов.

Вместо этого раздались звуки приближающихся шагов.

Лленн повернула голову и увидела женщину, стоявшую примерно в пятидесяти метрах.

Она никогда раньше не видела этого человека.

Не вблизи и не на видео.

Это был женский аватар, выглядящий примерно на двадцать лет. У неё были нежные черты лица и гладкая кожа. Её серые глаза пронизывали взглядом из-под винно-красных коротких волос и тёмно-синей шапочки.

Она была маленькой и хрупкой, хотя и не такой, как Лленн. Её боевая форма имела узор в зелёную полоску тигра.

На груди у неё висел короткий и незнакомый пулемёт с барабанным магазином, похожим на жестянку для печенья.

Эм, кто это?

Было неоспоримо, что их противниками были ZEMAL, но была ли эта женщина всегда в их отряде? Вероятно, нет. Она не была одним из обычных парней в переодевании.

Большая загадка заключалась в том, почему она выбрала открытую местность и так нагло выставила себя на обозрение.

Её товарищи по команде наверняка держали прицел за её спиной. Но разве она не учла возможность того, что кто-то может оправиться от боли и первым выстрелить в неё? Эти вопросы и многое другое заполнили запутанный разум Лленн.

Прошло десять секунд после остановки стрельбы, и женщина сказала:

— Так вы окажете нам услугу и сдаётесь?

Все были настолько ошеломлены, что забыли о контратаке.

Не то чтобы кто-то из LPFM или SHINC был в состоянии нанести ответный удар в данный момент. Если бы они попытались, их наверняка бы застрелили двое мужчин за женщиной. Так что группа не имела выбора, кроме как выслушать её.

— Мы могли бы быть безжалостными и уничтожить вас, конечно, но что бы вы предпочли? Мне было бы спокойнее, если бы вы выбрали сдаться. Приятное, чистое увольнение, как в шахматах. Или вы предпочтёте довести это до шаха и мата?

Лленн была ошеломлена. Ситуации вроде этой объясняли существование выражения «разинув рот». В игре про виртуальные убийства, кто требует от другой стороны сдаться до весёлой части?

Она заметила, что онемение в её ногах начало проходить. Как только она сможет лучше двигаться, она хотя бы сможет добраться до женщины. Если бы она могла схватить её, двое мужчин за ней не стали бы стрелять. А когда Лленн хорошенько расправилась бы с женщиной, она, вероятно, сама тоже погибла бы.

Именно в этот момент кто-то позади Лленн крикнул:

— Ладно! Как лидер, я принимаю ваше предложение!

Это была Фукадзиро.

Пардон?

Лленн обернулась и увидела, как Фукадзиро выходит из-за одного из больших колёс локомотива. У неё не было оружия в руках, когда она приближалась.

Когда она стала лидером? Лленн хотела спросить, но она была достаточно терпелива, чтобы подождать. Всё стало яснее, когда Фукадзиро повернула голову в сторону Лленн и тихо прошептала так, чтобы это услышала только связь:

— Беги.

Фукадзиро ускорила шаги в направлении пространства между Лленн и ZEMAL. Если бы Лленн начала бежать, как только Фукадзиро оказалась перед ней, её подруга была бы изрешечена пулями, но Лленн могла бы укрыться за колёсами.

Что бы произошло после этого, никто не мог предсказать, но Лленн, единственный человек, который действительно не мог позволить себе умереть здесь, была благодарна за жертву своей подруги.

— Фука... — пробормотала Лленн.

— Фука? — повторила женщина из ZEMAL, которая услышала её.

Фукадзиро ответила:

— Всё верно! Я лидер команды LPFM, харизматичная и талантливая Фукадзиро! Если вам было интересно, название нашей команды сокращение от Lovely Pretty Fukadziroh the Monstrosity!

Могла бы выбрать и лучшее слово. Я имею в виду, Великолепная и Восхитительная прямо здесь, подумала Лленн, готовясь к рывку. Фукадзиро вскоре пройдёт мимо неё. Онемение в её ноге стало незначительным.

Первый и последний шанс.

Тогда женщина с пулемётом спросила:

— Подождите, Фукадзиро? Zweiänder Sylph?

Фукадзиро внезапно остановилась в шести футах перед Лленн.

Я не могу убежать, если ты остановишься там!

Однако в то же время Лленн была заинтригована вопросом женщины. Казалось, что она знала, кто такая Фукадзиро.

— Оооох… хо-хо-хо… Так ты тоже… переродилась… из мира фей? Ты произнесла эпитет, который никогда не должен был быть сказан здесь, — ответила Фукадзиро, выглядя действительно коварно.

Она позволила своей правой руке медленно приблизиться к кобуре M&P на боку, как оружейник в вестерне, несмотря на то, что она никак не смогла бы точно выстрелить из неё.

— Я так и знала! Я слышала, что тебя давно не было в ALO, и теперь это имеет смысл. Ты была здесь, в GGO! Твоя фея была настоящей красавицей, но в этом мире ты просто милашка-патушечка! — воскликнула женщина, выглядя довольной по какой-то причине. Она подняла руки, но вместо того чтобы выстрелить из пулемёта, она развела их в стороны, чтобы предложить лучший вид на себя.

— Как дела? Это я! Ах, ну, наверное, ты меня не узнаёшь. Я здесь совершенно другая!

— О? Ооо, да! Подожди; я угадаю! Ты должна быть кем-то, с кем я встретилась в ALO! — сказала Фукадзиро. Она полностью вышла из боевого режима. — Ты Мейбл? Прости, что сбросила тебя с вершины крепости в тот раз. Я не думала, что тебе так трудно летать!

— Бззз! Неправильно.

— Тогда ты Экшур! Мне жаль, что я расколола твою голову пополам в тот раз. Но так бывает, если ты пробегаешь мимо меня, когда у меня есть меч.

— Нет, неправильно.

— Виларес! Прости, что я пнула тебя в огонь в тот раз. Я знаю, как тебе бывает холодно, так что я хотела согреть тебя.

— Эм, нет. Не я.

— Может быть, Элейн! Прости, что привлекла всех тех монстров к тебе в тот раз. Я думала, что ты любишь животных. К тому же, это был самый мирный способ заставить тебя умереть.

— Близко! Шучу, ты далека от истины.

Фука, сколько людей ты убила? — подумала Лленн. Однако она держала рот на замке, не желая ввязываться в этот разговор.

— Хорошо, может быть, это сложнее, чем я думала. Правильный ответ — Виви, — наконец призналась женщина.

— Ооо! Виви! — сказала Фукадзиро с широкой улыбкой. Затем она взорвалась в яростном рёве. — Ты! Ты раздавила меня гигантским каменным пестиком! Ты отрезала мои крылья в воздухе! Ты поджарила меня до хрустящей корочки у устья того вулкана! Ты выстрелила мне в голову стрелой! Ты позволила мне утонуть в бездонном болотеее!

Фука, сколько раз тебя убили? — подумала Лленн. Однако она держала рот на замке, не желая ввязываться в этот разговор.

— Фука, ты её знаешь? — спросила Питоху. Лленн вытянула шею и увидела свою напарницу, стоящую рядом с рельсами, светящуюся повреждением на пустой руке.

— Конечно! Это Виви. Она убила меня множество раз в ALO. Она саламандра, заклятый враг сильфов — огненная фея! Но она носила этот глупый красный жилет. Выглядела как бодибилдер!

— Понятно. Ну, раз вы знаете друг друга, могу я попросить тебя поговорить с Виви и заставить её разумно поступить?

— Конечно. Я закружу её голову так быстро, что она станет нашей приспешницей!

— Можешь попросить её отпустить нас, в этот раз?

Чего?

Лленн была ошеломлена, и она чувствовала в атмосфере, что все остальные — Ширли, М, двое выживших из SHINC — были так же удивлены.

Кто бы мог подумать, что Питоху, из всех людей, сделает такую просьбу?

Даже Фукадзиро казалась ошеломлённой этим обращением.

— Конечно! Подожди… что? Ты серьёзно, Пито?

— Абсолютно серьёзно. Если они всё равно собираются нас застрелить, почему бы не рискнуть на крошечный шанс выжить?

— Эм, ну, думаю…

— Просто спроси. Какая разница? — тихо настаивала Питоху.

— Х-хорошо... — ответила Фукадзиро, уступая давлению. Она повернулась к Виви.

— Эм...

Она не была уверена, как продолжить.

— Конечно, это в порядке вещей, — согласилась Виви, отвечая, ещё до того как Фукадзиро успела произнести слова.

Только пистолеты

— Чего? Серьёзно? Что? — удивление Фукадзиро выразило недоумение всей группы.

Лленн думала, что заявление Питоху было самым неожиданным, что она слышала за весь день, но ответ Виви был не менее удивительным.

— Да, всё в порядке. Мы отпустим вас всех — при одном условии, — добавила Виви.

Ха. Я так и знала, подумала Лленн. Она явно собиралась продолжить это одной из тех фраз вроде "Вы все должны умееерреть!" или "Мы застрелим вас, когда вы побежите!" Конечно, это звучало немного грубо, но Лленн думала, что Виви была типичным членом ZEMAL. Она никогда раньше не встречала этого человека, но если она была старой знакомой Фукадзиро, значит, она должна была быть такой. Дальнейшие объяснения не требовались.

— Хочешь что-то добавить, Лленн? — внезапно щёлкнула Фукадзиро.

Чёртова ясновидящая, ругнулась про себя Лленн.

— Можешь догадаться, какое моё условие? — спросила Виви.

Ответ Питоху был мгновенным:

— Отказаться от наших основных пушек?

— Очень проницательно.

— Тогда так и будет.

Чего? Что? Что это будет?

Лленн ничего не понимала. Она посмотрела на Босса и Розу; они выглядели такими же ошеломлёнными.

— Ааа, понимаю. Так вот в чём уловка, — сказала Фукадзиро, единственная, кто разобрался. — Подождите... а что это, вообще говоря?

Окей, может, она и не разобралась.

— Объясню позже, — отмахнулась Питоху. — Всем, сбросьте свои основные оружия на землю там. Я надеюсь, что у вас уже восстановилась чувствительность?

Любопытство Босса пересилило её. — Ч-что это значит? Объясни, пожалуйста!

— Я объясню, когда будем двигаться. Просто поторопитесь! Почти 29-я минута, — сказала Питоху.

Это говорило Боссу, что это как-то связано со сканированием. Она встала на ноги без Винтореза в руках.

— Ты тоже, Лленн. Пора попрощаться с Пиночкой на время. Не волнуйся; она вернётся, когда всё это закончится. Ширли, положи винтовку.

— Я не уверена, что происходит... но мы можем оставить пистолеты в инвентаре, верно?

— Конечно. Пора бежать!

— Богиня... вы действительно собирались позволить им уйти? — спросил Питер, наблюдая, как другая группа уходит, стоя у поезда.

Он был самым низким членом ZEMAL, и кусочек ленты на его носу был его отличительным знаком. На его спине был ящик с боеприпасами, который перемещался по металлическим рельсам к пулемёту Negev в его руках.

Рядом с ним стоял Макс, аватар с тёмной кожей и прической сбритого типа. Как и Питер, он был оснащён загрузочным рюкзаком для своего Миними и внимательно осматривал окрестности.

С этими двумя на страже, Виви смотрела на спутниковый сканер. Взглянув на оружие, оставленное другой группой, она сказала:

— Всё в порядке. Они не вернутся. Я бы предположила, что все они умрут внутри того торгового центра.

* * *

— Чего? Что только что произошло?

Никто в пабе не мог объяснить, что они только что видели.

T-S были уничтожены дальнобойной пулемётной атакой, разрушительной засадой и растяжкой.

Все думали, что это конец для LPFM и SHINC. Но после разговора с таинственной женщиной выжившие из обеих команд просто побежали — оставив свои основные оружия позади.

Рядом с мёртвым телом Тани лежали розовый P90, KTR-09 Питоху, M14 EBR М, R93 Tactical 2 Ширли, Винторез Босса, Драгунов, одолженный у Томы, и PKM Розы.

— Чего? Что только что произошло…?

Часы на экранах показали 14:30, и началось следующее сканирование.

— Что это за ситуация, вообще говоря? О, бедная Пиночка…

Лленн бежала, и она тоже не знала, что происходит.

Остальные сказали ей бежать вперёд, так что она взяла на себя задачу возглавить их. Одноэтажные жилые дома на восточной стороне рельсов обеспечивали хороший обзор, но отсутствие оружия в её руках оставляло её с очень неприятным ощущением.

Тем не менее, она была жива.

Пиночка пожертвовала собой ради меня, подумала она.

Виви из ZEMAL пообещала: "Не волнуйся, мы не будем использовать оружие, которое вы уронили, и не будем его уничтожать". Не оставалось ничего другого, кроме как довериться ей в этом. А пока что самое важное — слушать Питоху.

— Я объясню ситуацию, пока М смотрит сканирование. Я уверена, что уже знаю, какими будут результаты.

— Хорошо.

Лленн внимательно следила за ловушками и засадами, одновременно сосредоточившись на голосе Питоху через связь.

Далеко позади неё Босс, Роза, Ширли и Фукадзиро следовали позади, вероятно, испытывая те же чувства, что и Лленн. Два члена SHINC были достаточно близко, чтобы слышать голос Питоху лично.

— Во-первых, мы знаем, что эта женщина — действительно талантливая и опытная игрок. Я имею в виду, она убила Фуку в ALO все эти разы, так что это о чём-то говорит.

— Я просто не обращала внимания!

Все эти разы? — подумала Лленн.

— Она предвидела, что кто-то будет использовать поезд, угадала, где он остановится, и установила тройную ловушку, чтобы поймать нас.

— Это то, что я не понимаю! Как они узнали, где он остановится? — выкрикнула Босс, перебив Питоху.

Это действительно была загадка. Они могли предположить, что кто-то поедет на локомотиве, но угадать, где он остановится, было бы сложно.

Питоху ответила на эту загадку, объяснив:

— Это место оставляет самое короткое расстояние через карту до торгового центра.

— Чего? Торгового центра? — повторила Босс.

— Да, это то место, куда мы направляемся: гигантский торговый центр. Я хотела, чтобы мы туда пошли, поэтому я остановилась прямо к западу от него, чтобы мы могли бежать по большой улице. Виви предвидела это решение.

— Ооо, понятно... Так вот почему, — ответила Босс, быстро поняв логику.

Но Лленн была не так быстра на подъём, спросив:

— Почему торговый центр? Вы собираетесь за покупками?

— Нет! Мы собираемся сражаться там!

— Почему?

— Ты забыла особые правила, Лленн?

— О монстрах? О, ты имеешь в виду возвращение боеприпасов? — сказала она, исправив своё заявление после того, как увидела уведомление о восстановлении боеприпасов в 2:30.

— Другое.

— …?

— Пито, она полностью забыла, — заметила Фукадзиро.

Лленн быстро начала раздражаться. Очевидно, она была единственным человеком, который этого не понял. Тем не менее, она была достаточно честна, чтобы спросить:

— Эм… какое другое?

— Ааа, тогда торговый центр…

Кента из MMTM вёл трицикл. Дэвид, лидер команды, сидел на заднем сиденье. Вместо того чтобы ехать по шоссе к югу от аэропорта, они ехали по обычной дороге дальше на восток.

Целью пары был огромный торговый центр на юго-восточной стороне карты. Это был ответ на вопрос, заданный в 2:15, когда они просто тусовались и отдыхали.

— Правило о пистолетах, — сказал Дэвид. — Этот чёртов автор установил особое условие, чтобы мы игнорировали вес, чтобы он мог ввести место, где разрешены только пистолеты. Самое очевидное место для такого параметра — это торговый центр. Он наиболее подходит для пистолетной схватки.

— Что заставило тебя думать, что Питоху направится туда? — спросил Кента.

— Это более удобное поле битвы для неё и розовой креветки. Плюс, это устраняет любую угрозу выстрелов из штурмовой винтовки, которые могут убить тебя, когда у тебя мало здоровья. Однако основная причина сводится к её психологии.

— Ох. Как так?

— Она такой человек, который думает: «Если они установили зону только для пистолетов, разве мы не должны насладиться этим в полной мере?»

— Если они установили зону только для пистолетов, разве мы не должны насладиться этим в полной мере? — добавила Питоху в конце.

— Это твоя причина? — возмутилась Лленн.

Они бежали через город, купол стадиона был виден слева. Торговый центр был прямо перед ними, бежево-белая структура возвышалась под облачным небом на противоположной стороне шоссе. Он выглядел как крепость.

— Ну, это имеет смысл, — сказала Босс, её косички качались, когда она шла рядом с Питоху. — Интерьеры зданий создают очень близкие схватки, так что бегать и прятаться легче. Мощность пистолета с одним выстрелом ограничена. Гораздо менее вероятно, что ты умрёшь сразу от внезапного выстрела. Это означает, что головорезам Файера будет труднее убить Лленн. Неплохой выбор.

— Хорошо рассуждаешь, Евакчи. Эй, хочешь присоединиться к моей команде?

— Я пас.

— Хорошо, теперь я понимаю цель, — заявила Лленн, — но как ты думаешь, Файер будет играть по правилам? Чем дольше он оставляет нас в покое, тем выше вероятность, что он победит без единой царапины, верно? Будет ли он действительно вступать в перестрелку в торговом центре, где он больше рискует?

М, все ещё смотрящий на сканирование, дал ответ на этот вопрос.

— Будет. Он уже на пути сюда.

Зрители в баре наблюдали за сканированием, когда оно показало местоположения оставшихся команд.

Исключая ZEMAL, которые всё ещё находились в зоне кратеров, и V2HG, которые прошли через город, каждая команда собиралась в торговый центр. Боев не было, так что на экранах показывали всех в движении.

Два члена MMTM быстро приближались с востока. Они ехали на трицикле, так что они делали это быстро, хотя всё ещё были дальше всех.

С запада выжившие из LPFM и SHINC бежали пешком, хотя и были намного ближе к торговому центру.

Команды, называемые WEEI и SATOH, ехали на юг к торговой площади на одном грузовике. Человек, одетый в пустынный камуфляж, вел грузовик. Они, должно быть, нашли его в начале игры и держали в укрытии до сих пор.

С учётом того, как разворачивались события, было очевидно, что произойдёт дальше.

Через несколько минут пять команд соберутся в торговом центре — и ворвутся внутрь со своих направлений.

— Так Виви решила, что если мы умрём внутри того торгового центра, не будет смысла устранять нас напрямую. Вместо этого их бы устроило, если бы мы остались живы, чтобы сражаться с нашими общими врагами и ослабить их для ZEMAL, — наконец-то сообразила Лленн. — Поняла. Поняла.

Лленн была уверена в своём представлении о Виви и оценке Питоху. Ей было очень любопытно узнать об этой Виви, которая так часто побеждала Фукадзиро и как-то достигла негласного понимания с ней. Тем не менее, сейчас ей пришлось отложить это чувство в сторону.

Более важен был текущий противник.

Группа Лленн, вероятно, столкнётся с MMTM, SATOH и WEEI внутри торгового центра — последние две команды были под контролем Файера. Если они были готовы вступить в пистолетную схватку, Лленн не собиралась отказываться.

Тем не менее, девушка в розовом наряде не была без сомнений.

— Я не стреляла из пистолета с самого первого обучения!

Она не приготовила пистолет, так что использовала пистолет Питоху, но Лленн не была с ним знакома. Сможет ли она его использовать? В бою на близкой дистанции она была более чем готова сражаться с боевым ножом, который у неё был прикреплён к спине.

— Разберёмся, когда доберёмся до торгового центра. Более важно, всем принять лекарства, пока есть возможность! — приказала Питоху, приказав группе восстановить здоровье до максимума.

Они сильно пострадали от стрельбы ZEMAL ранее. Здоровье Лленн упало ниже половины, так что она использовала одну из оставшихся двух аптечек. Последнюю она примет через три минуты.

Это вернёт её к полному здоровью, но только через шесть минут.

Лленн не была самым выносливым персонажем; сможет ли она выжить так долго? Как бы то ни было, ей нужно было пережить Файера. Пока она жива даже на мгновение дольше него, это её победа. Если он окажется в пределах досягаемости, она укусит его, если понадобится.

У Фукадзиро осталось 60 процентов здоровья. У неё закончились средства для лечения, так что она ничего не могла сделать.

Питоху и М получили значительные повреждения в разрушенном городе и использовали все свои аварийные аптечки. Даже сейчас у Питоху было меньше половины здоровья. У М было немного лучше, 60 процентов.

Им придётся продержаться. К счастью, у трио были очень высокие базовые физические показатели, так что разница между ними на половине жизни и Лленн на максимуме была не слишком большой. Лленн погибала бы несколько раз, если бы получила столько повреждений, сколько они в SJ4.

Ширли почти не пострадала по сравнению с ними. У неё оставались все три аптечки, и её здоровье составляло 60 процентов. Она исцелилась раз; ей предстояло решить, что делать, когда её здоровье достигнет 90 через три минуты.

Хотя Лленн не могла видеть их информацию, у двух оставшихся членов SHINC были свои проблемы. У Босса оставалось семь десятых здоровья и не было средств для восстановления. У Розы было 80 процентов и две аптечки, но она их не использовала.

На противоположной стороне, у каждого члена группы Файера, вероятно, было максимальное здоровье и все аптечки готовы. Пара из MMTM была немного ранена, но их запас здоровья, несомненно, был больше, чем у группы Лленн.

Лленн и остальные были в невыгодном положении.

Раненая семёрка против объединённой, здоровой команды из двенадцати, плюс два члена из MMTM, которые вряд ли окажут значительную помощь.

Однако никто не сдавался и не отступал.

Ситуация выглядела мрачно, но всё не кончено, пока не споёт толстая леди.

Этот Squad Jam переходил от одной опасности к другой, но Лленн всё ещё была жива.

Что бы ни случилось, она будет сражаться.

Если бы у её аватара была реальная температура тела, она бы сейчас зашкаливала. Купол стадиона был слева и быстро остался позади, когда Лленн поспешила к торговому центру.

— Я выиграю Файера! — поклялась она, бежа.

В конце концов, появился раздражающе массивный здание.

Бежево-белая структура возвышалась в облачное небо, как гигантская стена.

То, на что Лленн смотрела, было лишь частью гигантского сооружения. Это была западная стена внешней стороны. Главное здание было прямоугольным, около 730 метров с востока на запад и 270 метров с севера на юг. В одно здание мог поместиться целый жилой сектор.

Оно было в два раза длиннее и более чем в три раза шире, чем роскошный круизный корабль из SJ3.

Хотя Лленн не могла определить, сколько этажей у этого здания, оно без окон возвышалось над сценой, как аквариум. На каждом из четырёх углов было восьмиугольное сооружение около 140 метров в поперечнике.

При проверке карты в начале игры М предположил, что на четырёх углах находятся четыре крупных универмага. Он был прав; когда Лленн приблизилась, она увидела знаки. Буквы тут и там отсутствовали, но Лленн узнала несколько известных международных имен универмагов. Возможно, тот факт, что некоторые буквы отсутствовали, позволил использовать реальные названия брендов.

Справа был JCP—NEY, а слева — SE-RS. Лленн продолжила идти одна через широкий пустой паркинг, пока не достигла входа в торговый центр, где стеклянные двери были разбиты и разбросаны по земле.

Название структуры украшало пространство над входом — MALL OF THE WORLD. Очень вычурное название. Однако, возможно, это означало, что это был крупнейший торговый центр в мире.

Лленн не сразу вошла; она осторожно ждала рядом с дверью. За дверьми, которые частично были заполнены зубчатым стеклом там, где они были разбиты, была стоящая карта торгового центра, но она ещё не взглянула на неё.

— Слушайте все. Как только мы войдём, у нас не будет времени сидеть и придумывать план, поэтому я всё скажу сейчас, пока у нас есть время, — сказал далёкий голос Питоху. — Как только мы войдём, мы будем работать как команда до некоторой степени, но никто не скажет, что может произойти в зависимости от хода боя. Мы можем оказаться, сражаясь отдельно.

Лленн надеялась, что они не разделятся, но знала, что иногда битва делает это необходимым.

— Но, по крайней мере, я хочу, чтобы мы работали по системе напарников. Таким образом, у каждого будет один человек, который будет смотреть в другую сторону. Отключите связь для всех, кроме вашего напарника. Используйте рации для общения по мере необходимости. Пары следующие: М и я, Ева и Роза, Фука и Ширли.

— Я бы предпочла быть одна! — закричала Ширли.

— Нет. Команды из двух человек всегда. Каждому снайперу нужен наблюдатель, не так ли? — отчитала Питоху. Ширли больше не протестовала.

— Не волнуйся, дорогая. Я буду следить за твоей милой попкой, — поддразнила Фукадзиро. Это было сексуальное домогательство, конечно, но это не единственная проблема с её заявлением. У Фукадзиро была репутация ужасного прицела с пистолетом.

Лленн почувствовала немного жалости к Ширли, но пары оставили у неё вопрос.

— Пито, а как насчёт меня? — Она была уверена, что ей назначат напарника.

— Лленн? Разве это не очевидно? Ты сама по себе.

— Эй, это не сходится с тем, что ты сказала раньше! Почему? — возмутилась Лленн, топая ногами у входа в торговый центр.

— Причина проста: никто другой не сможет угнаться за тобой, если тебе придётся выложиться на полную. Если бы Таня всё ещё была жива, я бы назначила тебя с ней.

— Ох...

Это прекратило истерику Лленн. О, Таня, почему ты должна была умереть? — подумала она, оплакивая девушку, с которой она сражалась насмерть всего час назад.

— Тем не менее, я не думаю, что это ставит тебя в невыгодное положение, Лленн. Наоборот, — заявила Питоху. Она звучала серьёзно. Это было честное замечание, а не пустые слова. — Это поле битвы подходит тебе! Используй своё преимущество в скорости среди этих узких коридоров, чтобы сражаться в своё удовольствие!

— П-поняла...

— Хорошая девочка. Теперь ты можешь открыть свой подарок.

— Подарок?

Ох, ненавижу признавать это, но... это мило! — подумала Лленн, материализуя подарок от Питоху. Она не хотела выражать это вслух, зная, как сильно Питоху будет ухмыляться по этому поводу.

Частицы света собрались в рюкзак.

Он был чёрным, но его украшали розово-белые вертикальные линии — предположительно, чтобы соответствовать кепке Лленн.

Он был около 38 сантиметров в высоту и 30 сантиметров в ширину. Глубина была немного меньше, может быть, 25 сантиметров. Он не был больше обычного дневного рюкзака, но с крошечной Лленн, несущей его, он казался сравнимым с огромным рюкзаком М.

Что внутри? Я имею в виду, кроме пистолета.

Лленн поставила рюкзак и открыла верхнюю молнию. Она засунула руку внутрь и вытащила содержимое.

Первая мысль Лленн была, что это мило.

Это был автоматический пистолет, окрашенный в розовый цвет, в чёрной нейлоновой кобуре.

Рама и затвор были розового цвета. Рукоятка и добавленные части спереди были светлее.

Он был полностью розовым, но были и чёрные части. Ствол. Спусковой крючок. Курок. Винты, которые держали всё вместе. И точки, вырезанные под прицелом для лучшего прицеливания.

Лленн не изучала пистолеты, поэтому она не знала модель, но он напоминал пистолет, который женский инструктор дала Лленн во время обучения. Тот назывался Colt M1911A1 — или Colt Government. Это был крупный военный пистолет, один из самых известных и узнаваемых пистолетов в мире.

Этот розовый пистолет был похож, но казался меньше. Возможно, его можно было бы считать среднеразмерным пистолетом.

Во-первых, рукоятка была короче, но, как будто чтобы компенсировать это, внизу магазина было небольшое рогоподобное расширение, на которое мог опираться мизинец Лленн. Он казался одновременно просторным и уютным в руке девушки.

Пистолет был короче, чем Government, и что-то было прикреплено к дульному срезу, что не было затвором. Лленн не могла понять, для чего это.

Стороны рамы ближе к передней части были ещё одной загадочной деталью, которая, казалось, зажимала затвор снизу. Она тоже не знала, что это делало.

— Эта часть милая… — пробормотала Лленн, потому что расширенная часть этой детали имела белую линию, проходящую через неё, как её шляпа.

Как оказалось, полоса проходила только по левой стороне пистолета, а не по правой. Снова, как и шляпа Лленн.

— Похоже, тебе нравится, — сказала Питоху, которая могла слышать замечания Лленн через связь.

Лленн подняла глаза и увидела остальную группу вдалеке, пересекающую просторную парковку. Пройдёт ещё как минимум минута, прежде чем они прибудут.

— Ненавижу признавать это, но это очаровательно… Я принимаю твой подарок… Как он называется? — спросила Лленн.

— Рад, что ты спросила! Это… кастомная модель, которую я создала! — объявила Питоху.

— Ты это сделала?

— Да. Ты знаешь, что в GGO есть навык и режим Gunsmithing, верно?

— Да. Я использовала его, чтобы изменить цвет своего оружия, и всё.

— Я чувствовала, что нам понадобятся пистолеты в этот раз, и это заставило меня задуматься о том, что будет лучше для тебя.

— И это то, что ты придумала…?

— Да. Основой является пистолет под названием AM.45, оружие, которое существует только в GGO, но по сути это просто модифицированный Detonics Combat Master с дополнительными частями. Он довольно популярен в GGO как компактное, но мощное резервное оружие. Слышала о нём?

[[image:/storage/reader-images/7e8a6e94094df84ba4782f66b0d324629b776563.png]]

— Нет.

— Ничего страшного. Первоначально он был чёрным, так что я покрасила его в розовый, добавила белую линию и настроила для тебя! Я решила сделать двухцветное розовое покрытие вместо одноцветного, как у Пиночки. Потребовалось несколько дней, чтобы сделать его таким, как я хотела.

— Эм, спасибо...

Казалось, что Питоху могла бы заняться чем-то более продуктивным, особенно учитывая её занятое расписание, но Лленн не собиралась указывать на это сейчас.

— И вот результат! Я называю его AM.45 Версия Лленн! Но его прозвище — Ворпал Кролик!

Оба этих имени казались Лленн довольно длинными, и она начала думать о том, как бы она его назвала. Лленн не знала, что значит ворпал, но называть пистолет Кролик было бы достаточно просто.

На левой стороне затвора мелкими буквами были напечатаны слова VORPAL BUNNY рядом с более крупными AM.45.

Лленн была довольно хорошей ученицей по английскому, но она все ещё не имела представления, что значит ворпал, даже видя это слово написанным.

— Эй, Пито, можешь объяснить, что значит ворпал? — спросила Лленн, отказавшись от попыток интерпретировать это сама.

Она надеялась, что её подруга с радостью предложит ответ, но вместо этого Питоху ответила:

— Хмм, это слишком долго объяснять. У нас сейчас нет на это времени. Так что Лленн решила посмотреть это в Интернете позже. Пока что она будет придерживаться своего обычного стиля и называть его Вор-чан.

Питоху объяснила:

— Это просто укороченная версия Government, так что она работает так же. Помнишь?

— Думаю...

Лленн проверила, что магазин вставлен, затем потянула затвор пистолета.

Он издал звук металла по металлу и загрузил первую пулю. В нижнем правом углу её зрения появился значок пистолета, указывающий, что она экипировала его как оружие, вместе с числом 6, отображающим оставшиеся патроны — шесть выстрелов в магазине.

Если это было то же самое, что и Government, тогда он использовал пули .45 ACP. Это был самый распространённый вид пистолетных снарядов калибра .45. Они были довольно большими, давая выстрелам мощный удар.

Серия Government располагала предохранитель там, где большой палец лежал бы при удержании пистолета за рукоятку. Лленн редко включала предохранитель на своём P90, но решила использовать его для своего нового оружия. Это не время случайно стрелять в себя. По крайней мере, у этого пистолета предохранитель был в удобном месте.

— Хорошо, вот что нужно знать, так что слушай! Добавленные части на передней части пистолета предназначены для ближнего боя. Часть на наконечнике обеспечивает возможность стрельбы даже при нажатии пистолета на цель. Вещи на боках обеспечивают, что затвор не будет влиять, если ты прижмёшь пистолет к чему-то для большей стабильности.

— Понятно...

Лленн коснулась частей своей левой рукой. Они были крепко закреплены на раме, так что даже если что-то касалось оружия, это не влияло на стрельбу.

Многие пистолеты могут быть выведены из строя, если удастся удержать затвор. Другие проблемы с затвором могут вызвать заклинивание оружия. Настройка Питоху была предназначена для преодоления этих слабостей.

— Так что не стесняйся. Подойди прямо к лицу противника. Используй свой маленький размер, взрыв и скорость. Нет ничего прекраснее, чем прижать пистолет к горлу противника и стрелять, как будто кусаешь его! Вспомни свои дни PKing с Vz. 61 Skorpion!

Лленн с теплотой вспомнила то время. Она подбегала к людям и убивала их, даже не успев как следует рассмотреть их лица. В настоящее время, однако, она хотела бы вернуться назад во времени, чтобы извиниться за то, что сделала.

— Обращайся с этим так же, как тогда. Подойди поближе, стреляй из обоих, затем убегай! Удачи!

Обоих? Лленн копнула глубже в рюкзак. О, боже. Я даже не заметила...

В мешке был ещё один пистолет, идентичный первому. У Лленн было два пистолета.

Это привело к новому вопросу: следует ли называть оба Ворчиками или только один? У неё не было много времени на раздумья, поэтому она решила, что оба будут называться Ворчиками.

— Положи свои подсумки для магазинов P90 в инвентарь и прикрепи кобуры, которые я тебе дала. Есть правая и левая — ну, я уверена, ты сможешь отличить.

Лленн сделала, как приказала Питоху. Подсумки для боеприпасов P90, которые окружали её талию, как юбка, исчезли, оставив место для ножен, чтобы обернуть каждое бедро.

Лленн убрала свои два новых пистолета в кобуры, затем потянула затвор для левого пистолета, чтобы зарядить его. Значок её экипированного оружия удвоился.

— Тебе следует сделать несколько тренировочных выстрелов сейчас, по крайней мере, один магазин для каждого. Убедись, что сначала надела рюкзак, — заявила Питоху.

Лленн повиновалась, убрав оба пистолета, затем надела рюкзак, в котором они были. Две пряжки на ремнях пересекали грудь Лленн, чтобы плотно удерживать его на спине.

Благодаря правилу, которое не позволяло пистолетам добавлять вес, рюкзак почти не ощущался. Он весил не больше, чем пустой мешок. На этом уровне это не влияло на скорость Лленн. Однако ей нужно было учитывать его широкие размеры, если ей нужно было протиснуться через узкие пространства.

Лленн потянулась к кобурам на бедрах, положив руки в так называемую позицию акимбо на бёдрах. По этой причине двойное использование пистолетов в играх часто называлось стилем акимбо.

Остальная группа была намного ближе сейчас, но всё ещё в нескольких десятках секунд.

Как было приказано, Лленн вытащила свои пистолеты и сняла предохранители. Как и с Skorpion, она слегка вытянула руки, как будто собиралась поймать что-то обеими руками.

Это было сделано для минимизации отдачи с помощью локтей и уменьшения шансов, что враг подойдёт достаточно близко, чтобы схватить оружие или отбросить его в сторону — обе проблемы, если просто выпрямить руки.

Затворы пистолетов двигались автоматически, так что было опасно держать их слишком близко к лицу. Лленн убедилась, что оба находятся на расстоянии не менее 25 сантиметров.

Пистолеты были слегка наклонены друг к другу, чтобы они диагонально обрамляли поле зрения Лленн. Не направлять их прямо делало угол руки более естественным, что способствовало более комфортной стрельбе и регулировке.

С двумя пистолетами использование прицела одного не имело смысла. Лленн положила пальцы на спусковые крючки, создавая два круга пуль. Девушка в розовом прицелилась ими над опрокинутым мусорным баком у входа в торговый центр, на расстоянии примерно двадцати метров.

Дабабабабабабабабабах!

Пистолеты прогремели. Лленн привыкла к мощной отдаче оружия калибра 45 во время обучения. К тому же, её характеристика Сила увеличилась с тех пор. Таким образом, пули попали в цель и поразили мусорный бак.

— Ух… — выдохнула Лленн.

Двенадцать выстрелов, по шесть из каждого пистолета, превратили мусорный бак в осколки полигонов.

— Кажется, это довольно легко использовать, — призналась Лленн.

У Ворчика был очень лёгкий спусковой крючок, который срабатывал с минимальным нажатием пальца. Оружие стреляло с комфортной скоростью, и затворы двигались назад и вперёд плотно.

Тем не менее, у Лленн всё ещё были свои сомнения. Затворы пистолетов оставались сзади, указывая на то, что они были без патронов. С P90 она могла схватить свежий магазин из подсумка и вставить его, но у неё не было подсумков для пистолетов.

Я выстрелила из своих пистолетов. Следующий большой вопрос: как мне перезарядиться?

Когда Питоху пересекла последние пятьдесят метров к торговому центру, она дала Лленн ответ на этот вопрос.

— Сбрось пустые магазины. Затем поставь руки за спину и вставь рукоятки пистолетов в отверстия в нижней части рюкзака.

— ...?

Лленн нажала на кнопки сброса магазина на внутренних сторонах рукояток большими пальцами и средними пальцами. Пустые магазины тихо выскользнули из пистолетов.

Затем она перекинула руки за спину и направила их к нижней части рюкзака, где нашла нужные отверстия.

Щелчок! Металл встал на место. Лленн почувствовала небольшую вибрацию, проходящую через её руки.

— О? — Она снова потянула руки вперёд и увидела, что в обоих пистолетах были свежие магазины. Толстые, короткие пули были видны через выбросные отверстия.

Лленн нажала на верхний рычаг затвора каждого пистолета правым большим пальцем и левым указательным пальцем. Затворы захватили новые пули и подали их вперёд, прежде чем вернуться на место. Значки патронов в нижнем правом углу зрения Лленн сообщили ей, что оба оружия теперь полностью готовы к использованию.

— Ух…

Питоху подбежала к Лленн, когда та удивлённо смотрела на свои пистолеты. Фукадзиро и остальные подошли чуть позже. Лленн убедилась, что предохранители включены, и убрала пистолеты в кобуры.

Её благодетель похлопала по рюкзаку и сказала:

— Довольно круто, да? Это был заказной рюкзак! В нём большая стопка магазинов и механизм внутри, который заряжает их, когда ты вставляешь рукоятки! Это как гигантский запас патронов! В рюкзаке двадцать магазинов с каждой стороны! Это двести сорок выстрелов!

— Понятно…

Это было действительно удобное приспособление. С этим Лленн могла стрелять сколько угодно и быстро перезаряжаться. Это решило самую значительную проблему, которую вызывало двойное использование пистолетов.

Питоху махнула рукой, чтобы вызвать игровое окно. Когда она закончила нажимать кнопки, окно выдало ещё один рюкзак. Этот был полностью чёрным и выглядел гораздо меньше на спине высокой женщины.

— Один для меня, тоже.

У Питоху были пистолеты XDM на каждой ноге, так что она устроила такую же систему быстрой перезарядки для себя. Или, что более вероятно, сначала разработала свою, а затем сделала ещё одну для Лленн.

— У этого есть ещё одна хитрость, — добавила Питоху, ударив по задней части рюкзака Лленн. Он издал твёрдый, пустой звук. — Каждая поверхность этого рюкзака выложена тонкими слоями того же материала, что и щит M.

— Пито, разве это не...?

— Да. Ни одна пистолетная пуля не пробьёт этот рюкзак. Если враг собирается стрелять в тебя, присядь и повернись спиной или беги и прикрывай голову. Поняла?

— Поняла!

На данный момент, один выстрел, даже из пистолета, мог убить её. Таким образом, наличие бронированного снаряжения для защиты было огромным благом.

Оружие и снаряжение, которые были специально подобраны для пользователя. Лленн могла только догадываться, сколько бы это стоило, если бы она пыталась устроить это сама. Она решила, что лучше не углубляться в эту загадку.

— Ох, очень мило. Где моё? — спросила Фукадзиро, как только она подошла. У неё был только один пистолет — тот, с которым она не могла попасть даже в сторону амбара.

— Может быть, в следующий раз, — плавно предложила Питоху.

— Тьфу! — щёлкнула Фукадзиро и вытащила свой M&P. Левой рукой она открыла свой инвентарь. Мгновение спустя рюкзак Фукадзиро, полный гранат, исчез, заменённый большой сумкой для магазинов с боеприпасами на её левом бедре.

Её жилет всё ещё был наполнен взрывчаткой, но, по какой-то причине, Фукадзиро не казалась заинтересованной в том, чтобы их убрать.

Босс и Роза обе имели свои официальные пистолеты SHINC, Стриж, на боку. Обе удостоверились, что оружие заряжено. Они также достали значительное количество магазинов в подсумках, которые прикрепили к бедрам и груди.

Они вернули плазменные гранаты, которые обычно носили, обратно в свои инвентари. Они могли бы взорваться, если бы их поразила пуля, уничтожив владельцев и близких товарищей. Плюс, их было трудно использовать в тесных помещениях. Вместо этого Босс и Роза экипировались стандартными осколочными гранатами, российскими РГД-5.

Всё время, пока они обменивались снаряжением, они следили за тем, чтобы их спины были друг к другу, максимально увеличивая их бдительность. Вряд ли бы здесь были какие-то враги, но они были готовы ворваться в торговый центр на всякий случай.

М вытащил свой щит из рюкзака. Он расположил две панели вертикально и крепко держал портативное укрытие обеими руками. У него был HK45 на ноге, но он не доставал его.

План был таков: M держит щит как защиту, пока Питоху атакует сзади. M был большой целью, поэтому блокировка была более жизнеспособным вариантом для него, чем попытки бегать и прятаться.

Что касается Ширли, она ничего не доставала. Всё, что она сделала, это поправила шляпу, покоящуюся на её зелёных волосах, пока все остальные готовились к бою.

Фукадзиро заметила это и спросила:

— Ширли, ты уронила пистолет где-то? Боюсь, не смогу одолжить тебе свой.

— Нет, я просто не доставала его. Я не показываю, что у меня есть, пока не придётся. Я буду единственной, кто выйдет из этого торгового центра живой. Затем я вернусь за своим R93 и сделаю всё, что потребуется, чтобы уничтожить ZEMAL, сколько бы времени это ни заняло.

— Вот чёрт, это безумие, — изумилась Фукадзиро, но Лленн знала, что, основываясь на оставшемся здоровье и аптечках Ширли, её способности снайпера и её взрывающихся пулях, это не так уж и нереально.

Часы показали 14:38.

— Мы собираемся смотреть следующее сканирование, подтвердить количество врагов, затем войти. Посмотрите на это, прежде чем пойти, — сказала Питоху, подзывая группу из семи человек к входу в здание.

Через стекло они могли видеть несколько включённых огней внутри. Коридор простирался прямо вперёд, и дальше выглядел гораздо ярче.

У входа была карта торгового центра, которую Лленн проигнорировала ранее. Теперь она внимательно изучила её, чтобы запомнить расположение.

Карта была большая, размером примерно с школьную доску. Она была разработана для людей, которые посещали центр впервые. Хотя на ней не было подробностей обо всех магазинах, были общие описания того, что можно найти в каждом разделе торгового центра, всё на английском языке.

Проще говоря, торговый центр был спроектирован как пончик.

Его огромная прямоугольная форма не была полностью заполнена магазинами; в центре было большое открытое пространство. Судя по количеству света, проникающего внутрь, этот участок, вероятно, имел световой люк.

Только центральная часть была 550 метров в поперечнике и 90 метров в ширину — действительно огромная.

Судя по карте, в зоне двора находился парк развлечений. Там были изображения старинных коттеджей и американских горок.

Широкий путь пролегал по кругу вдоль внешней стороны здания, с магазинами, фланкирующими тропу по всему периметру. Внешняя сторона конструкции окружала магазины с внешней стороны пути, поэтому у них не было окон наружу. Магазины на внутренней стороне выходили на внутренний двор и имели балконы, которые выходили в открытую зону центра.

Эскалаторы и лестницы украшали проход на регулярных интервалах. Лифты были расположены на углах торгового центра и в центре коридоров, всего шесть.

Четыре угла здания были разными универмагами. Проходы проходили по диагонали, чтобы встретиться с их внутренними входами. В этих больших магазинах были эскалаторы в центре и лифты вдоль стен.

Дизайн был относительно простым, поэтому Лленн не испытывала трудностей с его запоминанием. Так как не было ориентиров для навигации, ей приходилось следить за вращающимся компасом, который находился в верхней части её поля зрения, чтобы сохранять ориентацию.

[[image:/storage/reader-images/f06e37b92e10de6d968cb8b5d903c7271afbeb9d.png]]

[[image:/storage/reader-images/e196097253d7c643622f7e1f24d3cb1d6a30d924.png]]

* * *

— Мы все поняли расположение? — спросила Питоху. Группа кивнула в ответ.

— А куда я могу пойти, чтобы купить милую одежду? — спросила Фукадзиро.

— У нас нет на это времени. Хотя мне действительно нужно что-то на осенний сезон, — призналась Лленн.

— Похоже, что в северо-восточном квадранте на третьем этаже находятся все модные магазины, — заявила Питоху.

— Может быть, мы там и будем сражаться? — спросила Босс.

— Воспринимайте это серьёзно, чёрт возьми, — резко ответила Ширли.

* * *

— Держу пари, что та женщина сейчас на противоположной стороне.

— Похоже, ты развлекаешься, Лидер. Или «фанли» для краткости.

Пока группа Лленн готовилась у западного входа, Дэвид и Кента прибыли на восточную сторону торгового центра. Она выглядела так же, как и внешняя сторона другой стороны, с названием торгового центра, отображённым наверху.

Трицикл, который так хорошо служил им, наконец-то сдался на дороге примерно в полумиле отсюда из-за отсутствия бензина. Им пришлось бежать после этого.

Они быстро подготовили свои пистолеты после того, как убрали свои штурмовые винтовки и запасные боеприпасы, которые были бы бесполезны внутри торгового центра.

Дэвид вытащил свой любимый пистолет Steyr M9-A1 калибра 9 мм из кобуры и немного потянул затвор, чтобы проверить, заряжен ли он.

Прицелы на оружии отличались от стандартных. У них был уникальный дизайн с большим треугольным вырезом и меньшим трёхсторонним прицелом спереди. Вы не найдёте эту особенность ни на одном другом пистолете.

Дэвид всегда утверждал, что прицеливаться с ним гораздо легче, когда привыкнешь, но ни один из его товарищей по команде не соглашался.

Затем Дэвид достал другой пистолет из своего инвентаря — Beretta APX. Каждый член MMTM носил такой пистолет в этот раз. Это тоже был 9 мм, с магазином на семнадцать патронов.

APX появился в своей углеродной кобуре, которую Дэвид прикрепил к своему животу, прямо вокруг солнечного сплетения. Как всегда в GGO, всё, что нужно было сделать, это пройти по меню, чтобы что-то плотно прикрепить к себе.

Дэвид вытащил APX, зарядил его, затем снова убрал в кобуру. Затем он достал ещё один и прикрепил его к левому бедру.

Кента тоже материализовал два пистолета, которые он не держал ранее, и, как и Дэвид, прикрепил их к животу и левому бедру.

Наконец, пара вызвала несколько подсумков, полных магазинов для их APX, и прикрепила их туда, где было место на их поясах и спинах.

Стратегия MMTM для пистолетной схватки в этом Squad Jam заключалась в том, чтобы стрелять как можно больше.

Если их основные пистолеты заканчивались боеприпасами и у них не было времени вставить свежий магазин, они вытаскивали свои второстепенные оружия с живота и продолжали стрелять. Если и те заканчивались, они тянулись за пистолетами на левой стороне.

Это позволяло им поддерживать давление на врага, а не бежать в укрытие. Цель MMTM заключалась в том, чтобы сократить дистанцию, подавить противника и добить его.

Когда их тройные пистолеты и боеприпасы были полностью настроены, включая запасные магазины на спине каждого, чтобы другой мог их взять, они добавили последний штрих: обычные гранаты, куда только было место, чтобы они не задевали ничего другого.

У них осталось только две на данный момент, но MMTM жаждали боя.

— Всё готово, Лидер. Давайте сделаем это.

— Да. Сначала я убью Питоху, а затем мы перебьём всех остальных внутри этого торгового центра!

Немного раньше, чем Лленн и MMTM готовились, человек из команды SATOH разговаривал с командой Файера, WEEI. Он был лидером команды, и усы и борода подходили его лицу.

— Не могли бы мы атаковать их сейчас, прежде чем они войдут в торговый центр?

Они были в движущемся грузовике. Помимо водителя SATOH, остальные одиннадцать пассажиров сидели лицом друг к другу в кузове, под навесом.

Члены SATOH были одеты в коричневый пустынный камуфляж Корпуса морской пехоты США, и их снаряжение соответствовало. Они не присоединились к альянсу в начале, как другие отряды, поэтому у них не было масок и солнцезащитных очков, как у остальных.

У всех них было одно и то же основное оружие, M27 IAR.

На первый взгляд, это оружие было похоже на штурмовую винтовку HK416, но с более длинным, толстым стволом, а также прицелом и сошками, которые были прикреплены по умолчанию. Его калибр был 5,56 мм.

— Полагаю, мы могли бы, — ответил кто-то из WEEI, не Файер. Все они носили синие спортивные костюмы с масками и солнцезащитными очками, так что было невозможно определить, кто есть кто среди их рядов.

Они ехали по шоссе с севера на юг. Как показало сканирование, LPFM, скорее всего, двигались к торговому центру, и этот грузовик тоже. SATOH заметили транспортное средство сразу после начала SJ4 и держали его в укрытии до сих пор. Они сейчас направлялись по центральному шоссе со средней скоростью движения.

Лидер команды SATOH предложил, что если они ускорятся и пойдут по более длинному маршруту, они могут перехватить LPFM и SHINC, прежде чем те достигнут западного входа.

— Но это будет опасно. Они заметят нас, когда мы приблизимся, и в открытой среде парковки это будет равный бой. У них есть щит М, снайпер с взрывными патронами и противотанковая винтовка SHINC. Сражение с пистолетами в торговом центре даёт нам лучший шанс, — утверждал человек из WEEI.

Естественно, он и остальные присутствующие не знали, что все члены группы Лленн были сильно ранены, SHINC сократились до двух членов, и всё их лучшее оружие было забрано ZEMAL.

Человек из WEEI продолжил:

— Всё же я понимаю твою точку зрения. Ты присоединился к нашему коалиционному союзу, и мы держали тебя вне боёв всё это время. Уверен, это было скучно. Если ты хочешь отделиться и атаковать LPFM, пока можешь использовать свои винтовки, мы не будем тебя останавливать. Мы выйдем по пути и направимся к торговому центру пешком. Каков твой ответ?

— ……

Лидер SATOH обдумал это, его бородатый рот искривился в раздумьях. В конце концов он усмехнулся.

— Ладно, я понял. Мы останемся с вами и будем сражаться бок о бок в торговом центре. Мы прошли весь этот путь вместе; так уж и быть, увидим это до конца.

— Спасибо. И у меня есть просьба.

— Какая?

— Когда мы доберёмся до торгового центра, мы хотим, чтобы вы вступили в бой первыми. Мы будем держаться в стороне, пока ваша битва не закончится.

— Значит, мы просто разогрев, да? И только когда мы все умрём, вы наконец присоединитесь к стычке?

— Верно. Вы будете сражаться первыми, чтобы убедиться, что Файер не умрёт. Ожидается, что вы положите свои жизни ради этой цели.

Лидер SATOH усмехнулся:

— Если бы я не слышал о платеже, который вы пообещали, я бы отправил вас к чёрту, — сказал он и протянул руку для рукопожатия — не к человеку из WEEI, с которым он говорил, а к Файеру. — Я тебя понял. Мы войдём в торговый центр и атакуем LPFM и SHINC. Я, конечно, намереваюсь победить, но они — огромные противники. Я буду считать, что моя команда будет уничтожена, после того как нанесёт как можно больше урона. Остальное будет в ваших руках. Идите и заберите этот трофей.

Не сказав ни слова, Файер посмотрел ему прямо в глаза и пожал руку. Когда он отпустил, единственные слова, которые он произнёс, с большой убеждённостью, были:

— Я на вас рассчитываю.

Лидер SATOH ответил:

— Мы справимся, — и похлопал по кобуре на поясе. В ней был коричневый автоматический пистолет — Colt M45A1 CQBP.

Это тоже было стандартное огнестрельное оружие Корпуса морской пехоты, одна из последних версий классической модели Government. CQBP означало Pistol для ближнего боя (Close-Quarters Battle Pistol).

У каждого члена SATOH был такой же пистолет, как и у винтовок. Кобуры были больше, чем силуэты пистолетов, потому что пистолеты были оборудованы фонариками. Это была обычная практика в реальной жизни, когда ожидалась борьба в темноте.

В GGO не было по-настоящему тёмных условий, и пистолеты не были в высоком спросе, так что почти никто не прикреплял источники освещения к своим огнестрельным оружиям. Любая команда, которая выходила из своего пути, чтобы поставить фонарики на свои пистолеты, уже имела большое уважение к пистолетам и опыт с ними.

Человек из WEEI заметил:

— Думаю, нам следует подготовиться.

Пять игроков отряда, кроме Файера, начали работать с их игровыми окнами.

Вскоре каждый из них держал разный вид пистолета. Бой надвигался, и они готовились.

— ……

Лидер SATOH нервно сглотнул, наблюдая за их подготовкой.

С искренностью, он признался:

— Я рад, что вы не наши противники.

Битва в торговом центре I

В 14:40 все игроки в игре и все зрители в баре смотрели на результаты сканирования с большим интересом.

Те, кто находился рядом с торговым центром, нуждались только в одном взгляде на результаты, чтобы удовлетвориться, и сразу убрали свои устройства. Затем они ринулись через разбитое стекло в здание.

MMTM — с востока. WEEI и SATOH — с севера. LPFM и SHINC — с запада.

Битва в торговом центре началась.

Как только она прошла через сломанную дверь, Лленн увидела сообщение-предупреждение, которое ожидала.

Вы вошли в зону для пистолетов! Длинные оружия, такие как винтовки, заблокированы. Здесь разрешены только пистолеты, гранаты, фотонные мечи, ножи и оружие для нанесения ударов!

Лленн огляделась по новому полю битвы, пока бежала. Входной зал был шириной около 35 метров. Он чувствовался как туннель, но высота потолка была такой же, как в любом другом торговом центре.

Он, конечно, был заброшен, но структура здания всё ещё была прочной, с меньшим количеством мусора и обломков, чем она ожидала. Под ногами были модные кирпичные плитки, с небольшим количеством трещин или ям, которые могли бы поймать её, когда она бежала.

Примерно половина потолочных светильников не работала. Было темнее, чем снаружи, но как только глаза Лленн привыкли, видеть стало несложно. Плюс, много естественного света проникало через огромный световой люк в центре здания.

Интерьер торгового центра не сильно отличался от стиля, который можно увидеть в реальной Японии. Основное отличие заключалось в том, что он был примерно в пять раз больше. Если бы не потолок над головой, Лленн могла бы подумать, что просто бежит по торговой зоне города.

— Это место огромное, — удивилась Фукадзиро. — Лленн, не убегай слишком далеко вперёд и не потеряйся.

— То же самое тебе! Мы не можем сделать объявление для тебя через систему оповещения! — ответила она, как раз когда достигла перекрёстка с главной магистралью, которая окружала торговый центр.

Проход был покрыт ковром.

Он был толстым и мягким для ног. Материал приглушал шаги, делая тайное приближение гораздо более осуществимым.

Здесь тоже было много места, около 18 метров от стороны до стороны. В центре прохода были скамейки и маленькие киоски, как на улице во время фестиваля.

Лестницы и эскалаторы также располагались посередине пути, создавая узкое вертикальное пространство, где были открыты маршруты между этажами.

Если бы Лленн повернула направо, она продолжила бы обходить здание с южной стороны. Слева был северный маршрут. У неё также был вариант подняться по ближайшим ступеням или эскалатору.

С этого момента места сканирования больше не были полезны. Лленн могла столкнуться с врагами в любое время. Хотя торговый центр был огромным, среды были намного меньше, чем на открытом воздухе. Она могла бы услышать звуки битвы, когда они начнутся.

И как только начнётся сражение, вероятно, долго оно не продлится.

— Наконец-то время для пистолетной битвы... — пробормотал один из зрителей, наблюдая, как LPFM и SHINC направляются в торговый центр. На других экранах можно было увидеть MMTM, SATOH и WEEI в их соответствующих локациях.

MMTM сократились до двух членов, поэтому им пришлось держаться вместе, чтобы выжить. Дэвид и Кента быстро поднялись по лестнице с восточной стороны, надеясь получить высоту над своими врагами.

Группа из шести человек SATOH также держалась близко друг к другу. Они собирались сражаться как команда.

Больше всего удивляло WEEI. Люди в спортивных костюмах не показывались на экране. Они вошли через северный вход, но ещё не вышли на главную тропу вокруг торгового центра. Было невозможно угадать, чем они заняты.

— Пистолетные схватки будут сложными, — отметил один из зрителей, похлопывая свою кобуру. — Можно попасть в цель только с определённого расстояния. Если кто-то находился бы в двадцати ярдах от меня, я бы не попал в него с этого пистолета. Это стало для меня шоком, когда я начал играть в GGO.

Это было стыдно признать, но никто не смеялся над ним.

Суровая правда о пистолетах заключалась в их неточности.

Когда ты стреляешь, малейшее изменение прицеливания дульного среза становилось более заметным на расстоянии. И сколько бы ты ни тренировался, не было способа прицелиться с пистолетом так же надёжно, как с винтовкой. Особенно когда ты в движении и пытаешься поразить бегущую цель.

Оптимальные дистанции составляют около тридцати метров для неподвижной цели и двадцати метров для движущейся, хотя кто-то действительно опытный мог попасть в мобильного противника на расстоянии до тридцати пяти метров. На таких дистанциях круг пули мог помочь, но линия пули была практически бессмысленной для атакуемого. К тому времени, когда ты увидишь след, пуля уже поразит тебя.

Пули пистолетов были поодиночке слабее, чем выстрелы из винтовок, и одна или две пули, не поразившие жизненно важные области, не убивали цель. Так что даже если ты получал выстрелы в тело, у тебя было несколько секунд, чтобы ответить своим пистолетом или ножом.

Хаотичная схватка с пистолетами на близком расстоянии внутри торгового центра наверняка будет намного более жестокой, чем бой на открытом воздухе.

— Чёрт, не могу дождаться, чтобы посмотреть это!

— Я тоже! Приятно, когда можно увидеть, как две стороны сражаются на одном экране.

Это был тот тип действия, который зрители ценили больше всего.

— Давайте, ребята! Покажите стрельбу!

— Лленн, веди и держи глаза открытыми. Босс, твоя пара может идти следующей. М и я пойдём посередине. Фука, ты на задней охране и поддержке.

Хотя они не обсуждали и не планировали этого, Питоху естественным образом начала командовать. Никто не собирался возражать.

— Хорошо, но в какую сторону?

У Лленн было три варианта: прямо вперёд в зону двора, направо на южную сторону или налево на север.

Группа Файера вошла с севера, так что если они хотели бы схватку с заклятым врагом, левый путь был бы ответом. Лленн думала, не будет ли это слишком агрессивно.

— Посмотрим—, начала Питоху.

Грохот взрыва потряс их ноги, и через долю секунды его звук эхом пронёсся по торговому центру.

Дальний взрыв ударил их, как удар в живот. Такой глубокий звук, скорее всего, принадлежал гранате. Никто не увидел характерные синие пламя или дым от взрыва.

— С севера…? догадалась Лленн по чистому инстинкту.

— Да. Там, где находится группа Файера, согласилась Питоху, затем добавила, — но разве не слишком рано для боя?

— Ты не думаешь, что их альянс наконец-то распался, не так ли? предположила Лленн с надеждой. Именно так, больше! — подумала она.

Да-дуум.

Произошёл ещё один толчок.

— Нет, это не так, прокомментировал М своим характерно спокойным тоном. — Взрыв исходит с левой стороны. Они спешат вперёд и взрывают коридор за собой.

— Ага, понятно. Это приглашение сражаться с ними лицом к лицу, заключила Босс.

— Хорошо, тогда! Примем вызов! воскликнула Лленн.

— Нет, мы отступим на южную сторону, поправила Питоху. М и я возьмём на себя охрану. Все остальные идут первыми.

— Хмм.

— Взрыв?

Дэвид и Кента из MMTM находились в зоне обзора на шестом этаже над внутренним двором, когда произошёл первый взрыв.

Они быстро поднялись по лестнице, чтобы обеспечить себе преимущество высоты. Как команда из двух человек, они не могли победить в прямом бою против больших отрядов, поэтому решили пока что подождать в месте с хорошей видимостью. Они остановились на одном из балконов, которые можно было найти на краю каждого кардинального направления на каждом этаже, кроме первого.

Закруглённые веранды нависали над зоной двора, с модными перилами на их краях. Вид оттуда был таким, что можно было забыть, что ты всё ещё находишься внутри.

Вверху была стеклянная крыша, поддерживаемая каркасом из труб. Трубы были разных размеров, и их расположение выглядело так, как будто оно принадлежало какому-то храму. Металлические части разваливались, но ни одно стекло не было разбито. Серое небо освещало внутреннюю часть конструкции.

Внизу была просторная зона двора.

Как показано на карте, она была около 550 метров в длину и 90 метров в ширину.

Большую часть пространства занимал парк развлечений, с американскими горками, которые извивались по всему интерьеру, плюс колесо обозрения, карусель, викингский корабль и даже водная горка.

Маленькие киоски были разбросаны по земле, предлагая хот-доги и мороженое. Земля была окрашена в пастельные цвета, подходящие для детей. Сейчас это выглядело жутко, так как выцвело со временем, но это было идеально для людей, которые любили разрушенные среды.

Толстый, чёрный газ клубился с правой стороны двора — северного конца. Очевидно, он не исходил от дымовой гранаты. Пары были из более обычного источника.

— Пожар... Команды с северной стороны поджигают здание, прорычал Дэвид.

Произошёл ещё один взрыв. На этот раз Дэвид мог видеть бледный всплеск огня. Взрыв гранаты начался на первом этаже торгового центра и захватил часть второго и третьего этажей.

Тот взрыв сам по себе не должен был быть достаточным, чтобы начать пожар. Кто-то должен был разливать бензин тоже.

Медленно, но верно, пламя и дым начали заполнять огромный торговый центр.

Группа Лленн переместилась по круговой тропе на южную сторону и теперь приближалась к центральной части с третьего этажа.

Здесь был большой фудкорт, более просторный, чем обычно. Свет из двора заливал его, так что было очень ярко.

Ряд широких колонн пересекал пространство в 90 метров. Каждая была около метра в поперечнике и прочная, усиленная стальными трубами. Они были расположены примерно в 18 метрах друг от друга.

В отличие от других мест в торговом центре, потолок здесь был поднят до четвёртого этажа. Колонны доходили до самого верха, с трёхметровыми люстрами, висящими между ними. Это было похоже на ресторан высокого класса, немыслимая роскошь для фудкорта торгового центра.

Пол здесь был выложен плиткой для чистоты и заполнен столами и стульями. Они не были простыми пластиковыми, а сделаны из дерева для шикарного вида. Столы были круглыми, диаметром около метра, и достаточно толстыми. Они выглядели подходящими для отражения пуль из пистолета, если их перевернуть.

Вдоль стены этого пространства были предложения фудкорта, если бы они всё ещё работали. От известных сетей бургеров до китайской, японской, мексиканской и даже фьюжн-кухни, здесь когда-то подавали все виды еды. Однако сейчас эта зона была тиха, как смерть.

Так как это место отличалось отличной видимостью, Питоху назначила его базой группы на некоторое время. Единственная стена была на юг, поэтому они повернулись спинами к ней и разделились, чтобы следить за точками входа.

Примерно в 150 метрах, на противоположной стороне двора, чёрный дым поднимался с первого этажа и постепенно заполнял здание.

— Они не только всё взрывают, но и поджигают! Как они смеют разрушать это место отдыха и релаксации! — возмутилась Фукадзиро.

— Да! — подхватила Лленн.

— Постой. Что ты сделала с тем круизным кораблём в прошлый раз, опять же? — Фукадзиро почувствовала необходимость подколоть. Среди прошлых подвигов Лленн было разделение круизного корабля пополам.

Босс выглянула из-за стола на клубящийся дым и сказала:

— Они пытаются выгнать нас отсюда? Неужели они не собирались сражаться в торговом центре вовсе?

Здание было настолько огромным, что потребовалось бы довольно много времени, чтобы всё заполнить удушающим дымом, но они не могли просто сидеть сложа руки и позволять этому случиться. Для начала, их сторона не имела оружия, подходящего для боя на открытом воздухе.

Роза тоже подумала об этом:

— Та женщина, Виви, сказала им? Она могла предупредить союзную команду—

— Нет, она бы этого не сделала, — заявила Фукадзиро. Не было никаких доказательств, чтобы опровергнуть это утверждение, поэтому SHINC больше ничего не сказали по этому поводу.

Взрывы продолжались без остановки с северной стороны, и они были источником отвлечения, когда враг неожиданно прибыл.

— Враги! С востока! — закричала Босс.

В то же время, Фукадзиро закричала:

— Атака с запада!

— Чего? — пискнула Лленн, которая смотрела на север и не знала, куда повернуться.

Предполагая, что кто-то из них спутал направления, Лленн решила, что Босс более надёжна. С немой извинением Фукадзиро, она повернулась на восток. Их товарищи находились ближе к центру фудкорта, в двадцати метрах к югу от позиции Лленн.

Когда началась стрельба, Лленн увидела, как её друзья стреляют влево и вправо из-за столов и стульев фудкорта.

Слева Босс и Роза прятались за колонной и высовывались, чтобы стрелять из своих пистолетов Стриж в сторону востока.

Справа Фукадзиро прятала голову за столом и стреляла из своего M&P, в то время как М держал щит поблизости, чтобы Питоху могла стрелять из своего XDM поверх него. Все они смотрели на запад.

Примерно через три секунды электрическая тележка рванула к Боссу и Фукадзиро.

Торговый центр предоставлял электрические тележки для пожилых людей, детей и других, кто нуждался в помощи, чтобы пересечь всё здание огромного размера.

Несмотря на милое название, транспортные средства были почти 1,5 метра в ширину и почти 3 метра в длину. Они были практически миниатюрными автомобилями. Они бы стали значительным препятствием в любом проходе, меньшем, чем те, что были в этом торговом центре.

Яркий синий цвет автомобиля со временем поблек. Ржавчина поразила большую часть его внешней стороны, превращая его в ужасное зрелище. За водительским сиденьем были две ряда боковых сидений, по четыре на каждом. В общей сложности восемь пассажиров могли сидеть в тележке. Рамки не окружали их.

Перед водительским сиденьем была большая корзина, как на тележках для покупок. В неё был втиснут стол. Он напоминал те, за которыми Лленн и другие прятались. Наверное, на другой стороне здания был ещё один фудкорт.

Стол блокировал пули калибра 9 мм и .40, которые стреляли Босс и Питоху.

Ага! Вот в чём дело!

Лленн потребовалось всего мгновение, чтобы всё сложилось в её голове.

SATOH разделились на две группы по три человека, разместили столы на передней части вместо пуленепробиваемой брони и мчались по проходу — с востока и запада.

На максимальной скорости тележки могли двигаться быстрее, чем человек может бежать. Они неслись стремительно к своей добыче.

Все те взрывы были лишь отвлечением от нападения. Вибрации и дым должны были заглушить звуки тележек и привлечь внимание к зоне двора. Враг, должно быть, видел, что Лленн и другие устроились здесь на этом этаже.

Было ещё одно, что можно было почерпнуть из этого.

Такой уровень подготовки был возможен только потому, что они пришли в торговый центр задолго до этого момента. На предыдущих сканах они, вероятно, оставили своего лидера снаружи, чтобы скрыть этот факт.

К тому времени, когда Лленн прибыла, они, вероятно, уже были в торговом центре какое-то время и тщательно осмотрели место. Они знали, что могут использовать тележки и складывать на них столы для защиты.

Когда Босс заметила тележку, она была всё ещё в 80 метрах.

Потому что она направлялась прямо к ней, она кратко испугалась видом стола, мчащегося в её направлении, но не потребовалось много времени, чтобы понять, что её толкает тележка с противниками.

— Враги! С востока! — предупредила она своих товарищей и вытянула свой Стриж из-за стороны колонны.

Когда круг пули оказался над столом, она выстрелила. Роза начала стрелять так же.

Снаряды поразили стол и разбросали щепки, но не пробили другую сторону.

— Не получается!

Точно то же самое произошло с Фукадзиро на другой стороне фудкорта.

Она заметила тележку, предупредила своих друзей и начала стрелять — но ни один выстрел не попал в цель. Пули калибра 9 мм порвали ковёр, пробили дыры в стеклянных окнах магазинов за ними и врезались в перила лестницы.

Однако когда Питоху начала стрелять из-за Фукадзиро, она оставила новые метки на столе.

— Тс!

Лленн наблюдала, как электрические тележки мчались вперёд с обеих сторон, ломая и разбивая столы и стулья на своём пути.

Она задумывалась, должны ли транспортные средства, предназначенные для перевозки пассажиров по торговому центру, на самом деле двигаться так быстро, как они это делали. На самом деле, это был просто другой режим вождения для быстрой транспортировки тележек по большим парковкам или после закрытия, когда не было пешеходов.

Враг использовал режим высокой мощности, чтобы ворваться в фудкорт на максимальной скорости.

Тележки прорезали ряды столов и стульев в фудкорте, прежде чем остановиться через несколько десятков метров продвижения.

Затем трое мужчин в коричневой боевой форме выпрыгнули и начали стрелять из пистолетов.

Сразу же всё погрузилось в хаос.

В пространстве размером не более ста метров с каждой стороны находились семь союзников и шесть противников. Битва была полна путаницы.

Невероятное количество событий произошло за считанные секунды.

После того как Фукадзиро потратила весь семнадцатизарядный магазин, и её пистолет опустел, тележка рванула к ней. Стулья, сбитые транспортным средством, чуть не ударили Фукадзиро по голове.

Мужчина вышел из тележки всего в десяти метрах и направил на неё M45A1.

— О, чёрт.

Она пригнулась, и первый выстрел прошёл над её головой.

— Ааааа!

Падая на землю, она обеспечила, чтобы следующая пуля отскочила от стола.

Когда она подняла голову, лицо мужчины было всего в трёх метрах, ухмыляясь с уверенностью в победе.

Когда Босс сменила пустой магазин для своего Стрижа, она сказала Розе:

— Разделяемся! — и выпрыгнула с правой стороны колонны.

Роза взяла левую сторону. Но стол, отброшенный тележкой, ударил её по ноге и вызвал эффектное падение.

— Ха!

Босс имела хороший угол для прицеливания в левую сторону электрической тележки. К сожалению, это означало, что она была в поле зрения врага.

Она была в девяти метрах. Босс видела мужчину через круг пули. Он целился ей в грудь.

— Ха! — Она сильно оттолкнулась ногами от земли. Её большое тело рухнуло на пол, спиной вперёд. Толстая пуля калибра .45 прошла через её руки и пролетела мимо лица.

В тот момент, когда Босс ударилась о землю, она выстрелила из своего Стрижа — и пуля поразила M45A1 мужчины, сломав ему палец и вырвав оружие из его руки.

— Чёрт.

Роза кувыркалась, пока не оказалась лежащей животом на столе, где на неё быстро нацелились линии пуль. Они исходили от водителя и правого заднего пассажира тележки.

Безжалостные пули калибра .45 пробили бедро и бок Розы.

— Ургх!

Шок заставил её тело перевернуться.

Один из членов SATOH продолжал стрелять, всё время приближаясь. Стоя с колонной перед собой, задний член был защищён от вражеских выстрелов, пока передний атаковал. Как только у переднего заканчивались патроны, пара мгновенно менялась местами. Эта тактика смены была распространена в VR-играх.

Когда град пуль безжалостно изрешетил тело Розы, она выдернула чеку из гранаты на поясе.

— Получай!

Питоху увидела, как электрическая тележка остановилась в двадцати метрах от неё и М. Двое мужчин вышли и без промедления нацелили на них своё оружие.

М быстро шагнул вперёд и поднял щит обеими руками. Пули гремели по нему, создавая настоящий шум.

Он выдержал удары, чтобы защитить Питоху от вреда. Затем он начал двигаться вперёд против течения.

— Яаааа!

Столы и стулья отскакивали, сталкиваясь с баррикадой в его мощных руках. Это напоминало то, что тележки сделали всего несколько мгновений назад.

— Вот так!

Питоху вытащила магазин из XDM, из которого стреляла, и засунула пистолет в рюкзак. Другой рукой она достала ещё один пистолет.

Затем она поспешила через проход, который М расчистил, как снегоочиститель, и приказала:

— Пригнись!

М повиновался, оставив щит поднятым. Питоху побежала на его плечи, а затем с них.

Она взлетела над металлическими пластинами с XDM в каждой руке. Пока она скользила по воздуху, Питоху обрушила град свинца на мужчин.

[[image:/storage/reader-images/6d967bd64941c5e032c5120e966b9c559c9fbef2.png]]

* * *

Лленн прицелилась одной рукой, держа одного из своих новых Ворчиков.

Как только тележки начали врезаться в фудкорт, она рванула к своим товарищам, держа по пистолету в каждой руке, но она не успевала. Мужчина, стреляющий в Фукадзиро, прицелился прямо в неё, когда она упала.

Оставалось ещё двадцать метров.

Лленн не была уверена, что сможет попасть в противника на таком расстоянии, но если она ничего не сделает, Фукадзиро погибнет.

Она вытянула правую руку, прицелилась через прицел — не было времени ждать круг пули — и нажала на спусковой крючок.

Пожалуйста, сработай!

В то же время граната на поясе Розы взорвалась, осыпая всю область осколками и кусками дерева от столов и стульев.

Снова несколько событий произошло за считанные секунды.

Когда взрыв пронёсся мимо неё, Фукадзиро увидела, как голова мужчины, который собирался добить её, разлетелась на куски, как арбуз, упавший на пол.

По чистой инерции, обезглавленное тело сделало несколько шагов вперёд, затем упало к ней.

— Ого!

Фукадзиро подняла ноги, чтобы поймать грудь падающего мужчины.

— Я знаю, что ты меня любишь, но правила говорят, что трогать нельзя.

Босс перекатилась назад и использовала свой позвоночник как пружину, чтобы перевернуться на ноги, снова поставив ботинки на ковёр.

Взрыв заставил её покачнуться вправо, но она не остановилась, продолжая атаковать мужчину, чьё оружие она выбила.

— Раааа!

Она стреляла из своего Стрижа, как сумасшедшая. Он получил несколько пуль, но продолжал держать кулаки, как боксёр. Босс прыгнула.

Мощный удар ногой в лицо положил конец его истории.

Она выглядела как балерина.

Взрыв гранаты оставил Розу с половиной тела, и она выбыла из SJ4 навсегда.

Её последний акт сопротивления вонзил осколки в лицо мужчины перед ней, забрав его с собой.

Однако враг позади был практически невредим, и он повернул своё внимание и M45A1 налево.

Когда он увидел, как женщина-горилла с косичками врезала носком ботинка в лицо его товарища, он инстинктивно нажал на спусковой крючок.

Питоху приземлилась между мужчинами, в которых стреляла.

— Я начну с тебя, — сказала она, направив свой правый XDM на врага справа и выстрелив ему в глаз.

Затем она ударила противника слева сильным локтем. Бородач уже получил несколько пуль, поэтому не успел увернуться вовремя. Рука Питоху ударила его по шее, бросив его на спину.

— Держи!

Левая нога Питоху опустилась ему на голову. Между ударом и соприкосновением с землёй мужчина подпрыгнул и закричал: — Аааа!

— М! Хватай его!

— Понял.

Массивное тело М рухнуло на беспомощного мужчину вместе с щитом.

— А?

Лленн не могла понять, почему у мужчины, целившегося в Фукадзиро, вдруг исчезла голова.

Она не стреляла из своего Ворчика. Череп её цели просто взорвался, прежде чем она успела выстрелить в него.

Затем порыв воздуха от гранаты Розы слева всколыхнул уши кепки Лленн.

— А?

Босс сражалась дольше всех.

Когда она убила своего противника ударом ногой и приземлилась обратно на землю, её встретила боль в левом плече.

Только потому, что Босс так быстро уклонилась от следующей пули, она смогла остаться в игре. Немедленно она направила свой Стриж в сторону, откуда прилетела пуля.

Она заметила мужчину, пытавшегося убить её, стоящего за электрической тележкой. Он прищурился на неё, очевидно ликуя. Дуло большого пистолета, который он держал, было направлено прямо на неё.

— Получай! — крикнула в ответ Босс и выстрелила.

Пули полетели над тележкой с обеих сторон.

С момента прибытия тележек до последнего выстрела Босс, прошедшего через голову мужчины, битва в фудкорте длилась менее двадцати секунд.

Это была паника, которая началась и закончилась очень внезапно.

За это время погибли пять членов SATOH, и М поймал одного.

Роза погибла, и здоровье Босс упало до 30 процентов.

Лленн побежала к М и его пленнику.

Бородатый мужчина в коричневой боевой форме сидел, скрестив ноги, на земле. У него забрали всё оружие. Его тело было покрыто светящимися эффектами пулевых ранений.

— Вы поймали нас... Теперь понятно, почему вы чемпионы и высокоранговые игроки. Вы действительно круты. Я думал, что у этого плана были отличные шансы на успех. Нас победила команда всего из семи человек, и мы убили только одного. Это жалко. Нести щит в руках — это хороший ход. Не возражаете, если я заимствую эту тактику? — спросил он, благородный и откровенный в поражении.

Наверное, так это и бывает, когда человек признаётся в своём поражении, — подумала Лленн. Она ошибалась.

Бам.

Питоху выстрелила мужчине прямо в колено.

— Ааа! Больно!

— Эй! Пито, что ты делаешь?

Это была всего лишь игра, так что это не считалось пыткой заключённых, но стрелять по противнику, который уже сдался, было крайне неэтичным. Хотя это не было удивительно, учитывая, что этот игрок уже совершал аналогичные зверства в SJ2. На самом деле, Лленн сделала что-то очень похожее под куполом.

— Ладно, больше никакой передачи информации! — резко сказала Питоху мужчине. Лленн внезапно осознала, насколько наивной она была.

Коммуникатор мужчины всё ещё работал на команду Файера, и он только что передал информацию о тактике врага своим союзникам, а также о том, что в группе Лленн теперь всего шесть человек.

В таком случае—! — подумала Лленн. Она тоже хотела что-то спросить о Файере.

Она подошла к бородачу с Ворчиком в каждой руке. Она держала пистолет в правой руке, направленный прямо на него.

— Значит... ты с Файером, да? — спросила Лленн.

Бородатый мужчина посмотрел на неё и засмеялся:

— С ним? Думаю, можно и так сказать. Мы в разных командах, но решили объединиться в этот раз. Ты, должно быть, Лленн, да? Я видел тебя на предыдущих видео Squad Jam. Ты быстрая. И довольно крепкая.

— Спасибо.

Фукадзиро, Питоху, М и Босс — после быстрой молитвы за Розу — все слушали разговор. Ширли отсутствовала во время боя, но снова появилась и наблюдала за обменом. Конечно, они все следили за своим окружением.

— Передай Файеру, что мы убрали несколько твоих сообщников.

— Мне не нравится слово "сообщник". У него негативные коннотации. Но ладно. Вы действительно хорошо поработали и устранили нескольких наших товарищей. Очень впечатляюще.

— Осталась только ваша команда.

— Верно. Осталась только команда Файера.

— И мы сейчас пойдём бить его, несмотря ни на что.

— Хммм. Несмотря ни на что, говоришь? Ну, мне нравится твой настрой. Уверен, он тоже рад это слышать. Иначе это не имело бы смысла.

Лленн кивнула, затем направила Ворчика прямо в лицо мужчине. Её палец коснулся спускового крючка, прицелившись в лоб.

— Последнее: личный вопрос к тебе.

Мужчина посмотрел на линию пули, затем на Ворчика и Лленн.

— В чём дело?

— Сколько тот парень дал тебе за участие в этом заговоре? Сколько кредитов нужно, чтобы ты так верно ему служил? Почему ты отказался от своего шанса в Squad Jam, когда твоя команда могла победить самостоятельно? — потребовала Лленн.

— Бффт! — бородатый мужчина вдруг захихикал. — Ах-ха-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха, ах-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

Вспышка веселья вызвала у Лленн нахмуренные брови.

— Я сказала что-то смешное?

— Ах-ха-ха-ха-ха! Конечно, сказала! Вот, я открою тебе маленький секрет... Ты ничего не понимаешь!

— Мне всё равно. Я спрашиваю, сколько денег Файер дал тебе.

— Ах-ха-ха-ха. Я не могу ответить на этот вопрос.

— ……

Лленн посмотрела на Питоху. Другая женщина одарила её разрешающей улыбкой, так что Лленн нажала на спусковой крючок.

Мужчина наблюдал, как маленькая девочка в розовом казнила его товарища розовым пистолетом через линзы своих биноклей.

— Они сделали своё дело. Теперь наша очередь. Я сделаю первую атаку. Вы все делайте что хотите после меня.

— Понял. Удачи, Беральто.

Мужчина в спортивном костюме, известный как Беральто, поднял голову, всё ещё в маске и солнцезащитных очках, и взял свой "пистолет".

— Лленн, пригнись! — крикнула Ширли. Лленн немедленно подчинилась.

Она практически оставила послевкусие своей невероятной ловкости, когда присела. Не успела она это сделать, как выстрел пронёсся над головой.

— Ург!

Пуля врезалась в живот М, который стоял рядом с Лленн.

М упал на землю, теряя хитпойнты. Он рухнул на пол рядом с Лленн, тряся землю.

— Снайпер! Держи голову ниже! — снова крикнула Ширли.

Если бы не первое предупреждение, Лленн бы уже погибла. Пуля попала в М потому, что она увернулась, но это была просто неудача.

Хитпойнты М упали с 60 до 50 процентов. Пуленепробиваемая броня вокруг его живота сделала своё дело, но потеря 10 процентов здоровья от выстрела, который даже не пробил кожу, была серьёзной мощью.

— Откуда? Почему? Как? — удивилась Лленн. Или, чтобы уточнить: как могла такая мощная пуля попасть сюда и откуда? В зоне, где разрешены только пистолеты? И разве рядом нет врагов?

Не поднимаясь, М ответил:

— Снайпер. Винтовочная пуля.

— Это безумие!

Ты не должен был быть в состоянии стрелять из винтовки внутри торгового центра. Это означало...

— Снаружи? С крыши? — догадалась Босс.

Лленн подумала, что если можно подняться на крышу и разбить стекло, то это, возможно.

Однако Ширли исключила всё это:

— Нет. Враг на другой стороне двора. Примерно в двухстах метрах от сюда!

— Нет пистолета, который может стрелять на такое расстояние, — возразила Босс.

— Есть! Ты недостаточно изучала! Я тебе покажу! — ответила Ширли и подняла свой пистолет.

Зрители в пабе дивились, когда один из членов банды в спортивных костюмах положил свой пистолет на стол в фудкорте для поддержки.

Это было оружие почти в 45 см длиной, более чем в два раза длиннее типичного пистолета.

— Ого! Ремингтон XP-100! — воскликнул один из зрителей, который изучал оружие.

Если описать XP-100 от Remington в двух словах, это был бы Пистолет, сделанный обрезанием обеих концов винтовки.

Remington был известен своими болтовыми винтовками и дробовиками. XP-100 стал результатом их попытки создать пистолет с дальним радиусом действия, способный стрелять винтовочными патронами.

Оружие было предназначено для охоты. В мощном, дальнобойном пистолете, сравнительно компактном и лёгком, был свой плюс. 45 см было довольно много — но мало по сравнению с почти метровой винтовкой — и его можно было положить в рюкзак.

Механизм стрельбы использовал ту же болтовую мощность, что и винтовка. Поскольку это было одноствольное оружие, после каждого выстрела нужно было использовать болт. Это был простой и надёжный механизм.

Поскольку это был пистолет, у него, конечно же, не было приклада, так что его можно было держать и стабилизировать только за рукоятку под серединой корпуса.

Он также был оснащён пистолетным прицелом с длинным выносом зрачка — расстоянием между линзой и глазом.

Разве это не делало его кастомизированной винтовкой, которая была укорочена?

Может показаться, что так, но поскольку XP-100 всегда маркировался и продавался как пистолет его производителем, в GGO он попадал в категорию Handgun.

В реальной жизни это был незначительный пистолет, о котором знали только ценители. В GGO это была своего рода скрытая редкость, о которой большинство людей даже не знало.

Для винтовки его дальность и точность были низкими, а как пистолет он был слишком большим и трудно прицельным. Оружие могло быть полезным в охоте, но его дизайн «мастер на все руки» делал его плохим выбором в бою.

Любом бою, кроме этого.

У XP-100 Беральто была прикреплена винтовочная сошка, которую он использовал для устойчивости на столе. Он заглянул в прицел, нацелился на маленькую розовую цель и выстрелил.

Если бы не острый глаз Ширли, заметившей слабое, далёкое движение за тонким экраном дыма через её прицел, Лленн почти наверняка погибла бы.

Беральто увидел, как пуля попала в М, оттянул болт назад и выбросил пустую гильзу. Большой кусок металла вылетел из пистолета, ударился о пол и исчез. Он достал ещё один патрон .308 Winchester из кармана жилета, вставил его в пистолет и закрыл болт.

Снова он прицелился в цель на расстоянии двухсот метров.

— Хмм?

Затем он увидел женщину с зелёными волосами, направившую на него свой пистолет.

— Ха-ха! — усмехнулся он и быстро отступил.

Пуля прошла через место, где он только что был.

Выстрел привлёк внимание Лленн к его источнику.

Примерно в десяти метрах к югу, рядом с одной из колонн фудкорта, Ширли держала большое оружие, которого она никогда раньше не видела.

Ширли оттянула болт назад, затем зарядила большой патрон из сумки на поясе.

— Понятно. XP-100, да? Хорошая мысль, — пробормотал М.

* * *

Ширли оказалась с тем же оружием, что и враг. Но это не означало, что она знала всё об этом оружии.

Во-первых, она была девушкой, использующей только винтовки, и не имела знаний о каком-либо другом огнестрельном оружии, кроме того, что могла бы использовать для охоты.

Когда она пошла за покупками с Кларенс, которая знала больше о пистолетах, её орлиный партнёр заметил эту странную утку и выбрал её для неё.

XP-100 выпускался в нескольких калибрах, но, естественно, Ширли выбрала модель калибра .308, которая была того же размера, что и её R93 Tactical 2. Это означало, что она могла использовать свои самодельные взрывные пули и в этом пистолете.

Ширли не прикрепляла сошку к нему. Она хотела, чтобы оружие было как можно легче.

Она не могла балансировать его на плече, как винтовку, поэтому ей приходилось опирать его на что-то другое или прижимать к какой-то поверхности при стрельбе.

После тренировок Ширли смогла с идеальной точностью попадать в цель размером с человека на расстоянии четырёхсот метров. Конечно, без показа линии пули.

В категории пистолетов, где попадание в цель на пятидесяти метрах считалось огромным джекпотом, Ширли смогла превратиться в снайпера с пистолетом с дальностью в восемь раз больше.

Естественно, именно Ширли убила мужчину, целившегося в Фукадзиро ранее.

Беральто сообщил другим членам WEEI через свой коммуникатор.

— Это смешно. Кто-то ещё придумал точно такую же идею, как я. Женщина-снайпер с зелёными волосами. Она стреляет взрывными патронами, — объяснил он, медленно ползая на четвереньках.

Когда его товарищи ответили, он поднял свой перезаряженный XP-100 и перевернул ближайший стол.

— Я прижму их здесь. Вы справьтесь с остальным... Это будет весело.

Ширли выстрелила. Хотя она прижала левую сторону своего XP-100 к колонне, пистолет всё равно подпрыгнул от отдачи.

Выстрел прошёл через карусель во дворе и взорвался о стол, который только что перевернул Беральто. Обычно пуля прорезала бы отверстие диаметром менее дюйма через дерево, но эта взорвала кусок размером с человеческую голову.

— Ух! Ё-моё, оружие страшное, — лениво заметил Беральто. Он встал на открытом месте и не спеша прицелился.

Одной из особенностей, отличающих XP-100 от винтовки, было долгое время перезарядки.

Ты оттягиваешь болт, чтобы выбросить пустую гильзу. Затем достаёшь новый патрон из кармана или петли на жилете, вставляешь его перед оттянутым болтом и толкаешь вперёд, чтобы закрыть.

Выполнение всех этих шагов быстро требовало обеих рук. Почти невозможно было сделать их, сохраняя видимость цели через прицел пистолета.

Беральто намеренно создал линию пули, чтобы она светила на Ширли, когда она спешила перезарядиться, давая ей понять, что он её точно прицелился.

— Чёрт!

Ширли отступила, но пуля не полетела в её сторону.

— Ах...

Как снайпер, Ширли поняла, что делает другой мужчина, когда поцеловала плиточный пол фудкорта.

Своим товарищам — хотя и временным — она сказала:

— Убирайтесь отсюда!

— А? — сказала Лленн.

— Вражеский снайпер пытается удержать нас в этой зоне! Если вы не двинетесь сейчас, нас скоро окружат!

— Ах!

Это было очень плохо. Даже Лленн могла понять, что это место опасно. Никто не хотел ещё одной битвы в фудкорте.

Во-первых, оно было видно вражескому снайперу. Даже если Ширли доставляла ему неприятности, Лленн или другие могли быть убиты, когда они высовывались из укрытия. Попадание винтовочной пули означало мгновенную смерть на этом этапе.

Кроме того, другие вражеские игроки, несомненно, были на подходе, и группа Лленн была открыта с обеих сторон, что позволяло подойти в клещевом строю.

Питоху поняла это и сухо заявила:

— Ладно, народ, слушайте, у меня объявление. Мы оставим это дело нашей девочке Ширли и смоемся, поняли?

Она звучала как назойливая тётушка на встрече по договорённому браку, придумывающая предлог, чтобы встать и дать потенциальной паре узнать друг друга поближе.

— А как насчёт меня, Пито? — спросила Фукадзиро.

Ширли резко ответила:

— Ты не нужна! Уходи!

— Эй, не будь такой! Мы же друзья! Ладно, я пошла тогда!

— Ты хотела остаться или нет? — пробормотала Лленн.

— Ладно, Эвачи и Фука теперь новые друзья! На этот раз М и я возьмём на себя руководство. Лленн, ты будешь в тылу. Пойдём искать и убивать плохих парней! — сказала Питоху, как будто они собирались на пикник.

— Да! Пойдём! — с энтузиазмом согласилась Лленн. Она хотела хорошенько подраться с командой Файера и отправить их на виртуальную смерть своими Ворчиками. — Я превращу этот торговый центр в их кладбище!

— Вот это моя Лленн.

— Простите? Я не твоя, Пито.

LPFM были на подъёме морального духа.

Но не забыли ли они кого-то?

Идти на восток, направо, или на запад, налево? В любом направлении наверняка будут враги.

— Тогда направо, — решила Питоху, и команда отправилась.

Вражеский снайпер следил за фудкортом, поэтому они крались под столами, пока не стало безопасно снова встать.

М взял на себя руководство по широкому проходу, держа щит перед собой, чтобы поймать любые выстрелы от врагов, которых они могли встретить. Затем шла Питоху. Потом Босс и Фукадзиро, и, наконец, Лленн.

— Делай всё возможное, Ширли! — крикнула Лленн их другой участнице, которая была за одной из колонн фудкорта.

— Как будто мне нужно твоё поощрение для этого.

Бах. Ширли выстрелила из своего огромного пистолета, шум разнёсся по всей структуре.

Хотя враг не мог её услышать, она всё равно закричала:

— Давай, стреляй в меня! Я твой противник здесь!

Пуля полетела к колонне, за которой прятался Беральто, и взорвалась там, вырывая огромный кусок бетона. Это нанесло значительный урон. Ещё десять выстрелов в то же место могли бы обрушить всю колонну.

— Чёрт, эта штука мощная. Не разрушай весь торговый центр.

Беральто поднял XP-100, поставил сошку на стол и прицелился над головой Ширли, когда она пригнулась, чтобы перезарядить пистолет.

Он выстрелил.

Скорость пули была ниже, чем у винтовки из-за короткого ствола, но она всё равно двигалась гораздо быстрее, чем любая пистолетная пуля, попадая в точку в семи метрах от Ширли.

— Что? Куда он стреляет? — насмешливо спросила Ширли. Она подняла голову с заряженным пистолетом, как раз когда люстра обрушилась на её спину.

— Аааа!

Люстра приземлилась прямо на голову, спину и плечи Ширли, ударив её тело о плиточный пол.

— Гаа...ааа...

Её аватар светился повсюду индикаторами повреждений, и её хитпойнты быстро падали. Урон, нанесённый центральной частью люстры её голове, был особенно серьёзным. За четыре секунды её здоровье упало с 90 до менее 40 процентов.

— Чёрт...

Под весом люстры она двинула левую руку, чтобы достать аварийный медпакет и использовать его. Начался медленный процесс исцеления.

Затем она попыталась оттолкнуть люстру, которая весила десятки килограммов. К сожалению, она не сдвинулась.

Рргх...

Её спина и плечи онемели, имитируя ощущение боли, и не позволяли ей собрать достаточно мышечной силы, чтобы сдвинуть тяжёлый объект.

Пью! Пуля рассекла воздух над её головой. Она попала в люстру и разбила стекло.

Как он может... целиться в меня...?

Вражеский снайпер был на том же этаже, что и Ширли. Как бы высоко он ни тянулся, он не мог бы получить угол на неё, когда она лежала на полу.

Пью! Вторая пуля задела ботинок Ширли.

Не могу попасть в неё. Не в этой позиции, — сказал Беральто, который пытался выполнить экстремальные акробатические трюки, чтобы попасть в место, где упала люстра.

Он достал трос длиной три метра из своего инвентаря и привязал его к колонне, держа конец в обеих руках, затем прижимая ноги к поверхности. Поддерживая натяжение троса весом своего тела, он тянул его вверх вместе с собой, поднимаясь по стороне только силой своих ног.

Как обезьяна, он поднялся примерно на шесть метров, почти до потолка, затем обернул конец троса вокруг левой руки, чтобы удерживать позицию, и выстрелил из пистолета правой рукой. После выстрела он положил пистолет на наклонённый живот и использовал свободную руку, чтобы передвинуть болт, вставить новый патрон, затем снова прицелиться и выстрелить.

Этот выстрел действительно попал в люстру, но над ней всё ещё не было метки DEAD, указывающей на то, что он победил свою добычу.

Ррргх...

На этот раз Ширли была уверена, что умрёт.

Снаряд прошёл через люстру и попал ей в ягодицу, онемев её правую ногу. Её хитпойнты упали до 10 процентов. Она была в красной зоне.

Тем не менее, двигая своё тело понемногу, Ширли медленно освобождалась из светильника-тюрьмы.

Сантиметр за сантиметром, она ползла вперёд.

Ух...

Ширли отказалась сдаваться. Она хотела жить. Она хотела убить Питоху.

Затем красная линия приземлилась на её лицо.

На этот раз она была идеально выровнена, чтобы попасть ей в голову.

Чёрт!

Она широко открыла рот, позволяя линии пересечься с задней частью её горла, намереваясь поймать пулю зубами из чистого упрямства.

Затем поле зрения Ширли стало светло-голубым.

Ганк!

Её уши уловили металлический хрустящий звук.

А?

Всего в нескольких сантиметрах от её лица была электрическая тележка.

И на водительском сиденье сидела Фукадзиро.

Эй, дружище! Нужна помощь? — сказала она и спрыгнула. Затем она схватила центральный стержень люстры, которая придавила Ширли, и, используя всю силу, которую она заработала в ALO, зарычала: Убирайся отсюда! Йет! и бросила её на другую сторону тележки.

......

Освобождённая, но ошеломлённая, Ширли имела достаточно присутствия духа, чтобы схватить свой XP-100 и встать.

Вот так! Пошли! — сказала Фукадзиро, которая пробежала несколько шагов в другую сторону, но Ширли не последовала за ней. А? Эй, давай!

Используя задние сиденья электрической тележки как укрытие, Ширли положила XP-100 на одно из них и заглянула в прицел. Она нашла мужчину на вершине колонны, очень похожего на техника электрокомпании, заканчивающего перезарядку, и прицелилась.

Он тоже прицелился в её сторону.

Мне нравится твой дух!

Ширли не отступила. Она нажала на спусковой крючок.Когда линза подпрыгнула от отдачи, она увидела вспышку дульного среза пистолета противника.

Битва в торговом центре II

Огромный огненный шар взорвался в лицо Ширли.

Ярко-оранжевый цвет залил её глаза, и жар обжёг кожу.

— Аааа! — Она отпрянула в панике.

Люди имеют инстинктивный страх перед огнём, поэтому пламя пугает даже в виртуальной среде. Хотя это может варьироваться у разных людей, большинство игроков в GGO находят огонь гораздо страшнее, чем нож или пистолет.

Пламя исходило от стороны электрической тележки. Оно усиливалось с каждым мгновением, угрожая поглотить их источник топлива.

Столп огня вскоре достиг трёх метров в высоту, нависая, как жуткая рождественская ёлка. Раздался глубокий басовый рёв, как будто кто-то дует в раковину.

Винтовочная пуля попала в батарею транспортного средства и подожгла её. Ирония в том, что это спасло жизнь Ширли. Если бы не батарея, пуля прошла бы через корпус тележки и попала бы в неё.

Она отступила от транспортного средства, отодвигая столы, и перезарядила XP-100.

— Подожди, ты не собираешься убегать? — спросила Фукадзиро, которая к этому моменту уже была в двадцати метрах.

— Пока не буду уверена, что он мёртв! — Ширли прижала XP-100 к колонне и заглянула в прицел. Она больше не видела никого через двор.

Затем она опустила взгляд и увидела плавающую метку DEAD рядом с кучей столов и стульев.

— Да! Получай!

На самом деле, отчаянный выстрел Ширли не попал в Беральто.

Он попал в колонну, и взрыв порвал верёвку, которую он держал, чтобы удержаться. Поскольку он только что выстрелил из своего оружия, он естественно упал на землю спиной вперёд.

— У-ху-ху! — весело вскрикнул он и отбросил колонну обеими ногами, изменив вектор движения с вертикального на диагональный. Это помогло ему избежать приземления с полной силой. Вместо этого он разбил несколько столов и стульев на пути вниз.

Падение отняло 30 процентов его HP, но это было лучше, чем смерть. Он всё ещё мог сражаться. Более того, у него было все три медкомплекта.

— Хох-хох! Я ещё не умер! — ухмыльнулся Беральто, глядя на потолок.

— Именно. И поэтому я должен тебя убить, — раздался мужской голос. Нож вонзился в очки снайпера.

Дэвид убил маскированного мужчину ударом боевого ножа, затем остался сидеть за столами для прикрытия.

Несколькими мгновениями позже Кента сказал:

— Всё чисто, Лидер. Оба пошли на север, — и Дэвид поднялся. Снайпер LPFM и блондинистая козявка больше не были на открытом пространстве дальнего конца торгового центра.

Дэвид быстро пробрался через столы к северному краю фудкорта, где был Кента. Они двое воссоединились перед магазином буррито.

— Пока что всё хорошо, — заметил Дэвид.

Как двухчленная команда, у MMTM была стратегия, названная (Дэвидом) Операция Тайные Кроссовки.

Поскольку они были всего дуэтом, столкновение с выжившими командами, которые насчитывали до восемнадцати бойцов, было бы самоубийством. Поэтому их план состоял в том, чтобы скрываться и прятаться как можно лучше, выискивая шансы сбить одного или двух противников за раз.

Убить человека, занятого снайпингом, и избежать обнаружения Ширли было наилучшим результатом, на который они могли надеяться.

— Что дальше? — спросил Кента, держа APX в руках.

Дэвид ответил:

— Спустимся направо и подкрадёмся к той битве. Давайте будем максимально грязными.

Вдалеке торговый центр эхом отозвался треском выстрелов.

— Почему ты вернулась? — спросила Ширли, когда крохотная фигура Фукадзиро впереди поспешила на восток по коридору.

Фукадзиро посмотрела через плечо, держа пистолет, с которым она не могла попасть ни в одну цель, и ответила:

— Я убежала, потому что собиралась умереть.

— О. Ладно. — Ширли решила, что она лжёт, чтобы избежать признания, что беспокоилась о своей товарищке.

Но затем в их уши ворвался звук яростной перестрелки, и Фукадзиро вспылила:

— Они всё ещё там сражаются!

— О, ты говорила правду, — сказала Ширли.

* * *

Мгновениями ранее группа LPFM пробиралась по проходу, ведущему от фудкорта на южной стороне третьего этажа, ожидая встретить врагов по пути.

Если враги приближались к ним с востока и запада, лучше было ударить в одном направлении, чтобы встретить их напрямую — поэтому они решили бежать на восток.

И на юго-восточном изгибе главного прохода торгового центра, когда они были на полпути, М закричал:

— Враг! Прямо впереди! — и присел посреди открытого проспекта. Его щит прикрывал его тело от огня.

Мгновенно всё погрузилось в взрыв стрельбы.

Прррррааааааааааааааааааа!

Это был непрерывный, полностью автоматический огонь, без слышимых пауз между выстрелами, как у пистолета-пулемёта.

Кшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш!

Так же быстро, как и сами выстрелы, звук пуль, попадающих в щит М, был непрерывным потоком шума. Человеческое ухо не могло различить отдельные звуки в этом потоке.

Питоху скользнула за щит М и резко приказала Лленн и Босс, когда они подошли сзади:

— Убирайтесь с этого этажа! Вы только станете побочным ущербом!

— Поняла! — ответила Босс. Она сразу остановилась и бросилась к неподвижному эскалатору поблизости, перепрыгнув через перила, чтобы попасть на него.

Лленн последовала за ней через мгновение. Пито, М, будьте в безопасности!

Она хотела остаться, чтобы поддержать своих друзей, но Питоху была права. Если бы они попытались подойти ближе, чтобы помочь, их бы просто застрелили. Идти в другую сторону означало бы только подставить спины под пули. Лучший выбор — броситься на другой этаж.

Звук автоматической стрельбы побудил Лленн спросить Босс, когда они бежали:

— Это законно?

— Если это относится к категории Handgun! Я уверена, что некоторые пистолеты полностью автоматические.

— Чёрт, это нечестно!

— Если будет ещё один такой, нам придётся изучить это. Где Фукадзиро?

— А?

Лленн обернулась, почти достигнув четвёртого этажа, но никого не увидела позади. Поэтому она ответила на вопрос так честно, как могла.

— Она убежала.

Пули без остановки били по щиту М.

Это были не дураки, поэтому они не только сосредоточились на щите. Перемещая прицел на стороны и верх барьера, они могли обеспечить, чтобы Питоху не было времени высунуться и выстрелить в ответ.

Линии пуль мерцали вокруг щита, затем исчезали, когда пули прилетали.

Питоху держала XDM в каждой руке, но не могла их использовать. Враг никогда не давал ей хода. Их непрерывный огонь был невероятным.

— Что это? Сколько их там?

— Я заметил только двоих. Стреляет только один, — ответил М. Он мог определить, что это один игрок, основываясь на входящих снарядах. Если бы их было двое, линии шли бы из разных направлений, но поток пуль имел только один источник.

— Похоже, мне придётся использовать это, — заявила Питоху, смирившись. Она залезла в свой инвентарь и достала зеркало, которое использовала для заглядывания за углы.

Угловое зеркало было обычным инструментом в GGO. Она вытащила выдвижной стержень с отражающей частью на конце и высунула его из-за щита, надеясь увидеть врага — только чтобы потерять зеркало в тот же момент. Даже выдвижной стержень превратился в световые частицы и исчез.

— Ух, вот почему я не хотела использовать эту глупую штуку. Враг подтверждён: мужчина в тяжёлой защитной броне посреди коридора. Вероятно, у него в каждой руке Glock 18C. За ним его личный перезарядчик, — подробно рассказала Питоху, расшифровав силу врага с одного взгляда.

Мужчина, стреляющий в М с расстояния около двадцати метров, был почти таким же большим, как его цель.

Он был высоким и широким, и выглядел абсолютно ужасно в своём синем спортивном костюме. На нём был жилет с местом для бронепластин на груди и животе и набивные защитные накладки на бёдрах, коленях и голенях, как у бейсбольного ловца. Однако они были предназначены для боя.

Прочный шлем защищал его голову. Толстый лицевой щит был прикреплён к головному убору, закрывая обычную маску и солнцезащитные очки. Это был защитник, который использовали полицейские спецподразделения по всему миру, и он отклонял бы любую пистолетную пулю.

Как и предположила Питоху с её краткого взгляда, он использовал Glock 18C. Glock 17 был известным автоматическим пистолетом, а 18C был его полностью автоматической специальной версией. Технически он относился к категории Handgun.

Переключатель на стороне затвора позволял переключаться между полуавтоматическим и полностью автоматическим режимами. Последний имел скорость 1200 выстрелов в минуту — двадцать в секунду.

Из рукоятки торчал тридцатитрёхзарядный магазин, но его хватало всего на 1,7 секунды стрельбы.

У мужчины был один Glock в каждой руке, и он стрелял из них на полной автоматике, поочерёдно. Его стат силы один удерживал огромную отдачу под контролем. Он был монстром. Как только он выстреливал все пули из правого пистолета, он начинал стрелять из левого. Как только это заканчивалось, он снова стрелял из правого.

Секрет этого, казалось бы, бесконечного потока пуль, как и предположила Питоху, заключался в личном перезарядчике, стоящем за ним — другом мужчине в синем спортивном костюме.

Он был низким и худым. На нём не было ничего поверх спортивного костюма, и у него был только один кобур, прикреплённый горизонтально к нижней части спины над поясом.

После того как большой мужчина выстреливал один пистолет до конца патронов, магазин выпадал из нижней части Glock 18C, и он отводил эту руку за спину. Затем маленький мужчина, ожидающий сзади, вставлял новый магазин на его место.

На спине большого мужчины была сумка, набитая боеприпасами. Таким образом, их стиль боя заключался в объединении двух человек в одну ультраэффективную, высокоскоростную стрелковую машину.

Эта стратегия полностью прижала М и Питоху.

— Это Пенебия. Я поймал человека с щитом и женщину с хвостиком на третьем этаже, юго-восточный угол. Я с Роном, — сказал мужчина, стреляющий из Glock 18C.

Пенебия сделал тяжёлый шаг вперёд. Маленький игрок по имени Рон последовал за ним, вставляя следующий магазин.

Стреляй, стреляй, стреляй, затем шаг. Повторяй.

Медленно, но верно, они приближались всё ближе и ближе к М и Питоху.

Пока он стрелял из Glock, Пенебия говорил в свой коммуникатор:

— Розовая девочка и женщина-горилла побежали на четвёртый этаж. Можем ли мы оставить их кому-то другому и повеселиться с этими двумя? — спросил он.

Три секунды спустя он получил ответ.

— Принято. Тогда мы повеселимся здесь. Герои Squad Jam должны стать весёлыми противниками.

Пррррааааааа! Кшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшшш! Комбинация выстрелов и пуль, отскакивающих от металла, создавала неземной шум. То, что когда-то было местом для спокойного, расслабляющего шопинга, теперь превратилось в поле боя с летящими пулями.

Сквозь грохот щита Питоху сказала:

— Ух, это раздражает. День закончится, прежде чем мы разберёмся с этими двумя.

М ответил:

— Знаю.

— Тогда я оставлю его тебе.

— ………Понял.

Питоху быстро махнула правой рукой в сторону. Она держала защёлку магазина на XDM, поэтому магазин вылетел вправо. Пули сразу же нацелились на него, попадая в пакет в воздухе.

В то же время Питоху рванула влево и использовала другой пистолет, чтобы стрелять в Пенебию, большого мужчину, пересекающего коридор к ближайшему магазину.

Его левый Glock 18C выплюнул полностью автоматические пули в Питоху, приближаясь к её спине — но прежде чем он попал в её рюкзак, она нырнула в магазин и исчезла из виду.

— Я твой противник здесь.

М поднял щит и начал бежать вперёд.

Пенебия стрелял из перезаряженного правого пистолета, но снаряды отскакивали от металлического барьера и не останавливали продвижение М.

— Хех! Очень хорошо. — Пенебия ухмыльнулся под маской. — Рон! Ты займёшься женщиной! Наслаждайся боем в помещении, о котором ты всегда мечтал! — воскликнул он маленькому мужчине позади него.

— Именно этого я и ждал! — ответил перезарядчик, улыбаясь так широко, что это двигало его маску. Прыгая на открытое пространство, Рон пробормотал под нос: — За Файера.

— За Файера, — эхом повторил Пенебия.

Зрители в баре увидели, как два гиганта столкнулись посреди главного прохода торгового центра.

Один был М. Другой был в синем спортивном костюме.

Когда у мужчины, стреляющего из Glock 18C в М, закончились патроны, он просто отбросил своё оружие. Когда М приблизился, подняв щит для удара телом, его противник вытянул руки в подготовке к удару.

Маленький человек ускользнул вправо и поспешил мимо М, который, конечно, это заметил, но ничего не сделал.

— Маленький пошёл к тебе. Наслаждайся, — сообщил М Питоху. Он продолжил свой рывок, его толстые, тяжёлые ноги грохотали по полу, отталкиваясь от ковра.

Теперь, когда он знал, что другой мужчина не стреляет, он слегка раздвинул щиты, чтобы видеть вперёд. Когда он заметил своего противника с распростёртыми руками в ожидании, он усмехнулся.

— Ха!

Большой мужчина в спортивном костюме был в пуленепробиваемой броне, шлеме и толстом защитном визоре на лице.

М решил не использовать свой пистолет HK45. Вместо этого он поднял руки, всё ещё держа половинки щита, и направил их на противника. Он собирался ударить врага ими, как дубинками.

Естественно, другой мужчина слегка сузил руки, готовясь блокировать.

Два гиганта столкнулись.

В тот момент, когда Пенебия поймал тяжёлые куски металла руками, М отпустил их. Пока его противник всё ещё держал вещи, М опустил левое плечо для удара, полностью используя набранный импульс.

Он ударил в защитный шлем и броню Пенебии и толкнул изо всех сил.

— Мргх!

Сила удара заставила Пенебию согнуться. Он уронил щиты на ковер.

С освобожденными руками Пенебия схватил М низко за талию, чтобы получить контроль над его центром тяжести. Это было похоже на сумо.

М не отступил.

— Нррр! — рычал он, толкая и толкая, пока—

— Гух! — Пенебия не смог удержаться и пошатнулся назад, делая шаг за шагом, пока не наткнулся на стеклянное окно в десяти метрах и не разбил его. Эти двое выбрали самый динамичный способ войти в магазин.

Затем они упали.

— О?

— А?

Пенебия и М рухнули вниз.

Было так темно, что они не увидели, что под ними нет пола. За витриной магазина не было пола. Переплетаясь, они упали примерно на четыре метра, с третьего этажа на второй.

— Гаа!

— Гухх!

Пенебия получил больше повреждений при падении, так как приземлился прямо на спину. Благодаря человеческой подушке, М отделался только легкими синяками.

Шок и отскок от удара разметали их. Оба быстро поднялись на ноги.

— Они падают!

Толпа в пабе смотрела на экран, как два больших аватара пробивают стекло и падают в пустое пространство за ним.

И они приземлились на... аэропорт.

Они упали в середину взлетно-посадочной полосы, искажая ее прямые линии.

— А?

— Что за...?

На мгновение зрители подумали, что произошла ошибка.

Неужели оба бойца как-то телепортировались на аэродром в северо-восточной части карты, одновременно став гигантами?

Очевидно, что это не так.

Комната, в которую они врезались, была большая — около тридцати метров с каждой стороны, с еще одной квадратной зоной двадцати метров в центре.

— А, понял. Это миниатюра города!

Эта комната не была магазином, а выставкой. Меньшая зона в центре помещения была уменьшенной моделью карты, на которой они сражались — до того, как она пришла в упадок, конечно.

Модель города должна была быть в одной пятисотой от реального размера. Детали были настолько тщательно воссозданы, что смотреть вниз было похоже на наблюдение с воздушного дрона.

Камера опустилась, пока не стала видна входная дверь на втором этаже.

На знаках на английском языке было указано, что в этой комнате находится миниатюрная реконструкция местности, что вход и фотосъемка бесплатны, что посетители должны двигаться по часовой стрелке вокруг модели, и что на ее создание местным жителям потребовалось несколько лет.

Миниатюры действительно были тщательно выполнены. Кто-то вырезал крошечные кусочки полупрозрачного пластика для каждого окна на терминале аэропорта по одному. Красочные самолеты в масштабе одна пятисотая выстроились у ворот, а 50-сантиметровая диспетчерская башня все еще имела яркую окраску.

Потребовалась всего секунда, чтобы одна из четырех могучих ног, топающих вокруг, расплющила терминал.

Высотой более двух метров, М и Пенебия возвышались над крошечным миром как 900-метровые монстры.

Правая нога М раздавила пассажирский терминал аэропорта одним случайным шагом, оставив гигантский отпечаток на взлетно-посадочной полосе. Пенебия топнул вперед, и удар передался через землю, подбрасывая маленькие самолеты в воздух, как попкорн на сковороде.

— Это как фильм о кайдзю.

— Хотя даже кайдзю не такие большие.

Зрители наблюдали за борьбой двух гигантов с высоты птичьего полёта.

Пенебия нанёс правый хук М. Его противник сделал полшага назад, схватил вытянутую руку Пенебии и повернул её влево, пытаясь провести бросок. Пенебия прыгнул в этом направлении, изгибая тело вокруг оси этой руки в кувырке и расплющивая шоссе обеими ногами, как только встал.

Как только другой человек начал вращаться, М отпустил. Он немного отступил, оставив между ними несколько метров. В процессе его нога разбила диспетчерскую башню на куски.

— Оу. Может этот спортивный костюм заниматься ММА?

— Кажется, это будет тяжелый бой.

М вытащил свой пистолет HK45. Даже если пули отклонялись, это был способ удерживать противника на расстоянии.

Однако в тот момент, когда он направил дуло на врага, большая правая нога Пенебии ударила руку М длинным круговым ударом. Естественно, это не было навыком в игре GGO.

Он выбил HK45, отправив его лететь через перекрёсток шоссе в центре карты и в город, где он разбил крошечные домики.

[[image:/storage/reader-images/336743d67bf339342bb5d8f193baa06152d91037.png]]

Пенебия прыгнул, высоко в воздух с вытянутым коленом. Острие ударило по левой стороне лица М сверху.

— Ург!

Тяжёлое тело М качнулось вправо, в то время как ещё один удар Пенебии поразил его бок. Этот удар был чистым, как у кикбоксёра.

Носок ботинка Пенебии вонзился в незащищённую плоть. М рухнул на шоссе, мгновенно разрушив его.

И затем он снова встал на ноги.

— Ты довольно хороший боец, — похвалил Пенебия, приостанавливая атаку. Если бы он продолжил без разговоров, он мог бы получить ответный удар от М, когда тот снова поднялся.

Глаза Пенебии на мгновение отвлеклись, глядя вверх и влево.

Он был на аэропорту, в то время как М стоял на другой стороне восточно-западного шоссе. Это означало, что модель торгового центра, где они сейчас находились, была прямо за ногой М.

— Твоё имя М, верно? Я видел тебя на повторах Squad Jam, — продолжил Пенебия, махнув левой рукой. Это вызвало его окно, которое он использовал, чтобы снять броню. Тяжёлый шлем и защитные накладки исчезли, оставив его лёгким и подвижным в спортивном костюме.

Он явно был готов и желал закончить этот бой врукопашную — если не лицом к лицу; его маска и солнцезащитные очки всё ещё были на месте.

— ……

М расставил ноги в стойке и осторожно сбросил рюкзак. Он упал на модель торгового центра и раздавил её, вместе с несколькими другими зданиями поблизости.

С явным возбуждением Пенебия заявил:

— Ты привык получать удары, я вижу. Очень хорошо отклоняешь силу каждого удара.

М сохранял молчание.

— Я всю жизнь тренировался в боевых искусствах в реальном мире. Я ожидал, что легко справлюсь с тобой.

Впервые М заговорил:

— Прости, что разочаровал тебя.

— Нет, вовсе нет! Это веселее, когда я не могу выиграть лёгким путём!

— Рад это слышать. Ты тоже довольно крепкий. Файер нанял правильных наёмников.

— Наёмники...? А, понял. Хорошая точка зрения. В том смысле, что мы сражаемся за его желания, это слово, наверное, подходит, — пробормотал Пенебия, кратко запутавшись.

— …?

Так же и М.

* * *

Но примерно за две минуты до того, как М стоял среди модельного города с озадаченным выражением лица, Питоху прыгнула в магазин мужской одежды.

Помещение магазина площадью около 40 метров было заполнено костюмами. В витрине не было ничего особенного; это были просто ряды ансамблей на вешалках. Время от времени, для разнообразия, там было полноразмерное зеркало и манекен, но в основном всё было настолько аскетично, что могло бы быть фабрикой.

Кто-нибудь действительно захочет купить костюм в таком месте? Питоху взглянула на бирки; все костюмы были одного размера и цвета. Каждый наряд был мужским средним размером в тёмно-синем цвете.

Было очевидно, что при разработке ассетов для этого магазина художники срезали углы и копировали и вставляли один и тот же костюм и манекен снова и снова, чтобы заполнить его. По обычным стандартам GGO, это была халтура.

— Маленький пошёл к тебе. Наслаждайся, — голос М сообщил ей по коммуникатору. Питоху направила свои перезаряженные XDM к входу.

Рон, маленький человек в спортивном костюме, вытащил пистолет, прежде чем броситься в магазин за Питоху.

Его оружием был пистолет Sturm, Ruger & Co. MK III из США с прикреплённым глушителем. С японским произношением он звучал так же, как знаменитый немецкий Luger, но это было другое вооружение.

MK III имел тонкий ствол, стреляющий патронами калибра .22 Long Rifle, которые были не больше бобов. Однако пистолет обладал отличной точностью, а эффективность встроенного глушителя делала его идеальным оружием для убийц.

Рон ворвался в магазин, держа в руке чёрный пистолет, и сразу же прыгнул в воздух. Его быстрый прыжок перенёс его через ряд костюмов, а также через пули, которые Питоху выстрелила в его направлении.

— Ты что, акробат? — резко сказала она, прячась среди леса тканей.

Рон приземлился на плечи манекена и прыгнул ещё выше оттуда. С его навыком Акробата на чрезвычайно высоком уровне, казалось, что он ничего не весит. По словам игроков, которые развивали свои навыки таким образом, это ощущалось, как будто гравитации не существует.

Он висел на одной руке от освещения, висящего с потолка, затем начал стрелять из MK III в направлении, откуда, по его мнению, стреляли враги.

Пули калибра .22 могли быть маленькими, но они всё равно были смертельными снарядами. Костюм не предлагал никакой защиты от них. Три выстрела попали в тело Питоху, вероятно, случайно, и оставили на ней маленькие светящиеся метки. Она потеряла около 10 процентов своих очков здоровья, что снизило их до 40.

— Чёрт! Проклятый уличный артист! — выругалась Питоху, и она управляла своим инвентарём, пока кувыркалась, что было довольно впечатляющим проявлением ловкости с её стороны. Она остановилась и схватила то, что появилось перед ней.

Рон отпустил свет и приземлился бесшумно среди рядов нарядов.

Объект пролетел через несколько рядов к нему. Он сделал обратное сальто, используя только свою открытую левую руку, чтобы отдалиться от вещи, двигаясь так быстро и точно, как гимнаст.

Это была граната, брошенная в него, хотя и не взрывная. Серые облака начали заполнять большой магазин. Поскольку внутри не было ветра, ничего не толкало туман в каком-либо направлении.

— Ха! — Как только Рон дал себе достаточно расстояния, он открыл своё меню свободной рукой. У него была плазменная граната, которую он быстро вызвал и бросил в море серого пара.

Взрыв и взрыв мгновенно очистили дымовую завесу.

Рон снова прыгнул. Прыгая, как блоха, он переходил от ряда к ряду над костюмами, ища Питоху сверху.

— Хм?

Её там не было.

Всё, что он видел, это одежда и вешалки, которые были сбиты гранатой, некоторые вешалки, которые всё ещё стояли, и хорошо одетые манекены.

К тому времени, когда он заметил, что один из манекенов направляет на него пистолет, было уже слишком поздно.

Пуля попала Рону прямо в лоб, когда он приземлился, прежде чем он смог снова прыгнуть. Тем не менее, его хитпойнты не достигли нуля, пока его ноги снова не оторвались от пола, и он стал трупом в середине прыжка.

Рон упал в ткань с меткой DEAD. Питоху, одетая в один из костюмов, посмотрела на него с удовлетворением и сказала М:

— Я справилась. А ты как?

М получал удары и не мог ответить.

— Хя! — завыл Пенебия и потянулся, чтобы схватить его.

М использовал ладонь, чтобы заблокировать руку другого мужчины.

Два массивных мужчины боролись в схватке силы на шоссе. Несмотря на их невероятные вложения в стат силы, они достигли тупика. Их толстые руки замерли, дрожа от усилий.

— Аааа! — счастливо выдохнул Пенебия.

— Хррг! — пробормотал М, призывая больше силы. Но это Пенебия набирал верх.

Руки М приближались всё ближе и ближе к его груди. Его спина начала выгибаться. Затем она прогнулась, и Пенебия наклонился над М, оставив его живот уязвимым для внезапного удара ногой.

М пытался выполнить бросок дзюдо, называемый томое наге, перекатываясь на спину с ногой против противника, но Пенебия всё это видел. Он поднял колено, чтобы заблокировать ногу М, и ударил его о землю.

Полуразрушенный торговый центр теперь был полностью расплющен под спиной М. Пенебия сидел на его животе. Он откинулся назад и нанёс яростный удар по открытому лицу М.

Хруст!

Это был неприятный звук. Лицо М начало светиться индикатором повреждений.

Ещё один удар пришёлся, прежде чем М смог схватить руку Пенебии, и его лицо засветилось ещё ярче.

— Гах! Гух!

Затем третий.

М мог быть хорош в том, чтобы отмахиваться от ударов, но он ничего не мог поделать с ударами прямо сверху. С каждым ударом молота тело М всё глубже врезалось в обломки модельного торгового центра. Четвёртый удар заставил его руки обмякнуть, и он рухнул на землю.

— Хм. Надеялся, что ты продержишься немного дольше, — пробормотал Пенебия, поднимая кулак для финального удара. Он опустился.

Однако удар попал только в массу зелёного нейлона.

М схватил свой рюкзак, чтобы защититься. Он всё ещё держал пластины щита, и они поглотили весь удар.

— Хнг! — снова пробормотал Пенебия, удивлённый внезапным отклонением удара. — И что?

Бум.

Он продолжал бить, решив разбить М через рюкзак. Если бы он продолжал, металлические пластины в конце концов ударили бы по лицу М и раздавили его.

Бум.

После шестого удара, когда Пенебия поднял кулак для следующего, он заметил левую руку М.

Она сжимала что-то, прямо перед рюкзаком. Круглый металлический объект...

— Что—?!

Он взорвался в тот момент, когда он понял, что это осколочная граната.

Граната взорвалась, всё ещё находясь в руке М, полностью уничтожив его верхнюю руку.

Она прорвала дыру в нейлоновом рюкзаке, но не прошла через ни один слой специального щита.

Почти все осколки вонзились в верхнюю половину Пенебии, и сила взрыва отбросила его назад.

— Ты поймал меня! Ха-ха-ха-ха-ха!

Пенебия умер, смеясь, его весь торс светился красным.

— О! М почти мёртв!

Лленн была встревожена, увидев, как хитпойнты её товарища стремительно уменьшаются до почти нуля. Даже она могла бы добить его ударом в этот момент.

— Это не важно! Сосредоточься здесь!

— Да, знаю, но—!

Босс и Лленн убегали. Они мчались по коридору торгового центра на четвёртом этаже, бежали на запад от юго-восточного угла. Так получилось, что это было то место, откуда они пришли, но обстоятельства заставили их вернуться.

Другого варианта не было.

Позади них раздался небольшой взрыв. Он не причинил им вреда, но сила взрыва потрясла Лленн и Босса. Обломки ударили их по спинам и головам.

— Ааа! — вскрикнула Лленн.

— Что это за штука?! — потребовала ответа Босс, но никто не предложил ответа.

Скорость Лленн была её сильной стороной, и Босс была довольно ловкой для своего размера, но мужчина в синем спортивном костюме позади них держался на расстоянии пятидесяти метров.

Поверх одежды он носил жилет, набитый маленькими карманами. А в правой руке у него был чёрный пистолет.

По форме пистолета и углу рукоятки он выглядел как револьвер, но у него не было той культовой вращающейся камеры, и ствол выглядел ненормально широким.

Мужчина перестал бежать, прицелился в Лленн и Босс и выстрелил.

Его оружие выпустило серебряную гильзу диаметром 68 мм и длиной более 250 мм.

Это было точное изображение снаряда с крыльями, но оно было слишком маленьким, чтобы быть чем-то подобным.

Объект промчался по коридору, ударился о колонну и взорвался.

— Чёрт!

Босс удалось избежать взрыва и осколков, спрятавшись за скамейкой. С её Стрижом в руке, она открыла ответный огонь.

Тем не менее, её цель была в пятидесяти метрах. То, что он был виден, не означало, что Босс могла надёжно попасть в него. Тем не менее, она сделала несколько выстрелов, надеясь на удачный выстрел. К сожалению, мужчина следил за её линиями пуль, уклоняясь и падая на пол. Все выстрелы Босс были напрасны.

Лленн направила оба Ворчика на своего преследователя и открыла огонь, прикрывая Босс, пока она меняла магазин в своём пистолете. Тяжёлые выстрелы калибра .45 эхом разнеслись по фасадам магазинов, выставляющих кружки и сковородки. Её залп был так же успешен, как и у Босса.

Если бы у меня сейчас был Пиночка...

Лленн провела руками за спиной, чтобы перезарядить. Если бы у неё был доступ к её обычному вооружению, у врага наверняка была бы винтовка или гранатомёт калибра 40 мм. Именно из-за ограничения на пистолеты девочка в розовом платье всё ещё была жива.

Затворы щёлкнули на место.

Мне нужно освоить использование этих...

— Верно! Ты должна помочь нам сиять в центре внимания!

— Ближний бой — это место, где пистолеты звёзды! Давай, подведи нас ближе!

Лленн могла поклясться, что слышала, как её Ворчики разговаривают с ней, но предпочла верить, что это не так.

Пока случайные пули свистели мимо мужчины в спортивном костюме, он согнул свой пистолет пополам.

Это было складное оружие. Передняя часть пистолета сложилась вперёд, как будто кланяясь, обнажая более толстую заднюю часть пистолета. Толстая золотая гильза выскочила и упала на пол.

Затем мужчина извлёк золотую трубку из кармана и вставил её. Он вернул согнутый пистолет на место, прицелился и снова выстрелил.

— Гранатомёт? Это нечестно! — возмутилась Лленн, уклоняясь от взрыва. Несмотря на её протесты, это был пистолет.

Мужчина в спортивном костюме держал Walther Kampfpistole. Это был маленький гранатомётный пистолет, использовавшийся немецкой армией во Второй мировой войне. Изначально он был предназначен для стрельбы сигнальными ракетами калибра 65 мм. Но со временем его улучшили для запуска гранат, что и стало источником его окончательного названия, которое переводится как "боевой пистолет".

Это, вероятно, был самый маленький гранатомёт в мире, и, как и многие другие странные виды оружия, он классифицировался как пистолет в GGO.

С момента своего появления мужчина держал Лленн и Босса в бегах. Kampfpistole имел дальность более пятидесяти метров, и когда снаряд завершал свой баллистический полёт, он взрывался при контакте. Осколки имели радиус разбрызгивания около двух метров.

Это был одноствольный пистолет, который требовал времени на перезарядку, поэтому Лленн и Босс могли бы иметь шанс, если бы нашли время, чтобы броситься на своего противника. Однако, с тем, как он стрелял в них гранатами, было слишком опасно приближаться.

Пара рассматривала возможность спрятаться в магазинах по обе стороны коридора, но если бы мужчина в спортивном костюме продолжал запускать взрывчатку внутрь, они бы просто взорвались без шанса на ответный бой. Поскольку они сейчас прятались за колонной, он не мог рисковать, приближаясь слишком близко. Казалось, он планировал поддерживать определённое расстояние, держать Лленн и Босса в поле зрения и постепенно преследовать их. Он был неприятным противником — настоящим куском работы.

Чёрт возьми, почему все помощники Файера такие жесткие? И у них идеальное оружие для пистолетного боя! — выругалась Босс.

Затем она кое-что поняла и ахнула:

— Подожди... может быть, этих людей выбрали потому, что они будут сражаться здесь, с этим снаряжением... Возможно, тот факт, что они никогда не использовали длинноствольные винтовки снаружи, объясняется тем, что у них их не было изначально...

WEEI подготовились к пистолетному бою лучше всех. Они выбрали специализированное оружие и разделили свою команду для индивидуального боя. LPFM попали в эту ситуацию благодаря никому иному, как...

— Эй, Лленн, ты думаешь—?

— Не сейчас! Просто сосредоточься на том, чтобы победить его! — отрезала Лленн.

— Ладно. Поняла. Ты права.

Сейчас было не время отвлекаться, особенно на мысли о том, как Питоху умело вела группу через серию событий, которые закончились тем, что они оказались в торговом центре.

Сомнения не остановят обстрел врага.

Толстая линия пули изогнулась вниз прямо в их окрестности, поэтому Лленн прыгнула в сторону. Она побежала по диагонали по коридору и только достигла края лестницы, когда почувствовала взрыв у себя на спине. Чёрный дым заполнил пространство, где она только что стояла.

— Эй! Кажется, у вас проблемы! — раздался громкий голос снизу лестницы.

Лленн повернулась на чистом рефлексе и направила оба Ворчика на новичка.

— Ай! Не стреляй! — взвизгнула Фукадзиро.

— Фука! Ты в порядке?

— Как-то да. Победила снайпера из команды Файера, — сказала Фукадзиро, поднимаясь по ступенькам. И она была не одна.

— Ширли! Пожалуйста, помоги! Здесь сложный враг! Стреляй в него! — позвала она свою напарницу-снайпера.

— Кто это? Я вымою пол им.

Ширли могла поразить цель на расстоянии более трёхсот метров. Парень, бродящий на расстоянии менее семидесяти метров, был для неё как мишень.

Следя за линиями пуль, Лленн подозвала Ширли на лестницу. Как только она оказалась всего в нескольких шагах от четвёртого этажа, Лленн высунула голову, чтобы заглянуть в проход, и сказала:

— Вот он!

Гренадер стоял прямо посреди торгового центра, как бронзовая статуя.

Ширли пряталась прямо рядом с Лленн на вершине лестницы. Она положила XP-100 на ковёр, чтобы стабилизировать его, и заглянула в прицел.

— Ты можешь его достать? — спросила Лленн.

— Легко. Просто стоящая цель, — сказала Ширли. Она спокойно прицелилась и положила палец на спусковой крючок. Раздался громкий выстрел.

— Гаах!

Ярко-красный эффект пули сформировался на спине Ширли.

— А?

Кто-то толкнул Лленн вверх по лестнице и обратно на четвёртый этаж. Когда она обернулась, она увидела их: двух мужчин, стреляющих из пистолетов снизу из коридора третьего этажа.

Она узнала угловатую зелёную камуфляжную одежду, а также их острые, злые лица.

— MMTM!

Те двое, кто выжил на аэропорту, наконец-то вернулись, чтобы преследовать их.

Хитпойнты Ширли восстанавливались, но теперь снова начали снижаться после того удара в спину. У неё оставалось менее 20 процентов. Лленн тоже была дважды поражена, выжила только благодаря бронированному рюкзаку.

Тем не менее, удар отбросил лёгкую маленькую Лленн с лестницы. Это гарантировало, что следующие выстрелы не попали в неё.

Чёрт...

Ширли оставалась лежать на ступенях и снова сосредоточилась на том, чтобы прицелиться из своего XP-100 в мужчину в спортивном костюме. Обычно она бы встала и побежала в безопасное место. Её ноги были в порядке, в конце концов.

Любопытно, но Ширли выбрала не это.

В тот момент, когда она поймала игрока в спортивном костюме в перекрестье своего прицела, она нажала на спусковой крючок. XP-100 взревел, и смертоносная взрывная пуля устремилась вперёд.

Мгновение спустя ещё несколько пуль калибра 9 мм встретились со спиной Ширли, снизив её HP до нуля.

Это странно. Почему я не убежала? - подумала она, умирая, но в Squad Jam 4 ей не дадут ответа.

Взрывной снаряд калибра 7.62 мм, который Ширли выпустила ради своей команды, нашёл цель в человеке, одетым в синий спортивный костюм.

Случилось так, что его левая рука в этот момент была расположена перед животом. Он тянулся через своё тело за новой гранатой на правом бедре.

Пуля Ширли попала в его руку и взорвалась.

Хнг!

Мгновенно его левая рука от локтя вниз взорвалась на полигональные куски, но это обеспечило ему выживание.

Чёрт! - выругалась Лленн, наблюдая за тем, как метка DEAD сияет над телом Ширли.

Она лежала на земле перед лестницей, высунув только Ворчики над верхней ступенькой, чтобы стрелять вниз. Её не волновала вероятность попадания этих выстрелов. Ей просто нужно было убедиться, что враг не сможет подняться.

После дюжины выстрелов она засунула руки в рюкзак для перезарядки и немного подняла лицо. Дэвид сумел найти удобный угол для укрытия у подножия лестницы и высунул один глаз и пистолет. Он выстрелил вверх в Лленн.

Ай!

Она отдернула голову, и пуля пронеслась через то место, где за секунду назад была её черепушка.

На этом стрельба прекратилась. Лленн приготовилась к вражескому нападению, но он пока не штурмовал лестницу.

— Один MMTM на этаже ниже! — позвала Лленн оставшихся товарищей по коммуникатору.

Сзади Босс ответила:

— Поняла! Гранатомётчик всё ещё жив!

— Ладно. Где Фука?

— Я здесь. Посмотри вверх.

Лленн сделала именно это и увидела свою подругу на лестнице, ведущей с четвёртого уровня на пятый. Угол держал её в безопасности от гранатомётчика и MMTM.

— Значит, они достали Ширли... Все, поднимайтесь сюда. В этом нет ничего постыдного - спасать свою жизнь, знаете ли?

Больно терять врага из виду, но, думаю, это наш единственный выбор, подумала Лленн, и затем она услышала, как на этаже выше разразился яростный бой.

— Хье! Оохуп! — загадочно пробормотала Фукадзиро, и она соскользнула по лестнице на заднице.

Дакум! Раздался тяжёлый выстрел, и пуля ударилась о металлические поручни на лестнице, согнув их пополам. Это должен был быть самый мощный класс пистолетных пуль.

Фукадзиро плюхнулась рядом с Лленн и сказала:

— Не важно, там наверху тоже есть спортивный костюм! Он меня заметил! Если ты высунешься, тебя застрелят!

— Аргх! Это Файер? — спросила Лленн. Если бы он был там, она бы решила выскочить и попытаться убрать его с собой.

— Нет, это не был высокий, худой парень. У него был огромный проклятый пистолет.

За колонной, в магазине примерно в двадцати метрах к востоку от лестницы в коридоре пятого этажа, стоял мужчина в синем спортивном костюме. Он подкрадывался ближе и был тем, кто выстрелил, когда заметил, как Фукадзиро поднимается по лестнице.

Из-за колонны перед высоко оценённым магазином подушек он высунул большой чёрный автоматический пистолет: Desert Eagle.

Это название стало синонимом любого автоматического пистолета, способного стрелять патронами Magnum, такими как .357 и .44 Magnum. Он был большим, простым и мощным, что придавало ему большую популярность.

Этот член WEEI носил модель, которая запускала самый мощный и крупнокалиберный патрон из всех, .50 Action Express (AE). При выстреле с близкого расстояния эти снаряды передавали столько же кинетической энергии, сколько патрон винтовки АК-47. Поскольку Desert Eagle был пистолетом, он не мог прицеливаться на большие расстояния, а сам патрон был большим и тяжелым и имел плохое сопротивление воздуху, что ухудшало его дальность.

Однако в торговом центре это оружие могло быть как Жнец.

— Тогда пойдем на запад, Фука!

— Ладно!

Восточная сторона коридора была непроходима. Смерть ждала на лестницах вверх и вниз. Поэтому единственным вариантом было бежать на запад по этому этажу. Лленн решила рискнуть на единственную возможность изменить ситуацию.

— Айе!

Но затем Фукадзиро снова была подстрелена, прямо на глазах у Лленн.

Бегущий зигзагом с дальнего конца коридора был другой член MMTM, Кента.

Как самый быстрый член своей команды, он пробежал обратно через коридор третьего этажа, затем рванул по эскалатору, чтобы удивить их с четвертого этажа в клещевой атаке с запада.

Пуля APX попала в правую ногу Фукадзиро, когда она встала, чтобы бежать.

— Бве! — Она рухнула на пол на месте. Ее очки здоровья упали до 50 процентов. — Ты грязный ублюдок! — выругалась она, целясь с ковра из своего M&P и стреляя. Если это можно было назвать "целиться".

Она просто стреляла наугад, не ожидая обязательно попасть в него. Рассеивание случайных снарядов было на самом деле труднее уклониться, чем точно направленные пули.

Кента отказался от попытки приблизиться и прыгнул в модный магазин женского белья слева от них — его справа — на южной стороне коридора. Он был примерно в тридцати пяти метрах от Лленн и Фукадзиро.

Он протянул зеркало на палке мимо манекена в розовом бюстгальтере, чтобы взглянуть на остальную часть коридора. Затем он передал информацию, которую нашел, своему единственному выжившему товарищу, Дэвиду.

— Я на западной стороне четвертого этажа! Женщина-снайпер мертва. Остались только Розовая, Блонди и Горилла. Враги где-то на пятом уровне и восточной стороне четвертого, по одному!

— Понял! Нет М и ядовитой птицы, да...? Нет смысла быть агрессивным здесь. Пусть враги делают тяжелую работу. Если они побегут к тебе, заморозь их!

Выстрелы прекратились, и наступил период тишины.

— Нет... выхода... — пробормотала Лленн.

Она была на полу в коридоре четвертого этажа. Прямо у лестницы.

В пятидесяти метрах к востоку был враг с гранатомётом.

Дэвид ждал у подножия лестницы.

Над лестницей был враг с мощным пистолетом.

В тридцати метрах к западу от Лленн был Кента, прячущийся в магазине.

Куда бы она ни пошла, её застрелят.

Куда бы она ни атаковала, её ударят сзади.

— Это бесполезно...

— Лленн! Не сдавайся! — крикнула Босс, которая укрывалась за колонной в десяти метрах.

Она сделала несколько выстрелов из своего Стрижа, но однорукий гранатомётчик ловко уклонился от её пуль. К счастью, с одной рукой было гораздо труднее перезаряжаться, поэтому он не стрелял так часто. Казалось, он был доволен тем, что просто наблюдал за ними.

Лленн взглянула на полоски здоровья своей команды. У М почти не осталось здоровья. У Питоху оставалось около 40 процентов. У Фукадзиро было 50. Её собственное исцеление завершилось, и она была на максимальном уровне жизни.

— Ух! Но...

Несмотря на упрёк Босса, Лленн не могла придумать решение своей проблемы.

Затем она услышала воздушный, отстранённый голос:

— О, боже мой. Это тот момент, когда крутая, милая выходит на сцену?

— Фука?

— Я потеряла Правочку и Левочку. Но у меня всё ещё есть запасные плазменные гранаты. Все карманы на моём жилете заполнены ими.

— И? — надавила Лленн, не понимая.

Из другого места в торговом центре голос Питоху прозвучал в её ухе:

— Звучит хорошо! Тогда давайте сделаем это через десять секунд!

— Пито?

— Поняла! Эй, Ева! Ты знаешь, что делать! Нам нужен твой навык стрельбы из пистолета. На этот раз не в лоб! — ответила Фукадзиро.

— Конечно! — ответила Босс, вращаясь из-за колонны с улыбкой.

— Ладно! Я оставлю то, что взяла у тебя, на полу!

А? Лленн всё ещё не понимала, что происходит.

— Пять, четыре, три, — начала считать Питоху, — два, один, пошли!

Прежде чем Лленн успела задуматься, финальная битва началась.

Зажги огонь в своём сердце

— Поехали!

Фукадзиро встала на ноги и побежала на запад от лестницы четвёртого этажа. На полу позади неё осталась противотанковая винтовка Дегтярёва.

— Что?! — глаза Лленн широко раскрылись от недоверия.

Она направлялась к Кенте. Это было практически самоубийство. Нет, забудьте это. Это было самоубийство.

Фукадзиро размахивала M&P, стреляя беспорядочно, сокращая расстояние в тридцать пять метров и не давая Кенте высунуть голову.

— Давай!

Она развернулась на месте, когда у неё закончились патроны, и начала бежать назад — прямо перед магазином нижнего белья.

— Эй!

Естественно, Кента увидел приближающуюся Фукадзиро и прицелился в неё из APX.

Кента и Босс выстрелили одновременно.

Пуля Кенты попала в голову Фукадзиро.

Мгновение спустя пуля Босса попала в гранатный карман на жилете Фукадзиро, прямо над её животом.

— Дааа! — обрадовалась Фукадзиро, когда её тело охватил синий взрыв.

Этот взрыв быстро превратился в цепную реакцию, охватившую двадцать метров.

Коридор четвёртого этажа был разрушен, огромная дыра пробита как в полу, так и в потолке. Магазины, попавшие под взрыв, были уничтожены.

— Беги, Лидер!

Тело Кенты было выброшено через магазин позади него и разорвано на куски, покрытые бюстгальтерами и трусиками.

Взрывная волна прокатилась также по третьему и пятому этажам.

Дэвид почувствовал, как ветер ударил его, когда он ринулся вниз по лестнице.

— Гах!

Он встал по предупреждению Кенты, и сила взрыва отбросила его на двадцать метров к западу. Его голова ударилась о скамейку в процессе, нанеся урон, но огромный кусок обломков приземлился там, где он стоял, так что если бы не это, он бы погиб.

Волна воздуха также ударила по Лленн.

— Рргх!

Только когда Фукадзиро развернулась, Лленн наконец поняла, в чём был план, и она повернулась, чтобы спрятаться за колонной. Обломки полетели, как осколки, в её направлении.

Пока остальная часть здания тряслась, как при землетрясении, Лленн заметила, что шкала HP Фукадзиро теперь пустая.

В то же время, когда Фукадзиро пожертвовала собой, большое тело мчалось по восточной стороне пятого этажа.

Это был М, однорукий, топающий по центру коврового прохода.

— Хнг!

Игрок с Desert Eagle заметил его и прицелился с сорока метров.

— ...?

Однако что-то в том, как М бежал прямо на него, вызвало замешательство. Тем не менее, он нацелил своё оружие на приближающегося врага. Когда круг пули был наименьшим, идеально вписываясь в силуэт М, он нажал на спусковой крючок.

Сразу после выстрела ударная волна от взрыва Фукадзиро достигла его на пятом этаже. Так что пуля .50 AE полетела прямо по курсу к М.

Она попала ему в лицо, убрав последние очки здоровья. Его большое тело рухнуло вперёд.

Затем тёмная тень перепрыгнула через его спину.

— Что?!

Когда взрыв Фукадзиро потряс весь торговый центр, толкнув мужчину в спортивном костюме вперёд, он заметил женщину в чёрном, мчащуюся прямо на него.

В её руке светился синий фотонный меч — Muramasa F9.

— Хьяаааа!

Рябящие взрывные волны сделали так, что игрок в спортивном костюме не мог прицелиться, давая Питоху возможность рвануть вперёд. Синий свет зловеще отражался от безумной улыбки женщины.

Однако она всё ещё была в тридцати пяти метрах.

Как только ветер успокоился, мужчина попытался навести огромный дуло на Питоху.

— Чёрт!

Питоху бросила что-то своей свободной рукой. Мужчина не мог сказать, это была обычная граната или плазменная, но он видел, что она катится к нему.

— А!

Он развернул свой Desert Eagle на витрину, разбивая стекло несколькими выстрелами, прежде чем прыгнуть внутрь.

Мужчина в синем спортивном костюме приземлился на живот, прикрыл уши и открыл рот, но взрыва не произошло.

— Это была ловушка!

Вместо взрыва гранаты он услышал, как шаги женщины становились всё громче и шипение воздуха, когда приближался её фотонный меч.

Он поспешно поднялся на ноги и бросился прочь, хватая один из выставленных товаров магазина.

— Где мальчики и девочки, которые хотят умирать?! — прорычала Питоху, как монстр, пугающий детей, держа фотонный меч в одной руке. Другой рукой она подняла гранату, которую только что бросила, и выдернула чеку ртом, прежде чем бросить её в магазин.

На этот раз осколочная граната взорвалась.

Однако внутреннее пространство магазина было достаточно просторным, чтобы только малая часть его была разрушена. Питоху и не надеялась уничтожить свою цель бомбой. Вместо этого она погасила фотонный меч и ловко перекатилась в дымящиеся останки.

Затем она снова зажгла бледное лезвие света, как только к ней прилетел большой объект.

— Хя! — крикнула она, поняв, что он слишком большой, чтобы быть гранатой, и разрезала его. Это был идеальный, быстрый, прямой удар, возможный благодаря опыту Питоху в VR-фехтовании с бета-теста SAO. Летящий объект был рассечен на две половины — которые затем взорвались.

Сила отбросила Питоху назад и выбила фотонный меч из её руки. Лезвие даже отрубило её конечность от локтя вниз, прежде чем упало на пол. Чёрная одетая левая рука Питоху упала с глухим стуком.

— Ргх!

Было ли это удачей или несчастным случаем? Если бы меч упал немного дальше, её рука была бы совершенно в порядке. Однако, если бы он упал ближе к её телу, она бы мгновенно погибла.

Взрыв произошёл не от гранаты. Доказательством этого было то, что воздух заполнился не чёрным дымом, а белым водяным паром.

— Паровой взрыв...? — пробормотала Питоху, её очки здоровья упали до 20 процентов. Мгновенно внутренность магазина стала такой же туманной, как горячий источник на улице зимой. Сквозь дымку она услышала, как её враг сказал: — Добро пожаловать в водный магазин. Я думал, что ты захочешь пить.

Рядом с Питоху была полка, опрокинувшаяся от её гранаты. Лежали на боку пластиковые бутылки с водой объёмом три и четыре галлона.

Некоторые из них всё ещё содержали жидкость, в то время как другие лопнули от осколков, разлив воду на пол. Мужчина бросил одну из полных четырёхгаллонных бутылок в Питоху.

Она разрезала её на две части своим фотонным мечом, разрезав также воду, находившуюся внутри.

— Ты недостаточно тренировалась с световым мечом, если даже не знаешь, что происходит, когда он касается воды, — сказал невидимый мужчина в синем спортивном костюме.

Брови Питоху нахмурились.

— Что ты имеешь в виду? Как насчёт эффекта Лейденфроста? И тем более, как насчёт человеческого тела, которое в основном состоит из воды?

Паровой взрыв происходит, когда нагретый объект соприкасается с водой, мгновенно испаряя её — и, таким образом, расширяя её с такой силой, что вызывает взрыв.

Эффект Лейденфроста, о котором упомянула Питоху, был явлением, при котором водяной пар покрывал пространство между водой и нагретым объектом, предотвращая достижение тепла всей жидкости. Именно поэтому вода, капающая на горячую сковороду, не испаряется мгновенно, а сохраняет свою форму.

Питоху предполагала, что быстрый разрез через воду не вызовет взрыва пара. И все человеческие тела, которые она разрезала фотонным мечом, технически тоже были полны воды.

Её вопросы были вполне разумными, но мужчина уклонился от них.

— Слушай, я не знаю обо всём этом, — признался он. — Ты можешь спросить разработчиков, если когда-нибудь встретишь их. Я слышал, что они иногда заходят, чтобы услышать мнения игроков.

— Я убью их, прежде чем спрошу.

— Тебе придётся сначала покинуть SJ4, — заявил мужчина, бросая ещё одну бутылку, которая должна была весить не менее тринадцати килограммов, в лицо Питоху.

— Не шути со мной! — прорычала она и ударила её.

Если она не могла разрезать её, хороший кулак сделает своё дело. Один правый удар отбросил тяжёлый снаряд в сторону, и она рванула в направлении, откуда он пришёл.

На пути была полка, на которой лежало несколько бутылок. Питоху снесла её в сторону, используя свои бёдра и таз, как бык, сбивающий матадора, который не успел увернуться.

Сквозь пар она наконец заметила игрока в синем спортивном костюме, пытающегося подготовить Desert Eagle.

— Слишком поздно!

— Ух!

Мужчина выстрелил. Пуля Magnum прогремела по магазину — но Питоху уже была между его пистолетом и его лицом.

Она была так близко, что практически обнимала его. Питоху надавила на его левую ногу своей ногой и одной рукой толкнула его лицо. Он упал назад и приземлился на пол.

— Гах!

— Рааа!

Питоху наступила на запястье, соединённое с рукой, сжимающей Desert Eagle, затем быстро присела и ударила другим коленом в его солнечное сплетение.

— Гбурф!

— Не умирай ещё, — приказала она, протягивая руку, чтобы подтянуть опрокинутую четырёхгаллонную бутылку ближе и срывая крышку большим пальцем. Затем она подняла горлышко бутылки над его ртом.

— "Я думал, что ты захочешь пить", — повторила она. Горлышко бутылки вонзилось ему в лицо через ткань маски, заливая его водой.

— Гобллуббублрбле! — он задыхался, пытаясь что-то сказать. Она проигнорировала это.

— Давай, пей, — сказала Питоху, нажимая на бутылку изо всех сил.

— Урбл! Глук! Хагк!

Габлунк, габлунк, габлунк, шли воздушные пузыри, всасываемые в горлышко, когда его содержимое выливалось в рот мужчины.

— Гоблбобл! Габлубурбгублах!

— Да, да! Конечно! Я понимаю тебя!

— Гурхклгурблурукгкбл!

— В выходные тоже? Похоже, это очень строгая работа.

— Гаггаггаггагл!

— Что? Куриное карри твоё любимое?

— Гулк...

Он замолчал, переходя в режим удушья. В течение следующих двадцати секунд, пока над его телом не появилась метка DEAD, мужчина не мог делать ничего, кроме как дёргаться под руками и ногами Питоху.

Всё это время Питоху пела одну из знаменитых колыбельных Франца Шуберта мягким и идеальным тоном. "Schlafe, schlafe, holder, süßer Knabe, leise wiegt dich deiner Mutter Hand..."

* * *

Мгновениями ранее, сразу после того, как огромный взрыв Фукадзиро уничтожил Кенту...

Большой взрыв мог вызвать ретракцию, когда он поглощал весь воздух в эпицентре. В ответ окружающий газ устремлялся обратно внутрь, чтобы заполнить пустоту. Это явление было ещё более сильным в помещении, где движение воздуха было ограничено.

Поток воздуха, возвращающегося назад, пронёсся через торговый центр, срывая маленькую Лленн с места за колонной.

— Айеее!

— Ой-ой! — Тяжёлая и сильная Босс схватила Лленн, чтобы удержать её. Хотя косички Босса хлопали на ветру, её тело стояло твёрдо.

— Босс!

— Мы должны воспользоваться возможностью, которую дала нам Фукадзиро!

— Да!

Шторм утих. Босс отпустила Лленн и схватила то, что оставила на полу Фукадзиро перед тем, как убежать: противотанковую винтовку Дегтярёва PTRD-41.

— Что ты будешь с этим делать? — спросила Лленн, зная, что оружие было бесполезно внутри торгового центра. Босс ответила действием. Она рванула к электрической тележке, которая была оставлена у стены коридора, и вставила длинный ствол винтовки в промежуток в рулевом колесе.

Член команды Fire с Kampfpistole был потрясён взрывом, как и все остальные, но отсутствие руки помешало ему удержать равновесие, и он согнулся, прежде чем упасть на пол.

— Чёрт! — выплюнул он. Воздух в коридоре был вытеснен спереди назад, а затем устремился сзади вперёд. Только когда он успокоился, он поднял голову.

— Хнн!

И тогда он увидел, как электрическая тележка мчится прямо на него.

Не вставая, он одной рукой нацелил Kampfpistole — и сразу понял, что в транспортном средстве не было пассажиров.

— Что за...?

Вместо людей, там была противотанковая винтовка PTRD-41, вставленная вертикально в водительское сиденье спереди тележки.

Мгновенно и интуитивно мужчина понял, что длинный тяжёлый металлический стержень застрял там, чтобы удерживать рулевое колесо и педаль акселератора на месте.

Коридор был идеально прямым, поэтому безпилотная тележка мчалась прямо на мужчину. Тем не менее, избежать такой вещи было просто. Транспортное средство могло двигаться только прямо вперёд. Всё, что мужчине с Kampfpistole нужно было сделать, это перекатиться на два метра в сторону, и он был бы в безопасности.

Однако он оставался на месте, даже перед лицом тележки, наступающей на него со скоростью сорок километров в час. Мужчина не мог видеть девочку в розовом или большую женщину с косичками, но он знал, что они должны быть за транспортным средством — предположим, они просто не убежали.

Пока он оставался на месте, они не могли его атаковать. Тележка была щитом, защищающим его от врага.

Когда транспортное средство было в двадцати метрах, мужчине пришлось перекатиться, чтобы избежать удара. Он мог бы пойти в любом направлении, но выбрал пойти направо, так как у него не было левой руки. Естественно, поскольку это была игра, обрубок его конечности не болел, но его инстинкты говорили ему не рисковать прижимать рану к полу при падении.

Именно на это и рассчитывала Лленн.

— Попался! — крикнула она в воздухе, направив свои Ворчики на мужчину и выстрелив.

— Что?! — закричал мужчина, принимая удары, продолжая катиться. Если бы он остановился, он бы погиб. Он должен был продолжать двигаться, пока не достиг магазина на правой стороне коридора.

Среди его дикой вращающейся визии он заметил маленькую розовую фигуру в воздухе. Она с возбуждением разряжала своё оружие в него.

Десять метров разделяли их. Это было достаточно близко, чтобы любой пистолет мог поразить цель.

Как она так приблизилась?

Внезапно мужчина в спортивном костюме понял. Подсказкой была электрическая тележка, которая катилась прямо через то место, где он стоял раньше, благодаря PTRD-41, вставленной в водительское сиденье, как копьё.

Маленькая девочка в розовом бежала прямо за тележкой, двигаясь на полной скорости, чтобы соответствовать скорости транспортного средства. Она была настолько мала, что он не мог её видеть из-за тележки.

Пока он был отвлечён, она прыгнула высоко в воздух для лучшего угла стрельбы.

— Ха! Неплохо! — завыл мужчина от восторга. Он ударился о двойные двери витрины и перекатился прямо в помещение.

Лленн приземлилась на ноги, всего в семи метрах от открытой двери. Она выпустила двенадцать патронов, поэтому вставила рукоятки своих пистолетов в рюкзак для перезарядки.

Это заняло всего три секунды, но этого было достаточно времени, чтобы мужчина выкатился из поля зрения.

Ты не уйдёшь! Лленн не могла позволить ему сбежать и вернуть свою другую руку. У неё не было времени ждать здесь, пока Босс догонит.

Лленн подняла Ворчики и рванула через вход.

Над дверью была вывеска с надписью "МАГАЗИН БЕЙСБОЛА".

Она действительно нашла магазин, продающий бейсбольные принадлежности. Просторный и яркий интерьер был заполнен аккуратно расставленными полками и настенными стеллажами с перчатками разных цветов, аккуратно сшитыми бейсбольными мячами, большими ведрами для льда, репликами форм известных больших лиг, разноцветными шипованными бутсами и длинной деревянной битой, которой махал мужчина с одной рукой.

— Ееее!

Если бы Лленн не отступила с максимальной возможной скоростью, она бы никогда не услышала, как бита разрезала воздух, потому что она бы сначала расколола её череп.

Она ожидала выстрелов. Тупое оружие для ближнего боя было последним, что она могла представить. Но теперь, когда она увернулась, время было подходящим для контратаки.

Получи это, подумала Лленн, целясь из своих пистолетов калибра .45 в врага в спортивном костюме.

Она выпустила по три патрона из каждого пистолета, чтобы ей не пришлось перезаряжаться сразу. Этого было более чем достаточно для противника на таком близком расстоянии.

Как насчёт этого? подумала она, уверенная в своей победе. Не могло быть, чтобы она промахнулась по цели в двух метрах, но её уверенность быстро разбилась битой, которая ударила её в живот.

— Герх! — был звук, который издавал воздух, вырываясь из лёгких Лленн.

Как фехтовальщик, мужчина выдвинул свою правую сторону вперёд и ударил Лленн в грудь концом биты. Лленн была настолько лёгкой, что удар отбросил её на три метра назад и прямо из магазина. Он нанёс достаточно урона, чтобы игра объявила её рёбра сломанными, и она немедленно потеряла 30 процентов своих HP. Только её упорство удерживало Ворчики в её руках.

Лленн упала на спину, её рюкзак поднимал её торс.

— Ты...

Лленн выпустила оставшиеся шесть выстрелов, почти все из которых попали в мужчину. Его тело засветилось от эффектов пуль. Даже одна из щёк под его маской сияла ярко-красным.

К сожалению, он всё ещё был жив.

Примерно в четырёх метрах перед Лленн, мужчина медленно поднял биту на плечо.

— Фух... Оба без патронов, я полагаю, — сказал он, глядя на Ворчики в руках Лленн; их затворы были отведены назад.

— Ты... такой... крепкий! — задыхалась она.

Несмотря на то, что она была вооружена только пистолетами, Лленн всё равно выпустила несколько патронов в тело своего противника и как минимум один в его лицо. Тем не менее, он всё ещё был жив. Что было не так с его HP? Он должен был быть ещё крепче, чем М и Питоху.

— О, у меня едва ли что-то осталось. Ты, вероятно, сможешь убить меня щелчком по лбу, — признался он, его маска растягивалась и скручивалась, когда он говорил. С солнцезащитными очками его лицо было полностью скрыто, но Лленн чувствовала, что он улыбается.

— Моё всё тело онемело, и двигаться трудно. Это похоже на очень интенсивный сеанс иглоукалывания. Но я всё ещё могу сделать достаточно, чтобы расколоть твою голову пополам. Я имею в виду, что единственная причина, по которой мы в этом Squad Jam, это убить тебя, в конце концов.

Пех! — подумала Лленн. Она позволила своему презрению перейти в оскорбление. — Верно! Как наёмник, ты не получишь деньги Файера, если не победишь!

Но мужчина отреагировал совершенно неожиданным образом.

— Деньги...? Заткнись! — закричал он. — Заткнись! Мне это не нужно! Я сражаюсь за президента компании! Я сражаюсь за его роман! Мы все! Мы боремся за его будущее!

В его голосе была настоящая злость. Учитывая, что он называл Файера "президентом компании", он, казалось, раскрыл, что был сотрудником, работающим на него.

Его причина участия была не деньги; он вошёл в Squad Jam ради Файера Нишиямады.

Лленн замерла, ошеломлённая, и мужчина не упустил своего шанса.

Вместо того чтобы нападать, он просто двинулся к ней. Это было так спокойно, что она на мгновение не поняла, что он делает.

— Чёрт! — вскрикнула Лленн, потянувшись за спину, чтобы перезарядить. Однако потерянный момент нельзя было наверстать. Я не успею вовремя!

Игрок в спортивном костюме ускорился и замахнулся деревянной битой одной рукой.

Ворчики закончили перезарядку, и Лленн быстро вытащила их, нажав на затворные задержки. К сожалению, она сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть, как конец деревянной дубинки направляется прямо к её черепу.

О, я мертва. Мертва, мертвее, мертвее всего.

Удивительно, но бита исчезла.

Мужчина опустил руку с пустой рукой. Его кулак почти задел лицо Лленн, когда пролетел мимо.

— А?

Они встретились глазами, хотя одна пара была за солнцезащитными очками.

Лленн подняла свои пистолеты калибра .45.

— Прости! — Затем выстрелила из обоих в лицо мужчины. Два выстрела в мозг наконец-то убили мужчину. Метка DEAD появилась мгновенно.

Он безвольно упал на землю. Отступая, Лленн сказала:

— Спасибо, что спасла меня, Босс...

В двадцати метрах слева от Лленн её подруга была в позиции для стрельбы с пистолетом Стриж. Она попала в биту и выбила её из рук врага, когда он замахивался. Это была серьёзная точность.

— Без проблем. Но это было довольно небрежно с твоей стороны. О чём ты говорила? — спросила Босс.

Лленн не могла заставить себя объяснить.

— Попался!

Дэвид, спасённый последними словами Кенты, рванул вперёд, стреляя из пистолета M9-A1. Пули калибра 9 мм пронеслись по открытому коридору торгового центра, попали в лодыжку Босс и сбили её с ног.

— Рргх!

Дэвид отправил ещё несколько выстрелов в сторону Босс, затем переключил своё внимание на Лленн, находящуюся в двадцати метрах дальше.

— Ай! — Линии сверкали вокруг Лленн. Она сжалась и пригнулась, позволяя бронепластинам в её рюкзаке защитить её от снарядов.

Дэвид прижался к колонне в пяти метрах от Босс, игнорируя большую, лежащую женщину. Теперь он преследовал Лленн.

— Ай! Ай! — С каждым выстрелом, попадающим ей в спину, Лленн слегка дрожала. Она сжалась как можно меньше для максимальной защиты.

— Чёртов рюкзак! — выругался Дэвид, хотя Босс лежала на земле всего в пяти метрах, стонала и была почти мертва.

Он прижался к колонне для устойчивости, тщательно прицелился в крошечную цель Лленн в двадцати пяти метрах и стрелял по одному выстрелу за раз.

— Хя! Хяй! — Каждый выстрел попадал в спину Лленн, вызывая испуганную реакцию. Её Ворчики всё ещё были заряжены, но выставлять себя, поворачиваясь, чтобы ответить огнём, казалось неразумным. Если бы она попыталась встать и побежать, он бы попал в неё.

Дэвид продолжал стрелять из своего укрытия. Он был полон решимости добить Лленн, пока у него была возможность. Он не хотел, чтобы она сбежала.

Наконец, одна пуля задела рюкзак и попала в ногу Лленн, оставив светящуюся метку повреждения на её ботинке.

— Ай! — Она задрожала, давая Дэвиду возможность ударить её по плечу.

Очки здоровья Лленн упали ниже трети. Она закричала:

— Аааа! Кто-нибудь, помогите!

— Я помогу!

— А?

Дэвид опустошил свой M9-A1, поэтому он отбросил его и вытащил Beretta APX из-за пояса.

Он выскочил из-за колонны, намереваясь сократить расстояние до Лленн и добить её одним смелым ударом.

Затем Питоху приземлилась перед ним.

Дэвид был настолько ошеломлён, что подумал, что лифт внезапно материализовался из ниоткуда.

Питоху приземлилась с глухим стуком на четвёртый этаж, стоя на круглом куске пола, прямо перед глазами Дэвида, когда он бежал.

— Идеально! — закричала она и вонзила фотонный меч своей оставшейся рукой.

На таком расстоянии мощь фотонного меча была абсолютной. Одна или две пули калибра 9 мм не убили бы её противника, и не было никакого способа остановить её от того, чтобы пронзить его и убить.

Вместо этого Дэвид попытался использовать самое мощное оружие, которое у него было.

— У тебя ничего нет!

Всё произошло в течение нескольких секунд. Дэвид отпустил APX в своей левой руке, но оставил указательный палец внутри спусковой скобы, где он нажимал на спусковой крючок и толкал пистолет вперёд правой рукой.

Это потянуло его указательный палец на спусковой крючок, выстрелив из пистолета. Отдача была сильнее силы его руки, отталкивая её назад. Таким образом, спусковой крючок возвращался в нейтральное положение, перезагружая оружие, чтобы его можно было использовать снова.

Поскольку его правая рука держала пистолет вперёд, давление на спусковой крючок от его пальца возвращалось немедленно, снова выстреливая, вызывая отдачу, которая отталкивала пистолет назад — и это повторение приводило к сверхбыстрой стрельбе.

Эта техника была известна как bump-firing, самый быстрый метод использования полуавтоматического оружия. Она была намного быстрее, чем обычное нажатие на спусковой крючок, позволяя стрелять быстро и дико, как с полностью автоматическим оружием.

Фотонный меч Питоху пронзил грудь Дэвида сзади, как раз когда его выстрелы попали в неё.

— Гах! — — Ааа!

Они выдохнули вместе и замерли, почти как будто обнявшись.

— Ты стал намного сильнее, — пробормотала Питоху, умирая.

— Всё благодаря одному... человеку, — ответил Дэвид, умирая.

Питоху улыбнулась.

— Если бы я знала, что ты станешь таким сильным... я бы, возможно, действительно влюбилась в тебя... Дэвииид... — Она упала назад.

Дэвид рухнул на колени и пробормотал:

— Приятно слышать...

Они собирались встретить свой конец вместе.

— О, я, конечно, шучу. Не воспринимай это всерьёз, — добавила Питоху.

— Почему, ты...

Он так и не успел закончить это предложение.

— О...

Когда стрельба прекратилась, Лленн нерешительно обернулась и осмотрела последствия.

Всего в десяти метрах, лежащие мёртвыми и лицом вверх на земле, были Питоху и Дэвид.

Между ними был круглый кусок пола, а наверху, в потолке, была дыра, дающая крошечный вид на пятый уровень.

Питоху вырезала себе дыру и упала через неё на четвёртый этаж, прямо перед Дэвидом. Затем они сражались и убили друг друга.

Фотонный меч выкатился из руки Питоху. Он всё ещё был зажжён. Там, где он касался пола, он сжигал ковёр и плавил материал под ним, погружаясь, как горячий нож в масло.

Ниже и ниже он опускался, пока не прорезал пол и не исчез. Он, вероятно, продолжит опускаться в землю, пока не исчерпает свою энергию.

— Ох... Пито...

В верхнем левом углу её зрения было пять крестиков рядом с именами товарищей по команде Лленн.

Кларенс, Ширли, Фукадзиро, М, Питоху — все были мертвы. Теперь осталась только Лленн — чудо, учитывая, что её HP было всего 30 процентов.

— Мне нужно извиниться перед Питоху, — сказала Босс.

Она медленно поднялась на онемевших ногах. Она светилась здесь и там из-за Дэвида, но была жива. Её естественная защита была не шуткой.

Босс с удивлением посмотрела на Питоху и заметила:

— Значит, она на самом деле не делала это ради Файера... Иначе она бы не пришла тебе на помощь...

Босс была права. Питоху была на пятом этаже, потому что сражалась с другим игроком в синем спортивном костюме там, без сомнения.

— Верно... Мне тоже нужно извиниться за то, что подозревала её, — ответила Лленн, вставая и подходя к Босс. — Как у тебя с HP?

— Едва десять процентов. Я выжила только потому, что несколько его выстрелов попали в мой карман для магазинов.

— Отлично! Ты удачливая девочка! — сказала Лленн, протягивая руку.

— Не так удачлива, как ты, — заметила Босс, принимая протянутую руку. Она начала подниматься, но в итоге потянула Лленн вниз и упала назад.

— Гьяк!

— Ой, прости.

— Ты такая тяжёлая! Боже, ты огромная!

— Моя вина, малышня.

Они разразились спонтанным смехом.

— Пффт! Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

В течение добрых тридцати секунд они сидели там, рыдая от смеха, глубокий смех одного и высокий другого, посреди торгового центра, усеянного мёртвыми телами.

Когда они наелись смехом, Лленн вскочила на ноги.

— Ладно! Думаю, нам пора сразиться!

— Я благодарна за предложение, но если ты проиграешь, что будет с твоей сделкой с Файером? — спросила Босс, поднимаясь, когда чувство в её ногах вернулось. Она перезарядила свой Стриж, проверяя на наличие врагов, но они были одни.

Тайно благодарная, что Босс всё ещё беспокоилась о её благополучии, Лленн усмехнулась и ответила:

— Мне не нужно беспокоиться об этом, если я выиграю! Но если до этого дойдёт, я просто притворюсь, что не понимаю, о чём он говорит!

— Ох, ты плохая... Ну, в таком случае...

— Давай сделаем это! Куда нам пойти и как это сделать? — спросила Лленн, демонстрируя, что она готова к бою, независимо от ситуации.

Босс усмехнулась в ответ. В пугающем стиле.

— Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Ладно!

Они стояли в двух метрах друг от друга.

Босс защёлкнула Стриж в кобуру на бедре.

Лленн обновила патроны в Ворчиках, затем положила их в кобуры на бёдрах, не включая предохранители.

Полностью используя просторный зал, Босс отступила назад, пока они не оказались на комфортном расстоянии. Десять метров казались подходящими для перестрелки.

— Давай сделаем это в стиле дуэли. Я однажды видела это в отборочных BoB и всегда хотела попробовать.

Босс достала запасной магазин из кармана с боеприпасами.

— Я подброшу его в воздух, и когда он упадёт на землю, мы начнём стрелять. Договорились?

— Договорились. Как в вестерне. Один выстрел решит нашу судьбу.

— Да.

У Лленн оставалось 30 процентов её очков здоровья, а у Босс — 10. Но их уровни физической выносливости были совершенно разными. Если уж на то пошло, у Лленн, вероятно, было меньше шансов на выживание с точки зрения того, сколько урона она могла выдержать. Однако ни одна из них не ожидала выжить после первого удара.

Может показаться, что у Лленн было преимущество, будучи такой маленькой и быстрой, но Босс вовсе не была медленной, и она чувствовала себя более уверенно с пистолетом. Сегодня был первый раз, когда Лленн использовала пистолеты в серьёзном бою.

Лленн считала, что это ставит их на равные условия, и поняла, почему Босс предложила это как способ провести их состязание. Не было причин отказываться.

Она положила свой рюкзак на землю. Не чтобы сделать себя легче, а потому что иметь пуленепробиваемую броню на спине было бы нечестно.

Это означало, что она больше не сможет перезаряжаться, поэтому у неё будет только шесть пуль в каждом Ворчике. Если она не сможет закончить бой в течение двенадцати выстрелов, она погибнет.

Лленн опустила центр тяжести и ударила по бокам своих кобур на бёдрах. Не было никаких ремешков, удерживающих пистолеты. Ей просто нужно было их вытащить.

Её руки ждали, прямо рядом с кобурами, почти касаясь рукояток.

— Готова, когда ты готова.

Босс держала свою правую руку рядом с кобурой тоже.

— Поехали.

Она бросила магазин другой рукой вверх в воздух.

Физическая координация Босса, благодаря её участию в гимнастической команде, была не шуткой; магазин поднялся, пока почти не коснулся потолка, затем начал падать, идеально расположившись между двумя противниками.

С радостью Лленн смотрела на Босса.

С радостью Босс смотрела на Лленн.

Магазин начал падать, медленно вращаясь...

Тук!

Он приземлился с приглушённым звуком на ковёр.

Босс выхватила Стриж из кобуры с огромной скоростью, как раз когда Лленн прыгнула в воздух.

Прыжок Лленн повернул её вправо, во время которого она вытащила Ворчики. Во время её поворота, когда её тело было боком и представляло собой наименьшую возможную цель, пуля калибра 9 мм от Босса пролетела перед её грудью.

И прежде чем её вращение закончилось, Лленн открыла огонь обеими руками.

Две пули полетели прямо, одна из них пролетела над плечом Босса.

— Гах!

Вторая попала ей в лоб и застряла в мозгу.

— Хорошо... сделано...

С этими последними словами Босс рухнула назад, безжизненная. Её большое тело упало на пол торгового центра с глухим стуком.

— ...Ахх! — ахнула Лленн, приземлившись с готовыми пистолетами. — Это... сработало...

Лленн рискнула на долгий выстрел.

Она предположила, что Босс первой вытащит и выстрелит. Поэтому она обдумала, как уклониться — или, по крайней мере, что даст ей наилучший шанс избежать: вращающийся прыжок.

Если бы она выбрала обычное приседание или наклон в сторону, Босс отреагировала бы соответственно. Однако, столкнувшись с высокоскоростным вращением, она бы нажала на спусковой крючок в тот момент, когда увидела бы, что происходит.

Вполне возможно, что пуля Босса могла бы всё равно попасть в Лленн. Это был чистый бросок монеты без возможности третьего варианта. Один из них должен был выиграть, а другой проиграть.

И Лленн вышла на вершину.

— Ты сделала это! Молодец, Лленн! — подбодрил один из Ворчиков.

— Хотя она была так близко к своей цели, один из наших выстрелов всё равно промахнулся! — упрекнул другой.

Лленн вернула их в кобуры.

— Мрф! — — Мрф!

Затем она подняла рюкзак и надела его обратно, застегнув ремни.

— Нет смысла расслабляться после победы. Не то чтобы я уже победила... Сначала мне нужно найти Файера... — пробормотала Лленн себе под нос, одна в коридоре.

Пока мужской голос не ответил:

— Нет, ты выиграла. Ты и твои друзья.

— Ах!

Лленн развернулась, вытащив пистолеты, направив их в сторону, откуда услышала голос. Это было молниеносно.

— Что...?

Единственное, что она увидела, было тело мужчины в синем спортивном костюме.

— Я говорю по рации, — сообщил голос. Он исходил от коммуникатора на мёртвом теле. Лленн поняла, что это был голос Файера.

— Файер! Ты всё это время слушал?!

Всё стало на свои места. На теле мёртвого человека был прикреплён коммуникатор с динамиком, который передавал его голос и статус Файеру всё время. Теперь он передавал слова Файера в обратную сторону.

Это означало, что он должен был слышать разговор, когда она спросила, сколько денег получают приспешники Файера, и её уверение, что она просто притворится, что не имеет представления о сделке.

Этот подслушивающий маньяк! Лленн кипела. Но, возможно, заявление о том, что она не будет выполнять сделку, было хуже, чем то, что он сделал в этом случае.

— Файер! Ты остался один! А я здесь одна! Где ты?! Я сейчас приду туда и избью тебя до беспамятства! — закричала Лленн в беспроводное устройство. Она подумала: А что, если Файер устроил ловушку там, куда он сказал идти?

Лленн совершенно не имела представления, какое оружие у него было или как он будет сражаться.

Файер должен был быть любителем в бою, но учитывая, что его товарищи были оснащены изысканными пистолетами, он, должно быть, тоже вооружился до зубов. Он, наверное, потратил кучу реальных денег, чтобы купить себе все пистолеты и броню, которые ему понадобятся.

Лленн не знала, сможет ли она победить его с всего 30 процентами своих очков здоровья, но это не имело значения; она собиралась.

Она должна была это сделать ради своих товарищей, которые сражались и погибли, чтобы защитить её.

— Я в дворике. Прямо перед каруселью. Ты можешь спуститься?

— Я буду там через три секунды!

Это могло быть чрезмерно оптимистичным оцениванием.

* * *

Даже на самой высокой скорости Лленн, потребовалось тридцать секунд, чтобы спуститься с четвёртого этажа во внутреннюю часть торгового центра.

Она ворвалась в открытую зону, только чтобы обнаружить, что она занята тематическим парком, настолько большим, что Лленн не чувствовала, что находится в помещении. Вокруг были аттракционы и развлечения, которые стояли молча и неподвижно.

Наконец, Лленн подошла к карусели.

Краска была облупленной и шелушащейся, но что осталось, было ярко окрашенным. Лошади бегали по концентрическим кругам вокруг центра под изысканным куполом, похожим на торт. Шесты были воткнуты прямо через их туловища.

Стоя перед аттракционом, опершись на перила, был высокий, тонкий мужчина.

— Файер!

Вокруг не было видно никаких ловушек, и Файер не был вооружён, но Лленн всё равно была осторожна. Она рванула вперёд, остановившись примерно в тридцати пяти метрах, и направила оба своих пистолета на давно разыскиваемого врага.

— Вот я! Давай сражаться! — сказала она радостно, подарив ему огромную улыбку.

Красивое лицо Файера не исказилось от гнева и не превратилось в ухмылку. Он просто заявил:

— Что я только что сказал тебе? Ты выиграла. Твоя сторона выиграла.

Это уловка? — подумала Лленн. Она не чувствовала никого вокруг. Единственное, что занимало пространство между ним и ею, был плиточный пол. Не было места, где могли бы быть установлены гранаты, готовые взорваться.

Тем не менее, Лленн оставалась настороже, готовая ко всему. Её глаза сканировали всё вокруг, пока она медленно приближалась к Файеру. Когда она была в десяти метрах, где не было возможности промахнуться, она сказала:

— Ты всё ещё здесь! Почему ты не дерёшься? Почему не пытаешься достать меня?

Файер протянул свои длинные руки, открывая их перед собой.

— У меня нет никакого способа это сделать. У меня нет оружия.

Даже Лленн была удивлена этим.

— Эм... что?

— Я ненавижу инструменты, предназначенные для причинения вреда, такие как пистолеты и ножи. Даже здесь, в игре, я никогда бы не выбрал носить их. Поэтому я доверял своей команде и ждал. Они сражались очень усердно за меня. Но они не справились с задачей.

— …

Лленн была ошеломлена.

Она приготовилась к тому, что Файер будет последним Боссом, что он вытащит какое-то дикое, нелепое и мощное оружие. Но у него не было ничего.

— Если бы можно было убить кого-то неожиданностью, я бы уже была мертва, — призналась она.

Она приготовилась выстрелить в него. Она прицелилась, коснулась спусковых крючков и нацелила круги пуль на тело Файера, когда они появились.

— Но есть кое-что, что я хотел бы сказать сейчас, пока у меня есть шанс, — добавил Файер, глядя на линии пуль, исходящие из оружия Лленн.

— Твоё последнее желание? Я слушаю. — Лленн ещё не нажала на спусковые крючки.

— Прошу прощения за то, что насмехался над играми с полным погружением VR и GGO. Я забираю свои слова назад. Насмехайся над этими заявлениями как над словами человека, не знающего, что это за игры.

Если бы можно было убить неожиданностью, Лленн бы уже умерла дважды.

С широко раскрытыми глазами она сказала:

— Ладно... я принимаю твои извинения.

— Я рад. Мне стало легче, сказав это. Если было что-то, чего я хотел бы избежать, так это погибнуть, не сказав этого. Ну, иди и стреляй в меня. Ты выиграла нашу ставку.

— ...

В течение трёх секунд Лленн обдумывала, что сказать, стоит ли ругать Файера или хвалить его за его усилия в бою.

Но она не могла придумать ничего.

Так что в конце концов она решила провести настоящий разговор с Файером. Здесь не было опасности, что их подслушают.

После извинений Файера, была одна вещь, которую Лленн хотела ему сказать. Это был, вероятно, последний раз, когда они когда-либо встретятся, поэтому она решила сказать это здесь.

Она посмотрела Файеру в глаза и открыла рот.

— Итак, эм...

Лошадь появилась за Файером и широко раскрыла рот.

Монстр! Идиот, это произошло потому, что ты ждал здесь слишком долго!

По глупости, Файер пробыл у карусели более пяти минут. И в результате появился конский монстр. На мгновение Лленн почти подумала, что одно из животных карусели начало двигаться, но это было не так — игра просто создала похожего, хотя и неприятного врага.

— Чёрт! — выругалась Лленн и выстрелила.

Две пули попали в лицо лошади, разбив её в щепки. Файер этого не заметил и выглядел несколько озадаченным.

Естественно, это вызвало появление ещё больше монстров.

Шлууп...

Шорох в ранее тихом центре торгового центра привлёк её внимание. Поблизости были живые существа.

Много их.

— Ух!

Существа сочились из плиток вокруг них.

У них были человеческие пальцы, которые выходили пучками, затем соединялись у основания, образуя руки, переходящие в руки, и, в конечном итоге, в лицо.

Фу!

Зомби, существа в человеческой форме, одетые в человеческую одежду, но с обезображенной, серо-пепельной кожей, молочно-белыми глазами и неустойчивыми ногами, которые шатались так, как будто у них не было работающих основных мышц.

Предположительно, игра выбрасывала гуманоидных врагов, потому что это был торговый центр, где когда-то собирались люди.

— Фу! Какой ужасный вкус! Кто придумал эту идею, покажись!

Лленн почувствовала настоящее отвращение к линии мыслей, которая привела к этому. Это должен был быть тот чертовский писатель.

Бах!

Прежде чем гнилая рука, выходящая из земли, смогла схватить ногу Лленн, она выстрелила в неё. Каждый монстр погибал от одной пули из пистолета; проблема была в их количестве.

— Что это? Какое зрелище, — заметил Файер, наблюдая за восставшими мертвецами из-под земли, стоя у карусели.

— Что ты делаешь?! Беги! — закричала Лленн на него.

— О, конкурс уже закончен. Это ты должна бежать.

— Чёрт возьми!

Пистолеты Лленн загорелись. Она выпустила несколько выстрелов в голову зомби, который появился между ней и Файером. Когда у Ворчиков закончились патроны, она потянулась за спину и вставила новые магазины, затем возобновила стрельбу.

Чёрт возьми всё! Что я делаю?! — подумала Лленн, приближаясь к Файеру, стреляя в монстров. Ворчики говорили ей, подгоняя её.

— Давай, что с этим не так? Ты хотела больше действия; давай им покажем.

— У тебя всё ещё полно пуль. Дай нам порычать!

Лленн огрызнулась:

— Я знаю! Я стреляю, вы ублюдки!

Блеск в её глазах становился опасным.

— Я убью каждого из вас!

Выстрел правой руки Лленн снес половину гнилого лица молодого зомби. Её левая рука прошла через горло монстра среднего возраста и попала в грудь молодой женщины позади него. Когда эта женская монстра зашаталась, Лленн бросилась бежать, лавируя между существами и умело завершая работу ещё одним выстрелом.

— Фух!

Однако времени на отдых не было, так как Лленн сразу же окружила богатая семья, пришедшая в торговый центр за покупками — дедушка, бабушка, папа, мама, школьница, все зомби.

— Яяяя!

Первое, что она сделала, это выстрелила дважды в лицо бородатого дедушки, по одному выстрелу из каждого пистолета. Затем она пригнулась, скрестила руки и выстрелила в сердца бабушки и дочери.

Когда отец ринулся прямо на неё, она ударила его в грудь обеими ногами, используя отдачу, чтобы развернуться к матери и ударить её лицо боковой стороной Ворчика. Гниющая челюсть женщины слетела с её черепа, как масса плоти.

— Ургаргаргаргар! — пробормотала она сквозь своё изуродованное рот, ещё не побеждённая.

— Замолчи.

Лленн воткнула левый Ворчик в пустое пространство, где была челюсть, и нажала на спусковой крючок. Он снес заднюю часть головы, которая свалилась на переднюю часть её пистолета.

Затем она развернулась на пятке и взорвала мозги восставшему отцу.

Чёрт возьми! Их слишком много!

Зомби были слабыми врагами, но справиться с таким количеством, как вся команда раньше, было огромной проблемой.

К счастью, Ворчики подбадривали её.

— Давай, что с этим не так? Стреляй!

— Это наша Лленн!

— Спасибо! — ответила их владелица. Она могла продолжать.

Её правый пистолет закончился патронами, поэтому она перезарядила его, стреляя из левого. Затем и у него кончились патроны, и его тоже нужно было перезарядить. Лленн опрокинула несколько зомби, но затем подошёл монстр-лошадь.

— Тьфу!

Лленн прыгнула в сторону, убираясь с пути дикого жеребца, чтобы она могла выстрелить несколько пуль в лёгкую цель — его массивный зад, когда он пронёсся мимо.

Теперь среди зомби появилось больше типичных монстров. Существо, похожее на леопарда, подкралось через мертвецов и набросилось на Лленн, взмахнув передними когтями.

— Гах! — Оно поймало рюкзак Лленн и бросило её на землю, крутясь. К счастью, это было не настолько грубо, чтобы причинить фактический урон. Менее удачным было то, что боковая сторона рюкзака была разорвана, и магазины, уложенные внутри, выпали.

— Чёрт! — Прекрасное устройство для перезарядки Лленн было уничтожено. Она развернулась и взорвала лицо леопарда. — Получай это!

Затем она сказала своему пустому левому Ворчику:

— Прости, но это должен быть один из вас! — и бросила его в сторону.

— Не честно! — закричал он.

Она сняла разорванный рюкзак, решила сделать лагерь там, где магазины были рассыпаны по плиткам, и стреляла в приближающихся зомби только из оставшегося пистолета.

Она стреляла прямо перед собой, стреляла вправо, стреляла назад и стреляла влево.

Единственное спасение в этом опыте заключалось в том, что они были старыми добрыми «медленными зомби». Они шагали и плелись к ней, выставив лица.

— Йа! Эй! Бам! Даа!

Бах, бах, бах, бах.

Пули калибра .45 прорывали свои цели. Когда у Лленн закончились патроны, она просто присела, взяла магазин с земли и вручную загрузила его в пистолет.

Затем она взглянула на Файера. Он всё ещё сидел перед каруселью.

Зомби его вообще не атаковали. Он был как телефонный столб, неподвижная часть фона, и они просто проходили мимо него.

Почему? О! Потому что у него нет оружия, быстро поняла Лленн.

Пока ты побеждал разведчика, не стреляя в него, больше не появлялось. И монстры не атаковали бы игрока, который не держал оружие.

Кто бы ни разрабатывал систему, вероятно, имел в виду это как спасательную меру для персонажа, который потерял своё оружие в бою. Они бы не предвидели, что какой-либо игрок войдёт в событие без него с самого начала.

Другими словами, монстры продолжали бы атаковать Лленн и только Лленн, и если бы она умерла, она бы проиграла.

Это весело! — решила она, внезапно наполнившись энергией.

Заявление Файера о том, что конкурс закончился, казалось антиклимактическим, поэтому Лленн сделала это своим новым соревнованием.

Если бы она могла победить всех порождающихся монстров, она бы выиграла.

Вот и всё. Она вынесла свой вердикт.

Ба-ба-бах!

Она сняла серию зомби, стоявших бок о бок, тремя быстрыми выстрелами и подарила Файеру острую улыбку.

Она сражалась примерно полторы минуты.

Время потеряло значение как концепция, и почти все магазины у её ног исчезли, когда орда зомби замедлилась до капель. Хотя порождаемых было много, у них были пределы. Остальные враги должны были быть последними.

— Рррях!

Бах! Лленн отправила туриста-зомби с фотоаппаратом на шее в Ад.

— Урья!

Бах! Лленн выстрелила маленькой девочке в платье прямо через плюшевого мишку, которого она держала.

Затем у неё закончились патроны.

— Эй, перезарядь меня. Если ты этого не сделаешь, я просто розовая бумажная тяжесть, — сказал Ворчик.

— Больше нет! — воскликнула Лленн, держа пустой магазин. Следующий, который она попробовала, также был пуст. Вокруг неё не было ни одного золотого блеска пуль.

К сожалению, оставалось восемь стонущих зомби, шаркающих к ней. С расстояния в четыре метра они окружили её. Спасения не было.

Полиция!

Однако Лленн заметила знакомую темно-синюю форму на одном из зомби. Вокруг его талии был пояс с наручниками и дубинкой — и кобура.

— Йах!

Она бросила Ворчика в зомби-полицейского.

— Ааа, зачем это было?!

Ворчик попал зомби-полицейскому в лицо, оттолкнув его назад. Лленн прыгнула к существу, дотянувшись до кобуры на его правом бедре.

Она вытащила друга американского полицейского, Glock 17.

Любое оружие, найденное в GGO, могло быть использовано. Лленн отступила, переключив пистолет в ведущую руку, затем направила его на живот полицейского и нажала на спусковой крючок.

Щелчок.

Раздался только тихий звук, и оружие не выстрелило. Гильза была слишком стара, чтобы зажечься.

— Даа! Не нужно быть настолько реалистичными! — простонала Лленн, прежде чем бросить бесполезное оружие в лицо владельцу.

Теперь у Лленн не было огнестрельного оружия. Зомби продолжали наступать, шаг за шагом. Побег казался маловероятным.

— Хех! — хихикнула она. Под её рюкзаком и за талией было ещё одно оружие; она потянулась за ним. Знакомая текстура рукоятки коснулась её кончиков пальцев.

— Вперёд, Ножичек Номер Два! — воскликнула Лленн, вытащив боевой нож.

— Готов и рвусь в бой! Ах, Мисс Лленн, я боялся, что не увижу боя сегодня!

Файер наблюдал за происходящим всё это время, всё ещё опираясь на карусель.

Лленн сначала пошла на зомби-полицейского, разрезав ему горло. Прежде чем монстр исчез, Лленн столкнулась с зомби-мальчиком, держащим пакет попкорна. Как только она пронеслась мимо него, его маленькая голова упала на землю.

Зомби среднего возраста рванулся к ней обеими руками, но Лленн пробормотала и двигалась как молния, оставив после себя послевкусие.

Рука монстра упала на землю, затем последовала рука. Однако у женщины всё ещё оставались зубы для укуса, поэтому Лленн повернула нож боком и вонзила его в сердце существа через рёбра.

— Осталось пять!

Зомби, одетый в форму работника фастфуда, что-то пнул. Объект чисто скользнул по плиточному полу и ударился об ботинок Файера — клак.

Это был розовый пистолет с вытянутым затвором.

— ......

Он присел и потянулся за ним.

— Ещё трое! — закричала она, разрезав живот зомби из фастфуда. Затем она на секунду остановилась. — А?

Двое оставшихся зомби — женщина в сексуальном красном платье и толстый мужчина в неряшливой футболке, как гости на какой-то вечеринке — шли к Файеру.

— Почему?!

Не упустив своего шанса, третий зомби упал на Лленн. — Ах!

Мертвец в костюме прижал её к плиточному полу, широко открыл рот и попытался укусить её.

— Ооогх...

— Эй! — закричала Лленн, и она воткнула кончик ножа в шею монстра. Затем она вытянула руку в полный размах, разрезав лицо зомби.

Лленн упала на пол и увидела, вверх ногами, двух зомби в трёх метрах от Файера.

Он был совершенно неподвижен, как будто ждал, когда они убьют его. В его руке был один из Ворчиков, которые Лленн отбросила.

Заряжен или нет, пистолет есть пистолет. Розовый или нет, пистолет есть пистолет. Монстры среагировали в тот момент, когда Файер поднял его, и они нацелились на свою новую цель.

— Этот идиот! — выругалась Лленн, и она вскочила на ноги, бросившись к зомби. Они были в пяти метрах.

Женщина-зомби была немного быстрее остальных и протянула руку к Файеру, наклонившись вперёд. Хотя Лленн не могла видеть точно с её угла, она была уверена, что существо открыло рот.

Поняв, что времени на то, чтобы подбежать, не хватит, Лленн сказала:

— Ух, ладно! Получай это! — и перевернула нож в традиционный хват, прежде чем бросить его.

Он воткнулся в позвоночник женщины-зомби, которая упала на землю прямо перед Файером. Но это не остановило другого, толстого пожилого мужчину.

— Рааа!

Лленн прыгнула вперёд. У неё не было оружия, но это не имело значения.

Она всё ещё могла сражаться. Она продолжала бы, пока не умрёт.

Так она победила Питоху в SJ2.

Она сделала несколько быстрых шагов и прыгнула, прицепившись к телу большого зомби и вонзив зубы в его шею.

— Арррг!

Шрнк! Рот Лленн наполнился текстурой кожи горла, и тупая боль пронзила её левый глаз.

Толстый палец старого зомби пытался сопротивляться маленькому розовому бойцу по-своему, вонзаясь в глаз Лленн. Он надавил сильнее, пробираясь в её череп.

Чёрт! Осознавая, сколько её HP уходит, Лленн ещё сильнее сжала зубы, пока — хруст.

Она перекусила сонную артерию зомби.

Старик превратился в светящиеся частицы и исчез, тело и палец вместе.

Лленн упала на спину. — Бвех!

Она уставилась на Файера, который стоял над ней. Её очки здоровья продолжали падать. Урон был настолько серьёзным, что было ясно, что зомби повредил не только её глаз, но и мозг за ним.

Она уже была ниже 10 процентов, и когда стало ясно, что смерть неизбежна, она сказала:

— Файер, я...

Но она не смогла закончить свою последнюю мысль.

Её единственный работающий глаз оставался открытым до последнего момента — но всё, что она видела, была холодная, тихая фигура Файера, держащего Ворчика, прежде чем всё исчезло.

Два экрана показывали действие зрителям в баре.

На одном они видели, как Лленн умирает, рядом с высоким мужчиной в спортивном костюме, управляющим игровым окном. Затем он упал на месте. Над его персонажем появилась метка RESIGNED.

На другом экране трое мужчин в броне и масках отчаянно бежали по шоссе, пока на них обрушивался шквал пуль.

Они были из V2HG, обойдя разрушенное озеро, чтобы спасти Файера, но погибли, так и не добравшись до торгового центра.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!! ПОБЕДИТЕЛЬ: ZEMAL!!

Огромное, светящееся сообщение появилось в небе с небольшим музыкальным фанфаром.

Пять мужчин с пулемётами, подключёнными к их рюкзакам металлическими рельсами, и одна женщина стояли на шоссе.

Мужчины стояли посреди дороги, стреляя из оружия, пока Виви выкрикивала: «Поздравляю! Мы выиграли всё!»

Они опустили оружие, дым поднимался из стволов, и медленно повернулись к ней.

К удивлению Виви, её товарищи по команде не выглядели довольными.

Томтом, мужчина с банданой, выглядел почти готовым заплакать.

— Эм, Богиня, если позволите мне говорить откровенно...

— Что?

— Это конец игры?

— Конечно!

— Тогда... это делает нас очень грустными.

— Почему? Даже несмотря на то, что вы выиграли?

— Это правда, но если честно, мы действительно хотели пострелять ещё... Мы хотели стрелять, как сумасшедшие...

— А? Так вы не хотели выиграть?

— Э, ну, выживание как можно дольше позволило нам стрелять дольше всего, так что это хорошо, но...

Виви посмотрела на печального Томтома и остальную группу, затем пробормотала:

— Хм, может, я выбрала неправильную стратегию...

Время игры: два часа и пятьдесят восемь минут.

Четвёртый Squad Jam: завершён.

Победившая команда: ZEMAL.

Общее количество выстрелов: 234 901.

Меланхолия Карэн

Суббота, 29 августа 2026 года. Май Кирисима была на пути на работу. Она вышла из своей квартиры в восемь тридцать утра и наслаждалась поездкой, окружённой зеленью, под синим небом. Её работа гидом по природе не предусматривала «выходных». Это было особенно верно во время летних каникул. Конечно, на великом северном острове Хоккайдо короткие летние каникулы уже закончились. Но многие на основном острове Японии всё ещё имели выходные и посещали Хоккайдо. Май была двадцатичетырёхлетней японкой в реальной жизни и совсем не походила на Ширли, своего аватара в GGO. Во-первых, она была маленькой: около 155 см. Её персонаж в GGO был выше среднего японского роста, но это совсем не было удивительно. Карэн и Мию были исключениями из правила. Неудивительно, что её волосы были чёрными и достаточно длинными, чтобы спадать на плечи. В настоящее время они были собраны в хвост. Её черты лица напоминали Ширли. Они придавали ей вид, который не сочетался с милой одеждой. В зависимости от того, насколько комплиментарно вы хотели бы быть, она была либо смелой, либо дикаркой. Для одежды она носила известный бренд уличных джинсов и красную клетчатую рубашку под ярко-оранжевым жилетом с множеством карманов. На её голове была водонепроницаемая нейлоновая бейсболка. Май всегда носила одно и то же, работая летним гидом по природе; это было практически её униформой. Жилет был изношен и начинал изнашиваться, поэтому она думала о покупке нового. Прошло три дня с момента четвёртого Squad Jam. Ширли прошла через настоящее приключение в тот день, но в итоге ей не удалось одолеть Питоху. Это было само по себе уже расстраивающим, но после размышлений о своём бою она поняла, что она наслаждалась достаточно большим количеством действий и убила достаточное количество врагов за эти три часа. Она получила удовольствие. В этом не было ничего такого, чтобы расстраиваться. Май вспомнила, что Кларенс сказала во время игры:

— Не переживай так, Ширли! Ты должна расслабиться и наслаждаться жизнью... Я имею в виду игровой жизнью! Затем, держа руки на руле, она вспомнила все сумасшедшие поездки, которые она совершила на Хамви, и захихикала. — Хи-хи! Она взяла следующий поворот с большей уверенностью, чем три дня назад. Всё ещё в рамках безопасного вождения, конечно. Спокойно улыбаясь, она сказала себе: — У меня всё ещё будет много возможностей убить её. К счастью, вокруг не было полицейских, чтобы услышать её. С тех пор Май не разговаривала с Кларенс. Когда она вернулась из SJ4, другая девушка уже вышла из сети. Так что в следующий раз, когда она увидит её в GGO, у неё будет что сказать: — Мы можем встретиться лично, если хочешь. Когда август закончится, Май возьмёт свои поздние летние каникулы. Она готова была посетить Кларенс, независимо от того, где в Японии она жила — даже если это были отдалённые острова Окинавы — и немного осмотреться там тоже. Май хотела сказать ей: — Я расслабляюсь и наслаждаюсь игрой. Размышляя об этой идее, Май приехала на своё рабочее место на день, местную ферму, открытую для туристов. Было время отметиться. Время было ещё не девять часов утра. Она припарковала машину и пошла поздороваться в офис. Сегодня её задачей было помочь посетителю из Токио оседлать лошадь, а затем возглавить прогулку верхом на лошадях, наслаждаясь неспешной прогулкой по природе. Летом она часто получала такие задания, хотя посетителями обычно были целые семьи, так что это было немного иначе. Ферму управляла супружеская пара. Жена была сорока с лишним лет. Она объяснила Май ситуацию посетителя. Сегодняшний гость, прибывающий около десяти часов, была девочкой из Токио, ученицей третьего класса средней школы, хотя она в настоящее время не посещала школу. Она никогда не чувствовала себя комфортно в классах, и к четвёртому классу уже не могла больше ходить. С тех пор её обучали на дому. Боясь, что она уйдёт от социальной жизни, её родители убедили её приехать на ферму. Поэтому женщина объяснила, что Май придётся быть очень осторожной в общении с девочкой, чтобы не ранить её чувствительные чувства. Это звучало сложно. Май никогда не отказывалась ходить в школу. Для неё это было отличное место, где она могла видеть друзей и учителей, которых она любила каждый день. Она совсем не могла понять это. Возможно, это было видно на лице Май, потому что женщина успокоила её: — Тебе просто нужно быть собой. Ты очень нежная, Май.

— А? Я нежная? — Конечно. Разве я не говорила это раньше? Особенно в последнее время. Все твои острые углы сглажены. Почему так? Это из-за этой игры Gun Gale Online или что-то в этом роде, в которую все играют? Ты тоже милая в игре? Поскольку она не играла, женщина не знала, что в GGO Ширли была скорее адским демоном. Она стреляла и убивала людей и переезжала их большими машинами.

— Эм, я не знаю... — ответила Май, стараясь не отвечать. Она задумывалась, не делала ли её удовлетворённость от игры более расслабленной в реальной жизни.

— О, кстати, ты правильно назвала все слова из названия.

* * *

К десяти часам Май подготовила лошадей и снаряжение, и к ферме подъехала арендованная машина, в которой находились женщина и девочка примерно одного роста с Май. Чёрные волосы девочки спускались до середины спины, её кожа была бледной до медицински тревожной степени, а черты лица — измождёнными и нездоровыми — эээ, нет, не так. Она была «милой как кукла», как говорят. На ней было платье с цветочным узором. Пока женщина, управляющая фермой, тепло приветствовала их, Май наблюдала за ребёнком. Их взгляды встретились, и девочка быстро отвернулась. Хм-м, сможем ли мы вообще разговаривать? Это будет довольно сложно, если она не скажет ни слова… Тем не менее, работа есть работа. Как всегда, Май сначала отвела посетителей в офис. К удивлению Май, пятнадцатилетняя девочка по имени Ай Онода не имела проблем с разговором.

Пока Май брала на себя ответственность, помогая девочке переодеться в наезднический комбинезон и практиковаться в посадке на лошадь, девочка сказала только три слова: да, нет и хорошо.

Однако, как только они вышли на пастбище, она начала комментировать всё, как и любой другой ребёнок, который приезжал на ранчо.

— Здесь действительно красиво. — Это мой первый раз на лошади. Сначала я боялась, но это довольно весело. — Я рада, что у меня появилась такая возможность. Я всегда хотела попробовать это.

Ай говорила очень осторожно и вежливо. Общее впечатление у Май сложилось такое, что это была умная молодая девушка, которая была хорошо воспитана.

Она строго следовала всем инструкциям по верховой езде и чётко их выполняла. Если она была так хороша в первый раз, когда села на лошадь, у неё были все шансы стать мастерской наездницей, если ей дать такую возможность — даже лучше, чем Май, возможно.

Они носили шлемы для верховой езды на случай падения, а также жилеты с подушками безопасности, которые развернулись бы для защиты. Но лошади были спокойными и медленными, так что это было маловероятно.

— Хорошо. Очень хорошо, — пробормотала Май, решив немного ускориться.

Их лошади были коренной породой Хоккайдо, известной как досанко. Они были меньше и коренастее, чем знаменитый чистокровный жеребец, и чередовали противоположные передние и задние ноги одновременно, что приводило к очень стабильной походке.

Две лошади и их сопровождающий, большой дворняга из офиса по имени Джордж, прошли через пологие холмы пастбища, пройдя по узкой тропинке через лес и вниз по долине.

— Это действительно весело. Я рада, что приехала на Хоккайдо, — сказала Ай, её бледное лицо улыбалось.

— Я рада это слышать! Это всегда делает мой день, когда посетитель говорит такое, — улыбнулась в ответ Май.

После леса они прошли через залежные сельскохозяйственные земли и плоские равнины. Джордж вёл путь, две лошади шли рядом.

Ай начала говорить о себе без подсказки.

— Я не хожу в школу, потому что ненавижу её. Но всё остальное весело. Думаю, стоит попробовать всё. Кроме школы.

Если она упомянула, что ненавидит школу, дважды за несколько секунд, значит, это было действительно серьёзно. Май отбросила свои собственные приятные воспоминания и ответила:

— Ну, наверное, было бы безответственно с моей стороны сказать: «Тогда тебе не нужно туда ходить», поэтому я этого не скажу. Какие ещё места тебе нравятся?

Ай была прямо рядом с ней в этот момент, что давало чёткий вид на её лицо, когда она сказала:

— Вне времени, когда мне нужно учиться, мне нравится слушать музыку, готовить для себя и своей семьи, читать книги в Интернете и смотреть фильмы. Я также играю в VR-игры с полным погружением. Мне нравятся все эти вещи.

— Охх, — пробормотала Май. Она подумала о том, чтобы упомянуть, что она тоже играет в игры с полным погружением, но решила не упоминать об этом.

Если бы она упомянула, в какую игру она играет, девочка, вероятно, спросила бы, как зовут её аватар. А Май не хотела, чтобы кто-либо, кроме её друзей, знал о жестокой репутации Ширли.

— Я не скажу, в какую игру я обычно играю, — сказала Ай, умно сохранив это в секрете, — но мне нравится, что в игре я могу быть другим человеком. Я не слабая и трусливая девочка; я крутая и уверенная в себе женщина.

— Да, да, я...

Май начала говорить «Я понимаю», но передумала и закончила:

— Я думаю, это интересно.

Ух ты, это было близко, подумала Май, глядя вверх. В GGO не увидишь такого синего неба.

— Самое главное, что я узнала, играя в игры... — продолжила Ай. Ей явно хотелось поговорить, поэтому Май позволила ей продолжить. Если девочка хотела говорить, это уменьшало количество размышлений, которые Май приходилось делать.

— ...это то, что все грязные. Включая меня.

— Простите?

— Эм, позвольте мне объяснить. В онлайн-игре все виды людей играют персонажей в игровом мире, но поскольку это не реальная жизнь, вы можете делать что угодно. Вы можете вести себя хорошо или вести себя грязно.

— Это правда. Это имеет смысл. И? — спросила Май, втягиваясь в разговор, несмотря на себя.

— Ну, я предполагаю, что вы этого не знаете, но в игре с полным погружением вы не можете иметь аватар противоположного пола.

— Охх, — ответила Май, притворяясь, что не знала этого.

— Поскольку у меня женский аватар, я получаю всевозможные комментарии от разных парней. Большинство из них неприятные.

Неудивительно, чуть не сказала вслух Май. Многие мужчины делали Ширли легкомысленные комментарии, которые они никогда бы не сделали в реальной жизни, просто потому что это была игра, и они могли это сделать безнаказанно. Они всё ещё это делали.

Ай, вероятно, пережила те же неприятные опыты. Она могла играть сексуальную взрослую женщину в качестве аватара, но внутри всё ещё была пятнадцатилетняя девочка. Ужасно, что кто-то мог бы сказать такие вещи ребёнку, но, конечно, они не могли этого знать. Это была одна из недостатков онлайн-игры, где вы не могли видеть настоящего игрока.

С её места на спине лошади Ай продолжила:

— Но я такая же грязная, как и они.

— Что?

Май посмотрела и увидела, что бледное лицо девочки смотрит прямо на неё. Она была спокойна и собрана, но казалось, что на её чертах лица играла слабая улыбка.

— Я знаю грязные мысли этих мужчин и решила использовать это. У меня нет проблем с тем, чтобы делать неприятные вещи с моим аватаром, потому что это не настоящий я. Это не имеет ко мне никакого отношения. Если уж на то пошло, это весело — делать вещи, которые я не могу делать в реальной жизни.

Эм-м...

Май не была уверена, как на это реагировать. Она не хотела поощрять такое поведение, но не могла отрицать, что самая весёлая часть игры за Ширли была в удовольствии от всех тех действий, которые она обычно не могла делать.

— Что ты делаешь?

— Я одела своего аватара очень сексуально — в игре нельзя быть голым, так что это просто нижнее бельё — и показала это одному из моих товарищей по команде, а затем использовала это для шантажа. Я использовала предмет для записи, чтобы захватить действительно смущающий и жалкий звуковой клип с ним и сказала ему, что загружу его в Интернет. Так что я заставила его быть в моей команде и заставила его платить мне внутриигровыми деньгами и предметами. Он делал для меня вещи, которые я никогда не могла бы попросить в реальной жизни. Это сделало моего персонажа суперсильным очень быстро.

Ух ты!

Май была в шоке. Это было довольно признание.

Девочка в третьем классе средней школы, занимающаяся поведением медовой ловушки в онлайн-игре? Очень сомнительно.

Но с другой стороны...

Май подумала, что, вероятно, ей не хватало осторожности, которую имел бы старший человек, потому что она была так молода. Ментально она всё ещё была в основном ребёнком.

И Май знала по своему опыту в средней школе, что девочки в этом возрасте более зрелые, чем мальчики.

Если бы она всё время сидела дома в Интернете, она бы стала преждевременной молодой леди, впитывая информацию из-за пределов своего поколения, потому что она не была рядом со своими сверстниками всё время в школе. В этом возрасте мозг был как губка.

Май вспомнила, как она проводила свои молодые дни, бегая на улице всё время. С уважением к Ай, Май была очень рада, что она выбрала быть девочкой, увлекающейся лошадьми, вместо этого.

Она попыталась найти способ завершить тему.

— Ах, понятно. Так что ты можешь делать это в игре, да? Ну, это может быть не самое моральное поведение, но это не незаконно или что-то в этом роде, пока это всё часть игры и не переходит в реальную жизнь.

— О, конечно. Я не хочу ухудшать ситуацию для моей мамы и папы.

— Это хорошо. Рад слышать это. Ты кому-нибудь ещё об этом рассказывала? — Нет. — Тогда я первый и последний. Я никому не расскажу, а лошади и Джордж — хорошие парни. Они сохранят твой секрет. — Ты не будешь ругать меня? — спросила Ай. — Ты хочешь, чтобы я ругала? — Не знаю. — Тогда не буду. Видишь ли, я не настолько зрелая, чтобы говорить другим, как им жить. Единственное, чему я могу тебя здесь научить, это верховая езда. — Тогда позволь мне спросить тебя. Как ты думаешь, я должна продолжать это делать? Или мне стоит заставить себя быть как все остальные, терпеть школу, которую я ненавижу, и жить как обычный человек, начиная с завтрашнего дня?

Май поняла, что это был вопрос, который Ай больше всего хотела задать. Она рассказала инструктору по верховой езде все эти вещи о себе, чтобы задать этот срочный вопрос.

— Посмотрим. Вот что я могу тебе сказать, — начала Май, уступая ей. — Не переживай так сильно. Ты должна расслабиться и наслаждаться жизнью!

Они всё ещё разговаривали, когда дошли до реки. Это был неглубокий, маленький ручей, текущий там, где равнина немного снижалась. Джордж весело плескался, переходя его, за ним следовали две лошади, Май шла впереди, придерживаясь спокойного темпа.

— Вверх по течению отсюда есть место прямо у реки с природным источником. Иногда мои друзья и я ходим туда, — сказала Май, меняя тему.

Глаза Ай загорелись. — Это звучит потрясающе! Я хочу попробовать это! — Именно! Я тоже так подумала, когда впервые услышала об этом! Но это далеко в середине гор, поэтому добраться туда даже на лошади занимает более трёх часов. И нужно три раза пересекать глубокую реку. Только студенты с опытом верховой езды могут туда добраться с гидом. — Значит, это будет не скоро... — А до тех пор наслаждайся другими вещами, ладно? Наслаждайся учёбой, наслаждайся своей игрой. Горячий источник никуда не денется. — Ты всё ещё будешь гидом, когда я стану достаточно взрослой, Май? — Я не предназначена для другой работы. — Это хорошо. Я рада. Постараюсь понять, как не переживать так сильно. В следующий раз, когда я приеду, я хочу, чтобы ты научила меня больше о верховой езде. — Договорились.

Было уже после полудня, и прогулка на лошадях, которая продлилась гораздо дольше, чем предполагалось, закончилась. Немного обгоревшая на солнце, Ай вернулась к своей облегчённой матери, и они уехали.

Однако, перед тем как сесть в машину, Ай обернулась и сделала Май очень глубокий поклон.

Рядом с Май женщина с фермы махала рукой, сияя, пока машина не скрылась за защитной полосой на краю участка. Затем она повернулась к Май и вздохнула: — Ух! Ты не поверишь, сколько вопросов и беспокойств было у этой богатой матери, пока мы ждали! Она, должно быть, задала «С ней всё в порядке? Моя дочь не причиняет проблем?» по крайней мере тридцать два раза!

Май перестала махать шляпой и снова надела её. — С ней всё будет в порядке. Как я уже сказала, она хорошая девочка. — О чём вы с ней разговаривали, Май? Вам удалось нормально поговорить? — Конечно. Ей понравился пейзаж, и я пообещала научить её больше верховой езде в следующий раз, когда она приедет.

— Ого. Значит, она будет ежегодным посетителем? Большим транжиром? — женщина ухмыльнулась. Она была хорошим бизнесменом. — Возможно, так и будет. — Май искренне на это надеялась. — Если она действительно приедет, ты будешь её личным гидом, Май! — заявила женщина, не зная, о чём думала Май. — Это меня устраивает. Повысишь мне зарплату за это? — Хм, об этом надо будет поговорить! А пока как насчёт позднего обеда?

* * *

В субботу, 29 августа 2026 года, в 14:30 Карэн была у входа в торговый центр в Токио. Она была одета в достаточно модную одежду, а также ожерелье, которое она получила от Саки и девочек. На свидание с Файером.

Тремя днями ранее её время в SJ4 закончилось, когда зомби раздавил ей глаз, отправив её обратно в зону ожидания. Но само событие завершилось до того, как Лленн успела поговорить со своими побеждёнными товарищами по команде. ZEMAL победили.

Пиночка снова была у её ног, а затем она вернулась в бар.

Они начали в отдельной комнате, так что оригинальная четвёрка вернулась в то же самое место. Ширли была в зоне ожидания, но её отправили в другое место, и её нигде не было видно.

Следующее, что услышала Лленн, была суета зрителей в баре. Толпа приветствовала победу ZEMAL. Лленн чуть приоткрыла дверь, чтобы послушать.

— Молодцы, ребята! — Вы лучшие! — Поздравляю с победой! — Если я куплю пулемёт, можно мне вступить в ваш отряд? — Пойдёшь со мной на свидание, леди? — Я верю в вас! Я знал, что вы выиграете однажды! Я всегда знал, что у вас это есть, с самого первого Squad Jam! — Это точно ложь.

Толпа была в редкой форме, выкрикивая всё, что им вздумается. Мужчины из ZEMAL выглядели слегка виноватыми, стоя среди стольких восхвалений.

Тан, игрок, который сам комментировал, сказал: — Проведём интервью с победившей командой! Начнём с леди, которая давала такие блестящие тактические команды! Какой был главный ингредиент вашей победы, по-вашему? Это была ваша стратегия?

Он поднёс маленький микрофон к лицу Виви. Она спокойно ответила: — Что? Это потому, что они все играли так хорошо. Я смогла вести команду так эффективно, потому что они молчали и следовали моим командам.

Все были настолько сосредоточены на этой маленькой сцене, ловя каждое слово Виви, что никто, похоже, не проявлял интереса к команде, занявшей четвёртое место.

Это было удачно, потому что это позволило группе Лленн надеть халаты и незаметно выйти из своей частной комнаты, а затем из здания.

Когда они шли по тускло освещённому переулку, Питоху сказала:

— Ладно, устроим вечеринку после игры, где обсудим, как нас побили? Пойдём выпьем! За счёт М!

Однако Лленн отказалась:

— Прости, Пито. Я слишком долго была в этом баре — я устала. Я выйду из сети.

— Ох, как жаль. Ну, спасибо за игру! Было весело! Пистолеты можешь оставить себе!

— Увидимся в следующий раз, Лленн!

— Ты сегодня хорошо справилась.

— Спасибо всем. Я найду способ поблагодарить вас позже! — сказала Лленн, заходя в окно для выхода из сети.

Питоху спросила:

— О, да! Что ты собираешься делать насчёт свидания с ним?

Исчезая, Лленн сказала:

— Я держу своё слово.

У неё не было времени в конце Squad Jam, чтобы спросить контактную информацию Файера Нишиямады, но ей не нужно было спрашивать об этом у своего отца.

Простой поиск его отличительного имени в Интернете сразу дал результат для его компании. Были также интервью с ним на бизнес-новостных сайтах. Более чем несколько, на самом деле.

Карэн зашла на сайт его компании и увидела фотографию Нишиямады, окружённого многими его сотрудниками. Это была та самая фотография, которую выпускники делают со своим учителем.

Более ста сотрудников, все они чрезвычайно счастливы, улыбаются, как будто их толстенький маленький президент компании — их гордость и радость.

Карэн отправила электронное письмо на адрес компании и получила ответ через две минуты.

По предложению Нишиямады, их первое свидание было в торговом центре в центре Токио.

Ожидалось, что в субботу будет плохая погода, и прогноз был точен. На улице лило как из ведра. Свидание в торговом центре, где всё могло происходить в помещении, было очень кстати.

Карэн смогла доехать на метро прямо от своего дома до торгового центра, не выходя на улицу. А это было место с кинотеатром, аквариумом и ресторанами.

Тщательное и точное сообщение Нишиямады предполагало, что их встреча днём продлится всего два часа.

И свидание закончилось ничем иным, как чаепитием в открытом кафе вдоль просторного прохода.

Карэн не имела опыта или знаний о том, как ходить на свидания. Тем не менее, она нашла это очень непринуждённым и низкострессовым приглашением по сравнению с тем, чтобы сразу же погружаться в романтику, смотреть фильм или ужинать в шикарном ресторане.

Карэн уже сообщила новости Мию по телефону.

— Ладно, это звучит хорошо, да? Это общественное место, так что он не будет, типа, прижимать тебя к стене или обнимать или пытаться затащить тебя куда-то. В любом случае, удачи. Я волнуюсь, поэтому хотела бы быть за соседним столиком, чтобы присматривать. Если бы только у меня не было внезапных планов на этот день...

— Всё в порядке! Не приезжай в Токио только ради этого! Когда всё закончится... я сообщу тебе, как всё прошло.

— Ладно. В любом случае, это свидание — просто чаепитие. Не нервничай только потому, что это твой первый раз, ладно? Я всегда иду, напевая себе под нос. Спрашиваю всё, что хочу, когда захочу, и если парень отстой, я ему скажу.

— Охх, я поняла... Так вот почему...

— Хм? Почему что?

— Неважно. И ещё, чтобы быть дважды уверенной...

— Что с этими двойными? Продолжай.

— Не говори Эльзе и Гоши, ладно?

— Конечно! Я не скажу им! Я только напишу им это в текстовом виде.

— Это не то, что я сказала.

— Ну, я сомневаюсь, что у них есть столько свободного времени. Они не будут шпионить за тобой, если узнают!

Оказалось, у них было много свободного времени.

Зрители наблюдали из другого ресторана на другой стороне прохода торгового центра за столиком в самом конце.

Это были Мию Шинохара, только что прилетевшая утром из Хоккайдо, Гоши Асоги и Эльза Кандзаки. Каждый из них был в маскировке, поэтому они не выглядели как обычно.

Мию была в длинном светлом парике, ярких очках и разноцветной одежде.

Гоши был в своём обычном костюме, но у него была густая борода и он тоже носил парик. Парик был с проседью, так что он выглядел как человек в сороковых годах. Добавление спортивных солнцезащитных очков было странным и не выглядело хорошо.

Эльза Кандзаки носила шляпу, натянутую низко, и маску для лица: классический метод инкогнито. Конечно, они не наряжались так перед приходом; каждый из них прокрался в ванную, чтобы переодеться.

Тарелки покрывали их стол, опустевшие от еды, которую они принесли. Группа была здесь уже более часа.

Было 14:40. Нишиямада, одетый в костюм, занял место в кафе за двадцать минут до назначенного времени.

— Итак... что станет с Кохи и её мальчиком? О, это рифмуется, — бормотала Мию.

Она заметила, как Карэн прибыла за восемнадцать минут до назначенного времени.

Официант проводил её к столу, где она села под прямым углом к своему партнёру.

— Извините за опоздание, — внезапно пробормотал Гоши.

Мию удивлённо обернулась:

— Чего?

— Нет... Я тоже только что пришёл, — продолжил Гоши, поэтому Эльза объяснила:

— Он умеет читать по губам. Конечно, он не может видеть так близко отсюда, поэтому мы ранее поставили крошечную камеру в кашпо. Он смотрит запись на линзе своих очков.

— Чёрт возьми! Как он это делает? Почему у него есть шпионские навыки? — дважды удивлённо спросила Мию.

— Это техники и гаджеты сталкера.

— Ух! Что за чертовщина! — воскликнула Мию, дважды возмущённая. — Я действительно думаю, что вам стоит пересмотреть свои отношения, мадам.

— Возможно, ты права.

— Я имею в виду, это безумие. Полиция может появиться прямо сейчас и арестовать его.

— Может быть, они и появятся.

Но Гоши проигнорировал уничижительные комментарии своих спутников и продолжил читать по губам Нишиямады и Карэн:

— Спасибо, что пришли сегодня. — Ну, мы договорились. — Верно, спасибо.

— С другой стороны, это здорово. Это делает отправку сообщений намного проще! — сказала Мию, держа смартфон под столом и быстро отправляя сообщение кому-то.

Сообщение гласило: НАЧИНАЮТ! СНАЧАЛА ПРИВЕТСТВИЕ! АВТОКОРРЕКТ!

— Сообщения? Кому?

— Боссу и девочкам. Они так много помогали нам, что я не могла сказать "нет", когда они хотели узнать, как всё проходит. Держу пари, они все вместе у кого-то дома, ловят каждое моё слово!

Высокая, стройная Карэн и низкий, коренастый Нишиямада.

Эта странная пара естественно привлекала определённое внимание. Другие гости кафе поглядывали на них, и практически все, кто проходил мимо их стола в самом торговом центре, смотрели на них.

Однако Карэн не обращала на них внимания. Сейчас её задачей было вести правильный разговор с этим мужчиной.

Нежный травяной чай, который она заказала, прибыл к столу. Карэн взяла изящную чашку и сделала маленький глоток.

— Мммм.

Тем временем Нишиямада вообще не пил.

Он был с необычно строгим выражением лица, хотя Карэн встречала его только один раз, так что она не была уверена. Мужчина о чём-то думал.

Или, возможно, он был чрезвычайно нервным.

Может быть, она была той, кто чувствовал себя более расслабленной здесь, размышляла Карэн. Она решила сказать то, что хотела сказать ему, если они когда-нибудь снова встретятся. Эта идея пришла ей в голову два дня назад, думая, что всё это не имеет смысла, если она не скажет это сначала.

Она повернулась направо, чтобы посмотреть на него, и заявила:

— Мистер Нишиямада... Я имею в виду, Файер. Думаю, мне будет легче сказать это, если вы не против.

Гоши передал диалог.

— Ого, ого, Кохи, уже на ты? Это мило! Ты заинтересуешь парня! — взволнованно сказала Мию.

Эльза заметила:

— Может быть, это то, чего она добивается. Очень хитро, Карэн.

— Что? Не может быть. Чёрт возьми, Кохи превращается в одну из тех обольстительных лисиц!

— Всё в порядке. Я не против, Карэн, — ответил Нишиямада, который не казался таким уверенным, как раньше. Тем не менее, он подарил ей натянутую улыбку, и она кивнула.

— Я пришла сюда, чтобы как следует поговорить с тобой, — начала она, — но сначала хочу кое-что сказать. Это то, что я хотела сказать в конце игры.

— К чему это она ведёт...? — удивлённо спросила Мию, откидываясь на спинку стула. Она волновалась.

— Может, она собирается первой признаться ему в любви? — предположила взволнованная Эльза, наклоняясь вперёд.

Гоши процитировал:

— Все твои товарищи по союзу сражались очень упорно ради тебя. Так что я хочу извиниться за грубость.

— Что?

Нишиямада просто смотрел на Карэн в тишине, позволяя ей продолжить.

— Пожалуйста, передай им мои извинения. С самого начала события я думала, что они просто наёмники, люди, которых ты нанял для борьбы... но я полностью ошибалась. Они были твоими сотрудниками, твоими друзьями, твоими спутниками... и только в самом-самом конце я наконец поняла, что они работают на тебя из-за дружбы, а не за деньги. И ты собрал их всех вместе одним простым словом. Я почувствовала стыд за себя. Я испытываю к тебе новое уважение.

— ......

Прошло некоторое время, прежде чем Нишиямада снова заговорил.

— Хорошо. Я скажу им. Обещаю. Я уверен, что они будут рады это услышать.

— О чём она говорит...? — с удивлением спросила Мию.

— Это просто в стиле Карэн, — улыбнулась Эльза под маской.

— Спасибо. Я рада, что смогла это сказать, — призналась Карэн. Она подняла чашку и тихо сделала глоток травяного чая.

Она сделала то, что нужно было сделать. А теперь...

Они увидели, как Карэн повернула свой стул лицом к Нишиямада.

— О, черт! Кохи явно в «режиме принятия любви»! Это выражение женщины, которая хочет сказать «да»! — причитала Мию, делая лицо, как у человека с картины Мунка «Крик».

— Очень проницательно, Мию. Ты понимаешь, как это бывает.

— Точно. Сколько раз, по-твоему, я была в такой ситуации? Я просто никогда не ожидала увидеть Кохи такой...

— Карэн, у меня к тебе всего один вопрос, — сказал Гоши, повторяя слова Нишиямады.

— Да?

Карэн выпрямилась, готовясь к следующему.

Она была готова к чему угодно. Готова ответить.

Однако то, что спросил Нишиямада, несколько удивило её.

— Карэн, которая здесь сейчас... и Лленн в GGO... Кто из них настоящая ты?

Это не был вопрос, который она ожидала, но ответ пришёл к ней сразу. В сердце Карэн не было сомнений — у неё был только один ответ. Это было правдой с того дня, когда она обрезала волосы. Или, может быть, с того дня, когда она победила Босса? Любой из них подходит.

Она приложила руку к груди и ответила:

— Обе — это я.

— Эм... Мне очень жаль... Я думаю... Эм, извините. Пожалуйста, выслушай меня... — запинаясь, сказал Нишиямада, внезапно став намного менее уверенным в себе.

— Что?

Рот Карэн открылся в довольно непривлекательной манере. Другими словами, разинут.

— Эм... Мне очень жаль... Я думаю... Эм, извините. Пожалуйста, выслушай меня... — повторил Гоши, внезапно став более вежливым.

— Что?

Рот Мию открылся в довольно непривлекательной манере. Практически разинут.

— Эм, ну, понимаешь... Боже, это очень трудно сказать...

— Что? Продолжай...

— Эм, боюсь, вам придётся извинить меня...

— Что?

Нишиямада встал. Даже стоя, его лицо было на одном уровне с лицом Карэн, когда она сидела. На его лице выступили огромные капли пота.

— Эм, вы плохо себя чувствуете? — спросила Карэн.

— Простите! — заявил Нишиямада. Он быстро поклонился и пулей ушёл от стола. Хотя он был в сильном волнении, у него хватило здравого смысла взять счёт и подойти к кассе, чтобы оплатить.

Когда он закончил, он ушёл, не оглянувшись.

[[image:/storage/reader-images/a8a00eb59154c86d5a5c44c4672d4dc5da128f4f.png]]

— Что...?

Карэн могла только наблюдать, как он уходит.

Что случилось с Файером? У него расстройство желудка? Напиток, который он только что выпил, был плохим? Или он плохо себя чувствует из-за того, что провёл столько времени в незнакомой среде VR-игры?

Карэн осталась одна, размышляя над ответом. Она тоже испытывала плохое самочувствие из-за чрезмерного использования VR.

На данный момент она могла легко провести четыре или пять часов подряд, но сначала, если она была онлайн даже два часа, она страдала от ужасных головных болей и лёгкого головокружения с момента выхода из сети до следующего дня. Мию сказала ей, что это было мышечная боль для её мозга, но она не знала, действительно ли это так.

Карэн рассмотрела возможности.

Было ли почти три часа непрерывной битвы в SJ4 слишком большой стимуляцией для кого-то, кто никогда раньше не играл в VR-игры? Если да, то возможно, что полные последствия только что достигли Нишиямады.

Если он поспешил за медицинской помощью, должна ли была она пойти с ним? Карэн внезапно поняла, что это был правильный выбор, и поспешно встала, чтобы уйти, но затем её смартфон зазвонил в её сумочке.

Она остановилась, чтобы взглянуть на экран, думая, что сообщение могло быть от него. Конечно, на экране появилось имя Нишиямады, которое она зарегистрировала на днях, но это было текстовое сообщение, а не звонок.

— Это от Файера? Что там написано? — услышала она голос Мию.

— Подожди. Я открою его прямо сейчас.

— Хорошо.

Карэн нажала на экран, чтобы вызвать сообщение. Прежде чем она его прочитала, она внезапно подняла глаза.

— А?

Затем Карэн издала самый смешной звук в своей жизни. — Облоо!

Три очень подозрительных человека стояли поблизости.

И при ближайшем рассмотрении она узнала их всех.

Троица скользнула на пустые места за столом. Эльза, лицо которой было скрыто за маской, привела с собой официанта, чтобы он сделал заказ «Трое того же самого».

То, как он молча кивнул, убрал чашку Нишиямады и ушёл, говорило о его профессионализме.

Рот Карэн дрожал и стучал зубами. — Ч-что?! Ч-то-то-то-то-то-то-то—?

Мию протянула руку и зажала щеки Карэн между ладонями.

— Ммурп.

— Давай, удивляться будешь потом. Давай сначала прочитаем это сочное сообщение, да?

Мию отпустила, и Карэн одарила её ослепительной улыбкой.

— Мию, я потом тебя уничтожу.

— Да, да, потом. То есть, нет, тебе вовсе не нужно этого делать. Просто прочитай сообщение, да? Там может быть что-то невероятное.

— Невероятное?

— Да... Типа, «Я внезапно ушёл, потому что у меня есть сюрприз! Я купил целый цветочный магазин только для тебя!» или «Давай отправимся в отпуск за границу! Полетим первым классом!»

— Эм, что?

— Или, может, что-то попроще, типа «Извини, это действительно неловко, но я так нервничал, что у меня скрутило живот. Но это всё потому, что я так сильно тебя люблю...» Понимаешь?

— Эм, я сомневаюсь, что это связано с любовью...

— Слушай, просто прочитай это, чёрт возьми. Ничего не произойдёт, пока ты не прочитаешь.

— Грр...

Ей не хотелось делать то, что говорила Мию, но Карэн уступила и посмотрела на экран.

Она прочитала сообщение.

Там было написано...

— Сообщения от Мию прекратились... — сказала Саки с ужасом.

Остальные из SHINC — Кана, Шиори, Мое, Риса, Милана — были там, в её комнате, одетые в свои школьные униформы.

Комната была не очень большой, поэтому девочки сидели в кругу на полу. Плотность населения была довольно высокой.

Саки смотрела на свой смартфон с другими пятью вокруг неё, ожидая каждого обновления. Мию присылала сообщения о статусе свидания Карэн, но последнее было около трёх минут назад.

Что происходило с Карэн?

Неужели Нишиямада хитро обманул её сладкими словами, уведя её в такое место, куда хорошим школьницам никогда не следовало бы ходить?

А что если он узнал, что Мию тоже там, и забрал их обеих с собой?! В такое место, куда хорошим школьницам никогда не следовало бы ходить! Просто чтобы «отдохнуть»!

Воображение Саки уносило её, когда объект в её руках наконец завибрировал.

— Вот оно!

— Что там написано?! — все пятеро других членов SHINC потребовали в унисон. Команда была очень скоординированной.

— Подождите, юные леди... подождите... Я сейчас прочитаю, — успокаивала Саки, медленно и осторожно изучая экран. Затем она повторила слова дословно.

— «Приведите всех сюда.»

— Что?

Саки сказала:

— Подожди, здесь есть ссылка, — и нерешительно потянулась тонким пальцем, чтобы нажать на неё. — Ты не думаешь, что это... зона «отдыха»...?

То, что появилось на её экране, вряд ли прояснило ситуацию. Это была яркая домашняя страница караоке-бара на большой железнодорожной станции в трёх остановках отсюда.

* * *

Пятнадцать минут спустя, минимальное время, необходимое для их поездки, Саки и её друзья были в караоке, всё ещё одетые в свои школьные униформы.

На стойке они объявили, что они с вечеринкой Шинохары, и их проводили на верхний этаж здания. По пути девочки спорили о том, что могло произойти, но единого мнения не было.

— Простите нас... — сказали они, открывая дверь в частную комнату.

Дун, дака-дун!

Там, драматично перебирая струны акустической гитары, сидела невысокая женщина в белой маске и большой шляпе, скрывающей её черты.

— ......

Рядом с ней, с прямой спиной, сидел красивый молодой человек в костюме, отбивающий ритм на тамбурине.

— Хуфф... хуфф...

Карэн стояла с микрофоном в руке, тяжело дыша.

— Привет, ребята! Вы пришли! Это было быстро! — позвала Мию, улыбаясь и приглашая девочек внутрь.

Песня только что закончилась, последний аккорд затихал. Подозрительная женщина, играющая на гитаре, сделала последний аккорд.

Следующая песня не была включена, поэтому в караоке-комнате стало тихо.

— Эм... что происходит...? — спросила Саки. Это было немного неловко, поэтому они не вошли в дверь.

— Всё в порядке — просто заходите. Давайте, ребята, заходите, — призвала Мию, подталкивая гитаристку и красивого мужчину вместе, чтобы освободить место для подростков. Это была довольно просторная комната, но десять человек приближались к максимальной вместимости.

— В таком случае, извините нас...

Саки пошла первой, и шесть девочек в своих летних униформах застенчиво вошли и сели на диван.

Караоке-комната была довольно жуткой.

Там была эта зловещая женщина, чьи глаза были видны только через полоску между её маской и шляпой. Её взгляд был направлен на членов SHINC. Красивый мужчина сидел очень прямо и не произносил ни слова.

Они не имели представления, кто эти люди и почему они здесь. Это было немного страшно.

— О, вы здесь... Добро пожаловать... — сказала Карэн, приветствуя их безжизненно, с глазами мёртвой рыбы. Теперь всё это напоминало сцену из фильма ужасов.

Из всех них только Мию вела себя нормально.

— О, девочки, вы хотите напитков, верно? Это открытый счёт, так что заказывайте любые напитки, какие хотите! Сегодня платят взрослые, так что не стесняйтесь!

— С-спасибо, мы ценим это...

SHINC использовали специальный терминал для заказа напитков для группы. Напитки были доставлены в комнату сразу. Возможно, эта кабинка была прямо рядом с кухней?

Сотрудник был совершенно невозмутим при виде кучи школьниц, смешивающихся с четырьмя жуткими взрослыми.

Сотрудник просто сказал:

— Наслаждайтесь временем! — прежде чем уйти с улыбкой.

— Эм... Карэн, Мию... можно спросить... что произошло...? — спросила Саки, очень неуверенная, можно ли вообще спрашивать.

Молчаливый красивый мужчина и женщина в маске с улыбающимися глазами были страшными, но девочки решили не смотреть на них.

— Ну, вот в чём дело... Кохи, ты не против, если я возьму твой телефон? Вероятно, быстрее всего показать им, понимаешь? — сказала Мию, подталкивая Карэн, пока высокая девушка потягивала холодный чай.

— Мм, — пробормотала Карэн, держа соломинку во рту. Она передала телефон.

Мию взяла его, подошла к школьницам и попыталась показать им текст, когда—

Дун-дун-дундуннн!

— Ааа!

Гимнастки вздрогнули, когда женщина в маске внезапно сыграла рифф на гитаре.

— Эй, сестра! Не дразни молодёжь! — упрекнула Мию. Это только вызвало больше вопросов.

Была ли она старшей сестрой Мию? Они никогда не слышали, чтобы у неё была сестра. Или это была старшая сестра Карэн, та, что жила в том же доме? Был ли красивый мужчина её мужем?

В караоке-комнате было много загадок, но личности двух незнакомцев не были самыми важными.

— Это сообщение, которое Файер Нишиямада отправил Карэн ранее... — объяснила Мию.

Саки и остальные сгрудились, чтобы посмотреть на экран телефона.

Вот что они увидели в сообщении:

ЕСЛИ КАРЭН И ЛЛЕНН — ОДИН И ТОТ ЖЕ ЧЕЛОВЕК, ТО Я ДУМАЮ, ЧТО БОЮСЬ ТЕБЯ. Я НЕ ДУМАЮ, ЧТО МОГУ БЫТЬ С ТОБОЙ. МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОСТО ЗАБУДЬ ОБО МНЕ. МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ.

— Ха? — Хвех? — Хой? — Ау? — Что? — Почему?

Саки, Кана, Шиори, Риса, Милана и Мое выразили свои чувства одновременно. Они были в идеальном синхроне, но каждый издал разный звук.

— Чтоооо? Что это должно значить?! — взорвалась Саки, её хвостики качались.

— Ну, в основном, как вы знаете, Кохи сдержала своё слово и пошла на это свидание, но до того, как дело дошло до ответа "да" или "нет" на его вопрос, он полностью бросил её и оставил в подвешенном состоянии, — невозмутимо объяснила Мию.

Конечно, для Мию расставаться или быть брошенной было так же естественно и привычно, как дыхание, так что для неё это не было большим делом.

— Н-но...

Саки смотрела повтор, поэтому знала, что Лленн сделала после их поединка один на один. Но всё равно отказывать Карэн из-за чего-то такого?

Только из-за этого...? Только это...? Ладно, быть честной, это было довольно странно.

У Саки не было слов. К счастью, Мию была рядом, чтобы освежить ситуацию.

— Ну, что сделано, то сделано! И поэтому мы устраиваем это шикарное мероприятие: караоке-специальное для утешения отвергнутой женщины! А теперь, когда вы знаете, что происходит, вы тоже должны участвовать!

— В-в таком случае, мы будем рады! Мы на твоей стороне, Карэн! Держись! — закричала Саки. Остальная часть команды гимнасток добавила свои слова поддержки.

— Мы с тобой! Не унывай!

— Дай нам спеть с тобой, Карэн!

— Мы здесь ради тебя!

— Да, точно!

— Я сделаю всё, что могу, чтобы помочь!

Несмотря на сочувствие и утешение подростков, Карэн была совершенно безжизненна:

— Ха-ха-ха... Да... эм... спасибо...

Ожерелье, которое она получила в подарок, свисало у неё на шее.

— Ну, теперь, когда мы все здесь...

Дака-дака-дун!

— Давайте споём песню, чтобы вас подзарядить! — закричала женщина в маске с гитарой.

— Эм... мне не хочется быть грубой, но, — начала Саки, наконец-то набравшись мужества, чтобы спросить то, что она так отчаянно хотела знать. — Кто эти двое...?

Остальная часть команды отправила молчаливые взгляды, которые почти говорили: Молодец, капитан! Спасибо за вопрос!

Загадочная женщина ответила:

— Члены SHINC! Приветствую! Я женщина, известная в том далёком мире под именем Питоху! Рядом со мной — М! Приятно познакомиться!

— Чтооо? Это правда, Мию? — ахнула Саки. Остальные выглядели так же шокированными. Никто из них, казалось, не верил тому, что услышал.

— Да, это правда. Я знаю её в реальной жизни уже некоторое время, — призналась Мию небрежно, и на этот раз это не звучало как шутка. Если бы она выглядела абсолютно серьёзной и попыталась быть убедительной, подростки бы предположили, что это выдумка.

— Позвольте представить вам. Это игрок Пито, а красивый парень рядом с ней — игрок М.

Гоши встал на ноги:

— Это удовольствие для всех. Мы многим обязаны вам за все впечатления, полученные во время различных Squad Jam. Я очень рад возможности встретиться с вами лично, — сказал он, вежливо поклонившись. Девочки автоматически поклонились в ответ.

— О, боже мой... эм, здравствуйте. Что я могу сказать...?

— Вы в порядке! Мы уже знаем, что вы хотите сказать! — закричала странная женщина в шляпе, хотя девочки не знали, что она собирается сказать. — Я могу вас различить! Я уже знала из разговора, что вы из SHINC, но я могу сказать, кто есть кто! Слева направо это Босс, Софи, Роза, Таня, Тома и Анна.

— О, боже! — воскликнули члены SHINC, каждый с широко раскрытыми глазами.

— Как вы можете их различить? — спросила Мию женщину.

— По настроению. Их внешность может быть разной в реальном мире, но тонкие движения, которые каждый из них делает, проявляются. Это просто их манера держаться.

— Вау. Это удивительно, — похвалила Мию. Затем она пошла вперед и представила Саки и команду их настоящими именами. В истинной спортивной манере, они один за другим вскочили на ноги, когда называли их имена, и каждый энергично поклонился.

Когда Мое закончила и села, Милана спросила:

— Эта гитара — модель Эльзы Кандзаки, не так ли?

Известная акустическая гитара Эльзы Кандзаки имела специальные наклейки на ладах, которые выглядели как белый кот, идущий по грифу и оставляющий следы.

Остальные члены команды кивнули, указывая на то, что они тоже это заметили.

— Точно! У вас отличный глаз!

— Хе-хе! Мы все любим Эльзу Кандзаки! — с гордостью заявила Милана.

— О, это так мило! Но после сегодняшнего дня вы, возможно, передумаете, — ответила женщина.

Милана приняла это за шутку и невинно улыбнулась:

— Почему? Конечно, я буду!

Саки фыркнула и сказала:

— Мы такие же большие фанаты Эльзы Кандзаки, как и Карэн с Мию! Поверьте! Наша мечта — однажды пойти на концерт Эльзы Кандзаки вместе!

— Это звучит прекрасно!

Да-да-да-дун, женщина в маске заиграла на гитаре.

Позади неё Карэн допила свой холодный чай и ввела новую песню в караоке-машину. Других треков в списке не было, поэтому название сразу появилось на большом экране.

Карэн выбрала песню Эльзы Кандзаки «Independence».

— Оо! — воскликнули девочки, наклоняясь вперёд и сжимая кулаки. Они все знали эту песню наизусть.

— Карэн! Мы будем делать гармонии перед припевом!

Да-да-да-дун.

— Тогда я сыграю на гитаре! — сказала женщина в маске и сорвала с себя маскировку.

— А?

Шесть гимнасток смотрели в оцепенении, когда началась вступительная мелодия, такая же, как во время припева.

Эльза начала играть на своём инструменте вместе с песней — и да, это была несомненно сама Эльза Кандзаки.

— Аааа! — закричали подростки, почти достаточно громко, чтобы разбить стеклянное окно двери. Они полностью игнорировали мужчину, звеневшего тамбурином рядом с Эльзой.

Шокирующее откровение о том, что Питоху была Эльзой Кандзаки, было подобно серии цепных взрывов в их мозгах. Песня продолжала звучать без остановки, пока они не оправились от потрясения.

Когда вступление из динамиков и акустической гитары стало громче, шестифутовая девушка с микрофоном встала на ноги и сказала:

— Время для песни от Карэн Кохируимаки, неудачницы в романтике!

После всех моих мучений Что я, какая-то трагическая принцесса? Ни за что, это не я

Голос Карэн заполнил комнату.

Это была одна из самых энергичных рок-композиций Эльзы Кандзаки, но Карэн была готова к задаче. Она выкрикивала слова, как будто каждая строчка нуждалась в двух восклицательных знаках после неё. Это было агрессивно и интенсивно.

И её пение было хорошим. Не таким хорошим, как у Эльзы, конечно, но вполне сносным для любителя. Девочки раньше не слышали, как она поёт. Они обменялись взглядами, затем подняли руки и закричали:

— Ууууу!

Шиори и Риса схватили маракасы и присоединились к ритм-секции с тамбурином Гоши. Эльза, конечно, играла на гитаре, но теперь у неё было немного больше звука позади.

Я слепо верила, пока не увидела Идеалы, идеи, всё это текучее Но я знаю, кто я, cogito ergo sum

Она пронеслась через слова, и песня достигла той части, где перед припевом вступает бэк-вокал.

В сопровождении гитары, любезно предоставленной самой певицей, Саки и команда гимнасток добавили свои голоса.

(Из всех сотен выборов)

Их координация была идеальной, добавляя огромную новую глубину к выступлению.

Карэн продолжала петь, решив не отставать.

Я думаю, что теряю из виду (Есть только одно решение) Контуры жизни (Из всех тысяч давлений) Единственное, что может это почувствовать (Есть только один удар сопротивления) Это эти пальцы

Конструкция стиха, разделённая между командой гимнасток и Карэн, закончилась — и начался душевный припев.

Карэн знала все слова, поэтому ей не нужно было смотреть на экран. Она закрыла глаза, слёзы навернулись, и сжала микрофон.

Покойся с миром, подумала Мию, отправляя мёртвую романтику своей подруги в загробную жизнь.

Не выбрасывай это, я сохраню это Дьявол не может купить это Независимость, которую я завоевала Это предназначено, это дыхание, этот пульс Остановится однажды, но когда это будет Я никогда не позволю судьбе решать за меня

После второго припева конец мелодии заиграл в динамиках, и Эльза подыграла на своей гитаре.

Карэн пела от всего сердца, лицо было покрыто потом. Мию похлопала её по спине.

— Отличное пение, Карэн! Слушай... каждая ночь заканчивается рассветом.

— Ааа...

Карэн действительно хотела что-то ответить на это, но осталась стойкой и проглотила свои слова.

— Всё в порядке, Карэн! Тебе не нужен мужчина, чтобы быть счастливой! — воскликнула Эльза, передавая свою драгоценную гитару Гоши и протискиваясь мимо Мию, чтобы подойти ближе. — Если хочешь, я могу провести ночь с тобой...

Это можно было бы принять за нежелательное сексуальное домогательство — так оно и было, — но Карэн заблокировала подход другой женщины. Всё, что потребовалось, это её рука на лице Эльзы, чтобы держать её на расстоянии.

— Мрг!

Эльза боролась и извивалась, к большому шоку и смятению подростков.

— Я буду продолжать жить в GGO! — закричала Карэн.

Микрофон всё ещё был у неё в руке, поэтому громкое заявление разнеслось по комнате.

Конец

Её шаг за шагом

Суббота, 29 августа 2026 года. Вскоре после того, как Карэн Кохируимаки была отвергнута своим потенциальным парнем, Файером Нишиямадой, и в итоге пела песни Эльзы Кандзаки в караоке...

— Хифх хукс...

— Ты перестаралась, Кохи. Но должна сказать... Ты была потрясающей. Я снова влюблена. Тебе лучше? Всё вышло из системы?

— Нвах хеви...

— Ладно, круто. Ты справилась. Давай, пей!

Карэн сидела, развалившись на диване в самом конце длинной узкой комнаты, её голова откинулась назад. Рядом с ней была Мию, занятая тем, что прикладывала холодное, влажное полотенце к лбу подруги и вставляла соломинку для холодного чая ей в рот.

А по другую сторону от Мию, в середине комнаты, сидели Эльза Кандзаки в большой шляпе и Гоши Асоги, одетый в костюм.

— М-мисс Эльза! М-можем ли мы задать вам в-вопрос?

— Это будет нормально? — Если вы не против! — Вы должны! — Мы умоляем вас! — Пожалуйста!

А за ними, в другом конце комнаты, была группа подростков, энергично поднимающих руки в воздух.

Это, конечно, были шесть членов команды гимнасток из средней школы, связанной с женским колледжем Карэн. Они играли в GGO с большими, пугающими аватарами, чтобы укрепить свои дружеские связи, и были известны как грозная команда SHINC, регулярные финалисты события Squad Jam.

Мию вызвала команду в караоке-кабинку, где они узнали шокирующую правду: что Питоху, воплощение разрушения и резни в GGO — тот самый человек, который поставил свою жизнь на кон в SJ2, заявив, что убьёт себя, если её персонаж умрёт, всё ради извращённого удовольствия — была не кем иным, как одной из лучших певиц и авторов песен в Японии, их абсолютным идолом, Эльзой Кандзаки.

Девочки добросовестно присоединились к хорам во время энтузиастических выступлений Карэн, но когда это закончилось, у них, естественно, возникло много вопросов к их любимой певице. И у них было много энергии. Они были молоды.

Эльза была в процессе укладывания своей гитары в мягкий чехол, но щедро ответила:

— Ладно, без проблем! Я уверена, что это судьба, что мы встретились и в реальном мире! Я даже расскажу вам вещи, которые рассказываю только самым близким! Но не упоминайте об этом в социальных сетях. Это только между нами!

Она передала чехол Гоши и сделала здоровый глоток своего любимого напитка — чёрного кофе со льдом.

Гоши крепко держал чехол для гитары и ничего не говорил. Вместо этого он протянул руку и поднял свой кофе, тоже без сливок и сахара, к губам.

Ммпх! Он напряг живот, чтобы удержать его от бунта.

— Конечно! Мы будем хранить ваши секреты в наших сердцах! — воскликнула звёздноглазая Саки Нитобе, девушка, игравшая за Еву в GGO, более известная как Босс. Она вела себя так, как будто Гоши вообще не существовал между ней и Эльзой. — Мы унесём всё, что услышим, в могилу! Вы можете рассчитывать на наши клятвы! Если мы нарушим слово, вы можете убить нас! Это обещание между женщинами! Вы слышали это, девочки?

— Да! — Конечно! — Ага! — Поняли! — Без проблем!

— Очень хорошо. Я ценю этот ответ. Тогда вы заслужили моё доверие. Спрашивайте.

Эльза вела себя как приличная молодая женщина на телевидении, но здесь она говорила как Питоху. Разница не беспокоила девочек. Это было для них незначительно. Незначительно.

— Т-тогда... мисс Эльза Кандзаки! Как скромный лидер этой команды, я, Саки Нитобе, задам вопрос от имени группы! У меня есть вопрос, который мы — нет, весь мир хочет знать!

Её спина выпрямилась, когда она отдала честь прямо Эльзе — с Гоши между ними.

Она была самой низкой членом команды гимнасток в реальной жизни, но Эльза была ещё меньше. Однако их отношения были совершенно противоположными: уверенная улыбка украшала красивое лицо Эльзы, в то время как черты лица Саки были нервными между её заплетёнными волосами.

Остальные пять членов смотрели на Эльзу так же торжественно, как королевские рыцари перед своим монархом.

— Хм! Это довольно устрашающее вступление! Но хорошо, мой маленький интервьюер. Спрашивай, и я расскажу всё, что смогу. Это значит, что если я не смогу ответить, ты ничего не получишь.

— Это абсолютная честь! Спасибо! Во-первых, я хотела бы спросить о вашем прекрасном имени, Эльза Кандзаки. Это ваше настоящее имя?

— Нет. Сценическое имя.

Это был псевдоним.

— Моё настоящее имя — секрет.

— Тогда я не буду спрашивать ваше настоящее имя, конечно. Но могу ли я спросить, откуда взялось это красивое сценическое имя?

Шестеро ждали её ответа, глаза блестели от ожидания.

В то же время, отделённая трио Гоши, Эльзы и Карэн на противоположном конце дивана, Мию внимательно слушала. Что это было? Она не имела представления. Но она хотела знать. Ей было очень любопытно.

Эльза улыбнулась и ответила:

— Ну, если честно, это не очень значимая причина. Мне понравилась фамилия злодея из старого фильма, а для имени я выбрала что-то не совсем японское, и это то, что пришло мне в голову.

— Оооо, — восхитилась Саки, к ней присоединились остальные девочки.

Так вот что это было! Они наконец узнали секрет имени Эльзы Кандзаки!

— ...

Мию ничего не сказала. Она бросила взгляд на Карэн.

— ...

Карэн никак не отреагировала. Она всё ещё лежала на диване, предположительно от усталости.

— Ладно, следующий вопрос! Расскажите нам о вашем детстве, пожалуйста! Какими были ваши ранние годы, мисс Эльза? — спросила Саки.

— О, знаете. Обычными. Я выросла в сельской местности Японии, хотя не могу сказать где именно.

— Ооо!

Пока разговор скакал туда-сюда, Гоши думал: "Я поражён, что она может придумывать истории о своём сценическом имени на ходу."

Он прекрасно знал, что она лжет. Она не собиралась раскрывать ни малейшей правды.

— Ладно, я не буду спрашивать где. Но когда вы говорите сельская местность, это может значить разные вещи для разных людей. Каким было это место?

— Я ходила в школу, где в каждом классе был только один класс. И в каждом было всего несколько детей.

— Ооо. Так у вас не было ни кафе, ни креперий, ни караоке?

— Нет. Это было действительно на окраине. Единственный способ развлечься — бегать по диким горам.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Она провела своё детство в Лос-Анджелесе, Калифорния.

Это было в пригороде, но определённо не в сельской местности — и это не было в Японии.

— Ага. Так вы выросли среди величия природы. Теперь позвольте спросить о ваших родителях! Вы не против, если я спрошу, чем они занимаются?

— Конечно. Мы полностью в лесном бизнесе. Мой отец и дедушка уходят в горы и рубят деревья, а затем используют их для всех видов вещей. Насколько я слышала, наши предки делали древесный уголь в период Эдо. Мой отец — мастер с бензопилой. У него такой тонкий контроль, что он может вырезать из бревна любую форму. В общем, он любит деревья.

— Круто!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Он не знал, чем занимались её предки в период Эдо, но её родители, по крайней мере, были классическими музыкантами. Оба были японцами, но в своей стране происхождения они были практически неизвестны. Однако среди поклонников классической музыки за рубежом они были довольно известной парой.

Её мать была пианисткой. Её отец был скрипачом.

Очевидно, он не орудовал бензопилой. Любил ли он деревья? Возможно. Скрипки делаются из дерева.

Они путешествовали по миру, чтобы выступать на гастролях, поэтому были довольно богаты. И они никогда публично не объявляли, что у них родилась дочь. Видимо, это было потому, что они боялись, что их дочь могут похитить и удерживать в заложниках ради выкупа.

Поэтому все сплетни о прошлом Эльзы почти ничего не нашли.

— И я четвёртая дочь. У меня есть три старших сестры.

— Ага!

— В общем, моя домашняя жизнь была довольно оживлённой. У меня было шумное и увлекательное детство.

— Ооо!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши.

Она была единственным ребёнком. Её мать родила её, но её родители не воспитывали её. Их главным приоритетом в то время было удовлетворение требований своих обожающих поклонников по всему миру. С младенчества до детства она переходила от одной няни к другой. Маленькая Эльза видела своих родителей только раз в несколько месяцев — может быть, даже полгода. Воспоминания, которые у неё были о лицах родителей в ранние годы, были с экранов планшетов, когда они общались по видеосвязи с другой стороны земного шара, или с обложек журналов по классической музыке на иностранных языках.

— Значит, ты была активным ребёнком?

— Конечно. Я должна была пересекать два горных перевала, чтобы добраться до начальной школы. Зимой снег накапливался, так что я ездила тогда, но в любое другое время мне приходилось мчаться через эти горы, чтобы добраться до школы и обратно, при любой погоде. И я ловила всех лягушек и змей, которых видела по пути! Вау, это так давно было.

— Какая удивительная история!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. По своей природе она всегда была очень болезненной, хрупкой девочкой. У неё было хроническое респираторное заболевание. Всё, что выходило за пределы её физического комфорта, делало дыхание болезненным, как будто она тонула в воздухе. Огромное поместье охватывало весь её детский мир. Она почти никогда не выходила на улицу из-за возможности ухудшения её состояния. Даже тогда Эльза пережила несколько приступов, которые почти убили её. Хотя она жила на суше, она слишком хорошо знала муки утопления в поисках дыхания. Несколько раз, несмотря на страдания от боли и нехватки кислорода, она слышала, как доктор говорил:

— Её скоро призовёт Бог.

После каждого такого случая доктор всегда спрашивал её няню:

— И вы не смогли связаться с её родителями?

Чаще, чем она могла вспомнить, Эльза думала: "Буду ли я наконец в покое в этот раз? Смогу ли я наконец умереть?"

— Значит, твоё детство должно было быть действительно диким!

— Думаю, так. Оглядываясь назад, я была довольно шумным сорванцом, признаю это. Но правда в том, что я всегда думала, что это нормально!

Это, по крайней мере, не было ложью. Эльза рассказала свою историю Гоши. Её богатые родители никогда не были рядом, она никогда не покидала своего роскошного дома, у неё постоянно были проблемы с дыханием, и она много раз чуть не умирала. Независимо от её личных опасностей, её родители постоянно путешествовали по миру ради своей карьеры и никогда не могли быть рядом с ней. Но она действительно думала, что это нормально. Она просто предполагала, что жизнь более или менее одинаковая для каждого ребёнка, который растёт. У неё не было друзей её возраста, и ей не разрешали смотреть телевизор. Доктор и няня, которых её родители наняли, редко говорили ей правду о мире. На самом деле, они почти никогда этого не делали. Возможно, это было для того, чтобы не вселять слишком много надежд в голову болезненной девочки, учитывая, что она всегда была на грани смерти. Или, возможно, им просто было всё равно.

— Как закончилась начальная школа? Изменилась ли твоя жизнь? Чем ты увлекалась в то время? Ты много слушала музыку?

— Ты очень хороший интервьюер, Саки! Ну, давай посмотрим. Не думаю, что моя жизнь сильно изменилась. Что касается музыки, я слушала всякие вещи в то время. Начала с поп-артистов, которые нравились моим друзьям, а когда меня зацепило, я прошла через множество разных исполнителей. Я загружала всё на свой телефон, а затем пробовала каждый жанр, который могла найти.

— О, понятно! Значит, это были твои музыкальные корни!

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. После того как ей исполнилось десять, состояние Эльзы начало медленно улучшаться. Она оставалась осторожной, конечно — и несколько раз была близка к смерти — но частота приступов медленно, но верно уменьшалась со временем. Даже тогда она всё своё время проводила в помещении. Естественно, она не посещала ни начальную, ни среднюю школу. Её обучали дома по всем предметам. Если у её родителей было что-то, так это деньги. Они наняли несколько отличных репетиторов, чтобы дать Эльзе образование. Эльза интенсивно изучала многие предметы. Музыка была единственным исключением. Её родители любили классическую музыку всей душой, поэтому они категорически отказывались позволить ей слушать что-либо ещё. Независимо от средства — ТВ, радио, стриминг — они всегда строго ограничивали её прослушивание. Она проводила каждый день без страха перед голодом или холодом, в особняке, который не могла покидать. Как птица в клетке. И Эльза не имела представления, что это не нормально.

— Давайте перейдём к воспоминаниям о средней школе!

— Хм? Например?

— Извини, это было неясно. Когда я была в средней школе, у меня были некоторые неловкие моменты подросткового возраста, как у всех. Со мной происходило много вещей, которые сильно повлияли на мою психику. Было ли что-то в средней школе, что сильно повлияло на твою жизнь, Эльза?

— Ах да. Ах да. Влияние, да?

— И?

— Нет. Не особо. Для меня это было, в основном, продолжением начальной школы.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. В годы её средней школы — или эквивалентные в её раннем подростковом возрасте, поскольку Эльза никогда не ходила в школу — было одно событие, которое сильно повлияло на направление её жизни. Респираторное заболевание, с которым она боролась с рождения, присутствие в её жизни, более постоянное, чем даже её собственные родители, наконец исчезло. Она была вылечена. Возможно, оно утихло из-за силы её жизненной энергии, прогресса медицинской науки или обоих факторов. Может быть, ей просто повезло. Но вот что было правдой: Эльза больше не нужно было предполагать, что она может умереть завтра. И в то же время она думала: "Думаю, мне не удалось умереть." После всей той ужасной боли — и всей той жажды просто отдохнуть и найти покой. Она молилась, чтобы это просто закончилось. Она надеялась на это. Так что было одно событие, которое сильно повлияло на её жизнь — ей не удалось умереть.

— Ах, понятно... А что насчёт того, когда ты была нашего возраста? У нас много забот, вещей, которые не идут так хорошо, и тревог о колледже и нашем будущем! Но у нас также есть хорошие друзья и товарищи по команде — и много веселья в VR вместе! Расскажи нам больше о своих школьных годах!

— Ммм! Вы такие молодые и свежие! Да, у меня тоже были эти годы!

— Оо! Какого рода свежесть? Как у Poppin' Fresh?

— Это действительно странное высказывание. В любом случае, мои школьные годы? Ещё не прошло и десяти лет, но это кажется таким старым и ностальгическим сейчас. Не знаю; думаю, я бы сказала, что наслаждалась ими обычно.

— Ага. Что значит?

— Это значит, что я училась как старшеклассница, но весело проводила время. Ходила в караоке с друзьями, объедалась сладостями. Это была школа для девочек, так что я мало знала о романтике!

Это была ложь, но и правда. Эльза рассказала свою историю Гоши. После того как она выздоровела от респираторного заболевания, Эльза смогла пойти в обычную старшую школу, как и большинство других. Её родители нашли частную школу-пансионат в пригороде Лос-Анджелеса, куда собирались её отправить. Конечно, это было связано с тем, что они постоянно путешествовали по миру. Если бы она осталась в школе-пансионате, у них было бы меньше забот по дому.

Но тут вступил в дело трансокеанический протест. Это были бабушка и дедушка Эльзы, которые прекратили это устроение через Тихий океан и международную линию перемены дат. Со стороны её матери. Мать Эльзы подавляла их жалобы, переехав в Америку и используя это противное заболевание как оправдание, но как только состояние Эльзы улучшилось, обстоятельства изменились.

Её бабушка и дедушка чувствовали себя ужасно из-за того, что её родители не дают ей нормальной семейной жизни, поэтому они предложили, чтобы Эльза переехала к ним в Японию. Несмотря на то, что родители Эльзы не уделяли ей времени, они категорически воспротивились этой идее, но Эльза сразу же приняла решение. Она решила переехать жить в страну, которую не помнила с ранних лет, к людям, которых видела так редко, что могла пересчитать на пальцах, сколько раз они встречались.

Суета, возникшая из-за этого решения, вероятно, была интенсивной, но Гоши не был в курсе подробностей. Всё, что он знал, это то, что Эльза переборола аргументы и сделала свой выбор.

Так Эльза впервые за пятнадцать лет ступила на японскую землю и начала новую главу своей жизни в пригороде Токио с бабушкой и дедушкой. Пожилая пара воплощала мягкость в человеческой форме. Эльза была их единственным внуком, поэтому они одаривали её вниманием.

Она начала посещать школу для девочек недалеко от их дома, где впервые испытала «нормальную» жизнь. До этого момента Эльза всё своё время проводила взаперти в американском доме. «Нормальная жизнь в стране, где она родилась», могла быть совершенно другим миром.

— Я была рыбой, вытащенной из воды, — утверждала она.

Она чувствовала себя ошеломлённой культурным шоком — и множеством тревог и беспокойств, но Эльза всё равно наслаждалась этим. Вскоре она слилась с японской жизнью и быстро научилась находить общий язык с друзьями, ещё одно совершенно новое переживание. Это не было для неё слишком трудным.

По мнению Гоши, она, вероятно, вообще не приспособилась к чуждому миру японского общества. Скорее, она просто обладала достаточным талантом адаптироваться к новой обстановке, чтобы наслаждаться ею такой, какая она есть.

Примерно в этот период своей жизни она впервые услышала музыку, которая не была классической. Она узнала, как звучит популярная музыка в Японии — и в остальном мире. С этого момента она поглощала все виды музыки с большим энтузиазмом.

Эльза повалила клетку и жила свободно, мирно и нормально — но глубоко в её подсознании тёмные мысли всё ещё пузырились и кипели, как магма под мантией.

Все когда-нибудь умирают.

И когда же я умру?

Как я умру?

А что насчёт других людей?

— Это тогда ты решила попробовать стать певицей?

— Нет. Это было после того. После окончания школы.

— О, Боже! Тогда у меня похожий вопрос. Что было самым запоминающимся в твоих школьных годах?

— ...Хм... что это было? Это трудный вопрос. Всё было спокойно. Я много веселилась. Но из этих трёх лет... ничего особенного не приходит на ум.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. Бабушка и дедушка Эльзы умерли один за другим, когда она была на последнем курсе школы. Она оплакивала их подряд. В каком-то смысле, не было бы удивительно, что пожилые люди быстро угасают, как только заболевают. Но должно было быть невыносимо для неё, наконец-то найти членов семьи, с которыми можно было жить, только для того, чтобы они так быстро ушли. Эльза не рассказывала Гоши о своих чувствах в то время — но он часто задумывался, не развилась ли её увлечённость смертью частично из надежды, возможно, желания снова увидеть своих бабушку и дедушку. Но он не мог быть уверен.

— Расскажи нам о том, когда ты решила стать певицей после окончания школы. Какая была самая большая причина?

— Посмотрим... что я могу сказать?

— Это секрет? Если так, я заберу свой вопрос обратно!

— Нет, нет, это не секрет или что-то такое. Не знаю, правда.

— Что ты не знаешь?

— Это не очень круто.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, в общем, я хотела заработать кучу денег. Поэтому вопрос был в том, какой самый вероятный способ сделать это? И ответом было стать певицей.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. Деньги не были главной причиной, по которой она стала певицей. В конечном счёте, это было ради её бабушки и дедушки. Когда она была в школе, они хвалили её голос. Пение было тем, чем она занималась сама с детства, чтобы скоротать время. Она слушала классическую музыку, единственное, что было разрешено, и использовала мелодии, чтобы сочинять новые песни. Иногда она придумывала свои собственные тексты, напевая под эти произведения.

Её бабушка и дедушка говорили ей:

— Эльза, у тебя есть талант быть певицей.

Будучи подростком, она понимала их комплименты как просто бабушкину и дедушкину любовь к внучке. На тот момент ей было достаточно весело, и у неё не было ни малейшего желания стать певицей на самом деле. Но после их смерти она задумывалась: "А что, если они были правы?" Так она приняла решение: "Я докажу, что они правы!"

— Но стремление к деньгам — вполне разумная причина! Я тоже хочу быть богатой в будущем! Но как всё пошло, когда ты начала преследовать свою мечту? Как всё это произошло?

— Это было больно, это было весело, это было тяжело, это было грустно, это было безумно... Но раз я здесь сейчас, думаю, всё в конце концов оказалось нормально. Многое произошло до того, как я стала профессиональной певицей, но большинство из этого должно оставаться в тайне. Я не могу рассказывать ничего, что нарушило бы чью-то конфиденциальность.

Это могло быть как правдой, так и ложью. Эльза рассказала свою историю Гоши. Путь Эльзы к звёздности не был лёгким. Поначалу она работала на частичных работах, изучая различные предметы. Часть этого включала изучение музыки и написание песен, конечно — но она больше всего работала над бизнесом. В будущем ей нужно было иметь полный контроль над своими финансами. Деньги не были главной причиной, по которой она стала певицей, но она прекрасно знала, что для выживания в этом мире нужен капитал. Вся эта медицинская помощь в её детстве была невероятно дорогой. Если бы не финансовая защита её родителей, она буквально не выжила бы. Поэтому она подходила к своим финансам намного серьёзнее и осторожнее, чем её сверстники. Эльза унаследовала сбережения своих бабушки и дедушки, но они жили скромно, поэтому это было немного. Она также не просила ничего у родителей. Они присылали ей немного денег на расходы, пока она была в школе, но после окончания она сменила банковский счёт и отказалась от дальнейших поступлений.

Гоши не знал, как отреагировали её родители. Эльза ничего ему об этом не рассказывала. Но она сказала вот что: «Я déraciné — цветок без корней». Именно поэтому она оборвала все свои прежние привязанности, представил Гоши. Он действительно видел Эльзу в её стремлении к звездности как певицы. Именно тогда он начал преследовать её и оказался её добровольным помощником. Так что следующую часть он наблюдал сам, а не просто слышал из вторых рук. Эльза приложила огромное количество усилий, чтобы стать певицей. Она совмещала разные работы в течение дня и изучала бизнес и финансы в вечерней школе. А потом однажды удача улыбнулась ей. Она увлеклась бета-тестом Sword Art Online, первой в мире MMORPG с полным погружением, где можно было по-настоящему обитать в альтернативном фантастическом мире. Как назло, день официального запуска игры совпал с днём, когда она должна была посетить первый музыкальный лейбл, который заинтересовался ею. У Эльзы была естественная тяга к смерти и разрушению. Когда она узнала, что упустила возможность оказаться в настоящей игре смерти, она сошла с ума от ярости. Гоши до сих пор вспоминает с улыбкой боль от сломанного ребра в результате этого. Хотя она и жаловалась на свою ужасную «неудачу», Гоши считал это одной из трёх великих удач в её жизни. Музыкальный лейбл дал ей много строгой подготовки, превратив её любительские таланты в навыки, достойные профессионала. Даже сейчас, будучи независимой, она говорила о лейбле с благодарностью — без них она не была бы той, кем является сегодня. Одним из других двух ударов удачи было благословение её бабушки и дедушки. А последним был подарок судьбы в виде Карэн Кохируимаки. Если бы она не встретила этих трёх людей, жизнь Эльзы сложилась бы совсем иначе. И жизнь Гоши тоже. Он любил думать, что где-то на несколько уровней ниже его присутствие тоже было для неё удачей. А для него существование Эльзы было величайшим событием в его жизни.

— Понятно... И тогда ты дебютировала, и вот ты здесь...

— О, есть кое-что, что я забыла упомянуть.

— Что это?

— Спасибо, что приняли мои песни в свои сердца, все.

— Мы, мы, мы...

— Мы, мы, мы? Нет, шкала идет до, ре, ми.

— Мы не достойны! Я — то есть мы — хотим поблагодарить вас, Эльза Кандзаки! Спасибо за то, что поёте эти песни для нас!

— Пожалуйста. Но мне нужно ещё раз выразить свою благодарность. Именно благодаря вашей поддержке как певицы я продолжаю делать то, что делаю. Кроме того...

— Кроме?

— Благодаря вам всем я смогла купить новую снайперскую винтовку в GGO!

— Гвах! Это правда, это правда. Вы также Питоху... Я не буду упоминать ничего, что вы делаете как она, здесь, но позвольте мне сказать вот что: Мы так многим обязаны вам за вашу помощь в том другом мире тоже. Надеюсь, вы продолжите учить и направлять нас в GGO! — объявила Саки.

— Пожалуйста, мэм! — другие члены команды эхом повторили унисон, кланяясь вместе. Их координация была отличной.

— Такая вежливость для таких молодых женщин. Хорошо! Давайте сделаем это! Я научу вас! Я буду стегать вас плёткой! Эй, хотите вместе выполнить квест в следующий раз?

— П-правда? Вы уверены?

— Почему нет? Мы все любим GGO, так что давайте наслаждаться этим вместе! Вы слышали о том новом квесте, который начинается пятого числа следующего месяца? Он начинается ровно в полдень для всех, и эскадрилья, которая выполнит его быстрее всего, получит кучу опыта и добычи!

— Здорово! Мы тогда тоже свободны! Я собиралась предложить всем погружение в тот день в любом случае!

— Отлично! Мы возьмем наших четверых, плюс комбо Ширл-Клэр, если сможем их завербовать. Плюс вы шестеро! Мы сможем справиться с этим, как двенадцать самых сильных игроков в игре!

— Давайте сделаем это! Мы будем рады присоединиться к вам!

— Отлично! Тогда подойдите к Карэн вон там и дайте ей услышать, как вы взволнованы.

— Да! Эй, Карэн! Давай снова играть вместе! Мы бы с удовольствием!

Саки и пятеро других смотрели на неё глазами, полными искреннего энтузиазма.

— Что? О. Ладно... хорошо...

Карэн, которая развалилась в углу комнаты, не имела на тот день ничего особенного, вроде свидания, или свидания, или, может быть, даже свидания. Так что у Лленн не было никаких оправданий, чтобы уклониться от этого. Она была загнана в угол, умно прижатая Эльзой.

— Эй! Я тоже! — выпалила Мию, улыбнулась и показала им большой палец вверх.

— Эм... Босс...

Одна из шестерых подростков, золотоволосая Милана, тихо заговорила.

— Да?

— Могу я тоже задать один вопрос Эльзе?

— Да. — Конечно! — одновременно крикнули Саки и Эльза.

Милана зафиксировала свои голубые глаза на лице Эльзы.

— О модели гитары Эльзы Кандзаки, — начала она, — я имею в виду, о твоей настоящей гитаре, а не о серийной модели. У тебя на грифе есть белые кошачьи следы. Ты любишь кошек? У тебя есть кошка?

— Да, я люблю кошек. Но у меня нет кошки. У меня аллергия на них.

Это была ложь. Эльза рассказала свою историю Гоши. В доме её бабушки и дедушки жили три разноцветных кошки. Семья их очень любила. Чёрную с бойким характером звали Спика. Большую рыжевато-коричневую звали Антарес. А ослепительно белую звали Канопус. Её дедушка увлекался астрономией, поэтому назвал их в честь звёзд. Эльза всем сердцем любила этих трёх кошек. У неё не было на них аллергии. Но после смерти бабушки и дедушки они покинули дом. Не по своей воле, разумеется; её бабушка и дедушка в завещании указали, кто будет ухаживать за животными после их смерти. Уход за тремя кошками требовал значительных усилий. И так как дом нужно было продать после их смерти, Эльза больше не могла там жить. Учитывая, что она собиралась жить одна, с настоящей свободой впервые в жизни, её бабушка и дедушка любезно позволили ей начать новую жизнь без обременений. И хотя она всем сердцем любила этих трёх кошек, у неё не было намерения заводить новую.

Когда она рассказала эту историю Гоши, он ответил:

— Я тоже люблю кошек. Думаю, тебе стоит завести одну.

Эльза ответила:

— Но у меня уже есть ты в качестве питомца.

Гоши был переполнен эмоциями. Она сделала ему одолжение, вбив больше смысла в его голову той ночью. Но не будем отклоняться от темы. На данный момент у Эльзы не было кошки. Вместо этого она наклеила наклейку с кошкой на гриф своей гитары, самого ценного предмета в её карьере. Затем она приклеила симпатичные маленькие отпечатки лапок следом за ней. Дизайн был основан на Канопусе, белой кошке, которая была ближе всего к Эльзе из трёх. Это символизировало движение вперёд, шаг за шагом. Всё по порядку.

Гоши всегда внимательно наблюдал за ней. Иногда он видел, как она проводила пальцами по следам, даже когда не играла на грифе.

— Спасибо! — сказала Милана, кланяясь.

— Спасибо большое! — эхом повторила Саки. — Мы будем уходить! Мы не будем просить ваш контакт. Вместо этого мы просто попросим Питоху связаться с нами по игровым делам! Это аккаунт Босса!

Саки протянула свой смартфон к Эльзе, которая ответила тем же жестом, обменявшись информацией. Молодая девушка прижала телефон к груди, лелея драгоценную информацию внутри.

— Всё, что мы видели и слышали сегодня, — наш маленький секрет! Мы никогда никому не расскажем, даже под пытками! — поклялась она торжественно. Остальные члены команды кивнули.

Эльза улыбнулась и сказала:

— Спасибо за это. Я ценю это. Да... Разбитое сердце Карэн будет нашим маленьким секретом...

— Угх!

Карэн уже почти оправилась от своей сердечной боли, пока это напоминание не ударило её в живот. Все шесть футов её тела согнулись и свернулись, как змея.

— Это было безжалостно, — прокомментировала Мию, потирая спину подруги.

— Не волнуйся. Через два с половиной месяца твои чувства исцелятся, и всё это станет приятным воспоминанием, — добавила Эльза, подмигивая. — Слухи не длятся вечно, знаешь ли. Так ведь было и с тобой, правда, Мию?

— Ах-ха-ха-ха, — усмехнулась Карэн, изобразив уставшую улыбку.

Но без следа иронии Мию ответила:

— Что? Нет, я прихожу в себя после разрыва за три дня. Почему?

Саки и девочки ушли, и Мемориальное караоке-событие по случаю отказа Карэн Кохируимаки подошло к концу. Гоши использовал корпоративную карту для оплаты пира, что означало, что в конечном итоге всё было на Эльзе.

— Эй, ты действительно хочешь провести ночь одна? Точно не хочешь принять ванну вместе? — настаивала Эльза, что, кстати, было сексуальным домогательством, но Карэн вырвалась и приготовилась идти домой.

— Ладно, только не забудь про квест на следующей неделе! Давайте надрать задницы! — крикнула Эльза, её лицо было скрыто за маской, пока Гоши нёс её гитарный чехол. Они исчезли в своей машине, припаркованной у счётчика.

Это была не обычная чёрная роскошная машина, а модный компактный автомобиль милого цвета. Это было сделано, чтобы избежать узнавания?

Что касается Мию, которая прилетела утренним рейсом из Хоккайдо только для того, чтобы шпионить за свиданием Карэн, она подошла к Карэн и сказала:

— Эй, можно мне остаться на ночь? Ты можешь выговориться до утра, если хочешь! Ты ведь сделала это для меня!

Улицы были переполнены из-за субботней ночной жизни, поэтому они молча пробирались через толпу, пока не достигли боковой улицы с большим пространством для дыхания.

— Мию...

— Да? Ой, подожди, пока мы не дойдём до твоего места, если хочешь наорать на меня.

— Не в этом дело. Я не злюсь. Спасибо.

— Правда? Эй, пожалуйста.

— В любом случае, насчёт того, что сказала Эльза...

— Что? О, ты всё-таки хотела провести ночь с ней?

— Нет! Ответы, которые она дала на вопросы Саки.

— О, те.

— Я думаю, что она в основном лгала о тех вещах. На самом деле, я не думаю, что что-то из этого было правдой.

— Да, вероятно, нет. Я тоже могла это понять. Но те девочки были такими искренними и невинными, что поверили каждому её слову. У неё много слоёв...

— Также...

— Хм?

— Гоши не сказал ни слова всё время, пока был рядом с ней. Я думаю, он знает настоящую правду.

— Вероятно.

Модный, мило окрашенный компактный автомобиль мчался по автостраде. Эльза держала гитару в руках на заднем правом сиденье, не играя, а напевая: "Хм, хм, хм, хм-хм-хм, хм-хм-хм, хм, хм..." Это была Променадная часть "Картинок с выставки" Мусоргского, которую она аранжировала в одну из своих собственных песен. Гоши вспомнил, что Лленн тоже пела её на берегу озера в SJ1. Когда напевание на заднем сиденье прекратилось, Гоши сказал "Босс", не поворачивая головы. Он взглянул на её лицо в зеркале заднего вида вместо этого.

— Это была довольно история, которую ты придумала. Я поражён, что ты смогла её так гладко сочинить.

— Ничего особенного, когда ты Эльза Кандзаки.

— Но даже я не слышал о твоём сценическом имени. Ты не против, если я спрошу, в чём настоящая причина?

— Что? Я никогда тебе не говорила? — спросила она, моргая. Она была действительно, по-настоящему удивлена. — Ну тогда, я открою тебе секрет моего псевдонима. Только для тебя.

— Я польщён твоим доверием. Я слушаю.

— Иероглиф для "Кан" в Кандзаки — это Бог, конечно. А "Саки" или "Заки" — это мыс, участок земли, который выступает в море, верно? Люди, которых Бог не призвал к себе, должны стоять на этом мысе где-то.

— ...А Эльза?

— Это проще. "El" происходит от "eru", глагола, означающего "достигать". А можешь сказать, что такое "za"?

— Иероглиф для "сидеть"... Значит, место?

— Ты угадал. Какой ты умный.

— Место для сидения на мысе перед Богом...

— В основном, это просто глупая игра слов. Я уверена, что когда я придумала это, я чувствовала себя такой глубокой. Но правда в том, что это так смущает, что я никогда не смогу публично признать историю, стоящую за этим.

— Нет, я думаю, что это замечательно значимое имя. Я тронут.

— Правда? Ну, это секрет. Я никогда никому больше не расскажу.

— Я унесу всё, что ты мне сегодня доверила, в могилу.

— Мой. Спасибо. Но есть ещё кое-что. Что-то очень, очень важное, что я не хочу, чтобы ты забыл.

Гоши ничего не сказал. Некоторое время единственным, что двигалось в машине, были его руки на руле. Через несколько мгновений он заговорил.

— Что это за очень, очень важная вещь?

— Всё, что я сказала тебе в доверии, может быть...

— Может быть?

— Может быть, всё это ложь.

Эльза провела пальцами по грифу гитары. По следам кошачьих лапок, шаг-шаг-шаг.

Совместные квесты

Суббота, 5 сентября.

— Йо! Поздравляю с недельной годовщиной отшивания, Лленн!

— Не отслеживай это!

Фукадзиро и Лленн встречались в Глоккене, столице GGO.

Сегодня маленькая блондинка-бомба была одета в рубашку и шорты MultiCam. Лленн была в своих розовых пустынных военных одеждах; она практически никогда не носила ничего другого в игре. Даже её ботинки были розовыми. Если бы в GGO ввели запрет на розовый цвет, Лленн, возможно, пришлось бы бросить игру и никогда не оглядываться назад.

Но сегодня обе они скрыли своё оружие и были мило спрятаны под тёмно-коричневыми плащами с головы до ног. Они выглядели как крошечные монахи. Или, возможно, как охотники за электроникой с пустынной планеты в серии фильмов о межзвёздной войне.

Одной из причин, по которой они скрывались, было то, что они были такими милыми, что выделялись. Другая причина заключалась в том, что их многочисленные подвиги в Squad Jam принесли им определённую степень признания.

Было одиннадцать часов утра. Несмотря на предобеденное время, небо было тёмно-красным над неоновым свечением оживлённых улиц Глоккена. Как и парки развлечений и туристические достопримечательности, VRMMO с полным погружением всегда были заполнены по выходным.

— Про годовщины в сторону, давай купим кое-что! Я девочка, и у меня нет гранат. Гренаты! Поняла?

— Сразу к грязным шуткам, да?

Две миниатюрные фигуры шли по сверкающей неоновой улице Глоккена. Их целью было место, похожее на супермаркет, за исключением того, что единственное, что продавалось там — это оружие и боеприпасы. Им нужно было загрузить как можно больше боеприпасов перед началом соревновательного квеста в полдень.

— Ты не вернулась, да, Фука? — спросила Лленн свою партнёршу, пока они шли. Это было короткое сообщение, но Фукадзиро поняла его.

Лленн проверяла, не вернулась ли Фукадзиро в своё обычное убежище, фэнтезийную RPG ALfheim Online (ALO) с четвёртого Squad Jam на прошлой неделе. Фактически, с тех пор как она перешла на особый тест 16 августа, её персонаж был в GGO всё это время.

— Ещё бы. Переключение туда и обратно с одним и тем же персонажем — это скучно. Плюс я высокая сильфида в ALO, так что это сбивает мои чувства каждый раз. Кроме того, ты не играла со мной в GGO из-за какой-то глупой причины, вроде «подготовки к новому семестру», так что я просто тут буйствовала в одиночку.

— Поняла. Но тебе тоже стоит готовиться к школе.

— Просто проигнорирую этот комментарий. В любом случае, похоже, у них нет тех гранат, которые я ищу. Женская —

— Не говори мне, что ты ещё не вернулась в Хоккайдо!

— Ого, ого, ты серьёзно пытаешься говорить о реальной жизни здесь?

— Просто ответь на вопрос.

Лленн прекрасно знала, что говорить о реальных делах в виртуальном мире считается табу, но не могла удержаться.

Реальный игрок Фукадзиро и подруга Карэн со школы, Мию Шинохара, прилетела из Хоккайдо только чтобы шпионить за свиданием Карэн. Видимо, Эльза оплатила ей настоящий билет первого класса, что казалось чрезмерно дорогим, если ты привык к охоте за скидками.

После того как Файер Нишиямада отверг Карэн, все отправились в караоке и пели, чтобы выпустить пар. Мию осталась у Карэн той ночью, а затем ушла около полудня на следующий день, сказав: «Ну, я вернусь домой. Но я прилечу, чтобы утешить тебя, как только тебя бросят!»

Но что бы она ни делала после этого, осталось загадкой. Мию любила звонить Карэн из дома своей семьи в Хоккайдо, принимая долгую, роскошную ванну, но с того дня таких звонков не было.

Её не ловили по окрестностям Токио, так что, наверное, она жила у Эльзы Кандзаки, верно? Карэн не могла не беспокоиться немного — или много.

Фукадзиро читала Лленн как открытую книгу.

— Думаешь, я жила у мисс Эльзы? Никак; я бы так не сделала. Я бы, конечно, хотела увидеть, как там, но Гоши тоже там, и я не хотела бы вмешиваться в их маленькое любовное гнёздышко — о, кого я обманываю? Я так хочу это сделать!

— Не надо. И ещё раз не надо, — приказала Лленн.

— Я действительно вернулась домой. Я в постели прямо сейчас. Оттуда и подключена!

— Почему ты разбила это слово?

— В любом случае, у нас в доме в деревне Обихиро, в Республике Токачи Великой Федерации Хоккайдо, погода прохладная и осенняя. Это время года для вкусных осенних блюд.

Она не говорила о пиве, а о лососе, который поднимается вверх по течению там осенью.

— Это правда...

Лленн любила лосось. Её виртуальный желудок громко заурчал.

Простые ломтики жареного лосося. Плотно набитый горшочек с лососем и мисо. Чанчан-яки, это жареное на сковороде блюдо из лосося с манящим ароматом жареного мисо. Домашняя икра лосося, маринованная в соевом соусе...

— Думаешь, сейчас сезон для мисо и карри?

— Для них есть сезон?

— Да. В течение года они считаются особенно вкусными весной и летом, а также осенью и зимой.

— Значит, круглый год.

Они всё ещё были поглощены разговором о реальном мире, когда наконец добрались до оружейного магазина.

— Давай, покупаем! Покупаем, покупаем, покупаем!

— Мне тоже нужно пополнить боеприпасы для Пиночки и Вор-ченов.

Они купили тонны патронов.

Команда LPFM и их партнёры из SHINC планировали встретиться примерно за двадцать минут до начала квеста, около 11:40.

Их местом встречи было место, где они уже бывали много раз, бар и ресторан, который выглядел как идеальное место для перестрелки в вестерне.

Лленн и Фукадзиро закончили свои покупки удивительно быстро, поэтому они были в частной комнате уже к 11:20. Веснушчатая NPC-официантка передала их сообщение, чтобы направить их спутников в нужное место.

Они сели за огромный круглый стол, за который могло поместиться около двадцати человек.

— Игры такие весёлые, знаешь? Интересно, какая битва нас ждёт сегодня.

— Я знаю, что это весело, но когда мы с Пито, всё становится действительно жестко.

— Не будь глупой. Игра весела, потому что ты постоянно чувствуешь, что вот-вот умрёшь!

— Я просто не хочу чувствовать, что вот-вот умру в реальной жизни.

Они болтали и потягивали свои имбирный эль и холодный чай, чтобы скоротать время, пока в 11:30 дверь не распахнулась. Вошла мальчишеская, похожая на персонажа из Takarazuka, с короткими чёрными волосами.

— Йо! Привет, вы двое!

Это была Кларенс, одетая в полностью чёрный наряд, который ей очень шёл.

— Привет, давно не —

— Виделись.

Она плюхнулась рядом с Фукадзиро и Лленн.

— Я когда-нибудь говорила вам, какие вы маленькие? На самом деле, вы стали ещё меньше?

— Хе-хе-хе, ты можешь сказать?

— Нет, Лленн, она не может. Твой аватар не уменьшается.

Кларенс махнула рукой, чтобы открыть меню и заказать напиток. Стакан вышел из отверстия в центре стола.

— Ну что ж, давайте поднимем тост!

Она подняла стакан с чем-то, что невозможно было идентифицировать. Это выглядело как стакан воды, оставленный в конце урока рисования.

Фукадзиро подняла свой имбирный эль и спросила:

— Ладно! За что?

— За наше полное поражение в SJ4!

— Чёрт, я поднимаю за это стакан! За нас!

— Ура! За нас!

— ...

Лленн подняла свой стакан, но ничего не сказала. О, верно, мы проиграли, вспомнила она.

Победителями четвёртого Squad Jam стали Всеяпонские любители пулемётов, или ZEMAL.

В SJ1 они были просто группой идиотов, жаждущих нажать на спусковой крючок и не утруждающихся следить друг за другом. Но с каждым новым раундом мероприятия они становились всё сплочённее как команда.

Наконец, в SJ4 они вышли с новым лидером, таинственной женщиной по имени Виви, которая привела их к потрясающей, огромной победе, где они не потеряли ни одного члена до самого конца.

Команда Лленн оказалась на четвёртом месте.

Это был первый раз, когда она не была на пьедестале в Squad Jam. Не то чтобы она была одержима этим или что-то в этом роде. Но это оставило противоречивое чувство в её сердце.

Я думаю, что люблю GGO и Squad Jam намного больше, чем осознавала...

Используя соломинку, она сделала небольшой глоток холодного чая, как раз в тот момент, когда Ширли вошла в дверь, её волосы были такими же зелёными, как всегда.

На ней была её обычная охотничья куртка с реалистичным рисунком деревьев и коричневые брюки карго. Её бейсболка была повернута назад, чтобы козырёк не задевал прицел её винтовки.

Кстати, в SJ2 и SJ3 она наносила камуфляжную краску на лицо, но в последнее время этого не делала. Возможно, кто-то сказал ей, как глупо она выглядела, стараясь.

— О, вы рано здесь.

Они обменялись приветствиями, и Ширли села рядом с Кларенс.

— Привет, партнёр, как дела?

— Хорошо, хорошо. Немного занята, правда, в реальной жизни, — упомянула Кларенс с одной из своих типичных красивых улыбок.

— Рада это слышать. — Ширли не было больше что сказать.

Несмотря на настойчивые просьбы Кларенс встретиться в реальной жизни, она ни разу не связалась с момента SJ4, но Ширли не собиралась поднимать этот вопрос сегодня. Не было ничего настолько срочного, чтобы стоило упоминания. Если она захочет что-то запланировать, она скажет об этом.

Всегда есть комфортное расстояние между двумя людьми, и это расстояние может со временем меняться. Бесполезно пытаться форсировать вопрос.

Ширли вспомнила девушку, с которой каталась на лошадях на прошлой неделе в реальном мире (где её звали Май) и задумалась, чем она сейчас занимается.

— Я буду холодный кофе. Сироп, без сливок, — заказала она.

— О, вы все рано здесь.

Питоху вошла в комнату в 11:35. М следовал за ней.

Ни один из них не сделал макияж для этого случая. Они выглядели так же, как всегда. Это означало, что Питоху была в облегающем комбинезоне, а М — в ядовито-зелёной камуфляжной форме. В данный момент они были одеты легко, без видимого снаряжения.

— Привет, Пито и М.

— Доброе утро, Сестра и Брат.

— Эй, эй.

— Привет.

Лленн, Фукадзиро, Кларенс и Ширли поприветствовали новоприбывших. Ширли не могла не уставиться, увидев Питоху, но она всё же была взрослой женщиной. Она постаралась предложить хотя бы минимум вежливости.

Пара села на свободные места и заказала свои напитки.

— Не будем обсуждать правила игры, пока все наши товарищи не прибудут, — сказала Питоху, ровно в 11:36.

— Простите нас!

В этот момент прибыли их товарищи — отряд из шести женщин в камуфляже с зелёными пятнами.

Во главе была горилла с косами, Ева — более известная как Босс — за ней следовали Тома, чёрноволосая снайперша, Софи, коренастый карлик, Роза, здоровенная, Анна, красивая блондинка в солнцезащитных очках, и Таня, лиса с серебряными волосами.

Это была команда SHINC, группа, которая сразилась с Лленн в невероятной дуэли в SJ1.

— Приятно быть здесь с вами сегодня! — объявила Босс.

— Давайте веселиться! — в унисон крикнули остальные.

Хотя это устрашающее зрелище ошеломило Лленн, Фукадзиро ухмыльнулась, Ширли казалась безразличной, а Кларенс свистнула.

— Ладно, ладно, хватит этой формальной чепухи. Прекращайте. Это игра, так что мы забываем всю надоедливую чепуху реального мира и просто веселимся! Я сказала, веселье!

— Да, мэм! — зная её настоящую личность как Эльза Кандзаки, группа не могла не выпрямиться. — Простите нас, тогда!

Они сели в ряд на сиденья прямо напротив стола. Это было похоже на собеседование группы нервных потенциальных кандидатов на работу.

— Подождите, что происходит? Мы собираемся играть в страшную игру? — спросила Кларенс, внезапно чувствуя себя запуганной странной атмосферой.

После того как SHINC заказали свои любимые напитки, атмосфера немного расслабилась.

— Ну что ж, спасибо всем за то, что пришли! И ещё раз спасибо! — объявила Питоху, начиная свою речь. Она действительно любила это делать. — Мы собираемся принять участие в квесте, разработанном для укрепления нашей дружбы! Сегодня мы не будем направлять друг на друга оружие! Как мило! Как возвышенно!

Ну, тут я с ней согласна, подумала Лленн.

В SJ4 её давнее желание наконец сбылось, и она вступила в дуэль один на один с Боссом. Она вырвала победу с минимальным преимуществом. Теперь ей не оставалось ничего, что нужно было бы сделать — не то чтобы она собиралась бросать GGO.

— Давайте веселиться, ладить, проходить этот квест и выиграем первый приз!

— Да!

Фукадзиро и SHINC ударили друг друга кулаками ради веселья. Кларенс тоже присоединилась чуть позже.

Ширли, конечно, этого не сделала. С атмосферой в комнате она не могла просто объявить, что найдёт способ убрать Питоху, пока та не будет обращать внимания. Она только подумала об этом. Именно так, она ещё не сдалась. Одной из сильных качеств Ширли была её отказ признать поражение.

— А теперь, о приближающемся квесте, — сказала Питоху, как будто читала превью для предстоящего аниме-эпизода.

— Трёхчастный? — спросила Фукадзиро, шутя.

— Почти! Пятичастный!

— Что? — Она не ожидала, что Питоху ответит серьёзно.

Лленн поняла: Фука... ты на самом деле не читала описание квеста, к которому у всех был доступ, правда?

Как обычно трудолюбивый человек, Карэн заранее изучила квест. Это было важно.

— Фука, я люблю, как ты живёшь своей жизнью, — сказала Питоху.

Пожалуйста, нет, подумала Лленн. Не поощряй её.

— В любом случае, позвольте мне быстро объяснить этот квест, — объявила Питоху.

— Огромное спасибо, мисс! То есть, мастер! — воскликнула Фукадзиро, хлопая в ладоши.

Лленн и SHINC, конечно, понимали суть соревнования, но никогда не помешает освежить память. У них всё ещё было несколько минут, поэтому они решили позволить Питоху провести лекцию для класса.

— В отличие от Squad Jam, в этом квесте не будет сражений между игроками. Как и в обычной игре, мы будем пытаться выполнить задание, уничтожая врагов на поле боя. Что здесь важно, так это то, что это соревновательный квест, в котором все начинают ровно в полдень.

Это было соревновательное мероприятие, что означало, что это было одноразовое событие, которое могли испытать только эскадрильи, зарегистрировавшиеся заранее, прямо здесь и сейчас. Другими словами, это будет загадочный квест с множеством поворотов, которые будут совершенно испорчены, если услышите их от кого-то, кто уже прошёл его.

— Так что, когда всё уляжется, и мы окажемся на первом месте, нас ждёт куча бонусных очков, — заметила Фукадзиро.

Питоху усмехнулась.

— Конечно. И это то, к чему мы стремимся, конечно! Помимо этого, внутри команды будут бонусы для игрока с наибольшим количеством убийств, наименьшим количеством полученного урона и так далее.

— Ух ты! Ну, это всё для освежения памяти! Спасибо за урок!

— Не так быстро, — резко сказала Лленн.

Питоху продолжила:

— Этот квест называется... Пять испытаний.

— Угу, понятно, очень интересно... Пять испытаний, да...? Похоже, у нас предстоит много работы... с этими... испытаниями..., — прокомментировала Фукадзиро, ухмыляясь.

— Ты не знаешь, что это значит, верно, Фука? — спросила Лленн.

— Это означает испытание, верно? Оно пишется как o-r-d-e-a-l, — ответила Фукадзиро, к удивлению и разочарованию Лленн.

— Верно, Пять испытаний, — подтвердила Питоху. — Другими словами, мы, вероятно, столкнёмся не только с пятью разными полями боя с разными врагами, но и с пятью наборами индивидуальных правил. Я не могу предсказать, какими они будут, конечно, но я уверена, что определённые параметры окажутся более или менее выгодными...

— Так что это тестирует нашу общую командную способность, — вставила горилла с косами, впервые за несколько минут заговорившая.

— Точно! — закричала Питоху, грубо указывая на неё пальцем.

— Хм! — Но Босс выглядела довольной. Она не могла скрыть тот факт, что обожала игрока Питоху. Казалось, она думала, наконец этот день наступил! Да здравствует GGO!

Я полагаю, что в своё время я тоже чувствовала это, подумала Лленн в стиле хайку.

— Мы не знаем, какие препятствия принесут эти пять битв, но мы можем сплотиться и пройти через них! Мы справимся! Потому что мы — это мы! — закричала Питоху, заявление, которое не оправдывало себя.

— Да! — закричали шесть грубых голосов, принадлежащих маленьким девочкам-подросткам. Они были молоды. Казалось, что Питоху была их учительницей.

Независимо от того, сможем ли мы это победить, приятно, что мы просто можем наслаждаться игрой вместе, без высоких ставок и оружия, направленного друг на друга, подумала Лленн с блаженством.

Хм, когда мне следует сделать свой ход и избавиться от Питоху? — подумала Ширли с блаженством.

Питоху продолжила:

— Я предполагаю, что кто-то должен был разработать этот квест, но, как обычно, он не указан.

Конечно, это почти всегда было так, так что они не знали бы, кто несёт ответственность за соревнование. Несколько случаев опубликованной информации о разработке квестов в прошлом были исключениями из правила.

— У игроков есть одна жизнь, и когда она исчезает, это конец. Также игрокам не выдаются лечебные предметы, и вы не можете использовать свои собственные.

Лленн призналась, что была удивлена, узнав о том, что нет возможности исцеления. Будет ли это настолько жестоко, или будут спасательные инструменты здесь и там? Они не узнают, пока это не начнётся.

— Поскольку Босс и её команда здесь, у нас максимальный размер группы из двенадцати игроков. Естественно, отсутствие полной двенадцати игроков ставит вас в невыгодное положение. Я не могу представить, что они будут корректировать сложность в зависимости от количества игроков в команде. Но пока хотя бы один член выживает, все члены получают очки опыта за самое быстрое прохождение.

— О-хо. Так что ты говоришь, что я могла бы просто остаться сзади и задремать, и это было бы нормально, — усмехнулась Фукадзиро.

— Конечно, ты побежишь вперёд, — отрезала Лленн.

Фукадзиро фыркнула.

— О да, я забыла, что ты экстрасенс.

— Что, я тебе не говорила?

— Ладно, девочки, можно я продолжу? — перебила Питоху, возвращаясь к объяснению. — В любом случае, это всё, что мы знаем на данный момент. Нам придётся дождаться начала события, чтобы узнать больше.

Закончив лекцию, она спросила:

— Кто-нибудь поменял что-то в своих основных оружиях? Давайте посмотрим.

— Ого! — сказал лидер SHINC, рыча. — Мы принесли полный запас боеприпасов для всего. В правилах об этом не упоминалось, но у нас у всех есть пистолеты. И у нас есть новое оружие для Софи — GM-94. Покажи им, Софи.

Когда Босс дала объяснение, Софи достала новую игрушку из своего инвентаря. Она подняла её и с глухим стуком положила на стол. Остальные встали, чтобы лучше рассмотреть.

Это выглядело как помповое ружьё с двумя большими стволами, верхним и нижним — но с размерами примерно в три раза толще. Металлический приклад был сложен, и оно было длиннее, чем P90, около двадцати одного дюйма. Если полностью выдвинуть приклад, оно будет около тридцати двух.

Как ясно из ствола диаметром в один и две трети дюйма, это было не обычное игрушечное ружьё, а гранатомёт, как MGL-140 Фукадзиро. Оно было предназначено для метания небольших гранат по баллистической дуге с взрывом при контакте.

Как и другие оружия SHINC, GM-94 был произведён в России.

— Ооо, гранатомёт... но может ли он превзойти мою Правочку и Левочку? — насмешливо сказала Фукадзиро, чувствуя бесполезную конкурентность.

— Ну, он не может стрелять шесть раз подряд, — ответила Софи, признавая поражение. Или, возможно, она была достаточно зрелой — несмотря на то, что была в старшей школе — чтобы избегать пререканий.

Она продолжила:

— Это помповое действие, так что ты вкладываешь три гранаты в верхнюю трубку, затем качаешь нижний ствол, чтобы загрузить их. Он стреляет до четырёх раз.

Софи показала, как это работает. В отличие от ружья, ты тянешь его вперёд, чтобы выбросить гильзу, так что ствол сам двигается. Это был очень странный механизм, но это Россия.

Поскольку граната не была загружена, он только щёлкнул, когда она нажала на спусковой крючок.

— Хорошая покупка, — восхитилась Питоху, истинный коллекционер, который хотел, чтобы каждое оружие в GGO было спрятано в её шкафчике. — Этот гранатомёт должен быть хорош для боя в помещении. Гранатомёт, который можно использовать в ближнем бою, — назовём его "Русским сотрясением". Ты можешь стрелять им в цель на расстоянии тридцати футов наименьшее... если только тебе не важен радиус разлета осколков, в этом случае всё идёт. Радиус осколков составляет около десяти футов.

— Да. Вы действительно знаете своё дело, мисс Эл—Питоху, — поправила Софи.

Кстати, SHINC приобрели этот гранатомёт после их битвы с командой Лленн в SJ3. В частности, из-за горького опыта получения огромного урона от взрыва гранаты в узком коридоре круизного судна (хотя плазменная граната, которая почти уничтожила корабль, была ошибкой Фукадзиро).

Они всегда хотели один и наконец накопили кредиты, когда один из гранатомётов появился на вторичном рынке.

Босс объяснила:

— Я сказала Софи, чтобы она стреляла в помещениях, если это необходимо, и не беспокоилась о дружественном огне. Она также может носить PTRD-41, так что мы будем переключаться между ними по мере необходимости.

Изначально Софи использовала пулемёт PKM, как и Роза, но она не могла носить один из них вместе с противотанковым ружьём, которое было столь же тяжёлым. GM-94, который имел значительную мощь при третьем весе, был достойным компромиссом.

— Ммм, отлично! Я с нетерпением жду этого! — воскликнула Питоху. Это прозвучало так, как будто она хотела, чтобы Софи выстрелила кучей гранат в её сторону во время боя.

— Эмм... что касается нашей огневой мощи, — пробормотала Лленн. Она начала рассчитывать их общую мощность в уме. Это было хорошим примером её добросовестного характера.

— Их много! — бесцеремонно вставила Фукадзиро, что также было хорошим примером её личности.

Лленн любезно проигнорировала свою подругу и сказала:

— Во-первых, у Кларенс и у меня есть пистолеты-пулемёты.

Технически, P90 и AR-57 использовали патроны калибра 5.7 × 28 мм, которые были мощнее, чем пистолетные пули, так что они ближе к промежуточному варианту между пистолет-пулемётом и штурмовой винтовкой калибра 5.56 мм, но это сделало бы объяснение ещё длиннее, поэтому она оставила это в стороне. Для простоты, они могли просто определить оружие как пистолеты-пулемёты.

— M использует автоматическую снайперскую винтовку калибра 7.62 мм, M14 EBR. Болтовая R93 Tactical 2 Ширли использует тот же калибр, но у неё также есть взрывные патроны.

— А потом есть Правочка и Левочка! У меня полно стандартных взрывчатых веществ, и у меня тоже есть двенадцать плазменных гранат!

Лленн была с Фукадзиро ранее, когда та покупала плазмы, и была поражена тем, сколько стоили эти мощные взрывчатки.

— Понятно. А у Пито? Какое у тебя снаряжение?

— Как всегда. Вещи для Squad Jam.

Это означало её кастомную штурмовую винтовку AK, KTR-09, с барабанным магазином для длительной непрерывной стрельбы, укороченный дробовик M870 Breacher для вспомогательного оружия, два пистолета XDM и три фотонных меча.

— Поняла.

— Ты также взяла с собой Ворпал Кроликов, верно, Лленн? — спросила она. Лленн кивнула.

Питоху подарила Лленн пару милых розовых пистолетов, называемых Ворпал Кроликами, для зоны «только пистолеты» в SJ4. Лленн называла их Вор-чанами. Они шли с особым рюкзаком с запасными магазинами внутри, что позволяло ей перезаряжаться одной рукой каждую.

Лленн взяла их с собой. Между P90 и дополнительными боеприпасами, она была на грани низкой грузоподъёмности, которую могла реально нести.

Но бедренная кобура и карманы для магазинов P90 мешали пистолетам, так что она могла экипировать только один из них одновременно. Вместо этого Лленн убедилась, что настроила свой инвентарь так, чтобы можно было переключаться между ними одной кнопкой.

Использовать Пиночка или Вор-чан? Вот в чём вопрос.

О, но она не могла забыть и о маленьком друге на своей спине — Ножичек-нож.

— Что касается вас, — продолжила она, обращаясь к SHINC, — у Босс есть снайперская винтовка Винторез с глушителем. У Тани есть пистолет-пулемёт Бизон. У Софи этот гранатомёт. У Розы пулемёт. У Томы и Анны есть автоматические снайперские винтовки. И есть противотанковое ружьё, ваши гранаты и пистолеты.

Она могла перечислить все оружие по памяти. Некоторые из них доставили ей много головной боли в прошлом. Другие также спасали её виртуальную шкуру.

— Верно, — подтвердила Босс.

Никто не имел каких-либо трюков в рукаве. Никто также не имел оптических пушек, которые были бы неплохим вариантом против компьютерных врагов. Но когда ты так долго используешь оружие с живыми боеприпасами, очень трудно привыкнуть к огромной разнице в весе, мощности и использовании оптики.

— Теперь могу ли я предложить построение? — ventured Питоху.

— Да, мэм! — выпалила Босс, как будто собиралась сделать формальное приветствие.

— Хватит этого. Ничего страшного, если ты хочешь отказаться, — awkwardly insisted Питоху. Это немного порадовало Лленн. — В любом случае, по моему скромному мнению, нашими основными атакующими впереди должны быть Лленн и Таня.

Никаких возражений не было. Лленн и Таня кивнули и посмотрели друг на друга. Они были самыми быстрыми, поэтому их задача всегда включала в себя ведение передовой разведки — или запутывание и отвлечение врага. Это было опасно, конечно, но это была роль, которая максимально использовала их таланты.

— В этот раз ты будешь впереди, М. Поддерживай этих двоих и давай им приказы.

— Понял, — ответил он, кивая своим суровым лицом.

Иметь М прямо позади нас будет облегчением, решила Лленн.

— Роза и Анна оснащены комбинацией пулемёт-снайперская винтовка, что очень эффективно. Девочки, формируйте ячейку из двух человек позади позиции М. Как ключевой компонент нашей огневой мощи, вы можете двигаться вправо или влево по мере необходимости в зависимости от боя. Я буду позади вас как ваш помощник.

— Это честь!

— Мы будем рады это сделать!

— Ладно, ладно. В любом случае, Софи, Ева и Тома, вы трое будете следовать за нами. Снова, вы можете менять тактику по мере необходимости по усмотрению Евы. Вы будете задним охранением, Босс.

Задний охранник был человеком, находящимся на заднем краю группового формирования. Это была важная позиция для защиты от нападений врагов сзади, особенно при отступлении.

— Принято! — ответила Босс за трио. Остальные кивнули.

— А я? — спросила Фукадзиро.

Питоху пробормотала:

— Фука, ты сложная... Если мы находимся на открытом пространстве, ты можешь находиться дальше позади или подойти к тому месту, где находится М. Внутри у тебя нет дел.

— Ладно, думаю, я просто буду бродить внутри формирования или что-то в этом роде. Дайте знать, если вам понадобится поддержка обстрела в какой-то момент, люди.

— С этим решено, если нет возражений, мы будем использовать это как наше основное построение, — закончила Питоху. Никто из тех, чьё имя она назвала, не возразил.

— Эй, подождите минутку; а как насчёт нас?

Кларенс не была упомянута. Она указала на Ширли, которая сидела рядом с ней в тишине.

— Комбо Ширл-Кларенс будут блуждающими. Формируйте команду из двух человек и делайте что хотите!

— А?

— Ширли, ты следуешь за мной, когда захочешь.

— Что?

Кларенс казалась расстроенной, но её партнёр выглядела прямо-таки злой.

— Я рада, что ты понимаешь, как это будет работать, — зловеще сказала она. Ширли была только аватаром, но у неё было такое выражение, которое ты не хотел бы, чтобы увидели твои родные.

Была ещё одна женщина с жестоким выражением. Это была Босс.

— Очень интересно. Так что Ширли всё ещё охотится за Питоху так или иначе. Но на этот раз мы на её стороне. Это не будет так легко, как ты думаешь, убрать её.

Члены SHINC, которые теперь стали личной охраной Питоху, уставились на Ширли.

— Ха. Звучит весело. Я отправлю всех вас в ваше конечное место назначения. Затем, когда вы вернётесь в этот паб, сможете потягивать чай и расслабиться.

— Хотелось бы мне увидеть, как ты это попытаешься сделать.

Искры уже летали по столу — между членами одной и той же команды.

— О, Боже... — вздохнула Лленн, делая глоток холодного чая.

Питоху только что говорила им, что игра, скорее всего, не снизит сложность для меньшей группы. Это было смело сказать Ширли и Кларенс, что они могут делать всё, что захотят.

Как и разочарованная, так и впечатлённая, она взглянула на свои часы и увидела, что было 11:59.

— Ну что, банда, отправимся веселиться? Урок окончен, — сказала мисс Питоху, и битва началась.

Все двенадцать встали из-за круглого стола, махнули левыми руками и начали работать с инвентарем. Световые частицы материализовались вокруг их тел в разных местах, превращаясь в сумки для боеприпасов, боевые жилеты, шлемы и тому подобное.

Наконец, их оружие появилось, устраиваясь в их руках. Металлические детали щёлкали и стучали, когда части снаряжения загружались и терлись друг о друга.

Когда они были готовы, последним элементом была связь.

Они не были уверены, как лучше всего взаимодействовать друг с другом, но решили включить всех двенадцать участников на один и тот же канал. Это означало, что любой мог говорить с любым, независимо от того, насколько далеко они были или насколько шумной была стрельба в тот момент.

Лленн сжала свой розовый P90 и прошептала:

— Давай веселиться, Пиночка.

Она потянула за рычаг зарядки, отправляя пулю в патронник.

В полдень они исчезли из паба как одно целое.

Стакан с имбирным элем, который Фукадзиро отчаянно пыталась допить, упал на пол и закатился прочь.

Под руководством собак —Первое испытание—

Лленн закрыла глаза в момент телепортации, когда вокруг неё залил свет.

— А теперь…

Она открыла их, чтобы увидеть…

— Город…

Это была карта заброшенного центра города.

Это довольно распространённая местность в GGO. Это не было районом с небоскрёбами или рядами жилых домов, а скорее довольно процветающим торговым районом.

Поскольку GGO была американской игрой, территория была спроектирована в аналогичном американском стиле. Вы могли бы найти что-то подобное в любом типичном голливудском фильме.

Вокруг неё была плоская земля; широкая, четырёхполосная бетонная дорога. Вокруг не было ни одной машины. Вертикально висящие светофоры придавали ей очень американский вид.

По обе стороны улицы, уставленной парковочными местами, были магазины. Они были построены из прочного бетона и стальных балок, поэтому структуры всё ещё были на месте, но их фасады были выцветшими и изношенными. Тем не менее, было достаточно легко определить, что это за магазины электроники, книжные магазины, супермаркеты и тому подобное.

Лленн направила свой P90 в небо и закружилась. Из этого она поняла, что находится в центре перекрёстка вместе со своими товарищами. У всех были наготове оружие.

Затем она посмотрела вверх.

Полуденное небо было ясным, с солнцем в зените, но атмосфера придавала всему тусклый, красноватый оттенок. Несколько облачных следов сидели низко и неподвижно. Воздух был неподвижным.

Наличие или отсутствие ветра было важным фактором в битвах GGO. Основная причина этого — его влияние на пули, конечно, но звук также был чище по ветру и наоборот. С другой стороны, порывы ветра могли также скрыть следы врага — и быстрее очистить облако пыли и дыма.

Квест уже был в процессе. Маленький индикатор времени в верхнем левом углу взгляда Лленн показывал 12:00:30.

Враги собирались выскочить на них? Она огляделась с опаской.

Позади неё, с висящими MGL-140 на каждом плече, Фукадзиро прокомментировала:

— Так что мы делаем сначала в этом квесте? Взрываем все дома, которые падают в этом городе? Да, я могу это сделать.

Её это нисколько не беспокоило.

Затем голос сказал:

— Привет, всем.

Все двенадцать членов отряда услышали его; он не принадлежал ни одному из них. Это был голос мальчика — и совсем юного.

— Эй?

Лленн обернулась, чувствуя холодок по позвоночнику. Голос пришёл сзади неё.

Затем она увидела, кто говорил.

Это была собака.

Остальные одиннадцать тоже обернулись с удивлением, чуть медленнее Лленн, и посмотрели вниз.

Одна собака стояла среди двенадцати товарищей по команде и сразу захватила внимание всех.

— Собачка…?

Лленн была шокирована, увидев эту чёрную собаку, стоящую на четырёх лапах между ними. Её высота (измеренная по плечам) была около десяти дюймов, достаточно маленькой, чтобы остаться в категории маленьких собак. Она была полностью чёрной, с длинной шерстью и заострённой мордой и ушами — типа шпица.

— Она такая милая! — взвизгнула кто-то, привлекая внимание группы, прежде чем поспешно собраться. — Эм! Я имею в виду... Она милая… правда?

Это была Ширли. Она не смогла сдержать животное в себе, и теперь чувствовала себя очень неуверенно.

— Ух ты! Что это за маленький парень?! — воскликнула Фукадзиро, подходя к нему и опускаясь на колени.

— Это монстр? Осторожно, Фука! — предупредила Лленн.

— Нет, всё в порядке! — успокоила Питоху. Когда Лленн скептически взглянула на неё, она объяснила:

— Когда какой-либо монстр GGO принимал облик нормальной собаки?

— О. Хороший момент, — признала Лленн.

Монстры типа животных в GGO всегда имели какие-то особые изменения в своих дизайнах — обычно уродливые. Ни один из них не выглядел так же, как в реальной жизни. Это были существа, которые эволюционировали в будущем на Земле.

— Значит?

Питоху ответила:

— Давайте услышим это прямо изо рта собаки.

— Ещё раз — здравствуйте, все, — объявила собака. Её заострённая морда качнулась вверх и вниз, когда она заговорила голосом мальчика. — Я здесь, чтобы вести вас.

С этим всё встало на свои места для Ллен. Ага, значит, эта собака наш гид для квеста.

Пёс собирался рассказать им всё, что они должны делать и куда идти дальше. Именно поэтому он появился среди них. Если бы он появился на горизонте, кто-то бы закричал «Монстр!» и, вероятно, застрелил его насмерть.

Это сделало их первую задачу ясной как день: им нужно было его выслушать (или её).

Но не успела эта мысль прийти Лленн в голову, как Фукадзиро сжала лицо собаки в своих руках.

— Ооо, ты такой милый! Вубби-вубби-вубби!

— Ммф, ах, эй, эээ, мвух... — шпиц был сильно обеспокоен.

— Эй, Фука! Как мы должны это выяснить?!

— Нет, всё в порядке. Я могу сказать.

— Что сказать?

— Эта собака — шипперке.

— Кто говорил что-то о её породе? — раздраженно прокомментировала Лленн.

Ширли спокойно сказала:

— Шипперке — это бельгийская собака. Это тип шпица, изначально предназначенного для пастушества. Довольно редкая порода. Вы не увидите их в Японии.

— Это не был запрос на больше подробностей...

Что с этими девочками-собаками...? Не то чтобы Лленн имела какие-либо проблемы с дворнягами. Но явно это не то, на чём следовало сосредоточиться в этой ситуации. Верно? Или она была не права?

— Кто хороший мальчик?! — нежно сказала Фукадзиро, наконец отпуская.

— Мвах...! Прошу прощения, — залаяла она. Затем она вернулась к сценарию. — Я здесь, чтобы вести вас. Я буду направлять вас через Пять Испытаний. Пожалуйста, держитесь.

— Да! Спасибо, дружище! — восторженно сказала Фукадзиро, которая была ещё более интенсивной, чем когда-либо. — Вау, я не могу поверить, что говорю с собакой! Это круто!

Такова была судьба любителя собак. Лленн решила, что лучше всего игнорировать её.

— Сначала, пожалуйста, решите моё имя, — сказала собака.

Мгновенно используя свои навыки именования, Лленн выпалила:

— Суночка!

— Нет, ничего подобного! Вето! — отрезала Фукадзиро. Лленн надула щёки.

— Тогда как его назвать?

— Фуказабуро.

— Абсолютно нет.

— Он младший брат Фукадзиро, Фуказабуро.

— Да, я понимаю, к чему ты клонишь!

Фукадзиро подняла маленькую собаку и прижала её к своей груди.

— Он мой брат от другого отца! Мы были разлучены всю нашу жизнь! Вот почему его зовут Сабуро!

— Ээ... думаю, да...

Лленн живо вспомнила что-то, что видела, будучи Карэн.

Это было после того, как она познакомилась с Мию в старшей школе и впервые пришла к ней в гости. Там была старая дворняга, наполовину сиба-ину. Это был настоящий Фукадзиро. С детства Мию умоляла о собаке, но её родители каждый раз отказывали, используя слово Фука, что означало "не разрешено". Но в конце концов, они уступили и позволили ей завести собаку. Они привезли её в комнату Мию из дома друга, когда она всё ещё была достаточно маленькой, чтобы поместиться в раковине. Она обращалась с этим щенком, как с настоящим младшим братом.

В течение её начальной и средней школы, Мию и Фукадзиро были неразлучны. Когда Карэн впервые встретила питомца Мию в начале старшей школы, его бёдра уже ослабли, поэтому Мию заботилась о пожилом псе. В сумерках или на рассвете, дождь или солнце, и независимо от того, насколько устала она могла быть после теннисного клуба, Мию усердно надевала поддерживающую упряжь на Фукадзиро, когда ему нужно было сходить на улицу. На втором курсе старшей школы Фукадзиро был прикован к постели, поэтому Мию регулярно помогала переворачивать его, чтобы у него не образовались пролежни.

Затем, летом её третьего года старшей школы, Фукадзиро наконец ушёл на небеса для собак — и Мию была так расстроена, что почти ничего не ела неделю.

— Не обращай на меня внимания... Я просто работаю над новой программой похудения... — всхлипывала она.

— Заткнись и ешь. Ты пытаешься мумифицироваться в таком юном возрасте? Открывай рот!

Карэн купила карри на вынос и практически заставила свою подругу есть.

В первый раз, когда она услышала аватарное имя Мию в ALO, уголки её глаз наполнились слезами. — Ооо...

Так что Лленн просто улыбнулась и сказала:

— Ладно, Фука... Я поняла. Имя собаки может быть —

— Давайте объединим ваши идеи и разделим на два. Суузабуро! — вмешалась Питоху.

— Спасибо за имя. Я Суузабуро, — сказала собака — Суузабуро.

С лёгким звонком над чёрной головой собаки появилась метка с надписью SUUZABUROU. Это был тот же вид индикатора, который появлялся над товарищами по команде, важными предметами и NPC. Если у вас включена опция "отображение имён", они остаются видимыми, даже когда их нет в поле зрения.

— Ммм. — Ммм.

Обе маленькие девочки нахмурились, потеряв право назвать собаку, но теперь уже ничего нельзя было изменить.

— А теперь я поведу вас к вашему первому испытанию. Первое, что вы должны знать, это то, что ваши боеприпасы и устойчивость к перегреву не ограничены, — объяснил Суузабуро. P90 Лленн кратко засветился, как и все остальные оружия.

— Мм?

Она взмахнула левой рукой, чтобы проверить экран состояния. К её удивлению, оставшиеся боеприпасы как для P90, так и для Ворпал Кроликов отображались как символ бесконечности. Количество патронов на магазин оставалось пятьдесят, поэтому счётчик в углу её обзора был таким же, как всегда, но это предполагало, что она могла перезаряжаться столько раз, сколько захочет.

— Значит, если я вставлю свежие магазины, я могу стрелять сколько угодно? — спросила Лленн.

— Похоже на то. Энергия моего светового меча тоже бесконечна, — указала Питоху.

Роза, несущая пулемёт PKM, добавила:

— То же самое с параметром тепла ствола. Я могу стрелять сотнями пуль.

Когда оружие стреляло слишком много, оно перегревалось — особенно вдоль ствола — до такой степени, что становилось слишком горячим, чтобы его трогать, затем оно вспучивалось и деформировалось. Естественно, это влияло на их точность и вызывало заедание и тому подобное. Управление теплом было особенно важно снайперскими винтовками и пулемётами, но теперь это было неактуально.

— Это так удобно! — воскликнула Лленн.

— Эм... вообще-то нет... — тяжело вздохнула Босс.

Лленн оглянулась и увидела, что не только Босс, но и все SHINC, а также Питоху и Фукадзиро, выглядели прямо-таки похоронно.

— Послушай, Лленн, — начала Фукадзиро. Она никогда не видела такого отчаяния на её лице. — Это означает, что ты можешь стрелять вечно.

— Именно! Это так удобно! Всё станет намного проще!

— Это означает, что будет так много врагов, что нам придётся использовать неограниченные боеприпасы.

— О...

Лленн наконец начала понимать суть первого испытания.

— Именно. Будут враги. Удачи вам, — сказал Суузабуро.

Теперь стало очень ясно, почему их начальная точка была большим перекрёстком.

— Ург...

Настоящая орда врагов появлялась с дороги на восток. Хотя они были примерно в тысячи футов, они материализовались из ниоткуда, заполняя всю дорогу.

Лленн тут же вынула свой монокуляр и поднесла его к глазу. Все они были небольшими противниками, начиная от существ стартовой зоны, основанных на свиньях, крокодилах и насекомых, до неживых монстров, таких как роботы, сделанные в виде оловянных игрушек.

Эти были крайне слабыми противниками. У них не было дальнобойного оружия и низкая прочность; несколько выстрелов из оптического оружия или одна-две настоящие пули могли их уничтожить. Достаточно мощный персонаж мог даже убить их кулаком. Настоящей проблемой было их количество.

— Куча мелких врагов! Восток! — объявила Лленн.

— Нет, они идут отовсюду, — ответила Фукадзиро.

Лленн повернулась на месте и пробормотала:

— О...

Они шли не только с востока. Похожие орды монстров появились на всех четырёх направлениях дорог. Хотя они ещё не двигались, они образовали короткую стену, которая заблокировала путь во всех направлениях.

Суузабуро сообщил:

— Вы можете выбрать любое направление. Как только вы пройдёте ровно тысячу метров — один километр — вы покинете город. Есть счётчик расстояния, который все видят. Если вы прорвёте блокаду врагов и достигнете нужного расстояния, испытание завершится. Временного ограничения нет, но чем быстрее вы пройдёте это испытание, тем больше у вас будет преимущества в следующем.

Раздался сигнал, и все увидели счётчик, который показывал 1 000 МЕТРОВ в верхнем правом углу их поля зрения.

Таня спросила шпица:

— Это значит, что как только мы выбрали направление, мы должны покинуть это место?

— Верно. Если вы измените направление или сойдёте с дороги, это не будет считаться одним километром.

— Какой гадкий сценарий!

— Я согласен.

Босс фыркнула и высказала мнение:

— Разработчик игры — настоящий извращенец.

— Я согласен. Мне очень стыдно, — извинился Суузабуро, по какой-то причине.

— Перестаньте! — вмешалась Фукадзиро. — Не надо придираться к Суузабуро! — Хотя никто и не собирался его обижать.

— Ладно, все, давайте прорвёмся. Но мы изменим построение, — сказала Питоху, плавно переходя в тактический режим. — Мы поставим Розу в центр, чтобы у неё была свободная линия огня, и все остальные образуют устойчивую перевёрнутую V-образную форму позади неё. Босс, ты остаёшься в заднем охранении.

Другими словами, это будет клиновидное построение, с самой мощной огневой мощью, сосредоточенной впереди, чтобы прорваться вперёд. Никто не возражал.

— Фука, ты будешь в центре сзади.

— Поняла. Я разнесу их к чертям!

— М! Убери своё оружие и щит. Заряжай гранаты Фуки, больше ничего!

— Понял.

Оружие и рюкзак М тут же исчезли, и он переместился за Фукадзиро. Его задачей было перезаряжать Правочку или Левочку сразу после того, как она опустошит одну из них. Они копировали стратегию Glock 18C в битве в торговом центре в SJ4, которая была настоящей головной болью. В рюкзаке Фукадзиро были все гранаты, которые мог понадобиться М.

— Ширли, когда дело дойдёт до ближнего боя, используй мой 870. Я дам тебе все патроны, которые у меня есть.

— Не давай мне приказы! — возразила Ширли. Затем она признала:

— Это только до тех пор, пока мы не пройдём здесь!

В конце концов, если они не переживут это первое испытание, она не получит хорошей возможности застать Питоху врасплох. И не было сомнений, что её однозарядная болтовая винтовка R93 Tactical 2 была оружием, наименее подходящим для борьбы с ордой врагов.

Питоху подошла ближе, отправляя предметы прямо из своего меню инвентаря движением левой руки. Ширли ответила движением руки, чтобы принять предложение, и длинная винтовка на её спине была дополнена сумкой через плечо, которую она повесила на левую сторону.

Она была полна дробовых патронов калибра 12. Пули из свинца диаметром 8 мм были размером с двойной картечью, с девятью дробинами в каждом патроне. Хотя они технически предназначались для стрельбы по оленям (buck означает самца оленя), они также были полезны в бою. И они были в неограниченном количестве, конечно. Во время испытания эта волшебная сумка никогда не опустеет.

Питоху вытащила укороченный дробовик M870 Breacher из кобуры на левом бедре и передала его.

— Вот. Ты знаешь, как им пользоваться?

Ширли не ответила. Remington M870 был самым известным помповым дробовиком в мире. Она сама использовала его для охоты до того, как получила разрешение на винтовку.

Женщина приняла M870 Breacher, нажала рычаг перед спусковым крючком и потянула цевьё. Ширли уже знала, что он заряжен, поэтому она вернула цевьё и убедилась, что предохранитель выключен.

Затем она вставила палец в трубчатый магазин под стволом, надавив на патроны, чтобы проверить, сколько их там, по натяжению пружины. Внутри было два.

Она делала всё это естественно, что ясно свидетельствовало о её знакомстве с обращением с дробовиком. Игнорируя знающий взгляд на лице Питоху, она подумала:

Отлично, она понимает, что я охотница... Нельзя быть слишком осторожной рядом с ней... Как насчёт того, чтобы я застрелила тебя так, как ни одна охотница никогда не сделала бы...?

Она засунула M870 Breacher в пояс, где её куртка была закатана, чтобы открыть его.

— Ладно! Вперёд! — закричала Питоху. — Рааа! — присоединились SHINC. — Готовы! — Давайте сделаем это! — Угу, — последовали Лленн, Фукадзиро и М. — Я прямо за вами! — вмешалась Кларенс. Ширли ничего не сказала.

Когда её товарищи по команде были готовы, Питоху спросила:

— Так в каком направлении мы идём?

— Питооо, ты должна решить это за нас! — выпалила Лленн.

— Я просто подумала, что, может, кто-то здесь любит гадания.

— В таком случае, я пойду! — крикнула блондинистая снайперка в солнцезащитных очках, поднимая руку.

— Ты на сцене, Анна!

— Я проверила утренние онлайн новости! Сегодня мой счастливый день! И мой счастливый цвет — синий!

— Да ладно, мы не ищем цвет.

— Не так быстро, Фукадзиро. Посмотрите на синий знак на севере!

Вдалеке на севере, за стеной врагов, покоился большой синий рекламный щит магазина. Он был слишком далеко, чтобы разобрать, что на нём написано.

Но в других направлениях не было ни намёка на синий цвет.

— Тогда это всё! — заревела Фукадзиро, поднимая Правочку. — Наш путь определён! Пошли, Суузабуро!

Лленн показалось неприятным, что она обращается к собаке, а не к своим товарищам по команде. Но Фука не теряла времени; она выпустила шесть гранат подряд. Её цель была верна, и шесть снарядов приземлились за стеной монстров в трёхстах метрах, поднимая блестящие осколки их остатков в воздух.

— Вот так! В атаку! — радостно крикнула Питоху. Группа поспешила вперёд.

Хотя их врагов было нелепо много, если они не преодолеют их, не только не будет победы здесь, но они также провалят весь квест. В конце концов, это было только первое испытание из пяти.

Роза вела быстро движущееся клиновидное построение.

— Ррраааах!

Дакка-дакка-дакка-дакка-дакка. Держась за пулемёт PKM на своей мощной талии, она стреляла, идя. Линии света, созданные трассирующими патронами, устремлялись в даль.

Её товарищи по команде открыли огонь одновременно, создавая огромный шум. Все их огнестрельное оружие стреляло, а последующие выстрелы эхом отражались от зданий по обеим сторонам, наслаиваясь друг на друга.

В тысячи футов от них враги рассыпались, разлетаясь на куски от пуль отряда. Но, насколько Лленн могла сказать, их количество нисколько не уменьшалось.

— Ух, их так много...

После того, как первый ряд был уничтожен, всё больше и больше появлялось позади них. Сколько же этих существ вообще?

Их противники не двигались и не проявляли признаков приближения. Но чтобы достичь расстояния в один километр, у них не было другого выбора, кроме как прорваться через эту блокаду.

Это вообще возможно?

— Давай, Лленн, не сдавайся, пока мы даже не начали! — упрекнула Питоху, ритмично стреляя из своей KTR-09 рядом.

— Ух! — Лленн стреляла из своего P90, идя, держа оружие прижатым к плечу. Масса целей была слишком далеко, но хотя бы некоторые из этих пуль должны были попасть в цель.

Её палец крепко сжался на спусковом крючке. Её огнестрельное оружие было на полном автомате. Это было пятнадцать выстрелов в секунду. Оранжевое пламя вырывалось из дула, и пустые гильзы быстро вылетали из нижней части оружия, пока Пиночка непрерывно ревела.

Компьютерные враги разлетались на осколки, куда бы она ни направила своё оружие, а также куда бы ни упал её круг пули.

Щелчок.

Когда боеприпасы закончились, Лленн использовала навык быстрой перезарядки, чтобы заменить магазин. С ослепляющей скоростью она вытащила пустой магазин из оружия, затем взяла следующий из левого кармана.

— О!

Что-то привлекло её внимание. На обоих её бёдрах были трехчастные подсумки для длинных магазинов P90. Она могла определить, когда они пусты, по тому, как ткань вгибается внутрь, но это не происходило сейчас. Внутри все ещё были магазины. Теперь они стали магическими подсумками, которые никогда не опустеют.

Так вот что значит бесконечные боеприпасы... Если бы только так было всегда, подумала она. Но это сделало бы игру слишком лёгкой.

— Получай!

Начался следующий залп Фукадзиро. Шесть милых маленьких струй воздуха, за которыми последовали шесть разрушительных взрывов. Они приземлились прямо на стену врагов, разрывая огромную дыру, которая сразу же заполнилась.

Двенадцать игроков развернулись в широкую перевёрнутую V на четырехполосной дороге.

В центре была Роза, стреляющая из PKM. Рядом с ней была Тома, помогающая менять магазины. Когда казалось, что патроны вот-вот закончатся, Тома доставала свежую коробку из рюкзака Розы и прикрепляла её к пулемету.

Питоху и Лленн заняли левый фланг. То же сделали Таня и Кларенс. Кажется, им нравилось стрелять.

На правой стороне были другие члены SHINC, Софи и Анна. И на краю, как бы говоря, что она нехотя работает с ними сейчас, стояла Ширли.

Каждый из них стрелял в врагов впереди так быстро, как только мог.

Новый GM-94 Софи стрелял быстро, пока она работала левой рукой, перемещая затвор. К сожалению, ей приходилось перезаряжать гранаты каждые три выстрела, что было неудобно.

Анна и Ширли, снайперы, даже не смотрели в прицелы. У каждой из них была длинная винтовка, опирающаяся на локоть, повернув винтовки на плоскую сторону, чтобы быстро стрелять, поддерживая прицел на стене целей.

Следуя за группой в центре, была Фукадзиро.

— Посмотрим, что у вас есть! Вы хотите барбекю? Приходите и попробуйте этот дым, — сказала она, похваляясь и стреляя своими гранатами в ритме хайку.

Тем временем М был заряжающим MGL-140.

— Ты на!

— Понял.

Фукадзиро передала ему израсходованное оружие. Он расцепил замок, повернул оружие и высыпал пустые гильзы. Затем он скрутил трубку, чтобы зарядить пружину, вставил ещё шесть гранат из рюкзака Фукадзиро и повернул её на место. Несмотря на его большие, толстые пальцы, М быстро справлялся с утомительным процессом.

Зная, что безопаснее всего находиться прямо позади них, Суузабуро бежал, как маленькая черная точка. Это было похоже на то, что группа выгуливала его.

По приказу, Босс командовала задним охранением с Винторезом, время от времени проверяя через прицел, чтобы убедиться, что враг не меняет тактику.

Стена врагов была полностью неподвижна. Они находились примерно в пятистах метрах, половина расстояния, которое отряд должен был пересечь.

Пока что.

Они стреляли и стреляли, меняя свои бесконечные магазины по мере продвижения. За две минуты дюжина игроков прошла около 250 метров, создавая ужасный шум среди разрушенного города. Осталось семьсот пятьдесят метров.

У их ног золотые гильзы отскакивали от серого бетона, затем превращались в маленькие вспышки света, исчезая. Их было так много, что земля казалась больше похожей на звёздное небо. Это было красивое явление.

Между всеми гранатами и пулями они рвали куски из стены бесконечных врагов. Тот факт, что пробелы не заполнялись, указывал на то, что дополнительные силы не появляются.

Лленн могла видеть, что стена начинает образовывать дыры. Серый асфальт позади монстров был ясно виден с пятидесяти метров.

— Мы можем это сделать! У нас есть огневая мощь! — она радостно крикнула, меняя ещё один магазин; она потеряла счёт, сколько уже использовала.

Пригнувшись, она повернула P90 в сторону и распыляла свинец, как воду из шланга. Этот маневр нанёс огромный ущерб оставшимся врагам. Это почти напоминало практику стрельбы в игровом учебнике.

Без опасений о том, что кончатся боеприпасы, Лленн и её товарищи по команде безжалостно прорезали врагов, как лёд, тающий на плите.

На самом деле это не так сложно, как я думала. Это что, лёгкий режим или что-то в этом роде? Потому что это первое испытание? — подумала Лленн оптимистично.

Но это настроение длилось недолго. Сзади, Босс крикнула:

— Теперь они наступают сзади, все!

— Чёрт! Я должна была догадаться! — выругалась Питоху.

— А? Что это значит? — спросила Лленн, оборачиваясь. Потом она увидела их. — Ух!

Враг преследовал в нескольких сотнях метров позади.

Это выглядело как наводнение.

Они заполнили широкую дорогу от края до края, продвигаясь быстрее, чем группа двигалась вперёд.

— Когда количество врагов в любом направлении падает ниже определённого уровня, остальные тридцать тысяч начинают наступление на максимальной скорости. Будьте осторожны, чтобы они вас не обогнали, все, — вежливо объяснил Суузабуро, после того как они сами догадались.

— Дааарг! Глупый пёс! В следующий раз упомяни это раньше! — рассвирепела Кларенс, выразив мысли группы словами.

— Мои глубочайшие извинения. У меня нет полномочий для этого.

— Не придирайтесь к Суузабуро! — Похоже, Фукадзиро была бы союзницей маленькой чёрной собаки в любой ситуации.

— Чёрт... Похоже, нет лёгких испытаний, — пробормотала Лленн, сожалея о своём оптимизме. Она сменила текущий магазин, в котором оставалось двадцать патронов, на полный.

— И что теперь, Пито? — спросила Фукадзиро.

Она усмехнулась и ответила:

— Придётся выбирать из следующих трёх вариантов. Один: мы убегаем вперёд как можно быстрее. Два: мы делаем всё возможное и убегаем вперёд. Три: мы торопимся и убегаем вперёд.

— Давайте выберем все три!

— Решено.

— Должны ли мы стрелять позади нас?

— Нет, думаю, нам следует просто сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда.

Это не тот вид наводнения, который остановят шесть гранат.

— Да, думаю, ты права. — Фукадзиро взяла последнюю MGL-140, только что перезаряженную усилиями М, и выстрелила прямо вперёд. Гранаты взорвались среди врагов, но их осталось так мало, что это не имело большого эффекта. Больше нет смысла стрелять.

— Бежим, все! — приказала Питоху, и отряд ринулся на север, где было меньше всего противников.

Лленн первой рванула вперёд, быстро обогнав Розу и бежала параллельно её пулемётному огню.

— Раааах! — Тремя быстрыми выстрелами она превратила три монстра в полигональные осколки.

— Плазменные гранаты! Установите таймеры и оставьте их позади! — приказала Босс своему отряду, доставая свои из хранилища предметов.

Она была оснащена как обычными плазменными гранатами, которые можно было бросить одной рукой, так и огромными разновидностями, которые были в три раза больше, как маленький арбуз — «гранд-граната».

Босс уставилась на юг, оценивая время, которое потребуется монстрам, чтобы обогнать её текущую позицию.

— Около шестидесяти секунд...

Затем она быстро установила таймеры и катнула взрывчатку на землю у своих ног.

Софи сделала то же самое.

— Босс! Поспеши! — крикнула она, стараясь установить как можно больше, пока остальные продвигались вперёд.

— Достаточно! Просто иди!

— Ах...!

Если Босс отдала приказ, она должна была подчиниться. Софи начала двигаться на север.

Всё было бы кончено, если бы они могли пройти ровно один километр, но им всё ещё предстояло преодолеть семьсот метров. Лленн и Таня могли бегать так же быстро, как машины, но медленные игроки, такие как М, Софи и Роза, не могли бы пройти это расстояние, прежде чем монстры догонят их.

— Этого не произойдёт.

Босс разместила все плазменные гранаты, которые могла, расставив их так, чтобы они не взорвались друг на друга, затем развернулась и побежала.

— Аааа!

Лленн прорвалась через вражескую блокаду, затем обернулась, чтобы помочь добить оставшихся. С её скоростью она гарантированно достигнет финиша, поэтому она хотела использовать свою силу, чтобы сразить как можно больше северных монстров и расчистить путь для своих товарищей.

Каждые несколько футов появлялось очередное странное существо.

— Хааа! Ург! Хия! — Она отправляла их обратно короткими очередями из своего P90.

— Отличная работа, Лленн! — подбадривала Питоху, проходя мимо.

Она взглянула на юг. М и Софи всё ещё шли сюда. И далеко позади них была Босс.

За её спиной грохотала тёмная волна, прилив врагов. Босс не была особенно медленной, так почему же она была так далеко позади остальных? Ответ раскрылся через несколько мгновений.

Вдали взметнулся синий свет.

Лленн использовала их раньше, так что она знала, что это за эффект: взрывы плазменных гранат. Вспышки синего разрушали каждого врага, попавшего в их середину. Даже на таком расстоянии грохот взрыва и сопровождающие его вибрации били по её телу и ногам.

Подарки Босс были идеально рассчитаны, взрываясь на переднем крае наводнения и прямо в его центре, уничтожая сотни врагов сразу.

— Невероятно! — восхищалась Лленн. Но когда свет взрывов угас, она пробормотала: — Оф...

За этим была ещё одна чёрная масса, которую можно было бы назвать второй волной наводнения.

— Ах да, это были три разных направления...

Босс взорвала группу с юга. Но также были монстры, наступающие с восточных и западных дорог.

Мы не успеем вовремя...

М и Софи были слишком медленными, чтобы пробежать всю дорогу, прежде чем монстры догонят их.

Затем Босс остановилась.

Она стояла на месте, махая левой рукой. Это означало, что она возилась с инвентарём. Но Лленн предвидела, что она планировала.

Она приняла решение. Без колебаний Лленн начала бежать к Боссу, стреляя из своего P90.

— Что—?!

Босс резко повернулась в шоке, затем поняла.

Красные линии пуль Лленн сияли мимо её стороны, исчезая, когда пули летели вдоль них. Она снова повернулась назад и увидела, как некоторые из наступающих врагов исчезают.

— Прекрати, Лленн! — закричала она, отмахиваясь от подруги, которая бросилась спасать её. Босс оставалась на месте, перебирая свой инвентарь. На земле у её ног лежал бесконечный запас гранат.

Даже без бесконечного запаса Босс обычно носила с собой достаточно плазменных гранат, чтобы расколоть гигантский круизный лайнер пополам. Теперь ограничений не было. Её огневая мощь была непостижима.

Но в конце концов они догонят её, и она умрёт.

— Я единственная, кому нужно умереть здесь! — закричала Босс.

— Я так и знала! — Лленн догадалась правильно.

Босс остановилась, чтобы сосредоточиться на размещении гранат, сдерживая поток врагов ровно настолько, чтобы остальная часть отряда могла уйти, ценой собственной жизни.

— Ооо! Это жертвенная тактика Симадзу! Из битвы при Сэкигахара в 1600 году! — воскликнула Кларенс, бежа.

— Это странно, что ты так хорошо разбираешься в этом, — заметила впечатлённая Ширли, расстреливая врага картечью из M870. — Но ты повторила слово "битва".

Как и Лленн, Таня тоже повернулась на каблуках.

— Я не позволю им убить Босс! — закричала она, мчась на юг с Бизоном под боком.

— Чем меньше потерь, тем лучше, — пробормотала Питоху, наблюдая, как женщина с серебряными волосами мчится мимо неё в другом направлении.

— И что теперь? — спросил М, плетясь за ней.

— Что мы можем сделать? Я не хочу терять больше, чем минимально необходимую силу в самом начале, — ответила она, доставая барабан на семьдесят пять патронов для KTR-09 и меняя его на ходу. Единственный минус барабана заключался в том, что он был слишком велик, чтобы поместиться в какие-либо подсумки для лёгкого доступа.

Когда двое товарищей по команде побежали назад, чтобы спасти своего соратника, она отправила им сообщение, как учитель, сопровождающий учеников.

— Лленн, Таня, я ценю ваши усилия, но хочу, чтобы вы вернулись от помощи Боссу, пока не стало слишком поздно.

— Нет! — немедленно возразила Лленн.

— Лленн, — прошипела Питоху, — Босс делает это ради команды. Плюс, эта битва должна быть мерзкой. Она разработана, чтобы заставить вас потерять одного-двух членов команды.

— Но это не значит, что я могу просто её бросить!

— О, да ладно.

Питоху остановилась и повернулась на юг, где троица делала всё возможное, в трёхстах метрах от неё.

Босс отступала, бросая одну взрывчатку за другой, пока Лленн и Таня стреляли так быстро, как могли. Хотя монстры исчезали понемногу, и синие взрывы гранат вырвали большие куски их сил, их было слишком много. В какой-то момент они наверняка догонят трёх женщин.

— Так что же нам делать? — задумалась Питоху, возобновляя своё движение на север. Крокодилообразный монстр, который всё ещё цеплялся за жизнь, открыл пасть, пока она обдумывала свои варианты.

— Что… делать…

Она ударила его левой ногой, отправив зверя в полёт. Этого было достаточно, чтобы уничтожить его очки здоровья, и он превратился в маленькие осколки в воздухе.

Именно тогда она заметила магазин с синим знаком.

В этот момент Питоху находилась ровно в 495 метрах от начальной позиции. Отсюда витрина магазина была вполне видна через стеклянные стены.

Она усмехнулась, её татуировки на лице растянулись.

— Анна... Похоже, это действительно твой удачный день. Отличная работа.

— Что? — ответила Анна по связи. Она сразила несколько небольших машин с помощью своего пистолета Стриж, затем обернулась к ней с недоумением.

— Просто следуйте за мной, люди! — крикнула Питоху, направляясь с дороги к магазину.

Фукадзиро, которую защищали в строю Кларенс и Ширли, крикнула:

— Что ты делаешь, Пито? У нас нет времени на покупки!

— Покупки? Нет — это скорее как воровство!

— Что?

— Я краду! Давайте, держитесь. Это будет на экзамене.

Ещё один взрыв уничтожил рой врагов. После того как синяя вспышка исчезла, монстры ринулись в оставшуюся после неё дыру, как будто заполняя её. Конца им не было видно.

— Чёрт!

Босс поняла, что эта тактика не сработает, чтобы удержать монстров. Нет, напомнила себе, а не поняла. Она уже знала, что это не сработает.

— Босс!

Два маленьких аватара примчались к ней, так быстро остановившись, что из их ботинок мог бы пойти дым. Они стреляли от бедра.

P90 Лленн мог выпустить пятьдесят пуль, а Бизон Тани мог стрелять пятьдесят три раза без остановки, но даже это не помогало.

— Лленн, Таня! Я ценю это, но вы должны уйти! Я выиграла достаточно времени, чтобы остальные смогли уйти! Теперь бегите!

— Но—!

— Что лучше, потерять одного из нас здесь или троих?

— ...Я имею в виду... одного, но—!

— Тогда вы знаете, что делать. Идите!

— Нет! Я остаюсь здесь! Мы можем легко убежать. Мы останемся до последнего момента!

— Это не изменит исход, — пробормотала Босс, которая была занята установкой таймеров на большее количество плазменных гранат. Она полностью отказалась от мысли пережить это испытание.

Появились новые синие водовороты, превращаясь в сферы, которые уничтожили лишь небольшой процент всей орды, наступающей на них.

Пустые гильзы сыпались из P90 Лленн на землю.

— Нет! Пито что-нибудь придумает! Я верю в неё!

— Ты слишком высоко меня ценишь. Давай, идём, — приказала Питоху.

— Хорошо! — ответил М.

— Принято, — откликнулась Ширли.

— Ты уверена, что это сработает? — обеспокоенно спросила Кларенс.

Стекло, покрывавшее фасад магазина с синим знаком, разбилось наружу.

Два транспортных средства появились.

Это были пикапы, такие как с плоской платформой сзади. Это была реальная модель под названием Jeep Gladiator.

Марка Jeep была синонимом полноприводных автомобилей, и Gladiator был их моделью пикапа. Он был очень длинным, почти восемнадцать футов от переда до конца, и выглядел довольно угловатым сбоку. Транспортное средство состояло из капота, кабины с передними и задними сиденьями, расположенными вверх, и слегка утопленного кузова сзади.

У этих Gladiator не было дверей. Вы могли идеально видеть сидящих в них людей сбоку. Крыши тоже не было. Небо было чётко видно через их трубчатые рамы. Кроме того, рамы лобового стекла были наклонены вперёд, так что спереди не было стекла. Ветер просто пронзал насквозь.

Одной из особенностей полноприводных автомобилей Jeep было то, что они могли ездить даже без окон и крыши, с опущенным лобовым стеклом. Эта характеристика проистекает из их первых моделей, которые были военными транспортными средствами во Второй мировой войне. Это делало поездку освобождающей — если не пугающей.

Обе машины Jeep были идентичны, за исключением их цветов — одна красная, другая чёрная. Как и всё в GGO, они были выцветшими и потрёпанными, но это придавало им крутой вид здесь.

Более загадочным, возможно, было то, почему эти транспортные средства, которые были заброшены с конца цивилизации Земли в далёком прошлом, сразу же завелись и поехали, как по маслу, но ни один из игроков не собирался об этом задумываться. Это была игра.

М сидел на водительском сиденье красной машины, держась за руль. Это было североамериканское транспортное средство, поэтому руль был с левой стороны. На пассажирском сиденье справа была Питоху, направившая свою KTR-09 вперёд. Фукадзиро была на заднем левом сиденье, держась за Суузабуро рядом с ней.

Роза заняла позицию в центре кузова грузовика. Она покоила свой PKM на трубчатой раме крыши, чтобы стрелять туда, куда указывало транспортное средство. Тома всё ещё была там, справа от неё, выполняя обязанности по загрузке пулемета.

Что касается чёрной машины, то Кларенс сидела на пассажирском сиденье и спросила:

— Ты уверена в этом?

— Не волнуйся, я справлюсь! — ответила Ширли, сжимая руль.

Софи и Анна заняли задние сиденья, лица их были напряжены. Вероятно, они надеялись, что за рулём будет Тома. Это желание могло быть связано с тем, что пикап задел фонарный столб всего через несколько секунд после выхода из здания.

Пара Gladiator'ов с ревом вернулась на улицу, с которой они только что приехали.

— Эй, девочки! Устали? Хотите прокатиться на такси? — прозвучал голос в коммуникаторе. Лленн обернулась и увидела приближающиеся пикапы.

— Спасибо! Я знала, что ты справишься, Пито! Машины — это круто! Как ты это сделала? — спросила она, сияя.

— Мы зашли в автосалон с синим знаком и арендовали их.

— Удивительно! В этом квесте тоже есть транспортные средства...?

— Кто нашёл, того и тапки. Надо пользоваться теми инструментами, которые вам дают.

Тем временем красный Gladiator остановился прямо перед тройкой Лленн.

Дут-дут, дут-дут-дут-дут, дут-дут-дут-дут!

PKM Розы тяжело бухал с крыши, замедляя натиск врагов.

На заднем сиденье Фукадзиро закрыла уши Суузабуро своими руками, но, вероятно, ей не стоило беспокоиться. Это был всего лишь GGO.

— У нас нет мест, так что вам придётся взять чёрный.

Лленн, Босс и Таня увидели, как чёрный Gladiator мчится сзади другого.

— О! Осторожно! — вскрикнула Лленн, как раз когда он остановился, врезавшись в красный. К сожалению, системы помощи водителю были сломаны. В конце концов, он был заброшен много лет.

Столкновение толкнуло красный Gladiator вперёд так, что он почти наехал на Таню, которая стояла ближе всего.

— Ой!

Лицо Кларенс ударилось о приборную панель чёрного Gladiator. На её лбу осталась светящаяся отметка. Она потеряла около 5 процентов HP.

Таким образом, мальчишеская снайперша стала первым игроком, пострадавшим в квесте. Причина: дорожная авария.

— ...

Софи и Анна выглядели бледными на заднем сиденье. К счастью, с ними не произошло ничего хуже, чем удар о передние сиденья.

— Что не так с этой машиной? Тупые тормоза не работают! Кусок хлама! — возмущалась Ширли, ударяя по рулю. На самом деле, настоящая проблема заключалась в том, что её работа педалями была слишком медленной и неуклюжей. Это было плохое вождение.

Тома спрыгнула с кузова красного грузовика.

— Я-я возьму на себя! — предложила она, подходя к водительской стороне чёрного.

— Почему? Я ещё поезжу.

— Поверь мне, Ширли, ты будешь отлично смотреться в кузове. Просто представь, как твои зелёные волосы развеваются на ветру, винтовка наготове, — уговаривала её Кларенс, вытаскивая из машины.

— Ладно, — она уступила, перепрыгнув назад.

Босс забралась на пассажирское сиденье чёрного грузовика, в то время как Таня и Лленн были достаточно малы, чтобы ехать в кузове красного грузовика, позади Розы.

Тем временем рой монстров уже стал наводнением, заполнившим дорогу и надвигавшимся на два пикапа.

— Мы все внутри! — закричала Босс.

— Тогда поехали. Эй, водитель! — закричала Питоху М. — Разворачиваться будет тяжело, так что просто двигай нас прямо вперёд. Остерегайся дыр от плазменных гранат. Тома, держись позади нас.

— П-поняла... — пробормотала Тома, её руки дрожали на руле, когда она поняла, что Питоху предлагала.

— Тогда поехали. — М нажал на газ, и 3,6-литровый V6 двигатель Gladiator'a заревел. Автомобиль вздрогнул и начал быстро набирать скорость.

— Ург! — Лленн не держалась ни за что на заднем сиденье, поэтому она откатилась назад.

Они направлялись на юг. Естественно, это было направление, где были огромные орды врагов.

— Мы прорвёмся через них! Держитесь! — хихикнула Питоху, когда грузовик начал пробивать мелких врагов, как снегоуборочная машина.

Они были мелкими и слабыми противниками. Некоторые из них попали под большие толстые шины, в то время как другие отскакивали от бампера. Передняя решётка даже отправила одного из них в воздух.

— Ха—?

Как раз в тот момент, когда он собирался приземлиться прямо на Лленн в кузове, полученные им повреждения заставили его взорваться на полигоны. Это было похоже на фейерверк.

М повернул руль влево и вправо в лёгком ритме, едва избегая больших дыр на дороге, созданных плазменными гранатами. С каждым покачиванием грузовика Лленн цеплялась за трубчатую раму, чтобы не быть выброшенной.

— Ааааа!

В машине позади них Тома пробормотала:

— Это безумие...

[[image:/storage/reader-images/aa93da7ce61de55e59f242c3eba257ae3d97e3ea.png]]

Она следовала по пути, который проложил М.

— Что с тобой, Чёрные Волосы? Сбей их! В игре не нужно практиковать безопасное вождение! — кричала Ширли с заднего сиденья, но Тома игнорировала её попытки дать советы.

Лленн держала свой P90 готовым и направленным ниже кузова, но ей не нужно было стрелять. Два Gladiator прокладывали путь через монстров, заполонивших дорогу, разделяя рой на две части. Вскоре они достигли перекрёстка, где начинали игру.

— Мы прорвались! — сияла Лленн, группа полностью очистила орду врагов. Впереди лежала только пустая дорога.

Теперь им оставалось только ехать. Это была самая простая гонка.

Gladiator ускорялись, быстрее и быстрее, и прошли оставшийся километр без особых церемоний. Это заняло всего около тридцати секунд.

Ни один враг не успел догнать их.

В тот момент, когда они выехали из города, Суузабуро объявил:

— Поздравляю всех. Вы завершили первое испытание.

Часы показывали ровно двенадцать пятнадцать.

Битва в лесу —Второе испытание—

— Теперь я проведу вас ко второму испытанию, — сказал Суузабуро.

В этот момент произошло несколько событий подряд.

Сначала индикатор бесконечных боеприпасов вернулся к количеству пуль, которые они действительно принесли с собой. Оружие засветилось, так как их устойчивость к перегреву исчезла.

Следом гоночные двигатели Gladiator вдруг заглохли, так что только их шины продолжали двигаться по инерции, пока и это не замедлилось. Они больше не могли использоваться для путешествий.

Очки здоровья Кларенс немного восстановились. Теперь у неё было 97,5 процента, так что она восстановила половину урона, который получила в предыдущем бою.

Затем яркий свет окружил всех, его ослепительная сила заставила их закрыть глаза.

— Ааа! — вскрикнула Лленн.

— Мвух?

Когда она снова открыла глаза, она увидела другую карту.

Первое испытание проходило в центре города, но теперь...

— Это лес.

Вокруг них была огромная лесистая местность, заполненная хвойными деревьями, стоящими прямо.

Земля под их ногами была влажной и покрытой папоротниками, которые росли до колен Лленн. Над головой ветви деревьев, усеянные иголками, заслоняли большую часть неба. Это было как место, где Лленн впервые появилась в SJ1.

На самом деле, это место, похоже, было переработано из того самого окружения карты. Были небольшие вариации в узорах на коре деревьев и расположении веток, но в остальном это были те же самые деревья.

Лленн пыталась понять ветер в лесу. Она не слышала шуршания, поэтому, если был какой-то ветерок, он не был сильным.

По земле, покрытой папоротниками, лежали лёгкие впадины и низины примерно в 10–30 метрах друг от друга. Впадины были достаточно глубокими, чтобы можно было лечь и остаться незамеченным. Но это также ограничивало линию обзора, так что лучше было прятаться в подлеске.

Из-за сети пересекающихся стволов деревьев видимость была довольно низкой, что затрудняло работу снайперов. Но это была хорошая карта для Лленн, которая могла быстро и ловко двигаться. Деревья были достаточно толстыми, чтобы остановить любую пулю, если она спрячется за ними.

Лленн обернулась и увидела остальных членов своей команды. Никто не остался позади.

Игроки, которые сидели в Gladiator, всё ещё были там после телепортации, так что группа выглядела комично среди леса. Они медленно поднимались на ноги.

Конечно, маленький чёрный гид-собака тоже остался там.

— Это второе испытание, — объявил Суузабуро.

— Ааа, ты остался с нами! — умильно сказала Фукадзиро, потирая его щеки руками.

— Мрг, гх, ннг, беегх, млам, ярл.

— Просто дай собаке говорить, — упрекнула Лленн, потянув рюкзак Фукадзиро.

Освободившись от её мучений, собака смогла дать своё объяснение.

— Прежде всего, я установлю всем вам бесконечные очки здоровья.

Что?

Крошечное тело Лленн засветилось, реагируя на эту новость. Индикатор очков здоровья в верхнем левом углу, вместе с одиннадцатью меньшими индикаторами ниже для её товарищей по команде, изменился с зелёного на золотой. Теперь они были неуязвимы.

— Вы и ваше оружие можете получать сколько угодно урона. В этом испытании вы не можете умереть, а ваши вооружения и предметы не могут сломаться, — сказал Суузабуро.

Группа ахнула от объявления, и глаза Лленн расширились.

— Что это значит?

— Именно то, что звучит, Лленн, — заметила Фукадзиро. — Не имеет значения, сколько врагов нас атакует. Без проблем.

Лленн повернулась к своей подруге.

— Да, я понимаю. Но это такое преимущество! Что я спрашиваю: Разве это не сделает игру слишком лёгкой?

— Конечно. Это просто значит, что будет какой-то временной лимит, понимаешь? Также...

— Также?

— Это, вероятно, не изменит тот факт, что ты почувствуешь неприятную боль от пули, правильно? Я имею в виду, если ты не можешь умереть, разве это не значит, что ты можешь бесконечно получать ранения? — добавила Фукадзиро, её тон был серьёзным.

Это имело смысл для Лленн. Из того, что она слышала, система боли GGO, которая активировалась, когда ты получал урон, была жестче, чем системы обратной связи в других играх. Их функция амортизатора была намного ниже.

Если твоя конечность будет взорвана, она онемеет, так что ты не сможешь держать предметы. Получи удар в торс, и неприятный шок пронзит твоё тело. Выстрел в голову будет болеть больше, чем пощёчина в реальной жизни.

Если ты не можешь умереть, но подвержен постоянному потоку этой боли... ну, это своего рода пытка.

— Что за...? Это так жестоко...

— Вот что я сказала, не так ли?

— А? Когда?

Босс фыркнула и повторила то, что сказала в первом испытании:

— Разработчик игры — настоящий извращенец.

— Я согласен. Мне очень стыдно, — почему-то извинился Суузабуро.

— Прекратите! — вмешалась Фукадзиро. — Не придирайтесь к Суузабуро! — Хотя никто этого и не делал.

Собака продолжила свою речь:

— Эта область представляет собой круглую карту леса диаметром два километра. В пределах её границ спрятаны тридцать врагов. Пожалуйста, уничтожьте их всех. Ваше время ограничено двадцатью минутами, плюс бонус в пять минут за предыдущее испытание. Раннее завершение не окажет влияния на следующее испытание. Когда вы выполните задание, все использованные боеприпасы будут восстановлены. А теперь желаю вам удачи.

Понятно.

Теперь всем стало понятно задание. В верхнем правом углу их поля зрения появилась цифра 30 вместе с таймером, который начинался с двадцати пяти минут и сразу же переключился на 24:59.

Прежде чем таймер истечёт, им нужно было уменьшить количество врагов до нуля.

Первое испытание они закончили за пятнадцать минут, что дало им бонус в пять минут. Если бы они потратили более двадцати минут тогда, это, вероятно, сократило бы лимит времени здесь. Хорошо, что они нашли эти машины.

Тот факт, что их боеприпасы будут пополняться в конце, предполагал, что они понадобятся в следующих испытаниях. Это будет большим подспорьем.

— О, это не звучит слишком сложно, правда? Мы просто разделимся и уничтожим их. Мы не получим никакого урона, и наши боеприпасы вернутся, так что... давайте устроим им бурю из пуль! — обрадовалась Кларенс, похлопывая свой AR-57 и улыбаясь в своей фирменной манере.

— Лучше, чем провал из пуль...

— Заткнись, Фука, — призвала Лленн, с любовью, которую может испытывать только лучший друг.

С другой стороны, Ширли выглядела раздосадованной. И это потому, что она была расстроена. Если игроки не могут получить урон, это значит, что она не сможет убить Питоху в этом бою. Она была крайне раздражена.

— Эй, М? — сказала Питоху, давая ему слово. Он озвучил свои тактические идеи для остальной группы.

— Круг с диаметром два километра на самом деле довольно большой. Это больше мили. Если нам нужно найти и уничтожить тридцать врагов, я определённо вижу риск того, что у нас закончится время.

Это имело смысл для Лленн. В лесу наибольшее расстояние, на которое можно было надеяться увидеть вперёд, было сто метров, одна десятая километра. Без карты или спутникового сканирования врагов придётся искать старомодным способом. Двадцать пять минут могут пролететь в мгновение ока.

— Как насчёт этого? — предложила Босс, стоя спиной к группе, чтобы наблюдать за врагами в округе. — Лленн и Таня побегут в заранее определённых направлениях. Если какие-либо враги атакуют их, мы узнаем, где они, и все участники переместятся к этому месту. Им просто придётся терпеть удары.

Ясно, неплохой план, подумала Лленн, хотя она, конечно, хотела избежать конфликта как можно больше.

Но Питоху сразу же отклонила эту идею.

— Наши противники не обязательно нападут на нас, как только увидят. И мы не обязательно сможем их догнать.

— О... да... Хороший аргумент... И мы всё ещё не знаем, какие это враги, — поняла Босс, отказываясь от своей поддержки.

Некоторые монстры в GGO были запрограммированы всегда убегать, если игрок их заметит. Если игроку не удавалось устроить засаду, ему приходилось гнаться на полной скорости или загонять их к другу, который мог бы завершить работу.

Я хороша в таком роде охоты, подумала Ширли, поскольку она практиковала охоту на убегающих монстров со своим отрядом, Клубом охотников с северных земель. Однако она держала это при себе.

М ответил:

— Я не могу представить, что они все враги, которые будут убегать, потому что тогда отмена урона не имеет смысла. Я предполагаю, что они будут атаковать. Но это может быть более или менее одно и то же, если они атакуют только тогда, когда мы находим их, прячущимися, и стреляем первыми.

Все, кроме Ширли, кивнули.

— Ой! Ой! А как насчёт этого? — выпалила Кларенс, подняв руку. — Мы поставим медленных людей в середину, а быстрых снаружи, разделив один километр на двенадцать человек, чтобы мы были в линии примерно в восьмидесяти метрах друг от друга! А затем будем вращаться, как компас!

Хммм... возможно, это сработает, подумала Лленн, пока Ширли не открыла рот.

— Ни в коем случае. Если игра — эээ, монстры — умеют чувствовать наше приближение, они просто побегут в другую сторону, за нашу линию. Они могут вечно следовать за нами с противоположной стороны круга, сколько бы раз мы ни вращались.

Ширли имела опыт отслеживания дичи на обширных равнинах Хоккайдо, так что она сразу поняла недостаток.

Она никогда не ловила езо-сика оленя без надёжного плана отслеживания. Нужно было учитывать местность и создавать сценарий, в котором можно было бы предположить, что они захотят бежать в вашем направлении. Даже тогда можно было ошибиться.

Когда она увидела, что почти вся группа слушала этот совет с удивлением, она почувствовала небольшую гордость. Но когда она увидела на лице Питоху ухмылку, Ширли захотела выстрелить ей в лицо.

Но Кларенс была настойчива.

— Тогда что, если мы разделимся на две группы по шесть человек и сделаем две линии...?

— И захватить их с двух сторон? Я понимаю, о чём ты говоришь, но с расстоянием в сто шестьдесят метров между каждым человеком, им будет легко проскользнуть.

— Грр... Перестань меня критиковать, Ширли!

— Я просто говорю правду.

Так что же нам делать? — подумала Лленн, теряясь в догадках. Время тикало с каждой секундой, пока они стояли здесь. Сейчас осталось двадцать три минуты.

Когда нужна помощь, обратись к другу.

— Эй, Суузабуро! Дай нам подсказку!

Без капли стыда, Фукадзиро обратилась за помощью прямо к шпицу. Все остальные закатили глаза. Если бы кто-то из группы это сделал, это была бы она.

Выражение лица Суузабуро не изменилось.

— Всё, что я могу сказать: расслабьтесь и отдохните.

— Что это должно значить?! Эй, ребята, хотите присесть и выпить чаю? — спросила Фукадзиро.

— Давайте так и сделаем, — объявила Питоху, привлекая всеобщее внимание.

Действительно ли это хорошая идея...?

Лленн сидела на корне дерева шириной в два метра, опираясь спиной о его ствол. Таймер в верхнем правом углу тикал с пятнадцати минут на 14:59. Затем 14:58. Затем 14:57. Другая цифра всё ещё была на тридцати.

Питоху всегда находила способы её удивить; этот случай не был исключением.

Примерно семь минут назад Питоху сделала довольно шокирующее предложение.

— Давайте все просто сядем. Хотя у меня нет чая.

— Эм... что? Ты серьёзно, Пито?

— Серьёзно, как сердечный приступ. Давайте просто сядем и подождём. А потом враги проснутся и придут к нам... Я надеюсь.

— Ты надеешься...?

— Лленн, ты знаешь песню "Ждать напрасно"?

Не дожидаясь её ответа, Питоху начала петь.

— Ждать напрасно / ждать напрасно Я пошёл на поле / работать в один день Вышел кролик / из кустов Споткнулся и упал / на корень дерева

Это был первый куплет известного детского стихотворения Хакушū Китахара, исполненного идеально акапельно.

— Оооооо!

Босс и остальные SHINC яростно аплодировали, на грани слёз.

Это Эльза Кандзаки!

В своём аватаре!

Поёт детскую песенку!

Акапельно!

Они были настолько ошеломлены, что их Амусферы могли бы отключиться.

— Что с ними? — спросила Ширли.

— Не знаю... Она хорошо поёт, но это стоило такой реакции? — удивлялась Кларенс. Её нельзя было винить за недостаток энтузиазма; в конце концов, она не знала правду.

Лленн вежливо аплодировала и сказала:

— Конечно, я знаю её. Но это песня о человеке, который так долго ждёт следующего кролика, что в итоге становится бесполезным.

— О... подожди, правда? Я знаю только первый куплет.

— Ну да, тогда это звучит как очень удачливая песня! — резко ответила Лленн.

— В таком случае, мы споём остальные куплеты! — закричала Босс.

Хорошо, Босс, успокойся. Все вы, успокойтесь. Фукадзиро подняла руку, чтобы остановить остальных SHINC от исполнения песни. Её другая рука неустанно гладила Суузабуро, который отдыхал на земле рядом с ней.

— В любом случае, моя мысль такова: давайте не будем тратить энергию, бегая в поисках монстров. Вместо этого давайте сядем здесь и подождём их. Нет смысла торопиться. Сделаем перерыв, — сказала Питоху небрежно, плюхнувшись на мягкую землю. М последовал её примеру, как и младшие девушки, которые сделали бы всё, что их герой приказал.

— Вздох...

Лленн не хотела спорить, поэтому подошла к большому дереву и плюхнулась на его корни.

Прошёл очень расслабляющий период времени — до тех пор, пока обратный отсчёт не достиг десяти минут, а затем 09:59 через секунду.

— Мы уже закончили...? — пробормотала Лленн, которая не могла не выразить каплю раздражения.

В метре от неё Ширли прошипела:

— Не говори, — и подняла дуло R93 Tactical 2.

Она сидела, прислонившись к тому же дереву, с вытянутыми вперёд ногами. Её локти были близко к коленям, где она удерживала свою длинную винтовку.

Раздался выстрел.

На конце R93 Tactical 2 была деталь, называемая дульным тормозом или компенсатором. Это был небольшой выступ с отверстиями, через которые газ от выстрела выходил в стороны, сводя отдачу к минимуму.

— Ах!

Газ выстрелил в стороны, что было довольно неприятно для Лленн, которая сидела очень близко к Ширли. Это было похоже на удар воздушной ладонью по лицу.

Пуля, вырвавшаяся из оружия, пронеслась через деревья на скорости звука — и хотя Лленн не могла видеть за густыми деревьями, она поняла, что выстрел попал в цель, потому что число в углу уменьшилось с 30 до 29.

— Отличный выстрел! — Питоху вскочила с позиции, лежа на траве лицом вверх.

— Хрмф. — М тяжело поднялся на ноги.

— Они идут! — SHINC тоже вскочили; они сидели в кругу, лицом наружу. Их спины были к дереву, чтобы они были защищены с одной стороны и наблюдали за периметром.

— Что это было? Ширли сделала это? Круто! — закричала Кларенс, сидя.

— Ещё сражения. Что должна сделать человечество, чтобы выйти за пределы цикла насилия...? — пробормотала Фукадзиро с любовью в глазах. Она обеими руками гладила Суузабуро, погружаясь в свой собственный мир.

KTR-09 на плече, Питоху настороженно спросила Ширли:

— Как оно выглядело?

Враг был повержен одним выстрелом и не предпринял ответной атаки. Никакого движения. Лес был настолько тихим, насколько это возможно.

Ширли закончила перезарядку болта, чтобы загрузить следующую пулю, борясь с желанием выстрелить в человека, задавшего ей вопрос. Она посмотрела в прицел, ища следующего врага, и пробормотала:

— У него определённо была гуманоидная форма. Робот-солдат.

Это был гуманоидный робот высотой примерно 1,70 метра, с тонким, тускло-серебристым телом, суставами, которые светились голубоватым светом, и единой красной линзой в центре лица.

Кроме таких, в GGO не было врагов в форме человека. Их часто видели на заброшенных фабриках и в подземных подземельях.

— Значит, это не такой уж и сильный враг.

Хотя они не были такими слабыми, как маленькие существа из первого испытания, роботы-солдаты сами по себе были не очень стойкими. Уничтожить их конечности винтовкой было легко, а выстрел в голову гарантировал убийство.

Но с ними нужно было быть осторожными. Поскольку у них было две руки, они могли использовать различные виды оружия, как и люди. Они в основном использовали дешёвые оптические пистолеты, но иногда носили редкие огнестрельные оружия или бросали гранаты с большого расстояния. Их атакующая сила не могла быть недооценена.

Конечно, в этой битве единственной угрозой с их стороны была небольшая боль.

— Какое у него было оружие?

— Не знаю. Я только мельком видела. Это определённо была автоматическая винтовка, но я не могу сказать, какая именно.

— Ну, это важно! Сколько лет ты играешь в GGO?! — надулась Кларенс. Ширли игнорировала её. Она не была фанатом оружия и мало знала о типах штурмовых винтовок, так что не могла бы идентифицировать их с первого взгляда.

М встал, прижал левую сторону M14 EBR к стволу дерева и посмотрел через прицел. Он внимательно всматривался в направление выстрела Ширли.

— Я её не вижу, — сообщил он. — Как далеко она была?

— Примерно в двухстах метрах. Я увидела немного между деревьями и выстрелила, — спокойно ответила Ширли. Но в ситуации, когда все остальные теряли фокус, она оставалась настороже, заметила цель первой в группе, прицелилась и выстрелила сразу, поразив цель через деревья. Это требовало огромного мастерства.

— Ты так хороша в этом!

— ...

Ширли просто бесило, когда Питоху её хвалила.

— Очень умело, — добавил М. Также по природе Ширли принимала комплименты от него с неохотой.

В реальной охоте уловить мельком добычу среди деревьев было обычным делом. В таких обстоятельствах охотник абсолютно не стрелял, если не был уверен, что это не человек.

Однажды произошёл трагический случай, когда кто-то перепутал полотенце, завязанное вокруг шеи человека в лесу, с белым задом езо-сика оленя. Ошибки были недопустимы в Японии, если вам давали право использовать настоящее ружьё.

Это говорило о том, сколько у Ширли было опыта в том, чтобы тщательно идентифицировать цель. Поэтому она с большим мастерством уничтожила свою цель с одного раза здесь.

Как бы отреагировали их противники...?

Лленн и остальные ждали, их чувства обострились, когда минуты проходили в тишине.

Враги были там, и один из них пришёл к ним вовремя. Но после того, как был повержен первый, остальные не атаковали. Почему? Неужели им всё же придётся идти вперёд?

Отряд держал глаза и уши настороже во всех направлениях, ожидая в равной степени с нервами и скептицизмом.

Тогда и начался звук.

Это был шум, похожий на дождь. Небо, конечно, оставалось ясным.

Звук исходил не из одного направления, а со всех сторон.

И он приближался.

— Вверху! — крикнула Питоху, направив KTR-09 в небо и открыв огонь.

Из мира, за которым они все наблюдали, прыгая высоко на хвойных деревьях, как обезьяны, упал робот, искря там, где Питоху его подстрелила.

Он разбился о землю примерно в пятидесяти метрах, разлетевшись на куски. Зелёное оружие, которое он держал, отскочило и исчезло в папоротниках.

План Питоху «Ждать напрасно» оказался оглушительным успехом.

— Все, стреляйте! Не дайте им приблизиться! — приказала Босс, и SHINC открыли одновременный огонь.

— Хааа! — вскрикнула Лленн, также направив свой P90 в небо.

Однако она не видела ничего, кроме веток и иголок. С таким грохотом выстрелов вокруг не было никакого шанса услышать, как роботы прыгают с дерева на дерево.

— Гд-де они?

— Неважно! Просто стреляй вокруг! — закричала Кларенс. Она стреляла из своего AR-57, оружия, использующего те же боеприпасы и магазины, что и P90. Высокие трески звучали, как высокоскоростной барабан, в то время как пустые гильзы просто высыпались снизу.

Стрельба Кларенс была либо впечатляющей, либо у неё была высокая удача. Может быть, и то, и другое. В любом случае, робот упал с деревьев примерно в сорока метрах, его рука была разрушена пулей.

Град за градом выстрелов раздавался от группы. Лес, который был таким тихим, теперь был какофонией, с множеством огнестрельных звуков одновременно.

— Раааа!

Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам.

Роза крепко держала свой PKM на боку, стреляя и сбивая ветки и иголки, усыпая лесную поляну зеленью — и случайными роботами.

— Я!

Лленн выпустила целый пятидесятизарядный магазин наугад, как из шланга, но, похоже, сегодня удача не была на её стороне. Если она не собиралась попасть ни во что, решила она, лучше вообще не стрелять. После установки нового магазина она наблюдала и ждала врагов на земле, но ничего не происходило.

Что касается Фукадзиро, она спросила:

— Эй, какую собачью еду ты предпочитаешь, ягнёнка или курицу?

— ...

Суузабуро ничего не сказал, что не нужно было говорить.

— Я бы, наверное, выбрала ягнёнка. Я однажды попробовала немного этого, и у него довольно приятный аромат...

Она была в своём собственном мире. Её гранатомёты не очень полезны при стрельбе вверх, так что сидеть и болтать на самом деле было правильным решением в данном случае.

— Это странно... — Спустя двадцать секунд после шума М первым заметил, что что-то было не так. — Все! Что-то не так!

Выстрелы начали стихать.

— О, ты прав. Эй, что вы все видите на счёт оставшихся врагов? — спросила Питоху. Лленн смотрела вдоль земли, поэтому она взглянула вверх и направо.

Таймер показывал 08:05. Количество оставшихся врагов: 29.

— Они не упали! Всё ещё двадцать девять! — закричала Лленн.

— То же самое для меня, — лениво добавила Кларенс.

— И у меня тоже! — подхватила Босс. — Это не имеет смысла!

— Мы их не побеждаем...? — пробормотала Ширли, нахмурив лоб.

Она видела, как по крайней мере четыре робота падали с неба. Они разбивались о землю и разлетались на полигональные осколки. Не имело смысла, что счётчик врагов не уменьшается.

Тогда граната полетела в её сторону.

— Ург!

— Ай!

Ширли оказалась практически в центре взрыва, а Лленн была рядом. Их отбросило влево и вправо.

Граната с ударной волной отбросила их обеих примерно на пять метров. Несмотря на то, что Лленн находилась дальше от взрыва, её отбросило на такое же расстояние из-за её лёгкого веса.

— Ооооой! — завыла Ширли, корчась на земле.

— Это больно! — закричала Лленн. Она тоже корчилась, но в два раза быстрее.

Как и сказала Фукадзиро, её тело онемело от интенсивной боли. Тот факт, что её очки здоровья не пострадали, делал это ещё более неприятным. Однако визуальный эффект повреждений всё ещё был активен. Тело Лленн светилось красным.

Если быть поражённым взрывом на расстоянии было так больно, то насколько хуже это было для Ширли, которая была почти поражена напрямую?

Судя по тому, что видела Лленн, её правая сторона выглядела так, будто приняла душ с красной краской. В нормальных обстоятельствах она бы мгновенно умерла, прежде чем всё это почувствовала.

— Чёрт побери! — выругалась Ширли, единственное, что она могла сделать, чтобы выдержать агонию. Её нельзя было винить.

— Найдена!

Питоху подбежала после того, как услышала крик Лленн, и сразу же заметила врага. Робот лежал на земле всего в десяти метрах, его красная линза была видна через папоротники. Она выстрелила из KTR-09, расколов его серебряную голову. Осколки разлетелись во все стороны.

— Они внизу тоже! — крикнула она.

— Почему...?

— Как так?

Ширли всё ещё корчилась от боли, в то время как Лленн уже избавилась от онемения. Если они были так близко к земле, не имело смысла, что их не было видно через деревья. И даже ползком они были достаточно заметны. Неужели роботы выскакивают из земли?

— Ааа!

— Ай!

Эти крики принадлежали Тане и Томе.

Лленн обернулась и увидела двух членов SHINC, которые охраняли их тыл на расстоянии десяти метров, также корчившихся на земле в светящемся беспорядке.

— Чёрт! Они здесь тоже! Внизу!

Граната обезвредила товарищей Босса; она мужественно повела атаку мести. Переключив свою беззвучную снайперскую винтовку на автоматический режим, она рванула вперёд, стреляя по серебряной голове.

— Умри!

С расстояния чуть более трёх метров она выпустила десять пуль в голову металлического солдата, который пытался поднять своё оружие. Это было излишне. Против другого игрока это было бы очень плохо. Не то поведение, которому следует подражать в Squad Jam.

Голова машины взорвалась, и её тело разломалось на куски и исчезло. Убедившись в своей победе, Босс проверила число в углу.

— Что за чёрт?!

Оно всё ещё было 29.

— Это не имеет смысла! Я только что видела, как он умер!

В следующий момент несколько линий пуль появились по диагонали сверху, за ними последовали очереди из пистолета-пулемёта, посыпавшие тело Босс эффектами повреждений.

— Ай! Ой, это больно!

— Это так странно...

Питоху стояла под большим деревом и наблюдала за врагами.

Автоматы, безусловно, наступали на них, и группа открывала ответный огонь, уничтожая их. Но счётчик оставшихся врагов не уменьшался. Хотя они сбивали врагов сверху, другие поднимались из-под земли.

— О, вот оно что, — отметила она, в тот самый момент, когда пуля пробила её голову с правой щеки на левую. Её улыбка стала ярко-красной от повреждений.

— Эй, Кларенс, — сказала она небрежно, как будто совсем ничего не чувствовала.

— Что? — спросила Кларенс, лежа на животе за большим деревом из страха быть подстреленной.

— Иди и проверь того, которого я только что подстрелила.

— Нет! Я умру.

— Ты не умрёшь. Просто иди — ты будешь рада, что сделала это.

— Почему?

— Потому что тогда я не подстрелю твою милую маленькую задницу.

Кларенс подняла голову и увидела красную линию пули из KTR-09 Питоху, направленную прямо на её зад.

— Ладно, хорошо... но прикрой меня, ладно?

— Договорились. Теперь иди!

Питоху начала стрелять по местности, в то время как Кларенс встала и пересекла расстояние в десять метров в полуприседе. В конце концов, она достигла места, где Питоху стреляла в робота мгновение назад.

— Хм?

Она смотрела прямо в глаз упавшего робота-солдата. Два ствола были направлены друг на друга, всего в нескольких шагах друг от друга.

— Аааааа! Жестокий крик Кларенс раздался в ушах у всех. — Ай, ай, чёрт возьми, проклятье! Моя задница болела бы меньше! Но я поймала тебя, ублюдок!

Лленн и Питоху увидели, как Кларенс каталась по земле в агонии, её грудь и спина светились ярко-красным светом. Кажется, выстрел прошёл прямо через её тело.

Она была одета в боевой жилет с карманами для длинных магазинов AR-57 — и бронежилет на груди и спине. И всё же, пуля пробила всё это.

Робот, должно быть, был оснащён очень мощной винтовкой, как минимум калибра 8 мм. В обычных обстоятельствах это был бы мгновенный смертельный выстрел, конечно.

Но это было не главное. — Что? Почему? Кто тебя достал?

Если бы это был детектив, Лленн была бы меньше заинтересована в "как это было сделано", чем в "кто это сделал". — Это был одноглазый робот! Чёрт возьми, Питоху! Он вовсе не был мёртв! Он просто направил на меня свой пистолет! Так что я выстрелила ему в голову и прикончила его! Это был обоюдный убой! Ах, как больно!

Питоху кивнула в знак понимания. — Ах, я так и думала!

— Ты так и думала? — спросили Кларенс и Лленн вместе. Питоху проигнорировала их подозрения. — М! Плазменную гранату туда, где сейчас Кларенс!

— Хорошо. — Что? П-постой, остановись!

М не остановился. Вместо этого он сделал, как ему сказали, метнув плазменную гранату в её сторону с большой точностью. — Хяяяя! — Кларенс вскрикнула, преодолевая боль, чтобы встать и побежать, как раз в тот момент, когда появился синий шар, уничтоживший землю и папоротники в пределах его диаметра. Взрыв потрепал ей спину. — Фу! Она упала лицом в землю, ощутив вкус виртуальной травы и почвы. — Отвратительно!

Число в верхнем правом углу их дисплеев снизилось до 28.

— Ооо? Что это? — удивилась Фукадзиро, которая расслаблялась в центре группы. — Внимание, всем, — объявила Питоху, раскрывая загадку. — Дело не в роботах, которых мы должны уничтожить.

Что? У Лленн отвисла челюсть, как и у всех остальных.

— Это оружие, которое они несут. Вот что надо победить. Роботы будут возрождаться снова и снова, пока мы не уничтожим их огнестрельное оружие, — объяснила Питоху. — Это верно, — объявил Суузабуро. — Ооо! Теперь я всё поняла!

Босс усмехнулась с гневом, как ребёнок, который вот-вот разрыдается. Качая косичками, она бросилась к машинному солдату, который шатался на ногах в нескольких метрах от неё.

Автомат держал большую зелёную штурмовую винтовку модели, которую она никогда не видела раньше. Он нацелил её на неё и выстрелил несколько раз. Ещё больше красных эффектов повреждения расцвело на её груди. — Чёрт с этим! — рыкнула она, игнорируя боль и смачно ударив его по шее с помощью приёма лариат. Он опрокинулся на спину, открыв своё лицо. — Получи!

Она вытащила пистолет "Стриж" из правого бедра и быстро выстрелила. После пяти выстрелов машина развалилась и исчезла. Только оружие осталось на месте.

Понял, спасибо за напоминание! Вот исправленный перевод с учетом всех правил:

— Тупое оружие... Я взорву тебя!

Босс нажала на кнопку активации плазменной гранаты и прикрепила её к верху оружия.

— На самом деле, принеси это сюда, — приказала Питоху.

— Поняла! — ответила Босс, не в силах отказать в её просьбе. Было бы неудобно отменять таймер на плазменной гранате, которая всё равно взорвётся через десять секунд, поэтому она просто отбросила её в сторону.

Бегом вернувшись к Питоху, её тело было обрамлено синим взрывом на заднем плане, она положила загадочное огнестрельное оружие на землю.

Питоху, М и Лленн уставились на него.

— Что это? — спросил М.

— Если ты не знаешь, что это, то я тем более, — ответила Лленн.

Хотя она, конечно, не знала всех видов оружия в GGO, Лленн много раз слышала, как Питоху хвасталась своей коллекцией оружия. Она чувствовала, что таким образом впитала много информации об оружии, но это оружие было для неё новым.

Оружие имело очень угловатый дизайн. Его приклад упирался в плечо и прижимался к щеке, пока ты держала пистолетную рукоятку. Другими словами, это была штурмовая винтовка какого-то типа, но с угловатым корпусом, который мог принадлежать жестяному роботу. Двуногая подставка была сложена на переднем конце.

Однако спусковой крючок был не только перед пистолетной рукояткой. Там был ещё один спусковой крючок спереди.

Но самое странное было то, что на верху огнестрельного оружия находилась классическая ручная граната, ананасообразной формы.

Были оружия, которые запускали гранаты из дула или снизу, но Лленн никогда не видела гранату на верху оружия. Как можно было использовать прицелы с ней? Ну, был круглый прицел, так что, возможно, они не были нужны.

Между любительским дизайном, угловатым корпусом, необъяснимым дополнительным спусковым крючком и непостижимым размещением гранаты, Лленн казалось, что она смотрит на какую-то детскую игрушку.

— О боже мой! Не может быть! Я никогда не видела этого здесь! Не могу поверить, что это в GGO! — воскликнула Питоху с восторгом.

— Ты узнаёшь это, Пито? — спросила Лленн, ошеломлённая. Питоху действительно казалась знающей всё. Даже глаза М были широко раскрыты.

— Да, я знаю, что это, — ответила Питоху. Но прежде чем она смогла продолжить, взрыв заглушил её, и все пошатнулись от силы взрыва, когда земля затряслась. Это была грандиозная граната.

— Что это было? — спросила Лленн, отрывая глаза от Питоху. Вдалеке взрыв грандиозной гранаты валил несколько деревьев.

— Это Босс! Она взрывает себя! — ответила Таня.

Поскольку она не могла получить урон, Босс бросилась к врагу и взорвала самую большую бомбу в своём арсенале, чтобы уничтожить их. Это была самоубийственная атака.

— Ух. Это должно быть больно...

Если она не могла умереть, то взрывная волна просто раскидала бы её. Это, казалось, было бы ужасно больно. Лленн не хотела это проверять на себе.

— Вах-ха-ха-ха-ха! Это ничто по сравнению с падением на пол и ударом о землю! Здесь нет злорадствующих зрителей! — засмеялась Босс. Падение на гимнастическом полу на высокой скорости казалось достаточно болезненным.

— Она такая выносливая, — пробормотала Лленн себе под нос. Тем временем количество врагов уменьшилось до двадцати двух. Остальные пять игроков в группе продолжали стрелять, так что на данный момент казалось, что у SHINC всё под контролем.

Лленн вернулась к текущей теме, указывая на странное оружие робота. — Что это, Пито?

Питоху улыбнулась, её татуировки на лице растянулись. Она подняла загадочное оружие и объяснила, — Это Джонни Севен ОМА. Это означает "Один Человек Армия".

— Довольно изысканное название для чего-то, что выглядит как детская игрушка.

— Потому что это и есть. Детская игрушка, я имею в виду.

— Что?

— Это детская игрушка-оружие из Америки начала 1960-х годов. Маленькие негодяи бегали по своим ухоженным газонам с этими штуками. У неё есть винтовка, пистолет-пулемёт, противотанковая ракета, даже физический гранатомёт. Семь разных функций, как следует из названия. Если убрать пистолетную рукоятку, она превращается в отдельный пистолет.

Объединение всех этих вещей в одно оружие действительно звучало как концепция игрушки. Но по какой-то причине М заметил, — Звучит как XM29.

В 1990-х годах американская армия разрабатывала оружие с похожей идеей.

Это был XM29. Это было огнестрельное оружие, сочетавшее функции штурмовой винтовки 5.56 мм и полуавтоматического гранатомёта 20 мм. Проблема заключалась в том, что оно было слишком большим и, что ещё важнее, слишком тяжёлым.

В конечном итоге они решили, что легче просто разделить функции и прекратили разработку. Южнокорейская армия испытала похожий дизайн в реальных боевых условиях, но он не оправдал себя. Постоянные поломки в конечном итоге привели к отказу от оружия.

Примеры выше иллюстрируют, почему попытка объединить многие функции в одном инструменте может быть плохой идеей.

— Ах, ясно... Значит, это действительно игрушка... Но откуда ты это знаешь, Пито?

— Я узнала об этом на физкультуре в начальной школе.

— Это должно быть ложь.

— Тем не менее, какое редкое оружие! Какой странный стрелок! Какой причудливый экземпляр! Я беру его себе! В мой инвентарь, а затем в коллекцию! Это не для тебя, Лленн!

[[image:/storage/reader-images/654457f24b66f5e323ed663c51011330683467a3.png]]

— Я...никогда не говорила, что хочу его. К тому же, разве это не враг? Число не уменьшится, пока мы его не взорвём, верно? Так что...

Страхи Лленн быстро материализовались.

Робот-солдат начал формироваться, цепляясь за Джонни Севен прямо в руках Питоху, словно призрак, возвращающийся из могилы.

— Я так и знала! — закричала Лленн, размахивая своим P90.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, Питоху крикнула — Ха! и отбросила игрушечное оружие, затем разрезала его пополам своим бледным клинком. Разрез был мгновенным. В правой руке она держала оптический меч Мурамаса F9, впервые за сегодняшний день.

Робот-солдат разлетелся на мелкие кусочки, и мгновение спустя, вертикально разрезанный Джонни Севен исчез вместе с ним.

— Ааргх! Я так хотела его! — завопила Питоху, когда количество оставшихся врагов уменьшилось с 15 до 14.

— Когда приближаешься к ним, они на самом деле довольно простые, — заметила Босс, которая сражалась как одержимая, уничтожая очередного робота — точнее, Джонни Севен.

Она поняла, что машинные солдаты в этом бою на самом деле не так сильны, если подойти поближе. Их подвижность была не лучше, чем у обычного человека, а их скорость стрельбы была низкой.

Босс перестала использовать плазменные гранаты. Вместо этого она смело подходила на несколько метров к своим врагам и использовала автоматический режим Винтореза, чтобы справиться с ними.

После десяти выстрелов российскими пулями калибра 9 × 39 мм из её бесшумной снайперской винтовки, Джонни Севен искрился и разлетелся на куски. Робот-солдат, державший его, выглядел кратко унылым, а затем исчез, как и его оружие.

Осталось тринадцать.

Пулемёт Розы сбил робота на землю, где его поймал быстрый огонь Тохмы. Автоматический режим Драгунова был здесь на высоте. Пять пуль в Джонни Севен робота отправили его в утиль.

Осталось двенадцать.

— Рааа!

С милым хлопком Софи выстрелила GM-94 по горизонтали. Гранатная атака на расстоянии всего пятидесяти футов взорвала и робота, и Джонни Севен в его руках.

Осталось одиннадцать.

— Больно было раньше!

Ширли мчалась через лес так быстро, как только могла, заметила врага примерно в ста футах от себя и выстрелила в него одной из своих мгновенно убивающих взрывных пуль.

Это была её особенность, бегущий снимок. Как и с её первым выстрелом, он попал прямо в центр Джонни Севен, разрывая его пополам.

Осталось десять.

— Мы справимся! — подбодрила Лленн, и оставшееся время составило 03:58. Затем голос раздался у неё в голове.

— Будьте осторожны, все. Когда количество врагов опустится ниже десяти, их атаки станут более ожесточёнными.

Голос принадлежал Суузабуро. — Эй, все, Суузабуро только что сказал, что нам нужно быть осторожными и всё такое. Вы это услышали? — спросила Фукадзиро, которая всё это время бездействовала. Лленн была слишком занята, чтобы ответить.

Красный снаряд рванул к ней и взорвался.

— Ааааааа!

Лленн взлетела в воздух, эффект Доплера заставил её голос измениться по высоте.

Граната взорвалась рядом с ней, бросив её маленькое тело на три раза дальше, пока её спина не врезалась в толстый ствол дерева.

— Бвоогх!

Она упала с высоты десяти футов.

— Бвах!

Её лицо и торс утонули на несколько сантиметров в земле.

— Больно...

Снова она ощутила боль, которую не почувствовала бы, если бы могла действительно умереть.

Лленн медленно села, подтянула ремень P90 и провела рукой вокруг рукоятки Пиночки.

— Гахк!

Что-то ударило её в голову. Это был мощный выстрел снайперской винтовки, такой же, который прошёл через Кларенс. Должно быть, это одно из магических эффектов мифического Джонни Севен. На её лбу засветилось огромное красное пятно.

— Аааа...

Она попыталась подняться, чувствуя себя столь же сонной, как если бы была пьяна, затем упала на ягодицы.

Это... должно быть плохо для моего психического здоровья... буквально...

Она не могла двигаться так, как хотела. Это было похоже на сотрясение мозга, хотя её мысли оставались ясными.

Как она и предполагала, постоянное попадание под выстрелы, не умирая в GGO, было тяжёлым испытанием. Если бы игра была такой жестокой, когда Карэн только начинала, она бы никогда не продолжила.

Увеличение сложности, когда врагов осталось десять, было понятным, но это изменение было крайним.

— Вааа! Ай! Не стреляй туда! Извращенец! Чудик! — взвизгнула Кларенс. Вероятно, одно из оружий Джонни Севен, пистолет-пулемёт, попало ей в зад или другое чувствительное место.

— Чёрт! Они двигаются быстрее! — крикнула Роза. Хотя она и исчезла из вида Лленн, ей показалось, что Роза борется с машиной, которая внезапно стала довольно гибкой.

Она подняла глаза и увидела, как Ширли и ещё один автоматон быстро перемещались между деревьями перед ней. Робот был быстрее, чем раньше, но у Ширли были навыки, чтобы соответствовать. Она крутилась и мчалась от дерева к дереву в напряжённой игре в догонялки.

Ширли повесила R93 Tactical 2 на спину. Одновременно она держала M870 Breacher Питоху, преследуя машину, как она мчалась слева и справа вокруг деревьев.

— Рааа!

В тот момент, когда её враг скрылся за стволом, она выстрелила не в другом направлении, где он, вероятно, появится, а в то самое место, где он исчез.

Её предсказание было точным. Металлический солдат лишь притворился и вернулся в свою первоначальную позицию, где столкнулся с зарядом дробовика. Он планировал направить Джонни Севен обратно на Ширли, но это сделало его лёгкой мишенью для дробовика, разрываясь на части.

— Попался! — восхитилась Лленн, но автоматон просто вытащил пистолетную рукоятку из огнестрельного оружия Франкенштейна. Хотя большая часть его тела была уничтожена, часть с пистолетом была в порядке, и он прицелился и выстрелил в Ширли.

— Гуагх!

Они были на расстоянии пятнадцати метров друг от друга, но простой выстрел из пистолета одной рукой попал Ширли прямо в лоб, и она пошатнулась. Поскольку она бежала вперёд, в итоге она упала на землю лицом вперёд.

Машина, которая попала Ширли в голову из Джонни Севен, состоящего только из пистолета, развернулась и скрылась в лесу.

Оставалось ещё десять врагов. Две минуты и пятьдесят девять секунд до конца.

— Это довольно плохо, — заметила Питоху. Хотя её тон был таким же легкомысленным, как всегда, её заявление было чистой правдой.

Она и М подошли к Лленн, которая наконец избавилась от онемения и встала на ноги. М держал свои фирменные щиты в обеих руках, защищая Питоху.

Оставшееся время: 02:45.

— Слушай, Лленн. Ты не против сделать что-то болезненное?

— Да, против! Я сытa по горло! И... что это?

— Молодчина! Можешь побегать по округе, чтобы найти оставшихся роботов? Если найдёшь их, гонись за ними как можно быстрее. Ты выделяешься, так что мы наверняка сможем заметить тебя даже среди всего укрытия вокруг.

— Угу...

Это помогло бы Питоху и остальным определить, где находятся машины. Казалось, что они ждали своего времени в этой зоне и просто кружили вокруг игроков на небольшом расстоянии.

— Но я не думаю, что Пиночка и я сможем их уничтожить, — призналась Лленн. Она сомневалась, что P90 сможет пробить спины роботов и уничтожить Джонни Севен, которыми они владели.

— Да, поэтому... — начала Питоху.

— Гааа! — высокий визг Тани перебил её. Очевидно, один из механических солдат делал ей что-то неприятное. Береги себя, Таня.

— Именно поэтому Фука будет стрелять в тебя. Плазменными гранатами, которые гарантированно уничтожат цель.

— Что? То есть...? — спросила Лленн, хотя она уже знала ответ.

— Бум! И ты, и плохиш, — ответила Питоху.

Плазменная граната с диаметром взрыва восемнадцать метров наверняка уничтожит роботов и их оружие. Но это будет стоить дорого.

— Я буду поглощена агонией!

— Да, но ты не умрёшь.

— Но это будет больно!

— Да. Так что я не могу заставить тебя делать это... но у нас нет других эффективных вариантов... и осталось меньше трёх минут до того, как наш шанс на этот квест закончится неудачей на втором этапе... Я знаю, что все действительно хотели бы играть дольше... Как жаль было бы их подвести.

— Уррргх...

— Эй, народ. Я знаю, это грустно, но, может, нам стоит махнуть белым флагом. Уверен, здесь где-то есть кнопка ОТКАЗАТЬСЯ ОТ КВЕСТА...

— Арргх! Я сделаю это!

— Вот Лленн, которую я знаю и люблю! Давайте, народ! Аплодисменты!

Все члены SHINC стояли вытянувшись по струнке и хлопали в ладоши.

О, Лленн, тебе предстоит ещё многому научиться, подумала Фукадзиро, поглаживая шерсть Суузабуро.

В следующие две минуты Лленн ощутила что-то, чего никогда не испытывала раньше в GGO.

Если бы эти ощущения имели реальный аналог, она думала, что это было бы сочетание невероятно горячей сауны и минус двадцати градусов, которые она чувствовала зимой на Хоккайдо.

Дико неортодоксальный план Питоху на самом деле работал довольно хорошо. Лленн использовала бы свои ноги, чтобы уклоняться от огня роботов-солдат и преследовать их. Затем Питоху отдала бы приказ.

— Фука, прямо туда.

— Поняла.

В тот момент, когда Лленн собиралась догнать робота, начинался обстрел Фукадзиро. Плазменные гранаты, естественно. Даже если её прицел был немного неточным, радиус взрыва компенсировал это.

— Теперь в другую сторону. Я видела розового кролика.

— Конечно, Босс.

Среди странных взрывов вокруг неё, Лленн подтвердила по уменьшающемуся счётчику врагов, что Джонни Севен машинных солдат испаряются. В тот же момент она поддалась интенсивному ощущению.

Она не могла понять, было ли это горячо или холодно. Через некоторое время она даже не могла различить, было ли это больно. Это охватило всё её тело с головы до ног. Эффект длился три секунды. После первого взрыва она больше не хотела это чувствовать.

Но Босс выдержала это!

Этот факт один удерживал Лленн на месте. Если бы она не смогла это вынести, она бы признала, что уступает Босс. Прямо перед ней. Она не хотела проигрывать. Не ей.

Очевидно, Питоху подтолкнула её к этому, зная, что она будет чувствовать себя так. Хитрая стерва.

Таня предложила сделать то же самое через некоторое время, но её предложение было отклонено, потому что это было бы слишком много целей для Фукадзиро, чтобы сосредоточиться на них одновременно. Кроме того, у неё было только двенадцать плазменных гранат одновременно.

Сражаясь с болью, Лленн преследовала ещё одного робота и стала жертвой последующего взрыва.

— Вот так! Ты справишься! — подбодрила женщина, придумавшая план, хотя в её словах не было особого энтузиазма.

— Ты сможешь, Лленн!

— Будь сильной!

— Держись! — ревели члены SHINC, вкладывая в это всю душу. Это одно помогло Лленн выстоять.

— Вот ты где! — закричала она, преследуя последнего автоматона с демоническим выражением лица. Завершающий взрыв произошёл всего за тридцать секунд до конца боя.

— Фух, это была хорошая работа, которую я только что проделала, — вздохнула Фукадзиро, которая была единственным игроком, избежавшим попадания и оставшейся совершенно невредимой.

— Лленн! — закричала Босс, подбегая к упавшей девушке, её большие руки были протянуты. — Ты справилась!

Она чувствовала себя близкой к обмороку, но крепко сжала руку. — Хе-хе-хе. Я не собиралась позволить тебе победить меня, Босс.

Второе испытание было завершено.

Смешиваясь со снегом —Третье испытание—

Было 12:40.

Лленн и компания не имели времени на отдых и расслабление после яростного боя до самого конца лимита времени.

— Так ярко!

Снова их телепортировало через ослепительный свет.

— Уф… Куда на этот раз…?

Лленн открыла глаза.

— Так ярко!

Это был мир белого цвета — снежное поле.

Небо было синим с оттенком красного, а солнце ярко сияло высоко в небе. Снег был повсюду, отражая свет, который пронзал глаза Лленн.

Ты не ослепнешь от снежного блеска в VR-игре, но это было настолько ослепительно, что она хотела очки от солнца. В игре должна была быть автоматическая регулировка яркости, но разработчики, вероятно, настроили её так, чтобы она не работала так хорошо в данном случае.

Розовые ботинки Лленн утонули в снегу по щиколотку. Казалось, что под несколькими дюймами находился твёрдый лёд. Она огляделась вокруг и, кроме своих товарищей, увидела только плоское, снежное поле. И здания.

Они располагались на случайных интервалах в несколько десятков ярдов. Их внешняя часть разваливалась, и большинство окон были разбиты. Каждое строение было высоким и квадратным, около сорока метров в ширину, все строго вертикальные. Ни одно из них не наклонялось ни в какую сторону.

Здания были разной высоты — от трёх до семи этажей. У всех отсутствовал видимый фундамент или вход, что означало, что они были погружены в глубокий, глубокий снег.

Поле, покрытое снегом, кроме бесчисленных зданий, выглядывающих из белой массы. В GGO было много странных мест, которые заставляли тебя задаться вопросом о жизни дизайнера, который придумал их, но это было действительно выдающимся даже по стандартам этой игры. Это было сюрреалистично.

— Ух ты! Здания растут из снега! — крикнула Кларенс, описывая то, что видела.

Фукадзиро погладила Суузабуро и прокомментировала, — Семена зданий, которые мы посадили осенью, пустили корни. К следующему лету эти большие строения дадут сочные плоды.

— Вау, круто!

— Кларенс... ты вообще проходила обязательное обучение? — спросила Ширли.

Как всегда, вовремя, Кларенс ответила, — Насколько мне известно, нет.

В следующий момент земля затряслась.

Их лодыжки зашатались, сначала медленно, но со временем всё сильнее.

Очевидно, это было землетрясение — и довольно интенсивное. Очевидно, не в силах выдержать это, здания скрипели и тряслись, и иногда окна разбивались.

Бах! Ещё одно здание выскочило из снега.

Примерно в 150 метрах к югу от группы было здание высотой и шириной около 9 метров, выглядывающее из снега. Оно было намного меньше остальных в своей окрестности.

Но теперь оно стряхивало снег вокруг себя, поднимаясь всё выше и выше. Выше и выше, абсолютно прямое.

— Уоооо...

Они восхищенно наблюдали за зрелищем с отвисшими челюстями.

— Слишком много удобрения, верно? Питательные вещества как карманные деньги: не стоит давать их слишком много, — прокомментировала Кларенс.

— О, я знаю всё об этом. Оно вырастет в бамбук. Если срезать их, когда они только что выросли, они вкусные. Но мы немного опоздали для этого, — посетовала Фукадзиро.

— Бамбук может символизировать бесчисленное множество чего-то! — сказала Милана, играющая Тохму. Должно быть, она только что узнала о Сказке о бамбуковом резчике в школе. Либо Эльза подсказала ей немного языковых тривий, когда они были в караоке.

Рост структуры был настолько драматичным, что вызвал завывание ветра, и он остановился в тот момент, когда прекратилось дрожание. Теперь это было около 90 метров в высоту — или тридцать этажей. Оно возвышалось над всеми другими зданиями, врезаясь в небо. Своей тонкостью оно напоминало палку, торчащую из земли.

— Выглядит как, эм, столбчатая диаграмма, — проглотила комок в горле Софи.

— Я бы предпочла круговую диаграмму, — высказала Роза. Вероятно, она думала о домашнем задании.

— Бьюсь об заклад, вид с вершины будет потрясающим, — сказала Босс.

— Да, именно так, — добавил Суузабуро, что очень удивило всех. — Теперь я объясню третье испытание.

— Что? Ты имеешь в виду, что нам нужно взобраться на него? — спросила Лленн, поднимаясь на ноги.

— Да, — подтвердил пёс. — Я хотел бы, чтобы вы внимательно выслушали то, что я скажу дальше. На крыше самого высокого здания на этой карте есть дверь. Пройдя через неё, вы окажетесь в следующем испытании.

— Это же Вездесущая Дверь! — выкрикнула Фукадзиро, имитируя голос синего робота-протагониста, несомненно, самого известного детского мультфильма в Японии. Никто не засмеялся.

Они не смеялись, потому что её пародия была слишком хорошей. Это было так жутко похоже на настоящее, что это просто не было смешно.

Суузабуро тоже не засмеялся. Он продолжил: — Пока хотя бы один человек пройдет через дверь, испытание будет завершено для всей группы. У вас есть восемнадцать минут, чтобы выполнить это, начиная прямо сейчас.

Снова в верхнем правом углу они увидели восемнадцать минут, которые затем уменьшились до 17:59. Лленн проверила свои наручные часы и увидела, что сейчас 12:42 по реальному времени. Это означало, что у них есть время до ровно одного часа.

— Это действительно нагрузит наши ноги, — сказала Кларенс с свирепой ухмылкой. — Если только в этом здании нет лифтов, мистер Собачка? — спросила она шпица у её ног.

— Лифтов нет, — ответил пёс.

— Так что только одному человеку нужно подняться на крышу? Звучит легко, да…? — Анна вздохнула сомнительно. Лленн тоже была скептична.

Если всё, что нужно было сделать, это подняться по лестнице, она могла бы это сделать за несколько минут. Это не была реальная жизнь; преодоление всех этих этажей даже не утомило бы её.

— Я не закончил объяснять. Пожалуйста, обратите внимание, — пёс отругал группу, которая была занята комментариями с галёрки.

— Эй, народ! Не проявляйте неуважение к Суузабуро! — разозлилась Фукадзиро, несмотря на то, что это она имитировала известного синего робота-кота.

— В этом испытании вы не можете использовать своё оружие или броню. Я конфискую их.

Чего? — подумала Лленн. Затем её верное оружие, Пиночка, мгновенно исчезло из её рук. Сумки на обоих бёдрах тоже исчезли вместе с их содержимым. Она ощупала спину; даже нож пропал.

Не может быть! Ты же вернёшь их, правда...? — Она не могла не волноваться, даже если это было необоснованно.

Обернувшись, она увидела, что все остальные тоже остались с пустыми руками.

Те, у кого в жилетах была бронеплита, тоже потеряли её. Головной убор Питоху исчез, а шлем и нож Фукадзиро пропали. Без щита рюкзак М стал совершенно плоским.

SHINC тоже были одеты только в боевую форму. Все выглядели так, словно собрались в бар, безо всякого снаряжения.

— Боже мой, — пробормотала Фукадзиро, которая использовала нож как заколку для волос. Теперь ей пришлось собрать свои длинные распущенные волосы и завязать их в пучок.

Подозревая, что уже знает, что её ждёт, Лленн махнула рукой и вызвала окно инвентаря. Два Ворпал Кролика и рюкзак с магазинами внутри имели большие красные крестики на своих иконках. Нельзя было их достать.

Оставшиеся предметы не имели никакого отношения к бою. Термосы для немного цивилизованного чая в пустоши — три из них, на самом деле — печенья для перекуса, наушники для прослушивания песен Эльзы Кандзаки.

Она всегда носила их в своём инвентаре, так что забыла, что вообще таскает их с собой. Если бы она вынула их из хранилища, возможно, смогла бы взять гораздо больше боеприпасов.

Лучше никому не говорить, что у меня здесь есть эти вещи, решила Лленн.

И, конечно же, как это справедливо, у неё было гораздо больше грузоподъемности после вычитания Пиночки и Вор-чана из общего числа. Другими словами, невидимая «сумка», которую она носила с собой, стала гораздо легче на некоторое время.

— Для того чтобы пробежать по лестнице, оружие не нужно, верно? — задумчиво произнесла Босс.

— Пока там нет врагов, — добавила Софи.

— Ах-ха-ха-ха. Это нельзя назвать испытанием! — Питоху, которая по какой-то причине была возбуждена, засмеялась. — Не так ли, чёрносердечный — эээ, чёрноголовый песик?

— Это верно. За зданием, которое только что выросло, находятся монстры. Они будут атаковать вас, пытаясь первыми добраться до двери.

— Что? Мы должны победить их в кулачном бою? Я не хочу колотить монстров своими руками! — пожаловалась Кларенс.

— Можете, если хотите, но на этой карте разбросаны оружие и боеприпасы, которые вам разрешено использовать. Найдите их, если пожелаете, и используйте всё, что захотите. Условия те же самые для врага. Вы также можете побеждать врагов и забирать их оружие.

— Вау! — команда была шокирована.

Этот сценарий был распространён в других играх, но в GGO никогда не было времени, когда можно было бы собрать оружие из окружающей среды или украсть его у врагов.

— Здесь ваши хитпойнты будут уменьшаться, если вы получите урон, как обычно. Если вы потеряете все свои HP...

Ты умрёшь? Тебя выкинут из квеста? — волновалась Лленн. Но она ошибалась.

— Вы будете находиться в состоянии временной смерти. Если кто-то завершит испытание, вы возродитесь на следующей карте с полными хитпойнтами.

Это всё объясняло. Условия были такие: либо все переходят на следующий этап, либо никто. По-другому это не сработало бы.

— Это завершает мои наставления. Удачи.

— Ладно, Лленн! Беги! Не беспокойся, я выгуляю Суузабуро! — крикнула Фукадзиро. Её руки были свободны без MGL-140, так что она подняла маленькую чёрную собачку.

Не обращая внимания на её предложение, Лленн всё-таки начала бежать.

— Я справлюсь!

Соревнование на скорость было её коньком.

Если бы она могла проскользнуть через это снежное поле до прибытия врага и взобраться на это палкообразное здание, испытание закончилось бы, прежде чем они успели бы это осознать. Легкотня.

После спасения команды в прошлом испытании она была готова снова стать героиней. Она уже начала придумывать, что сказать для триумфального интервью после игры.

Обновлённая энергией, она оставляла маленькие следы на снегу, пока — жух! — не провалилась до груди на четвёртом шаге.

Она сразу же оказалась неподвижна.

— Что—? Эй! Что! Что происходит с землёй?

— Вот что происходит...

Лленн взглянула на М, чей голос она только что услышала. Он был в снегу по бёдра, работая мощными ногами взад и вперёд, оставляя за собой след, как от снегоуборщика, пока приближался.

Ну, ничего себе. Всё, что было всего в нескольких метрах от их стартовой точки, оказалось мягким, свежевыпавшим снегом. Лленн боролась, но не могла сдвинуться с места.

Чёрт! Она прокляла свою маленькую комплекцию. Это был первый раз, когда она сделала это в GGO. Теперь не было никакой возможности первой добраться до здания. Не было возможности стать героиней.

— Ух, ходить тяжело, — пробормотала Босс, когда её команда тяжело перебралась. — Направляемся к структуре вон там слева! Там должно быть оружие! За мной!

— Раа!

Они направились к ближайшему зданию, четырёхэтажной структуре примерно в двадцати ярдах впереди слева — или, возможно, на юго-восток.

— Враги есть? — спросила Лленн.

Фвомп! М вытащил её прямо из снега.

— Это как выкапывать морковку, — прокомментировала Кларенс, всё ещё стоящая на стартовой позиции.

— Конечно, есть. За высоким зданием, примерно в трёхстах ярдах отсюда. Странные по форме существа, около дюжины. Они приближаются к зданию справа от нас группой, извиваясь и вздуваясь, выглядят пугающе, — выплюнула Питоху, всматриваясь в бинокль.

Ремешок бинокля обвивал шею Ширли. Это означало, что она достала их из своего инвентаря, но Питоху захватила их, чтобы использовать. Ширли выглядела готовой укусить её за шею в любой момент.

— В любом случае, нам нужно какое-то оружие! — закричала Босс, ведя SHINC к ближайшему строению. — Я отключу связь на некоторое время. Просто зовите меня, если что-то случится.

Они собирались временно разъединить связи. Это облегчало задачу, когда действуешь в разных группах, так как не приходилось слушать всех одновременно.

Питоху откликнулась лениво и коснулась уха. Затем она обратилась к LPFM, — Давайте поторопимся, ладно?

Оставалось чуть больше шестнадцати минут. Совсем нет времени на отдых.

— Держись! — крикнул М, поднимая Лленн одной рукой, прежде чем переместить её за голову. Её ноги обвили его шею, так что она сидела на его плечах.

Сколько лет прошло с тех пор, как она ездила верхом на спине...?

Затем М сказал, — Залезай в рюкзак. Можешь укрыть голову, если хочешь.

— А? Ооо...

Лленн колебалась на мгновение, пока не поняла его намерений. Она скользнула ногами в большой рюкзак М, который теперь был пуст без своей брони внутри. Делая это, ей пришлось держаться за его большую голову, чтобы впихнуть ноги внутрь по очереди.

Если она сядет на корточки в рюкзак, это будет идеальная посадка: не слишком туго и не слишком свободно. Было ощущение, что рюкзак был создан специально для переноски Лленн.

— Поехали.

М начал продвигаться вперёд с ней на спине. Он продолжил свой путь снегоуборщика к другой структуре, отличной от той, в которую направлялся SHINC, примерно в сорока ярдах справа.

С высокого места открывается действительно хороший вид. Ну, конечно, подумала она.

В реальном мире Карэн смотрела сверху вниз практически на всех, но в GGO она могла видеть вещи только с очень низкого угла. Это было значительным недостатком, когда дело касалось обнаружения врага как можно скорее, поняла она.

— Ты видишь тех врагов, Лленн? Слева.

М был прав. Примерно в трёхстах метрах слева, наполовину погружённые в снег, монстры были в движении. Они были жуткими и неидентифицируемыми, хотя и поспешно продвигались по местности.

Как и её собственный отряд, монстры направлялись к зданию на западной стороне. Их следы были практически параллельны. Было разочаровывающе видеть своих врагов, не имея никакой возможности атаковать их, но это было верно и для другой стороны.

[[image:/storage/reader-images/4d336af712508443982f936b3b8ee56001a6e515.png]]

Лленн оглянулась и увидела Питоху и остальных членов команды, которые следовали за ними.

— Маршируя через снег, шагая по льду! Где река, мы дважды теряли дорогу! — радостно пела Кларенс.

— Как ты знаешь эту песню? — спросила Ширли позади неё.

"Снежный марш" был эксцентричной военной песней без особой славы; слова изображали жалобы солдат, вынужденных маршировать в морозных условиях. Ширли знала эту песню, потому что часто пела её, путешествуя по зимним пейзажам со своими охотничьими товарищами. Обычно они ругали её за пение, когда это могло испугать их дичь.

— Лошади падают, а — Эм, я узнала это из манги. Или, может, это был аниме.

— Ага.

Лленн оглянулась назад. На снегу был след от того, как они продвигались вперёд, и сзади, после того как большая часть работы была сделана, Фукадзиро нежно держала маленькую чёрную собачку.

— Вот так, вот так. Не хочешь, чтобы твои крошечные лапки замёрзли.

Это было действительно необходимо?

Как только они оказались внутри офисного здания, Лленн выпрыгнула из рюкзака М. Интерьер был просторным, с крепкими трёхфутовыми колоннами, поддерживающими потолок. Здесь и там были оставлены большие металлические столы и простые стальные стулья. Некоторые из них были в нормальном положении, другие перевёрнуты. Стены и пол были разрушены, но внутри снега не было.

Структура была лишена освещения, за исключением солнечного света, пробивающегося через окна, что было достаточно ярким, чтобы осветить даже заднюю часть комнаты.

— Здесь нет ловушек, — объявила Лленн, внимательно осматривая область на уровне колен и талии.

— Было бы действительно неприятно, если бы здесь была ловушка, — прокомментировала Кларенс.

Остальная группа влезла через разбитое окно, чтобы попасть внутрь.

— Разделитесь и быстро осмотрите область на наличие оружия, затем встретимся здесь, — приказал М, двигая стол. Он был размером с односпальную кровать и выглядел очень тяжёлым. Это произвело неприятный скрежет по полу.

— Я тоже? — спросила Фукадзиро.

— Конечно! — отрезала Лленн.

— Ах, чёрт, — проворчала она, аккуратно ставя собаку на пол. Суузабуро сразу же плюхнулся на свою пушистую задницу. Она погладила его по голове и сказала, — Вот так, хороший мальчик. Сиди здесь и не уходи далеко от этого места.

"Occhanko" было местным словом Хоккайдо, означающим сидеть на полу с задницей. Только Лленн и Ширли могли бы это понять.

— Вперёд!

Не ограниченная в своей подвижности, Лленн быстро двигалась по пустому зданию. Ближе к центру этажа была лестница, которая шла вперёд-назад с площадками. Нижняя часть была погружена в снег, но она всё ещё могла подняться наверх.

Поблизости, преграждая мрачный коридор, лежало оружие. Это была длинная тонкая винтовка с затвором и деревянным прикладом. Лленн знала только это, но, очевидно, она собиралась взять её с собой.

Рядом с ней лежала зелёная наплечная сумка. Когда она её подняла, раздался металлический звук — сумка была очень тяжёлой. Это должны быть боеприпасы.

Лленн закинула сумку на плечо, держала длинную винтовку вертикально обеими руками и поспешила обратно туда, где они начали.

Она первой нашла сокровище. Вокруг никого не было. Только Суузабуро сидел на полу в пустом офисном здании.

Снег снаружи был настолько ослепительным, что создавал белый фон. На мгновение ей показалось, что тёмные глаза чёрной собаки совершенно лишены выражения, и она вздрогнула. Но при ближайшем рассмотрении он был таким же милым и внимательным, как всегда.

— Ну вот, ну вот, — утешала она, опуская винтовку на пол, чтобы погладить голову собаки.

— Не трогай Суузабуро! О, это просто Лленн... Я подумала, что ты розовый монстр, — грубо выкрикнула Фукадзиро, возвращаясь. Остальные четверо были близко позади. Все они несли добычу.

Противник всё ещё не начал атаку. С учётом глубины снега снаружи, они не могли добраться до здания, если бы шли прямо туда. Сейчас главной задачей отряда было вооружиться.

Они разложили все оружие на полу. Некоторые были большими, некоторые — маленькими, и —

— О, мой, — воскликнула Питоху. — Винтовка Мосина-Нагана образца 1891/30...

Винтовка, которую принесла Лленн, была сконструирована Советом для Второй мировой войны. Её длина была около 120 см. Как и СВД Тохмы, она стреляла винтовочными патронами калибра 7,62 мм.

— Два Узи...

Это были израильские пистолеты-пулемёты. Несмотря на то, что они были созданы ещё в 1952 году, они считаются шедеврами по сей день. Их металлические корпуса были в форме заглавной буквы Т и прикреплены к деревянному прикладу. Огнестрельное оружие стреляло патронами калибра 9 мм Парабеллум.

— Беретта M12S...

Это был ещё один пистолет-пулемёт калибра 9 мм, на этот раз итальянского производства. Создан в 1959 году.

— Томпсон M1A1...

Американский пистолет-пулемёт, использующий патроны калибра .45. Этот имел деревянный приклад и рукоятку и был довольно длинным. Оружие времён Второй мировой войны.

— И ППШ-41, да?

Это был советский пистолет-пулемёт Токарева калибра 7,62 мм. У него был длинный деревянный приклад и барабанный магазин на семьдесят один патрон в форме консервной банки. Ещё одно оружие времён Второй мировой войны.

Другими словами...

— Что это, выставка антиквариата?!

Все они были очень старыми. Исторические экспонаты. Коллекционеры могли бы наслаждаться ими из-за ностальгии, но в реальном бою ты, конечно, хотел бы что-то более современное.

— И все они — пистолеты-пулемёты, — пробормотал М.

Кроме винтовки Мосина-Нагана, это были все пистолеты-пулемёты, использующие пистолетные патроны. В лучшем случае, их эффективная дальность не превышала двухсот ярдов. Если бы враг нашёл настоящие штурмовые винтовки, их команда не имела бы шансов.

— Просто надо драться с тем, что у нас есть! Таковы правила! — сказала Ширли, принимая реальность и хватая винтовку Мосина-Нагана, поднимая затвор и отводя его назад, чтобы вставить длинные винтовочные патроны сверху. Этот тип винтовок всегда работал примерно одинаково, так что ей не приходилось много думать.

Когда Ширли зарядилa пять пуль и снова толкнулa затвор вперёд, М сказал, — Следи за нами. Она кивнула и вышла из офиса.

Ширли была надёжным снайпером, поэтому она справится с этой винтовкой, даже если это не её обычное оружие, доверяла Лленн. Но как насчёт её самой?

— Эм, какую мне взять...?

Она не могла выбрать. Остальные были пистолетами-пулемётами, но она не имела понятия о преимуществах и применении каждого из них. В самом начале игры в GGO, когда она выбрала Скорпион для PKing, она провела небольшое исследование возможностей оружия, но эти скудные знания давно были забыты.

— Возьми эту, Лленн. Фука, вот эту.

М сделал сложную работу за них. У Фукадзиро и Кларенс не было жалоб, и у Лленн тоже. Они приняли своё оружие, как будто получали праздничные подарки.

Но что с ним делать?

Лленн держала в руках чёрный пистолет-пулемёт. Сколько лет прошло с тех пор, как она использовала чёрное огнестрельное оружие?

Кроме обычной рукоятки за спусковым крючком, была подобная перед длинным, узким магазином. Это облегчало держать оружие обеими руками.

Его длина составляла сорок сантиметров. Приклад был как металлический стержень, сложенный сбоку. Он был бы ещё длиннее, если бы его разложить, но Лленн решила, что и так будет нормально.

Хорошая новость была в том, что он не был настолько тяжёлым, чтобы она не могла держать и стрелять из него одновременно. Плохая новость была в том, что она не знала, как им пользоваться.

— Лленн, в игровом окне есть инструкция, — сказала Фукадзиро.

— Правда? — Она махнула рукой и открыла всплывающее окно с названием огнестрельного оружия. Согласно нему, Лленн держала Беретту M12S. Было ещё одно всплывающее окно с простым руководством по оружию.

ПИСТОЛЕТ-ПУЛЕМЁТ, СДЕЛАННЫЙ КОМПАНИЕЙ BERETTA. СТРЕЛЯЕТ ПАТРОНАМИ 9 ММ PARABELLUM. СТРЕЛЯЕТ С ОТКРЫТЫМ ЗАТВОРОМ И ИМЕЕТ ПЕРЕКЛЮЧАТЕЛЬ МЕЖДУ ПОЛУАВТОМАТИЧЕСКИМ И ПОЛНОСТЬЮ АВТОМАТИЧЕСКИМ РЕЖИМАМИ. ВМЕЩАЕТ ТРИДЦАТЬ ПАТРОНОВ ЗА РАЗ. ИЗВЕСТЕН СВОЕЙ БЕЗОПАСНОСТЬЮ РУКОЯТКИ, ЧТО ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ОРУЖИЕ НЕ МОЖЕТ ВЫСТРЕЛИТЬ, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ НАДЁЖНО УДЕРЖИВАТЬСЯ.

— Угу...

Лленн коснулась плавающего описания, вызвав графику с инструкциями по эксплуатации. Она быстро и внимательно ознакомилась с тем, как извлечь магазин, как использовать предохранитель, как переключить режим и как сложить приклад.

Как только она закончила и почувствовала, что уловила суть, в здании прозвучал резкий выстрел.

— Похоже, другая сторона готова к бою! — крикнула Ширли через связь. Она наблюдала за строением, куда ушёл враг, и стреляла по ним, когда они выходили наружу.

— Они снова спрятались внутри. Все, быстрее!

Это было большое счастье — иметь хорошего снайпера в такое время.

Что касается Ширли, то она проскользнула по тёмному коридору и добралась до офиса на противоположной стороне здания примерно минуту назад, откуда могла видеть врага. Офис был практически идентичен с другой стороны. Единственное различие — вид. Слева стояла высокая, тонкая цель — так близко, но так далеко.

Ширли заняла позицию за толстой колонной и достала бинокль. Через разбитое окно она осмотрела широкое здание, в которое, предположительно, вошла команда монстров.

Всего через несколько секунд после того, как она прижала бинокль к глазам, враги вышли из строения. Они были примерно в трёхстах метрах. С увеличением на бинокле она могла чётко различить их формы.

Монстры напоминали жутких осьминогов с радужными полосками. Она никогда не видела ничего подобного в игре раньше. Они были страшными.

Судя по соотношению их тел к оружию, она могла сказать, что они были размером с человека. Однако она не знала, чем они вооружены.

Сменив бинокль на винтовку Мосина-Нагана, она прижала бок оружия к колонне, чтобы стабилизировать его, затем прицелилась в голову осьминога, ведущего группу. У винтовки не было оптики, поэтому она полагалась только на металлические прицельные устройства.

Это был примитивный метод прицеливания, выравнивая задний прицел, который был ближе к её глазу, с передним прицелом на конце ствола. Задний прицел можно было регулировать вверх и вниз, но у неё не было времени, чтобы возиться с этим.

Аккуратно отрегулировав оружие, она подняла его вверх, пока её прицел не совпал с целью, и затем без колебаний выстрелила. Это был чистый выстрел снайпера без линии пули, о которой можно было бы говорить — без системной помощи, но и без предупреждения для цели.

Так как это не было её оружием, её прицел был слегка смещён. Пуля прошла чуть сбоку от головы головоногого, и он (или она?) отступил.

Чёрт! Надо было целиться в тело.

Ширли поддалась старым охотничьим привычкам, где жизненно важные места, такие как шея и голова, были гарантированными точками поражения, но трудными для попадания. В этот момент она проклинала эту склонность.

— Похоже, другая сторона готова к бою! Они снова спрятались. Все, быстрее! — крикнула она своим товарищам — по крайней мере, на данный момент.

В мгновение ока здание и внутренность офиса осветились красными линиями от пуль.

— Тск! — она пригнулась и спряталась за колонной.

Последовал град пуль, стирая красные линии и ударяя по поверхностям комнаты, вызывая грохот. Это была контратака, а не просто случайный подавляющий огонь. Звуки повреждений вокруг неё были лёгкими, что говорило о том, что их оружие в основном тоже было пистолетами-пулемётами.

Если бы они стреляли обычными пулемётными патронами калибра 6-8 мм, эффект был бы намного сильнее. Они бы вырывали куски из колонны вокруг неё.

Когда звуки пуль прекратились, Ширли взглянула обратно на вражескую зону и доложила своей команде:

— Они стреляли по мне из пистолетов-пулемётов. Они не покидали своё укрытие.

— Вау, спасибо; это очень полезно! — ответила та, кто больше всех её раздражала. Питоху вошла в офис, неся Узи, с низким центром тяжести. Лленн и остальные последовали за ней.

Лленн держала M12S, М — ППШ-41, Кларенс — Томпсон, а Фукадзиро — другой Узи. Все они выглядели очень странно без своего обычного оружия. Особенно Лленн с её чёрным пистолетом.

Каждый из них занял позицию за колонной или опрокинутым столом, лицом вперёд. Все они знали, что подойти слишком близко к окну означает стать полностью уязвимыми. Ужасная вещь в GGO заключалась в том, что после долгой игры, ты подсознательно начинал воспринимать реальные места с игровой точки зрения: "О, здесь меня могут подстрелить." "Это место безопасно."

Карэн однажды сидела в кафе с видом на перекрёсток внизу и почувствовала себя странно плохо. Она поняла, что с тревогой думает: Что если меня подстрелят из здания через улицу?

Лленн смотрела на южный конец строения. За белым снежным полем была видна цель — палкообразное здание, но между ними ничего не было. Никаких препятствий, никакого укрытия. А глубокий снег мешал бы им двигаться быстро.

— Так если мы просто побежим туда, нас подстрелят, да? — задумалась Кларенс.

— Да. Я подстрелю тебя, — резко сказала Ширли.

— Это тупик, — кипела Лленн. У них осталось тринадцать минут на таймере. Ошибок быть не должно.

— Привет, Эвакчи? Как дела? — спросила Питоху, переключая связь на другую команду. Лленн ждала их ответа, надеясь, что им удалось найти мощное оружие. Но она была разочарована.

— Я как раз собиралась вам сообщить! Здесь ничего нет! Мы обыскали всё, но нашли только гранаты!

— Боже мой. Какие именно?

— Примерно пятнадцать обычных и плазменных гранат. И куча грандиозных гранат, больше, чем я могу сосчитать! Чёрт! Ничего, чем можно было бы стрелять!

— Чёрт. У нас здесь есть одна винтовка, но всё остальное — пистолеты-пулемёты. Хотя, похоже, враги нашли примерно то же самое.

— Так что мы в тупике.

Точно, подумала Лленн.

— Вы можете добраться сюда? Мне нужны гранаты, — спросила Питоху у Босса.

— Вероятно, если мы будем ползти на руках и коленях через снег. Более важно, можем ли мы добраться до здания, направляясь туда, чтобы враги не видели нас?

— Это будет рискованно, так как оно такое узкое... Я оставлю решение за тобой. Что думаешь?

— ...Давайте сначала встретимся.

— Ладно, побыстрее.

Так SHINC собирались прийти и присоединиться к ним. Если монстры поднимутся на вершину их здания, они могут стрелять по отряду по диагонали, но Босс не спорила ни на секунду.

— Понял!

Пожалуйста, будьте в безопасности, молилась Лленн. Осталось двенадцать минут.

— Есть идеи, М? — спросила Ширли, надеясь на прорыв. Она всё ещё держала винтовку Мосина-Нагана. Кларенс использовала бинокль, чтобы наблюдать за другим зданием.

— Мммм, — проворчал он.

— О! А как насчёт санок? — предложила Лленн, задумавшись. Это было настоящее вдохновение из Хоккайдо. — Сани могут проехать по мягкому снегу! Мы могли бы использовать эти маркерные доски!

В конце концов, они находились в офисе — грязные белые доски были разбросаны здесь и там.

— Понятно. Но они не будут двигаться сами по себе, так ведь? Что будет приводить сани в движение? — спросила Кларенс.

— Может, газы? — предложила Фукадзиро. Группа замолчала.

Лленн проигнорировала подругу и продолжала обдумывать. Она ответила:

— А что, если мы направим оружие назад и выстрелим? Это обеспечит достаточно отдачи, чтобы двигаться?

— Может быть, в вакууме космоса, — язвительно заметила Ширли. Она усомнилась, что отдача пистолета-пулемёта сможет протолкнуть кого-то на пятьсот футов.

— Но если мы просто сможем доставить Лленн туда, мы могли бы завершить испытание в один миг, — проворчала Питоху.

Тем временем из здания напротив появились линии пуль, за которыми последовало несколько выстрелов. Все пригнулись, поэтому остались невредимыми, но в таком темпе они не могли продвинуться. Время шло, а их прогресс был ничтожным.

— Мы скоро будем там, — заверила Босс, но команда Лленн всё ещё не приблизилась к решению. Обратный отсчёт продолжал свой жестокий марш, снижаясь с десяти минут до 09:59.

— Враг движется! — воскликнула Кларенс, выполняя роль наблюдателя Ширли с биноклем. Лленн достала свой монокуляр и прижала его к правому глазу, выглядывая поверх наклонного стола.

— Ох!

Из здания на расстоянии около трёхсот метров она увидела, как столы маршируют в их направлении.

Это были крепкие офисные столы, такие же, за которыми прятались игроки. Монстры держали их в строю, три стола в ряд и два в высоту, медленно, но уверенно скользя по ландшафту. Конечно, они направлялись к самому высокому зданию.

— Они используют столы как щиты! — закричала Кларенс. Время от времени они улавливали отблеск какого-то странного цвета, который выглядел как один из осьминогов между столами. За щитом почти десять монстров работали вместе, поддерживая шесть столов, поднимая их и толкая вперёд.

— К чёрту это.

Ширли прицелилась в столы и выстрелила из винтовки.

Пуля просвистела вперёд и отскочила от поверхности щита, вылетев куда-то в небо. Хотя столы покачнулись от удара, пучок из шести столов продолжал двигаться вперёд, не останавливаясь.

— Что?! — взорвалась снайпер.

Для проверки Лленн постучала костяшками пальцев по столу перед собой. Это издавало глухой, тяжёлый звук.

— Не знала, что они такие прочные...

Настолько прочные, чтобы отклонить винтовочную пулю с такого расстояния? Это был шок. Это сравнимо со щитом М, который был сделан из космических пластин. Этот офис будущего не шутит.

— Это одна из тех игр, где выигрываешь, как только понимаешь суть. Ты сможешь скопировать их, М?

— Попробую.

По приказу Питоху он поднял стол, чтобы подражать монстрам. В соответствии с его силой, этот монструозно сильный человек смог поднять его. Это означало, что он, вероятно, мог бы держать его и двигаться вперёд в безопасности — при условии, что он также сможет справиться с глубоким снегом.

— Тогда я тоже попробую!

Фукадзиро скопировала его и легко подняла тяжёлый стол, что свидетельствовало о том, сколько времени она потратила на улучшение своего персонажа.

— Я не могу! — завыла Кларенс. Хотя она могла едва ли поднять его, вес не позволял ей идти с ним.

— Я тоже не могу, — призналась Ширли, даже не пытаясь. Лленн знала, что и у неё нет шансов.

— Пито, ты можешь разрезать их на меньшие части?

— С фотонным мечом? Конечно, я уменьшу их, как только ты вытащишь мой меч из своей волшебной шляпы.

— Что? О... Я забыла...

Их оружие было конфисковано — всё.

— Т-тогда нам стоит подождать, пока Босс доберётся сюда и скопирует идею? — спросила Лленн.

— К чёрту это! Я лучше разнесу их в пух и прах сначала! — прорычала Кларенс, держа Томпсон у пояса. Она подошла к окну и начала стрелять.

Пистолетные пули не могли покрыть тысячу футов, но в сочетании с эффектом круга пули в её поле зрения, она могла создать дождь из свинца. Смысл был просто в том, чтобы заставить врага хотя бы немного дрогнуть.

Пинь.

— Гя!

Пуля быстро вернулась, поразив левую руку Кларенс и повернув её назад. Случайно, из примерно десятка выпущенных пистолетных пуль, возможно, одна попала в цель и слегка её задела.

— Снайпер! У них на той стороне есть снайперская винтовка! — воскликнула Ширли, быстро выстрелив из винтовки Мосина-Нагана в то место, где на мгновение сверкнула линия пули, затем так же быстро ушла, чтобы избежать ответного огня.

— Ты... ты попала в него? — спросила Кларенс, морщась и держась за свою светящуюся левую руку, пока отступала назад. Она потеряла около 30 процентов своих хитпойнтов.

— Нет, я не получила никакой обратной связи, — ответила Ширли, выгоняя пустую гильзу.

Странно было говорить о «обратной связи» в перестрелке, где ты не чувствуешь, что попадаешь в цель, но ветераны GGO обычно используют такие термины. И странность заключалась в том, что они часто были правы.

Пока это происходило, таймер обратного отсчёта тикал каждую секунду, так что теперь он показывал 08:40. Щит из столов также медленно приближался к центральному зданию. Им оставалось около ста двадцати метров.

— Как только они войдут внутрь, они доберутся до вершины за две-три минуты, — заявил М, в его голосе была нотка паники.

Ч-ч-ч-чт-что-что мне делать, что мне делать, что я могу сделать, ч-что я ч-что я могу сделать? С другой стороны, мысленные комментарии Лленн были чистой паникой.

— Теперь, теперь. Медленно и что-то выигрывает идею, как говорится, — лениво предложила Фукадзиро.

Что касается маленькой блондинки, она была поглощена чем-то на полу какое-то время. Она силой вырывала доски из сидений и спинок металлических трубчатых стульев. Лленн была уверена, что она пытается построить будку для собаки.

— Извините, что опоздали!

В этот момент шесть членов SHINC ввалились в здание. Они были ранними.

— Как только мы увидели, что они делают, мы просто начали бежать нормально.

Что ж, это всё объясняет. Они были покрыты снегом после своего раннего ползания, но он быстро испарялся и исчезал.

— Всё ещё нет оружия? — спросила Питоху.

— Нет... к сожалению. Если бы мы зашли в другое здание, возможно...

— Эй, не волнуйся. Мы разрабатываем планы, так как не можем прорваться через их стену.

Босс посмотрела в бинокль на стену из столов, которая неуклонно продвигалась через снег. Им оставалось 106 метров.

— Гррр, теперь у нас есть идея. Давайте сделаем то же самое!

Она подняла один из столов в комнате.

— Уже слишком поздно догонять их, делая то же самое. Вместо этого достаньте все грандиозные гранаты, которые вы нашли, и положите их за нами.

— Х-хорошо.

Босс сделала, как ей сказали, и материализовала все сверхкрупные плазменные гранаты, которые нашла, раскладывая их на полу. Всего их было двадцать.

Конечно, они не забыли использовать перевёрнутые столы как щиты. Если хоть одна из грандиозных гранат взорвётся, последующий взрыв убьёт всех и, вероятно, разрушит здание вместе с ними.

Фукадзиро наблюдала за происходящим, как будто осматривала урожай тыкв. — Только знайте, что не стоит их есть сразу. Тыквам надо дозреть. Поняли?

— Ты всё ещё об этом говоришь? — вспылила Лленн. Да, действительно, правильно созревшая тыква была вкусной, но это не имело никакого отношения к текущему кризису. Любимое блюдо Лленн из тыквы — тыквенные данго. Вторым по любимости было тыквенное рагу.

— У тебя есть план? — спросила Питоху Босс. Она явно надеялась, что ответ будет "да". За её спиной остальные члены SHINC смотрели на свою татуированную героиню с восхищением и ожиданием.

Те татуировки исказились в усмешке.

— План? Можно так сказать.

— Ооо!

— Но нам нужно будет убедить кое-кого это сделать, — хитро ухмыльнулась Питоху, бросив коварный взгляд на спину игрока, ищущего вражеского снайпера с винтовкой Мосина-Нагана наготове: Ширли.

Она, должно быть, почувствовала виртуальные взгляды SHINC и Лленн, потому что повернулась с хмурым лицом и спросила:

— Ты меня звала?

— Вражеская группа уже на подходе, народ! Что бы мы ни делали, это должно быть быстро! — выкрикнула Кларенс, которая следила за ситуацией.

— Я кратко расскажу, — сказала Питоху. — Прежде всего, Тохма поднимет винтовку на крышу здания.

— Хорошо, так что мы будем прицеливаться сверху! — восхищённо сказала Босс.

— Я не закончила, — упрекнула её Питоху.

— Ой! Извини!

Ширли рявкнула, — Просто продолжай.

— Правильно, правильно. Тохма, ты сосредоточишься на поиске и устранении вражеского снайпера. Не беспокойся о стрельбе по движущейся команде. Ты всё равно не сможешь прострелить столы, если они направлены на тебя. Пусть все идут внутрь здания, нам не важно.

— Ты забыла правила? Мы проиграем, — заметила Ширли, и она была права. Лленн задумалась, не сдалась ли Питоху на соревнования.

— Так, так. В любом случае, они собираются взобраться на здание. Это займет как минимум две минуты на максимальной скорости. Так что у нас есть как минимум столько времени.

Предположив, что здание было двадцать пять этажей, подъем по одному лестничному пролету должен занимать менее пяти секунд, чтобы уложиться в две минуты. Это было чрезвычайно быстро, но Лленн могла справиться с этим.

— И что дальше?

— Тем временем Ширли помчится на своих лыжах.

— Глглгл! — Ширли издала звук, как будто у нее застряла еда в горле. У неё действительно были лыжи. Они были лыжами для беговых лыж, с материалом на задней части, чтобы не скользить. Она использовала их, чтобы быстро подняться по снежному склону в SJ2, и они не были тяжёлыми, поэтому она всегда держала их в своём инвентаре.

— Я спрошу тебя позже, откуда ты узнала, что они у меня есть. На данный момент, да, я, вероятно, могу добежать до этого здания за минуту. Но—

— Осталось всего шестидесят ярдов! — доложила Кларенс о прогрессе монстров.

Ширли продолжила, — Но что произойдет, когда я доберусь туда? Я не могу справиться с врагом в одиночку.

— Нет. Но ты можешь справиться со зданием в одиночку.

— Что?

— Ты возьмешь рюкзак М, наполненный как можно большим количеством грандиозных гранат. Когда доберешься до строения, взорвешь себя.

— Чттт?

О! Я поняла...

Теперь Лленн могла представить это. Она увидела видение Питоху.

Рядом раздался высокий шум. М стрелял из ППШ-41 в автоматическом режиме, пытаясь замедлить противоположную сторону. Верхнее выбрасывание его оружия выстреливало золотые гильзы, как фонтан. Казалось, что они причинят боль, если попадут тебе в лицо.

Теперь, когда столы были намного ближе, немало пуль попадало в цель, но это было всё, что можно было сказать об этом.

После примерно десяти выстрелов, М быстро уклонился, и снайперский выстрел от вражеских монстров прошел через пространство, где он только что стоял. Бесчисленные линии быстрой стрельбы, которые он посылал вверх, были как луч маяка, освещающий его местоположение.

— Пятьдесят метров до цели!

— И что даст то, что я взорву себя? — возмутилась Ширли.

— Здание рухнет! — объяснила Лленн. — Цепная реакция взрыва больших плазменных гранат разрушит это тонкое здание! Оно обрушится, как корабль в SJ3, который разломился пополам!

Остальная группа зашепталась от удивления, за исключением Кларенс, которая доложила:

— Пятьдесят метров!

— Ладно, чёрт возьми!

Ширли махнула левой рукой, и вскоре появились пара лыж с тюленьей подкладкой и две палки.

— Вперёд, М.

— Понял.

М опустил свой пустой рюкзак и начал заполнять его грандиозными гранатами. После пяти штук там всё ещё оставалось место, но он убедился, что сможет закрыть молнию, прежде чем отрегулировать ремни, чтобы они подошли Ширли.

— Вот, — сказала Босс, передавая ей плазменную гранату обычного размера. Таймер был установлен на ноль секунд. Это означало мгновенный взрыв, как только кнопка будет нажата. Идеально для ловушек... или самоподрыва.

— Спасибо. Есть чашки для последнего тоста?

Она не поняла, что Ширли имела в виду, поэтому Питоху ответила:

— Может, после игры.

— Урк! — Ширли злобно посмотрела на неё, затем взяла рюкзак и подошла к колонне, ближайшей к окну, чтобы надеть лыжи. Только носки её ботинок были зафиксированы.

— Вперёд, Тохма.

— Йааа!

Тохма взяла винтовку Мосина-Нагана и её боеприпасы, устремившись вместе с Анной, своим наблюдателем, через офис по приказу Босса.

— Осталось тридцать метров!

Ширли сжала лыжные палки и прикрепила детонирующую гранату к спине.

— Но, чтобы вы знали, нет никакой гарантии, что все монстры полезут вверх, как только они войдут в здание. Если они останутся здесь и будут ждать у окна, они просто подстрелят меня, и всё.

— Верно, но у меня есть чувство, что они все поднимутся.

— Полагаю, у тебя есть причина для этого?

— Можешь не сомневаться. Так кажется безопаснее. Если только один поднимется, весь прогресс остановится, если он упадёт или столкнётся с препятствиями. Наличие всей группы, которая идёт как можно дальше, гораздо более надёжная тактика.

— Ух! Надёжная? Что ты, психолог по осьминогам?

— Двадцать метров до цели!

— О? Что, ты ещё не поняла?

— ...Не поняла что?

— Пятнадцать метров! Они собираются пройти за зданием!

— Поговорим позже. Чёрт возьми, надеюсь, ты права насчёт этого! — прорычала Ширли, готовясь прыгнуть через окно.

Времени осталось: пять минут.

— Они вошли! — крикнула Кларенс, как только она больше не могла видеть их в бинокль.

— Чёрт возьми! — выругалась Ширли и устремилась вперёд.

Хотя лыжи действительно погружались в снег, она энергично работала руками и ногами, что позволяло ей скользить вперёд.

— Она так быстро! Я хочу такие же! — восхищённо сказала Лленн, сжимая M12S.

— Не завидуй чужим игрушкам, — отметила Фукадзиро. Девушка, которая всё время занималась строительством будки для собаки, теперь упрекала её.

Ширли оставила за собой две параллельные дорожки на снегу. Пройдя десять ярдов, по ней ещё не стреляли. После двадцати ярдов она всё ещё была в безопасности.

М снова начал стрелять из ППШ-41 из окна, чтобы отвлечь внимание снайпера на себя. Он стрелял беспорядочно по зданию на расстоянии в тысячу футов.

Ширли преодолела тридцать ярдов.

Враг не купился на отвлекающий манёвр М. Они избегали его и стреляли в Ширли. Лленн увидела линию пули, направляющуюся к другой женщине — но прежде чем она успела крикнуть предупреждение, Ширли упала на бок. Внезапные повороты на лыжах были трудными, так что это был лучший способ уклониться от атаки.

Выстрел прогремел через поле, но снег поглотил большую часть звука; от здания доносилось лишь слабое эхо. Хитпойнты Ширли не изменились. Она уклонилась от выстрела.

— Дааа! — подбодрила Лленн, как раз в тот момент, когда что-то заревело над головой.

Это должна была быть Тохма. Это была мгновенная контратака, как только она обнаружила их местоположение. Ещё один выстрел. Затем ещё один. Это было для того, чтобы не дать снайперу снова появиться.

В одно мгновение Ширли стряхнула снег, покрывающий её, и с помощью лыжных палок и чистой силы рук снова встала на ноги.

Удивительно!

Нужно было действительно знать, как обращаться со снегом, чтобы демонстрировать такой контроль над телом. Как уроженка Хоккайдо, Лленн понимала это. Где же жила Ширли в реальной жизни?

Снайпер снова стартовала с подбадривающими криками за спиной.

— Ты справишься, партнёр! — закричала Кларенс.

— Вперёд! — крикнула Лленн.

К счастью, Питоху ничего не сказала, что могло бы её расстроить.

После четвёртого выстрела Тохмы, её наблюдатель, Анна, объявила группе:

— Попадание! Я увидела вспышку красных эффектов!

— Да! — обрадовалась Лленн.

Но Питоху прокомментировала: — Ранее я сказала, что они все поднимутся по лестнице, но теперь думаю, что некоторые из них могут вернуться, — с равнодушием человека, осознавшего, что уже почти время обеда.

— Чёрт возьми! — закричала Ширли. Ей оставалось около восьмидесяти ярдов. Она толкалась ещё сильнее, являясь живым воплощением лыжника на последнем этапе гонки перед финишем.

Ты справишься, Ширли! Ты справишься, Ширли! Ты справишься, Ширли! Ты справишься, Ширли! Ты справишься, Ширли!

Лленн почувствовала, что подбадривает спортсменку на Олимпиаде. И её преданность, должно быть, сработала, потому что Ширли благополучно преодолела оставшееся расстояние.

И когда она достигла своей цели, палкообразного здания, которое было их конечной целью, последовал синий взрыв.

Диаметр взрыва грандиозной гранаты составлял около восемнадцати метров в максимуме. Этого было достаточно, чтобы охватить всю сторону узкого здания, даже не учитывая, что у Ширли было пять таких взрывчаток. Они взорвались цепной реакцией, синий шар становился всё больше и больше, разрывая внешнюю стену, достигая третьего этажа.

Сила взрыва выбросила снежные вихри наружу, заслоняя вид Лленн на строение. Несколько секунд спустя, пока взрыв всё ещё гремел, снег внезапно рассеялся. Она смогла разглядеть кратер на здании.

Оно всё ещё стояло, но нижние три этажа выглядели как мороженое, вычерпанное ложкой. В самом тонком месте у здания оставалось, может быть, 20 процентов его ширины — всего около двух метров.

Но... оно всё ещё не падает? — беспокоилась Лленн — и сразу же получила ответ, когда остаток рухнул.

Высокая, высокая башня потеряла свою идеальную прямоту, затем наклонилась, медленно набирая скорость, падая в сторону их группы.

— Ой? — Она отступила, пытаясь убежать.

— Не бойся. Оно недостаточно высокое, — сказала Фукадзиро.

— О, верно.

Лленн остановилась и вместо этого наблюдала за грандиозным обрушением. Они находились в ста тридцати семи метрах от здания, у которого оставалось всего двадцать семь метров высоты. Но даже зная, что оно не достигнет их, они были напуганы, видя, как оно рушится в их сторону.

— Ух...

— Ва-хё-йооо! — загадочно пробулькала Кларенс.

— Это страшно, — призналась Софи.

Строение рухнуло боком в сторону всех — кроме Ширли. Когда оно ударилось о землю, оно очистило глубокий снег в ещё одной короткой буре. Хлопья и частицы даже залетели в офисное здание, где ждала команда.

— Бвааа!

Оно покрыло их передние части белым. Несмотря на подушку из снега, звук и вибрация от удара были интенсивными. Тяжёлые столы дрожали и подпрыгивали.

Через десять секунд всё снова успокоилось. — Пф! — Лленн выплюнула снег изо рта и увидела идеально упавшее здание.

Графическая стоимость расчёта и отображения полного разрушения такого высокого здания должна была быть чрезмерной, поэтому оно всё ещё было полностью целым, просто лежало на боку, погружённое в снег. Это было бы немыслимо в реальной жизни, но это была игра. Около 80 процентов тридцатифутовой крыши было видно над снегом, примерно в шестидесяти метрах.

Отсюда было невозможно сказать, что могло случиться с монстрами, которые поднимались по лестнице, — но, вероятно, они не в порядке.

— Теперь нам нужно только добраться туда! — воскликнула Лленн. Оставалось ещё 3:50, так что они могли даже не торопиться, добираясь до здания.

Но Питоху разрушила её надежду.

— Нет, цель переместилась.

— Что?

— Это больше не самое высокое здание.

— Что? Чттт? — ахнула Лленн, глядя на неё. Это вообще возможно?

— Верно. Я благодарен, что вы внимательно слушали моё объяснение, — впервые за несколько минут заговорил Суузабуро.

— Так что следующее самое высокое здание, которое теперь самое высокое, является целью. То есть вот это! — смело воскликнула Питоху, указывая на здание в ста восьмидесяти метрах к юго-западу. Оно выглядело десятиэтажным, или примерно тридцатиметровым.

— Мы идём туда, тогда? Но...

Оставшееся время: три с половиной минуты.

— Мы не... успеем?

Шестьсот футов через снег и более ста футов по лестнице.

Подъём был бы возможен с запасом в пятьдесят секунд. Если бы у неё была твёрдая земля под ногами, Лленн могла бы пробежать шестьсот футов менее чем за тридцать секунд.

Но с снегом, доходящим до груди, не было никакой возможности преодолеть такое расстояние за две с половиной минуты. Даже если бы М нёс её на спине. Это просто не случилось бы.

— О нет, всё кончено..., — завыла она, когда SHINC тяжело вздохнули от разочарования.

— Всё кончено только тогда, когда сдаёшься, — мудро заметила Фукадзиро, похлопывая Лленн по спине.

Она обернулась, думая о том, какой ответ придумать, когда Фукадзиро протянула ей что-то. — Вот твоя игрушка.

Это была коллекция частей, которые она использовала свою невероятную силу, чтобы вырвать из трубчатых стульев. Она согнула металл в удлинённые круги, вставила сиденья в середину и затем привязала верёвки сверху, чтобы удерживать всё на месте.

Другими словами, это была пара самодельных снегоступов. Именно то устройство, которое ей нужно было, чтобы ходить по снегу.

Лленн никогда не использовала снегоступы — но Карэн использовала. Они несколько раз ходили по снегу на них на открытых мероприятиях дома.

— Фука, я люблю тебя!

— Я знаю.

Охота на драконов —Четвёртое испытание I—

— Поздравляю всех. Вы завершили третье испытание, — объявил Суузабуро, находясь на тридцать девять метров ниже Лленн.

Она быстро преодолела снег с новыми снегоступами, затем взобралась по лестнице с нечеловеческой скоростью на крышу, где просто стояла дверь в пустом пространстве, как Вездесущая Дверь из того знаменитого мультфильма. Она прошла через дверь — и всё.

Было 12:58:42.

Их перенесли с ослепительного снежного поля в тёмное, неопределённое место. Оно выглядело как зона ожидания из Squad Jam, прямо перед началом события и после вашей смерти.

Перед глазами Лленн начало формироваться свет, и её одиннадцать товарищей по команде постепенно появились вокруг неё. Они все были здесь.

Да, Лленн, молодец, ты лучшая, ты отлично справилась, наш герой.

Сквозь похвалы и комплименты она подошла к Ширли, которая была временно мертва последние несколько минут. — Спасибо. Ты помогла нам победить, — сказала она.

— Пожалуйста. — Ширли даже, казалось, немного улыбнулась. — Я не могла двигаться с того места, но я смотрела, как ты идешь. Ты из снежного района, да?

— Эй, нам не положено говорить о реальной жизни… но да.

— Меня впечатлило.

— То же самое про твоё катание на лыжах.

— Пустяки.

На мгновение между ними проблеснула дружба.

— Ладно, хватит флиртовать, — вмешалась Питоху, которая всегда умела испортить момент. Нельзя было винить Ширли за то, что она была раздражена этим. — Пёсик хочет что-то сказать.

Лленн повернулась к Суузабуро, который в этот момент был на руках у Фукадзиро.

— Четвёртое испытание приближается, друзья. Оно начнётся через пять минут.

Лленн проверила свои наручные часы. Был ровно один час.

— Всё ваше оборудование было возвращено, так что используйте это время, чтобы снова подготовиться к бою. Ваши хитпойнты также восстановлены.

— Это правда! Ура! — обрадовалась Кларенс, которая ранее была сильно ранена.

Вся группа взмахнула левой рукой, чтобы войти в свои меню, включая Лленн. Когда она увидела появившееся окно, она внутренне вздохнула с облегчением. Вот они! Фух!

— Пиночка, Ворчики и Ножичек все были в её инвентаре, включая подсумки для патронов. Она выбрала "Экипировать всё", как всегда, и снова была готова к бою. Взяв P90, который ждал её в воздухе, она прижала его к груди. — Вот так... Я так скучала по тебе, Пиночка...

Она нежно погладила изгиб рукоятки. Лленн была единственной, кто так ласкал своё оружие.

Свежевыведенные из хранилища, огнестрельное оружие не было заряжено. Каждый участник подготовил своё оружие с соответствующими боеприпасами, создавая симфонию металлических щелчков и скольжений, наполнявшую тёмное пространство.

Когда всё утихло, группа восстановила свои клыки и была готова к бою снова. У них был голодный взгляд в глазах, но на таймере оставалось более четырёх минут.

— Сядем, передохнём? — спросила Таня.

— Да, — ответила Анна.

Двенадцать человек и одна собака сели прямо на землю. Время расслабиться.

— Эй, Питоху? — спросила Ширли, вытянув ноги и вставив приклад R93 Tactical 2 между бёдер.

— Что такое?

— Раз у нас есть время, я должна спросить тебя сейчас. Что ты имела в виду, когда сказала, что я не "поняла" насчёт двенадцати монстров ранее?

Это верно — они говорили об этом до самоубийственной атаки Ширли. Каков был ответ? Лленн слушала, любопытствуя.

— Что? Ты серьёзно, Ширли? — спросила Кларенс, из всех людей.

— Что...? — Её рот открылся. — Что...? Ты поняла?

На красивом лице Кларенс было скептическое выражение, как будто ответ должен был быть очевидным.

— Все эти монстры были игроками, верно?

— Что? — А?

Ширли и Лленн ахнули в унисон.

— Что—? Хм?

SHINC разделились на две одинаковые реакции, по три человека в каждой. Все были ошеломлены.

— Что?! Постойте; вы хотите сказать, что никто другой этого не понял…?

И никто не был более ошеломлён, чем Кларенс.

— Очень остроумно, Клар. Как ты это поняла? — спросила Питоху, подтверждая, что она была права. Ширли решила послушать ответ своей партнёрши, как и Лленн и SHINC.

Что касается Фукадзиро, она поправила волосы с ножевым заколком и снова поглаживала Суузабуро. — Вот так, ааа, кто сладкий, кто миленький?

— Как? Я не знаю, были много странных вещей, не так ли? Если бы мы должны были иметь дело с обычными вражескими монстрами, они могли бы просто помешать нам попасть через дверь несколькими способами. Так почему они были на другой стороне, стремясь к той же цели? И искали оружие, как мы? Почему бы им устроить такую странную специфическую систему?

Эти вопросы действительно хороши, согласилась Лленн.

— Кроме того, — продолжила Кларенс, — они совсем не сражались, как монстры. Враг двигался по снегу, как мы, скрываясь в зданиях, наблюдая за нашими движениями. Они использовали тот план с щитом, когда оставалось ровно десять минут, и оставили одного человека снайпером. Это всё казалось очень человеческим для меня. Ну, не пахло, в точности.

— Хм, понятно. Да, да. Так вот что тебя насторожило. Угу.

— Ну…чёрт, — сказала Ширли, метафорически снимая шляпу.

— Ооо, это интересно, — пробормотала Лленн.

— Другими словами, это была другая группа игроков на квесте, как и мы. Разработчики заставили нас прямо соревноваться с другой командой. Они просто изменили визуальную информацию так, чтобы мы выглядели монстрами для другой стороны.

В конце концов, это была видеоигра; изменить графический вид игрока было легко. Другая команда наверняка видела Лленн и её товарищей как беспокойных существ.

— И поэтому они сделали так, чтобы начальное время было таким равномерным, — осознала Босс, как и остальные из SHINC.

За исключением Софи, которая спросила, — Что они собирались делать, если бы команд было нечётное количество?

Роза ответила: — Думаю, в одной из инстанций было бы три команды вместо двух.

— Ооо, понятно.

— Честно говоря, я просто в шоке, что ты не поняла, Лленн, — заметила Питоху, к большому её удивлению.

— Что? Почему?

Теперь пришёл черёд Питоху удивляться. — Почему...? О! О, я поняла!

— Да?

— Лленн, когда ты выиграла SJ1, ты не читала подписанные книги, написанные спонсором мероприятия, так ведь? — сказала Питоху.

Лленн была полностью ошеломлена внезапным новым направлением разговора. — Эм... да? Я не читала...

— Честность — это хорошо. Что ж, тогда всё становится на свои места.

— Почему?

Спонсором SJ1, SJ3 и SJ4 был клинически одержимый оружием писатель пятидесяти лет. Он отправил полный подписанный комплект своих книг победителю мероприятий в качестве приза. Zaskar доставила большую коробку в дом Карэн, потому что она должна была указать свой адрес при регистрации учётной записи.

Она не читала книги. Но казалось грубым продавать подписанные копии в букинистический магазин, поэтому она оставила их гнить в шкафу где-то. Она знала, что в конце концов ей придётся избавиться от них.

Тем не менее, было унизительно, что Питоху могла правильно предположить её поведение в этом отношении. Лленн спросила: — Что эти романы имеют общего с этим квестом...?

— Ситуация идентична.

— В смысле?

— Битвы, которые этот ужасный писатель описывал в своих книгах, чрезвычайно похожи на то, что мы испытали в этом квесте до сих пор. Первое испытание с неограниченным боезапасом? Оно практически точно такое же, как его рассказ о людях, запертых в оружейном магазине на большом перекрёстке, где они должны были выбраться из стаи зомбифицированных кошек и собак. Этот называется "Стратегия нашего перекрёстка: Очистка от толпы питомцев".

— О…

Я бы никогда не узнала этого, ведь я не читала книги. И что это за название такое? подумала Лленн.

— Следующее испытание точно такое же, как его мазохистский роман о солдатах, которые становятся бессмертными и участвуют в изнурительных сражениях против армии роботов из будущего. Оно называется "Ультимативная агония! Ааааа!" В романе не было Джонни Севен, но я помню, что в послесловии он упоминает, что выиграл его на онлайн-аукционе, но ему сказали: "Мы не можем отправить в Японию", так что ему пришлось отказаться от него.

— О…

Я бы никогда не узнала этого, ведь я не читала книги. И какое ужасное название, подумала Лленн.

— А испытание, которое мы только что преодолели, было таким же, как его рассказ, который люди ненавидели за то, что он копирует известную игру в жанре королевской битвы. В нём речь идет о потенциальных сотрудниках, которые должны участвовать в игре на выживание, чтобы получить шанс на работу в будущем. Оно называется "Смертельный мотив: Война, которая проверяет твою стойкость". В этой истории оказывается, что вражеские роботы-солдаты — это на самом деле другие конкуренты на эту работу. Когда ты побеждаешь всех остальных, выживший получает должность.

— О…

Я бы никогда не узнала этого, ведь я не читала книги. Этот парень действительно не умеет называть свои вещи, подумала Лленн.

— В любом случае, Пито, если ты поняла все эти вещи, тебе стоило упомянуть это раньше.

— Она только что упомянула это, — перебила Анна, блондинка-снайпер. Знания Питоху, казалось, впечатлили её. По крайней мере, так можно было разглядеть с этими солнцезащитными очками, закрывающими её глаза.

— Довольно ясно, что автор написал сценарий для этого квеста, — сказал М.

— Наверное, — согласилась Питоху. — Держу пари, он сейчас смотрит, как мы справляемся с его боевыми идеями, и улыбается, как идиот.

Сзади Босс спросила:

— Ты можешь предсказать следующее испытание?

— Нет, никак. У этого халтурщика так много рассказов. Думаю, ему просто нравится писать о странных ситуациях, которые он придумывает. Но, возможно, я узнаю его, как только начнётся испытание.

— Всё равно, мы можем использовать это в свою пользу.

— Возможно.

— Но, Пито, — спросила Лленн, — они становятся всё сложнее и сложнее, так что, вероятно, будет очень трудно, да…?

— Именно. Что ты думаешь, Лленн? Будь честной.

— Звучит весело! Я готова надрать задницы!

— Вот это моя Лленн!

— Хе-хе-хе! Подожди, нет, я не твоя! — возразила она, как раз в тот момент, когда произошло телепортация.

Было 13:05.

Лленн открыла глаза и увидела пустошь.

Твёрдая коричневая земля простиралась до горизонта, усыпанная случайным набором валунов разных размеров. Казалось, что они повторно использовали данные о местности из финальной битвы SJ1.

— Это так ностальгично, — пробормотала Лленн.

— Да, — согласилась Босс. Это было место, где началась их дружба.

Суузабуро объявил:

— Теперь я объясню суть четвёртого испытания. Победите это.

— Победите что? — удивилась Лленн.

— Это! — закричала Софи. Её крепкая рука указывала в небо. Это место было под солнцем, так что это было на юге, примерно в трёхстах метрах. Что-то материализовалось на фоне ясного красного горизонта.

Частицы голубовато-зелёного света появлялись, плавно поднимаясь, затем быстро сливаясь в одну точку, где они образовали форму...

— Что?

Несколько секунд спустя, оно всё ещё формировалось.

— Лленн и остальные одиннадцать человек смотрели, как частицы собирались, и собирались, и собирались, и ещё больше собирались, собирались, собирались, собирались.

— Это всё ещё продолжается?! — крикнула она. Слияние света, казалось, услышало её жалобу и стало тускло-красным.

Теперь его форма стала ясной.

Это был дракон.

Длинная шея, большая голова и огромная пасть. Туловище с четырьмя короткими ногами и крыльями, похожими на летучие мыши, которые не были очень большими. Длинный, змееподобный хвост. Это был ни кто иной, как классический европейский дракон.

И он был машиной.

Тело было металлическим, со сглаженными сторонами, которые сияли потускневшим красным цветом. Пластинчатая броня защищала подвижные части, такие как шея, а суставы конечностей были обнажены.

Очертания зверя уже сформировались, но он всё ещё рос. Всё больше и больше частиц света накапливалось, расширяясь наружу, медленно поворачиваясь боком и демонстрируя свои полные размеры.

Огромные монстры существовали в GGO в виде боссов подземелий и квестов, но это существо было новым. Его дизайн имел незаконченный вид. Было ли это отклонённой моделью, как то, что появилось на последнем Squad Jam?

— Что это за штука? Меха-дракон? — пробормотала Кларенс.

— У него нет особого прозвища, — верно ответил Суузабуро.

Это был на самом деле довольно важный момент. Будь то большие боссы или случайные слабые враги, у монстров были имена, и их отображение, когда вы распознаёте, что существо является врагом, было основой RPG опыта.

— Их имена должны иметь полосу здоровья под ними, чтобы игроки могли узнать, сколько времени потребуется на победу и оценить эффективность своих атак, — или, наоборот, определить, когда им нужно сдаться и убежать.

Отсутствие имени у этого существа делало его похожим на небрежно собранное создание, но, возможно, на это была причина. Что, если у него не будет и полосы здоровья? Это бы сильно усложнило битву…

Чувствуя беспокойство группы, Суузабуро объяснил:

— Как только вы нападёте на него, оставшиеся очки здоровья появятся.

О, это хорошо, подумала Лленн с облегчением.

— Значит, у него нет имени? Давайте просто называть его Меха-Драконом, тогда! — решила Кларенс. По крайней мере для двенадцати присутствующих игроков он стал официально Меха-Драконом. Никто не жаловался, потому что это было довольно легко произнести.

— Он такой огромный! — изумилась Лленн, наблюдая, как механический монстр становился ещё больше.

— Боже мой. Насколько он велик…? — спросила Босс.

Тохма посмотрела через прицел своего Драгунова.

— Можешь сказать, как далеко он?

Лленн достала свой монокуляр, прицелилась в Меха-Дракона и нажала кнопку. Цифровое измерение расстояния показало число.

— Тысяча пятьдесят футов до туловища! — доложила она.

— Хорошо! — ответила Тохма, используя дальномер на своём объективе. Она подумала три секунды и ответила: — По моей грубой оценке… длина туловища тридцать три фута!

Это означало, что хвост был примерно такого же размера. Шея и голова, казалось, были около пятнадцати метров. Что означало…

— Тридцать пять метров! — ахнула Лленн.

Он мог бы уместиться конец в конец в школьном бассейне, и его хвост всё равно выходил бы наружу. Ширина туловища монстра в самом широком месте была примерно пять метров.

— Это огромный. Так где его слабое место? Глаза? Или чешуя? — спросила Кларенс у собаки.

Суузабуро быстро ответил:

— Мне не была предоставлена эта информация.

— Это то, что тебе сказали сказать, верно?

— Я оставлю это на ваше воображение, — настаивал пёс.

— Эй! Хватит дразнить Суузабуро! — закричала Фукадзиро. Их никто не дразнил.

— Пёс продолжил: — Если все ваши очки здоровья будут истощены, вы будете навсегда исключены из квеста и возвращены в Глокен. Будьте осторожны.

Это означало, что смерть теперь была реальной угрозой. Бдительность была важна как никогда.

— Ваш лимит времени — двадцать одна минута. Испытание заканчивается в час тридцать. Вы не сможете перейти к следующему испытанию, не победив его. Удачи.

Таймер снова появился в верхнем правом углу и показывал двадцать одну минуту. Он отсчитывал до 20:59.

Призыв Меха-Дракона наконец завершился. Больше не было света, собиравшегося вокруг него, он перестал вращаться, и его бледные глаза открылись.

Всё ещё паря, он медленно поднял голову, открыл большую пасть и взревел: — Грааа! Крик достиг их через секунду.

Огромный красный монстр скользнул вниз к земле, пока не исчез из виду за валунами. Огромное облако пыли и трясущаяся земля, последовавшие за этим, сказали им, что он приземлился. Опять же, нужно было подождать секунду, чтобы услышать звук удара.

— Значит, мы должны победить это... но как?

— Не проси других выполнять твою работу за тебя, Лленн. Ты должна использовать свои два оружия — «розовый» и «скорость», чтобы вежливо поприветствовать это чудовище. Я поддержу тебя, — тепло сказала её подруга, держа гранатомёты в обеих руках.

— Фука, — пробормотала Лленн, тронутая.

— Тогда убедись, что он нацелен на тебя, и беги, как сумасшедшая. Пока он раздавливает тебя, как жука, остальные из нас его уничтожат. Твою благородную жертву никогда не забудут. Дни будут длинными без тебя, мой друг...

— Так ты идёшь со мной? — спросила Лленн, желая наказать себя за то, что хоть на секунду почувствовала эмоции.

— Он идёт! — закричала Босс. Лленн прекратила свою маленькую комедийную сцену с Фукадзиро и уставилась в сторону Меха-Дракона.

Рёв и грохот становились всё ближе. Было очевидно, что он мчится в их направлении с огромной силой.

— Разделяемся! — скомандовал М. Группа бросилась в разные стороны.

Невозможно было понять, куда идти, когда что-то такое огромное надвигается на тебя. Но если все двенадцать будут сгруппированы в одну кучу, это будет один удар, и вы выбыли. Им нужно было разойтись как можно шире, чтобы минимизировать потенциальные повреждения.

Не иди сюда! Пожалуйста, не иди сюда! молилась Лленн, зная, что это означало бы, что кого-то другого будут преследовать.

С её крайней ловкостью она быстро направилась влево, на север, обгоняя остальных. Она привыкла бегать в этой среде. Пока она следила за ближайшим камнем в направлении, куда она шла, и заблаговременно уходила с его пути, она могла двигаться практически на полной скорости.

Тогда мимо неё проскользнула маленькая чёрная фигура.

Собака! Она такая быстрая!

Уши Суузабуро были опущены, ветер обдувал его мех, когда он пробегал мимо неё. Она сделала всё возможное, чтобы его догнать; если она останется с псом, она должна быть в безопасности. Проводник не собирался умирать, когда впереди было ещё одно испытание.

Рёв стал ещё сильнее. Лленн взглянула направо и увидела, как массивное тело Меха-Дракона превращает валун в пыль, преследуя других. Он немного повернул влево, так что Лленн поняла, что её направление безопасно на данный момент.

— О нет! Софи, берегись!

Софи и Роза, самые медлительные члены SHINC, были на его пути.

Они не успеют...!

Она была уверена, что они умрут. Она остановилась, чтобы смотреть на гигантское существо.

Затем Меха-Дракон налетел на двух женщин...

— Что?

И перепрыгнул через них.

Звук тяжёлых ног, ударяющих о землю, прекратился, уступив место вою его массивной формы, вытесняющей воздух.

Его маленькие крылья, однако, были чисто декоративными. Существо прыгнуло примерно на шесть метров в воздух, пролетело мимо Софи и Розы, затем приземлилось в двадцати метрах от них. Земля содрогнулась.

Они живы, подумала Лленн с облегчением.

— О нет! Все, за ним! Полный вперёд! — закричала Питоху в комм. Добавив эту информацию к тому, что она наблюдала, Лленн поняла.

Меха-Дракон убегал изо всех сил. Он пытался сбежать. Его длинный, толстый хвост становился всё меньше и меньше, извиваясь.

— Это беглый босс! — закричала Кларенс.

— Такое вообще бывает? — спросила Ширли.

— Теперь да!

— Ладно…

Так что им нужно было преследовать босса. Они не могли победить его, если не преследовали, и не могли завершить квест, если не победили. Оставалось двадцать минут и четыре секунды.

Лленн побежала за колеблющимся хвостом, крича:

— Не убегай! Я твоя цель!

Она стреляла из P90. Маленькие пули летели к огромному зверю на расстоянии около тридцати метров. Поскольку он был таким большим, они, вероятно, попали в цель. Ей показалось, что она видит искры на его красном хвосте.

Затем над верхней правой частью тела дракона появилась маленькая зелёная цифра 100. Это, вероятно, был процент его здоровья. Он не уменьшился. Совсем. Ни на йоту.

— Лленн и Таня, держитесь за него! Не теряйте из виду эту штуку! — скомандовала Питоху.

— Принято!

— Да, мэм!

Лленн знала, что ей нужно делать, независимо от того, смогут ли остальные догнать её. Она мчалась изо всех сил за гигантским чудовищем. Поскольку оно разбивало каменные башни на своём пути, земля была покрыта свежими обломками, но это было легко обойти или перепрыгнуть. Всё, что ей нужно было сделать, — это сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться.

За ней следовала Таня. Максимальная скорость Лленн была чуть выше, так что неизбежно, что она постепенно увеличивала разрыв с Таней.

Остальные пытались изо всех сил поспевать, но Кларенс жаловалась: — Что нам делать? Как мы должны преследовать эту штуку? Она была права.

— Эй, Питоху! Ты вспомнила историю?! — рявкнула Ширли. На мгновение она нацелила R93 Tactical 2 с взрывной пулей на Меха-Дракона, но решила не стрелять. Это было бы пустой тратой хороших боеприпасов.

— Какая это может быть...? Их так много... Но я не могу вспомнить что-то конкретное..., — ворчала Питоху.

— О! Кажется, я знаю! — воскликнула Анна, блондинка в солнцезащитных очках. Она звучала больше как её реальная версия, потому что она вспоминала что-то из реального мира. — Мне тоже нравится читать, и когда ты описывала истории ранее, это напомнило мне! Эта ситуация очень похожа на новейший роман того автора! Он называется "Властелин колёс"!

— Правда? Тогда, наверное, его не было в призовом наборе. Неудивительно, что я его не знаю, — призналась Питоху.

— Это название звучит как потенциальный иск для суда, — заметил М. Кларенс пробормотала в знак согласия.

— Какая это история, Анна? — спросила Босс, подхватывая тему.

Между тем, дракон быстро удалялся. Остальная группа не собиралась догнать его с такой скоростью. Им оставалось только молиться, чтобы Лленн и Таня смогли догнать его и замедлить, но у этой пары определённо не хватало огневой мощи, чтобы остановить эту штуку. Если всё будет разворачиваться так, как ожидалось, это превратится в школьную эстафету. Им отчаянно нужен был намёк.

Бежав со всех ног, Анна описывала книгу:

— В общем, туннели под Нью-Йорком ведут в параллельный мир, где механические монстры бродят по пустошам. Американское правительство тайно отправляет туда транспортные средства, газ и оружие, чтобы вернуть различные химические вещества, которые невозможно получить на Земле, и благодаря этому они становятся сверхбогатыми. В то же время два автомобильных вора, Джош и Мэри, скрываются от полиции в своей украденной машине, которая в итоге попадает в другой мир. Но они не жалеют себя. Они используют свои навыки вождения и стрельбы, чтобы побеждать множество монстров, и это становится действительно захватывающим, когда...

— Ладно, спасибо, Анна! Это всё, что мне нужно было! — выкрикнула Питоху, прерывая её. — Все, стойте! Стойте! Но не вы, Лленн и Таня! Все остальные, стойте!

Девять других игроков резко остановились, и Питоху дала им указания:

— Здесь должны быть спрятаны транспортные средства! Проверьте большие валуны, каждый, который сможете найти!

Оставшееся время: восемнадцать минут.

Лленн провела две минуты на полном спринте через пустошь, не отводя глаз от Меха-Дракона и слушая, как её товарищи общаются.

— Нашёл один!

— И здесь тоже!

— О да! Какой улов!

— Можешь ездить на нём?

— Без проблем!

Это были Питоху, Фукадзиро, Босс, Кларенс и Ширли, в этом порядке.

Лленн было понятно, что её товарищи нашли какой-то клад в виде транспортных средств, но невозможно было сказать, что это за транспортные средства. И что ещё более важно, что-то другое требовало её внимания: курс Меха-Дракона.

После появления он сначала бежал прямо на север к ним, но как только они начали его преследовать, он перестал идти по прямой. Он петлял зигзагами влево и вправо, и она не знала, смогут ли другие понять, в каком направлении его преследовать. Чудовище могло быть большим, но, вероятно, оно уже исчезло из их поля зрения к этому моменту.

На грубой земле под ними не было следов. Может быть, они могли бы отслеживать разрушенные валуны? Основываясь на скорости дракона, большинство группы уже должно было быть более чем в полутора километрах друг от друга.

— Мы все готовы! Где ты, Лленн? — спросила Питоху.

— Откуда мне знать?! — завопила она. В верхней части её зрения был компас. — Я бегу на северо-запад прямо сейчас! А до этого... я делала зигзаги!

— Ой-ой. И мы не можем видеть твои следы...

Лленн боялась, что они оказались без удачи, но затем вспомнила начало SJ3. Она заблудилась, не зная, как вернуться, и ей потребовалась помощь Фукадзиро и остальных.

— Как насчёт того, чтобы Фука бросила плазменную гранату вверх, а ты её выстрелила?

Взрыв такого размера действовал бы как маяк. Если Лленн скажет им направление, в котором она его увидела, им нужно будет просто добавить (или вычесть) 180 градусов, чтобы узнать, в каком направлении идти.

— Нет, не можем. Мы не можем тратить ни одной гранаты, которая может понадобиться против этого монстра, — тут же ответила Питоху.

— Так что же мне делать?

— Мы позаботимся о дорожных знаках! — провозгласила Босс. — Не пропускай ни одного, Таня!

— Принято! — ответила Таня, которая следовала сразу за Лленн.

Не пропускать что? — задумалась Лленн, замедляясь, чтобы оглянуться через плечо, пока бежала. Луч света висел низко в небе; он напоминал падающую звезду, за исключением того, что изгибался как парабола и был ярко-оранжевым. Это была пуля, трассирующий патрон, который светился светом в задней части.

— Немного вправо! — крикнула Таня.

Затем появился ещё один свет. Но на этот раз это была линия пули.

— О! Несмотря на панику, Лленн поняла. Игра была разработана так, чтобы линии пуль всегда были чётко видны, независимо от расстояния. Линия прошла прямо над головой по низкой дуге.

— Вот это угол! Ты поняла! С таким углом прицеливайся прямо в Меха-Дракона! С хорошего, безопасного расстояния! — крикнула Таня. Линия растянулась дальше, коснулась стремительного зверя, затем простиралась дальше.

— Сейчас!

Мгновение спустя, оранжевая трассирующая пуля вылетела вперёд, стирая красный след.

Казалось, что она попадёт в Меха-Дракона, но вместо этого ударила о землю рядом с ним, поднимая пыль.

— Это было так близко! — посетовала Таня.

— Хорошо! Ну, по крайней мере, мы получили направление! — закричала Босс.

Это дало Лленн понять, что выстрел, который она видела, был из Ultimate Weapon SHINC, также известного как M-Gun. Или, более официально, PTRD-41 противотанковое ружьё.

Это был монстр калибра 14,5 мм. Пуля такого размера могла пролететь более трёх миль, если вам не важно направление. Поэтому они прицелились как горящей стрелой, затем использовали линию пули для калибровки направления монстра. Только ультра-дальнобойная снайперская винтовка могла бы так отображать свою линию пули.

— Это было удивительно, — пробормотала Лленн, снова ставя ноги на максимум скорости.

— Ты так думаешь? Мы просто скопировали вас из SJ2, — ответила Таня.

Оставалось шестнадцать с половиной минут.

К счастью, скорость Меха-Дракона была чуть ниже, чем у Лленн, поэтому она могла держать его в поле зрения. Она следила за ним, оставаясь на расстоянии, когда услышала высокий звук двигателя.

— Эй, отличное усилие. Хорошая работа по отслеживанию.

Транспортное средство подъехало с клубом пыли. Оно замедлилось и припарковалось слева от Лленн.

— М! Пито!

За рулём был М, а Питоху сидела на пассажирском сиденье.

Это было небольшое, но высокое транспортное средство. Его полная длина была чуть более трёх метров, ширина около полутора метров. Его крошечное шасси оставляло место только для двух сидений рядом друг с другом. Окон и крыши не было, только маленькие двери и металлическая рама, называемая каркасом безопасности.

Кроме того, автомобиль имел высоту более полутора метров, что было значительным. Это было потому, что подвеска, соединяющаяся с шинами, была чрезвычайно длинной. Под корпусом было около тридцати сантиметров пространства. Оно напоминало черепаху, стоящую на цыпочках.

Цвет местами поблек, чтобы соответствовать эстетике GGO, но изначально это была комбинация зелёного и чёрного. Это не было обычным транспортным средством с номерным знаком, а скорее небольшим багги, предназначенным для скоростного бездорожья. Основываясь на расположении сидений, его можно было классифицировать как двухместное транспортное средство.

— Там сзади есть кузов. Можешь запрыгнуть?

— Попробую… Йааа!

— Лленн прыгнула изо всех сил, пока бежала. Она приземлилась на плоскую, неглубокую площадку в задней части багги. Естественно, в реальной жизни никто бы не захотел ехать на этой штуке с человеком, сидящим там.

— Отличная работа. Держись крепче!

Лленн ухватилась за раму, и М сильнее нажал на газ. Багги начал трястись и подпрыгивать, набирая скорость. Теперь он двигался со скоростью более пятидесяти миль в час.

Хотя земля была неровной и на пути попадались камни, благодаря высокой подвеске и хорошей управляемости багги, поездка была довольно устойчивой, несмотря на то, что машина казалась покачивающейся. Лленн не боялась быть выброшенной.

Хотя машина двигалась на значительной скорости, управлять ею было проще, чем трёхколёсными мотоциклами на последнем Squad Jam. Те были действительно пугающими.

— Ты нашла действительно дикую тачку! — выкрикнула Лленн, стараясь удерживать лицо прямо на ветру.

Питоху ответила: — Пара из этих валунов — это обманки, просто воздушные шары. Они лопаются, если их разбить. И в нём полный бак!

— Это Kawasaki KRX 1000. Идеальная машина для такого места, — сказал М.

— Кому какое дело до названия? Эх! Мужчины.

— А-ха-ха-ха. А что насчёт остальных?

— Повернись и посмотри.

Сделав так, как сказала Питоху, она увидела несколько других транспортных средств, двигающихся сбоку, стараясь избегать облака пыли от багги.

— Один из них был мотоциклом. Она не могла определить марку, но знала, что это был большой внедорожный байк с четырьмя фарами, торчащими спереди. Ширли вела его, а Кларенс сидела сзади.

— Мотоцикл! Круто!

Лленн не умела ездить на мотоциклах ни в реальной жизни, ни в GGO, поэтому она восхищалась тем, как Ширли могла так лихо с ним справляться. Даже если она была ужасна на квадроцикле.

— Это Yamaha Ténéré 700. Довольно простой, крупный внедорожник. Я замечаю... здесь много японских транспортных средств.

— Кому какое дело до названия и прочих мелочей? Эх! Мужчины.

— А-ха-ха-ха.

Мотоцикл имел большую скорость, чем багги, поэтому легко обогнал их.

— До встречи!

Следующий взгляд показал Фукадзиро, ехавшую на точно таком же багги. С ней на пассажирском сиденье никого не было.

— Привет, Лленн. Я догнала, — сказала она, сияя. У неё была водительская лицензия в реальном мире, и она также играла во многие гоночные игры, поэтому её управление было впечатляющим.

— Привет, Фука. Можно к тебе присоединиться? — спросила Лленн, готовясь перепрыгнуть.

— Прости, дорогая! На свидании с моим парнем. В другой раз?

Когда она подъехала, Лленн заметила, что на самом деле рядом сидела маленькая чёрная собачка.

— О... ладно...

Ещё один багги подъехал следом, за рулём была Софи, а на пассажирском сиденье сидела Босс. Анна сидела сзади, её ноги торчали наружу, а Таня запрыгнула, чтобы стоять рядом с ней, держась за раму. Поскольку в багги было не так много места, всё казалось довольно тесным.

Софи выглядела неловко, управляя машиной, но старалась изо всех сил.

— Где Роза и Тома?

Лленн огляделась и увидела их, едущих на транспортном средстве, отличном от багги. Они были в самом конце строя, на мотоцикле с коляской. Это означало, что мотоцикл имел дополнительное крепление справа, которое могло вместить ещё одного человека асимметрично. Он был выкрашен в тусклый красный цвет.

Тома управляла мотоциклом с круглой передней фарой, классическим стилем и широкими рулями, в то время как Роза сидела в коляске. Она опёрла ПКМ на раму, чтобы стрелять вперёд или направо, пока они ехали.

— Мотоцикл с коляской! Удивительно!

Лленн не умела водить машину, поэтому знала мотоциклы с коляской только по их репутации как трудных в управлении. Конечно, дух GGO заключался в том, чтобы не предоставлять игроку никакой помощи в управлении машиной, но Тома умудрялась удерживать её под контролем.

— Это российский мотоцикл с коляской, Урал. Они начали копировать немецкие мотоциклы с коляской во время войны, но за годы продолжали обновлять его. Их всё ещё можно купить новыми. Плюс, у него привод на две колёса на стороне коляски, что означает, что его можно водить с обычной автомобильной лицензией в Японии.

— Кому какое дело до названия, истории, типа привода и лицензии? Эх! Мужчины, — Питоху возмущённо завершила свою тираду. — В любом случае, неудивительно, что у Томы всё под контролем. Крушащая русская.

Это напомнило Лленн, что Милана играла за Тому. Она долго жила в Японии и свободно говорила по-японски, но она всё ещё была красивой русской блондинкой, в этом не было сомнений.

Её отец, который любил машины, также научил её водить дома. Она была единственной женщиной в SHINC, которая могла управлять механической коробкой передач. Скорее всего, её отец воспитывал её, чтобы она могла управлять транспортным средством, настаивая на том, что если ты не можешь водить русский мотоцикл с коляской, то ты не достоин быть русским, или что-то в этом роде. Это должно было быть так. Ладно, может быть, это и не так, но она всё равно выглядела круто.

— Хорошо! Тогда давайте догоним этого трусливого босса! — торжественно воскликнула Лленн, когда отсчёт достиг пятнадцати минут.

— У нас мало времени, так что, как только мы достигнем его, мы должны нанести удар. И внимательно следите, куда попадает ваш удар и сколько урона он наносит! Должно быть, где-то есть слабое место! — скомандовала Питоху. Остальная группа подхватила.

— Ты сможешь, Ширли! Давай запустим первый гарпун!

— Как будто мне нужно, чтобы ты мне говорила!

Несмотря на двух пассажиров, лидирующим транспортным средством был мотоцикл с наилучшей комбинацией веса и навыков. Они приблизились к задней левой ноге Меха-Дракона, который двигался, и начали следовать за ним на расстоянии всего десяти метров.

— Цифровой спидометр показал, что они ехали со скоростью пятьдесят шесть километров в час. Такова была максимальная скорость бега чудовища.

Каждое движение хвоста, который висел над землей, опасно близко проходило к мотоциклу.

— Эй, Ширли! Мы слишком близко! Хвост меня пугает!

— Замолчи! Будь готова умереть! Теперь стреляй!

— Это насилие над партнёром, — пробормотала Кларенс, вытаскивая AR-57 правой рукой и держась за байк левой изо всех сил. Она стреляла автоматическим огнём, его высокий треск раздавался по пыльной пустоши.

На таком расстоянии она не могла промахнуться. Искры летели с хвоста дракона то тут, то там.

— Мы попали в хвост! Никакого эффекта! Никакого урона!

Как и первый выстрел Лленн, он не нанес никакого урона. Полоса здоровья оставалась на отметке 100, разумеется.

— Можешь попасть в его ноги? — спросила Питоху.

— Попробую!

Кларенс сделала ещё один выстрел, на этот раз по задней левой ноге.

Несмотря на то что сустав был обнажён, ни точный выстрел, ни серия взрывов не смогли поцарапать очки здоровья существа даже на один процент.

— Ничего не получается! Патроны кончились! — залаяла Кларенс; она истратила пятьдесят выстрелов. В результате Ширли пришлось отойти дальше от Меха-Дракона, чтобы безопасно замедлиться, чтобы её партнёр могла использовать обе руки для перезарядки.

— Мы на очереди!

— Рааа!

Это были Роза и Тома, рвавшиеся в бой. Тома подвела мотоцикл с коляской к Меха-Дракону, и Роза выпустила очередь из ПКМ через поднятую пыль.

С поддержкой коляски, удерживающей его стабильно, пулемёт сохранял высокую точность. Каждый выстрел поражал хвост, тело и задние ноги чудовища, производя впечатляющий фейерверк из искр.

— Даже это не помогает?!

После почти ста мощных патронов калибра 7,62×54 мм R они не нанесли никакого реального урона. Полоса здоровья по-прежнему показывала 100.

— Хорошо, мы на очереди!

Багги с четырьмя членами SHINC, включая Босса, поспешил на помощь.

— Софи, обгони его!

— Поняла!

Глаза водителя SHINC были покрасневшими от чистой нервозности, необходимой для управления автомобилем, но она надавила на газ и объехала камни, когда багги обогнал Меха-Дракона с левой стороны. Они обогнули его перед лицом этого злобного монстра.

— Мы сбросим гранаты! Смотрите сзади! — предупредила Босс, доставая из инвентаря большие плазменные гранаты и передавая их Анне и Тане. Три бомбы были установлены на таймер в четыре секунды.

— Готово! Готово! Готово! И... сейчас!

Команда гимнасток оправдала свою репутацию. Их броски были идеально скоординированы.

Три арбуза упали на землю и укатились в даль, и Меха-Дракон пробежал прямо по ним. Идеально рассчитанные четыре секунды, как раз когда гранаты должны были взорваться под огромным красным телом — Бачинг!

Монстр вспыхнул. Его тело засветилось, как будто лампочка перегорела.

— Что...?

Он наступил на гранаты и продолжал бежать, топ-топ-топ.

— Эм... что...? — пробормотала Босс.

— Эй, что случилось? Они не взорвались. Ты неправильно установила таймер? — спросила Питоху.

— Думаю... оно должно было их деактивировать, — пробормотала Босс, так как она не могла придумать другого объяснения.

— Электромагнитный импульс, — пробормотал М, который стал свидетелем вспышки. — Он выжег электрические предохранители плазменных гранат ЭМ-импульсом. Вспышка была просто для того, чтобы продать нам этот эффект.

— Кааа! Чёрт, вот тебе и меха! Они делают то, что не может ни один обычный японский дракон! — пожаловалась Питоху. Правда, в Японии не было драконов, ни обычных, ни каких-либо других.

— Чёрт побери! — закричала Босс, которая была уверена, что это сработает. Её лицо было так искажено яростью, что оно могло бы довести до слёз маленьких детей, если бы они это увидели. Хорошая новость заключалась в том, что ЭМИ не отключил электронику багги. Иначе они не смогли бы ездить.

— Это значит... что мы вообще не можем использовать плазменные гранаты против него? — спросила Лленн.

— Похоже на то, — заключил М.

— Ааааргх! Что за чертовщина? К черту это! — разъярилась Фукадзиро. — Это нарушает мой многолетний план ударить этого ублюдка Правочкой и Левочкой, разметать его кишки по земле, а затем подать Суузабуро лучший стейк, который я смогу срезать с него!

Это был первый раз, когда Лленн услышала об этом плане. Это была абсолютно несущественная информация.

Оставшееся время: 13:05.

— Анна упоминала, что это был сценарий из рассказа автора, верно? Были ли в нём какие-то подсказки, как победить это чудовище? — спросила Таня.

Она иногда переходила на кошачий язык, но ей это прощалось, потому что это было мило.

Да! Это было бы идеально! подумала Лленн. Остальная группа затаила дыхание в ожидании ответа.

— Правда в том, что я не могла сказать вам больше тогда, — призналась Анна, разочаровав всех, — потому что книга ещё не вышла!

Что?

Они были ошеломлены.

— Извини, Питоху. Я должна была вмешаться и сказать тебе это раньше. Роман откладывали месяц за месяцем. Единственная причина, по которой я знала то, что упомянула ранее, — это рекламный текст!

Не может быть! Лленн была потрясена и разочарована, что они не смогут выудить из этого хорошую подсказку.

— Ах, я поняла! Так вот в чём дело! Проклятый писатель! — взревела Питоху, понявшая его план.

— Что это значит? — спросила Лленн.

Она объяснила группе: — Если он задерживается, значит, он не закончил его писать! У него закончились идеи! Поэтому он собирается использовать эту битву, чтобы получить вдохновение для завершения произведения!

— Ооо...

Это объясняло всё. И источник гнева Питоху.

М ловко объехал багги вокруг большого валуна. — Это как использовать настольную RPG в качестве основы для своего романа. Вы, безусловно, получите более широкий спектр идей, чем если бы они все возникли в голове одного человека.

— Да! Он собирается использовать всё наше воображение для своей личной выгоды. Он думает, что какая бы команда ни выжила до сих пор, она будет достаточно хороша, чтобы противостоять невозможному врагу и найти способ победить его!

— Это просто ужасно, Пито, — добавила Лленн, хотя она улыбалась, говоря это. — Так что давайте уничтожим эту штуку настолько нелепо, что либо его читатели подумают, что он несёт чушь, либо его редактор отклонит его за недостаточную реалистичность!

Ей удалось поднять боевой дух команды своей речью, но в то же время она не могла не задаться вопросом: а как именно мы это сделаем? К счастью, она была достаточно умна, чтобы не спрашивать это вслух.

Как вообще победить механического дракона?

Оставшееся время: одиннадцать с половиной минут.

Багги, мотоциклы и мотоциклы с колясками держались в одном темпе с прыгающим чудовищем, пока их водители придумывали способ его уничтожить.

Кларенс первой предложила идею.

— Эй, Ширли! У тебя есть тот длинный канат, верно? Давай свяжем его ноги и повалим его! Они так сделали с этим большим роботизированным слоном в старом научно-фантастическом фильме!

— Если мы думаем об одном и том же фильме... они летали на самолётах, верно? На мотоцикле он просто потащит нас за собой. Но, знаешь, нехорошо отказываться от чего-то, не попробовав, так что дело за тобой. Давай, бери байк, хоть мне и не хочется его отдавать. Удачи.

— Ни за что.

На этом всё и закончилось.

— А что если попробовать обычную гранату? Если мы хотя бы заставим его остановиться, это может дать нам шанс, — предложила Роза.

— О! И мы попробуем! — смело объявила Босс, как самурай. Она приготовилась к очередному раунду взрывных атак.

— Осторожно сзади! Йааа!

Те же члены команды бросили за борт несколько российских осколочных гранат РГД-5.

Лленн увидела три взрыва рядом с огромными ногами существа. Взметнулся чёрный дым, за которым последовал ба-бабах.

— Никакого эффекта...

Это ни к чему не привело. Ручная граната могла взорвать человека, но она была абсолютно недостаточной, чтобы остановить монстра таких размеров.

Меха-Дракон продолжал своё неукротимое наступление, сотрясая землю вокруг. Куда он направлялся?

— А что если использовать большую гранату, чтобы создать огромную яму перед ним? — предположила Софи.

Интересная идея. В таком случае она должна была взорваться без помех от ЭМИ, верно? подумала Лленн.

— Если будет яма, он, вероятно, просто перепрыгнет её или обойдёт, — возразил М. Это было логично.

— Кто-то хочет попробовать запрыгнуть на него? — спросила Босс.

— Хммм, не знаю, сработает ли это, — предположила Питоху. Будучи местной сумасшедшей со световыми мечами, она казалась лучшей кандидатурой. Прыжок на дико движущийся объект был изначально рискованным. Если бы она неправильно оценила свой прыжок на такой скорости, падение на твёрдую землю могло бы её убить. — Это не значит, что я боюсь за свою жизнь, ладно? — добавила она. — Я бы легко пожертвовала одной или двумя жизнями ради вас всех.

О, значит, она боится умирать, поняла Лленн.

— В чём слабость машины? — спросила Тома, ведя мотоцикл с коляской.

— Например... влага? Компьютер ломается, если на него вылить воду, верно? — заметила Роза, сидящая в коляске.

— Это может быть неплохой идеей, — ответила Питоху, на этот раз действительно оптимистично. — Но у кого-нибудь есть жидкость?

Последовало неловкое молчание на несколько секунд.

Затем Лленн подняла руку.

— Эм, у меня.

Уничтожение крабов —Четвёртое испытание II—

— Ну что ж, я шокирована и немного раздражена, но отличная работа сегодня!

— Эй, спасибо!

— А теперь вперёд— Рааааа!

Оставалось десять минут. В момент, когда наручные часы показывали 13:20, М, управляя багги, Питоху метнула цилиндрический объект с нечеловеческой силой.

Это был термос, наполненный чаем Лленн.

Затем она вытащила дробовик M870 Breacher с левой стороны и выстрелила в него. Пули пробили несколько дыр в термосе в воздухе, проливая чай на голову Меха-Дракона.

Коричневая жидкость попала на его красноватый череп, и зверь взвыл.

— Грааа!

Это был всего лишь маленький всплеск на небольшой части Меха-Дракона, но он стал мотать длинной шеей из стороны в сторону в явной агонии, потерял равновесие и упал налево.

— Урааа!

Затем боковое тело существа начало катиться.

— Что? М... Осторожно!

Оно направилось к их багги, явно намеренно.

— А!

М резко повернул налево. Центр тяжести автомобиля сильно сместился вправо, и, наконец, удалось сделать успешный поворот, задние колёса скользили, как раз в тот момент, когда длинный хвост катящегося существа надвинулся на них.

Над головой была видна только красная полоса хвоста.

Ох, мы, возможно, погибли.

Лленн готовилась к худшему, когда он пролетел прямо над их головами. Между ними было всего несколько сантиметров.

— Ух ты, это было близко, — прокомментировала Фукадзиро, видевшая всё сзади. Она мягко притормозила, чтобы подстроиться; нужно быть осторожной, когда в машине есть собака.

Меха-Дракон перестал катиться и теперь лежал на спине; сбоку она заметила новую цифру.

Оставшийся процент очков здоровья… 50.

Различные возгласы радости и триумфа раздались из группы.

Меха-Дракон застрял на спине, его толстые ноги беспомощно дергались в воздухе. Его живот светился красным и тусклым.

— Получай это!

Мотоцикл с коляской был ближе всего к его голове, поэтому они начали атаку из ПКМ. Искры взлетели изо всех точек цели, но очки здоровья не уменьшались.

Однако, когда пули попали в его голову, произошли изменения. 50 на шкале уменьшилось до 49 после около десяти выстрелов.

— Голова! Это работает! Мы можем его измельчить! — доложила Роза.

Питоху передала свои инструкции группе:

— Слышали, все?! Цельтесь в голову! Атакуйте с солнцем за спиной!

Члены SHINC уже выстраивались в правильное построение, чтобы избежать ситуации перекрестного огня, когда люди, атакующие одну и ту же цель с противоположных сторон, случайно стреляют друг в друга.

Софи остановила машину в пятидесяти ярдах к югу от поверженного зверя, и команда начала атаку. Босс стреляла из Винтореза с пассажирского сиденья, а Анна и Таня стреляли с заднего сиденья из Драгунова и Бизона. Наконец, сама Софи отпустила руль и использовала ГМ-94 для стрельбы гранатами.

Шквал пуль обрушился на красноватый череп машины, который стал оранжевым от искр. Гранаты взрывались на его поверхности. Когда они закончили свои обоймы, они заменили их новыми, затем стреляли, стреляли и снова стреляли.

— Измельчайте его! Измельчайте! Мы можем это сделать! — подбадривала Босс. Цифра действительно уменьшалась. Она дошла до 45, затем до 43, затем до 40…

— Как только разберёшься, всё становится немного банальным, — пробормотала Ширли, остановив мотоцикл позади багги SHINC. Она собиралась достать снайперскую винтовку из хранилища, но решила, что это не нужно.

— Ты правда думаешь, что всё закончится вот так, Ширли? — спросила Кларенс, обхватив её за талию сзади.

— Что?

— Большие враги, как этот, никогда не становятся серьёзными, пока их здоровье не упадёт ниже тридцати процентов.

— Клар права. Возможно, вам стоит немного отступить, Босс, — предупредила Питоху, чьё багги было ещё дальше.

— Не волнуйтесь! Мы справимся сами! — ответила Босс. Она и её команда продолжили атаку.

Перевёрнутый Меха-Дракон вытянул свою длинную шею и боролся, но его голова была такой большой, что не было трудно продолжать бить по ней. Его число выносливости упало ниже 35.

Неужели это действительно будет конец испытания? Неужели мы пройдём это? задумалась Лленн. Оставалось чуть больше восьми минут, вполне достаточно времени, чтобы добить его в текущем темпе.

— А! Он встаёт!

Нет, это не будет так просто. Существо перевернулось и незамедлительно начало подниматься на ноги прямо перед SHINC. Число было 31.

— Видишь, что я говорила?

— Назад!

Софи поставила багги на задний ход, и Тома сделала то же самое с мотоциклом с коляской. Товарищи по команде перестали стрелять, уезжая на своих транспортных средствах.

Сзади дуэт на обычном мотоцикле прокомментировал это развитие событий.

— Ого! Эта модель с коляской может ехать задом!

— Ширли, почему тебя это отвлекает?

Наконец-то Меха-Дракон собирается сразиться с нами? Как он будет атаковать? Могу ли я что-то сделать с Пиночкой? задумалась Лленн, держась за раму багги одной рукой, держа P90, нацеленное на поднимающуюся фигуру...

— Что? Что? Чтттооо?

Дракон снова убежал.

Чудовище снова уходило, тяжело ступая по пустоши.

— Вы издеваетесь?! Всё, что он собирается сделать, это бежать?! — взревела Лленн.

— Знаю, это разочаровывает. Особенно для кого-то вроде тебя, кто живёт, чтобы проливать кровь всего, что дышит на поле боя.

— Я возмущена этим замечанием! — резко ответила она Питоху, не совсем отрицая её утверждения. Скорее, это было молчаливое согласие.

— Не могу поверить в это! — кипела Босс. Что бы они ни делали, существо просто убегало. Переключив передачу с заднего хода на вперёд, они возобновили преследование Меха-Дракона, который теперь был на 30 процентов.

— Хорошенькое дело, — вздохнула Ширли, переведя мотоцикл в движение.

— Хорошенькое дело, — вздохнула Фукадзиро, убрав ногу с педали тормоза.

Монстр теперь был быстрее, разгоняясь почти до пятидесяти миль в час. Их транспортные средства должны были развить скорость шоссе, чтобы сократить разрыв.

Примерно через двадцать секунд после возобновления преследования камни, усеявшие пейзаж, практически исчезли. То же самое произошло и с выбоинами на земле.

Казалось, будто они путешествуют по бурому морю. Перед ними простиралась только твёрдая земля, которая продолжалась до самого горизонта, без единого признака чего-либо.

— Какие примитивные графики! Они сэкономили на пространстве карты?! — возмутилась Питоху.

— Эй, так ехать легче, — признал М. Они могли бы ехать по асфальту. Он мог бы закрыть глаза и всё равно ехать прямо.

Лленн смотрела через верх багги на автомобиль SHINC и мотоцикл с коляской, усердно преследующие гигантское существо в двухстах ярдах впереди по диагонали. Они были похожи на стаю косаток, атакующих гораздо более крупного кита.

Время от времени вспышка света и звука происходила, когда они стреляли по его качающейся голове. Постепенно число на стороне Меха-Дракона уменьшалось на один-два пункта за раз.

Оставалось шесть минут.

— Что, это просто так и закончится? — задумывалась Кларенс, которая обычно последней понимала происходящее.

— Подожди, я что-то вижу. Впереди на горизонте, — лениво пробормотала Фукадзиро. Она ехала по правому краю их формирования, дальше всех назад, чтобы избежать всех облаков пыли от других транспортных средств.

Хм? Опустив P90 на ремне, Лленн подняла монокуляр к глазу. Она осмотрела горизонт.

— Ууууу! — воскликнула она, узнав объект в деталях.

— Что? — потребовала ответа Питоху с переднего сиденья.

Лленн не оставалось ничего, кроме как сказать правду.

— Ещё один... меха-дракон... Синий! Идёт сюда!

— Я знала, что всё не будет так просто, — пробормотала Кларенс с волнением.

— Вы издеваетесь? Что нам теперь делать? — спросила Босс, команда которой всё ещё была занята атакой.

— Нам придётся на время разделиться, — приказала Питоху. SHINC повиновались. Багги и мотоцикл с коляской свернули влево.

М повернул вправо, и Ширли с Фукадзиро последовали за ним.

Через монокуляр Лленн наблюдала, как красный меха-дракон несётся прямо к своему синему аналогу, который был достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть невооружённым глазом, и выглядел так же, если не считать цвета.

Ещё больше облаков пыли взметнулись позади синего зверя. Прежде чем Лленн успела навести на них монокуляр, прицел Анны сделал это за неё.

Она доложила:

— Ещё машины! Позади синего! Такие же багги... пять штук!

— Что? Что это значит?! — воскликнула Лленн.

Но Питоху, похоже, поняла ситуацию.

— Это довольно очевидно...

Прежде чем она успела сказать это, её прервал Суузабуро.

— Условия победы в этом испытании были обновлены.

— Четвёртое испытание перешло во вторую стадию. Секундомер будет сброшен.

В верхнем правом углу её видения таймер остановился на отметке 05:14. Это было, конечно, приветствованное изменение.

— Ваши требования останутся прежними. Пожалуйста, уничтожьте цель, которую вы пометили как Меха-Дракон.

— А что насчёт другого? — спросила Лленн.

— Нет необходимости уничтожать что-либо, кроме цели. Это всё от меня. Удачи.

— Хорошо. Но что это за другой, который приближается издалека? И кто за ним? — спросила Лленн, её голова кипела от вопросов.

Теперь Питоху смогла сказать то, о чём упоминала ранее.

— Другая команда работает над этим квестом, пытаясь победить другого меха-дракона. Мы снова объединились с другой группой.

— А, это имеет смысл...

Два механических монстра, красный и синий, быстро сближались.

Другой шёл с той же скоростью, но из-за того, что они двигались друг к другу, создавалась оптическая иллюзия, что они двигались намного быстрее.

Они стремительно приближались друг к другу, казалось, готовясь к столкновению, и когда это стало неизбежным — они столкнулись.

Ударные волны от столкновения красного и синего драконов напоминали тяжеловесный сумо-матч. Их груди столкнулись и поднялись с инерцией, поднимая их на десятки футов в воздух.

Когда они достигли вершины своей высоты, они вспыхнули.

— Ах, как ярко!

Все закрыли глаза от света.

Когда они снова открыли веки, Лленн и остальные увидели что-то новое.

Меха-драконы слились в небе.

— Что? Краб...?

Их хвосты переплелись, так что монстры срослись спина к спине. Затем они объединились в одно тело, синее справа и красное слева.

Задние ноги срослись и больше не были видны. Их головы вытянулись в стороны, как клешни краба, широко открывая пасти, так что вся форма напоминала краба с двумя вытянутыми клешнями.

То, что было их передними ногами, теперь выступало в стороны, напоминая конечности краба. Только по две меньше с каждой стороны.

— Если нужно его как-то назвать, я бы сказал, что это краб, — согласился Фукадзиро.

— Если нужно решать сейчас, это краб, — согласилась Питоху.

— Да, это краб, — согласился М.

— И что теперь? Прекратим называть его Меха-Драконом и начнём звать Меха-Краб? Сложнее произносить, — пожаловалась Кларенс.

— Забудь об этом! Что насчёт другой команды? — потребовала ответа Босс, пытаясь уйти от темы ракообразных. Соперничающая команда участвовала в испытании на пяти багги. Они направлялись прямо к Лленн и её компании.

— Пока просто проедем мимо. Не замедляйтесь, иначе они могут открыть огонь, — посоветовала Питоху.

— Должны ли мы стрелять первыми? — спросила Босс.

— Только если они стреляют первыми.

— Поняла! — согласилась Босс.

После слияния и превращения в краба, Меха-Драконы снова приземлились на землю, позволив группе обогнуть их по бокам. Приближающаяся команда была прямо перед глазами.

Если они стреляют, стреляйте в ответ...

Лленн крепче сжала P90, но не касалась спускового крючка. Просто показать линию пули в GGO было ясным знаком для противников, что вы намерены сражаться.

Через несколько напряжённых секунд ещё один багги такого же типа пронёсся мимо М на высокой скорости. Члены команды противников не стреляли.

— О!

В тот момент, когда она разглядела игроков с другой стороны, Лленн узнала знакомое лицо.

— Ха! Я знала это!

На пассажирском сиденье багги, проезжавшего мимо Лленн, сидел мужчина в шведском военном камуфляже, состоящем из различных оттенков зелёного в блочном узоре. Он ухмыльнулся зловеще. На его левом плече была нашивка с изображением черепа с ножом в зубах.

Мужчина откинулся назад, держа 5.56 мм штурмовую винтовку Steyr STM-556 с гранатомётом, и говорил по комм:

— Все видели это? — Он звучал возбуждённо. Очень возбуждённо. — Это была группа Питоху!

[[image:/storage/reader-images/03d3747a0476d29dd186b64489cdfdcd3e01d1b1.png]]

Обрадованный женский голос прозвучал в ответ. — Я тоже их видела. Они в команде с амазонками.

— Ага, как мы и думали! Что теперь, Лидер?

— Это хороший вопрос. Сначала я бы хотела приятно пообщаться с Питоху. Много информации можно извлечь из неё.

— Понял. Не стреляйте в них, пока они не стреляют в нас, поняли? Если они откроют огонь, стреляйте как следует.

Голос Босса достиг ушей остальных членов команды.

— Я только что видела их, когда мы проезжали мимо! Это они! Любители пулемётов всей Японии!

— Мы тоже их видели! Это MMTM! Они были на трёх транспортных средствах, по два человека в каждом! Значит, они работают вместе..., — ответила Лленн к шоку остальной группы.

Не могу поверить. Лучшая команда, MMTM, работает с ZEMAL...

Они несомненно были могучими. MMTM были занозой в боку у Лленн слишком много раз, чтобы сосчитать, в Squad Jam. И она также доставила им немало проблем.

Что касается ZEMAL, они были лидерами по огневой мощи и становились сильнее с каждой итерацией Squad Jam. Они выиграли SJ4 с большим отрывом.

Таинственная женщина по имени Виви, которая появилась и взяла на себя управление, была за их восхождением к власти. Она знала Фукадзиро из ALO и была серьёзным игровым наркоманом; её навыки не вызывали сомнений. В конце концов, она превратила ZEMAL в чемпионов. ZEMAL!

— О! Ты видела Виви? — спросила Фукадзиро, рыча.

— Да! — ответила Роза, которая знала о неприязни Фуки.

— Виви? Кто это? — спросила Кларенс; её нельзя было винить за это. Она взорвалась зрелищно до того, как группа столкнулась с ней лицом к лицу в SJ4. Но Ширли была там, и она начала объяснять, что произошло в SJ4 после того момента.

— Ещё не изменился краб? Наверное, они хотят обменяться информацией, я так думаю. Можете быть терпеливыми? Пока не стреляйте. Держитесь на расстоянии от ракообразного. Мы не знаем, насколько оно раздражительное.

— Поняла. Вы ведите переговоры. Мы будем следить за морепродуктами.

Так вы просто будете называть его крабом, подумала Лленн, разочарованная. Она, однако, одобрила план Питоху встретиться с лидером другой команды. Единственный вопрос был в том, кто играл эту роль.

В конце концов, один багги подъехал к машине М, стоящей на земле. Это тоже был Kawasaki KRX 1000. Оба автомобиля имели одинаковую окраску и форму, так что было трудно их различить.

Они могли бы их пронумеровать, подумала Лленн. Она наблюдала, как другая сторона приближается, держа P90 на ремне, чтобы показать, что она не намерена проявлять агрессию. Конечно, он всё ещё был достаточно близко, чтобы она могла схватить его и выстрелить с невероятной скоростью, если это потребуется.

Машина медленно приближалась слева, с членом ZEMAL по имени Том-Том за рулём. Он был в униформе группы и зелёной флисовой куртке с логотипом в виде бесконечности, сделанным из патронных поясов, на правой груди. Ниже пояса он выбрал чёрные боевые штаны.

Его пулемёт был FN MAG; обычно он использовал систему загрузки боеприпасов с "чит-кодом", которая позволяла ему стрелять тысячу выстрелов подряд, хотя сейчас он был в его инвентаре, потому что мешал бы при вождении.

Что было другим, так это то, что у очков Тома-Тома теперь были прозрачные линзы. Это были умные очки, которые можно было приобрести в GGO.

Эти специальные линзы могли отображать подробную информацию, дополняя данные, доступные всем игрокам, и обеспечивали лучшее ночное видение в тёмных местах. Конечно, умные очки, доступные в реальном мире, не были такими эффективными (по крайней мере, публично), так что те, что здесь предлагались, лучше подходили для футуристической обстановки.

На заднем сиденье машины был ещё один член ZEMAL, Макс. У него был мощный чёрный аватар — такой, который чаще можно увидеть в американской игре, как эта, — с выбритыми боками. Он тоже носил умные очки.

Верёвка была привязана к его поясным пряжкам и соединена с каркасом безопасности. Такая конструкция гарантировала, что он не упадёт, когда багги трясло. На его правом боку была прикреплена кобура из нейлоновой смолы. Внутри неё находился американский военный вариант SIG Sauer P320, автоматический пистолет M17 калибра 9 мм.

Таких пистолетов было много в GGO, так как это была распространённая модель военного оружия. Они часто встречались в игре, так что были дешёвыми, но довольно надёжными — оружие, которое не подводило. Вся команда, вероятно, получила комплект для зоны, где разрешались только пистолеты, в SJ4.

Конечно, Макс тоже носил свой любимый пулемёт, но он был немного другим, чем раньше. Хотя Лленн, которая не была экспертом в оружии, совершенно не знала, в чём была разница.

— Хмм...

— Ооо.

Однако М и Питоху сразу же узнали его.

Его 5.56 мм лёгкий пулемёт Minimi был слегка модернизирован. Базовая модель Mk2 была заменена на кастомизированную модель Mk 46, используемую особыми силами. На самом деле, существует несколько вариаций Mk 46; это был оригинальный тип "Mod 0".

Что отличало его от Mk2, так это укороченный ствол, отсутствие ручки для переноски и стандартная рейка вокруг передней части корпуса оружия для крепления аксессуаров.

Предположительно, ради мобильности, он не использовал любимую систему загрузки боеприпасов ZEMAL; вместо этого он прикрепил к нижней части оружия коробчатый магазин на сто патронов. В отличие от этого, когда была прикреплена система загрузки боеприпасов ZEMAL, металлическая рейка соединяла слот подачи с рюкзаком, что ограничивало направления, в которые он мог поворачиваться.

Лазерный прицел был закреплён на левой стороне рейки Mk 46. Он проецировал как видимый, так и невидимый (инфракрасный) свет на расстояние в несколько сотен ярдов для прицеливания. Реальные армии широко используют их, особенно богатые, как американцы, но в GGO вы их практически не видели.

Это потому, что круг пули делал их устаревшими. Значит, должна была быть причина, по которой он его прикрепил.

На пассажирском сиденье приближающегося багги находилась загадочная женщина по имени Виви.

— Привет всем. Наслаждаетесь?

Её аватар был красивым, выглядел примерно на двадцать лет, с бледной кожей, серыми глазами и винно-красными волосами. Возможно, она поменяла некоторые цвета для лучшего внешнего вида. Её стройные умные очки были потрясающими. Они придавали ей вид умной леди.

У неё на груди был обрезанный ствол РПД, советский пулемёт с барабанным магазином, как у конфетной банки. Ещё один пистолет M17 висел на её бедре.

Виви повернулась к Питоху:

— Могу я поговорить с лидером вашей команды?

Так она их лидер? Лленн была шокирована, что это не Дэвид из MMTM командует другой союзной командой. Но она не высказала это вслух.

— Привет, Виви! — ухмыльнулась Питоху в сторону другого багги.

Что она скажет первой...? — нервно задумались Лленн, М и Босс, слушая через комм.

— И остальным членам ZEMAL, поздравляю с победой в SJ4!

О, боже. Настоящий спорт. Лленн была удивлена. Впечатлена, на самом деле. Если бы Пито хотела быть великодушной, она могла бы.

— Мы собрали всех самых мощных выживших в тот торговый центр, сделали всё возможное, чтобы их уничтожить, и погибли в процессе, так что вам лучше быть благодарными!

А, классическая Пито. Я беру свои слова назад, подумала Лленн.

Питоху задала вопрос, что касалось текущей ситуации:

— А сколько у вас осталось в живых? Все ещё в строю?

— Конечно. А у вас? — ответила Виви.

— Естественно. Должна сказать, я не ожидала увидеть вас в команде с MMTM.

— Когда хочешь завершить квест быстрее всех, объединяешься с лучшей командой.

— Ох, это больно! Значит, вы сделали неправильный выбор, милая. Мы — лучшая команда.

— Хорошо иметь много уверенности. Но ещё лучше, когда у тебя есть навыки, чтобы её поддерживать.

Это развитие событий не было особенно удивительным. Женщины обменивались колкостями. Но самое страшное было в том, как они делали это с классом. Однако, это не было время для ссор.

Лленн вмешалась:

— Эй, вы двое! Краб! Мы должны побеждать краба!

— Верно. Вы называете его крабом? Ладно, пусть будет краб. Слышали, парни? Теперь, когда "драконы" слились вместе, мы просто называем их крабом, — сказала Виви своим товарищам. Значит, они называли свою цель Драги.

Что касается краба, он медленно, но крабоподобно полз боком на своих четырёх передних лапах по бокам тела. Это уводило его от группы, но он также двигался намного медленнее, чем когда-либо прежде, так что особо не было беспокойства о том, что он сбежит за пределы досягаемости группы.

Обходя гигантскую форму, багги Босс и MMTM окружили его на расстоянии 90 метров.

Что касается Ширли и Кларенс, они подъехали на своём мотоцикле позади багги LPFM с правой стороны в позиции, чтобы защищать Питоху, но Лленн знала лучше. Если что-то случится и начнётся ожесточённая перестрелка с MMTM и ZEMAL, Ширли была готова ликвидировать Питоху первой. Она держала R93 Tactical 2 на ремне перед грудью именно по этой причине.

Они могли только молиться, чтобы вся команда ZEMAL не посмотрела на неё и не подумала: Этот снайпер стоит на страже, чтобы нас подстрелить? Пожалуйста, не беспокойтесь, её цель - наш командир. Знаю, это не имеет большого смысла. Это наша проблема, не ваша.

— Какой оставшийся уровень здоровья у синего? У нашего было 27, — сообщила Питоху. Было правильно, что она раскрыла свою информацию, прежде чем спрашивать их.

— 16. Я думала, мы разнесём его в клочья.

Впечатляет, подумала Лленн. ZEMAL и MMTM преследовали убегающего меха-дракона так же, как Лленн и её компания, и сумели снизить его уровень здоровья ещё больше. Это, должно быть, благодаря огневой мощи Любителей Пулемётов.

— Знали ли вы, что плазменные гранаты против них не работают? — спросила Питоху.

Виви кивнула:

— Мы пробовали это. Не сработало.

— Что вы использовали в качестве жидкости? Мы использовали чай, — сказала Питоху.

Это был хороший вопрос. Лленн задавалась вопросом, не принёс ли кто-то другой свой чай в бой, как она, но ответ Виви исключил эту возможность.

— Охлаждающая жидкость из багги, которые мы не использовали. Мы собрали её из нескольких штук, а затем бросили в боеприпасный ящик.

— А, понятно. Значит, у вас была эта идея на уме. Очень умно!

Лленн видела, почему Питоху пришлось похвалить изобретательность другой команды. В тот момент, когда дракон начал убегать, обе команды пришли к выводу, что должен быть способ догнать цель. Это означало, что другая группа сразу решила, что может потребоваться охлаждающая жидкость из лишних транспортных средств в качестве оружия. Необходимо было обладать серьёзными навыками предсказания, чтобы принять такое решение на месте.

— Ох, чёрт! Их план был гораздо эффектнее нашего! Мы проигрываем! Они те, кого впишут в роман! — громко возмутилась Кларенс с заднего сиденья мотоцикла.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — спросила Виви. Они, кажется, не знали о писателе.

Питоху мельком взглянула на механического краба, а затем коротко объяснила историю, стоящую за этим конкретным испытанием.

— А, понятно... Спасибо. Мы понятия не имели об этом. Значит, это предыстория этого квеста, — сказала Виви, которая, казалось, была либо искренне заинтересована, либо искренне раздражена. Это впечатлило Лленн ещё больше — они справились так хорошо, не догадываясь, что происходит?

На этом этапе транспортное средство Фукадзиро прекратило круги и подъехало ближе. Она выстроилась прямо рядом с автомобилем ZEMAL, зажав его между своим и автомобилем Лленн.

— Эй, Виви, — позвала её Фукадзиро с тёмным взглядом в глазах. — Я не вижу твоей служебной собачки ни в одном из багги. Что с этим?

Правда? Об этом ты беспокоишься? — подумала Лленн. Действительно, багги лидера был без собаки. Фукадзиро, должно быть, проезжала вокруг, чтобы осмотреть все другие транспортные средства.

— О, мы оставили песика на начальной позиции.

— Что?! Ты?!

— Эй, не переживай. Это было ради безопасности. Хотя он фактически бессмертный — его невозможно убить.

— Откуда ты это знаешь? Ты пробовала?!

— Я же сказала: не переживай. На предыдущей карте одна из вражеских пуль случайно попала в него. Поэтому, когда началось это испытание, мы сказали ему ждать там. Ты всё равно услышишь его сообщения, где бы ты ни была. Кроме того, не странно ли брать его в бой, как будто ты идёшь на прогулку?

Это довольно веский аргумент, предположила Лленн.

— Ха! Похоже, нам суждено никогда не понимать друг друга...

Фука, перестань вести себя как странный старикашка.

— Хорошо, все, давайте ладить, — настаивала Питоху. — Нам нужно победить наши части этого краба. Но теперь это не так просто. Думаю, все понимают почему?

Лленн, конечно, понимала. Когда у тебя так много игроков, сосредотачивающихся на атаке одной и той же цели, твои "союзники" будут мешать. Обе стороны были заинтересованы в избегании перекрёстного огня и случайных пуль.

Им также нужно было следить за переполненностью из-за всех транспортных средств. Никто не хотел столкнуться своими багги друг с другом.

Кроме того, цели были смешаны. Если вы атаковали небрежно и попали не туда, вы только помогли бы команде соперников.

— Это верно. Так что у меня есть предложение, — предложила Виви.

— Поняла. Мы согласны, — перебила её Питоху.

Эм, Пито? Она ещё не сказала это, — подумала Лленн, но только в своей голове.

Но как-то Виви поняла.

— Рада, что ты согласна. Итак, кто идёт первым?

— Кто проиграет, — ответила Питоху, протянув кулак.

— Поняла. Вот так… Камень, ножницы...

Ножницы, бросай! И конечно же, Виви выбрала камень. Питоху выбросила бумагу.

— Урааа! — Питоху праздновала, как ребёнок.

Что? Разве ты не хочешь атаковать первой? — задумалась Лленн.

— Простите, все. Нам придётся нанести первый удар. Будьте наготове к контратаке краба, — объявила Виви. Это объяснило ситуацию; с врагом в новой форме никто не знал, как он может отреагировать. Таким образом, первая сторона, которая атакует, окажется в невыгодном положении.

— Не переживайте, лидер. Мы легко справимся с оставшимися шестнадцатью очками, — заверил Том-Том.

ZEMAL была очень весёлой командой в прошлый раз, но они, похоже, поубавили свой культовый рвение с SJ4, где они называли Виви богиней. Однако, они всё ещё проявляли почтение к ней.

— …Хорошо, поняла. Питоху, у Дэвида есть сообщение для тебя, — сообщила Виви, услышав его через комм.

— О? Какое?

— Наслаждайтесь отдыхом и наблюдением. Увидимся позже.

— Ха-хааа! Передай ему вот это! "Ах, ты такой крутой! Скобка открывается, сердечко-эмодзи, скобка закрывается. Удачи! Дэвииид!"

Виви повторила сообщение в свой комм и быстро поморщилась. Можно было только представить, как он отреагирует на это.

После этого взгляд лидера соперников за умными очками стал острым. Она переключилась с режима болтовни на режим боя.

— Всем быть начеку! Мы снова используем наш стиль, основанный на пулемётах! Используйте гранаты только когда уверены, что сможете попасть! Ты отвечаешь за прицел, Макс!

— Понял, лидер!

Том-Том начал вести багги, в то время как Макс прижался к каркасу безопасности, чтобы удерживать прицел Mk 46. Он был направлен на далёкого краба, но ещё не стрелял.

Вместо этого он включил лазерный прицел. Красный луч появился из аксессуара и осветил боковую часть синей головы монстра.

М начал вести багги и отъехал от Том-Тома. Он пробормотал:

— Знал. Они действительно продумали это.

Лленн спросила:

— Что продумали?

— Их новую тактику. По приказу Виви, Макс укажет цель с помощью лазерного прицела. В свете он использует оптический луч, а в темноте может переключиться на инфракрасный лазер, который их умные очки улавливают в режиме ночного видения.

— И… что ещё?

— Остальные члены ZEMAL нацеливают свои круги пуль на этот указатель, чтобы обрушиться на него. Это обеспечивает чрезвычайно сконцентрированную атаку, которая также не требует вербальной коммуникации, которую можно неправильно понять. Сосредоточенный огонь группы пулемётов 7 мм будет удерживать вашу цель, даже если они не все попадают. Плюс, это сокращает количество холостых выстрелов.

— Тем временем группа Дэвида лучше в мобильности, так что они могут врываться и использовать его реакцию, бросая гранаты, наблюдая за окрестностями и оказывая поддержку. Очень хитро, отличный раздел обязанностей между командами, — заметила Питоху.

— Ооооо! — воскликнула Лленн. Она была впечатлена как их навыками наблюдения, так и лидерством Виви.

Она предположила, что в первом и втором испытаниях они, должно быть, использовали эту схему для эффективного поражения своих целей. Третье испытание, где у игроков отобрали оружие, оставалось для неё загадкой, но она предположила, что, вероятно, они не довели дело до конца, как LPFM и SHINC.

— Единственный вопрос — почему гордый Дэвид согласился следовать указаниям Виви… Но пока давайте просто посмотрим, что они сделают.

Когда он оказался на безопасном расстоянии от краба, М остановил багги в произвольной точке на поверхности скалы, напоминающей пруд. С этого момента они будут наблюдать. Лленн смотрела, как их соперники сражаются с чудовищем через монокуляр.

Внутри прицела она видела, как пять багги начинают свою атаку на краба. С этой точки зрения было легко понять масштаб 45-метрового краба-монстра. Казалось, будто они едут к зданию.

Перед багги Виви был ещё один транспорт с пулемётами, торчащими из пассажирского сиденья и сзади. Они приближались к ракообразному под углом, обходя его, чтобы ударить сзади, но существо почувствовало их и повернулось так, что они оказались прямо перед ним. Машина остановилась примерно в 140 метрах.

Транспортные средства MMTM развернулись по бокам ZEMAL, чтобы предоставить поддержку. Как сказал М, красный лазерный прицел Макса осветил синюю голову на правой стороне краба.

Началась атака.

Стволы пулемётов засветились, и через секунду автоматический огонь достиг ушей Лленн. Пылающая линия выстрелов от двух багги, включая трассирующие снаряды, поразила единственную часть механического монстра, которую можно было повредить: его голову.

Искр было так много, что она больше не видела ни его лица, ни головы. Потрясённый лавиной пуль, краб махнул своей правой клешнёй — или головой. Он отчаянно пытался защититься, казалось, что он испытывает боль.

Но потоки пуль продолжали обрушиваться на цель. Пулемёты обладали значительной мощью. Хотя многие выстрелы противника промахивались из-за быстрого движения головы, их выходной мощности было достаточно, чтобы компенсировать это.

Краб попятился назад, но пулемёты продолжали стрелять. Лленн не могла увидеть уровень здоровья синего, но он явно получал серьёзный урон.

— Это только мне кажется... или они вот-вот его добьют...? — она спросила, глядя в монокуляр.

— Ой-ой, неужели они сделают это первыми? — спросила Питоху.

Босс подъехала на багги сзади.

— Что случится в этом случае...? Если одна половина умрёт, что будет с другой половиной...?

— Не знаю. Давайте просто надеяться, что наша половина умрёт с ней...

— Подожди! — крикнула Анна, прерывая Питоху.

Она смотрела через большие бинокли и могла видеть лучше всех. Левая сторона краба — красная клешня, за которой охотилась команда Лленн — тянулась к ZEMAL, раскрывая пасть.

— Красная пасть! Что-то приближается!

И тут началась контратака.

— Держитесь! Осторожно! — закричал Дэвид.

Все в ZEMAL услышали его, так как их коммы были связаны. Том-Том и Питер, два водителя, надавили на газ. Они уже были на заднем ходе, так что их багги устремились назад.

Синохара и Хьюи стояли на задних сиденьях автомобилей, чтобы стрелять. Внезапное отступление их сильно потрясло. Особенно Хьюи, который почти потерял равновесие и чуть не упал, но он восстановил его и остался в своём автомобиле благодаря своей силе.

— Гаааах!

Что-то синее вырвалось из красной пасти и ударило в землю, где багги была всего полсекунды назад.

Лазер? — подумали Лленн и все остальные.

Это потому, что синий свет выстрелил с невероятной скоростью и вонзился в землю быстрее, чем они могли это увидеть.

— Что...?

Но когда пыль рассеялась, синий объект всё ещё оставался в земле.

Он был несколько дюймов в диаметре и около трёх метров в длину.

— Лёд...?

Длинный, тонкий столб льда.

Красивый, бледный сосулька, вонзённая в землю под углом.

— Ееееп! Это было ужасно! — закричал Питер.

Если бы он на долю секунды медлил с нажатием на газ, ледяной шип пронзил бы багги. Он был самым маленьким членом ZEMAL, его отличительной чертой была лента на носу. Когда машина отъехала назад так быстро, как могла, он крикнул своим товарищам:

— Извините за такое резкое вождение! Всё в порядке?

Черноволосый Синохара с M60E3 на пассажирском сиденье ответил:

— Более-менее!

Он держался за грудь левой рукой. Когда багги резко переключился на задний ход, он ударился о ручку рядом с приборной панелью. Он даже потерял несколько очков здоровья.

— Да! Я жив! — выдавил Хьюи, мачо с зачесанными назад коричневыми волосами, с заднего сиденья. Он полностью слетел с ног, и они обе торчали в воздухе. Но он никогда не отпускал свой пулемёт M240B, который был прикреплён к его рюкзаку с помощью рейки.

Красная пасть снова открылась, направляясь на два отступающих транспортных средства, но на этот раз не извергла ледяной столб.

Это был град. Абсолютный ливень замороженных шаров.

Округлые куски льда, примерно 10 см в диаметре, выстрелили сразу, как дробь из ружья. Это, должно быть, был тот же самый лёд, что и столб, только раздробленный внутри пасти дракона.

— Что—?

Питер увидел сотни ледяных снарядов, разбросанных перед ним, но понял, что их слишком много, чтобы он мог избежать их с помощью рулевого управления.

— Чёрт!

Он дёрнул руль вправо на полной скорости заднего хода.

Выстрел из дробовика обычно наносит удар сразу. Этот град был таким же; сотни точек на бурой земле на расстоянии нескольких сотен метров одновременно выбросили пыль. Лёд разлетелся на твёрдой поверхности, сверкая на солнце.

Лленн наблюдала за всем этим.

— Аааа!

Багги Том-Тома была вне зоны атаки, но Питер был в самой гуще — прямо в центре обстрела.

— Они упали! — закричала Лленн, как будто это были её собственные товарищи.

Через три секунды бурая дымка рассеялась, давая ей вид через монокуляр.

— Что? О! Ух ты! Они живы!

Рядом с перевёрнутым багги все три члена ZEMAL бежали. Вернее, они неслись бегом. Спасались.

На их телах светились значительные повреждения, но никто не был мёртв. Они бежали изо всех сил, волоча за собой тяжёлые пулемёты одной рукой.

Перевёрнутое транспортное средство было не столь удачливым — обе его правые шины были взорваны, и его корпус сильно повреждён. Тот факт, что оно не исчезло, был признаком того, что его можно было починить и использовать снова, но это не произойдёт за считанные секунды.

— Им просто повезло...? — задумалась она.

— Нет, — ответил М. — Водитель намеренно перевернул багги. Он вошёл в экстремальный поворот очень рискованным образом. Поскольку багги перевернулась, лёд попал в нижнюю часть автомобиля — а в отличие от пуль, лёд не такой твёрдый. Все куски разбились, так что ни один из них не прошёл через металл.

— Ооо!

Лленн была впечатлена решением, принятым за доли секунды, которое спасло жизни водителя и его спутников, но это также означало, что один из багги теперь был разрушен. Учитывая, что использование транспортных средств было основной целью этого сражения, это было значительной потерей в атакующей мощи.

Оставшийся багги ZEMAL и три багги MMTM прекратили огонь и отдалились. Трое из них бежали с крабом за спиной как можно быстрее. К счастью, дополнительной атаки не было.

Тем временем ракообразное медленно двигалось боком, возвышаясь над землёй, непонятное. Рядом с красной головой было то же число, что и раньше: двадцать семь.

Бой закончился за менее чем минуту.

— Ммм-хмм. Это было очень поучительно. Спасибо за урок, — счастливо пробормотала Питоху. Лленн не могла видеть её из задней части багги, но была уверена, что у Питоху было самое коварное выражение лица.

— Если ты атакуешь, другая голова наносит яростную контратаку..., — заявила Босс. Это казалось правильным. Если это так, у них оставался только один вариант.

— Хорошо, Лленн. Выходи, — приказал М. Она сделала, как он сказал, и спрыгнула с платформы. Общая высота машины была намного выше её роста, но она сначала запрыгнула внутрь, так что для неё это не было проблемой.

М вышел из водительского сиденья и материализовал рюкзак, который был у него в инвентаре. Он быстро достал оттуда щит. Восемь пластин были разложены в виде веера, но он раздвинул их. Каждая из них была частью космической брони размером примерно 50 на 30 см. Он начал прикреплять их к трубчатому каркасу вокруг водительского сиденья.

— Вот, держи!

Питоху использовала лучшего друга всех американцев — свой надёжный рулон клейкой ленты, чтобы закрепить щиты на каркасе.

Теперь автомобиль имел броню вокруг водительского сиденья. По две пластины с каждой стороны, две спереди и две сверху. В итоге получилась очень грубая, самодельная бронированная машина. По крайней мере, это должно защитить М от ледяных гранул спереди и сверху. Промежуток между двумя смежными пластинами едва достигал 5 см, достаточно, чтобы просунуть ствол пистолета.

— Отлично! Это для атаки, да? — сказала Лленн, взволнованно.

— Да. Но я хочу, чтобы здесь сидел человек с самой высокой атакующей силой.

— То есть?

Лленн думала, что он имеет в виду Розу, у которой был пулемёт ПКМ.

— Нет. Кто-то из ZEMAL.

— Простите, Ширл? Позовёте Виви сюда?

Ширли злилась на прозвище и поручение, но сделала, как её попросили. Подойдя к багги Том-Тома, вернувшемуся с поля боя, она отправила сообщение с просьбой к Виви, сидящей на пассажирском сиденье.

В конце концов, её собственное транспортное средство подъехало к Питоху, где она сердито пробормотала:

— Сначала я проиграла в камень-ножницы-бумага, потом чуть не потеряла своих товарищей.

— Похоже, тебе не везёт, — ухмыльнулась Питоху.

Я предполагаю, что она не притворяется этой улыбкой. Она просто довольна, что всё сложилось именно так, как она ожидала, — подумала Лленн.

— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, так что хватит. Ты ведь не собираешься атаковать в одиночку, не так ли? Кажется очевидным, что мы должны свалить его совместными силами, — сказала Виви. Питоху подарила ей очень удовлетворённую улыбку.

Я рада, что она не сказала что-то вроде: "Теперь твоя очередь! Иди и умри!" — подумала Лленн с облегчением.

Питоху указала на броню на их багги и объявила:

— Та-даа! Это легко поможет нам выдержать ледяной выстрел из ружья. Теперь она может подойти вплотную, поглотить весь урон и всё равно атаковать. И с учётом этого, можно ли нам одолжить одного из ваших стрелков?

Её просьба прозвучала в том же тоне, в каком можно попросить у соседа бутылку соевого соуса.

— ……

Виви колебалась. В каком-то смысле, она также просила одолжить одного из их собственных солдат для отвлекающего плана, который, вероятно, закончится смертью. Но она не придумала лучшей альтернативы сама.

— Том-Том, ты можешь это сделать?

— Я с удовольствием, Лидер! — закричал он, как будто был её подчинённым, выпрыгивая из водительского сиденья. Он махнул левой рукой и материализовал свой пулемёт FN MAG 7.62 мм и систему загрузки боеприпасов в рюкзаке.

Три машины MMTM подъехали к багги Питоху. Они ехали по двое в каждом транспортном средстве, как и на ховеркрафте в SJ1.

Водителем первой машины был короткий черноволосый Кента с G36K. На пассажирском сиденье был крупный Саммон с штурмовой винтовкой SCAR-L. Оба, конечно, носили умные очки.

В другом багги сидел Люкс, который всегда носил солнцезащитные очки. В его случае функции умных очков, вероятно, были установлены на его обычную пару. Он потерял свою автоматическую снайперскую винтовку MSG90 из-за аварии на высокой скорости в недавнем Squad Jam. В этом была вина Фукадзиро.

Вот почему он использовал штурмовую винтовку калибра 5.56 мм в этот раз. Это была винтовка Type 20, отечественная винтовка, которую Силы Самообороны начали использовать в 2020 году, редкая находка. Он был самым большим фанатом оружия в команде, так что он, несомненно, принёс её из своей коллекции. К оружию был прикреплён короткий прицел; как и Дэвид, он мог работать как стрелок ближнего боя.

Лидер MMTM, Дэвид, занял пассажирское сиденье той машины.

— Так или иначе, дело дошло до этого. Ну, я не удивлён, — признал он.

За рулём последнего транспортного средства был Болд, обладатель дредов и штурмовой винтовки Beretta ARX160. Джейк стоял на заднем сиденье, держа пулемёт HK21 калибра 7.62 мм.

Кроме того, все шесть членов MMTM были оснащены пистолетами из последнего Squad Jam, Beretta APX калибра 9 мм, прикреплёнными к поясу. Исключением был Дэвид, у которого был Steyr M9-A1, плюс световой меч.

— Привет. У нас было настоящее двойное убийство в прошлый раз, да? — улыбнулась Питоху. У неё и лидера MMTM была яростная конкуренция. — Но я посмотрела видео и измерила очень внимательно. Я умерла примерно на 0.5 секунды позже тебя, так что технически, я выиграла тот бой.

— ……

Пито действительно умеет его злить, подумала Лленн, благоразумно решив не говорить это вслух.

Осторожно, чтобы не вывести Дэвида из себя, у которого на висках пульсировали вены, М вмешался:

— Я поведу и подведу нас вплотную. Планирую убежать как можно быстрее, но ожидаю, что пулемётчик, который будет со мной, может быть уничтожен.

— Да, я знаю это, — сказал Том-Том. — Я не собираюсь позволить вам забрать всю славу.

Члены MMTM засвистели и зааплодировали.

Виви задала очевидный вопрос:

— Но кого остальным нам следует атаковать?

Естественно, каждая группа стремилась завершить свой квест, поэтому они хотели ударить по своей цели. Все они горели желанием перейти к следующему испытанию с преимуществом над конкурентами.

M ответил:

— Кого хотите. Удар по своему цвету снизит его очки здоровья, но усилит атаки другого цвета. Можно выбрать цель в другой, чтобы предотвратить это, или попытаться уничтожить обе головы вместе в подходящий момент. Пока мы не попадаем друг в друга, можем адаптироваться к бою по мере необходимости.

— Интересно. Это звучит неплохо, — признала Виви, глядя на краба вдали. — Я хочу провести стратегическое совещание. Можешь дать мне две минуты?

— Хорошо.

Они договорились о совместном боевом плане.

М выключил свой комм и залез в багги с Том-Томом. Каждый мужчина оставил свою команду позади. Поскольку Лленн и Питоху потеряли своё транспортное средство, она подошла к багги Фукадзиро и попросила:

— Фука, подбрось меня! Я уже раз просила тебя.

— Чёрт, похоже, у меня нет выбора, да? Но только в этот раз, — нехотя согласилась Фукадзиро. Суузабуро забрался к ней на колени. Даже сейчас, похоже, ей никогда не приходила в голову мысль оставить его в безопасном месте.

Теперь М и Том-Том были сами по себе, больше не окружённые другими машинами или людьми.

Пулемётчик разместил свою систему загрузки боеприпасов на кровати и выставил рельсу перед собой. Ствол FN MAG торчал между бронепластинами. Он был готов стрелять изо всех сил на пассажирском сиденье.

— Давай, М. Веди изо всех сил!

— Да. И ты стреляй так же.

— Не волнуйся! Кстати, ты всё ещё не продаёшь свой MG42, да?

— Нет. Даже несмотря на то, что я не стрелял из него вечность.

— Бог пулемётов жаждет, чтобы ты отдал его нам.

— Извини, но у меня есть своя богиня, и время от времени она требует его использовать. Я не могу расстаться с этим оружием.

— Что ж, это звучит окончательно. Но если она когда-нибудь устанет от него, продай его мне.

Два багги, один мотоцикл с коляской и один обычный мотоцикл собрались на стратегическое совещание из одиннадцати человек.

— Как вы слышали, М собирается привлечь весь урон на себя. Конечно, это не гарантирует, что нас совсем не атакуют. Но в это время мы сосредоточим свою огневую мощь, чтобы снизить их очки здоровья. В идеале больше, чем у другой стороны, но у них большое преимущество, так что это может быть невозможно. Мы должны обратить внимание на то, когда синие головы достигнут нуля, — объявила Питоху. — И когда это произойдёт, будьте осторожны, чтобы случайные пули не попали в другую команду. Это предупреждение. Хорошо? Просто предупреждение. Теперь я могу снять предупреждение с списка.

Лленн и остальные поняли суть. Если пуля попадёт в них и ударит, это будет настоящим позором. Иногда такое случается.

На эту тему Лленн обратила свои мысли к Ширли. Она, наверное, думает, что если пуля попадёт в Пито и ударит её, это будет настоящим позором. Но иногда такое случается, понимаешь?

Это была причина, по которой Ширли участвовала в этих квестах, так что это было нормально. По правде говоря, Лленн просто не хотела, чтобы во время предстоящих выходок в неё попадали случайные выстрелы.

Босс спросила:

— У нас есть два автомобиля, мотоцикл с коляской и обычный мотоцикл. Каждый из них имеет разные характеристики и типы мобильности. Можем ли мы как-то это использовать?

Неудивительно было услышать этот вопрос от Босс, которая прекрасно понимала, как двигаются тела в реальной жизни. Это было то, о чём Лленн никогда бы не подумала спросить.

— Хороший вопрос. Мотоциклы имеют преимущество из-за своей высокой скорости и небольших размеров, так что это поможет, если мы сможем заставить их мчаться и удерживать врага на расстоянии.

— Абсолютно нет. Если нас что-нибудь заденет, мы закружимся. А я снайпер. Я стреляю по цели в голову с расстояния. Это моя работа, — ворчала Ширли. Это имело смысл для Лленн.

— Я тоже останусь сзади, — добавила Тома, снайпер SHINC.

Софи слезла с водительского сиденья и материализовала противотанковое ружьё ПТРД-41, которое она носила с собой. Она отвечала за удержание оружия, а также использовала своё плечо в качестве опоры, чтобы Тома могла стрелять из него.

Естественно, это означало потерю человека, который мог бы управлять мотоциклом с коляской, поэтому Роза должна была пересесть на заднее сиденье багги Босс и установить ПКМ на каркасе.

— Что будем делать с "Уралом"? — спросила Босс.

— Без проблем. Я постараюсь управлять им. Никогда раньше этого не делала, но, полагаю, всё получится. А Лленн может ехать в коляске.

Ни за что, — подумала Лленн, прежде чем понять, что не может отказаться от предложения. Поэтому она спросила:

— Что мы тогда должны делать?

— Конечно, ездить вокруг краба...

— И атаковать насколько сможем, пока М привлекает на себя урон?

Было бы лучше, если бы Лленн могла управлять мотоциклом с коляской, чтобы Питоху могла сосредоточиться на стрельбе, но она знала, что это не произойдёт. Она надеялась, что люди не ожидают слишком многого от её P90 против этого гигантского монстра, но она была частью команды, так что должна была как-то помочь.

Собравшись с духом, она спросила об этом устройстве, но Питоху ответила:

— Что? Ни за что. Езда вокруг помогает нам избежать проблем. Выживание в этом бою — наша стратегия.

— Чтоааа? — ахнула Лленн.

— Ладно, все, слушайте внимательно. Учитель сейчас объяснит кое-что очень важное. Я хочу, чтобы вы думали только о выживании с этого момента. Оставьте главную атаку М и другой команде. Но если мы слишком явно будем избегать неприятностей, наши противники запаникуют, так что покажите им представление. Снайперы будут идеальны для этого. Просто сделайте несколько выстрелов издалека. Вам даже не нужно попадать. Просто покажите, как мы энтузиастично участвуем в битве, — беззастенчиво объяснила Питоху.

Босс кивнула:

— Принято. Нет смысла соперничать с ними прямо сейчас. У нас ещё будет одно испытание после этого. Все поняли? Наша стратегия — полное сохранение!

— Окей! — хором согласились SHINC.

— Это был мой план с самого начала, — пробормотала Фукадзиро, снова управляя машиной со своей собакой.

Лишь бы они не узнали, что мы затеяли, подумала Лленн.

Но Питоху резко выдернула её из раздумий, выкрикнув:

— Давай, Лленн! Забирайся! Ты в коляске на нашем свидании!

Итак, она вскарабкалась в другое странное транспортное средство.

Примерно за минуту до этого Виви и Дэвид совещались, наблюдая за LPFM издалека.

— Как думаешь, что команда Питоху собирается делать, Дэвид?

— Легко. Гарантирую, что они не будут действительно бить по цели. Они будут делать минимум, чтобы избежать нареканий, и позволят нам выполнять грязную работу.

— Да. Точно такие же мысли.

План Питоху был полностью провален. Или, возможно, схему было бы более уместным словом.

— Но настоящим ключом будут М и Том-Том, которые примут на себя основную часть урона монстра. Мы уничтожим его, пока они заняты, и перейдём к следующему испытанию.

— Согласен. И когда придёт время, мы сделаем, как всегда.

Когда их стратегические встречи закончились, Питоху связалась с М, а Виви — с Том-Томом.

— Хорошо, М. Как представитель мужчины в группе, твоя обязанность — умереть и выглядеть при этом хорошо.

— Том-Том, это может звучать жестоко, но мы рассчитываем на тебя, чтобы пройти это испытание.

Оба сообщения содержали по сути одно и то же чувство, но степень доброты в каждом из них была совершенно разной.

— Понял.

— С удовольствием.

Тем не менее, оба мужчины были полны одного и того же решимости.

Они обменялись кратким взглядом и словами поддержки.

— Если уж мы собираемся уходить, то давайте сделаем это как короли. Я рассчитываю на твой пулемёт.

— Без жалоб. Полностью полагаюсь на твоё вождение!

М посмотрел вперёд и надавил на газ.

Удачи, М! И… будь как-то в безопасности!

Говорить «Не напрягайся слишком сильно!» кому-то, кто делает огромную жертву, было бы довольно оскорбительно, поэтому Лленн удержала свои слова поддержки при себе.

Последняя битва человечества против ракообразного врага началась.

По океану земли передвигался гигантский краб высотой более двадцати метров, ужасающий монстр, рожденный слиянием красного и синего меха-драконов.

Бронированный багги устремился прямо к зверю.

Остальная часть команды Лленн хотела атаковать красную голову на левом фланге, поэтому их два багги, мотоцикл с коляской и мотоцикл развернулись с этой стороны для атаки.

С другой стороны была группа Виви. У них было четыре багги, растянутые вправо и влево в форме крыла. Три из этих багги несли по два члена MMTM; на их задних сиденьях сидели Синохара, Хьюи и Питер, каждый из которых был оснащён пулемётами и системами загрузки боеприпасов в рюкзаке.

Виви командовала последним багги. Макс стоял на платформе как её наводчик.

— Сначала мы будем петлять между их ног! — закричал М, когда они разогнались до скорости более 90 километров в час. Учитывая дополнительную нагрузку, это должна была быть максимальная скорость автомобиля.

Хотя они могли видеть вперёд через щель между пластинами, с гигантскими размерами краба это не было большой проблемой.

— Поехали!

Когда они были примерно в 90 метрах, Том-Том открыл огонь. Ствол FN MAG, торчащий через щель, ревел, когда несколько его выстрелов устремились к синей голове.

— Не беспокойся, я позабочусь и о тебе!

Том-Том также сделал несколько выстрелов по красной. Он казался ответственным типом.

Обе головы в ярости посмотрели вниз и широко открыли пасти.

— Слишком медленно! — М провёл машину через ноги ракообразного и дальше. Было достаточно места, чтобы проехать под ним, но это было бы ужасающим для любого, кто стоял бы сзади.

Поток льда, вырвавшийся из обеих пастей, разбился только о пустую землю, но это было очень красиво.

У краба не было настоящей передней или задней части, поэтому шеи просто повернулись назад в сторону, куда ехал М.

— Огонь! — приказала Виви.

— Поехали! — приказала Питоху в то же время.

Град пуль обрушился на головы из багги, медленно круживших по сторонам, вместе с снайперами, остававшимися позади.

Лленн наблюдала за атакой ZEMAL из коляски. Свирепые линии огня устремились к головам, осыпая их выстрелами. Их огневая мощь была огромной.

Это было чудо, что она пережила этот налёт в начале SJ1. Что бы произошло, если бы не деревья, за которыми она спряталась? Даже сейчас она всё ещё была потрясена после той встречи.

Но её товарищи не были слабаками.

— Рааа!

Несмотря на заверения, что не нужно приближаться, перегруженный четырьмя людьми багги SHINC приближался на высокой скорости. Анна стреляла с пассажирского сиденья, а Роза и Таня обстреливали с задней платформы.

След сверкающего золота от всех использованных гильз тянулся за багги. Это выглядело как комета.

— Ох, да ладно. Я же сказала, что можно расслабиться, — вздохнула Питоху. Она повернула ручку акселератора коляски. — Вперёд, Лленн. Открывай огонь.

— Конечно!

Лленн прицелилась из P90 в сидячем положении и открыла огонь по задней части красной головы. Она была достаточно далеко, чтобы думать, что не нанесла большого урона, но это было лучше, чем ничего.

— Ого-го-го. Они входят в ритм. Ширли?

— Да, поняла.

Мотоцикл стоял на подножке. Ширли была в полуседе, её R93 Tactical 2 покоился на сиденье. Поза была ужасной для спины, но охотники и снайперы должны уметь стрелять из любых положений.

Цель была примерно в 200 метрах.

— Получай! — крикнула Ширли, спуская курок.

Кларенс использовала бинокль, чтобы наблюдать, как пуля взрывается над головой. — Отлично!

Её очки здоровья сразу же упали с 24 до 21.

— Ширли, должно быть, попала в цель... Ну, я не хочу быть той, кто промахнулся..., — пробормотала Тома, калибруя прицел на цель на расстоянии более 270 метров через прицел ПТРД-41.

Ствол был длиной как флагшток, покоящийся на левом плече Софи, которая сидела на земле со скрещенными ногами. Она была жива и в этот раз, конечно.

Противотанковое ружье рявкнуло по далекой цели головы краба; из-за её размеров прицеливание не было особо сложным. Когда массивная пуля вылетела из ствола со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, и ударила по затылку красной головы, ружье рявкнуло так оглушительно, что пыль поднялась вокруг них.

Разом 21 уменьшилось до 16.

— М! Теперь осталось шестнадцать! — сообщила Лленн.

М повернулся к своему напарнику по поездке и закричал: — У нас шестнадцать. Как у вас?

Через мгновение Том-Том ответил: — Только что видел! Одиннадцать!

— Хорошо, давай ещё раз!

— Хорошо!

М нажал на тормоза и резко повернул багги на 180 градусов. Идея заключалась в том, чтобы снова проехать под крабом, привлекая его внимание, чтобы он атаковал их. Когда они завершили разворот на 180 градусов, ракообразное снова вознеслось перед ними. На этот раз стороны были перевёрнуты — красная справа, синяя слева.

С других сторон существа другие транспортные средства были заняты увеличением расстояния. Он подождал около пяти секунд, пока они разошлись в стороны, прежде чем снова нажать на педаль газа, начиная гонку заново.

— Поехали!

Именно в этот момент Хьюи, стреляя из своего пулемета с задней платформы отступающего багги, попал в синюю голову — и уменьшил её хитпойнты до 10.

Пгьяяяяяяяяяяя!

Краб с клешнеподобной головой издал оглушительный вопль.

Теперь, когда его хитпойнты составляют 10 процентов, синяя голова взревела в небо. Мгновение спустя, красная повторила.

— Ооох!

М и Том-Том поморщились, когда их автомобиль приблизился к зверю; крик был подобен скрежету ногтей по доске. Но отвлекающая атака не сбавила темпа.

— Раааа!

Том-Том снова атаковал синюю голову, теперь слева, пытаясь привлечь её внимание к ним, но она не клюнула на приманку.

— Что?!

Огромная голова, вытянувшаяся к небу, повернулась и раскрыла пасть на его товарищей далеко слева.

— О нет! Все, берегитесь! — закричал Том-Том в тот момент, когда из его челюсти извергся поток льда.

Если предыдущая атака была ледяным дробовиком, то эта была ледяным пулемётом.

И если предыдущая атака была сетью, то эта была кнутом.

Куски града диаметром менее 10 см вылетали из синей пасти с бешеной скоростью, по крайней мере, двадцать кусков в секунду. Они стреляли по транспортным средствам, едущим под ним.

Маленькие куски шли так быстро, что казалось, они были соединены, образуя единую синюю линию. Это было похоже на полив газона с помощью душевой насадки.

Когда синяя пасть двигалась, линия двигалась вместе с ней, поднимая струю пыли, возмущённой её ледяной атакой. Четыре багги начали поворачивать, услышав предупреждение Том-Тома. Линия замороженных пуль следовала за ними.

— Ах!

Она ударила по левому флангу Синохара, который был готов стрелять из M60E3 с задней платформы багги, сбросив его с машины. Его товарищи по команде могли видеть, как его индикатор хитпойнтов значительно упал, до 70 процентов, и его живот загорелся красным от повреждений.

Ни ZEMAL, ни MMTM не могли поднять его с земли. У них даже не было времени волноваться о нём. Ледяной удар сверху заполнил пространство вокруг них льдом и пылью.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — закричал Болд, почти перевернув багги влево, пытаясь избежать атаки. Из-за перегрузок, вызванных наклоном багги, и угрожающей ледяной атаки Джейку и Питеру стало плохо на пассажирских сиденьях и в задней части автомобиля соответственно.

Десятки кусков града прорвали область всего в 90 см от правой стороны транспортного средства. Это было похоже на мгновенно возведённую стену пыли рядом с ними.

— Нам нужно дистанцироваться! — приказала Виви. Четыре багги разбежались по ветру.

— Сынок! — выругался Дэвид, когда ледяной хлыст опустился на его машину под углом. Они двигались недостаточно быстро, чтобы избежать его. — Арргх!

Ожидая огромного урона, он стиснул зубы и закрыл глаза, но удача была на его стороне.

Первый ледяной снаряд ударил по каркасу багги и разбрызгал лицо Дэвида ледяными осколками. Второй снаряд разбил капот машины и вмял его, третий вмял радиатор, а четвёртый задел шину.

После того как багги разбежались, Синохара остался совсем один.

— Ряааааа!

Он поднялся на ноги, прижал M60E3 к талии и начал обстреливать голову краба прямо перед собой.

— Что с тобой не так? Я прямо здесь!

Ледяная голова заметила маленькую цель, стреляющую по её подбородку, прямо под ней. На короткое мгновение она прекратила плеваться льдом и посмотрела вниз.

Затем её пасть снова открылась и замерла, казалось, собирая силу, и выстрелила огромным куском льда.

Когда он увидел гигантский айсберг, направляющийся к нему, Синохара пробормотал:

— Не волнуйся, я защищу тебя, — прежде чем бросить M60E3 так далеко, как мог, влево.

Столб льда шириной несколько сантиметров и длиной три метра пронзил его тело и систему загрузки боеприпасов в рюкзаке, уничтожив их в полигональные части.

Единственное, что выжило, был пулемёт, который упал, гремя, на безликую землю.

— Хнг! — Виви скривилась, наблюдая, как её товарищ погибает. Она и остальные три водителя отдалились от краба.

Его синяя голова поднялась, величественно наблюдая за их уходом, но не атаковала дальше. Синохара действовал как жертва, позволив остальным выжить.

— Чёрт возьми! — закричал Том-Том, когда бронированная машина проехала под крабом, не подвергнувшись атакам.

— Хяяя! Похоже, у них там проблемы! — воскликнула Питоху с неподобающим возбуждением, поворачивая руль мотоцикла с коляской влево, чтобы отвести их подальше от монстра.

— Нет, ты совершенно ожидала, что это произойдёт, — огрызнулась Лленн. Она видела, как всё это разыгрывается: лёд разлетался из синей головы, как вода из шланга.

Даже издалека было видно, что один из членов команды ZEMAL упал с багги и остался на месте, атакуя краба, чтобы привлечь его внимание и дать возможность своим товарищам уйти, пока его пронзил айсберг.

— Нвех-хех-хех.

Лленн не нужно было читать мысли Питоху, чтобы понять, о чём она злорадствует. Виви пыталась завершить этот квест, не потеряв ни одного члена, и теперь это разрушено. Бва-ха-ха!

— Бедная, милая Виви. Её план рассыпался в прах.

Я так и знала.

— Мы не сможем подойти ближе! — раздался голос Босс в ухе Лленн. Поскольку они не могли позволить себе быть разрушенными такой же атакой с этой стороны, ей пришлось держать автомобиль, в котором она ехала с тремя своими товарищами, подальше.

На безопасном расстоянии Тома объявила:

— Я могу выстрелить в следующего. Должна ли я?

Питоху быстро ответила:

— Э, нет. То же самое тебе, Ширли. Я думаю, что атака станет ещё более яростной, когда её хитпойнты достигнут десяти. Снайперская команда, сделайте перерыв. Выпейте чаю.

— Это просто логично. У вас есть чай? — спросила Кларенс, которая наблюдала через бинокль рядом с мотоциклом Ширли. Оставшееся число на их цели все ещё показывало 16.

Ширли перестала смотреть в прицел и фыркнула.

— Хмф.

Лленн спросила:

— Как нам избежать этих атак...?

Ледяной пулемётный огонь хлестал сверху, как кнут. Укрытия не было, негде спрятаться.

Она попыталась придумать решение сама, но ничего не пришло в голову. В лучшем случае, она поняла, что если будет двигаться достаточно быстро, то лучу будет труднее её поразить.

— Посмотрим... — пробормотала Питоху, начиная думать.

Но прежде чем она успела что-то ещё сказать, заговорил М.

— Я выбью его.

Виви и все остальные игроки, сражающиеся с гигантским крабом, услышали это заявление. Он попросил Том-Тома подключить его к комму, чтобы все товарищи по команде на другой стороне тоже могли его услышать.

С другой стороны, ни М, ни кто-либо из его товарищей не могли услышать голоса MMTM и ZEMAL.

К-как? Лленн хотела спросить, но сдержалась. Она предположила, что М собирался высказать всем своё мнение. Её предсказание вскоре сбылось.

— Это М. У меня есть сообщение для всех здесь. Я собираюсь подойти к нижней части краба сам. Как только я окажусь у его ног, Том-Том будет стрелять по нему сзади. Мы устроим взрыв автомобиля.

Оооох, Лленн изумилась. Я поняла.

Стрельба по багги вызовет один из знаменитых взрывов автомобилей в GGO, который может успешно опрокинуть огромного, но неустойчивого краба-монстра.

Даже если он не вырубит его, он скорее всего, его опрокинет. Это приведёт головы ниже, что уберёт их преимущество в высоте и упростит прицеливание.

Это был блестящий гамбит, что-то смелое и динамичное в сложной ситуации. Классический М.

Обратной стороной было то, что М умрёт. Без вопросов. Он уйдёт в пламени славы. Без водителя на месте просто не было способа управлять багги к нужному месту в нужный момент.

Всем было ясно, что нужно сделать. Питоху ответила двумя короткими словами:

— Сделай это.

— И это конец нашего захватывающего путешествия вместе.

М припарковал багги примерно в 180 метрах от передней стороны ракообразного. Когда оно не атакует, оно просто стоит на месте. Казалось, что оно насмехается: «Подходите, если осмелитесь».

М посмотрел на Том-Тома и сказал:

— Тайминг ключевой. Я рассчитываю на тебя.

— Не беспокойся; я справлюсь.

Затем пара разошлась, один остался внутри транспортного средства, другой снаружи.

Том-Том встал на твёрдую землю и без усилий поднял свой тяжёлый пулемёт на плечо.

М нажал на педаль газа, толкнув бронированное транспортное средство вперёд.

Используя свои навыки, что он делал редко, Том-Том аккуратно прицелился в заднюю часть багги.

Ракообразное заметило транспортное средство, легко подняв свою синюю голову. Из пасти вырвался ледяной дробовик.

Сотни градин выстрелили сетью, захватив багги М. Она исчезла в шторме пыли и льда — и вырвалась с другой стороны, прежде чем облако обломков успело рассеяться.

Хотя корпус был вмят повсюду, он сохранил свою форму и защитил М от ледяного взрыва. Не вся клейкая лента выдержала натиск, и вскоре одна бронеплита отвалилась от машины, затем ещё одна.

— Яяяяяаа!

Металл и скорость М не дрогнули.

— Тебе стоит присоединиться к нашему эскадрону. Мы всегда ищем людей, которые действительно умеют надрать задницу, — пробормотал Том-Том. Он открыл огонь из своего FN MAG.

Багги должна была столкнуться с правыми ногами краба, когда пули попали в её задний бампер и пробили его насквозь.

Огненный шар, достойный боевика, потряс мир — и ракообразное.

Взрыв сбил две синие ноги на правой стороне, как будто их смели; затем гигантская форма монстра покачнулась и накренилась, прежде чем упасть назад.

Пока оно всё ещё падало, Виви крикнула «Вперёд!», а Питоху прорычала «Ладно, по нему!», и их транспортные средства ринулись с обеих сторон.

Когда коляска заревела с резким ускорением, Лленн увидела, как полоса хитпойнтов М упала до 0 в верхнем левом углу её интерфейса.

Молитвы вверх!

М сказал ей, что будет молиться за неё, если она умрёт, так что Лленн представила, как складывает руки вместе, чтобы отправить за него молитву в ответ. Её настоящие руки были слишком заняты, держась за P90 и раму боковой панели.

Как и ожидалось, краб ударился о землю с тяжёлым грохотом и не поднялся. Его ноги просто беспомощно мотались туда-сюда. Поскольку шеи, поддерживающие головы, были боком, они не могли поднять черепа намного выше от земли — максимум на 3 метра.

Когда Болд медленно подъезжал на багги для лучшего прицеливания, Джейк сделал первый выстрел с пассажирского сиденья. Указывая свой HK21 вправо, он надавил на курок, чтобы отомстить за Синохара.

Выстрелы поразили голову, лежащую на земле, снизив её хитпойнты до 9.

Остальные багги сгрудились за ней, и вскоре к битве присоединились ещё больше линий огня. Каждый член, кто не был за рулём, стрелял из всех имеющихся у него орудий. Шум от сцены был невообразимым.

LPFM приблизились на своих автомобилях и мотоцикле с коляской с другой стороны, остановившись на расстоянии 36 метров, чтобы водители тоже могли стрелять.

— Месть за М!

— Рааа!

SHINC направили все многочисленные огнестрельные оружия из своего арсенала на одну и ту же цель, стволы сверкали.

— Хяя-хааа! — радостно завопила Питоху, опустошая барабанный магазин KTR-09. Лленн встала на край коляски, затем полностью нажала на курок P90. Пустые гильзы вылетали из нижней части оружия, приятно звеня о корпус коляски.

Фукадзиро появилась с опозданием, наблюдая за толпой вокруг гигантской формы.

— Ух ты, вы действительно стараетесь, — заметила она. — Как кучка голодных нищих, собравшихся вокруг крабового буфета "всё, что сможете съесть".

— Фука! Разве ты не могла выбрать другое сравнение? — спросила Лленн, когда у неё появилось мгновение, чтобы сменить магазин.

— Нет.

— Понятно.

В следующий момент упавшая половина ракообразного — синяя сторона — разлетелась на мелкие осколки и начала медленно исчезать.

Даже без объяснения от игры было ясно, что альянс ZEMAL/MMTM убил свою цель. Лленн могла видеть мужчин, которые качали кулаками на багги поблизости, в то время как Виви махала рукой из водительского сиденья.

Синие осколки медленно поднимались в небо. Через несколько секунд половина краба исчезла, и все члены этой команды просто исчезли, как призраки. Они завершили четвёртое испытание первыми.

— Осталось пять! — объявила Босс, меняя магазин.

Вдалеке, на расстоянии 180 метров, Ширли пробормотала:

— Не нужно больше стрелять по крабу...

Покоясь на сиденье мотоцикла, ствол её R93 Tactical 2 плавно повернулся. Перекрестие прицела нацелилось на спину женщины с хвостиком, стоящей перед мотоциклом с коляской.

О? Ты собираешься это сделать? — подразумевала Кларенс, с ухмылкой на лице.

Я сделаю это прямо перед тем, как мы закончим, — ответила Ширли, слегка усмехнувшись.

— До трёх! Почти там! — подбадривала Босс, отсчитывая. — Теперь до двух!

Палец Ширли приблизился к спусковому крючку.

Ей не нужен был круговой прицел. Поскольку её ружьё было пристреляно на расстоянии 360 метров, на расстоянии 180 метров падение пули было бы меньше. Пока она целилась немного вниз, выстрел гарантированно поразил бы Питоху где-нибудь.

И её взрывная пуля гарантировала бы смертельный исход, независимо от того, куда она попадет.

— До одного! Стреляйте, стреляйте, стреляйте!

Ширли молча потянулась к спусковому крючку.

— А!

Ярко-красная линия приземлилась на мотоцикл прямо перед ней.

Это была пуля, конечно же, исходившая из-за её левого плеча, и она была намного смелее, чем обычно. Только у одного человека было оружие, способное создать это.

— Ладно. Я проигрываю.

Ширли подняла ружьё с сиденья.

Тома видела это действие через прицел противотанкового ружья, в тот момент, когда Босс закричала:

— Ноль!

Она убрала палец со спускового крючка.

Когда куски ракообразного разлетались и поднимались к небесам, голос Суузабуро эхом отозвался в ушах Лленн.

— Поздравляю всех. Вы завершили четвёртое испытание.

Она опустила нагретый P90 и посмотрела на часы на внутренней стороне левого запястья. Было чуть после 13:42.

— Теперь я провожу вас к пятому испытанию.

Последнее испытание, наконец… Интересно, каким оно будет…

Белый свет окутал её.

Отражение —Пятое испытание—

Когда Лленн открыла глаза, перед ней стояла Лленн.

— Хя?

Её глаза расширились от шока, как и глаза Лленн прямо перед ней.

— Ох… Это просто зеркало… — пробормотала она, осознав, что смотрит на огромное отражающее поверхность.

Это была она впереди, одетая в розовый песчаный костюм, в розовой шляпе с белой полосой вдоль неё и с розовым P90.

За исключением того, что она держала P90 в левой руке, а полоса на её шляпе была на левой стороне. Её зеркальное изображение, другими словами.

Да, да. Очень маленькая и милая. И розовый цвет тоже выглядел отлично. Даже это оружие было очаровательным. Лленн улыбнулась себе.

Затем она повернулась направо, и там была Лленн.

— Хм?

Она повернулась налево, и там была Лленн.

— Э?

Она повернулась полностью кругом, и там была Лленн. И когда её глаза сместились в сторону, она увидела множество Лленн.

— О… Это дом с зеркалами…

Одна из тех вещей в парках развлечений, где зеркала от пола до потолка расположены как стены под странными углами. Это был первый раз, когда Лленн оказалась внутри одного — и Карэн тоже.

Она посмотрела вниз на землю и обнаружила, что она совершенно тёмная. Пол был твёрдым и не отражал никакого света.

Затем она проверила потолок, и он был таким же. Чёрные доски висели примерно на высоте 3 метров — выше, чем в среднем доме, и без зеркал.

Там не было светильников, ни на стенах, ни на полу, ни свисающих с потолка.

И всё же, несмотря на отсутствие источников света, она могла идеально видеть своё отражение в зеркалах. Да здравствует виртуальный мир.

Она подошла ближе к одному из них. Когда она вытянула левую руку, отражённая Лленн протянула правую, и она почувствовала что-то твёрдое на своих кончиках пальцев.

Из-за разнообразного расположения и углов зеркал, если она немного наклоняла голову, она могла видеть множество версий себя под разными углами одновременно. В некоторых местах отражающие поверхности также стояли друг напротив друга, создавая эффект бесконечного коридора.

Она попыталась надавить на зеркало изо всех сил. Оно не шелохнулось. Затем она сделала несколько шагов и попробовала снова в другом месте. Это было похоже на вращающуюся дверь, и она легко вращалась на месте. За ней было пространство, заполненное ещё большим количеством зеркал. Казалось, это должно было быть лабиринтом.

— Думаю, я потеряюсь… Что мне здесь делать? — пробормотала она себе под нос, прежде чем осознать это с опозданием.

Где мои товарищи по команде?

— Все! Где вы? — закричала она, предполагая, что её комм отключен. Зеркала по обе стороны слегка отразили эхо её крика. Ответа не последовало.

Хрм...

Лленн решила осмотреть свою ситуацию.

В верхнем левом углу её поля зрения всё ещё отображался список её товарищей по команде, но их полосы хитпойнтов были скрыты. У М вместо полосы была только отметка "X", потому что он уже был мёртв.

Её оружие: Пиночка, Ворчик, Ножичек — все на месте.

Боеприпасы: полностью пополнены.

Статусные эффекты: отсутствуют.

Коммуникации: Как и ожидалось, над её иконкой комма была отметка "X", что показывало, что он не работает.

Кнопка "RESIGN": доступна для использования.

— Значит, мне предстоит сражаться в одиночку…?

Лленн сжала свой P90, нащупала переключатель предохранителя, чтобы убедиться, что он установлен на полностью автоматический режим, и услышала безтелесный голос Суузабуро, объявляющего:

— Добро пожаловать на пятое испытание, все.

Осознав, что все остальные получают эту информацию одновременно с ней, Лленн внимательно прислушалась. Голос Суузабуро, звучащий в отсутствие его самого, заставил её почувствовать, что она слушает голос Бога.

— Каждый из вас находится в изолированном месте. Вы не знаете состояние любого другого игрока. Вы не можете общаться или встречаться.

Как я и думала.

— Вы заперты там, где находитесь. Вы не сможете выбраться, если не закончите испытание, не умрёте или не сдадитесь. Победа зависит от сражения и победы над одним противником. Если ваши хитпойнты полностью истощатся, вы провалите испытание. В случае, если вы убьёте своего врага, вас перенесут к месту встречи. Ваша команда завершит пятое испытание, когда все выжившие соберутся вместе.

По сути, ей нужно было победить всего одного врага здесь, в доме с зеркалами, а затем встретиться с остальными выжившими членами команды, чтобы пройти квест.

В этом случае время было на вес золота.

Если она не могла победить своего противника или это заняло бы слишком много времени, она могла выбрать сдаться как стратегический вариант и надеяться, что её товарищи уже закончили. Но риск заключался в том, что если она откажется, не победив противников, она просто исключит себя из соревнования. И у неё не было способа узнать, что является правильным решением.

— Текущее время 13:44. У вас есть шесть минут. Готовьтесь к бою.

В верхнем правом углу появилось обратное отсчётное время, показывающее шесть минут. Оно стало уменьшаться до 05:59.

Это был очень строгий ограниченный временной интервал, даже для одного противника. Она не могла терять время — ей нужно было немедленно найти и уничтожить своего противника.

Именно тогда Лленн услышала милый, мальчишеский голос в своей голове.

— Лленн! Мне всё равно, кто наши враги или союзники! Никогда не отпускай меня! Моя невероятная скорострельность уничтожит их всех!

Точно, Пиночка. Мне нужна твоя помощь. О, но не стреляй в союзников. Это плохо, подумала она.

Но затем появился другой голос, более расслабленный.

— Ах, как долго это было. Разве ты не думаешь, что такое место подходит мне?

Ооо! Ножичек прав!

В ближнем бою боевой нож, который она всегда держала за спиной, мог оказаться лучшим выбором.

Затем раздались два дополнительных одинаковых голоса.

— Эй! Разве ты не забыла что-то?

— Эй! Я думаю, ты что-то забыла!

Ах, да…

На мгновение Лленн взвесила свои альтернативы, затем приняла решение и махнула рукой в воздухе.

— Да!

Когда появилось окно, она выбрала ПЕРЕКЛЮЧИТЬ СНАРЯЖЕНИЕ.

— Ох, не честно! — завопил её милый P90, когда он исчез из её руки, вместе с патронташами на её бедрах. Их заменили две чёрные кобуры на её бёдрах. Внутри были два розовых пистолета. Прямоугольный чёрный рюкзак с розовыми и белыми линиями появился на её плечах.

Это были личные пистолеты Лленн, которые Питоху устроила ей в подарок в зоне только для пистолетов на SJ4. Этот оригинальный дизайн GGO назывался AM.45, потому что это был компактный пистолет калибра .45. Поскольку они были окрашены в индивидуальные цвета, чтобы соответствовать Лленн, их называли AM.45 Версия Лленн, или Ворпал Кролики.

Лленн вытащила Ворпал Кроликов из их кобур.

— Давайте сделаем это!

— Убьём их! — крикнули они с жаждой.

Она прижала выступающие задние прицелы пистолетов к поясу, затем опустила руки вниз. Это оттянуло затворы назад, и мощность их пружин поставила их на место, зарядив маленькие, жёлудевидные патроны калибра .45 ACP в их патронники.

Её пистолеты были заряжены.

Каждый мог выстрелить шесть раз. В рюкзаке были запасные магазины, но пока она к ним не обратилась, она могла выстрелить максимум двенадцать раз.

Когда у неё были "клыки" в руках, Суузабуро объявил, что испытание началось.

— Итак, удачи.

Итак… где враги?

И… какие они?

Держа Ворпал Кроликов на уровне плеч, Лленн медленно двигалась вперёд.

Поскольку её противник мог бы захватить её оружие, она воздержалась от того, чтобы вытягивать руки. Вместо этого она держала их близко к телу, держась в достаточно напряжённом состоянии, чтобы она могла быстро повернуться и нацелиться.

Не было никаких гарантий, что враг подойдёт к ней, если она останется на месте. На самом деле, основываясь на предыдущих испытаниях, они, вероятно, не стали бы этого делать.

Так что Лленн продолжала двигаться.

Дом с зеркалами проецировал множество Лленн, которые двигались и мерцали, когда она двигалась. Ворпал Кролики в обеих руках скользили тихо мимо зеркал.

Она держала указательные пальцы снаружи спусковых крючков, чтобы случайно не коснуться их и не создать пулевую линию — и, что более важно, чтобы случайно не выстрелить, если она упадет.

Тридцать тихих, но напряжённых секунд прошли. Оставшееся время: 05:10.

Лленн напрягла свои уши сильнее, чем раньше. Возможно, её слух поможет ей первой обнаружить врага в таком месте. Однако материал под ногами был загадкой — он не издавал никакого звука, даже если она топала ногами. Это говорило Лленн, что ей не нужно беспокоиться о том, что враги услышат её шаги, но в то же время это лишало её возможности услышать их шаги.

Это означало, что ей придётся сосредоточиться на более мелких звуках, таких как движение тела противника в воздухе.

Где…?

Время проходило в тишине, которая была настолько абсолютной, что это было ужасающе.

Что это…?

Оставшееся время: 04:58.

Она видела себя столько раз и так устала от этого зрелища, что почти не заметила врага прямо перед её глазами.

Когда Лленн прошла мимо одной стены с зеркалами и повернула за угол, она увидела её, стоящую в десяти футах впереди.

Пространство было почти чёрным из-за низкой плотности зеркал, кроме одного зеркала, отражающего её прямо впереди.

Зеркальное изображение, смотрящее на неё. Отражение с белой линией на её шляпе с правой стороны.

Но острый взгляд Лленн не пропустил того, что было не так.

Она направила Ворчик в своей правой руке прямо на отражённую Лленн.

Лленн в зеркале в десяти футах также держала свой левый Ворчик, направленный на неё.

Но в данный момент пистолет Лленн был немного наклонён, нацелен слегка внутрь.

Напротив, Лленн в десяти футах держала своё оружие практически в вертикальном положении.

Как только Лленн прищурилась на изображение с подозрением, она поняла.

Лленн в десяти футах оставалась безэмоциональной, как манекен.

О... вот оно что.

Она позволила своему правому указательному пальцу коснуться спускового крючка Ворпал Кролика и нажала.

Обе выстрелили почти одновременно.

— Гах!

Я знала! Лленн закричала в мыслях, торжествуя, что была права, прежде чем тупая боль в правом плече отбросила её назад. Оно засветилось красным от пули, и её хитпойнты упали до 80 процентов.

Тайна была разгадана.

Она знала, кто враг.

Это была она. Та, что получила выстрел Лленн в левую лопатку и отскочила таким же образом.

Лленн быстро поднялась, направив ствол левого Ворпал Кролика, но её противник уже исчез.

— Ах!

Вместо этого оставшееся здоровье врага теперь появилось в её верхнем правом поле зрения в виде отдельной полосы. Похоже, около 80 процентов. То же самое, что и у Лленн.

Мой противник — это копия меня!

Версия себя, которую она видела мгновение назад, не была отражением. Это был враг.

Это была её модель, одетая точно так же, как она, только зеркально слева направо.

И когда она выстрелила, враг понял, что его раскрыли, и ответил атакой через долю секунды. Обе они получили пулю калибра .45 в плечо в результате.

Противником в пятом испытании была копия её самой.

— Аргх! Какой плохой вкус! — закричала Лленн. Но она также была заведена. — Это мой противник! И она проиграет! — Ещё одна милая маленькая девочка в розовом, точно такая же, как она. — Я побью её! Я уничтожу её!

Она злобно улыбнулась и побежала в направлении, куда, вероятно, ушла её противница.

Затем она заметила врага на фоне чёрного пространства и, поддавшись боевым инстинктам, направила правого Ворпал Кролика. Другая девочка направила своего левого Ворпал Кролика в полной зеркальной отражении.

Подожди, нет!

Она поняла свою ошибку слишком поздно.

Ворпал Кролик, чей спусковой крючок она нажала, усмехнулся:

— Ты не можешь отменить это. Я машина.

Его курок упал, ударив по боёку внутри пистолета и заставив его ударить по капсуле. Другими словами, пистолет сработал и выстрелил пулей в то зеркало, на которое она указывала, как она и собиралась сделать, нажав на спусковой крючок.

Из другого места в чёрном пространстве другая пуля устремилась к Лленн, которая случайно выстрелила в своё отражение. Ей удалось повернуться так, чтобы новый снаряд прошел всего в нескольких сантиметрах от её стороны.

— Чёрт!

Кувыркаясь и перекатываясь, она выстрелила по два раза из каждой руки в направлении, откуда, как ей казалось, пришла пуля.

Это не принесло никакой пользы.

Она мгновенно свернулась на полу, прежде чем четыре ответных выстрела полетели в неё. Они каждый раз попадали в её рюкзак, толкая её четыре раза. — Гуг-га-га-га!

К счастью, пуленепробиваемые пластины из щита М предотвратили проникновение пуль. Она не потеряла хитпойнтов.

Лленн повернулась и вскочила на ноги, быстро прыгая из стороны в сторону, отступая. При этом она щедро меняла магазины, в которых ещё были хорошие пули, выбрасывая заряженные и вставляя рукоятки пистолетов в нижнюю часть рюкзака, чтобы вставить новые. Когда затворы вернулись на место, у неё было всего четырнадцать новых пуль между двумя пистолетами.

Отступив немного, Лленн остановилась и спряталась за зеркалом.

04:14.

[[image:/storage/reader-images/9a1e8c59c772edf98de119937ede36ade7e356b0.png]]

Она взглянула на оставшееся время и стояла в тихом размышлении.

Не могу просто стрелять сразу, как увижу врага. Это может быть моё отражение.

И если я выстрелю, мой противник гарантированно ответит тем же количеством выстрелов. Так что сначала я должна убедиться, что это не отражение, а потом выстрелить как можно больше пуль, чтобы гарантировать, что она не ответит огнём...

Она начала бег.

Её ноги бесшумно скользили по чёрному полу, и она мчалась сквозь темноту в поисках вспышек розового цвета. Другими словами, места с большим количеством зеркал. В конце концов, она прошла мимо нескольких других Лленн слева и справа.

Когда она увидела себя прямо впереди, она не могла определить, было ли это зеркало или враг. Предполагая, что это зеркало, она всё равно выстрелила из своего правого пистолета. Пока она могла продолжать двигаться, любые контратаки, скорее всего, пролетели бы мимо неё.

Таким образом, я могу искать её местоположение!

Это было зеркало, его изображение исказилось от пули. Она услышала резкий свист слева.

Когда её позвоночник застыл, было уже слишком поздно.

Маленькая розовая тень неслась к ней с левого плеча, вставив один из своих пистолетов в Лленн всего в полутора метрах и стреляя. Она попыталась уклониться, но было слишком близко. Пуля прошла через её бок, когда она извивалась.

— Урк!

Она упала, рюкзак и всё остальное, в конце концов, врезавшись в зеркало и разбив его на кусочки. Когда она повернулась, то обнаружила, что враг не остановился ни на секунду после выстрела.

Покрытая осколками стекла, она лежала ничком, и её хитпойнты мгновенно уменьшились на 30 процентов, шкала стала жёлтой вместо зелёной.

Она быстра! Она ловка! Она сильна!

Лленн испытывала только уважение к своему противнику.

Она подошла с нечеловеческой скоростью, ловко начала атаку и быстро отступила. Это был блестящий пример стратегии "ударь и беги". Впервые в жизни Лленн по-настоящему оценила, насколько неприятно может быть дуэлить с маленьким, быстрым противником.

Мне интересно, все ли, кто сражался со мной... находили меня раздражающей? — подумала она, сочинив быстрое хокку.

Теперь она поняла, почему люди называли её этим ужасным прозвищем — Розовая девственница резни. Она поняла это крепко. Она поняла это тщательно. Она поняла это насильно.

Для Лленн, которая всегда сталкивалась с противниками, которые были больше и медленнее её, это был первый враг в GGO, которого она не была уверена, как победить.

Это действительно тяжело...

Обратный отсчёт показывал 03:59.

Но она не могла просто лежать на полу. Лленн вскочила на ноги, разбрасывая осколки зеркала.

Её хитпойнты были на уровне 50 процентов. У врага было 80 процентов.

Благодаря её телосложению, она не могла выдержать слишком много повреждений. Один выстрел из патрона калибра .45 ACP в одну из её конечностей лишил её 30 процентов здоровья. Пуля в голову или сердце означала бы мгновенную смерть.

Но это означало, что у её противника было такое же телосложение. Она была точной копией с такими же характеристиками и способностями. Иначе это было бы несправедливо.

Если бы она могла точно попасть в голову противника, Лленн имела бы шанс вырвать победу из поражения.

Медленно двигаясь вперёд, Лленн поняла, что ей следует избегать мест с высокой мобильностью. Такие места, как это, с низкой плотностью зеркал, давали врагу больше возможностей для быстрого передвижения.

Её двойник не атаковал бы первым, даже если бы был прямо у неё за спиной. Вместо этого она полагалась на боевой стиль, где она ждала, когда Лленн проявит инициативу, прежде чем контратаковать.

Это было из-за ограниченного времени, предположила она. Не было необходимости спешить, когда ваш противник мог проиграть, просто занимая слишком много времени.

Это означало, что ключ к победе заключался в том, чтобы первой заметить врага, а затем застрелить его, пока он не умрёт наверняка.

Лленн подкрадывалась вперёд, шесть патронов в её правом Ворпал Кролике, семь патронов в левом.

В конце концов, она оказалась в комнате с множеством зеркал на стенах, хотя не могла сказать, вернулась ли она к началу или это было совсем другое место.

03:25.

Поехали; это должно сработать, размышляла Лленн, глядя на море своих отражений. Теперь… время действовать…

Она молилась, чтобы всё получилось так, как она задумала.

Давай, Ворчик.

Не целясь никуда конкретно, она выстрелила из своего левого Ворпал Кролика.

В тот же момент, когда она нажала на спусковой крючок, Лленн рухнула на пол и прислушалась к ответной пуле, пролетевшей над её головой.

Я знала это. Она была права.

Её враг стрелял только столько раз, сколько стреляла она сама. Он атаковал, как зеркало, отражая действия игрока.

Лленн лежала на земле; она была лёгкой целью, но её противник не стрелял. Очевидно, разработчик игры специально настроил зеркального врага именно так.

Когда пуля пронеслась мимо, она снова встала и осмотрела своё окружение.

Ничего, кроме Лленн, насколько хватало глаз. Так много Лленн. Она повернулась, чтобы увидеть всё вокруг. Целая куча Лленн. Здесь, там и повсюду. Все Лленн.

Зеркальные Лленн.

И... обычные Лленн.

Там была Лленн с линией на левой стороне её кепки, прямо там. Их глаза встретились.

— Нашла тебя!

Лленн рванула прямо к этому "зеркалу" и запустила себя в яростный слайд. Она крепко сжала свои пистолеты, чтобы они не вылетели. Когда её ноги ударились о зеркало, она направила своё оружие в этом направлении.

Если там было отражение Лленн, оно выглядело бы правильно, если смотреть в зеркало. И Лленн могла бы встретиться с ней глазами.

Она предположила, затем бросилась в атаку; конечно, она нашла своего двойника.

Примерно в четырёх метрах от места, где она остановилась после скольжения.

С её двумя пистолетами, направленными обратно на Лленн.

Не имеет значения, сколько раз она выстрелит в меня, если я выстрелю в неё.

Различие в их позах — размеры зон поражения, которые каждая из них представляла — возможно, давали реальной Лленн преимущество.

Это была отчаянная попытка обеспечить себе шанс на выживание, игра в условиях почти верной смерти.

— Тааа! — закричала Лленн, сжимая спусковые крючки обоих Ворпал Кроликов.

Они не выпустили ни одной пули.

Что?

Несмотря на усилия, которые она прилагала пальцами, спусковые крючки казались прочно зафиксированными на месте.

Чтооо?

Она заметила заднюю часть своих Ворпал Кроликов.

Оооо! Что я наделала?! — закричала она.

Было очевидно, почему она не могла выстрелить.

Она подняла переключатель предохранителя на каждом пистолете большими пальцами, когда сжимала их — почти наверняка это было результатом того, что она слишком сильно сжимала их при скольжении. Простое сжатие оружия сильнее, чем нужно, случайно включило предохранитель и испортило всё.

Я действительно облажалась! Прости меня, все; я не смогла, — извиняясь, ещё одно хокку, ожидая, что её пронзят пули.

Время проходило в тишине.

Лленн не смогла выстрелить, но её противник тоже не стрелял.

— Что?

Прямо перед ней, всего в четырёх метрах, враг держал пару зеркальных Ворпал Кроликов, не стреляя.

— Почему...? — спросила она бездумно. Её двойник ничего не сказал. Она просто стояла там. Точно так же, как когда Лленн впервые нашла её.

— Ооо!

Электрический сигнал пронзил её мозг, словно молния, когда до неё дошло понимание.

Враг не атакует, если его не атакуют. И он не нападёт, если я не смогу.

Это были основные принципы действий её противника.

Хотя она нацеливала пистолеты на другую Лленн, держа пальцы на спусковых крючках, система знала, что её предохранительные механизмы включены. Она знала, что эти пистолеты не выпустят ни одной пули.

Ни один человеческий игрок никогда бы не дал ей такого преимущества сомнения. Заряженное или нет, направленное оружие сигнализировало о намерении атаковать, так что обычно вы бы стреляли и убивали. Кроме того, с передней части пистолета практически невозможно определить, включён ли предохранитель.

— ...

Медленно Лленн наклонила своё оружие. Она оставила предохранители включёнными.

— Извините, Лленн? Ты не собираешься стрелять?

— Почему бы не снять предохранители и не дать нам выпустить пули? — пожаловались её Ворчики, не понимая ситуации.

— Млп!

— Мрф!

Она вернула их обратно в кобуры.

Её противник, как всегда, без эмоций, медленно убрала руки и вернула зеркальные Ворпал Кролики в их кобуры.

Лленн уверенно направилась к своему противнику.

Если я атакую, она атакует, рассудила Лленн. Так что мне просто нужно предотвратить её ответный удар...

Она подошла ближе.

Противник - это отражение меня... перевёрнутое слева направо...

Она подошла прямо к своему врагу. За исключением пустого выражения лица, это было как смотреть в зеркало. С другой стороны, Лленн не знала, какое выражение лица у неё сейчас; возможно, оно было таким же пустым, как у врага.

У меня будет только один шанс! Я просто надеюсь, что это сработает!

Лленн протянула левую руку.

— Пожми!

...

Враг ничего не сказал. Не было ясно, идентифицировала ли она это как атаку, но она также протянула левую руку, несмотря на это.

И когда Лленн увидела, что это была левая рука, а не правая, она поняла: Я могу победить!

Она протянула руку и коснулась левой руки своего двойника своей собственной, затем схватила её. Это был первый раз, когда она пожала руку самой себе.

Она сжала крепче. — Хорошее чувство?

...

Враг ничего не сказал. Не было ясно, идентифицировала ли она это как атаку, но она также сжала руку в ответ.

— Умри.

Лленн потянулась за спину и схватила рукоять Ножичка, который провозгласил:

— Да, пришло моё время.

Её противник немедленно отреагировал на намерение Лленн нанести удар. Она использовала свою свободную правую руку, чтобы потянуться за спину — и схватила лишь пустоту.

Отражение не сможет найти рукоять там, да?

Лленн вытащила свой кинжал тыльной стороной правой руки и взмахнула им на максимальной скорости. Лезвие прошло через середину шеи её противника в тот момент, когда правая рука противника проходила перед шеей Лленн.

Даже когда тело её двойника падало назад, светясь повреждением на шее, Лленн отказалась отпускать захват. Хитпойнты противника продолжали уменьшаться.

Тянув изо всех сил, она повернула безжизненное тело своего противника так, чтобы его спина ударилась о её грудь. Теперь она крепко держала тело, точно такое же, как её собственное, сзади.

— Ты была... такая сильная... — прошептала она с любовью. — На всякий случай...

Не было бы приятно, если бы всего этого было недостаточно для убийства, поэтому она вонзила нож прямо в грудь своей двойника.

Шкала HP снизилась до предела, и тело врага, которое она прижимала к груди, разлетелось на кусочки. Обратный отсчёт остановился на 02:23.

— Очень хорошо, — объявил Бог — э, Суузабуро. Затем она стояла на поле.

Это была мгновенная телепортация, без вспышки света. В одно мгновение она была перенесена в совершенно другое место.

Перед ней раскинулась захватывающая картина.

Высокая зелёная трава колыхалась и волновалась на лёгком ветру. Множество низких, холмистых холмов продолжались до самого горизонта. Вдали небо усеяно циррокумулятивными облаками. Но над головой оно было красиво чистым. Оно было красновато-синим оттенком (ведь это всё ещё было GGO), но казалось яснее и ярче, чем обычно. Полуденное солнце сияло с высоты.

GGO было установлено в мире, где цивилизация рухнула после мировой войны, которая оказалась достаточно разрушительной, чтобы повлиять на атмосферу. Однако, как оказалось, красота всё же осталась. Или, возможно, этот пейзаж был наградой за завершение квеста.

Лленн вернула нож в ножны за спиной.

— Эй, у тебя ушло немало времени, — раздался голос за её плечом.

Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, кто это. Это была Ширли. Но она всё равно проверила, и это всё ещё была Ширли.

— Вздох... — выдохнула Лленн.

Впереди также был большой дом. Это было загородное жилище, как в американских телесериалах, бревенчатый дом с дымоходом посередине и красивой двускатной крышей. Он был огромен — около 30 метров в ширину и 9 метров в длину.

Такие бревенчатые дома были частым зрелищем в GGO, и их интерьеры и расположение мебели всегда были одинаковыми. В то время как эксерьеры могли быть потрёпанными и старыми, интерьеры всегда были хорошо сохранены. Стеклянные окна всё ещё были целыми, и крыша не провалилась ни в одном месте.

Дом был укрыт между холмами с трёх сторон: справа, слева и сзади; восток, запад и север. Забор окружал дом с большим количеством свободного места на дворе. Трава на половине двора была подстрижена, служа лужайкой, а другая половина была засажена рядами растений.

Во дворе стояло только одно дерево, и на одной из его больших, толстых ветвей висели детские качели. Также были установлены бочки для сбора дождевой воды, и под карнизом дерева стояла маленькая собачья будка.

В углу двора был колодец из серого кирпича, его чёрный зев тянулся к небу. Ведро было поднято и переливалось сверкающей жидкостью.

Это было место, которое люди могли назвать домом.

Сельский вид заставлял задуматься, был ли этот дом у семьи, которая жила на этой земле поколение за поколением после той глупой войны, уничтожившей почти всё человечество?

Ширли села на подушку маленького, ржавого трактора перед двором, его шины утонули в траве. Она держала перед собой своё странное ружьё.

Красный трактор был марки Porsche, немецкого производителя, известного своими спортивными автомобилями. Что касается тракторов, он выглядел довольно круто и тоже был заострён спереди. Женщина-снайпер, сидящая в нём, выглядела так же круто.

— Поздравляю! Ты тоже победила свою копию! — радостно крикнула Лленн, подходя сквозь траву по пояс.

— Да. Но это было жутко.

— Сколько времени у тебя это заняло? — спросила она. Ширли, без сомнения, была быстрее Лленн, но ей было интересно.

— Тридцать секунд с начала. Я всё это время умирала от скуки. Я не думала, что кто-то ещё появится.

— Это так быстро! Как ты это сделала?

— Хм? Я бродила по дому с зеркалами, потом заметила, что одно из моих отражений выглядит иначе. Тогда я поняла, что это враг, а не отражение.

Это было так же, как у Лленн.

— Но я была слишком близко, поэтому не использовала своё ружьё. Я достала свой кен-ната и атаковала её им. Она сделала то же самое в ответ, тогда я поняла, что даже мои атаки будут копироваться…

Опыт Лленн был идентичным. Она просто поняла это намного быстрее. Но как же она справилась лучше, чем просто в ничью?

— Я придержала свой удар в последний момент и выставила бедро, чтобы принять клинок врага. Знаешь ли ты, что сильно развитые мышцы, как на твоих бёдрах, могут сжаться так плотно вокруг глубокой раны, что клинок не сможет выскользнуть обратно?

— Ург?

Лленн этого не знала. Как, чёрт возьми, узнать о чём-то таком ужасном?

— Пока она была занята попытками вытащить его, я просто схватила её за шею обеими руками и задушила. На самом деле, это заняло не так много времени.

— Ург...

Лленн действительно не стоило этого слышать.

— Никто больше не появляется, — пробормотала Лленн, прислонившись к ржавому трактору и наслаждаясь красивым пейзажем.

Она предполагала, что хотя бы увидит, как снова появится полоска хитпойнтов Ширли после завершения испытания, особенно учитывая, что снайпер сидела прямо там, но этого не произошло. Лленн также думала, что эта область будет действовать как экран победы и предотвратит её от стрельбы, но её пистолеты тоже не были отключены.

— Появятся они или нет, мы всё равно завершили квест, — небрежно заметила Ширли.

— Верно, — признала Лленн, у которой не было другого объяснения.

— Может быть, мы уже не выиграем за самое быстрое завершение. Вполне вероятно, что другие ребята опередили нас.

Она имела в виду альянс ZEMAL и MMTM. В конце концов, они зашли в дом с зеркалами раньше LPFM и SHINC.

— Наверное.

— Думаешь, Питоху тоже погибла? Чем ты сильнее, тем труднее победить своего двойника. Я выиграла довольно легко, не используя своё ружьё. Если бы мы начали перестрелку, это была бы ничья.

— Хммм...

Казалось, что Питоху прекрасно справляется в любом виде боя. Неужели она действительно проиграет в сражении с зеркальным изображением? Может быть, они пробили друг друга своими фотонными мечами.

Ширли смотрела, как ветер шелестит через траву на поле, и пробормотала:

— Это красиво. Не могу поверить, что в GGO есть такое место.

— И не говори.

— Я не хочу сражаться в таком мирном месте.

— Я тоже. Но я не думаю, что это будет необходимо. У меня есть ощущение, что это награда за завершение квеста.

— Надеюсь.

Ширли и Лленн замолчали, наслаждаясь моментом.

— Фвах? Где я?

Внезапно великолепие природы было разрушено появлением новой фигуры с парой гранатомётов: Фукадзиро. Поскольку ничего не предвещало её мгновенное появление, это было ошеломляюще.

Прежде чем Лленн успела что-то сказать, появилась Босс. — Хнн?

И Тома. — Ах!

Трое из них стояли в линию, лицом к полям.

— Эй, ребята! Сюда! — позвала Лленн.

Фукадзиро обернулась, сияя. — Привет, Лленн! Ты убила Лленн?

— Конечно. А ты разделала ту крошечную блондинку, Фука?

— Да, она была крепкой... И позволь мне сказать, было трудно убить кого-то столь прекрасного и справедливого... Жаль, что я не могла взять её в плен, чтобы показать вам всем.

— Нет, одной более чем достаточно, — сказала Лленн, смеясь. Она приветствовала троицу, полагая, что позже услышит, как Фукадзиро выиграла бой.

— Это всё? Нет Питоху? — спросила Босс. Лленн покачала головой.

Тома сказала: — У меня почти не осталось времени...

Значит, Пито погибла? Было ли сражение против себя слишком трудным...? — задумалась Лленн.

— Как она посмела умереть до того, как я смогла её убить! — выругалась Ширли, в тот момент, когда её соперница материализовалась.

Её внезапное появление было сюрпризом, но также и её внешний вид.

Питоху была одета в нижнее бельё.

Она не была экипирована ни одним из своих снаряжений, даже своим обычным тёмно-синим комбинезоном. Её стройное, сильное, загорелое тело было покрыто только чёрным спортивным бюстгальтером и боксерскими шортами, минимальным возможным снаряжением в GGO. Даже её ноги были босыми.

Предположительно, она сняла всё своё снаряжение сразу, включая одежду.

— Почему? — спросила Лленн. Это было единственное слово, которое пришло ей в голову.

— Ааа! Ты выглядишь так сексуально, Пито! — завизжала Фукадзиро.

Питоху повернулась, её хвостик качнулся. — Привет, всем! Вот вы где! Все вместе!

— Пито! Ты почти опоздала! Но ты успела вовремя! Это хорошо!

— Спасибо, Лленн. Должна признать: это было на грани! Думаю, это все из нас. Кто не здесь? Клэр, Роза, Софи, Таня и Анна?

Лленн взглянула на свои часы. Было 13:49:58. Времени больше не осталось.

И тогда появилась Кларенс.

— Хм? Я успела? — пробормотала она, оборачиваясь. — Ура! Это Рай?

— Нет, но поздравляю в любом случае!

— Ого, все мои хитпойнты вернулись! Дааа! Я так рада! Фух, я думала, что я погиблааа! — завыла Кларенс. У неё, должно быть, была какая-то битва с самой собой.

Лленн очень хотелось услышать о переживаниях всех остальных, но больше всего она хотела узнать, что случилось с Питоху, которая вызывала меню, чтобы надеть своё снаряжение обратно. Почему она была в нижнем белье?

— Пито, почему ты разделась?

— О, это? — ответила Питоху, превращаясь обратно в своё полное снаряжение, как какая-то волшебная девочка. — Я была так взволнована возможностью сразиться с самой собой, что решила устроить кулачный бой, а не перестрелку.

— Что?

— Так что мы обе разделись до нижнего белья и веселились руками!

— О...

— В любом случае, мне удалось обмануть её и прижать к земле, но казалось таким расточительством убить её сразу!

— О...

— Так что после того, как я заклеила её руки и ноги скотчем, у меня был момент, чтобы испытать что-то по-настоящему ценное: возможность пытать саму себя! Но я слишком легко обошлась с собой и почти не успела вовремя. Упс!

Это не "упс"... Что с этими людьми не так? Они все сумасшедшие, подумала Лленн, которая добилась победы, перерезав себе горло.

— Молодцы, все. Вы прошли пятое испытание, — сказал Суузабуро, выскакивая из травы, чтобы поприветствовать Лленн, Фукадзиро, Питоху, Ширли, Кларенс, Босса и Тому.

Каждый из них чувствовал либо облегчение от победы, либо горечь от мысли о тех, кого они потеряли по пути.

Но Фукадзиро просто присела и закричала: — О, Суузабуроооо! Ты живооой!

— Мы были первыми, кто прошёл это? — спросила Босс.

— Я всё ещё не знаю этого, — ответила собака, что застало группу врасплох. — Но одна задача, которую я хочу, чтобы вы выполнили, всё ещё остаётся. Как только вы её завершите, это испытание действительно закончится. Квест будет завершён.

— Что? Шесть?! Я думала, ты сказал, что это пять испытаний, а не шесть! — пошутила Кларенс.

— Это не настолько утомительно, чтобы я назвал это испытанием. Это закончится очень быстро, — отметил Суузабуро своим обычно спокойным тоном.

— Я хочу, чтобы вы убили меня.

В собачьем раю

— Я хочу, чтобы вы убили меня.

— Ладно! Я сделаю это быстро! Один выстрел, совсем безболезненно! — закричала Питоху, дотягиваясь до своего пистолета XDM.

— Не так быыыыстро! — тяжёлый гранатомёт Фукадзиро оттолкнул её руку.

— Что это? Ты хочешь сделать это сама, Фука? — спросила Питоху, смотря на неё сверху вниз.

Фукадзиро сердито посмотрела на неё, её глаза были видны под краем её большого шлема. — Нет, не хочу! О чём ты говоришь, "быстро"?! Не смей убивать Суузабуро! И почему мы вообще должны это делать? Эй, Суузабуро, почему ты так сказал?

— К сожалению, мне не сообщили причину.

— Гррр! Тогда иди и спроси этого ужасного писателя! Прямо сейчас! Вперёд, мальчик, вперёд!

— Боюсь, я не могу этого сделать.

— Да можешь! Давай, спроси! Я не дам тебе твоё любимое лакомство, пока ты этого не сделаешь!

— Перестань дразнить его! — закричала Лленн, защищая собаку.

— Разве ты не должен был быть неуязвимым? — спросила Босс.

— Этот статус был снят, — ответил Суузабуро.

Кларенс заметила: — Значит, это что-то вроде того, где событие завершается, когда вестника убивают в конце? Это довольно обычное явление, не так ли?

— Мне всё равно! Я никому не позволю его убить! — взбесилась Фукадзиро, бросившись перед маленькой собакой и смело охраняя её, держа наготове оба MGL-140. — Если кто-нибудь направит оружие на Суузабуро, я взорву их!

— Значит, мне просто нужно использовать свой фотонный меч?

— То же самое! Я выстрелю в тебя! И позволь мне предупредить тебя: у меня плазменные гранаты в первых выстрелах у обоих Правочки и Левочки!

— Тогда все умрут, включая собачку.

— Гррр...

Лленн встала перед ней. — Фука... ты не обдумала это, да? Ты всегда такая...

Маленькая розовая штука стояла бок о бок с её напарницей, которая была почти такой же крошечной.

— Я согласна с Фукадзиро! Я бы предпочла не убивать собачку!

— Лленн... Ты лучшая подруга, о которой можно мечтать...

— Не упоминай об этом.

— Суузабуро! Ты слышал это? Лленн готова быть зарезанной, как ягнёнок, ради тебя! Тебе лучше засчитать это как завершение квеста!

— Эй, подожди.

— Не волнуйся, Лленн. Позволь мне поговорить.

— Нет, нет, нет.

— Давай, это просто глупая шутка! В любом случае, нья-ня-ня! Эй, все вы плохие парни, пытающиеся убить Суузабуро! Вам придётся сразиться с нами обеими!

— Подождите, подождите, подождите секунду! — закричала Босс, подбежав с подскочившими хвостиками. — Что будет с квестом, если мы не убьём тебя? Скажи нам, Суузабуро.

— Он не закончится. Чтобы покинуть его, вам придётся выключить Амусферу, выполнить экстренный выход без сохранения или сдаться в квестовом событии.

— Я полагаю, что это не будет считаться завершением квеста? Никаких очков опыта?

— Это верно.

— Ну, это нехорошо, — вздохнула Босс. — Эм, Ми...

Она замолчала за мгновение до того, как раскрыла настоящие имена Мию и Карэн. Ширли и Кларенс не знали их настоящих личностей в реальной жизни.

— Фукадзиро, Лленн... Я знаю, что пёсик милый, но его убийство — часть этого квеста. И хотя мне неприятно так говорить, он всего лишь персонаж в игре.

— Ты думаешь, я этого не знаю?! — взбесилась Фукадзиро. — Я играю в VR-игры уже много лет! Сколько виртуальных существ, как ты думаешь, я убила собственными руками?! Но знаешь что? Проклятие, если я снова увижу, как умирает собака перед моими глазами!

...

Босс была ошеломлена, не зная, как поступить. Вместо этого женщина с коварным выражением лица (Питоху) добавила:

— Когда все работают вместе для достижения чего-то, иногда нужно заткнуться, Фука и Лленн.

— Тогда почему бы тебе не сделать это?!

— О. Хороший вопрос. Но я не хочу. Я не известна своим терпением.

— В таком случае...

— Да?

— Я убегу! Я забираю Суузабуро и убегаю! Я побегу до самого края земли! Я пересеку океан и найду новый мир! И все, кто попытается меня преследовать, будут иметь дело с розовым демоном и моими гранатомётами!

— Эй, не оставляй меня, — заскулила Лленн.

— Хорошо! — воскликнула Питоху. — Тогда я отвечу на твоё искреннее чувство своими сердцем и кулаками!

Она положила XDM обратно в кобуру и подняла KTR-09 на плечо.

Ну, я могла бы это предвидеть, подумала Лленн, сдавшись.

В конце концов, это было GGO. Толпа людей, которые выбрали, чтобы пули говорили за них — включая её саму.

— Очень хорошо. Очень хорошо. Давайте устроим бой, и победитель примет решение, — сказала Фукадзиро, злорадно ухмыляясь. Она наслаждалась этим.

— Звучит весело! — крикнул кто-то. Это была Ширли, и её выражение лица соответствовало её словам. Спрыгнув с трактора с R93 Tactical 2 на плече, она подошла, чтобы встать рядом с Лленн. — Я буду на этой стороне. Думаю, мне не нужно объяснять, почему, верно?

Лленн знала, что это потому, что Ширли хотела выстрелить в Питоху, но не стала озвучивать это.

— Конечно, я знаю почему! Потому что ты любишь собак! — ответила Фукадзиро.

— ...Ну, я не стану этого отрицать.

Когда дело касалось животных, Май любила кошек, собак, лисиц, крыс и практически всех остальных. В то же время, конечно, она была охотницей, которая заканчивала жизни многих диких существ.

— Боже мой! Так это один против троих. Даже у меня могут быть проблемы с этим, — протянула Питоху, явно изображая из себя. Да, она наигрывала это, безусловно.

— Многие против одного? Думаю, это не особо честно, — театрально пробормотала Босс, что-то, что она, должно быть, услышала в самурайской истории, прежде чем встать рядом с Питоху.

Но Лленн могла видеть правду: Босс просто хотела объединиться с Питоху — или, более конкретно, с Эльзой Кандзаки.

— Давайте считать это равным боем, молодые леди, — добавила Тома, вставая с Босс. Теперь это было три на три.

Но Лленн могла видеть правду: Тома просто хотела объединиться с Эльзой Кандзаки и так далее.

— Ева, Тома! О, девочки! Я люблю вас! — радостно воскликнула Питоху. Две девушки сияли, как балбесы.

На этот момент, это был Лленн, стрелок из пистолет-пулемета, Фукадзиро, двуствольный гранатометчик, и Ширли, смертоносный снайпер против тяжеловооруженной стрелка Питоху, молчаливой снайперши и штурмовика Босс, и автоматического снайпера Тома.

Между обеими сторонами было своего рода тактическое равновесие, хотя это не совсем ясно Лленн.

Наконец, ещё один человек поднялся и объявил:

— Боже мой. Слушайте вас, дамы…

Это была красавица Кларенс, пожимая плечами и привлекая внимание всех шестерых.

— Не смотрите на меня так. Я не присоединюсь ни к одной стороне. Я не могу нарушить равенство, и я немного устала после своего самоубийственного взрыва ранее. К тому же…

К тому же? Они ждали её театрального завершения.

— Если вы все уничтожите друг друга, кто завершит этот квест? Мы, кажется, отказались от попытки быть первыми, кто завершит это событие, но, помимо этого, нет смысла позволять всей этой тяжелой работе пропасть впустую, верно? Это было бы несправедливо по отношению к тем, кто умер до нас.

Это был хороший момент, с которым все согласились — за исключением Фукадзиро.

— Подожди-ка! Ты хочешь сказать, что если мы все убьём друг друга, и ты останешься одна, ты выстрелишь в Суузабуро?

— В основном, да.

— Значит, ты действительно на другой стороне! Я должна взорвать тебя прямо сейчас, — выплюнула она, поднимая MGL-140.

Но Лленн остановила её.

— Фука, это просто. Просто выиграй и убедись, что мы не уничтожаем друг друга. Нам стоит радоваться, что она не присоединилась к другой стороне. Если она хочет дать нам такое преимущество, давайте возьмём его, — объяснила она, голосом разума.

— Гррр... — пробормотала Фукадзиро, но неохотно согласилась.

Лленн повернулась к Кларенс и сказала:

— Но если мы выиграем и останемся наполовину мертвыми, когда выживем, я хочу, чтобы ты пообещала, что сдашься в квесте вместе с нами, а не будешь добивать нас.

— Это имеет смысл. Ладно, обещаю. Вы, ребята, идите и убейте друг друга ради судьбы этого маленького пушистого чёрного создания. Я буду… Ну, я буду сидеть на холме на севере, наблюдая. Ты иди со мной, Суузабуро, здесь опасно, — заявила Кларенс, маня за собой.

Но собака не сдвинулась с места. Фукадзиро присела рядом с маленьким чёрным шпицем и погладила его с очень добрым, любящим взглядом.

— Это место превратится в поле боя. Ты иди с этим сорванцом. Не волнуйся, я вернусь за тобой...

Собака ответила:

— Эм, я не думаю, что так должно быть...

— Не переживай. Я также дам тебе вкусный корм для собак.

— Нет, это действительно не должно быть так...

— Ладно. Ну, это не совсем безопасно, но я дам тебе и человеческую еду. Я обязательно вымою её сначала, так как вкус будет слишком сильным.

— Это не то, что я имел в виду, — возразил Суузабуро, но Кларенс подняла его и ушла.

...

Фукадзиро наблюдала за их уходом. Кларенс прошла около тридцати метров на северо-запад, к дому, затем повернулась и крикнула:

— Ладно, можно начинать! Шестое испытание! Убивайте друг друга! На старт, внимание, марш!

— Подожди-ка, не так! — резко сказала Лленн.

— Мы должны просто начать стрелять прямо здесь? Мы не можем так поступить! Разве что вы действительно хотите, чтобы мы все оказались мертвы вничью! — возмутилась Ширли.

— Верно! — добавила Босс. — Мы должны встать лицом к лицу и устроить настоящую дуэль!

— Нам нужно будет перенастроить наши связи, — отметила Тома, важная деталь, которую следует учитывать. В противном случае обе группы будут слышать друг друга.

— Но как мы... — задумалась Лленн вслух.

Вокруг них были только открытые поля. Некуда спрятаться, ничего для укрытия. Снайперы будут доминировать.

— Ладно, вот предложение, — сказала Питоху расслабленно. — Видите этот бревенчатый домик? Мы разделимся по обе стороны, спиной к стенам, чтобы не видеть другую команду. Никаких входов в дом до начала сражения. Давайте скажем, что можно будет бежать в холмы на восток и запад. Но никаких выстрелов до начала дуэли. Ты останешься на северном холме, чтобы следить за обманщиками, Клэр.

— И?

— Как насчёт шестидесяти секунд до начала боя? Клэр выстрелит из своего ружья, чтобы начать битву. Затем мы можем сделать это внутренней битвой сразу или бежать вдаль для снайпинга и гранат.

Это всё было просто предложением Питоху, но у других не было лучших идей.

— Меня это устраивает, — сказала Лленн.

— Хорошо. Давайте сделаем это, — добавила Ширли.

— Звучит отлично. Я буду там с песней о колокольчиках! — весело сказала Фукадзиро.

— Фука... ты имела в виду "колокольчиками"?

— Так это говорится? Да.

— Оки-доки, дураки, когда будете у стены здания, махните мне в знак. Затем я начну обратный отсчёт, — раздался голос Кларенс через коммутатор обеих групп по три человека.

— Выиграем или проиграем, без обид! — добавила Питоху, махая рукой.

— Хе! Здесь нет "или"; мы победим! — крикнула Фукадзиро, сверкая глазами, пока группы продвигались через двор к хижине.

Хотя они не решили это заранее, исходя из того, где стояли, команда Фукадзиро естественным образом оказалась на восточной стороне. Команда Питоху оказалась на западной.

Обе группы не торопились. Это позволяло им обсудить тактику до начала шестидесятисекундного обратного отсчёта.

— Это тактика флибустьера, Лленн!

— Это так называется...?

— В любом случае, Лленн, у тебя есть какая-то стратегия? — тихо спросила Ширли, идя с самой медленной скоростью в истории.

— Почему ты не спрашиваешь меня? — возмутилась Фукадзиро.

— Ну, давай посмотрим... Сначала обсудим противников. Пито очень крепкая во всех отношениях. А Босс тоже не из простых. Она довольно быстрая для своего размера. Обе могут выдержать много ударов. Снайперские навыки Томы отличные, и её Драгунов автоматический, — размышляла Лленн вслух.

Хижина становилась больше слева. — Предполагаю, что внутренний план такой же, как у хижин, которые мы видели на карте мира. Там будет большая гостиная с лофтом в центре и спальнями по обе стороны. Коридоры на северной стороне. Стены из бревен, так что они не пропускают пули. Но фотонные мечи Пито могут их пробивать. И пистолет может стрелять через внутренние двери. Доски пола в коридорах всегда скрипят, когда наступаешь на них.

— Хм, похоже, так и есть. Продолжай.

— Двор вокруг хижины очень открыт. Никакого укрытия, кроме колодца, трактора и дерева. Холмы слева и справа. Трава достаточно высокая, чтобы спрятаться, но тебя, вероятно, заметят, если ты будешь двигаться. Это достаточно близко, чтобы снайпер мог сделать точный выстрел...

— Как выиграть бой три на три в таких условиях?

— Лленн, помни, что у меня всё ещё есть двенадцать плазменных гранат, — напомнила ей Фукадзиро, поднимая Правочку и Левочку. Они представляли огромную огневую мощь, но если пуля попадёт хотя бы в одну из них, результаты будут катастрофическими. Цепная реакция двенадцати плазменных гранат может взорвать всю хижину вдребезги. И они не могли позволить себе ничью.

— Ах... тогда как насчёт этого? — добавила Ширли, предложив свою самую мрачную идею. — Я побегу шестьдесят секунд и спрячусь на вершине холма. Вы двое зайдёте внутрь и будете вместе. Как только вы увидите, что Питоху и Ева зашли внутрь, сразу же взорвите себя. Отправьте всю хижину в куски. А я позабочусь о Томе после этого.

— Блестящая идея — не! Я собираюсь взять Суузабуро и жить с ним здесь, в этой хижине! Ты видела ту собачью будку во дворе! — возразила Фукадзиро.

— Не будь глупой, Фука, — отчитала её Лленн. Она повернулась к Ширли. — Боюсь, этот план не подходит. Что если они не зайдут внутрь или зайдёт только один из них? Ты окажешься в бою один на три или один на два.

— Хм...

— Плюс...

— Плюс?

— Ты не хотела убить Пито сама, Ширли? — спросила Лленн с ехидной улыбкой.

— Я впечатлена, — ответила Ширли, метафорически сняв шляпу. Они, наконец, достигли стороны хижины.

У нас нет времени. Нет времени. Нужно думать.

Нужно придумать способ их победить.

Способ, способ... Должен быть способ... Любой способ...

И после яростного цикла мыслей что-то прорвалось.

— О. У меня есть хорошая идея.

— Давайте её услышим, — попросила Ширли.

— Это немного безумно, — добавила Лленн с сомнением. — Ты уверена?

— Чем безумнее, тем лучше.

Точно так же, как команда Лленн, команда Питоху передвигалась как можно медленнее.

— Давайте посмотрим, как нам их победить? Ооо, не могу поверить, что снова сражаюсь с Лленн! Это так захватывающе! — воскликнула она. Атмосфера была, как на пикнике. Она болтала так громко, что ей было всё равно, если их подслушают.

— У вас есть план, мэм? — тихо спросила Босс.

— Да, — ответила Питоху так же тихо. — Ева, что самое важное в бою три на три?

— Та группа, которая первой потеряет хотя бы одного члена, проиграет из-за численного недостатка. Никогда не разрывай трио.

— Верно. Ты получаешь золотую звезду, — ответила Питоху, протянув руку и погладив Босс по голове.

— Хе-хе-хе-хе… — Босс ухмыльнулась, довольная тем, что Эльза Кандзаки (аватар) погладила её (аватар) по голове. Тем временем Тома выглядела завистливой.

— Так что оставить снайпера на холме на самом деле довольно рискованно. Но какой смысл оставлять двоих или троих на холме? Особенно когда у Фуки всё ещё есть её плазменные гранаты, а у Ширли те ужасные взрывные патроны.

— У меня тоже полно больших гранат. Я могла бы зайти внутрь и взорваться, если увижу хотя бы двоих из них! Держу пари, это сровняло бы здание с землей. В конце концов, даже ничья — это победа для нас.

— Это верно. Я тоже это рассматривала. Если бы меня интересовала только победа, это был бы самый надёжный путь — отправить тебя туда одну, чтобы взорваться... и пока я отвлекаю, Тома стреляет в Ширли.

— В этом есть проблема...? — нерешительно спросила Босс.

— Против обычных врагов — нет. Но мы имеем дело с Лленн. Она знает, что не может позволить себе ничью. Когда её прижмет к стене, она придумает самые сумасшедшие идеи. Так что, учитывая это...

— Учитывая это? — спросили Босс и Тома одновременно.

Питоху закончила: — Нет смысла придумывать чёткий план! Будем действовать по ходу дела! Очень близко к грани! Единственное...

Обе команды дошли до боковых стен бревенчатой хижины, уделяя максимум времени.

— Вау, вы наконец-то добрались, да? Думала, солнце уже сядет. Ладно, я начинаю шестидесятисекундный отсчет! — объявила Кларенс, стоя на ветреном холме на севере. Суузабуро был прижат к её левой руке.

Они настроили свои коммуникации так, чтобы Кларенс была единственной, кого могли слышать все.

С обеих сторон дома Лленн и Питоху помахали в ответ. Кларенс вызвала окно, чтобы начать обратный отсчет. Дисплей появился в верхнем правом углу её зрения.

58, 57, 56...

Обратный отсчёт шёл в тишине.

43, 42, 41...

Скучая, Кларенс наблюдала с холма, как обе команды готовятся. Когда она увидела, как они жестикулируют и шепчутся между собой, поняв, что они делают, она подумала: "Ооо! Так вот ваш план!" Она должна была убедиться, что не скажет ничего вслух, потому что другая команда услышала бы это.

21, 20, 19...

Как только всё начнётся, это быстро закончится, подумала она, вытаскивая пистолет Five-Seven свободной рукой.

11, 10, 9, 8...

Кларенс направила его прямо в воздух, как стартер на лёгкой атлетике.

5, 4, 3, 2, 1...

Она выстрелила.

Как только Питоху услышала салют из пистолета Кларенс, за ним последовала довольно глупо звучащая череда: "поп-поп-поп-поп-поп-поп-поп!"

— Внутрь! — приказала она своим товарищам, бросившись в движение.

На обеих сторонах хижины были задние двери. Она выбила свою и вошла.

Она оказалась в спальне. Питоху прошла мимо большой кровати и дошла до внутренней двери, которую также выбила в коридор.

— Ложитесь! — приказала она остальным двоим. Босс и Тома повиновались, как верные псы.

В этот момент начались взрывы и ударные волны.

Босс обернулась, присела и увидела, как плазменная граната взорвалась на западной стороне дома. Синий всплеск создал злую сферу, которая уничтожила двор.

Колодец, урожай, дерево, качели — всё, что нужно для цивилизованной жизни, превратилось в шлак. Порыв ветра встряхнул дверь, через которую они вошли, и разбил все стеклянные окна.

Сидя на корточках и напрягаясь от взрыва, её даже потрясло. Если бы она стояла, она бы долго не устояла.

Взрывы продолжались в продолжительной последовательности, которая не прекращалась.

— Спасибо, Фука!

— Она выстрелила все гранаты?! — закричала Тома. Она и Босс поняли, что произошло.

Сразу после начала дуэли, Фукадзиро выстрелила все двенадцать плазменных гранат подряд с другой стороны здания — в чрезвычайно высокой дуге.

Небольшое воздействие ветра на их траектории затем рассеяло их по лужайке, что привело к серии из двенадцати синих сфер. Они должны были выкапывать тонны земли.

— Это было страшно, — пробормотала Тома. Если бы она хоть немного задержалась, взрывы ударили бы по её спине.

Когда взрывы продолжались, Босс спросила:

— Все ли они внутри?

— Возможно. Но если нет, помните: никакого самоубийственного взрыва, — ответила Питоху. Она уже убрала свой KTR-09 и экипировала лучшее оружие для ближнего боя — световой меч. Она держала его острием вниз, на случай, если Лленн попытается напасть на них во время отвлечения.

Босс держала свой Винторез в руке, но сняла прицел, который был бесполезен внутри. Её селектор был на полностью автоматическом режиме. Она также не доставала свои большие гранаты. Один неудачный выстрел мог уничтожить всю их команду.

— Я сделаю всё, чтобы помочь! — сказала Тома. — Даже если это значит быть щитом!

Она больше не держала свой снайперский винтовку Драгунов. Вместо этого она экипировала укороченный дробовик М870 Breacher. Это было, конечно, оружие Питоху.

Она взяла ружьё у своего личного героя. Миссией Томы в этом доме было пробежать, расстреливая дробь, и выкурить врага из их укрытий, даже если это закончится её смертью.

— Как только одиннадцатый взрыв стих, и начался двенадцатый, трио встало и приготовилось к рывку. Их целью была просторная гостиная прямо через внутреннюю дверь. Как только они обеспечат её безопасность, они смогут начать зачистку. Если отряд Лленн был там, это будет время для боя.

Во главе был Тома, готовая идти до конца, стреляя. Если бы это был Синсэнгуми, она была бы на "долге смерти," членом, который входит в смертельную ситуацию первым.

Следующей шла Питоху, с фотонными мечами в обеих руках. Она пробежала бы через Томму и врага, если бы это потребовалось.

Заканчивала ряды Босс, наблюдая за возможным противником, который мог бы пройти через коридор или сзади. Её большой размер помогал защищать Питоху.

Если бы они заметили своих врагов, прыгая через дверь, бой бы начался, и всё могло бы закончиться менее чем за десять секунд.

Как только последний взрыв утих, и сила ударной волны ослабла, Питоху дала команду.

— Вперёд!

— Яааа!

Тома встала на ноги.

В то же время, на противоположной стороне симметричной бревенчатой хижины, маленькая девочка в розовой боевой форме слушала двенадцатый взрыв и крикнула:

— Последний!

— Готова, когда угодно! — ответила малышка в рубашке MultiCam, сняв свою зелёную пуленепробиваемую жилетку.

Вне зависимости от внешнего вида, мебель в гостиных бревенчатых хижин всегда располагалась одинаково.

Гостиная была около двадцати метров в ширину и семи метров в длину. Одна её сторона — в данном случае южная — имела огромное стеклянное окно в толстой деревянной раме, которое доходило до потолка. Солнечный свет проникал сквозь него.

На противоположной стороне — в данном случае северной — стена была покрыта бревенчатой поверхностью с большим камином в центре.

Камин имел великолепный кирпичный очаг шириной более метра, плюс просторную решётку. Там больше не было ни поленьев, ни пепла. Из задней части камина, также сделанной из кирпича, поднималась толстая труба. С обеих сторон было независимое пространство на чердаке.

Напротив камина стоял большой кофейный столик, окружённый диванами. Вдоль задней стены тянулся внушительный стол с восемью стульями.

Бах!

До недавнего времени пустое пространство теперь стало местом, где люди врывались через двери с обеих сторон.

Люди, вооружённые до зубов и намеренные убить друг друга.

— Ааааа! — закричала Тома, первой ворвавшись через дверь. И поскольку она была впереди, она первой заметила маленькую девочку в камуфляже MultiCam и шлеме, пробивающуюся через дверь в двадцати метрах.

Она направила М870 Breacher, приближаясь, но малышка в шлеме быстро уклонилась в сторону, прячась за обеденным столом и стульями. На её место в дверном проёме быстро встала другая малышка того же размера, одетая в розовое и держащая P90 того же цвета.

Бах! Она выстрелила из дробовика.

Но это было на мгновение слишком поздно. Обе уже были вне зоны поражения, когда она нажала на спусковой крючок. Розовая девочка нырнула влево, чтобы выйти из её поля зрения. Вместо этого девять дробинок полетели в открытый дверной проём.

Тома надеялась, что третий человек пройдёт и попадёт под удар, но этого не произошло. Дробинки отскочили от верхней части тяжёлого обеденного стола, вонзились в бревенчатую стену или прошли безвредно через пустой дверной проём.

— Фука, направо; Лленн, налево! — объявила Тома, перезаряжая оружие, чтобы выбросить пустую гильзу и зарядить следующий выстрел.

— Хорошо! — крикнула Питоху, пробегая мимо неё.

Кого ты преследуешь? — хотела спросить Тома, но чёрные конечности, мчащиеся, как ветер, влево, были всем ответом, который ей нужен.

Питоху намеревалась устранить Лленн.

— Босс, направо!

— Поняла!

Босс замыкала ряды, направляя свой Винторез направо.

Три секунды прошло с начала битвы.

Глаза Лленн рассказали ей всю историю, как только она прыгнула через дверной проём.

Тома прямо впереди! И у неё дробовик Пито.

За ней тень с тёмной, зловещей аурой Питоху!

Трудно понять из-за её ужасной ауры, но это, вероятно, Босс позади неё!

Она поблагодарила Леди Удачу за то, что её догадка оказалась более или менее правильной.

— Делай, Фука! — приказала она.

— Есть!

— О, Лленнннн! — крикнула Питоху, перепрыгивая через обеденный стол и приземляясь на диван. Маленькая розовая креветка высунула лицо и оружие из-под другого стола впереди.

Вуом!

Она нажала кнопку на обоих фотонных мечах, продлевая их до максимальной длины. Их бледные, метровые лезвия отражались от какого-то металлического трофея, выставленного над камином.

Она видела дуло P90 и линии пуль, направленные к ней, но Питоху не остановилась.

Она собиралась пронзить Лленн, даже если ей придётся получить десять пуль в процессе.

Линии пуль проходили слева от её тела. Угол, который не попадал в цель.

— Я достала тебяяя! — воскликнула Питоху, уверенная в своей победе, когда она приблизилась к кепке Лленн, прямо над тем местом, где она прижала P90 к щеке.

Она прыгнула с дивана и перелетела через обеденный стол, стремительно опускаясь под углом, чтобы пронзить свою добычу обоими мечами...

И тогда она увидела лицо Лленн.

Улыбающееся, несмотря на её неминуемое пронзание.

Нет — это была не Лленн.

— Ррааа!

Фукадзиро откатилась назад и сильно пнула обеими ногами. Они ударились о стол над её головой. С мускулами, действительно такими же сильными, как у M, она подняла тяжёлый предмет мебели в воздух так же легко, как если бы это была мусорная корзина.

Стол поднялся в воздух к спускающейся Питоху.

Одна секунда до того, как Питоху прыгнула, Босс направила Винторез на Фукадзиро, которая убежала вправо.

Обеденный стол был в конце комнаты. Зелёный шлем высунулся из-под него.

Босс нажала на спуск быстрее, чем когда-либо.

Ш-кунк! Он тихо выпустил один патрон, пересекающий комнату со скоростью чуть ниже звука, попадающий в шлем и пробивающий его.

Попала! — подумала Босс, уверенная в автоматическом убийстве выстрелом в голову.

Затем она увидела шлем — и только шлем — летящий назад.

И тогда она заметила, что это была не голова Фукадзиро под ним.

То, что выступало вверх, было пистолетом. Окрашенным в розовый.

Пять секунд прошло с начала битвы.

— Ха!

Питоху размахнулась руками, пытаясь использовать световые мечи, чтобы заблокировать обеденный стол, парящий к ней.

Но всё, что она добилась, было пронзением толстой древесины, а не остановкой самой мебели от удара по ней.

— Га!

Её тёмная форма столкнулась с обеденным столом в воздухе и потеряла весь импульс.

Лленн выстрелила в тот же момент.

Это был выстрел только с одного Ворпал Кролика, с левой стороны.

Одна пуля калибра .45 была выстрелена в Босс, в то время как Лленн была одета в рубашку и штаны MultiCam — другими словами, в боевую форму Фукадзиро.

Пуля прошла через комнату со скоростью чуть ниже звука, пробивая российский камуфляж, который SHINC носила как униформу, и в тело человека, который его носил.

— Арг!

Тома! — подумала Босс, называя имя товарища, который встал, чтобы принять выстрел на себя.

Сначала её длинные чёрные волосы прошли мимо, скрывая от Босс видимость, а затем уводя пулю в сторону.

— Яааа!

Питоху пнула стол, с которым столкнулась в воздухе.

Массивный предмет упал на пол, а она прыгнула назад и сделала сальто назад.

Она сделала сальто назад, пристально глядя на Фукадзиро, которая была одета в костюм Лленн.

Блондинка начала дико стрелять из P90. Пятнадцать пуль в секунду, выпущенные из лежачего положения без намерения попасть в цель. Пули разрывали потолок.

Обеденный стол врезался в живот Фукадзиро.

— Гвафух! — она застонала. Но она не отпустила спусковой крючок.

Лленн побежала, слушая, как её напарница по обмену нарядами стреляет из Пиночка.

Она использовала их трюк, чтобы выстрелить в Босс — у неё был точный выстрел, но Тома прыгнула сбоку, чтобы остановить пулю. К счастью, пуля попала ей прямо в середину лица, так что теперь она точно мертва.

Лленн выстрелила в стекло перед собой правым Ворпал Кроликом дважды, затем врезалась в треснувшее стекло, пробив его и динамично выйдя из комнаты.

— Не так быстро! — зарычала Босс, поворачивая пистолет вправо и стреляя в маленькую цель в MultiCam, выпрыгивающую во двор — её вечного соперника, Лленн.

Несколько пуль вонзились в оконную раму; некоторые попали в стекло и изменили траекторию, в то время как остальные прошли за быстро движущейся девушкой и исчезли во дворе.

[[image:/storage/reader-images/8a3c5d4a72f00f9c87b974bd2a73d47123774608.png]]

Как только она выпустила все тридцать патронов, Лленн бросилась обратно к окну с другой стороны.

— !

Босс отбросила пустой Винторез и вытащила пистолет Стриж. Она направила его на Лленн с другой стороны проёма, которая приближалась с вытянутыми руками.

Босс выстрелила. Лленн выстрелила.

Затвор на Стриже двигался вперёд-назад, выбрасывая патрон 9 мм Парабеллум.

— Рааа!

Босс стояла неподвижно на внутренней половине окна, поворачиваясь, стреляя в Лленн, мчащуюся мимо снаружи.

— Тааа!

Во дворе Лленн пронеслась мимо окна, стреляя из своих Ворпал Кроликов.

Десять секунд прошло с начала битвы.

— Рррг! — застонала Босс. Она почувствовала боль в правом бедре и левом плече.

Раны были от пуль калибра .45, которые Лленн выстрелила, когда пробегала мимо. Два выстрела на высокой скорости через окно. Невозможно было узнать, целилась ли она так или просто повезло.

— Но это не будет концом для меня! — зарычала Босс, бросая пустой магазин Стрижа, чтобы сражаться дальше.

— А как насчёт этого? — раздался другой голос, когда острая боль пронзила её спину.

...

Запасной магазин, который она поднимала к пистолету, выпал из её пальцев.

— Чёрт... Я была... небрежна...

Босс тихо испустила дух, пронзённая сбоку кен-ната Ширли.

P90 больше не стрелял дико в потолок, и область внезапно стала тихой.

Тяжёлый глухой звук большого тела, падающего на пол, был оглушительным в тишине.

Двенадцать секунд прошло с начала битвы.

— Чёрт возьми... Они действительно нанесли мне урон... — зарычала Питоху, прямо перед камином.

Выдыхая напряжение, она размахивала своими удлинёнными фотонными мечами. Питоху смотрела мимо тела Босса, чтобы найти Ширли, выкручивающую свой кен-ната. Она встала напротив противника с двойным количеством клинков, в три раза длиннее, на расстоянии четырёх метров.

После тела Томы, тело Босса было следующим, которое превратилось в полигональные осколки и исчезло. Свет от этого процесса осветил лицо Ширли снизу, когда она восхищённо сказала:

— Это был нелепый план, но он действительно сработал.

Это была стратегия Лленн.

Сначала Фукадзиро начала бомбардировку плазменными гранатами, чтобы нервировать их противников.

Предвидя, что Питоху будет неумолима в своём преследовании Лленн, они поменялись нарядами. Это была полная авантюра, что все трое их противников войдут в здание.

Фукадзиро была крепкой, но плохо стреляла из пистолетов. Лленн была слабой, но её скорость давала ей большую наступательную мощь. Если противник перепутает их, он будет полностью сбит с толку.

В разгар этого хаоса, Ширли прокралась вокруг дома, вместо того чтобы идти по скрипучему коридору, и проскользнула за перестрелкой, чтобы застать врага врасплох.

Она также взяла с собой пистолет M&P Фукадзиро на всякий случай, но не понадобилось его использовать. Босс была так сосредоточена на битве с Лленн, что даже не заметила, что её собираются пронзить.

— Дааа! Мы победили! — закричала Фукадзиро, одетая в одежду Лленн, из угла комнаты, из-под стола, который Питоху откатила обратно в её сторону. Её кепка упала, и завязанные блондинистые волосы ясно показывали, что это другой человек.

Она сменила магазин в P90 и объявила: — Я дарую тебе воинскую милость! Сдавайся!

Тем временем Лленн вошла через западную дверь в костюме Фукадзиро. Она перезарядила оба Ворпал Кролика.

— Не так быстро, Фукадзиро. Я хочу закончить её! — закричала Ширли.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но твой клинок не сможет остановить эту женщину. Не подходи ближе, иначе ты попадёшь в её зону досягаемости. И не доставай свою винтовку, чтобы стрелять в неё. Это просто казнь, — заявила Фукадзиро. Она держала P90, но держала палец вдали от спусковой скобы.

— Тогда я использую то, что я взяла взаймы. — Ширли вложила кен-ната в ножны и достала M&P из кармана куртки, где он был спрятан. Она держала его обеими руками. Она выглядела не очень уверенно с ним, но пистолет есть пистолет.

— После всего этого я тоже не хочу казнить её. Пистолеты подходят. Дуэль со мной, Питоху!

— Хммм. У меня только один вопрос. Вы не против? Все трое.

— Что это? — спросила Ширли.

— Говори, что думаешь, — сказала Фукадзиро.

Только Лленн действовала иначе. Она направила Ворпал Кролики на Питоху и выстрелила.

Но она опоздала на полшага.

Питоху упала прямо назад, так что пули Лленн прошли перед её лицом.

— Ты думала, что сможешь...?

Сбежать? Ширли с пистолетом, плюс Фукадзиро с P90 на уровне талии, ринулись вперёд и осмотрели пол перед камином.

— Чего?

Там никого не было.

— Она ушла в дымоход! — закричала Лленн.

— Ублюдок! — сбивая стулья и перепрыгивая через диван, Ширли присела, чтобы залезть в камин, затем сунула в него пистолет, чтобы выстрелить внутрь.

— Нет! — предупредила Лленн, но на долю секунды позже.

Когда Ширли сунула руку в дымоход, падающий фотонный меч пронзил её.

— Гах! — завыла она, уронив M&P, одновременно другой рукой вытаскивая световой меч.

— Что, думала, что победила?

Перевёрнутое лицо Питоху появилось из дымохода, задавая вопрос, который она не успела задать раньше.

Её другой фотонный клинок махнул снизу вверх, разрезая решётку камина, затем голову Ширли на две вертикальные части, затем сам кирпичный дымоход, прежде чем исчезнуть обратно в темноту.

— Ты злая, злая, злая Сантaaaa! — Фукадзиро выстрелила из P90 от бедра.

Злая Санта? Как... Сатана? Хм, возможно, и нет, подумала Лленн без нужды. Все пули калибра 5,7 мм безвредно откалывались от камина и дымохода прямо перед ней.

— Ой! — вскрикнула она, когда рикошетившие пули полетели обратно в её сторону. Она должна была пригнуться так быстро, что оставила послеподобие, чтобы избежать попадания. — Прекрати, Фука! Она уже наверху!

— Должны ли мы стрелять изнутри?

Лленн оглядела камин, где тело Ширли уже исчезло. На полу лежал M&P, а также два других пистолета — XDM Питоху, которые она держала в кобурах на бёдрах.

Она поняла, что происходит. Дымоход сужался по мере подъёма, поэтому Питоху сняла их для меньшего профиля. Она пробиралась дальше вверх, как гусеница.

— О! Мы не можем позволить ей выбраться наружу!

У Питоху не было её штурмовой винтовки KTR-09. Либо она оставила её снаружи, либо в своём инвентаре; в любом случае, если она пройдёт через дымоход на свободу, она сможет снова использовать винтовку, и они не будут иметь шансов.

Несмотря на то что она держала Ворпал Кролика, Лленн использовала левую руку, чтобы открыть игровое окно, затем подбежала к Фукадзиро и коснулась её левого плеча. В тот же миг их одежда снова сменилась на нормальную.

У неё на спине был рюкзак со всеми магазинами для Ворпал Кроликов, которые она быстро использовала для перезарядки.

Фукадзиро снова была воссоединена со своими MGL-140, вместе с рюкзаком и бронежилетом. В жилете были запасные магазины для Ворпал Кроликов, но теперь они вернулись к Фукадзиро.

Никто не держал P90, поэтому он неизбежно упал на пол.

— Чттоо? Ты оставляешь меня позади?! — завизжала Пиночка.

Извини! — Всё, что могла сделать Лленн, это извиниться. Не было времени подбирать его и менять другие оружия.

Преобразовавшись обратно в свой оригинальный вид, Лленн помчалась в том направлении, откуда пришла Питоху, указывая Ворпал Кроликами перед собой, когда проходила через дверь, коридор, а затем и наружу.

— Вот оно! Да!

Она заметила KTR-09 с барабанным магазином и пнула его.

— Убирайся отсюдааа!

Это был идеальный удар на всё, что у неё было. Оружие немного взлетело и упало на землю, затем в одну из огромных ям, оставленных гранатами.

Стараясь игнорировать боль в ноге, Лленн закричала:

— Я отбросила её винтовку! Теперь единственное оружие, которое у неё есть, — это фотонные мечи и ножи в ботинках... Я думаю!

— Это огромно! Мы можем победить! — ответила Фукадзиро.

Лленн побежала дальше во двор, но почувствовала ужасное покалывание страха в позвоночнике.

То, что люди на самом деле "чувствовали" в VR-играх, было предметом долгих, нерешённых споров, но в этот момент Лленн определённо что-то почувствовала.

Как Питоху собирается атаковать без оружия дальнего боя? — задумалась она. Но её тело двигалось само по себе.

Она прыгнула, вращаясь в воздухе. Это был самый быстрый способ, который она знала, чтобы избежать выстрела, манёвр, который она использовала в дуэли с Босс в SJ4. Но это могло только наполовину уменьшить цель, которую она представляла.

Когда она вращалась, пули калибра .45 проходили перед ней и за спиной — прямо перед её плоской грудью и чуть ниже выпуклого рюкзака. Через вращение Лленн увидела Питоху, смотрящую на неё с крыши хижины, находясь в пятнадцати футах выше, держа пистолеты в обеих руках.

И пистолеты были знакомы.

Лленн вращалась и падала в одну из ям, созданных Фукадзиро, точно так же, как KTR-09, который она пнула. Она не пыталась этого сделать; это просто было место, куда она приземлилась, когда прыгнула.

Она скользила на своём заднем сиденье вниз по яме, которая была хороших десять метров глубиной.

— Фука! — крикнула она. — У Пито уже есть два пистолета! Это был её туз в рукаве!

— Не может быть! Какие?

— Такие же, как у меня! Два чёрных! И точный рюкзак! Так что не подходи слишком близко! Её спина тоже защищена!

— Мы не можем жаловаться на это! Жизнь Суузабуро висит на волоске!

— А моя?

— Мне всё равно, если ты тоже упадёшь! Просто побеждай! Ты должна выиграть, Лленн!

— Ты слишком честная для своего же блага, Фука, — хитро укорила Лленн. Но внутри она говорила себе, что не собирается набивать своей подруге рот карри, как в прошлый раз.

— Ооо-хо! Они всё ещё продолжают! Это дико! — воскликнула Кларенс на холме на севере.

Только тридцать секунд прошло с тех пор, как Кларенс выстрелила из Five-Seven, чтобы дать сигнал к началу боя.

За это время Кларенс увидела, как Фукадзиро, одетая в наряд Лленн, выстрелила из кучи плазменных гранат, оставивших огромные дыры по всей западной стороне двора.

Затем команда Питоху и команда Лленн и Фукадзиро (различить их с такого расстояния было невозможно) ринулись в здание, а Ширли побежала вокруг северного внешнего периметра хижины. Из здания доносились грохочущие выстрелы.

Когда всё затихло, она подумала, что битва закончилась, но затем фотонный меч прорезал дымоход на крыше, и Питоху появилась изнутри. С новыми пистолетами в руках, она выстрелила в Лленн, когда маленькая девочка выскочила из здания. Но её выстрелы промахнулись.

— Вау, какое зрелище.

Лленн скользила, скользила и скользила на своём заднем сиденье до дна ямы, но сразу же встала на ноги и попыталась подняться по стенке.

Возможно, её где-то поразили, но в глубине ямы это было неважно — если стрелок снаружи, ты был обречён. Ей нужно было хотя бы высунуть голову, прежде чем Питоху выйдет во двор.

Но я могу сделать это с такой скоростью, как у меня.

Она сделала один шаг по склону и — скользнула.

Не было никакого сцепления.

— А?

Фукадзиро создала огромную яму в форме миномёта — скорее, кратера — плазменной гранатой, и внешняя часть была из мягкой, рыхлой земли.

— Что?

Сделать ещё один шаг означало бы только высыпать больше земли. Она почти потеряла равновесие и упала вперёд, что засунуло бы дула Ворпал Кроликов в землю. Кстати, как в реальной жизни, так и в GGO, люди спорили, что если попытаться выстрелить через земляную преграду, это взорвёт ствол оружия — и что он спокойно пробьётся.

— Чтоаааа?

— Что случилось, Лленн? Ты её достала?

— Я... я не могу выбраться! Я упала в яму и застряла!

— Что? Я иду!

— Нет! Не иди сюда! — закричала Лленн, но кто-то уже был на краю ямы.

Фукадзиро ещё не прибыла. Конечно, это была Питоху.

— Ааааа!

Она была слишком быстрой. Должно быть, она прыгнула с крыши, несмотря на то что знала, что это вызовет серьёзные повреждения ног.

Край ямы был примерно в пятнадцати метрах. Лленн смотрела против солнца, так что могла разглядеть только силуэт, но изящное тело, длинный хвостик и пара чёрных пистолетов были достаточно ясны.

— Ааааа!

Лленн направила Ворпал Кролики обратно на неё.

Чёрные AM.45 Питоху и розовые AM.45 Лленн встретились лицом к лицу — и выстрелили одновременно.

— Га!

— Арг!

Лленн и Питоху застонали одновременно.

Пули Лленн попали в плечи Питоху. Пули Питоху попали в плечи Лленн.

Тело розового демона отбросило назад, Ворпал Кролики вылетели из её онемевших пальцев.

— Ааааа.

— Прощай, — простонали пистолеты, когда они глухо ударились о землю примерно в трёх метрах.

Лленн упала назад, и её импульс остановился, когда рюкзак застрял в земле. За её поясницей раздался металлический звук. Её хитпойнты упали до 40 процентов.

Питоху тоже упала от удара, но встала на ноги в течение трёх секунд, где Лленн снова могла её видеть.

И AM.45 всё ещё были в её руках.

Арг! Она такая крепкая!

Они обе получили пули калибра .45 в одно и то же место, но Питоху не отпустила свои пистолеты. Было ли это разницей в их численной силе или просто их волей, было неясно.

Но в любом случае, Лленн знала одно: я не могу её победить.

У неё больше не было оружия под рукой.

— Только дурак сдастся! — подбодрил Ножичек.

Извините, поправка: у неё больше не было оружия дальнего боя под рукой.

— Ллеееенн, моя дорогая!

Её глаза привыкли к блику солнца на заднем плане, так что теперь она могла разглядеть выражение Питоху.

Она носила ухмылку удовольствия — великого, необузданного, злого удовольствия.

Её руки были снова вытянуты в том же наклонённом внутрь положении. Линии пуль из её пистолетов были направлены на лоб Лленн.

— Готовься... к... Буфп!

И вдруг, по какой-то причине, Питоху летела.

Она парила с края ямы, затем над самой ямой.

И тогда Лленн услышала слабый звук взрыва.

Это Фука!

Теперь это имело смысл для неё. Фукадзиро выстрелила гранатой из-за Питоху. Она попала в её рюкзак и взорвалась против его бронепластин.

Её взрывная мощь могла не пробить рюкзак, чтобы достичь её тела, но взрывная сила была правильно передана. Она отбросила тело Питоху на добрые двадцать метров.

— Проклятие! — она выругалась в воздухе, её AM.45 всё ещё были нацелены.

Она падала дальше.

Лленн молилась, чтобы Питоху приземлилась прямо здесь, но вскоре стало ясно, что её желание останется неуслышанным. Импульс Питоху был слишком сильным; она собиралась перелететь через Лленн.

[[image:/storage/reader-images/a5ae331522f72279050c979095d2260405576df5.png]]

Пули летели к её спине сверху. Питоху собиралась выстрелить в неё, пока она всё ещё летела в воздухе.

Я не могу. У меня нет способа атаковать её..., подумала Лленн, снова сдаваясь.

— Не теряй надежду, говорю тебе! — упрекнул её Ножичек. В этот момент Лленн почувствовала что-то странное.

Когда она упала в яму ранее, она приземлилась на рюкзак, и раздался резкий металлический звук.

Почему?

В рюкзаке была бронепластина, но внешняя часть была из нейлона. И земля была мягкой.

Почему это сделало такой звук...?

— Хватай это! Протяни руку и возьми! — снова подбодрил её Ножичек, раскрывая ответ.

Лленн встала и повернулась.

Она схватила предмет, который был за её поясницей, предмет, который ударился о рукоятку её боевого ножа, когда она упала, и подняла его изо всех сил.

— Пито! Ешь ээээээээээээто!

Она выстрелила из KTR-09 на полной автоматике.

Прежде чем Питоху успела нажать на спусковые крючки, дикий поток пуль калибра 7,62 мм пронёсся над её фигурой, и по совпадению — настоящему, чудесному совпадению — одна попала ей прямо в грудь.

— Гах!

Сила удара пули в её бронированную нагрудную пластину отбросила Питоху назад в вертикальном сальто, не давая ей выстрелить из AM.45. Она ударилась спиной о склон на противоположной стороне ямы от Лленн.

— Ааа!

Удар заставил её отскочить, выбив пистолеты из её рук. Её рюкзак действовал как санки, так что она скользила вниз по склону, её тело светилось эффектами повреждений. Она остановилась только на дне ямы, всего в трёх метрах от Лленн.

Она такая крепкая...

Питоху ещё не была мертва. Это была она в двух словах.

Но её оставшиеся хитпойнты должны были быть минимальными.

— Фух...

Лленн медленно подняла тяжёлый KTR-09, чтобы осмотреть его. Она немного оттянула затвор сбоку, чтобы осмотреть внутреннюю часть патронника. Она проверяла на наличие проблем с загрузкой, чтобы увидеть, всё ли ещё работает. Конечно, именно Питоху научила её стрелять из серии АК, на которой основан KTR-09.

С ним всё было в порядке. Значок GUN EQUIPPED в её нижнем правом углу отображал KTR-09 с хорошими семидесятью патронами.

Причина её тщательности, конечно, заключалась в том, что она не забыла конец SJ2. Но этот KTR-09, который она теперь назовёт K-чан, был на стороне Лленн.

— Да, это верно, дорогая. Честно говоря, пока я могу быть полезной, мне всё равно, кто меня использует, — заявила Kиночка. Она звучала как взрослый.

Лленн направила KTR-09 на Питоху, которая всё ещё лежала на спине, и положила палец на спусковой крючок. Прицел появился над животом Питоху. Их глаза встретились.

— Ха! Ты собираешься это сделать?

— Нет, — сразу ответила Лленн.

— Ты в порядке там внизу? — крикнула Фукадзиро сверху. Она подошла к краю ямы, направив один из своих MGL-140 вниз. — Лленн! Тебе нужен завершающий удар?

— Ты собираешься взорвать меня тоже?! Бой окончен!

— Ты уверена в этом? — ухмыльнулась Питоху, за мгновение до того, как произошёл взрыв.

Он пришёл сверху, и в тот момент, когда Лленн поняла, что это была граната, Фукадзиро уже была взорвана за край ямы.

— Хяяяя!

Как и Питоху, она пролетела над ямой и, как и Питоху, приземлилась на противоположной стороне на спину.

— Гуф!

Как и Питоху, она скользила на спине вниз по земляному склону.

— ...

Лленн могла только смотреть в ошеломлённом шоке, как Фукадзиро остановилась в метре от их противника.

— Хррг...

Фукадзиро была ошеломлена; её хитпойнты упали до 6 процентов. Её тело светилось красным, так что она, должно быть, приняла на себя основной удар плазменной гранаты.

Конечно, это устроила Питоху.

Когда Лленн выстрелила в неё из Ворпал Кроликов на краю ямы, и она на мгновение упала назад из виду, она, должно быть, активировала гранату с таймером и спрятала её где-то в бревенчатой хижине.

Какая коварная интриганка.

— Арррг! Ладно! Тогда я взорву тебя!

Лленн снова направила KTR-09 на свою цель.

— А?

И тогда она увидела, что было в руках другой женщины, лежащей в грязи.

Она, должно быть, достала это из рюкзака во время суматохи взрыва. Это был тускло-серый шар размером с маленький арбуз.

Граната...

Напряжение в пальце Лленн на спусковом крючке ослабло. Если бы она выстрелила в эту гранату, это вызвало бы взрыв вдвое больше кратера, убив всех.

— Чёрт... Мы проиграли...

И это означало бы потерю из виду их цели.

— Что случилось, Лленн? Стреляй в неё! — закричала Фукадзиро, когда увидела Питоху, прежде чем прервать себя на полуслове.

— Давай, стреляй в меня, — насмешливо сказала Питоху, улыбаясь в своём перевёрнутом положении. Она выглядела как демон или колдунья — или и то, и другое.

— Мы проиграли. Мы проиграли этот бой. Фука... Прости...

— ...

— Чёрт... чёрт... По крайней мере, убей меня сначала...

Лленн поклялась себе, что она собирается накормить свою подругу множеством ложек карри. Она поставила предохранитель на KTR-09 и бросила его на землю.

— О, ты не собираешься стрелять в меня? Может быть, в следующий раз, — пожаловалась Киночка, которая с тех пор замолчала.

— В таком случае, — сказала Питоху, разворачиваясь и вставая на ноги с гранатой, вытянутой перед собой, — я выиграла этот раунд.

Лленн села на землю.

— Мы проиграли... Когда ты будешь стрелять в Суузабуро, по крайней мере, сделай это где-нибудь далеко, где мы не сможем это видеть... — Она повесила голову в поражении.

Но она подняла её снова, когда Питоху сказала:

— Хмм? О, я не собираюсь убивать собачку.

— Чттоо?

Сбитые с толку и вернувшиеся в свои основные боевые одежды, Лленн и Фукадзиро поднялись по верёвке, которую Кларенс сбросила им после того, как они её позвали.

— Вы, ребята, доставляете много хлопот, знаете ли?

— Не упади, Клэр. Если ты упадёшь, никто из нас не сможет выбраться.

— Да, да. Было бы неплохо, если бы вы оставили хоть что-то из опоры здесь в лучшем состоянии. Дом полностью разрушен, знаете ли. Можете представить, что подумает владелец, когда вернётся?

Кларенс пришлось привязать один конец верёвки к оси ржавого трактора Porsche. Затем она по одному вытаскивала остальных троих, с большей силой, чем можно было ожидать от её внешности.

Они снова оказались на уровне земли, окружённые великолепием природы — плюс наполовину разрушенной хижиной.

— Вы достигли своего ответа? — спросил Суузабуро. Маленькая чёрная собака сидела неподалёку.

— Достигли! — сказала Питоху. — Как команда, мы не собираемся убивать тебя. Так что мы просто сдаёмся в квесте.

— Это ваше окончательное решение...?

— Да. Мы все согласились мгновение назад.

И к удивлению Лленн, Фукадзиро и Кларенс — которые не слышали окончательное решение до этого момента — Суузабуро ответил:

— Поздравляю. Вы завершили квест. Вы сделали это быстрее всех. — Затем он добавил: — А теперь прощай.

Он встал и развернулся, показывая свой пушистый маленький хвостик и зад.

...

Затем он снова повернулся и вернулся к группе — особенно к Фукадзиро.

— Фукадзиро. Ты заботилась обо мне больше всех.

— Суузабуро... — Она опустилась на колени и прижала к себе маленького чёрного шпица.

— Спасибо. Я расскажу истории о тебе в собачьем раю, — сказал он, высунув свой маленький собачий язык, чтобы лизнуть Фукадзиро один раз в рот.

Затем он прыгнул, словно убегая, и не оглянулся.

Маленькая собака исчезла в высокой траве и больше никогда не была видена.

Поздравляем! — огромный знак и окна, объявляющие о щедром количестве очков опыта, отображались перед командой, которая быстрее всех завершила квест.

— Но... как...? — спросила Лленн у Питоху.

Фукадзиро стояла лицом к полям, где исчез Суузабуро, неподвижная, как статуя, солёная жидкость текла по её щекам. Она не собиралась быть полезной какое-то время.

— Хмм? Как что?

— Как ты узнала, что мы закончим квест, если не убьём собаку? Или ты просто передумала на месте...?

— Да! — надулась Кларенс. — Я тоже хочу это знать! И что это было за пёсик вообще? Искусственный интеллект? Просто персонаж? Я не понимаю!

— Ах. В любом случае, ты не читала книги этого паршивого писателя, верно?

— Ха? Да, это верно. Я упоминала это в четвёртом испытании.

— Видишь ли, этот хакер на самом деле любитель собак. В его книгах всегда много собак. Также говорящих.

— Эм... ага...

Почему мне должно это волновать? — подумала Лленн.

— Кстати, я любитель кошек.

— Да, я знаю. Давай с объяснением.

— Теперь, ожидаешь ли ты, что в истории, которую он написал, верная собака, которая помогала всё это время, окажется последней целью и скажет: "Ура, ты закончил квест" после этого?

— Ну... эм... Полагаю, нет...

Фукадзиро любила собак и отказалась позволить этому случиться. Любители дворняг ненавидели сцены, где умирает собака.

Существовал даже английский веб-сайт, где можно было найти фильмы, чтобы узнать, есть ли там сцена, где умирает собака (или другое животное). Так вы могли безопасно смотреть фильм, будучи уверенным, что никакие любители собак не будут травмированы.

— Верно? Так что, думаю, все остальные допустили эту ошибку. Это квест, в конце концов, так что они, вероятно, просто застрелили собаку, не задумываясь. И вот почему мы — первая группа, завершившая квест, даже несмотря на то, что мы так долго это делали!

— Ооооо! Поняла! Думаю, я была права насчёт этого шестого испытания! — восхищённо сказала Кларенс, очень впечатленная.

Хмм? Подожди секунду...

Лленн не была обманута.

— Пито... Значит ли это... что ты знала об этом... с самого начала...?

— Да, думаю. Когда ты Питоху, как я, ты просто понимаешь такие вещи, понимаешь?

— Это означало бы... что ты знала правильный ответ... и всё же утверждала, что мы должны убить собаку, чтобы завершить квест?

— Боже мой. Это правда? Что на меня нашло?

И затем, просто чтобы убедиться, Лленн зарычала:

— Сучка, ты сделала это, чтобы просто сразиться с нами?

— Боже, ты меня пугаешь. Не смотри на меня так, Лленн. А ты, Фука, как долго ты собираешься плакать? Умрёшь от обезвоживания, — настаивала Питоху, материализовавшись в просторной частной комнате в пабе.

— Ммм! — пробурчал М. Он и остальные члены команды (и не члены команды) отреагировали на их внезапное появление.

— Я этого не потерплю! — закричала Лленн.

— Ну, что хорошо кончается, как говорится. Это был лучший возможный конец квеста, не так ли? — утешила её Кларенс.

...

Фукадзиро вернулась в тишине, слёзы лились по её лицу, как водопад.

В следующий момент все, кто умер в событии, поздравили выживших. Все пытались говорить одновременно, так что девушкам пришлось подождать, пока шум не стихнет.

— Отлично, отлично! Хорошая работа, все! Вы уже знаете результат?

— Знаем! Мы пришли первыми! Они объявили это и здесь, и мы получили кучу опыта и кредитов! Фактически, ни одна другая команда не закончила квест! Наши имена войдут в историю GGO! — воскликнула Босс. Она была чрезвычайно горда.

— Мы понятия не имеем, что там произошло. Только то, что видела Ширли, — добавил М, интересуясь.

Это имело смысл. В отличие от Squad Jam, это не транслировалось нигде. Остальные участники просто ждали, пока другие завершат — и спрашивали каждого участника о прогрессе, когда они умирали.

— Хм?

Тогда Лленн заметила, что в комнате было слишком много людей.

Кроме двенадцати членов их команды, была ещё одна группа, включая женщину в тигровой полоске камуфляжа, и третья группа с хмурым мужчиной.

В "частной" комнате за столом сидели двадцать четыре человека. Мебель и комната автоматически расширились, чтобы вместить большее количество гостей.

— Привет, ребята! Ах, вижу, вижу, очень интересно! Ммм-хмм-хмм-хмм.

— Перестань хихикать, Питоху! Чёрт возьми! — выругался Дэвид, представитель MMTM. Его выражение было очень недовольным.

Виви добавила жёстким тоном, непривычным для нее:

— Полагаю, ты собираешься объяснить нам всё. Именно поэтому мы ждали.

Другие члены ZEMAL ожидали послушно рядом с ней.

— О, конечно! Я расскажу вам всё! Так что слушайте, ребята! Сначала сядьте!

Питоху выглядела счастливее, чем Лленн когда-либо видела её.

— Боже мой...

Она заказала холодный чай, и тот сразу же появился на столе. Затем она села рядом со своей подругой, которая всхлипывала:

— Суузабуро... Теперь ты сам по себе...

— Это не карри, но тебе нужно это выпить, — утешала Лленн, вставив трубочку в рот Фукадзиро.

Конец

Пятая попытка — удачная

12 сентября 2026 года.

За семь минут до двадцати часов, то есть восьми вечера в этот субботний вечер, Лленн услышала, как Питоху поприветствовала её звуком, который был настолько сокращённым, что она не могла понять, что было сказано: «Geev!».

На самом деле, это могло и не быть приветствием.

Питоху могла просто решить издать смешной звук ртом при виде Лленн.

Они находились в игре Gun Gale Online, полномасштабной VR-игре с погружением, которая использовала все телесные чувства.

Они находились в полностью цифровом городе SBC Glocken, в частной комнате, выглядящей как западный салун.

Лленн, чей миниатюрный аватар был не выше пяти футов и одет в её обычные розовые боевые штаны — хотя и под тёмно-коричневым плащом, который она носила в городе, чтобы скрыть свою личность, — только что вошла в комнату в салуне.

— Добрый вечер, Пито. Ты здесь одна?

В комнате был круглый стол, достаточно большой для десяти человек, но в комнате была только одна человек: стройная женщина в тёмно-синем костюме, с чёрными волосами, завязанными в хвост, и геометрическими татуировками на щеках.

Короче говоря, это была типичная Питоху.

Но низким голосом, насколько могла, она пробормотала:

— На самом деле, это я, М... Я проснулась сегодня утром, и мы поменялись телами...

— Холодный чай, — сказала Лленн в ответ на это шокирующее признание.

Чашка с трубочкой и крышкой появилась на поверхности стола.

Лленн сняла свой плащ — проводя рукой по меню, а не снимая предмет физически, — и села.

— Давай, Лленн, ты не весёлая! — надулась Питоху.

Но правда заключалась в том, что если бы она отреагировала на что-то подобное, она бы никогда не продержалась в команде Питоху.

Лленн придвинула стул к столу, подняла свою чашку с холодным чаем крошечными руками и спросила:

— Сделаем тост, Пито?

— Ох, ладно, если ты настаиваешь. За здоровье!

Питоху подняла большую кружку со стола.

Содержимое, зелёное и коричневое, как будто напиток был сделан из жидких саранч, было загадкой.

После того как они немного поцеловали свои чашки и кружку, они осушили свои напитки.

Когда их виртуальные горла были виртуально освежены, Питоху начала торжественную, внушительную речь.

— Думаю, все вы знаете, почему я собрала вас здесь сегодня вечером...

— Здесь больше никого нет!

— Ах. Спасибо за это замечание.

Лленн не удержалась от реакции на её чепуху.

Примерно через десять минут Питоху повторила:

— Думаю, все вы знаете, почему я собрала вас здесь сегодня вечером…

На этот раз за столом собрались другие.

Рядом с Лленн сидела Фукадзиро. Её светлые волосы были завязаны в привычном стиле, и она была одета в рубашку и шорты MultiCam, плюс колготки.

Через стол сидела Ширли. Она была в куртке лесного камуфляжа с очень реалистичными узорами коры деревьев. Поскольку они были в помещении, она не носила шляпу, оставив видимыми свои яркие короткие зелёные волосы.

На другой стороне от Ширли сидела Кларенс. Она была в чёрной боевой экипировке, похожей на ту, что носит особый полицейский отряд, и её лицо было мужественным и красивым, как у актёра Такарадзука, специализирующегося на мужских ролях.

А затем был M, мужчина, сложённый как медведь, в зелёной футболке. Как обычно, он носил зелёные камуфляжные боевые штаны.

Это была та же шестёрка, которая сражалась вместе в SJ4, а также в недавнем квесте Пять Испытаний. Да, их можно было даже назвать товарищами по команде.

— Это чтобы поговорить о том, что мы будем делать с пятым Squad Jam, верно? Сегодня ранее они отправили сообщение о регистрации, подтверждая событие, — ответила Кларенс.

Бип-бип. В комнате раздался причудливый звук.

Это была Питоху, держащая рожок с резиновым шариком на одном конце и сжимающая его, чтобы издать этот шум. Когда она это достала?

Это был резиновый гудок, более правильно называемый воздушным гудком. В реальной жизни его можно купить в большом музыкальном магазине или в Интернете.

Это был первый раз, когда Лленн узнала, что это есть и в GGO. Но она не знала почему. И не знала, почему у Питоху есть один. Это, вероятно, было бессмысленно спрашивать.

— Верно! — воскликнула Питоху.

— Даааа! — воскликнула Кларенс.

— Почему бы нам здесь собираться, если не для этого? — сердито пробурчала Ширли. Короче говоря, так, как она всегда делала.

Но, вероятно, её беспокоило, что разговор никогда не продвинется вперёд, если она его не подстегнёт, поэтому она продолжила:

— Мы снова будем с этим составом на SJ5, верно? Поняла. Я в деле. Мы будем в числе посеянных, так что нам не нужно беспокоиться о квалификационном раунде. Я позабочусь о том, чтобы быть вовремя в день события. Конец. Могу я теперь уйти?

С этими словами она поднесла губы к трубочке своего ледяного кофе, без сливок, с сиропом. Она была настроена выпить всё до конца, прежде чем покинуть комнату.

— Ну, ну, Ширл, не делай поспешных выводов, — сказала Питоху, помахивая рожком.

— Не называй меня так.

— Хорошо, хорошо. В любом случае, слушайте внимательно, все, включая Ширли. Сегодня мы будем говорить о особых правилах, хорошо?

Фукадзиро прекратила потягивать лимонад, чтобы спросить:

— Что за особые правила? Они наложили на нас какие-то новые ограничения?

Ты не читала это чёртово сообщение? — подумала Лленн.

По крайней мере, она знала, что это настоящая Фукадзиро. Она была бы совсем другим человеком, если бы на самом деле прочитала сообщение заранее.

— Ты действительно снова не прочитала сообщение, да, Фука?

Бип-бип.

Какой смысл в этом рожке? — подумала Лленн, но не сказала вслух.

Питоху помахала левой рукой и открыла плавающее окно, которое могла видеть только она. Единственное, что было видно, это то, как её пальцы двигались и касались воздуха.

На дальней стене комнаты появился большой экран. Стена была покрыта цветочными обоями, но мгновенно превратилась в экран размером более ста дюймов, на котором отображалось сообщение.

Это была область, где виртуальный мир был невероятно удобен. Если привыкнуть к этому, реальный мир казался таким неуклюжим в сравнении.

— Вот сообщение, которое вышло о SJ5 ранее сегодня. Давайте немного освежим память. Фука, ты будешь отвечать за прокрутку текста.

13:00, 12 сентября 2026 года.

Моим дорогим друзьям.

Как вы? У меня всё хорошо.

Это сообщение отправляется всем игрокам, которые участвовали в любом мероприятии Squad Jam (далее "SJ").

Как, вероятно, и не нужно уточнять, я являюсь спонсором-романистом, тем, кто придумал идею SJ.

Спасибо всем, кто принял участие в моём недавнем одновременном соревновательном квесте, Пять Испытаний.

Но вы все говорили обо мне всякие гадости в интернете, не так ли?

Например, "Что это за ужасный финал?"

Или, "Иди к чёрту, придурок!"

И, "Я вообще-то люблю кошек!"

Ладно, возможно, последнее вовсе не является оскорблением. Для справки, я ничего не имею против кошек. Я просто на них аллергичен.

В любом случае, мне было довольно грустно читать такие ужасные реакции на моё искреннее событие.

Но это сообщение не о мести. Я предпочту игнорировать свою боль.

Я не держу зла из-за этого. Нет, я вовсе не киплю от вражды... Я вовсе не ищу возмездия...

— Ого, он действительно расстроен из-за этого. Кажется, он из тех, кто не может легко отпустить вещи, — сразу отметила Фукадзиро, приостанавливая сообщение.

Никто не возразил против этого наблюдения; все просто кивнули в тишине. Все участники Squad Jam уже понимали, что спонсор — это пустая трата жизни, который был слишком стар, чтобы быть таким незрелым. Это было старой новостью.

— Интересно, смог ли он взять наше славное сражение с меха-драконом и использовать его для написания своего романа, — сказала Питоху. Никто не смог ей ответить, потому что никого это не волновало.

Фукадзиро провела пальцем по окну, чтобы прокрутить текст на гигантском экране, переходя к следующей части.

Что касается того, что я хочу сказать этим сообщением, я могу всё уместить в одно предложение.

Мы проводим пятый SJ! Прямо сейчас!

Ладно, это было два предложения.

@SJ5 основная информация.

Время: 19 сентября 2026 года (суббота), начало в 13:00 (по японскому времени)

Участники: всего 30 команд (максимум 6 человек в команде)

Вы можете зарегистрироваться прямо сейчас! Нажмите здесь, чтобы записаться! Крайний срок — полночь 17 сентября!

Как всегда, любая команда, занявшая место в первой четвёрке любого мероприятия SJ, будет посеяна и автоматически получит участие.

Однако, вы не можете разделить своих членов и войти как несколько команд.

Все остальные команды, если общее количество заявок превысит количество мест для участия, будут участвовать в предварительном конкурсе за день до мероприятия, 18 сентября, начиная с семи вечера, так что убедитесь, что вы доступны.

Отборочный раунд пройдет так же, как всегда: бои один на один на длинных, прямых картах.

Как большинство из вас, вероятно, знает, вам не нужно, чтобы вся ваша команда присутствовала для участия в отборочном раунде. Если думаете, что можете уничтожить соперников в одиночку, попробуйте!

Фукадзиро приостановила и заметила:

— Девятнадцатое уже совсем скоро. Прошло меньше месяца с последнего. Почему такая спешка? Неужели у меня не будет времени вернуться в ALO снова?

Её основной VR-игрой была ALfheim Online, обычно известная как ALO.

Это был красивый фантазийный мир, где игроки обитали в виде различных крылатых фей, летающих по небу и отправляющихся в приключения в живописных местах.

Это сильно отличалось от GGO, где человечество вернулось на Землю будущего, опустошенную цивилизационной войной, и было вынуждено ползать по руинам своего гигантского космического корабля, убивая друг друга за добычу.

Совсем другое, на самом деле.

Когда состоялся SJ2, Фукадзиро решила помочь Лленн, переключившись: переместив своего персонажа из одной игры в другую, процесс, который сохранял относительную силу персонажа. Она делала это несколько раз к этому моменту.

И с тех пор, после SJ4, она оставалась в GGO, включая недавний квест.

— Ты всё ещё не вернулась...? Неудивительно, что ты так быстро появилась, — удивилась Лленн.

Главное, однако, заключалось в том, что Фукадзиро в GGO была очень мощным присутствием, так что всё было в порядке!

На самом деле, она могла бы остаться в GGO навсегда, если бы захотела помочь...?

Питоху сказала:

— Чтобы все были на одной волне, я надеюсь, что никто не имеет больших дел в этот день в это время? Всё в порядке?

Она посмотрела на всех, кроме M.

Это был взгляд, который не позволял отказа. Взгляд, который говорил: "Если у тебя есть какие-то маленькие дела, слишком плохо; ты всё равно идёшь."

— Ничего, кроме учёбы для моих университетских экзаменов, — ответила Лленн.

— Осторожно, Лленн. Ты выдаёшь свою личность. Помни, разве ты не должна быть домохозяйкой с тремя детьми на грудном вскармливании? — заметила Фукадзиро.

— Значит, это тройняшки? Они милые? — поинтересовалась Кларенс.

— Ты вообще слушала, что кто-то говорил? — спросила Ширли, обеспокоенная умственными способностями своей напарницы. — В любом случае, я в порядке. Если бы я не могла попасть на SJ5, я бы не пришла на эту встречу.

— Хорошо, значит, мы все в деле, — заключила Питоху, довольная. На этот раз она не стала использовать рожок.

О, Пито уже устала от рожка, — подумала Лленн, но не сказала вслух.

— Что касается самых важных людей, меня и M, то у нас всё свободно, конечно! У меня была очень важная работа в тот день, но я просто вычеркнула её из календаря.

Не делай этого! Ну же! Ты же Эльза Кандзаки! — яростно подумала Лленн, но не сказала вслух. Она никогда не могла бы сказать это вслух.

— Вау. Так несмотря на то, как ты выглядишь, у тебя есть работа и всё такое? Чем ты занимаешься, Пито? — наивно спросила Кларенс.

— Меня это не интересует. Продолжайте говорить о Squad Jam, — настоятельно сказала Ширли.

Правильно — эти двое не имеют понятия, что Пито — это Эльза Кандзаки. Интересно, как бы они отреагировали, если бы узнали, — подумала Лленн, но, конечно, не сказала вслух. Она никогда не могла бы.

— Ну давай, Фука. Продолжим. Особые правила на этот раз особенно сложные, — настаивала Питоху.

@Об особых правилах SJ5.

Основные правила такие же, как и в предыдущих Squad Jam.

Спутниковое сканирование будет показывать местоположение лидеров команд и названия команд каждые десять минут, и лидерство передаётся по цепочке, если лидер погибает — вы можете прочитать приложенную книгу правил для всех обычных деталей.

Но настоящей изюминкой Squad Jam являются "особые правила", которые меняются каждый раз!

Да! Мы снова это делаем!

Теперь, об особых правилах…

Есть две широкие категории: те, которые можно объяснить заранее (то есть сейчас), и те, которые будут раскрыты только после начала битвы Squad Jam.

Последние будут отображаться в игре по мере их активации. Наслаждайтесь! Веселитесь, будьте удивлены!

Итак, здесь я объясню только те особые правила, которые можно раскрыть на данный момент.

Читайте их внимательно и участвуйте в событии только если согласны с ними. (То есть: не нойте потом).

У меня есть абсолютно новая, революционная идея…

«Теперь возможно полное переключение снаряжения с помощью вашего товарища по команде (далее “переключение снаряжения”)».

Я перечислю правила, касающиеся замены снаряжения ниже. Читайте их внимательно, чтобы понять.

Правило 1: «Все игроки SJ5 в финальном событии смогут нести набор альтернативного снаряжения для одного из своих товарищей по команде, без воздействия на ограничение по весу, в своём хранилище предметов».

Правило 2: «Альтернативное снаряжение содержит всё, включая боеприпасы и другие предметы, пригодные для использования в Squad Jam. Верхний предел — это количество по весу, которое может нести владелец».

Правило 3: «Альтернативное снаряжение обменивается через переключение снаряжения с вашим текущим набором. Вы не можете использовать оба набора одновременно. Снаряжение, которое вы не хотите обменивать (ваша обычная одежда, защитные предметы и т.д.), может остаться в вашем инвентаре».

Правило 4: «Переключение снаряжения возможно только когда товарищ по команде находится поблизости, в пределах диапазона для обычного обмена предметами».

Правило 5: «Если товарищ по команде умирает, альтернативное снаряжение, которое он несёт, больше не может быть использовано в битве».

Правило 6: «Вы не можете материализовать и использовать набор альтернативного снаряжения, который вы несёте для своего товарища по команде».

Правило 7: «Снаряжение, которое ваш товарищ по команде получил и материализовал, может быть предоставлено вам для использования. Если товарищ по команде умирает в битве, оно продолжает быть пригодным для использования, как и снаряжение врага, которое можно захватывать так же, как и раньше».

Правило 8: «Если ваш товарищ по команде использует функцию переключения снаряжения, пока вы используете его альтернативное снаряжение, оно исчезнет и больше не будет у вас в распоряжении».

Правило 9: «Набор альтернативного снаряжения можно зарегистрировать в списке предметов, который не мешает носить снаряжение, перед входом в зону ожидания в баре. В течение десяти минут в зоне ожидания перед битвой вы можете выбрать, какой набор будете использовать».

Правило 10: «Вы свободны выбирать, кто в вашей команде будет носить чьё снаряжение до начала битвы. В ходе битвы вы не можете изменить, кто несёт снаряжение».

Правило 11: «Альтернативное снаряжение — это опция. Вы можете участвовать в битве, не используя его».

Конец.

— Угу. Ясно. Целый набор альтернативного снаряжения, между которым можно переключаться... Действительно особые правила... Я бы сказал, что никогда не видел такой системы за свои шестьдесят пять лет VR-гейминга...

— Спасибо, таинственный старик. К тому же, ни одной VR-игре нет столько лет, — сказала Лленн, одёргивая Фукадзиро. Было бы жестоко просто игнорировать её комментарий. Подыгрывать ей — это то, что делает друг.

— Итак, я думаю, вы все знаете, почему я собрала вас здесь сегодня вечером, — сказала Питоху в третий раз за этот вечер. — Нам нужно это обдумать. Мы хотим увеличить разнообразие снаряжения — в основном оружия — и я хочу поработать над общим балансом команды. Это изменит наш стиль боя.

Хотя её тон был довольно кратким и легкомысленным, тема Питоху была умной и добросовестной. Она могла быть нормальной, если захочет.

Кларенс подняла руку и окликнула:

— Сенсей, подождите. Я не совсем поняла все правила. Все остальные идеально поняли всё? Вы все получали отличные оценки в школе?

— Хорошее замечание. Освежим весь список с самого начала? — предложила мисс Питоху.

— Да, сенсей! — сказала ученица Кларенс. Хорошо быть послушной и внимательной.

Лленн поняла правила после нескольких прочтений, но, возможно, она просто думала, что поняла. Никогда не повредит вернуться к ним снова.

Питоху махнула левой рукой и достала из инвентаря автоматический пистолет. Это было простое на вид оружие, похожее на серию сложенных вместе коробок: Glock 34. Питоху обычно не использовала это оружие.

На нижней стороне пистолета было устройство, похожее на комбинацию лазерного прицела и фонарика. Питоху включила зелёный лазер и держала Glock в правой руке, указывая им на стену.

Другими словами, она взяла пистолет только для использования его как лазерной указки. Это то, что хорошие дети, любящие оружие, никогда не должны делать в реальном мире, будь то с настоящим пистолетом или моделью. Это была бы плохая, очень плохая идея.

Питоху указала зелёным светом на первое правило, подчёркивая слова, когда их читала.

«Все игроки SJ5 в финальном событии смогут нести набор альтернативного снаряжения для одного из своих товарищей по команде, без воздействия на ограничение по весу, в своём хранилище предметов.»

— Это... ну, вполне понятно само по себе. Вопросы, Клар?

— Я понимаю эту часть. Ты не будешь утяжеляться снаряжением кого-то другого. Это хорошо.

Лленн тоже обдумала это. Это была естественная система — если бы переноска снаряжения другого означала, что ты не можешь нести своё, это не отличалось бы от обычного порядка вещей.

Главная идея этого особого правила заключалась в том, что ты можешь нести снаряжение другого, не испытывая на себе его вес. Это означало, что Лленн, у которой наименьшая грузоподъёмность в команде, могла бы таскать снаряжение для M, самого тяжёлого.

— Хорошо, давайте посмотрим на второе правило.

«Альтернативное снаряжение содержит всё, включая боеприпасы и другие предметы, пригодные для использования в Squad Jam. Верхний предел — это количество по весу, которое может нести владелец».Питоху следила за предложениями зелёной точкой.

— Проблемы есть?

— На самом деле, я хотела спросить об этом и о третьем правиле вместе.

— Хорошо, хорошо.

«Альтернативное снаряжение обменивается через переключение снаряжения с вашим текущим набором. Вы не можете использовать оба набора одновременно. Снаряжение, которое вы не хотите обменивать (ваша обычная одежда, защитные предметы и т.д.), может остаться в вашем инвентаре».

Кларенс сказала:

— Вот это часть, с которой у меня были трудности. Что это значит?

Это действительно было сложно, подумала Лленн.

Мисс Питоху объяснила:

— Проще говоря, это означает, что вам не нужно обменивать всё. Так что вам не нужно также менять одежду. У тебя вообще есть другой наряд, Клэр?

— Нет! Только этот! Чёрный подчёркивает женскую красоту! — с гордостью сказала Кларенс.

— Ах, мудрость Коко Шанель. Ты довольно мудра для той, кто выглядит такой глупой, — сказала Фукадзиро.

— А? Нет, это цитата из "Ведьминой службы доставки", — ответила Кларенс.

— О, эта. Ну, я окутала тебя добротой, которую ты не заслуживала, — проворчала Фукадзиро.

Мисс Питоху проигнорировала их обеих.

— В таком случае, твою одежду и ботинки и прочее не нужно обменивать, так что они всегда будут учитываться в твоём лимите по весу, видишь? Если они составляют пять процентов твоей грузоподъёмности, например, то остальные девяносто пять процентов предназначены для твоего оружия и прочего, что означает, что твоё альтернативное снаряжение должно весить те же девяносто пять процентов или меньше.

— Ооо, я поняла. Так что ты не можешь просто взять намного больше в своём альтернативном наборе, чем ты могла бы нести в любом случае, и переключать его, когда хочешь использовать, — сказала Кларенс, быстро поняв суть.

Лленн тоже надеялась, что сможет вместить больше боеприпасов, чем могла бы фактически нести в своём альтернативном наборе снаряжения. Оказалось, что это не так.

— Хорошо, давайте перейдём к следующему...

Зелёная точка обвела четвёртое правило.

«Переключение снаряжения возможно только когда товарищ по команде находится поблизости, в пределах диапазона для обычного обмена предметами».

— О, это я поняла! Это как обычные предметы! — сказала Кларенс, и они перешли к пятому правилу.

«Если товарищ по команде умирает, альтернативное снаряжение, которое он несёт, больше не может быть использовано в битве». — Поскольку говорится "в пределах битвы", это означает, что после окончания SJ5 всё вернётся к вам в целости, верно? — скептически спросила Кларенс.

Питоху успокоила её, что это так и будет.

— Фух! Хорошо это слышать, — сказала Кларенс, и Лленн разделила её чувства. Если бы смерть её товарища по команде означала, что Пиночка тоже погибла, это было бы трагично. Она уже дважды теряла свой P90 в Squad Jam, и не хотела, чтобы это произошло в третий раз.

— Ну что ж, дальше…

Питоху помахала Glock 34, а вместе с ним и прикреплённым к нему зелёным лазером.

«Вы не можете материализовать и использовать набор альтернативного снаряжения, который вы несёте для своего товарища по команде».

— Это я тоже понимаю! Конечно, ты не можешь просто использовать все их вещи.

— Хорошо, номер семь.

«Снаряжение, которое ваш товарищ по команде получил и материализовал, может быть предоставлено вам для использования. Если товарищ по команде умирает в битве, оно продолжает быть пригодным для использования, как и снаряжение врага, которое можно захватывать так же, как и раньше».

— На счёт этого, — сказала Кларенс с улыбкой. Хотя на самом деле она всегда улыбалась, так что это была ещё более широкая улыбка. — Это означает, что если я умираю, я могу переключиться на набор снаряжения с большим количеством боеприпасов и быстро материализовать всё, чтобы мои товарищи по команде могли подобрать их сразу после моей смерти?

— О, у тебя есть коварные идеи, — ответила Питоху.

Ах, значит, это потенциально возможно, да? — поняла Лленн. Она не думала об этом, когда читала правила. Видимо, она просто была недостаточно коварной.

«Если ваш товарищ по команде использует функцию переключения снаряжения, пока вы используете его альтернативное снаряжение, оно исчезнет и больше не будет у вас в распоряжении».

— Что касается восьмого правила, — заметила Кларенс, — это имеет смысл! В противном случае было бы нечестно.

Перейдём к номеру девять.

«Набор альтернативного снаряжения можно зарегистрировать в списке предметов, который не мешает носить снаряжение, перед входом в зону ожидания в баре. В течение десяти минут в зоне ожидания перед битвой вы можете выбрать, какой набор будете использовать».— На счёт этого, десять минут — довольно короткое время, чтобы выбрать своё снаряжение, верно? Разве не нужно подготовить всё до входа? — спросила Кларенс.

M ответил:

— Определённо. Особенно если можешь упаковать всё до предела своего веса.

Лленн подумала: я хочу взять каждый магазин, который позволяет моя грузоподъёмность. Значит, нужно будет немного подготовиться.

— Поняла. Это всё, что я хотела спросить.

— Дальше, правило десять.

Питоху провела зелёной точкой.

«Вы свободны выбирать, кто в вашей команде будет носить чьё снаряжение до начала битвы. В ходе битвы вы не можете изменить, кто несёт снаряжение».— Итак, если я правильно понимаю, это значит, что кто угодно может нести снаряжение кого угодно?

— Да.

— Но если подумать… обычно, имеет смысл, если ты и твой партнёр носите вещи друг друга, верно?

— Верно. Обычно ты бы так и поступил. Если нужен повод поступить иначе, тогда нет.

— Какой бы это мог быть повод? — спросила Кларенс.

Питоху драматично пожала плечами. Это было такое пожатие, которое настоящие японцы никогда не делали.

Очевидно, она не могла придумать причину. Или могла, но это был секрет, который она хотела скрыть от своих товарищей.

— Хм. Ну, как бы то ни было. Наконец, одиннадцатое правило…

«Альтернативное снаряжение — это опция. Вы можете участвовать в битве, не используя его».

— Да, всё понятно! Никаких проблем! Не знаю, я считаю, что было бы упущением не воспользоваться особенными правилами, понимаешь? Кто не будет их использовать?

— Я. Здесь. Я использую только свою снайперскую винтовку. Никаких других оружий. Никакой необходимости в альтернативном снаряжении, — решительно сказала Ширли, нарушив своё молчание.

Она действительно была полностью настроена на снайперскую стрельбу, так что это имело смысл. Всё, что ей нужно, — это её любимая болтовая винтовка Blaser R93 Tactical 2 и её самодельные взрывные пули.

— Что?! А как насчёт пистолет-винтовки, которую ты использовала в SJ4? — спросила Кларенс.

Кларенс эффектно взорвалась до появления этой винтовки, но знала, что Ширли отметилась внутри торгового центра, где разрешены только пистолеты, используя Remington XP-100, пистолет, похожий на укороченную винтовку. Это потому, что именно Кларенс выбрала это оружие по просьбе Ширли.

— Я не использую его. В нём нет смысла, если это не область, где разрешены только пистолеты.

— Разочарование!

— Я всё равно сохранила его, как памятный предмет.

— Ооо, это так мило!

Питоху заметила:

— Да, полагаю, так лучше для Ширли. И там сказано, что на этот раз будут пополнения боеприпасов. Так что продолжай стрелять этими взрывными патронами.

Никто не возразил, так что было решено, что Ширли обойдётся одним набором снаряжения.

— В таком случае, у меня больше нет необходимости здесь находиться, — сказала она нетерпеливо. — Пойду попрактикуюсь в стрельбе.

— Ты нужна здесь! — сказала Кларенс. — Нам нужно разобраться, кто что имеет в команде! И нужно выяснить, кто несёт чьё снаряжение! Это очень важно!

В такие моменты можно было рассчитывать на Кларенс. Она была настоящим геймером.

— ……

Ширли приостановилась, собираясь встать, и, не найдя хорошего ответа, в конечном итоге снова села и заказала ещё один айс-кофе, без сливок, с простым сиропом. Он сразу появился из стола.

— Давайте начнём с выяснения, какой второй набор снаряжения у всех. После этого мы решим, чьё снаряжение будет носить Ширли, — заявила Питоху, вернув Glock 34 в свой инвентарь. Видимо, они собирались использовать термин "второй набор" для альтернативного набора снаряжения, который будет носить товарищ по команде.

— Извините, Пито, — сказала Лленн, подняв свою розовую руку. Она подняла руку, но это была её розовая рука.

— Давай, Лленн!

Бип-бип.

Питоху, оказывается, не забыла про рожок на столе.

— Я не собираюсь использовать какое-либо оружие, кроме Пиночки, в качестве основного оружия. Но я могу носить Ворчик в качестве дополнительного оружия.

Её товарищам по команде не нужно было спрашивать, потому что они уже знали, что она называла свой основной P90 "Пиночкой", а комплект из двух пистолетов Vorpal Bunny — "Ворчиком". Все её оружия были окрашены в розовый цвет.

— Ооо, почему бы не воспользоваться возможностью использовать другое? Давай, это будет намного веселее! — надулся Фукадзиро. Её попытка говорить по-французски была не совсем правильной, но смысл был понятен.

— Ух. Я не хочу учиться пользоваться совершенно новым оружием в данный момент. И даже если это получится, я не буду владеть им лучше, чем теми, которые уже есть, — призналась Лленн.

Фукадзиро нахмурила брови.

— Увы... дети в наше время... Никакого терпения, никакой приверженности...

— О, ты всё ещё дедушка?

— Ах, моя милая маленькая Лленн... Послушай совет своего дедушки.

— Хи-хи-хи. Я действительно милая?

— Это больше похоже на прозвище. Не воспринимай это серьёзно.

— Ох!

— Слушай... Возможность переключать свой набор означает... ты можешь застать своего противника врасплох. Ты забыла о финале пяти испытаний на днях... шестом испытании?

— Хм... Да, наверное.

Она была права.

Лленн завершила шестое испытание, совершенно ненужное событие в конце квеста. Это была часть, которая превратилась в битву с остальной командой по поводу того, убивать ли собаку.

В этой битве Лленн и Фукадзиро поменялись нарядами. Фукадзиро использовала P90 и стреляла безостановочно, застигнув Питоху и Босс врасплох. Она не попала ни разу, но их это всё-таки удивило.

— Верно, — сказал M, его голос звучал среди других. — Это главное преимущество второго набора: ты можешь застать врага врасплох. Есть видео всех Squad Jam, и мы прошли через несколько. Все смотрели и изучали друг друга, и знают оружие и тактический стиль других игроков. Мы сражаемся на виду у всех.

— Жалко, что мы не можем быть на самом деле голыми. Хочу почувствовать ветерок против своих сосков.

— Заткнись, Кларенс, — резко сказала Ширли.

M сделал вид, что не слышал их.

— Естественно, участники будут оттачивать свои стратегии друг для друга. Но альтернативный набор позволяет это компенсировать. Я считаю, что мы должны полностью использовать эту систему. Другие команды, несомненно, будут использовать все уловки в книге. Снайперская стрельба Ширли с взрывными патронами и без линии пули — исключение. Остальные пятеро из нас должны выбрать второе оружие и, насколько позволяет время, практиковаться с ним. Мы не можем надеяться выиграть в этот раз без таких усилий.

— Очень хорошее замечание от M! Он украл все моменты, которые я хотела сказать! Спасибо за ничего, придурок!

Бип-бип.

— Ну, в таком случае... — Лленн не оставалось ничего другого, как согласиться. Если собираешься участвовать в Squad Jam, нужно стремиться к лучшему возможному результату. В этом смысл, и всё меньшее будет неуважением к соперникам, с которыми они сражались на пути.

Кроме того, она просто хотела победить. Ооо, как она хотела победить. Черт, она действительно хотела победить.

— О, но перед этим продолжай читать, Фука. Часть о пополнении боеприпасов, — настаивала Питоху.

— Угу, — пробормотала Фукадзиро, прокручивая текст вниз.

@О пополнении боеприпасов и энергии в SJ5.

Это ещё одно особое правило для этого события, так что обратите внимание.

И, кстати, вы сможете проконсультироваться с этой книгой правил в любое время во время Squad Jam.

В течение первого часа будет два (полных) периода восстановления: через тридцать минут и через час.

После этого автоматических точек восстановления не будет.Однако вы будете восстанавливаться при победе над другим игроком. Если вы добиваете (нанося последний удар) игрока, вы восстановите боеприпасы или энергию всех ваших оснащённых оружий до определённого уровня, в зависимости от текущего оставшегося процента от общего количества.

0–10% оставшихся: восстановление до 50%.11–30% оставшихся: восстановление до 60%.

31–50% оставшихся: восстановление до 70%.51–79% оставшихся: восстановление до 80%.Если у вас остаётся более 80% боеприпасов/энергии, вы ничего не восстановите.Дополнительное примечание.

Оставшийся процент боеприпасов/энергии можно отобразить, перейдя в настройки "отображения оставшихся выстрелов" и включив "показать процент". Я бы рекомендовал сделать это видимым во время SJ5.

Конечно, только оружие из набора, который вы держите и используете, будет восстанавливаться. Вы не получите обратно боеприпасы для набора, который ваш товарищ несёт для вас.

Также, если система определит, что несколько человек победили одну и ту же цель (что крайне маловероятно), каждый из них восстановит все свои боеприпасы.

— Видите, вы появляетесь, и можете стрелять без остановки. Как только добираетесь до середины и дальше, нужно обязательно убивать людей; иначе, эти потраченные впустую выстрелы начнут накапливаться. Полагаю, это особое правило, предназначенное для предотвращения стратегии, победившей в SJ2, — бегства и скрытности.

Фукадзиро быстро уловила идею пополнения боеприпасов. Это только подтверждало, насколько хорошим игроком был Фукадзиро. Лленн пришлось несколько раз прочитать памятку, чтобы понять, как это работает.

— "Видите, вы появляетесь"? Больше похоже на Джи-о-ван-ни. Джованни и Кампанелла… понимаете, о чём я?

Лленн не понимала, что она имела в виду. Что-то в звучании первой фразы заставило Фукадзиро вспомнить имя Джованни и захотеть сказать что-то претенциозное.

Вот такая она была — добрая, но легкомысленная Фукадзиро. Лленн дружила с ней уже много лет и всё равно не понимала Фуку.

— Ух ты! Ты фанат "Ночи на Галактической железной дороге", Фука? — спросила Кларенс, цепляясь за тему. Обсуждение классического писателя Кэндзи Миядзавы угрожало сбить всё с рельсов.

— Ладно, прерву вас на этом, — сказала мисс Питоху, прежде чем класс начал говорить о классическом писателе Кэндзи Миядзаве.

Лленн сказала:

— Ну, это даёт мне идею, на самом деле… Поскольку мы получили кучу денег с последнего квеста, я, вероятно, могу купить любое оружие, которое захочу… Так что, что будет использовать каждый, кроме Ширли, в качестве запасного оружия?

Она не просила их сказать ей, что делать. Она просто хотела учесть всё остальное при выборе, подумала она.

— Хороший вопрос, — ответила Питоху. — Для меня это трудный выбор, потому что, как вы знаете, я хороша практически с любым оружием, но я думаю взять 7,62-мм пулемёт. В этой команде нет пулемётчика, который мог бы заложить ковёр из прикрывающего огня, когда это нужно, не так ли?

Ты знаешь, я думаю, она права, поняла Лленн.

Она узнала только после того, как начала играть в GGO, что в перестрелках основной источник силы солдат — это старый добрый пулемёт, который может стрелять быстро и с постоянством, удерживая врага на месте.

Удержание врага под пулемётным огнём, пока ловкие стрелки обходят его с флангов и уничтожают с боков, было центральным элементом тактического боя. Столкновение с пулемётчиком, который мог вести непрерывный огонь, было одной из неприятных ситуаций, с которыми Лленн не хотела сталкиваться. Это то, что она хорошо поняла, сталкиваясь с SHINC и ZEMAL. Другой половиной проблемы были снайперы, которые могли попасть в любую цель, как бы мала она ни была.

Фукадзиро спросила:

— Пито, почему ты не используешь ту огромную пушку, которую стреляла на тестовой сессии? Это было что-то вроде, бу-бах, ка-бам, ска-пау!

Почему твой словарный запас так ограничен?! подумала Лленн, но не сказала вслух.

— Что, базука? Стрелять было весело, но это не подходит для Squad Jam. Кроме того, нужно, чтобы кто-то другой перезаряжал её для тебя, — спокойно отметила Питоху. — Так что, из моего огромного арсенала оружия я выберу пулемёт, который был отполирован до блеска, но собирал пыль — эээ, это просто выражение, на самом деле, — и буду стрелять из него вовсю! Вы, ребята, помните, как в начальной школе кто-то всегда должен был быть на дежурстве с пулемётом?

Эм, нет, подумала Лленн, но не сказала вслух.

— О да. Я ненавидела подбирать пустые гильзы и чистить ствол, когда была моя очередь, — сказала Фукадзиро. Лленн проигнорировала её.

Карэн Кохируимаки училась в другой начальной школе, чем Мию Шинохара. Поэтому, возможно, в начальной школе Мию в Обихиро была 0,0001 процента вероятность того, что в каждом классе была работа по уходу за пулемётом.

— Минутку. Разве не было бы лучше, если бы M имел пулемёт, так как он самый медленный? — спросила Ширли. — Пулемётчику не нужно двигаться так быстро. И он может использовать свой щит для создания защиты. Другой набор снаряжения позволил бы тебе лучше использовать свою скорость, Питоху.

— Я понимаю твою логику, но этого не будет.

— Тогда давай узнаем, почему нет.

— Ну, я собиралась сделать большое, сенсационное объявление позже, но что ж. Видишь ли, правда в том, что на этом событии М — и ты не поверишь в это. О мой бог, это взорвет твой мозг...

— Быстрее будет просто показать, — сказал М, прерывая Питоху, махнув рукой и открыв свой инвентарь. Он начал материализовать предметы; частицы света собрались в пустом пространстве перед ним, принимая форму тонкого, но длинного, очень длинного, крайне длинного оружия.

— О! Новое? Новое? — глаза Кларенс засияли.

— Оно огромное! — выпалил Фукадзиро. Лленн имела ту же мысль, но смогла удержаться от того, чтобы сказать что-то.

Оружие в воздухе было длиной, как штанга для сушки белья. М поймал его обеими руками, и по тому, как напряглись его руки, можно было сказать, что оно стало весить.

Однако у него было достаточно сил, чтобы легко справиться с ним; его выражение было спокойным, как у огурца, когда он поставил его на стол с сошками и задней ногой.

Затвор оружия с правой стороны был открыт. В этом состоянии оно вообще не могло стрелять, так что не было страха случайного выстрела. В GGO никто бы не жаловался на такие вещи, но с настоящими оружиями всегда было делом обязательным безопасно разоружить его таким образом.

Теперь на круглом столе лежало массивное оружие длиной более шести футов. Передняя половина оружия была длинным стволом. Задняя половина имела затворный механизм, который нужно было вручную управлять между каждым выстрелом, с жирным прицелом сверху. На нижней стороне была независимая рукоятка для стрельбы.

Сзади была прочная прикладка и одна нога для установки на землю. Всё оружие было цвета загара. Только прицел был чёрным.

— Антиматериальная снайперская винтовка, — пробормотала Ширли.

Антиматериальная снайперская винтовка — или просто "антиматериальная винтовка" — использовала огромные пули, гораздо больше, чем у обычной снайперской винтовки, которые наносили разрушительный удар.

Несмотря на описание "антиматериальная", их совершенно нормально использовать против людей.

Они отличались только своей мощностью, но, конечно, оружие было огромным, тяжёлым и трудным в использовании.

— Это похоже на оружие, которое у SHINC, — заметила Лленн.

На самом деле, оно выглядело точно такого же размера, как антиматериальная винтовка PTRD-41, которую они использовали с SJ2. PTRD-41 называли противотанковой винтовкой, но только потому, что это был термин для такого оружия во времена Второй мировой войны, когда оно было разработано. В наши дни его бы отнесли к категории антиматериальных винтовок.

M сказал:

— Два дня назад я наконец завершил очень сложную миссию и заработал эту украинскую антиматериальную винтовку под названием "Аллигатор". Она ровно два метра в длину. Весит двадцать пять килограммов. Стреляет патронами 14,5 × 114 мм, такими же, как у противотанковой винтовки SHINC. То есть, эти пули были разработаны специально для этой противотанковой винтовки.

Он вытащил контейнер с боеприпасами, похожий на гигантский ланч-бокс, извлекая подходящие массивные пули, объясняя особенности оружия. Пули были около пятнадцати сантиметров в длину и выглядели достаточно большими и острыми, чтобы пронзить человека или использовать их как дубинку.

Это было значительное отличие от боеприпасов Лленн для P90, которые едва достигали размера её мизинца. Тем не менее, если она попадёт прямо в мозг, одна из этих крошечных пуль тоже легко убьёт человека. Пули страшны.

— На какое расстояние ты можешь прицелиться с ней? — спросила Ширли, которая естественно интересовалась снайперской стрельбой.

— Я практиковался с ней без остановки с тех пор, как получил её. Против неподвижной цели без ветра я могу попасть в цель размером с человека на расстоянии двух тысяч метров. Конечно, без линии пули. Если бы я использовал её, думаю, мог бы стрелять дальше.

— Говори о монстре...

На широком открытом аэропорту SJ4 Ширли сделала успешный снайперский выстрел на расстоянии более тысячи ста метров. Это был её личный рекорд.

Но это был выстрел по трициклу, который был в несколько раз больше человека. Если бы ты пытался попасть в человека, восемьсот метров было бы максимумом. Две тысячи — это просто нелепо.

С пулями такого размера, кстати, любое попадание в туловище мгновенно смертельно. Если попасть в голову, всё выше шеи будет снесено, а попадание в торс легко разорвёт цель на две части.

— Что ты имела в виду, Ширли? Оружие — монстр? Или М? — спросила Кларенс.

— Ну, и то, и другое, — честно сказала Ширли.

Хотя это было военное оружие, которое её не интересовало, это было довольно страшное оружие. Если бы она использовала его для охоты, на добыче не осталось бы мяса для еды. Возможно, оно было бы полезно для уничтожения обезумевшего африканского слона, если бы тот начал буйствовать в городе.

— Так теперь М может выполнять ультра-дальние снайперские выстрелы, как SHINC, и атаковать здания и транспортные средства! Это здорово! — восхищалась Лленн.

Ей казалось, что если М использует это оружие в качестве второго набора, то Питоху придётся взять пулемёт. Всё это имело смысл.

И она также поняла, что SHINC будут делать то же самое.

В SJ1 у Софи был пулемёт PKM. Но в SJ2 она отказалась от своего оружия, чтобы нести PTRD-41, чтобы у них было оружие для пробивания щита М.

На этот раз, однако, она могла бы нести оба, одно из которых было бы для кого-то другого. Это могло только сделать битвы более напряжёнными.

— Ну, похоже, у вас двоих уже определены вторые наборы, — заметила Кларенс, черты лица Токаразуки округлились от любопытства. — Но что должны использовать Лленн и я, дуэт с гороховыми стрелками, для наших? Приятно удивить врага, но я не могу использовать что-то большое и тяжёлое.

Кларенс и Лленн использовали разные оружия с пулями и магазинами одного размера: патроны 5,7 × 28 мм. Другими словами, диаметр пули был 5,7 мм, а полная длина — 28 мм.

Это была очень маленькая пуля. P90 Лленн был разработан вместе с этим стандартом пуль как совершенно новая спецификация, а AR-57 Кларенс был разработан позже для использования этого стандарта.

Штурмовые винтовки используют винтовочные патроны, а пистолеты-пулемёты используют пистолетные патроны. Но эти оружия были разработаны, чтобы заполнить разрыв между ними по размеру и мощности.

Эти две девушки имели схожие тактические стили, используя свою ловкость как оружие и стреляя множеством маленьких пуль очень быстро. Но из-за этого их грузоподъёмность была низкой, и они не могли бы держать тяжёлый пулемёт и боеприпасы, необходимые для стрельбы. Снайперские винтовки тоже были немного вне их досягаемости, потому что для этого нужно было либо много навыков, либо много реальных снайперских умений.

Но более лёгкая штурмовая винтовка, которую они могли бы нести, не сильно отличалась бы от их текущих оружий, устраняя элемент неожиданности. Это только немного увеличило бы их дальность и мощность.

В таком случае лучше использовать надёжные оружия, с которыми они уже знакомы. Они всё равно будут точнее с ними, что, по определению, делает их более мощными в бою.

M сказал:

— Я бы рекомендовал автоматическое ружьё для тебя, Кларенс.

Он махнул рукой, вызывая своё меню, затем сделал жест, как будто бросал что-то к Кларенс, сидящей на другом конце стола. Окно, видимое для всех, а не только для М, скользнуло к Кларенс.

— Ооо?

В нём был список автоматических ружей, идеально подходящих для боя, которые можно было приобрести в GGO. Это был не просто графический список, но он включал калибр, размер магазина, цену и вес. Ружья в основном предназначены для охоты, но некоторые из них также для боевых действий.

— Ты сможешь справиться с этим весом, правда? — спросил M.

Кларенс была медленнее Лленн, но могла нести намного больше. Она посмотрела на числа и кивнула:

— Да. Это выглядит хорошо. Я дошла до этого момента, не попадая в дальние цели, в любом случае. Да здравствует ружьё! Я пойду попрактикуюсь!

Эффективная дальность стрельбы ружья сильно варьировалась в зависимости от использованных пуль. Тип однозарядного мог покрывать только около 150 ярдов. Стандартные боевые ружья имели ещё меньшую дальность, может быть, пятьдесят ярдов в лучшем случае.

Зато их мощность на близком расстоянии была огромной. Патрон 00 buck, подходящий для боя, выстреливал девять дробинок, каждая шириной восемь миллиметров, одним выстрелом. Когда эти дробинки выпускались, распыляясь в определённом радиусе и попадая в цель одновременно, игрок в GGO испытывал кратковременный эффект оглушения.

Это было смертельно серьёзное последствие. Даже игроки с большим количеством очков жизни могли легко погибнуть, если их поразят несколько выстрелов из ружья подряд.

— Хорошо. Если у тебя есть вопросы по выбору оружия, просто спроси меня. Или напиши мне. Если нужно больше помощи, я могу пойти с тобой на шопинг.

— Окей! У меня куча вопросов, но мы можем пойти за покупками завтра или позже. Сегодня я хочу лечь спать пораньше. Я выйду из игры в девять часов, через тридцать минут. Постараюсь провести как можно больше исследований до завтра. А ты, Лленн? Тоже возьмешь ружьё?

— Хмм, — пробормотала Лленн, скептически глядя на список ружей в окне. Большинство из них были длинными и тонкими.

Вообще говоря, ружья имели стиль "трубчатого магазина", с трубкой такой же ширины под стволом, куда вставлялись патроны. Если увеличивалось количество выстрелов, которые можно было сделать, для лучшего использования в бою, это также увеличивало длину ружья.

— Думаю, они слишком длинные для меня.

— Ооо.

— Более компактное оружие будет лучше для твоего размера, Лленн, — сказал М.

— Понимаю, но это бы означало ещё один пистолет-пулемёт, как Пиночка, или лёгкую штурмовую винтовку с коротким стволом. И это не удивительно, верно? Плюс, у меня уже есть Ворпал Бани для пистолетов... Есть ли что-то стоящее для второго набора?

— Я думал о том же. И пришёл к ответу. Я использовал твой предыдущий опыт Squad Jam в качестве вдохновения.

— И это?

— Это...

M продолжил отвечать на вопрос Лленн. Их товарищи по команде воскликнули, услышав это, впечатлённые.

Когда М закончил, Лленн сказала:

— Поняла! Я так и сделаю!

У неё не было дополнительных вопросов.

— Ну, теперь, когда мы определили все вторые наборы для команды...

— Подожди, Пито... Ты делаешь это нарочно?

— О боже мой, я совсем забыла.

Конечно, это было нарочно. Единственный человек, чей второй набор ещё не был определён, была Фукадзиро.

— Разве Фука не должна оставаться с тем, что у неё есть сейчас, как Ширли? — предложила Лленн.

Оружие Фукадзиро было MGL-140, пара 40-мм шестизарядных гранатомётов. Это само по себе был странный выбор, который ни один типичный игрок не выбрал бы.

Никто не мог превзойти её по огневой мощи. Она была чистой силой, настоящим качком. Но она доказала свою ценность в каждой битве до сих пор, так что не было необходимости заставлять её менять что-то. Её умение запускать гранаты на расстояние было потрясающим.

Но, несмотря на всё это, Лленн не могла не думать: зная Фукадзиро, она точно захочет второй набор. В конце концов, так было просто веселее.

— Ни за что! Ни за что! Я тоже возьму второй набор! Так будет намного веселее!

Видите? Я знала это.

— Если все остальные получают обновление, то несправедливо, если только меня и Ширли оставят в стороне! — сказала Фукадзиро, надувшись.

— Мне вообще-то всё равно, — сказала Ширли. — Пока ты освоишь свой способ ведения боя, этого должно быть достаточно.

Трудно было понять, ругала ли она Фукадзиро за её каприз или пыталась дать ответ, чтобы ей стало лучше.

— Ваш залп из дюжины гранат действительно невероятен. Трудно придумать что-то, что могло бы улучшить такую мощь. В чём смысл удивлять врага, если это делает вас слабее?

— Ты тоже, Пито!

— Ну, раз уж они придумали это особое правило, я думаю, я понимаю, почему ты хочешь поиграться с системой переключения снаряжения.

— Вот так лучше, Пито!

— Итак, чего ты хочешь тогда?

— Если бы я знала, я бы сказала! Давай, М, помоги мне. Разве не для этого ты здесь?

— Хмм...

Суровое лицо М исказилось от концентрации. Он действительно не знал, что сказать.

— Фука, у тебя высокая сила и выносливость, так что ты могла бы справиться с очень тяжёлым оружием, но... хотя это очень сложно сказать...

— Нет! Тебе не нужно разжёвывать! Я знаю, что мои стрелковые навыки оставляют желать лучшего! Я отстой! Я знала это! Ух!

— Ну, я бы не сказал так, но да.

— Так ты говоришь это! — фыркнула Фукадзиро. Да, она была очень плоха в стрельбе.

Первое оружие, которое она приобрела в GGO, было ультрадорогим и тяжёлым шестизарядным гранатомётом — оружием, с которым большинство игроков никогда не сталкивались и не захотели бы столкнуться. Поэтому Фукадзиро никогда не проходила практику, которую все остальные игроки получали с обычным, базовым оружием, и никогда не приобрела эти навыки.

Во-первых, она полностью пропустила введение и руководство, предполагая, что они ей не нужны. Это не то, что делает хороший игрок.

С другой стороны, она приобрела много опыта в стрельбе из гранатомётов, что сделало её очень опасным противником.

— Ого, спасибо большое! Так мне просто нужно отказаться от второго набора? Как только ты сдашься, твой Squad Jam можно считать законченным! — Она надулась, переходя в режим полного каприза. Ширли и Кларенс оба посмотрели на неё с выражением: Что нам с тобой делать?

— Пито, М, — сказала Лленн ради своей подруги и команды, — пожалуйста, вы должны...

— Лленн! Я знала, что ты мой друг!

— ...убедить её сдаться.

— Что?! Лленн! Да ладно!

— Хмм... — лицо М сейчас выглядело действительно болезненным. Но через пару секунд он сказал: — О, я кое-что придумал.

— Вот и всё! — воскликнула Фукадзиро, приняв идею ещё до того, как услышала её.

Лленн повернулась к ней.

— Ты уверена?

— Если не будет другого ответа, то тот, который у нас есть, лучший! Когда ты пройдёшь через несколько романтических отношений, ты поймёшь, Лленн.

— Не говори об этом со мной сейчас.

— Что это значит? Ты девственница в реальной жизни, Лленн? — спросила Кларенс с улыбкой. Лленн бросила взгляд на Ширли, моля её позаботиться о своей напарнице, пожалуйста. Это был умоляющий взгляд. Взгляд, который говорил: Убей её, если нужно.

— Ооо, да ладно. Об этом не вредно говорить... Мрргбпх!

В тот момент, когда Ширли схватила Кларенс за рот, Лленн воспользовалась возможностью сменить тему на световой скорости.

— Каков ответ, М?

М кратко объяснил свою идею.

— О, мне это нравится! Звучит лучше всего! — воскликнула она.

— Правильно? — сказала Фукадзиро.

В девять часов Кларенс сказала:

— Ой, время вышло. Пора спать. Я выйду первой. Увидимся завтра, М. Спокойной ночи, всем!

И она исчезла в облаке света, оставив их пятерых в приватной комнате.

Подготовительная встреча к SJ5 уже закончилась. Они определили вторые наборы для всех членов команды, кроме Ширли, а также решили, кто будет носить каждый из них.

Второй набор Лленн будет носить её боевой товарищ, Фукадзиро, и наоборот. М и Питоху будут носить снаряжение друг друга. И, естественно, Ширли будет носить снаряжение Кларенс.

— Ну, всё это кажется разумным. Кстати, — сказала Ширли, глядя на Питоху, — когда мы разделились после начала SJ4, ты сказала, что я могу прийти за тобой, если захочу. Это предложение всё ещё в силе, я полагаю?

Питоху приостановилась в процессе потребления своего загадочного напитка и улыбнулась ей.

— Разумеется!

— Очень хорошо. Тогда я жду SJ5 с нетерпением. Я буду практиковаться в стрельбе — чтобы уничтожить тебя.

И с широкой улыбкой, одиночный снайпер покинула комнату, как внезапный ветер, прохладный и приятный.

Все еще держа стакан с айс-кофе без сливок и с дополнительным сиропом, потому что она ещё не закончила его.

После того как Ширли ушла, комната погрузилась в ленивую атмосферу выходного дня, подходящую для субботнего вечера, только внутри игры, а не в реальной жизни.

— Я просто хочу насладиться нормальным Squad Jam, — грустно пожаловалась Лленн. Она прошла через достаточно, чтобы заслужить право сказать это.

В SJ1 она оказалась в команде из двух человек с М, но игра началась нормально. Однако, несмотря на хороший темп уничтожения вражеских команд, М выбыл на полпути, оставив её одну, чтобы она могла разбить команду из шести человек. Хотя он всё-таки вернулся, чтобы спасти её в самом конце.

В SJ2 саморазрушительные порывы женщины с татуировкой на лице, ухмыляющейся прямо перед её глазами, превратили жизнь Лленн в ад. От начала до конца это была умственно изнуряющая игра. Хорошо, что она вообще осталась здесь.

В SJ3 она думала, что наконец-то проведёт хорошее время, но дурацкие особые правила автора измучили её. Лленн была выбрана предателем команды, но потому что Питоху (которая не была выбрана) сбежала и вела себя странно, битва оказалась ещё более хаотичной, чем должна была быть. В то время Лленн решила, что ей нужно ясно выражать свои мысли, когда ситуация того требует. Это был для неё учебный опыт.

В SJ4 благодаря Файеру Нишиямаде она снова оказалась в отчаянной, ненормальной игровой ситуации с последствиями, выходящими за пределы её жизни в GGO. А потом её бросили в реальной жизни. Она не хотела это вспоминать. На самом деле, она полностью забыла. Что вообще случилось?

— О, Лленн, всё будет нормально.

— Не хочу это слышать от тебя, Пито!

— Я предполагаю!

— Это не помогает!

— Просто забудь о своих реальных проблемах и выпусти все свои боевые инстинкты в этом виртуальном мире! Наслаждайся SJ5 — это всего лишь игра. Игра, где никто не умрёт. Наслаждайся хорошей битвой с соперниками или стремлением к победе в целом.

— Да, это был мой план...

Она уже играла в GGO более года.

Её причиной для начала было стать кем-то другим, девушкой, которая была неуверенна из-за своего высокого роста, и она чувствовала, что достигла этой цели. Возможно, она достигла её слишком хорошо.

Она никогда бы не подумала, что у неё такая атлетичность, такой дух, такая решимость, такой инстинкт к борьбе или такая способность к убийству.

Она надеялась, что её родители никогда об этом не узнают. Она очень надеялась, что они никогда не узнают.

Лленн вздохнула и вставила соломинку от своего айс-чаю в рот.

— Хм? — мягко, но с реальным шоком пробормотала Фукадзиро.

— Чё как? — спросила Лленн, положив подбородок на стол и потянув стакан вбок, чтобы держать соломинку во рту. Это была очень плохая осанка — и всё ради того, чтобы использовать как можно меньше энергии.

— Я только что получила сообщение. В нём говорится: "Всем игрокам, желающим участвовать в SJ5".

Очевидно, она смотрела на окно, которое было видно только ей.

— Ага? Что там написано?

— Эм, ну, ничего серьёзного. Я не знаю, кто его отправил. Похоже на одноразовый аккаунт.

— Что? Люди теперь шлют спам в GGO?

— Судя по сообщению, думаю, это законно. Хм. Что ж, тебе его не пришлют, так что не беспокойся об этом, я думаю.

Шлёп-шлёп, глоток.

Лленн всосала в рот глоток айс-чая и проглотила его.

— Правда? Не знаю, теперь ты меня заинтриговала, — призналась она.

— Нет, правда, ничего особенного. В нём говорится, что тому, кто устранит Лленн в следующем Squad Jam, заплатят сто миллионов кредитов, вот и всё.

— Ооо.

Она снова приложила губы к соломинке, сделала новый глоток жидкости, а затем эффектно выплюнула его.

— Бллррф!

Награда, твоё имя — Лленн

19 сентября, 12:30.

— Добрый день всем, кто присоединился к нам! Мы здесь с пятым Squad Jam, но вы можете просто называть его SJ5! Это верно, мы любим наши пушки, мы любим наших мам, и это для всех вас, лентяи!

В просторном главном зале большого бара в SBC Glocken, стартовой точке Squad Jam, мужчина с восторгом выкрикивал рифмы в микрофон.

— Это снова я, ваш комментирующий стрелок, Тэйн! В последнее время на меня много лают собаки в моём районе!

Это был он.

Аватар Тэйна был среднего роста, среднего телосложения и со средними чертами лица, но в этом пабе не было ни одного человека, который бы не знал, кто он такой.

Его видео были очень популярны. Они были гораздо более увлекательными, чем официальные повторы мероприятия, в которых почти не было звука и состояли только из боевых сцен. С Тэйном никогда не было скучно.

— Да! Вот это другое дело!

— Поздравляю с прохождением отборочных!

— Сделай это снова весёлым!

— Эй, приятель! Постарайся продержаться дольше!

— Да, ты всегда слишком быстро погибаешь!

— Покажи нам больше битвы!

— Объединись с более сильной командой хоть раз!

Возбуждённые и безответственные крики и насмешки каскадом обрушились на него от переполненной аудитории в баре.

Команда Тэйна, Zangiri Atama no Tomo (Друзья с короткими стрижками), сокращённо ZAT, проиграла MMTM в SJ2, SHINC в SJ3 и команде Лленн в SJ4, когда они были отвлечены монстрами. В каждом случае это происходило на ранних стадиях. Им надрали задницы.

Как команда, они имели талант каждый раз проходить отборочный тур, но не намного дальше. Существовало общее, негласное понимание среди всех, что не стоит упоминать о возможности того, что сосредоточенность Тэйна на живом комментировании мероприятия делала его в значительной степени бесполезным в битве.

— Спасибо всем! Спасибо, спасибо! Да, я полагаю, что моя цель на сегодня — жить дольше! Возможно, концепция переключения снаряжения в этот раз что-то изменит. Я надеюсь, что так и будет. Но я буду готов к худшему, в любом случае. В любом случае, у нас осталось тридцать минут до начала SJ5 и двадцать до окончания регистрации на участие. Это примерно то время, когда все команды начинают заходить в бар! Если я увижу известную команду, я полностью переключусь на режим журналистики и ворвусь для откровенного интервью! — заявил он.

Как только он это сказал, качающиеся двустворчатые двери распахнулись, и группа игроков вошла внутрь.

— Ого! А вот и команда!

Шесть мужчин вошли в бар — и сразу же наступила тишина.

Все они были одеты в форму шведской армии, узор из простых прямых линий различных оттенков зелёного. Это была MMTM.

В форме они носили своё официальное название — Memento Mori, известную латинскую фразу, означающую "Помни, что ты должен умереть". Нашивки на их плечах были с эмблемой черепа с ножом во рту.

Их лидер, Дэвид, и остальные члены команды были чрезвычайно талантливыми солдатами. Прежде всего, их сила заключалась в командной работе. Они никогда не действовали в одиночку.

По правде говоря, можно сказать, что они были лучшей командой в Squad Jam по общей командной способности, но по какой-то причине их выживаемость была низкой. Они никогда не выигрывали мероприятие.

Возможно, им просто не везло, потому что им постоянно приходилось сталкиваться с Лленн и Питоху. Естественно, ненависть MMTM к Лленн и Питоху была глубже океана, и победа над ними была их основной мотивацией.

— Первые через дверь — это MMTM! Чемпионские фавориты, которые никогда не были чемпионами! Я пойду и возьму у них интервью! — сказал Тэйн, бросаясь к команде, направляющейся в приватные комнаты в задней части бара.

— Привет! — крикнул он как можно громче.

Звяк! Дэвид бросил на него злобный взгляд.

— Это всё, что я хотел сказать! — заявил Тэйн и так же быстро вернулся обратно.

— Что это было?!

— Что за трус!

— Иди туда и умри!

— Где твоя гордость журналиста?!

— Не трусь!

— Не бойся! — насмехалась аудитория.

Но они не знали, каково это.

Как только MMTM покинули главный зал, внутрь проскользнула ещё одна группа из шести человек.

— О?

Тэйн и все остальные посмотрели в их сторону, но никто не узнал этих мужчин. Их даже не видели на видеотрансляциях. Были ли это новички на мероприятии? Вероятно.

Так что, когда за ними вошла ещё одна команда, все взгляды скользнули к ним, и бар мгновенно взорвался звуками при виде шести женщин.

— Ого, вот они! Амазонки! В SJ3... вы очень помогли! — сказал Тэйн, игнорируя первую команду и проскользнув мимо них.

Как оказалось, первые шесть были T-S, чемпионы SJ2.

Без своих полных доспехов и шлемов никто не узнал их. К счастью для них, это означало, что они могли просто сесть за один из столиков в зале, а не нуждаться в приватной комнате.

Тэйн подошёл к SHINC, когда они проходили через бар.

— Привет, дамы! Сегодня вы все выглядите прекрасно, скажем так, для аргументации! — сказал он угодливо, готовясь к удару.

Но ведущая горилла с косичками просто улыбнулась ему.

— Привет, боевой оператор. Ты ещё не усвоил урок, да? Придётся убить тебя снова — в SJ, конечно.

— Хех. Я бы хотел... увидеть, как ты попробуешь, — сказал Тэйн так смело, как только мог. За это он действительно заслужил несколько смешков. По крайней мере, амазонки из SHINC засмеялись.

Они направлялись в приватную комнату в задней части, но Тэйн шёл рядом с ними.

— Как вы оцениваете свои шансы сегодня?

— Ну, это должно быть интересно... но будет как всегда. Мы выложимся на полную, — сказала Босс заманчиво.

— У меня большие надежды! Вы, безусловно, команда с потенциалом выиграть всё! Даже если вы этого не сделали! — сказал он, что звучало как насмешка.

— Я приму это как комплимент, — ответила она, выбрав высокую дорогу. — Я замечаю, что сегодня ты нас не сексуально домогаешься.

— А? Ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Чтобы я могла подать на тебя в суд?

— Извините! Ещё один последний вопрос, если позволите! Это действительно серьёзный вопрос, конечно!

Они почти дошли до приватных комнат. Босс сказала:

— Что?

— Особые правила на этот раз позволяют использовать второе снаряжение, верно? Я полагаю, вы подготовились к этому?

— Конечно. Мы не верим, что наши противники будут настолько лёгкими, чтобы позволить нам выиграть без этого.

— И... какое именно ваше второе снаряжение?

— Смысл в том, чтобы использовать его, чтобы удивить противников. Ты действительно думаешь, что я скажу это здесь?

— Пожалуйста, хоть что-то для моих зрителей, — настаивал Тэйн с улыбкой.

— Ладно, скажу. Я принесла с собой сексуальное бикини, которое взорвёт твой разум, — сказала она, улыбаясь очевидной шутке.

Тэйн внезапно стал серьёзным и переключился на тон серьёзного репортёра.

— И это был её ответ, который оставляет нам больше вопросов, чем когда мы начали. Возвращаемся в студию.

— Эй, заткнись!

— Ладно, Босс, хватит играть. Пойдём, — сказала Софи, подталкивая её в спину. Босс и остальные исчезли в приватной комнате.

Как только они ушли, Тэйн сказал:

— О, чёрт! — вспомнив что-то. — Я забыл спросить их о их подруге, маленьком розовом демоне, на голову которой назначена награда в сто миллионов кредитов!

Через несколько минут, после того как несколько безымянных команд прошли и заняли места по всему бару, глаза Тэйна загорелись.

— О, вот они! Наконец-то! Я чувствовал, что они появятся! Это действующие чемпионы! Из уважения к их достижению я назову их полным официальным названием, а не тегом! Это Всеяпонские Любители Пулемётов!

— Ух ты!

— Они здесь!

— Я так взволнован!

— Поздравляю с победой!

— Открытые затворы!

Аудитория в баре, увеличившаяся со временем, была в восторге.

Комментарий Тэйна был столь же восторженным.

— Они практически не получили повреждений и не потеряли ни одного члена команды в SJ4! Кроме команды, которая воспользовалась обстоятельствами в SJ2, никто не одерживал более чистую победу! Это ZEMAL! Запомните это имя, потому что я уж точно запомню! И кстати, я произношу этот тег как Зи-молл, а не Зем-малл. Это нормально? Извините, если я произносил неправильно!

Как сказал Тэйн, в SJ1 они были легкой мишенью, которую легко выбили из-за того, что они наслаждались стрельбой по Лленн, а теперь они стали чемпионами. Если вы хотите назвать их командой, которая выросла больше всех в истории Squad Jam, вы не ошибетесь.

В прошлый раз они вошли в бар со своим новым членом, единственной девушкой в группе, поднятой на их плечах. Но, победив, они получили призовые деньги и долю здравого смысла, поэтому в этот раз они входили как обычные люди.

Не было сомнений в том, что Виви была их лидером, и всем было ясно, что её появление в команде запустило ZEMAL в стратосферу. Все их стратегии в SJ4 наверняка исходили от неё.

Тэйн сказал:

— Извините, богиня пулемётов! — когда он влетел в поле зрения.

Мужчины из ZEMAL не возражали против упоминания слова "богиня". Они были её верующими. Они с ним согласились.

— Вы были невероятны в SJ4! Я был поражён! Жду с нетерпением ещё одной полной и тотальной победы сегодня!

— Спасибо. Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ожидания, — сказала Виви с ослепительной улыбкой, вызвав восхищение в зале.

Во-первых, в GGO было очень мало женских игроков. А те, кого можно было найти в Squad Jam, были либо свирепыми карликами, либо коварными татуированными лицами, либо амазонками-гориллами, либо убийственными снайперами, либо мальчишескими соблазнительницами. Другими словами, все они были сумасшедшими — или, уникальными и эксцентричными. Но Виви была другой.

Её отношение, манеры и то, что она бы прекрасно вписалась в офисную обстановку с переменой наряда, делали её очень привлекательной взрослой женщиной.

Тэйн немного ухмылялся и весело сказал:

— В этот раз у нас есть особый набор правил для переключения снаряжения, но, учитывая, как вы полностью используете качества пулемёта, вы, возможно, в нём нуждаетесь, не так ли?

— Возможно. Но, может быть, у нас есть кое-что в рукаве.

— Ну, вы надеетесь удивить своих противников, не так ли? А говоря о сюрпризах, есть странная награда, о которой ходят слухи, — заметил Тэйн, задавая вопрос, который он не успел задать SHINC. — Вы собираетесь обратить на это внимание?

Виви задумалась на мгновение.

— Под розовым демоном имеется в виду Лленн, я полагаю. Я слышала об этом, но не знаю, насколько можно этому доверять, — сказала она без интереса — или, по крайней мере, не показывая его.

Но Тэйн настаивал:

— Вы не слышали остальное? Сто миллионов кредитов уже отображены на доске объявлений SJ5 как предмет внутри предметного ящика. Как только вы выполните условие награды, победителю будет отправлен код для разблокировки и получения приза!

[[image:/storage/reader-images/563a07a8cedd6f96c1dc7a3d3af8885b567ecabd.png]]

Эта демонстрация была установлена сразу после того, как было отправлено сообщение о награде.

Чтобы предотвратить мошенничество, невозможно подделать содержимое предметного ящика. Количество денег внутри него было настолько реальным, насколько это возможно в этой игре.

Получит ли игрок, который устранит Лленн, код в личном сообщении — это уже другой вопрос.

— О, я этого не знала, — сказала Виви, чья ослепительная улыбка делала невозможным понять, говорит ли она правду или нет. Она продолжила: — В Squad Jam каждая другая команда — твой враг. Если видишь их, побеждай их. Это включает в себя розового демона, конечно. Если мы случайно что-то за это заработаем, полагаю, я с радостью это приму. До встречи.

Интервью закончилось. Питер встал между ними, выполняя роль телохранителя.

— Я с нетерпением жду ваших результатов! — сказал Тэйн, охотно отступая.

В VR-мирах, таких как GGO, в каждой реальной минуте было шестьдесят секунд.

Стрелка на часах в пабе медленно тикала, пока различные команды входили внутрь. Тэйн комментировал каждое появление, удерживая внимание зрителей. Единственное серьёзное отличие в этот раз заключалось в отсутствии загадочных команд в масках в альянсе тэг-команд.

13:45 прошло, затем 13:46, затем 13:47, и за две минуты до конца толпа начала беспокоиться.

— Их ещё нет.

— Да...

— Мы не пропустили их, не так ли...?

— Я так не думаю...

Двукратный чемпион SJ1 и SJ3 (и, следовательно, лидер в этой категории) и розовоодетый карлик нигде не были видны; как и их команда. Если никакая часть их тел не войдёт в бар до 12:50, они будут дисквалифицированы от SJ5 за опоздание.

— Наверное, снова ждут до последнего момента. В SJ2 и SJ3 они едва успели.

— А что, если они уже здесь? Как в тот раз.

В SJ4 казалось, что они не появились, но на самом деле они ждали в приватной комнате за час до этого, поэтому некоторые предположили, что это снова тот трюк.

— Нет. Я здесь уже четыре часа, и не видел ни одного члена команды розового дьявола, — сказал кто-то, к удивлению тех, кто это услышал.

— Да ладно...

— Когда ты появишься, Лленн...?

— Давай же...

— А почему ты был здесь так рано, кстати?

— С тех пор, как я потерял работу, жена достаёт меня за то, что я дома. Пришлось сбежать в интернет-кафе.

— Спасибо за эту брутально честную историю.

Тут кто-то заметил новую команду, входящую внутрь.

— О, кто это...? А?

Тэйн тоже пробормотал:

— Что за...?

— А?

— Чё?

— Почему?

Вся аудитория в баре была весьма шокирована тем, что увидела.

Это была группа, которую они ждали: команда LPFM с М, возвышающимся впереди.

Но было две вещи, которые шокировали зрителей.

— Розового дьявола нет... О нет! Почему? Qué pasa?! — взволнованно болтал Тэйн. Действительно, их было только пятеро.

Огромный М, татуированная Питоху, крохотная гранатомётчица Фукадзиро, взрывной снайпер Ширли и обаятельная девушка Кларенс.

Один, два, три, четыре, пять. Вот и всё, ничего больше.

Лленн не было.

Возможно, она просто была в самом конце, потому что она такая маленькая, подумали они. Но это было не так. Её там не было. Просто отсутствовала. Не следовала за остальными.

— Что у них происходит? Они все носят оружие на виду! Рановато для этого, не так ли, ребята? Собираетесь ограбить этот кабак? И, М... что это за штука у тебя, чувак?! — болтал Тэйн. Действительно, все пятеро были полностью экипированы, от оружия до защитных жилетов, касок, кобур и рюкзаков. Они были в том, в чём обычно были в Squad Jam.

Не было причин, по которым это было бы запрещено — но это не было типично.

Впереди шла Фукадзиро, с MGL-140, свисающими с обоих плеч, в то время как Питоху держала KTR-09 в правой руке. Ширли и Кларенс тоже несли свои основные оружия на плечах.

Но главный сюрприз был в М.

Он держал свою новенькую антиматериальную винтовку "Аллигатор" прямо на виду, просто показывая её всем.

Гигант шести футов роста, держащий винтовку, как шестифутовое копьё на правом плече, топая по комнате. На его спине был огромный рюкзак, который он всегда носил, с непобедимым защитным щитом внутри.

Команда была полностью вооружена так, как это было бы только во время Squad Jam, и с новым снаряжением в придачу. Он носил вокруг мощное оружие, которое должно было быть сюрпризом для их несчастных противников.

— Что за...?

— Это... антиматериальная винтовка "Аллигатор"! Они добавили её в игру...?!

— Теперь антиматериального оружия стало больше. Вы просто ещё не видели их в магазинах.

— Потому что они сразу распродадутся, как только появятся.

— Говорят, если хочешь такую, надо пройти какие-то мега-сложные квесты.

— Я только начал играть в GGO и не знаю ничего о оружии... но это украинская винтовка с затвором и магазином на пять патронов 14,5 × 114 мм?

— Похоже, ты знаешь достаточно.

— Она огромная. Хотя, когда М её носит, она выглядит немного меньше.

— Это копьё. Ты мог бы убить кого-то, просто держа её сбоку и атакуя.

— Если бы я держал эту штуку вертикально у себя дома, она бы пробила потолок. Я бы никогда не вернул свой залог.

— Ладно, хватит говорить о реальном мире.

Пока посетители бара добавляли свои ненужные комментарии, Тэйн делал то же самое.

— Загадка! Какая загадка! Этот обычный, ничем не примечательный бар Gun Gale Online внезапно погрузился в мир загадок! И чтобы разгадать эту загадку, особый агент Тэйн подавил страх, поднимающийся из его нутра, чтобы продвинуться в самую суть загадки!

Он пересёк зал к вооружённой группе, которая продвигалась медленно, как процессия даймё, и по какой-то странной причине спросил на английском:

— П-привет! Как вы все?

— Почему английский? — Фукадзиро ответила тем же, подняв голову в шлеме, чтобы взглянуть на Тэйна.

Не пропустив ни секунды, он сказал:

— Потому что я не говорю по-французски!

— Логично, — сказала Фукадзиро, удовлетворённая его ответом. Она продолжала идти, как бы говоря, что работа Тэйна на данный момент закончена. Её лицо было решительным, шаги — твёрдыми, величественными и крохотными.

Оставшись позади, Тэйн обратился к Питоху.

— Мэм, мэм! Пожалуйста, всего два вопроса! Два — это всё, что мне нужно! Нет времени, так что я задам их сразу! Где розовый малыш? И почему вы все показываете своё оружие?

Татуированная женщина сказала небрежно:

— Лленн решила не участвовать.

Это было так небрежно, как если бы она сказала: На завтрак сегодня я ела тост с клубничным джемом, плюс натто и фуа-гра.

— Что?! Ч-что?! — закричал он, и вскрикоподобная волна пробежала по аудитории в комнате.

В этот момент женский голос начал объявлять, что участники скоро будут телепортированы в зал ожидания, но шум был настолько громким, что никто не мог его услышать.

Питоху говорила, продолжая идти, как будто это не было чем-то странным.

— Как вы все знаете, бедняжка Лленн имеет какую-то странную награду за голову. Она начала дуться и сказала: "Это глупо. Перестаньте портить мой Squad Jam. Я не буду играть. Удачи всем." Мы только что получили её личные сообщения немного раньше. Мы сказали ей, что это всего лишь игра, и попросили её прийти и повеселиться с нами, но увы. Извините, если вы ждали встречи с ней. Но мы, пятеро, справимся. У нас есть новое оружие. Я полагаю, мы, вероятно, победим в этот раз снова. До встречи.

Когда она ушла, Тэйн остановился на месте и пробормотал:

— О боже...

В наступившей тишине величественная процессия продолжила путь из зала в приватную комнату.

Оставшись один, Тэйн вернулся в себя и объявил:

— В-вы все это слышали? Вы это слышали? Какой шок! Огромный сюрприз! Розовая креветка не участвует! Святой краб! Гром среди ясного неба! Поворот судьбы! А как же награда?! А как же SJ5?! — закричал он театрально, прежде чем что-то осознать.

— О, подождите. Она не сказала, почему их оружие на виду.

И тут наступило 12:50.

Как и все остальные участвующие игроки, Тэйн исчез с места, отправленный в десятиминутную зону ожидания.

Зона ожидания была тёмной и тесной. Если вы не стояли на ней, вы даже не были уверены, что под ногами был пол. Была просто плавающая надпись "ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 09:59", которая начинала отсчет в тишине. Это было время, которое участники SJ могли проводить по своему усмотрению: проверять и готовить своё снаряжение, настраиваться или расслабляться, разрабатывать командные стратегии или нет, или просто сидеть и скучать. Это также было место, куда игроки, погибшие в Squad Jam, снова отправлялись, чтобы ждать десять минут. Фукадзиро пробормотала: — Мы полностью их обманули, — глядя вверх на гору из человека, который был её товарищем. На спине М огромный рюкзак с камуфляжным рисунком открылся сам по себе.

— Ба!

Из него высунулась маленькая розовоодетая фигурка. Конечно, это была Лленн. Она всё это время была сжата в рюкзаке, не пошевелив даже пальцем. М объяснил:

— Команды, с которыми мы будем сражаться, заметят это сразу, но мы можем быстро их устранить. Если люди в пабе увидят это на экране, они никак не смогут сообщить об этом другим игрокам. По крайней мере, это должно означать, что нас не выделят команды, которые просто пытаются играть достаточно долго, чтобы захватить награду, и не заботятся о победе. Кроме ветеранов, любые команды, которые сидели в главном зале в надежде получить информацию, будут разочарованы.

Тем временем Лленн выбралась из рюкзака и вскочила на плечи М. Она сняла всё своё снаряжение из-за размера, поэтому была одета только в розовую форму. Как только её ноги освободились от рюкзака, она спрыгнула и благополучно приземлилась.

— О! Ты здесь, Лленн? О нет... Кажется, я только что солгала журналисту! — воскликнула Питоху с притворным сожалением.

— Ну, это ты сказала мне сделать это, — Лленн посмотрела на неё. Да, это была её идея.

Питоху ухмыльнулась, деформируя свои щёчные татуировки.

— Большинство теперь будут думать, что тебя здесь нет, и они испугаются, когда увидят тебя. Как будто ты призрак! Вау, какая блестящая идея... Иногда я боюсь своего собственного гения...

— Да, да... Кроме того, я не собираюсь пропускать Squad Jam только из-за глупой награды, — Лленн надулась, поджав губы.

Татуировки деформировались ещё сильнее.

— Вот это моя Лленн!

— Я не твоя, Пито.

Кларенс сидела на полу, вытянув ноги перед собой: режим полного расслабления.

— Эй, Лленн, ты уверена, что не знаешь, кто это сделал? — спросила она.

Кларенс была одета в чёрное с ног до головы и имела чёрные волосы, что делало её похожей на плавающее лицо в чёрном пространстве. Это было довольно странно.

— Нет! Я уже сказала, нет!

Образ Файера Нишиямады мелькнул в голове Лленн, но она отогнала его. У неё было только интуитивное ощущение, но это не казалось чем-то, что он бы сделал.

И через сообщения после объявления о награде, Мию, Гоши и Эльза все согласились: Это не его работа.

Она спросила Мию, почему та пришла к такому выводу мгновенно. Её подруга ответила:

— Возможно, потому что он больше не хочет иметь с тобой дела.

Ну, этот правдивый бомба-заключение заткнул её.

Ответ Лленн Кларенс:

— Ну, если бы у меня было предчувствие, кто это сделал, это был бы кто-то из тех, кого я убила в GGO и Squad Jam!

— Ах, понятно. Но это как-то ненормальная сумма денег, чтобы просто так выставить. Это странно. Как, навязчиво-странно.

Кредиты в GGO можно было конвертировать в электронные деньги. Другими словами, реальная денежная транзакция, или RMT. Обменный курс был 100:1, так что сто миллионов кредитов были бы одним миллионом иен. В плане денег, которые можно было бы потратить на развлечение в игре, это было немного сумасшедшим.

— Ну... Я думаю, они все скинулись понемногу и накопили деньги! Медленно, но уверенно!

— Я не уверена в этом...

Даже тогда, вы бы говорили о куче людей, которые ненавидели её, но почему это не могло быть так? Просто проигнорируй остальную логику, которая говорила, что это маловероятно.

— Теперь, теперь, Клар, мы не найдём ответ, просто обсуждая это среди нас самих, — предостерегла её Питоху.

И когда она заметила, что Лленн смотрела на неё самым холодным, зимним взглядом подозрения, который только возможен, Питоху добавила:

— Позволь мне ещё раз пояснить, что это была не я!

Семь дней назад, сразу после того, как на голову Лленн была назначена награда, она получила сообщение от Босса SHINC, также известной как Саки Нитобэ.

Это было очень длинное и страстное сообщение, но его суть была довольно простой.

Коротко говоря: "Это безумие! В следующем Squad Jam давайте сражаться вместе, пока не останутся только наши две команды!"

Лленн поделилась содержимым сообщения со своими товарищами по команде, и никто не возразил против этой идеи. Они сотрудничали в SJ4 и в недавнем квесте, и не было правила, запрещающего фаворитам объединяться.

Почему бы не сделать это? Как только они уничтожат все остальные команды, они могут разделиться и устроить ещё одну схватку.

Но была одна большая проблема…

— Для того чтобы объединиться с SHINC, нам придётся дождаться сканирования в 13:10, чтобы определить их местоположение, а затем оставить всё на волю судьбы, — сказал М за шесть минут до окончания обратного отсчёта.

Он уже вернул "Аллигатор" в хранилище предметов и передал свой комплект для переключения снаряжения, или альтернативный набор, или второй набор, Питоху для ношения.

В данный момент к его толстым ногам прислонялась его любимая боевая винтовка, стреляющая патронами 7.62 × 51 мм НАТО, M14 EBR.

Внутри рюкзака, где пряталась Лленн, теперь находился сложенный щит, сыгравший огромную роль в предыдущих Squad Jam. За несколько минут до этого в рюкзаке было всего две детали, чтобы сохранить его структуру. Лленн была упакована между ними, как начинка в сэндвиче из щита.

Питоху и остальные уже вошли в бар в полном начальном снаряжении, так что им нечего было делать.

Лленн тоже держала свою любимую Пиночка в руке и три магазина для боеприпасов на каждом бедре, готовая к бою.

Между семью магазинами в сумках и оружием, а также всем, что было упаковано в её инвентаре, у Лленн было в общей сложности двадцать пять магазинов. Это 1,250 пуль. Это было довольно много — достижение, ставшее возможным благодаря небольшим боеприпасам и пятидесятизарядным магазинам.

Её боевой нож, Ножичек, также был на месте за её поясницей.

Она уже получила терминал спутникового сканирования, важную часть Squad Jam, и спрятала его в кармане рубашки своей боевой формы.

У неё также было три толстых "аварийных медкомплекта" в форме ручек — единственный разрешённый предмет для лечения на мероприятии, ради справедливости — в поясной сумке спереди, где они были легко доступны.

Как всегда, большой драгоценноподобный анти-оптический защитный щит, который значительно уменьшал количество повреждений от оптических оружий, был закреплён на её поясе.

— Действительно, остальное зависит от судьбы. Это единственный способ, — сказала Фукадзиро, которая была ещё более расслаблена, чем Кларенс, почти до степени засыпания, полностью раскинувшись на спине.

Её подушкой был рюкзак, набитый гранатами. Её большой зелёный шлем лежал на животе.

Теперь, когда они договорились сражаться вместе с SHINC, самой большой проблемой было, как они смогут найти друг друга и встретиться как можно скорее.

Стандартом ранее было разбрасывать начальные точки самых мощных команд по четырём углам карты, что, вероятно, будет верным и здесь.

Этими четырьмя командами будут ZEMAL, SHINC, MMTM и команда Лленн. Каждая из них начинала в другом углу в SJ4.

Карта игры будет квадратом со стороной ровно 10 километров, чуть более 6 миль. Другими словами, общая площадь составит 100 квадратных километров. Для сравнения, внутренняя площадь кольцевой линии Яманотэ вокруг Токио составляет 63 квадратных километра.

Это много. Очень много. Двум командам будет сложно добраться друг до друга.

Вы не можете настроить связь с вражескими командами в начале. Вы можете найти их только лично и подключиться таким образом.

После первого спутникового сканирования через десять минут после начала игры местоположения команд будут раскрыты, но до этого момента нельзя предпринимать безрассудных действий.

После этого вам придётся пересечь карту, усыпанную врагами с самого начала, и найти друг друга. До тех пор им придётся сражаться с мощными противниками, такими как MMTM и ZEMAL, и выжить, чтобы встретиться.

Какая точка будет быстрее для встречи, будь то середина карты (из противоположных углов) или прямо вдоль одной из сторон карты, пока неизвестно. Они не могли ничего сделать до 13:10, а затем всё будет зависеть от судьбы.

— Лленн, — сказала Ширли, которая редко говорила первой. — Я сейчас с вами. Я останусь с вами, пока мы не встретимся с SHINC.

— Спасибо! Это огромная помощь! — ответила Лленн, воодушевлённая.

— Я тоже! — сказала Кларенс.

— Спасибо! — ответила Лленн.

— Не обманывайся, Лленн, — протянула Фукадзиро, закрыв глаза в имитации сна. — Они просто придумывают удобную, эгоистичную причину, чтобы быть с нами, потому что знают, что выживание будет трудным для них двоих в начале.

— Я знаю это! Я уже несколько лет участвую в Squad Jams! Но даже если это так, я благодарна, потому что это увеличивает шансы на моё выживание!

— Ты слишком добра для своего же блага, девочка. И это одно из твоих лучших качеств. Но перед тем как мы продолжим, ребята, у меня есть один вопрос, на который я надеюсь получить ответ...

Не вставая, Фукадзиро продолжила:

— Когда наша победа в SJ5 будет практически подтверждена — то есть, когда наше сотрудничество с SHINC закончится, и мы уничтожим все остальные команды, — останется только выкрутить головы этим девушкам. И если это то, что мы можем легко сделать без тебя...

— Я знаю, Фука! Тебе не нужно всё это разжёвывать, — радостно сказала Питоху.

— Я знаю, что ты собираешься сказать. Я думала об этом всё это время, — сказала Кларенс, ухмыляясь.

Ширли, вероятно, тоже знала, но не сказала ничего. М, как обычно, молчал.

Фукадзиро задумалась о своём ужасном выступлении.

— В этом случае, если я или кто-то из наших товарищей по команде случится стрелять, бить и колоть и убивать тебя сзади... как думаешь, мы будем иметь право на получение награды в сто миллионов кредитов?

— Что?!

Лленн, единственная, кто не знала, что собирается сказать Фукадзиро, выплюнула воду.

Она внезапно осознала, что её товарищи по команде — Питоху, Кларенс, Ширли и даже Фукадзиро на земле — смотрели на неё с блеском в глазах.

В их зрачках можно было практически увидеть символ иены.

— Э-э-э, ребята... вы действительно так сильно хотите денег?! — вскрикнула она, вопрос прямо из глубины души.

— Я.

Четыре голоса прозвучали по очереди.

Мгновение спустя глубокий голос М добавил:

— Если они дадут мне, я тоже.

Лленн задрожала. Это была высокоскоростная вибрация тела, возможная благодаря её невероятной ловкости.

— Грр, грррр... хорошо! Если вы собираетесь попробовать это, лучше атакуйте меня все сразу! Я сражусь с вами всеми! Но только когда наша победа будет практически гарантирована!

— Ладно, — сказала Фукадзиро.

— Поняла! — сказала Кларенс.

— Будет сделано, — сказала Ширли.

— Принято! — сказала Питоху.

— Понял, — сказал М, всё по порядку.

Настоящая сила связей команды LPFM заключалась в том, что ожидалось, что члены будут сражаться. Вероятно.

С этой согревающей мыслью на уме, обратный отсчёт продолжался, пока не достиг одной минуты.

— Ладно, ребята, автобус на поле битвы уходит! У вас есть билеты? Не опаздывайте! — дразнила Питоху, потянув за рычаг заряжания своего KTR-09, чтобы отправить первую пулю в патронник. Это был приятный металлический звук, который заводил каждого игрока в GGO.

— Поехали, Райтоня и Лефтания...

Фукадзиро вскочила на ноги, надела шлем и подняла два MGL-140, которые оставила на земле.

— Хм, интересно, какие весёлые способы убийства я найду на этот раз. Вива убийство! — сияла Кларенс, заряжая свой AR-57.

— Надеюсь, ты готова к своей гибели, Питоху, — сказала Ширли своей напарнице, передёргивая затвор на своём R93 Tactical 2. Винтовка имела прямой затвор, что означало, что нужно было просто двигать его вперёд-назад. Это было быстро и удобно.

Затем она включила предохранитель за затвором.

Единственные люди в GGO, которые беспокоились о предохранителе на своих оружиях, были те, кто имел реальный опыт стрельбы в реальной жизни, потому что это уже было привычкой. Это было верно как для боевых патронов, так и для страйкбола.

Но люди, которые стреляли только в GGO, никогда не использовали предохранитель. Они придавали приоритет возможности стрелять в любой момент, и в некотором смысле это было не неправильно.

— Давайте сделаем всё возможное. Переключайтесь на второй набор по мере необходимости. Вам не нужно ждать моих приказов, — сказал М. Он потянул и отпустил рукоятку заряжания M14 EBR.

Кусок металла поднял верхнюю пулю из магазина и толкнул её в оружие, издавая высокий щелчок, который был самым впечатляющим из всех.

Затем М включил предохранитель. Он не забыл.

Часы показывали пять секунд до конца.

— Делайте своё худшее! Все ко мне! Попробуйте меня вырубить!

В тот момент, когда Лленн отпустила рычаг зарядки P90, все вокруг неё превратились во вспышки света, оставив тёмное пространство пустым.

Затем, как только обратный отсчёт на стене достиг нуля, рядом появились крупные слова.

Они гласили: О особых правилах SJ5: Вот ещё! Это действительно важно! Читайте внимательно! И не сдавайтесь, даже если умрёте!

За ними последовало довольно длинное текстовое объяснение.

Но там не было никого, кто мог бы его прочитать...

...пока.

В одиночестве в тумане

Когда вспышка телепортации исчезла, Лленн открыла глаза.

— Хм?

Вокруг по-прежнему было всё белым.

На самом деле, это был очень светлый серый или, возможно, молочно-белый цвет. Это было не ярко, но настолько однородно, что она не могла ничего разглядеть.

— А?

На мгновение она подумала, что телепортация не удалась. Но это не могло произойти в VR мире, так что дело было в чём-то другом.

Не поддаваясь панике и тревоге, Лленн попыталась понять ситуацию. Она повернулась на 360 градусов, чтобы увидеть, не появилось ли что-то новое.

— Всё белое...

Вокруг не было ничего, кроме белого, насколько хватало глаз. Она посмотрела вверх — тоже бело.

Посмотрев вниз, она увидела свои розовые ноги и бетонную поверхность. Она была немного размыта, но это был белый бетон, довольно обычная текстура в GGO.

Через несколько секунд пришло понимание.

— Охх, это туман...

[[image:/storage/reader-images/22756857b43a9ccc694edc0ccb6a517a1e07d2cc.png]]

Она была окружена очень плотным туманом. Поэтому она не могла видеть ничего, кроме своих ног.

Поскольку земля сама по себе была белым бетоном, на самом деле не было возможности определить, насколько далеко простиралась её видимость.

Если комната ожидания была тёмной и загадочной, то её отправили в место, белое и загадочное.

Может быть, она хотя бы могла определить направления. Она посмотрела на компас, который всегда отображался прямо над головой в поле зрения игрока.

— Ох, чёрт...

Но он не работал. Дисплей был покрыт бледно-красным фильтром, который закрывал его.

В зависимости от карты, на которой вы находились, вы могли столкнуться с этим эффектом и в других местах GGO: компас здесь был неиспользуемым.

Администраторы давали разные объяснения этому — повреждённое магнитное поле испытывало аномалию, магнитные волны, излучаемые некоторыми врагами, заглушали компас и так далее.

Коротко говоря: "Здесь он не работает, потому что мы так сказали, теперь заткнитесь."

— Эй, Лленн, где ты сейчас? Ты слишком мала, чтобы я могла тебя видеть.

— Фука?

Её голос звучал только в левом ухе Лленн — значит, это было через связь. Потому что у Лленн связь была настроена на левое ухо. Объяснение окончено. Кроме того, вы можете использовать её в правом ухе или в обоих, если хотите.

Её товарищи по команде должны были быть телепортированы поблизости, так что если она не слышала голос в правом ухе, значит, он не исходил из физического пространства поблизости, это было немного странно.

— Как я могу сказать тебе, где я? Вокруг меня один туман. Я ничего не вижу, чтобы описать тебе.

— О, я тоже. А как насчёт остальных? М, Пито, Клар, Шир, по порядку, — инструктировала Фукадзиро.

Голос М также прозвучал через связь:

— Я тоже в очень плотном тумане. Я не вижу, где я нахожусь.

Затем Питоху:

— Ни черта не вижу.

Затем Кларенс:

— То же самое! Это как облака. Чёрт возьми, это страшно! Кстати, какая разница между туманом и облаками?

Наконец, Ширли:

— Туман и облака по сути одно и то же. Единственная разница в том, касается ли это земли или находится в небе. Но это довольно впечатляющий туман. В нём даже ездить нельзя.

— О, понятно. Но даже если бы было совершенно ясно, тебе всё равно не стоит водить машину, Ширли, — сказала Кларенс.

— Забудь об этом сейчас, — сказала Ширли, которая могла делать почти всё... ну, кроме вождения машины.

— Что нам делать? Где вы, ребята...? — волновалась Лленн. Казалось, что она была несколько далека от своих товарищей по команде, но в каком направлении ей следовало идти, чтобы найти их?

Она решила, что лучше не двигаться слишком безрассудно. Особенно потому, что она была такой быстрой и маленькой.

— Подождите, — сказал М, его голос был необычно озабоченным. — Я спрошу каждого по очереди. Какова земля под вашими ногами? Пито?

— Это тёмная, влажная земля.

— Ширли?

— Жёсткий, утрамбованный снег. Почему, ты не стоишь в снегу?

— Кларенс?

— А? О чём вы, ребята, говорите? Я стою на сухой, коричневой земле! Здесь совсем нет снега!

— Фука?

— Я нахожусь в месте с железнодорожными путями, уложенными на гравий. Это один из тех сортировочных дворов. Такие, которые мы видели в начале SJ3. Они повторно используют свои данные карты, ленивые ублюдки.

— Лленн?

— Это обычный белый бетон! Как в гараже... или на дороге!

Это безумие, подумала Лленн, но не сказала вслух.

Каждый стоял на разной поверхности. Если бы их всех телепортировали в одно место, это было бы невозможно.

Это означало, что есть только одно объяснение.

— Ты хочешь сказать...?

Если информация была правильной, то и ответ должен был быть верным, как бы трудно в это ни было поверить. Лленн произнесла своё заключение вслух.

— Нас всех телепортировали в разные места?

— Верно, — сказал М с большой окончательностью. — Мы оказались в разных местах. Или, точнее сказать, нас туда отправили.

Отправили? подумала она, как раз когда часы показывали 13:03.

В этот самый момент, как будто предназначенный для того, чтобы появиться в ту же секунду, когда загадка была решена, появилось сообщение.

Большие чёрные буквы появились на фоне белого тумана, эффект, который мог видеть только присутствующий игрок.

Сообщение было следующим.

Объявление об особых правилах!

Я разбросал всех членов команд в начале игры! Прежде всего: Удачи в возвращении к своей команде.

У нас 180 игроков, так что враги будут довольно близко. Будьте осторожны.

Только лидеры команд, как всегда, находятся на расстоянии не менее двух третей мили от других.

Кроме того, туман будет медленно рассеиваться с течением времени — очень медленно.

Но к двум часам дня он полностью исчезнет, через целый час. Так что не беспокойтесь.

Ваш компас будет полностью бесполезен до этого времени.

Кроме того, вы не сможете видеть очки здоровья своих товарищей по команде. Единственный индикатор, который вы получите, это отметка X над их именем, если они погибнут.

Более того! С первого спутникового сканирования в 13:10 до полного рассеивания тумана в два часа дня ваша способность использовать связь будет прервана. Пока вы не встретитесь лично, вы больше не сможете связываться с вашими дальними товарищами по команде.

Лучше придумайте план сейчас, пока ещё можете говорить, да?

— Что?

Челюсть Лленн отвисла, как и у более чем ста других игроков в тот же момент.

Этот чертов спонсор снова вмешивался в правила, усложняя жизнь всем остальным. И без всякого предупреждения заранее. Пошёл ты, приятель!

В GGO и других играх иногда можно было телепортироваться куда-то в игре и обнаружить, что ты отделился от остальной части своей группы. Это произошло в квесте на днях.

И это, конечно, было не редкостью в таких туманных районах, как этот.

Это был трюк, который делал встречи с врагами захватывающими и создавал общее чувство ужаса для игроков, чтобы они могли наслаждаться.

Туман был чем-то необходимым для максимального использования правил, поэтому полезные предметы, такие как очки ночного видения, инфракрасные дисплеи и тепловизоры, здесь наверняка были бы бесполезны.

Тем не менее, вы никогда не подумали бы, что такая ситуация возникнет в командном королевском сражении. С дополнительным бонусом в виде отключенного компаса и невозможностью общаться со своими товарищами, пока вы не найдёте друг друга.

— Я так и думал, что это что-то подобное. Всем присесть и издавать как можно меньше шума. Если у вас есть белый камуфляж, наденьте его сейчас. Особенно ты, Лленн, — сказал М.

— П-поняла...

Лленн села так быстро, как собака, увидевшая своё любимое лакомство в руке хозяина, и взмахом левой руки вызвала своё инвентарь. Она выбрала снежный камуфляжный пончо бледного белого цвета с серыми пятнами, материализовала его и надела.

Её обычная одежда выделялась на всём, кроме красноватого пустынного песка, поэтому она всегда держала запас пончо разных цветов.

Хочешь, чтобы я перестала носить розовое? Лучше сразу убей меня!

Маленькая розовая лягушка, ползущая по земле, превратилась в пятнистую бело-серую лягушку. Тем временем, Ширли сделала то же самое, как только подтвердила своё местоположение. Это были снайперские инстинкты в действии.

— Есть большая вероятность, что у вас есть враг в пределах ста ярдов, — предупредил М. Поскольку это было через связь, все могли ясно слышать это, даже если он бормотал так тихо, что не было слышно с расстояния двух футов. — Будьте на высшем уровне бдительности. Полагайтесь на свои уши. Издавайте как можно меньше шума с этого момента.

Ну, это имело смысл. У вас до 180 игроков, теперь рассредоточенных по карте размером ровно сто квадратных километров.

Самое большое официальное мероприятие в Gun Gale Online, одиночное королевское сражение под названием «Золотая Пуля», проводилось на карте того же размера с участием только тридцати игроков. Так что это была крайне хаотичная адаптация этого формата. Что теперь?

Разум Лленн был полон разных мыслей, но она не произнесла ни одной из них вслух, чтобы не перебивать предупреждения М.

— Нет смысла злиться на эти правила. Мы должны сделать всё возможное, несмотря на обстоятельства. Первый шаг — собрать всех вместе. Какие бы команды ни воссоединились безопасно, они получат большое преимущество; они также смогут использовать свои вторые наборы. Убедитесь, что у всех есть свои спутниковые сканеры, и скрывайте экран, когда смотрите на него, — сказал он.

Лленн сделала, как он сказал. Надо было скрыть экран, чтобы свет не был виден на расстоянии. Она использовала правую руку, чтобы закрыть экран спутникового сканера, устройства, похожего на смартфон, в её левой руке. На нём отображалась карта.

На предыдущих Squad Jam сканер показывал подробную карту местности, только указывая ваше собственное местоположение в начале.

— А?

Здесь была карта. Но она её не видела.

Она была полностью белой, до такой степени, что она почти подумала, что экран был багнут. Будто его только что купили новым, и на передней части была приклеена белая бумага.

И поскольку она была лидером команды, она ожидала увидеть своё местоположение на карте как светящуюся белую точку. Она прищурилась, внимательно осмотрела экран и после больших усилий заметила что-то. Это была более тёмная белая точка, немного отличающаяся оттенком от экрана.

Но так как она не могла разглядеть никаких деталей на экране, она не могла определить, где она на самом деле находилась. Она могла расширять и сжимать карту движением пальцев, но единственное, что она показывала, это белая точка на белом экране.

— Не могу разобрать, — пробормотала она себе под нос.

Её товарищи по команде получили тот же результат.

— Это не годится, — пробормотала Фукадзиро в её ухо.

— Я просто догадываюсь, — сказала Питоху группе, — что мы не сможем увидеть всю карту, пока туман не рассеется. На вашем экране есть белая точка для позиции лидера, верно, Лленн? Можешь увеличить её как можно больше?

— Поняла.

Она сделала, как её попросили, и увеличила карту больше, чем делала это сама. Её пальцы повторяли движение расширения несколько раз, пока это не перестало работать.

— Я на максимальном увеличении. Ничего не изменилось, — доложила она. Экран всё ещё был полностью белым.

— Теперь будь внимательной к окружающей среде и немного двигайся. Примерно двадцать ярдов, не больше.

— Л-ладно...

Не понимая, что это даст, Лленн поднялась в приседе и быстро скользнула вперёд по земле. Она двигалась, как определённое плоское, черноватое, блестящее насекомое, которого не было на Хоккайдо и имя которого вы не хотели бы вспоминать.

Белая земля под ней прокручивалась, пока не появилась прерывистая белая линия, обозначающая границу между полосами. Она действительно находилась на очень широкой дороге, возможно, автостраде.

— О!

На карте произошло изменение. Пока ранее она выглядела как пустой лист бумаги, теперь там была реальная карта. Это была линия, похожая на дорогу. Вы даже могли видеть разделительную полосу.

— Видишь что-нибудь? Какие-нибудь изменения на дисплее?

— Вижу, что я на большой дороге, глазами и по карте!

— Я так и думал. Ладно, Лленн, спасибо. Оставайся на месте и будь осторожна. Слушайте все. Эта карта будет показывать только те места, которые вы видели своими глазами. Пока туман густой, вы сможете видеть только то, что прямо перед вами, так что она пока не скажет вам многого.

О, теперь я поняла! — подумала Лленн, мысленно ударив себя по колену в знак признания, так как она снова лежала на земле.

Это работало так же, как и картография во время обычной игры. Например, когда вы входили в новую пещеру или подземный городской район, система автоматически заполняла область карты, которую вы видели сами, но ничего больше. Другими словами, "авто-картография."

В настольных RPG и старых играх, которые имели только 3D-графику, игроки использовали графическую бумагу, чтобы вручную чертить детали, как она слышала. Это казалось довольно забавным на самом деле.

Но она никогда не ожидала, что ей придётся заниматься картографией в Squad Jam. Все остальные события показывали ей всю карту с самого начала игры. Единственным исключением был круизный корабль в SJ3, секретная финальная карта.

— Итак, — сказала Кларенс, — это значит, что в начале лучше бегать повсюду в тумане?

— С точки зрения картографии, да. Но, как мы сказали ранее, это действительно неэффективно бродить, пока туман густой, и что ещё более важно, это увеличивает шансы столкнуться с врагом, — мудро заметила мисс Питоху. Ученик Кларенс пробормотала с признанием, её вопрос был отвечен.

Что произойдёт, когда мы встретимся с товарищами по команде? — задумывалась Лленн.

Будто читая её мысли, Питоху продолжила:

— И я предполагаю, что в момент, когда вы встретитесь с товарищем по команде, ваша информация на картах будет объединена. В дикой природе вы всегда можете обменяться данными карт с людьми, идущими с другой стороны, верно?

Да, понятно, понятно, подумала Лленн.

— Эй, ребята... если подумать... мы как гориллы... — сказала Фукадзиро, её голос был полон скрытого смысла. — Поняли? Потому что мы...

— Гориллы в тумане, да, — ответила Лленн, прервав её. Никто из остальных не сказал ни слова, но какое-то время Кларенс можно было услышать, как она тихо хихикала.

Лленн посмотрела на часы, которые она носила на внутренней стороне левого запястья.

Было уже после 13:06. Менее четырёх минут до первого спутникового сканирования.

В Squad Jam первые десять минут обычно больше времени для стратегии, когда никуда не идёшь, но это время подходило к концу.

Что нам делать? — размышляла Лленн.

Как только начнётся спутниковое сканирование, оно отобразит местоположение лидера и название команды. Это подскажет ей расстояние между ней и другими лидерами команд.

И, основываясь на расположении других точек, она, вероятно, узнает, где на общей карте она находится.

Другими словами, если к западу или югу от неё не будет точек, она поймёт, что находится в юго-западном углу карты.

Но что делать после этого?

Можно было бы найти местоположение SHINC и направиться в ту сторону. Но она не могла бы сделать это, не столкнувшись с другими игроками по пути. Кроме того, компас пока не работал, что означало, что даже зная местоположение лидера, ей придётся двигаться постепенно, рисуя карту и корректируя направление.

Стоит ли им приоритетно воссоединить команду и направить всех к ней?

Нет, это не сработает сразу. Никто из них ещё не знал, где они находятся.

Им придётся двигаться, пока карта не покажет признаки изменений, и это даст им хорошее представление о том, где они находятся. Возможно, они медленно, но верно соберутся вместе, но это увеличит шансы на встречи с врагами по пути, и, что более важно, вероятно, что час пройдёт первым.

Было больно, что они не смогут использовать связь. Если бы они могли просто поговорить, было бы много разных способов собраться вместе, даже если они начали далеко друг от друга. И это было бы намного менее одиноко.

Этот чёртов писатель просто должен был придумать такую раздражающую проверку. Если бы она когда-нибудь встретила его, она бы всадила пулю ему в мозг, или в задницу, или в оба.

— Я дам каждому из вас план, которому нужно следовать, — сказал М, обходя лидера команды.

Лленн не собиралась протестовать. Если уж на то пошло, М был больше лидером, чем она.

Я просто приманка-лидер, потому что я такая маленькая, милая, быстрая и маленькая и очаровательная.

— Фука.

— Да?

— Просто спрячься. Если найдёшь грузовой вагон, как в SJ3, это будет идеально. Как только найдёшь безопасное место, не нужно оттуда двигаться. Игнорируй сражения. Если увидишь кого-то, просто уклоняйся, пока это не товарищ по команде или кто-то из SHINC. Если повезёт встретить кого-то из нас, можешь оказать поддержку, если хочешь, но не нужно никуда идти, если это не безопасно.

— Чувствовала, что ты скажешь именно это. Поняла! Я хороша в прятках.

Да, согласилась Лленн. Гранатомёты Фукадзиро могли нанести разрушительный урон далекому (видимому) врагу. Поскольку сейчас не было возможности видеть на расстоянии, пытаться сражаться было бессмысленно.

Она держала пистолет только для вида. Она могла стрелять тысячи раз, не попадая ни в кого. Если только пистолет не даст осечку или что-то в этом роде — возможно, тогда он случайно кого-то попадёт.

Во всяком случае, для Фукадзиро было лучше оставаться неподвижной и прятаться. Она могла спокойно вздремнуть целый час, пока туман не рассеется.

— Ширли.

— Да.

— Ты была на снегу? Надень лыжи и скользи вокруг. Когда увидишь игрока, устрани его с одного выстрела и убегай. Только случайно не стреляй в союзника. Хорошо?

— Я уже их надела. И да, я это сделаю... но Питоху действительно считается союзником? — ответила Ширли шутливо.

— Делай что хочешь, — ответил М.

— Принято, — сказала Ширли. Она должна была ухмыляться про себя. Сверкая этими белыми зубами среди тумана, подумала Лленн, но не сказала вслух.

— Кларенс.

— Вперед!

— Если ты на сухой земле, это, вероятно, пустошь. Тебе будет сложно скрыться. Двигайся как можно медленнее, пока туман густой. Ты можешь стрелять в любых врагов, которых увидишь, но уходи оттуда как можно быстрее. Когда будет видно дальше, чем радиус стрельбы AR-57, постарайся попасть в другую биому и спрячься.

— Хорошо! Тогда я просто буду наслаждаться. Это не значит, что я несу чьи-то вещи. Если умру, большое дело!

— Наконец, Лленн.

Так что М не имел никаких комментариев для Питоху. Вероятно, потому что ей не нужно было давать советы. Она была демоном и справилась бы сама. Если уж на то пошло, любые враги вокруг Пито должны сейчас бежать. У них может быть шанс на выживание. Или, возможно, нет.

— Слушаю! — ответила Лленн, ожидая своих приказов. Сейчас было 13:09:20.

— Переключись на Ворпал Кроликов, пока туман не начнёт рассеиваться. Защитная пластина в твоей запасной сумке с магазинами защитит твою спину. Оставайся на месте и следи за сканированием, а как только результаты исчезнут, начни быстро двигаться. С твоей скоростью и размером, вряд ли кто-то попадёт в тебя, даже если увидит в тумане. Если сможешь нанести скрытую атаку, сделай это. Если нет, просто убегай. Если атакуешь, сделай это только один раз и сразу беги. Не оглядывайся.

— Поняла!

Три секунды до спутникового сканирования. Лленн прекрасно поняла свои приказы.

Она будет использовать свою скорость и Ворпал Кроликов и бегать так быстро, как сможет, следя за препятствиями. Если она увидит врага в тумане, она выстрелит, если сможет. Но ей не обязательно. Только если она точно попадёт. И потом убегать.

Пока туман не рассеется, и она не сможет использовать эффективный радиус своего P90, примерно двести ярдов, она будет сражаться с помощью своих пистолетов.

М не уточнил это, но она была уверена, что должна делать это и для картографических целей. Чем больше информации, тем лучше.

— Время пришло. Удачи всем. Просто выживайте, и мы встретимся позже, — сказал М, как раз когда часы показали 13:10:00.

Начиналось первое спутниковое сканирование.

Спутниковое сканирование объяснялось как работа искусственного спутника, сканирующего поверхность из космоса и отправляющего данные вниз.

В зависимости от угла наклона спутника — направления, в котором он приходит и уходит — место, где начиналось сканирование, каждый раз было разным. Так же как и скорость процесса и то, как скоро он заканчивался.

Это сканирование началось с севера, двигаясь прямо на юг, медленно подсвечивая маленькие белые точки. Лленн использовала жест "сведения пальцев", чтобы максимально уменьшить масштаб — что означало, что вся карта (предположительно) была видна.

Она нажимала на точки, как только они появлялись, проверяя, какие имена они раскрывают.

Где SHINC? Где LPFM? Где я на карте?

— Хрг! — Она издала приглушённый вскрик.

В северо-западной части карты — по крайней мере, по расположению точек — она заметила имя MMTM.

А затем к востоку — то есть в северо-восточном углу — было имя SHINC.

— Ребята!

Это определённо был SHINC. Не какой-то другой тег, путающе похожий.

Если теория четырёх углов верна, то она будет в нижнем левом углу, юго-западе, или в нижнем правом, юго-востоке.

— Пожалуйста, пусть это будет нижний правый, где я ближе. Пожалуйста, Боже Gun Gale! — молилась Лленн, единственный раз, когда она делала такое. В редких случаях, когда Лленн действительно молилась, это было Богу Gun Gale, но она не знала, существует ли он на самом деле.

Она касалась точек, появлявшихся ближе к центру, но её сердце не было в этом. Некоторые она узнавала, некоторые нет.

Когда сканирование наконец дошло до нижней части, полностью до юга, она снова издала приглушённый вскрик.

— Хрг!

Бога Gun Gale не было. Она перестала верить. По крайней мере, на данный момент.

Точка с надписью LPFM, указывающая на её местоположение, была в левом нижнем углу, полностью на юго-западе. В противоположном углу от SHINC. Настолько далеко, насколько это возможно.

— Ух...

Она вспомнила SJ2, игру в день, когда она поклялась убить Питоху, чтобы спасти жизнь Эльзы. В начале той игры они тоже были на диагональных углах, так далеко, как это было возможно. Тогда она проклинала мир.

— Арг! Чёрт возьми! Хорошо, я сделаю это!

Она решила верить в себя, а не в Бога.

Как и в случае с SJ2, она не могла просто сидеть в углу и гнить в начале. Squad Jam только начался. Её ждала битва, которая, вероятно, продлится два часа.

А в битве было только одно, что нужно делать...

Верить в себя и сражаться.

Лленн положила спутниковый сканер обратно в карман рубашки и взмахнула левой рукой. Она выбрала изменение оборудования и нажала кнопку ПРИНЯТЬ.

— До встречи, Пиночка.

P90, лежащий на бетонной поверхности рядом с ней, исчез, как и сумки с магазинами по обеим сторонам её талии.

— Поехали, Ворчик.

Их заменило новое скопление света, которое слилось в два розовых автоматических пистолета: AM.45 Version Лленн, также известный как Vorpal Bunny.

Два чёрных нейлоновых кобуры для пистолетов появились на её бёдрах, и рюкзак, содержащий много запасных боеприпасов, висел на её плечах. Белое камуфляжное пончо автоматически вздулось, чтобы их покрыть.

Она встала, держа по одному Ворпал Кролику в каждой руке, и поймала прицел на правом пистолете на прицел на левом, отводя затвор назад. Затем она повторила это с другой стороны.

Чик-чик! Два удовлетворительных металлических щелчка прозвучали в тумане, указывая на то, что в каждом Ворпал Кролике была пуля .45 ACP.

В нижнем правом углу поля зрения Лленн появились два значка пистолета с числом 6 рядом с каждым, указывающим на размер магазина.

В её рюкзаке было ещё сорок, что давало ей в общей сложности 240 пуль. Также будут пополнения боеприпасов, так что она сможет стрелять сколько угодно.

— Вот так!

Лленн приготовилась встать, готовая идти — и сразу же услышала выстрел.

Это был звук самого выстрела и пули, создающей проходящую ударную волну. После этого, чрезвычайно ясно через туман, была видна красная линия пули.

— Ай!

Она прижалась к земле, когда линии пуль и сами пули пролетели над её головой справа налево, как метла, подметающая её. Это были высокочастотные, высокоскоростные выстрелы, вероятно, из винтовки калибра 5.56 мм.

Если бы она была даже на полсекунды быстрее, чтобы встать, её бы застрелили, это было точно. Если бы она была даже среднего роста игрока, это тоже попало бы в неё.

Тот факт, что Лленн была маленькой, едва спас её жизнь.

Она могла видеть вспышки дульного пламени, освещающие густой туман. Оттуда исходили линии пуль.

Хотя она не могла видеть их через туман, человек явно был там. Они были впереди и слева от неё, примерно в 18–27 метрах.

[[image:/storage/reader-images/389880f584855bf9ece844356eb50540ad637551.png]]

Чёрт возьми! Эй, ты! Ты уже мёртв!

Она полностью воспользовалась своей максимальной ловкостью, чтобы выполнить ультраскоростное ползание вперёд. Это был манёвр, который могла выполнить только Лленн.

Скороходя, как Насекомое-Которое-Не-Должно-Быть-Названо, она надеялась выйти за пределы видимости врага. Если бы они были правшами, она двигалась бы в ихлевую сторону.

В это время враг стрелял очередями, по несколько выстрелов автоматического огня за раз в повторяющемся паттерне. Они не двигались во время стрельбы.

Выстрелы продолжались бесконечно.

Очевидно, этот игрок использовал магазин с экстремальным количеством пуль. Или, возможно, это был пулемёт с ленточной подачей. В любом случае, это были плохие новости.

Хотя враг не мог видеть Лленн совсем, они, должно быть, услышали громкий и гордый щелчок при зарядке Ворпал Кроликов. Другими словами, Лленн напортачила. Она легко могла сделать это намного тише.

Когда делаешь ошибку, нужно её исправлять! — она упрекнула себя, ползая вперёд, как солдат на ускоренной перемотке, около четырёх секунд. Наконец, она увидела в тумане что-то, что было не просто поверхностью дороги.

В середине белого мира это сначала выглядело как мутная чёрная палка, но постепенно стало более чётким, пока это явно не стало вражеским игроком.

Незнакомый человек в камуфляжной форме тёмно-зелёного цвета.

Это не был товарищ по команде или член SHINC, значит, это был кто-то, кого она могла убить.

Он использовал штурмовую винтовку калибра 5.56 мм, M4A1. У неё был барабанный магазин на сто патронов, как два рядом расположенных ствола. Именно поэтому он стрелял так стабильно в течение долгого времени.

Он всё ещё стрелял очередями, и выражение на его лице, которое она могла видеть, явно было выражением страха. Это была гримаса ужаса.

Конечно, это страшно. Ты совсем один в тумане, а затем слышишь звук зарядки оружия поблизости, подумала Лленн, осторожно поднимаясь на ноги, как только она оказалась полностью позади своего врага.

Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что никто другой не подкрадывается или не отправляет в её сторону линию пули, Лленн заключила, что всё чисто.

Она подошла ближе и прижала Ворпал Кроликов к задней части его шеи, прямо под шлемом. Он только что закончил стрелять свои сто выстрелов, и мир внезапно стал тихим.

Касание холодного металла вызвало одинокий звук из его горла, который прозвучал удивительно громко в тишине.

— Что?

Пара выстрелов прозвучала одновременно.

Лленн бросилась бежать.

Весь этот шум стрельбы наверняка привлечёт других людей. Она рванула без колебаний, как и приказал М.

Она не подтвердила метку DEAD над врагом, в которого стреляла, но он получил две пули из пистолета калибра .45 в голову, так что не мог остаться в живых. Просто не мог.

Лленн бежала, не зная, куда идёт. Она знала, что находится в юго-западном углу огромной карты, но у неё не было работающего компаса, чтобы определить направление.

Ух! Пусть будет как будет!

Не было смысла обдумывать лучший план, если это убьёт её. Она решила следовать центральной разделительной линии на дороге под своими ботинками. Это была плоская, прямая дорога.

Если она наткнётся на границу карты, так тому и быть. Но тогда она могла бы путешествовать вдоль этой границы. После того как она сделает определённое количество картографических работ, она сможет подтвердить своё местоположение и маршрут на втором сканировании через восемь минут.

Это мог сделать только лидер команды, и это был лучший план, который она могла придумать на данный момент.

Но я боюсь!

Бежать через такой густой туман было почти как бежать с закрытыми глазами. Может быть, стало немного яснее, чем раньше, но она всё ещё не могла видеть ничего, кроме земли перед своими ногами на несколько метров.

Если бы на дороге стояли машины, она не смогла бы их избежать. Она бы врезалась в них, даже если бы затормозила.

Но почти невозможно было мгновенно умереть от удара. Пока ты не делаешь то, что она делала во время теста и не пытаешься убить себя, ударяясь головой о прочную стену.

Это страшно! Но не бойся! Меня труднее всего подстрелить, когда я бегу! Это самый безопасный способ!

Лленн не останавливалась. Толстые подошвы её боевых ботинок гремели по бетону, производя лишь минимальный звук.

В следующий момент, примерно в четырёх метрах от неё справа, другая чёрная палка всплыла, приняла очертания человека, а затем прошла мимо беззвучно.

Встреча длилась всего мгновение, но Лленн смогла чётко представить этот образ в своей голове.

Это был человек в форме японской императорской армии, возможно, офицерском пальто.

Он был одним из Новых Солдат (NSS), исторической реконструкционной косплей-команды, которая играла роль солдат из прошлого, отправленных в будущее. Он нёс пистолет-пулемёт Type 100, историческую реликвию.

Кратковременная встреча с человеком, одетым в иную эпоху, в густом тумане была своего рода призрачным опытом. Это было жутко. Она чувствовала, что это что-то из фильма Акиры Куросавы.

Было неясно, видел ли он Лленн тоже. Ей казалось, что он смотрел в другом направлении. Если бы он её заметил, он мог бы выстрелить в неё — но через несколько секунд она не услышала никаких выстрелов позади себя. Возможно, это благодаря её камуфляжному пончо.

— Меня спасли, — пробормотала она и продолжила свой путь.

К лучшему или к худшему, широкая дорога продолжалась. На данный момент на дороге не было ни одного автомобиля.

Куда шла дорога? Она вообще шла куда-то?

Лленн не знала ответов, но это не собиралось её остановить. Она бросила взгляд на свои часы, пока бежала: час пятнадцать.

Затем она посмотрела вперёд — подумала, что увидела что-то тёмное, — и врезалась в это.

— Ай!

Две вскрика наложились друг на друга.

Лленн услышала вскрик, когда она закричала, и, со всем импульсом своего бега, покатилась и упала на дорогу.

Она знала только две вещи.

Она ударилась о кого-то, потеряла равновесие и затем замедлилась, падая на землю. И, судя по голосу, другой человек был женщиной.

Лленн была привыкшая к падениям в GGO; как всегда, она втянула руки, поджала голову и ноги и ждала, пока её тело перестанет катиться.

После шести с половиной оборотов она остановилась, скользя на своём рюкзаке.

— Ух!

Она подпрыгнула как пружина, снова вставая на ноги. Этого вращения было недостаточно, чтобы она видела звёздочки, ни в коем случае.

Человек, в которого она врезалась, уже исчез в тумане, без следа силуэта.

Что теперь? волновалась Лленн.

Она в этот момент смотрела на свои наручные часы, так что всё, что она успела разглядеть, приближаясь друг к другу, — это зелёная нижняя часть. Она не смогла хорошо разглядеть, в кого она врезалась.

Вскрик ясно дал понять, что это была женщина, но она не знала, была ли это напарница по команде, кто-то из SHINC или кто-то совершенно другой.

Звук напоминал чёткий, ясный сопрано, так что, вероятно, это не была знакомая, как Фукадзиро, и это не был низкий голос, как у Питоху или Босс — но не было гарантии, что это не Ширли, Кларенс или одна из девушек из SHINC.

Что мне делать? Какой правильный ответ?

Если это друг, ей следует что-то сказать. Если это враг, ей следует стрелять или бежать.

Если это друг, он что-то скажет. Если это враг, он будет стрелять.

Что мне делать, что мне делать, что мне—?

В течение доли секунды нерешительности она услышала голос, говорящий через туман.

— Эй, Лленн.

Ах!

Снова ей требовалось принять решение в долю секунды. Её голова закружилась сильнее, чем прежде.

Другая девушка знала, кто она.

Ну, если бы она увидела её при столкновении, она могла бы легко узнать Лленн, учитывая, что она была самой маленькой игроком в Squad Jam и носила розовые ботинки и форму, выглядывающую из-под пончо.

И чтобы было понятно, в Squad Jam была только одна маленькая креветка, одетая полностью в розовое. Могла быть только одна.

Кроме того, голос не звучал знакомо. Это не казалось голосом товарища по команде или члена SHINC. Гораздо вероятнее, что это был кто-то другой.

Однако это был голос, который она слышала на множестве случаев. И недавно.

Кто это? И что мне делать?

Бежать, сражаться или говорить — вот в чём вопрос, по-гамлетовски размышляла Лленн. Это был вопрос с тремя вариантами ответа.

Она могла бы убежать, если бы побежала. Туман был одинаково густ для них обеих.

Но в GGO, особенно в Squad Jam, вы должны устранять своих врагов.

Ей следовало бы броситься и выстрелить своими Ворпал Кроликами в туман в направлении голоса.

Но нет, это просто привело бы к её гибели. А если у другой девушки была бы винтовка, Лленн бы проиграла. Возможно, она могла бы выстрелить один раз, удивив врага, и использовать манёвр "насекомого", чтобы обойти её сзади и бум!

Лленн не сделала ни того, ни другого.

— Как дела? — ответила она.

Другой человек заговорил с ней, и она узнала голос. Эти факты сами по себе требовали ответа. Но она не забыла упасть на землю, делая это.

— Я иду туда. Если ты выстрелишь, я тоже выстрелю.

— Я не собираюсь стрелять! Пока ты не стреляешь!

— Хорошая идея. Я не хочу взаимного нокаута в самом начале.

Так что у них обоих была одна и та же идея.

Чтобы идентифицировать другого человека, им нужно было быть всего в нескольких метрах друг от друга в тумане. Если бы они начали полноценную атаку на таком расстоянии, была бы очень высокая вероятность, что оба погибли бы и выбыли из Squad Jam.

Тем не менее, Лленн ждала с Ворпал Кроликами в руках. Она лежала, вытянув руки вперёд, локти немного согнуты, держа пистолеты под небольшим углом внутрь.

Но она не положила пальцы на спусковые крючки. Производство пуль означало бы для другой девушки, что она намерена стрелять.

В конце концов из белого тумана появилась тёмная фигура, её детали становились всё более ясными, как видео тающего предмета, воспроизводимое в обратном порядке.

Это была красивая женщина, на вид около двадцати лет.

У неё была бледная кожа, короткие рыжие волосы и шапочка на голове. На её скулах покоились умные очки, отображающие информацию перед глазами, в стиле модных спортивных очков.

Она носила штаны камуфляжной расцветки "тигр", простую чёрную толстовку и тактическую разгрузку, также в тигровом камуфляже.

На её шее и плечах висел РПД, советский лёгкий пулемёт, с укороченным стволом и барабанным магазином. В кобуре на правом бедре находился американский автоматический пистолет калибра 9 мм, M17.

— О...

Лленн знала, кто это. Спустя время она поняла, что это был тот голос, который она слышала.

Её звали Виви.

Единственная женщина в ZEMAL, которая присоединилась к ним перед SJ4.

Она знала Фукадзиро ещё в ALO — они были врагами, будучи представителями противоположных рас фей.

[[image:/storage/reader-images/e913bdd219681e638bfa042bcb680e2c1a649bcf.png]]

В SJ4 она привела ZEMAL к тому, чтобы почти уничтожить LPFM. Но по предложению Питоху она позволила им уйти ради пари с Файером.

Во время недавнего квеста "Пять Испытаний" они временно работали вместе, чтобы победить Меха-Дракона, и даже немного поговорили в пабе после этого. Она убила собаку и не получила настоящий конец, и ждала, пока они появятся.

Тот факт, что она была здесь сейчас, доказывал, что она не лидер ZEMAL. Однако это не было удивлением. Она также возглавила отличную мобильную команду в SJ4.

— Доброго дня, Лленн.

Увидев, что РПД Виви не был направлен на неё, Лленн опустила свои Ворпал Кролики.

Она могла бы просто открыть по ней огонь, и в каком-то смысле, возможно, так и следовало бы сделать. Виви была блестящим лидером и советником, человеком, который поднял ZEMAL от посмешища до чемпионов в SJ4.

Убить её прямо сейчас могло бы быть лучшим и единственным шансом Лленн совершить действие, необходимое для победы в SJ5.

— Привет...

Но Лленн не выстрелила в неё.

У неё должна была быть причина сказать "привет". Лленн хотела узнать, что это за причина и сможет ли она использовать это.

Виви подошла на расстояние около двух метров и присела. Лленн поднялась с земли и заняла согнутую позу. Так было бы легче бежать, чем на руках и ногах.

Они не производили здесь выстрелов, так что другие враги, которые могли быть в этой области, не должны были заметить их, но бдительность всё ещё была ключевой.

Виви присела слева от Лленн впереди. Она не смотрела на Лленн прямо. Затем она указала на свои глаза указательным и средним пальцами и указала вперёд.

Ага. Она хочет, чтобы мы прикрывали друг друга, поняла Лленн. Она кивнула достаточно заметно, чтобы это было видно через её большую капюшон от пончо, и сделала, как велено. Она внимательно следила за признаками движения, с красивым лицом Виви в её поле зрения слева.

Виви зашла в своё инвентарь, затем махнула рукой, чтобы отправить окно Лленн. Они были достаточно близко, чтобы напрямую обмениваться предметами.

Маленькое чёрное окно было видно только Лленн. В нём было написано: Подключить связь? Д/Н

Интересно. Это позволило бы им общаться с минимальным количеством голосовых сообщений. Она нажала Д, не задумываясь, и услышала голос Виви чётко и ясно в левом ухе, несмотря на то, что это был лишь тихий шёпот.

— Сумасшедшие правила, а? Этот спонсор — настоящая головная боль, не так ли?

— Абсолютно.

— У меня есть цель. Я хочу, чтобы моя команда наслаждалась стрельбой, а затем я смогу привести их к победе.

— Понимаю. Звучит сложно, — ответила Лленн спокойно.

Но у них это может действительно получиться, подумала она, сердцебиение учащалось. Должна ли я действительно пойти и убить Виви...? Или убийство её сейчас, после нашего маленького перемирия, оставит неприятный осадок? Тем не менее, мои товарищи по команде, вероятно, скажут: "Отличная работа" ... особенно Питоху. Фукадзиро наверняка предпочла бы победить в игре, чем быть хорошим человеком, так что она бы, вероятно, это сделала. Но всё же, я просто не могу — Аррргх...

Мысли Лленн метались взад-вперёд, качаясь между вариантами, как нерешительный подросток.

— Так что ты хочешь объединиться до двух часов? — предложила Виви.

Время было 13:17.

— Ага... Ну, двое лучше, чем один в этой ситуации, а команда лучше, чем двое. Чем больше глаз, тем лучше. Но...

Лленн проверила свои часы, оставаясь сосредоточенной на окружающей обстановке. Она прекрасно понимала, о чём думает Виви. Это именно то, что нужно, чтобы выжить в первый час SJ5.

Но был один вопрос, который Лленн нужно было прояснить. У неё не было времени выяснять, что задумала другая девушка. Ей просто нужно было спросить напрямую.

— По неким причинам на мою голову назначена награда в сто миллионов кредитов. Где гарантия, что ты не выстрелишь мне в затылок ровно в два часа?

— Нет такой гарантии. Точно так же нет гарантии, что ты не выстрелишь мне в 13:59, — ответила Виви, что было более симпатичным ответом, чем уклончивость.

— Поняла. Ещё один вопрос. У нас есть договорённость встретиться с нашими друзьями из SHINC и сражаться вместе с ними. Особые правила делают это невозможным сейчас, но они по сути наши товарищи по команде, и я пытаюсь пойти на северо-восток, чтобы найти их. Предполагая, что я смогу определить направление.

— Без проблем. Я буду считать их союзниками, как и наших собственных товарищей по команде. До двух часов. Но...

— Но что?

— Если наши товарищи, находящиеся в других местах, будут стрелять друг в друга, не зная о нас, ни у кого нет обвинений.

— ...Поняла. Без обид.

С учётом всех этих разъяснений, Лленн задала Виви простой логистический вопрос. — Лидер ZEMAL был в нижнем правом углу карты, на юго-востоке, верно? Ты уверена, что тебе не нужно туда направляться?

— Я в порядке. Я заранее дала другим указания. Никто не движется, кроме лидера. Скрывайтесь в течение всего часа. И лидеру я сказала: "Удачи!"

— Поняла.

Точно как Фукадзиро. Команде с огромной огневой мощью нужно было сдерживаться в густом тумане. Прятаться было лучшим вариантом.

Кроме тех, кто был лидером и чьё местоположение было выдано на карте. Удачи им.

— Так что я могу потратить некоторое время, помогая тебе найти твоих друзей, если хочешь. Если мы сможем уменьшить количество врагов в это время, тем лучше, — сказала Виви.

Лленн проверила свои наручные часы. Было 13:19. Шестьдесят секунд до сканирования.

Не было времени на раздумья.

— Согласна по всем пунктам. Давайте так и поступим. Приятно будет работать с тобой, — ответила Лленн.

На красивом лице Виви появилась зрелая улыбка. — Тебе тоже, Лленн.

— Ещё один вопрос, который я всегда хотела задать.

— Что это?

— Какие отношения у тебя были с моей подругой Фукадзиро в мире фей?

Сейчас было 13:19:50.

— Чтобы объяснить это, понадобится вся ночь, — сказала Виви.

— Давайте посмотрим сканирование.

— Согласна.

Битва для двоих

Второе спутниковое сканирование SJ5 началось с юга в 13:20.

Лленн вернула левый Ворпал Кролик в кобуру и, присев, уставилась на экран своего сканера.

Она знала, где она находится. Она продвинулась примерно на километр севернее от старта. Она думала, что пробежала довольно далеко, но это было не так много. Почти ничего на самом деле. Её время было занято другими вещами.

Но она знала немного больше о карте.

Дорога, по которой она бежала, теперь отображалась. Согласно изображению, это действительно была автомагистраль: шесть полос в каждом направлении, идущих прямо с севера на юг.

Это был всего лишь крошечный кусочек в белом, но это было лучше, чем не видеть вообще ничего. Частично она даже почувствовала новый вид возбуждения от этого. Я пробегу по всей карте, чтобы закрасить белое полотно! — подумала она позитивно. При условии, что она не умрёт первой.

— Что?

Но при более внимательном рассмотрении на карте отображалась ещё часть автомагистрали севернее её точки, где она ещё не была.

Виви догадалась об этом раньше Лленн. Держа сканер в левой руке, она сказала: — Я тоже вижу твоё движение на север на моей карте. Я пришла с юга оттуда, где начала. Похоже, что нахождение в пределах диапазона обмена предметами автоматически объединяет данные карт, независимо от того, друг это или враг.

— Поняла.

Так что не нужно быть товарищами по команде, чтобы это сработало. Может быть, это даже сработает с трупом? Это была ценная информация для изучения. Должна ли я сейчас стрелять в Виви? Нет, я могу подождать немного дольше.

Она наблюдала, как сканирование продвигалось дальше на север, но ничего особо не изменилось.

Ещё ни одна команда не исчезла. Это было логично. Даже если лидеру команды повезло бы быть застреленным в спонтанной битве, назначение просто перейдёт к следующему человеку в очереди.

Так как все шесть членов команды были разбросаны по карте, потребовалась бы колоссально плохая коллективная удача, чтобы все они погибли так быстро.

Наконец, экран показал Лленн то, что она хотела знать больше всего.

Лидер SHINC, Босс, к счастью, переместилась на юго-запад. Она приближалась к Лленн.

— Хорошо...

Значит, их следующий курс действий...

— Мы движемся на северо-восток, остерегаясь врагов. Сойдём с шоссе.

Ей не нужно было объяснять ничего Виви. Это делало всё проще.

— Могу я оставить тебя впереди, Лленн? Я буду следовать примерно в тридцати метрах позади тебя, с моей картой увеличенной. Если наше направление начнёт отклоняться, я тебе сообщу.

Ага. Значит, даже в тумане и без компаса они могли двигаться на северо-восток. Шоссе, уже отображённое на карте, будет иглой, указывающей на север и юг. Так что, если они наметят курс на сорок пять градусов вправо от линии, они будут двигаться в правильном направлении.

— Но разве ты не боишься, что потеряешь меня из виду, Виви?

Хотя видимость медленно увеличивалась, и они могли слышать друг друга, будет ли тридцать метров слишком сложно?

— Вовсе нет. Мы используем это.

Виви вынула из своего инвентаря круглый, плоский предмет около двух сантиметров в ширину и одного сантиметра в толщину. Он был чёрного цвета и имел маленький пластиковый купол сверху, высотой ещё полсантиметра.

Хотя она никогда не видела этот предмет раньше, Лленн знала, что это было: светодиодный фонарь. Он загорался или мигал, так что его можно было использовать для указания своего местоположения, пройденных путей или уже очищенных комнат.

В большинстве случаев его использовали в режиме стробоскопа, мигающей функции для максимальной видимости. Вы также могли настроить интервал мигания, общее время свечения перед выключением, количество миганий и силу света. Короче говоря, это был маленький маяк.

— Ты хочешь, чтобы я шла впереди, светя, как проэктор?

Мощный источник света, как этот, вероятно, разрезал бы большую часть тумана, как это делала вспышка дульного пламени у парня, которого она убила раньше. Но это также привлекло бы внимание врагов, которые могли бы — нет, определённо были — поблизости. Это приведёт к тому, что тебя подстрелят.

— Ты наполовину права. Это настроено на инфракрасный режим. Это невидимо для невооружённого глаза, — сказала Виви, поклонившись в знак благодарности. Это движение открыло другой такой же предмет, прикреплённый к задней части её шапки.

Он был размещён так небрежно, что выглядел просто как элемент дизайна на её кепке. Он не выглядел так, будто излучает какой-либо свет.

— Он отображается на умных очках, которые носят я и моя команда. Это не видимо в обычном режиме, но вы можете видеть его на расстоянии около девяноста метров в этом тумане. Ранее я установила свою шапочку, чтобы протестировать это.

— Интересно…

По правилам, не было никаких предметов или особых навыков, улучшающих зрение, которые могли бы позволить видеть больше местности или персонажей в этом событии.

Но свет сам по себе, будь то видимый или инфракрасный, был явно исключен из этого правила. Это было частью установки. Очевидно, было бы несправедливо для тех, кто решил использовать эти предметы, если видимый свет работал, а инфракрасный — нет.

— Пока он у тебя на голове, я смогу следовать за тобой.

Виви бросила предмет Лленн, которая поймала его. Она закрепила его на задней части капюшона своего снежного камуфляжного пончо, и он остался стабильным, как будто соединённый магнитами. Как удобно.

— Ну, я одолжу это, но я не смогу определить, есть ли поблизости члены ZEMAL.

Что, у тебя нет запасной пары твоих навороченных очков? — могла бы подумать Фукадзиро. Но Лленн была более вежливой и деликатно, косвенно сделала тот же самый вывод. Надеюсь, сообщение дошло.

— К сожалению, у меня нет запасных умных очков. Так что я буду давать приказы с тыла.

Так что она поняла намёк. Лленн не могла сказать, действительно ли у Виви не было дополнительной пары, или она лгала об этом.

— Значит, если ты скажешь мне не стрелять в кого-то, кто идёт, это ZEMAL. Но с остальными я сама решу, что делать? Поскольку это может быть мой собственный союзник...

— Именно. Это звучит как план для меня, — сказала Виви.

Но это намного больше работы для меня! — поняла Лленн. Это сотрудничество явно не на равных условиях. Она держит меня в авангарде, прямо под своим контролем...

Она не могла просто развернуться и отказаться от их соглашения, и даже в этой ситуации у неё было больше шансов на выживание, чем в одиночку.

— Ладно. Пойдём, — сказала она, не имея большого выбора. Это было просто тратой времени.

Виви страшна. Остерегайся её, — подумала Лленн, но не сказала вслух.

Вместо этого она вспомнила разговор с Мию около месяца назад.

* * *

Суббота, 29 августа.

— Эй, Мию… какая она, эта Виви?

SJ4 был три дня назад, а сегодня было мероприятие "Брошенный Файер Нишиямада — Утешение Карэн Кохируимаки на Караоке Фестивале (с особым гостем Эльзой Кандзаки)", которое теперь закончилось.

Мию прилетела из Хоккайдо без учёта отелей, чтобы просто посмотреть на первое свидание Карэн, поэтому она в итоге осталась на ночь в квартире Карэн.

Она сидела, скрестив ноги на ковре в гостиной, ела третью порцию мороженого, полностью обнажённая после ванны, кроме одной из футболок Карэн, когда Карэн задала ей этот вопрос.

Виви была отличным игроком, мастером, который только что привёл ZEMAL к идеальной победе в SJ4.

Судя по их разговорам в игре, она была саламандрой, огненной феей из ALO, чья территория граничила с территорией сифов Фукадзиро, и из-за их постоянных столкновений, она не раз уничтожала Фукадзиро в довольно одностороннем порядке.

Мию поставила три пустых стаканчика от мороженого на стол, равномерно их расставив. Наконец, она облизала плоскую пластиковую ложку в последний раз перед тем, как выбросить её в пустой стаканчик.

Её взгляд унесся вдаль. — Она…? О, я её знаю, — сказала она, её слова были чистой поэзией.

— Да, я знаю, что ты её знаешь.

— Это длинная история. И очень старая...

— Ты преувеличиваешь.

— Знала ли ты, что есть три типа асов?

— О чём ты говоришь?

Мию указывала на пустые стаканчики от мороженого один за другим. — Те, кто стремится к силе… те, кто живёт ради гордости… и те, кто умеет читать ход битвы. Это три типа.

— Ага...

— А она...

— Какая из них?

— ...все три.

— Ага... — повторила Карэн, внимательно слушая жёсткие речи Мию.

Между прочим, вся речь о разных типах асов была взята напрямую из речи соперника в одной знаменитой игре про воздушные бои, но Карэн не имела представления об этом, поэтому не отреагировала. Откуда бы она могла знать?

Мию проигнорировала тот факт, что её ссылка была проигнорирована. — Честно говоря, она адски хороший игрок. Она невероятна. Если нужно объяснить, что делает её такой невероятной...

Наконец, она подбиралась к ответу. На это ушло много времени.

— ...это то, что она умеет пользоваться людьми.

— Ах, понятно... Вот почему она смогла манипулировать — эээ, это звучит плохо — возглавить "Любителей Пулемётов" и максимально использовать их сильные стороны.

— Именно. Она действительно сильна и в одиночку, кстати. Её характеристики не только отличные, она привыкла к полной погруженности, поэтому её движения плавные. К тому же она очень хороший лётчик. По слухам, она просто перемещается из одной VR-игры в другую. Она провела очень много времени по ту сторону. Имя Виви имеет влияние во многих играх. И происхождение её имени — тайна. Я спрашивала её много раз, но она не говорит.

— Ага.

— Теперь, Виви как саламандра выглядела совершенно иначе. Она была большой, накачанной воительницей. Но она была известна как стратег среди саламандр. Они говорили: "Если она командует, вы никогда не проиграете." Она понимала не только оружие и стили боя своих союзников, но и их личности, и давала точные приказы, чтобы получить нужные результаты.

— Ага.

— Она тоже много знает. Однажды была воздушная битва между группой сифов и группой саламандр — как ты знаешь, в ALO можно летать. Использовать тактики комбинаций в воздухе сложнее, чем на земле, так что обычно это превращается в хаотичные воздушные дуэли. Но в этой конкретной битве сифы были уничтожены. Все они превратились в огни в небе, не выбив ни одного противника.

— Огни?

— Да. Если ты умираешь в ALO, ты остаёшься на месте как огонь, называемый "Остаточный Свет", на одну минуту, и можешь видеть, что происходит. Ты знаешь, что происходит после твоей смерти. В нашем мире, мы называли бы смерть "превращением в огонь", понимаешь. Не знаю, распространено ли это по всему ALO.

— Ооо…

— Просто помни об этом, когда посетишь ALO.

— Я запомню. Не то чтобы я туда собиралась.

— В любом случае, команда сифов сильно проиграла, и когда они обсуждали своё поражение позже, кто-то сказал: "Их способ борьбы был похож на то, как немцы вели воздушные бои во Второй мировой войне." Это означает, что у каждого самолёта есть ещё один позади, который находится близко, чтобы предотвратить подход врага сзади. И их две группы — всего четыре. Это практически устраняет слепые зоны и делает невозможным подкрасться к ним сзади. Как это называлось…? Что-то вроде Schbababa или Schururu или что-то в этом роде. Звучит по-немецки, верно?

Игнорируя последний вопрос, Карэн пробормотала: — Интересно.

— Так что, согласно этому военному чудаку, полёты в ALO заставляют людей двигаться больше как самолёты с пропеллером из Второй мировой войны, а не как современные реактивные самолёты. Так мы пришли к выводу, что она, должно быть, играла в кучу тех игр про воздушные бои. В конце концов, мы пришли к смелому выводу: не сражайтесь с любыми формированиями, включающими Виви в воздухе. Сражайтесь на земле.

— Как это смело?

— Это хорошая стратегия избегать проигрышной битвы. В основном, просто остерегайся её.

— Поняла. Так что Виви — настоящая профессионалка, и её руководство, которое извлекает лучшее из команды, вполне реально. Поняла. Я буду остерегаться её, — согласилась Карэн и допила свой ячменный чай.

Мию внимательно на неё смотрела. — Кстати, Карэн.

— Что?

— Мне нужно в туалет! Не ищи меня! Я не вернусь какое-то время!

— Вот что бывает, когда ешь так много мороженого!

* * *

Двадцать одна минута после начала SJ5, Лленн шла через туман.

Слой тумана должен был расчиститься через час, но казалось, что он не сильно уменьшился. Темп его рассеивания был намного медленнее, чем она ожидала. В таком темпе видимость в два часа не станет идеальной.

Так что либо процесс ускорится со временем, либо туман останется густым, пока не исчезнет прямо в указанное время. Зная человека, придумавшего эти правила, скорее всего, это будет последнее.

Очень скоро после того, как она сошла с шоссе под углом, Лленн наткнулась на сырую землю разделительной полосы. Шоссе было восемь полос в каждом направлении, поэтому разделительная полоса, вероятно, была довольно просторной. Как только она пересекет её, вероятно, будет ещё восемь полос шоссе, идущих в противоположном направлении.

Другими словами, шоссе, вероятно, было более двухсот метров в ширину в общей сложности. Это было похоже на великую реку. Так как оно было основано на американских автомагистралях, оно не было приподнятым, как японские экспресс-магистрали, а шло прямо по земле.

Борясь с страхом невидимых врагов, Лленн сжимала свои Ворпал Кролики и шла. Хотя она не видела её через туман, Виви предположительно следовала примерно на тридцати метрах позади. Через связь Лленн сказала своей временной напарнице: — Разделительная полоса закончилась. Я возвращаюсь к полосам, идущим в другую сторону.

— Я следую. Твой угол правильный. Начни пересекать дорогу так, как идёшь.

Так что, по словам Виви, которая наблюдала за заполняемой картой, она двигалась на северо-восток, как им нужно.

— Поняла.

Лленн держалась низко, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой.

Её ботинки снова ударились о бетон. Темп был быстрым шагом. Она смотрела на пространство впереди и по бокам. Если появятся какие-либо тёмные тени, это будет игрок. Ей придётся определить, друг это или враг, и реагировать соответствующим образом.

Это была сложная ситуация, которая держала её нервы напряжёнными в течение долгого времени. Но она не могла жаловаться на это.

Лленн пересекла третью полосу из восьми — она была почти в центре.

И вот тогда это появилось.

Сзади справа — вне её поля зрения — она услышала низкий рёв двигателя. Он быстро стал гораздо громче.

— Что?

К тому времени, как Лленн успела обернуться, чтобы увидеть, тёмный, свирепый зверь выходил из тумана.

Это была чёрная масса, два метра в ширину и полтора метра в высоту, ревущая в её направлении. Спустя долю секунды она поняла, что это автомобиль.

— Ай!

Она не знала точную модель, но могла сказать, что это был низкий универсал.

Он выскочил из тумана и направился прямо к Лленн. Она не видела водителя из-за отражения на лобовом стекле, но они, вероятно, не пытались намеренно сбить её.

Предположительно, они нашли эти колёса на шоссе и пытались использовать их, чтобы пересечь как можно больше расстояния. Но они ехали через густой туман, так что, если кто-то внезапно появится, сбить его тоже имеет смысл. И с Лленн, всё ещё в её белом пончо, водитель мог даже не заметить её.

Лленн могла видеть всё, как будто время замедлилось с интенсивной концентрацией. Машина была всего в нескольких ярдах от неё.

У неё был Ворпал Кролик в каждой руке, но даже если бы она смогла поразить водителя через лобовое стекло, это не остановило бы машину. Ничто не остановило бы её на этом этапе.

Не было времени уклониться вправо или влево. Шины были широкими, и как универсал, он был довольно высоким. Но это не было похоже на Хаммер в SJ2; она не смогла бы упасть на землю и позволить ему проехать над ней. У неё всё равно был большой рюкзак.

О, я мертва.

Она мысленно подготовилась к тому, что её отправят в полёт к горизонту, как мяч в бейсболе.

Но, делая это, она подумала: Нет, я не умру! Я отказываюсь умирать так рано!

Это была последняя капля сопротивления, которую она могла собрать. Если она не могла уйти вниз или в стороны, оставалось только вверх.

— Тааа!

Она использовала всю силу своих ног, чтобы выполнить мощный прыжок.

В её глазах машина опустилась, когда приблизилась; на самом деле, она прыгнула вверх, пока машина проезжала под ней.

Пожалуйста, не ударьте по моим ногам! — молилась она, подбирая их как можно лучше.

И тогда чёрный зверь пронёсся мимо, прямо под ней. Она почувствовала новый ветер, поднимающий её, заставляя заднюю часть пончо взлететь вверх.

Когда она достигла вершины своего прыжка и начала снижаться, она повернулась влево и увидела, как тёмная фигура исчезла в густом тумане позади неё. Она уже скрылась из виду, когда её ноги коснулись земли. Рёв двигателя становился всё тише.

[[image:/storage/reader-images/01a0267191102d30c1117b711b639fe7225e45bc.png]]

* * *

Это было на грани, подумала она с облегчением. Но радоваться было рано.

Без возможности отдохнуть, она услышала свирепый визг тормозящих шин. Это звучало, как будто кто-то кричал.

Очевидно, система ABS на шинах автомобиля была сломана. Машина была в плохом состоянии, так что это не удивляло.

Каждый игрок в GGO имел навык Ignore, активированный против шуток о том, как в разрушенном постапокалиптическом мире могли оказаться заброшенные автомобили с работающими двигателями и нормальным давлением в шинах.

— Что происходит? — спросила Виви спокойно, как раз в тот момент, когда Лленн приземлилась.

— Меня чуть не сбила машина! Я перепрыгнула через неё, но она останавливается! — закричала она. Хотя она не знала, почему машина остановилась.

— Должно быть, они увидели розовый цвет твоих ног, мисс Разыскиваемая.

Теперь всё стало на свои места. Чересчур на свои места.

— Уф! Чёрт!

Это была та награда. Водитель, должно быть, понял, что это Лленн, по вспышке розового цвета на её ногах. Неудивительно, что они нажали на тормоза.

Встреча с товарищами по команде? Это могло подождать. На кону была крупная награда. С такими деньгами можно было жить в роскоши полгода, мог подумать водитель, хотя Лленн этого не знала.

— Они развернутся и попытаются сбить тебя.

— Уф!

— У тебя есть гранаты?

— Нет!

В SJ1 Лленн несла две плазменные гранаты. С тех пор как SJ2, она либо брала их, либо не брала, оценивая преимущества против опасности цепной реакции, если одна из них попадёт под пулю.

На этот раз она оставила их, чтобы позволить большему весу Ворпал Кроликов. Если бы у неё была одна, она могла бы бросить её прямо перед собой, но сейчас уже было поздно для этого.

— Стреляй из пистолетов и отступай на юг как можно быстрее.

— И что будет?

— Просто сделай это.

Она почувствовала, что Виви снова манипулирует ей, но решила всё же сделать это. Если Фукадзиро признала, что Виви хороша в этом, значит, у неё должен быть план. Наверное. Скорее всего. А если нет, то ей придётся отвечать.

— Поняла!

Ох, что бы то ни было! — подумала Лленн. Она проверила, что предохранители на Ворпал Кроликах отключены, и сжала их сильнее.

В "Пяти Испытаниях" она случайно активировала предохранитель, сжав слишком сильно, что спасло ей жизнь, но это была просто чистая удача.

Зверь заревел с севера, откуда ушла машина. Двигатель ревел. Ничто не остановило её от того, чтобы снова броситься к Лленн.

Лленн перешла от шагов назад к бегу. Это был полноценный спринт назад. Это было медленнее, чем бежать вперёд, очевидно, но Лленн была быстрой во всех отношениях, так что это всё ещё был быстрый темп. Это выглядело почти комично, как перемотка видео назад. Но...

Как бы я ни была быстра, я не смогу обогнать машину...

Не было способа победить зверя, который вырывался из тумана.

Лленн не знала, какой у Виви был план, но она всё равно начала стрелять из Ворпал Кроликов. Она распыляла пули, чередуя выстрелы вправо и влево, отступая.

Она не была отличным стрелком из пистолета, но с такой большой мишенью, она, предположительно, попадала. По крайней мере, видимые искры поднимались.

Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы остановить этого зверя. Водитель мог определить по линиям пуль, что по ним стреляют. Они, вероятно, наклонились вперёд на сиденье, чтобы уменьшить свою мишень.

Трудно было представить, что пара пуль калибра .45 остановит двигатель машины. И даже если бы ей повезло попасть, проколотая шина или две не остановили бы текущий импульс.

Лицо машины наконец стало ясно видимым через туман, который клубился вокруг неё, когда она неслась.

На лобовом стекле была трещина-паутинка, но руки водителя были чётко видны. Всё ещё не ясно, кто это был.

Она также заметила, что из обеих задних боковых окон торчали дульные устройства автоматов. Пушки начали стрелять.

Они не стреляли в направлении, в котором ехала машина, а стреляли под углом, полностью автоматическими. Таким образом, если бы Лленн попыталась убежать в сторону, она бы попала под их линии огня.

Ох, я пропала. Мне придётся снова прыгать вверх... но в прошлый раз я едва справилась. Смогу ли я сделать это снова, бегая назад...?

Она почувствовала немного сомнений в себе, когда машина оказалась в окружении огня и искр.

Это была правая сторона машины — слева от Лленн, — которая поймала пули и вызвала искры. Стекло разбилось.

Слева посыпался свет, освещая бок машины трассирующими пулями и линиями пуль. Боковые двери справа засветились.

Это длилось одну, две, затем три секунды. Наконец, машина затряслась, и стрельба с заднего сиденья прекратилась.

Машина резко повернула вправо от Лленн, когда она отступала, её задние шины визжали. В конце концов, она снова исчезла в тумане, полностью скрывшись из виду.

Затем раздался громкий звук, не связанный с выстрелами.

Это была сложная комбинация разрушения, звучавшая как бумкуттакраккабваш!

Скорее всего, машина перевернулась. Это была авария.

Лленн перестала бежать и услышала, как Виви спросила: — Ты в порядке?

— Я в порядке. Это была ты, Виви?

— Да. Спасибо, что сыграла приманку. Я видела линии пуль и искры, что облегчило прицеливание по машине.

— Поняла...

Виви пробежала через туман и выстрелила по машине, спасая Лленн.

Её основным оружием был лёгкий пулемёт под названием РПД.

"Лёгкий" относилось только к общему весу, с ключевой фразой "для пулемёта". С учётом боеприпасов, он весил около девяти килограммов, более чем в два раза больше, чем средняя штурмовая винтовка.

Он стрелял советскими патронами 7,62 × 39 мм, такими же, как у серии АК-47. Они проходили через типичную дверцу автомобиля, как через бумагу.

Получив десять таких выстрелов в секунду, это было бы разрушительно. Барабанный магазин РПД содержал сто патронов, соединённых ленточными звеньями. Она стреляла около трёх секунд, так что водитель и два пассажира должны были получить несколько выстрелов каждый.

— Сомневаюсь, что они ещё живы, но можешь проверить для меня?

Снова это была опасная задача, но Лленн была обязана девушке за спасение её жизни.

— Поняла.

Она прокралась через туман в направлении звука аварии с Ворпал Кроликами наготове.

Не заняло много времени, чтобы найти их. Машина перевернулась на крышу прямо там, где шоссе встречается с обочиной. Шины были направлены к небу.

Лленн не знала модель. Она просто знала, что это была машина, и всё.

Если бы М был рядом, он бы смог сказать ей, что это был Subaru Outback Wilderness, большой универсал, предназначенный для бездорожья.

Outback потерял все свои окна, его правая сторона была изрешечена пулевыми отверстиями, а верх полностью помят; он находился в жалком состоянии. Кроме того, одна из шин была полностью сорвана. Дизайнер автомобиля плакал бы, если бы мог это увидеть.

Лленн смогла сразу определить состояние трёх пассажиров. Ей не нужно было приседать и заглядывать внутрь — это было просто очевидно. Метки DEAD были яркими и видимыми снаружи автомобиля, даже через туман.

Игроки были выброшены из машины во время её великого кувырка и теперь лежали на улице. В реальном мире или виртуальном, это то, что происходит, если не пристегнуть ремень безопасности.

— Подтверждаю: все они мертвы, — сказала Лленн, разглядывая их одежду, — и ни один из них не с нами.

Это было облегчением. Конечно, с момента второго таранного удара было очевидно, что они не были ни товарищами по команде Лленн, ни из SHINC, ни из ZEMAL, судя по тому, как Виви стреляла по ним. Всё же, проверить не помешает.

Все три игрока, все мужчины, были покрыты красными эффектами повреждений. Один носил камуфляж цвета красновато-коричневого. Он был членом команды, собравшейся под куполом в SJ2.

Другой носил американский военный камуфляж "тигровая полоса" и собрал наряд, похожий на экипировку времён войны во Вьетнаме. Он был из NSS.

Последний из троих носил костюм, похожий на научно-фантастический, с защитными элементами на суставах. Она никогда не видела его в каких-либо видеозаписях.

Эти различия делали очевидным, что трое не были из одной команды, а объединились в туманных обстоятельствах ради выживания, как и Лленн и Виви. Эта стратегия выбила их из SJ5 вместе.

Лленн собиралась встать и уйти, когда Виви сказала в её ухо: — У кого-нибудь из них есть граната при себе?

Она пристально посмотрела на тела. Человек в камуфляже "тигровая полоса" имел пулемётные сумки по бокам, а также пару гранат M26A1, которые использовали Соединённые Штаты во Вьетнаме. Его преданность косплею была впечатляющей; даже его оружие соответствовало эпохе.

— Да.

— Можешь запихнуть как можно больше из них под тело, а затем выдернуть чеку у одной из них?

— ...Ага, поняла.

Лленн быстро сделала, как она сказала. Она поняла, что планирует Виви.

Примерно через десять минут эти тела исчезнут из игры. В этот момент гранаты, которых коснулась Лленн, будут рассматриваться как добыча, поэтому останутся на карте.

Когда это произойдёт, рычаг, который удерживался весом мёртвого тела, освободится без предохранительной чеки, и граната взорвётся через три или четыре секунды.

Маловероятно, что это просто так нанесёт кому-то ущерб, но серия последовательных взрывов гранат в тумане, безусловно, сильно испугает всех поблизости.

Какая мерзкая идея, подумала Лленн, одновременно восхищаясь и испытывая отвращение. Она принялась за работу; гранатные ловушки были для неё знакомой тактикой. Она часто использовала их в прошлом, особенно пугая свои цели ПК. В то время я была довольно запутанной. Ну, действительно запутанной.

Задача была выполнена быстро, и Лленн бросилась прочь из этой области. Кто-то наверняка услышал свирепые звуки битвы. Они либо поспешат сюда, чтобы воспользоваться преимуществом, либо побегут в другую сторону, потому что не хотят погибнуть в тумане.

Надеюсь, что второе, — молилась Лленн, сжимая свои Ворпал Кролики.

Через несколько секунд ходьбы, внимательно прислушиваясь к звукам нападения, она услышала, как Виви заключила: — Похоже, что другой группы нет. И она испытала краткий момент облегчения.

Затем она осторожно пересекла шоссе и сказала Виви: — Могу я задать тебе вопрос? Это действительно волновало её.

— Что?

— Почему ты была так хорошо подготовлена? Большинство людей никогда бы не подумали использовать инфракрасный стробоскоп, — смело спросила она.

Из-за времени суток, когда проводилось событие, ночные бои в Squad Jam были практически невозможны, так почему бы ожидать необходимости инфракрасного света? Возможно, для пещеры или другого замкнутого внутреннего пространства, но создание действительно тёмной области сделало бы невозможным игру для тех, у кого нет ночного снаряжения. Вы бы предположили, что любая среда, которую они добавят на карту, будет тёмной, но не настолько тёмной, чтобы ничего не видеть.

Особенно потому, что в Squad Jam нужно было оставить всё, что не абсолютно необходимо. Каждый грамм ненужного веса убирался, чтобы его мог занять что-то полезное.

— О? — сказала Виви, удивлённая. Её удивление удивило Лленн.

— Что ты имеешь в виду, 'О'?

— Это вы научили нас во время "Пяти Испытаний". Этот спонсор любит воссоздавать в игре версии ситуаций из своих романов.

Да, такое случалось.

— Значит... ты читала их? Все?

— Да. И была одна короткая история, где главный герой сбежал из дома и застрял в густом тумане, начал разговаривать со своим велосипедом, а в конце концов велосипед начал отвечать, но в итоге вы узнаёте, что всё это было просто галлюцинацией главного героя. История называлась "Путешествие Мисти".

Я этого не знала, потому что никогда не читала... К тому же, это название не такое уж глупое... на этот раз, — подумала Лленн.

— Так что я взяла с собой эти фонари на случай, если будет битва в густом тумане.

— Интересно... Очень, очень интересно...

Хотя сейчас бессмысленно сожалеть об этом, если бы она действительно прочитала все те книги с автографами, которые выиграла за победу в SJ1, они могли бы очень ей пригодиться. Ну, теперь уже слишком поздно.

В то же время, Лленн могла лишь мысленно задаться другим вопросом.

Кто же эта Виви?

Оказавшись за шоссе на северо-востоке, они оказались в жилом районе.

После того как они покинули асфальтированную дорогу, было пустое пространство примерно на тридцать метров, которое перешло в плоские жилые участки. Между ними не было заборов.

Из-за тумана было трудно определить, как далеко простираются дома.

Они были расположены в американском стиле — особняки с просторными дворами и гаражами вдоль улицы. Для японской аудитории они могли бы показаться особняками, но для американской — возможно, это были вполне обычные дома.

В любом случае, гаражи с несколькими большими автомобилями, обширные дворы и частные бассейны не были нормой для Японии.

Из-за того, что пространства было много, не было необходимости строить два этажа. Почти все из них были одноэтажными домами.

Земля между домами и улицей, где когда-то могли быть газоны, теперь была высохшей почвой. Травы не было.

Экстерьеры зданий были в лохмотьях. Крыши и стены из дерева гнили. Стеклянные окна и двери иногда были целыми, иногда разбитыми. Некоторые дома были наполовину обрушены, а некоторые полностью разрушены.

Конечно, в таких условиях, как GGO, было бы неестественно наличие каких-либо новых зданий. Если так, они были бы ловушкой. Вы бы не захотели приближаться к ним.

Поскольку теперь строения были видны, стало легче оценить видимость через туман, чем раньше. На данный момент детали были чёткими и ясными на расстоянии до двадцати метров. Затем они быстро становились размытыми, но можно было увидеть тёмную тень на расстоянии около тридцати или сорока метров, что означало, что там был дом.

Лленн двигалась по хорошей плоской дороге, которая случайно оказалась направленной на северо-восток. Она держала голову низко.

Это было потому, что дороги были широкими, а дома разбросаны, так что даже если кто-то прятался в одном из домов, она могла быть достаточно далеко, чтобы они её ещё не видели.

С каждым шагом она внимательно прислушивалась, но не было ни звука.

Идя по тихой улице с домами, плавающими мимо неё в зловещей тишине, они казались ещё более заброшенными, чем обычно. Это было похоже на фильм ужасов.

Это страшно. Ооо, как это страшно. Ещё и страшно.

Если бы Виви не была рядом, она могла бы пожаловаться пару раз или десять раз, чтобы немного успокоить нервы.

Время от времени она задумывалась, стоит ли переключиться с Ворпал Кроликов обратно на P90, но решила пока остаться с тем, что у неё есть. P90 имел лучшую огневую мощь, но защитные щиты в её рюкзаке могли бы заблокировать выстрелы сзади и, возможно, спасти её жизнь.

После того, что казалось очень долгим временем, но на самом деле было едва минутой, Лленн достигла Т-образного перекрёстка в пригороде, к счастью, не попав под обстрел.

Дорога разделялась в обе стороны под углом девяносто градусов. На левом углу стоял один транспортный грузовик, заржавевший и обветшалый.

Перед ней была тёмная тень особенно большого дома, который угрожающе нависал над ними, преграждая путь.

Лленн спросила у Виви: — Дорога делится на лево и право. В какую сторону нам идти? Или мне просто продолжать идти прямо и обойти большой дом передо мной?

Это сбило бы их угол, но если бы она осталась на дороге, инфракрасный стробоскоп и умные очки облегчили бы Виви отслеживание её местоположения. Кроме того, идти по дороге было бы проще.

Прямо перед ними был короткий путь к SHINC, но вход в дом или обход вокруг него означал бы прохождение через препятствия, которые могли бы заставить Виви потерять её из виду.

Лленн ждала её ответа.

Что бы ни сказала Виви, мудрая стратег, я буду следовать ей верно. Да, это будет лучше всего. Очевидно, правильный ответ.

Она подождала ещё несколько секунд, но ничего не услышала.

— Виви?

Ответа не было.

— Виви?

Ответа не было.

Дрожь...

Дрожь, дрожь...

По спине Лленн пробежал виртуальный холод.

Постой, неужели меня… оставили? — подумала она. Но при более тщательном рассмотрении стало ясно, что Виви не имела бы от этого никакой выгоды.

Во-первых, она оставила светодиодный фонарь у Лленн. Если она его не вернёт, её товарищи из ZEMAL вряд ли поймут, что происходит.

Это оставляло только одну возможность.

Она находилась в ситуации, которая не позволяла ей говорить.

И единственная ситуация, которая могла бы это вызвать, была бы наличие врага в непосредственной близости.

Дрожь, дрожь.

Лленн немедленно отошла от этого места. Она снова передвигалась как некое невыразимое насекомое и спряталась за ржавым грузовиком на левой стороне перекрестка.

Возможно, Виви не могла говорить, но звук от связи был слышен только внутри уха носителя. И всё же, Лленн сказала в неё как можно тише.

— Я спряталась.

Затем она услышала громкий голос: — Чёрт возьми! Я больше так не могу!

Ай! Она почти вскрикнула.

Голос принадлежал мужчине, и он был очень близко. Она услышала, как он говорил вслух, прямо по дороге, по которой она шла.

Кто-то был там, прямо через туман, не очень далеко. Именно поэтому Виви не могла говорить. Скорее всего, кто бы ни ворчал там, только что прошёл мимо укрытия Виви после того, как двигался позади неё.

Лленн ещё крепче прижалась к грузовику и оглянулась назад. Она заметила фигуру, которая возникала из тумана.

Она была чуть более двадцати метров от неё. Когда мужчина спешил ближе, его силуэт постепенно обретал больше деталей, пока не стал настоящим человеком.

Это… один из парней в броне T-S! — подумала Лленн, поражённая моментом узнавания.

Всего в тридцати метрах от неё мужчина, покрытый научно-фантастической броней, громко ругался: — В чём смысл этих тупых правил?! Да пошёл этот автор! Это тупо! — По какой-то причине у него не было оружия в руках или где-либо ещё на его теле.

Он был из команды T-S, группы с довольно уникальной личной историей.

В своём первом появлении в SJ2 они воспользовались возможностью дальнего выстрела, чтобы подстрелить Лленн и Фукадзиро, истощённых после их долгой битвы с ужасной Питоху, и захватить победу.

В SJ3 все участники, кроме Эрвина, который был выбран в команду предателей, застряли на вершине здания, когда уровень моря поднялся. Они думали, что круизный корабль идёт их спасать, но вместо этого он врезался в здание и утопил их всех. Это была работа Питоху.

В SJ4 их оборонительная мощь сохраняла их жизнь некоторое время, и они даже работали вместе с LPFM. И на тестовой игре перед этим тоже.

Из-за своих шлемов они были в основном неразличимыми людьми, но, насколько Лленн помнила, они были ветеранами Squad Jam, которые довольно хорошо сражались.

— Тупица! Кусок дерьма! Ты чертовски лузер! Покажись, спонсор! Сделай это, трус! — закричал он, объявляя о своём присутствии всем вокруг, без оружия в руках. Казалось, что он полностью отказался от игры. Что-то в этом казалось неправильным.

Но теперь, когда он не знал о них и проходил мимо Лленн всего в десяти метрах, это был бы лучший шанс избавиться от него.

Оборона T-S была огромной, благодаря их броне, но как однажды сказала Питоху, вся броня имеет более мягкие части, чтобы обеспечить гибкость.

Эти места были под руками, под коленями и локтями, а также вокруг шеи и горла.

Если она приставит свои Ворпал Кролики к этим местам и выстрелит одновременно, она сможет нанести серьёзный урон. Просто подкрасться сзади после того, как он пройдёт, с одним выстрелом в каждую коленную чашечку. Когда он упадёт, приставить пистолеты к задней части его шеи и сделать ещё один выстрел. Или больше, если нужно.

Это сработает. Она сможет это сделать. Она сможет его убить.

Лленн была хороша в убийствах стиля ПК. Это всё, чем она занималась, когда только начала играть в GGO. Да, она была безумной.

Если можешь убить их, убей, когда убийство хорошо, и искупайся в их крови, — она произнесла хайку с яростью. В этом хайку не было сезонных слов.

— Один из парней T-S приближается, громко крича, — Лленн доложила Виви своим самым тихим голосом, чувствуя прилив жажды крови.

— Это ловушка, — сразу же последовал её ответ.

— Не издавай ни звука и не двигайся. Пусть все пройдут, — сказала Виви.

Все? — удивилась Лленн, уловив это. Её замешательство длилось лишь мгновение.

Она убедилась, что её розовые ноги скрыты под пончо за грузовиком, и заползла под него, чтобы спрятаться.

Теперь она была уверена, что идеально спрятана. Если бы они её заметили, у неё не было бы другого выбора, кроме как стрелять.

Она скрыла своё присутствие, веря, что стала частью грузовика. Это было похоже на то, что делают охотники, "превращаясь" в деревья, чтобы обмануть животных и заставить их пройти мимо. Наверное.

— Чёрт возьми, мужик! Что за тупые пригороды? Все, кто здесь живёт, богаты? Я так завидую! — громко кричал мужчина из T-S, находясь в тридцати футах от неё. Она задержала дыхание, когда он проходил мимо.

Она увидела номер 06 на его шлеме, когда он топал к Т-образному перекрёстку.

— Чёрт возьми! Теперь дорога закрыта? В какую сторону мне идти? Ладно… думаю, пойду направо! Ты доволен?! Я иду направо, потому что я правша! Я люблю право! — закричал он, и Лленн поняла, что он делает.

Член T-S, идущий во главе группы, встретил одного или нескольких друзей в тумане, и они следовали за ним. Он издавал много шума, чтобы привлечь внимание и, возможно, попасть под обстрел. Если кто-то нападёт на него, его друзья сразу же набросятся на них.

Это была довольно смелая стратегия, использующая всю мощь брони T-S.

Причина, по которой он не носил оружие, вероятно, заключалась в том, чтобы усилить его разочарованное поведение, заставить нападающих думать, что он не сможет им навредить, и, самое главное, чтобы не беспокоиться о том, что его оружие будет уничтожено внезапным градом пуль.

Поскольку у него закончились веские причины для криков, он перешёл к простым жалобам на правила и всё, что приходило ему в голову в данный момент, включая особняки и богатых людей. Эти жалобы также включали информацию для товарищей позади него, которые, вероятно, были подключены через связь.

Вот они идут…

Оставаясь абсолютно неподвижной, словно часть грузовика, Лленн могла видеть второго игрока, приближающегося через узкую щель между землёй и её пончо.

За мужчиной из T-S шёл высокий человек в коричневом пустынном камуфляже и плотный мужчина в джинсах и кожаной куртке, похожий на ковбоя из вестерна.

Они шли по широкой дороге посередине, бок о бок, на расстоянии около десяти метров друг от друга. Их движения были осторожными и тихими, прислушиваясь к любым признакам врагов.

Естественно, у каждого из них оружие было наготове с правой стороны, а их глаза вращались влево и вправо. Они держали указательные пальцы вытянутыми, не на спусковом крючке. Это было сделано для того, чтобы избежать создания линий пуль — и для общей безопасности, — но они были готовы стрелять в любой момент, если возникнут неприятности.

На правой стороне дороги, дальше от Лленн, был человек в пустынном камуфляже. Он нёс сильно модифицированную штурмовую винтовку АКМ. На ней был установлен глушитель, оригинальный приклад и рукоятка были заменены, добавлены прицелы, фонари и тому подобное.

В итоге все эти дополнения и модификации, вероятно, увеличили её размер на 50 процентов и удвоили её вес. Это действительно говорило о том, что этот парень был настоящим оружейным фанатом.

Ковбой, находящийся ближе к Лленн, держал угловатый, футуристический пистолет-пулемёт H&K UMP45, который совершенно не соответствовал его временному наряду. У этого оружия была обычная настройка, но он также прикрепил громоздкий глушитель к дулу.

Глушители явно предназначались для того, чтобы помочь им ликвидировать любую добычу, пойманную приманкой T-S, и продолжать охоту незамеченными.

Если бы Лленн вступила в перестрелку с ними, используя только свои пистолеты, она бы очень быстро проиграла. Если бы она атаковала парня из T-S, не выслушав Виви, её бы тут же устранили.

Опасность была смертельно опасной, подумала Лленн, становясь частью грузовика. Она молча наблюдала за мужчинами.

— Не было времени проверять каждую деталь вокруг; они только выслеживали тех, кто попадётся на ловушку T-S. Они продолжали двигаться, чтобы не потерять из виду первого человека.

Я грузовик. Я часть грузовика. Никто никогда не спутает меня ни с чем другим, кроме грузовика. Нет нужды тратить свои пули на стрельбу в меня, — она произнесла про себя.

— Выходите из своих особняков, вы, богатеи! Я уничтожу ваши тупые правила! Подчиняйтесь правилам Squad Jam, спонсор!

Странные лозунги T-S начали затихать, когда он двигался дальше, и пара угрожающих мужчин позади него также исчезли в густом тумане, тихие как призраки.

— Другие двое ушли… — пробормотала Лленн.

— Это хорошо, — спокойно сказала Виви, которую Лленн услышала вживую.

— А?

Она медленно встала и увидела, что Виви была там, полуприсев, в пяти метрах. Она следовала за двумя людьми, достаточно далеко, чтобы они не могли её видеть через туман, и подошла к Лленн, не привлекая её внимание.

Она спрятала РПД в своём инвентаре в какой-то момент, потому что теперь он не был виден. Вместо этого она держала пистолет M17. На конце ствола был цилиндрический глушитель.

— Ты собиралась тихо устранить тех двух парней…? — спросила Лленн удивлённо.

— Только если бы они поняли, что ты Лленн.

— Поняла…

Если бы они заметили Лленн с её огромной наградой, двое начали бы стрельбу и не остановились бы. Она, вероятно — нет, определённо — бы погибла. Они попали бы в неё так много пуль, что она умерла бы трижды.

И в это время Виви подкралась бы сзади и тихо устранила бы двоих. Она никогда бы не беспокоилась о защите Лленн.

Лленн могла испытывать только удивление от способности Виви всегда тихо и умело готовиться к следующему шагу.

Питоху тоже была игроком с отличным предвидением, но она также склонна к резким перепадам настроения и разрушительным импульсам. Иногда она совершала нелепые поступки ради удовольствия. Это было частью её силы как игрока.

Виви, тем временем, была спокойной и сосредоточенной от начала до конца, такой же умной и методичной, как шахматист. Она следила за тем, чтобы ни она, ни её товарищи не получили ненужных повреждений. Как и во время Пяти Испытаний.

Понятно... Неудивительно, что Фука была так впечатлена.

— Ясно… Неудивительно, что Фука была так впечатлена, — произнесла она, случайно озвучив свои мысли вслух.

За её умными очками Виви моргнула от удивления. — Она так сказала? Правда? Я поражена.

— Ты поражена?

— Я думаю, что Фука на самом деле намного сильнее меня.

— Можно сказать ей, что ты так сказала? — спросила Лленн. Она не услышала ответа.

Мир наполнился звуками выстрелов.

— !

— Ох!

Лленн и Виви тут же сделали то, что делает любой игрок GGO, услышавший выстрелы: они рухнули на землю.

Вы могли бы пережить большинство перестрелок в мире, если бы легли на землю. По крайней мере, так думала Лленн.

Вдруг разгорелась довольно ожесточённая перестрелка на приличном расстоянии, смешанное исполнение разных видов оружия.

Было около пяти разных типов выстрелов, отличавшихся звуком, интенсивностью и ритмом, на расстоянии от пятидесяти до ста метров. Уроки М о том, как определить расстояние и направление выстрелов, ещё не подвели Лленн. Они шли с юго-востока, куда только что ушли трое мужчин.

— Кто-то попался на приманку, — радостно сказала Виви.

Она уже вернула пистолет и его глушитель в кобуру на своём поясе и разместила лёгкий пулемёт РПД на дороге. Впечатляющая эффективность. Она, должно быть, махнула рукой, чтобы вызвать меню, лежа лицом вниз, и выполнила все необходимые действия, пока Лленн не смотрела. Виви была тем, кто умел хорошо выполнять несколько задач одновременно.

— Давайте увеличим расстояние между нами и ими.

— Принято, — сказала Лленн, проверяя свои часы. Было почти 13:27.

Через чуть более трёх минут начнётся сканирование, но эта битва не продлится так долго. В этот момент местоположение Лленн будет раскрыто победителю, и они поймут, что она была так близко всё это время. Лучше отдалиться сейчас, пока есть шанс.

Убедившись, что вокруг никого нет, Лленн встала на ноги.

Сто метров было достаточно близко, чтобы поймать заблудшую пулю из ближайшей перестрелки. Поэтому она убедилась, что линии пуль не направлены в её сторону, и направилась к левому ответвлению перекрёстка, на северо-запад.

Это уводило её от направления SHINC, но это придётся подождать. В первую очередь было важно выживание.

Громкие звуки битвы всё ещё были слышны. Они не прекращались. Грохот оружия был как барабанная дробь, продолжающаяся без перерыва.

Лленн предположила, что кто-то — или несколько человек — заметили T-S, но не поняли, что он был приманкой, и открыли огонь. T-S принял выстрелы, не моргнув, а его два помощника ответили.

Но из-за тумана битва не разрешалась. Возможно, все они бегали и стреляли в направлении ближайшей линии пуль, не зная, кто друг, а кто враг.

Она продолжала идти по дороге, увеличивая расстояние между собой и боем. Нет необходимости вмешиваться, большое спасибо. И она делала это быстро, зная, что больше врагов могут приближаться, привлечённые звуком.

— Ты успеваешь, Виви? — спросила она свою временную напарницу, которая, предположительно, следовала за ней в тумане.

— Да, без проблем.

— Это хор—

Но она не успела закончить предложение, потому что её прервало что-то, появившееся из-за завесы тумана.

Оно обрело форму, как только она его увидела, и исчезло так же быстро, как при встрече с участником NSS, когда она бежала по шоссе.

Но на этот раз это было быстрее. Она не узнала, что именно она только что увидела, пока не прошло полсекунды после того, как это исчезло.

— Ах.

Сразу после того, как Лленн узнала это, оно, должно быть, прошло мимо Виви позади неё.

— Ах.

Она издала точно такой же звук мгновение спустя.

— Ааа! Беги как можно быстрее! Следуй за моим светом! — закричала Лленн, вставив Ворпал Кроликов в кобуры и переходя на бег. Её темп был достаточно медленным, чтобы Виви могла бы успевать за ней.

— Поняла, — услышала она голос Виви в своём ухе.

Она не знала, действительно ли другая девушка успевает, но они бежали по асфальтированной поверхности. Инфракрасный стробоскоп и умные очки наверняка должны были позволить Виви видеть Лленн.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, ЧЁРТ, ЧЁРТ, ЧЁРТ!

Её пульс бешено колотился, как у зайца, или как автоматные выстрелы, которые она всё ещё слышала вдали.

То, что она увидела на мгновение...

На одно мгновение, но достаточно чётко, чтобы разглядеть. Не было никаких сомнений...

Это был...

Игрок на велосипеде.

На карте где-то был горный велосипед, который нашёл игрок и теперь ехал на нём с бешеной скоростью. Он был примерно такой же быстрый, как Лленн на пределе своих возможностей.

И Лленн узнала общий вид игрока. Это был кто-то, кого она видела лично, а не на записи. Кто-то, кого она видела в последнем Squad Jam.

Их команда носила всевозможную громоздкую броню, но только спереди, плюс шлем, так что они выглядели как гигантские жестяные роботизированные игрушки. На другой стороне они несли огромные рюкзаки.

Он был с ними! DOOM, отряд самоубийц!

Они почти уничтожили команду Лленн в самом начале SJ4, в своём первом появлении на событии. DOOM носили броню только спереди и приближались к любому врагу, даже сквозь стрельбу, если это было необходимо. Оказавшись в зоне поражения, они взрывали себя с помощью высококачественных взрывчатых веществ в своих рюкзаках. Это была самая мощная наступательная команда.Они никогда не победят сами по себе, но в плане их способности сеять хаос, никто не был опаснее. Они были по сути террористами, способными полностью уничтожить даже явного фаворита.

И из личного опыта в SJ4 Лленн знала, что их взрывная мощь была нечто, что нельзя было игнорировать. Изучив видео после события, М предположил, что любой, кто окажется в радиусе пятидесяти метров, будет уничтожен, даже если находиться за укрытием. Взрывная волна сама по себе превратит ваши внутренние органы в кашу.

И если этого было недостаточно, то без серьёзной защиты, вроде бетонных стен, сила взрыва подбросит вас достаточно далеко, чтобы это могло причинить смертельные повреждения само по себе.

Кроме того, ветры взрыва распространились ещё дальше, так что, если что-то находилось между вами и взрывом, оно превратится в смертоносные осколки, как в урагане или торнадо.

Если бы М не перевернул трейлер в SJ4, и прочное транспортное средство (плюс железные балки) не защитили их, LPFM был бы разнесён в клочья. Или, по крайней мере, полностью сметён с моста.

О чём думала Лленн — что её пугало — так это о том, где взорвётся человек на велосипеде.

Если бы он въехал прямо в середину перестрелки и взорвался, это было бы хорошо. Но это может быть слишком оптимистично.

Если бы он взорвался рядом с ближайшим врагом к Лленн и Виви, это было бы наверняка, что они тоже сильно пострадают.

И хотя это могло быть плодом её воображения, рюкзак, который он нёс, казался больше, чем в прошлый раз.

Но, возможно, это просто плод моего воображения. Надеюсь, что это так. Это точно лучше бы было так!

Бежа, Лленн сказала: — Этот парень был в команде самовзрывателей в прошлый раз! Мы должны увеличить расстояние между нами, иначе нас с карты сметёт к чертям!

— Сказано как настоящий зумер.

— Это сейчас не важно!

— Тогда позволь сказать, что важно. Замедлись немного. Я не успеваю за тобой. Я потеряю тебя из виду.

— Ух...

Лленн перешла на полный спринт, не осознавая этого. Чувствуя неловкость, она замедлилась.

Она не могла никого видеть в тумане, но если бы она наткнулась на кого-то, она бы немедленно закричала: — Эй, вы! Здесь опасно. Поверните обратно!

Звук перестрелки становился тише. Взрывов пока не было.

Вот так. Не взрывайся. Не взрывайся, не взрывайся, не смей взрываться.

Он взорвался.

[[image:/storage/reader-images/4154b9e1f17ede886f653ddec8bc5dd1ecf6d6ea.png]]

Сближение

— Атака пришла сзади.

Мир за её спиной окрасился в оранжевый, и земля под ногами Лленн задрожала, прежде чем она услышала звук. Затем ударная волна подняла её крошечное тело в воздух.

— Фви?

Она полетела.

Будто её запустили из катапульты. Её мозг испытал виртуальное ощущение ускорения g, которого она никогда не ощущала ранее. Был звук, видимо, но он был настолько огромен, и она была настолько занята кувырканием как бельё в стиральной машине, что Лленн не могла бы сказать, услышала ли она его на самом деле или нет.

Когда она крутилась, и её разум сосредотачивался, растягивая момент в замедленное время, она увидела одиночный особняк.

Это было внушительное сооружение, построенное из красного кирпича и более прочное, чем другие вокруг него. В отличие от других в этом районе, этот был двухэтажным. Наклонная деревянная крыша имела действительно величественный дымоход, в который могло бы поместиться три Санты одновременно.

С каждым вращением её тела здание становилось всё больше, как будто она видела его через покадровую анимацию, и она могла сказать, что несётся к нему, как пуля.

Она собиралась столкнуться с ним через мгновение. Это было похоже на то, как если бы она "падала" к нему, только под углом в девяносто градусов.

— О, я мертва. Мертвее мёртвого, подумала Лленн, но не произнесла вслух.

Она не смогла бы даже если бы захотела. Она даже не могла понять, дышит ли она, в виртуальном мире или нет.

Но даже если я умру, есть что-то, что я могу сделать, пока у меня есть время! подумала Лленн, решив совершить последний акт сопротивления.

Она крутила своё тело в воздухе, размахивая руками и сгибая колени, делая всё, что могла, чтобы изменить баланс и изменить своё вращение так, чтобы её спина была обращена к дому. Она была похожа на спутник, используя свои руки для управления балансом.

— И если возможно, она пыталась пройти через большое окно, а не удариться о кирпичную стену.

Отчаянное сопротивление Лленн, благодаря её невероятному показателю ловкости, или, возможно, благодаря её естественным рефлексам — или и тому, и другому — в конце концов оправдалось. Её крошечное тело сумело слегка изменить угол и позу. Но даже небольшое изменение могло привести к большим различиям, когда двигалась на невероятной скорости. Она изменила курс, как мяч с резким изменением траектории, брошенный метателем огненных шаров.

Вскоре после того, как её последнее вращение плавно остановилось, Лленн спиной вперед врезалась в середину большого окна. Оконное стекло в гостиной разлетелось на куски, позволяя небольшому телу в белом камуфляжном пончо сделать самый динамичный вход в комнату.

— Хьяаа!

Лленн пролетела через центр комнаты, пока не ударилась задом о потрепанный, шикарный диван там, и отскочила.

— Ух ты!

Взрыв последовал за ней в дом, сотрясая всё вокруг и заставляя её сделать последний сальто назад, так что она ударилась спиной о стену над камином, затем упала вниз в сидячее положение на каминной полке.

— Ух ты...

Её зрение было мутным из-за произошедшего, но по крайней мере она перестала двигаться. Боясь того, что она увидит, она проверила свою полосу жизни. Конечно же, она получила урон: около 30 процентов. Но после того, как её выбросило на десятки метров, она должна была считать это большим успехом, что не получила большего урона. Оказалось, она всё ещё была счастливицей.

И тут она смогла видеть.

— Ух ты...

Было ярко. За комнатой — которая плясала с пылью, обрывками бумаги и любыми другими легкими вещами, которые могли плавать — за разбитым окном небо было ясным. Как и в обычном GGO, оно было красновато-синим. Ах, какой ясный день. Было довольно освежающе видеть это. Она также могла видеть очень далеко — на самом деле, на триста метров — и очень ясно через соседство, которое теперь было полно наполовину разрушенных домов.

Мир, который был полностью окутан туманом, мгновенно очистился. Солнечно? Почему? — задумалась Лленн, но ответ пришел ей почти сразу.

Это было потому, что над разрушенным жилым блоком поднималось огромное серое грибное облако к синему небу.

О, оно развеяло туман...

Невероятное давление взрыва, которое действительно значительно увеличилось в размерах с SJ4, временно рассеяло туман на несколько сотен метров вокруг, делая мир мгновенно более видимым.

Ах...это так красиво, подумала Лленн, прежде чем вспомнить, что ей нужно сначала кое-что проверить.

— Виви? Ты в порядке?

Она была далеко позади Лленн и, должно быть, приняла на себя гораздо больше силы взрыва. Хотя, учитывая его масштабы, разница в их позициях могла быть минимальной.

Я...жива, прозвучал её голос. Она не выбыла из Squad Jam.

Но она звучала устало. Обычно такая сдержанная и грациозная, теперь её голос звучал практически мрачно.

Лленн спрыгнула с каминной полки и сказала:

— Где ты? Я в большом доме из красного кирпича.

— Я его вижу. Видимость теперь очень чёткая.

— Ты сможешь сюда добраться?

— Не могу.

Лленн поняла, что Виви в очень плохом состоянии. Завалена обломками? Застряла между чем-то? Растянула лодыжку? Или, что хуже, потеряла несколько конечностей? Она не знала, почему Виви не могла двигаться, но знала, что есть кое-что, что она могла сделать.

— Я приду тебе на помощь! Где ты? — сказала Лленн, выпрыгивая через то же окно, через которое прилетела, как раз когда мимо пронесся порыв ветра и грохот.

— Пфух!

Её пончо бешено развевалось вокруг неё. Порыв ветра тянул её вперёд сзади. Благодаря массивному зданию позади неё, она, несомненно, была защищена от худшего. Это был взрывной ветер, затягивающий воздух обратно в центр низкого давления. Белый туманный воздух окружил Лленн, снова лишая её видимости.

Все обугленные здания вокруг центра взрыва, пустые фундаменты полностью разрушенных сооружений и почерневшая дорога были снова закрыты туманом. Все, кто был там, наверняка были мертвы. Это было слишком далеко, чтобы она могла увидеть какие-либо метки DEAD в воздухе.

— Ты можешь подойти ко мне?

— Хорошо!

Лленн начала бежать против ветра. Возвращение тумана было им на пользу. Это скроет Лленн в её белом камуфляжном пончо и также скроет Виви, где она была неподвижна в данный момент.

— Тебе придётся давать мне указания, так как я не вижу тебя. Я приближаюсь? — спросила она.

Виви смотрела на её инфракрасный стробоскоп и сказала:

— Всё в порядке. Немного левее. Да, теперь ты передо мной.

— Поняла.

Лленн шла по земле, усыпанной мелкими кусочками дерева. Это был двор огромного особняка. Ей понадобилось около пятнадцати секунд, чтобы пройти расстояние, которое она пролетела за две-три секунды.

За это время туман вернулся в мир, и ветер быстро утих. Она торопилась, избегая или пиняя кусочки дерева на своём пути, и в конце концов дошла до забора.

Это был прочный металлический забор, окрашенный в чёрный цвет, который обозначал границу владений между особняками. Столбы забора не были округлыми, а квадратными, шириной чуть больше дюйма с каждой стороны. Они были расположены на расстоянии около фута друг от друга, и каждый был увенчан декоративным остриём, похожим на символ пики из карточной колоды. Забор был легко более десяти футов высотой. Он был похож на забор вокруг тюрьмы.

Лленн привыкла видеть такие заборы в GGO. Это был часто используемый элемент декора в жилых районах игры. Они обеспечивали хороший обзор и не останавливали пулю, но были очень труднопреодолимыми. Более того, они часто продолжались очень долго, поэтому игроки их в основном ненавидели.

Если у тебя была плазменная граната, то сферический взрыв разрушал бы прутья, позволяя пройти. Это было полезно, когда рядом не было врагов. Повреждение предметов в GGO обрабатывалось очень тщательно и конкретно. В большинстве случаев, когда что-то ломалось, только повреждённая часть подвергалась воздействию. В других играх, когда прочность предмета достигала нуля, предмет просто исчезал полностью. В GGO предмет размером больше определённого обычно ломался только там, где он был повреждён, и всё остальное сохраняло свою форму.

Вот почему можно было проделать дыру в стене, и сама стена не исчезала. То же самое и с заборами. Говорят, что это происходило потому, что GGO была зациклена на воссоздании реальных ощущений битв в постапокалиптических руинах — что это было результатом стремления к красоте разрушения — но не было ясно, правда ли это.

Лленн подошла к забору и только собиралась узнать, где Виви, когда услышала её голос:

— Ох, нет.

— Что? — Лленн посмотрела в сторону, откуда доносился голос: вверх. И она онемела от шока.

— ...!

Она была настолько сосредоточена на земле под ногами, чтобы не упасть, что даже не заметила при подходе. Виви была на вершине забора... ...с острыми наконечниками, впивающимися в её живот.

— Что—?! Как?! Ты...?

Ты в порядке? хотела она спросить, но поняла, что это бессмысленно. Вместо этого она попыталась понять ситуацию.

Три острых наконечника на вершине прутьев забора застряли в теле Виви. Один был достаточно глубоко через её нижнюю левую сторону, что он выходил наружу с другой стороны. Она была полностью пронзена.

Один был высоко на правой стороне её живота, исчезая в её теле чуть ниже лёгкого. Он также проходил через толстую ткань её грудной обвязки.

Один был вонзён в её левое бедро. Это был только наконечник, но даже так он был глубоко на один-два дюйма.

Острия пики предназначены для символизирования копья, и здесь они явно проявляли это качество. Виви лежала лицом вниз и слегка согнута, подвешенная на высоте десяти футов от земли, полностью обездвиженная.

Даже если бы она хотела оторваться от острых наконечников с помощью своих конечностей, перекладина была слишком близко к её телу; она не могла приложить достаточно силы, чтобы подняться. А ниже этого были только вертикальные прутья, без опоры.

Но даже помимо этого, если бы она попыталась двигаться, это, вероятно, только сдвинуло бы её вес ещё ниже. Это было похоже на то, что делают сорокопуты со своей мелкой добычей, насаживая её на острые ветки. Всё, о чём могла думать Лленн, глядя на Виви, было: Бедняжка...

Для ясности, GGO — это игра о весёлом убийстве других людей с помощью оружия и других средств. Как и многие другие игроки, Лленн прижимала пистолет к головам людей и стреляла, разрывала их на куски метко брошенной гранатой и разрезала вертикально пах мужчины ножом.

Ладно, может быть, только Лленн делала последнее.

Но это были все вещи, которые вы никогда не ожидали бы увидеть, живя в мирной Японии. Они были настолько нереальными, настолько выходящими за рамки реальности, что шок от них действительно не регистрировался.

По сравнению с этим, видеть текущее состояние Виви, что-то трагически ужасное, что могло бы произойти, было намного хуже.

Как это произошло?

До того, как взрыв их настиг, она была с Лленн. Но Виви была выброшена высоко в воздух и, по какому-то стечению обстоятельств, приземлилась прямо здесь, на вершине забора, животом вперёд. Её RPD упал на расстоянии более десяти метров на другой стороне забора. Он выглядел одиноким и заброшенным в туманной дали. Надеюсь, он не сломался.

— Из всех ужасных удач... Ой, — слабо прошипела Виви.

Конечно, боль в GGO была совсем не такой, как боль в реальном мире, но ощущение того, что что-то виртуально вонзилось в твой торс, не могло быть приятным.

Лленн задала самый важный вопрос:

— Как твои очки здоровья?

Она не могла быть в порядке. Это было 20 процентов или 30? И если она была пронзена, это означало, что она должна была постоянно терять всё больше с каждой секундой.

— В момент приземления я потеряла половину. Сейчас у меня осталось двадцать процентов.

— Ужас! — Лленн побледнела. Её предположение оказалось крайне оптимистичным.

Если оставить Виви одну, она потеряет здоровье менее чем за минуту. Она умрёт, и её участие в SJ5 закончится.

В этот момент наручные часы Лленн завибрировали, и она взглянула на время. Это было 13:29:30. Тридцать одна. Тридцать две.

Через двадцать секунд начнётся третье спутниковое сканирование, и все боеприпасы будут пополнены, но сейчас не было времени проверять карту. Была более важная задача. Ей нужно было спасти свою страдающую напарницу.

— Аварийная медицинская аптечка!

— Я не могу достать её.

— Я сделаю это! Где она?

— Карман на левом бедре.

— Поняла!

Лленн быстро прыгнула на прутья. Держась за каждый прут рукой и используя подошвы своих ботинок, чтобы подняться, она быстро взобралась вверх. Она карабкалась так быстро, как обезьяна. Даже быстрее, на самом деле. Когда она была маленькой, по возрасту и размеру, Лленн много лазала по деревьям со своими братьями и сёстрами. Кто бы мог подумать, что это пригодится здесь? Навык вернулся к ней, как езда на велосипеде.

— О Боже мой, — заметила Виви, увидев, как Лленн взбирается на прутья.

Она дотянулась до левого кармана Виви. Остриё, вонзившееся в её бедро прямо перед этим местом, было ужасно на вид. Красный цвет пулевого отверстия — вернее, отверстия от забора? — светился интенсивно. Лленн осторожно вынула аптечку, похожую на толстую ручку, и воткнула её в ногу Виви.

— Спасибо.

Тело Виви засветилось, и её очки здоровья начали восстанавливаться. Проблема была в том, что она исцелит только 30 процентов её максимального здоровья. И это займёт три минуты. На этом этапе это ничего не делало, кроме как продлевало её смерть на несколько мгновений.

— Ну, я действительно хочу снять тебя оттуда...

Но Лленн знала, что это будет невозможно с её силой. Она просто не могла себе представить, что использует одну руку, чтобы поднять пронзённую Виви с острий. Она, вероятно, не была бы достаточно сильной даже с двумя руками.

— У тебя есть плазменная граната?

Этот синий сферический взрыв мог бы помочь. Но у неё было ощущение, что у Виви её нет. Если бы она была, она бы уже её бросила.

— К сожалению, нет, — пришёл ответ, который Лленн ожидала.

Ах! Если бы только Пито или Фука были здесь! подумала она.

— Ах! Если бы только Пито или Фука были здесь! — выкрикнула она вслух.

— Ну...это не сработает. Полагаю, это всё для меня. Ты иди дальше.

—...

Это могло бы быть логическим заключением. Огромный взрыв, вероятно, всех отпугнул, но не было никаких гарантий, что другие враги не соберутся в этом месте, и если это случится, они обе будут лёгкой добычей. Возможно, Лленн стоило бы просто уйти и выжить самой. Такой уж это была игра Squad Jam.

— В таком случае, — сказала Лленн, приняв решение с ухмылкой, — я буду продолжать пытаться, пока всё не закончится.

Она отпустила прутья и оттолкнулась от забора. Когда она парила в воздухе, она махнула рукой, чтобы открыть меню, затем нажала кнопку переключения снаряжения.

Рюкзак, который её защищал, исчез, как и Ворпальные Кролики и их кобуры. Когда она приземлилась, перед её глазами формировался P90.

Знакомая форма была смесью прямых линий, изогнутых линий и ещё каких-то линий, которые она не могла описать. Можно было бы сказать, что у него функциональная красота, а можно и не сказать, но в любом случае, это была форма, которая очень нравилась Лленн. Он также был розового цвета, который она выбрала для покраски.

У меня даже нет двадцати секунд!

Лленн схватила P90 и отправила первую пулю в патронник, потянув и отпустив рычаг заряжания.

Виви слабо спросила:

— Пытаешься что?

Вертикальные прутья были расположены на расстоянии около фута друг от друга. Три последовательных прута пронзили Виви.

Вот так, Пиночка! Покажи свои лезвия! Или клыки! Или что угодно!

— Поняла! Дай мне с этим разобраться! — сказал P90 своим энергичным, мальчишеским голосом.

Лленн направила оружие на один из прутьев. Если бы она прижала его прямо к металлу, пуля могла бы отскочить обратно, поэтому она оставила несколько дюймов расстояния.

Братта-ратта-ратта-ратта-ратта-ратта!

P90 впервые в этой игре выплюнул огонь, и столкновение пуль с металлическими прутьями посыпало искрами. Пули были очень маленькими и лёгкими, менее одной десятой унции, но при доставке на сверхзвуковой скорости даже металлический прут страдал. И это было пятнадцать пуль в секунду.

Пистолет стрелял так быстро, что выстрелы звучали как один непрерывный звук. Пустые гильзы сверкали, вылетая из нижней части пистолета, затем снова сверкали, исчезая из игры. При каждом попадании прут сгибался и деформировался, пока, наконец, не сломался пополам.

— Один готов!

Лленн проверила счётчик боеприпасов в правом нижнем углу своего зрения. P90 имел ёмкость магазина в пятьдесят патронов, и оставалось ещё более тридцати выстрелов. Она взялась за следующий прут.

[[image:/storage/reader-images/27e6a3d867de18c3a35f036de1d7ef953dd2b663.png]]

Ещё одна очередь автоматического огня.

Пиночка зарычала. Искры и гильзы разлетались вокруг. Она начала понимать, как это делать. Второй прут сломался довольно легко.

— Второй готов!

Наблюдая с высоты десяти футов, Виви спросила её:

— Тебя научили этому в инструкции?

— Нет!

Лленн продолжала, решив использовать все пули в своём магазине. Была третья серия искр и выстрелов. Извините за помеху, все, кто работает рядом. Почти готово.

— Готово!

Третий прут сломался. Осталась только горизонтальная перекладина.

Не было времени обращать внимание на окружение. Лленн провела молниеносную замену магазина, увеличив счётчик боеприпасов P90 до пятидесяти одного. Пятьдесят в магазине — одна в патроннике.

Она прислонила P90 к плечу и затем быстро взобралась обратно к Виви. Это было раздражающе, что даже после слома корней колонн горизонтальная перекладина всё ещё держала их крепко на месте.

— Сколько осталось?

— Десять процентов, может быть?

Поняв это, Лленн использовала пустую левую руку и ноги, чтобы удерживать равновесие, затем использовала P90 правой рукой для стрельбы.

Она начала с правой стороны перекладины. Выстрелы и искры разлетались, вырывая куски из двухдюймовой перекладины, которая в конечном итоге сломалась.

— Ого!

— Ург!

В следующий момент верхняя часть забора согнулась вниз вместе с Виви. Лленн осталась висеть, удерживаясь только левой рукой, в то время как Виви и кусок забора висели под углом, но недостаточно далеко, чтобы сломаться с другого конца.

— Ах ты...

Забор был заклятым врагом Лленн, её самым большим противником в Squad Jam на сегодняшний день. Она вытянулась правой рукой и смогла направить дуло пистолета на место, где была согнута горизонтальная перекладина.

— Получай это!

Она стреляла и стреляла.

Ей нужно было всё её внимание, чтобы удерживать отдачу под контролем, так чтобы пистолет всё ещё был направлен на цель. Это была очень неустойчивая поза, поэтому несколько пуль просто исчезли в тумане и дальше.

Мир был полон искр, выстрелов и гильз, пока горизонтальная перекладина внезапно и милосердно не потеряла свою цель.

— Хья!

Виви освободилась от перекладины — и попала в объятия гравитации.

Она начала свободное падение с высоты трёх метров вместе с застрявшим в ней забором.

О, нет, она может умереть от падения! подумала Лленн в ужасе, повиснув на заборе одной рукой. Но уже было слишком поздно для этого. В любом случае, другого выхода не было.

Не умирай, по крайней мере!

Виви падала к земле, перевернувшись горизонтально, с металлическими прутьями, застрявшими в её животе и ноге.

— Ого, там!

Она приземлилась в крепкие объятия, принадлежащие крепкому голосу. Так как она не смотрела вниз или вокруг, Лленн не видела игрока, который бежал к ним. У неё не было никакого представления.

Затем она увидела, кто это был: кто-то, кого она надеялась увидеть.

— Босс!

— Эй! Вы пережили серьёзное испытание!

Внизу была обезьяна с косичками, одетая в пятнистый зелёный камуфляж, смотрящая вверх на Лленн с улыбкой, которая могла бы заставить маленьких детей заплакать. Её фирменное оружие, бесшумная снайперская винтовка ВСС Винторез, было перекинуто через спину.

— Вот так, — сказала она, и движением, как при подъёме ребёнка, одной рукой подняла Виви и другой вынула копья, пронзившие её. Это было похоже на то, как вытаскивают шампуры из куска жареной курицы.

Через несколько мгновений все три копья были вынуты, и она аккуратно положила Виви на землю.

Виви посмотрела вверх на огромную обезьяну с земли и сказала:

— О, спасибо. Никогда не видела, чтобы моя полоса очков здоровья была так близка к пустой. Спасибо вам обоим.

Тот факт, что она не умерла, означал, что её очки здоровья перестали уменьшаться. Благодаря аптечке, они, на самом деле, восстанавливались. Если только она не получит новые повреждения — например, если Босс перевернётся на неё и раздавит её, в таком случае она может умереть — Виви будет в порядке.

— Я так радаааа! — завыла Лленн, спрыгивая с вершины забора и внимательно следя за тем, чтобы случайно не приземлиться на Виви.

Но прежде чем она приземлилась, она заметила мужчину вдали, держащего швейцарскую штурмовую винтовку SIG SG 550 и кричащего:

— Счастливчик яяя!

Мужчина, одежда и лицо которого были знакомы, выделялся на фоне густого тумана примерно в двадцати метрах, указывая на них своим оружием. Он, должно быть, услышал выстрелы Лленн, подумал, что это битва, и подкрался поближе, чтобы увидеть.

Поскольку все трое были заняты и не могли контратаковать, он, должно быть, встал, чтобы удобнее целиться.

Учитывая, что одна из его трёх целей стоила невероятных денег, неудивительно, что он чувствовал себя удачливым.

Я поняла. Я действительно, действительно поняла. Но несмотря на точность её мгновенной догадки, Лленн не смогла контратаковать. Он начал стрелять, прежде чем она смогла прицелиться и выстрелить из P90. Он собирался изрешетить её, Босса и Виви пулями и выбить всех троих из SJ5.

Не могла бы ты хотя бы сначала убить меня? молилась Лленн.

Поскольку она была самой маленькой целью, возможно, он промахнётся по нескольким выстрелам, так что Босс действительно успеет что-то сделать — если не при жизни Лленн, то после её смерти. Она упала на землю, глядя в дуло ружья, которое мужчина собирался выстрелить в неё.

— Харк!

Он внезапно отшатнулся назад и упал на землю. Она могла видеть светящуюся красную точку на его лице, что ясно указывало на то, что он был застрелен.

Бинг. Метка DEAD мгновенно появилась над местом, где он упал. Это был смертельный выстрел в голову.

Очень хорошо сделано.

Это была не очень весёлая игра, если люди сразу же умирали, поэтому диапазон мгновенных убийств в GGO был довольно узким. Это, конечно, зависело от мощности использованной пули — но для обычной штурмовой винтовки невозможно было бы доставить такой мгновенный смертельный выстрел, даже не дав возможности нажать на курок в ответ, если ваш выстрел не прошёл прямо через ствол мозга.

Но откуда это пришло? Кто это сделал? Я не слышала никаких выстрелов, подумала Лленн, опуская свой P90.

— О. Так это вы, — сказал знакомый голос мужчины позади неё.

Лленн повернулась и сопоставила звук с лицом, которое увидела.

— Ооо!

Стоя примерно в двадцати метрах, окутанный лёгким слоем тумана, был мужчина, державший штурмовую винтовку Steyr STM-556 с глушителем и гранатомётом. Он носил зелёный камуфляж с блочной геометрической схемой и нашивкой черепа с ножом во рту на плече: лидер своей команды, Дэвид.

Было 13:32.

Четверо из них — Лленн, Виви, Босс и Дэвид — находились на втором этаже огромного кирпичного особняка, в который ранее была взорвана Лленн.

Для их текущих нужд это было довольно уютное место. Стены были все из прочного кирпича, что делало их труднопробиваемыми для пуль. Даже кирпичи бы откалывались при последовательных выстрелах, так что это не было абсолютно безопасно. Но стена из нескольких слоёв кирпича не пропустила бы никакую начальную пулю, ни вторую, ни третью. Хотя сверхмощная противотанковая винтовка или винтовка против материальных целей, вероятно, справилась бы.

Если бы это было типичное деревянное здание, как в Америке, стены были бы очень тонкими. Пули винтовки пронзали бы структуру с первого выстрела.

Благодаря GGO, Лленн узнала, что нахождение в доме или транспортном средстве не делает тебя безопасным от военных винтовок. Это было знание, которое она не знала, как использовать в реальном мире.

Кроме того, это было двухэтажное здание, так что у них был вид на несколько метров выше, чем у кого-либо ещё.

Туман все ещё был густым, и трудно было понять, что находилось на расстоянии более тридцати метров. Тем не менее, иметь лучшее видение и вертикальность, чем на земле, было неоспоримым преимуществом.

В бою у того, кто имеет возвышенность, было подавляющее преимущество. Это было что-то, что Лленн узнала в GGO. Опять же, не что-то, что она знала, как использовать в реальной жизни.

Четверо из них были в разных комнатах.

Были комнаты, выходящие на север, юг, восток и запад на втором этаже, так что каждый взял одну. Босс была в восточной комнате, Виви в западной, Лленн в южной, а Дэвид в северной.

Они смотрели из окон, покрывая каждое из основных направлений. Интерьер дома был в беспорядке, настолько, что было трудно представить, что здесь когда-то кто-то жил, но пол был прочным.

Когда они все заняли свои места и могли подтвердить, что снаружи ничего необычного не происходит, Виви сказала:

— Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас троих. Лленн за отличную идею, Ева за хороший лов и Дэвид за превосходный выстрел в голову.

Её голос был мягким и искренним. Конечно, все они использовали комм, который они подключили друг к другу.

— Пожалуйста, — бодро ответила Лленн.

— Верите или нет, я хороша в ловле людей. Рада, что это пригодилось, — счастливо сказала Босс; в реальной жизни она была гимнасткой.

— Слушайте... так уж получилось. Вам не нужно меня благодарить, — сказал Дэвид, отказываясь от её благодарности. Но он явно был доволен. Он просто не мог скрыть свои истинные чувства.

— А теперь, что касается сканирования, — продолжил он.

Две минуты назад прошло третье спутниковое сканирование, и только он его видел. Лленн и Босс были слишком заняты охраной Виви и сосредоточены на окружении, так как одна пуля, или даже хороший касательный удар, могли бы её убить.

— В радиусе двух километров от нас не было никаких точек лидеров. Конечно, это не означает, что врагов так близко нет. Остались тридцать точек, что означает, что ни одна команда ещё не была полностью уничтожена. На самом деле, ни одна из точек лидеров особо не двигалась.

Интересно, интересно.

Это сказало Лленн, что Босс не была лидером SHINC. Вероятно, это была Таня, самая быстрая.

Дэвид также передал роль лидера кому-то другому. Вероятно, он решил, что хочет быть свободным солдатом, чтобы помогать обманывать противников и устраивать засады.

Лленн держала свой P90 — с полным боекомплектом — прислонённым к окну, внимательно наблюдая за землёй снаружи. Её очки здоровья восстанавливались благодаря использованной аптечке. Это должно было вернуть её обратно до 100 процентов. И никто из её товарищей не был мёртв.

— Ты лидер LPFM, верно? Так что они знают, что ты здесь. Но это неплохое место, — сказал Дэвид. И он был прав.

Если ты собираешься остаться на месте и защищать позицию, это было отличное место для выбора. С несколькими исключениями в отношении врагов.

— Если снова появится один из тех взрывоопасных психов, мы пропали, — сказала Босс.

Да, эти ребята. Из-за густого тумана было невозможно держать их на большом расстоянии от себя. И как только они были близко, они были неуязвимы. У DOOM всё ещё оставалось до пяти членов.

— Даже так, давайте подождём здесь, пока Виви не придёт в норму, — добавила Босс.

Пока она восстанавливалась, оставшиеся очки здоровья Виви всё ещё были низкими, и было бы опасно выпускать её на открытое пространство.

— Согласна! — сказала Лленн.

— Понял, — сказал Дэвид.

— Спасибо вам всем снова, — сказала Виви.

Так четверо из них согласились укорениться и следить за периметром. Они собирались держать оборону.

С определённой стратегией и защищённой позицией, Лленн пошла дальше и спросила то, что хотела узнать.

— Босс, чем вы, ребята, занимались?

— Ну, как только были раскрыты эти дерьмовые правила, мы планировали только выживание. Мы сказали: "Давайте оставаться на месте и прятаться до двух часов, независимо от всего." На самом деле, я приказала команде это сделать. Я начала с этого жилого квартала.

— О, понятно.

Это сказало Лленн, что стартовая точка Босса не была так далеко от её собственной. Их объединённые данные карты, которые появились, как только они стояли рядом друг с другом, доказали это. Единственное, что добавилось к карте Лленн, это ещё немного информации о районе.

Она также получила данные карты от трёх игроков, которые пытались её сбить, но у неё всё ещё было менее 10 процентов карты в целом.

Несмотря на то, что она знала, что находилась довольно близко к Лленн, Босс была достаточно дисциплинированной, чтобы придерживаться своих слов и оставаться на месте. Ведь если бы она погналась за Лленн и погибла, это было бы зря. И учитывая, насколько быстро Лленн, они могли бы просто пройти мимо друг друга в тумане, не осознав этого.

— С самого начала я поставила несколько стульев на заднем дворе одного из этих домов и спряталась. И через двадцать минут кто-то действительно прокрался внутрь.

— И это был Дэвид?

— Нет. Это был один из парней из команды всеоптических прицелов, которые постоянно участвуют в Squad Jams. Я думала, что убью его, но он не подходил в такое положение, где я могла бы вытащить оружие и прицелиться. Я могла бы использовать пистолет, но не хотела шуметь. В конце концов, он просто начал стоять у окна и устроился там. Это было настоящее мучение.

Она могла бы убить его одним выстрелом из Винтореза, бесшумной снайперской винтовки, не привлекая внимания, но только если бы смогла прицелиться в него.

Дэвид объяснил:

— По какому-то странному стечению обстоятельств, я оказался очень близко. И по совпадению, я увидел, как он прячется там. Я вошёл и тихо ликвидировал его — и в следующий момент мы с Евой уже пристально смотрели друг на друга в одной комнате.

— Понятно.

Так что это было похоже на то, что произошло с Лленн и Виви. На таком близком расстоянии это было бы взаимное убийство в лучшем случае. Так что в такой ситуации лучше объединиться с кем-то, кого ты уже знаешь как талантливого.

— Я не планировала объединяться ни с кем, и сказала своим товарищам по команде то же самое — но я не хотела умирать, прежде чем смогу встретиться с ними... И когда я увидела, как Ева пристально смотрит на меня с гранатой, привязанной к её лбу, всё, что я могла сделать, это цокнуть языком с отвращением.

— Это не казалось правильным отношением к даме, — радостно сказала Босс.

Если бы Дэвид выстрелил в неё, сверхбольшая плазменная граната взорвалась бы и взорвала весь дом.

Босс продолжила:

— Мы просто собирались ждать до двух часов, но этот огромный взрыв разрушил большую часть дома. Нам следовало бы с самого начала учесть эту команду бомбардировщиков. Если бы я только выбрала кирпичный дом, чтобы спрятаться. Не могу поверить, что забыла старый урок из "Трёх поросят".

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Лленн.

— Так что, как только мне удалось выбраться из-под обломков, я услышала, как P90 стреляет, как сумасшедший. Я поняла, что это, скорее всего, ты, и осторожно приблизилась, пока не увидела тебя.

— Интересно!

Хорошо, что дом, в котором они прятались, был только наполовину разрушен. Если бы они были ближе к центру взрыва, их бы стерло вместе с домом или раздавило под обломками, и на этом бы всё закончилось для обоих.

Кроме того, Лленн и Виви могли бы застрелить тот мужчина, и это бы тоже поставило точку для них.

Дэвид сказал:

— Знаю, что немного поздно для этого, но... на первый час этого Squad Jam есть только два реальных варианта: либо ты ничего не делаешь и прячешься сам, либо находишь кого-то случайного и временно объединяешься.

— Верно. И трое лучше, чем двое, так что четверо лучше, чем трое, верно? — сказала Виви. Лленн и Босс поняли, о чём они говорили.

— Отлично, — сказала Босс с ухмылкой, её голос был глубоким и угрожающим. — Мы четверо не можем придраться к навыкам друг друга.

— Нет, нет, нет! Конечно, нет! — искренне настаивала Лленн.

Остальные трое были среди самых крутых игроков в Squad Jam. Если уж на то пошло, Лленн была самой слабой из четверых.

Её наручные часы показывали 13:35.

В следующие двадцать пять минут они могли справиться с любыми испытаниями, которые бросит им этот мерзкий спонсор, и выжить, без проблем.

И после всего... наша настоящая битва начинается в два часа! SJ5 начинается в два часа. Мы просто пришли немного раньше, вот и всё.

— Хорошо. С этим решением... давайте... останемся здесь и продолжим делать то, что делаем, — сказал Дэвид, осознав с запозданием, что у него закончились способы закончить это предложение.

Лленн не возражала. Разместиться на верхнем этаже прочного здания с глазами, смотрящими во все четыре стороны, было огромным преимуществом. За исключением против винтовок против материальных целей. И смертников.

Однако, была одна причина для беспокойства: она сама.

— Но моё местоположение будет известно в сорок и пятьдесят минут. Я знаю, что притворялась, что не участвую. Но, возможно, некоторые люди не знали о нашем трюке.

— Ну, мы ничего не можем с этим поделать, — сразу сказала Босс. — Если это произойдёт, мы просто используем тебя как метку, чтобы приманить болванов поближе. Какой хороший друг.

— Вот и всё. Я восстановлюсь до шестидесяти процентов. Но до тех пор, позвольте мне взять на себя второстепенную роль, — сказала Виви.

Она использовала свою вторую аптечку. Даже с этим её здоровье всего лишь немного не дотягивало до 60 процентов, и это будет через три минуты. У неё осталась только одна после этой. Это был серьёзный удар в самом начале.

Дэвид сказал:

— У тебя есть глушитель, Лленн? Установи его на свой P90.

— О! Принято!

Это был первый раз, когда он дал ей тактические инструкции, но она не собиралась жаловаться.

Лленн достала цилиндр из своего инвентаря и прикрепила его к дулу своего P90, чтобы предотвратить распространение звуков боя. Как и пистолет, он был, конечно, розового цвета.

Помимо подавления звука, глушитель также скрывал вспышку дула оружия. Это усложняло врагам её обнаружение, даже при стрельбе в тумане. Однако линии пуль всё равно были видны.

Конечно, такой удобный предмет не обходится без недостатков.

Во-первых, это был просто дорогой предмет. А установка его снижала точность оружия.

Но самое главное, он увеличивал длину ствола, делая оружие менее мобильным. Это была наименее любимая часть глушителя для Лленн, так как одна из причин, по которой она выбрала P90, была его короткая длина.

Лучше всего было установить его, пока они забаррикадировались здесь. Она решила поступить правильно и оснастить предмет.

Она чувствовала себя гораздо увереннее, окружённая товарищами.

Лленн подумала: В этот момент, с этой группой, я чувствую, что могу легко выжить до двух часов. Сначала я объединилась с Виви, и несмотря на некоторые неудачи, мы выжили, а затем мы объединились с Дэвидом и Боссом, двумя более мощными игроками...

Я действительно везучая девушка.

Именно в тот момент Босс зашипела:

— Вражеская атака!

Босс была у восточного окна. Лленн смотрела на юг, поэтому она передвинулась вдоль подоконника и приняла такую позу, чтобы смотреть в том направлении. К сожалению, из-за конструкции дома и угла, она не могла видеть врага.

— Два игрока бегут с востока. Ни один из них не выглядит товарищем по команде. Я не вижу никого другого. Они пытаются попасть внутрь этого дома. Я буду стрелять, — доложила Босс, оперативно предоставляя точную информацию остальным.

Если они не из одной из наших четырёх команд, тогда уничтожьте их, подумала Лленн.

— Огонь. Двое убиты, — доложила Босс.

Благодаря бесшумному Винторезу, Лленн не услышала ни звука.

Конечно, это означало бы, что никто другой не понял, что они прячутся в здании. Да, это всё ещё был секрет.

Винторез имел переключатель режимов стрельбы, который позволял использовать автоматический огонь. Хотя дальность была ниже, его можно было использовать как бесшумную штурмовую винтовку, если захотеть.

Босс, должно быть, включила его на полный автомат и обрушила град пуль на двух приближающихся. Лленн имела ужасающую встречу с этим оружием в SJ1, но было прекрасно иметь его на своей стороне.

Облегчённая, Лленн снова проверила свои часы: 13:38.

Ещё немного рано, но, думаю, я приготовлюсь проверить следующее сканирование, подумала она спокойно, перед тем как здание затряслось.

— Хееп!

Какой-то взрыв потряс кирпичное здание. Звук взрыва наполнил комнату.

— Гранатомёт! — сказала Босс. — Он приземлился под моей комнатой. Я не вижу, кто...

Стрельба заглушила её голос. Это был яростный шум пулемёта, который заполнил весь мир. Такие тяжёлые и близкие звуки могли исходить только из пулемёта калибра 7.62 мм.

— Ага! Отступаю! — воскликнула Босс. Её тон заставил Лленн наконец осознать, насколько серьёзна ситуация.

Пулемёт бил по восточной стороне здания, казалось. Лленн могла почувствовать легкие вибрации из своей комнаты.

— Нужна поддержка?

— Нет! — сказала Босс. — Не высовывайся на восток!

— Подожди! — сказала Виви в панике, что было необычно для неё. — Это наш Синохара! Это M60E3!

Уф! — подумала Лленн.

— Уф! — закричал Дэвид.

— В любом случае, мы не можем ответить ему. Сделайте что-нибудь! — взмолилась Босс.

Если это кто-то из ZEMAL, то его пулемёт был бы подключен к системе загрузки рюкзака. Это дало бы ему около тысячи пуль, которые он мог бы стрелять подряд.

Он не мог стрелять так долго из-за перегрева ствола, но у ZEMAL было больше практики в замене стволов, чем в мытье своих лиц. Он мог сделать это мгновенно.

Хотя Лленн не могла видеть ситуацию, она могла представить её в своём воображении.

Босс пряталась в своей комнате, которая в этот момент была под градом пуль. Синохара, должно быть, увидел линии её пуль, когда она стреляла в двух других игроков. Он, должно быть, подбежал сразу за ними.

Благодаря кирпичной конструкции, пули не сразу попадали во все углы комнаты, но с такой скоростью стрельбы невозможно было выглянуть из окна или высунуть оружие, чтобы ответить.

Это плохо!

И даже если бы она могла стрелять в ответ, ей не следовало бы. Ведь Синохара был товарищем Виви по команде.

Если бы только она была на восточной стороне, она могла бы использовать инфракрасный стробоскоп на вершине своего пончо, чтобы показать Синохаре, что она не враг, и он не открыл бы огонь. Какое невезение.

Если бы у неё была машина времени, она могла бы защитить восточную сторону, всего лишь несколько минут назад.

— Я пойду! — сказала Виви.

Лленн не могла её видеть, но она, должно быть, пересекала дом с западной стороны. Лленн была на южной стороне, что было ближе к Босс. Она подумала, может ли ей пойти, ведь она была быстрее. Если бы она смогла как-то показать стробоскоп, Синохара должен был бы прекратить стрельбу.

Но так как Виви уже шла, она решила не вмешиваться.

Стрельба продолжалась.

Она должна была следить за новыми врагами с южной и западной стороны, теперь, когда Виви больше не прикрывала их.

Не переживай, Виви решит эту проблему, подумала Лленн, но затем у неё появилась другая мысль. Подожди, гранатомёт? Это же сказала Босс в первую очередь, верно? Первое вибрация была от гранаты?

— Виви! У Синохары есть гранатомёт?

— Нет. Думаю, он объединился с кем-то, — сказала Виви. Конечно, она была достаточно умна, чтобы догадаться об этом.

Синохара, вероятно, образовал тандем или, возможно, трио с кем-то, у кого был гранатомёт. Но если они покажут Синохаре стробоскоп, атака, скорее всего, остановится. Он скажет своему компаньону не атаковать своего товарища по команде, и если это будет приличный игрок, он выполнит его просьбу и тоже остановится.

— Дошла! — сказала Виви. Она вошла в комнату Босса. Этот ужасный треск пулемёта скоро прекратится. Пожалуйста, пожалуйста, пусть он остановится. Пусть Синохара не стреляет в Виви! горячо молилась Лленн. Это было бы слишком трагично, чтобы поверить. И вот, как по волшебству, M60E3 перестал стрелять. Мир замолчал. В этой новой, внезапной тишине Виви закричала:

— Синохара! Поднимайся сюда! Лленн услышала её через наушник в левом ухе и через воздух в правом. Видимо, у неё были впечатляющие лёгкие.

А затем, ещё громче:

— Оооооо! Лидер! Вы там?! Я так извиняюсь за то, что стрелял по вамууу! Голос Синохары звучал даже громче, чем у Виви.

Лленн почувствовала огромное облегчение. По крайней мере, трагедий от дружественного огня не будет.

— Я иду туда сейчас! — продолжал Синохара, подходя всё ближе. Лленн украдкой посмотрела из окна и увидела, как из тумана к юго-востоку от здания появляется фигура. На всякий случай она направила свой P90 на него, но следила, чтобы палец не касался спускового крючка.

Конечно, человек, выходящий из тумана, был Синохара, член ZEMAL с чёрными волосами и повязкой на голове, как герой определённого боевика. Он поспешил, обходя обломки других взорванных домов.

— Я так извиняюсь, Лидер! Я следил за двумя другими игроками и думал, что они сбежали в этот дом!

— Нет, мы их победили.

— Понял! Можете ругать меня сколько угодно потом!

Ага.

Синохара объединился с тем, у кого был гранатомёт, и преследовал двух игроков, которых только что убила Босс. Он не заметил, что они умерли, поэтому просто предположил, что кто бы ни находился внутри дома, был его врагом, и начал стрелять.

Очевидно, эти два игрока бежали, чтобы спастись от Синохары и его друга. Это было понятно.

Синохара поспешил к зданию, где Лленн могла его видеть. Он был в зелёной флисовой куртке и чёрных боевых штанах, униформе своей команды. Его пулемёт M60E3 был прикреплён к металлическому серебристому ремню, который проходил к его рюкзаку.

Это означало, что команда из четырёх человек только что получила отличного, мощного пулемётчика. Их шансы на выживание до двух часов мгновенно возросли. И к тому же в комплекте был гранатомёт, что было ещё лучше!

Ах, как я рада, подумала Лленн, в тот момент, когда Синохара взорвался.

— А?

Взрыв отбросил Синохару вперёд. Граната взорвалась прямо позади него и швырнула его в воздух, хотя она не видела её до взрыва.

— Нвааа! — закричал он, летя по воздуху, как наблюдала Лленн, и врезался головой в кирпичную стену первого этажа дома. После этого он не двигался.

Система, должно быть, рассчитала, что он сломал шею, потому что — бинг — метка DEAD ярко светилась над его телом.

Один член команды ZEMAL: мёртв.

— ...

Если Лленн была ошеломлена тем, что только что произошло, то Босс и Виви, которые видели то же самое, тоже были ошеломлены.

— Что случилось? — спросил Дэвид, который наблюдал за северной стороной и не мог видеть, что произошло.

Лленн честно сказала ему:

— Спутник Синохары попал в него гранатой из тумана... Он мёртв. Другого способа сказать это не было.

Очевидно, они имели дело с кем-то, у кого не было ни капли чести.

— Понятно... настоящий псих, да? — сказал Дэвид, тихо злясь.

Босс сказала:

— Кто бы это ни был, у него нет ни капли самурайской чести в костях... Если я увижу хоть мельком, я выстрелю. Не пытайтесь меня остановить!

Никто не спорил с ней. Они даже не комментировали самурайскую часть.

Было страшно, что Виви ничего не сказала. Очень страшно.

Она глубоко заботилась о своих товарищах по команде, так что её внутренности должны были кипеть от ярости.

Я рада, что не нахожусь в одной комнате с ней, подумала Лленн, но не сказала вслух.

А затем — О... подожди..., подумала Лленн, но не хотела думать.

Кто бы использовал гранатомёт, чтобы выстрелить в кого-то, с кем только что работал, в спину, и не задумался бы дважды? Она могла представить хотя бы одного такого человека.

Да, могла.

О…пожалуйста…нет…

Её пульс поднялся так быстро, что она боялась, что Амусфера может отключиться. Её сердцебиение участилось.

О нет, о нет, о нет, о нет, о нет…

Нет, этого не могло быть.

В конце концов, М дал чёткие инструкции. "Просто прячься. Никуда не иди," — сказал он. Он дал ей тактические приказы.

Но…

Она бы совершенно проигнорировала план, если бы было что-то, что казалось бы более весёлым…

Да, она бы так и сделала…

Да, я могу себе это представить…

Сколько лет я её знаю?

Я знаю это о ней.

Но, пожалуйста—! Пусть это не будет правдой!

Как будто в ответ на крик сердца Лленн, из тумана раздался мстительный голос.

— Вииивииии! Ты суууука! Пора отвечать за годаааа твои преступленияяяяя!

— О нет, — посетовала Лленн, глядя в небо.

— Это матч местиииии! Сто лет в созиданииииии! Я использую свои плазменные гранаты, чтобы взорвать весь этот дом с этой плааааааанеттыыыыы!

Это был голос Фукадзиро.

Продолжение следует…

Десятиминутная резня снова

— Вивиии! Ты такая сукаааа! Пора ответить за гоооды свои преступления!

— О, нет, — с сожалением сказала Лленн, глядя на небо.

— Это матч реванш! Сто лет в процессе создавания! Я использую свои плазменные гранаты, чтобы взорвать этот дом с лица зееемлиииии!

Это был голос Фукадзиро.

Это была она, в конце концов.

Да, я знала, что это она. Я знала, что это она.

Было трудно понять, как такой маленький телом человек, как Фукадзиро, могла издавать такой громкий голос.

— Есть ли плохие маленькие Виви в доме?!

Кто ты, демоон?! — выкрикнула про себя Лленн.

Внезапный всплеск мозговой активности заставил её мозг снова работать.

Что делать? Как мирно разрешить эту ситуацию?

Ответ был прост.

Я не могу.

С Фукадзиро здесь, не было никакой возможности, что пятеро из них могли бы наслаждаться SJ5 вместе, весело смеясь. Это было безнадёжно.

Так что в свой коммуникатор она сказала:

— Все, покинуть здание! Бегите!

Это было обращено ко всем её текущим товарищам по команде: Виви, Боссу и Дэвиду.

Её команда едва не заглушил звук гранат, взрывающихся о дом. Последовательные взрывы раскачивали стены здания.

Это были обычные гранатные снаряды. Они разбрасывали осколки, предназначенные для мягких целей, в радиусе около трёх метров. Крепкое кирпичное здание, как это, не рухнет от пары таких ударов.

Но плазменные гранаты — это другая история.

— У Фуки двенадцать плазменных гранат! Как только она израсходует обычные гранаты, она перезарядит и выстрелит всё, что у неё есть!

Они создадут синий плазменный взрыв с радиусом девять метров — диаметром восемнадцать — который уничтожит всё в пределах его досягаемости. Если она выстрелит двенадцать таких гранат подряд, верхний этаж дома исчезнет вместе с первым этажом. Останется только фундамент.

Где бы ни была Фукадзиро, большой злой волк, она, вероятно, имела смутный вид на дом сквозь туман. И с её навыком Бомбардировки она могла легко взорвать смутную цель на таком расстоянии.

Взрывы продолжали греметь. Это было доказательством того, что Фукадзиро была более чем счастлива опустошить шестизарядную ёмкость своих двух MGL-140.

MGL-140 поворачивался, чтобы переместить вращающийся магазин, и это занимало столько же времени и усилий, чтобы вытолкнуть неиспользованную гранату, сколько и пустую гильзу после выстрела. Фактически, на стрельбу всех гранат ушло бы больше времени, но она всё равно продолжала. Такова была жизнь Фуки: мужественная. Э-э, женственная.

Но благодаря этому, людям внутри дома дали драгоценные лишние секунды, чтобы спасти свою шкуру.

— Выход на запад! — крикнул Дэвид, всё видя и понимая.

Он, вероятно, выпрыгнул из окна в своей комнате. Чем лучше игрок, тем меньше у него колебаний, когда его жизнь на кону. Мгновенное, мгновенное решение.

— Лленн, что нам делать?! — прошипела Босс на ухо Лленн. Это был простой вопрос, но Лленн понимала его суть.

Фукадзиро была товарищем Лленн, а Босс помогала LPFM. Обычно в такой ситуации только Босс могла что-то сделать.

Она должна была немедленно убить Виви и бежать на восток с Лленн, чтобы они могли воссоединиться с Фукой. Это был бы самый благоприятный исход.

Иначе говоря, Босс спрашивала:

Мне просто убить Виви? Она крепкая, и ZEMAL под её руководством — плохие новости. Учитывая, что, вероятно, произойдёт в SJ5, это может быть лучшим исходом. Это было бы оооочень легко сейчас...

Понимая её смысл идеально, Лленн незамедлительно ответила:

— Обе, убирайтесь из здания прямо сейчас! Я тоже выйду с западной стороны!

— Поняла! Вперёд, Виви! — сказала Босс, побуждая другую женщину.

Лленн вышла из своей комнаты в коридор. Она двигалась на запад, когда услышала громкие шаги позади себя, скорее всего, от Босс и Виви, но она не могла повернуться, чтобы проверить. Если Виви выстрелит ей в спину, она этого не увидит.

Но если она это сделает, Босс выстрелит в Виви следующей. Но Виви не сдастся без боя. Она будет сопротивляться, и всё превратится в хаотичное столкновение.

Если ты выстрелишь в меня, так тому и быть, но, пожалуйста, не стреляй, если можешь этого избежать! — молилась Лленн.

В конечном итоге выстрела не было. Лленн поспешила в западную комнату, где первоначально была Виви, пролетев через ветхую спальню.

Она перепрыгнула через раздавленную, гнилую кровать, прыгнув к разбитому окну, и выбросила себя через него в открытый воздух.

Игроки GGO без колебаний прыгают из окон второго этажа, высота падения составляла около трёх-четырёх метров. Она приземлилась и сделала кувырок вперёд, держа свой P90 на груди. Падение практически не нанесло ущерба. Все в игре делают это постоянно, до такой степени, что нужно быть осторожным, чтобы случайно не сделать это в реальной жизни.

Сразу после того, как Лленн оправилась от кувырка, она увидела, что Виви всё ещё в воздухе. Босс была в окне позади неё.

Пожалуйста, успейте вовремя! — молилась Лленн, и побежала, надеясь убежать как можно дальше от дома.

Она оглянулась через плечо, когда пробежала около девяти метров, и увидела, что ярость Фукадзиро действительно обрушивается на здание.

— О нет…

Большие голубые сферы расцветали над домом — бомбардировка плазменными гранатами.

Это была атака в стиле Фукадзиро, очень в стиле Фукадзиро. Она выпустила полный комплект из двенадцати плазменных гранат, свою максимальную огневую мощь, не задумываясь о долгосрочных последствиях.

Странные, вздувшиеся голубые формы поглощали большой кирпичный дом, буквально превращая его в пыль. Цель Фукадзиро была безошибочной. Она была невероятным стрелком с этими гранатомётами, но это было не время восхищаться навыками.

Смешение кирпичей не выдержало силы научно-фантастических плазменных взрывов. Кирпичи разлетелись в пыль, практически возвращаясь в землю.

Виви и Босс бежали так быстро, как только могли их ноги, на фоне этого видения разрушения. Вечно спокойная Виви на самом деле искажала лицо от отчаяния, а глаза Босс были так широко раскрыты, что были белыми по краям, делая её похожей на персонажа из комиксов.

Побег за свои жизни оправдался, потому что они остались целыми, но это не защитило их от взрывных волн.

— Ааах!

— Дваа!

Их ударило сзади и бросило прямо на Лленн.

— Ип!

У неё не было времени уклоняться, поэтому тела Виви и Босс, значительно больше, врезались в Лленн.

— Хя!

— Гвуф!

— Эээк!

Все трое зрелищно перекувыркнулись по тёмной земле во дворе особняка.

— Еее…

Лленн открыла глаза, став похожей на человеческий блинчик. Единственное, что она видела — это спина Босс, широкая и плоская, как авианосец. Босс приземлилась лицом вниз и придавила нижнюю часть тела Лленн.

Сегодня меня явно много раз сбивали с ног, подумала Лленн, проверяя свои хитпойнты на дисплее в углу. Она потеряла небольшое количество хитпойнтов.

Она была теперь ниже 70 процентов, поэтому решила быть умной и просто взять аварийный медкомплект.

Лленн только подняла голову с этой мыслью, когда увидела, что круглый ствол пистолета направлен прямо между её глаз.

Это был дуло лёгкого пулемёта RPD, всего в двух метрах от её лица.

— Ну, это проблема, — сказала красивая владелица пистолета. Вопреки тому, что предполагал её комментарий, она выглядела абсолютно спокойной и уверенной. Не было ни малейшего намёка на ярость из-за убийства одного из её драгоценных товарищей по команде.

Она была очень, очень спокойна.

Её глаза не были сморщены в улыбке. На её губах была лишь слабая тень веселья.

Ох, как мило. Это то, что называют "архаической улыбкой", верно? Она выглядит ещё лучше на красивой женщине.

Что делает её такой пугающей!! — Лленн вскрикнула про себя, но не произнесла вслух.

Вместо этого она произнесла фразу, которую была готова сказать:

— Если наши товарищи по команде, находящиеся в других местах, стреляют друг в друга, не зная о нас, то не стоит винить друг друга… верно?

Это были слова Виви, сказанные не так давно. Идеальная цитата, слово в слово. То, что не думаешь, что нужно запоминать.

Но Лленн подумала: Если я не скажу это сейчас, я могу быть мертва.

— ...Ладно. Не будем винить друг друга. Кроме того, я не хочу, чтобы все мы здесь погибли, — сказала Виви, поднимая своё оружие.

— Хм? — ответила Лленн. Что-то привлекло её внимание.

— Согласна, — сказала Босс, медленно поднимаясь с колен Лленн и показывая предмет, зажатый в её левой руке. Тогда всё стало ясно.

В какой-то момент Босс вытащила гранату. Если бы Виви решила выстрелить из своего пулемёта, чтобы избавиться от Лленн и её вероятного будущего противника Босс, все трое погибли бы вместе.

В очередной раз Босс спасла её жизнь.

Спасибо, спасибо, спасибо! — кричала Лленн про себя. Другая часть её разума, однако, была сосредоточена на чём-то, что в данный момент не имело значения.

Если бы это произошло, кто бы нанёс последний удар по мне и заработал миллион йен — то есть сто миллионов кредитов? Это была бы Виви? Или Босс?

И ещё, если я убью себя в SJ5, получу ли я сто миллионов кредитов? Не то чтобы я собиралась...

Она сумела отбросить все эти мысли и вернуть Виви то, что собиралась вернуть. Она схватила светодиодный фонарь на капюшоне своего пончо и бросила его Виви.

Она поймала его и положила в свой нагрудный жилет.

— В следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами.

— Поняла.

Виви кивнула концом своего укороченного RPD. Когда Лленн встала на ноги, она протянула глушитель своего P90 и коснулась им оружия другой женщины.

Клинк.

Металл издал приятный, звонкий звук.

Как только фигура Виви окончательно исчезла в тумане, Лленн глубоко вздохнула.

[[image:/storage/reader-images/ca029b4dc78d61b9535abd0976a5d4fa8fc176a9.png]]

Ххффффффф.

И затем выдохнула.

— Фуууукаааааааааааааааааааааааа!

— Ип! — Босс, которую застали врасплох на близком расстоянии, поморщилась.

Это был выбор действий, который могли легко подслушать враги, но это было далеко не главным беспокойством Лленн в данный момент. Если бы она этого не сделала, их могли бы забросать свежими перезаряженными гранатами — двенадцатью из них.

Взрывы Фукадзиро уничтожили дом до фундамента и на мгновение рассеяли туман, но затем мгла вновь заполнила пространство.

Обзор Лленн был в лучшем случае около тридцати метров. Конечно, она не знала, где находится Фукадзиро. Предположительно, она была на другой стороне фундамента и не так далеко.

Так что единственным вариантом было кричать.

— Оооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо? — раздался скептический голос Фукадзиро из мрака, как сигнал тумана. — Это тыыыыыыыыыыыыыыыы, Лллллллллллллллллллллллллллллллллллллееееееенн?

— Дааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

— Ты не привидееееееееееееееееееееееееееееееееееееение?

— Я почти стала из-за тебяаааааааааааааааааааааааааа!

— Чёрт возьми! Я могла бы быть богатойииииииииииииииииииииии!

— Пошла к чёртууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу!

Лленн рванулась к голосу, держа наготове свой P90. Босс следовала за ней.

— Я пойду направо.

— Тогда я налево, — сказала Босс.

Благодаря всему этому шуму, который они поднимали, любые ближайшие враги, несомненно, знали, что Лленн в этом районе. Их глаза наверняка заменились знаками йены.

Держась рядом друг с другом и готовясь к возможности, что кто-то может внезапно выскочить из тумана, Лленн и Босс пересекли дом, в котором они ненадолго укрылись, который теперь был просто плоским фундаментом.

— Если я смогу использовать это, я возьму, — сказала Босс.

Справа от их пути лежал мёртвый Синохара с вращающимся тегом над его головой. Рядом с ним был 7,62-мм пулемёт M60E3.

Система перезарядки на его спине была уничтожена гранатным ударом, но, похоже, у него всё ещё было много боеприпасов. Пулемёт тоже был цел.

Если бы они подобрали его, это было бы очень мощное оружие, полученное бесплатно, но не имело смысла, если бы они не могли его использовать.

— Фукааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Я иду к тебе, не стреляй!

— Ну, это мы еще посмотрииииииииииииим!

Лленн побежала на голос, который, казалось, был на востоке через туман. Вокруг были несколько разрушенных домов из-за ударной волны самоубийственного взрыва, совершенного членом Team DOOM. Они остались просто фундаментами и обломками.

Не было никакого укрытия, за которым можно было бы спрятаться или использовать для защиты от выстрелов. Это могло быть равниной.

Они прошли около тридцати метров через туман.

— Эй, Лленн! Я вижу её! Сюда! Поторопись!

Лленн последовала на голос и наконец нашла её. Фигура впереди могла быть только Фукадзиро.

В фундаменте одного из домов, снесённых взрывом, было маленькое подвал. Там была тесная, крутая лестница, которая едва могла вместить одного человека, ведущая вниз в небольшое подземное пространство размером примерно с один татами.

Она была такой крошечной, что заставляла задуматься, что дизайнеры хотели, чтобы люди делали в таком пространстве. Вероятно, разработчики просто были слишком ленивы, чтобы создавать целый подвал, с точки зрения данных.

Посреди этого пространства ютился маленькая Фукадзиро. Она высунула голову из прямоугольного отверстия, которое было открыто наружу без каких-либо стен вокруг.

На её губах была усмешка.

— Привет, Лленн! И, о... Я думала, что позади тебя шляется горилла, но это просто Босс. Рад видеть вас обеих живыми и здоровыми.

— Взаимно, — ответила Босс с улыбкой.

Лленн смело посмотрела на Фукадзиро.

— Да, мы живы! Но я думала, что умру!

— Да, ты уже говорила это. Слушай, прости. Я бы никогда не подумала, что ты будешь работать с Виви.

— Мы просто случайно встретились и временно объединились! И благодаря тебе, всё это было разрушено!

— Слушай, я говорю тебе это уже больше десяти лет, но... если кто-то находится с Виви в игре, чистая правда в том, что я нападу на него, даже если окажется, что это ты...

— Ты никогда этого не говорила! И VR игры существуют не так давно!

— Эй, не беспокойся о деталях! Так что, я полагаю, что Виви погибла в моём праведном гневе?

— Нет, она жива. Как и мы, она выпрыгнула из дома и побежала до того, как гранаты попали. Это было очень близко.

— Ах. Но ты добила её после этого, верно? Отрубила ей голову, может быть?

— Я отпустила её.

— Что за чёрт ты делалааааааа?!

— Вот я и говорю! Если бы ты не застрелила Синохару, вы бы могли провести всё оставшееся время до двух часов в безопасном доме с командой снайперов!

— Я лучше умру, чем буду в одной команде с нееееей! Я объединилась с Синохарой, чтобы выстрелить Виви в спину! Я обманула его из-за связи с Синохарой! Теперь я потратила свои плазменные гранаты впустую!

— Нет, мы их вернём. Ух, мы можем поговорить об этом позже! — Лленн резко сказала, быстро настраивая свой коммуникатор на повторное подключение к Фукадзиро. Связь с Виви и Дэвидом была потеряна, когда их судьба разъединила.

— Ты меня слышишь?!

— Конечно!

Теперь Лленн, Фукадзиро и Босс были на одном канале.

— Нет времени сидеть и расслабляться. Сканирование уже началось, — сказала Босс, напряжённая и настороженная.

Лленн быстро глянула на свои часы. — Ух!

Было пять секунд после 13:40.

Она полностью пропустила вибрацию, которую настроила за тридцать секунд до начала сканирования. Её ум был не в том состоянии для этого. Из-за Фукадзиро!

Смотря на сканер, Босс спокойно объявила:

— Теперь у нас добавлена карта Фуки. Северная сторона намного полнее. Что это, железнодорожные пути? Помимо этого, есть три метки лидеров рядом с нами... Я никого из них не знаю. Предполагаю, что вокруг нас тоже есть другие враги, конечно.

А затем, более горько, она сказала:

— Все они будут спешить к нам через мгновение, я уверена.

Фукадзиро радостно добавила:

— Из-за вознаграждения за Лленн!

Это твоя вина! Лленн удержалась от всплеска. Половина вины лежала на Лленн. Это было точно.

— В любую сторону, в которую мы побежим, будут враги, и они придут со всех сторон. Конечно, ни один из них не будет нашими друзьями, так что мы можем убить всех, кого увидим, без колебаний...

Босс была права. Никто из идиотов, которые собирались напасть на Лленн в этой ситуации, не был членом LPFM или SHINC. Её товарищи по команде знали, что это приведёт к бою, и их примут за врагов и будут стрелять.

Хотя, возможно, некоторые её товарищи будут стрелять в людей, которые идут за Лленн, сзади. Питоху. Ширли. О, боже, они так и сделают.

— Кстати, — спросила Босс, — что будем делать?

Это была очень неблагоприятная ситуация.

Их было всего трое.

И на одной из них была очень привлекательная награда за голову. Они были окружены врагами. Попытка сбежать в любом направлении означала бы неизбежный конфликт.

Хотя туман был густым, местность была плоской, почти без укрытий. Они могли бы попробовать втиснуться в крошечное подвальное помещение, но в момент, когда их найдут, они будут беспомощны.

Лленн одна могла бы выбрать направление и прорваться сквозь замыкающееся кольцо. Но для всех троих это было бы гораздо менее вероятно.

Лленн нужно было принять решение.

Лленн приняла решение.

Это заняло ноль целых две десятых секунды. У них не было времени на раздумья.

Она махнула левой рукой, чтобы снять пончо, которое носила всё это время, затем крикнула:

— Фука! Нам удалось встретиться снова... Пора использовать замену с альтернативным снаряжением! Это сработает на этой местности!

— Ха-хааа! Я думала, что ты так скажешь, партнёр. Настало время нашей новой убийственной техники. Покажем преимущества наших внеклассных тренировок!

— Что? — спросила Босс встревоженно.

Вероятно, их замена снаряжения должна была быть козырем в рукаве. И они уже её используют? Что это за "новая убийственная техника"?

Она не имела понятия, что это могло быть. Но это наверняка было то, что Лленн нашла, чтобы помочь им выжить в этой отчаянной ситуации.

Лленн взглянула в глаза Босс и сказала:

— Я хочу, чтобы ты какое-то время скрывалась в этом подвале! Если ты будешь слишком близко... последствия могут быть чрезвычайно опасными! Мы собираемся устроить там безумие, так что я не думаю, что они найдут тебя здесь!

— Хорошо... Я хочу спросить, что вы собираетесь делать...

— Нет времени!

— Так и думала.

— Если мы выживем по плану, я расскажу тебе, что это!

— С нетерпением жду. Удачи.

Босс быстро повернулась на каблуках и заняла место Фукадзиро в подвале. Лестница была там, так что, как только она оказалась внизу, они могли прикрыть пространство досками, чтобы скрыть его.

Если кто-то попробует войти, она сможет застрелить его из Винтореза, так что она будет в безопасности некоторое время. Граната, брошенная туда, может создать проблемы, но об этом можно будет беспокоиться, если это произойдёт.

— Я уверена, что враги будут преследовать нас, но если что-то случится, скажи нам, — сказала Лленн, теперь уже одетая в свои самые характерные розовые боевые одежды.

Любая вещь могла означать супер-опасного врага или друга в маскировке — буквально что угодно. Босс поняла суть.

— Хорошо. Но я буду молчать, чтобы не помешать вам.

— Спасибо!

Их коммутатор всё ещё был связан, так что Лленн и Босс закончили разговор, и Босс полностью скрылась под подвальным отверстием. Горилла тихо исчезла с туманного участка.

Тини-тайни комбо из Лленн и Фукадзиро остались одни в тумане, окружённые разрушенной пригородной улицей.

Под своим шлемом рот Фукадзиро искривился в ухмыляющуюся улыбку.

— Эй, партнёр... Помнишь ту фразу, над которой мы ломали голову всю ночь... когда вместе придумывали её?

Под розовой кепкой Лленн её рот криво ухмыльнулся, когда она хихикнула.

— Конечно, помню... что мы так и не придумали ничего!

Лленн и Фукадзиро одновременно махнули левой рукой, чтобы вызвать игровые окна.

Теперь там была кнопка GEAR-SWITCH, которой раньше не было, и они нажали на неё в идеальной синхронности.

* * *

— Сейчас 13:40! Кажется, на поле происходит какое-то действие!

Мужчина, одетый в коричневую камуфляжную форму, шипел сквозь зубы. Он нёс винтовку Type 89 калибра 5,56 мм, выпущенную СДФ, со складным прикладом.

Да, это был он. Тейн, комментатор вживую.

Посреди разрушенных домов и молочно-белого тумана он стоял, окружённый несколькими другими игроками.

В пяти метрах справа от Тейна был мужчина в зелёной камуфляжной форме с АК-74, а за ним — мужчина в красно-коричневой камуфляжной форме, поблёкшей от тумана. Примерно в десяти метрах за ними был мужчина в камуфляжной форме корпуса морской пехоты США с снайперской винтовкой M40A3.

Примерно в пяти метрах слева от Тейна был другой игрок с хорватской штурмовой винтовкой VHS-2.

Да, он тоже объединился с игроками из других команд, и они развернулись в формацию, которая давала им достаточную видимость друг друга, чтобы двигаться медленно, но уверенно.

— Розовая креветка может быть поблизости. Мы идём прямо к месту, где видели точку LPFM!

Они направлялись к позиции Лленн.

Немного раньше, в течение сорока минут между началом игры и настоящим моментом, Тейн применил свои собственные методы выживания, начав в лесу с огромными деревьями, обвитыми лианами, растущими в чёрной земле.

Это означало, что сразу после того, как он узнал о особых правилах и потерял связь со своей командой в 13:10, он громко выкрикнул своё имя и местоположение, мигая фонариком, который он принёс, и привлекая к себе как можно больше внимания, используя странную смесь японского и английского словаря.

— Эй! Все! Слушайте, пожалуйста! Я умоляю вас, слушайте! Я говорю с альянсом геймеров, которые говорят "чёрт возьми" этим дерьмовым правилам! Хотите присоединиться ко мне? Скажите "да"! Я Тейн! Тейн, комментатор! Кто-нибудь хочет попасть в одно из моих видео? Есть ли одинокие кролики, которые бегут и пытаются не умереть? Давайте, присоединяйтесь ко мне!

В некотором смысле это была азартная игра — отчаянный ход, который мог бы привести к тому, что его сразу же застрелили бы и убили... но на этот раз это сработало.

Кто-то увидел белый свет, понял, что это не вспышка дульного огня, и решил выкрикнуть издалека:

— О, это ты! Ладно, думаю, я присоединюсь к тебе. Давай, сделаем это.

— Добро пожаловать, сэр!

Команда из одного человека стала командой из двух.

А затем...

— Я сделаю это! Эти правила отстой, чувак! Позволь мне присоединиться!

— Ура! Кто-нибудь ещё там? Кто-нибудь хочет быть нашим другом?!

— Я, я! Не стреляйте в меня, ладно?

— Добро пожаловать, добро пожаловать, все и каждый!

Он повторял свою речь снова и снова, и к 13:23 ему удалось собрать батальон из девятнадцати человек, включая его самого. По пути никто не воспользовался их увеличенной видимостью для атаки. Дикая идея Тейна оказалась диким успехом.

Команды, представленные на этом лесном сборе, были впечатляюще разнообразны.

Ни одна пара игроков не была из одной и той же исходной команды. Учитывая, что каждая группа из шести человек была рассеяна как можно шире по карте, это было ожидаемо.

Из известных игроков, тот в красно-коричневой камуфляжной форме с винтовкой AC-556F был из команды, которая пыталась наладить и сформировать лоскутный альянс в SJ2. Он участвовал в игре с SJ1. Это была команда с долгой и скучной историей Squad Jam.

Также был участник Ray Gun Boys (RGB), который настаивал на использовании оптических орудий, несмотря на недостатки. В SJ4 у них была хорошая возможность показать себя, и они сделали это запоминающимся.

По его словам, команды, которые Fire набирал для SJ4, вообще не появились в этой игре.

Конечно, Тейн и остальные не знали, что эти команды были просто наёмниками, которых Fire Nishiyamada нанял ради личного романса. Что эти игроки думали о своей работе, узнав фактический результат, неизвестно. Возможно, они старались утешить его?

Мужчина с автоматической снайперской винтовкой G3A3ZF и в форме армии Западной Германии был одним из участников NSS, группы исторических косплееров. Также был участник T-S, команды в научно-фантастических костюмах и бывшие чемпионы. Он выделялся как стилем, так и ростом.

Был игрок, одетый в лёгкий походный стиль, словно он собирался на приятную дневную прогулку. Его оружие было M2 Carbine, довольно старомодная лёгкая винтовка, использовавшаяся американцами во время Второй мировой войны.

Остальные либо впечатлены, либо раздражены тем, что он пережил предварительный раунд, но они поняли, когда он объяснил, что его товарищи по команде все были с тяжёлым огневым оружием, а он просто наслаждался легкостью. Его стиль игры в GGO был лёгким и маневренным. Он просто наслаждался небольшим прогулкой.

Кроме того, были и другие люди, которые никогда не говорили друг с другом, но участвовали в множестве смертельных матчей.

— О да, это я убил тебя в тот раз.

— Это был красивый выстрел. Хорошая работа.

Они звучали как старые одноклассники на встрече выпускников. Мужчины в тумане прекрасно проводили время, несмотря на то, что все они были врагами. Это был один из странных аспектов товарищества, который порождал Squad Jam. IRL-встреча, наверное, была бы весёлой.

Конечно, ни один из девятнадцати не был из LPFM, SHINC, MMTM или ZEMAL. И не будет.

— Нет никакого шанса, что эти ребята появятся. Полагаю, они все прячут головы где-то, — сказал кто-то, получив твёрдое и единодушное согласие.

— Первая цель для нас должна быть LPFM, которые находятся прямо на западе от нас, — сказал мужчина в красно-коричневой камуфляжной форме, которому, казалось, нравилось отдавать приказы.

— Но розовый демон не участвует в этом Squad Jam, брат. Её загадочное отсутствие — это серьёзный удар, будь то из страха или чего-то ещё. Это жестокое, холодное место раздора, и это суровая правда жизни, — ответил Тейн.

Один мужчина проигнорировал его и сказал:

— Кстати... Я думаю, что это ловушка, которую устроили M и Питоху. Либо она была там заранее, либо прыгнула в паб ровно в 12:50, чтобы никто её не видел.

— Ах. Но вопрос в том, зачем? Предпоследняя буква алфавита, Y.

— Потому что это заговор, чтобы запутать нас и заставить думать, что розового демона здесь нет. Они бы так сделали, не так ли?

Да, они бы сделали. Они абсолютно бы сделали.

Все присутствующие согласились с этим.

И всё же...

О, они догадались.

Ни один из них не мог бы предположить, что сама Питоху была в лесу поблизости, подслушивая их разговор. В данный момент она держала их примерно в поле зрения.

Питоху начала в этом лесу и решила оставаться скрытой какое-то время. Но когда она узнала, что есть группа, которая шумит, чтобы привлечь больше игроков, она не смогла больше сидеть на месте и решила следовать за их следом.

Она была одета в камуфляжное пончо, лежала на влажной земле и внимательно слушала их разговор. Если бы она захотела, она могла бы использовать винтовку KTR-09 в своих руках, чтобы стрелять, пока её барабанный магазин на семьдесят пять патронов не опустеет, и уничтожить как минимум половину из них. Но она этого не сделала.

Она сдержалась.

Они собирались сделать игру интересной для Лленн, в конце концов.

— Итак, мы согласны направиться на запад, чтобы победить LPFM! Да? Согласны? Нет возражений, господа? — спросил Тейн. Возражений не было. — Отлично! Тогда давайте получим эти сто миллионов! Радуйтесь, перегруппируйтесь и снова соедините наши судьбы! Мы нацеливаемся на розового дьявола! Мы боремся с панк-дьяволами! Мы плюём огнём из наших штурмовых винтовок! И мы преодолеем все мелочи!

Его чрезмерно возбужденный рэп завершился в 13:27:34.

Это был тот самый момент, когда Team DOOM устроила свой крупный взрыв.

Несмотря на то, что взрыв произошёл очень далеко, свет достиг их в лесу, а через десять секунд и взрывная волна. То, что было совершенно спокойным миром, мгновенно пробилось воздушным давлением, тряся и раскачивая деревья.

Несколько игроков были действительно шокированы взрывом, который был не похож на всё, что они испытывали раньше в GGO. Они думали, что их AmuSpheres отключатся и выкинут их из Squad Jam. К счастью, этого не произошло.

Когда лес успокоился, и голубое небо снова наполнилось туманом, Тейн заговорил:

— Все в порядке? Какой взрыв! Взрыв шока! Это должны были быть они — смертники! Если я умру, я вернусь как призрак, чтобы преследовать вас!

— Значит, они тоже здесь, — сказал кто-то другой. — Если они взорвались там, это значит, что никто из других пяти не близко! И даже если рядом есть другой враг, он не сможет убить нас всех сразу! Это хорошие новости для нас!

Он, Тейн и остальные семнадцать направились в жилой район.

Хорошей поездки! Победите Лленн, пока вы там! — подумала Питоху. Она осталась в лесу.

А затем было 13:40.

— Розовая креветка может быть там. Давайте двигаться к сигналу от LPFM на карте!

Во время четвертого сканирования союзная команда узнала, что LPFM находится поблизости, и они выполнили свой коварный план.

— Это Операция Окружить Её Всей Группой!

Когда они вышли из леса, они развернулись настолько широко, насколько могли, чтобы держать Лленн в окружении. Точнее, они разошлись достаточно далеко, чтобы всё ещё видеть другого члена команды справа и слева, спереди и сзади, и медленно, но осторожно приближались.

Они дали себе номера от одного до девятнадцати, начиная с северного конца группы. Было легче называть номера, чем имена, когда они все были подключены по коммутатору. В любом случае, они не собирались запоминать столько имен за такое короткое время.

Номера с первого по шестой были на правой стороне движущейся группы, седьмого по тринадцатый были в середине, а с четырнадцатого по девятнадцатый составляли левое крыло.

Если кто-то был подстрелен, он либо назвал бы свой номер перед смертью, либо один из его товарищей по команде сделал бы это. В тумане нужно было видеть врага, чтобы стрелять в него, поэтому если кто-то из их числа падал, это означало бы, что враг был поблизости, гарантировано, и тогда игроки по бокам или сзади открыли бы ответный огонь.

Идея заключалась в том, что огонь по площади в пространстве, где вы не можете видеть, гарантированно нанесёт ущерб врагу. Это был самый безопасный и эффективный план для группы, которая была уверена, что имеет численное преимущество.

Игроки с наилучшими стрельбовыми способностями были размещены на правом и левом краях формации. Это были люди с пулемётами или высокопроизводительными штурмовыми винтовками.

Тейн говорил тихим голосом, пока они шли:

— Напряжение в тумане здесь абсолютно осязаемо. Девятнадцать храбрых героев идут вперёд, чтобы уничтожить розового демона, который может быть там, а может и не быть. Это очень похоже на купольные джунгли в SJ2, только на этот раз у нас есть подключённые коммутаторы! Тогда они не смогли обеспечить надёжную связь, что привело к очень трагическому исходу. Кстати, когда стало возможным настроить свои коммутаторы с врагом? Полагаю, это не важно прямо сейчас.

Тейн был десятым в группе. У него был установлен переключатель безопасности его винтовки Type 89 на "авто", и он держал её на уровне талии, чтобы быть готовым к стрельбе в любой момент.

— Итак, появится ли розовый демон, стоимостью сто миллионов кредитов...? Если да, то когда... где... и сколько их?

— Подожди... Лленн больше одной?

— Значит, награда удваивается?

— Хотел бы, чтобы их было десять.

Остальные тоже слышали его комментарии через коммутатор, так что у его новых товарищей было много ответов для него.

— Спасибо за комментарии, ребята. Не забудьте нажать "Нравится" и "Подписаться".

— Давай, не заставляй нас смеяться. Мы должны молчать.

— Jawohl!

— Почему ты говоришь на немецком?

— Потому что не знаю, как сказать "Так точно" на русском!

— Логично.

Группа Тейна продолжала своё продвижение.

Медленно и тихо.

Они уже прошли лес, где начали, и вошли в опустевшие части района, которые взрыв сровнял с землёй. Там было немного что посмотреть, кроме потрескавшегося асфальта, простой земли и плоских фундаментов домов.

Некоторые из группы начали здесь, так что у них были свои данные карты и память очевидцев. Они сказали, что здесь раньше было несколько домов.

И один взрыв нанёс столько повреждений? Сколько взрывчатки они принесли сюда? DOOM просто безумны.

Должно быть прямо здесь… — услышал Тейн, как кто-то пробормотал. Это было то самое место, где точка LPFM находилась всего минуту назад, в 13:40.

— Все, остановитесь на минуту. Вы видите что-нибудь? Слышите что-нибудь? Они могут прятаться под обломками, полностью неподвижными. Если увидите что-то странное, тихо скажите, — сказал мужчина в красно-коричневой камуфляжной форме, за которым последовали несколько секунд тишины.

Тейн смотрел изо всех сил. Он держал уши настороженными.

Но ничего не было.

Окружающая среда была завалена фундаментами, обломками дерева, оконными рамами, осколками кирпича, металлоломом, когда-то принадлежавшим машине, и чем-то, что выглядело как металлический ящик.

— Хм? Как думаешь, что это? — сказал Тейн. Затем он понял, что никто другой не мог это видеть, и объяснил: — Примерно в девяти метрах передо мной есть ящик с четырьмя тусклыми серыми металлическими сторонами, около полутора метров в высоту, с чем-то вроде крышки наверху… Это часть дома?

Это выглядело как какой-то промышленный продукт.

Форма была похожа на башню или вершину трубы, только сделана из странно чистого металла, с небольшим сужением наверху.

Игрок прямо слева от него тоже смог это увидеть.

— О, это американский большой мусорный бак. Его просто перевернули вверх дном. Трудно было понять сначала.

— Ах, понимаю. Да, теперь это действительно выглядит как мусорный бак. И он не кажется, что движется, — сообщил Тейн.

Мужчина в красно-коричневой камуфляжной форме сказал:

— Тогда будем двигаться медленно. Если что-то начнёт двигаться, откройте огонь и скажите группе. Мы всё равно вернём наши боеприпасы. Давайте израсходуем их.

Поняли, подумали они. Девятнадцать игроков продолжили своё движение вперёд.

Они были медленны и методичны, как будто косили газон. Они двигались вперёд, останавливались, прислушивались к звукам, осматривались, затем снова двигались. Видимость в тумане не сильно менялась.

Это было чрезвычайно нервирующее, зная, что пули или розовые демоны могут выскочить через молочный занавес в любой момент.

Но их численное превосходство и заманчивость ста миллионов кредитов давали им мужество и продолжали двигаться вперёд.

Если Лленн была здесь, она могла бы работать с другим товарищем по команде, но вероятность того, что она объединится с несколькими другими группами, как это делал он, была низкой, решил Тейн. В любом случае, большинство других людей предпочли бы сто миллионов кредитов.

Тейн прошёл ещё девять метров, затем снова осмотрелся.

Предмет, который он принял за мусорный бак ранее, теперь был близко, и он мог видеть трафаретную надпись на боку. Она гласила COMBUSTIBLES, но была перевёрнута вверх дном и почти выцвела.

Это было длинное английское слово, которое большинство японцев не знало, но смысл был прост: сжигаемый мусор.

Так это в конце концов глупый мусорный бак! Беспокоился без причины, мой металлический друг! — рифмовал Тейн в своей голове. Он только что проходил мимо мусорного бака, когда умер.

— Что? Не может быть! Почему?! Как?!

Только когда он появился в чёрном пространстве перед началом игры, в зоне ожидания, Тейн понял, что он умер и был выброшен из SJ5.

— Подождите секунду! Серьёзно, почему? Por qué? Pourquoi?

Он просто не понимал.

Тейн абсолютно не имел представления, как его определили мёртвым.

Обычно, если вас подстрелили в GGO, ваше тело регистрировало вибрацию от удара, даже если это был мгновенный смертельный выстрел, который не оставлял вам возможности даже пошевелить пальцем.

Если вас подстрелили в середину лба из винтовки, вы почувствуете виртуальное ощущение, как будто кто-то сильно щёлкнул вас пальцем. Боль была очень временной, и она не вибрировала ваш мозг, но вы бы заметили это.

То же самое было и при ударе ножом или взрыве. Все физические ощущения воссоздавались виртуально и отправлялись в мозг.

Но в этом случае Тейн не почувствовал абсолютно ничего. Не было никакого телесного ощущения.

Хотя он не считал бы это хвастовством, Тейн был своего рода экспертом по умиранию в GGO. Он знал бы, каково это — быть убитым с одного удара, потому что это случалось с ним много раз.

Но в этот раз Тейн даже не успел почувствовать какую-либо виртуальную боль. Он умер так же внезапно, как если бы кто-то переключил телевизионный канал, и его так же быстро унесли с карты SJ5.

Как он мог умереть, чтобы вызвать это явление?

— Я мёртв, ребята! Меня отправили обратно в зону ожидания! Но как я умер? Почему я умер? Что это за странное ощущение...? Это... любовь? Нет, нет, это не так. Любовь гораздо более воздушная, как пульсация в груди...

Его запись всё ещё продолжалась, так что Тейн не пропустил ни секунды, продолжая комментарий.

Затем он пришёл к осознанию: узнать, как он умер, будет легко. Тейн махнул рукой, чтобы вызвать своё игровое окно, нажал кнопки здесь и там, а затем спроецировал официальное комментированное видео SJ5 на стену зоны ожидания.

Два больших экрана заполнили пространство.

Слева была прямая трансляция события, как оно разворачивалось. Справа был повтор его смерти. В нижнем правом углу каждого видео была метка, указывающая либо LIVE, либо REPLAY.

Почти сразу Тейн увидел, что события на каждом экране совпадают. Другими словами, то, что происходило в прямом эфире, было идеально синхронизировано с повтором.

— Ооо...

Из шва "мусорного бака" вырвался бледный луч света длиной около метра — научно-фантастический световой меч GGO, острое лезвие фотонного меча...

На левом экране был один из его товарищей, а на правом экране был он сам. Оба игрока шли прямо на путь лезвия и были обезглавлены.

Металлическая пластина на дне перевёрнутого мусорного бака поднялась, открывая розовый объект с пластиной на голове, который выскочил и с огромной скоростью взмахнул фотонным мечом.

Обезглавливание прошло от затылка через глаза.

Это немедленно вызвало бы остановку функционирования мозга, не оставляя времени даже на симуляцию какой-либо виртуальной боли.

И это объясняло мгновенную смерть, похожую на телепортацию. Это имело смысл. Это имело слишком много смысла.

Через секунду или две после того, как он увидел видео, Тейн сказал:

— О! Эврика!

Розовая фигура, конечно же, была розовым демоном: Лленн.

— Все, бегите! Она внутри этого мусорного бака! Эм, это не мусорный бак — это просто вещь! Она прячется там! Осторожно! Опасность! — закричал он.

Но, конечно, никто из тех, кто всё ещё был в игре, не мог его услышать.

— Это уже трое! — закричала Фукадзиро.

— Дааа! — добавила Лленн, сидя у неё на плечах.

Лленн и Фукадзиро были внутри объекта, который Тейн и его спутники считали мусорным баком.

Это были четыре металлические пластины с пятой в виде крышки, и внутри них они были упакованы так плотно, как только могли. Конечно, это не был мусорный бак. Если бы им нужно было дать ему имя…

— Вперёд, Прекрасная Мию!

— Это название? Оно слишком длинное! Давайте просто называть её ПМ!

— Фу, как полдень?!

Это был ПМ.

Внутреннее устройство ПМ на самом деле было довольно простым. Вы могли бы легко сделать его сами с небольшими затратами, так что стоит попробовать в следующий раз, когда будете в GGO.

Сначала возьмите крепкие, но лёгкие трубы. В реальном мире лучше всего использовать углерод, но в GGO есть таинственные материалы, которые ещё легче и прочнее, поэтому используйте их вместо этого.

Затем осторожно и умело согните трубы и соедините их, чтобы создать каркас конструкции большого мусорного бака. Конечно, поскольку это такой твёрдый материал, наличие команд для создания в виртуальном мире делает гораздо проще резать и сгибать вещи, а также снова соединять их.

Вот так, каркас мусорного бака. Теперь вы почти закончили. Однако в таком состоянии это просто большая клетка. Нам нужно будет добавить последние штрихи.

Вот когда вы прочно прикрепляете пуленепробиваемые пластины на каждую из четырёх сторон каркаса. Вам нужно будет тщательно подобрать их размер так, чтобы края прилегали плотно, без зазоров. В эти швы вы нанесёте клей, используемый для космических кораблей (согласно игре), и металлические крепления для прикрепления пластин к каркасу из труб.

Затем вы захотите изготовить ещё одну пластину, чтобы сделать дно мусорного бака. Но эту вы не прикрепляете. Хотя это дно, вы собираетесь перевернуть конструкцию, так что технически это будет крышка.

Благодаря трубчатому каркасу, проходящему к углам, эта крышка может подниматься равномерно и бесшумно, не смещаясь в сторону. Каркасу также нужны четыре шины, маленькие резиновые, как на продуктовых тележках, для одной очень специфической цели.

— Поехалиоооооо!

Толкая со всей силы, Фукадзиро могла фактически перемещать ПМ с той же скоростью, с которой она могла бы бежать. Это могла сделать только Фукадзиро, потому что она такая сильная — эм, потому что она так физически развита.

Шины тоже имели особый механизм. Две трубы внутри конструкции проходили спереди назад на уровне плеч Фукадзиро, так что, когда она вставала, её плечи чуть поднимали их.

Благодаря изгибам труб и механизму рычага шины немного опускались, пока не касались земли. Когда она немного приседала, шины снова поднимались и ставили наружные пластины в контакт с землёй. В этот момент это выглядело как мусорный бак, перевёрнутый вверх дном.

Поскольку между дном и землёй не было зазоров, ни одна пуля не могла рикошетить и попасть внутрь ящика.

Ноги Лленн отдыхали на этой части внутреннего каркаса. Она просто сидела на нём. Фукадзиро управляла ящиком, а Лленн сидела у неё на плечах, как при езде на спине.

— Фука! Пятнадцать градусов влево, четыре с половиной метра! Нет препятствий! Полный вперёд!

— Принято!

Лленн смотрела через маленькую щель под крышкой, чтобы давать инструкции Фукадзиро, которая бежала вслепую в середине тёмного ящика.

Внутри, где она могла видеть, были цифры, указывающие углы, так что она просто указывала направление, и они бежали.

Я заберу твою жизнь!

Когда Лленн была рядом с врагом, она поднимала крышку и использовала свой фотонный меч, Muramasa F9, чтобы разрезать его пополам или по шее.

Ещё один человек погиб, чтобы почтить Бога Gun Gale.

Это была комбинированная стратегия, разработанная, запланированная, купленная и даже сконструированная М: их второй комплект снаряжения.

Фотонный меч, одолженный у Питоху, и относительно лёгкие трубы для транспортных средств были вторым комплектом снаряжения Лленн, который несли Фукадзиро.

Благодаря её большей грузоподъёмности, второй комплект Фукадзиро состоял из более тяжёлых металлических пластин, которые несла Лленн.

Когда они выполняли функцию смены снаряжения, предметы материализовались, которые они затем комбинировали и использовали вместе. Что-то, что могли сделать только они, комбинированная ультра техника, выкованная из чистой дружбы.

Псевдо-Мусорный-Бак Двух-Человеческий-Привод Бронированный Автомобиль.

Иначе известный как ПМ.

Когда они зарубили четвёртого человека, люди в этой области наконец начали понимать, что простой "мусорный бак" на самом деле был их врагом.

— Там кто-то есть! Он пошёл к правому крылу! — сказал мужчина в красно-коричневой камуфляжной форме, наблюдая, как мусорный бак перемещается слева направо. Он открыл огонь из своего AC-556F.

Всё ещё были союзники через туман и в других местах поблизости, но сейчас не было времени на осторожность. Если кто-то попадёт под случайную пулю, ну, мои извинения, брат.

Пули, которые он выпустил в мусорный бак, все разлетелись по его поверхности — кла-кла-кла-кла-бам! — и отскочили.

— Что—?!

Он стрелял и стрелял ещё, на что мусорный бак развернулся на каблуках — ну, так как у него не было видимых ног, давайте просто скажем, что он повернулся на 180 градусов — и начал скользить по земле к нему.

Стрельба только раскрыла его местоположение для цели.

Мусорный бак не беспокоился о небольших неровностях на поверхности земли и легко продвигался по обломкам, приближаясь в тишине. Это было чрезвычайно тревожно.

— Что—?!

Он продолжал стрелять. Он стрелял и стрелял, но все пули легко отскакивали. Вскоре его магазин на тридцать патронов опустел, а мусорный бак всё ещё приближался.

— Ааааа!

Он поспешил заменить магазин, и его работа была довольно ловкой, но мусорный бак уже был прямо перед ним.

Крышка поднялась на несколько сантиметров. Изнутри бака он услышал милый голосок, который закричал: "Яааа". И затем бледное лезвие света вырвалось и пронзило его насквозь от живота до спины.

— Что это за чертовщина? Это нечестно! Хотя, технически, наверное, честно!

В зоне ожидания Тейн смотрел трансляцию. Он продолжал смотреть. У него не было выбора, кроме как смотреть, как его товарищей убивают одного за другим.

— Нет, я передумал. Это определённо нечестно!

Один из игроков в союзной команде стрелял из своего ружья Remington Model 870 так быстро и часто, как только мог.

Remington Model 870 был известен как охотничье ружьё, но его ружьё было оснащено тактическими элементами, такими как удлинённая трубка магазина, направляющая для аксессуаров и точечные прицелы, что делало его боевой моделью.

Это было ружьё с помповым механизмом, что означало, что после выстрела он тянул назад на помпу, чтобы выбросить пустую гильзу, затем снова толкал её вперёд, чтобы зарядить следующий выстрел. Каждое использование ружья включало много движений этой левой рукой.

Он стрелял пулями — одиночными пулями, размеренными для ружей, — которые были большими и тяжёлыми и такими же мощными, как винтовочные патроны на близком расстоянии. Каждая попадала в цель, и каждая отскакивала без вреда.

Мусорный бак принимал каждый выстрел без колебаний и продолжал скользить по земле, слева направо, примерно в девяти метрах от него.

Затем, в тот самый момент, светящееся лезвие появилось из щели между крышкой и корпусом. И один из товарищей, с которым он только что познакомился сегодня, пытавшийся убежать из этой области, был разрезан на две части, его верхняя и нижняя половины рухнули на землю.

— Что за чёрт…?

Шок пересилил любое мгновенное горе. Затем мусорный бак с лезвием бросился на него.

— Ааа! Держись подальше!

Это было слишком внезапно, чтобы назвать номер своего мёртвого товарища, и хотя он пытался зарядить больше патронов в пустую трубку своего Remington, было уже слишком поздно.

Мусорный бак знал, что он не сможет выстрелить из ружья, которое он нёс, поэтому его крышка медленно и бесшумно поднялась вверх, пока его глаза не встретились с глазами человека внутри.

В темноте он увидел розовую шляпу и пару сверкающих глаз, внимательно наблюдающих за ним.

Он перестал перезаряжать, зная, что это бессмысленно, и пробормотал:

— Р-розовый демон…

— Я бы предпочла, чтобы ты так меня не называл, — сказал милый голос, за которым последовал фотонный меч, жестоко пронзивший его горло.

Она действительно демон! — он бы закричал, если бы его голосовые связки всё ещё были целы.

— Правое крыло, что случилось?!

Немного раньше девятнадцатый человек — тот, кто находился в крайней левой точке их формации — крикнул в коммутатор для разъяснений и не получил ответа.

Он уже довольно давно слышал путаные крики и предсмертные вопли, и справа от него через туман, в направлении их движения, раздавались шумные, дикие выстрелы.

— Что происходит…?

Было невозможно понять, откуда доносились звуки.

Ему бы хотелось, чтобы они хотя бы объяснили, как их убивают, что это за враг или какое оружие они используют, прежде чем все они погибли.

Но, возможно, ситуация не давала им возможности объяснить.

Другими словами, всё было плохо.

Номер Восемнадцать сказал:

— Всё равно! Очевидно, что враг поблизости! Наверное, это розовый демон, который стоит сто миллионов! Вперёд! Все, немного сближайтесь!

— Хорошо!

Шесть человек с Четырнадцатого по Девятнадцатого начали сходиться. Каждый из них повернулся на девяносто градусов направо и выстроился в плотную — хотя всё ещё немного рыхлую — формацию, затем возобновили действия.

— Я возьму на себя ведение! — сказал член T-S, который был Семнадцатым.

— Отлично! Спасибо!

Он был уверен в своей защите, так что наверняка впитает часть урона для остальных.

Каждый другой человек в группе подумал, Вау, он здорово, что на нашей стороне… Моей команде тоже нужен кто-то с таким снаряжением…

Точно так же у человека из T-S было ощущение, что все они думали об этом. Но собрать полный набор этой брони будет стоить вам оооочень много денег. У вас хватит смелости на это, парни?

Так что солдат из научной фантастики взял на себя ведение, держа наготове редкий HK GR9 5,56 мм пулемёт, и остальные выстроились за ним. Каждый держал дистанцию около трёх метров от игрока перед ним.

Хотя они и не решали этого заранее, если человек спереди направлял своё оружие вправо, человек позади сосредоточивался на левой стороне. Это были инстинкты опытных игроков GGO.

Они бы хотели сразу направиться к нужному месту, но это было бы слишком рискованно, поэтому осторожность требовала двигаться медленно. Всё равно не знаешь, что может выскочить из тумана.

Группа двигалась не быстрее, чем на быстрой ходьбе, следуя только за редкими выстрелами своих товарищей в качестве подсказок.

Затем голос через коммутатор сказал:

— Враг обнаружен! Там что-то странное квадратное—

И на этом он остановился.

О, он теперь мёртв. Покойся с миром. Всё ещё есть шанс на эти сто миллионов кредитов, хотя.

Через пять секунд кто-то другой сказал:

— Что это? Это не розовый демон...

Раздались ещё выстрелы, а затем:

— Эй! Это что-то вроде коробки—ааа!

Звук остановился.

Серьёзно, что там происходит...?

Для шести несчастных, которые не знали, как ответить на этот вопрос, события, происходящие в тумане, представляли собой чистый ужас.

Они слышали разговор Тейна о мусорном баке раньше, но никто из них не смог сложить два и два, чтобы понять, что это ловушка врага. Вместо этого их воображение разыгралось, наполнив головы видениями какого-то огромного монстра, охотящегося на беспомощных людей вне поля зрения.

Вскоре они начали смотреть выше в воздух. Носки их ботинок цеплялись за обломки, угрожая нарушить равновесие.

— Р-розовый демон... — повторил голос. Кто бы это ни был, больше не заговорил.

Не было никакого сомнения, что демон, стоящий сто миллионов кредитов, был среди них.

И группа с членом T-S во главе решила...

— Новая группа! Стоп на секунду!

— Понял.

Лленн заметила силуэт солдата из научной фантастики через туман и дала быстрое команду своему водителю, Фукадзиро, с которым она в данный момент находилась в более или менее тесном контакте.

— Это парень из T-S.

Они были крупнее других игроков и имели узнаваемый силуэт, поэтому было легко их распознать.

Фукадзиро остановилась и опустила плечи так, чтобы шины скрылись и мусорный бак стабилизировался. Лленн опустила голову, пока крышка не закрылась. Она была плотно закрыта, без даже миллиметрового зазора. Теперь это был просто подозрительно выглядящий мусорный бак, перевёрнутый вверх дном на улице.

Склоняясь, Лленн находилась на идеальном уровне, чтобы видеть, если она откроет крышку на крошечную щель. Это был зазор, который охватывал все четыре стороны, что делало его удобным для обзора во всех направлениях, но это также была единственная уязвимая точка ПМ.

Было больше нуля шансов, что, по чистой случайности, пуля меньшего размера, чем щель, могла попасть через неё. Но если это случится, нужно просто снять шляпу. Это какое-то удачное стрельбище.

Лленн наблюдала за группой через туман.

— Девять метров. Идут почти прямо на нас. Стрелок из пулемёта T-S во главе. Вертикальная линия начинается в трёх метрах за ним. Я вижу троих, но, уверен, их больше, — она доложила для пользы Фукадзиро.

— Похоже, их много, — ответила её партнёрша. — Должны ли мы проскользнуть мимо них?

Лленн обдумала это и сразу же пришла к ответу.

— Если они слышали о том, в чём мы прячемся... это плохо. Единственное, что мы не переживём, это плазменная граната.

На самом деле, новость не была передана; однако, Лленн не могла не быть осторожной.

С учётом того, насколько прочен ПМ, обычная граната только перевернула бы его силой взрыва. Это было бы очень плохо для двух, прячущихся внутри, но они не погибли бы мгновенно.

Они доказали это на совместной тренировке после завершения ПМ. Они называли это испытанием на пуленепробиваемость, которое в основном состояло из того, что Питоху бросала в них кучу гранат. Их отбросило на несколько метров. Внутри мусорного бака было много ударов головой, когда это произошло. Это действительно больно.

Но плазменная граната — это совсем другая история.

Стены ПМ были сделаны из той же обшивки космического корабля, что и щит М, самого прочного материала, известного в игре. Но даже он не мог выдержать постепенный плавящий эффект плазменного взрыва.

Это не происходило немедленно, но в зависимости от размещения центра взрыва, одной гранаты могло быть достаточно, чтобы разрушить стены транспортного средства.

— Думаю, что сейчас не самое мудрое решение что-либо делать, — сказала Фукадзиро. Группа не могла не заметить мусорный бак, скользящий по земле.

— Мы собираемся сделать это... — заметила Лленн.

— А, да, это... Какое "это"?

— Я полностью объяснила тебе! Что если нас окружат, я выпрыгну, так что ты останешься здесь!

— О, точно, ты это говорила. Это было четыре года назад.

— Это было всего на днях!

Иногда я не могу поверить тебе, Фука, злилась Лленн, наблюдая за приближающимся врагом.

Член T-S теперь был отчётливо виден на расстоянии около тринадцати с половиной метров, что означало, что он, конечно же, тоже мог их видеть.

Если бы он подошёл ближе и показал какие-либо признаки того, что он их узнал, Лленн собиралась сбросить крышку, встать и устроить кровавую баню с двумя фотонными мечами. Это была бы ультимативная техника, использующая только скорость Лленн и пару световых мечей.

— Я собираюсь это сделать…

— Вот так, Баттай. Я помню битву при Табарузака, как будто это было вчера…

— Где это?

— В Кумамото. Из Сацумского восстания.

— Фука, почему ты случайно так странно разбираешься в истории?

— Понятия не имею.

— Ну, если я умру, делая это, ты должна выжить за меня…

— Давай, партнёр. Не говори так… Ты не можешь умереть здесь. Как я соберу твои сто миллионов?

— Я знала, что ты так скажешь.

— Что это? — спросил член T-S во главе линии.

Через туман он едва мог различить мусорный бак. Он был примерно в девяти метрах.

— Все, стоп.

Он стоял, держа пулемёт на уровне талии, с дулом, направленным прямо на мусорный бак.

Ему это казалось мусорным баком. Хотя надпись была выцветшей, на боку было написано COMBUSTIBLES. Вероятно, он перевернулся вверх дном от большого взрыва, что не было бы сюрпризом.

Но что-то было не так.

Его инстинкты говорили ему, что это просто странно.

— О!

Он понял, что это.

Были видны следы от попадания пуль. На мусорном баке. И выстрелы не пробили отверстия. Когда стреляешь в толстую металлическую поверхность, пули разбиваются и оставляют чёрные пятна. У этого мусорного бака было много таких.

Так что он сказал:

— Здесь странный мусорный бак. Я попробую в него выстрелить. Если будет какая-то реакция, я хочу, чтобы вы ответили.

Люди позади него согласились.

— Принято.

— Проверка.

— Ага.

— Хорошо.

Человек из T-S положил палец на спусковой крючок GR9.

И в следующий момент — звя-янг!

Искры полетели от левой части его шлема. Его подстрелили.

— Ргх!

Но этого было недостаточно, чтобы убить его.

Его округлый шлем был естественно наклонён, что означало, что у него были отличные способности к отклонению пуль, и это обеспечило отскок винтовочной пули. У него также была надёжная поддержка вокруг шеи, которая смягчила удар. Человек внутри чувствовал только небольшую боль в шее.

Затем через туман впереди появилось более десяти линий пуль, направленных на него и его товарищей.

— Левая сторона! Враги! Много их!

Он открыл огонь из GR9 в направлении светящихся линий.

Мусорный бак придётся подождать.

Внезапно снаружи стало гораздо оживлённее.

— Что там происходит? — спросила Фукадзиро, которая ничего не видела.

— Нам повезло! — ответила Лленн, наблюдая через отверстие. — Парня из T-S подстрелили, прежде чем он смог выстрелить в нас!

До этого момента всё уже было довольно хаотично, но вот где это действительно нарастает.

В дополнение к группе, крадущейся к Лленн, была ещё одна импровизированная команда, которая поспешила к её местоположению.

У них тоже не было членов LPFM или других дружественных команд. Конечно, не было. Но у них были товарищи тех, кого она уже убила. Вы могли определить это по одинаковой камуфляжной форме. Но сами игроки этого не осознавали.

И это были все люди, настолько искушённые деньгами, что перестали обращать внимание на более мелкие детали — и были достаточно активны, чтобы схватить свой шанс, когда подумали, что он пришёл.

Их несчастье было в том, что они не попытались поговорить, прежде чем начали стрелять друг в друга.

— Снаружи происходит что-то сумасшедшее.

— По крайней мере, я это слышу.

Внутри вселенной, которую могла воспринимать Лленн, люди умирали слева и справа.

Стрелок из пулемёта T-S, которого первым подстрелили, стрелял и стрелял, но хотя его броня отклоняла многие попавшие в него пули, она не могла предотвратить взрыв большой гранаты, который отбросил его в небо.

Хотя его защитная сила была высокой, костюм пал жертвой взрыва между ног, и его отбросило на два метра в воздух, он приземлился на голову и рухнул на землю с меткой DEAD на нём. Скорее всего, причиной смерти был сломанный хребет. Невезучий парень.

— Чёрт! Убейте их!

— Конечно!

— Попробуй это!

Люди позади него сплотились ради товарища, который был их спутником всего несколько минут, надеясь отомстить за его смерть. Они ответили на атаку с полной силой. Им действительно не стоило этого делать.

Другая сторона, естественно, предполагала, что в этом направлении гораздо больше врагов, и они тоже сражались ещё ожесточённее. Вы не могли различить, кто есть кто через туман, поэтому использовали линии пуль и вспышки дул, чтобы видеть друг друга.

Прямо рядом с мусорным баком, в котором прятались Лленн и Фукадзиро, буря пуль носилась взад и вперёд, вместе с световым шоу линий пуль.

Это было начало очень эффектного фейерверка.

Битва группы против группы, отчаянная и ожесточённая. Выстрелы были дикими и частыми, заполняя мир шумом.

Каждые несколько мгновений случайный выстрел попадал в ПМ с резким звоном, тряся каркас и оглушая двух девушек внутри.

— Знаешь, я не могу не заметить, это безумно громко, когда в эту штуку стреляют.

— М говорит, что его щит такой же.

— Это нужно улучшить.

— Но как? Облицевать звукоизоляцией?

— Думаю, здесь недостаточно места для этого... но мы могли бы воспроизводить классическую музыку, возможно. Или Эльзу Кандзаки.

— Хм...

— Нужно ли нам её разрешение?

— Нет, я так не думаю.

Пока Фукадзиро и Лленн наслаждались непринуждённой беседой, виртуальная бойня продолжалась снаружи.

Через своё смотровое отверстие Лленн увидела человека, ползущего на четвереньках примерно в тринадцати с половиной метрах. Он оставался низко, чтобы уменьшить свою цель, и подползал ближе к врагу с левой стороны её поля зрения.

В его руке была граната, использованная для взрыва T-S мгновение назад. Это была граната, которая взяла только взрывчатую часть от старомодных гранат-ручек, называемых "толкушками", и связала их вместе.

У неё была отличная взрывная мощь, достаточная для уничтожения транспортных средств. Даже ПМ был бы в опасности, если бы пришлось иметь дело с этим.

Пожалуйста, только не бросай её сюда! — молилась Лленн. Её мольба, должно быть, дошла, потому что мужчина внезапно встал и бросил её изо всех сил вдаль в туман.

Через мгновение раздался взрыв.

— Гях!

Сопровождаемый криком, красные эффекты повреждений распространились по туману. Кто бы это ни был, он только что отправился на небеса.

— Дааа!

Мужчина, который совершил этот невероятный слепой бросок гранаты, победоносно взмахнул рукой, прежде чем пуля прошла через его голову.

— Чёрт возьми! Они просто обычные игроки, как и мы.

— Где же эта розовая креветка?!

Двое мужчин зашипели друг на друга, прячась за укрытием.

Я здесь, подумала Лленн, но не могла сказать.

Потому что мужчины использовали её собственный мусорный бак — извините, ПМ — как их щит.

Это был мусорный бак подходящего размера, и по какой-то причине он блокировал для них пули, так что они бросились на землю прямо рядом с ним. И теперь они обменивались огнём через туман с их штурмовыми винтовками.

Тот, что справа, стрелял из M4A1, был одет в камуфляжную форму цвета тёмно-синего цвета, что делало его похожим на члена полицейского тактического отряда. Слева был человек в американской пустынной камуфляжной форме с Bushmaster ACR.

Они стреляли очередями в туман, не зная, попадали ли во что-то, и через несколько мгновений ещё одна очередь прилетала в их сторону.

Если бы они не смогли укрыться за ПМ, они бы погибли давным-давно. Враг засёк их местоположение и начал яростную автоматическую контратаку.

Естественно, подвергаясь десятикратному огневому воздействию, внутренность ПМ была оглушительно шумной. Это было похоже на то, как если бы они оказались в очень маленьком колоколе, который звонил снова и снова между ними.

Ух, как громко!

Если бы она не была в GGO, звук разорвал бы её барабанные перепонки. Лленн сжала голову руками, но не могла сейчас выскочить. Она просто сжалась ещё сильнее.

Она не знала, сколько врагов поблизости. Многие из них уже были мертвы, это было точно.

Лленн взглянула на свои часы. После 13:48.

— Чёрт!

Мужчина в пустынной камуфляжной форме посмотрел вперёд, меняя магазин на своём ACR, затем выстрелил несколько раз в то место, где были линии пуль.

Но враг, конечно, не сидел на одном месте. Его выстрелы были тщетными.

— Эй, подожди! Это ты, Хэш? Я слышу этот ACR!

Где-то через туман был настоящий чудак. Он мог определить оружие только по звуку, который оно издавало.

— О? — Человек, которого он назвал Хэшем, остановился и убрал палец со спускового крючка. Мир внезапно стал тихим. — Эй! Этот голос! Это Дейн?! — воскликнул он с восторгом.

— Да! Я знал, что это ты, Хэш! Не может быть! Эй, не стреляй! Не стреляй! Это просто я здесь!

— Понял! Нас тоже только двое! Иди прямо в том направлении, в котором стрелял! Я перед странным мусорным баком!

Позвав Дейна, Хэш повернулся к человеку с M4A1 рядом с ним и засиял.

— Эй, партнёр. Это мой товарищ. Похоже, я пока здесь не умру.

— Да, это облегчение слышать.

— Я говорю только о себе и моём товарище. Извини, приятель.

Брррат!

Хэш направил своё оружие на человека рядом и трижды выстрелил в него. Пули попали прямо в сердце другого мужчины.

— Чёрт тебя! Я буду преследовать тебя, как призра-а-ак! — закричал он, покидая SJ5 навсегда.

— Прости за это. Старайся идти дальше. Покойся с миром, — сказал Хэш, делая жест молитвы одной рукой. Над головой упавшего человека появилась вращающаяся метка DEAD.

— А, вот и ты! Иду, иду! — сказал голос, и ещё один человек в такой же пустынной камуфляжной форме вышел из тумана. Это был знак, что они в одной команде, если не в паре на свидании.

Оружие, принадлежащее человеку по имени Дейн, было M249, также известное как Minimi LMG.

У Minimi было слишком много моделей, как в реальной жизни, так и в GGO, но любимой моделью Дейна была классическая ванильная.

Другими словами, самая первая модель Minimi, самая простая в использовании и самая дешёвая для покупки. Хотя её характеристики были самыми низкими из всех моделей, многим людям нравилась её атмосфера и лаконичный металлический приклад.

Новая модель не всегда была идеальной, когда дело доходило до оружия. Удивительно, но многим людям нравилось специально выбирать старое оружие просто потому, что им нравилась эстетика этих предметов.

Он активно использовал оружие до недавнего времени, так что ствол Minimi дымился белым. Если бы вы прикрепили к нему кусок мяса, вы могли бы сделать хороший след на гриле.

— Что с остальными в команде? — спросил Дейн, присев рядом с мусорным баком и начав менять ствол Minimi.

Хэш следил за горизонтом для него.

— Ты единственный, кого я встретил до сих пор. Я объединился с комментатором в лесу, затем это превратилось в группу из почти двадцати человек, и мы искали награду за Лленн здесь. Но вместо этого все погибли, не осознавая, почему... Это не был ты, да?

Дейн прикрепил свежий ствол и махнул им в сторону.

— Мы объединились в импровизированную группу на шоссе на севере, затем последовали за сканированием... но по пути услышали перестрелку, поэтому проверяли её издалека — и как только действие успокоилось, мы подошли сюда. Я не видел розовую креветку. Ааа, чёрт возьми. Думаю, мне вообще не нужно было сражаться.

— Эй, всё нормально. Мы оба живы, и это стоит праздновать. Как твои очки здоровья?

— Получил немного урона. Всё ещё восемьдесят.

— Прости за это. Может, это был мой выстрел.

— В этот один день я прощаю тебя, — сказал Дейн, сияя, прямо перед тем, как его голова оторвалась.

Хэш не наблюдал в этот момент, но он заметил голову своего друга, катящуюся у его ног.

— Ужас!

Он резко поднял глаза и увидел только бледное лезвие света, направленное прямо на него.

— Босс! Всё в порядке! Можешь выходить!

В 13:48, ближе к отметке в десять минут, Босс получил сигнал о том, что можно выходить из тесного лестничного пролёта в подвале.

— Круто. — Она выскочила наружу.

Первое, что она заметила, среди слегка менее густого тумана, чем раньше, были висящие повсюду метки DEAD.

— Вот это страх. У вас здесь была настоящая бойня, — заметила она.

— Ты рэпер? — последовал голос Фукадзиро.

— О, вот и ты. Вперёд направо, пятнадцать градусов, — сказал голос Лленн.

— Что за…?

В этот момент Босс заметила странный мусорный бак, двигающийся в её направлении. Она чуть не выстрелила в него.

— Это, эм, действительно нечто…

Босс была впечатлена, хотя и немного скептична по поводу ПМ.

Он действительно выглядел как мусорный бак, но, вероятно, это был единственный мусорный бак во всём мире с десятками чёрных отметин от отклонённых пуль. В виртуальном мире, то есть.

Крышка соскочила сверху, и голова Лленн высунулась наружу. Сначала она подняла крышку рукой, затем полностью сняла её и отбросила в сторону.

[[image:/storage/reader-images/5002d53fd0eb4368e8a7cd9599793045a5218a55.png]]

— Ха!

Её маленькое тело выпрыгнуло и сделало сальто прямо из мусорного бака. Приземление было безупречным. Судьи, несомненно, дадут ей высокую оценку.

— Фух, наконец-то снова на улице, — пробормотала Фукадзиро, следуя за ней, как лесное существо, выходящее из спячки. — Хорошо, пора поставить машину обратно в гараж.

— Хорошая идея.

Фукадзиро и Лленн обе махнули рукой, чтобы вызвать свои игровые окна.

После выбора кнопки GEAR-SWITCH мусорный бак — более известный как ПМ — исчез, заменённый на основные оружия Лленн и Фукадзиро.

Теперь у Лленн был её P90, а не Ворпал Кролики. У Фукадзиро, конечно, были её два MGL-140, вращающиеся шестизарядные гранатомёты.

В этот момент наручные часы Лленн завибрировали, предупреждая её, что до начала сканирования в 13:50 осталось всего тридцать секунд.

— Следует ли нам смотреть пятое сканирование здесь?

— Конечно. Не думаю, что здесь есть враги. Ты убила их всех. Но, возможно, нам стоит втиснуться в этот подвал, на всякий случай, — предложила Босс.

— Принято.

— Ладно.

Они втиснулись в крошечный подвал.

— Эй, почему здесь так тесно?

— Потому что твоя задница слишком большая, вот почему, Босс.

— Прости. Хорошо, что вы двое такие маленькие.

— Хе-хе-хе, ой, ну что ты.

Они ждали пятого сканирования.

Что делали все остальные

Ранее — гораздо ранее — во времени, в момент первого сканирования в 13:10, после потери контакта с Лленн, её товарищи начали свои собственные истории в тумане.

— Посмотрим.

Питоху открыла своё окно и пролистала свои опции, пока не нашла пончо с нужным узором для своего текущего местоположения: в лесу с огромными деревьями, обвитые лозами вокруг корней.

Хотя это было пончо, оно не было сделано из нейлона; вместо этого это был какой-то неописуемый футуристический материал, уникальный для GGO.

Оно было настолько лёгким, что можно было забыть, что ты его носишь, и двигалось бесшумно, так что не было ни хлопков, ни шуршания. А если потратить немного денег, можно было получить пончо с особыми способностями, подобными хамелеону, которые позволяли автоматически менять их камуфляжные узоры или обманывать приборы ночного видения. У Питоху все эти опции были включены, естественно. Не было причин не делать этого. Я популярная певица в реальной жизни. У меня есть деньги.

Когда она натянула его на голову, оно скрыло её штурмовую винтовку KTR-09. Она начала осматривать местность.

Большие деревья росли с интервалами около девяти метров. Она бросала взгляд от дерева к дереву в тумане, что-то ища.

— Нашла.

Наконец, примерно в тринадцати с половиной метрах, она подошла к определённому дереву. Оно выглядело похоже и было такой же высоты, как и остальные деревья, и было почти в три метра шириной, но имело одну особенность, которая выделяла его.

У основания его ствола была очень большая дыра, примерно полтора метра в высоту и ширину, и простирающаяся почти на два метра вглубь ствола. Другими словами, полость в дереве.

Питоху знала, что эти гигантские деревья были созданы, а затем повторно использовались для сокращения производственных и дизайнерских затрат при создании карты. Конечно, если бы все объекты, которые можно увидеть, были скопированы и вставлены, игроки бы заметили. Они бы жаловались разработчикам.

Поэтому время от времени можно было увидеть альтернативный дизайн. Очень редко и в небольшом количестве.

Для больших, огромных деревьев это был бы экземпляр с большой дырой в стволе.

Только кто-то столь же наблюдательный, как Питоху, и с таким количеством времени, проведённого в GGO, мог бы это запомнить.

— Вот так! — сказала она вслух, намеренно пытаясь привлечь внимание, и боком вошла в полость, сначала сев на корточки.

Ружьё Remington M870 Breacher, которое она держала на левом бедре, немного мешало, поэтому она дематериализовала его и его держатель, отправив обратно в инвентарь.

Всё остальное, включая KTR-09, плотно умещалось под пончо.

— Ах, разве это не приятно?

В реальном мире полость такого дерева была бы сырой и липкой, с странно выглядящими грибами и массой насекомых с слишком большим количеством ног. Привлекательность GGO заключалась в её реалистичности, но до такой степени дело не доходило.

Внутри дерева тебя окружали стены приятной толщины. Это делало его очень удобным укрытием для человека, чтобы забиться внутрь.

— Ах, приятно. Да, действительно приятно.

Благодаря камуфляжному пончо, никто бы не увидел Питоху внутри полости, если бы не всматривался в неё пристально. Или не использовал фонарик.

А если бы они это сделали, то мгновенно оказались бы пронзены через горло или мозг фотонным мечом.

Было нормально, что она одолжила Лленн два своих меча, потому что у Питоху было три Muramasa F9. Она купила дополнительный как раз перед SJ5. Как она уже говорила, у меня есть деньги.

Итак, после 13:10 она лениво закрыла глаза и провела время, в основном дремля, пока альянс Тейна не разбудил её.

Сначала она услышала голоса вдали, зовущие других игроков, а позже, гораздо ближе, шаги.

Она решила быть настороже, потому что у неё не было другого выбора, но ей повезло.

Двое игроков, привлечённых призывом Тейна, случайно прошли прямо рядом с её деревом-укрытием. Хотя она не могла их видеть, она могла понять, что они узнали друг друга в тумане.

— Ты присоединился к комментатору? Похоже, у нас перемирие, тогда.

— Хорошо, конечно. Я тоже хочу эти сто миллионов. Нет смысла убивать друг друга здесь.

Они начали идти в одном направлении плечом к плечу.

Прямо через узкое окно, которое полость в дереве открывала ей, она могла видеть, как два игрока уходят.

Вот мой шанс.

Питоху скользнула в движение.

Она держалась на расстоянии, стараясь не потерять их из виду в тумане, а также избегая присутствия других игроков позади неё. И как только встреча с группой Тейна стала едва видимой, она остановилась, чтобы подслушать их разговор.

Теперь, спустя более десяти минут, она вернулась в свою уютную полость в дереве, слушая отдалённые звуки выстрелов, пока они внезапно не прекратились.

— Ах. Думаю, Лленн и Фука убили их всех.

У неё не было никаких сомнений в победе своих товарищей.

Часы показывали 13:50.

* * *

В 13:10 Ширли начала свою игру на твёрдом, утрамбованном поле снега, которое выглядело как плоская белая пустыня.

— Ну... пора убивать.

Как она сказала по коммутатору, она носила калоши с прикреплёнными к подошвам лыжами. Это были беговые лыжи, которые люди используют для охоты в реальном мире.

На нижней стороне лыж была тюленья кожа, поэтому они были очень гладкими при движении вперёд, но почти никогда не скользили назад. Это означало, что можно было чередовать ноги и просто продолжать скользить вверх по склону, не беспокоясь о сцеплении.

Они сыграли большую роль в её плане запутать Питоху в SJ2, и в недавних Five Ordeals они позволили ей совершить честь разрушить здание в снегу на самоубийственной атаке.

Она также носила пятнистое снежное камуфляжное пончо белого и серого цвета, очень похожее на пончо Лленн.

Её любимая снайперская винтовка, R93 Tactical 2, висела перед её телом и пончо на длинной ремне, который проходил за её шеей и правым плечом. Она держала дуло низко, а рукоятку прямо перед своим правым боком.

Было бы легче передвигаться с ним, перекинутым через спину, но так было гораздо легче реагировать и стрелять в кратчайшие сроки. Она могла поднять его, прижать приклад к плечу и выстрелить, всё в одном плавном движении.

Конечно, она загрузила свои особые взрывные пули, которые взрываются при ударе. Одна была в патроннике и пять в магазине.

Как лицензированный владелец оружия, она всегда хотела держать предохранитель включённым — но это был бой, а не охота, и игра, а не реальная жизнь. Поэтому она держала его выключенным.

Было ещё одно отличие между тем, как она обращалась с оружием в GGO и в реальной жизни: накладывание ленты на дуло.

Реальная личность Ширли, Маи Кирисима, в основном охотилась в снегу. Откладывая на время охоту на оленей едзо летом из-за перенаселения, зимние охоты почти всегда проходили в снежных условиях.

R93 Tactical 2, которую она брала на охоту, на которую она получила лицензию на ношение и использование, всегда имела ленту на дуле. Она использовала малярную ленту, чтобы её было легко порвать. Широкая полоса полностью закрывала отверстие на конце ствола.

Это было для предотвращения попадания посторонних предметов внутрь оружия. Это мог быть грязь, но обычно это был снег. Когда ты ходишь по снегу в лесу, снег, падающий с веток на тебя, — очень распространённое явление.

Если он падает на голову, ничего страшного. Но если ты несёшь винтовку с дулом, направленным прямо вверх, результаты могут быть катастрофическими. А если ты несёшь оружие, направленное вниз, кончик неизбежно будет тянуться через снег, что имело бы тот же эффект.

Небольшое количество мягкого снега в стволе, вероятно, не повлияло бы на стрельбу. Но если он растает внутри и снова замёрзнет в лёд, у тебя будет серьёзная проблема.

Посторонний материал внутри ствола отрицательно влияет на точность, и в худшем случае, он может увеличить внутреннее давление достаточно, чтобы разорвать ствол при выстреле.

Отсюда и лента. Нужно было наклеить малярную ленту на дуло, крепко и надёжно.

Что ты делаешь, когда стреляешь? Отрываешь её каждый раз?

Нет. Когда ты видишь свою добычу в горах, нужно сразу же прицелиться и выстрелить, прежде чем она убежит. Так что ты стреляешь сквозь ленту.

Когда пуля и сопровождающий её газ проходят через ствол, ленты как будто и не было. Выстрел из оружия срывает ленту, и это никак не влияет на точность выстрела.

Если в этом методе есть проблема, так это то, что восстановить ленту практически невозможно, так что каждый раз, когда ты стреляешь, ты оставляешь мусор в величественной природе.

Конечно, после выстрела её нужно снова наклеить. Поэтому она всегда держала рулон малярной ленты в кармане.

Когда они начали играть в GGO, Ширли и её друзья из охотничьего клуба Kita no Kuni серьёзно обсуждали, стоит ли продолжать практику наклеивания ленты в игре.

В конце концов, они пришли к очень простому выводу.

— Это такая головная боль.

Отвлечение закончилось.

Ширли держала приклад обеими руками и спросила себя:

— Ну и куда же мне идти?

И она просто побежала.

Направление для неё не имело значения.

Неважно, в какую сторону она побежала, там будет кто-то, какой-то враг.

Она хорошо использовала свои лыжи для быстрой мобильности, и когда видела кого-то, стреляла и убирала их. На данный момент ей больше нечего было делать.

Территория была покрыта густым туманом, и под ногами лежал снег. Всё, что она могла видеть, было белым и медленным, но Ширли двигалась на всю катушку.

Естественно, лыжи делали это гораздо легче, чем бегать на своих ногах. Земля двигалась мимо неё с комфортной скоростью — шшш, шшш, шшш.

Была ещё одна особенность лыж, которая означала катастрофу для её врагов в этом сценарии.

А, вот один.

Это то, что они были намного тише, чем бег.

Он никогда не замечал слабого звука трения, прежде чем умер.

Ширли потребовалось всего около двести семьдесят метров от начальной точки, чтобы найти другого игрока.

Он был одет в очень заметный тёмно-зелёный камуфляж на фоне снега и не показывал никаких признаков, что собирается оглянуться, чтобы увидеть её. Было трудно понять, что он делает, кроме как просто стоять там.

Ширли подняла R93 Tactical 2, катясь на лыжах, и нацелила очень большое дульное тормозило на него.

Выстрел на ходу — стрельба во время движения — был сильной стороной Ширли. И цель была всего в пятнадцати метрах. Было бы трудно промахнуться на таком расстоянии. Если бы это была настольная ролевая игра, она бы попала в него, даже не кидая кубик.

Раздался треск выстрела, и мужчина получил взрывной заряд в спину. Получившаяся ударная волна от взрыва отбросила его вперёд.

Она даже не ждала, чтобы увидеть метку DEAD, резко дёрнула прямотянутый затвор назад и вперёд, чтобы зарядить следующий выстрел, и продолжила свой путь.

Она уже прекрасно знала, что карта SJ5 не будет полностью покрыта снегом. Исходя из предыдущих Squad Jam, каждая местность будет покрывать только около четверти общей карты в целом.

Другими словами, если вся карта была точно десять миль на сторону, каждый сектор был бы пять квадратных миль на сторону. Если бы она продолжала двигаться с такой скоростью, она бы достигла конца её прежде, чем прошло бы много времени.

Но если бы это случилось и местность менялась бы, Ширли могла бы просто остановиться, сменить направление и затем помчаться к следующей границе.

Она бы путешествовала как можно дальше по снегу и уничтожила как можно больше врагов.

Это была бы величайшая охота на человека, которую она могла бы представить, используя свои уникальные навыки по максимуму.

— Ха-ха-ха! — Ширли хихикнула. Её ноги не прекращали двигаться. — GGO такая чёртовски весёлая!

Было 13:19, когда Ширли это нашла.

Она уже застрелила и убила троих игроков на месте. Следующее сканирование было неминуемо, поэтому она думала, что ей следует прекратить движение на лыжах, распластаться по снегу и наблюдать за сканированием.

[[image:/storage/reader-images/ce5fbfbbdddba5df8855259de530dc48fc9bc410.png]]

— Там.

С левой стороны в том направлении, в котором она двигалась, в тумане появился тёмный силуэт и так же быстро исчез.

Другими словами, Ширли подошла к фигуре по диагонали и прошла мимо неё. Встреча была на пределе видимости и длилась долю секунды.

Если враг тоже заметил её, он пойдёт за ней.

Ширли замедлила ход на лыжах, присела и пристально посмотрела в направлении, в котором исчез силуэт.

По крайней мере, если она останется в приседе, она сможет заметить, кто может подойти первым. Если она сможет сделать первый выстрел, она гарантированно победит.

Она ждала десять очень напряжённых секунд, но не было никакого ответа.

В таком случае…

Ширли решила, что теперь будет преследовать сама.

Она встала, оглядываясь по сторонам, и медленно начала двигаться в направлении, где видела фигуру, бесшумно скользя на лыжах и стараясь не издавать лишнего шума.

Она держала R93 Tactical 2 прижатой к плечу, но в итоге решила немного опустить её. В момент, когда она решит, что её цель может быть подстрелена, ей нужно будет только немного поднять оружие, посмотреть через прицел и выстрелить. Если враг заметит её одновременно, она упадёт вперёд, чтобы сделать окно для выстрела меньше.

Ширли скользила, шаг за шагом, по снегу и отказалась от наблюдения за вторым сканированием.

Более важной была её цель.

Она собиралась выстрелить в них, убить их, но не вырывать их внутренности и не отрезать голову или что-то подобное.

Вот!

Она увидела это: чёрный силуэт. Исходя из глубины тумана, она оценила расстояние примерно в восемнадцать метров.

Ширли остановилась, чтобы понаблюдать за движением силуэта. Если он становился слабее, значит, он удалялся. Если он становился чётче, значит, он приближался.

Движения не было.

Силуэт оставался там, где был, точно таким же густым, как и был. На мгновение она подумала, что это может быть не человек, а пень или что-то подобное. Но шансы были низкими.

Затем Ширли заметила светлое пятно на краю силуэта, и наконец поняла.

Они смотрят сканирование! — осознала она. Оставался только один выбор действия.

Она вытянула шею, чтобы найти правильный угол, где свет от экрана сканера не был виден за силуэтом — угол, который позволил бы ей подойти прямо сзади.

Она также повернула голову влево и вправо, чтобы убедиться, что поблизости нет других врагов. Она не хотела настолько сосредоточиться на своей добыче, чтобы в итоге оказаться чьей-то другой добычей.

Даже в реальной жизни можно было настолько сосредоточиться на олене едзо, что не заметить медведя, приближающегося сзади. А игроки в GGO были ещё более безжалостными и опасными.

Вокруг не было врагов.

Всё, что нужно сделать, это убрать их. Ширли осторожно двинулась вперёд. К тени.

Осторожно, скрытно, она приближалась, держа дуло своего оружия прямо на фигуру.

Если бы она сейчас выстрелила, то могла бы попасть им в спину и закончить цель.

Но Ширли этого не сделала.

"......"

Даже она не знала почему.

Её палец уже был на спусковом крючке, но она молча выпрямила его.

Она решила подобраться поближе, переступая ногами, чтобы продвинуться вперёд.

Фигура была совершенно неподвижна и тиха перед ней.

"!"

И затем она увидела его правильно.

Мужчина небрежно стоял среди снега, пристально глядя на терминал спутникового сканирования в левой руке, беспрестанно нажимая на экран правой рукой.

Она могла различить все детали.

На его спине был огромный рюкзак, который мог соперничать даже с величественным примером М.

Над кривизной рюкзака она могла лишь едва различить его голову, которая была покрыта шлемом, похожим на шлем жестяного робота.

Его занятая рука и неподвижные ноги были покрыты аналогичной роботизированной бронёй.

Он из той команды-самоубийцы!

Всё тело Ширли встало дыбом. Виртуально, конечно.

Она замерла на расстоянии около девяти метров, держа длинное оружие прямо на него.

Если бы я выстрелила в него мгновение назад...

Пуля попала бы в рюкзак.

Высокопроизводительные взрывчатые вещества, которые он нёс в рюкзаке, не действовали как плазменные гранаты. Обычная пуля просто пробила бы смешное отверстие во взрывчатке и не вызвала бы цепной реакции взрыва.

Но что, если бы это была не обычная пуля, а одна из особых взрывных пуль Ширли? Тогда она бы взорвала бомбу.

Так что если бы она выстрелила, её бы разорвало на куски и выбросило из SJ5 в тот же миг.

"......"

Ширли решила, что теперь готова поверить в шестое чувство. По крайней мере, в виртуальном мире.

Вероятно, это её бабушка только что спасла ей жизнь.

"Я не знаю, как я отношусь к тому, что девочки убивают что-то," — сказала она, выражая свои сомнения по поводу того, что Ширли станет охотницей.

А затем, после того, как Ширли впервые приготовила ей рагу из оленины едзо, та же бабушка позже отправила ей текстовое сообщение, спрашивая: "КОГДА В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЫ ПОЙДЁШЬ НА ОХОТУ, МАЙ?"

Кстати, её бабушка всё ещё жива и здорова.

Ну, что же мне теперь делать? — задумалась Ширли.

Подрывник был полностью поглощён своим спутниковым сканером, что было шокирующим отсутствием осторожности для любого участника Squad Jam. Но не было никаких гарантий, что он не повернётся в следующий момент, и тогда у Ширли не останется выбора, кроме как стрелять.

Однако у него была броня на передней стороне, которая предназначалась для того, чтобы помочь ему выжить и приблизиться к цели его атаки. В бою на мосту в SJ4 Ширли использовала взрывной заряд на бедре своего преследователя, заставив его упасть на землю.

Это успешно заставило его самоуничтожиться на месте, спасая остальную команду, но она не была уверена, что успешно пробила его бронепластины в тот момент. Даже на повторе это было трудно определить.

Согласно словам М, их броня не могла быть такой же прочной, как его щит или дорогая полная броня, на которую T-S потратил столько денег. Но могла ли она убить его мгновенно выстрелом в голову с помощью своей взрывной пули?

Если бы это не было мгновенным убийством и дало ему хотя бы одну секунду перед смертью, он бы успел самоуничтожиться. Ему нужно было всего лишь потянуть за шнур, идущий от его рюкзака.

Если бы он собирался умереть и проиграть SJ5, он бы, по крайней мере, захотел взорваться и убить кого-то ещё вместе с собой. Это то, что она бы сделала, будь она на его месте.

Стоит ли отступить? — подумала она, но это тоже было риском.

Её беговые лыжи не могли просто скользить назад, как обычные лыжи.

Чтобы покинуть это место, ей нужно было бы поочерёдно поднимать ноги, пока она не совершит разворот на 180 градусов, прыгнуть, чтобы быстро развернуться в воздухе, или двигаться вперёд и изгибаться прочь от враждебной цели.

Каждый вариант требовал времени и имел риск издать звук. Если бы он заметил её, он бы атаковал сзади.

Предположительно, у мужчины было какое-то оружие. Возможно, что-то лёгкое и компактное, вроде пистолета-пулемёта. Или просто пистолет.

Он, конечно, не пришёл бы на свирепое, интенсивное поле битвы с идиотской нагрузкой, как только тяжёлыми взрывчатками, в конце концов.

Фактически, у него была именно такая идиотская нагрузка, но Ширли этого не знала. От неё нельзя было ожидать, что она это узнает.

Чёрт... я действительно ослабеваю, — ругала себя Ширли.

Она подошла слишком близко. Но она не заметила бы деталей его личности, если бы не подошла. Проклят, если сделаешь, и проклят, если нет.

Если бы она присела, ушёл бы он просто так, не заметив её?

Шансы были бы лучше, но она не хотела ставить свою жизнь на такую возможность.

Итак, в конце концов, методом чистого исключения остаётся только один вариант.

Ширли составила хайку в своём уме. С одной лишней слогом.

Она сделала ещё один шаг ближе.

* * *

В 13:12, пока её напарница наслаждалась GGO, Squad Jam и чистым актом убийства в своё удовольствие, Кларенс чувствовала себя более чем немного напуганной и слабохарактерной.

— Чёрт, мне так одиноко...

Она сказала М: "Ладно! Я просто повеселюсь, тогда. Не то чтобы я несу чьи-то вещи. Если я умру, не велика беда!" но это была пустая радость. Это был блеф, и теперь она могла признать это.

Находиться в одиночестве в густом тумане не было одиноко? Как это могло не быть?

— И где мне прятаться...?

Как сказал М, она была окружена пустошью.

Это была суровая, засушливая пустыня, без ничего искусственного в поле зрения. Под ногами был песок, гравий и камни, и каждый шаг поднимал небольшое облачко пыли. Земля была в основном плоской.

Вокруг были разбросаны камни, самые маленькие достигали лишь её колена, а самые большие были выше её. Ближайшие камни легко определить как камни, но чем дальше они были, тем больше сливались с молочно-белым туманом.

Детали исчезали, пока не оставалось лишь смутного, мягкого силуэта, и в этот момент становилось очень трудно определить, является ли форма камнем или человеком.

— Мне не нравится это место, — пробормотала Кларенс, сжимая рукоятку своего AR-57, любопытного оружия, в котором система P90 была встроена в штурмовую винтовку AR. — Но нет смысла просто стоять и мечтать.

Она начала двигаться.

М велел им действовать медленно, но в этой среде с такой видимостью идти медленно и осторожно было психически изнурительно.

Поэтому она решила не следовать его правилам. Никто не наблюдал за ней.

Кларенс была довольно быстра на ногах, хоть и не так быстра, как Лленн.

— Ха-я!

Она начала с быстрого бега. По крайней мере, до тех пор, пока не добралась до большого валуна, который был едва виден.

И как только она прижалась к этому гигантскому укрытию, которое защитило бы её от атак, она осмотрела окружающую местность.

Она искала, есть ли поблизости другие игроки, но всё, что она чувствовала, было страхом от того, как все камни выглядели как люди.

Вот один!

Она подняла свой AR-57 и нацелила его, только чтобы обнаружить, что это был просто неподвижный камень.

— Ух, чёрт...

Она снова бросилась к следующему большому камню, который могла увидеть. Затем она прислонилась к нему спиной, осмотрелась и побежала к следующему камню.

Кларенс не знала, в каком направлении она шла; насколько ей было известно, она могла ходить по кругу. Может быть, она посмотрела бы вниз в какой-то момент и увидела свои собственные следы от ранее.

Но всё равно она бежала.

— Кто-нибудь будь там, по крайней мере. Тогда я могу убить тебя, — драматично пробормотала она.

В течение следующих четырёх минут она бродила по пустоши таким образом. Затем, осматривая местность у последнего достигнутого камня, она увидела мигающую тень в тумане.

Сначала она предположила, что это просто ещё один камень, но потом поняла, что он всё ещё двигался.

— Ик!

Она спряталась за камнем и выглянула из-за него на тень.

С точки зрения тени, Кларенс была едина с камнем. Так что пока она не делала резких движений, другой человек не заметит её.

На всякий случай она взглянула в противоположном направлении, чтобы убедиться, что с той стороны не было других людей.

Затем Кларенс медленно выглянула из-за края, чтобы уставиться на мигающую тень.

Туман делал невозможным увидеть мелкие детали. Так что тень не становилась чётче, но и не уходила. Казалось, она двигалась справа налево, почти полностью параллельно земле.

На всякий случай, если кто-то ещё случайно следил за тенью — другими словами, если у него или у неё был спутник, — она проверила направление, из которого пришла тень, но там никого не было.

Фигура двигалась всё дальше и дальше влево. С такой скоростью они скоро исчезнут. Они уже уходили из поля зрения.

У Кларенс был набор вариантов для выбора.

Первый вариант!

Я могу прицелиться в них сейчас, так что стреляй! Убей!

Расстояние, вероятно, было около восемнадцати-двадцати трёх метров. Если бы она прицелилась из своей винтовки и стреляла на полной автоматике, она, вероятно, могла бы уничтожить свою цель.

Но как насчёт низкой вероятности того, что тень может принадлежать одному из её товарищей по команде? Или какому-то члену SHINC, союзнику команды?

Стрельба без подтверждения была бы немного проблематичной. Конечно, шансы на то, что это был враг, в которого она могла и должна была стрелять, были гораздо выше.

Второй вариант!

Пусть уходят!

Они не видели её, поэтому было стратегически правильным выбором позволить им уйти, не подозревая о её присутствии. Цель собиралась исчезнуть из виду через несколько секунд. Пока она двигалась в направлении, откуда пришла тень, она гарантированно была бы в безопасности.

Третий вариант!

Поговорить с ними! "Привет-привет! Как дела? Хочешь поиграть, мистер?"

Это была бы действующая стратегия. Кем бы ни был этот человек, она могла бы предложить временное сотрудничество. Но это был бы рискованный ход, потому что если бы другой человек не захотел этого, они могли бы сразу застрелить её.

Четвёртый вариант!

Поговорить с ними, притвориться, что хочет сражаться вместе, а затем, когда они потеряют бдительность, нанести внезапный удар!

Это была весёлая стратегия, одна из тех, что наверняка подарит очень удивлённое выражение лица, на которое стоит рассчитывать.

Она любила такие штуки. Кларенс была Кларенс, в конце концов.

Но это был рискованный шаг. Она могла бы заговорить и сразу получить ответ "Мне не нужны партнёры!" и быть застреленной.

Если собираешься убить их, надёжнее просто выстрелить с самого начала.

И что теперь? Кларенс обдумывала свои варианты. У неё не было времени.

Через секунду она приняла решение.

Пятый вариант!

Я сделаю что-то, что не является ни одним из выше перечисленных! Это, вероятно, будет более весело!

Кларенс была действительно Кларенс.

Не раздумывая о последствиях, она искала — и нашла — большой камень у своих ног. Это был идеальный бросковый камень, размером с кулак и хорошо сформированный.

Она переместила AR-57 в левую руку, подняла камень и бросила его изо всех сил.

— Ха-я!

У неё было достаточно практики бросков в GGO, поэтому она умела это делать. Да, с гранатами.

Она не "бросала как девчонка" или "не вкладывала плечо" или что-то подобное.

Камень пролетел около пятнадцати метров по воздуху.

Шмяк!

— Ааагх!

Что?

Она действительно попала в мужчину, где он стоял — его вскрик это подтвердил. Прямо в голову.

Это не было её намерением. Она просто думала, что будет забавно увидеть, как он испугается, если камень приземлится у его ног, и она сможет импровизировать после этого...

— Что за...? Что?!

Силуэт явно был напуган и растерян. Самым умным ходом в данный момент было бы убежать, но он даже этого не делал.

— Т-там кто-то есть?!

Он, вероятно, направлял своё оружие во все стороны.

Поскольку его реакция была такой забавной, Кларенс снова присела, нашла ещё один камень и бросила его таким же образом.

Она не смогла случайно попасть в него дважды. Вместо этого камень с громким стуком упал рядом.

— Ик! — вскрикнул он, напуганный.

Да, давай напугаем его ещё больше, решила Кларенс. Потому что это было весело.

Что ещё она могла сделать в этот момент, чтобы напугать его ещё больше, чем он уже был? Её мозг заработал на полную мощность, но стрельба в него была против правил. Это бы убило его, а не напугало.

Стоит ли мне раздеться до нижнего белья и сделать ход?

Кларенс попробовала эту технику соблазнения в SJ4, и она сработала как по маслу.

Её тело было всего лишь аватаром в виртуальном мире, поэтому ей было всё равно, сколько людей её увидят—или даже потрогают, если до этого дойдёт.

Это было место, где можно было наслаждаться тем, чего нельзя делать в реальном мире, например участвовать в резне и смертельных поединках, поэтому, по её личному мнению, Кларенс считала, что люди, которые говорят, что резвые отношения должны быть запрещены, не в себе.

Но она отказалась от участия в операции «Нижнее белье».

Кларенс нужно было убрать AR-57, потому что она не хотела быть застреленной и убитой. Плюс, это могло бы обрадовать того парня, а это было совсем не то, что она хотела.

Так что же она решила делать дальше?

Бинк.

В голове Кларенс загорелась лампочка.

Ещё одна мимолётная мысль посетила её: почему лампочка, которую люди видят, когда у них появляются идеи, всегда одна, без абажура, и просто висит в пространстве? Почему она не подключена к розетке? Ведь её ничто не питает. В таких условиях она просто не может загореться.

Эта мысль не имела никакого отношения к GGO или Squad Jam, поэтому Кларенс решила на время выбросить её из головы.

Вернёмся к её моменту озарения. Питоху дала ей предмет, которым она могла бы воспользоваться здесь.

На встрече на днях Питоху использовала его с радостью, и когда Кларенс проявила к нему интерес, Питоху отдала его так же легко, как если бы это была конфета.

Кларенс махнула рукой и вызвала предмет, чтобы использовать его.Бип-бип!

Тишину пустоши нарушил грубый звук трубы. В левой руке у неё был резиновый гудок, который издавал звук трубы при сжатии резиновой груши. Этот предмет более точно назывался клаксон. То же самое, что Питоху использовала в баре.

— Ик? — вскрикнул мужчина, испугавшись внезапного звука.— Ааа!Затем раздались выстрелы. Он начал стрелять беспорядочно, целясь в никуда, просто пытаясь заглушить свой страх.

Но дуло всё же повернулось в направлении Кларенс.

— Ой!

Она пригнулась за валуном, который задрожал, когда в него попали несколько пуль. Прислонившись спиной к камню, она увидела, как линии пуль дико бегут от неё вдаль. Пули стирали их быстрее, чем скорость звука.

Он стрелял и стрелял и стрелял…примерно три секунды.

Вероятно, в этот момент он использовал тридцать пуль в магазине своей винтовки. Мир внезапно снова стал тихим.

Би-би-би-би-би-би! Би-би-би-би-би-би!

Кларенс ответила. Это был резиновый звуковой спрей. Она щедро использовала гудки.

— Аааа! Что за чертовщина?!

Мужчина закончил перезарядку и возобновил стрельбу. Судя по местоположению его линий пуль, Кларенс знала, что её не застрелят, поэтому она продолжала.

Би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би!!

Пока её сила запястья не иссякала, она старалась сопоставить его стрельбу с гудками. Мир тумана окрасился буйной смесью выстрелов и резиновых гудков. Это было, честно говоря, довольно безумно.

И затем всё снова стало тихо.

Выстрелы прекратились через две секунды.

Би-би.

Это прекратилось настолько внезапно, что Кларенс нажала на гудок ещё дважды, прежде чем заметить.

— Что?

Она выглянула, чтобы взглянуть, и заметила, что в воздухе в том направлении, где был мужчина, теперь висела сияющая метка DEAD. Туман не мешал её чёткой видимости.

Предполагая, что он не отчаивался в мире и не покончил с собой, или не уронил оружие и случайно не застрелил себя в голову, это означало бы, что кто-то другой застрелил его и что поблизости был ещё один враг.

— О, чёрт.

Кларенс отбросила заимствованный гудок и обеими руками сжала свой AR-57. Гудок небрежно упал на землю. Она должна была извиниться и сказать ему, что заберёт его позже с помощью окна предметов.

Более важен был враг.

Кларенс пригнулась за камнем, готовя себя безжалостно стрелять в того, кто застрелил мужчину, если он подойдёт к ней...

— Пошло.

Сквозь туман она увидела, как небольшая фигура появляется рядом с меткой DEAD.

Человек бежал к ней на приличной скорости, и его силуэт быстро обретал форму по мере приближения.

— О! Ах... э... привет! Ты! Эм...

Кларенс что-то узнала и бросила не пули, а свой голос.

— Твоё имя! Эм, о да! Таня!

Она обошла камень и позвала игрока по имени...

Шунк!

...в тот момент, когда Таня, испугавшись, выстрелила из своего бесшумного пистолета-пулемёта Бизон.

— Угххх, я никогда этого не забуду... Я прокляну тебя до седьмого колена...

— Мне очень жаль. Я действительно это имею в виду.

— Эх, всё нормально. Сегодня День без забот.

Кларенс, в чёрном снаряжении и с чёрными волосами, и Таня, с белыми волосами и пятнистым зелёным камуфляжем, сидели у подножия большого камня, наблюдая в противоположные стороны.

На щеке Кларенс всё ещё была ярко-красная отметка от выстрела, где её ранило.

Около тридцати секунд назад случайная пуля 9 мм Парабеллум Тани пролетела с безупречной точностью и попала Кларенс прямо в правую щеку, пройдя через левую.

— Гблаг!

Кларенс потеряла треть своих очков здоровья. Но если бы пуля попала на десять сантиметров в сторону, она бы прошла через её мозжечок и убила её мгновенно, так что, в некотором смысле, ей повезло.

— Хяааа! Прости, прости, прости!

Таня опустила оружие и отчаянно поклонилась. Она знала, что только что выстрелила в подругу.

Кларенс сразу же взяла аптечку, чтобы начать процесс исцеления.

Пока они решили остаться на месте, прислонив спины к камню, и использовать все четыре глаза, чтобы наблюдать за окружающей местностью. Если подойдут враги, они будут отбиваться вместе.

— В любом случае, теперь у нас вдвое больше глаз! Это намного надёжнее, чем просто бродить в одиночку! — тихо, но счастливо пробормотала Кларенс. Она говорила это не просто так; это было её честное мнение.

Поскольку они были подключены через коммутатор, Таня слышала каждое слово.

— Да, я согласна! К тому же, я просто должна сказать, эта новая правка, согласно которой команда должна разделиться вот так...

— Полный отстой! — согласились они в унисон.

Две девушки хихикнули над этим маленьким моментом. Это было похоже на что-то из школьного класса. Освежающая, приятная сцена в общем мраке GGO.

Но мужчина уже был мёртв, так что больше никого не было, чтобы насладиться этим моментом. Как жаль.

— Держу пари, наш лидер команды, Лленн, ужасно проводит время, — пробормотала Кларенс.

Не было отметки X в списке товарищей по команде в верхнем левом углу её зрения, поэтому она знала, что Лленн всё ещё жива, но это была вся информация; насколько они знали, она могла быть серьёзно ранена.

— Как насчёт твоего Босса? — спросила Кларенс.

К её удивлению, Таня ответила:

— О, лидер команды SHINC в этот раз не Босс.

— Не может быть!

— Это Анна. Мы думали, что могли бы использовать позицию лидера как приманку. Но мы не ожидали этих особых правил. Анна, вероятно, чувствует себя такой одинокой, когда все идут за ней... Надеюсь, она не плачет.

— Она блондинка с солнцезащитными очками, да? Она будет в порядке; она хороша собой. Держу пари, все мужчины будут у неё на побегушках. А потом она отрубит им головы, пока они наклоняются.

— Ха-ха-ха.

Они продолжали болтать таким образом, ожидая прибытия врагов, но никто не появился. Вместо этого единственным, что появилось, было сканирование в 13:20. Это было второе за день.

— Но знаешь, — заметила Таня, — нет особого смысла смотреть сканирование, потому что есть как минимум сто игроков, которые бродят повсюду и не появятся на нём.

Она была права. То, что сканирование не показало никаких точек рядом с тобой, не означало, что ты в безопасности.

Но в то же время, твоё собственное местоположение тоже не появится, так что это не значит, что кто-то идёт за тобой.

— Так что, вероятно, лучше, если мы просто не будем двигаться, — сказала Кларенс, прямо когда часы показали 13:20.

Они вместе наблюдали второе спутниковое сканирование, их глаза беспрестанно перемещались между экранами и окружающим пространством. Они не забывали держать сканеры скрытыми у своих тел, чтобы предотвратить проявление света.

Ни одна из команд не была полностью уничтожена.

— Похоже, Анна приблизилась к нашему местоположению. Мы где-то посередине карты, — заметила Таня. Теперь они имели общее представление о своём местоположении.

Поскольку Кларенс бегала туда-сюда, а Таня всё время была в движении, их комбинированные данные карты значительно увеличили площадь их автоматической карты. Это изменение помогло им понять, где на квадратной карте поля они находились.

Центр экрана был там, где карта была раскрыта. Анна, которая начинала в верхнем правом углу (северо-восток), немного приблизилась к ним посередине.

— Но она всё ещё находится как минимум в двух с половиной километрах отсюда... Это очень долгое и опасное путешествие через туман... Поскольку по пути, вероятно, полно врагов, — объяснила Таня.

— Может, нам пойти к ней? — предложила Кларенс.

Но Таня не была уверена:

— Дело в том, что Босс сказала, что если ты в безопасном месте, нет смысла рисковать, чтобы куда-то идти. Хотя я пришла сюда, потому что услышала выстрелы, так что что я знаю?

— Ага. Думаю, лучше просто расслабиться здесь на час, тогда? — задумалась Кларенс, убирая спутниковый сканер обратно в карман брюк, так как он больше не нужен.

— Враг! — прошипела Таня.

Когда Таня подкатился к ней, Кларенс поняла, что кто-то подошёл через туман с стороны Тани. Она подняла свой AR-57, встала в полуприсед и осторожно выглянула из-за края камня.

В тумане двигался человек.

— Это оптическая команда, — прошипела Таня.

Он держал MG 2504, оптическое оружие типа пулемёта. Поскольку это явно не было реальным оружием, было очевидно, что он член RGB, команды, известной тем, что всегда использует оптическое оружие. Они были единственными, кто делал это в Squad Jam, где оптическое оружие было в значительной степени бесполезно, потому что оно не подходило для PvP-боя. Это было их "фишкой".

Выстрелы из оптического оружия ослаблялись оптическими защитными полями, которые носили с собой все, так что они не наносили много урона, но расстояние было небольшим, и тип пулемёта мог быть раздражающим, потому что стреляли так быстро. Не стоило быть небрежной.

Кларенс думала, что им следует сделать, когда заметила что-то о нём.

— Постой, его кто-то преследует?

Мужчина в тумане, казалось, отступал от кого-то, периодически оглядываясь через плечо. Так что его оружие было направлено в сторону, и он был спиной к девушкам.

— Да, он убегает.

Мужчина в итоге развернулся, чтобы бежать всерьёз. Он спрятался за камнем. Это было примерно в пятнадцати метрах от Кларенс и Тани.

С того места, где он прятался, справа от них, он фактически подвергал свою левую сторону двум девушкам.

— Он будет проблемой, если будет тусоваться прямо там, — пробормотала Кларенс.

— Да. Мне его застрелить? — предложила Таня.

— Я тоже хочу его застрелить.

— Да, но у моего оружия есть глушитель.

— У меня небольшой прирост урона, так что моё лучше.

Две девушки соревновались, кто круче. Это было действительно что-то.

— Ладно, тогда! Давайте просто повеселимся, убивая цель вместе, — предложила Кларенс, как раз в тот момент, когда мужчина из RGB начал стрелять. Оптическое оружие было легче, чем оружие с боевыми патронами, поэтому, даже будучи громоздким пулемётом, он мог быстро поднять его к плечу, чтобы стрелять.

Он стабилизировал MG 2504 и открыл яростный автоматический огонь, прячась за камнем. Оно издавало уникальный звук оптической стрельбы — пиу-пиу-пиу-пиу-пиу-пиу — и распыляло жёлтые снаряды влево, с линии зрения Кларенс и Тани.

Оптические пушки можно было настроить для стрельбы в режиме мощности или в режиме стрельбы.

В режиме мощности скорость стрельбы была ниже, но каждый выстрел наносил более сильный удар, а режим стрельбы был противоположным.

Его оружие было в режиме стрельбы. Он продолжал стрелять, распыляя область широким спектром выстрелов, а не фокусируясь на одной точке. Скорость стрельбы была настолько высокой, что казалось, будто он распыляет шланг.

Линии оптических пуль извивались и изгибались, как кнуты, исчезая в тумане, но девушки не могли видеть его врага. Он кого-то видел?

После десяти секунд яростной оптической стрельбы всё наконец-то стихло.

— Он справился?

— Думаешь?

Вопросы Тани и Кларенс были решительно отвечены яростным залпом ответного огня.

Дух-дух-дух-дух-дух-дух-дух.

Это было глубоко и мощно, сотрясая землю под их ногами.

Было хороших три секунды этого нового, тяжёлого огня, который заставил оптическое оружие звучать как детская игрушка.

Пули ударили в камень, за которым прятался мужчина из RGB, выбивая куски и осколки валуна.

Таня и Кларенс перевели свои взгляды с мужчины, в которого стреляли, на направление его стрелка. Сквозь дымку далёкого тумана был виден яркий и несомненный свет вспышки дула, вместе с силуэтом человека, держащего его.

Он был высоким и мускулистым, с коричневыми волосами, зачёсанными назад, как гребень петуха. Он носил зелёную флисовую куртку и чёрные боевые штаны, с большим пулемётом M240B, прижатым к плечу.

Большая коробка на его спине была рюкзаком для загрузки боеприпасов.

Это был Хьюи, один из членов ZEMAL.

Хьюи обстреливал камень со скоростью десяти выстрелов калибра 7,62 мм в секунду. Они разрывали камень, распыляя осколки.

— Ааа!

Несчастный мужчина оказался в зоне взрыва, красные эффекты урона светились по всему его телу, превращая его в большую красную куклу. Метка DEAD появилась над его телом.

Убрав палец с курка, он перестал идти. Казалось, он внимательно слушал и наблюдал за местностью.

Появился дикий ZEMAL!

Что теперь?

— Бежим!

Таня и Кларенс говорили в унисон. Это было единогласное решение.

Они не могли справиться с таким мощным огневым валом, как он. В тот момент, когда они сделали бы маленький выстрел в его сторону, он бы разорвал их на куски под градом пуль. Как он только что сделал с мужчиной, он просто пробил бы любой камень, за которым они пытались бы спрятаться.

Если бы они попытались напасть на него с двух сторон в клещевой атаке, одна из них могла бы выжить, но это не помогло бы их команде. Суть этого события заключалась в том, чтобы стать чемпионами.

Когда единственный хороший исход — ничья, тогда, как однажды сказал мудрец: из тридцати шести стратагем лучший — отступление.

Девушки развернулись на каблуках и начали бежать. Большой камень должен был скрывать их от линии видимости Хьюи, но они всё равно бросились в спринт.

— Не следуй за нами!

— Держись подальше!

Это был дикий бег, без оглядки на курс.

И каким-то образом они не были замечены.

Не было никакой погони со стороны Хьюи, пока они бежали.

Тем не менее, они стремительно мчались к безопасности.

— Куда мы бежим?

— Я не знаю!

— Давайте пробежим как можно дальше!

— Звучит хорошо!

Они бежали с дикой, беззаботной эйфорией, как при легендарном высоком уровне эндорфинов. Таня была быстрее из них двоих, но из-за плохой видимости она придерживала свою скорость, что ставило её на один уровень с Кларенс.

Они бежали плечом к плечу.

— Ах-ха-ха, это весело! — заметила Кларенс, сверкая белыми зубами.

— Да, это здорово! — лучезарно ответила Таня.

— Что это было? — пробормотал игрок, который заметил двух девушек, бегущих через туман, но из-за расстояния и угла потерял их из виду. Казалось, удача была их спутницей.

— Самое весёлое в VR-играх то, что ты действительно можешь испытать свои физические возможности! — сказала Таня, которая начала использовать полное погружение ради своей команды по гимнастике.

— Понимаю! Это действительно весело — делать вещи, которые невозможно в реальной жизни! — согласилась Кларенс на полном ходу. Смысл этих слов был слегка разным в головах каждой из девушек, но никто из них этого не осознал.

С тоской добавила Кларенс:

— Если бы только я могла жить на этой стороне... навсегда. Я не думаю... что мне очень нравится реальность... До сих пор её ненавижу...

Таня не нашла, что ответить на это.

Они бежали вместе три минуты, после чего остановились.

— Мм?

— Что—?

Сквозь туман приближалась стена.

[[image:/storage/reader-images/4b716e0e727f60efff56548bc355ec6e2e286fac.png]]

Сначала в белесом тумане что-то чёрное вырвалось вверх, а затем с потрясающей скоростью приблизилось к ним — в полной тишине.

На самом деле, это они сами бежали, поэтому, когда они остановились в тревоге, препятствие тоже остановилось.

— Что это...? — пробормотала Таня.

— Стена?

Кларенс медленно подошла к объекту, и когда он был достаточно близко, чтобы разглядеть детали, она подняла голову.

То, что она увидела, была огромная стена в европейском стиле, построенная из светло-коричневого камня. Из-за тумана невозможно было разглядеть верх или стороны в любом направлении.

Всё, что она могла сказать, это то, что она была действительно, действительно высокой и действительно, действительно широкой.

На поверхности стены были буквы.

— О?

— А!

К шоку Тани и Кларенс, буквы, примерно втрое превышающие размер человека, стали видны, как будто они были сделаны невидимыми чернилами, обнажёнными светом.

Другими словами, буквы были предназначены для предоставления информации, если к ним подойдёт игрок.

Вскоре буквы полностью сформировались и сложились в предложение.

— О, Боже..., — прочитала Таня.

— О, Боже..., — в шоке произнесла Кларенс.

Кларенс посмотрела на Таню и задала первый вопрос, который пришёл ей в голову.

— Почему это написано обычным шрифтом Mincho?

— Правда? — ответила Таня. — Это твой вопрос?

Что делал M

— Ну...

М встретил маркер в 13:10, находясь на первом этаже здания.

Его стартовая точка была в городе.

Биом заброшенного города был распространён в GGO, как было видно ранее в SJ1 и SJ4.

Толстый туман, покрывающий всё, сильно ограничивал видимость, но, исходя из того, что он мог видеть, было довольно легко предсказать.

Улицы будут образовывать перекрестную сеть, как в классическом американском городе, с внушительными зданиями, расположенными на каждом квартале между перекрёстками. В самом большом квартале могло бы быть одно здание, а в меньшем — несколько зданий.

Пустые здания были простыми и геометрическими. Самые низкие из них были около десяти этажей, а самые высокие — около тридцати.

И время от времени можно было увидеть пример здания с особенно сложным дизайном, которое действительно хотел создать какой-то художник — и никто не удосужился остановить его.

Другие выглядели так, как будто их бюджет случайно увеличили на один ноль, и они возвышались над семьюстами футов, как дымовые трубы.

М начал игру на одной из главных дорог, проходящих через этот город, поэтому сразу укрылся в ближайшем здании. Вероятно, он был невидим благодаря туману, но сделал это на всякий случай.

Любой бой здесь неизбежно превращался бы в уличное сражение. В GGO, как и в реальном мире, уличные сражения включали множество мест для укрытия и часто превращались в близкие схватки, которые могли быть чрезвычайно интенсивными.

И его враги вполне могли быть в соседнем здании. Или даже в соседней комнате.

Каждая улица и здание были территорией для боя. Нужно было стрелять в любого врага, которого видишь, бросать гранату или прибегать к рукопашному бою. Уличные бои были отвратительным и жестоким явлением. Хорошо, что это была игра.

Но для М этот разрушенный город был идеальным местом, чтобы спрятаться до двух часов. Здесь было множество укромных мест. Это было намного легче для ума, чем ситуация у Кларенс, это уж точно.

Смелые действия были бессмысленны до двух часов, когда туман рассеется. Лучше просто найти укрытие и затаиться.

Он пробирался через развалины здания, иногда убирая их с пути в поисках лестницы. Вскоре он нашёл её и тихо поднялся по ступенькам, следя за каждым шагом.

Его оружие было M14 EBR, снайперская винтовка калибра 7,62 мм, точная на расстоянии до семисот тридцати метров. Хотя он собирался скрываться, это оружие было полезным для стрельбы по дороге с высоты.

С другой стороны, если бы кто-то знал, что он здесь, они могли бы подождать на первом этаже, что затруднило бы ему побег из здания. Но только если этот враг работал в команде. В этом случае, удобство снайперской позиции было бы приоритетным.

Тело М внушительного размера тихо двигалось вверх по тёмным ступеням.

Руины в GGO иногда удивляли игрока разрушающимися ловушками на ступенях, поэтому он не спешил, тщательно проверяя каждую ступеньку перед тем, как полностью наступить на неё.

На лестничной площадке он увидел на стене знак с выцветшей надписью, указывающий, что в здании около двадцати этажей.

М остановился на пятом этаже и прошёл через офисное пространство, осторожно, чтобы не провалиться через слабые места в коридоре. Вскоре он достиг внешней стены здания, откуда открывался вид на улицу.

Он подошёл к окну, которое простиралось от потолка до пола с выбитыми стёклами, и остановился. Затем он материализовал небольшое зеркало.

Это было округлое выпуклое зеркало, похожее на меньшую версию зеркал на слепых поворотах на дорогах.

Смотря через такое зеркало, он мог держать спину к прочной защитной стене и видеть улицу внизу с значительно большей безопасностью.

Хотя видимость была затуманена, он всё же мог разглядеть землю, пусть и с трудом.

Улица была очень широкой, примерно тридцать метров в ширину. Было по три полосы в каждом направлении, всего шесть. Даже тротуары были построены очень просторными.

Бетон здесь был относительно целым, с достаточно ровной поверхностью, чтобы машины могли теоретически проехать по ней. Но на дороге не было машин. Ни обгорелых остатков, ни пригодных для использования машин, по крайней мере, в пределах видимости.

Это был чистый, довольно приятный участок дороги.

— Интересно..., — пробормотал он, заметив что-то.

Но рядом не было ни одного из его товарищей по команде, чтобы спросить его, что он заметил.

Он взглянул на свои наручные часы: 13:14.

И с этого момента наблюдаем и ждём.

Здесь вы увидите М, который наблюдает и ждёт.

Его тело было таким же большим, как валун, и в данный момент таким же неподвижным, как валун.

М, или, точнее, игрок, управлявший им, Гоши Асоги, привык к ожиданию.

Он был стойким — очень терпеливым человеком, который мог часами счастливо ничего не делать ради своей цели.

Вскоре наступило 13:20.

— Посмотрим.

Он достал свой спутниковый сканер и поместил его внутрь своей бушлатной шляпы, которую держал перед лицом. Это было сделано для того, чтобы свет не вырывался наружу.

Сканирование началось, отображая свои результаты.

Десять минут назад точка LPFM находилась, по-видимому, на краю карты, и она всё ещё находилась примерно в том же месте. Он знал по отображению имён своих товарищей по команде слева, что Лленн не мёртва, но понятия не имел, чем она в данный момент занималась. Надеялся, что чем-то хорошим.

Что касается его собственного местоположения, он почти не совершал двухмерных перемещений, так что никакой реальной карты не было. Даже при максимальном увеличении он не мог видеть много деталей.

С этим он ничего не мог поделать. Было неразумно бегать, чтобы получить больше информации о карте. М решил подождать в том же месте ещё десять минут.

Прошло восемь минут.

За это время вселенная была абсолютно тиха.

Фактически, это было пугающе тихо.

Каждый другой игрок в этой области явно выбрал ту же стратегию. Они тоже не собирались рисковать до двух часов.

Боёв поблизости не было, ветра тоже, и, следовательно, не было звуков, только время медленно тянулось.

У М было много времени, чтобы подумать.

Он думал о многом, на самом деле.

О своей жизни как Гоши Асоги, от рождения до колледжа, о тёмных временах юности, которые оставили его неудовлетворённым и несчастным.

О богине, которую он встретил однажды неожиданно.

О своём судьбоносном выборе последовать за своей богиней домой.

О том, как случайно оказался избит своей богиней.

О днях счастья, боли и удовлетворения с тех пор.

И о днях, когда он понял, зачем был рождён.

О днях, проведённых в видеоигре с его богиней, после того как она заявила, что собирается рисковать своей жизнью внутри игры.

О том, как он чуть не узнал, как умрёт.

О маленькой Лленн, которая спасла их жизни.

И обо всём, что произошло с того момента до сегодняшнего дня.

— Мм?

Примерно в 13:28 М услышал слабый, отдалённый, но глубокий шум.

Показалось, что это был звук боя где-то вдалеке, возможно, взрыв гранаты в другом здании, но больше никаких звуков не было, и всё снова стихло.

— ...

М тихо повернулся, чтобы посмотреть в окно собственными глазами, а не через зеркало.

Туманом окутанный мёртвый город был таким же, как и раньше: тихий и зловещий.

— ...

Скалистое лицо и твёрдое тело М вернулись в прежнее положение.

Через короткое время его наручные часы завибрировали.

Было 13:29:30.

В час тридцать у всех восстанавливались патроны и энергия, но это ничего не значило для М, потому что он не сделал ни одного выстрела в SJ5.

Он снова накрыл экран своей бушлатной шляпой, пока смотрел третье спутниковое сканирование.

Лленн переместилась дальше на северо-восток.

Он не мог сказать, что она делала, но мог надеяться на лучшее. Лленн, вероятно, будет в порядке.

Она была сильна; в этом не было сомнений. Она была единственным персонажем, которого он и Питоху действительно боялись.

Аналогично, другие команды, находившиеся по углам карты — MMTM, SHINC и ZEMAL — слегка продвинулись к центру. Либо они постепенно двигались к встрече, либо у них были причины, по которым они не могли оставаться на месте.

Было тридцать других команд. Ни одна из них ещё не была полностью уничтожена.

Это было всё, что он узнал. Сканирование завершилось.

Он готовился к ещё одному десятиминутному периоду медитации.

Когда... та-та-та-та-та-та.

Чёткая, короткая, перкуссионная стрельба разорвала тишину на расстоянии.

Затем звук повторился, но немного громче, как будто ручку громкости повернули с двух до четырёх.

Кто-то стрелял из оружия на автомате. Было ли это сражением, пробной стрельбой или ловушкой для выманивания врагов, было неизвестно.

Из-за эх, создаваемых стенами здания, было трудно точно определить местоположение, но он мог сказать, из какого направления исходил звук.

Стрельба шла с правой стороны, если смотреть на улицу из окна.

Та-та-та-та-та-та-та-тан, ду-дуум. Та-та-тан, дуум. Та-тан, дуум.

Звук становился громче, и к нему присоединялись другие типы оружия.

Если это не один очень талантливый фрик, стреляющий одновременно из двух разных видов оружия, то теперь это были два игрока, стреляющих из разных оружий вместе.

Опираясь на слух и интеллект, М мог сделать предположение.

Первый, более лёгкий огонь, вероятно, был из 5,56 мм штурмовой винтовки. Громкие, более тяжёлые выстрелы были из 7,62 мм боевой винтовки.

Были и другие вещи, которые он мог определить, просто слушая звук.

Они не сражались друг с другом. Это не была перестрелка. Они стреляли в одного и того же врага.

М двинулся к стене возле окна. Но не вплотную к краю, где его можно было бы увидеть снаружи. Он был на расстоянии около двух метров от окна. Затем он осмотрел окрестности.

Он проверял, не скрывается ли кто-нибудь ещё внутри, как он, но подошёл к окну, чтобы узнать о шуме.

Казалось, всё было в порядке. М повернулся в направлении стрельбы, справа от улицы перед ним.

И тогда он что-то увидел.

Кто-то бежал по широкой улице, видимый сквозь редеющий туман. И он сразу понял, кто это был.

Это была женщина с длинными светлыми волосами, одетая в российский камуфляж с зелёными пятнами. Она также носила солнцезащитные очки и камуфляжную шапку.

Это была Анна.

Она была снайпером SHINC с Драгунов-СВД, их сестринской команды.

В реальности она была Моэ Аннака, ученицей второго года средней школы, выглядевшей спокойной и сдержанной — и действительно была спокойной и сдержанной. Гоши встретил её на караоке.

И теперь она отчаянно бежала по улице.

Она двигалась по середине широкой дороги, держа свою узкую Драгунов в обеих руках. Иногда она делала шаги в сторону в любом направлении и постоянно оглядывалась через плечо во время бега. Её волнистые золотые волосы развевались за ней.

Она уже получила несколько попаданий; на её теле светились красные пятна. Пятна на ногах, должно быть, сильно болели, но она всё равно продолжала бежать. Тот факт, что её корпус был таким стабильным, свидетельствовал о врождённых атлетических способностях игрока.

Пули и следы от пуль пролетали мимо, преследуя Анну.

М мгновенно понял ситуацию.

Это было бы глупо, если бы вы не поняли. Анну преследовали как минимум два врага. Конец.

Из-за тумана вы не могли видеть врагов на расстоянии хотя бы тридцати метров. Именно поэтому Анна так сильно бежала.

Скорее всего, враг был примерно таким же быстрым, поэтому они держали расстояние, позволяя едва ли разглядеть её тень. И их план заключался в том, чтобы продолжать стрелять, надеясь случайно попасть в неё.

Анна видела линии пуль, поэтому во время бега делала шаги в сторону и уклонялась от пуль.

Она не забегала в здания по обе стороны улицы.

Если бы её преследователи увидели это, она бы попалась. Они могли бы последовать за ней внутрь, и тогда она оказалась бы в крайне невыгодном положении. Она бы точно погибла в бою.

Так что она бежала изо всех сил на открытом пространстве, надеясь оставить своих врагов позади в пыли — или скорее, в тумане.

— Это было правильное решение, — сказал М в прошедшем времени, заметно.

Он наблюдал, как она пробегает прямо под ним, установил свой прицел на минимальный уровень увеличения и поднял свой M14 EBR. Он ещё не целился.

Затем он перешёл к дальней стене и посмотрел вниз на улицу справа от своей позиции.

Его глаза уловили двух мужчин, выходящих из тумана. Хотя они были нечеткими, он всё же мог их опознать.

Один был в красно-коричневом камуфляже и стрелял из AC-556F. Он был в команде, которая соревновалась с самого первого SJ.

Другой был мужчиной, одетым как наёмник Родезийской войны в буше, с автоматом FAL и в уникальном камуфляже и нагрудной оснастке. Он был членом NSS, команды, занимающейся историческим косплеем.

Одним плавным и быстрым движением М стабилизировал своё оружие и сначала навёл прицел на мужчину в красно-коричневом камуфляже, который был готов к стрельбе.

Поскольку он бежал, М целился немного впереди его позиции. В тот момент, когда его палец должен был коснуться спускового крючка, он резко нажал на него.

Бам!

M14 EBR издал короткий, резкий выстрел. Затвор на правой стороне оружия резко двинулся вместе с затвором внутри. Пустая гильза вылетела из оружия, а следующий патрон был загружен в патронник, всё за одно мгновение.

Мужчина в красно-коричневом камуфляже был прострелен через шею. Его шейные кости были разбиты, что привело его к неизбежной смерти в ближайшие несколько секунд.

Пока он падал, всё ещё технически живой, М уже целился в родезийского наёмника справа.

Второй выстрел вышел быстро, пройдя через голову мужчины по верхней диагонали и выйдя снизу с другой стороны. Он даже не осознал, что его друг был застрелен.

Анна услышала два выстрела над головой и заметила, что после этого всё стихло.

— ...

После мгновенного колебания она перестала бежать.

Если стрелок был союзником, они могли бы объединиться.

Но если это был просто ещё один враг, использующий возможность заработать быстрые убийства, тогда следующей целью была бы она.

Анна посмотрела на здание справа от себя.

В разбитом подоконнике на пятом этаже она увидела шляпу и руку, дико махающую ей.

Было 13:33.

— Спасибо, что спас меня, мистер М. Я тебе очень обязан, — сказала Анна, как только достигла этажа, на котором М устроил лагерь.

— Не стоит благодарности. И, пожалуйста, без официальных титулов. Это просто больше слогов, которые тебе придётся произносить вслух, когда нужно как можно быстрее передавать информацию. И, кстати, пожалуйста, Анна, — ответил он.

Он продолжал следить за двумя телами с метками DEAD внизу и не повернулся к Анне.

Анна пригнулась сразу за входом на этаж, наблюдая за коридором и за любыми, кто мог бы попытаться подняться к ним.

Сорокавосьмидюймовый Драгунов был трудным оружием для использования в помещении, но её единственным другим оружием был пистолет Стриж калибра 9 мм, так что у неё было мало выбора. Она выбрала мощность.

М вызвал игровое окно и попросил Анну подключить её коммутатор к его. Они находились на расстоянии нескольких метров друг от друга, но это всё равно было достаточно близко, чтобы запрос прошёл.

С подключёнными наушниками М тихо спросил её:

— Каковы повреждения?

— Примерно половина; меня прострелили по всему телу. Ранее я использовала аварийную аптечку.

— Это было близко. Рад, что смог тебя спасти. Я начал здесь. А ты где?

— Я была немного на северо-восток, прямо рядом с северо-восточным углом карты. На самом деле, я лидер команды на этот раз. Я пряталась, но два парня поблизости легко заметили меня после сканирования, и поэтому они меня преследовали.

— Ага, понятно…

Он рисовал карту в своей голове.

Теперь он знал, что SHINC были размещены для старта в противоположном углу от LPFM, так как Лленн была на юго-западе.

Поскольку Анна была размещена там, это означало, что он находился где-то в северо-восточном квадранте карты. Это также означало, что, пока он был с Анной, его местоположение также будет раскрыто каждые десять минут, когда придёт сканирование.

— Мы не можем оставаться здесь до двух часов. Давайте двигаться к центру карты, — решил он.

— Поняла, — ответила она.

— Но перед этим я хочу увидеть твою карту.

Он подошёл к ней и достал свой спутниковый сканер, поднеся его к её сканеру, чтобы их карты синхронизировались.

— Это даёт мне больше информации. Спасибо.

Теперь на экране в его руках отображалась карта маршрута, по которому Анна бежала, чтобы сбежать.

Она следовала зигзагообразному пути более полутора километров на юго-запад от своей стартовой точки в верхнем правом углу карты, после чего повернула на юг. Оттуда она направлялась прямо на юг на расстояние примерно одного километра.

Эта прямая линия явно представляла собой главную дорогу снаружи. Она шла с севера на юг, и, если следовать за ней, она в конечном итоге приведёт к другой зоне, какой бы она ни была.

— Я хочу как можно быстрее преодолеть эту улицу.

— То есть... на каком-то транспорте?

— Да. Давайте быстро проверим, есть ли что-то поблизости.

Анна проверила свои наручные часы: сейчас было 13:35. Ещё через пять минут начнётся сканирование и раскроет их местоположение.

— А что, если мы подождём здесь, а через пять минут я сыграю роль приманки, а ты застрелишь любого врага, который появится? — предложила она.

Но М быстро спускался по лестнице. Она последовала за ним.

— Будем идти и говорить. Я думал о стратегии с лидером-приманкой, но у меня плохое предчувствие насчёт некоторых плохих противников, так что я предпочёл бы не рисковать.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты смотрела видеоповтор SJ4? Когда мы пытались пересечь реку и болото в начале игры.

— Смотрела.

— Команда самоубийц под названием DOOM действительно выбила нас на мосту. С ними сложно иметь дело. Они не пытаются победить; они просто хотят устроить самоубийственные атаки на известные команды и игроков. Не стоит их провоцировать.

— Но этого названия не было в списке участвующих команд. Мы все подтвердили это до начала матча.

— Верно. Поэтому я расслабился и потерял бдительность. Это была ошибка. Ранее, около 13:28, я слышал взрыв. Это был звук, похожий на отдалённый гром, когда слышишь фейерверк из соседнего города. Но теперь я думаю, что это, вероятно, был взрыв саморазрушающегося DOOM. Их названия не было в списке, потому что они, должно быть, поняли, что люди уже знают их стратегию, и использовали другое название. В этом нет ничего против правил.

— Поняла...

М и Анна спустились на первый этаж, а затем к выходу из здания.

Они держали глаза и уши открытыми на случай чего-то необычного. Убедившись, что всё в порядке, они по одному вышли на улицу.

После того как они прошли мимо тел двух мужчин, застреленных М, они начали бежать на юг.

— Вперёд.

— Принято!

Вместо центра улицы они выбрали левый край.

Это дало им больше шансов забежать в здание, если по ним начнут стрелять. М не забывал проверять окна наверху, пока бежал.

Анна следовала его примеру, поддерживая расстояние не менее шести метров постоянно. Так автоматная очередь или ручная граната не могли уничтожить их обоих одновременно.

Она была задним стражем их двухчленной команды, поэтому держала своё оружие наготове в любом направлении, куда смотрела, включая частые проверки позади себя. Самое страшное было то, что кто-то мог подождать, пока они пройдут, а затем подкрасться сзади, чтобы устроить засаду.

Анна была быстрее М, так что ей не приходилось беспокоиться, что он оставит её позади.

На некоторых перекрёстках М использовал зеркало, чтобы проверить стороны. Как только они убеждались, что всё безопасно, они переходили пространство по одному.

В 13:36 Анна прошептала:

— Можно спросить кое-что?

— Да.

— У команды смертников осталось максимум пять человек, верно?

— Верно. И не сомневайся, их единственная цель — вызвать переполох, поэтому они направятся прямо к претендентам на чемпионство. Это значит, что одной из их целей является SHINC — то есть ты.

— Уф.

Она нахмурилась за своими солнцезащитными очками. Это походило на общение с преследователями.

— Это похоже на общение с преследователями, — призналась она вслух. Вероятно, это было видно на её лице, хотя она сама этого не видела.

— Это было бы катастрофой, — высказался М.

Серьёзно? От тебя? — такую колкость сказали бы Лленн, Фукадзиро или Питоху, если бы они были здесь.

— Но—!

М внезапно остановился перед определённым зданием, размахивая толстым прикладом M14 EBR по стеклянному окну. Прочное стекло разбилось на куски, которые вскоре исчезли.

— Мы можем это провернуть.

За стеклом ждал транспорт, готовый к использованию.

В нашем реальном мире есть автомобиль, называемый Volkswagen Type 1. Большинство людей знают его как "Жук" или VW Bug и сразу представляют себе его узнаваемую, уютно округлую форму одного из самых узнаваемых автомобилей в мире: немецкую классику.

Он был создан довольно давно, в 1938 году, а затем выпускался с 1941 по 2003 год. Было произведено и продано феноменальное количество этих автомобилей.

Существовали модифицированные версии Type 1 Beetle для внедорожных гонок. Благодаря своей простоте, многочисленности и дешевизне, "Жук" был идеален в качестве базового кузова для гоночных модификаций.

В версии GGO использовался кузов Beetle, затем был установлен прочный каркас из труб внутри салона и под рамой для безопасности. Конструкция была плотной, почти как клетка для птиц.

Все лишние кузовные детали также были убраны для упрощения. Фары были перенесены с выступающего бампера на кузов.

Особенно важной для бездорожья была подвеска, которая была заменена на очень прочную систему рычагов. Амортизаторы и пружины были усовершенствованы до прочного гоночного стиля. Шины были большими и прочными для бездорожья.

Эти модификации сделали кузов значительно шире, чем у типичного Beetle. Теперь он выглядел гораздо мощнее, с более длинными "ногами", которые лучше цеплялись за землю.

Прочная броня из металлических труб тянулась спереди и сзади автомобиля, иногда к ней добавлялись особые дальние фары для ночного использования.

Четырёхцилиндровый оппозитный двигатель Beetle с воздушным охлаждением приводил в движение задние колёса, и эта версия двигателя была значительно усилена.

Внедорожный багги на базе шасси Beetle был настолько знаменит благодаря гонкам на полуострове Баха-Калифорния в Мексике, что модель была широко известна как Baja Bug, основанная как на фразе "Baja buggy", так и на базе VW Bug.

Но М не произнёс ни слова объяснения. Стоя перед ярко-жёлтым Baja Bug, выставленным на первом этаже здания, он просто сказал Анне: — Я вижу, что этот подойдёт. Присматривай за мной.

Он взмахнул левой рукой, чтобы открыть меню, и начал дематериализовать своё снаряжение.

Большой рюкзак с бронеплитами и M14 EBR, который он держал через плечо, исчезли в облаке света. Даже пистолет HK45 в кобуре на его правом бедре исчез.

Теперь он был безоружен. Если бы враг атаковал, он мог бы только ударить его, дать пощёчину или ткнуть пальцами в глаза.

Он снял свою широкополую шляпу и засунул её в жилет, прежде чем открыть дверь Baja Bug и осторожно сесть на место водителя с левой стороны автомобиля. Стекла в двери не было.

Это изначально был небольшой автомобиль, и в нём была установлена защитная клетка. Плюс ко всему, М был внушительно огромен.

Издалека казалось невозможным, что он сможет поместиться внутри, но это была всего лишь игра. Она приспособится к тебе до определённого момента.

Как-то он умудрился сесть на сиденье — и при этом дотянуться до рычага переключения передач. М нажимал кнопки на старой потрёпанной панели приборов, полной сломанных счётчиков, довольно беспорядочно. Рядом не было никаких оставленных ключей.

Внезапно Baja Bug, который казался не более чем заброшенным элементом декорации, начал протестовать против этого предположения. Это то, что ты обо мне думал? А?

Скрии-скрррун-грун... Стартер провернулся, и оппозитный четырёхцилиндровый двигатель с воздушным охлаждением начал издавать сухие трещащие звуки сзади.

Он извергнул клубы густого чёрного дыма, что не свидетельствовало о хорошем состоянии двигателя, но М это не заботило. Ему было достаточно, чтобы машина работала.

— Ладно, садись, — приказал он.

Анна спросила:

— А как насчёт моего оружия?

— В хранилище, — просто ответил он.

— ...

Анна была потрясена мыслью о том, что придётся пройти следующий участок пути без оружия, но у неё действительно не было оснований для жалоб.

Время было чуть позже 13:38.

Менее чем через две минуты начнётся сканирование, и многие противники направятся к ней, представителю SHINC на карте. Возможно, один из смертников тоже подойдёт.

Взмахом руки она убрала свой Драгунов и Стриж, затем попыталась сесть на пассажирское сиденье.

— Здесь слишком тесно!

Трубы сверху и снизу создавали невыносимые условия.

Что это за ужасно тесная машина? Её действительно проектировали для людей?

Наиболее распространённым реальным опытом Моэ с машинами был Lexus LX её отца, с его роскошными кожаными сиденьями, просторным интерьером и общим комфортом. Она мечтала, чтобы эта машина испытала на себе действие «лекарства» Lexus. Как это работает? Нужно ли было залить лекарство в бензобак?

Когда она вернется в реальность, ей нужно будет поблагодарить своего папу за идеальную машину для поездок. Ей только нужно быть осторожной и не сказать: «Здесь достаточно места для винтовки Драгунова, папа!»

— Ай! — она ударилась коленом о каркас и как-то умудрилась втиснуться в жёсткое, неудобное сиденье.

Машина и так была маленькая, а когда добавились размеры М и её собственный незначительный рост, их руки постоянно соприкасались, просто сидя рядом.

Может быть, это была бы романтическая деталь, если бы они были парой на свидании, но это определённо была не та ситуация. Совсем не та.

— Ваш ремень безопасности — это упряжь. Протяните его через плечо и талию, затем вставьте металлическую пряжку вокруг талии. Чтобы освободиться, поверните рычаг, — сказал М, уже пристёгнутый.

Анну осенило.

Он не предупреждал её о том, что не пристёгнутый ремень безопасности приведёт к получению штрафа за нарушение ПДД.

— Поняла...

Это потому, что он собирался ехать так, что ремень безопасности был абсолютно необходим.

Анна сделала, как он сказал, и пристегнула толстые висячие ремни — два через плечи и два вокруг талии — к круглой металлической пряжке. В реальной жизни ей пришлось бы подтянуть ремни в соответствии с её размером, но так как GGO была игрой, это могло бы управляться автоматически.В хорошем смысле, это казалось, будто её тело было одно целое с сиденьем. В плохом смысле, ремни были похожи на путы. Ей некуда было деться.

— Хорошо.

Убедившись, что она пристегнута, М нажал на педаль газа.

Браам, брабрарарарам! Двигатель ожил. Он набирал обороты.

М делал это не для того, чтобы создать шум и раздражать соседей. Давя на педаль газа, он проверял, может ли двигатель ещё нормально ускоряться.

[[image:/storage/reader-images/44a1e2983bf3b0e893eb280ffa6354b6bdf7f2be.png]]

Если вы начнёте двигать машину, не проверив её, вы можете быстро заглохнуть посреди дороги и выставить себя на посмешище.

Отражение М было видно в очках Анны.

— Эм... просто, пожалуйста... езжай осторожно...

Он надавил на сцепление левой ногой и рывком поставил рычаг в положение передачи правой рукой.

— Извините. Просто заранее извинюсь.

— Ааа!

Он вдавил педаль газа и резко убрал ногу с сцепления.

Гага-шунк.

Baja Bug выскочил на улицу, разбивая оставшиеся куски стекла и раму в оконном проёме первого этажа здания. Затем он резко повернул налево.

Длинная подвеска Bug сильно просела, и всё в машине наклонилось вправо.

— Хяяяяяя!

Анна снова закричала, испугавшись, что машина перевернётся.

Вместо этого Baja Bug совершил девяностоградусный поворот налево и начал мчаться на юг по улице.

М переключил передачу на вторую, несмотря на то, что из-за тумана он ничего не видел. Когда машина набрала скорость, он снова переключился. Его управление рычагом и педалями было безжалостным, быстро доведя машину до ревущей скорости.

Достигнув четвёртой передачи, он отпустил газ. В этот момент они уже ехали со скоростью восемьдесят километров в час — по крайней мере, по ощущениям, так как спидометр не работал.

Их видимость составляла не более тридцати метров из-за тумана. Если впереди что-то окажется на их пути, они никогда не успеют остановиться на такой скорости.

— Эм, э-это б-безопасно?! Если впереди что-то есть, мы врежемся! — нервно пробормотала Анна.

— Вероятно, всё будет в порядке, — небрежно сказал М.

— Как ты можешь так говорить?!

— Раньше на улице ничего не было, не так ли?

— О! Точно...

Анна бежала по улице к безопасному месту и продолжала двигаться после того, как М спас её. Она не видела на пути препятствий, таких как брошенные автомобили или обломки зданий.

Улица была очень просторной на всём пути, без препятствий и укрытий, которые могли бы на самом деле остановить пулю, поэтому ей пришлось бежать по ней всё время.

М объяснил:

— Если они собираются сделать густой туман, было бы слишком садистски добавлять множество препятствий на дорогах, которые могли бы убить тебя при столкновении. Думаю, дизайнер игры дал нам немного поблажек и очистил дороги по этой причине.

Хотя Анна этого не знала, М понял это раньше, когда смотрел вниз на улицу. Это было, когда он пробормотал про себя «Интересно».

— ...

Надеюсь, это так. На самом деле, пусть будет так, — подумала Анна.

Прямо впереди была только дымка, поэтому М использовал видимые здания на стороне дороги, чтобы судить о прямоте своего движения.

Так как дорога сама по себе была ровной, тряска была незначительной. Благодаря удачно настроенным внедорожным амортизаторам, которые плавно сглаживали большую часть движения, ощущение от поездки было очень странным, словно машина парила высоко над землей.

— Почти пришло время. Следи за сканированием и укажи, куда на карте мы направляемся.

— П-поняла!

Час сорок почти наступил.

Благодаря ремню безопасности, Анне было трудно дотянуться до спутникового сканера, но она в конце концов сумела вытащить его из нагрудного кармана жилета. Она включила его и увидела, что сканирование начинается.

Точка, на которой при касании появлялось название SHINC, показывала её местоположение. Точка двигалась, конечно, быстро продвигаясь на юг.

Ближайшие враги тоже будут знать об этом, но если у них нет собственных машин, они не смогут догнать.

Она сообщила подробности. — Мы в правом верхнем квадранте карты, немного ниже центра и движемся на юг! Мы должны пересечь срединную линию примерно через полтора километра!

— Хороший доклад. Лленн в порядке?

— В левом нижнем углу!

— Достаточно. Можешь убрать это, не хочу, чтобы ты уронила. Теперь начинается настоящее испытание, — предупредил М.

И чтобы доказать свою правоту, кто-то появился прямо тогда и там. Не кто-то, а... какая-то машина?

Baja Bug просто мчался через большой перекрёсток с другой дорогой, примерно такой же большой, как та, по которой они ехали, когда другое транспортное средство заревело к ним справа. Сидя на пассажирском сиденье, Анна имела хороший вид на это. — Машина справа! — закричала она.

М кратко взглянул в ту сторону. Другая машина была серебристым купе с четырьмя круглыми фарами и эмблемой бегущей лошади в центре решётки радиатора. Они должны были знать, что Bug едет; машина уже делала правый поворот, чтобы пересечь их путь. К счастью, у них не было достаточно времени для столкновения. Купе сделало поворот на перекрёстке, задние колёса дико скользили. Преследование Baja Bug началось.

М понадобился всего один взгляд, чтобы идентифицировать другую машину. — Это первая модель Ford Mustang. Исторический автомобиль. Никогда раньше не видел такой в GGO. Это эксклюзив для Squad Jam? Хочу на нём прокатиться, — сказал он радостно.

— Только об этом ты и заботишься?! В машине может быть один из этих самоубийц! — закричала Анна, наблюдая за серебристой машиной позади них в зеркале заднего вида.

В течение примерно двух с половиной секунд две машины просто ехали. Mustang следовал за Baja Bug на расстоянии около двадцати двух метров.

— Нет, это не они.

— Как ты можешь быть уверен?

— Потому что он уже взорвал бы себя. Это расстояние достаточно близкое. Мы бы уже были мертвы.

— ……

Это хороший аргумент, подумала Анна.

И в этот момент — хруст!

Водитель Mustang резко ускорился и ударил их бесценным автомобилем. Хотя кузов был выцветшим и пыльным, он был в идеальном состоянии — до сих пор. Теперь на передней части была большая вмятина, и одна из фар была разбита.

Это была безжалостная атака, которая сильно встряхнула Baja Bug. М осторожно подкорректировал руль и держал курс прямо.

— Да, они быстрее нас. Неудивительно, с этим спортивным купе.

— Сейчас не время восхищаться!

— Но они не умеют сталкиваться. Нельзя остановить машину, врезавшись в неё. Если хочешь остановить машину впереди, нужно надавить на одно из двух задних колёс. Это заставит их уйти вбок или развернуться. Полиция использует эту технику всё время в Америке. Это работает и в GGO, так что запомни это на будущее.

— Сейчас не время для образовательных лекций!

Анна больше не хотела ехать в машине, пока М был за рулём.

Праттаттаттаттатта!

Позади них раздались лёгкие выстрелы.

Кланк, кла-кла-кланк.

Пули сухо отскакивали от кузова Bug.

— Нас обстреливают!

— Верно. Тебя задело?

— Нет!

Честно говоря, это была запутанная последовательность заявлений. Давайте переведём их на более полезный язык.

— Я могу подтвердить по наблюдению, что эту машину обстреливают из оружия, М.

— Это правда, Анна. Кстати, я в порядке. Тебя случайно не задела ни одна из этих пуль? Я очень беспокоюсь о твоей безопасности.

— Твоя доброта очень ценится. К счастью, я не осведомлена о каких-либо повреждениях.

С разбитыми боковыми зеркалами, которые каким-то образом всё ещё держались, Анна и М взглянули на Mustang, следовавший за ними на расстоянии около двадцати двух метров.

Водитель, конечно, сидел на своём месте, но также был пассажир, наклонившийся вперёд с оружием. Это был MP5A4, пистолет-пулемёт H&K.

Кто бы это ни был, он снова выстрелил.

М немного повернул руль, чтобы избежать пуль. Они не издавали звука на Bug.

— Их двое. Очевидно, не наши друзья.

— Ч-что нам делать?

— У нас проблемы, если они подъедут к нам вплотную. Может быть, мы сможем их потерять.

Он слегка повернул руль, направляя Baja Bug к левой стороне улицы. Колёса почти касались приподнятого тротуара.

Это было сделано, чтобы помешать Mustang оказаться с их левой стороны. Пассажирское сиденье было справа, что означало, что вооружённый человек там не мог стрелять прямо в них.

Затем М переключил передачу вниз и нажал на газ. Кузов Baja Bug наклонился назад, когда он резко ускорился. Двигатель сзади практически визжал от оборотов в минуту. Это было прямо перед красной зоной, где не следовало нагружать его больше. Или, может быть, он уже был там.

— Ааааа!

Лицо Анны исказилось в гримасе. Она схватилась за ремень безопасности, хотя это не имело бы никакого значения, если бы они столкнулись.

М вёл их так далеко, как мог, на третьей передаче, прежде чем переключить машину на четвёртую, последнюю передачу. В этот момент он нажимал на педаль газа до упора; она не могла идти дальше. Скорость Baja Bug казалась на пике около девяноста шести километров в час.

Это была его максимальная скорость как предмета, видимо.

И это была не та скорость, на которой следовало ехать в густом тумане. Даже без проблем с видимостью, это не была городская скорость.

Но этого было недостаточно.

— Они всё ещё позади нас.

Mustang держался на расстоянии позади них. Он, вероятно, удерживал некоторую мощность, так как такой тип мощного автомобиля мог бы справиться лучше. Он держался позади них, полагая, что маршрут безопасен, если ведущая машина не наткнётся на препятствия.

Анна была разочарована. Очень разочарована.

Они решили, что на дороге не будет препятствий, но разве ни М, ни водитель Mustang не учли возможность, что они могут наткнуться на Т-образный перекрёсток и врезаться прямо в здание?

— Ах!

В следующий момент она что-то увидела.

Через лобовое стекло из тумана вышел человек.

Это было лишь на мгновение, но этот человек не был ни товарищем по команде, ни одним из знакомых других членов LPFM. Он не казался кем-то из главных фаворитов.

И в тот момент, когда она увидела его, он уже исчез из виду.

Бум. Игрок был переброшен через верхнюю часть машины трубчатым бампером Baja Bug, где он мгновенно исчез.

— Ч-что… это было…? — заикаясь, произнесла она.

— Да, я сбил кого-то, — ответил он. — Но я увидел их в это мгновение. Не волнуйся — это не был друг. А даже если бы был, Лленн бы перепрыгнула через нас, я уверен.

— ……

Кем бы ни была эта команда и кто бы ни был этот человек, они были действительно неудачливы.

Это просто игра; прости нас, молила Анна, поминая их.

М посмотрел в боковое зеркало и увидел, что Mustang держался на ровне. — Они всё ещё держатся. Я надеялся, что тот, кого я только что сбил, ударил бы их на пути вниз, — сказал он спокойно. Это была всего лишь игра.

Двое в Mustang, казалось, решили, что стрельба или столкновение с ними были неоправданно рискованными, и перешли к более надёжному плану. Они собирались продолжать преследование, настойчиво обеспечивая, чтобы другая машина не ушла. И такой тип врага был намного более раздражающей проблемой, чем кто-то, кто продолжал бы атаковать.

Через ещё десять секунд параллельной гонки М сказал: — Мы почти у средней линии между севером и югом. Хотя это основано только на интуиции, так как ничего на приборной панели не работало. Интересно, что там дальше. Помолимся, чтобы это была местность, через которую мы можем безопасно пересечь.

Очевидно, он намеревался продолжать гонку без замедления.

Анна побледнела. — Ч-что если это пустошь?

— Это не плохо. Мы будем в порядке, пока не наткнёмся на камни, разбросанные по ландшафту. Мы просто продолжим ехать и держаться подальше, пока не закончится топливо. А если это жилая зона, там будут улицы. Если это река, мы прыгнем и поплывём. Худшим вариантом был бы лес, я полагаю. Если мы врежемся в большое дерево, мы погибнем, — сказал он, странно довольный вариантами.

Анна определённо больше не хотела ехать в машине, пока М был за рулём.

Дальше по долине зданий, Baja Bug убегал, а Mustang преследовал.

На левом тротуаре стоял игрок.

— Уф...

Несмотря на визг двигателя, Анна услышала, как М застонал. Это был болезненный, горький звук, который она никогда раньше не слышала от него.

— Что случилось? — спросила она.

— Приготовься к удару. Надеюсь, мы оба выживем. Удачи, — ответил он.

— Что? О...

Понимание охватило её, когда звуки вырвались из её рта.

Она видела только размытие и никаких реальных физических деталей игрока. Но М видел.

И он увидел, что это был член DOOM.

Когда он увидел, как две машины громко мчатся по улице рядом с ним, мужчина радостно закричал: — Одна из них должна быть SHINC!

Он схватил одну из множества нитей, прикрепленных к его телу, и потянул её.

— Я взорву их обоих!

Он взорвался.

Второй крупный взрыв SJ5 был примерно такой же мощный, как и первый.

Единственная разница заключалась в том, что этот случился между высокими зданиями.

Неизбежно, удар, который он произвёл, поразил строения с обеих сторон, но, несмотря на некоторое разрушение, прочные здания из армированного металлом бетона устояли перед полным обрушением.

Это означало, что они отразили силу взрыва.

Сила удара, отскакивая от одного здания, продолжала отражаться от другого здания. Когда эти отражения складывались, они естественным образом направлялись к более открытым пространствам.

Другими словами, по улице, пролегающей между всеми этими зданиями.

Анна увидела, как отражение в боковом зеркале Baja Bug на мгновение стало оранжевым.

Это был почти романтичный момент, как солнце, пересекающее зеркало во время поездки на закате.

Но на самом деле это было полное противоположное: момент чистого, зловещего разрушения.

Оранжевый свет исчез, и удар произошёл через секунду.

Взрывная волна догнала машину, двигающуюся со скоростью девяносто шесть километров в час, и пронеслась мимо неё так легко, как взять конфету у ребёнка.

Хотя улица была очень широкой, она всё равно была узкой для пустого пространства, и взрывная волна, прорвавшаяся через неё, усилилась за счёт отражения от зданий, в такой степени, что только компьютерная система GGO могла определить.

В любом случае, это была невероятно мощная взрывная волна, которая сначала поразила Mustang, находившийся в задней позиции.

Задняя часть машины легко поднялась с земли, что только привело к тому, что кузов машины получил больше давления от взрыва, мгновенно перевернув её в воздухе. Mustang крутился и крутился, вертикально и горизонтально, как мёртвый лист, захваченный внезапным порывом ветра.

— Хяяя! — закричал мужчина, сжимавший тонкое рулевое колесо.

— Бвуах! — добавил пассажир с MP5A4. Под действием центробежной силы их выкинуло из машины через открытые окна.

Это было на высоте около тридцати метров. Два человека, намного легче машины, были тем легче, чтобы их можно было подбросить взрывной силой.

Водитель врезался в здание с левой стороны улицы, что мгновенно убило его.

Другой пролетел через облако осколков стекла, один большой кусок полностью разрезал его тело пополам. Он тоже закончил свою игру в SJ5.

Бесценный Mustang, парящий в воздухе, как разорванный кусок алюминиевой фольги, приземлился крышей на одну из опор здания, деформировавшись и обернувшись вокруг неё, став полностью разрушенным автомобилем.

М, вероятно, оплакивал бы потерю такого классического автомобиля, если бы у него было время, чтобы на это отреагировать.

Бум!

Мощный звук охватил Baja Bug, и затем М и Анна почувствовали, как они летят.

Взрывная волна подняла Bug в воздух, как пустую алюминиевую банку. Казалось, что машина внезапно превратилась в ракету и полетела по диагонали.

С некоторым вертикальным вращением, округлый, маленький кузов вращался и следовал по параболе. А внутри...

— Ург! — застонал М.

— Ааааааааа! — завизжала Анна, очень женственно.

Они ничего не могли сделать. Они были заперты в машине.

— Сохраняй спокойствие, Анна. Мы оба пристёгнуты. Мы можем пережить падение.

— Ааааааа!

Снаружи был ураганный рев, но благодаря связи они могли чётко слышать друг друга.

— Если ты слишком сильно испугаешься, AmuSphere автоматически отключится.

— Хяяяяяяя!

— ……

За несколько секунд до того, как Baja Bug снова коснулся земли, М пробормотал: — Следующая песня Эльзы Кандзаки — слезливая баллада.

— Что? Правда? Не могу дождаться!

— Теперь готовься к удару.

Бум!

Вращающийся Baja Bug приземлился — по чистой случайности — лицом в том же направлении, в котором он уже ехал, колёса вниз.

Но это была не та крутая, безопасная посадка, которую показывают в боевиках.

Ба-гур-чанк!

Амортизаторы поглотили удар, когда развернулись, но, естественно, они не могли нейтрализовать всю силу падения, и их сорвало с креплений.

Все четыре шины сразу взорвались, и внутренние колёса выстрелили наружу, как игрушки с пружинами.

Потеряв свои "ноги" в момент удара, шасси машины наконец-то ударилось о землю, чуть мягче, чем прежде, но всё же с яростной силой.

— Хгх!

— Ииииик!

М и Анну поразило сильное вертикальное давление, а также оценка повреждений. Оба сразу потеряли две пятых своего здоровья, возможно, потому что игра решила, что у них сломаны позвоночники.

Но если бы они не имели той степени удара, поглощённого взорвавшимися шинами и подвеской, или если бы они приземлились крышей вперёд, они бы оба мгновенно погибли.

И после удара о землю — машина отскочила.

Не имея ничего, кроме кузова, Bug перевернулся вперёд, взлетев на высоту около пяти метров, всё ещё в полёте. На пике своей дуги он потерял равновесие и повернулся боком, начал падать и снова приземлился.

На этот раз он эффектно кувыркался, переворачиваясь и вращаясь, продолжая движение вперёд — под краснеющим небом и по плотному, утрамбованному снегу.

К тому времени, когда он уже совершил семнадцать боковых вращений и не смог завершить последнее, перевернувшись обратно на землю с глухим ударом, Baja Bug уже не был похож на машину.

Это была всего лишь металлическая клетка с трубами и несколькими металлическими панелями, которые намекали на внешний вид машины.

Там не осталось дверей, не было крыши, и, возможно, у него изначально не было двигателя. Все эти части теперь были разбросаны по снежному полю вдоль маршрута, по которому ехал Bug.

Верх и низ клетки поменялись местами по сравнению с тем, как они были, когда машина ехала на своих колёсах.

Но внутри были два сиденья с ремнями безопасности, которые удерживали их человеческих пассажиров на месте.

М почувствовал, как виртуальная кровь приливает к его виртуальной голове. — Анна... ты ещё жива? — спросил он. Удар был настолько сильным, что его шея болела так сильно, что он не мог повернуть её.

— Нет, я уже мертва, — твёрдо ответила она. — Я умирала как минимум три раза, и это только то, что я помню. Я теперь призрак. Ты можешь в это поверить, потому что это говорю я.

— Оууу... — пробурчал М, и повернул шею вправо, чувствуя себя в сто раз хуже, чем когда он просто просыпался на неправильной стороне кровати. Он увидел профиль симпатичной блондинки с открытым ртом. Было невозможно сказать, жива она или мертва, просто глядя на неё.

Её кепка улетела, и её волосы свисали дикими, растрёпанными прядями.

Но солнцезащитные очки были идеальны.

— Не снимай ремень безопасности пока. Смотри, как я это делаю, — сказал М. Он собирался показать, как правильно выбраться из перевёрнутого автомобиля — хотя Baja Bug больше не квалифицировался как автомобиль.

Сначала он потянулся к крыше — которая теперь была просто клеткой из труб — под его головой своей доминирующей правой рукой и нажал. Он также приложил давление обеими ногами.

Только тогда он мог использовать левую руку, чтобы расстегнуть пряжку.

В тот момент, когда он освободился, весь его вес собирался надавить вниз, в основном на его правую руку, поэтому он крепко держался конечностями и быстро добавил левую руку для поддержки, чтобы не упасть.

Если бы ты расстегнул ремень безопасности без какой-либо подготовки, ты упал бы прямо на голову и, возможно, даже сломал бы шею. Это то, чего надо было избегать любой ценой.

Затем М выполз из клетки и упал на твёрдый белый снег. Он поднялся на ноги, борясь с головокружением, и обошёл вокруг до сиденья Анны.

— Прошу прощения за касание.

Он поддержал её перевёрнутое тело, чтобы помочь ей выбраться из сиденья. Она тоже сумела выползти из машины самостоятельно.

Выйдя из металлической клетки, они оба прислонились к ней. Каждый из них вошёл в меню, чтобы использовать аптечку первой помощи. Очки здоровья начали постепенно возвращаться к их аватарам.

Только тогда они наконец смогли осмотреть зрелище вокруг них.

— Оо… это удивительно…

— Это как-то красиво… И небо, и город…

М и Анна наблюдали красновато-синее небо.

Взрывная волна очистила всю туманную область вокруг, включая небо. Под этим чистым небом разрушенная городская зона на северо-востоке карты, где они только что были, была чётко видна.

Они были свидетелями вида, который никогда не увидишь в реальной жизни.

Половина огромных зданий обрушилась и упала. Это была буквально гора обломков. Вокруг них другие здания всё ещё продолжали рушиться, поднимая в воздух огромные облака пыли. Они чувствовали грохот обрушения через свои ноги.

Взрыв уничтожил десятки ближайших зданий и изменил ландшафт. Главная дорога теперь была полностью перекрыта и недоступна. Им придётся пересмотреть карты.

Огромное грибовидное облако поднималось над городом. Это было похоже на настоящий гигантский гриб, растущий за счёт питательных веществ, которые он взял из десятков зданий.

Снежное поле, на котором они сейчас стояли, начиналось так резко, как будто кто-то провёл линию, обозначающую конец города. Это была ярко выраженная граница и выглядело так, как будто кто-то просто вставил данные карты туда и закончил на этом. Возможно, человеку, создававшему карту, стало скучно.

Граница, предположительно, была средней линией между севером и югом.

Теперь они находились примерно в четырёхстах пятидесяти метрах к югу от этой границы. Их отбросило на большую часть этого расстояния взрывом, а остаток пути они прокатились.

Туман был слишком густым, чтобы увидеть взрыв в момент его происшествия, и было даже меньше возможности понять, что происходит, когда их подхватило взрывной волной, но казалось, что они только что выбрались из города, когда это произошло.

Туман рассеялся вокруг снежного поля, и всё было совершенно плоским.

М обернулся, чтобы посмотреть. Горизонт, конечно, не был виден, но они могли видеть белизну на несколько сотен метров в каждом направлении.

— Угх! — пробурчал он.

Он заметил несколько маленьких точек, похожих на кунжутные семена. Не только на снежном поле, но и у основания города и вокруг линии границы: маленькие движущиеся точки.

— К сожалению, у нас нет времени на отдых.

— Что?

Ветер усилился.

Сильный порыв вырвался из основания грибовидного облака, поднимая дальний туман. Снежное поле, обломки, огромные здания — всё быстро снова становилось затуманенным.

— Я увидел одного-двух десятков людей в этой области. Все игроки, которые находились на снежном поле, увидели нас и идут сюда.

— Чтоаа?!

Анна наконец начала осознавать значительную опасность их ситуации.

М взмахнул левой рукой, чтобы вызвать меню и пройтись по своему инвентарю. Анна тоже начала процесс.

Они вернули своё снаряжение. Появились светящиеся частицы, принимающие форму оружия и защитного снаряжения.

— Ч-что нам делать? — спросила Анна, у которой осталось около половины здоровья.

— Если хотим выжить, нужно сражаться, — ответил М, у которого было чуть больше 60 процентов здоровья.

— Мы можем убежать?

— Они приходили и со стороны города. Мы уже окружены.

— О нет… Похоже, это конец моего отвлекающего номера в качестве лидера команды, Босс…

— Сдаваться слишком рано.

М снял недавно проявившийся рюкзак с плеч. Он открыл его и перевернул, вытряхивая содержимое.

Это была броня (или щит), которая играла огромную роль в прошлых Squad Jam, спасая его жизнь и жизни его товарищей по команде во многих случаях.

Он быстро разъединил суставы, которые держали её вместе, и объяснил: — Мы ещё немного используем этот мёртвый автомобиль. Я могу прикрепить эти пластины к раме и установить для нас оборонительный пост.

— О...

Он разъединил пластины на отдельные части. Каждая из них была длиной около пятидесяти сантиметров и шириной тридцати сантиметров. Их было восемь, так что они могли покрыть довольно большую площадь в общей сложности.

Но если их противники стреляли дико на полной автоматике, пули обязательно находили бы путь через щели.

— К счастью, мы оба снайперы, которые могут стрелять полуавтоматически. Мы останемся здесь и будем стрелять в любого, кто придёт к нам, как только увидим их. Готовься к бою.

— ……

— Или ты предпочитаешь сдаться и оставить своих товарищей?

Она не ответила ему словами.

Вместо этого она подняла свой Драгунов, потянула за рычаг заряжания и отправила первую пулю в патронник.

Сближение, Часть 2

В час сорок пять, Ширли услышала звуки яростного боя, когда она одна каталась на лыжах по снежному полю.

Звуки доносились справа, в направлении, в котором она двигалась. Она каталась на лыжах по всему снегу всё время, так что её карта этой области была довольно значительной на данный момент.

Благодаря этому, она знала эту область досконально, а также своё текущее направление. Её лыжи были направлены на север-северо-запад, что означало, что стрельба доносилась из...

— Севера. Что теперь...? — подумала она.

Стрельба происходила непрерывно на расстоянии нескольких сотен метров, возможно, тысячи. Хотя это было неясно, слишком много происходило для того, чтобы это были всего один или два человека.

— Этот взрыв привёл к некоторой активности...

Она ранее подтвердила взрыв одного из членов DOOM — который зарегистрировался под командным тегом BOKR на этот раз. Это было в 13:41.

Небо, казавшееся таким ясным и ярким на севере в течение почти минуты, должно было быть очищено взрывом, сметающим весь туман. Теперь он вернулся.

Это должно было раскрыть местоположение нескольких игроков друг другу. Это был первый звук настоящего, яростного боя, который она услышала за день. В нём должны были участвовать по меньшей мере десять человек.

— В этом случае...

Если в данный момент так много людей были поглощены своим боем, она могла подкрасться к ним сзади и снайпировать на своё усмотрение.

— Думаю, я пойду и ткну их в спину.

Ширли направилась дальше на лыжах.

Минуту спустя, Ширли была несколько разочарована.

— Что с ними? Они что, просто манекены для стрельбищ?

Ей было слишком легко снимать свои цели.

Она уверенно продвигалась через туман, пока не услышала выстрелы и не увидела вспышки дула одновременно. Её цели были обращены в другую сторону и стреляли туда, поэтому они не знали, что она была там.

Со временем туман стал тоньше, и теперь она могла видеть примерно на тридцать метров. Ширли остановилась на этом расстоянии и осмотрела территорию. Лениво прицелившись из R93 Tactical 2, она нажала на спусковой крючок.

Мужчина, лежащий на животе и стреляющий из своего оружия, получил взрывающуюся пулю в шею и погиб. Он не знал, как это произошло.

— Я говорю тебе, ты должен следить за спиной, — наставляла Ширли свою вторую жертву, когда через тридцать секунд выстрелила в него.

Он тоже стрелял в что-то, что мог видеть через туман. Но хотя это было видно ему, это не было видно Ширли, за исключением того, что это было тёмное пятно вдалеке, значительно большее, чем человек.

Там также были периодические вспышки дула, так что кто-то там стрелял в ответ.

— Машина…?

Она попыталась посмотреть через прицел, но это не сильно помогло. И она не собиралась стрелять в то, что не могла опознать.

Но если это была машина, ей было интересно, почему она не двигалась. Она должна была быть приведена сюда.

Шины были прострелены? Может быть, у неё закончилось топливо.

— Это начинает становиться скучным...

Через минуту она снимала ещё двух игроков.

Она делала очень широкий круг вокруг загадочного чёрного объекта, когда заметила двух мужчин в разной одежде, что означало, что они, вероятно, не были товарищами по команде.

Они находились на расстоянии около трёх метров друг от друга: один стрелял из пулемёта с земли, а другой двигался вперёд.

Бам, ч-чик, бам.

Ширли выстрелила в одного, перезарядила, и выстрелила в другого.

Мир снова стал тихим. Они, вероятно, были последними двумя выжившими. С перестрелкой покончено, тишина вернулась, Ширли легла на землю, заинтересованная чёрным объектом.

Если кто-то там был, она хотела помочь убить их.

Она не могла подобраться достаточно близко, чтобы увидеть, потому что на снежном поле не было укрытий. Если бы она попыталась ползти по земле и они увидели бы хотя бы её тень, её бы безжалостно расстреляли.

— О! Есть способ, — осознала она вслух.

Был объект, который мог бы защитить её от пуль, и он находился на земле всего в восемнадцати метрах от неё. На самом деле, их было два.

Ширли убрала свои лыжи и палки в инвентарь на время, заменив их на кошки для обуви. Это были шипованные накладки, которые обычно носили альпинисты, чтобы их ноги не скользили.

Она ползла на руках и ногах к телу мёртвого мужчины под углом, который скрывал её за ним, остановившись прямо перед плавающим над головой тегом DEAD. Форма машины отсюда была гораздо чётче.

Она положила ствол винтовки R93 Tactical 2 на тело и подумала: "Ну, поехали..."

Теперь это была просто битва на выносливость.

Вонзив свои кошки в снег позади себя, она начала демонстрировать чистую силу: толкая мёртвое тело вперёд из положения лёжа.

Тело теперь было неразрушимым объектом и не могло быть дальше разрушено, но оно не было совершенно неподвижным. В противном случае игрок, застрявший под мёртвым телом, был бы полностью беспомощным и в ловушке на следующие десять минут, пока труп наконец не исчезнет.

Коэффициент трения гладкого, утрамбованного снега был низким, и с каждым ударом по земле своими кошками, Ширли скользила тело вперёд на значительное расстояние. Она демонстрировала здесь мощный растопыренный стиль.

По мере приближения, она могла видеть всё больше и больше об этой машине.

Во-первых, это не была машина.

Это была загадочная вещь, которую она никогда раньше не видела и не слышала в GGO: объект, состоящий из трубчатого каркаса с прикреплёнными защитными бронепластинами.

И когда она посмотрела через прицел, она увидела внутри М и Анну.

— О, это вы, ребята. Тогда нет нужды стрелять в вас.

Оба они светились эффектами повреждений по всему телу, что делало их странно красивыми в туманной дымке. Они выглядели как игровые ПК с красными светодиодами внутри корпуса.

— Поражена, что вы всё ещё живы, выглядя вот так, — пробормотала Ширли.

* * *

— Я был уверен, что на этот раз я мёртв.

— Аналогично...

— Я в долгу перед тобой, Ширли.

— Аналогично...

— Ладно, ладно. Просто продолжайте идти, вы двое. Или действительно умрёте.

Ширли шла впереди на лыжах, Анна и М, образуя линию позади неё, пробирались на юг по снегу и сквозь туман.

Было 13:53.

Примерно четыре минуты ранее, убедившись, что вокруг нет других врагов, Ширли крикнула М, предупреждая его, что один из его союзников находится рядом. Он ответил, призвав её.

Ширли встала и подошла, где она увидела огромного М и не-такую-маленькую Анну, зажатых внутри металлической рамы. Бронеплиты М были прикреплены вокруг них с помощью клейкой ленты.

— Спасибо. Я просто прикреплял их наугад, и после того, как меня столько раз обстреляли, я слишком онемел, чтобы выбраться, — жалобно сказал М.

Оттуда Ширли могла видеть множество тэгов DEAD, разбросанных по всему месту. Большинство из них были на севере, возможно, около десятка. Это были люди, которых М снайперски убил. Он определённо убил много людей.

Анна тоже внесла свою лепту, так как в других направлениях, откуда Ширли не приходила, было больше тел.

Итак, они заняли позицию здесь, установили щиты для защиты и выстояли, несмотря на множество выстрелов, которые пробрались через щели между частями щита.

Честно говоря, было чудом, что они выжили после стольких попаданий. Это должно было быть потому, что все попадания пришлись на их конечности, а не в смертельные места.

Ширли использовала свой нож кен-ната, чтобы разрезать всю клейкую ленту, пока М и Анна наконец не смогли выбраться из своей клетки.

Теперь она могла видеть полосу хитпоинтов М. Полоса была очень короткой, возможно, около 10 процентов, хотя она постепенно увеличивалась после того, как он использовал свою аптечку.

— Я жива… — пробормотала Анна, сжимая свою снайперскую винтовку. Её показатель, вероятно, был примерно таким же.

Внутри и вокруг клетки, на самом деле, лежала настоящая куча пустых магазинов на десять патронов для Драгунова Анны и магазинов на двадцать патронов для M14 EBR М.

Сколько выстрелов они должны были сделать? Предположительно, довольно много прикрывающего огня, чтобы держать врагов подальше. Большая часть стрельбы, которую Ширли слышала издалека, вероятно, была от М и Анны.

Они почти полностью израсходовали все свои боеприпасы? Если бы не перезарядка, они бы почти полностью исчерпали свои боевые способности.

— Почти время для сканирования. Хотите посмотреть здесь? — спросила Ширли.

М складывал щит обратно в свой рюкзак. — Да, — сразу ответил он. — Но нам нужно будет снова двигаться, как только мы посмотрим это.

— Почему?

— Потому что Анна — лидер команды SHINC. Враги будут стекаться к нам. Команда самоубийц здесь под другим именем, и их осталось четверо. Это был один из них ранее, кто взорвал нашу машину и выбросил её из города.

— Понимаю…

И после просмотра результатов сканирования в 13:50, они продолжили двигаться на юг.

— Ты уверена, что не хочешь подключиться к нашему каналу связи? — спросил М сзади, когда они брели по снегу. Когда он упомянул об этом впервые, она небрежно отказалась.

— Сейчас я слышу вас прекрасно. Кроме того, я всё ещё преследую Питоху. Это правило разбросанного стартового пункта в SJ5 практически создано в мою пользу. Так что, как только я увижу, что вы безопасно отправились на юг, я уйду.

— Понял. Поступай, как хочешь.

Анна спросила: — Почему ты говоришь, что на юге безопасно?

Довольно просто, Ширли ответила: — Потому что большинство игроков, которые были на снегу с самого начала, я уже устранила. Один из них был один из тех самоубийц с гигантским рюкзаком. О, и не волнуйтесь. Я не видела никого из SHINC. Они, должно быть, сбежали в другую область.

— Поняла...

— Пройдите около трёх километров на юг и поверните направо на запад. Если вам повезёт, вы встретите Лленн.

Они продолжили путешествие на юг оттуда.

Хотя троица была вне поля зрения, был один игрок, который мог их подслушать.

* * *

В 13:50 три игрока наблюдали за сканированием, находясь в очень тесном, маленьком подвале: Лленн, Фукадзиро и Босс.

Из того, что они узнали, оставалось двадцать пять команд. Бои на карте усиливались, и к этому моменту пять команд потеряли всех шестерых членов.

— Когда они даже не получили шанс перегруппироваться… Бедняжки…

— Ох, Лленн. Твоя жалость к врагам — твоя худшая привычка. Давайте будем честны и лучше отпразднуем.

— Да, наверное.

Естественно, MMTM, ZEMAL и SHINC всё ещё были среди живых.

Точка MMTM переместилась из верхнего левого угла ближе к середине, но всё ещё оставалась внутри этого квадранта.

Скорее всего, это означало, что им не нужно было беспокоиться о скрытом месте. Тот, кто занял место лидера вместо Дэвида, не испытывал удачи.

ZEMAL находился в нижнем правом углу. Прямо на углу. Почти без движения.

— О, я знаю, что здесь происходит, — отметил Фукадзиро. — Поскольку он находится на краю карты, враг может прийти только спереди него. Так что он может стрелять, не беспокоясь о своей спине.

— Ага, понятно… И в любые тёмные фигуры перед собой он может стрелять без страха, — эхом повторила Лленн.

С их огневой мощью и пополнением боеприпасов, это была действенная стратегия для победы в боях на этот раз. Очевидно, ни один из членов DOOM пока не преследовал его.

Точка SHINC, означающая Анну, ушла довольно далеко на юг, выйдя из верхнего правого квадранта и перейдя в нижний правый.

— Она много двигалась. Анна усердно работала, — ухмыльнулась Босс.

На самом деле, она работала усерднее всех остальных, но она также несколько раз едва не погибла.

Сканирование завершилось. По крайней мере, в двух милях от текущего местоположения Лленн не было точек лидеров команд. Но — чтобы не тянуть — это не означало, что вокруг нет врагов.

— Давайте двигаться! На восток! — сказала Лленн.

Босс спросила: — Конечно, но почему?

— Это направление, в котором восходит солнце. Веришь или нет, Лленн была подсолнухом в прошлой жизни, — ответила Фукадзиро.

Лленн её проигнорировала. — Чтобы приблизиться к Анне. Кроме того, я думаю, что все те ребята, которых мы побили, в основном пришли с востока. Так что плотность врагов там должна быть ниже.

— Это имеет смысл. Но даже если мы встретим кого-то, мы можем повеселиться, убивая их. Я возьму на себя роль перед тобой, Лленн.

— Но тогда мы не сможем ничего видеть!

— Это не то, что она имела в виду, Фука.

Итак, трое из них покинули подвал.

Туман должен был полностью рассеяться в течение следующих десяти минут, но хотя он и казался легче, чем раньше, дальность видимости по-прежнему составляла максимум сорок метров.

Впереди шла Босс с её снайперской винтовкой Винторез, установленной на автоматический режим. Она наблюдала за дорогой впереди и также справа.

В пяти метрах позади неё, завернутая в пончо и несущая P90 с глушителем, шла Лленн. Она наблюдала за территорией впереди и также слева.

В трёх метрах позади неё шла Фукадзиро с гранатомётом в каждой руке. Она была тыловым охранником, так что её задачей было наблюдать за спиной.

Они могли бы Лленн и Фукадзиро путешествовать внутри ПМ, с Боссом, скрывающейся за ними для защиты от пуль, но это замедлило бы их и, что более важно, снизило бы их атакующую мощь, поэтому они решили, что лучше путешествовать с их любимым оружием.

Так как туман всё ещё был густым, они не бежали. Вместо этого они шли со скоростью быстрой ходьбы, по стандартам Босса.

Они пробирались через мёртвые тела, которые они сами создали, когда Босс пробормотала: — Я впечатлена, что ты смогла объединиться с Шинохарой ранее. Я думала, они бы этого не потерпели.

Не теряя концентрации на звуках и видах вокруг, Лленн отозвалась: — Да, ты что-то говорила о своей "связи с Синохарой".

Босс знала, что настоящее имя Фукадзиро было Мию Шинохара, поэтому Лленн не чувствовала угрызений совести, упомянув это.

— О, это просто. Я нашла Синохару, поливающего свинцом из пулемёта на сортировочной станции, подумала, что он хороший партнёр, и просто следовала за ним на безопасном расстоянии.

— Даже несмотря на то, что М сказал оставаться в безопасном месте, пока туман не рассеется…?

— Я действовала из страха.

— Ты хотела сказать, действовала по обстоятельствам?

— Да, это. В любом случае, хотя пулемёт мощный, он всего один человек. Когда он стрелял в одного, а другой обошёл его сзади, я взяла на себя задачу взорвать второго гранатой.

— Понятно.

— И через туман я крикнула Синохаре, что спасла его. Я даже раскрыла своё настоящее имя. Сказала: «Мы, вероятно, не связанные родственники!» и по какой-то странной причине он мне поверил. Он сказал: «Ну, если мы оба Синохара, полагаю, у меня нет выбора». Честно говоря, мне хотелось бы знать, что заставило его думать, что у него нет выбора. Как это работает?

— Так ты говоришь…ты объединилась с ним, утверждая, что у вас тесная личная связь…в то время как всё это время замышляла его убить…? — сказала Лленн, ошеломлённая.

Что тут можно сказать? Фукадзиро, как оказалось, всё ещё оставалась Фукадзиро.

— Это был жертвенный поступок, раскрывая своё настоящее имя в уверенности, что находясь с ним, у меня будет шанс убрать Виви…и это почти получилось… Так что, Лленн, как ты собираешься загладить свою вину передо мной? — сказала она, глядя на свою подругу.

— Не знаю. Неважно, — ответила Лленн.

Пять минут спустя, было 13:56.

— В густом лесу огромных деревьев Лленн встретила дикую Питоху.

— Мне не нужны твои странные комментарии, Фука.

Жилая зона заканчивалась так внезапно и неестественно, как будто её разделили линейкой, в этот момент начиналась следующая зона: лес огромных, толстых деревьев. Там они встретили подозрительно выглядящую женщину в тёмно-синем комбинезоне с татуировками на лице.

Единственной причиной, по которой они не устроили перестрелку в тумане, было то, что Питоху заметила их первой и начала диалог.

Теперь все четверо сидели на корточках рядом с большим деревом, наблюдая за всеми направлениями и тихо общаясь через свои коммуникаторы.

— Я всё время думала, почему по пути не было врагов… Теперь это понятно, — сказала Босс.

С тех пор как они вошли в лес, здесь и там лежали мёртвые тела. Везде сияли теги DEAD.

Очевидно, что всех их убила Питоху. Теперь все игроки, блуждавшие по лесу, были мертвы.

Питоху счастливо ухмыльнулась и сказала: — Привет, ребята. Рада видеть, что у вас всё в порядке. С какими интересными вещами вы столкнулись до этого? Потому что у меня ничего не было. Я просто пряталась внутри полого дерева и убивала каждого, кто проходил мимо меня — и всё.

Лленн ответила: — Мы прошли через так много всего, что описать это было бы сложно. Но главным образом, Фукадзиро сделала кое-что действительно безумное. Нам нужно будет провести с ней интервенцию позже, чтобы она извинилась.

— Что?!

— Послушай, я буду рада услышать всю историю после окончания игры. А пока давай сосредоточимся на бою.

— Можно я сначала задам один вопрос, Питоху? — сказала Босс, заметив что-то.

Питоху ответила: — Что случилось?

— Если ты начала в лесной зоне, ты, должно быть, заметила команду, которая объединилась, чтобы охотиться за головой Лленн. Они звали друг друга, набирали членов в тумане, я полагаю. Так что ты знала об этом… и отпустила их?

— Ах! — воскликнула Лленн громче, чем она собиралась.

Проницательность Босс была замечательной, и Лленн была также шокирована своим собственным отсутствием такого же, но самое неприятное во всём этом было выбором действий Питоху. Это усложнило ситуацию без веской причины.

— Правда? Это то, что произошло? — сказала Питоху, отчаянно пытаясь и не удаваясь притвориться глупой.

— Честно говоря, ты…

О? Босс собирается накричать на неё за меня? Она собирается упрекнуть Питоху за то, что она плохой товарищ по команде и друг? Да, Босс! Дай ей нагоняй! — думала Лленн.

— …ты гений, Питоху! Я должна следовать твоему образцу поведения! Больше никакого ухода за моими товарищами по команде!

Подожди, — мгновенно подумала Лленн, как быстрый стрелок.

— Очень хорошо, Босс. Ты понимаешь менталитет лидера.

Погоди секунду. Нет, это не правильно. Босс просто льстит тебе, потому что знает, что ты Эльза Кандзаки.

— Я польщена вашими комплиментами. Вах-ха-ха!

— О, это заслуженно, уверяю вас. Вах-ха-ха!

Ладно, забудем этих двоих, подумала Лленн. Наверняка была более содержательная тема для обсуждения.

Итак, вместо этого она спросила: — Что мы будем делать теперь?

Смех Питоху тут же затих. — Мм? Мы подождём здесь до двух часов, а потом решим, что делать, — сказала она как ни в чём не бывало.

— Да... Полагаю, это лучшее решение.

Лленн сменила своё белое маскировочное пончо на зелёное.

***В 13:58 Ширли была посреди снежного поля.

— Ладно, моя работа гида заканчивается здесь. Просто продолжайте идти на запад отсюда.

В реальной жизни Май работала природным гидом, но она никогда не ожидала, что будет играть аналогичную роль в GGO.

Конечно, в реальной жизни она никогда бы не бросила свою позицию гида вот так. Если бы она сделала это в Хоккайдо, кто-то, вероятно, был бы съеден медведем. Природа могла испытывать вас, это правда, но суть похода с гидом не в том, чтобы ваши клиенты были съедены.

— Спасибо. Ты оказала огромную помощь, — сказал М, чьи очки здоровья восстановились до половины и всё ещё росли, потому что он использовал свою последнюю аптечку.

— Благодарю, — сказала Анна, которая восстановилась до чуть более 30 процентов, но уже использовала все свои аптечки и больше не могла лечиться. Тем не менее, она сделала очень вежливый и тщательный японский поклон.

— Эй, М, — крикнула Ширли, как только двое снова начали идти.

Это определённо был классический приём в кино — ждать, чтобы сказать самое важное, пока люди не начали уходить. Ширли, вероятно, стремилась к такому эффекту.

— Да? — ответил М, не оборачиваясь.

Она смотрела на его спину с яркой улыбкой на губах. — Я та, кто убьёт Питоху. Просто попробуй остановить меня. Я всегда хотела сразиться с тобой тоже.

— Понял.

Он помахал рукой через плечо.

Но не обернулся.

— То есть, ты могла бы сделать это сейчас, — пробормотала Анна в коммуникатор.

— Это было бы неспортивно. Кроме того, Питоху нравится именно так.

— Ну, если ты так говоришь… Ладно.

— Это игра. Это для развлечения. Ты ведь не умираешь по-настоящему, — сказал М с грустью.

Конечно, Анна помнила, что в SJ2 Питоху и М рисковали своими реальными жизнями, играя на жизнь своих аватаров в игре.

— Совершенно верно! — улыбнулась она. Несмотря на то, что она выглядела как экзотичная иностранная красавица, её ответ больше соответствовал тому, кем она действительно была внутри: подростковой девушкой.

— Ладно, побежали.

— Поняла!

Ширли наблюдала, как они двое исчезли в тумане, обмениваясь репликами, как в финальной сцене какого-то фильма о взрослении.

— Я думала, они могут развернуться и выстрелить в меня…

Она отпустила R93 Tactical 2, висевший у неё на груди. Если бы кто-то из них развернулся и направил на неё оружие, она бы первой выстрелила в гигантского мужчину.

— Очень жаль. Это был бы отличный шанс убрать М.

Какая жалость. Она упустила этот шанс.

В коммуникатор Ширли сказала: — Эй, спасибо, что ждали. Встретимся теперь?

* * *

Минуту спустя, Ширли была несколько разочарована.

— Что с ними? Они что, просто манекены для стрельбищ?

Ей было слишком легко снимать свои цели.

— Семь!

Естественно, аудитория протестовала.

Выкрики были постоянными. — Что это за чертовщина? — кричали они. — Верните нам наши деньги! — Хотя на самом деле никто не заплатил за это деньги.

В конце концов, были указаны особые правила, и публика неохотно приняла их до тех пор, пока туман не рассеется, продолжая пить в это время. Но туман не рассеялся. Совсем.

Некоторые из них были настолько разочарованы, что просто ушли и не вернулись.

— Шесть!

Даже когда разгорался более ожесточённый бой, камеры не приближались достаточно, чтобы запечатлеть их. Видеть размытые вспышки дула в море белого фона не рисовало чёткую картину происходящего.

Может быть, если бы камеры хотя бы переключили на тепловизионный режим, можно было бы лучше определить происходящее, но этого тоже не происходило.

Камеры переключились на тепловизионный режим в SJ2, когда Лленн и Фукадзиро подожгли розовый дым в джунглях, но не в этот раз. Причина не была названа, но, вероятно, это было из-за того, что делать это для всех камер было бы слишком сложно для системы или что-то в этом роде.

— Пять!

Поэтому люди в баре, отсчитывающие последние секунды до конца часа, были терпеливыми, которые всё это время оставались на месте.

— Четыре!

Но у них также была скрытая тревога.

Почему ни один из игроков, погибших в SJ5, ещё не вернулся в бар?

— Три!

Да, никто не вернулся после дисквалификации. И это не имело смысла.

Во всех предыдущих Squad Jam после смерти требовалось подождать десять минут, прежде чем вернуться в бар. Затем можно было общаться и наблюдать за остальной частью события с аудиторией или обсуждать свои результаты с другими товарищами по команде или зрителями.

Они могли бы вернуться в бар и просто оставаться в частной комнате со своими товарищами по команде, но вероятность того, что каждый игрок поступит именно так, была почти нулевой.

Не было ясно, будет ли эта загадка разрешена в ближайшее время, но часы отсчитывали каждую секунду независимо от этого.

— Две!

Было 13:59:58. Почти время.

— Одна!

13:59:59.

— Ноль!

* * *

Игроки, собравшиеся на карте SJ5 в этот самый момент, были встречены настоящим зрелищем.

Те, кто следил за своими наручными часами или наложенными на глаза часовыми метками, знали, что туман должен рассеяться ровно в два часа.

Если бы они стояли посреди открытой территории, то в момент, когда туман рассеялся бы, их могли бы подстрелить издалека. Должно быть, один или два снайпера думали именно об этом.

Поэтому все игроки находились как можно ниже, прячась за укрытиями, когда наступил момент.

И вот тогда они это увидели.

Лленн, Фукадзиро, Питоху и Босс лежали на земле в лесу.

В тот момент, когда настали два часа, они увидели, как белый туман мгновенно и бесшумно исчез.

— Вау! — воскликнула Лленн, не в силах сдержаться.

Это было красивое зрелище.

В один миг лес снова превратился в лес, став видимыми дальние ряды деревьев, зелень растений и коричневая почва земли.

Это было поистине волшебно.

М и Анна испытали тот же эффект.

Это произошло потому, что они только что достигли конца снежного поля и вошли в довольно резкую лесную зону. Они лежали на земле, между ними было огромное дерево. Анна посмотрела вверх в этот момент и была зачарована увиденным.

Однако М смотрел прямо на свой спутниковый сканер.

— Ах…

Ширли увидела это, лежа на животе в снегу.

Пейзаж вокруг неё внезапно расширился, так что через три секунды она могла видеть всё, что только можно было видеть.

Она также увидела зелень леса, куда она направлялась, в нескольких сотнях метрах к западу.

— Чёрт! — резко сказала она. — Уже время!

— Ух ты! — Вот оно! — Видно местность!

Аудитория в пабе взорвалась шумом.

На больших мониторах, подвешенных высоко на стенах, туман внезапно исчез, наконец раскрывая ландшафт.

На различных экранах были видны всевозможные области. В левом нижнем углу каждого экрана были полезные отметки карты, показывающие, где находилась каждая камера на игровой карте.

— Так вот как это выглядит! — Я вижу много странного рельефа.

В предыдущих Squad Jam все эти окружения были бы видны с самого начала, но только теперь аудитория могла видеть их в SJ5.

Экраны освещались аэрофотосъёмкой, словно снятой дронами, парящими на высоте около 300 метров.

Один экран показывал большой город.

Это было место, где начали М и Анна, с одной главной улицей и множеством высоких зданий, которые либо стояли, либо лежали на земле после огромного взрыва. Экран сообщил аудитории, что это было в верхнем правом углу карты, в северо-восточном квадранте.

Другой экран показывал пустынное бездорожье.

Это была земля, полная коричневого песка, скал и обломков. Здесь начинала Кларенс.

Это находилось к западу — или налево — от городской зоны, покрывая почти три километра центра карты. От верха до низа, с севера на юг, это было около двух километров.

Аудитория сразу заметила, как город внезапно превращался в пустошь по тончайшей границе.

— Что это за чертовщина?!

— Это не настоящий дизайн карты!

— Они просто вставили регионы под прямыми углами!

— Это ленивое программирование!

— Чёрт, это было бы так легко… Если бы только всегда так можно было делать, моя жизнь была бы намного лучше…

— Эй, ребята! Я нашёл разработчика игр! Он прямо здесь!

На другом экране была территория с множеством пересекающихся рельсов, углубляющаяся в пустошь. Это был сортировочный узел.

Как было видно ранее в SJ3, сортировочный узел — это место с множеством параллельных рельсов, где можно перемещать, обменивать и парковать грузовые вагоны. Этот узел был уменьшенной версией предыдущего, около 1,5 километра в ширину.

Сортировочный узел был местом, где начала Фукадзиро, и в этом случае он был расположён по диагонали от верхнего правого до нижнего левого угла. В его конце рельсы сужались до нескольких, которые продолжали выходить за пределы игровой карты.

На другом экране была северо-западная часть карты. Выше и слева от сортировочного узла была гора.

Это было место, где начал лидер MMTM. Его внешняя часть была из белого камня и зелёной травы. Там не было деревьев.

Несколько пиков тянулись вдоль длины горы, острыми как зубья пилы. Белые валуны, разбросанные по этой территории, были размером с дома.

На другом экране была трасса.

Она была довольно широкой и очень крепко построенной. Эта дорога начиналась из туннеля, выходящего из горной зоны в северо-западной части карты. Казалось, что можно было попасть внутрь туннеля, но другой выход вряд ли был где-то в пределах карты.

Трасса шла прямо на юг по прямой линии до юго-западной части карты. Единственное, что было по обе стороны трассы — это плоская чёрная земля.

Хотя толпа в пабе не могла знать этого, трасса была местом, где начала Лленн. Там она встретила Виви и едва не попала под машину.

Тела уже исчезли, но перевёрнутый Outback Wilderness всё ещё оставался.

На другом экране была жилая зона.

Большие, роскошные дома выстроились вдоль улиц, все они были заброшены и разваливались, с огромной чёрной взрывной зоной в центре. Чем ближе к взрывной зоне, тем меньше оставалось от домов.

— Что за огромный след от взрыва? Он всегда там был? — спросил один из зрителей.

— Это, конечно, возможно, но с другой стороны, возможно… — пробормотал кто-то другой.

— Команда бомбардировщиков! — одновременно выкрикнули несколько человек.

Естественно, аудитория была подозрительна.

— DOOM, да? Но этого имени нет в списке.

— Они могут скрыться, просто зарегистрировавшись под другим именем. Я бы так и сделал.

— Кто-нибудь сражался с ними в предварительном раунде?

Люди выкрикивали по всему бару, но никто не пришёл, чтобы признаться.

Они не знали, кто сражался с ними, и не могли знать.

Фактически, команда, часто участвующая в турнирах, которая сражалась с DOOM — в данном случае BOKR — во время предварительного раунда настолько недооценила своего противника, что была полностью уничтожена одним взрывом и слишком смущена, чтобы появиться в баре сегодня.

На соседнем экране, показывающем жилой район, был лес. Это было место с массивными деревьями, занимающими середину южной части карты. Оно было полностью зелёным, соединяя соседний жилой район и снежное поле.

— Это так просто... Если бы я мог так обойтись, было бы так легко проектировать карты...

— Посмотрите-ка, игровой дизайнер всё ещё здесь!

Снежное поле было плоской белой пустыней.

Оно выглядело как Антарктида. Чтобы поместить эту зону, занимавшую весь правый нижний квартал карты, камера должна была быть поднята на значительную высоту. Невозможно было узнать, кто там находится.

Экраны в пабе отображали почти все различные зоны игры — за исключением одной.

— Они не показали центр.

Как кто-то только что сказал, середина карты.

Центр, ядро карты, которое измерялось десятью километрами с каждой стороны.

И он содержал...

— Что это?

— Эммм, замок?

— Да, это замок.

Замок.

Это был замок в европейском стиле, окружённый круговой стеной диаметром примерно 2,8 километра.

Каменная стена была высотой около 30 метров с большим валом шириной около 21 метра. Она была почти как поднятое шоссе.

Парапеты выступали тут и там, либо чтобы предотвратить падения, либо для оборонительных целей, с редкими амбразурами: оконными проёмами для стрельбы из оружия.

Естественно, там были ворота. Иначе никто не смог бы войти.

На самом деле, там было больше одного входа. Фактически, каждые 300 метров в стене была большая арка шириной около 45 метров и высотой около 9 метров.

По грубым подсчётам, длина окружности стены была чуть меньше 10 километров, что означало, что на самом деле там было очень много ворот. По крайней мере, тридцать три, если судить по грубым подсчётам.

Это было похоже на стену замка с дырками. Если стена предназначалась для оборонительных целей, то эта была полным провалом дизайна. Кто это построил? Покажитесь!

И ни одни из ворот на самом деле не имели... ну, ворот. Каждый из них предлагал свободный доступ. Никаких знаков видно не было, так что казалось, что за вход вообще не нужно платить.

Поскольку камеры были воздушными, был очень чёткий вид на внутреннюю часть замка. Прямо за воротами была ровная внутренняя площадь около 450 метров. Круговой замок был в центре, так что двор был идеально кольцеобразной формы.

На этом дворе было много каменных зданий. На первый взгляд казалось, что это город, но, вероятно, он не для этой цели — скорее это было место для укрытия игроков.

Центром кольца был сам замок.

Это был массивный круговой замок, диаметром около 2 километров.

Если бы в реальном мире существовал замок такого размера, строительство его обанкротило бы всю страну.

Основание стены было похоже на утёс, возвышающийся на 48 метров, с башнями, расположенными на равных расстояниях по краю, всего восемь.

Эти башни были ещё 48 метров в высоту. Каждая из них была высотой и размером с многоэтажное здание.

Центральный зал замка был огромной круглой комнатой диаметром почти 2 километра. Это было похоже на колизей с различными объектами укрытия, расставленными по комнате.

К самому замку вёл мост. Это был каменный арочный мост, слегка возвышающийся. Он был шириной около 30 метров и длиной около 450 метров.

Если бы вы хотели построить такой мост в реальном мире, вы не смогли бы сделать его из камня. Возможно, вы вообще не смогли бы сделать его из чего-либо ещё.

Замок в европейском стиле напоминал замок, где Лленн и её друзья проводили пробный тест, но этот был в несколько раз больше и выше.

— Какой огромный замок, но...

— Да. Даже зная, что там теперь такое массивное здание...

Аудитория сразу поняла. Они заметили это сразу.

— ...никто не пойдёт туда. Там слишком трудно сражаться.

И это было верно.

Неестественная среда, построенная как аттракцион в парке развлечений, на самом деле труднее для боя. Любой, знакомый с основами GGO, не побежит прятаться в этом замке.

Итак, обычно можно было бы ожидать, что там не будет происходить боёв.

Но замок был размещён там.

— Что означает...

— Да.

Аудитория сразу поняла.

Один человек, покручивая бокал с вином в руке, выразил общую мысль.

— Это будет подстава. Будет какой-то сценарий, который заставит вас туда пойти.

Кларенс и Таня находились на смотровой площадке рядом с самым верхним этажом каменной башни, когда это произошло.

Они увидели, как туман внизу мгновенно рассеялся, открывая вид на основание их башни, большой замок, ещё больший двор и окружающие замок стены. Им помогало то, что они находились на высоте около 90 метров.

Появилось уведомление о возврате их боеприпасов, но они его проигнорировали из-за более насущных дел.

— Нам нужно поспешить! — сказала Таня.

— Конечно, — согласилась Кларенс, махнув левой рукой, чтобы вызвать окно, затем коснулась кнопки для коммуникатора. Она попыталась связаться с зарегистрированными на нем товарищами по команде. Согласно дополнительным правилам, действовавшим в начале игры, можно было переподключиться к любому зарегистрированному товарищу по команде, независимо от того, как далеко они находились друг от друга.

Три секунды спустя она связалась со своими товарищами по команде с начала игры.

Теперь Кларенс и Таня могли напрямую делиться информацией со всеми своими товарищами по команде.

Так что, даже не поздоровавшись, Таня закричала: — Всем! Срочно к центру карты! Здесь замок, и вы можете пройти прямо внутрь через все ворота! Если не сделаете этого, вы умрёте! Везде, где вы находитесь, всё обрушится и развалится!

С весёлой улыбкой Кларенс сказала своим отдалённым товарищам по команде: — Привет, Лленн и все остальные! Слушайте! Ваши зоны в конце концов все обрушатся, и останется только замок. Они написали особое правило на стенах замка. Разве это не смешно? Ха-ха-ха! Со мной всё в порядке, потому что я уже внутри замка. Так что не волнуйтесь. Команда не будет полностью уничтожена! Ну, удачи!

Аудитория в пабе увидела это в тот же момент, когда пара информировала всех своих товарищей по команде.

На одном из экранов была стена вокруг замка в центре карты. Это был крупный план.

Теперь они могли видеть надпись на стене, которая не была видна с воздушных углов. Это было сообщение, написанное обычным шрифтом Mincho.

Эта земля в конце концов придёт в упадок, и когда это произойдёт, останется только то, что находится внутри этих стен. Все, кто ещё жив, входите сейчас, пока можете. Сделайте это ваше последнее убежище. Если вы увидели это сообщение, передайте его вашим отдалённым товарищам, когда ваша способность это делать будет восстановлена.Это было то самое сообщение, которое Таня и Кларенс прочли, когда прибыли к стене раньше. Оно было написано по всей стене. Фактически, оно было спроектировано так, чтобы буквы появлялись, когда любой игрок достигал определённого расстояния.

Аудитория поняла его смысл, но у них был вопрос.

— Почему оно написано Mincho?

— Откуда мне знать?!

Помимо этого, у кого-то был более прямой вопрос.

— Что значит "земля придёт в упадок"?

Это очень хороший вопрос, и вот ответ! — экран, казалось, говорил, потому что в тот самый момент все мониторы в баре переключились на одно и то же изображение. Это было похоже на то, как кто-то переключил канал на стене телевизоров в магазине электроники.

Это был вид с воздуха, показывающий всю карту поля SJ5 сверху, как на карте. И он продолжал отдаляться, убираясь всё дальше.

Казалось, что дрон с камерой почти терял управление и уплывал в космос, но аудитория быстро поняла, что это показывают им с определённой целью.

Они поняли, что видят и что должны увидеть.

— Ух ты!

— Что за чертовщина?!

— Ого!

Внешний край карты сам по себе был обрывом.

За границей карты SJ5 земля просто исчезала в пустоту. Обычный обрыв сменялся внушительным отвесным падением, с лишь плоской коричневой землёй внизу.

Основываясь на размере арены, около 10 километров с каждой стороны, обрыв должен был быть почти 3 километра в высоту.

Иными словами, карта SJ5 была фактически расположена на вершине плоской квадратной горы, на высоте около 3000 метров. Неудивительно, что она была покрыта туманом.

Огромная поверхность, подобная столу, выступающая из земли.

— Это как настольная гора, — сказал один из зрителей. Он был прав. Настольная гора — это гора с плоской вершиной. Хорошим примером являются тепуи, найденные в Гайане.

Туманное поле SJ5 было на вершине очень высокого обрыва. Никто этого не заметил, потому что туман делал это невозможным.

Если бы они побежали на полной скорости в этом направлении, не зная, они бы упали с обрыва высотой 3000 метров и погибли. Ужасный способ ограничить края вашей карты.

Некоторые экраны переключились с общего вида карты.

Один показывал шоссе, которое заканчивалось в воздухе.

Другой показывал снежное поле, которое заканчивалось в воздухе.

Ещё один показывал гору, которая заканчивалась...

Лес...

Пустошь...

И все эти обрывы начали рушиться.

— Что? Как? Не может быть!

Был один игрок в SJ5, который увидел это обрушение раньше всех и ближе всех.

Это был Томтом, член ZEMAL, который на этот раз был назначен на должность лидера. Его отличительными чертами были накачанное тело и бандана на голове.

Он носил зелёную флисовую куртку, униформу ZEMAL, с системой загрузки боеприпасов в виде рюкзака за спиной и классным пулемётом FN MAG.

В этом случае мистер Хороший Парень был в нижнем правом углу, самом юго-восточном конце карты.

Он начал SJ5 на снежном поле и, следуя инструкциям Виви оставаться в пределах своих возможностей и сосредоточиться на выживании, решил занять позицию прямо в углу.

Ранее Фукадзиро и Лленн обсуждали именно эту тему.

— О, я понял, что происходит. Поскольку он находится на краю карты, враг может прийти только спереди. Так что он может стрелять, не беспокоясь о тыле.

— Ага, вижу... И любые тёмные фигуры, которые он видит впереди, он может стрелять без страха.

Как оказалось, они были совершенно правы.

Томтом устроился на том, что, по его мнению, было самым краем боевой карты, ждал врагов, которые увидят его точку на спутниковом сканировании и помчатся к нему, и использовал свою подавляющую мощь пулемёта, чтобы уничтожить их.

Он уничтожил пятерых врагов до сих пор, в основном на ранних стадиях.

Это всё? Я надеялся на большее. Мне становится скучно, — подумал он. Конечно, он не знал, что Ширли, мчавшаяся на лыжах по снегу, устраняла большинство целей, прежде чем они могли добраться до него.

Когда часы пробили два часа дня и Томтом мог видеть без тумана, он подумал о смене позиции.

Но затем, примерно в девяти метрах позади него, он заметил зловещий звук и повернулся.

Рррмбмббрэттлерэттлерэттл.

Но, обернувшись, он уже ничего не увидел.

— Что? О, не может быть!

Даже когда слова слетели с его губ, земля уже исчезала у него под ногами.

Земля, которая составляла настольную гору, и плотно утрамбованная снежная поверхность на ней, рушились.

— Не-е-е-ет!

И вместе с ними был взят Томтом, который упал на 3000 метров.

Он даже не успел снова связаться с товарищами по команде.

— Джейк! Все, кто находится у края карты! Убирайтесь оттуда прямо сейчас! Это место скоро разрушится, оставив только центр! Все, как можно скорее доберитесь до замка в центре!

Было 14:00:30.

Приказы отдавал Дэвид, не являющийся текущим лидером MMTM.

Это было первое, что он закричал, как только снова подключил свой коммуникатор к товарищам по команде.

Он на самом деле не был внутри замка, но в данный момент он мог видеть его стены. Фактически, он находился на краю сортировочного узла, скрываясь среди обилия грузовых вагонов.

Это было то же самое, что сделала Питоху в SJ3. Иными словами, он спрятался внутри вагона, достаточно прочного, чтобы блокировать пули, затем использовал световой меч, чтобы создать крошечное отверстие, через которое мог смотреть. После этого он просто ждал, пока пройдёт время.

Отделившись от группы с Лленн, Дэвид выбрал эту тактику и выжил до конца, не сделав ни одного выстрела и не будучи обстрелянным в ответ.

Когда туман рассеялся ранее, он увидел замок вдалеке. Заглянув в прицел, он смог разглядеть большие буквы шрифта Минчо на стене замка.

— Что... это...?

Его спина затрепетала, когда он прочитал сообщение. Теперь, когда коммуникатор снова заработал, он мог закричать туда только одно.

Тот коварный, злонамеренный спонсор подготовил для них ещё одну ловушку.

Команда, выбравшая укрыться на месте с самого начала игры и не предпринимавшая никаких действий, никогда не увидит эту информацию, написанную на стене замка.

Так что ловушка обрушится под ногами тех, кто не имел понятия, что происходит, как только их выбьют из SJ5.

Дэвид случайно увидел это сообщение, потому что скрывался в сортировочном узле. Это было чистое совпадение. Если бы он прятался в том кирпичном доме до двух часов, он, вероятно, был бы слишком далеко, чтобы увидеть сообщение.

Джейк, который имел метку лидера на карте, скрывался в северо-западной части арены. Он был в самой опасности. И где-то там ещё были другие товарищи по команде, которые ещё не погибли.

— Поняли?! К центру! Поспешите! Если встретите врагов, постарайтесь дать им знать и избегайте боя!

— Все, слушайте внимательно. Это место будет рушиться, начиная с внешней стороны. Направляйтесь к замку в центре карты.

В просторном вагоне другой игрок делал то же самое, предупреждая своих товарищей по команде об надвигающейся опасности.

Это была Виви.

Она работала с Дэвидом и, фактически, находилась в том же вагоне.

В левом верхнем углу её зрения список её товарищей по команде теперь показывал крестик рядом с именем Томтома. Он был второй смертью после Синохары.

Было легко догадаться, что он погиб из-за обрушения местности. Метка лидера перешла к Питеру.

Теперь у ZEMAL осталось четыре члена.

— Встретимся у замка. Не умирайте.

— Хиоу! Этот обрыв рушится быстро!

— Да! Разваливайся! Круши в клочья!

Аудитория в пабе снова оживилась, снимая раздражение от скуки последнего часа.

На экранах по всему залу местность разрушалась стремительно.

Вертикальные обрывы рушились в захватывающей манере. Это было грандиозное разрушение, которое просто не могло произойти в реальной жизни.

Они также видели, как люди умирали в результате обрушения. Томтом был одним из них, упав прямо с края снежного поля.

Обрушение города, где начали Анна и М, было довольно зрелищным. Когда земля поддалась, высотные здания наклонились и упали, разрываясь на части в процессе.

Один игрок бежал отчаянно по улице, который до этого момента прятался в здании у края карты. Но как бы он ни бежал, скорость обрушения была выше, и вскоре он упал вместе с треснувшей дорогой у него под ногами.

— С таким темпом, через несколько минут всё, кроме замка, обрушится, — пробормотал кто-то.

Остальные не могли знать, правильна ли эта оценка, но решили, что так и есть, потому что это было бы интереснее.

— Да, было бы весело, если бы это было так быстро.

— Если они не успеют вовремя, то заслуживают смерти.

Всегда весело наблюдать за динамичными, грандиозными спектаклями из безопасного и уютного места.

— Я знаю, что уже поздно, но я тоже хотел бы быть там, — пробормотал кто-то, держа в руке бокал.

— Понимаю. Я хотел бы быть в замке, отстреливая тех, кто пытается добраться до безопасного места, — ответил кто-то.

Человек с бокалом сказал: — Нет, не это. Я... я хочу упасть. Вы можете сделать это только раз в жизни, так что единственный вариант для меня — сделать это в игре. Но никакие другие игры не позволят вам упасть с такой высоты...

— О... да...

Больше никто не разговаривал с ним после этого.

Здесь и там на карте игроки, которые уже были в замке или находились достаточно близко, чтобы понять ситуацию, паниковали. Паниковали и спешили к замку в центре.

Те, кому не повезло узнать правду, выходили, когда туман исчезал, и становились хорошими целями. Многие из них были застрелены.

— Эй, ребята! Это действительно сейчас в приоритете —? Гахк!

— Не стреляй, идиот! Нам нужно направляться к зам — Грфх!

— Просто послушайте меня, ладно?! Прекратите это и бегите к — Дааа!

К сожалению, многие другие игроки оказались выбиты из игры.

Тем временем, получив новости от Кларенс, Питоху была в восторге.

— Ах-ха-ха! Какая безумная идея! Это возвращение круизного корабля из SJ3! Вах-ха-ха-ха! О, как это напоминает мне старые времена!

Она была действительно очень довольна. В SJ3 остров, на котором сражались игроки, тонул. Уровень воды поднимался постепенно с самого начала игры, вынуждая игроков двигаться к роскошному круизному лайнеру, спрятанному в центре карты.

Конечно, вдобавок к этому было ещё одно безумное правило, что в каждой команде был один член, тайно выбранный предателем.

Лленн была в ужасе. — Это вообще не смешно, Пито. Пошли, поторопимся!

Но не успела она это сказать, как Фукадзиро сказала: — Подожди, постой. Ещё чуть-чуть. Если пойдёшь сейчас...

Звук внезапного боя раздался сквозь лес.

— ...ты попадёшь в глупую и бессмысленную драку между теми, кто знает, что происходит, и теми, кто не знает. Подожди минуту или две.

— Хмпф... — Лленн не оставалось ничего другого, кроме как последовать её совету.

Рядом с ней Босс сказала: — Молодец, Таня. Защити себя вместе с Кларенс.

Таня предоставила им необходимую информацию. Объявляя остальным, она сказала: — Эй, девочки! Вы все слышали? Встречаемся у замка! Я отправляюсь туда из леса на юге вместе с Лленн, Фука и Питоху!

Хотя Лленн не могла этого слышать, казалось, что она получала отклики от других девочек. По словам Босса, никто в SHINC ещё не погиб.

Затем они услышали другой голос.

— Вы в лесу? Это фантастика, — сказал М.

— Мы двое присоединимся к вам! Где вы? — спросила Анна. Казалось, что М подключил Анну к каналу группы.

— Вау, это М! И Анна! Вы близко! Идите сюда! Мы на... э...

Лленн пыталась понять, как описать их местоположение, и не могла.

— Это примерно пять-семь, — сказала Питоху. Она цитировала стиль нотации сёги, где первая цифра относилась к колонкам, начиная с правой, а вторая цифра — к рядам, начиная с верха.

— Понял. Мы будем там через минуту с запада. Охраняйте периметр для нас.

Менее чем через минуту группа Лленн приветствовала М и Анну.

— Да! — она радовалась про себя. Теперь у них была команда из шести человек. Это было очень обнадёживающе.

— Отпразднуем наше воссоединение позже. Идём к замку, — сказал М без намёка на удовольствие. Он был занят выниманием своего щита из рюкзака.

Он соединил их вертикально в две части. Один он оставил себе.

— Вот, держи.

— Спасибо.

А другой он дал Питоху.

Им даже не нужно было говорить, чтобы понять, что думает другой. Они вдвоём встанут впереди, и если кто-то будет пытаться стрелять в группу, они поднимут щиты, чтобы блокировать выстрелы.

Так же молча, Фукадзиро и Босс заняли заднюю позицию, с Лленн и Анной, составляющими центр формации.

— Пошли.

Они ещё не видели, как рушится земля, но не могли оставаться здесь вечно.

Три пары группы взяли интервал около 9 метров и начали двигаться к большому замку, видимому вдалеке.

С каждым пройденным участком деревья впереди редели, поэтому замок был довольно хорошо виден отсюда. Им предстояло пройти примерно 1 километр.

Когда она оглянулась через плечо, то всё ещё видела только лес, так что обрушение пока не приближалось к ним, надеялась Лленн. У неё не было другого выбора.

Было бы хорошо, если бы карта устройства показала им, сколько земли уже обрушилось, но, конечно, автор-неумёха не позволил бы этого.

Та-та-та-та-та-там! Раздались выстрелы.

Га-ганк-ганг-тинг! Щит М отклонил пули.

— Враг впереди справа! — объявил М.

Лленн сразу же упала на землю, так что не видела врага. Но было ясно, что кто-то, не понимающий ситуацию, стрелял в них.

— Ох, честно! — возмутилась Питоху. Она воткнула свой щит в землю для поддержки, а затем ответила яростным залпом из штурмовой винтовки KTR-09.

Автоматический огонь за автоматическим огнём. Она распыляла пули в течение нескольких секунд, готовая опустошить весь свой барабан на 75 патронов. Оружие прекратило стрелять только после того, как Лленн начала задумываться, не переборщила ли она немного.

— Понял их, — пробормотал М.

Двое лидеров продолжили двигаться вперёд, словно прерывания вообще не было.

Лленн встала на ноги и продолжила идти, наблюдая за движением справа. Примерно в 45 метрах она увидела метку DEAD.

— Что?

На самом деле их было две. Пара игроков погибла и упала друг на друга в одном и том же месте.

Иными словами, стратегия заключалась в том, что если первый игрок будет застрелен и убит, человек позади него продолжит стрелять — возможно, используя тело как непробиваемый щит.

Но Питоху мгновенно разгадала их замысел и поразила их беспощадным потоком автоматического огня. Это была не просто чрезмерная ситуация, когда она напрасно вымещала зло на мёртвом игроке. У неё была причина для её действий.

— Она очень хороша, — прокомментировала Босс.

Ты сказала это, подумала Лленн.

Осторожно продолжая наблюдение, она следовала за ведущей парой. Вскоре лес закончился. За последними из массивных деревьев замок был отчётливо виден. Группа остановилась рядом с близлежащим деревом.

Хотя замок теперь был виден, оставалось около 450 метров пустого пространства, без деревьев и других особенностей, кроме сухой коричневой земли.

М создал укрытие для себя из ствола дерева и своего щита, затем использовал бинокль для осмотра замковой стены.

— Они там. Довольно много, на стенах прямо впереди. Похоже, они хотят подстрелить любого, кто побежит к воротам.

Камперы! — Лленн кипела внутри.

— Камперы! — фыркнула Фукадзиро вслух. Она добавила: — Если бы мы были чуть ближе, я бы уже кормила мои гранатомёты свежей кровью.

Её гранатомёты MGL-140 имели максимальную дальность стрельбы в 360 метров. Даже добавив диаметр взрыва её плазменных гранат в 18 метров, они не покрывали 450 метров. Это было вне диапазона.

— Если бы не обрушение позади нас, мы могли бы продвигаться вперёд с поддержкой снайперов, — горько сказала Босс.

Это имело смысл для Лленн. 450 метров, безусловно, было приемлемым расстоянием для снайпера, чтобы целиться в человеческую цель. И они могли бы поддерживать из леса, либо отстреливая атакующих, либо, по крайней мере, заставляя их оставаться в укрытии, чтобы другие могли пробежать к замку.

М и Анна остались бы у деревьев, чтобы поддержать, пока остальные двигались вперёд, а когда они были бы в эффективной зоне, Фукадзиро могла бы помочь своей огневой мощью. Как только они безопасно доберутся до замка, они позовут М и Анну присоединиться к ним — самый стандартный тактический ход. Это, вероятно, сработало бы, за исключением того, что М и Анна могли бы остаться позади, когда обрушение достигнет их. Это имело гораздо больше шансов на гибель двоих, но только двоих.

— Всё в порядке! — весело сказала Питоху.

— О? У тебя есть гениальный план для нас? — спросила Лленн с большим оптимизмом.

— Да! М и Анна должны погибнуть здесь.

— Подожди.

Я была глупа, ожидая чего-то лучшего, подумала Лленн.

— Но, я имею в виду, разве это не лучший вариант? М и Анна тоже получили больше всего повреждений в бою до сих пор.

— Я знаю, но—!

— Нам стоит всем рвануть к замку и быть подстреленными?

— Я этого тоже не хочу, но...

— И мы тратим время, просто сидя здесь и волнуясь об этом.

— Но...

Лленн не осталось аргументов.

— Давай сделаем это, М.

— Конечно.

С этими двумя короткими сообщениями пара Питоху и М переключила своё снаряжение.

M14 EBR М исчез, как и его защитный щит, заменённый монстром того же веса, что и оба предыдущих: антибронированная винтовка Аллигатор длиной более 1,8 метра. Это позволит ему выполнять ещё более разрушительные снайперские выстрелы.

Штурмовая винтовка KTR-09 Питоху тоже исчезла, вместе с Remington M870 Breacher. Вместо этого у неё был пулемёт.

Это была коллекционная вещь, которую Питоху решила взять с собой на этот раз: универсальный пулемёт, использующий патроны калибра 7,62 мм, H&K MG5.

Прочный внешний вид был окрашен в коричневый цвет. Приклад можно было сложить или убрать, он был оснащён округлым оптическим прицелом, и это было новое оружие как в GGO, так и в реальном мире. Если бы здесь была толпа из ZEMAL, их глаза сейчас бы сияли.

К левой стороне пулемёта была прикреплена коробка с лентой на 120 патронов. Питоху зарядила первый выстрел в оружие.

— Ладно, двигаемся! Скажите этим двоим прощай, все, — сказала она безжалостно.

— Не волнуйся. Если сможем догнать, догоним, — сказал М, принимая возможность своей смерти.

Анна сказала: — Оставьте поддержку нам! — её голос был ярким, несмотря на то, что её очки могли скрывать слёзы.

— Ох... — Лленн чувствовала себя довольно расстроенной из-за этого, но если М и Анна приняли решение, она не могла протестовать. Не было времени для долгих прощаний.

— Хорошо, начинаем через десять секунд, — сказал М, установив гигантский Аллигатор на сошки и лёжа за ним. Он сработал большим рукоятным затвором, отправив первую огромную пулю в патронник.

— Удачи всем! — сказала Анна, прижавшись к дереву с её Драгуновым в руках. Это стабилизировало бы её прицел.

— Пять, четыре, три, — отсчитывала Фукадзиро с ожиданием.

Но как только она сказала "два", Питоху резко сказала: — Подождите!

Лленн только что мысленно готовила себя к тому, чтобы вырваться вперёд, как самая маленькая и быстрая цель, отвлекая врагов своим присутствием.

— Ой! — взвизгнула она, дрожа с P90 в руках. — Что случилось? — спросила она Питоху.

— Что-то странное приближается. Справа.

— Что?

Лленн посмотрела вправо, как указала Питоху.

Тогда все это увидели.

Транспортное средство приближалось справа.

У него было две лыжи спереди и гусеница сзади, или, возможно, гусеничный движитель: снегоход.

Корпус был выцветшего жёлтого цвета. Хотя он всё ещё был довольно далеко, отсюда было ясно, что на нём едет только один человек. Снегоход был предназначен для плавного и лёгкого передвижения по снегу, но если вы хотели, вы могли использовать его для пересечения ровной земли.

Но нужно было быть осторожным с длительным использованием, так как двигатель мог перегреться. Радиатор находился над гусеницей, так что при движении по снегу гусеница поднимала бы снег, чтобы он попадал на радиатор и охлаждал его. (Неизвестно, была ли в GGO реализована эта степень механической физики.)

Этот транспорт явно прибыл из зоны снежного поля и теперь мчался прямо к замку. Он был довольно быстрым.

Смотрев через прицел своей винтовки, Анна закричала: — Это смертники!

Что? Все использовали любые предметы, чтобы посмотреть поближе.

Лленн достала свой монокуляр и увидела сама. Она даже не хотела смотреть на этих ребят. Те, кто в доспехах поверх своих тел и с огромными рюкзаками на спине. Она видела одного раньше, и это имело катастрофические последствия. Она прошла через ад.

— Дай посмотреть? — спросила Фукадзиро, подойдя ближе, так что Лленн поднесла монокуляр к глазу подруги.

— Он успеет попасть в замок до того, как взорвётся? — спросила Босс, глядя через прицел Винтореза.

— Нет... Я думаю, это не сработает. Сам замок должен быть неразрушимым, в отличие от корабля в SJ3, — ответил М спокойно.

— Это хорошо, — сказала Лленн, та самая, кто в конечном итоге разрушила тот корабль.

— Точно. Иначе мы потеряем место, куда должны убежать, — согласилась Фукадзиро, следуя логике геймера.

Да, это имеет смысл. Так и должно быть, поняла Лленн. Если бы тот человек и его товарищи по команде могли взорвать замок, это означало бы преждевременное окончание игры.

Если бы замок был разрушен, пока ещё оставались игроки, и они не могли атаковать друг друга, SJ5 никогда бы не закончился, если только кто-то не устал бы от этого и не покончил жизнь самоубийством или не сдался.

Но это оставило загадку того, что произойдёт со всей взрывной силой и давлением ветра от взрыва.

В сторону этого, М поднял Аллигатор и сказал: — Это хорошая возможность для нас. Используем его как приманку или его взрыв как укрытие для всех нас, чтобы прорваться.

Лленн подумала, что он может вернуться к своему M14 EBR, но он этого не сделал. Он не собирался отказываться от предоставления поддержки, если это будет необходимо.

Снегоход приближался к замку. Он поднимал большое облако пыли, что привлекало внимание. Люди стреляли с бастионов замка. Линии огня двигались в два раза быстрее звука, пронзая члена DOOM.

Но пули отскакивали без вреда. На расстоянии около 360 метров они не могли пробить его броню.

Стрельба с замка становилась ещё более яростной.

Они, должно быть, заметили, что это был DOOM. Все, кто был там, скорее всего, из разных команд, начали стрелять по наибольшей угрозе в данный момент. Вероятно, все, кто мог его видеть, присоединились к стрельбе.

Но снегоход не замедлился.

— Вот так! Давай, давай, давай! — радостно крикнула Фукадзиро, поднимая свои MGL-140.

Ты знаешь, что если ты будешь слишком шуметь, они застрелят тебя из замка, подумала Лленн с презрением о своей напарнице.

Оставалось 180 метров до замка. Вдруг снегоход начал замедляться — и просто остановился.

— Ааа! — воскликнула Лленн.

— Двигатель спереди вышел из строя. Гусеница работает на трении, поэтому она не может продолжать скользить по инерции, — объяснил М.

— Что он собирается делать? — спросила Босс.

— Может, побежит оттуда? — сказала Фукадзиро.

— Или может быть... — задумалась Анна.

Ответ: Он взорвался.

В баре экраны погрузились в сияние оранжевого шара света и белой сферы ударной волны, растущей из него.

Затем раздался колоссальный шум, грозивший разрушить колонки по всему залу.

— Ух ты!

— Он сделал это!

— Фейерверк!

— Так держать!

— Это наш DOOM!

— С каких пор они твои?

Толпа взорвалась восклицаниями и комментариями. С того момента, как снегоход появился на экране, вёлся беглый комментарий, и камера следила за его великолепным броском чуть из-за плеча.

Они стонали и сетовали, когда двигатель был подстрелен, преждевременно закончив его безумный рывок к воротам замка. Но взрыв снова поднял их на ноги.

Они отлично проводили время.

— Это наш шанс! Не позволяйте взрыву остановить вас! Готовьтесь! — сказал М, когда ударная волна заглушила его слова.

Взрыв произошёл на расстоянии более 270 метров, но даже так сила удара была сильной. Деревья качались взад и вперёд.

Группа оставалась лежать на земле, ожидая, пока пройдёт сила начальной ударной волны.

— Ваагх! — Лленн была настолько лёгкой, что её почти сдуло.

— Йо! — крепкая рука Босса протянулась, чтобы удержать её.

— Спасибо!

Когда первая волна благополучно прошла, М закричал: — Теперь вперёд! Просто бегите прямо туда!

Группа встала на ноги и начала бежать через внезапный экран из пыли, покрывающий мир перед их глазами.

Как он и ожидал, в воздухе теперь была повсюду пыль. Больше не было опасений, что игроки в замке смогут их увидеть. Оставалась только одна проблема.

— Как долго это продержится? — спросила Лленн на бегу. Никто не мог дать ответ.

Ветер утих, и затем воздух начал стремительно возвращаться, чтобы заполнить вакуум. Он ревел с левой стороны назад направо.

Лленн не могла видеть своих товарищей по команде через пыль; ей оставалось только бежать, пока она не столкнётся с замковой стеной. Если она подойдёт достаточно близко, они не смогут стрелять в неё с бастионов, и, что более важно, она сможет войти внутрь.

Конечно, там тоже будут другие враги. Но она могла беспокоиться об этом, когда они доберутся туда. Сейчас она умрёт, если не войдёт в замок.

Естественно, с бастионов по ним не стреляли. Никто не мог их видеть.

— Таня, Кларенс, — сказал М, — мы направляемся к замку, скрываясь в пыли от взрыва на юге.

Ответ Кларенс пришёл в её обычном небрежном тоне. — Хорошо, круто. Вау, какой взрыв. Я уверена, вы не хотите это слышать, но обрушение приближается. Не замедляйтесь.

— Понял.

Лленн бежала, бежала и бежала изо всех сил.

— Хьееп!

Пока она почти не врезалась в стену сквозь пыль.

Ей пришлось резко затормозить и завернуть, пока она, наконец, не остановилась, ударившись спиной о кирпичи.

— Я добралась до стены!

— Если есть ворота, жди там.

— Поняла!

Лленн начала идти вдоль стены, проводя по ней свободной рукой, в окружении облака пыли. Она видела ворота, когда раньше смотрела прямо на замок, но теперь, когда она была прямо рядом со стеной, она не могла понять, в каком направлении были ворота.

Мне идти вправо? Как долго мне нужно идти? — она задумывалась. Вдруг она касалась только воздуха.

Вот и ворота замка. Вход к её спасению.

— Нашла! Я шла прямо к стене, а затем они были справа!

— Жди там. Когда увидишь кого-то ещё, зови их.

— Поняла!

М имел в виду их товарищей по команде, Лленн поняла. Они должны были собраться у ворот, затем войти внутрь замковых владений как команда.

Через несколько секунд Босс прибыла следующей. Она заметила Лленн сквозь облако пыли.

— Привет.

Она заняла позицию рядом с Лленн и держала своё оружие, направленное во владения замка.

Они не могли видеть дальше девяти метров сквозь облако пыли. Невозможно было узнать, что происходит по ту сторону.

В конце концов, подошла Фукадзиро, а за ней Анна. Фукадзиро заняла позицию позади Лленн, а Анна встала рядом с Босс.

Оставались только Питоху и М.

Думаю, мы все успеем благодаря тому взрыву! — надеялась Лленн. В этот момент М появился сквозь пыль. Его Аллигатор был буквально в руках, как копьё. Он, вероятно, мог убить её, если бы врезался в неё.

До сих пор никто не стрелял в группу.

— Эй, ребята, спасибо за ожидание!

Последней пришла Питоху. Сначала Лленн на мгновение встревожилась, потому что пулемёт MG5 был таким непривычным видом для неё, но это действительно была Питоху.

И как только они все снова собрались, подул ветер.

Будь то последний выброс от взрыва или полезный порыв, посланный игровой системой, чтобы развеять пыль, поднялся сильный, чем обычно, ветер и расчистил облако, которое окружало их.

Небо вернулось от мутного коричневого к обычному красновато-синему, открывая то, что было за воротами замка.

— Будьте начеку! — приказал М, держа свой Аллигатор на уровне пояса. Все остальные направили свои оружия в замок.

Это был очень просторный двор, так что шансы, что кто-то будет поблизости, были низкими, но они были готовы стрелять в тот момент, когда кого-то увидят, независимо от этого.

Питоху встала рядом с Лленн, чтобы присоединиться к строю. — Давайте зайдём туда и поднимем шум.

— Хорошо, что ты на нашей стороне, Пито.

— А мне спокойно, что ты на нашей стороне, Лленн.

Дружба между женщинами расцветала на поле боя.

И именно в этот момент Лленн увидела, как на голове Питоху появляется эффект повреждения от пули вместе с белым дымом от чего-то взорвавшегося.

— О? — пробормотала Питоху, и всё затихло.

Повреждение искрилось, создавая эффект, который выглядел как красная голова на тёмно-синем теле.

Но на самом деле было ясно, что она уже мертва. Тело Питоху повалилось на Лленн с пулемётом в руке.

— Пито! — закричала Лленн. — Ммгх! — Она оказалась придавленной.

— Что?

— Мм?

Фукадзиро и Босс обернулись и увидели Лленн, лицом вниз и придавленную к земле.

Дзынь! И лежащая на ней, Питоху с меткой DEAD над головой.

— Её достали, — просто сказал М.

Было ясно с первого взгляда на красную голову Питоху, что произошло.

Попадание из винтовки в голову не заставило бы её полностью покраснеть так. Это был феномен, демонстрирующий взрыв головы. Это было бы просто слишком гротескно, чтобы на самом деле взорвать голову игрока. Можно было её отрезать, но не взорвать.

Иными словами, если бы это была реальная боевая ситуация, у тела Питоху не было бы головы над плечами.

Было только два возможных объяснения для такой мощной пули.

Первое: антибронированная винтовка.

Второе: взрывная пуля.

— Что? Пито?

[[image:/storage/reader-images/66432a00f07c2a33ed88d6951b74a39ed58f547d.png]]

Лленн попыталась поднять тело и MG5, но вес был слишком велик для неё.

— Двигай его! — сказала Фукадзиро, пнув тело, чтобы освободить свою напарницу.

Это не то, что обычно делают с телом друга, но её руки были заняты гранатомётами, так что это был самый быстрый способ. Никто не жаловался на это.

— М, что нам делать с пулемётом?

— Мы будем использовать его, — сказал М, махнув левой рукой и убрав Аллигатор обратно в хранилище. Он поднял MG5 и снял запасную коробку с патронами с боку Питоху.

Даже с этим всем у М всё ещё было место для переноски большего веса.

— Что-о-о? — воскликнула Лленн с шоком.

— Это была взрывная пуля, — объяснил М. — Ширли. Она, наверное, ещё не была в замке.

Если Питоху была прямо у входа в замок, то, естественно, стрелок всё ещё должен был быть снаружи.

— Ты не думаешь... — сказала Анна. Только она могла бы это заметить. — ...Ширли сотрудничала с человеком из DOOM на снежном поле, не так ли?

Щёки М искривились в ухмылке. — Вероятно, так и есть. Она отправила его к замку, чтобы он взорвался в этот момент. Всё для того, чтобы она могла получить чистый выстрел по Питоху.

— Впечатляюще, — заметила Фукадзиро.

— Ох! Пито! — Лленн всё ещё с трудом оправлялась от смерти своей подруги.

Фукадзиро использовала свою миниатюрную попку, чтобы подтолкнуть Лленн и создать пространство между ней и её павшей напарницей, прежде чем она могла начать цепляться за тело Питоху.

— Давай. Держи себя в руках, иначе ты будешь следующей.

— Ух...

Лленн ещё раз взглянула на тело Питоху на земле.

— Я уничтожу того, кто это сделал! — пригрозила она.

— Значит... ты собираешься устранить Ширли?

— Что? Эм... да! Прежде чем мы победим!

— Конечно. Делай это, — пробормотала Фукадзиро, тыкая Лленн в спину концом гранатомёта. — Давайте двигаться, люди. Держитесь за мной!

— Что? Ты берёшь на себя командование?

— Нет, я просто всегда хотела это сказать. М, продолжай.

М сжал MG5 и сказал: — Ладно. Мы идём в замок!

На часах было 14:06.

— Я сделала это... Спасибо, маленький бомбист, — пробормотала Ширли.

Больше не было никого, кто мог бы её услышать. Единственный член команды BOKR, с которым она была связана, только что взорвался.

Как и подозревала Анна, Ширли действительно завербовала его для своей стратегии. Когда она наткнулась на него в тумане и подошла слишком близко, чтобы стрелять, она заговорила с ним. — Эй, как дела?

К его шоку, она сказала ему: — Было бы расточительно взорваться здесь.

К его шоку, она сказала ему: — Я могу отвести тебя в место, где ты действительно будешь блистать. Давай работать вместе до тех пор.

Конечно, это было риском для Ширли, примет ли он её предложение.

Но к её шоку на этот раз он ответил: — Вау, правда, страшная снайперская леди? Да, я последую за тобой! Мне было одиноко, когда я отделился от своей команды!

По его тону, казалось, что он был очень молод. Они разговаривали ещё больше со временем, и он ещё больше шокировал её, беспечно признав, что он всё ещё учится в средней школе.

Таким образом, член BOKR более или менее стал последователем Ширли. Он сказал ей, что метка была сокращением от Bokura — одним словом, "Мы".

Пока Ширли была занята устранением врагов на снежном поле, она попросила его найти какое-нибудь транспортное средство. Даже на совершенно плоской и безликой равнине они бы что-то спрятали где-то.

После кропотливых поисков он объявил, что нашёл снегоход, спрятанный в яме. Это была большая яма с белой доской сверху.

Она сказала ему взять его, доехать до самого восточного края поля и ждать там.

После этого Ширли помогла М и Анне. После их спасения и проводов, время было уже два часа дня.

— Ой-ой, мисс Ширли! Нам нужно срочно добраться до замка! — сказал он ей, что позволило ей понять, что происходит. Она сразу же позвала его обратно, и они вместе доехали на снегоходе до края снежного поля, ближайшего к замку.

В тот момент она не знала, были ли Лленн и Питоху всё ещё в лесу или уже достигли замка. Поэтому она выбрала вариант, который гарантировал её собственное выживание: штурм замка.

Но теперь, когда туман рассеялся, перемещение через почти 450 метров пустого пространства на виду было опасным. Если бы она приблизилась, люди уже в замке могли бы объединиться против неё — даже если бы она мчалась на снегоходе.

Пока она раздумывала, её новый друг, маленький бомбист, сказал: — Я взорву себя на полпути, и это создаст облако пыли, которое станет твоим дымовым экраном. Тогда ты сможешь использовать его, чтобы попасть в замок!

После небольшого размышления Ширли отдала свой приказ: — Освободи мне путь для выполнения моего дела.

— С удовольствием, мадам!

Затем взрыв.

И облако пыли.

Ширли начала бег прямо к стене замка.

И в тот самый момент кто-то начал шептать ей в голову.

— Май, если ты останешься здесь, у тебя может появиться шанс выстрелить в эту ненавистную Питоху в голову.

Бабушка!

Это был голос её бабушки.

Кстати, всё ещё живой и здоровой.

Ширли встала на четвереньки на границе между снегом и землёй и установила R93 Tactical 2 на сошки.

Она целилась на путь от леса к замку.

Если команда Питоху всё ещё была в лесу, они бы двинулись к замку через облако пыли.

В таком случае...

Ширли ждала.

Лежа на земле, она чувствовала тонкие вибрации. Они становились всё сильнее.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять. Земля рушилась позади неё.

Не было возможности узнать, насколько далеко это было. Возможно, земля, поддерживающая её тело, поддастся в самый следующий момент, отправив её к гибели.

Тем не менее, она ждала.

И ждала.

И когда пыль рассеялась и она смогла увидеть ворота замка через свой прицел, она пробормотала: — Поняла...

Она слегка скорректировала свой прицел и поймала Питоху прямо в свои прицелы.

Её целью была точка центра тяжести Питоху.

Расстояние составляло около 800 метров.

Пуля будет падать со временем, поэтому ей пришлось прицелиться на высоту целого человека выше.

Она не полагалась на систему для наведения, поэтому не создавала бы линию пули, которая выдала бы её присутствие. Это был чистый снайперский выстрел, основанный только на навыках игрока.

Даже с её невероятным талантом, это расстояние было на пределе точности Ширли.

Если бы она ошиблась в расчёте падения пули даже на самую малость, пуля легко пролетела бы над головой Питоху.

Осторожно, медленно, но уверенно, Ширли нажала на спусковой крючок.

Когда она опустила прицел после отдачи, она увидела малиново-красную голову Питоху.

Её цель была немного сбита, но только до головы. Это, должно быть, было мгновенно смертельным.

— Я сделала это... Спасибо, маленький бомбист.

Ширли поднялась на ноги, зарядив следующий выстрел, затем наконец повернулась.

Белое снежное поле превратилось в небо наполовину. Граница была примерно в 360 метрах.

Затем это было 340. Менее чем через двадцать секунд, земля под ней тоже начнёт рушиться.

На мгновение Ширли задумалась.

Но только на мгновение.

— Я не могу умереть сейчас!

Она побежала с R93 Tactical 2 в руках.

Бегом к воротам замка перед глазами.

* * *

— Гааа! Она достала меня!

В темноте зоны ожидания Питоху корчилась от разочарования, одна.

Её присутствие там было мгновенным сигналом, что её убили с одного выстрела.

— Я знаю, что это была Ширли!

Она на самом деле не видела выстрела, который попал в неё, но была уверена: это сделала Ширли.

Учитывая чувства, стоящие за пулей, попавшей в неё, злобу, вложенную в это, она не могла представить никого, кроме Ширли.

То есть, если предположить, что такие вещи действительно реальны в виртуальном мире.

— Чёрт.

Она перевернулась на спину, раскинув руки и ноги, и уставилась на таймер на стене с обратным отсчётом 9:40.

Если бы она подождала здесь девять минут, то вернулась бы в паб.

— Полагаю, я могла бы утопить свои горести там, — пробормотала она. Но в этот момент сообщение появилось в углу её поля зрения.

Это было в самой верхней части того, что она могла видеть, глядя на потолок, что означало, что оно было на стене позади неё.

— Что?

Она села и повернула голову, чтобы посмотреть на это.

— Что?

Она обратила внимание на то, что было написано.

Об особых правилах SJ5: Вот ещё немного! Это очень важно! Читайте внимательно! Не сдавайтесь, только потому что вы мертвы!

Ниже был очень длинный объяснительный текст.

Только те, кто умер в SJ5, могут это прочитать. У нас есть очень особая возможность для всех вас!

— Ооо? — пробормотала Питоху. Она продолжила чтение.

Вы могли умереть, но всё ещё есть что-то, что вы можете сделать, верно? Да, вы можете вернуться и преследовать людей.

— Ага.

Итак... хотите стать призраком?

Продолжение следует…

Ловушка замка, или Виви

Прошёл час и шесть минут с начала SJ5. Было 14:06.

— Ладно. Мы идём в замок! — крикнул М. Но его товарищи не двинулись.

Они были отвлечены чем-то другим. Тем, к чему их глаза не могли не быть привлечены.

Этим что-то было вид тела Питоху, лежащего лицом вниз перед массивными воротами замка в центре карты — с меткой DEAD, парящей над ним.

Лленн, Фукадзиро, Босс и Анна — каждый выживший, кроме М — смотрели на неё.

И они также увидели, как земля начала рушиться.

Мелкое землетрясение ощущалось уже некоторое время, и теперь его причина становилась видимой. Это было довольно очевидно, так как лес, в котором они только что находились, в 450 метрах отсюда исчезал.

Хотя они больше не могли его видеть, земля под деревьями, должно быть, просто высохла и поддалась, как старый губчатый материал. Массивные деревья, которые она поддерживала, рухнули вместе с ней, заставляя зелень лесного навеса становиться всё тоньше на глазах.

— Прощай, лес... — с тоской произнесла Фукадзиро, когда последний кусок зелёного леса исчез из виду. Она сказала это на английском, по какой-то причине, и Лленн не стала спрашивать, почему, потому что знала, что ответ будет глупым.

Наконец, участок в 450 метров голой земли, через который они пробежали, тоже начал исчезать.

— Прощай, земля...

Лленн не стала спрашивать Фукадзиро, почему она это сказала. Она просто наблюдала за процессом, восхищаясь странным чудом всего этого.

Пока остальные были отвлечены великолепным зрелищем позади группы, М был единственным членом, кто сохранял здравомыслие.

Он смотрел в другую сторону, к центру замка, с двумя щитами, подпертыми защитно, чтобы скрыть пулемёт MG5 сбоку.

Бастионы были толщиной в 45 метров, что означало, что входные ворота тоже были такой длины; чёрный туннель высотой 9 метров и шириной 18 метров.

Однако выход светился ярко. На данный момент никто не стоял на другом конце.

— Ох...правую сторону...

Лленн заметила что-то, наблюдая, как рядом рушится земля.

Справа, одинокий игрок бежал через пустошь. Это был незнакомый мужчина в тёмно-зелёном комбинезоне.

Он бежал что есть мочи, его ноги работали безумно, когда он мчался к ним, к замку.

Судя по его позиции, он должен был прятаться на юго-западном краю карты, затем запаниковал и начал бежать, чтобы остаться впереди разрушения.

Между ним и замком оставалось ещё 275 метров, жестоко несчастливое число.

— Он не дойдёт, — безразлично отметила Босс.

Этот загадочный человек был одним из многих противников между ними и победой, так что было хорошо, если бы он умер здесь, конечно.

Но, опять же, только что пробежав через этот участок сама, Лленн не могла удержаться. Она думала только об одном: Ты можешь это сделать!

— Да, он не дойдёт, — добавила Фукадзиро, с равнодушием. — Если он не может пробежать расстояние, почему бы ему просто не полететь?

— Потому что это не ALO, — огрызнулась Лленн. Старое пристанище Фукадзиро было ALO, где каждый игрок был феей, и если ты хотел летать, у тебя были крылья, готовые к использованию.

Маленькие струйки пыли начали подниматься с земли возле ног мужчины. Сверху доносился слабый, сухой звук выстрелов.

Кто-то в безопасной позиции пытался убить человека, отчаянно пытающегося выжить.

— Это жестоко. Но так оно и есть, — прокомментировала Босс.

Если бы не помощь(?) самоподрывника, это были бы они.

— О! Ох...

После ещё нескольких секунд бега, мужчина молча упал на землю, в 180 метрах. На нём был светящийся красный эффект повреждения, так что одна из пуль должна была попасть в него.

Там не было метки DEAD, так что он всё ещё был жив, но ненадолго. Земля скоро поддалась под ним, и он исчез из виду.

Единственным ощущением у ворот замка было грохот сейсмического обрушения и холодное чувство жалости.

— Бедняга, — пробормотала Фукадзиро. — Если бы он подошёл ближе... я могла бы ударить его гранатой вместо этого...

Они были так заняты трагической судьбой безымянного участника, что не заметили, что слева, за пределами их видимости, Ширли совершала отчаянный рывок.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Ой-ой, ой-ой! — шипела Ширли, бежа что есть мочи. Она держала длинную винтовку R93 Tactical 2 перед собой, бежала так быстро, как только могла двигаться физически.

Люди, стреляющие в неё с вершины замка, попали в неё в нескольких местах. К счастью, они не попали в кости, поэтому она смогла сохранить свой темп. Не было времени остановиться и морщиться от боли.

Она бежала, и бежала, и получила выстрел, и бежала, и снова получила выстрел, и снова бежала...

Здоровье Ширли снизилось наполовину, когда она, наконец, приблизилась к воротам.

Но обрушение было прямо за ней. Она слышала звук и не нуждалась в том, чтобы оглядываться назад, чтобы увидеть это. Не было никакой гарантии, что под её ногой будет земля в следующий раз, когда она её поставит.

— Сначала лёд... теперь земля! Чёрт возьми! — ругалась она, вспоминая, как почти погибла от ломки льда в SJ4. Она почти добралась до массивных ворот, но звук обрушения был настолько близок, что мог практически дотянуться и постучать её по плечу.

— Храааааа! — закричала она, то, чего она никогда не сделала бы в реальной жизни, и прыгнула, взлетев в пространство, где ворота широко раскрывались. Это был самый большой прыжок в её VR-жизни.

Она пролетела через отверстие и приземлилась внутри ворот.

Прижав снайперскую винтовку к груди, она покатилась по мощёной земле, перекатилась и сильно ударилась головой о сторону туннеля.

— Ай.

Она вскочила на ноги и ахнула.

— Ого!

Её удивление было понятно. Всего в трёх метрах снаружи замковых ворот, через которые она только что прыгнула, не было ничего, что можно было бы увидеть. Только небо.

Поскольку она смотрела в другую сторону, Ширли не осознавала, насколько близка она была к краю. В тот самый момент, когда её нога оттолкнулась, чтобы отправить её в воздух, этот участок земли исчез.

Она пережила испытание так драматично, как финальная сцена из боевика.

[[image:/storage/reader-images/2edf46c2c7fda91ccc654ca8fb48775d369c7012.png]]

— Адреналин!

Ширли развернулась и начала мчаться по туннелю, который был такой же длины, как толщина укреплений. Услышав, как громко эхом отдаётся звук её ботинок по туннелю, она пробормотала "Ой" и перешла на быструю ходьбу.

Она также убедилась, что использует одну из своих аварийных аптечек, чтобы начать восстанавливать часть потерянного здоровья. После этого у неё осталось две.

Пока здоровье Ширли начинало медленно восстанавливаться, Фукадзиро была в нескольких сотнях метров, восхищаясь тем, что перед ней.

— Какой вид! Какой вид!

Всего в тридцати сантиметрах от носка её ботинка был обрыв десяти тысяч футов до земли внизу.

— Это ужасно, — призналась Лленн, отступая от открытых ворот.

Обрушение земли остановилось непосредственно перед самими воротами. Фактически, край земли и внешний периметр стены замка были в идеальном согласовании. Это был буквально отвесный утёс. Замок диаметром в три километра стоял на столбе земли точно такого же размера.

— Видите? Вот что вы получаете за то, что не летаете всё время, — самодовольно сказала Фукадзиро.

— Ещё одна причина не играть в ALO, — ответила Лленн с каменным лицом. Главная причина, по которой она не хотела возвращаться, заключалась в том, что её аватар там был невероятно высоким и красивым.

— Как только ты впервые полетишь на крыльях и почувствуешь этот кайф, ты никогда не вернёшься обратно, дорогуша.

— Не сравнивай свою игру с наркотиками, — огрызнулась Лленн.

Позади них М, единственный, кто действительно обращал внимание, сказал:

— Время двигаться. Его инструкции были направлены группе, но в первую очередь двум маленьким.

— Принято, — ответила Лленн, поворачиваясь на каблуках. Перемена вида привела тело Питоху в её поле зрения.

Смотри за мной с Небес — то есть, из Ада — то есть, из зоны ожидания. Я собираюсь надрать задницы, подумала Лленн, сжимая свой розовый P90 на удачу.

— Я тоже надру задницы!

Ты точно надрёшь, Пиночка.

— Ой... Я забыла, что глушитель включён, так что я должна быть тихой... Я тоже надру задницы...

Хи-хи-хи. О, Пиночка, ты такая умная.

— Эй, Лленн! Мы оставляем тебя позади! На что ты смотришь? Что за безумный взгляд у тебя в глазах?

— Босс. Есть ответ от остальных? — спросил M, не оборачиваясь к ней. Они осторожно двигались по тёмному туннелю длиной в 45 метров.

Группа шла посередине, потому что ближе к стенам рикошетящие пули становились более опасными. Если пуля попадала в стену, то отклонение обычно происходило ближе к стене. Другими словами, угол отражения был меньше угла падения. Так что быть посередине, а не вдоль стены, было немного безопаснее. Небольшой лайфхак. Или, скорее, полевая хитрость.

Это были кусочки знаний, которые игроки GGO собирали из склонности быть подстреленными, прогуливаясь вдоль стен. Знаешь, вещи, о которых никто в современной Японии никогда не беспокоился бы в повседневной жизни.

Горилла в косичках, известная как Босс, прижимала Винторез к плечу, готовая стрелять во всё, что пересечёт свет в конце туннеля.

— Пока ничего, — пробормотала она сквозь тяжёлые губы.

Босс и Анна были двумя членами SHINC, которые присутствовали. Таня была выше в замке.

Другие были Софи и Роза, два пулемётчика с PKM, и Тома, снайпер.

Она знала по статусу на экране, что они не были мертвы, но они вообще не отвечали на её сообщения по связи.

Это оставляло только одну возможность.

Они были в ситуации, где не могли говорить.

Другими словами, враги были так близко, что разговор выдал бы их местоположение.

Иными словами: большие проблемы.

Анна это поняла. Она выглядела задумчиво, заняв позицию позади Босс. Даже в её фирменных солнцезащитных очках она всё ещё прекрасно видела в мрачном туннеле. Очки были чисто косметическими; их зрение автоматически подстраивалось.

Сзади были Фукадзиро, держащая в каждой руке гранатомёт MGL-140, и Лленн.

Лленн была задним охранником, что означало, что она шла назад, лицом к тылу. Всё, что она могла видеть, это яркий, светящийся выход из замковых ворот, где земля провалилась — но это не означало, что никто не мог войти. Они могли опустить верёвку сверху.

Или потому, что поверхность крепостной стены была такой скалистой, они могли бы попрактиковаться в свободном восхождении и пробраться с помощью зацепов для рук и ног.

Конечно, хотя это была игра и ставки были низкими, никто не стал бы беспокоиться, когда цена неудачи была мгновенная смерть. Но, возможно, кто-то там был достаточно отчаянным, чтобы рискнуть шансом выиграть сто миллионов кредитов.

Последнее, чего Лленн хотела, это чтобы она сама и вся её команда были убиты таким психом, поэтому она следила за тылом, как бы маловероятна ни была эта угроза.

Её глаза были напряжены; она знала, что её союзники не осмелятся сделать что-то настолько глупое, поэтому всё, что двигалось, было врагом, и она была готова стрелять.

Её оружие и энергия были полностью восстановлены к двум часам.

Пиночка и Ворчики были полностью заряжены. После всех резких движений и рубок, её запасные двойные фотонные мечи тоже должны были полностью восстановить свою энергию.

Как предполагали особые правила, Лленн и её товарищи по команде имели оставшиеся боеприпасы, отображаемые в процентах — или в двойном режиме вместе с счётчиком пуль. Она ещё не стреляла, поэтому, естественно, было указано 100 процентов.

С этого момента больше не будет автоматических пополнений. Только когда она сделает смертельный выстрел по кому-то, ей вернутся некоторые пули, в зависимости от процента оставшихся боеприпасов.

Согласно правилам, если у вас оставалось от 0 до 10 процентов, вам пополняли до 50 процентов. Аналогичным образом, менее 30 процентов пополнялись до 60. Менее 50 процентов — до 70. Менее 80 процентов — до 80. И если у вас уже было более 80 процентов боеприпасов, дополнительных не давалось.

Не имело смысла стрелять целую кучу и истощить боеприпасы только ради того, чтобы получить немного обратно, поэтому планировалось совершать последние выстрелы, но она всё ещё не знала, позволит ли бой, в который она вступит, такой уровень стратегии.

Также, хотя было бы бессмысленно, чтобы товарищи по команде сражались за то, кто сделает последний выстрел, также может быть самонадеянно предполагать, что они смогут отступить и позволить игроку с наименьшим количеством боеприпасов получить бонус. Редко когда всё срабатывает так чисто.

Когда M подкрался к последним метрам туннеля, он заговорил по связи.

— Кларенс, ты в достаточно безопасном месте, чтобы говорить?

— Хо-хо! Ахой-хой, — ответила она беспечно. Казалось, что разговаривать для неё не проблема.

— Ты можешь сказать, что происходит в замке сверху? Мы собираемся пройти через ворота с южного входа.

— Да, могу. Что за? Я разве не говорила тебе раньше?

Она не говорила. И другие не спрашивали. Им нужно было добраться до замка до того, как земля под ними обрушится, поэтому они не имели возможности спросить.

— Пожалуйста, скажи мне всё, что видишь оттуда.

— Ладненько. Ну, замок очень круглый, и по карте диаметр почти три километра. Он большой. Почти как целый город. Внутри толстой внешней стены он как пончик сотни метров толщиной, где пути изгибаются и поворачивают с тупиками и прочим. Это как один из тех, эм, как их там. Лабиринт из тематического парка. Ты не можешь понять, куда идти, чтобы добраться до середины. Таня и я блуждали по нему в тумане, а затем каким-то образом оказались здесь. Либо нам повезло, либо раньше он не был таким сложным лабиринтом, — ответила Кларенс. Остальные пытались нарисовать в уме картину на основе её слов.

Согласно её словам, как только они пройдут через туннель, это будет как парк развлечений. Ура, как весело. Придётся ли им платить за вход?

Кроме того, лабиринт, который не существовал до определённого момента времени, был одной из тех вещей, которые происходили в играх. Ты не мог на это сильно злиться. Так оно и было.

— Также, в центре круга находится центр замка — донжон? В любом случае, это большая штука. Примерно два километра в диаметре. И он, эм, в несколько этажей? Это как основание торта. Крыша центральной части — это большое открытое пространство. Она плоская, но с кучей препятствий, так что ты действительно можешь там сражаться. Знаешь, как тренировочная карта в стиле Колизея.

Учебные карты были местами, где новички GGO — или более опытные игроки — могли практиковать стрельбу и другие тактики. Карта в стиле "колизея" была самой простой.

Сама земля была идеально ровной и похожей на бетон; фактический материал, как и всё в GGO, оставался загадкой. У неё не было физической текстуры. Цвет был серым.

И в случайных, но подходящих местах были размещены баррикады или препятствия, за которыми можно было спрятаться. Баррикады были кремового цвета и шириной полтора метра. Они имели простую прямоугольную форму и иногда имели ступенчатые углы, которые позволяли лучше целиться. Они были толщиной в десять сантиметров, также из неопределённого материала.

Эти баррикады тоже могли получать повреждения. Другими словами, их можно было расстреливать и разрушать. Они блокировали около десяти выстрелов из пистолета и пять выстрелов из винтовки, но всё, что было больше этого, могло вызвать мгновенное разрушение баррикады.

Фокус в том, что они не получали локальные повреждения, которые убирали бы часть материала. Нет, как только они пересекали порог повреждения, вся баррикада просто исчезала. Это и делало её страшной.

Через десять секунд баррикады появлялись снова, как обычно. Им нужно было это, иначе поле боя быстро превратилось бы в пустую арену.

Смысл в том, что вы не могли просто прятаться в одном месте всё время. Когда баррикады разрушались, вам приходилось тактически перемещаться с места на место.

Игроки GGO использовали эти учебные карты, чтобы получить достаточно практики в стрельбе, повысить свои навыки и подготовиться к покиданию гнезда.

— Плоская область соединяется с укреплениями через эти тонкие, длинные мосты. Их много. Но вам, наверное, не стоит их больше использовать, так как вас будут стрелять со всех сторон. Лучше просто сдаться и пройти через лабиринт. Я нахожусь в круглой башне, которая поднимается с края основания; она заканчивается остроконечным шпилем, но под ним есть пространство, похожее на звонницу, только без колокола. Думаю, я на высоте примерно сто метров от земли. У меня отличный вид. Эм, есть восемь башен, равномерно расположенных, и я в самой северной. Это всё, что я могу сказать!

Так это было похоже на закруглённую тарелку с высоким ободом — и большой торт посередине с восемью свечами, выходящими из него, представила себе Лленн. Выглядело вкусно.

— Хорошо, спасибо. Если безопасно, я хочу, чтобы ты оставалась там. И если увидишь врагов внизу, стреляй в них, — сказал M.

Не успел он закончить, как раздался звук хлоп! и Кларенс взвизгнула Ах!

Её подстрелили? Лленн посмотрела в левый верхний угол, где шкала здоровья Кларенс, ранее полная, стремительно уменьшалась. Она перешла от зелёного сразу к жёлтому. Скорость была значительной.

Неужели это было одно мгновенное убийство, как у Пито! Лленн думала, представляя наихудший сценарий. К счастью, полоса остановилась на красной зоне.

Осталось только 10 процентов. Её подстрелили в месте, которое могло бы быть почти смертельным.

— Ой! Меня снайпнули! Чёрт! — проворчала Кларенс. Кто-то должен был подстрелить её, пока она высовывалась из башни.

Но откуда?

— Ой, нет, чёрт! Кто-то забрался на соседнюю башню! Теперь, если я высунусь — ай! Меня подстрелят! — она завыла, пока на фоне раздавались резкие звуки выстрелов и свиста пуль. Это был настоящий поток. Судя по скорости выстрелов, враг явно использовал автоматическую снайперскую винтовку.

Если у донжона замка диаметр в два километра, то его окружность составляет около 6 километров, подсчитала Лленн. Если разделить это на восемь башен, то расстояние между каждой из них будет примерно 800 метров.

Конечно, это будет немного короче, потому что ты целишься по прямой линии, а не по округленной окружности, что означало — ух! Невозможно вычислить дальше этого момента. Кто-нибудь сделает это за меня! Это должно быть около 750 метров.

Это было расстояние, которое хороший снайпер всё ещё мог бы использовать. Это не был бы лёгкий выстрел, но этот снайпер попал с первой попытки.

— Спасибо. Оставайся скрытой и сосредоточься на лечении, — сказал M.

Поток сообщений сверху был бы невероятно полезен, но было бы жестоко ожидать такой помощи от Кларенс и Тани, не устранив сначала ближайшего снайпера.

А их оружие, AR-57 и Бизон, не могли стрелять на таком расстоянии.

Пули, конечно, могли бы долететь — и ты мог бы распылить их под правильным углом, чтобы приземлиться в нужной области — но это было бы неточно, и их просто подстрелили бы, пока они пытались это сделать.

Эффективная дальность стрельбы была жестоким числом. Если другие обстоятельства не на твоей стороне, ты просто не сможешь превзойти оружие с большей дальностью.

— Хорошо, я так и сделаю! Если кто-то попытается подняться по лестнице в башню, я смогу стрелять в них и бросать гранаты сверху! Пока я держу голову вниз, думаю, я смогу оставаться здесь столько, сколько захочу, до конца игры! Так наша команда не будет уничтожена! Но так одиноко... Так что поторопитесь и приходите сюда, ребята!

— Мы тоже направляемся к центру, но сначала хотим встретиться с другими членами SHINC.

— В таком случае, найдите и мою напарницу Ширли! Я хочу использовать дробовик во втором снаряжении — я тренировалась с ним и всё такое! Мне пришлось выложить кучу денег за него, и мне нужно хотя бы выстрелить кому-то в лицо, прежде чем всё закончится! — умоляла Кларенс, довольно эгоистично.

— Ладно. Я устрою это, — сказал M, как всегда галантный. — Как ты знаешь, Пито убили недавно.

— Ага.

— Это был снайперский выстрел. Судя по урону, это, вероятно, сделала Ширли.

— Ура! Ты сделала это! Ты сделала это, Ширли! Молодец!

— Она определённо сделала.

— Чёрт! Хотела бы я быть её наблюдателем для этого!

Она, конечно, с радостью говорила о том, как один из её товарищей по команде убил другого.

Это было просто что-то, что происходило в этой команде. Ты привыкал к этому.

— Не справился, да...?

В башне рядом с Кларенс и Таней, укрытый в идентичной нише под шпилем, находился Люкс, член MMTM.

Он был одет в свою обычную униформу — шведский военный камуфляж, состоящий из множества оттенков зелёного в угловатых узорах, плюс нашивка на плече с логотипом команды — череп с ножом в зубах. Как всегда, на нём были его фирменные солнцезащитные очки.

За каменными колоннами, окружавшими квадратное пространство башни, у него была установлена длинная снайперская винтовка на треноге.

Оружие было F&D Defense FD338.

Винтовки AR — такие как М16 или большего калибра AR-15 — были самыми известными винтовками в Америке. Когда патент истек, другие компании смогли использовать его дизайн для выпуска своих собственных винтовок в том же стиле, одной из которых была FD338.

Одной из особенностей была рукоятка для заряжания с левой стороны. Она не была как у других винтовок серии AR, у которых она была выше на задней части винтовки. На конце ствола был большой дульный тормоз, который направлял выхлопные газы назад под углом, уменьшая отдачу.

Как вы могли догадаться по более ранней быстрой стрельбе, это была автоматическая снайперская винтовка, которая могла стрелять в полуавтоматическом режиме каждый раз, когда вы нажимали на спусковой крючок.

Как указывает название, она стреляла патронами .338 Lapua Magnum. Это были очень мощные высокоточные боеприпасы, самый большой тип для стандартной снайперской винтовки, с максимальной эффективной дальностью почти полтора километра.

Поскольку это были патроны для дальнобойных снайперских винтовок, они в основном использовались в винтовках с затвором, которые отличались очень высокой точностью. Так что между реальным миром и GGO было не так много винтовок, которые могли стрелять ими в полуавтоматическом режиме. Хотя мнения расходились, некоторые утверждали, что это была первая винтовка на мировом рынке, способная на это.

Будучи самым большим любителем оружия в команде, Люкс заплатил огромные деньги за последнюю модель FD338, которая была очень дорогой в GGO, чтобы он мог использовать её в SJ5. Хотя он не мог сказать своим товарищам по команде, он снял довольно много своих сбережений в реальных деньгах, чтобы конвертировать их в кредиты. Они были бы в ужасе, если бы узнали, сколько он потратил.

Люкс был членом MMTM, который чаще всего менял своё основное оружие.

В SJ1 и SJ2 он использовал 5.56 мм штурмовую винтовку H&K G36K, как его товарищ по команде Кента.

В SJ3 он почувствовал, что отсутствие снайпера вредит команде, и поэтому он сменил роль на 7.62 мм автоматическую снайперскую винтовку H&K MSG90. В битве на круизном лайнере в конце SJ3 она оказалась очень полезной, удерживая лидера команды, когда он был в команде Предателей. Однако Люкс в итоге утонул.

Но в SJ4 он сражался с LPFM в аэропорту и упал с трицикла на высокой скорости. Он не только погиб в результате аварии, но и его MSG90 сломалась при ударе о поверхность взлётной полосы и была списана. Как жаль. Она была дорогой.

В недавних Пяти Испытаниях у него не было выбора, кроме как обратиться к своей коллекции оружия и выбрать винтовку SDF Type 20. Это было 5.56 мм оружие и не подходило для дальнобойного снайпинга, поэтому на этот раз он снова выбрал новую винтовку.

Люкс сидел, скрестив ноги на полу, с треногой, отрегулированной на нужную высоту, чтобы он мог комфортно целиться из FD338. Он увеличил зум на прицеле и внимательно осмотрел соседний шпиль.

С самого начала этой игры ему повезло: он оказался на заснеженном поле рядом с замком и очень скоро заметил возвышающееся здание после начала игры.

Ему не повезло в том, что он направился прямо через ворота в один заход — потому что он не увидел очень важное предупреждающее сообщение, напечатанное на стене в общем шрифте Минчо.

Он бродил один по почти пустому замку и туманному городу внутри и в конце концов оказался в центре донжона.

Внутри он поднялся по лестнице, чтобы достичь арены на крыше, где прятался за размещенными там препятствиями. Конечно, это означало, что он ничего не видел, и когда враги не приближались к нему, он провёл очень скучный час в пустом тумане. Он был настолько скучен, что почти заснул.

Потом время наконец пришло, и туман рассеялся...

Открывая несколько очень высоких шпилей, все довольно близко друг к другу. О, я не знал, что они там были.

Он был снайпером, поэтому сразу понял, что получит значительное преимущество, поднявшись на них. Он побежал, запрыгнул в один из них и помчался вверх по винтовой лестнице.

Следующее его везение было в том, что члены ненавистных LPFM и SHINC были в башне прямо рядом с его.

Но потом ему снова не повезло: его первый выстрел в беспечную девушку из Такаридзука, которая сильно высовывалась с биноклем в руках, не смог её убить с одного выстрела. Очевидно, выстрел не был прямым попаданием по Кларенс. Его прицел был немного смещён, и пуля попала в каменную колонну рядом с ней и отскочила от неё.

Ранее она была беспечна, но теперь не позволяла никакой части себя быть открытой. Другая, чей камуфляж предполагал, что она серебряноволосый член SHINC, тоже была вне его поля зрения.

Это было очень разочаровывающе: он попал в неё, но не смог завершить дело, но ему всё равно нужно было это сообщить.

Он сказал в свою связь: — Лидер команды, я на позиции в северо-северо-западной башне донжона. Готов предоставить снайперскую поддержку. Той из Такаридзука из LPFM и серебряной из SHINC в соседней башне. Я не смог сделать смертельный выстрел. Но держу их головы вниз.

— Хорошая работа, Люкс, — сказал Дэвид, его голос был спокоен и умиротворён. Затем он добавил, — Слушайте все. Мы объединяем силы с ZEMAL. Если увидите кого-то из них, не стреляйте. Оказывайте поддержку. Кто-то действительно хочет сам закончить с командой розовой креветки, поэтому мы поможем с этим. Если этот человек сможет устранить Лленн, они пообещали разделить сто миллионов.

За его солнцезащитными очками глаза Люкса расширились, но на его губах вскоре появилась усмешка.

— Принято! Это становится интересно. Где вы находитесь, капитан?

Оставалось пройти пятнадцать метров туннеля.

Никакие враги не заслоняли яркий выход. Фактически, он был настолько ярким, что невозможно было понять, что происходит за этим сияющим рассветом.

Было 14:09.

— М, как ты думаешь, что нам покажет следующий скан? — спросила Босс.

— Не знаю, — признался он. М был тем честным человеком, который признавал, когда чего-то не знал, а не находил способ это скрыть.

Теперь, когда на карте остался только замок, будет ли Спутниковый Скан работать по-прежнему? Или вступят в силу другие правила?

В SJ3 Спутниковый Скан перестал работать, когда они оказались на круизном лайнере. Вместо этого сканеры показывали детализированную карту корабля и автоматически обновлялись с местоположением выживших игроков каждые пять минут.

По мере продвижения, M давал указания своим товарищам по команде за ним.

— Как только мы войдём в город, я возьму на себя руководство. Комбинация щита и пулемёта будет огромным преимуществом в узких коридорах. Босс и Анна, вы обеспечиваете поддержку. Особенно следите за нами сверху; на внешних стенах донжона могут быть снайперы. Фука, бомби цели по мере необходимости. Только не стреляй на уровне в ближнем бою. Лленн, продолжай следить за тылом. Если будет возможность, проверяй свой экран. С этого момента нет никаких эффективных стратегий. Мы просто будем двигаться к центру и уничтожать каждого врага, которого увидим. Если получишь какую-либо информацию от своих товарищей, Босс, сообщи нам сразу.

Остальные пробормотали согласие.

Лленн была в самой защищённой позиции из всех, но сейчас она ничего не могла с этим поделать.

Ладно. Делаем это, подумала она, как раз в тот момент, когда они достигли конца туннеля в 14:10 — входа в город внутри замка.

На два метра сзади M поднял щит на левой руке выше и держал MG5 только правой рукой.

— Пошли. Я выйду первым.

Причина, по которой M резко выбежал на свет, а не аккуратно выглянул, была в том, чтобы привлечь огонь любого, кто мог ожидать, целясь в туннель. У него был щит, что означало, что он был менее вероятен умереть сразу, чем остальные из них.

Кроме того, если бы он выглянул только с головой, они стреляли бы прямо в туннель, повышая шансы попадания в членов команды позади. Это было то, чего следовало избегать.

Другими словами, он хотел взять на себя весь огонь.

— Хоп!

Мощные ноги M несли его вперёд в бой, как раз в тот момент, когда минуты на часах начали тикать вверх.

В тот самый момент София впервые связалась с Босс:

— Босс! Если вы ещё не вошли в город, не входите!

Как только часы показали 14:10, нога M сделала первый шаг из туннеля. В то же время Босс закричала:

— Что...? M, подожди! Не выходи туда!

Она опоздала.

Сразу произошло несколько вещей.

Сканер Лленн завибрировал, привлекая её внимание к словам, появившимся на экране.

Особые правила для SJ5, два обновления.

Спутниковый скан не будет активироваться внутри замка.

Вместо этого, внутри города, за укреплениями, имена и расстояния любых игроков в радиусе пятидесяти метров будут видны как курсоры, начиная с ближайших. (Если не требуется, курсоры можно отключить, нажав на них в воздухе.)

Вокруг него, M мог видеть двор замка из бурого камня. Пространства между строениями были узки, как любые переулки, шириной всего от двух до трёх метров. По обеим сторонам стояли одноэтажные дома, стиснутые вместе, их стены закрывали проход. Видимых входов не было, поэтому "дома" были действительно просто препятствиями, предназначенными для превращения места в лабиринт.

За бурыми стенами последовательно появились три курсора, от ближайшего к дальнему. Каждый из них возникал с милым маленьким звуком "пинг!" исключительно в его мозгу. Это было очень полезно и сложно пропустить.

[ КИС 41м ] [ БОБ 46м ] [ ЯМАЧАН 49м ]

— Чёрт! — выругался M, немедленно шагая обратно в туннель.

Но было слишком поздно.

Анна смотрела на M, когда он выпрыгнул из туннеля перед ней. Маленький зелёный курсор появился у него на спине.

[ M 5м ]

Примерно в трёх метрах позади Анны, Фукадзиро видела тот же курсор, но с другим числом.

[ M 8м ]

В её случае курсор перекрывался со стеной туннеля. Другими словами, будь то стена или дом между ними или нет, курсор, имя и расстояние всегда были видны, указывая, где находятся ближайшие игроки в любой момент.

— M был там! Я видела его курсор на секунду! Ты тоже видела?

— Да, он был в двадцати четырёх метрах к югу! Если M здесь... то, возможно, розовая креветка тоже участвует в событии, верно?

— Да! Пойдём за ними! Плевать на победу; я хочу сто миллионов кредитов!

Это были три игрока, чьё местоположение M узнал: Кис, Боб и Ямачан.

“We’re screwed,” M spat bitterly, retreating into the tunnel.

— Прости... Если бы я предупредила тебя на несколько секунд раньше, — сказала Босс, чувствуя себя виноватой. Но это была не её вина. Это было просто самое худшее время.

— Софи, Роза, Тома, вы все в порядке, да? — спросила она своих товарищей. Она могла видеть их оставшиеся очки здоровья, так что это было больше о всех других обстоятельствах.

Софи ответила, — Я в порядке, но я в туннеле. До этого — всё было плохо!

— Ну, по крайней мере, ты в порядке. Мы у южных ворот.

— О! Мы на севере. По сути, на противоположной стороне!

Так что они были в двух километрах друг от друга, насколько это возможно в круговой зоне.

— Северный конец... — пробормотала Босс.

M ответил, — Мы сделаем всё возможное, чтобы выжить. Скажи им сделать всё возможное.

— Поняла!

На противоположном конце круговых стен замка, внутри туннеля от северных ворот, скрывались три оставшихся члена SHINC: Софи, Роза и Тома.

Софи: короткая, широкая, похожая на карлика.

Роза: крепкая, веснушчатая, похожая на маму, высокая и рыжеволосая.

И Тома: стройная, черноволосая девушка в зелёной шапочке.

Софи и Роза были пулемётчиками SHINC, основная огневая мощь их команды. Обе использовали советский ПКМ.

С момента SJ2, Софи также носила с собой противотанковую винтовку Дегтярёва ПТРД-41. Хотя её называли противотанковой винтовкой, в Squad Jam они не стреляли по танкам.

Это была просто крупнокалиберная антиматериальная винтовка, другими словами, супер-мощная снайперская винтовка. Тома, лучший снайпер команды, была той, кто стреляла из неё.

Даже Софи, обладавшая значительной грузоподъемностью, не могла носить обе и какое-то время отказалась от своего пулемёта — до тех пор, пока в силу не вступили особые правила этого события. Теперь Софи могла носить с собой свой любимый ПКМ, как обычно, и действительно использовать его.

Вместо этого ПТРД-41 был вторым снаряжением Софи, которое Тома носила в своём инвентаре вместе с патронами. Когда приходило время использовать его, они менялись, чтобы материализовать винтовку, которую она тут же передавала обратно Томе для использования.

Это не было способом, которым предполагалось использовать механизмы смены снаряжения, но это не противоречило правилам. Здесь всё было честно.

Вторичное снаряжение, которое носила Софи, было гранатомётом GM-94, который вошёл в употребление в предыдущем квесте, Пяти Испытаниях. Это было очень необычное оружие: помповый гранатомёт, который мог стрелять четыре раза подряд.

Если они проводили смену снаряжения, он появлялся в руках Томы, где она затем передавала его обратно Софи.

До этого момента, по крайней мере пока, трое из них комфортно играли в SJ5, страдая только от незначительных повреждений в худшем случае.

Софи начала в горном регионе на северо-западе карты, в то время как Тома была на шоссе южнее её. Они обе быстро нашли укрытие и прождали первый час, не будучи замеченными никем.

Роза начинала недалеко от северного края заснеженного поля, занимающего юго-восточный квадрант карты. В снегу не было препятствий, что делало его неподходящим для ожидания. Вместо этого она пошла в город, который был едва виден с её места.

Там она нашла высокое здание и спряталась в нём, едва издавая звук — и именно поэтому она почти стала жертвой мощного взрыва, вызванного смертником, охотившимся за Анной и M.

Взрыв прорвался через здание, и, поскольку стекло уже было разбито, всё внутри было разметано во все стороны. Её саму выбросило из комнаты, в которой она пряталась, как при энергичной уборке. Она была ошеломлена от падения.

Серебряной полосой было то, что она не оказалась внутри, чтобы быть погребённой под зданием при его обрушении. В конечном итоге она понесла только незначительные повреждения.

Если бы она была ближе к центру комнаты, её бы не выбросило, и вместо этого она бы оказалась под обломками и умерла. Так что это было удачей.

После того, как Анна пронеслась мимо взрыва, Роза отказалась от попытки догнать её и направилась дальше на запад. Она эвакуировалась в пустошь и нашла большой валун, окутанный туманом, который использовала как укрытие.

Как только часы показали два часа, она услышала предупреждение от Тани.

Не все были в безопасности, чтобы вернуться, но все они рванули к замку так быстро, как могли.

Тома, которая была дальше всех, добралась туда только потому, что заметила работающую машину на шоссе сразу после того, как начала бежать. Это был Toyota Land Cruiser 40 с ручной коробкой передач, стоящий там в тумане.

В это время, будь то в реальной жизни или в GGO, оставалось мало людей, которые знали, как водить машину с ручной коробкой передач.

Почти половина новых автомобилей, проданных в это время, были электрическими или гибридными. Трудно было даже найти машину с ручной коробкой передач.

Тома направилась прямо к замку на Land Cruiser. Она была чрезвычайно благодарна своему отцу за то, что научил её водить машину с ручной коробкой передач дома. Это наконец-то пригодилось — в GGO.

По пути она заметила Софи, бредущую своими ногами, и предложила ей подвезти. Они также случайно нашли Розу возле стены замка. За ней следовал противник, который не собирался сдаваться и стрелял в неё как безумный, одержимый мыслью забрать её с собой.

Если бы не помощь Софи с ПКМ на переднем сиденье, Роза, вероятно, погибла бы в этой погоне.

Когда земля крушилась за ними, они направили Land Cruiser прямо в туннель, мчась весь путь — где они допустили ошибку, заехав в город.

Они сразу же пожалели об этом.

Как только они оказались там и вышли из машины, они увидели, как появляются курсоры, вместе с именами и расстояниями.

Естественно, их собственные местоположения были раскрыты. И по совпадению, на другой стороне стены оказались два других игрока, которые немедленно начали стрелять.

Это была чистая и простая неудача. Троица развернулась и побежала обратно в гигантский замковый вал.

Они пытались стрелять обратно из пятидесятиметрового туннеля, но как только за ними была выпущена граната, они оказались бессильны её остановить.

Взрыв поразил их и засыпал осколками, отнимая около половины очков здоровья у каждого. Они думали о том, чтобы вернуться к выходу и обойти вокруг, чтобы зайти в другой туннель, но к тому времени земля снаружи полностью обрушилась.

Бежать было некуда.

В дыму от гранаты, задыхающем их, Роза и Софи ждали смерти.

Но Тома — нет.

— Вы не можете сдаваться! У нас всё ещё есть шансы! — крикнула она, снимая всё своё снаряжение. Внезапно они поняли, что она задумала.

— Они ушли...

Мужчина в красновато-коричневом камуфляже с AC-556F и мужчина в американском лесном камуфляже с M16A1 и прикреплённым гранатомётом M203 заглядывали вниз, прямо на краю стены.

Они смотрели на трёхкилометровый обрыв, подобных которому они никогда не видели в GGO — или в любой другой VR игре. Это был настолько длинный спад, что он не имел смысла. Это было похоже на взгляд из окна самолёта.

Немного раньше они потеряли из виду трёх загнанных в угол амазонок в дыму, но выпустили все возможные пули в туннель. Честно говоря, это было излишеством.

Они также выпустили три гранаты. Это тоже было излишеством.

Естественно, они ожидали яростного отчёта из туннеля или, возможно, суицидальной атаки от трёх их противников, но ничего не произошло.

И после того, как дым рассеялся, и они прошли весь пятидесятиметровый туннель, там не оказалось ни людей, ни тел.

— Они, должно быть, упали...

— Да, они упали. Не вините нас. Покойтесь с миром, — заключили они, разворачиваясь на краю обрыва.

Они никогда не поняли, что их три цели цеплялись за стену над воротами, снаружи замка.

Члены SHINC в реальной жизни были подростками, участницами школьной гимнастической команды.

Будь то виртуальная реальность или реальная, их спортивные способности не знали равных.

Софи, Роза и Тома сняли всё своё снаряжение, даже ботинки и носки, оставив только камуфляжные комбинезоны — и затем они начали взбираться по внешней стене, используя любые крошечные выступы и опоры, которые могли найти.

Это было очень рискованное решение.

Они несколько раз чуть не упали, и если бы враги хотя бы раз взглянули вверх, они оказались бы лёгкой добычей. Единственным планом Софи было прыгнуть и приземлиться на них, если до этого дойдёт.

Риск девушек оправдался. Они прошли мимо двух мужчин.

Когда мужчины ушли, они спустились обратно и тихо вернулись в туннель. Затем Софи и Роза подкрались к своим врагам, и прямо на выходе из туннеля в город они схватили их за горло сзади.

— Мрргл!

— Ааагх!

Мужчины нажали на спусковые крючки, стреляя беспорядочно, но это только создавало шум и быстрее расходовало их боеприпасы.

Две пары толстых рук обвились вокруг их шеек, таща их силой к внешнему краю замка.

Они только что видели, что их ждёт там, мгновениями ранее.

Ничто.

— Эй, что—? Нет, не надо! Пожалуйста, не надо! Пожалуйста! — умолял мужчина в красноватом камуфляже.

— Давай, не стесняйся, — дразнила его Софи, безжалостно таща его вперёд.

— Что? Стой! Смотри! Твои гигантские сиськи прижимаются ко мне! Я их чувствую! — закричал мужчина в лесном камуфляже.

— И что с того? Мне это нисколько не мешает, — сказала Роза, невозмутимая. Её крепкие объятия не отпускали его.

— Чёрт! Женщина прижимает ко мне свою грудь, и мне это совсем не нравится!

— О, правда? Жаль слышать это, парень.

— Аррргх!

Мужчины топали и пинались по-детски, весь путь по пятидесятиметровому туннелю.

— Не вините нас. Покойтесь с миром, — сказали женщины, повторяя свои предыдущие слова, прежде чем сбросить мужчин с трёхкилометрового обрыва.

— Проклятииииееееее!

— Чёёёёррррт!

Они падали и падали, эффект Доплера вызывал забавные изменения в их голосах.

Женщины смотрели, как они падали, но метка DEAD не появлялась над падающими мужчинами.

— Думаю, это значит, что они всё ещё живы, пока не пролетят все три километра вниз.

— Надеюсь, они наслаждаются парашютным спортом.

Так что это был новый факт, который можно было извлечь из этого, полезный или нет.

После всего этого, троица на данный момент избежала череды опасностей.

Приказ Босса: — Сделайте всё возможное, чтобы выжить! Делайте всё возможное!

Они снова надели своё снаряжение, остановившись перед выходом из туннеля, чтобы тщательно осмотреть город.

Они могли понять по курсору, что один незнакомец находился в нескольких десятках ярдов впереди. С этого момента они могли видеть курсоры, но как только они сделают шаг из туннеля, все остальные смогут видеть их.

А впереди была очень сложная, лабиринтоподобная территория города.

Другими словами, они знали бы направление и расстояние до любых ближайших врагов, но не знали бы, как до них добраться.

— В таких ситуациях есть только одно, что нужно делать, — сказала низкорослая женщина, крепко держа ПКМ на поясе.

— Да, только одно, — ответила отважная мама, держа такой же ПКМ наготове, как часть своего тела.

— А я прикрою вас, — сказала женщина в шапочке, оставив Драгунова на плече в тесном помещении и держа вместо этого свой неубранный пистолет Стриж.

Роза сделала первый шаг в город и сказала:

— Мы просто выбираем направление наугад и надеемся на лучшее!

Сразу после 14:10 Дэвид стоял прямо перед выходом из туннеля и заметил:

— Ах, если вы в пределах пятидесяти метров, вы можете видеть местоположение врага...

Это было потому, что кто-то случайно оказался в этом радиусе в тот момент. Видимый курсор был с именем, которое он не узнал.

Он находился у ворот на северо-западной стороне стены.

Это было примерно в четырёх выходах от тройки Розы, но ни один из них ещё не знал местоположения другого. Если что, они могли услышать отдалённую перестрелку.

Рядом с Дэвидом была красивая женщина с рыжими волосами, его довольно необычный партнёр: Виви, богиня пулемётов.

Она сидела на корточках, неся пулемёт РПД с укороченным стволом.

— Это только ещё больше уменьшает моё желание идти внутрь, — призналась она.

Дэвид и Виви были хорошо известными игроками сами по себе, пусть и не такими знаменитыми, как Лленн и её награда в сто миллионов кредитов.

Если они выйдут, и их имена будут раскрыты, люди начнут охотиться на них.

— Тогда давайте заставим всех этих беспокойных людей пойти за самой известной целью дня, — ухмыльнулся Дэвид.

— О, ты самый коварный парень... Разве не так говорят в таких сценах? — улыбнулась женщина.

— Прежде всего, — продолжил Дэвид, — где твои выжившие?

Он знал, что Синохара и Томтом погибли в бою, но ничего не слышал об остальных.

Три других члена ZEMAL были...

Макс: мускулистый черный аватар с Minimi Mk 46.

Питер: самый короткий (всё ещё высокий), с фирменной лентой на переносице. Он использовал израильский Негев.

И Хьюи: крепкий парень с зачесанными назад коричневыми волосами, который легко справлялся с огромным и тяжёлым M240B.

Все трое были маниакальными любителями огневой мощи, с рюкзаками-питателями, которые позволяли им стрелять от восьмисот до тысячи пуль без остановки. Нельзя было бы мечтать о лучших союзниках — особенно потому, что они выполняли всё, что им скажет Виви.

— Макс и Питер находятся в восточном туннеле. Хьюи где-то в городе. Он извинился и сказал, что не знает точно где. Я сказала ему просто выживать пока.

— Понял. Что касается нас, — начал Дэвид, — Люкс находится на северо-западной башне, как я уже упоминал. Это идеальная позиция для снайперской стрельбы и наблюдения. Саммон находится внутри западного укрепления, ближе к нам, как я полагаю.

Саммон был самым крупным членом команды, использующим штурмовую винтовку SCAR-L. Он начал на шоссе на западной окраине карты и провёл пятьдесят ленивых минут, прячась в кузове сломанного грузовика, который нашёл поблизости.

Он, вероятно, не знал, что его командир находится довольно близко в железнодорожном узле. Он едва не погиб при обрушении, но, побежав изо всех сил после получения предупреждения, едва успел.

— К счастью, Джейк и Болд уже встретились. Они находятся внутри стены замка на восток-северо-восток.

Тощий Джейк был единственным пулемётчиком MMTM. Ему нравилось использовать HK21.

Болд был модным парнем с дредами. Его оружием выбора была Beretta ARX160.

Джейк начал на заснеженном поле, но быстро сбежал в город, а затем направился на запад после титанического взрыва. Он прошёл почти тот же маршрут, что и Роза, но к счастью для обоих, из-за густого, удушливого тумана они не заметили друг друга. Если бы они столкнулись, это была бы смертельная битва. Когда два пулемётчика сталкиваются на близком расстоянии, вполне возможно, что оба погибнут.

Болд начал в том же городе. Ему повезло заметить своего друга Джейка по пути к замку.

— Кента где-то в воротах замка на южной стороне. Похоже, он едва не погиб в большом взрыве.

Самый быстрый член команды, Кента имел черные волосы и штурмовую винтовку G36K. Он начал в лесу, но ему повезло оказаться прямо рядом с замком, когда туман наконец рассеялся.

Особые правила, которые разъединили всех, особенно раздражали членов MMTM, которые были высоко дисциплинированными и скоординированными как команда. Дэвид умирал от желания выстрелить в спонсора мероприятия.

Но также было довольно здорово, что все шестеро были живы и почти не пострадали. Любой бы согласился, что они находились в лучшей позиции, чтобы победить в данный момент. Конечно, он не мог сказать это разбитой Виви.

— Это так мило, что вы все живы, — сказала она ему сначала, вместо этого. — Мне не хочется вас беспокоить, но не могли бы вы попросить Кента побегать?

Дэвид держал свой STM-556, направленный наружу, на случай, если враг внезапно появится в устье туннеля. — О...да, понимаю!

У неё был план. Они не знали, где находится команда Лленн — они могли быть мертвы, насколько это кому-то известно — но если они были живы, шансы на то, что они были на юге, были наивысшими.

После разделения в пригороде, сторона Дэвида пошла на север, в то время как сторона Лленн пошла на юг и к центру. Если они закончили час там и рванули прямо к замку — предположительно, что они ещё не были внутри — они бы сейчас находились где-то на южной стороне строения. Это означало, что Кента был ближе.

Если бы он мог хотя бы заметить местоположение Лленн по курсору, они могли бы провозгласить: «Награда в сто миллионов находится там! Вы можете атаковать её и не терять из виду! Вы действительно хотите сражаться с нами сейчас?» и большинство врагов начнет давить на Лленн вместо этого.

— Давайте сделаем это, — сказал он своим обычно решительным тоном. Он собирался поговорить с Кента, когда Виви перебила его.

— И...если враг прицепится к Лленн, мы все должны как можно быстрее рвануть прямо к центру замка.

Эта идея была более запутанной для Дэвида.

— Разве здесь не будет безопаснее?

Внутри туннеля они могли видеть курсоры местоположения врагов в лабиринте и любых, кто мог приближаться, в то время как враги не могли видеть их в ответ. Это была безопасная зона, которая почти казалась читерством.

Не могли ли они просто подождать здесь в безопасности, пока ситуация с командой Лленн не разрешится сама собой?

— Нет, подожди! — воскликнул Дэвид, осознав свою ошибку. — Эта часть тоже обрушится. Ты это хочешь сказать?

Он был слишком занят наблюдением за тем, кто мог бы напасть, но чувствовал, что Виви кивает в подтверждение.

— Да.

— Почему ты так думаешь? — спросил Дэвид.

— Потому что я бы так это спроектировала, — просто ответила она.

— Кажется, это действительно злобное правило, которое разозлит игроков...

— Да, точно.

— Что?

— Если ты собираешься придумать злобные правила, нельзя быть половинчатым. Нужно полностью этим заняться. Таким образом, это раздражает игроков, что ты так злобен, но в конце концов это вызывает восхищение, не так ли? И это усложняет людям критику тебя на тот момент.

Хотя Дэвид не мог видеть этого, Виви улыбалась.

Дэвид ухмыльнулся. — Кажется, я в полной заднице без весла. Кстати, это первый раз в жизни, когда я использовал эту фразу.

— Сейчас 14:13. Обрушение, вероятно, произойдет в полчаса. Двадцать минут было бы слишком скоро. Я предполагаю, что в 14:20 будет объявление с дополнительной информацией, и оно начнется в 14:30.

— Вот и весло.

— Всего одно?

— Ты...серьёзно, Капитан? — спросил Кента, стоя примерно в двадцати метрах от выхода из одного из туннелей на юго-западе, расположенного на семь часов. Он лежал на животе в почти полной темноте.

— Абсолютно, — ответил Дэвид.

Его приказ был бегать и распространять сообщение, предназначенное для привлечения вражеского внимания к Лленн.

В частности, сообщить тем, кто находится на расстоянии более пятидесяти метров от Лленн, где она находится, и направить их к ней. Это был призыв к поиску награды в сто миллионов кредитов, а не к борьбе друг с другом.

Но сам Кента должен был добраться до центра к двум тридцати дня.

Учитывая репутацию MMTM — хорошую или плохую — за сражения по правилам, это была почти невероятно свежая и новая идея.

— Принято! — с радостью ответил Кента. — Звучит весело!

Немного веселья — лучшая мотивация.

Он поднял свой G36K, который был модифицирован для использования магазинов от M16, чтобы он мог делиться с командой, встал на ноги и объявил:

— Пора побегать!

Битва внутри

Внутри замка различные махинации и планы сражающихся игроков переплетались любопытными и неприятными способами — конечно, никто из них этого не осознавал.

Было 14:14.

— Вперёд.

М и его товарищи начали двигаться.

М, Босс, Анна, Лленн и Фукадзиро решили довериться своим инстинктам и продолжить двигаться вперёд, а не ждать в конце туннеля укрепления.

Благодаря компасу игрока, видимому прямо сверху, было легко определить, где находится середина замка, который вернулся, когда туман рассеялся. Проблема была в том, что невозможно было узнать маршрут до туда.

Это был лабиринт, в конце концов. Огромный лабиринт, в котором кратчайшее возможное расстояние до центра всё ещё составляло пятьсот метров.

Посмотрев на карту на спутниковом сканере, вы также не увидите детального плана лабиринта. В конце концов, они не дали вам школьных тестов с ответами на обратной стороне.

Но оставаться на месте и ничего не делать тоже не принесло бы большого пользы, так как враги всё равно придут за М, теперь, когда его местоположение стало им видно.

Сидеть здесь и играть в защиту не приведёт к победе в SJ5. Им нужно было идти в наступление.

Вперёд! — подумала Лленн, настраиваясь.

Она прошла через многое до сих пор, но всё ещё была жива. А если она жива, она могла сражаться. Она схватила ярко-розовый P90, чувствуя, как её оружие отзывается на прикосновение.

М выскочил из огромного туннеля и ринулся в лабиринт, с щитом и пулемётом в руках.

Босс, Анна, Фукадзиро и Лленн последовали за ним, в таком порядке.

Прежде чем покинуть туннель, Лленн наконец-то увидела лабиринт перед собой.

Коричневые стены высотой около пятнадцати метров ограничивали проход шириной около десяти метров. Это явно были длинные стены таунхаусов, но здания не имели дверей, что означало, что они были просто декоративными элементами, предназначенными для создания лабиринта. Некоторые из стен были просто стенами.

Пинь. Пинь. Пинь.

В поле зрения Лленн появились вражеские курсоры.

КИС, БОБ и ЯМАЧАН. Она никогда не видела этих имён. Было ясно, что они работали вместе, поэтому она решила считать их командой Кис.

Расстояние до команды Кис было около двадцати метров. М направился на север, к центру замка. Три курсора были слегка слева, то есть они находились на северо-западе.

В GGO расстояние в двадцать метров было достаточно, чтобы дотянуться и похлопать кого-то по плечу. Другими словами, очень близко.

Но она не могла их видеть.

Всё, что Лленн могла видеть, это коричневые стены, в два раза выше её роста. И они заканчивались на перекрёстке в нескольких метрах. Это действительно был лабиринт.

Мне очень не нравится эта карта, пробормотала Лленн про себя. В таком месте было очень сложно сражаться.

М продолжал двигаться быстро и молча; он двигался почти на полной скорости по его меркам.

Босс и Анна оставались примерно в трёх метрах позади него, за ними следовали Фукадзиро и, наконец, Лленн.

Конечно, она бежала только лёгким бегом. Она могла бы бегать примерно в три раза быстрее, если бы захотела. Она могла бы повернуться и бежать задом наперёд и всё равно не беспокоиться о том, чтобы отстать.

После того как они прошли около двадцати метров от выхода из туннеля, они подошли к Т-образному перекрёстку. Им пришлось бы повернуть здесь; левые и правые пути были примерно по три метра каждый.

Обычно они бы остановились и проверили врагов на любом пути, но М сразу же решил "направо" и ринулся за угол на восток.

Босс и Анна взглянули налево сразу после того, как М свернул за угол, а затем продолжили преследовать его путь.

О, понятно! — подумала Лленн, складывая картину воедино.

Курсоры были неприятными, так как выдавали твоё местоположение, но это также означало, что ты можешь избежать неожиданной встречи с врагами. Другими словами, пока другой курсор не подходит слишком близко, ты можешь продолжать двигаться через лабиринт, не замедляясь.

Это значит...

— Что за... Если ты видишь курсоры...значит, ты можешь просто бегать по лабиринту, как хочешь, — прокомментировала Лленн, внимательно следя за расстоянием до команды Кис; теперь они были в двадцати двух с половиной метрах.

Очевидно, они не могли найти маршрут, который привёл бы их ближе к группе, и застряли, ходя по кругу.

— Что, ты только что это поняла? Это и есть лабиринтная игра, детка! — сказал Фукадзиро, на расстоянии трёх метров впереди.

— Наконец-то. Вот это я понимаю хорошую игру, — ответила Лленн, бегая задом наперёд. Наконец-то всё стало на свои места. Им не нужно было сражаться, пока они могли оставаться в движении.

Тут в голове Лленн раздался милый маленький звук пинг!

— Упс, новый. На четыре часа, — сказал Фукадзиро. Действительно, если М шёл на двенадцать часов, новые курсоры появились в поле зрения всей команды в направлении на четыре часа.

Их было четверо на расстоянии пятидесяти метров. Затем расстояние стало сорок девять, затем сорок восемь.

Но в следующий момент оно остановилось на сорока семи. Лленн была уверена, что она права. Они наткнулись на тупик в лабиринте.

Конечно, другая сторона, вероятно, тоже могла видеть курсор ЛЛЕНН и её расстояние. Они также могли воображать заманчивую награду в сто миллионов.

Имени Ширли не было среди четверых. На самом деле, она не узнала ни одного из их имён.

Если бы она пыталась остановиться и запомнить каждое имя, которое она видела, это заняло бы слишком много времени и умственной энергии, поэтому Лленн просто сосредоточилась на направлении и расстоянии.

Они всё ещё колебались между сорока семью и сорока девятью, поэтому, похоже, в данный момент времени им не о чем было беспокоиться.

Впереди М подошёл к ещё одному Т-образному перекрёстку. Обычный выбор направления был бы сложным решением, но он не потратил ни секунды. Он пошёл направо, чтобы увеличить расстояние между ними и командой Кис, которая была всё ещё ближе. Это немного увеличило расстояние и сократило расстояние до новой группы из четырёх человек.

— Это может привести к тому, что враги будут всего в трёх метрах, по другую сторону тонкой стены, верно? — спросила Лленн неуверенно.

— Возможно, — ответил М.

— Могут ли они бросить гранаты через стену?

— Ну, эээ... — Он прозвучал удивительно неуверенно.

— Должна ли я взорвать их первой? Это немного близко, но я, вероятно, смогу точно прицелиться в этих четверых, — прокричала Фукадзиро, гранатомётчица. Это было так же непринуждённо, как если бы она спросила: "Хочешь, чтобы я купила мороженое в магазине? Это немного далеко, но на моём мопеде это быстро."

Если Фукадзиро знала расстояние и угол, она действительно могла бы метко попасть гранатой по дуге. В таком лабиринте это было бы могучим и односторонним способом атаки.

Но у Лленн были сомнения. Если бы это действительно была выгодная тактика, М уже дал бы ей приказ так поступить. Так почему он этого не сделал?

У Лленн возникло несколько возможных ответов.

Первый: экономить гранаты. Даже если были бы пополнения, не стоило бы начинать тратить их на дальних врагов до финальной битвы.

Второй: приоритетность движения. Пройти через лабиринт было важнее.

Третий: ммм...

— Тебе не нужно, — сказал М, прежде чем Лленн успела подумать о третьей причине. — Лленн, сделай один выстрел в воздух из своего P90.

— Что? Ладно.

Она не знала почему, но знала, что была причина. Она последовала указанию лидера.

Подожди, я же лидер. Ладно, как скажешь.

Лленн ненадолго остановилась и направила P90 с глушителем на конце под углом в воздух.

Мастера P90 мира знают факт, столь же простой и глубокий, как и "Солнце всегда восходит на востоке", но большинству других, обычных, здоровых людей он неизвестен. А именно: "Даже в режиме полного автоматического огня P90 лёгкое нажатие на спусковой крючок может произвести один выстрел в полуавтоматическом режиме." Эта особенность известна как прогрессивный спусковой крючок.

Лленн слегка нажала на спусковой крючок.

Шпак!

Пиночка вздрогнула в её руке, выпустив крошечную 5.7 мм пулю, движущуюся быстрее звука. Пустая гильза выбросилась из нижней части оружия.

Пуля исчезла в далёком красновато-голубом небе—

— О!

Или так можно было бы подумать. Но вместо этого она остановилась на высоте пятнадцати метров, прямо на вершине стены лабиринта. Крошечная пуля была слишком быстрой, чтобы её можно было увидеть, выходящей из оружия, так что казалось, что она просто появилась, зависая в воздухе.

Также в воздухе наблюдалось нечто вроде ряби. Затем пуля просто упала на землю, слегка звеня.

— Она остановилась! Она упала обратно! — сказала Лленн, объявляя о том, что только что увидела.

— Я так и думал, — пробормотал М.

— Нет ничего удивительного, — добавил Босс. Оба ожидали этого.

— Что это значит? — спросила Лленн, чтобы убедиться. У неё было своё предположение, но было бы опасно делать выводы, не подтвердив их с другими.

— Ты не можешь атаковать через верх лабиринта. Если стреляешь, пули остановятся. Это, вероятно, работает так же и сверху.

— Как невидимый барьер? — спросила Лленн.

Когда играешь в GGO обычно, на карте есть определённые враги, особенно большие "средние боссы", которые используют такие невидимые защитные щиты. У этого явления нет официального названия, поэтому люди просто называют его невидимым барьером.

Иногда это было локализованное воздействие, которое покрывало только слабое место, а иногда оно окружало целого врага. В последнем случае нужна была стратегия, чтобы как-то обойти это.

На данный момент времени невидимые барьеры не были предметом, который могли приобрести игроки. Это было бы слишком большим преимуществом.

— Именно. Похоже, они поставили невидимый барьер над всем верхом лабиринта, — объяснил М.

— Понял. Вполне логично.

— Так что, если бы Фука попробовала выстрелить гранатой, — продолжил М, не утруждая себя остановкой, — барьер, вероятно, остановил бы её до того, как она взорвалась. И поскольку это в пределах зоны безопасности, они вообще не взрываются.

Гранаты, запускаемые из гранатомётов, имели функцию безопасности, которая измеряла расстояние и не позволяла им взорваться, пока они не пролетели определённое расстояние от стрелка. Если Лленн правильно помнила, у гранатомётов Фукадзиро радиус безопасности составлял около восемнадцати метров.

— Но я всё ещё могу выстрелить плазменной гранатой по пути перед нами.

Не делай этого! — мысленно заметила Лленн, как только слова вылетели изо рта Фукадзиро.

— Не используй оружие с диаметром взрыва в восемнадцать метров в этом тесном пространстве. Забыла, как чуть не взорвала меня раньше? — сказала она вслух, пристально глядя.

— Да, забыла. Думаешь, я могу сбить эти раздражающие стены?

Не делай этого тоже! — даже мысленно Лленн была быстрой.

М вмешался:

— Сомневаюсь, что что-то из того, что мы делаем, разрушит эти стены. Если бы это было возможно, это больше не было бы лабиринтом.

Именно так, подумала Лленн. Если бы это было возможно, можно было бы просто создать свой собственный путь прямо через. Каждый игрок с гранатами делал бы это.

— Значит, я в основном бесполезна, пока не пройду лабиринт, — угрюмо сказала Фукадзиро. — Ладно тогда. Уберу Правочку и Левочку и воспользуюсь своим пистолетом. Smith & Wesson будет моим паспортом. Моим твёрдым, блестящим паспортом. Любые враги, которые придут к нам, получат пулю в мозг от этого.

Smith & Wesson M&P был боковым оружием Фукадзиро. Это была аббревиатура от Military & Police (Военное и Полицейское). Это был 9 мм автоматический пистолет.

Но прежде чем Фукадзиро смогла достать его из кобуры, Лленн резко сказала:

— Не делай этого. Ты можешь выбить кому-нибудь глаз.

Примерно в то же время, когда Лленн обнаружила потолок лабиринта, или, возможно, немного раньше, Ширли разгадала хитрость на выходе из туннеля, проходящего через укрепление.

— Понятно... Так вот в чём дело... Что ж, это логично.

Впереди был лабиринт города. В качестве теста она выстрелила 7.62 мм пулей из своей винтовки R93 Tactical 2 по шпилям над центром замка — обычной пулей, чтобы не тратить взрывные патроны — но её остановил невидимый потолок.

Снайперская стрельба снизу была невозможна. И, предположительно, наоборот.

То ли потому, что они услышали высокий звук выстрела, то ли случайно, два курсора стали видимы для неё, блуждая на расстоянии около двенадцати метров за стенами.

Ширли была снайпером. Её стиль боя заключался в нахождении врагов на большом расстоянии и стрельбе по ним. Она также была неплоха в быстром прицеливании на ходу, но для этого ей всё равно нужно было быть на приличном расстоянии, без препятствий на пути.

Если бы не было курсоров и никто не знал местоположение противника, она могла бы подстрелить кого-то, когда они появляются за углом в лабиринте. Но если они знают расстояние и всё остальное, она была в полном невыгодном положении.

— Я не смогу выиграть...

Мысль о том, чтобы ворваться в лабиринтный город и держаться там, была несбыточной мечтой.

Ширли ненавидела проигрывать, но знала свои качества, свои сильные и слабые стороны лучше, чем кто-либо другой. Она не терялась в своих фантазиях.

— Если бы только она была здесь...

Если бы Кларенс была здесь, Ширли могла бы передать ей своё второе снаряжение, дробовик, и заставить её стоять впереди и стрелять по всем. Дробовик был идеальным оружием для этой обстановки, с короткой дальностью, но широким разбросом, со способностью оглушать любого, кого он поразит.

Но Кларенс здесь не было. Она должна была принять реальность.

Так что же делать?

— Должна ли я просто остаться здесь...? Нет, подумай о этих дерьмовых правилах. Кто знает, что может случиться с этим местом позже... Возможно, что в конце концов останется только середина...

Как и Виви, Ширли беспокоилась о безопасности этого места. Возможно, это были её дикие инстинкты охотника. Возможно, что-то ещё.

— Должна ли я просто продолжать бежать, не утруждая себя оружием...?

Если бы она убрала длинную и громоздкую R93 в свой инвентарь, она могла бы достичь максимальной скорости и быть намного более ловкой. Но это означало бы, что кен-ната останется единственным оружием, которое она могла бы использовать.

Один из методов заключался бы в том, чтобы внимательно следить за местоположением врагов по курсорам, молиться, чтобы она не наткнулась на них, и как можно быстрее прорываться через лабиринт.

— Но если они меня найдут, я пропала, — поняла она и исключила этот вариант.

Не нужно было быть Лленн, чтобы обогнать Ширли; было много игроков быстрее неё. Если бы они начали догонять её сзади, она бы просто погибла, не имея возможности дать отпор.

Хотя она выполнила одну из своих жизненных целей — своих целей в Squad Jam — убив Питоху, Ширли не собиралась сдаваться, совершать самоубийство или позволять кому-то убить её.

Даже если её конечная судьба была быть застреленной, Ширли собиралась сделать всё возможное, чтобы отложить этот момент как можно дольше.

— Тогда остаётся только одно, — заключила она. Как бы невозможно это ни казалось, если это был лучший вариант, так тому и быть.

Ширли развернулась на каблуках и начала бежать по туннелю — к выходу из замка. Бегом она взмахнула левой рукой, превращая длинную винтовку в короткие световые искры, которые вскоре исчезли.

Затем она достигла порога входа, места, к которому она так упорно пробивалась, на вершине трёхкилометрового обрыва — и уставилась на небо и стену вокруг неё.

— ……

— Эй! Просто послушай меня!

На этот крик из соседнего прохода в лабиринте новый игрок вздрогнул. У него был аватар молодого человека среднего роста и телосложения, с короткими светлыми волосами и голубыми глазами. Но он носил маску, скрывающую его лицо.

Он был в чёрном комбинезоне из кожеподобного материала, одного из тех загадочных тканей, которые были уникальны для GGO.

Его оружием был советский карабин СКС, узнаваемый по деревянному прикладу. Он использовал патроны 7.62 × 39 мм, как и серия АК, и мог стрелять до десяти выстрелов подряд в полуавтоматическом режиме.

Он узнал имя КЕНТА на курсоре перед ним. Это был один из парней из MMTM. Он видел, как этот человек сражался (и погибал) в нескольких видеороликах раньше.

Имя на его собственном курсоре, которое Кента видел прямо сейчас, было MURACHI.

Что касается Мурачи, он паниковал.

— Ч-чего ты от меня хочешь?!

Он видел, как Кента подходил в течение последних минуты или двух, основываясь на его курсоре. Он убегал через лабиринт, но теперь оказался в тупике. Стены окружали его спереди и по бокам. Уйти было некуда.

Расстояние на курсоре Кенты становилось всё меньше и меньше. Мурачи не мог убежать. Мужчина был всего в трёх метрах. Если бы они не были в соседних коридорах, он уже был бы застрелен и убит.

— Эй! Парень по ту сторону стены! Ты меня слышишь, верно? Твоё имя Мурачи?

— Ч-чего ты от меня хочешь? А? Т-ты хочешь, чтобы я с-сдался?! — крикнул он в ответ, хотя это больше походило на визг. Он не знал, что ещё сказать.

Мурачи только что начал играть в GGO, на самом деле. Он был полным новичком.

Изначально он играл в другую VR-игру полного погружения. Она называлась Tekken Seisai Online: We Are the Beatdown Busters, или просто TSO. Это была файтинг-игра, в которой нужно было управлять гигантскими роботами в масштабных, физических сражениях ближнего боя.

В основном, это было как увеличенная онлайн-версия тех событий, где сражаются радиоуправляемые роботы. Трёхсотфутовые стальные монстры участвовали в своеобразном дерби на разрушение, и это было очень впечатляюще.

Был также режим PvE, в котором нужно было разрушать здания вместо противников, что было отличным способом снять стресс.

Он играл в это довольно много и становился всё лучше, но, к сожалению, игра, видимо, была не слишком популярна, так как её закрыли всего три месяца назад. Как жаль.

Так что Мурачи оказался здесь, потому что его реальный друг, имеющий долгую и довольно заметную историю в GGO, нуждался в нём в своей команде для увеличения численности. Он был только временно присутствующим в игре.

Перенос персонажа переносил и относительную силу из предыдущей игры, так что его персонаж в GGO всё ещё был довольно хорош по численным показателям, но он никогда раньше не использовал оружие в игре полного погружения.

Он был здесь в SJ5, даже не зная, как стрелять. Но его друг сказал: «Не беспокойся! Ты просто будешь тусоваться с командой как держатель моего альтернативного снаряжения. Огонь у моей команды просто безумный! Мы все будем защищать твою задницу! Просто присоединяйся к поездке!»

Однако из-за этих проклятых правил никого из них не было видно. И как было только что ему показано, его друг уже погиб в бою. Что за чертовщина? Что это за дерьмовая поездка?

Этот друг был одним из тех, кого Лленн обезглавила в районе на юге. Конечно, Мурачи не знал, что именно произошло.

Оружие в его руках было только взято взаймы у этого же друга: СКС, который мог стрелять десять раз в полуавтоматическом режиме, и это было всё.

Честно говоря, это было полное дерьмо. Оружие для новичков, дешёвое и слабое. Единственное, что у него было хорошего, так это лёгкость в использовании.

Благодаря своему классическому виду из-за деревянного приклада, однако, те, кто любили СКС, действительно любили его. Это была одна из тех «редких классик», которыми определённые исторические задроты любили восхищаться.

Но если ты не фанат оружия, почему тебе должно быть дело? Это единственное оружие, которое у меня есть. И оно даже не так уж хорошее.

Один в густом тумане, терзаемый страхом и тревогой, он бежал и бежал, чтобы выжить, добрался до замка и сразу же заблудился в лабиринте. А потом он оказался на мушке у могущественного врага, о котором его друг сказал: «MMTM жёсткие. Они все жёсткие. Я бы не хотел сражаться с ними в лоб.»

Этого дня ему было достаточно.

Он просто хотел сдаться и выйти с этой карты уже. Единственная причина, по которой он не сделал этого до сих пор, заключалась в том, что он не хотел, чтобы его друг и все остальные члены команды потом ныли и жаловались ему.

Кента позвал Мурачи:

— Сдаться? Нет, я не об этом. Я хочу передать тебе сообщение: Лленн на юге.

— Что? Кто? — спросил Мурачи. Честный вопрос. Он просто пытался выжить.

— Забыл? Лленн! Маленькая розовая креветка, сила в Squad Jam, на её голову назначена награда в сто миллионов кредитов. Говорят, никто не видел её в пабе, но она здесь, всё в порядке. Она пробралась в замок с юга. Вероятно, она всё ещё ошивается в той области.

— Н-на самом деле...?

— На самом деле, детка. Если ты её добьёшь, получишь сто. Миллионов. Кредитов.

— Сто...миллионов...кредитов...

Сила этого числа пробежала по его сознанию. Это полностью изгнало весь страх из существа Мурачи.

— Аааааах!

Да, люди действуют, исходя из замечательных достойных человеческих качеств, таких как любовь и храбрость, дружба и доброта. Они также действуют из жадности к деньгам. К большим деньгам.

Ментальный процессор Мурачи работал на полную мощность. Что он мог бы сделать со ста миллионами кредитов, что равняется миллиону йен?

Он мог бы полностью отдаться и купить себе феноменальное редкое оружие, которое поразило бы его друга. (Не буквально.)

Но забудь GGO. Ему нужно подумать о том, как использовать эти деньги в реальном мире. Это одна из редких игр, где на самом деле можно обменять внутриигровую валюту на реальные деньги.

Сто миллионов кредитов. Миллион йен. Почти десять тысяч долларов США. Это будет сто изображений Эйити Сибусавы, который изображён на купюре в десять тысяч йен.

С миллионом йен он мог бы осуществить давнюю мечту и отправиться в роскошный круиз. Увидеть страны и места на другой стороне мира, которые он всегда мечтал увидеть! Они будут в его руках! Полёт бизнес-классом!

Или, если он растянет деньги, он мог бы завершить путешествие с рюкзаком по всему миру. Он вполне мог бы взять перерыв в колледже, чтобы сделать что-то подобное.

Он также мог бы остаться в колледже, сэкономить деньги и потратить их на определённые компании, предлагающие определённые услуги, и, возможно, даже осуществить фантазию сделать это однажды. Мысль об этом вызвала у него кровотечение из носа.

Кента усилил давление ещё больше.

— Спеши на юг! И только в этой ситуации, если увидишь людей из разных команд, дай им знать тоже! Так все смогут атаковать Лленн, не беспокоясь о бесполезных конфликтах где-то ещё. Неважно, нанесут ли все остальные кучу урона, главное, чтобы ты был тем, кто нанесёт последний удар. Легко, да? Как будто ты уже выиграл миллион йен.

— Ааааа! Я сделаю это! Спасибо за совет!

Он переродился.

Старый Мурачи, слабовольный, податливый, беспомощный и жалкий, только что умер.

— Давай, СКС. Я накормлю тебя кровью этой розовой креветки...

Никто другой не мог сказать, ответил ли СКС.

— Миллион йен! — закричал мужчина, бросаясь по коридору.

— Ещё один пошёл. С ним было легко, — прокомментировал Кента, осматриваясь в поисках ближайшего курсора после Мурачи. — Лучше двигаться дальше.

14:17, немного больше трёх минут после того, как команда Лленн покинула туннель.

До этого момента не было никаких враждебных контактов с противниками. Другими словами, никаких сражений.

Теперь Лленн могла видеть в общей сложности десять курсоров — три с Кисом, четыре следующих за ними, затем ещё три — но расстояние между ними не уменьшалось значительно.

Сначала казалось, что они приближаются; затем они останавливались и отдалялись. Похоже, лабиринт был настолько запутанным, что их противники не могли закрыть разрыв.

Конечно, благодаря невидимому потолку над их головами, их не могли снайперить с вершины замка и не могли взорвать гранаты, бросаемые через лабиринт.

Они должны были быть весьма видимы с центрального донжона, внешних укреплений и мостов, соединяющих их. Вы ожидали бы, что снайпер уже попытается выстрелить в них, но до сих пор не было ни одного выстрела.

Основание центрального донжона становилось всё больше. Сначала оно едва было видно, когда оно находилось в пятистах метрах, но теперь оно стало выше, ближе и более внушительным. Из-за лабиринта было невозможно точно измерить, но она предполагала, что они были на полпути туда.

Как задний страж, Лленн наблюдала за тем, что происходило позади. На самом деле, она практически шла — нет, трусила — задом, поэтому, когда они достигли тупика в лабиринте, Фукадзиро пришлось сказать ей:

— Ого, Лленн, стой!

Она обернулась. Перед М, ведущим членом группы, путь впереди заканчивался. Все стены были одного цвета, поэтому, если не подойти достаточно близко, было трудно сказать, действительно ли это тупик или есть боковые проходы в конце. Всё это было очень хитро задумано.

М вернулся, топая мимо Лленн. Щит и MG5 выглядели очень мощно в его руках. За ним шли Босс, а затем Анна.

Последние несколько минут Босс и Анна держали запасные магазины в левой руке, каждый из которых принадлежал пистолету Стриж, который был у всей их команды. Время от времени они использовали большой палец, чтобы выщелкнуть один из 9 мм патронов Parabellum и бросить его рядом со стеной.

Если М сворачивал на путь и видел патрон, лежащий на земле впереди, он знал, что они уже были здесь. Очень "Гензель и Гретель" стратегия.

Остальное зависело от умения М ориентироваться.

Географическое чутьё М было непревзойдённым благодаря его опыту сталкера. (Напоминаю, дети, не следуйте его примеру.) Он никогда не застревал дважды в одном месте и постоянно находил самый эффективный маршрут к центру замка.

Было десять врагов в пределах сорока пяти метров. Если бы они прошли по одному и тому же коридору, битва была бы неизбежна. Если бы это произошло, М был готов использовать свой пулемёт в качестве лидера, чтобы одолеть их. Он, конечно, мог бы справиться с примерно десятью людьми, если нужно.

Каждый член группы использовал свои ум и способности по максимуму, и группа плавно проходила через лабиринт без какого-либо боя. Казалось, что у них действительно могло получиться.

Лленн только позволила себе вкусить сладкое, сиропообразное обаяние этой возможности, когда что-то ещё вылило ведро холодной воды на её голову.

Бип, бип, бип, би-би-бип, бип.

Быстрая серия сигналов от новых курсоров, появляющихся на экране.

— Что?

Би-би-бип, бип-бип.

— Что за...

— Подожди, что здесь происходит? — воскликнула Фукадзиро, встревоженная внезапным увеличением количества вражеских курсоров в пределах пятнадцати метров, все быстро приближались.

Ух ты, даже Фука понимает, что это сумасшедшая ситуация, подумала Лленн.

Не успели эти мысли появиться у неё в голове, как Фукадзиро продолжила:

— Вы действительно хотите увидеть мою очаровательную красоту вблизи, да? Отлично, чем больше, тем веселее! Подходите ближе, чтобы взглянуть на меня, и я подарю вам всем подписанные гранаты.

Простите, это Фукадзиро была сумасшедшей.

— Черт! — выругалась Босс.

— Это... не очень хорошо, — обеспокоенно сказала Анна.

Как ни старалась Лленн, она не могла предотвратить, чтобы эти комментарии подняли ей настроение. Возможно, Фукадзиро сказала это, пытаясь держать нервы Лленн расслабленными и комфортными. О, кого она обманывала — конечно, это не было так.

Она ждала, что скажет М.

— ...

И когда он не сказал ничего, страх начал охватывать её.

— Эй! Тоже хочешь сто миллионов кредитов?

— Верно. Так что выбирай: либо мы убиваем друг друга здесь за ничто, и победитель гонится за призом в одиночку и получает побои, либо мы заключаем временное перемирие и остаёмся здоровыми, ставя всё на то, чтобы получить удачный смертельный выстрел.

— Мне даже не нужно думать. Выбираю второе. Есть две вещи, почти такие же важные, как жизнь. Одна из них — деньги, а другая — деньги. У меня есть кредит на машину, который нужно погасить.

— Именно, деньги — это всё. У меня новорождённый, которого нужно поддерживать. Так что это наш выбор.

— Это наш выбор. О, и... поздравляю.

Тут и там происходили другие разговоры, часто с совершенно разными деталями, но все они приводили к одному и тому же результату: временные союзы.

Назовём их команду Жаждущие Миллиона. Была ли для этого аббревиатура? Миллионщики? Кто знает.

Никто из них не был из MMTM, SHINC или ZEMAL, конечно, но они включали в себя бронированных солдат T-S. Там был член NSS, исторического отряда косплея. Там даже были некоторые члены RGB, команды, ориентированной только на оптику, которая однажды нанесла горькое поражение команде Лленн.

Это были восхитительно честные люди, которые выбрали не свою собственную команду, не победу в SJ5, не честь, не славу — а шанс на миллион йен в кармане.

И теперь они всё дальше и дальше пробирались на юг вокруг замка.

— Это как ярмарка для жадных! — кто-то закричал в пабе, либо от изнеможения, либо от восхищения — или и того и другого.

Люди, смотрящие на экраны, могли видеть всё это. На больших мониторах, установленных на стенах, висящих с потолка или парящих в воздухе над их столами, они могли видеть очень ясную карту замка: финальную арену SJ5.

Используя жесты увеличения и уменьшения на своих личных экранах, хаотичная и запутанная картина лабиринта становилась очень ясной. Они даже могли видеть местоположение и имена персонажей вместе с их курсорами. Это был взгляд сверху, как у бога.

Это делало ещё кое-что очень ясным.

Курсор для ЛЛЕНН на южной стороне, сгруппированный с её четырьмя спутниками, всё больше и больше становился фокусом крупной миграции игроков на юг. Как муравьи, привлечённые сахаром, многие жёлтые курсоры устремлялись вниз по коричневой среде.

Конечно, это всё ещё был лабиринт, так что они шли туда-сюда, влево и вправо, но в целом продвигались вперёд. Видя, как курсоры, ближе к центру, неумолимо удалялись от середины, было понятно, что они нацеливаются на Лленн.

Один зоркий зритель заметил, как Кента приближается к противнику в юго-восточной части карты и устанавливает контакт. Вместо того, чтобы исчезнуть, другой игрок развернулся и начал двигаться на юг. Когда он понял, что делает MMTM, он поднялся, чтобы поделиться своими находками.

— Ага, так вот в чём дело. Жестокая стратегия...

— Офигенно!

— Вот это мои MMTM!

— Они не твои.

— Спасибо, что сделали нашу обычную шутку.

Было уже после 14:19, и группа Лленн была полностью окружена.

Один человек, исследующий увеличенную карту, сказал взволнованно:

— Эй, нифига себе! У розовой креветки нет ни одного пути к центру, не пересекающего хотя бы одного врага!

В 14:19 и тридцать секунд произошло несколько событий одновременно.

Прежде всего, Кента доложил Дэвиду между своими различными попытками набора в лабиринте.

— Всё идёт хорошо, Лидер! Я могу сказать это по курсорам! У нас куча людей, идущих на юг!

В туннеле укрепления на северо-западе Дэвид подтвердил, что в радиусе пятнадцати метров никого нет, затем обратился к своему товарищу в башне.

— Хорошо, мы собираемся двигаться. Люкс?

— Готов! Я попробую, Лидер! — прозвучал ответ.

Дэвид бросил дымовую гранату. В лабиринте города появилась жёлтая дымовая завеса, распространяющаяся и поднимающаяся.

— Подтверждаю! — сказал Люкс. Он смотрел в том направлении через бинокль с северо-восточного шпиля центрального донжона. Он мог видеть лабиринт сверху, поэтому мог давать указания в определённой степени.

Будучи столь сложным, он не мог дать самый прямой маршрут, но у него было лучшее представление, если ли текущий путь был тупиком впереди, или если он был тем, через который игрок уже прошёл.

Хотя это было дешевым преимуществом — некоторые могли бы назвать это жульничеством — это было просто привилегией тех команд, у которых были участники, которые попали в замок рано.

Недостатком было то, что, сосредоточив внимание на командире, он не мог предоставить такую же помощь Саммону на западных воротах.

— Прости, Саммон, — сказал Дэвид. — Всё, что я могу сказать: Удачи!

— Не беспокойся, Босс. Встретимся в центре.

— Да. В центре, — ответил его капитан.

— Оставь тыл мне, — сказала Виви. Оба они выбежали из туннеля, в котором прятались всё это время.

— Это странно... Враги все движутся далеко на юг, — сказала Софи, чувствуя подозрение, заметив отсутствие курсоров, когда она топала по лабиринту. — Ох! Они движутся к Лленн...? Босс! Враг собирается на вашей позиции! Я думаю, кто-то намеренно даёт им указания!

Рядом Роза и Тома нахмурились.

— Да, звучит правильно, — ответила Босс через коммуникатор. — Мы окружены врагами в этот момент. Уверен, это прояснило ситуацию вокруг вас.

— Да, верно!

— Тогда направляйтесь прямо к центру. Не пытайтесь спасать. Их слишком много.

У Софи был только один вариант ответа.

— ...Принято!

— Ммм, мне скучно. Хочешь сыграть в слово? — предложила Кларенс, лежа на спине на вершине шпиля, держа AR-57. Она была полностью расслаблена.

— Сейчас не время... — пробормотала Таня, которая также лежала, чтобы избежать снайперского огня. Она только что узнала о трудностях Босс и Лленн через комм. В отличие от Кларенс, она внимательно следила за лестницей.

У неё в руке была граната; если кто-то начнёт подниматься, она была готова выдернуть чеку и бросить её в отверстие над ступенями.

Кларенс также слушала переговоры по LPFM через комм, так что она должна была знать, что её команда в опасности, предположила Таня.

— "Время"... Время рифмуется с... рифма!

Ей пришлось забрать свои слова обратно. Кларенс не осознавала ничего.

— Подожди, это не имеет смысла!

В реальном мире и в GGO часы пробили 14:20.

В этот момент Лленн последовала за М и остановилась, потому что вокруг было слишком много врагов.

Бзззззт.

Благодаря этому, она сразу же заметила, что спутниковый сканер в её рубашке вибрирует.

— На устройстве что-то есть!

— Вероятно, информация. Ты прочитаешь для группы и скажешь нам, что там написано.

— Поняла.

Она сделала, как он сказал, вытащила устройство из кармана рубашки и посмотрела на экран. Там было сообщение, начинавшееся с Дополнительная информация в 14:20, которое она прочитала вслух.

— Эм, там написано: "Я намеренно забыл сказать, что этот замок также рухнет снаружи внутрь. В два тридцать всё начнёт падать, по частям..." Что? Что это за бред?!

— Просто прочитай всё, Лленн. Помни, оставайся спокойной, — наставляла Фукадзиро.

— "Всё будет падать по частям, пока не останется только центр. Другими словами, финальная стадия! Наслаждайтесь последней битвой там! Удачи!" Конец!

— Ах! Что это за чертовщина?! Пошел ты, ублюдок! — взорвалась Фукадзиро.

— Что случилось с спокойствием? — спросила Лленн, чувствуя себя абсолютно хладнокровной по сравнению.

— Что? Ты серьёзно?

Члены группы Лленн не были единственными, кто чувствовал панику.

— Меньше чем через десять минут...

— Это всё, что у нас есть...?

— И если мы не закончим с ней до тех пор...

— Мы все умрём.

[[image:/storage/reader-images/7674f62d9fb18b48ad749bb4c710e522db2751b2.png]]

Эти комментарии исходили от поверхностных — эээ, энтузиастичных, ориентированных на доход — мужчин, которые были настроены убить Лленн за награду в миллион йен на её голову.

Теперь перед ними стоял простой вопрос:

Продолжить преследование Лленн ради шанса заработать миллионную награду? Или отказаться от неё и немедленно устремиться к центру замка?

— Эм... Что нам делать?

— Определённо лучше сразу направиться к середине замка, — сказал кто-то в пабе.

На их экранах тоже было сообщение Дополнительная информация в 14:20, конечно. Многие из них насмехались и смеялись, когда оно появилось. Легко откинуться и наслаждаться зрелищем, когда ты не находишься в самом центре событий.

— Лучше направиться к замку... потому что? — спросил мужчина, который пил очередной виртуальный корневой эль. Он потерял счёт, сколько их было.

— Потому что, — ответил другой человек, — Лленн очевидно рванёт к замку, как сумасшедшая. Она очень быстрая и опасная. Её шансы на выживание выше. И у вас всё ещё будет шанс убить её в финальной битве на башне. Лучше направиться к центру сейчас, чем рисковать здесь.

— Ах, понял. Да, это кажется более рациональным выбором.

— Если, конечно, люди в лабиринте не полностью ослеплены деньгами.

— С другой стороны, если они все идут за жадностью, это увеличивает шансы, что Лленн не выберется, верно?

— Верно, но я думаю, что Лленн найдёт способ выйти из этого беспорядка.

— Почему?

С серьёзным выражением лица, человек ответил:

— Потому что она моя Лленн.

— Она не твоя! Эй, мы только что это делали!

— Ты серьёзно?! — хохотала Кларенс, всё ещё лежа на спине в узком пространстве на вершине шпиля. Она была удивлена, но ещё больше она была в восторге. Это означало, что её место расположения было в безопасности. Такой она была.

Кларенс также лежала на спине, держа спутниковый сканер над лицом левой рукой. Да, как смартфон в постели. Прямо перед тем, как уронить его на лицо, засыпая.

Рядом с ней Таня прозвучала с надеждой.

— Это облегчит ситуацию для Босс и Лленн? Люди не захотят умирать, так что все они пойдут к центру, верно? — Она всё ещё сжимала гранату в руке.

— No, — сказала Кларенс по-английски.

— Почему по-английски? — спросила Таня. Она покачала головой. — Я имею в виду, почему ты так думаешь? — попыталась снова.

— Потому что, всё время в SJ5 до сих пор, у нас не было возможности участвовать в командных боях, которых мы ждали. Я предполагаю, что не так много команд, у которых все члены всё ещё живы, и никто не смог перегруппироваться. Так что в этой ситуации, разве не лучше сосредоточиться на получении миллиона йен, а не пытаться выиграть командную победу?

— Это хороший аргумент...

— Что теперь?

Только один вопрос занимал умы парней, окруживших позицию Лленн.

Продолжать ли погоню за ней, пытаясь получить миллион йен? Или отказаться от этого, сосредоточиться на выживании и устремиться к центру замка?

— Что теперь? Очевидно! Я охочусь за этой наградой! — сказал мужчина, находившийся всего в пятнадцати метрах от цели. Он носил чёрную форму и держал автоматический дробовик Benelli M3. — Если хотите идти в центр, идите. Я не собираюсь стрелять вам в спину. Не хочу тратить патроны. Все эти патроны для Лленн!

Сильная жадность — я имею в виду, душа — этого человека поразила сердца других, чьи имена и лица он не знал до этих пор.

— Моя команда всё равно уже развалилась...

— И это не то, чтобы победа в Squad Jam принесла миллион йен...

— Плюс, наши шансы на победу и так супер-низкие...

У каждого из них была своя оправдание, каждая из которых была более жалкой, чем предыдущая.

— Я всё-таки буду стрелять за этот миллион йен!

В конце концов, группа, которая уже была соблазнена богатством, единогласно согласилась продолжить преследование Лленн.

— На данный момент нам просто придётся прорваться через окружение врага. Ну, это всегда было правдой, — признал М.

— Именно, — добавила Босс.

— Это то, что я собиралась сделать, — вмешалась Анна.

В этот момент М резко сказал:

— Враги прямо впереди!

Он ударил нижней частью щита в левой руке о землю.

— Лленн, Фука, пригнитесь сзади! Босс налево, Анна направо!

Даже Лленн могла понять, что произошло. Прямо перед ней были видны два курсора, быстро движущиеся. Показания на курсорах в дальнем конце прохода за М изначально указывали на расстояние в семнадцать и шестнадцать метров, но в следующий момент они уже были на четырнадцати и тринадцати. Это было быстрое приближение.

Между Лленн и М было четыре метра пространства — и угол примерно в семи метрах впереди М. Два врага наверняка мчались прямо к этому месту. Они выскочат прямо перед группой.

— Ладно! Давай! — закричала Фукадзиро, готовя Правочку и Левочку.

— Стой! — резко сказала Лленн, прижимая голову к земле и тоже распластываясь.

— Огонь! — приказал М.

В следующий момент воздух внезапно наполнился звуком стрельбы.

MG5 М был в полном автоматическом режиме, в то время как Босс и Анна стреляли из своих пистолетов Стриж с флангов сразу за большим телом и щитом М.

Звук выстрелов эхом разносился от боковых стен, а также от дальней стены перед ними, ударяя по барабанным перепонкам Лленн.

— Ах!

Это было так громко. Стрельба была настолько громкой, насколько это возможно в виртуальном мире. Если ты стреляешь, адреналин сильно помогает игнорировать звук, но для тех, кто просто слушает, это была агония. Чистая агония.

MG5 в руках М выл, как гончая, чей хозяин только что умер. Механизм втягивал патронную ленту, выплёвывая только пустые гильзы и звенья. Пули вылетали из дула потоком огня без конца.

— Аааах!

— Хррг!

Выстрелы пробили ноги двух мужчин, которые выскочили из-за угла.

На самом деле, то, что они сделали, было скорее разрывом, чем пробитием.

Поток последовательных пуль мог легко отрезать конечность. Мужчины выскочили из-за угла лабиринта и оказались в коридоре с командой Лленн, как и ожидалось. Но пули попали им в ноги, отрезав их и заставив упасть вперёд без возможности двигаться.

И затем, почти в тот же момент — они взорвались.

Ба-ба-ба-ба-бам!

С взрывом, который значительно превзошёл звук выстрелов, серия гранат взорвалась одновременно, разрывая упавших мужчин на куски.

В реальности это было бы ужасное кровопролитие, с кровью, плотью и кусками органов, разлетающимися повсюду. Но в относительно мирном виртуальном мире это было просто рассеивание явно поддельных полигональных кусков: частей тела с каркасными сечениями, рук, голов, ног и торсов, взлетающих на три метра в воздух и разлетающихся. Да, это всё ещё было довольно мерзко.

— Что—?

Лленн не имела понятия, что только что произошло.

М прекратил стрельбу из MG5 и объяснил:

— Они несли кучу гранат. Они выдернули чеку и начали атаковать нас. Они, должно быть, думали, что смогут прорваться через выстрелы, чтобы добраться до тебя, Лленн. Атака смертника.

— Ух...

Их настойчивость была тревожной.

— У меня было предчувствие насчёт них, поэтому я сначала выстрелил им в ноги, чтобы убедиться, что они упадут.

Забудьте это; спокойные описания М были ещё более тревожными.

— Ну, ну, должно быть, трудно быть такой популярной, — пробормотала Фукадзиро, прижавшись к земле под Лленн.

— Кто-нибудь идёт следующим? — спросила Босс, переключаясь с Стрижа на Винторез, после того как она выстрелила все патроны из пистолета. И она, и Анна меняли свои более маневренные пистолеты на более длинные винтовки, Винторез и Драгунов.

— Нет, мы должны быть в порядке, — сказал М, и Лленн могла понять почему. Другие курсоры не быстро сокращали расстояние.

— Хмпф. Эти двое были единственными, достаточно смелыми, чтобы попробовать нас. Спасибо Богу за это. Худшее для нас было бы, если бы они все пришли одновременно, — ответила Босс, заменяя магазин Стрижа и вкладывая его в кобуру.

— Хмм? Кто-то опередил себя.

Примерно в тридцати метрах от М собралась группа из пяти человек. Это была импровизированная команда, которая только что собралась вместе, судя по совершенно случайному снаряжению всей группы. У них ещё не было имени.

Основываясь на видимом движении курсоров и звуке стрельбы и взрывов, гремящих в лабиринте, они могли догадаться, что пытались сделать двое погибших игроков.

Лленн всё ещё была жива. Они могли видеть её имя, прямо там.

Стрельба была быстрой и тяжёлой. — Либо М, либо один из пулемётчиков SHINC калибра 7,62 мм сделал это. Но это было новое оружие или запасное...?

В соответствии со своей репутацией энтузиастов оружия, игроки GGO могли сразу определить такие вещи.

— Они были идиотами, однако. Зачем атаковать группу М всего двумя парнями? — пробормотал один из них. — Разве они не научились на Русско-японской войне, что нельзя делить свою силу на последовательные мелкие всплески?

Кто-то заговорил:

— Слушайте, ребята! Нет смысла атаковать группами по два или три человека в таких тесных условиях! У М есть этот щит. У нас будет меньше огневой мощи! Мы должны собрать всех вместе, затем окружить их с двух сторон и прорваться, прежде чем часы достигнут половины! Эта битва вся про численность!

— Верно, брат. Ты правильно понял, — сказал кто-то ещё. Конечно, никто не возразил ему.

— Как насчёт 14:27? На это не должно уйти больше трёх минут — либо они умрут, либо мы.

— Нет возражений. А как насчёт бросить плазменную гранату в конце? Я уверен, что — нет, точно уверен — она поразит всех.

— Если сможешь добраться до расстояния броска, почему нет? Пока мы убьём Лленн, кого волнуют остальные? То же самое для меня.

— Принято!

— Звучит как план. Давайте все атакуем их грубо, очень по-детски, чтобы убить одну цель! — заключил первый член. — Конечно, если бы мы могли связаться с ребятами с противоположной стороны, это было бы здорово...

К сожалению, ни у одного из членов этой импровизированной группы не было товарищей по команде с другой стороны — или где-либо рядом. Если бы они были, они бы уже связались через комм.

— Нет смысла сожалеть о вещах, которые мы не можем контролировать...

Он взглянул на свои часы. 14:22.

— Просто сделаем всё, что сможем. Следите за расстояниями курсоров и окружайте их.

На данный момент команда Лленн была вне опасности — да кого мы обманываем? Они были в опасности от начала до конца.

Курсоры распространялись, чтобы окружить их, пока приближался временной лимит, угрожая обрушить саму землю у них под ногами.

М ранее выпустил тридцать безжалостных пуль из своего коробка MG5 и Болдly заменил его на свежие сто. По его мнению, лучше иметь готовые сто пуль, чем сэкономить несколько и войти в следующую битву с ёмкостью всего семьдесят.

MG5 изначально принадлежал Питоху, и больше патронов не было. Если только он не попадёт в кого-то, чтобы пополнить свои запасы.

— Лленн, — сказал он.

— Да? — Она встала на ноги, не утруждая себя поднимать Фукадзиро.

— Я не знаю, что случится впереди, но в худшем случае, проскользни мимо нас и стремись к центру. Мы сосредоточимся на поддержке.

— О, нет!

Это должна была быть действительно плохая ситуация, если обычно невозмутимый М говорил о сценариях катастрофы. Было ясно для Лленн и остальных, что если даже М не может придумать оптимальный план, то они действительно в большой опасности.

Босс добавила:

— Я буду твоим щитом в конце. Должно быть легко, так как я такая большая.

— Подожди, стой! — запаниковала Лленн.

Просто потому, что на её голову была назначена награда, не означало, что она хотела, чтобы все остальные страдали. То, что она могла просто убежать и позволить другим спастись, тяжело давило на её совесть.

Но что же мне делать? Что я могу сделать? Её мозговые клетки работали на полной скорости, формулируя единственный возможный ответ, который сработает.

— Точно! А как насчёт ПМ?

Разве не могла сработать её командная атака дружбы с Фукадзиро?

— Нет, — сразу ответил М. — Ты будешь быстрее, просто бегая самостоятельно. У него высокая защита, но одна плазменная граната будет концом для тебя.

— Ах...

Её единственное предложение было отвергнуто.

Должно быть, это всё, подумала она, сдалась. Но она не могла сказать это вслух.

Во время битвы, независимо от того, с какими трудностями ты сталкиваешься, произнесение своей капитуляции вслух заразно. Это заразит менталитет других людей. Это заразит твой собственный менталитет. Нельзя сдаваться, пока ты не умер. Нельзя говорить, что ты сдаёшься.

Ни Босс, ни Анна не говорили.

Это означало, что никто не имел представления о том, как выйти из их затруднительного положения.

В этот момент раздался странный голос старика.

— Хо-хо-хо. Не возражаете, если я задам вопрос, молодёжь?

Мы скоро умрём, так что я, пожалуй, позволю ей вести себя как дура, подумала Лленн.

Однако Лленн молчала, так что Фукадзиро встала на ноги. Используя край гранатомёта в левой руке, чтобы настроить угол своего шлема, она посмотрела вверх.

— Я не так долго в GGO, как вы все, но может ли кто-нибудь объяснить мне, что это за невидимый барьер у нас над головами?

Пока дедушка Фукадзиро беседовал с товарищами по команде своей внучки, мужчины, засевшие в позициях вокруг них в лабиринте, сказали:

— Отлично. Розовый демон не двигается. Окружение удалось...

— Миллион йен! Но что, если она сдастся и дисквалифицирует себя?

— Надо устранить её до этого...

— Что это...? — повторила Лленн загадочного старика — Фукадзиро.

— О-хо-хо! Я имею в виду, что пули не проходят, но может ли человек?

— О! Я не знаю...

Ответ Лленн был таким же, как и у М, Босса и Анны.

Никто на самом деле не знал, могут ли невидимые барьеры, которые средние боссы и хуже ставят в GGO, действительно удерживать людей. Никто никогда не пытался выяснить это. Никто из них никогда не подходил так близко к среднему боссу, например.

— Это проблема тех, кто использует только дальнобойное оружие, скажу вам... У вас нет крыльев на спине, так что ваш разум не может взлететь.

— Ты волшебный крестный отец?

— С самого начала я думал... если бы я мог туда попасть, не мог бы я просто прыгать по вершинам стен? Разве ты не думаешь, что это стоит попробовать в данный момент...?

— Да, полагаю... Но как ты собираешься туда попасть? — спросила Лленн, глядя вверх.

Стены были высотой пять метров, почти до потолка двухэтажного дома. Они были совершенно гладкими. Без чего-либо, чтобы поставить руки или ноги, казалось невозможным залезть.

Может быть, это сработало бы, если бы у тебя были перчатки для лазания с когтями. Но почти любой игрок GGO не принес бы что-то такое тяжелое и громоздкое, если бы не собирался на миссию по исследованию старых руин. И особенно они не принесли бы это на Squad Jam, где нужно было столько боеприпасов, сколько можно получить.

Были ли они у Ширли? Она была определённо аномальной. QED.

— Я бы сказал, расправь крылья и улетай, — пробормотал дедушка Фука, — но...

Она пожала плечами. Крылья не расправились у неё из-за спины, когда она это сделала. Вместо этого она заглянула под край своего шлема на большого мужчину в группе.

— М... У тебя тут здоровенная пушка, да?

— Попробуем, — сказал он, сразу поняв. М взмахнул рукой, чтобы открыть экран инвентаря. Босс и Анна следили за обстановкой, пока он это делал.

То, что он достал, было антиматериальная винтовка Аллигатор, как шестифутовый стержень для сушки. Он поставил приклад на землю и прислонил винтовку к стене.

— Вы двое можете не стоять на страже. Подойдите и подержите это.

В данный момент врагов не приближалось.

— Хорошо! — объявила Босс.

— Принято! — согласилась Анна.

Они вернули свои винтовки на плечевые ремни и держались за противоположные стороны Аллигатор, чтобы держать его устойчивым. Возможно, у него был ствол длиной шесть футов, но это всё равно оставляло как минимум три метра от дула до вершины стены.

Фукадзиро повторила жест М и открыла свой инвентарь. Её большой рюкзак и двойные MGL-140 исчезли в её хранилище предметов. Став гораздо легче, она подошла к Аллигатор и сказала:

— Давай, М, если это действительно твоё имя. Поднимай меня сверху.

— Понял.

Лленн могла понять, что Фукадзиро собиралась сделать. И она была уверена, что её подруга сделает это.

Топ. М опустил свой рюкзак на землю, поставил ногу на магазин и ловко поднялся. Анна и Босс изо всех сил старались держать ствол винтовки устойчивым.

Оружие — это большие куски металла. Они по определению прочные и не сломаются под весом человека, но меньшие, более деликатные части могут, конечно, согнуться или оторваться. Это не то, что стоило бы делать в реальной жизни. Это, безусловно, неправильный способ использования оружия.

С удивительным балансом для человека его размера, М поднялся по этому странному лестничному устройству и развернулся, когда достиг вершины. Он поставил правую ногу и лодыжку на большой дульный тормоз на конце ствола Аллигатора, позволил левой ноге болтаться в воздухе и выпрямился, спиной к стене.

— Ого! — восхитилась Лленн.

Высокий мужчина стоял на одной ноге на большой высоте, поддерживаемый двумя женщинами, спиной к стене. Какой это был религиозный обряд?

Шестифутовая винтовка поддерживала почти шестифутового мужчину, оставляя лишь немного более трёх футов свободного пространства.

— Ну, вперёд. Если я сломаю шею, делая это — без обид!

Она отошла от М на несколько шагов.

— Это будет вина Лленн!

Она начала бег.

— Эй!

Затем она прыгнула. Бесполезный крик Лленн только дал ей дополнительный толчок.

Нога Фукадзиро приземлилась на магазин Аллигатора. Следующая ступила на сошку — и следующая на дульный тормоз.

— Хай-я! — Она прыгнула ещё выше, вытягивая руки.

Сильные руки М, слегка вытянутые, казалось, крепко сцепились с короткими ручками Фукадзиро.

— Сэй!

Затем он сильно потянул вверх, как выдёргивая гигантскую репу. Лленн подумала, что услышала, как у него затрещала спина.

— Я могу летать!

Импульс поднял её маленькое тело, бросая его в воздух, её поднятое лицо приближалось к невидимому барьеру на вершине стены...

— Уоо!

...и затем она прошла через него, взмывая в воздух за его пределы.

— Ого!

С земли Лленн видела двух женщин, поддерживающих неустойчиво сбалансированного большого мужчину, над которым была маленькая фигурка, парящая в воздухе с вытянутыми руками. Каким это было вознесением на небеса?

М, казалось, мог сделать что угодно. Угол и высота его броска были идеальными. Сразу после апогея её дуги маленькие ноги Фукадзиро мягко приземлились на вершину стены лабиринта.

— Удивительно!

Она видела это своими глазами. Фукадзиро пролетела прямо через то место, где должен был быть невидимый барьер, и оказалась наверху, на высоте пятнадцать футов над землёй.

— Ой-ой! — Она начала терять равновесие, как будто собиралась упасть назад на М.

— Ай! — закричала Лленн.

— Ой-ой! Ха! Хо! — Фукадзиро выпрямилась и осталась стоять.

Ты специально это сделала? — подумала Лленн, но не сказала вслух.

Они получили результаты эксперимента. Невидимый барьер, который жестоко отклонял все атаки, не имел никакого эффекта на людей, как подозревала Фукадзиро.

У Лленн был довольно приличный опыт в GGO к этому времени, но это был совершенно новый факт для неё. Однако, когда она задумалась об этом, это казалось логичным. Если бы сила барьера действовала на людей, то если бы кто-то упал сверху, они бы остановились на самом барьере.

Тогда можно было бы ходить по верху барьера; по сути, по воздуху. Визуально это не имело бы смысла.

Фукадзиро смотрела на Лленн сверху вниз, буквально и фигурально, читая её мысли.

— Это проблема старомодных GGOшников, связанных земной гравитацией... Вы пленники собственной логики, которую сами создали. Но ещё не поздно. Разве не хотите быть возрождёнными как новые люди?

— На этот раз мы благодарны тебе, таинственный старик!

— О-хо-хо, удовольствие моё. Вы можете просто перевести триста миллионов йен за успешное выполнение этого эксперимента на мой швейцарский банковский счёт. В течение трёх рабочих дней. Каждый день просрочки будет стоить дополнительную десятипроцентную комиссию.

Лленн проигнорировала всё, о чём говорила Фукадзиро наверху. М сказал ей:

— Ты следующая, — поэтому она последовала примеру.

Сначала она сняла всё своё снаряжение, чтобы облегчиться, подождала мгновение, чтобы P90 и подсумок с магазинами на её поясе исчезли, затем начала бежать.

— Та!

Она не знала, получится ли, но даже если она потерпит неудачу и упадёт, она не умрёт с этой высоты. И что более важно, её беспокоили приближающиеся вражеские курсоры.

Лленн прыгнула на Аллигатор, используя магазин и рукоятку в качестве опорных точек и поднимаясь, как обезьяна, акробатический трюк, который она могла выполнять благодаря своей лёгкости и ловкости.

Она поставила обе ноги на сошку, расположенную ближе к центру ствола, чтобы совершить последний прыжок. Она могла достичь нужной высоты только этим, не поднимаясь дальше до дула.

— Ха!

Толстая рука М поймала тонкую руку Лленн.

— Ох!

Она подумала, что её плечо будет выдернуто из сустава. На неё давила мощная сила тяжести.

Её зрение на мгновение затуманилось, когда её подняли на вершину стены.

— Привет!

— Почему ты всё ещё здесь?!

Она чуть не столкнулась с Фукадзиро, которая рассеянно стояла на том месте, где приземлилась. К счастью, это не привело к катастрофе.

Лленн приземлилась удачно.

— Уоооо!

— Отлично!

Её акробатика была запечатлена в мельчайших деталях на мониторах в пабе, к восторгу зрителей.

— Я ставлю десять! Идеальная посадка!

— Думаешь? Я никогда не видел, чтобы кто-то делал это так.

— Она выглядела, как варёная креветка для меня.

— Нет, как мотоцикл, разбитый после аварии.

— Как ленивый кот, потерянный в полуденном сне.

— Или как оправа очков, на которую наступили.

— Это напомнило мне огурцы, которые нельзя продать в магазине.

— Эй! Ты пытаешься улучшить свои сравнения или что?! Лленн прекрасна, независимо от того, в какой форме она приходит!

Наконец, кто-то сказал:

— Никогда бы не подумал, что можно ходить по вершине лабиринта. Итак, как ответят эти жадные ублюдки?

— Что насчёт остальных? — спросила Лленн других троих внизу, пока она надевала своё снаряжение. М уже спрыгнул с Аллигатора, так что Босс и Анна были свободны от своей физической работы.

— Мы не можем это сделать. Вам двоим придётся направиться к центру вместе, — сказал М, убирая Аллигатор обратно в инвентарь.

— О, нет! — посетовала Лленн.

— Не плачь. Это лучше для всех, разве не понимаешь? — растянула Фукадзиро за её спиной.

— О... Думаю, так...

Люди с долларовыми и йеновыми знаками в глазах все шли за Лленн — и только за Лленн. Ей нужно было помнить об этом. Все остальные страдали из-за близости к ней. Ей было плохо.

Лленн сжала свой P90 и развернулась.

Теперь её зрение стало гораздо яснее. Стена под её ногами была около двадцати дюймов в ширину. Это была узкая дорожка, по которой нужно было идти, и очень страшно находиться на высоте более пятнадцати футов, но не настолько плохо, чтобы она могла струсить и не быть в состоянии двигаться.

Каждому игроку GGO приходилось время от времени переходить по стальным балкам на фабрике. Но это не означало, что кто-то хотел бы попробовать это в реальной жизни.

Так как это был лабиринт внизу, это был также лабиринт наверху, но такой, в котором можно было найти правильный путь. Казалось, что они могут бежать весь путь до центрального донжона отсюда.

Лленн бросила взгляд на свои наручные часы. Было 14:24 и тридцать секунд. Не было времени ждать.

— Поняла! М, Босс, Анна, спасибо! Я отключаюсь! Встретимся в центре!

— Конечно.

— Да.

— Позже!

Они улыбнулись и помахали ей в ответ. Она отключила комм.

— Поехали! — крикнула она, повернувшись к Фукадзиро. Женщина снова вытащила свои гранатомёты.

— Конечно. Я с тобой, малышка!

Оставь последнюю битву для нас

— Номер Лленн продолжает снижаться! Она идёт сюда!

Некоторые из мужчин, окруживших команду, трио, которые сгрудились в лабиринте, начали оживляться от волнения. Число рядом с видимым курсором Лленн, обозначающее расстояние между ними, уменьшалось. Двадцать метров. Пятнадцать метров. Десять метров.

— Что? Как это возможно?

Это не была скорость человека, ощупывающего путь через лабиринт. Это не была скорость человека, стремительно приближающегося к врагу.

— Она отчаялась и сделала безумный рывок! Она думает, что сможет пройти только на скорости! Она наша! — выпалил один из мужчин, широко ухмыляясь.

— А?

Был виден розовый цвет. Так же, как и курсор.

Однако он был не перед ними, а выше и сбоку.

— Чт-чтооо?

Лленн бежала — по вершине стены.

Положение курсора казалось им странно высоким. Теперь они поняли почему.

Но их умы были немного слишком медленными, чтобы на самом деле что-то с этим сделать.

Лленн взглянула на них сверху вниз. Она увидела их, отметила их присутствие. Но не остановилась.

Когда она пробежала мимо, следом за ней шла Фукадзиро, глаза мужчины засветились, как золото. — Этот миллион йен мой! — закричал он, подняв штурмовую винтовку Beretta AR70 вверх и сразу открыв огонь.

Он не позвал мужчин позади него, которых он встретил впервые сегодня, чтобы сообщить им, что заметил её. Он хотел устранить цель и забрать сто миллионов кредитов себе.

— А?

Другие двое заметили Лленн, когда он начал стрелять, но уже было слишком поздно.

Круг выстрелов в его поле зрения был идеально расположен над бегущей целью. Пули калибра 5,56 мм, которые он стрелял в автоматическом режиме, должны были поразить её.

Они не поразили её.

— Чёрт!

Он знал это, конечно. Он просто забыл из-за временной, вызванной жадностью амнезии.

Один из двух отставших начал дико стрелять из своего тактического дробовика Remington M870. Бум, ча-чук. Бум, ча-чук.

Огонь, насос. Огонь, насос. У него было девять патронов с крупной дробью в дробовике, но Лленн просто пронеслась мимо него сверху, и выстрел рассыпался безвредно на землю.

— Извините! Это невидимый барьер! Эй! Эй! Давайте, стреляйте в нас ещё! Тратьте свои деньги! Эй, эй! — издевалась Фукадзиро, её голос изменял тональность из-за эффекта Доплера, когда они проносились сверху. — Эй, эй!

— Прекрати, Фука.

— Нет, смотри, в одном из моих любимых классических манга есть средний мужчина, который бегает по стене и говорит "Эй, эй", потому что "эй" — это слово для стены или забора! Я так рада, что наконец-то получила возможность скопировать его! Эй, эй! Ты не против, если я расскажу ещё немного об этой манге? Это займет всего девятнадцать минут.

— Расскажешь позже!

— Она нас поймала! Они бегут по вершинам стен!

Кто-то в другом месте оказался умнее. Он мгновенно понял, что сделали Лленн и Фукадзиро, заметив изменение в числах расстояния.

— Чего? Эти штуки можно залезть?!

— Черт! Давайте сделаем это тоже!

— Ого, ого, ого! Как?! — спросил кто-то.

— У меня есть идея!

Один из мужчин случайно оказался с ответом. Если у вас есть разнообразные люди, у них будет разнообразные знания. Слишком много поваров портят бульон — эээ, не то. Две головы лучше одной, или как там говорится.

Этот мужчина, который носил камуфляж в стиле морской пехоты и использовал стандартную винтовку M16A2, огляделся и подтвердил, что присутствовало восемь человек.

— Трое из вас! Сформируйте схватку у стены! Это будет основание! Двое из вас образуют средний ряд, сгибаясь на плечах основания! Двое из вас образуют ступеньку перед схваткой! Скрестите руки и дайте им наступить, затем поднимите их на верхний ряд! Затем средний ряд встанет прямо! Вы должны достичь, так что карабкайтесь туда! Затем человек наверху использует ремень, чтобы подтянуть нас!

Другими словами, своего рода человеческая пирамида, что было старомодным упражнением во время школьных спортивных фестивалей в Японии. Всё ещё оставались несколько школ, которые практиковали это.

— Да!

— Думаю, это сработает!

— Отличная идея!

Они начали работать вместе, уверенные, что если не действовать быстро, миллион йен ускользнёт. Вскоре они создали двухуровневую человеческую структуру.

— У меня есть ремень! Он кожаный, так что должен быть крепким, — сказал мужчина, использующий охотничью винтовку Remington M700 VLS с продольно-скользящим затвором. Он поднял ремень, который прикрепил к винтовке.

— Отлично! Поднимайся! — сказал мужчина, предложивший идею. Он помог подтолкнуть другого мужчину вверх и на верхний уровень.

— Поехали! Раз, два, три!

Второй уровень, с человеком с ремнём, стоящим на их плечах, встал. Теперь, когда человек стоял на дополнительной высоте в три метра, он смог дотянуться до стены и использовать свою силу рук, чтобы подтянуться.

— Ого!

— Он сделал это!

Мужчины радостно приветствовали. Сотрудничая, можно было преодолеть стену, которую один человек не мог бы. Это была красивая, красивая командная работа.

— Ты следующий!

Мужчина с M16A2, который придумал идею, поднялся следующим и сумел добраться до вершины стены. Теперь M700 и M16A2 были наверху. Третий мужчина поднимался.

— Держи!

Рука протянулась к нему.

Это был мужчина с M700. В его руке была граната. Это была круглая плазменная граната. Переключатель активации был нажат, и индикатор мигал.

— Чего? — проблеял мужчина, который только что поднялся на второй ряд.

— Прости.

Рука уронила плазменную гранату. Она ударила по голове мужчину, пытавшегося подняться наверх.

— Ай!

Затем мужчина с M700 отдёрнул руку. Над невидимым барьером.

— Граната! — предупредил он своего друга, поворачиваясь.

— Ты, сукин сын!

— Злой ублюдок!

— Ты за это заплатишь!

— Грязный ублюд—

Яростные вопли шести мужчин, оставшихся на земле, исчезли, поглощённые синим огненным шаром, вызванным плазменной гранатой.

Невидимый барьер поглотил всю силу взрыва, а стены были обозначены как неразрушимые, поэтому они не сдвинулись. Взрыв просто направился по коридорам лабиринта. Когда всё успокоилось, на стене стояли только двое мужчин.

— Ты опередил меня, — заметил мужчина с M16A2 с лёгкой ухмылкой.

В его руке была детонационная граната, но он ещё не выдернул чеку. Вместо этого он убрал её обратно в карман, где хранил свои гранаты.

— Подумать только, что я снова буду работать с тобой. Разделим деньги пополам. — Он улыбнулся.

— Никогда не знаешь, что случится в жизни. Половина на половину звучит хорошо для меня. Нет смысла соревноваться за это в данный момент.

Так что эти двое знали друг друга.

С серьёзным выражением лица мужчина с M16A2 сказал:

— Кстати, насчёт той девушки, которую я в итоге украл у тебя? Оказалось, что она была очень требовательной и эгоистичной. Это было прямое адское пребывание с ней... В конце концов, у меня появилась язва, и она бросила меня, когда нашла себе другого мужчину.

— Да, я слышал слухи. Я предупреждал тебя не делать этого!

Звучало, как очень сложные отношения.

— Чёрт! Это нечестно! Миллион йен ускользнёт!

Снизу Лленн и Фукадзиро могли слышать, как кто-то сетует на их побег. Благодаря барьеру, блокирующему любые выстрелы снизу, они могли бежать по вершине лабиринта.

Но хотя они могли избежать застревания в проходах, это всё ещё был лабиринт, даже на вершине стен. Они могли видеть центр замка, но не могли просто бежать прямо к нему.

Они бежали по узкой стене, поворачивали, бежали ещё, снова поворачивали, продолжали бежать, снова поворачивали и так далее. Их цель была всего в двухстах ярдах по прямой линии, но добраться до неё занимало вечность.

И именно тогда пуля достигла спины Лленн под углом.

— Ложись, Лленн, — лениво предупредила Фукадзиро.

— Ах!

Она последовала указанию, упав, чтобы обнять вершину стены. Пуля калибра 7,62 мм пролетела прямо над её спиной.

Мужчина с M700, который поднялся на стену, стрелял в неё. Он был примерно в ста пятидесяти ярдах. Это было расстояние для гарантированного убийства для снайперской винтовки. Если бы Фукадзиро не заметила его и его линию выстрела, Лленн была бы мертва.

— Ты, мерзавец!

Лленн развернулась на вершине стены и направила свой P90, но она была слишком поздно.

— Получай!

Фукадзиро не была целью, поэтому она смело встала и выстрелила несколько гранат из своего гранатомёта, Правочки. Помп-помп-помп.

Трио гранат полетело с безошибочной точностью к снайперу и стрелку позади него.

— Попались, — сказала Фукадзиро, довольная и уверенная.

Они стояли на вершине стены. Гранатам даже не нужно было попадать в них, достаточно было приземлиться рядом. Взрывы сбили бы их с узких стен. Хотя это не были плазменные гранаты, даже обычные гранаты были достаточно опасны в этой ситуации.

Но мужчины отпрыгнули в сторону.

Один спрыгнул с одной стороны стены, а другой — с другой. Гранаты взорвались о стену и барьер, но невидимая поверхность заблокировала взрывы и осколки, не дав им упасть вниз.

— Чёрт! — прошипела Фукадзиро, но решила, что всё в порядке. — По крайней мере, они упали; это всё, что имеет значение.

Она только что повернулась, когда мужчина с M16A2 высунул голову и выстрелил одной рукой. Это была очередь из трёх выстрелов, и одна из пуль пробила плечо Фукадзиро.

— Аааах! Как ты смеешь!

Она бросила ещё гранаты. Лицо и рука мужчины снова исчезли под барьером. Гранаты взорвались, но, казалось, мужчины не пострадали от них.

— Что за чертовщина? — спросила она, сбитая с толку.

— У них есть ремень, перекинутый через стену! — объявила Лленн, наблюдая через монокуляр.

Она могла видеть, как двое мужчин висели на вершине стены, каждый держась за конец четырёх- или пятиметрового кожаного ремня, который шёл с M700.

Так вот как они могли проскользнуть под невидимый барьер и найти безопасное укрытие.

— Очень умно...

Она направила P90 на них и открыла огонь в автоматическом режиме. С P90 нельзя было снайперить, так что это был просто прикрывающий огонь, чтобы держать их в узде. Это всё равно было лучше, чем не стрелять вообще. Может быть, ей повезёт, и случайная пуля попадёт в ремень и разрежет его пополам.

Выстрелы приземлились рядом с местом, где прятались мужчины. Судя по тому, что она могла видеть через монокуляр, с ремнём всё было в порядке. Мужчина снова высунулся, целясь из своего оружия.

— Чёрт! Нам нужно бежать!

— Чёрт!

Лленн и Фукадзиро начали бежать. Их путь был всего двадцать дюймов в ширину.

Когда Лленн побежала в другую сторону, мужчина с M16A2 крепко держался за ремень левой рукой и стоял ногами на стене, целясь только правой рукой для поддержки.

Это было довольно экстремальное положение для стрельбы, но его цели бежали, а не сражались, что означало, что у него было много времени, чтобы прицелиться.

Он прищурился, внимательно наблюдая, как пульсирующий круг прицела, синхронизированный с его сердцебиением, центрируется на целях, которые уже были маленькими и становились ещё меньше. Когда два объекта почти идеально совпали, он пробормотал:

— Этот миллион йен мой...

Человек с M700, держащий другой конец ремня в качестве противовеса, ответил:

— Помни, на этот раз делим всё поровну.

— Понял.

Высокий звук выстрела эхом разнесся по замку.

— Ааа!

Мужчина с M16A2 вскрикнул от боли, и мужчина с M700 начал падать со стены.

— Чт—?

Он упал с высоты пяти метров, совершенно сбит с толку, и приземлился на задницу.

— Ого!

Он не умер, но получил изрядное количество урона.

— Ого...

Ремень всё ещё был в его левой руке. Но на другом конце, который держал его партнёр, была только рука человека. Она была оторвана близко к локтю, но всё ещё крепко держала кожу.

Поперечное сечение руки было нарисовано в полигональной сетке и мигало красным. Было ясно с первого взгляда, что его выстрелили мощной пулей калибра 7 мм, которая разорвала конечность на две части и сбросила его на другую сторону.

— Но кто стрелял в него — и откуда...? — пробормотал он себе. Никто не мог ему ответить.

— Ты мне за это должна, Лленн.

Лежа на животе перед удерживающей стеной на вершине внешней структуры замка, в 165 метрах, Ширли перезарядила R93 Tactical 2, продвигая затвор вперёд, чтобы зарядить следующую пулю.

— Думаю, технически мы всё же напарники.

Что касается того, почему Ширли была на вершине внешнего бастиона, она решила, что не сможет выиграть в лабиринте, и вместо этого поднялась по внешней стене. Всё было просто.

Если бы она поскользнулась и упала, ей пришлось бы пройти три тысячи метров, но Ширли всё равно полезла, используя только свои руки и ноги. Она была очень, очень осторожна, полна решимости избежать неминуемой смерти.

Ширли имела опыт в занятиях на природе и ранее занималась альпинизмом в реальной жизни, но это была её первая попытка без страховки.

Она двигалась очень медленно, осторожно, как черепаха. Даже тогда она трижды теряла хватку и едва не погибла.

К счастью для неё, благодаря такой осторожности, процесс занял много времени, и когда она наконец достигла вершины стены, уже было 14:20.

Благодаря объявлению, к тому времени, когда она оказалась наверху, на вершине бастиона или мостах, соединяющих с центральным донжоном, никого не было. Они не хотели ждать и стать жертвой обрушения, которое должно было начаться меньше чем через десять минут.

Пока Ширли поднималась, игроки, которые были на бастионе — те, кто с радостью стрелял в беспомощных игроков, бежавших за свою жизнь к воротам замка — развернулись и побежали к центру замка.

Они бежали и бежали по огромным мостам шириной 27 метров и длиной 457 метров. Игроки в центре отстреливались, и довольно много погибли, но некоторые всё же добрались до центра безопасно.

Такова была ситуация, когда Ширли наконец поднялась на бастион и снова вытащила свою винтовку. Она ползла на руках и коленях, когда услышала очень чёткие звуки выстрелов. Это было близко. И некоторые из выстрелов были знакомым треском P90.

Это Лленн?

Она перекатилась на другую сторону бастиона, прижимая винтовку к груди. Это было быстрее, чем ползти.

Затем она выглянула за край и увидела примерно в 274 метрах, как Лленн и Фукадзиро бегут по вершине лабиринта, а двое мужчин стреляют в них.

Ширли прицелилась и выстрелила. Это был быстрый щелчок и заняло меньше секунды.

Она целилась в руку и попала идеально. Мужчина, чью руку она прострелила, упал, и также упал тот, кто был по другую сторону стены.

— Они упали? Я не знаю, что произошло, но, думаю, теперь мы в безопасности! Давай, Лленн, быстрее!

— Не нужно мне об этом говорить!

Они не знали о добром поступке Ширли. Они не могли знать.

— Иди прямо туда, Лленн.

— Можно ли тебе доверять в этом?

— Да. Правочка так сказала.

— Мы идём налево!

Они поспешили по вершине стен, направляясь к донжону.

— Что мне делать, капитан? Стрелять в Лленн? — спросил Люкс с вершины шпиля. Дэвид, по-видимому, всё ещё был в лабиринте.

Он сидел на корточках, прицеливаясь из FD338 на треноге, с прицельной сеткой, наведённой прямо на Лленн. Его палец, конечно, не касался спускового крючка.

Он был готов выстрелить, если захочет.

Это было приличное расстояние и под наклоном вниз, плюс Лленн бежала ловко по вершинам стен лабиринта, так что, возможно, было нелегко закончить её одним выстрелом — но FD338 мог стрелять в автоматическом режиме. Он мог выпустить много пуль, и с мощью .338 Lapua ему нужна была только одна пуля, чтобы устранить цель.

Это был их лучший шанс на Squad Jam уничтожить Лленн.

Розовый дьявол сделал так много невыразимых вещей с командой MMTM за последние несколько месяцев. И теперь он мог убить её.

Три секунды спустя, Люкс получил ответ от Дэвида. — Понял. Слышу твои приказы. Передавай привет леди за меня!

Он снял FD338 с треноги, лёг на землю и спрятался. Если бы снайперы поднялись на другие шпили, он мог бы легко быть застрелен. Он проверял их ранее, но не было гарантии, что кто-то не поднимается сейчас.

Лучше избежать попадания под обстрел, прежде чем он сможет перегруппироваться с командой и использовать их коллективную мощь в полной мере в поисках триумфа.

И из-за этого, Люкс чуть не упустил кое-что, когда отступал в безопасное место.

Он не заметил Ширли, бегущую по массивному мосту, соединяющему бастион с донжоном, так быстро, как только мог.

Если бы он её увидел, он бы смог её застрелить. Это было бы довольно легко, на самом деле.

Кажется, удача Лленн передалась Ширли.

— Пора идти, тоже.

— Да!

— Ладно!

Немного раньше, когда Лленн и Фукадзиро начали бегать по вершинам стен, М, Босс и Анна тоже начали бежать.

Враги вокруг них были отвлечены забавными способами Лленн, и никто не хотел иметь дела с остальными.

Так как двое, кто прикрывал тыл, ушли, оставшиеся трое изменили формацию.

М разместил две панели своего щита вертикально, расставив их, и Босс с Анной каждая взяла одну обеими руками. Они возглавили коридор, а М следовал за ними. У него была тяжёлая пулемётная винтовка MG5, поднятая на плечо как винтовка.

Они двигались быстро. Босс и Анна повернули направо на перекрёстке и увидели трёх врагов. Они знали, что они будут там, благодаря курсорам. Расстояние было десять метров.

— А?

— Чт—?

— О, чёрт...

Трое были настолько отвлечены бегущей над ними Лленн, что совершенно не успели среагировать, пока М не открыл по ним огонь в жестокой манере. Босс и Анна пригнулись, чтобы буря пуль могла пролететь над их головами.

— Ааа!

— Ух!

— Ох!

Три жертвы исполнили маленькую мелодию по очереди. Мужчины, чьи глаза блестели золотом, теперь светились красным и быстро отправились в комнату ожидания.

После быстрого осмотра вокруг, Босс проверила свои часы: 14:26.

— Осталось четыре минуты, — доложила она М.

— Мы успеем. Поверните налево на следующем перекрёстке.

Толпа в пабе могла видеть, как игроки в лабиринте — в кольцевом участке, окружающем середину замка — неуклонно продвигались к центру.

Это было легко определить, потому что у них был вид сверху на эту область, с курсорами, указывающими местоположение каждого игрока. Их было слишком много, чтобы сосчитать сразу, но, вероятно, на этом этапе выжило по крайней мере сорок или пятьдесят игроков. Они не могли сказать, сколько их было в донжоне, потому что эти курсоры не отображались.

Было 14:27. Осталось три минуты до обрушения.

— Те, кто всё ещё потерян в лабиринте, на этом этапе обречены.

— Да, им стоит просто остановиться и написать завещание.

— Ну, они не могут использовать кисть. Нет времени на растирание чернил.

— Им придётся использовать шариковую ручку вместо этого.

Некоторые игроки застряли, блуждая в лабиринте, почти наверняка слишком поздно, чтобы найти путь в донжон на этом этапе. Но другие прошли и поспешили через вход, ведущий на вершину центральной арены.

Один парень достиг точки в лабиринте, где коридор упирался в сторону донжона, но не имел входа, оставляя его в ловушке снаружи и без удачи. Бедняга просто опустился на колени на землю. Он что-то кричал — вероятно, грязные оскорбления в адрес спонсора-писателя. Должно быть, так.

— Ой, это... лидер MMTM... и девушка из ZEMAL? — сказал наблюдатель с орлиным взглядом, глядя на ряд меньших мониторов. Дэвид и Виви только что достигли конца лабиринта и нашли путь к входу в донжон.

Это показали на самом большом экране в доме, том, что висел на стене. Из всех многочисленных мониторов в пабе, экран на стене был предназначен для показа самой привлекающей внимание сцены. Это была VR-среда, поэтому система могла отслеживать, кто именно обращал внимание на что.

На большом экране, Дэвид с STM-556 в руке проверял шестифутовый (1.83 метра) закруглённый туннель.

Внутри было кромешно темно, поэтому он проверял, нет ли кого-то, ожидающего прямо у входа, чтобы их подстрелить, и нет ли простых ловушек с проволокой и гранатами.

Виви держала у бедра обрезанный пулемёт РПД, нацеленный на лабиринт позади них.

— Никаких сюрпризов от этих двоих. Кроме того, что они временные напарники.

— Да, очень впечатляет. Кстати, они встречаются?

— Тебе действительно стоит исправить своё предположение, что любой мужчина и женщина, стоящие в одном месте, являются парой.

— Я предполагаю то же самое, когда это мужчина и мужчина. Это делает ситуацию лучше?

— Нет.

Дэвид и Виви исчезли в темноте туннеля, ведущего внутрь донжона. Это выглядело как рот тьмы, поглощающий их целиком.

Экран внезапно переключился, чтобы показать местоположение Лленн.

— Ооо!

— Они дошли?!

Толпа зашумела с ещё большей интенсивностью.

Наконец, Лленн и Фукадзиро достигли центра замка.

Лленн и Фукадзиро бежали по вершинам стен.

Они многократно подвергались обстрелу снизу на этом пути. Но, конечно, без повреждений.

Через некоторое время нежеланное зрелище врагов, появляющихся на курсорах, просто перестало их беспокоить. Им больше не нужно было о них беспокоиться. И вскоре они достигли края массивной стены высотой 46 метров.

Ниже Лленн был большой чёрный провал, так как она сидела на стене лабиринта. Это был вход в донжон.

Было слишком темно, чтобы понять, что там, но там определённо что-то было. Всё, что она могла сделать, это молиться, чтобы это не было окрашено самой чёрной краской в мире, чтобы она не врезалась в него лицом.

Тем не менее у них была реальная проблема. — Эм, Фука... как мы собираемся спуститься? Это пять метров вверх...

Только теперь Лленн задумалась о проблеме, как они вернутся на землю. Падение с высоты двух или трёх метров всё ещё было достаточно коротким, чтобы можно было смягчить удар, но лишний метр делал его намного страшнее.

Коридор был тоже узким, так что у неё действительно не было бы места для кувырка и смягчения удара. Может, она могла бы попробовать это по диагонали?

Фукадзиро ответила прямо: — Ну, думаю, нам просто придётся рассчитывать на некоторое повреждение при спуске. Мы ведь не можем летать.

— Думаю, это наш единственный вариант... Пожалуйста, не наноси слишком много урона, — молила Лленн неохотно.

— Подожди, Лленн, — внезапно чирикнула Фукадзиро. — Не торопись. Наша подушка прибыла!

— А?

Она посмотрела в направлении, куда указывал гранатомёт её партнёра. Двое мужчин бежали по коридору внизу, к тёмному входу в туннель.

Оба были высокими и крупными, одетыми в одинаковую французскую армейскую камуфляжную форму. Лленн не узнавала этих игроков.

Оба были вооружены знаковым французским оружием: штурмовой винтовкой FA-MAS bullpup. Естественно, они тоже могли видеть Лленн и Фукадзиро. Но они знали, что не могут в них стрелять, поэтому полагались на другой вид атаки.

— Эй, ты! Особенно этот дьявол с миллионом йен!

Это было довольно жестокое оскорбление. И грамматически неправильное.

— Мы убьём тебя позже!

— Да, это точно! Так что умойся и приготовься к падению топора! — насмехались они, приближаясь.

Цифры рядом с их именами больше не были нужны для указания расстояния. Они были в девяти метрах от того, чтобы быть прямо под Лленн и Фукадзиро.

— Давай сделаем это, — сказала Фукадзиро, взмахнув рукой, чтобы вызвать инвентарь.

— Думаю, у нас нет выбора...

Лленн повернула ремень P90 на спину. MGL-140 Фукадзиро исчезли из её рук.

— Поехали, Ножичек! — сказала она, вытащив чёрный боевой нож из-за спины.

— Готов к бою! — ответил нож.

Мужчины бежали ближе, внизу.

— Бомбы прочь!

— Ха!

Фукадзиро и Лленн прыгнули.

Игроки в пабе увидели это на большом экране.

Два маленьких тела рухнули на двух больших мужчин и ударились ногами о них.

Сила их падения пришлась на один торс каждого, сбив мужчин с ног. Колени женщин согнулись и ударились о солнечные сплетения их целей, смягчая удар их падения.

Хотя в видео не было звука, зрители могли видеть, как лица мужчин искажаются от невыразимой агонии — и какая-то жидкость вылетает из их ртов.

Сразу после этого Лленн воткнула свой боевой нож в глаз мужчины и, возможно, предполагая, что не получит мгновенного убийства от этого, тут же воткнула нож в другой глаз для верности.

Фукадзиро держала колени на солнечном сплетении другого мужчины, вставила свой пистолет M&P в его широко открытый рот и нажала на спусковой крючок.

Золотые гильзы вылетели из пистолета. Она выстрелила пятнадцать пуль, весь магазин. Затвор пистолета не вернулся на место.

Он был мёртв, конечно. От верхней челюсти и выше это были только красные формы. Он внезапно стал значительно ниже.

В теперь уже тихом пабе кто-то пробормотал: — Фукадзиро действительно плохо целится из пистолетов, но это один из способов быть точной.

— Фух... Наконец-то ты действительно слушаешь, что я тебе говорю... Ты наконец-то стал моим. Думаю, мне нужно дать тебе имя, — мурлыкнула Фукадзиро, убирая перезаряженный M&P обратно в кобуру на бедре, стоя над мёртвым мужчиной. — Это M&P, так что это должно быть... эм... эмпи...

[[image:/storage/reader-images/2f6731f8e8f2b6e72d5024bef8d22677e9d0db91.png]]

— Ты можешь разобраться с этим позже, — холодно сказала Лленн, убирая нож обратно в ножны. Она схватила P90 за спиной и огляделась.

Кто-то был очень близко, всего в девяти метрах, но они были по другую сторону стены и не приближались.

Её часы показывали 14:28 и тридцать секунд. Осталось всего девяносто секунд до возобновления обрушения.

— Пойдём внутрь, Лленн! — сказала Фукадзиро, снова держа MGL-140 в руках.

— А как насчёт М и остальных...? — задумалась Лленн, оглядываясь на лабиринт. Курсоров с именами М, ЕВА или АННА ещё не было видно. Это означало, что они все были более чем в пятидесяти метрах.

В течение некоторого времени вдалеке были слышны прерывистые выстрелы, но Лленн не могла определить, принадлежали ли они им. Стены лабиринта глушили звук, поэтому невозможно было определить расстояние и точный тип оружия.

Через чуть более восьмидесяти секунд начнётся обрушение. Маловероятно, что такая широкая область обрушится сразу, но в любом случае, этого времени недостаточно, чтобы пройти как минимум пятьдесят метров в извилистом лабиринте.

Лленн подумала о том, чтобы снова подключить комм, но её партнёр сказала: — Не волнуйся. С ними всё будет в порядке. Нет доказательств этому, но... нам следует сосредоточиться на нашем собственном выживании.

— Да...

Лленн повернулась, подняла P90 на уровень плеч и подошла к отверстию в стене.

— С ними всё будет в порядке, — сказала Фукадзиро о М, Босс и Анне.

— Угрр...

С ними определённо не было всё в порядке.

На самом деле, они были далеко не в порядке.

— Времени не осталось! — закричала Босс, наполовину высунувшись из-за угла и стреляя из Винтореза. Поскольку он был с глушителем, почти не было звука. Лязг затвора и грохот гильз, выбрасываемых на землю, были громче, чем сама стрельба.

— Вы, ублюдки! — крикнула Анна, самое грязное слово, которое она могла придумать. Она следила за тылом с Стрижом в руке.

Они застряли на перекрёстке в лабиринте.

За углом слева был очень длинный коридор по меркам этого лабиринта, почти тридцать метров. М подозревал, что это был правильный путь к выходу из лабиринта.

На другом конце этого коридора был ещё один перекрёсток, этот в форме буквы Т с ответвлениями налево и направо. На дальнем конце было пять игроков, устроившихся лагерем.

Они высовывали свои оружия из-за обоих углов и непрерывно стреляли в троицу. Один человек выпускал весь магазин штурмовой винтовки в автоматическом режиме, и когда у него заканчивались патроны, другой человек подхватывал эстафету.

Они не целились, просто стреляли наугад, но когда ширина прохода всего три метра, этого было достаточно, чтобы представлять смертельную угрозу.

Они могли бы пойти дальше, чтобы приблизиться к донжону, но вместо этого они оставались здесь и удерживали группу М, возможно, из-за мести за помощь Лленн в побеге. Что случилось с попыткой получить миллион йен?

Даже с щитом М, тридцать метров было расстоянием, которое они не могли пересечь в этих обстоятельствах. Их будут обстреливать всё время. И даже если бы они могли сократить расстояние, одна граната могла бы легко уничтожить всех троих сразу.

— Осталась одна минута! — завыла Анна.

М дождался смены их магазина, затем сунул MG5 за угол и добавил последнюю очередь выстрелов. Другая сторона убрала свои пушки и руки назад, но теперь у MG5 закончились боеприпасы.

Пулемёт был извлечён с тела Питоху. М убрал его в свой инвентарь, чтобы никто другой не использовал его — или, возможно, уничтожил.

Затем он повернул своё каменное лицо к двум женщинам и серьёзно сказал: — Слушайте внимательно. У меня есть план.

В 14:29 и пятьдесят секунд, часы Лленн предупредили её о времени. Она была прямо у входа в туннель.

Десять секунд до обрушения. Не казалось, что это место, самое близкое к центру, начнёт рушиться сразу, но в любом случае времени оставалось очень мало.

Насколько она могла понять, в входе не было ловушек или врагов. Или, может быть, они были, но было слишком темно, чтобы их увидеть. В любом случае, она больше не могла тратить время здесь.

Она приняла решение.

— Ладно, я иду внутрь!

Лленн прыгнула в тёмный вход обеими ногами и сразу почувствовала странное ощущение невесомости.

— О, меня телепортируют! — поняла она сразу и сказала это Фукадзиро позади неё.

В игре это было не редкостью — принудительно отправлять игрока в другое место, то есть телепортировать. Это было похоже на то, как будто симулированная земная гравитация становилась слабее, и её тело внезапно начинало парить. Или, возможно, как при быстром спуске в лифте.

— Думаю, я тоже пойду, — сказала Фукадзиро, последовав её примеру.

— Что? Подожди— — запаниковала Лленн.

В её голове предупреждение означало: Я не знаю, куда меня телепортируют. Поэтому я сначала отправлюсь туда и сообщу по связи. Если это безопасно или если я буду нуждаться в тебе, я хочу, чтобы ты пришла сразу после меня. Но если нет, я предпочла бы, чтобы ты оставалась здесь как можно дольше для сохранения своей безопасности.

Вместо этого, Фукадзиро сразу же забежала следом.

О, она сделала это специально, поняла Лленн.

Фукадзиро была заядлой геймершей, и она бы поняла смысл предупреждения сразу после слов Лленн — на самом деле, за целых три года до того, как она это сказала.

Но она подумала, что будет веселее пойти вместе.

Она неправильно оценила упрямство Фукадзиро. Впрочем, Мию всегда была такой. Это была её собственная вина, что она об этом забыла.

Что-то большее, чем просто сожаление, затуманило зрение Лленн. Её глаза были открыты, но ничего не видели. Закрытие их, несомненно, дало бы тот же эффект.

В следующий миг, она окажется в другом месте. Возможно, перед ней будет враг. Такое злонамеренное телепортирование нечасто случается в игре, но с Squad Jam никогда не знаешь.

Её палец был готов, почти касаясь спускового крючка P90.

И затем...

...ощущение парения прекратилось, и её ноги коснулись твёрдой поверхности. Свет начал собираться и возвращаться в видение.

— Эй! Ты здесь!

А вот и улыбающееся лицо Кларенс. Это всегда была такая очаровательная улыбка.

Лленн стояла, в то время как Кларенс присела перед ней, её красивое и мальчишеское лицо, напоминающее Такарузуку, было немного наклонено вверх. Это не был сложный угол, потому что Лленн была такая маленькая.

Это был такой шок, что она чуть не начала стрелять импульсивно. К счастью, ей удалось сдержать палец.

— Эй! Мы здесь! — сказала Фукадзиро, появляясь позади Лленн.

Она повернулась и увидела, как Фукадзиро демонстрировала свою лучшую сторону.

Где мы? Она обернулась, чтобы лучше рассмотреть.

Она была внутри квадратного пространства размером примерно с три татами. Это значит: немного больше двух метров с каждой стороны. Под её ногами был плоский каменный пол. В одном углу пола было отверстие, достаточно большое, чтобы в него мог поместиться человек, за которым следовала очень крутая лестница.

По краю пространства была каменная стена высотой меньше двух футов, а в каждом углу был толстый круглый каменный столб диаметром около сорока сантиметров. Она подняла глаза и увидела, что столбы поддерживают каменную крышу над головой.

— Ого!

Лленн поняла. На самом деле, она должна была понять это, когда увидела Кларенс.

— Мы на вершине шпиля!

— Бинго, верно! Но спрячьтесь, спрячьтесь, — предупредила Кларенс, тем же тоном, как если бы кто-то сказал Садись, выпей пиво.

— Ах! — Лленн сделала точно так, как она сказала. Она только что вспомнила, как Кларенс была подстрелена ранее. Это было место, где её могли подстрелить.

Фукадзиро уже лежала на полу, так сказать. Она была хороша в таких вещах. Эти инстинкты заядлого геймера.

— Боже, прошло так много времени с тех пор, как я видела вас двоих. Сколько прошло, три года? — спросила Кларенс, теперь, когда их лица были на одном уровне, прижаты к земле.

— Нет, не с тех пор, как мы закончили колледж, так что прошло пять лет. Всё идёт хорошо у тебя? — пошутила Фукадзиро в ответ. Лленн не нужно было говорить ни слова.

Кларенс казалась удовлетворённой таким ответом и довольно серьёзно спросила: — Вы обе живы, верно? Вы не призраки? Она была более серьёзной, чем раньше, по крайней мере.

— Да, мы как-то живы. Это было нелегко! — ответила Лленн.

Из-за Кларенс появилась серебряная голова Тани. Конечно, она тоже лежала на земле.

— А что насчёт Босс, Лленн?

—......

Она не знала, как ответить.

Тогда Босс появилась в пространстве слева от неё. Этот гигантский облик, свисающие косички и лицо гориллы не могли принадлежать никому другому.

За ней последовала золотистоволосая Анна, вся в очках.

Лленн была крайне напугана их внезапной, призрачной материализацией и поняла, что, должно быть, она появилась так же. Она была удивлена тем, как Кларенс приняла её присутствие с улыбкой.

— О? Ооо...! Вы, ребята!

Босс сначала испугалась, но улыбнулась, когда узнала Таню, хотя это была не такая радостная улыбка, как можно было бы подумать. За её солнцезащитными очками выражение лица Анны тоже было омрачённым.

Они поняли, где они находятся, и сразу присели.

Шесть человек на полу в одном и том же пространстве, размером с три татами, было очень тесно. Даже с маленькими размерами Лленн и Фукадзиро, они были довольно сжаты, как туристы в горной хижине в сезон. Оружие мешало. (Кстати, не приносите оружие в горную хижину.)

Не смущаясь из-за нехватки места, Кларенс восхитилась: — Я знала! Режим телепортации автоматически собирает команды вместе снова!

Это имело смысл для Лленн.

Злобное правило, заставлявшее их сражаться отдельно, наконец закончилось. Это было настолько раздражающе, что она не была в настроении думать Спасибо, что позволили нам снова собраться!

Скорее всего, подумала она, это было настроено так, чтобы телепортировать вас к первому члену команды, который войдет в донжон после объявления в 14:20. Для команды Лленн это была Кларенс, а для SHINC - Таня.

— А что насчёт М? — спросила она у Босс, но поняла, что уже знала ответ.

Она сосредоточила внимание на верхнем левом углу своего поля зрения, где могла видеть статус своих различных товарищей по команде, аккуратно расположенных вне её обычной линии зрения.

Прямо в тот момент, когда она увидела правду, Босс сказала: — М мёртв. Он сделал это, чтобы доставить нас сюда.

Как и у Питоху, у М место было красным, и над его именем был крестик.

—......

Босс почувствовала, что должна объяснить, что произошло.

— Враг зажал нас в конце длинного коридора. Чтобы прорваться через тупик, М взял мою большую плазменную гранату и свой щит и ринулся на них. Затем он взорвал себя и открыл нам путь. Мы как раз успели.

В этот момент мир немного затрясся.

— Ну, если он мёртв, то мёртв. Похоже, замок начинает рушиться, — сказала Фукадзиро, явно без особой торжественности. Тем временем, Лленн могла видеть, как вдалеке рушатся бастионы.

Это было второе обрушение за день.

Бастионы были самой дальней частью замка. Они пошли первыми, исчезая за краем, а затем, как будто их потянули вниз, огромные каменные мосты, которые соединяли с центральным донжоном, падали один за другим. Если бы вы оказались под ними, вас бы раздавило насмерть.

Но даже если вас не раздавили мосты, вы бы потеряли землю под ногами в считанные минуты. Сразу после бастионов и мостов следующей была лабиринтовая часть города.

Центральная область была поднята на 46 метров над городом, а шпили возвышались ещё на 46 метров оттуда, так что группа имела обзор на 92 метра над разрушением. Было очень легко понять, что происходит.

— Какое зрелище, — пробормотала Фукадзиро, высовывая голову, чтобы посмотреть. В этот момент пуля отскочила от её шлема и улетела в небо.

— Гмбюргл! — проскрежетала она. Шлем спас её жизнь, но она всё равно чувствовала, как будто кто-то ударил её по голове, и шок передался её шее, вызывая странный глухо булькающий крик. Она каталась по земле в агонии; выстрел стоил ей 5 процентов очков здоровья.

— Снайпер! Юго-запад! — крикнула Лленн, ругая себя за недостаток осторожности при наблюдении за обрушением внизу. Она упала на пол, когда красная пуля пролегла над Фукадзиро, чтобы исчезнуть после её выстрела. В ушах у неё раздалось злобное шипение.

— Ой... — пробормотала она, увидев это краем глаза. Она спросила Кларенс: — Тот снайпер в следующей башне?

— Да, это мой преследователь. Этот гад всё ещё здесь? Он довольно хорош, верно?

— Признаю.

— Почему он выстрелил только что? Мы же были довольно спокойны до этого. Я действительно думала, что между нами было любящее перемирие.

— Ой, моя голова... Наверное, потому что он нашёл себе другую женщину, — вмешалась Фукадзиро.

— Я не думаю, что это что-то настолько милое, — возразила Босс. Она прислонилась к каменной стене, направив бинокль в сторону от столба. Только правый объектив был выдвинут за край, потому что оба были бы слишком большой мишенью.

Она сообщила о том, что увидела. — MMTM находятся в следующей башне на юго-запад! Это снайпер в очках, который стрелял в нас: Люкс. Но в башне больше никого нет... Я думаю.

— Ха-ха, так он остался один, да? — хмыкнула Фукадзиро. Однако, хотя шансы на это не равны нулю, они определённо очень, очень малы.

Бррр! Лленн почувствовала внезапный холодок по позвоночнику. У неё было очень плохое предчувствие.

— Это не так! Остальные тоже там! Они встретились при телепортации, и они знают, что мы здесь...так что они идут к нашей башне, чтобы подняться!

— Точно! — согласилась Босс, в тот момент, когда снайперская пуля пролетела прямо мимо её головы. Ещё семь с половиной сантиметров, и она бы пронзила и объектив бинокля, и её правый глаз.

Сколько бы раз она это не слышала, этот звук, как у крыльев насекомых, увеличенный в сотни раз, был ужасным ощущением. Единственное хорошее в этом звуке — если вы его услышали, значит, вас не задело.

Босс сгорбилась и сказала: — Чёрт возьми! Все, быстро спускайтесь с башни! Если они заблокируют нас, мы никогда не выберемся! Это то, чего хочет MMTM!

Бррр! Лленн снова почувствовала холодок по спине. Её тёмное предчувствие оказалось совершенно правильным.

Другими словами, это была ситуация.

Команда MMTM Дэвида воссоединилась с помощью телепорта и осознала ситуацию в этой башне: М и Питоху там не было. Затем они быстро перешли к действиям, чтобы устранить Лленн.

Сначала они оставили Люкса в качестве снайпера на вершине башни, чтобы помешать группе Лленн смотреть вниз или приближаться. Тем временем, остальные члены команды спустились вниз по своей башне и теперь направлялись к башне Лленн.

Затем они могли окружить её на безопасном расстоянии и удерживать группу в ловушке внутри. Если у них были плазменные гранаты, они могли бы попытаться опрокинуть башню. Или они могли бы постепенно атаковать снизу, пока не уничтожат всех.

А если они не хотели рисковать, они могли бы просто сказать всем остальным: "Миллион йен в той башне!" и позволить оппортунистам сделать остальное.

Конечный результат был бы тот же: группа Лленн оказалась бы в ловушке в башне, окружённой врагами и не имеющей преимущества над кем-либо.

Это был именно тот план, который MMTM могли бы выполнить, учитывая их общие навыки команды и острое, бескомпромиссное тактическое руководство Дэвида. Они были грозным врагом.

Но это не время для комплиментов.

— Если мы не спустимся, нам конец...

— Верно! Пошли! — подгоняла Босс, в тот момент как её затоптали. — Мргль!

Софи, Роза и Тома только что прыгнули во вход из разрушающегося замка и сразу же были телепортированы на Босс как группа.

Это была не чья-то вина. Просто не было места.

— О! Извини, Босс! — сказала Софи, осознав, что твёрдо наступает на голову своего лидера отряда.

— Просто ложись!

— Что?

Она чуть-чуть опоздала.

На широком лице Софи мелькнула линия от пули, и .338 Lapua пронзила её.

Пуля попала прямо в голову.

Софи успела только прошептать: — Увы...

Это был выстрел в голову, мгновенное убийство; Софи умерла на месте.

И в этот момент, второй комплект снаряжения Софи в инвентаре Тома — противотанковая винтовка ПТРД-41, которую Тома должен был использовать — больше не появится в SJ5.

Когда они увидели, как Софи получила выстрел, Роза и Тома отошли от Босс и упали — Роза приземлилась на Кларенс, а Тома на Фукадзиро.

— Ургх.

— Ух!

Они были сжаты, но этого нельзя было избежать. Просто не было места.

— Хррг! — разъярённо зарычала Босс. Она была в ярости.

Лленн посмотрела в её сторону, чтобы увидеть, что она будет делать, и была так поражена, что воскликнула: — Господи!

Босс поднимала свежеумершее тело Софи. Она отнесла его к каменному столбу, где только что использовала бинокль, затем поставила его, обняв столб и подперев его сзади.

Столб был диаметром всего сорок сантиметров, недостаточно, чтобы спрятаться за ним, но теперь он был значительно укреплён широким телом Софи.

В Squad Jam труп был неразрушимым объектом. Он служил бы щитом, блокирующим любые атаки в течение десяти минут, пока не исчезнет.

SHINC не использовали тело Софи как щит с как минимум SJ2. В тот раз это была намеренная тактика, но в этот раз её смерть была случайной и непреднамеренной.

— Анна! Тома!

— Принято!

— Ага!

Два снайпера SHINC, с Драгуновами в руках, устроились рядом с телом. Они не материализовали их, вероятно, потому что бежали к донжону, поэтому им пришлось достать их из своих инвентарей и зарядить.

С мёртвым телом, служащим щитом, они позволили выступать только дулу и прицелу, минимизируя площадь, которая могла быть поражена. Если бы он всё ещё смог их достать после этого, пришлось бы отдать ему должное.

Они выстрелили.

Высокий звук полуавтоматической винтовки Драгунова наполнил частично закрытую башню; и к тому же вдвойне. Пустые гильзы вылетали и падали за край в открытый воздух.

На расстоянии 762 метров точность Драгунова оставляла желать лучшего. С Люксом, укрывшимся из виду, шансы поразить его были невелики, но если они могли просто держать его голову ниже и помешать ему снайперить, это было бы большим успехом.

Они продолжали стрелять, пока Босс держала тело на месте.

— Девочки! — закричала она. — Спускайтесь сейчас, пока у вас есть шанс! Таня, веди! Покиньте башню, если сможете!

— Принято! — сказала сереброволосая Таня, перекатившись к отверстию в полу с Бизоном в руке. Лленн наблюдала, как она исчезла из поля зрения.

Она собиралась спуститься по лестнице и атаковать MMTM, которые, скорее всего, были снаружи. Она будет окружена и погибнет, конечно, но это даст больше времени.

— Нет! — яростно воскликнула Лленн, возмущённая тем, что это стоило SHINC ещё больше членов.

Но Босс сказала: — Последние слова М ко мне были: "Ты должна выжить и защитить Лленн". Он сохранил нам жизнь, поэтому я тоже собираюсь сдержать своё обещание ему.

—......

Вихрь эмоций пронёсся через разум Лленн, лишая её возможности спорить.

Поэтому Фукадзиро решила присоединиться к разговору. — Ну, ну, посмотри, кто настоящий самурай. Давай, Лленн, пойдём. Наша битва только начинается! Не бойся. Я буду тем, кто будет сопровождать тебя и защищать тебя до самого конца!

— Фука...

Трогательная попытка её подруги подбодрить её вызвала у Лленн немного влаги на глазах.

— В конце концов, это единственный способ, которым я смогу выстрелить тебе в спину и получить этот миллион йен для себя в конце.

Лленн была вынуждена обдумать идею убедиться, что она выстрелит в Фукадзиро первой до конца игры.

После потери Питоху, а затем и М, команда LPFM испытывала значительное снижение силы.

Тем не менее, Squad Jam продолжался бы до тех пор, пока ты не умрешь или игра не закончится, поэтому просто сдаться не было вариантом.

Как бы плохо ни было, она никогда не сдавалась бы — единственный вариант был сражаться изо всех сил.

Это была просто вежливость, которую она должна была всем игрокам, которых она убила до этого момента.

Это то, чему Лленн — вернее, Карэн Кохируимаки — научилась в GGO.

А?

Но я начала GGO, чтобы стать другим человеком, так что… А?

Подожди, нет, это всё ещё подходит… Думаю?

В своих мыслях, Лленн совсем запуталась, но поняла, что это не то, о чём ей сейчас нужно беспокоиться.

Что я должна делать сейчас? Я должна делать всё, что могу!

В который раз за этот день, Лленн подготовилась к действию.

— Мы обеспечим безопасность внизу! Ты придёшь за нами позже, Босс! — сказала она, ползая на руках и коленях к отверстию в углу.

— Что? Где я? — сказала Ширли, телепортируясь в реальность. Она приземлилась обеими ногами прямо на Лленн.

— Ааа! Ты слишком тяжёлая!

Лестница внутри башни была тёмной, спиральной и бесконечной.

Лленн была телепортирована на вершину башни, поэтому она ещё не была здесь.

Шпиль был всего два метра в ширину, с круглым и хрупким столбом, установленным в центре, и узкими ступенями, спускающимися по спирали. Ступени были довольно крутыми и имели широкие промежутки между ними. Ребёнок мог бы легко провалиться. Если бы это был обычный дом, он был бы признан негодным к эксплуатации из-за нарушений кодекса.

Не было ни окон, ни искусственного освещения вообще, но как-то внутри было достаточно света, чтобы видеть, куда ступаешь. Это была игра, так что такие вещи были возможны.

Лленн быстро спускалась по лестнице, стараясь догнать Таню. Какова бы ни была причина последней телепортации Ширли, если бы она не наступила на Лленн, она могла бы покинуть шпиль как минимум на тринадцать секунд раньше.

Это был шпиль высотой 46 метров, что делало его как минимум десятиэтажным. Спуск занимал некоторое время. Лленн мчалась так быстро, как только могла, борясь с центробежной силой.

— Мы снова все на связи, — лениво объявила Кларенс в её ухо. Это означало, что четыре оставшихся члена LPFM снова имели активные коммы.

— Спасибо! — сказала Лленн, слишком занятая спуском по лестнице, чтобы сделать это самостоятельно.

— Привет, Лленн. Прости за убийство Питоху, — сказала Ширли, которая только что телепортировалась на Лленн несколько минут назад.

Ширли вовсе не звучала извиняющейся или виноватой. На самом деле, она звучала гордо, как человек, который поймал особенно желанную добычу. Их вражда продолжалась уже долгое время, так что Лленн не могла её винить. Она, должно быть, была очень рада снайперить своего заклятого врага.

В любом случае, что сделано, то сделано. Сейчас были более важные дела.

— Меня это не волнует — просто помоги нам! Мы хотим быть последними двумя командами с SHINC!

— Поняла. Теперь, когда мы дошли до этого момента, я обещаю делать всё, что смогу для команды. Хотя деньги тоже были бы неплохи.

— Спасибо!

У них снова был снайпер в команде. Очень хороший знак.

Кларенс приняла это как знак того, что разговор закончен. Она вмешалась: — В любом случае, Ширли! Достань моё запасное снаряжение! Я приложила все усилия, чтобы получить его и потренироваться с ним — я боялась, что не получу шанс выстрелить хоть раз!

— Хорошо. Я дам его тебе сейчас.

— Дааа!

Лленн продолжала мчаться по ступеням, оставляя остальных заниматься своими делами. Ей нужно было поторопиться, иначе всё станет плохо. Очень плохо. Если она не достигнет выхода у подножия шпиля, прежде чем MMTM его окружат, она никогда не сможет выбраться.

Она не могла видеть Таню впереди, но ей казалось, что она слышала её шаги. И действительно, будучи быстрее Тани, Лленн вскоре увидела вспышку белых волос впереди.

Они были почти у двери. Прямо за последней ступенью спиральной лестницы был нижний этаж шпиля, с отверстием, достаточно большим, чтобы в него мог пройти человек, выходящим на юг к центру замка. Двери, чтобы закрыться, не было.

За этим была основа донжона.

Она не могла взглянуть вниз раньше, но, согласно тому, что сказала Кларенс, когда они были в лесу, это было круглое, плоское пространство шириной чуть более двух километров, организованное с множеством ломаемых баррикад, как на тренировочной арене в стиле колизея.

Лабиринт уже обрушился, поэтому это было единственное место в SJ5, где можно было двигаться. Изначально это была карта шириной около десяти километров.

Но это было хорошей новостью для Лленн.

Область с твёрдым основанием и разумно размещёнными препятствиями была настоящим подарком для игроков, как Лленн и Таня, которые максимально улучшили свою ловкость. Финальная битва SJ1 проходила в пустоши, которая была точно такой же.

Она могла использовать свою врождённую скорость для атак и отступлений (или атак и стрельбы) и убивать как можно больше врагов, оставаясь в движении.

— Подожди, Таня! Я выйду с тобой! Двое лучше, чем один! — крикнула она.

— Поняла! Но мне приказано защищать тебя. Так что не делай это слишком трудным! — ответила она, останавливаясь на несколько секунд у двери, чтобы Лленн могла её догнать.

Не было известно, кто мог ждать их в ярком солнечном свете снаружи, но с их скоростью было бы трудно их поразить.

Таня бросила короткий взгляд на Лленн, с приглушённым Бизоном, поднятым к её плечу. Лленн кивнула в ответ.

Её боевые ботинки ударили по загадочно гладкой, но нескользящей поверхности снаружи. Через мгновение Лленн последовала за ней — и сразу же ахнула.

— А?

В тот момент, когда Таня выскочила на свет, она резко обернулась, с жёстким выражением лица. Дуло Бизона было направлено прямо на Лленн.

Не в силах отреагировать, Лленн могла только наблюдать, как Таня ударила её глушителем Бизона прямо в грудь. Она вложила в это весь свой вес, очень чистый удар. Лёгкая, как она была, Лленн была отброшена обратно в башню, из которой только что вышла.

— Что—?!

Лленн приземлилась на задницу и уставилась вверх через открытый вход, где Таня была освещена солнечным светом. Сереброволосая женщина улыбалась ей, явно довольная тем, что она только что сделала.

— Ложись! — закричала она, в тот момент, когда пули полетели.

Лленн повернулась и упала на пол в тот же момент, когда пули прострелили тело Тани.

Всё, что она могла сделать, это беспомощно наблюдать с расстояния трёх метров, как пули пробивают Таню одну за другой. Её тело было усеяно красными отметинами повреждений.

— Хря! — Несмотря на шок, Лленн инстинктивно прыгнула в действие.

Она поползла по полу, как определённое чёрное, блестящее, маслянистое насекомое, которое не должно быть названо — и взобралась по лестнице.

Через мгновение пули пронзили вход в башню, либо проходя через тело Тани, либо потому что она упала. Они ударили в камень внутри башни, некоторые откалывали поверхность, а другие звенели и отклонялись дальше.

[[image:/storage/reader-images/b2f4c141e3800675e23b0921a7fc5dc6f1fb96b5.png]]

Как-то Лленн удалось эвакуироваться вверх по ступеням и выйти из опасности. Либо потому, что она была маленькой, либо везучей, либо сочетанием того и другого, ни одна пуля её не задела.

Но ливень пуль всё продолжался.

— Хяяя!

Красные линии пуль заполнили узкий вход, а оранжевые трассеры добавили свои цвета.

Она не знала, была ли это действительно MMTM или какая-то другая группа. Но, скорее всего, это были первые.

В любом случае, была одна вещь, которую она знала наверняка.

Больше не было никакого спасения из этой башни.

— Чёрт!

Босс только что узнала о смерти Тани. Она увидела это на экране статуса команды, а затем своими глазами.

С телом Софи, подпертым перед ней, она смогла вытянуть шею настолько далеко, насколько могла, и увидеть землю внизу.

Примерно в 46 метрах вниз и несколько десятков метров в сторону, человек высунул своё оружие из-за баррикады и выстрелил. Таня выскочила из входа, заметила врага и развернулась, чтобы толкнуть Лленн назад, перед тем как её застрелили и она упала, как куча тряпок. Над её телом висел тег DEAD.

— Таня мертва, — тяжело объявила она, в тот момент как Люкс выстрелил в ответ. Пуля задела щёку Босс. — Чёрт!

Люкс продолжал снайперить с вершины своей башни, в одиночку.

Он полностью использовал FD338, который он так дорого приобрёл. Другими словами, он стрелял и стрелял и продолжал стрелять.

Было слишком опасно продолжать использовать треногу, потому что это ставило оружие в слишком уязвимое место, поэтому он сидел за столбом и прижимал ствол к его стороне, чтобы стабилизировать своё оружие.

Оттуда он стрелял в цель почти в 800 метрах, такая маленькая, как семечка кунжута для невооружённого глаза, но такая большая через его увеличенный прицел, что казалось, что они были прямо рядом с ним.

Его круг пули пульсировал мощно, так что он был больше, чем круг прицела, но в тот момент, когда он сжимался до своего минимального диаметра, он нажимал на спусковой крючок. Этот узор он повторял снова и снова.

Его миссия заключалась в том, чтобы люди на вершине шпиля не могли выглядывать из своего укрытия. Это было так, как подозревала группа Лленн.

Все члены MMTM воссоединились вокруг Люкса, когда использовали телепортационный туннель. Так как места не хватало, на несколько из них наступили.

В один миг Дэвид придумал план, чтобы запереть группу Лленн внутри их башни, и они сразу же начали его выполнять.

Если бы снайперы в той башне могли нацелиться на цели внизу, им было бы относительно легко отстреливать других членов MMTM, пробирающихся к ним. Люкс продолжал стрелять, удерживая эту возможность в страхе, даже если это приводило к его смерти.

Десятизарядный магазин FD338 был пуст, и затвор остановился. Люкс сразу же поднял запасной магазин — он ранее материализовал их кучу из своего инвентаря и разбросал по полу для легкого доступа.

Он сменил магазины и ударил рукой по затворной защёлке с левой стороны оружия. Большой затвор схватил патрон .338 Lapua и скользнул вперёд, отправляя его в камеру на заднем конце ствола.

В этот короткий промежуток времени снайперы из другого шпиля высунули головы и выстрелили из своих Драгуновов с безжалостной скоростью. Их стволы вспыхивали с боку мёртвого тела, которое они использовали как щит.

Но несмотря на мерцание линий пуль по всему его местоположению, как комары, Люкс не пытался покинуть область. Если красная линия пули входила в прицел, через который он их наблюдал, тогда он избегал её. Это означало бы, что она была на пути, чтобы прострелить ему глаз и мозг.

Но всё, что было меньше этого, он оставался твёрдым и стрелял в ответ.

Если они попадут в его тело, единственное, что имело значение, это чтобы он держал свои жизненно важные зоны защищёнными и вне опасности. Любое, чтобы устранить возможность убийства с одного удара. Пока он оставался за столбом и стеной, шансы на это были крайне малы.

И везде за пределами этих мест он мог выдержать несколько выстрелов.

Например, если его правая рука была подстрелена, потому что она выступала за пределы столба по необходимости для прицеливания, это не будет мгновенно смертельным. Пока он мог выдержать онемляющую боль, он всё ещё мог стрелять в ответ.

Но если бы был рикошет или линия, которую он не увидел, или какой-то другой трюк Бога Gun Gale, который заставил его быть поражённым, ему оставалось бы только проклинать своё тело и отдать должное достойному противнику.

Так что Люкс продолжал стрелять. Прямо в атаку SHINC.

Пули летали туда-сюда между двумя башнями, на высоте примерно пятнадцати метров над землёй, поддерживая напряжённость.

Хотя он не знал, почему, он чувствовал себя очень удачливым, что окончательное оружие SHINC, этот ПТРД-41, ещё не выстрелило в него. Оно было достаточно мощным, чтобы разрушить всю каменную стену, за которой он прятался, и уничтожить его вместе с ней.

Компромисс за эту чудовищную мощь заключался в невероятной длине оружия, так что он сразу заметил бы, если бы они попытались нацелить его на него. На данный момент, однако, не было никаких признаков этого. Конечно, он ещё не знал, что один из его ранних выстрелов убил владельца противотанковой винтовки.

Но было что-то, что Люкс не мог услышать из-за звука собственного оружия.

Это был Дэвид и другие члены его команды, развернувшиеся за баррикадами вокруг башни Лленн, одновременно открыв огонь и усеяв Таню пулями.

— Мы окружили башню и устранили нападавшего от SHINC. Лленн, вероятно, проскользнула обратно внутрь. Но это нормально! — сообщил Дэвид по связи.

Стратегия удалась. Люкс выполнил свою миссию. Не только это, он получил похвалу от своего лидера команды:

— Всё это благодаря тебе, Люкс. Хорошая работа!

Отряд любил Дэвида, потому что, когда он ругал кого-то, он делал это в частном порядке, а когда хвалил, делал это перед всей группой.

Если бы только мой босс на работе был таким. Когда он злится на тебя, он кричит на тебя перед всеми, а когда хвалит тебя... На самом деле, он когда-нибудь меня хвалил? Нет, он просто приписывает все заслуги себе. Слушайте меня, жалующегося на работу в своей голове.

— Время немного переработать! — улыбнулся Люкс, зарядил следующий выстрел и посмотрел через прицел.

Снайперы от SHINC, которые ещё недавно так яростно отстреливались, не показали ни единой линии пули.

Он не знал, почему.

Они поняли, что их окружили и прекратили бесполезное сопротивление, или планируют что-то новое?

Люкс не знал ответа, но продолжал стрелять всё равно.

Пока одна из пуль не попала в его верхнюю правую руку.

— Я ещё не закончил! — закричал он сквозь боль. Он сжал указательный палец правой руки.

Приказ пришёл из его мозга, отправив виртуальный сигнал к пальцу.

Но пуля из его оружия не вылетела.

— А?

Длинная и тяжёлая FD338 поддалась гравитации, опрокинувшись вправо от Люкса. Она ударила о каменную стену и упала на пол, звеня дважды.

— Что? Почему?

Его глаза опустились вправо, где он нашёл ответ.

На земле рядом с его оружием лежала его собственная рука.

Рука была покрыта знакомым камуфляжем, её поперечное сечение было просто полигональной проволочной рамкой, окутанной красным светом. Она крепко держала рукоятку FD338.

— Что?

Он посмотрел дальше вправо и немного вверх, на своё правое плечо. С него ничего не выходило.

— Вы издеваетесь…?

Выстрел попал ему в руку без следа пули.

И это не была противотанковая винтовка.

Но она полностью оторвала ему руку.

— Ааа! Это она! Снайперша с взрывающимися пулями с розовой креветкой! — верно предположил Люкс. Он повернулся и потянулся за оружием левой рукой.

Поскольку другая рука всё ещё держала рукоятку, ему пришлось оторвать её левой и отбросить обидевшую руку в сторону.

Бросать свою собственную руку через плечо было опытом, который трудно повторить вне виртуальной реальности. Это не то, что хочется делать когда-либо.

Люкс поднял длинное оружие только левой рукой, поставил переднюю часть на короткую каменную стену и прижал приклад к левому плечу.

— Я ещё не закончил!

Он возобновил стрельбу другой рукой. Прицелиться точно не представлялось возможным; ему просто оставалось ждать, пока круг пули не сожмётся настолько, насколько это позволяет невооружённый глаз, и навести его на другую башню.

— Я не закончил! Я не закончил! Я не закончил! — кричал он с каждым выстрелом, так же громко, как звук выстрела из его оружия.

Наконец, он опустошил магазин, и затвор остановился в заднем положении.

— Ещё не всё!

Тот момент, когда он одноруко сбросил пустой магазин, был моментом, когда следующая пуля Ширли пробила его фирменные солнцезащитные очки.

Мгновение спустя, пуля взорвалась в глазнице Люкса.

Женщина, которая сделала выстрел, сказала: — Уф... Он был крепким...

Она потянула затвор на R93 Tactical 2 назад. Пустая гильза выпала с правой стороны и начала долгое падение на 46 метров до земли.

— Ты его достала, Ширли? — спросила Кларенс.

— Да.

— Тогда можно ли мне отпустить?

— Конечно, нет! — резко ответила Ширли. Она хотела верить, что Кларенс шутила, но это было то, что она могла сделать. — Просто подними меня уже.

Она висела на верёвке за краем шпиля.

Ширли обвязала собственную верёвку вокруг туловища и бёдер в качестве ремня, затем свисала вниз с северной стороны башни, вне поля зрения Люкса и остальных MMTM. Как только она свисала там, она поставила ноги на стену башни и прижала винтовку к стороне, чтобы стабилизировать её для стрельбы.

Эта идея пришла от одного из снайперов, работающих на Fire во время битвы SJ4 в торговом центре. Мужчина с XP-100 взобрался на столбы с верёвкой и мучил Ширли.

Её акробатический подвиг закончился двумя успешными выстрелами по цели, но теперь она висела в двух метрах от края открытого пространства под шпилем, что означало, что ей не удастся легко подняться обратно с винтовкой в руках.

— Хорошо, ладно, — сказала Кларенс. — Тяни!

С помощью трио SHINC, она подняла Ширли обратно внутрь башни.

Тома взглянула на неё и заметила: — Ты была подстрелена!

На стороне Ширли был широкий красный эффект повреждения.

— О, ты права, — пробормотала она. Она была настолько сосредоточена на стрельбе, что не заметила, что её поразили. Её очки здоровья сократились наполовину.

— Гваа! Ты умрёшь, Ширли? — спросила Кларенс.

— Почему ты звучишь так радостно по этому поводу? — потребовала Ширли.

Она ответила: — Нам не нужно в это вдаваться. Просто используй свою аптечку.

Дэвид узнал о впечатляющей смерти Люкса через изменение на его панели статуса.

— Люкс выбыл, — объявил он своим товарищам по команде, которые направили свои пушки на вход в башню.

Дэвид, Кента, Джейк, Болд и Саммон прятались за баррикадами, каждый на расстоянии не менее девяти метров друг от друга.

Они находились в нескольких десятках метров от самой башни.

Если бы они находились дальше, другие баррикады блокировали бы их линию обзора (и огня) и мешали бы им целиться во вход. Но если бы они подошли слишком близко, высота баррикад больше не помогала бы, и они бы оказались уязвимыми для огня и гранат сверху.

Только быстрый Кента продолжал двигаться между баррикадами, обеспечивая видимость и проверяя их тылы. Его G36K был готов к стрельбе, если кто-то приблизится к ним.

Остальные четверо держали свои пушки, направленные на вход в башню Лленн. Джейк поставил свою пулемётную винтовку HK21 на двуногу, готовый атаковать в любой момент. Если бы было хоть малейшее движение, он бы начал непрерывную стрельбу. Пули, убившие Таню ранее, были его. Это была мощь пулемёта.

— Следите за верхом. Не высовывайте голову, если можете этого избежать, — приказал Дэвид. Без Люкса наверху, у врага не было ничего, что мешало бы им атаковать сверху.

Джейк прижался ниже и опустил свою HK21 тоже.

— Я буду следить за этим, — сказал Болд с Beretta ARX160 в руках, взяв на себя наблюдение за входом.

У Дэвида был STM-556 с подствольным гранатомётом. Он был готов выстрелить гранатой в любого, кто пытался бы уйти.

— Переключиться на входящий канал два, — сказал он, используя запрограммированную голосовую команду. Это заставило коммутатор переключиться на другой канал. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответил женский голос.

— Мы заперли группу Лленн в башне. Самая северная. Ты можешь сюда добраться? — спросил он Виви.

— Конечно, — ответила она. — Я "убедю" остальных здесь и отправлюсь в путь как можно скорее.

Её голос был образцом утончённой грации, гладким и терпеливым.

— Скоро мы уничтожим спутников розового демона.

Битва за защиту башни

Зрители в пабе наблюдали за всем этим на экранах, захваченные действием.

— Это жестоко...

Они наблюдали, как команда ZEMAL абсолютно уничтожает своих противников.

— Они серьёзно так улучшились...

— Они как другие люди — точнее, совершенно другая команда. Хотя их имена, лица и оружие точно такие же.

— Ну, у них всегда была огневая мощь... Думаю, это то, что говорят о природе против воспитания. Им просто нужны были правильные обстоятельства.

— Кто такая Виви вообще?

Донжон замка теперь был единственным окружением, оставшимся в SJ5. На юго-востоке три выживших члена ZEMAL оставляли за собой неостановимый след разрушений по приказу своей богини.

Хьюи, накачанный мужчина с причёской «петушок» и пулемётом М240B, стоял во главе их А-образного строя.

Благодаря функции круга пули ему не нужно было даже поднимать оружие к плечу, чтобы смотреть через прицел. Как крутой киноактер, он держал своё оружие у пояса и всё равно стрелял точно. Благодаря системе подачи ленты из рюкзака он мог стрелять где-то от восьмисот до тысячи пуль без необходимости останавливать и перезаряжать.

Он прошёл по стороне баррикады, где увидел команду в красновато-коричневом камуфляже примерно в тридцати метрах впереди и выпустил поток из 7,62 × 51 мм пуль НАТО.

Один из них не смог убежать и был прострелен в голову и мгновенно убит. Двое других запаниковали и спрятались за баррикадой. Стена заблокировала несколько его последующих выстрелов, прежде чем полностью исчезнуть, оставив их уязвимыми и беспомощными. В следующую секунду они последовали за своим товарищем с карты.

В этот момент, примерно в двенадцати метрах слева от Хьюи, член T-S смело выпрыгнул из укрытия. Он бросился с штурмовой винтовкой Steyr AUG под рукой, готовый сначала принять несколько выстрелов. Модель Steyr была настроена как HBAR, с длинным стволом и двуногой.

Тяжело бронированный человек с длинной винтовкой бросился вперёд, как какой-то средневековый рыцарь. Такую смелую атаку мог предпринять только кто-то с достаточной защитой, чтобы верить, что пули калибра 5,56 мм его не остановят.

— Охх!

— Он справится?

Мужчины в баре зашевелились в ожидании. Один из них немного приподнялся с места, сжатыми кулаками.

— Ооо...

Он не справился.

Человек на левом фланге А-образного строя, Макс — который играл за аватара с тёмным оттенком кожи и довольно распространённым Minimi Mk 46 — быстро сразил человека градом пуль.

Кроме того, Виви, которая заняла центральную полосу строя, начала стрелять из короткоствольного лёгкого пулемёта РПД.

Штурмовая винтовка Steyr AUG выскользнула из рук члена T-S и была отброшена. Её нужно было ремонтировать, чтобы она снова заработала. Красивые, разноцветные искры начали разлетаться из всех частей его тела.

Пули, которые попадали в него, не пробивали броню, но он всё равно получал полный удар их кинетической силы. Он быстро потерял равновесие и упал влево.

Тем не менее, он пытался отбиться и подняться на ноги, но град пуль не прекращался.

Его поливали, как цветок, получающий воду. Слишком много воды. Достаточно, чтобы утопить нежный цветок.

Макс и Виви, должно быть, имели много дополнительного боеприпаса, потому что они просто не останавливались.

— Они хотят забить его до смерти.

— Нет, я думаю, им просто нравится держать спусковой крючок.

Возможно, это было правильно.

Их жертву продолжали обстреливать по всему телу, и он не мог подняться на ноги из-за ударов и боли, даже если бы хотел. На это было трудно смотреть.

— Клянусь, я видел эту сцену раньше в RoboCop. Оригинальный, из 1987 года.

— Вот опять ты вспоминаешь классические фильмы...

— Держу пари, этот парень из T-S думает: Убей меня, просто убей меня прямо сейчас.

— Ты никогда не знаешь. Он может быть женщиной.

— Абсолютно никаких шансов. Но это было бы здорово... Я бы с удовольствием выхаживала этого члена T-S к здоровью, разбитому сердцу и шрамам после того, как он не смог дать отпор...

— Нет, я сделаю это! Я первый!

— Хотелось бы меньше слышать от девственниц в толпе.

Зрители продолжали, их воображение брало верх над ними. Но тем временем член T-S решил, что сдаться будет предпочтительнее, чем получать больше побоев.

Другими словами, он решил выйти из игры.

Он помахал левой рукой, а затем безжизненно упал на землю. Над его телом появился тег RESIGNED. Пулемёты прекратили стрельбу, и мир затих.

Затем камера сосредоточилась на Виви, которая начала медленно выходить из середины их строя.

Справа от Виви находился самый маленький член ZEMAL, Питер, которого можно было узнать по бинту на носу. Его оружием был израильский пулемёт Negev калибра 5,56 мм. Он двигался вправо и влево вместе с Виви, гарантируя, что он всегда находится в пределах трёх метров перед ней.

На первый взгляд, казалось, что он был крайне взволнован.

— Этот парень что, сдерживается или что-то в этом роде? — грубо предположил кто-то, вызвав волну смеха.

— Нет, он меняет позицию в зависимости от ближайших баррикад, чтобы служить щитом для своего командира, — небрежно сказал кто-то другой, привлекая их внимание.

— Вау... У тебя есть боевой опыт или что-то в этом роде? — спросил кто-то.

Он улыбнулся в ответ. — Да. В GGO.

На экране Виви что-то кричала. Она использовала мегафон, очень похожий на те ручные устройства, которые люди используют на школьных фестивалях, но этот выглядел научно-фантастическим, весь в углах и довольно маленьким.

Мужчины в пабе впервые узнали, что такой предмет существует в игре. Но они не имели понятия, зачем она его взяла с собой.

Виви кричала в мегафон. Они не могли её услышать.

— Что она делает…?

— Вероятно, посылает сообщение игрокам вокруг неё…

— О, понял! — сказал один из мужчин, привлекая внимание всех. — Она, должно быть, вербует других, чтобы пойти за розовой креветкой!

— Мы собираемся победить команду, в которой находится Лленн, игрок с наградой в сто миллионов кредитов. Они сейчас заперты внутри северной башни. Но целью, которую я действительно хочу устранить, является гранатомётчик, известный как Фукадзиро. Мне не нужна награда. Если хотите присоединиться к нам, говорите. Давайте вместе победим Лленн. Возможно, вы выиграете эту награду. Или вы предпочли бы вступить с нами в перестрелку?

Она повторяла своё сообщение снова и снова. Её голос хорошо разносился, эхом отдаваясь за всеми баррикадами.

Один человек, услышавший её, в пустынном камуфляже и с M16A1, стандартной американской штурмовой винтовкой, поднялся и показал себя.

— Не стреляйте! Я с вами!

Как только один человек вызвался добровольцем, остальные почувствовали меньше стыда за эту идею.

— И я тоже!

— Я бы хотел присоединиться!

Небольшими группами, выжившие игроки — а иногда и команды — предложили принять участие в приглашении Виви.

Хьюи, Питер и Макс держали свои пулемёты наготове, внимательно наблюдая, как другие игроки подходили без оружия в руках. Вскоре вся перестрелка в этом районе прекратилась.

Когда они подошли ближе, Виви сказала: — Хорошо. Место — самая северная башня. Наши партнёры из Memento Mori окружили её, так что мы будем шуметь, когда подойдём. Если попытаетесь подкрасться в тишине, они будут стрелять, так что будьте осторожны.

Она улыбнулась самым очаровательным образом.

— Лленн, я убила того надоедливого снайпера, — заявила Ширли.

— Спасибо за это. Но я не могу выйти…

Лленн оказалась в довольно затруднительном положении прямо у входа в башню. Или выхода, в зависимости от того, в каком направлении ты смотришь.

Ранее она вынула магазин из своего подсумка, в котором оставалось мало пуль, и очень небрежно бросила его через вход наружу.

В следующий момент он был аккуратно прострелен посередине. Магазин получил больше урона, чем мог выдержать предмет, и превратился в маленькие фрагменты света, которые вскоре исчезли.

Это был снайперский выстрел из прицельной штурмовой винтовки Дэвида, но изнутри Лленн не могла определить, кто это сделал.

Она знала только один простой факт: «Если я выйду любым способом, меня застрелят!» Сообщение было предельно ясно.

Но была ещё одна вещь: «Они тоже не агрессивно заходят сюда».

Если бы они намеревались это сделать, они бы сделали это, пока у них была снайперская поддержка. Если бы это было так, Лленн бы ринулась вверх по лестнице и отстреливала бы их с Пиночкой. Ха. Вы, лузеры, спасли свои собственные жизни.

— Лленн. Босс сказала, что хочет связаться с нашей командой. Это нормально? — спросил Фукадзиро.

— Конечно! Соединяй всех! — немедленно ответила она. Через две секунды Босс начала говорить ей в ухо.

— Лленн. Я хотела как можно скорее выйти из башни, но теперь у нас нет этой возможности. Мы переключаемся на план отстреливаться сверху. Если это только MMTM, думаю, мы сможем их сдержать. Нам остаётся только молиться, чтобы какая-то другая команда пришла и подобрала их, пока мы в тупике.

Это был довольно пассивный план, но Лленн не видела лучшего варианта. Кроме того, быть засевшими на возвышенности было преимуществом в битве.

Хотя баррикады могут блокировать атаки сверху, их можно разрушить достаточным количеством выстрелов. В конце концов, они вернутся, но это поможет вытолкнуть прячущихся врагов на открытое пространство.

С другой стороны, как ей уже приходило в голову раньше, их могут окружить больше врагов за это время, и если они придут с оружием, способным разрушить башню, все будут обречены.

Самая страшная возможность была то, что Ширли сделала в Пяти Испытаниях: самоубийственная атака с использованием плазменных гранат, которые убили бы цель, обрушив здание на неё.

Но теперь планы разрабатывала Босс, а не М. Всё, что могла сделать Лленн, это следовать её указаниям.

— Хорошо. Я останусь внизу. Если кто-то попытается войти, я могу стрелять в них сверху на лестнице.

— Отлично. Делай это.

— Буду! — уверенно объявила она.

Не зная, конечно, что ZEMAL вербовали союзников, которые направлялись к MMTM.

Только чтобы Виви могла устранить Фукадзиро.

Приблизительно пятнадцать мужчин, которых Виви либо убедила, либо обманула, подошли к башне, окружённой MMTM.

Они передвигались небольшими группами. Некоторые из них были из одной команды, а другие группы возникли просто случайно. Они не хотели быть застреленными по пути другими, не осведомлёнными о ситуации, поэтому они были готовы повторить ту же самую фразу, которая сработала на них: У нас есть шанс захватить эту награду; ты с нами?

Хотя никто из них не знал об этом, в SJ5 осталось только около сорока игроков. Это всё, что осталось от тридцати команд, общей численностью чуть менее 180 игроков.

Ни одна команда не была без потерь; ни у кого не было полного состава, оставшегося в живых.

До башни оставалось ещё почти 1,6 километра, так что они все бежали, но поскольку это был виртуальный мир, никто не задыхался.

— У тебя нет твоего "девайса"? — спросил человек в пустынном камуфляже с M16A4 у товарища, бегущего рядом с ним.

— Девайса? — он ответил с пустым выражением лица. В его руках ничего не было.

На нём была зелёная футболка и камуфляжные штаны, как у обычного человека, гуляющего по Глоккену. Обычный белый аватар, средний рост, среднее телосложение, без каких-либо отличительных черт.

— Я имею в виду твоё основное оружие. Давай, дружище, не так уж это и сложно понять, — сказал первый человек, подозрительно глядя.

— О, моё основное оружие. Прости! Оно было выбито из моих рук взрывом в городской зоне. Я не смог его найти, и с тех пор я в бегах. Я не встретил ни одного из своих товарищей по отряду.

— Ага. Это была та безумная команда-смертников, которая устроила беспорядок в прошлый раз, не так ли? Похоже, они снова здесь. Мы собираемся убрать розового демона. Ты сможешь что-нибудь сделать? — спросил он.

Пустой рукой человек махнул одной из тех рук, когда бежал.

— О, нет, нет. Я ни за что не смог бы выиграть награду. Но раз уж я зашёл так далеко, я хотел бы увидеть результат этих ста миллионов кредитов сам. Я единственный выживший из моей команды, так что я действительно ценю предложение ZEMAL.

— Ага. Ну, удачи. Как, кстати, называется твоя команда? — спросил человек в пустынном камуфляже.

Человек в лёгком снаряжении с отсутствующими отличительными чертами улыбнулся в ответ.

— Наша команда называется BOKR. Это наш первый раз. Приятно познакомиться!

— Капитан, ты не собираешься использовать гранаты? — спросил Кента, пока Дэвид тщательно патрулировал территорию позади остальной части отряда. Они говорили по радиосвязи. Их радиосвязь пока была настроена только для общения внутри отряда.

Под стволом STM-556 Дэвида был установлен гранатомёт. По расстоянию и навыкам, Дэвид мог бы точно забросить гранату прямо в вход башни.

Он злобно улыбнулся, не оборачиваясь, — бдительность была важнее.

— Если я взорву розовую креветку, и она умрёт просто так, это вызовет проблемы. Нам нужны те ребята, которые ищут её награду, чтобы они пришли сюда.

— Понял, — ответил Кента. — Имеет смысл.

— Цель Виви — всего один человек, к которому она имеет очень глубокую связь, восходящую к ALO, и которого она винит в убийстве Синохары: Фукадзиро. Она, видимо, очень уважает этого гранатомётчика. Так что до тех пор, мы позволим им делать то, что они хотят. Если они собираются прислать людей к нам, мы возьмём всех, кого сможем, чтобы помочь уменьшить оставшуюся силу и запасы боеприпасов Лленн.

— А после этого? — спросил Кента, патрулируя всё дальше от Дэвида. Его работа заключалась в том, чтобы быть на ходу.

— Мы используем всё, что у нас есть, чтобы победить ZEMAL и стать чемпионами Squad Jam. Мне всё равно как.

Хотя он и не говорил это вслух, его подразумевалось, что они готовы играть нечестно. Например, если члены ZEMAL устанут, сражаясь с группой Лленн, MMTM могут просто выстрелить им в спину.

Так что в каком-то смысле, он не хотел слишком утомлять людей в башне пока что.

— Я так и знал, что ты это скажешь! — весело сказал Кента.

— Они подумают то же самое, вот почему.

— Конечно. Ой, кажется, наши гости прибывают, — сказал Кента, заметив группу мужчин, приближающихся с поднятым оружием. — Похоже, прибыла партия на мельницу, готова к посадке.

Было 14:35.

Мужчины в пабе наблюдали за событиями, разворачивающимися на нескольких экранах. Несмотря на отсутствие пояснений для контекста, выбор различных мониторов достаточно ясно рассказывал историю.

Это были люди, которые терпели целый час, глядя на ничего, кроме молочно-белого тумана. Они были стойкими.

— Значит, команда Лленн не покидает башню. Или не может.

Семь выживших из объединённых отрядов розового демона и амазонок укрылись в башне прямо на севере, где они не атаковали других вокруг них.

— Они, должно быть, экономят патроны. Это имеет смысл.

— Похоже, они остаются на месте и надеются, что другие команды перебьют друг друга.

Пять членов MMTM ослабленно окружили башню на расстоянии, но не вели активных атак. Они просто держали её в окружении.

— Должно быть, есть какое-то соглашение между Дэвидом и Виви.

ZEMAL сейчас передвигались прямо через центр маленькой карты, убеждая других игроков направляться к местоположению Лленн. Зрители не могли услышать, что они говорили, но по их поведению было ясно, что люди, с которыми они говорили, разворачиваются и бегут прямо к Лленн.

Краткие очереди из автомата были просто результатом тех, кто не соглашался с планом.

Разработчики, в качестве уступки, разместили на одном экране карту, отображающую местоположение каждого выжившего игрока в виде движущейся точки.

Теперь вы показываете это нам?! — подумали все зрители, но никто не сказал этого вслух.

— Все выжившие собираются на севере, — отметили они.

Светящиеся точки, за исключением группы Лленн и MMTM, все направлялись на север, как муравьи, сходящиеся на сахарный кубик.

— Если бы я был там, я бы тихонько ушёл на юг и просто прятался всё время...

— Я уже вижу это. Когда самая сильная команда останется последней в живых, они найдут тебя и загонят в угол, и ты будешь скрипеть зубами и кричать: «Чёрт возьми! Лучше так, чем позволить им убить меня!» перед тем, как прыгнуть с края.

— О, я не знал, что ты пророк.

Было весело быть зрителем здесь, потому что можно было есть и пить сколько угодно и говорить всё, что угодно, пока наблюдаешь, как другие сражаются насмерть для твоего развлечения.

— Так, это похоже на то, что вся жадная до наград мразь собирается вместе, чтобы побить группу Лленн, а затем их убьют ZEMAL и MMTM, чтобы они могли сразиться за чемпионство, верно?

— Да, вероятно... Уверен, что последние две команды планируют предать друг друга.

— Когда знаешь исход, это действительно лишает всё напряжение... Было бы неплохо сейчас получить новый сюрприз или шокирующее событие.

— Эти слова значат одно и то же.

— Почему бы тебе не спуститься туда и не присоединиться к бою, умник?

— О, конечно! Что бы ты ни сказал! Я просто нырну прямо в экран! Это то, что ты хочешь?

— Да. Спасибо за ментальный образ.

— Пожалуйста. Можно мне сесть здесь?

— Пожалуйста. Я согрел его для тебя, мой господин.

— Ах, очень хорошо, очень хорошо... Подожди секунду, это моё место!

— И сцена. Спасибо за помощь, мой друг.

Они взяли на себя ответственность сопровождать шоу собственным развлечением.

— Можете получить комнату и перестать надоедать здесь? — сказал хладнокровный наблюдатель за действием. — Разве не странно, что прошло столько времени, а ни один из мертвых участников не вернулся посмотреть с нами? Это не имеет смысла! Правда?! Почему никто не говорит об этом?! Скажите мне!!

Оказалось, что он был не таким уж хладнокровным.

— Наша цель — победить, поэтому мы позволим кому-то другому получить сто миллионов кредитов. Сражение за башню — это ваша задача. Вперёд, — мягко объяснил Дэвид прибывающим людям, ослеплённым обещанием богатства.

В его словах подразумевалось: «Вы, ребята, никогда не приблизитесь к победе», но он старательно разжигал их жадность, упоминая сто миллионов кредитов.

— Текущие выжившие в башне — это лидер SHINC, один из их стрелков и два снайпера. В LPFM есть их снайпер, сорванец, маленький гранатомётчик и награда. Всего семь, — он помог объяснить.

Он не знал точного числа, но в группе было около двадцати человек, кажется, и никто из них не был прямым командиром.

Они прошли мимо Дэвида, бросая на него косые взгляды. Человек в пустынном камуфляже с M16A4 сказал:

— Я выбираю быть благодарным за вашу щедрость, — фиксируя его довольно интенсивным взглядом.

Это был взгляд человека, который прекрасно понимал, что Дэвид и Виви используют их как пешек или одноразовые инструменты для изнурения своих врагов.

И даже зная это, он шёл, чтобы победить Лленн.

Его команда была разделена с самого начала, и никто из его товарищей по отряду не выжил. Победа в Squad Jam теперь была невозможной мечтой. Если был какой-то способ действительно отомстить SJ5 и его ужасным особым правилам, это был он.

— Я помолюсь за ваше мужество и удачу, — сказал Дэвид, понимая бедственное положение другого человека. Это было исключительно саркастично.

Он вышел из-за баррикады, которую использовал как укрытие, и начал отходить, осторожно осматриваясь, чтобы никто не подкрался к нему. Он не хотел быть подстреленным сверху башни в этот момент, поэтому оставил товарища следить за обстановкой.

Казалось, что Босс и её девочки вообще не смотрели наружу. Они, вероятно, оставались на месте и держали головы низко, надеясь, что остальные команды перебьют друг друга.

— Но это будет не так просто, — пробормотал он, обращаясь к невидимой Босс.

— Чёрт. Проклятье, — тёмно пробормотала Босс, коротко глядя в бинокль, чуть высунув голову.

— Проклятье, да? Что? — спросил Фукадзиро, сидя на винтовой лестнице.

Население в маленькой колокольне без колокола на вершине шпиля было слишком велико, поэтому они сидели чуть ниже.

— Твоя голова, вероятно. От слишком большого количества игр, — насмешливо сказала Кларенс, её тёмная одежда была естественным камуфляжем в сумерках, три ступени ниже Фукадзиро. Она была груба, как правило, но так обстояли дела с Кларенс.

— Нас окружили оставшиеся команды, — объявила Босс.

Оставшиеся члены SHINC — Роза, Анна, Тома — сидели тихо и молчаливо на вершине башни, настроение было мрачным.

— Я так и думала, — признала Ширли, восстанавливая свои очки здоровья. — Остальные объявили временное перемирие, чтобы охотиться на Лленн. Кто-то должен был собрать их всех вместе и уговорить на это, — она сидела на верхней ступени лестницы.

— Ты так думала и не сказала нам?! Нужно делиться такой информацией! — надулась Кларенс, хотя она всё ещё звучала так, будто ей было весело. Ей всегда было весело; так обстояли дела с Кларенс.

— Это была только одна из множества возможных ситуаций, которые я предвидела. И если Босс — наш лидер, я не собираюсь указывать ей, что делать, — объяснила Ширли.

Внутри Босс ворчала. Ширли, вероятно, была взрослым человеком в реальном мире, в отличие от школьников-подростков из SHINC. Иметь иерархию в игре не было плохой идеей, но наверняка она могла бы что-то сказать, если бы это было у неё на уме. Конечно, Босс не сказала бы этого вслух. Она не могла.

Вместо этого она мысленно извинилась перед M за неправильный выбор в качестве лидера группы.

Между тем, Ширли сказала мрачной Босс:

— Дай мне немного места, — когда поднималась по ступеням к колокольне, где все четыре члена SHINC были тесно прижаты друг к другу. Она высунулась на открытое пространство. — У меня есть идея, как выбраться из этой передряги. Можно?

Она спросила, потому что хотела дать лидеру возможность принять решение, но не предложила подробностей из-за нехватки времени.

— Делай, — немедленно сказала Босс, не спрашивая.

— Хорошо, — удовлетворённо ответила Ширли. В радиосвязи она приказала: — Лленн! Быстро возвращайся наверх по лестнице!

— А? Ты хочешь, чтобы я вернулась? — спросила Лленн с удивлением, находясь на высоте 42 метра ниже.

— Правильно. И возьми свою вторую экипировку у Фукадзиро. Можешь сражаться, как команда Питоху.

— Что...? А! Я поняла! — воскликнула она.

— Хо-хо-хо. Ах, понимаю, понимаю. Так вот что ты задумала. Тогда, думаю, пора смазывать эти старые суставы и готовиться. Вперёд! — добавил дедушка Фукадзиро.

— Хм? — Босс пока не поняла.

— Отличный ход, Ширли! Это блестящий план! — сказала Кларенс, притворяясь, что поняла.

Пока Лленн быстро поднималась по винтовой лестнице башни, Виви и Дэвид встречались около 305 метров оттуда.

— Спасибо за проповедь и организацию всего этого.

— Пожалуйста. Спасибо за то, что направил их сюда.

— Пожалуйста.

Они стояли друг перед другом на расстоянии около пяти метров, глядя друг другу в глаза. Естественно, поблизости были товарищи по командам ZEMAL и MMTM, наблюдавшие за обстановкой. Скорее всего, на данный момент не осталось бродячих игроков, которые могли бы стать их врагами, но нужно было быть осторожными.

— Дай мне немного времени. Мне нужно поддержать тех двадцать, кто выслушал меня, — сказала Виви к удивлению Дэвида.

— То есть... ты собираешься продолжать стрелять издалека из пулемёта по вершине башни, чтобы не дать им высунуться?

— Верно. Очень проницательно, — восхитилась Виви.

Это действительно могло помочь. Это позволило бы двадцати мужчинам ворваться в башню, не беспокоясь о нападении сверху.

— Честно говоря, я удивлён. Я думал, что ты оставишь это всё на их усмотрение, — признался Дэвид.

— Это не подошло бы, — сказала она. И ещё более удивительно, она добавила, — Это оставило бы больше выживших.

Они начали, разбросанные по карте и в одиночку, окутанные густым туманом, дрожа от страха перед невидимыми врагами и время от времени сражаясь с ними, затем убегали от разрушающейся земли, пробирались через огромный лабиринт, почти срывались с края в очередном обрушении, пока наконец не достигли последнего этапа SJ5…

У этих мужчин не осталось никакой командной силы, на которую можно было бы рассчитывать. Люди, которых описывали различными жестокими и пренебрежительными терминами, такими как отстающие, остатки и отбросы.

В конце концов, двадцать из этих мужчин оказались привлечены соблазном награды. Даже они признали бы, что они всего лишь случайная толпа, но они всё равно проходили от баррикады к баррикаде на пути к башне Лленн.

Сто миллионов кредитов ждали их внутри.

Конечно, только один человек получит это — или если вам невероятно повезёт и вы каким-то образом добьётесь одновременного убийства, двое или трое.

Естественно, у этих двадцати не было командной стратегии на уме. Их связь не была подключена, поэтому у них не было особой координации. Если было что-то, что давало им преимущество, это было их чистое количество.

Даже если они сумеют победить Лленн и её товарищей и выжить, было очевидно, что они будут раздавлены общей командной силой ZEMAL и MMTM.

Тем не менее, у них не было другого выбора, кроме как атаковать башню.

Патос висел в воздухе вокруг мужчин, когда они медленно приближались к своей цели.

Оставался 91 метр.

Подход был предметом большого интереса в пабе.

— Итак, что произойдёт? Каковы ваши ставки?

— Хотелось бы услышать это. Я куплю выпивку тому, кто окажется прав.

— Очень щедро. А если будет несколько правильных догадок?

— Ну, тогда это очевидно —

— Ты покупаешь всем выпивку?

— Я куплю одну выпивку в любом случае, и все могут отхлебнуть и поделиться, очевидно.

— Скупец!

— Как это может быть очевидным выбором?!

Вскоре они устроили свои собственные ставки на исход.

— Ты придумал идею, так что ты идёшь первым.

— Ладно. Думаю... атакующая команда выйдет вперёд.

— Угу. Почему?

— Потому что они... Кстати, давайте просто назовём их командой Гриидо...

— Понимаю, что ты называешь их жадными, но не называй это как "коммандос".

— Почему, это странно?

— Нет, на самом деле, это мое любимое слово.

— Можете уже закончить?

— В любом случае, иметь высоту выгодно, но поскольку нет окон, единственное место для стрельбы с башни — это колокольня на самом верху.

— Верно, так что не будешь ли ты неуязвим, стреляя оттуда? У них есть три снайпера, пулемётчик и гранатомётчик, насколько я могу судить. Это мощная команда. Думаю, они суперсильные.

— Это правда, но чтобы стрелять по врагу под крутым углом, нужно сильно высовываться за каменный край, правильно? Пока они продолжают концентрироваться на стрельбе в колокольню издалека, будет слишком опасно высовываться. Так что пока будет достаточно прикрывающего огня, они смогут подкрасться ближе.

— О, я тебя понял. В такой ситуации действительно помогает количество людей, да?

— Конечно, люди в башне не хотят умирать ещё, так что будут сражаться изо всех сил, но у них меньше людей, так что каждая потеря — это большая утрата. Они будут особенно осторожны по этой причине и редко будут высовываться. В конце концов, я думаю, они будут истощены до ничего. Когда атакующие попадут в башню, их численность победит. Вот почему я думаю, что команда Гриидо победит.

— Понял. Очень убедительный аргумент. Есть ещё догадки?

— Я с ним.

— Я тоже.

— Согласен.

— Я тоже.

— Хотел сказать это с самого вчерашнего дня, на самом деле.

— Вам, ребята, действительно так хочется поделиться одной пивом?

Паб на мгновение наполнился приятным смехом.

— Вы, ребята, никчёмные! Разве вы не смотрите каждый Squad Jam, как только они происходят?! — смело протестовал один человек, его голос был высоким. Естественно, он встретил несколько очень холодных взглядов.

— Итак, каковы твои предположения? — спросил кто-то, естественно.

— Скоро сам увидишь. Очисти свои глаза и смотри сам.

— Ты хотел сказать, "очисти свои уши"? Не трогай глаза.

— И заметил ли ты, что он не сказал, какая у него догадка? Он просто скажет: "Видишь? Я был прав," что бы ни произошло.

— О, нет, разоблачён! Ты хочешь, чтобы я это сказал? Ну, слишком плохо. Моя догадка в том, что команда, подкрадывающаяся к башне, будет уничтожена. Моя причина заключается в...

— Тогда начнём, — сказала Виви, начиная первую за долгое время хорошую битву.

Было 14:43.

— С удовольствием! — воскликнул Хьюи, открывая огонь. Его пулемёт был установлен на треноге для устойчивости. Он находился примерно в 365 метрах к югу от башни.

Прочная тренога значительно уменьшала отдачу, делая его концентрированную огневую мощь гораздо сильнее. Она также повышала его точность на расстоянии. Они начали использовать треногу в SJ4, чтобы получить максимальную отдачу от своего пулемётного огня.

Хьюи разместил пулемёт низко с поднятым стволом, чтобы стрелять короткими очередями по колокольне на вершине башни на расстоянии 365 метров.

Пули проходили чуть выше ближайшей баррикады, всего в нескольких метрах от дула оружия. Поскольку он находился на земле, стрелять в него из башни было практически невозможно под таким углом.

Хотя не все плавно изгибающиеся пули попадали в цель, большинство из них всё же попадали. Они вырывали куски камня и создавали маленькие облака пыли в местах попадания. Иногда возникали вспышки оранжевого света.

Каждый четвёртый патрон был трассером, который прорезал яркую оранжевую дугу, и когда они попадали в поверхность, было легко увидеть случайные направления их рикошетов.

В таких условиях высовываться с вершины башни было бы самоубийством. Ни один разумный игрок сейчас не попытался бы стрелять в ответ. Даже без риска быть обнаруженным рикошеты были достаточно опасны.

Это был их шанс штурмовать башню.

— Ладно, вперёд!

Двадцать человек, расположенных в 91 метре, выскочили из-за своих баррикад. Отныне это была безумная гонка до входа в башню.

После этого каждый будет сам за себя. Если повезёт, ты будешь тем, кто нанесёт смертельный удар по розовой креветке.

— Удачи, — сказал человек, потерявший своё оружие, наблюдая, как парень в пустынном камуфляже с M16A4 убегает. Остальные отправились в поисках богатства, оставив его позади, пока он не остался совсем один.

— Итак, — сказал он, махнув левой рукой, чтобы вызвать инвентарь.

Перед ним появился огромный рюкзак. Затем на его теле закрепилось множество защитных устройств, как детали на игрушечном железном роботе.

Последний член команды DOOM, теперь известной как команда BOKR, наконец снова получил своё "девайс".

— Они идут. Стреляют по нам, как сумасшедшие. Нельзя выглядывать, — доложила Босс остальным. Она эвакуировалась на лестницу.

Теперь в районе колокольни, который раньше был так тесен, больше никого не было. Тело Софи было помещено у выхода на лестницу, чтобы заблокировать его. Если бы Босс осталась там, даже лежа на полу, она была бы уязвима для рикошетов от потолка или колонн.

— Дальнобойный прикрывающий огонь из пулемётов. Нам пришлось с этим столкнуться, когда мы сходили с поезда в SJ4. Это плохие новости, — прокомментировала Ширли. Её деловой тон речи был очень похож на М.

Она тоже была на винтовой лестнице. Фактически, все выжившие находились на лестнице. Они были разбросаны по всей башне.

— Как и сказала Ширли! Отлично! — воскликнула Кларенс.

— Люди не меняют стиль боя внезапно. Это как твоя особая атака. Если ты действительно серьёзен в победе, изучай видео с прошлых Squad Jam. Вспомни эти моменты, — спокойно сказала Ширли. — То же самое касается нашего боя. Все готовы? Если кто-то забыл, самое время напомнить им.

Девятнадцать мужчин, приближающихся к башне, удивлялись бесконечному потоку пуль, летящих над их головами к их цели.

— Чёрт возьми!

— Это невероятно... Слава богу за ZEMAL.

— Как только это закончится... думаю, я приглашу Виви на свидание...

— Тебя изрешетят пулями до того, как это случится.

— Как только меня изрешетят пулями... думаю, я приглашу Виви на свидание...

— Ладно. Удачи в этом.

Они находились теперь в 64 метрах, и всё ещё не было ответа из башни. Они точно знали, что люди, застрявшие внутри, не смогли сбежать.

У структуры был только один выход, и поблизости не было баррикад, так что прятаться было негде. Единственная сторона башни, которую они не могли видеть, была против обрыва высотой в 3 048 метров.

— Это сработает! Я ворвусь туда и получу сто миллионов кредитов!

— Нет, я получу!

— Только через мой труп!

Началась гонка на выживание. Чем раньше ты окажешься внутри башни, тем больше шансов снять Лленн. Конечно, это также означало больше шансов быть застреленным, но это риск, который нужно было принять. Даже если ты взорвёшь себя гранатой, если при этом удастся убрать Лленн, ты получишь эти сто миллионов.

— Сегодня я на дежурстве смерти! — крикнул самый быстрый человек, надеясь быть первым, кто доберётся до башни. Да, он был любителем истории.

"Дежурство смерти" было термином Синсэнгуми из середины 1800-х годов, означающим человека, который первым шёл, когда они патрулировали город, врываясь в резиденции, куда их направляли официальные дела. Естественно, это был человек, которого скорее всего убьют. Синсэнгуми чередовали, кто был на дежурстве смерти каждый день.

У этого парня был MP5 SD6 с глушителем наготове у пояса. Ему оставалось всего 46 метров.

Не было сомнений, что он будет первым, кто попадёт внутрь.

Будет ли он счастливчиком в этом году? Он не мог не думать так.

— Достаточно. Давай, — сказала Ширли.

— Я начну, — ответила Лленн.

Человек, бегущий впереди с блаженной улыбкой, внезапно получил множество попаданий по всей голове. Он упал вперёд и перевернулся, вскоре над его головой появилось уведомление "МЕРТВ".

— А? — зрители в пабе удивились вслух. — Его подстрелили сзади?

— Кто-то пытается остановить первого, кто влезет внутрь?

Их первая догадка была предположить, что это была уродливая внутренняя борьба.

— Что за...?

Человек, бегущий сразу за ним, знал, что никто из них не стрелял в человека. Во-первых, повреждения были на передней части его головы, так что сразу было понятно, что его подстрелили из башни.

— Но откуда?

На входе не было видно ни линии пули, ни вспышки дульного огня. Если бы они это увидели, они бы увернулись.

Он не знал, где находится враг.

— Гаааг!

И затем, как и другой человек, он тоже был подстрелен в голову.

— Огонь, огонь, огонь!

По приказу Босс, все, кроме Ширли и Фукадзиро, начали стрелять.

— Не экономь, Пиночка! Выкладывай всё! — закричала Лленн.

— Поняла! Я готова к этому, Лленн! Наконец-то, время, когда я могу лаять сколько захочу! Даже если у меня есть этот глушитель! Похоже, с этим ничего не поделать! — сказал мальчишеский голос P90 с прикреплённым глушителем.

— Рааа! — зарычала Роза, её PKM громко трещал. — Это за Софи!

— И это за Таню! — добавили Анна и Тома, снайперы с Драгуновыми.

— Это за Ширлиии! — выкрикнула Кларенс, держа свой AR-57.

— Я ещё не мертва! — огрызнулась Ширли по радиосвязи.

Они выпустили шквал огня по приближающимся врагам.

— Они стреляют из башни, Капитан!

Саммон был расположен ближе всех к башне из команды MMTM, на расстоянии около 137 метров.

Вместо своего обычного SCAR-L, он держал монокуляр и высовывал голову из-за баррикады. Это было возможно для него, потому что он был самым высоким в команде.

Саммон докладывал то, что видел.

— Команда вторжения подстреливается одна за другой. Они словно сидящие утки. Пулемёт выгоняет тех, кто за баррикадами, оставляя их снайперам.

— Принято. Сообщи, если произойдёт что-то серьёзное, — ответил Дэвид Саммону.

Он вспомнил, что Виви сказала ранее: «Это оставило бы больше выживших».

Не помогая и заставляя некоторых из вторженцев оставаться позади и обеспечивать прикрывающий огонь, они "оставили бы больше выживших".

Иными словами, благодаря тому, что ZEMAL прикрывали их, это дало двадцати мужчинам ощущение уверенности в том, что они могут ворваться в башню, гарантируя, что они все умрут раньше.

Это имеет смысл для меня... Не могу поверить, что я забыл... это случилось со мной! — хайку Дэвид в своей голове.

Он не мог не вспомнить сейчас — команда LPFM уже дважды использовала стратегию, заключающуюся в стрельбе через отверстия, созданные световыми мечами.

— Моё предположение в том, что команда, подкрадывающаяся к башне, будет уничтожена. Моя причина заключается в том, — сказал человек в пабе несколькими минутами ранее, — что они могут пробить отверстия в башне с помощью своих фотонных мечей, высунуть дула и стрелять в полной безопасности. Они уже делали это пару раз, помнишь?

Теперь он смотрел с большим удовлетворением, в то время как остальные наблюдали в шокированном недоверии.

Это была очень жалкая бойня — тотальная резня, разворачивающаяся на экране.

Мужчины, бегущие к башне, оказались под огнём из мест вдоль стен башни, на высоте от трёх до пятнадцати метров. Они стреляли из маленьких отверстий в стенах, устраняя свои цели.

— Понимаю... Так это всё ещё было возможно...

— Позволь мне купить тебе выпивку, парень. Что будешь пить?

Каменные стены башни были достаточно толстыми, чтобы обычный штурмовой винтовка не могла пробить их. Но независимо от того, насколько толстым был камень, эти крутые научно-фантастические световые мечи гарантированно прожгут его. Хотите вы этого или нет.

Запасное снаряжение Лленн состояло из пары световых мечей.

Она получила их от Фукадзиро, затем поднялась и спустилась по лестнице, создавая кучу отверстий на каждой поверхности, кроме северной стены. Muramasa F9 имел ручку с регулятором, которая настраивала длину лезвия.

После проверки толщины стен на входе, ей нужно было просто удлинить лезвие на ту же длину и проткнуть им стену, и было почти невозможно для врага заметить, что она делает отверстия.

Это было спешно, но она успела создать множество отверстий для стрельбы. Их называли бойницами или глазками.

Команда высовывала стволы оружия через эти отверстия и использовала отдельные, меньшие отверстия выше для обзора, чтобы видеть свои пули и целиться. Это была очень неестественная позиция для стрельбы, но это было не так уж трудно. Лленн находила это довольно простым, на самом деле, потому что её оружие было таким коротким.

Пробиваешь отверстие в прочной защитной поверхности и позволяешь ей защищать тебя, пока ты стреляешь. Это был трюк — или техника, или тактика — которую они использовали в бревенчатой хижине в SJ2 и вагоне в сортировочном депо в SJ3.

Человек, который догадался правильно, бросил косой взгляд на человека, предложившего купить ему выпивку, и сказал изысканно:

— Я возьму... горячее молоко.

— Чёрт возьми! Мы не можем с этим справиться! — выругался ещё один человек, отправляясь на небеса. Или обратно к своим товарищам по команде, как вам больше нравится.

Он был отчаянно стремился заработать эти сто миллионов кредитов, пока PKM не разорвал баррикаду, за которой он прятался, а один из Драгуновых не снял его после того, как он прыгнул в новое безопасное место.

До башни оставалось 64 метра. Нужно было быть неумелым, чтобы промахнуться на таком расстоянии. Они, конечно, могли видеть линии пуль, исходящие из башни, но это не помогло бы им, когда они были так близко.

Конечно, они не все умрут, прячась и убегая. Некоторые из них храбро стреляли в ответ. Они поняли, что по ним стреляют через отверстия в башне, и решили, что будут стрелять в ответ через эти отверстия.

— Ты не достанешь меня так! Я не позволю это сделать легко! — закричал один, довольно стереотипно, и начал стрелять по вспышкам, которые он видел. В мгновение ока его магазин опустел.

— Блэбхг!

Безжалостные выстрелы P90 Лленн пронзили его голову и тело. GG, мой друг.

AR-57 Кларенс, который использовал те же магазины, что и P90, показал всю свою мощь: спрей из пятидесяти пуль в полном автоматическом режиме.

Хотя они были маленькими и не обладали такой мощью, несколько таких пуль могли сделать баррикаду невидимой.

— О, чёрт! — воскликнул человек, скорчившийся на земле за одной из них, теперь полностью обнажённый для всеобщего обозрения. Остальные более сорока пуль разобрались с ним, хотя это, конечно, было излишним.

Даже когда его протыкали, как подушечку для иголок, он позволил своим печальным прощальным словам смешаться с воздухом Gun Gale Online.

— Ох, чувак... Я хотел эти миллион йен... чтобы отвезти маму на отдых в горячие источники...

Пока группу расстреливали, один игрок подобрался довольно близко к входу в башню: человек в пустынном камуфляже с M16A4.

Он был спокоен, хладнокровен и собран.

Как только началась стрельба, он упал на землю, внимательно следил за линиями пуль, исходящими из башни, и перемещался от баррикады к баррикаде, пока другие цели попадали под обстрел. Ему удалось подойти, не получив ни одной пули, пока он не оказался всего в 18 метрах от башни.

Теперь он прижался к последней баррикаде. Между ним и входом в сооружение была только ровная поверхность.

С помощью ручного зеркала он заглянул за край баррикады на башню. Тело Тани лежало лицом вниз рядом с входом. Сама башня возвышалась над всем, а за ней было пустое небо.

Человек проверил карман рядом с магазинами, где хранил свои ручные гранаты. Это были M67, обычные осколочные гранаты. Не мощные и значительно более дорогие плазменные гранаты, которые поглощают всю материю внутри своего синего шара разрушения.

— Лучше бы потратился на плазму, — пробормотал он, но теперь было слишком поздно.

Если бы у него были плазменные гранаты, во множественном числе, он мог бы, возможно, разрушить башню, просто бросив их с текущего расстояния. Или если бы вся группа из двадцати временных товарищей действительно сравнила свои запасы оружия и составила план, они могли бы узнать, что у кого-то были плазменные гранаты, чтобы оставить его в тылу, пока остальные открывают путь вперёд...

Но не было смысла сожалеть о том, что могло бы быть.

Даже если бы они добились успеха, они бы разругались и сражались за то, кто получит сто миллионов кредитов. Разделить поровну? Нет. Это никогда бы не произошло.

Если бы работа с другими принесла ему только пять миллионов кредитов, или пятьдесят тысяч йен, он бы попытался получить весь миллион йен вместо этого.

В этом смысле призовая сумма в миллион йен была идеально сбалансирована.

Это было достаточно реалистично, чтобы представить, что кто-то действительно заплатит её, но также достаточно весомо, чтобы иметь магическую привлекательность, заставляющую людей делать безрассудные вещи ради неё.

— Деньги — страшная вещь, — пробормотал он, пытаясь сделать очевидное заявление звучащим глубокомысленно.

Однако, — «Я всё ещё жив; надо посмотреть, как далеко я смогу зайти с этим...»

Он закинул пистолет за плечо, схватил гранату и спрятался за баррикадой. План заключался в том, чтобы бросить её во вход, а когда она взорвётся, ворваться самому. Предполагая, что в последние 18 метров его не подстрелят, конечно.

Он вытащил чеку, оттянул руку назад и бросил гранату.

— Лови!

Но его расчёт был ошибочным, и граната приземлилась всего в двух метрах до цели и остановилась, ударившись о тело Тани. Граната взорвалась, но мёртвое тело было неуязвимо к любым повреждениям и стояло неподвижно, как камень с корнями в земле.

Если бы не Таня, граната могла бы прокатиться дальше через вход. Но в такой ситуации даже осколок не залетел внутрь от взрыва.

Даже в смерти она защищала башню.

— Ах, чёрт возьми! — завыл он. Баррикада, за которой он прятался, попала в поле зрения Розы, когда она сменила позицию, и её пулемёт быстро с ней расправился.

— Ну и всё на этом.

Он сжался в ожидании, перед тем как выстрел Томы прошёл через его череп.

Конечно, как можно было ожидать, некоторые из группы увидели неизбежное и решили свести потери к минимуму и сначала сбежать.

— Валим отсюда!

Когда они увидели, как люди впереди падают, как мешки с картошкой, те, кто шёл сзади группы — самые медлительные из всех — быстро повернулись и побежали.

Если бы они были быстрее, они бы уже были мертвы. Иногда медлительность действительно спасает жизнь.

Один из них сказал товарищу по побегу из другой команды:

— Нас подставили! Эта Виви знала, что так будет! Она знала, что они будут стрелять по нам из отверстий в башне! Я сваливаю отсюда, чувак!

— Но что ты будешь делать после побега? — спросил другой человек, который делал то же самое.

— Найду место, чтобы спрятаться! А когда ZEMAL придут штурмовать башню, я буду стрелять им в спину!

— Звучит хорошо! Я с тобой! Давай объединимся!

— Да! Наша борьба только начинается!

Как бы говоря Не так быстро, пули начали лететь в них.

Они исходили от дружелюбных ребят, которых они прошли ранее, с нашивками черепа с ножом в зубах: MMTM. После того как мужчины прошли мимо баррикад, где они ждали, отряд начал стрелять им в спину.

Не было шансов ответить огнём. Мужчины были подстрелены в спину и голову, умирая, когда падали вперёд. Те, кто шёл за ними, и те, кто бежал в разных направлениях, постигла та же участь.

Вокруг башни было тихо.

Был слышен отдалённый пулемётный огонь, но всё равно всё было гораздо, гораздо спокойнее, чем раньше.

— Сколько их ушло? Спрашиваю тебя, Саммон, — спросил Дэвид, перезаряжая свой STM-556.

Саммон наблюдал за районом башни.

— Вижу двенадцать, — сказал он, считая метки DEAD в воздухе.

Кента и Болд, которые были на земле, доложили о своих результатах.

— Я побил двоих.

— Трое у меня.

Дэвид уничтожил двоих из них.

— Значит, подтверждённых девятнадцать. Это звучит правильно.

В его голове они убили всех. Он переключил канал на своей рации и сообщил об этом Виви.

— Хватит. Прекратить прикрывающий огонь, — командовала она коротко.

— С удовольствием!

Хьюи перестал стрелять, и мир снова стал тихим. Рядом с его пулемётом лежали два использованных ствола.

Виви знала, что всё это произойдёт.

— Слушайте все. Последняя битва SJ5 вот-вот начнётся. Наша битва за месть Синохаре и Томтому, — сказала она своим товарищам по команде. — У меня для вас только два приказа. Сразите врага, который несправедливо убил наших товарищей. И возьмите те пулемёты, которые вы так любите, и стреляйте из них сколько душе угодно. Вы можете это сделать для меня?

Три мощных крика поднялись с разных мест вокруг. Это были такие громовые рёвы, что если бы у рации не было автоматической регулировки громкости, барабанные перепонки Виви были бы в беде.

— Очень хорошо. Тогда давайте приготовим оружие, которое является воплощением наших душ?

Было чуть позже 14:45.

— Кажется, мы справились, — сказала Ширли. Снаружи башни было тихо.

На самом деле, она не стреляла. Её позиция находилась на втором по высоте из отверстий, которые они сделали в стене башни, на высоте около 37 метров. А Босс была ещё на 4,5 метра выше.

Они использовали бинокли для наблюдения за движением врага и давали указания своим товарищам.

Так как стрелки имели только маленькие отверстия для обзора, наличие кого-то, кто мог бы быстро заметить врага и дать точные инструкции, было чрезвычайно полезным.

— Это был блестящий план, Ширли, — сказала Босс. — Значит—

— Подожди, на этом заканчивается моя роль лидера. Я не предназначена быть лидером, — сказала Ширли, перебивая её до того, как она могла продолжить.

— Грр...

Фукадзиро, который, как и Ширли, не сделал ни одного выстрела, добавил:

— Эй, помнишь? Ты лидер, Босс. Ты унаследовала волю М.

Фукадзиро было приказано не делать ни одного выстрела по двум причинам.

Во-первых, ствол гранатомёта был почти семь с половиной сантиметров в диаметре и требовал довольно большого отверстия, чтобы высунуться, что, вероятно, привлекло бы внимание их врагов.

— О, да ладно, дай пострелять! У меня целых двенадцать плазменных гранат, которые ждут своего часа!

А во-вторых, потому что неудачная пуля, прошедшая через это отверстие и попавшая в плазменную гранату, вызовет цепную реакцию, которая уничтожит всю башню.

Отложив это в сторону, Босс с глубокими эмоциями пробормотала:

— Фука...

Человек внутри её аватара был капитаном команды по гимнастике, поэтому быть принятым в качестве лидера было для неё чем-то очень важным.

Команда прошла через многое, прежде чем стала такой сплочённой, как сегодня. И у них всё ещё были некоторые проблемы, учитывая, что в этом году не было новых членов.

— Так что давай, отдай этот приказ! Скажи мне выйти туда и устроить ад!

— Я не могу этого сделать. Мы экономим наши боеприпасы, пока не столкнёмся с двумя большими командами.

— Ну, а что, если меня убьют до того, как наступит мой момент славы?! Я хочу помочь всем!

— Фука..., — пробормотала Лленн, чувствуя тепло в груди от трогательных слов своей подруги.

— По крайней мере, позволь мне пострелять Лленн перед этим!

— Подожди.

Это тепло было напрасным.

Говоря о Лленн, она пробивалась через множество баррикад с полным автоматическим огнём, постоянно меняя магазины, когда они расправлялись с врагами.

Её оставшиеся боеприпасы всё ещё составляли 80 процентов, что означало, что у неё осталось тысяча пуль. Получение этих смертельных выстрелов помогало пополнять запасы боеприпасов. Это было очень полезно для неё.

— Ширли! Смена экипировки! — закричала Кларенс из гораздо более низкого уровня.

— Ладно, хорошо. Я спускаюсь, — пробормотала Ширли. Все могли её услышать.

— Ура! Ширли, я тебя люблю!

Кларенс ранее перешла на свою вторую экипировку, но по приказу Ширли её вернули к AR-57. Это было потому, что её вторичное оружие не подходило для борьбы с захватчиками внутри башни.

— Подожди, — сказала Босс, сбитая с толку. — Если мы собираемся отбить атаку ZEMAL и MMTM здесь, не лучше ли не менять экипировку сейчас?

Это пришло в голову и Лленн, но теперь в её голове крутилась гораздо более пугающая мысль.

— Ширли, ты не собираешься...

— Что такое, Лленн? Говори, что думаешь.

— Ты не собираешься сдаться... не так ли? — спросила Лленн, надеясь, что она ошибается.

— Именно так. Ты поняла, — призналась Ширли.

— Ох. Но почему?

— ZEMAL и MMTM собираются атаковать нас следующими, верно? Тот же трюк не сработает на них. К тому же, я не знаю, какие у них вторые комплекты экипировки, но, вероятно, у них есть что-то потрясающее. Если мы не сможем сбежать, то не сможем организовать хорошую контратаку, и они, вероятно, просто опрокинут башню с нами внутри.

— Что—?!

Не сглазь нас! Лленн хотела протестовать... но не могла.

— Ты, возможно, права…

— Тогда мы проложим новый путь для нас! Остальные бегите, пока есть возможность! Используйте свою скорость, чтобы обойти их сзади и устроить атаку клещами! — возбуждённо предложила Босс, полная решимости.

— Это не сработает; арена слишком мала, — Ширли отвергла эту идею. — Если бы мы могли получить расстояние, пробежав до другого конца, я могла бы подумать об этом. Но если бы это было возможно, мы бы не укрывались здесь в первую очередь.

Босс застонала, и Лленн не нашла, что добавить; она знала, что это правда. Они справились до сих пор, но кризис всё ещё продолжался.

— Ну что ж, мы наслаждались нашим SJ5 довольно долго. Если мы всё равно умрём, почему бы нам не уйти каждый своим путём, делая то, что хотим? — предложила Ширли.

— Отлично, Ширли! Давай объединимся и будем дичать, пока не умрём! — немедленно добавила Кларенс.

Конечно, она бы так чувствовала, ведь убив Пито, она скинула с себя этот груз, подумала Лленн. Что касается её самой, она собиралась оправдать ожидания погибших Пито и М и попытаться найти способ выжить и победить как команда. Ей нужно было думать очень быстро, потому что времени оставалось мало.

Если они останутся на месте, они, вероятно, не выдержат атаку.

Но если они выбегут наружу и будут сражаться в лоб — а это значит, вступят в обычный бой у баррикад, где Лленн использует свою скорость для атаки, — они всё равно не смогут победить ZEMAL и MMTM вместе ни по численности, ни по силе. Что означало...

Боеприпасы закончились.

У неё ничего не осталось.

— Я не думаю, что мы что-то можем сделать, — уныло сказала она.

— Лленн, моя девочка, рано ещё сдаваться, — сказал Фукадзиро, рвущийся заговорить. — Послушай. У меня есть хорошая идея.

Её идеи обычно были бесполезными, но в этот момент Лленн была готова дать ей шанс. Никогда не знаешь, возможно, у неё есть другое решение, полностью выходящее за рамки, о котором ни один игрок GGO не подумал бы.

— И это?

— У Ширли есть длинная и крепкая верёвка.

— Да, я знаю.

— Мы используем её, чтобы связать тебя.

— Что? И?

— Мы напишем "Здесь сто миллионов кредитов" на листке бумаги, и Босс использует свою монструозную силу, чтобы выкатить тебя за дверь. Ты продолжаешь катиться, как тебе нравится, очень быстро. И никто не сможет предугадать твою траекторию, потому что ты будешь постоянно сталкиваться с баррикадами. Это будет игра в человеческий пинбол. Враги будут отвлекаться и гоняться за тобой. А тем временем—

— Мне нужно слушать всё это?

Было ошибкой рассчитывать на её помощь, подумала Лленн.

Но в тот момент её осенило.

Если бы она не слушала глупую идею Фукадзиро, молния бы не ударила в её мозг.

— Ширли! Вытащи верёвку! Всю! Сейчас же!

— О, мы будем это делать? Моё озарение было гениальным в итоге?

— Нет! Совсем нет! Но спасибо!

— Давайте добавим последние штрихи? — Виви и остальные из ZEMAL появились рядом с Дэвидом.

Она предпочла не называть это "финальной битвой", чтобы было очевидно, что они готовы сражаться с MMTM тоже. Это было практически вызовом.

Команда собралась за баррикадой примерно в трёх метрах к югу от башни. Только Болд был поблизости, чтобы служить защитой для Дэвида.

Остальные члены MMTM были расставлены по горизонтали, наблюдая за башней. Они стояли на ногах и были начеку, чтобы мгновенно двинуться, если их баррикады исчезнут.

— Пошли, — сказал Дэвид Болду. Затем он упомянул Виви: — Это напоминает мне, что я не слышал о твоей «особой атаке».

В знак этикета он начал обмениваться вторыми комплектами снаряжения с Болдом — чтобы сначала показать своё.

ARX160 Болда исчез. На его месте появилось крупное оружие, напоминающее трёхфутовую узкую трубу с конической формой на конце.

— Мы принесли это, — сказал Дэвид, беря его у Болда и кладя на плечо.

— RPG-7. Это противотанковая ракета. Должно быть, она была дорогой, — сказала Виви, идентифицировав её с первого взгляда.

RPG-7 был одним из самых мощных оружий в GGO, особенно благодаря своей дальности и мощности ракеты. Снаряд был противотанковой ракетой, предназначенной для пробивания толстых броневых пластин военной техники. Были разные виды гранат, которые можно было стрелять из него, например, классические взрывные осколочные головки, и их можно было менять по мере необходимости для тактических целей.

Естественно, с такой невероятной мощностью шла и значительная цена. В ответ на её беспокойство о бюджете, Дэвид усмехнулся и сказал:

— Я действительно хочу выиграть одну из этих вещей.

Существование RPG-7 в GGO было подтверждено в плей-тесте в прошлом месяце, и в SJ4 была команда, полностью укомплектованная ими — пополнение боеприпасов помогло им сходить с ума, взрывая людей. Цена действительно была смехотворной.

Пусковая установка была дорогой изначально, как и ракеты. Каждая стоила столько же, сколько более дешёвая SMG или пистолет. Это было похоже на стрельбу одноразовым оружием.

Виви не стала спрашивать, что произошло с MMTM или как они смогли себе это позволить. Вместо этого она сказала:

— Я не хочу делать из вас врага. Полагаю, настала наша очередь похвастаться.

Она обернулась к трём пулемётчикам позади неё и сказала:

— Саммон Большую Маму, ребята.

Выжившие члены ZEMAL обменялись снаряжением, и трое, кроме Виви, материализовали свои альтернативные снаряжения.

Появились четыре отдельных предмета, грубо говоря.

Массивный приёмник оружия — кусок металла длиной более тридцати сантиметров, с двумя вертикальными рукоятками сзади. Это было альтернативное оружие Хьюи.

Массивный ствол — толстая и прочная металлическая труба с рукояткой посередине, готовая разбить кого-то насмерть. И не одна, а коллекция из десяти таких. Это было альтернативное оружие Питера.

Массивная тренога — большая и низкая, которая могла бы поддерживать передние ноги слона.

И несколько больших металлических коробок для боеприпасов размером с рисовые бочки. Тренога и боеприпасы были альтернативным снаряжением Макса.

— ...Чёрт возьми...

Дэвид узнал, что они собирали. Он мог только смотреть с изумлением.

Макс умело разложил треногу, в то время как Хьюи прикрепил основание приёмника к треноге. Наконец, Питер вставил ствол в приёмник и зафиксировал его, надавив на дульный конец. Оружие было готово.

— M2... — выдохнул Дэвид, выражая своё удивление в ответ на шок от увиденного. И он, на самом деле, был шокирован. Полностью ошарашен. — И это модель M2HB-QCB для облегчённой замены ствола!

M2 был пулемётом Browning, созданным для американской армии, начиная с 1933 года. Он использовал патроны калибра 50 (12,7 мм), поэтому его называли тяжёлым пулемётом.

Несмотря на свою долгую историю, он был вечным бестселлером среди тяжёлых пулемётов, отличаясь как формой, так и функциями, и использовался по всему миру. Западные державы, включая Японию, любили ставить эти пулемёты на свои военные транспортные средства.

M2HB-QCB, который упомянул Дэвид, был моделью с быстрой сменой ствола, которая была самой популярной моделью, к которой сейчас все переходили.

Смена ствола, которая раньше занимала слишком много времени из-за древней модели, была гораздо проще с этой моделью. Бельгийская компания FN Herstal производила QCB — та же компания, что делала P90 Лленн.

Виви вытащила — угадайте, что — массивный боеприпасный пояс из коробки с боеприпасами и заявила:

— Правильно.

Она держала патроны 12,7 мм для пулемётов, известных как .50 BMG. Это были те же боеприпасы, которые использовал антиматериальный винтовка М107 Питоху из SJ2. Или, если быть точнее, антиматериальные винтовки брали огромные пули, разработанные для M2, и помещали их в мощное, дальнобойное оружие, которое мог носить и использовать один человек.

Мощность каждого выстрела была вне этого мира и легко могла пробить объекты, которые обычный штурмовой винтовка не могла бы проникнуть. Его эффективный радиус действия также был разрушительным, превышая тысячу метров. Две тысячи, если видимость была хорошей. И если не заботиться о точности, он мог бы стрелять ещё дальше.

Благодаря прочному и тяжёлому приёмнику и стволу, M2 мог стрелять десять раз в секунду. Это, безусловно, было одно из самых мощных орудий, найденных в GGO, наряду с M134 Minigun из SJ4 и 7,62 мм Гатлингом.

Конечно, у него были и недостатки. Когда включалась тренога, он был чрезвычайно тяжёлым; один человек не мог бы нести все части вместе.

Они разобрали его и распределили части между разными людьми, затем собрали его, когда собирались использовать, и несли собранное оружие сразу несколько человек. Это было очень трудно использовать при выполнении рутинных квестов GGO.

Но Дэвид улыбнулся.

— Это идеально!

Это действительно было идеальное оружие для стрельбы по группе людей, скрывающихся внутри башни.

Но он должен был задаться вопросом:

— Ты предвидела эту ситуацию?

Они подготовили свой RPG-7, потому что в Squad Jam было много используемых транспортных средств, и они хотели оружие против них. После просмотра видео SJ4 они увидели, что другая команда использовала их с разрушительным эффектом на дизельном поезде, когда М его вел.

RPG-7 не были особенно тяжёлыми и могли переноситься на ходу, поэтому их негативное влияние на стратегические варианты команды было незначительным.

В то же время, MMTM не выбрала вариант подготовки другого набора оружия в качестве своего второго комплекта. Они привыкли к тому оружию, которое у них было сейчас, и им это нравилось.

Так откуда у ZEMAL появилась идея, чтобы вся команда носила M2 в качестве альтернативного оружия? Конечно, там был бы какой-то уровень обычного Мы любим пулемёты! Мы хотим иметь самый большой! но этого недостаточно для Виви тактика, чтобы выбрать его.

Она слегка улыбнулась и сказала:

— О, знаешь. Это от спонсора—

— Этот проклятый писатель! Это из одной из его дрянных книг!

— Да. Если у меня есть что-то, так это время. Поэтому я прочитала все, что могла найти. В одной из них старшеклассник баррикадируется в башне и начинает дико стрелять из оружия, выдвигая всякие абсурдные требования, типа Приведите мне двенадцать красивых девочек, чтобы они стали моими младшими сёстрами и Заставьте NHK повторно транслировать все мои любимые аниме и шоу, а в конце СДФ отправляет танк, который стреляет по башне из пушки и взрывает его. Это называется Полностью разрушенная башня: Моя семичасовая война.

— И это... комедия?

— Нет, это серьёзно. На самом деле, там есть целое объяснение причины, по которой он обратился к насилию, и его скрытая истинная личность действительно раскрывается в конце. Я думала, что это довольно трагично.

— Ну, оставим это в стороне... Так ты получила эту идею. И так как у всех были свои части, вы не могли позволить себе потерять ни одну из них. Хотя я знаю, что твоя любовь к ним выходит за рамки этой стратегии, — быстро добавил Дэвид. Он хотел дать понять, что он знал, что она не только из-за тактического дефицита расстроена смертью Синохара и Томтома. Она была очень ориентирована на команду.

— У Синохара были боеприпасы, а его партнёр Томтом отвечал за запасные стволы, так что в этом есть серебряная подкладка в том, что они не оставили оружие непригодным для использования, — грустно сказала Виви. Это было совпадением, что двое из шести членов, которые погибли, носили запасное снаряжение, но это не делало это счастливым совпадением.

— Понимаю... Ну что ж, пойдём? Время побеждать тех, с кем мы были в союзе час назад.

— Давайте сделаем это.

— Тяжёлый пулемёт M2! Не может быть! У них он есть?!

Волнение аудитории по поводу появления крупнокалиберных орудий на финале SJ5 достигало апогея. Потому что они были фанатиками оружия. С акцентом на фанатиками.

— Я видел один из таких, прикреплённый к руке вражеского робота. Не могу поверить, что теперь они доступны для игры.

— Я слышал, что они появились в подпольном магазине несколько дней назад, но их распродали за считанные минуты. За астрономические цены, конечно...

— ZEMAL заработали кучу денег за победу в прошлый раз... Думаю, весь этот призовой товар, который они получили, можно было бы продать за кучу денег.

— Суть в том: это не предмет, который можно просто так решить купить!

— Я слышал, что Виви можно увидеть в Глокене в любое время суток. Конечно, вы заметите. Потому что она привлекательная.

— Держу пари, она погружается в игру целыми днями. Должно быть, зарабатывает кредиты. Или же теряет реальные деньги...

— Это как, кто она вообще...?

На экране мужчины из ZEMAL подняли M2, треногу и всё остальное, и с прикрытием от Джейка и Болда из MMTM начали свой путь к башне.

У Дэвида был его RPG-7, а Кента наблюдал за тылом. Саммон продолжал внимательно следить за башней. Хотя это были два отдельных отряда без подключения по рации, их распределение ролей было идеальным. Это было преимуществом хорошего руководства.

— Значит, они собираются атаковать башню с RPG-7 и M2. Либо это, либо—

— Нет, они собираются взорвать её вместе с людьми внутри.

— Жестоко…

— Но это идеальный вариант, не так ли?

— Что дальше? — спросила Ширли, подготовив верёвку у нижней части винтовой лестницы.

— Мы сделаем это! — сказала Лленн, активировав свои фотонные мечи — снова обменявшись с Фукадзиро — и освещая мрак.

Призраки Squad Jam

В 14:53 в SJ5 осталось восемнадцать выживших.

Ими были: Из LPFM: Лленн, Фука, Кларенс, Ширли. Из SHINC: Босс, Анна, Тома, Роза. Из ZEMAL: Виви, Хьюи, Питер, Макс. Из MMTM: Дэвид, Джейк, Кента, Болд, Саммон. И один член BOKR. Где бы он ни был.

— Поехали, — спокойно сказала Виви.

— С удовольствием!

Хьюи начал стрелять из M2 на полной мощности.

После того как они собрали оружие, они перенесли его на место примерно в 183 метрах от башни. Для M2 это было практически слишком близко.

Он сел за пулемёт, прочно установленный на треноге, вытянув ноги перед собой. Вертикальные рукоятки были в обеих руках, где его большие пальцы могли нажимать на пластинчатый спусковой механизм между ними.

Туд-туд-туд-туд-туд-туд-туд-туд.

Оно вибрировало под ногами.

Пуля такого размера трясла воздух, когда пролетала сквозь него, особенно на такой скорости. Давление газа, выходящего из дула, было феноменальным. Количество воздуха, которое она пробивала, было достаточно, чтобы у вас заболела голова, не только барабанные перепонки.

И это происходило десять раз в секунду, превращая его в непрерывный взрыв.

Каково было стрелять из такого оружия?

— Хья-хааааа!

Восторженная улыбка Хьюи говорила сама за себя.

Толстый ствол выступал из-за баррикады и стрелял по башне. Дополнительные боеприпасы и стволы были в пределах досягаемости сбоку. Пока он просто продолжал полную автоматическую стрельбу, десять пуль в секунду.

Огромные пули начали вырывать куски из башни.

Колоссальная кинетическая сила снарядов была более чем в пять раз мощнее, чем у патронов 7,62 × 51 мм НАТО, по приблизительным расчётам. Количество пыли, образующейся при ударе о камень, было феноменальным.

Каждая пуля вырывала примерно половину толщины стены, так что вторая пуля пробивала её насквозь. В конечном итоге камень терял свою прочность как предмет, и он исчезал в облаке света. Это начало происходить здесь и там по всей башне.

Хьюи настроил вертикальный угол M2, направляя свои пули по всей башне сверху вниз. Тренога имела крепление, удерживающее высоту пулемёта, с регулировочным колесом для тонкой настройки угла, но они не заморачивались с этим. Это не было снайперской стрельбой на дальние расстояния, так что оружие прекрасно работало для их целей и без этого.

Его пули прошивали башню с высоты около 4,5 метра до самой вершины на 45 метрах. Пыль поднималась от камня повсюду, открывались отверстия, и в конечном итоге целые куски камня начинали исчезать.

Саммон из MMTM держал своё оружие наготове, чтобы стрелять в башню, если заметит контратаку, но пока что признаков этого не было.

Джейк держал свой пулемёт HK21, направленный на вход, но там тоже никто не выходил. Если бы кто-то вышел, он бы наполнил их свинцом.

Не-Виви члены ZEMAL сменили своё обычное оружие на части M2 и боеприпасы, так что единственными оставшимися у них стреляющими устройствами были пистолеты M17 с патронами 9 мм Парабеллум.

Макс взял на себя задачу обновления коробки с боеприпасами, а роль Питера заключалась в замене ствола, когда он перегреется и перестанет функционировать так же хорошо.

Смена коробок с боеприпасами, перезарядка, замена перегретого ствола и стрельба, стрельба, стрельба ещё больше. Примерно через сто секунд рев M2 ненадолго прекратился, и облако пыли, окружавшее сооружение, рассеялось.

Башня всё ещё стояла.

Примерно половина камня на южной стороне исчезла. Теперь это была убогая, изъеденная башня. Временами в стене появлялись огромные отверстия размером почти в метр с каждой стороны, открывая спиральную лестницу внутри.

Когда Кента увидел, что башня всё ещё не падает, он прокомментировал:

— Это как очень длинная, экспертная игра в Дженгу.

Виви использовала рацию, чтобы поговорить с Дэвидом:

— Мы закончили. Извините, просто... боеприпасы.

Она не уточнила, имелось ли в виду "боеприпасы закончились" или "боеприпасы нужно сохранить на потом", и Дэвид не стал уточнять детали. Это был разговор между взрослыми.

Вместо этого он предложил догадку:

— Без пополнения, да? Полагаю, это значит, что внутри никто не умер. Они крепкие.

Казалось, что внутри башни пока никто не погиб. Он мог только предположить, что они сбежали в часть, которая ещё не была обстреляна.

— Могу я попросить тебя продолжить за нас?

— Даже если я убью Фукадзиро?

— Я была бы рада это увидеть.

— Хорошо. — Дэвид хмыкнул и положил RPG-7 на плечо. Это была его роль в команде — стрелять их самым мощным оружием.

Не потому, что он был лидером и требовал находиться в центре внимания. Это было потому, что они провели стрельбу, и он доказал, что лучше всех справляется с этим. Дэвид предположил, что Хьюи стрелял из M2 по аналогичной причине. Но на самом деле это было не так — Хьюи просто выиграл турнир по камень-ножницы-бумага, который они провели перед SJ5. Но это не имело значения.

— Будет немного разочаровывающе, если ты умрёшь так легко, но мы тоже не хотим, чтобы ты выжил, — пробормотал он своим далёким целям, взводя курок RPG-7 большим пальцем.

Смотря через простые оптические прицелы и прикладывая палец к спусковому крючку, он создавал огромный круг пули в поле зрения. Ветра не было, и расстояние было близким, поэтому, когда круг сокращался с его пульсом, его края не пересекали сторону башни. Он был достаточно близко, чтобы не промахнуться.

Он прицелился в середину башни по высоте и почти нажал на спусковой крючок.

— Капитан! Ложись! — резко крикнул Кента. Дэвид тут же упал на землю и перекатился, конечно, отстегнувшись от оружия.

— Враг наверху! — продолжил он, когда началась стрельба.

Раздались глухие удары пулемёта PKM, и пули полетели вниз на баррикады сверху.

Из-за угла своей баррикады Дэвид мог видеть пулемётчика SHINC, высунувшегося из верхушки шпиля и распыляющего пули по всей территории.

MMTM тут же начали стрелять в ответ, так что Роза отступила и спряталась за низкой каменной стеной вокруг колокольни. Как только стрельба прекратилась, она снова высунулся и начала стрелять.

К счастью, она не стреляла в сторону Дэвида.

— Сначала я её убью! — прорычал Дэвид, наклонившись вокруг баррикады, прицеливаясь и стреляя.

RPG-7 был пушкой.

Нажимая на спусковой крючок, порох загорался, продвигая тяжелую ракету внутри трубы вперёд. Чтобы компенсировать мощную отдачу, пусковая установка должна была выбрасывать тонны газа из задней части — пусковая установка без отдачи.

После выстрела вперёд ракета зажигалась примерно через девять метров и быстро ускорялась. Другими словами, двойной заряд.

Выброс ракеты окружил Дэвида. Это было похоже на то, как будто на тебя накинули очень тяжёлое, горячее одеяло. Ракета вылетела вперёд с почти звуковой скоростью, выбрасывая газы сгорания, нацелившись на колокольню без колокола на вершине башни.

Она ударилась о нижнюю часть крыши и взорвалась.

Даже не вступая в контакт с огнём взрыва, сама ударная волна взрыва была невероятной, поражая внутреннюю часть колокольни.

Человек внутри был выброшен наружу, спиной вперёд, в открытый воздух.

— Нвааааааа!

Роза взвыла и полетела вместе с PKM, лежащим на её плече.

Её бросило на юг, она упала с высоты 45 метров и приземлилась на голову. Она была мертва, конечно. Один член SHINC меньше.

В этот момент начался отсчёт.

Число 240 на чёрном фоне.

В следующую секунду оно стало 239.

— Почему она просто начала стрелять? — вслух поинтересовался Дэвид. Он перепрыгнул к следующей баррикаде.

RPG-7 выбрасывал массу выхлопного дыма назад после каждого выстрела, так что было сразу понятно, откуда стреляли. Это делало лёгкой контратаку после каждого использования.

Он бежал, занимая руки перезарядкой пусковой установки. Из своего хранилища он вытащил гранатную головку, прикреплённую к длинной, узкой трубке, и вставил её в пусковую установку. Затем он выдернул предохранительный штифт из головки, чтобы она была готова к выстрелу.

На это потребовалось всего несколько секунд, потому что он довёл процесс до совершенства.

Как только оружие было готово, он скользнул на коленях за другую баррикаду и предупредил:

— Второй выстрел! Берегитесь сзади!

На случай, если кто-то из его товарищей по команде был поблизости. Затем он наклонился вокруг баррикады и нацелился на середину башни на этот раз.

Вторая ракета попала в одно из отверстий, созданных пулемётом, где она ударила по винтовой лестнице, активировав взрыватель и взорвавшись. Ещё несколько каменных блоков были взорваны, включая некоторые с дальней стороны башни.

Наконец, кульминация их игры в Дженгу настала.

— Она падает! — предупредил остальных Саммон. Башня медленно наклонилась посередине, её верхушка падала на юг.

Затем, с нескольких метров ниже, началось обрушение.

Не падение, а обрушение.

Когда башня начала наклоняться, часть, значительно ослабленная выстрелами, не смогла выдержать дополнительный вес, потеряла прочность предмета и рассыпалась, а в некоторых случаях просто исчезла.

Цепная реакция разрушения и гравитации взяла верх. Башня начала обрушаться прямо вниз.

Неприятный звук скрежета камня о камень наполнил воздух, земля под ними задрожала — и затем пыль окутала территорию, скрывая всё из виду.

Как только звук разрушения стих, Дэвид продолжал ждать, пока пыль не перестанет лететь мимо баррикады.

— Это сработало...?

Болд тут же подбежал к нему и начал менять снаряжение. Впереди ему не понадобится столько ракетница, сколько штурмовая винтовка. Дэвид снова взял своё знакомое оружие и зарядил его, пулю и гранату.

Члены ZEMAL тоже обменивали своё снаряжение обратно, так что у них теперь были обычные пулемёты. Трое, кроме Виви, были оснащены системами загрузки боеприпасов в рюкзаках. Конец их боеприпасных поясов входил в оружие.

Они заняли позицию, втроём окружив Виви, и подошли к башне.

Хотя ветра не было, система обеспечивала, что пыль рассеется через определённое время. В реальной жизни она всё ещё была бы густой и тяжёлой на какое-то время, но это была игра. Как туман, она постепенно рассеивалась с комфортной скоростью.

ZEMAL подошли к башне с юго-востока, а MMTM с юго-запада. Повернувшись к башне, ZEMAL находились на правом крыле, а MMTM — на левом.

Как обычно, они двигались осторожно, с поднятым оружием, прикрывая друг друга, перемещаясь от баррикады к баррикаде. К тому времени, когда они оказались в 68 метрах, пыль полностью рассеялась, и девять из них могли ясно видеть, что осталось от башни.

Нижние 4,5 метра конструкции всё ещё оставались, но всё остальное рассыпалось. Основание было засыпано камнями, упавшими сверху, и лестница была полностью покрыта. Никто не мог бы выжить под этим.

Вокруг основания были сотни камней, которые всё ещё сохраняли некоторую прочность предмета, сложенные в гору около девяти метров высотой и в ширину.

За исключением сколотых, на которые стреляли, все остальные камни оставались в своём первоначальном виде, что делало сцену по-настоящему видеоигровой. Это было похоже на груду игрушечных блоков.

Башня теперь была горой из камня, но красных меток DEAD не было видно.

— Виви, ты видишь какие-нибудь метки оттуда? — спросил Дэвид по рации.

— Ни одной, — ответила она.

— Это так странно... Они погребены под камнями? — задумался он вслух.

Казалось физически возможным, что мёртвые тела могли быть под камнями — если они изначально находились у основания башни, например, — и просто достаточно глубоко, чтобы даже метки не были видны.

Тем не менее, после Розы их было семь, так что можно было бы ожидать, что хотя бы одна будет видна.

— Мы будем стрелять. Осторожно с рикошетами, — сказала Виви.

— Понял. Дайте мне секунду.

Дэвид послал несколько знаков рукой остальным MMTM, которые отступили за баррикады. На расстоянии 64 метров не было невообразимым, что пулемёты, стреляющие с их правого фланга, могли отразиться от поверхностей и поразить их.

— Всё чисто, — сказал он. Хьюи и Макс начали стрелять.

Двойные следы пулемётного огня бичевали холм из обрушенного камня, разрывая блоки. Несколько камней, которые уже были на низком уровне прочности, просто исчезли. Постепенно гора камня становилась всё ниже и ниже.

Они остановились после пяти секунд непрерывной стрельбы. Поднималось слабое облако пыли, и куча становилась меньше, но меток всё ещё не было видно.

— Они упали с противоположной стороны…?

— Это вполне возможно. Но если они упали, мы не сможем их увидеть.

Оба лидера отрядов пока не знали, что делать дальше.

Если вся группа Лленн упала на десять тысяч футов вниз и разбилась, единственное, что оставалось — убить друг друга.

Но они полностью упустили правильный момент для принятия этого решения. Это было похоже на сумо-бой, в котором никто не выиграл, и они просто стояли вокруг в неловкости.

Либо им нужен был противник поблизости, чтобы направить на него всю свою огневую мощь, либо нужно было остановиться и начать заново.

Дэвид и Виви замялись на несколько секунд, не зная, что делать дальше.

— Фука! Давай!

— Есть!

В этот момент Фукадзиро начала стрелять из своих гранатомётов.

Публика в пабе увидела, как Фукадзиро направила свои MGL-140 в небо и начала запускать гранаты.

Массивный вращающийся барабан лязгал и менял угол с каждым выстрелом, заряжая следующую гранату из группы прямо в ствол. Затем и она взлетала в воздух.

— Вот это дух! Держи их!

— Дай им жару!

На большом экране в пабе, в крупном плане была показана Фукадзиро, висящая на верёвке. Она была привязана к её талии и бёдрам, а её ноги крепко стояли на вертикальной стене, чтобы удерживать её устойчиво.

На самом деле, это было почти точно так же, как висела Ширли, когда она стреляла с башни.

Разница заключалась в том, что ботинки Фукадзиро не были прижаты к стороне башни, а к отвесной скале, которая была внешней стеной оставшейся части замка.

За ней было ничего, кроме трёх километров пустого воздуха.

Или скорее 3030 метров? На самом деле, она была немного ниже плоской, ровной площадки, где стояли Виви и все остальные сейчас.

Справа от неё, Лленн висела точно так же. Слева от неё были Кларенс, Ширли, Босс, Анна и Тома.

Верёвки, на которых висели семеро, были привязаны к основанию башни. Лленн создала два отверстия своими фотонными мечами, через которые они затем продели верёвки. Так как основание было всё ещё целым, верёвки не развязались бы, даже если бы оно было покрыто обломками.

Это был единственный способ выжить, который Лленн придумала, основываясь на бессмысленных бормотаниях Фукадзиро.

Даже разделив обязанности между собой, на подготовку этого трюка потребовалось время, и поэтому они всё ещё находились внутри башни, когда M2 начал стрелять по ним. Единственная причина, по которой никто из них не попал под обстрел, заключалась в том, что Хьюи держал угол стрельбы достаточно высоким, чтобы не стрелять в землю.

Они спустились по отвесной стене на верёвках, когда RPG-7 начал стрелять. Пока они висели, им пришлось столкнуться с тревогой, что башня наверняка будет разрушена и, возможно, рухнет с обрыва с ними, привязанными к ней, или большие куски камня упадут им на головы. Это было всё равно что азартная игра.

Но полоса везения Лленн снова была на её стороне.

— Граната!

Дэвид услышал мягкий, смешной звук гранат, за которым, контрастно, последовало ужасное осознание их неминуемой разрушительной силы.

Затем он увидел чрезвычайно высокую дугу пулевых линий, изгибающихся вниз к ним.

— Они были за этим!

С того места Фукадзиро стреляла в почти полностью вертикальном положении, с едва заметным углом в их сторону. Гранаты взлетели высоко-высоко в воздух и скоро сдадутся, позволив гравитации тянуть их вниз — к его команде.

И что, если это были те же плазменные гранаты, которые полностью уничтожили его укрытие около часа назад?

— Не бегите! Сбейте их! — рявкнул он своим товарищам по команде, но ZEMAL уже стреляли.

Приказ Виви своим людям был:

— Очищайте небо.

Четыре пулемёта выпустили всю свою мощь по траектории пули над ними.

MMTM последовали их примеру через мгновение.

Снаряды летели по очень высокой, парящей дуге и ещё не достигли своего пика. Можно было увидеть по траектории пули, что им ещё предстояло преодолеть более половины пути.

Девять пулемётов и штурмовых винтовок начали распылять пули в небо.

— Сбивайте их, сбивайте их! — рявкнул Дэвид своим людям. Его оружие тоже стреляло на полной автоматике, конечно.

— Не волнуйтесь, пока вы продолжаете стрелять, одна из них попадёт, — очень спокойно и мягко сказала Виви по сравнению.

[[image:/storage/reader-images/29f651247e2d9df54d731b279fa15574624d9ab8.png]]

Это был дождь из пуль, падающий вверх с земли, а не наоборот.

Большой синий шар появился высоко в воздухе. В небе над ZEMAL синий фейерверк взорвался, растягиваясь до диаметра в восемнадцать метров. Ещё один фейерверк взорвался на его краю — цепная реакция гранаты, которая следовала за ним.

Над MMTM также раздавались ещё фейерверки: один, два, три.

Синие сферы, парящие в небе, на самом деле стали щитом, который иронично защищал Дэвида и его команду. Плазменный всплеск не рассеивался сразу. Поэтому, когда ещё одна граната следовала по тому же пути, она попадала в взрыв и взрывалась тоже, расширяя общую зону взрыва.

Взрывы происходили в перекрывающихся кругах, как фейерверки звёздного мина.

Красноватое небо GGO восстанавливало некоторую степень синего цвета, освещая лица игроков внизу.

Большой экран в пабе пылал синим.

Дюжина плазменных гранат была выпущена подряд, каждая из которых взрывала следующую в цепной реакции. Вот ещё одна. И ещё одна.

— Это цепь!

— Что это, игра с падающими блоками?

— Фейерверки идут бум!

— Кааабууум!

— Смотрите, дети, раньше была такая старая видеоигра под названием "Missile Command"...

Публика была в восторге от последнего всплеска волнения.

Мгновение спустя камера отдалилась, показывая полную картину сцены. В небе было синее, синее, синее, покрывающее небо на десятки метров и достигающее восемнадцати метров в высоту.

— Если они собираются устраивать шоу фейерверков, я бы предпочёл немного больше разнообразия в цветах.

— Не жалуйтесь на бесплатное шоу.

Произошёл ещё один взрыв, ещё один синий цветок расцвёл, затем ещё один...

— Знаете, похоже, они становятся ниже.

Высота синих всплесков приближалась к земле.

— Чёрт! Надо успеть! — закричал Дэвид, лихорадочно глядя в небо.

Он больше не стрелял. У него закончился весь магазин.

Воздух над головой светился синим, и через него проходила красная траектория пули, что означало, что любые новые гранаты, которые могли бы навредить им, тоже будут захвачены взрывом.

Но с первого взгляда было ясно, что они опускаются всё ниже и ниже.

Это было логично, конечно; когда гранаты взрывались и распространялись, они находились на нисходящем векторе, так что сфера разрушения тоже опускалась.

Они занимали полных восемнадцать метров в диаметре, так что если они взрывались достаточно низко, и сфера касалась земли до того, как рассеется, это уничтожило бы MMTM.

— Успей! — крикнул Дэвид, как раз в тот момент, когда взрывной волной первого взрыва, и тех, что последовали за ним в цепной реакции, ударило о землю.

Давление было огромным. Это было как пять тайфунов, ударивших одновременно.

— Ааа! — простонал Дэвид.

— Ай! — вскрикнула Виви.

Это ударило и по остальным семи, не только сбив их назад, но и сильно придавив их к земле.

— Они были сбиты...

Лленн заметила световое шоу в небе, пока тянулась обратно по верёвке.

Это был их последний шанс, козырь в рукаве, единственное секретное оружие, которое она думала, могло бы принести им победу: полный залп из двенадцати плазменных гранат Фукадзиро. Она выпустила всё, что имела на руках. Полная распродажа.

Но они были сбиты в воздухе.

Лленн понимала, что это возможно.

В начале SJ3, Фукадзиро запустила одну прямо вверх, и М сбил её со своим M14 EBR, чтобы подать сигнал Лленн.

Так как в GGO была концепция траектории пуль, большая, медленно летящая цель определённо могла быть сбита некоторыми, уверенными в своей точности. Фриками.

И как только одна была сбита, остальные попадали под цепную реакцию.

— Ух ты! Это единственные фейерверки, которые мне нужно видеть в этом году! — восхищённо сказала Кларенс, карабкаясь по стене с помощью верёвки и ног на поверхности, как Лленн. На её спине через плечо висел дробовик: её второе снаряжение.

Это было итальянское оружие, Beretta 1301 Tactical. Это был полуавтоматический дробовик, который мог продолжать стрелять, если держать спусковой крючок нажатым.

Он был длиной около девяти метров, с трубчатым магазином, который мог загружать семь патронов в оружие. Также с левой стороны корпуса был держатель для патронов для дополнительного хранения боеприпасов.

Приклад и передняя часть имели индивидуальные аксессуары Magpul. Слева от дула был мощный фонарик, а справа — лазерный прицел. Они не были необходимы в GGO, но она их установила, потому что они выглядели круто.

Это то, что Кларенс с радостью купила для себя после того, как М дал ей совет, увидев её стиль боя.

Она однажды уже материализовала его, но он не помог в защите башни. Она использовала патроны double-o buck, которые выпускали девять пуль одновременно, поэтому его радиус действия был коротким. Но он был бы идеален для предстоящей битвы.

Три члена SHINC карабкались как можно быстрее. Даже с верёвкой и ногами, прижатыми к стене, было очень трудно подниматься вертикально. Это требовало много силы в руках, и дополнительный вес и оружие делали это ещё труднее. Если бы ты потерял хватку на верёвке, ты также рисковал бы упасть обратно, откуда начал.

Если бы верёвка обвилась вокруг твоей шеи, ты бы фактически повесился. Если бы она захватила конечность, ты бы застрял, возможно, вверх ногами. И было бы маловероятно, что ты бы выбрался самостоятельно.

Но на этом этапе это был их единственный шанс на выживание.

Это была Роза, которая больше не была с ними, взявшая на себя важную роль, которая сделала всю стратегию возможной.

Её задача была высунуться из вершины башни и сделать большое шоу атаки, чтобы замедлить или задержать атаку врага на башню, и заставить их думать, что все остальные всё ещё внутри.

И она была абсолютно уверена, что умрёт.

Роза высунула голову в наилучший момент, безумно стреляла из своего оружия и заставила Дэвида выстрелить первую ракету RPG-7 в неё.

Если бы не это, он бы разрушил башню раньше и, вероятно, убил бы весь отряд вместе с ней. В этом дополнительном окне возможностей остальные завершили подготовку и смогли повиснуть на своих верёвках.

— Не дайте Розе—! — кричала Босс, толстыми руками подтягивая себя по верёвке, бит за битом, поднимая свой вес.

— Погибнуть—! — продолжила Анна.

— Напрасно! — закончила Тома.

Их последний шанс — истинная последняя возможность для всех — зависел от того, как быстро они поднимутся обратно и нападут до того, как другие команды смогут перегруппироваться.

Лленн использовала своё маленькое телосложение и вес. Она почти добралась до поверхности, когда закричала.

— Хья!

Порыв взрывной волны ударил её, отбрасывая её маленькое тело назад.

Результатом дюжины плазменных гранат Фукадзиро стало то, что все они взорвались в воздухе, в цепочке. Это было очень впечатляющее и привлекающее внимание фейерверк-шоу, которое не удалось устранить ни одного вражеского игрока.

Причиной этого было отличное мастерство Фукадзиро. Она стреляла слишком точно.

С верёвкой вокруг её талии и бёдер. Вися на верёвке, прижав ноги к отвесной стене. Целясь в цели выше её под небольшим углом вперёд.

Если бы Мию Шинохара не была совершенно неадекватным геймером — прошу прощения, ценителем и любителем всех видеоигр — который практиковался в стрельбе часами напролёт, пока не овладел многозарядным гранатомётом, и если бы она не была самой Фукадзиро Фукадзиро, которая когда-либо была Фукадзиро, выстрелы разлетелись бы немного больше.

Или, если бы она подумала заранее и намеренно лучше распределила свои снаряды, их всё равно могли бы сбить из неба, но они не взорвались бы все сразу друг за другом.

Если бы одна или две гранаты проскользнули между воздушными взрывами и попали на землю, они могли бы не устранить всех врагов, но как минимум могли бы уничтожить одного или двух членов ZEMAL и MMTM.

— Все в порядке...?

Это было одно из тех вещей в GGO, которые люди часто спрашивали вслух, несмотря на то, что простой взгляд на статус команды в углу дал бы им ответ.

Дэвид был сбит с ног взрывной волной, затем отброшен назад и проскользил около восемнадцати метров по земле, но это было недостаточно, чтобы считаться повреждением. Это было признаком его мастерства и опыта, что он не потерял хватку на оружии.

Все члены MMTM выжили.

Кента потерял значительное количество HP, около 30 процентов, потому что ударился головой о баррикаду. Но пока они были живы, всё наладится. Он использовал аптечку первой помощи и начал медленный процесс исцеления.

— Поднимайтесь, парни. У нас ещё есть немного веселья. Вы будете стрелять из этих ваших пулемётов, — проинструктировала Виви. Она всегда отдавала приказы с хорошим настроением.

— Да!

— Черт возьми, да!

— Открытые затворы!

Её товарищи по команде были здоровы и мотивированы.

Их потрепали взрывы, и некоторые потеряли хитпойнты, но что с того?

Пока они обстреливали свои цели своими любимыми пулемётами, эти очки здоровья вернутся. Ну, нет, они не вернутся. Но такое ощущение было.

С расстояния около восемнадцати метров четыре члена ZEMAL подготовили свои пулемёты и начали маршировать, выпуская короткие очереди, по приказу своей богини.

— Стреляйте, наслаждайтесь и двигайтесь вперёд!

— Они тоже в порядке! Не дайте пулемётчикам нас победить! — крикнул Дэвид, приводя свою команду в форму. — Продвигайтесь, но не подходите слишком близко. Всегда остерегайтесь гранат.

Он прижал штурмовую винтовку к плечу.

— Эй, Лленн. Добро пожаловать обратно.

— Ух...

Лленн висела рядом с Ширли. Вверх ногами.

Она знала точно, почему.

Она взбиралась по верёвке как можно быстрее и добралась до вершины раньше всех, но порыв от взрыва ударил её прямо перед тем, как она достигла ровной поверхности, и отбросил её назад.

Это отбросило её обратно за пределы крепости, но поскольку верёвка всё ещё была привязана, она не упала на три километра до своей смерти. Она упала всего на 3,6 метра.

Но теперь она была вверх ногами. Сила её падения вызвала болезненное врезание верёвки в её талию и бёдра.

— После всей работы, чтобы подняться, — пробормотала она, глядя вверх на небо над головой.

— Ты поднялась немного слишком рано.

— Гррр...

Ширли вообще не поднималась. Она понимала, что, несмотря на то, что перезарядка была быстрая, имея только винтовку с продольно-скользящим затвором, ей было бы невозможно безопасно подняться.

Так что она сказала им, что не собирается подниматься. Она просто собиралась отдохнуть и спрятаться здесь. Если они её найдут, то найдут. Но она не хотела просто сидеть и быть расстрелянной, и не хотела, чтобы её оружие сломалось, поэтому она перерезала свою верёвку кен-натой и наслаждалась трёхкилометровым прыжком с парашютом вместо этого.

— О! Ширли, вспомни всю ту быструю стрельбу, которую ты делала, бегая по SJ3! — возразила Кларенс, ссылаясь на их довольно экстремальную встречу там.

— Это было потому, что я начинала с очень выгодной позиции в тот раз. Плюс, я просто устала, — сказала Ширли. Она не была весёлой.

Тем не менее, она подняла голову и тело Лленн, пока она не смогла поставить ноги на стену.

— Вот, начинай с левой ноги.

— Спасибо! Я вернусь туда!

— Давай.

Лленн попыталась второй раз взобраться на стену.

Она посмотрела вверх и увидела, что остальные почти добрались до горы обломков наверху. Ей нужно было добраться туда с ними и победить ZEMAL и MMTM, пока они хотя бы немного повреждены.

Её в перчатках руки схватили верёвку. Быстро, она начала взбираться обратно, её глаза были устремлены к небу.

Именно так она увидела множество линий пуль, простирающихся над их головами.

— Осторожно, Босс!

Босс была первой, кто из SHINC добрался до вершины. Она повернулась и потянулась к Анне, поэтому сначала не увидела линии.

— А? Ах!

Пуля прошла через её плечо.

Она упала на землю, чтобы не попасть под другие пули, но Анна не смогла полностью подняться. На самом деле, это было к лучшему. Пули пролетали прямо над обломками, отскакивая от камня.

— Ах... — тяжело вздохнула Лленн. Она не могла видеть за край, но могла догадаться, что происходит.

Выжившие из ZEMAL и MMTM — вероятно, многие из них — приближались к ним, стреляя интенсивно.

На этом этапе они не могли бы выглянуть, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Она могла представить себе неминуемое будущее, в котором их враги будут подниматься над обломками с оружием наготове, стреляя в своих беззащитных целей.

— Это конец...

Она перестала взбираться.

Выше и слева от неё, Фукадзиро держала свои гранатомёты на плечевых ремнях. Она улыбнулась и сказала бодро:

— Ну, мы сделали всё, что могли.

Улыбка её партнёра заставила Лленн улыбнуться в ответ. Они сделали всё, что могли. Если бы они погибли здесь, даже Пито бы поняла.

Не то чтобы ей нужно было это понимать. Она была самостоятельной личностью!

— Да, думаю, — пробормотала Лленн. — Мы справились. Я справилась, и вы справились.

Может быть, было бы нормально просто позволить этому закончиться здесь.

— Теперь, я хотела бы эти миллион йен больше, чем кто-либо другой, так что думаю о том, чтобы прикончить тебя сейчас. Будь любезна и поднимись на уровень со мной, чтобы я могла попасть в тебя из пистолета?

— Пошла к чёрту!

Лленн передумала.

Чёрт возьми! Я не могу позволить этому закончиться здесь! — решила она.

— Мы ещё не мертвы! Фука, поспеши перезарядить свои гранаты, затем сосредоточься на враге и гони их!

— Ну как насчёт этого? — ухмыльнулась Фукадзиро. — Ты сказала "гони"! Это говорит в тебе Хоккайдо?

Лленн проигнорировала свою подругу и рявкнула:

— Кларенс! Поднимайся и стреляй изо всех сил! Она уже была почти на вершине в другом месте, чем Босс и девушки из SHINC.

— Эм, так ты хочешь, чтобы меня подстрелили? — ответила она.

— Просто дай Фуке время перезарядиться! Я найду твои кости и похороню их позже!

— Ха-ха-ха! Этот Лленн абьюзит! — воскликнула Кларенс с восторгом. Она поднялась по верёвке.

— И Босс! Вы, ребята, просто стреляйте в ответ! Мы ещё не мертвы! Так что не ведите себя так, будто мы уже мертвы!

— Поняла! — ответила Босс, ползая по животу среди обломков с сияющей раной на плече. Она помогла Анне и Томе тоже добраться до вершины.

И между очередями врага — не то чтобы были настоящие паузы — она попыталась бросить гранату. На её поясе были только обычные гранаты, чтобы предотвратить катастрофу, если бы их подстрелили, и она дала несколько Томе и Анне.

Скрытые среди обломков, они выдернули чеки у трёх гранат, держали рычаги нажатими, размахнули руками назад и начали считать:

— Un, deux, trois!

Не важно, если гранаты не достигнут целей, главное было выиграть немного времени. Но на самом деле они их не отпускали.

В этот момент пулемётный огонь ZEMAL достиг их области, разрушая камень прямо на вершине кучи впереди и проходя через все три их бросающие руки.

— Аргх!

— Ах!

— Ой!

Они получили достаточно повреждений, чтобы не отрезать конечности. Гранаты, которые они не успели бросить, выпали из их рук. Предохранительные рычаги слетели, и гранаты упали назад, ударились о камень, отскочили — и начали падать на три километра.

— А? Ай! — вскрикнула Лленн, и она увидела трио гранат, пролетевших прямо слева от неё, когда она поднималась по верёвке.

И на их пути был ещё один товарищ по команде.

— А?

Ширли посмотрела вверх и увидела три гранаты, падающие прямо на неё.

— О, ну вот, это финальная шутка? — взвизгнула она — её последние слова.

Гранаты взорвались вскоре после этого прямо под её ногами, окутывая её осколками и взрывной силой.

Не было игрока, который мог бы выжить в таком.

— Ах...

Лленн увидела метку DEAD на теле Ширли.

Визуально это было ужасное количество повреждений, но оно быстро вернулось в своё первоначальное состояние. В конце концов, это была видеоигра.

Тело Ширли теперь было неразрушимым объектом, висящим на верёвке. Оно было неподвижно горизонтально, идеально перпендикулярно вертикальной скале. Исходя из расположения верёвки, оно не должно было стать горизонтальным, но это видеоигры для вас.

Фукадзиро наблюдала за сюрреалистическим изображением и сказала:

— Она глючит.

— П-прости! Прости за это! — в панике сказала Босс.

— Не волнуйся! Такое часто случается в GGO! — успокоила её Лленн. У неё не было времени беспокоиться об этом.

Если бы гранаты не взорвались под Ширли, кстати, осколки могли бы очень вероятно попасть и в Лленн.

— Ррррааааа! Месть за Ширлиииии! — прорычала Кларенс, поднимаясь на ноги с 1301 Tactical. Поскольку Ширли была мертва, она не могла бы её отругать за глупость.

Она нажала на спусковой крючок.

Девять пуль вылетели из ствола одновременно, и одна гильза выпала с правой стороны ствольной коробки.

— Это приятно! — восхищённо сказала она.

В следующий момент все члены MMTM нацелились на неё.

— Дайте мне выстрелить хотя бы ещё раз! — умоляла Кларенс — её последние слова.

Но она не ушла тихо.

Прежде чем пули разорвали её на части, Кларенс дважды нажала на спусковой крючок и успешно попала в бок Болда. Они попали в приёмник его ARX160 (тоже Beretta) и выбили его из рук.

Так Кларенс покинула SJ5, забрав треть хитпойнтов Болда и повредив его оружие.

— Чёрт! — выругалась Лленн, увидев метку DEAD на теле Кларенс, когда поднималась по верёвке. Как только она добралась до вершины, она прыгнула к свежему мёртвому телу и спряталась за ним.

— Месть за Кларенс!

Используя товарища, которого она только что привела к смерти, как щит, она сунула дуло P90 поверх и нажала на спусковой крючок.

Это была дикая стрельба, без видимости — слепая стрельба. Питоху давно предупреждала её никогда не делать этого, но у неё не было другого выбора сейчас. Ей просто нужно было выиграть немного времени.

Она только что опустошила весь пятидесятипатронный магазин и немного оттянула ствол, чтобы зарядить новый, когда идеально направленная и рассчитанная пуля ударила в основание дула P90, осыпая её искрами.

— Ааа!

Сила вырвала оружие из её руки и нанесла ей немного урона, подсчитав, что её пальцы были бы сломаны.

Пальцы были одним делом, но плохой частью было то, что оружие, ремень и всё остальное были полностью вырваны из её маленького тела.

— Ааа!

Она бросилась правой рукой, но было уже слишком поздно.

Пиночка, розовый P90, воскликнул:

— Прощай, Лленн! До встречи снова!

Он ударился о камень, дважды отскочил и упал за край арены.

— Аааа!

Она вскарабкалась на камень и высунула голову над пропастью.

— А!

Вид маленького розового предмета, падающего на землю на три километра ниже, запечатлелся в её сетчатке.

— Прооощай, пока, пока, пока...

Голос Пиночки становился всё тише и тише.

— Пока...

И затем он исчез.

— Ах...

Она рухнула лицом над краем, чувствуя слёзы.

— Что случилось, Пиночка тебя бросила? — спросила Фукадзиро, перезаряжая свои MGL-140. Несмотря на то, что у неё были свободны обе руки, нужно было крепко стоять на ногах, чтобы не потерять равновесие, поэтому перезарядка занимала довольно много времени. Но, насколько Лленн могла судить, она только что закончила с Правочкой, гранатомётом в её правой руке.

— Фука... стреляй в меня из этого... Хочешь разделить награду с SHINC?

— Лленн, — ответила Фукадзиро, с необычно серьёзным выражением лица. Она прекратила перезарядку. — Тебе следовало упомянуть это раньше. Если бы я знала, что ты готова к этому, я бы разнесла тебя на куски плазмой в момент нашей встречи.

— Ты права. Мне следовало сказать это раньше... — сказала Лленн.

Но она замолчала, потому что только что поняла, что когда они встретились, её чуть не испарила плазменная граната.

— Нет, забудь! У меня всё ещё есть Ворчики!

Не вставая, она потянулась за спину и вытащила боевой нож, используя его, чтобы разрезать верёвку вокруг талии и бёдер. Действие, по-видимому, задело её кожу, потому что она получила немного урона, но ей было всё равно.

— Что, это всё, что тебе нужно от меня? — спросил нож, когда она убрала его обратно в кобуру. Она проигнорировала его и махнула рукой, чтобы сменить снаряжение.

На её спине появился рюкзак с магазинами для боеприпасов, а подсумки на её бёдрах были заменены кобурами, в которых находились её Ворчики, пистолеты калибра .45.

Лленн вытащила их из кобур, затем провела задним прицелом по углу ближайшего камня, чтобы оттянуть затвор, сначала на правом, затем на левом.

— Подожди секунду, что ты делаешь?

— Как только перезарядишься, иди и помогай SHINC, Фукадзиро!

— Подожди! Мои миллион йен!

Лленн отвернулась от Фукадзиро и взглянула на трио SHINC примерно в пяти метрах слева от неё, лежащих перед горой обломков. Их руки, по-видимому, снова начали чувствовать, потому что они были заняты снятием верёвок.

С пулями, летящими над головой, Лленн закричала:

— Босс! Две просьбы! Первая, подтяни Фуку после того, как она перезарядится! Анна и Тома, защищайте Босса, пока она это делает!

— Какая вторая? — спросила Босс.

— Достань для меня большую гранату, только одну. И крюк, чтобы повесить её на мой пояс, — сказала Лленн.

— Хррг, — пробормотала Босс. Она сразу поняла, что Лленн собирается делать.

Большая граната была разговорным термином для большой плазменной гранаты, размером с маленький арбуз. Она имела примерно такую же мощность, как один из плазменных выстрелов Фукадзиро. Другими словами, диаметр взрыва в восемнадцать метров. Это было страшно, потому что это означало, что её нужно было бросить как минимум на девять метров, чтобы не погибнуть от неё.

Она также была чертовски тяжёлой, чтобы удерживать всю эту мощь. Так что, хотя Лленн могла носить её с собой, она не могла бы её бросить.

Босс не бросила её во врага по двум причинам: если не хватило бы расстояния, чтобы её бросить, они бы погибли, и если бы её сбили в воздухе, прежде чем она достигла цели, они бы погибли.

И ей нужен был крюк для пояса. Что означало...

— Ты собираешься выйти туда... чтобы умереть...

Босс не видела другого ответа, потому что был только один.

Лленн собиралась повесить её на пояс, затем зацепить его вокруг груди или живота и вырваться туда с горящими Ворчиками.

С её ультраскоростью она могла бы не попасть под удар. Или, если бы у неё были бронепластины в рюкзаке и Ворчики в руках, она могла бы бежать и указывать спиной на входящий огонь достаточно долго, чтобы добраться до одной из двух оставшихся команд до своей смерти.

Как только она была бы достаточно близко, большая граната взорвалась бы, если бы её подстрелили. А если бы это не случилось, она могла бы нажать на кнопку с нулевым таймером и детонировать её до своей смерти.

Если всё пойдёт хорошо, это могло бы устранить одну из двух вражеских команд полностью. Пока они не возражали бы против потери Лленн.

— Если я устраню половину, ты и гранатомёты Фуки должны будете попробовать добить остальных! Удачи! — Лленн улыбнулась Босс, пули и линии пуль свистели над их головами.

— Предполагаю, что нет смысла пытаться тебя остановить, — сказала Босс, открывая свой инвентарь. Она не хотела, чтобы её собственные колебания задерживали их до тех пор, пока план больше не сработает.

Враг был осторожен сейчас, но она могла сказать, что источник прерывистой стрельбы приближается всё ближе и ближе. Будь то тридцать метров или сорок, они были очень близко. Если бы они подошли ещё ближе, смертельная бомба Лленн повредила бы и её союзников.

Босс схватила большой шар, появившийся перед ней, и подползла к Лленн, чтобы передать его.

— Спасибо, Босс, — сказала Лленн, прицепляя тяжёлый шар к поясу, который пересекал её грудь по диагонали.

Всё, что нужно было сделать с маленьким крюком, это поднести его к поясу, и он прикрепился бы. Он не выглядел достаточно большим или прочным, чтобы выдержать такой тяжёлый предмет, но как только он был на месте, он был зафиксирован. Ещё одна из тех вещей GGO.

Круглый предмет почти такой же ширины, как торс Лленн, прикреплённый к её груди и животу; он был неоспоримым. Лленн быстро настроила таймер и установила его на ноль. Если бы она крепко нажала на большую кнопку на уровне груди, он немедленно бы взорвался.

— ...

Солнцезащитные очки Анны были направлены на неё.

— ...

Глаза Томы сделали то же самое. Никто не мог вымолвить ни слова.

— Ну, вперёд! — улыбнулась Лленн.

Она отправилась в путь в страну смерти.

И сразу же была подстрелена.

Примерно через два мгновения после того, как она вскочила на ноги, пуля пронзила её левое плечо.

— Ай?

Отброшенная назад, Лленн оказалась кувыркающейся вправо, и она ударилась головой о край камня.

— Ой! — закричала она громче, чем когда её подстрелили.

Теперь она была растянута на вершине кучи обломков.

— О, чёрт!

Лленн перекатилась и, используя рюкзак как санки, скатилась вниз по куче. Пока она это делала, второй снайперский выстрел прошёл прямо через то место, где она только что лежала.

Он вполне мог бы попасть в большую гранату на её животе.

— Блестящая работа, — пробормотал Дэвид с восхищением.

Он смотрел через прицел своего STM-556 на расстоянии пятидесяти метров, когда увидел момент, когда розовая креветка выскочила, но другая пуля прилетела справа, прежде чем он успел среагировать.

Она попала Лленн в левое плечо и отправила её кувырком. Второй выстрел промахнулся из-за её скользкой скорости, но он определённо заметил большую гранату, прикреплённую к её передней части.

— У Лленн большая граната. Не дайте ей покинуть это место! — предупредил он своих товарищей по команде.

Цель его восхищения, Виви, пробормотала:

— Я пыталась попасть ей в лицо.

Виви сидела на корточках рядом с баррикадой со своим вторым снаряжением, не сумев устранить Лленн. Длинная винтовка, которую она удерживала у стены, была английской L86A2 LSW.

Это была обновлённая версия штурмовой винтовки калибра 5,56 мм в стиле буллпап, известной как L85. По умолчанию был установлен прицел 4×.

LSW означало Light Support Weapon, обозначение, которое часто называли Squad Support Weapon. Другими словами, лёгкий пулемёт, предназначенный для поддержки отряда солдат.

Они удлинили ствол L85, сделали его толще для повышения точности и долговечности, затем установили под ним сошки и добавили левую рукоятку, чтобы можно было лежать за ним и стрелять обеими руками, и назвали его L86. A2 означало, что это была вторая улучшенная модель.

Это был пулемёт, но он использовал магазины для штурмовых винтовок на тридцать патронов, так что мог заряжать и стрелять только несколькими пулями за раз. Но морская пехота США использовала аналогичное оружие, исходя из логики, что точная стрельба будет более эффективной и желательной, чем оружие с большим магазином, растрачивающее свои пули.

Тем не менее, в Англии они уже вывели это оружие из эксплуатации к 2019 году.

Поскольку L86A2 имел преимущество высокой точности, его часто использовали для простой снайперской стрельбы, что было довольно забавно. Он прошёл классическое изменение в марксманскую винтовку: оружие, которое не нужно снайперам, но которое умелый пехотинец мог использовать для прицельной стрельбы.

ZEMAL были Любителями Пулемётов, поэтому у них было железное правило, что ничего, кроме пулемётов, не могло использоваться в качестве основного оружия. На самом деле, это не было написанным правилом, просто общая атмосфера. Железная атмосфера.

Так что выбор Виви пал на лёгкий L86A2, потому что он действительно мог обеспечить некоторую поддержку снайперской стрельбой для команды.

Ещё одно блестящее решение Виви, которое все могли восхищаться. Они называли это "брилл-Ви" для краткости.

— L86A2. Какое редкое оружие, — восхищённо сказал Дэвид, наблюдая за ней издалека.

Прежде чем серия L85 была улучшена в модели 86A2 от H&K, она была печально известна своей плохой производительностью. Но после улучшения, она всё ещё рассматривалась как шуточное оружие или новинка; даже в безумном на оружие GGO, было мало людей, которые выбрали бы его, бедняжка.

— И она хороша с ним...

Он был уверен в своих собственных навыках стрельбы, но он опоздал заметить цель и упустил шанс выстрелить. Она была очень хороша. Очень, очень хороша. Или, по крайней мере, высоко прокачана.

Ты бы никогда не подумал этого, глядя на её рыжие волосы и очаровательный профиль.

И это заставило Дэвида впасть в плохую привычку.

— Виви, я бы хотел поговорить с тобой в Глоккене как-нибудь. Может быть, за чашкой чая.

К счастью, его связь не была настроена на всех членов ZEMAL.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

— Я просто хочу узнать секрет твоей силы, — солгал он.

— Как я уже говорила тебе раньше, у меня много времени на погружение; вот и всё. У меня больше времени, чем у кого-либо здесь, так что я провожу его всё в GGO.

— Так ты не знаешь ресторан с приятной атмосферой и хорошей едой? Я бы оценил твой опыт в этом отношении. Это было бы за мой счёт, конечно.

— Ах, ты обольститель.

Слушая, как Дэвид говорит с более претенциозным тоном, чем обычно, остальные члены MMTM думали, Капитан. Эй, капитан. Ты уверен, что хочешь это сделать? Ты собираешься попасть в неприятности.

К тому же, искать девушку в виртуальном мире было нежелательно. Ведь ты никогда не знаешь, какой она окажется в реальной жизни.

Но они ничего не сказали.

Они были хорошими товарищами по команде и помогали своему капитану выглядеть хорошо. Вполне наслаждаясь его приключениями на расстоянии. Если бы его бросили, они бы помогли ему восстановиться. Всё что угодно, чтобы устроить вечеринку.

— Может быть, когда эта резня закончится.

— Хорошая идея.

Правильно. Розовая креветка всё ещё жива. Это не время для знакомства с девчонками.

— Ах, чёрт!

И всё же, Лленн была фактически полуживой и в довольно безнадёжной ситуации.

Попадание пули в плечо нанесло повреждения её лёгким, критическому органу. Она потеряла 40 процентов своих хитпойнтов сразу. Лленн не могла бы выдержать много выстрелов.

На спине, с тяжёлым рюкзаком, который служил столом на стороне каменного склона, Лленн использовала аптечку. Выживет ли она к концу полутора минут, необходимых для полного исцеления?

— Чёрт...

Она вскочила, ожидая умереть, и не сделала ни шага, прежде чем её подстрелили и обездвижили.

Единственный оставшийся кусочек удачи на её стороне был в том, что пуля не попала в большую гранату на её животе. Если бы она попала, все её друзья погибли бы. Разве что, может быть, Фукадзиро, потому что она висела внизу? Но нет, это бы также разрушило верёвку.

Спорадическая стрельба врага всё ещё продолжалась. Могли ли ZEMAL намереваться продолжать стрельбу, пока не разрушат все каменные блоки? Учитывая их запасы боеприпасов и любовь к стрельбе, они могли бы попробовать.

Лленн смотрела в небо и думала: Пито, М, я думаю, на этот раз я действительно погибну.

Эта мысль приходила ей в голову несколько раз сегодня, но на этот раз это казалось более серьёзным.

Это определённо был Squad Jam, чьи особые правила мешали мне больше всего, думала она. Даже в SJ3, где была система предателей, не правила мешали мне, а Пито.

Густой туман, разделённый отряд, рушащаяся карта, телепортация...

Если её собирались дергать за правила на протяжении всей игры, они могли бы хотя бы раз спасти её задницу. Но это казалось маловероятным.

Её глаза наполнились отчаянием. Образ лица Питоху всплыл в её видении.

Обычное татуированное лицо, которое было трудно прочитать с первого взгляда, но в конечном итоге оказалось именно таким: трудно читаемым.

Рядом с ним она увидела суровое лицо М, окружённое красновато-синим небом над ним.

Почти казалось, что его выражение говорило: Ты хорошо сражалась. Почти. Это было лишь её воображение.

Пришли ли их призраки поприветствовать меня? думала она. Это была четкость их лиц, что заставило её задуматься.

Они начали слабо, затем постепенно становились всё глубже и темнее, фокусируясь.

— Смотри, Пито пришла забрать меня на Небеса, — пробормотала Лленн себе под нос.

— Что?! Ты тоже её видишь? — взвизгнула Босс.

— А?

Лленн села и огляделась.

В нескольких метрах слева от неё, Босс, Анна и Тома прятались на склоне обломков, тоже глядя в небо.

Примерно в четырёх метрах от них в направлении, в котором они смотрели, парили лица Софи и Тани, двух их членов, погибших в бою. На самом деле, это были не только их лица, но и тела, размытые, но счастливо машущие.

— Айееее!

Лленн почувствовала, как ужас пробежал по её спине. Её ловкость была настолько высокой, что даже мурашки, казалось, двигались быстро.

— О? — Фукадзиро закончила заряжать свои гранатомёты и подняла взгляд от своей верёвочной подвески. — Что это? Подожди, я вижу призраков Пито и М справа от Лленн. Уже Обон? Я думала, день мёртвых позже в году.

— Ты тоже их видишь, Фука?

— Да. Я бы узнала контур задницы Пито где угодно. Когда ты такой же заднефил, как я, ты можешь даже определить жизненный опыт и личность человека по контуру его задницы—

— Чт... чт... чт...? — Лленн проигнорировала всё, что говорила Фукадзиро, перекатилась и на этот раз уставилась на их перевёрнутые лица. — Что происходит?!

Лицо и тело Питоху становились кристально ясными теперь, за исключением её ног. Большая часть прозрачности тонких частей её фигуры исчезла, и Лленн больше не могла видеть небо сквозь неё.

Между комбинезоном, KTR-09 в её руке и другим снаряжением, она была явно экипирована тем, что у неё было в начале игры.

— А?

Питоху ткнула М локтем в бок.

М протянул руку к Лленн настолько далеко, насколько мог, со своим щитом, который теперь был виден.

— А? Что?

Лленн была полностью сбита с толку происходящим. Всё, что она знала, это то, что щит был направлен на неё, поэтому она прищурилась на него.

На поверхности щита было написано сообщение, вероятно, маркером для белой доски.

Оно было на японском, так что она могла его понять.

Там было написано: Мы подготовили сцену для поддержки. Остальное зависит от тебя; продолжай сражаться до смерти.

— А? — Лленн разинула рот.

И затем, где-то в GGO, таймер обратного отсчёта достиг нуля.

Питоху, М, Софи и Таня, которых они теперь могли видеть, имели полностью видимые ноги и ступни. Они скользили по воздуху без звука, пока не оказались прямо на краю арены.

Питоху и М были примерно в трёх с половиной метрах справа от Лленн.

Софи и Таня были примерно в трёх с половиной метрах слева от Босс.

Это было похоже на то, что они вернулись к жизни, но при более внимательном рассмотрении их тела, одежда и оружие были чуть-чуть размытыми. Это было похоже на то, что они не совсем в фокусе камеры. И над каждой из их голов парила заметная оранжевая буква G.

— Чт-чт-чт-что здесь происходит?! — завыла Лленн, практически закричала — когда Спутниковый Сканер загудел с ответом на её вопрос.

Текст появился на экранах в пабе и на Спутниковых Сканерах каждого выжившего игрока. Он начинался с сообщения, которое появилось в зоне ожидания ровно в час.

Об особых правилах SJ5: Вот ещё некоторые! Это очень важно! Читайте внимательно! Не сдавайтесь только потому, что вы умерли!

Только те, кто умер в SJ5, могут прочитать это. У нас есть очень особая возможность для всех вас!

Итак... хотите стать призраком?

GHOST, как вы знаете, расшифровывается как:

G ranulated

H omogeneous

O bject of

S piritual

T ranscription!

Гранулированный Однородный Объект Духовной Транскрипции или, на легко запоминаемом японском, Konpaku-tensha-ryuujou-kinshitsu-buttai!

Благодаря наномашинным производителям, вышедшим из-под контроля, души мёртвых слились и вновь приняли временную форму в этом разорённом адском пейзаже Земли!

Они обладают волей мёртвых и полной свободой передвижения!

Это было громкое сообщение.

И что за чёрт они имели в виду, говоря «как вы знаете»? Никто не знал эту ерунду о призраках. Это было полностью выдумано для SJ5.

Следующий текст был гораздо более прямолинейным и описательным.

Итак, с учётом вышесказанного, в SJ5 даже игроки, погибшие в бою, смогут вернуться на поле боя в виде призраков.

Супер-важно! Особые правила для призраков, которые будут на тесте завтра!

1. Те, кто хочет вернуться в SJ5 в виде призраков, должны выбрать переход на Кладбище после проведения десяти минут в зоне ожидания. Если вы не пойдёте, вас вернут в паб, как обычно. Кладбище устроено так же, как паб, так что вы можете есть и пить и наслаждаться живым потоком, пока ждёте. Мёртвые души могут общаться друг с другом. Если вы передумаете, вы также можете вернуться в обычный паб оттуда или выйти из игры.

2. Как только останется семнадцать или меньше игроков, начнётся 240-секундный обратный отсчёт. Если таймер достигнет нуля, пока ещё есть выжившие игроки, все игроки на Кладбище вернутся на поле боя в виде призраков, чтобы снова сражаться.

3. Для живых призраки будут казаться размытыми и выцветшими, и над вашей головой будет появляться буква G, чтобы отличать вас. Для призраков и живые, и другие призраки будут чётко видны, и буква L будет отображаться над телами живых.

4. Призраки — это смесь наномашин и имеют физическую форму. Их ноги касаются земли, и они двигаются так же, как и живые. Призраки не могут проходить через физические объекты на поле боя или других призраков.

5. Призраки могут свободно использовать как своё основное оружие, так и особое альтернативное снаряжение. Они могут переключаться между ними в инвентаре без необходимости в партнёре. Запасы боеприпасов и энергии будут соответствовать тому, что было принесено на мероприятие, и не будут пополняться. Средства связи не используются.

6. Призраки могут наносить урон только другим призракам и не могут атаковать живых или физические объекты. Атаки живых не попадут в призраков; линии пуль и снаряды будут проходить через них без вреда. Звук не может проходить между призраками и живыми. Голосовое общение невозможно.

7. Любой призрак, попавший под атаку, потеряет хитпойнты, но его урон будет всего лишь десятая часть того же удара по живому. (Вы можете считать, что у вас в десять раз больше хитпойнтов.) Восстановительные предметы не могут использоваться. Когда все хитпойнты исчезнут, вы «вознесётесь на Небо» и будете отправлены обратно в зону ожидания, никогда не вернётесь в виде призрака.

8. Призраки не могут касаться живых. Приближение на расстояние трёх с половиной метров к живым вызовет оптическое защитное поле, которое замедлит и затруднит движение призрака. На расстоянии трёх метров произойдёт отдача, и призрак будет откинут назад.

9. Испытайте другие особенности быть призраком сами. Это раздражает перечислять их здесь. Если есть ошибки, спонсор и разработчики не несут ответственности за любые нежелательные эффекты.

10. Наконец, призраки могут захватывать «скрытые точки» по всей арене, чтобы получать очки опыта. Когда вы находитесь в пределах двух метров, точка будет излучать слабое свечение. Положите руку на скрытую точку, чтобы захватить её. Будет присвоено случайное значение от нуля до десяти, которое можно будет конвертировать в очки опыта или кредиты GGO после завершения SJ5. Это охота за сокровищами, так что исследуйте карту на своё удовольствие.

— У них есть система для возвращения в виде призрака!

— Ещё больше уникальных правил...

— Неудивительно, что здесь никто не появлялся.

— Ты можешь вернуться в игру и получить опыт и кредиты? Очень щедро.

— Кто бы не захотел принять в этом участие?

— Все тайны разгаданы!

— Чёрт! Хотел бы я участвовать в SJ5... и не проиграть в отборочных...

Мужчины в пабе болтали между собой, прочитав и усвоив правила, отображаемые на экране.

— Кех. Как будто вас это волновало, — проворчал один мужчина, который довольно рано заметил, что никто не возвращается в бар. — Ещё один раунд сюда, старик!

— Эй. Каков план?

— Что ты имеешь в виду под "Каков план"?

Ширли и Кларенс были в тёмной зоне ожидания, где старшая девушка нажимала на младшую, чтобы узнать её мнение.

— Ты собираешься вернуться в виде призрака?

Они сидели на чёрном полу в оцепенении, ноги раскинуты перед ними, оружие рядом.

— Не знаю, нам нужно подождать восемь минут, прежде чем мы сможем вернуться и испугать людей. Всё закончится до этого, — пожаловалась Кларенс.

— Да, думаю, ты права. — Ширли пожала плечами. Она открыла своё игровое окно, чтобы убрать оружие и снаряжение в инвентарь. Но затем она заметила что-то. — А? Здесь есть меню еды, как в пабе. Это что, призрачная штука?

— Правда? У них есть картофель фри? С кучей кетчупа и горчицы! Закажи тонну!

— Ладно, ладно.

— У них есть чипсы? Картофельные оладьи? О, я бы хотела крокеты!

— Ты ешь что-нибудь, кроме картошки?

— Ну, я была недавно в реальной жизни на Хоккайдо. Это помогло мне полюбить вкус картошки! Чёрт, я бы хотела поехать туда снова.

— Ага. И ты знаешь, что я живу на Хоккайдо. Думаю, я могла бы рассказать тебе немного о себе. Специально для тебя.

— О, я хочу услышать!

— О Боже мой, — заметила Лленн, быстро прочитав текст на своём устройстве.

— Давай, объясни нам по-простому! — раздражённо выкрикнула Фукадзиро, которая должна была подтянуться из края с помощью своей силы, так как все остальные были слишком заняты своими устройствами.

Она присела рядом с кучей обломков и заковыляла к Лленн.

— Призраки! — воскликнула Лленн, расплываясь в улыбке.

— Это мне ничего не говорит! — отпарировала Фукадзиро.

— О, прости. Люди, которые умерли, могут вернуться в игру в виде призраков! Но они не могут нас атаковать, и мы не можем атаковать их. Они просто зарабатывают очки.

— А, понятно.

— Но это шанс для нас! Я уверена, что у Пито есть какие-то идеи! Мы всё ещё можем сражаться! Спасибо, чёртовы правила! — сказала Лленн взволнованно, размахивая Ворчиками.

— Ладно, ладно, я поняла. Просто убери этот беременный живот. Ты чуть не нажала на кнопку.

— Ай!

Лленн поспешно активировала предохранитель на большой гранате.

— И что теперь? — усмехнулась её партнёр в шлеме.

Лленн сказала:

— Во-первых, стреляй из Правочки и Левочки! А потом—

Она даже не успела договорить, как Фукадзиро начала стрелять.

Фактически, стрельба началась примерно на словах "Во-первых", что заставило Лленн поверить, что Фукадзиро на самом деле экстрасенс.

— Гранаты!

Отвлечённые призраком Люкс, появившимся в трёх с половиной метрах сбоку, и обилием текста на Спутниковом Сканере, Дэвид и остальные члены MMTM всё ещё имели присутствие духа, чтобы среагировать, когда услышали звук стрельбы и увидели нисходящую линию пули.

Это была одна из высоко дугообразных гранатных атак Фукадзиро. А что если это была ещё одна плазменная граната?

Дэвид собирался приказать своим людям снова стрелять в воздух, но затем вспомнил кое-что, сказанное Лленн час назад.

— Они все обычные гранаты!

Да, незадолго до того, как взорвать крышу кирпичного особняка в районе, Лленн сказала, что у Фукадзиро был запас из двенадцати плазменных гранат. Это была важная информация.

Зная её характер, она выстрелила их все раньше. И они взорвались в воздухе. Если никто не погиб, то не было никакого шанса, что их пополнили.

— Принято! — ответили его солдаты, принимая меры для уклонения от линии пули с минимальным движением. Обычная граната была смертельной на радиусе примерно пяти метров. Пока они двигались дальше этого и падали на землю, они были в безопасности.

Дэвид взглянул направо на девушку, которую он хотел пригласить на чай — на Виви — и её товарищей по команде, которые были заняты тем же самым.

Рядом были призрачные Томтом и Синохара, но не ближе трёх метров. Они парили на краю сцены.

Они что-то делали на земле, пытаясь общаться с Виви. Она выглядела озадаченной; что бы они ни пытались передать, она, похоже, не понимала.

— Что нам делать, капитан? — спросил Кента, говоря за остальную часть отряда.

— Это наш шанс! — сказал Дэвид, принимая молниеносное решение. Он приложил левую руку к уху и отключил канал связи с Виви. — Добейте группу Лленн сейчас! Обойдите их слева.

В своей голове Дэвид думал, что они добьют эту команду, оставив, возможно, только Фукадзиро живой, а затем погонят её к ZEMAL.

Это может быть сложной стратегией, но он верил, что с их уровнем мастерства и координации они смогут это сделать.

А если они это сделают, Виви будет ему благодарна. Её мнение о нём повысится.

Она будет находить его более привлекательным.

Идеальный план.

— Принято! — сказали его товарищи по отряду, полностью осознавая его мотивы.

Они знали, что он делает, и хотели помочь ему в его квесте за любовью. Они были с этим в порядке, потому что если это сработает, это будет забавно, а если нет, это тоже будет забавно.

Призрак Люкс паниковал, его выражение лица было обеспокоенным за этими солнцезащитными очками, но Дэвид этого не видел.

— Дэвид, отступай. Перегруппировка.

Синохара и Томтом выстроили боеприпасы из своих магазинов, чтобы написать сообщение для Виви, наконец-то донести свои намерения.

— Атака сейчас была бы плохой идеей... Дэвид?

Виви пыталась отправить ему дружеское предупреждение, но Дэвид уже не мог её слышать.

Пятеро выживших членов MMTM быстро повернули налево, направляясь к горе обломков. Шесть гранат, прилетевших к ним, взорвались в пустом пространстве и не причинили вреда.

Они поддерживали друг друга, прикрывая слепые зоны и линии обзора, выполняя их методичное наступление в совершенстве. Мужчины скользили от баррикады к баррикаде, один двигался, пока другие всегда оставались на чеку, плавное и отработанное построение.

Если бы группа Лленн выскочила из-за баррикад, они были бы готовы стрелять в любой момент, но выстрелов не последовало. Они прошли последнюю баррикаду, и перед ними было только восемнадцатиметровое открытое пространство.

Джейк молча присел, держал свой HK21 в положении для прикрывающего огня, и остальные подготовились к атаке.

— Вперёёёёд! — скомандовала Питоху.

— А?

Кента, ведущий в построении MMTM, собирался пройти последние восемнадцать метров, когда он увидел женщину в чёрном, бегущую к нему с светящимся фотонным мечом в каждой руке. Он был ошеломлён.

— Сын...

Он немного замедлился и выстрелил из своего G36K. Все пули прошли сквозь ухмылку на лице Питоху.

Рядом с ним Саммон увидел большого мужчину в зелёном с M14 EBR, направленным в его сторону.

— Гах!

Он тоже выстрелил. Пуля из его SCAR-L также прошла сквозь М.

— А...

— Чёрт.

Тогда они оба поняли, что только что превратились в призраков.

— Огонь!

Босс, Анна и Тома взобрались на вершину кучи обломков и начали стрелять из своих Винторезов и Драгуновых.

Их целями были два члена MMTM, которые только что отвлеклись. Они мчались к Лленн, так что их фланг был полностью открыт. Очень лёгкие мишени.

— Чёрт!

Болд увидел, как его товарищей подстрелили впереди него, и продолжил свой бросок. Если бы он остановился и развернулся сейчас, это только сделало бы его ещё более лёгкой мишенью.

В его руке был пистолет Беретта APX 9 мм. Его обычную штурмовую винтовку, ARX160, сломала Кларенс.

Он разобрался в стратегии противника. Больше никто из его команды не превратится в призраков. Это место было легко атаковать для SHINC, так что он собирался прорваться прямо к обломкам для прикрытия, а затем атаковать Лленн за ними.

Питоху и М были всего в десяти метрах впереди. Он рванул прямо на них, как будто собираясь выполнить захват тела. Когда он был в четырёх метрах, они замедлились неестественно, а на трёх метрах их откинуло назад.

[[image:/storage/reader-images/781329634587e38e5d54bf14431f2d1e51feb6d4.png]]

Это был фантастический эффект, как будто воздух вокруг него превратился в гигантский резиновый шар, отбрасывающий их назад. Питоху и М отлетели на добрые пять метров. М был откинут влево и почти слетел с края замка.

— Эти призраки не ч—

Он не успел закончить предложение. Прямо за призраками что-то напоминало перевёрнутую большую мусорную корзину. В узкой щели у основания два пятна вспыхнули светом.

Затем он ничего не увидел.

Только позже Саммон узнал, что он смотрел на Псевдо-Мусорную-Корзину Двухместную Человеко-Управляемую Бронированную Машину, также известную как ПМ; что Лленн выстрелила из своих двух Ворчиков из приоткрытой крышки; и что её пули калибра .45 попали ему прямо в глаза.

— К чёрту это!

HK21 Джейка рявкнул в гневе на поражение его товарищей. Будучи верным своей немецкой точности, оружие ударило по мусорной корзине мощными 7,62 × 51 мм патронами НАТО. И каждый выстрел, попавший в корзину, просто отскакивал.

— Что?! Это то же самое, что и щит М?! — он понял это сразу, хотя это не заставило его прекратить стрельбу. Пока он стрелял, они не могли выскочить из щели, чтобы ударить его в ответ.

Но это оставило его уязвимым с другой стороны.

Босс спустилась с горы камней, открываясь для атаки со стороны Дэвида или ZEMAL, обошла вправо от Джейка и сделала чистый, точно прицеленный выстрел из своего Винтореза ему в голову. Звука не было.

ZEMAL не стреляли в них.

В момент, когда его товарищи начали умирать, Дэвид замер и схватился за магазин STM-556. Впереди него был спусковой крючок гранатомёта, закреплённого под стволом.

Как бы крепка ни была броня на этом подозрительном ящике, прямое попадание из гранаты перевернуло бы его. А когда он перевернётся, он мог бы просто застрелить того, кто там был.

Но в следующий момент зрение Дэвида потемнело.

— А?

На самом деле, мир погрузился в темноту.

Подходя сзади по диагонали в его слепую зону, была банда из примерно пятидесяти призраков, окружая его спереди, по бокам и сзади, полностью окружая его на расстоянии чуть больше трёх метров.

На вершине толпы людей, окружавших его, поднимались ещё больше людей, за которыми следовало ещё больше. Пирамидальная структура начала падать в сторону Дэвида.

Обычно это означало, что они просто упали бы ему на лицо, но особые правила для призраков предотвратили это.

— Приближение на расстояние трёх с половиной метров к живым вызовет оптическое защитное поле, которое замедлит и затруднит движение призрака.

Призраки на вершине пирамиды накрыли куполом пространство вокруг Дэвида и остановились в воздухе.

На самом деле, они падали — но очень медленно, и чем ближе они подбирались, тем медленнее это происходило. Так что казалось, что они просто замерли в воздухе, накрывая его.

Физически, такая расстановка была просто невозможна, но из-за правил для призраков это был единственный способ, как это могло произойти.

— Но и что с того?! — заревел Дэвид, окружённый призраками. Это было всё, что они могли сделать с ним. Они временно закрыли ему обзор. Они даже не могли нанести ему никакого урона.

Однако, если он не мог видеть сквозь них, он не мог стрелять своими гранатами.

— Двигайтесь!

Он рванул вперёд. В тот момент, когда он был на расстоянии трёх метров, основание толпы и те, кто стоял на их плечах, были отброшены в сторону.

В момент, когда мир снова стал светлым, перед ним на земле катился маленький арбуз.

Ну, это был арбуз по размеру и форме, но это не был он. Это была большая плазменная граната.

— Но как...?

Он поднял взгляд и был удивлён, обнаружив, что куча обломков и мусорная корзина были в тридцати метрах. Остался ли кто-нибудь живой, достаточно сильный, чтобы бросить такой тяжёлый предмет так далеко?

Большая граната покатилась на расстояние двух метров справа от Дэвида и взорвалась примерно в трёх метрах позади него.

Когда синяя плазма уничтожила его, все многочисленные призраки, заполонившие область, не испытали ничего большего, чем яркий свет в глазах.

После того как взрыв большой гранаты утих, Лленн тихо выглянула из ПМ и увидела вокруг пять меток DEAD.

— Вау! Мы полностью уничтожили MMTM!

Поскольку взрыв гранаты также убрал баррикады, перед ними было только широкое пустое пространство, украшенное пятью свежими телами и метками, парящими над ними.

— Ты в порядке, Босс? — спросила она. Босс рванулась слева одна.

— Я в порядке! Похоже, ZEMAL отступили. Я останусь на страже! — ответила она благодарно.

Это создавало впечатление, что ZEMAL сбежали от них, но Лленн не думала, что они могли бы победить пулемётчиков в прямом бою, так что это был приветствуемый исход. Теперь у них был шанс перегруппироваться и перезагрузиться.

Затем она крикнула:

— Фука! Отличный удар! Это было блестяще!

Это был ответ на загадку Дэвида: как эта огромная, тяжёлая большая граната пролетела тридцать метров, чтобы приземлиться прямо рядом с ним.

С её мощными ногами, Фукадзиро ударила таймер-активированную большую гранату с края ПМ. Бросить её было бы невозможно, но удар был другим делом. Ноги в три-пять раз сильнее рук.

Граната катилась по ровной поверхности, длинный пас к Дэвиду. Хотя это было не идеально точно, это было достаточно близко. Благодаря призракам, блокирующим линию обзора Дэвида, он не видел её до того момента, как она взорвалась.

Фукадзиро ответила:

— Ничего особенного. Я играла в некоторые фулл-дайв футбольные игры на альтернативном аккаунте.

— Сколько игр ты играешь?!

— Послушай, спорт — это здорово.

— Сказано как бывший член теннисной команды!

— Не хочешь попробовать, Лленн? Людям действительно нравится эта игра, где все аватары — гигантские жуки.

— Что случилось со спортом?

— Во всяком случае, да здравствуют призраки.

— Согласна.

Лленн высунула лицо из ПМ и сделала милый поклон головой перед пятьюдесятью призраками, кружащимися вокруг.

Они ответили улыбками, выражающими весьма противоречивые чувства.

Несколько десятков минут назад, на Кладбище, где призраки ждали возвращения, Питоху закричала:

— Эй, все, слушайте! Внимание, пожалуйста!

Пространство было построено в точном соответствии с привычным пабом в Глоккене.

Другими словами, это были переиспользованные ресурсы. Легко было забыть, в каком из двух ты находишься, если не обращать внимания. На знакомых мониторах Лленн и её товарищи по команде блуждали по лабиринту без цели.

Питоху была известным лицом вокруг Squad Jam, так что более или менее все мужчины повернулись, чтобы посмотреть на неё. Некоторые из них испытали муки в прошлых Squad Jam из-за неё, или пытки, или огонь и серу. Но всё это было в прошлом. Сейчас не было смысла испытывать ненависть к ней. Просто держись хладнокровно.

Во всяком случае, ты не мог атаковать кого-либо ещё в пабе, и даже если бы мог, не было гарантии, что ты действительно выиграешь.

— Слушайте, люди! Вы умерли! Жаль!

— Дааа! — некоторые праздновали.

— Так же и ты! — другие глумились.

Кто из них мог бы догадаться, что и Питоху, из всех людей, тоже будет мертва на этот момент?

— Да, да! Это случается и со мной! — она усмехнулась, татуировки на её лице обозначились ямочками. — Но более важно, жаль эти сто миллионов кредитов! Или миллион йен!

Это было как если бы она стреляла в них всех стрелой.

— Заткнись!

— Ты действительно жалеешь об этом?! — закричали они в ответ.

— Так что у меня есть предложение для вас. Все вы, чьи команды уничтожены или вряд ли продержатся до финальных семнадцати! Вы разве не злитесь? Разве вас не раздражает, что кто-то ещё уйдёт с этим призом?

Их глаза сверкнули свирепо. Это был явный ответ: Конечно, мы злимся!

— В таком случае, как только мы станем призраками, почему бы вам не игнорировать эти дешёвые соревнования за очки и не предложить свою полную поддержку Лленн вместо этого? Вы хотите, чтобы какой-то другой клоун ушёл с этими ста миллионами кредитов? Ну, если вы поможете Лленн выжить и выиграть мероприятие, тогда никто не получит эти наградные деньги!

Мужчины громко сглотнули.

— Не то чтобы я вас заставляю! — она сказала, завершая саботаж.

— Идеи Пито пугают меня, — сказала Лленн с равным количеством восхищения и раздражения. Даже после смерти Питоху всё ещё оставалась Питоху. — Если бы она не умерла раньше... тогда бы я проиграла там.

Вдали Лленн могла видеть, как призрак Люкса страдает от невыразимых вещей. Призраки Питоху и М, вместе со всеми другими призраками, присоединившимися к плану Питоху, набрасывались на него.

Она не могла видеть линии пуль, которые производили призраки, но могла слабо видеть трассеры от их выстрелов. MG5 М излучал луч света, который поразил длинную снайперскую винтовку Люкса и разрушил её.

Она не знала, что случится с оружием призрака, если он его потеряет, но могла только молиться, чтобы предмет не исчез навсегда. Это была дорогая винтовка.

— Проклятье вас! — завыл Люкс в ярости, его голос разносился по арене.

Конечно, только ближайшие призраки могли его слышать, так что только эти призраки потрудились ответить.

— Не вини нас!

— Ничего личного, парень.

— Для меня это личное. Он побил меня в SJ2.

— И он порезал меня ножом в SJ3.

— Ладно, тогда наказывайте его.

Призраки вокруг Люкса по очереди делали выстрелы в него. Это было действительно довольно жестоко.

Они все были жадными. Жадные люди, которые не хотели, чтобы кто-то другой получил награду в сто миллионов кредитов. Они не могли этого вынести.

Так что они нападали на любого, кто был врагом команды Лленн.

MMTM были уничтожены, так что у них не было реальной причины бить Люкса, но их мыслительный процесс был очень чист и прост: Сделать так, чтобы все, кто служил любым препятствием для Лленн, исчезли.

Несмотря на то что Питоху и М стреляли в него, а команда Гриидо избивала его, Люкс всё ещё был жив. Ну, призрак-жив.

Поскольку его хитпойнты были в десять раз выше обычного, он просто не умирал. Он не мог умереть.

Когда в него стреляли, это всё ещё болело так же, как и когда он был жив, как ни странно. Но поскольку у него было слишком много хитпойнтов и он не мог умереть, он был беспомощен делать что-либо, кроме как страдать.

— Ааа!

Пуля из винтовки прошла через голову Люкса. Обычно это был бы мгновенный смертельный выстрел, но его хитпойнты уменьшились только на 10 процентов.

Его снайперская винтовка FD338 уже была подстрелена и сломана, и хотя он мог её починить, она была непригодна для использования в данный момент. Он вытащил свой Беретта APX из кобуры и начал стрелять в призраков вокруг него, но их было так много, и все с десятикратным запасом здоровья, что, конечно, у него не было шансов убить кого-либо из них.

Призраки окружили его, все стреляли. Некоторые из них попадали под отскочившие пули, но им было всё равно.

— Ненавижу этого тупого спонсора! Я вернусь, чтобы преследовать тебя в виде призрака, хакер! — завыл Люкс. Несмотря на то что он уже был мёртв.

Наконец, когда более пятидесяти игроков преследовали и стреляли в него, его хитпойнты, умноженные на десять, закончились, и Люкс перешёл в загробную жизнь самым непочтительным образом.

— Чтоб ваааас!

— Спасибо. Вы двое свободны делать, что хотите, — сказала Виви Томтому и Синохаре. Они не могли её слышать, но два призрака всё равно усмехнулись и разошлись.

Зная их, они, вероятно, будут стрелять в других призраков, пока у них не кончатся боеприпасы. Теперь для уничтожения их целей потребуется в десять раз больше пуль, что звучит как гораздо больше веселья.

Оставшиеся члены ZEMAL выжили, потому что другие два призрака предупредили их, что там опасно. Они услышали план Питоху и немедленно использовали свои боеприпасы, чтобы написать сообщение Виви.

Беги.

Она увидела это, поняла и немедленно приняла решение двигаться на юг.

Она также предупредила Дэвида, но их команда не выжила. Она не знала, почему.

Она не имела ни малейшего представления, что Дэвид пытался вести себя круто из-за растущего увлечения ею — и что он и его команда с радостью бросились в безвыходную ситуацию в результате.

После победы над MMTM, группа Лленн наконец-то получила шанс отдохнуть.

Было уже почти три часа. Они сражались без перерыва почти десять минут.

На втором часу люди начинают испытывать усталость от полного погружения, что постепенно притупляет их способности и решения. Если это станет достаточно серьёзным, защитные функции Амусферы могут включиться и автоматически отключить устройство. К счастью для Лленн, она уже привыкла к этому в прошлых Squad Jam. По крайней мере, она чувствовала себя нормально, пока играла. После этого у неё могла заболеть голова.

Сидя на вершине ПМ, Лленн переключила второе снаряжение Фукадзиро. ПМ мгновенно исчез, и MGL-140 вернулись в руки Фукадзиро.

Лленн вернула свои Ворпал Кролики в кобуры и материализовала рюкзак, в котором находились её магазины для удобной перезарядки.

Она не могла носить его внутри ПМ, потому что он был слишком большим. Внутри было даже трудно стрелять из P90. Это был самый большой недостаток их оборонительного транспорта: он ограничивал огневую мощь Лленн.

— Фука. Ты вернула свои плазменные гранаты? — спросила Лленн.

Это было у неё на уме. Если бы она смогла восстановить до 80 процентов своих боеприпасов в виде плазменных гранат за то, что пнула большую гранату к Дэвиду, это было бы неплохо.

— Нет, — сказала Фукадзиро. — Я никогда не опускалась ниже восьмидесяти процентов.

— Оххх...

Ну, это решило всё. У Фукадзиро было слишком много силы и гранат, чтобы действительно истратить их и получить пополнение.

— Вы остаётесь здесь, — сказала им Босс. — Мы будем сосредоточены на ZEMAL и... ну, не "устраним" их, но, по крайней мере, сократим их число!

Она, Анна и Тома собирались уходить, ведя за собой двух других призраков.

Тут же Лленн закричала:

— Неет! Останьтесь и сражайтесь с нами!

Босс маршировала прочь крутым, мужественным образом, но это заставило её остановиться.

Она отправила Розу на смерть, чтобы защитить LPFM, что было более чем достаточно, чтобы вернуть долг за то, что случилось с М.

— Хмпф... Думаю, мы могли бы это сделать. Пока мы не останемся единственными двумя командами.

— Именно! Мы победим ZEMAL вместе! Без потерь! И тогда у нас будет настоящий дуэль снова!

— Звучит идеально. Но как мы их атакуем? Мы не знаем, сколько их осталось, но сколько бы их ни было, у них будет преимущество в огневой мощи, — сказала Босс.

Она была права. Они не знали, кто, кроме Синохары, мог быть мёртв. Конечно, не Виви.

Как победить этих одержимых огневой мощью дуболомов? Возможно ли это?

Лленн могла бы бегать в одиночку на максимальной скорости, чтобы привлечь их внимание, но если бы более одного из них начали стрелять в неё из пулемётов, она, вероятно, не смогла бы долго уклоняться.

Также, никто другой не был достаточно быстр, чтобы составить пару с Лленн. И самое важное, у неё больше не было P90.

К счастью, у них был свой собственный одержимый огневой мощью дуболом в лице Фукадзиро. Она могла бы стать хорошим стержнем для их стратегии атаки.

Могла ли Лленн быть приманкой и помочь снайперской поддержке от SHINC оказать давление на врага? Это казалось трудным...

Мысли Лленн неслись на мили в минуту. Вдруг, в четырёх с половиной метрах перед ней, Лленн увидела незнакомого призрака, машущего ей. Казалось, он хотел её внимания.

Больше людей собиралось, присоединяясь к уже появившейся группе. Число призраков, вероятно, уже достигло восьмидесяти или более.

Это означало, что почти половина призраков были вовлечены — то есть вдохновлены — страстной речью Питоху и приходили ей на помощь. Над их головами было столько букв G, что колебательный эффект слегка вызывал тошноту.

Их поддержка была оценена, конечно, но она должна была их игнорировать, потому что у них не было времени для этого сейчас. Она сосредоточилась на разработке стратегии.

Члены SHINC больше не имели своего запасного снаряжения. Точнее, у них не было партнёров для обмена, так что они не могли менять оружие. Им приходилось использовать то, что у них было с собой. К счастью, у Босс было ещё около пяти больших гранат…

Призраки стекались к Лленн, махали и улыбались. Они были чрезвычайно отвлекающими.

— Заткниитесь!

Она начала бежать к ним.

Врываясь в группу из двадцати призраков, она зашла в опасную зону на трёх метрах, что отбросило их всех далеко.

Призраки, которые были отброшены, снова поднялись там, где упали, с широкими улыбками и снова собрались вокруг неё, как бы говоря: «Это было весело! Ещё, ещё!». Она решила их игнорировать. Она не была настроена играть в «аппорт» с собаками.

— Эй, Лленн, разве это не сработает? — пробормотала Фукадзиро.

— Что именно? — ответила она.

Пока две девушки проводили стратегическое совещание, два призрака из ZEMAL проводили своё собственное совещание — если это можно было так назвать.

— Спасите нас! Спасите нашу богиню!

Покинув Виви, Томтом и Синохара теперь стреляли из своих пулемётов в небо и собирали больше призраков, чтобы поговорить с ними.

Это действительно не было способом просить людей о помощи, но другие призраки решили, что они лучше послушают их историю, чем будут сражаться с ними и умрут. Они собрали более семидесяти игроков легко со всей южной половины арены. Ещё больше людей подходили каждую минуту.

Возможно, некоторые из них надеялись ближе рассмотреть красивую напарницу этой пары, Виви, но это уже другое дело.

— Наша богиня и наши товарищи по команде, на данный момент... —

Синохара начал речь перед собравшимися призраками. Так у него был способ общаться с другими, кроме как пулями, в конце концов.

— ...собираются победить розовую креветку и её союзников! Что все вы, призраки, хотите делать с вашим временем? Вы вернулись в игру. Хотите искать дешёвые безделушки или вступать в перестрелки с другими призраками, сражаясь за них? Это действительно будет для вас весело? Да — да, будет! Вы можете стрелять изо всех сил, и теперь нужно много времени, чтобы умереть!

Томтом ткнул Синохару локтем, чтобы остановить его дальнейшие отступления. Он взял на себя речь.

— Но почему бы не выбрать более удовлетворительную битву? Я хочу, чтобы вы последовали за нами, затем бросились на эту розовую креветку! На другой стороне призраки, введённые в заблуждение дьявольской женщиной Питоху! Вы не можете победить живых, но можете победить других призраков, блокировать линию обзора врага и помочь поддержать нашу богиню!

Эта речь была намного более эффективной и убедительной.

— Ладно тогда! Я за! Я не вернулся в виде призрака, чтобы собирать мелочь или сидеть на заднице!

— Точно! Мне больше не важны эти сто миллионов кредитов. Я хочу иметь бой с настоящим смыслом!

Когда двое игроков громко выступили в поддержку, ряд других мужчин в толпе неохотно предложили свою поддержку. Это настроение распространилось до тех пор, пока вся толпа более-менее не привязалась к делу.

Чего остальные не знали, так это того, что первые двое, которые заговорили, были подкуплены Томтомом в пабе. Наградой, которую он им обещал, было местоположение охотничьих угодий, которые ZEMAL предпочитали из-за высокого процента падения пулемётов.

Конечно, он не сказал им, что будет легко достать эти оружия.

— Я призрак! Негодяй-призрак! Когда я угрожаю, штормовые ветры дуют, чтобы реализовать их!

Среди этой группы был Тейн, живой комментатор, который наслаждался собой.

— Можно ли расцвести после смерти? Я покажу вам, что возможно! Приготовьтесь к комментариям с точки зрения призрака с того света! У меня нет ни капли гнева по поводу Лленн за то, что она отрубила мне голову, но моя привязанность и все усилия будут принадлежать этой стороне!

Звучало, как будто он держал обиду.

В 15:04 обе команды разработали свои тактики, планы или, чтобы быть как можно более обширными, свои стратегии.

— Ооо, вот они идут!

На экранах показана стая призраков, бросающихся вперёд.

Последнее поле битвы SJ5 представляло собой круглую арену диаметром в полтора километра.

Группа игроков на северной стороне начала бежать к другой группе на южной стороне.

— Вот так! Бегите, бегите, бегите!

Во главе примерно восьмидесяти призраков со стороны Лленн, конечно же, была Питоху.

С KTR-09 в левой руке и с фотонным мечом с вытянутым клинком в правой, она выглядела смело, возглавляя стаю.

Её поза напоминала ту самую классическую картину, где женщина во главе своих людей ведёт их в славную революцию. Но не с обнажённой грудью, конечно.

Стая мужчин, одетых в различное снаряжение, бежала за ней, желая не отставать.

Питоху кричала в небо:

— Идите все! Если вы далеко, услышите звук! Если вы близко, увидите вид! Потому что мы Друзья, Которые Никто Не Получит Миллион Йен! Или сокращенно, Армия Питоху!

Никто там не стал бы высмеивать тот факт, что это название нельзя сократить таким образом.

— Яаа!

— Вперёёёд!

— Если я не разбогатею, никто не разбогатеет!

— Правильно! Если мы все несчастны, нам нечего бояться!

Все были слишком заняты криками и присоединением к атаке, чтобы беспокоиться об этом. Эти люди были здесь ради веселья, а не ради грамматики и логики.

М не было в Армии Питоху.

Так где же он был? Он залез на башню, где раньше прятался Люкс, и приготовил своё чудовище шестифутовое оружие — антиматериальный ружьё Аллигатор. Его эффективная дальность была больше всей арены, так что он мог поразить любого по всей карте оттуда.

— Пито, двигайся на юг. Их около девяноста. Осталось триста метров, — сказал он через связь, которую тоже могли использовать призраки.

— Принято!

Армия Питоху начала яростную атаку, замедляясь только для того, чтобы обойти любые баррикады на своём пути. Как наконечник стрелы, некоторые из участников естественным образом оказались впереди всех остальных и врезались прямо в врага.

— Вражеские войска на подходе! Оставайтесь на месте и отвечайте огнём! — проинструктировал Томтом своих товарищей.

Из щелей между баррикадами они могли видеть приближающуюся армию призраков. Они заняли позиции плечом к плечу, готовые к бою. Они останутся здесь и будут стрелять столько, сколько смогут, вместо того чтобы повернуться и бежать, подставляя спины.

— Здесь мы держим линию! — выкрикнул Синохара.

— Если вы хотите наши пулемёты, вам придётся прийти сюда и забрать их у нас! — добавил Томтом храбро. Никто на самом деле не говорил, что хочет оружие.

Группа из примерно девяноста призраков распространилась вширь. Они лежали, приседали или стояли по мере необходимости, готовые стрелять. Они стояли плечом к плечу, готовые нанести максимальный урон врагу.

— Битва готова начаться! — сказал Тейн, снимая неустойчиво, пока шёл перед строем. — Это прямо как подготовка к отбиванию известной конницы Такеды в битве при Нагашино! Союз Ода Нобунага и Токугавы Иэясу! И-э-эй-я-су, я говорю! Наша победа гарантирована! Посмотрите, как тесно связана наша группа!

Один из призраков взглянул на прыгавшего Тейна и спросил:

— Можно я его подстрелю?

Но человек рядом с ним предостерёг его от этого.

На самых концах линии были Томтом и Синохара, чьи пулемёты 7,62 мм могли стрелять более восьмисот пуль каждый.

Формация была завершена.

— Начинается! Полномасштабная битва!

Естественно, аудитория в пабе была в восторге.

Будь то японские полководцы периода Сэнгоку или кавалерийские сражения средневековой Европы, такого рода масштабные, двухсторонние групповые сражения просто невозможно было увидеть в GGO.

Камера сверху засняла две линии игроков, быстро приближающиеся друг к другу. Между ними оставалось всего двести метров.

— Как ты думаешь, у кого преимущество? — поинтересовался кто-то.

— Обычно преимущество у той стороны, которая развернута и ждёт, — сказал ортодоксальный ум.

Когда одна сила быстро наступает, только те, кто находятся во главе движения, или на крыльях построения, могут стрелять. Наоборот, у всех на оборонительной стороне была чёткая возможность стрелять.

Но на этот раз были особые правила.

— Если у тебя в десять раз больше хитпойнтов, даже куча выстрелов не убьёт тебя сразу, верно? Или, эээ... отправит тебя на Небеса, я полагаю?

— Верно. Так что пока наступающая сторона терпит боль от обстрела, они могут пробить дыру в обороне, да?

Оставалось сто пятьдесят метров.

Из-за рядов перекрывающих баррикад между ними, ни одна из сторон пока не выстрелила.

— Что случится, если наступающая сторона прорвёт центр? Они окажутся там, где команда Виви, да?

Изображение на экране делало это ясным. Примерно в десяти метрах за центром линии Армии Виви находились четыре члена ZEMAL. Они были рассредоточены на расстоянии около шести метров друг от друга, двое наблюдали налево и направо спереди, и двое наблюдали налево и направо сзади. Иными словами, полная периметрическая защита.

— Ничего не произойдёт. Призраки не могут атаковать живых, помнишь?

— Ага, понял. И это то, к чему стремится Виви.

— Что ты имеешь в виду?

Осталось сто метров.

— Наступающая сторона может прорваться через оборону, но что произойдёт, когда за ними окажутся четверо живых?

— О! Я знаю! Их отбросят назад!

— Точно. Это двухуровневая линия обороны, состоящая из призраков и живых. Как только атакующих отбросят живые, призраки обороны завершат работу.

— Ах, понятно...

Осталось пятьдесят метров.

Оборонительная сторона первой открыла огонь.

— Яаа!

— Доряяаа!

Томтом и Синохара издали потные мужские рёвки над грохотом своих пулемётов. Они создали эффект клещей тяжёлого огня с краёв строя против группы, рвущейся к центру их линии.

Это был сигнал для девяноста призраков начать стрельбу.

Мгновенно мир наполнился шумом. Было столько стрельбы, что невозможно было услышать её прекращение и начало. Это был просто постоянный, бушующий рёв.

— Это... и...! Думаю... получаю...!

Тейн кричал что-то сзади линии, где он отступил, но никто не мог разобрать слова.

Сотни пуль неслись к длинному, вертикальному копью из атакующих врагов в облаке смерти. Естественно, во главе копья Питоху приняла на себя множество ударов.

— Бвааа-ха-ха-ха-ха! Чёрт, это больно! — закричала она. Её тело было покрыто эффектами повреждений.

Но это было далеко не в десять раз больше повреждений, необходимых для её убийства, так что она продолжала бежать. Тем временем, KTR-09 в её левой руке стреляло дико.

Мужчины, следующие за ней, делали то же самое. Они бежали так быстро, как могли, и выпускали максимум возможной огневой мощи. Потому что Армия Питоху устремлялась прямо к центру обороны, они были поражены выстрелами с обеих сторон. Но они всё ещё не падали мёртвыми, и пока они не падали, они бежали.

И самое главное, призраки, находящиеся дальше внутри копьевидной формации, не были легко поражены этими пулями.

— Меняемся!

— О, ладно.

Это тоже была одна из стратегий Питоху. Меняя местами внутреннюю и внешнюю стороны построения, они могли чередовать, кто защищает от вражеских выстрелов.

Некоторые выстрелы попадали в баррикады вокруг области, но выстрелы призраков не оказывали никакого эффекта на препятствия. Единственное, что происходило, — это рикошет пуль.

Атакующие стреляли на ходу, отправляя множество своих пуль в мужчин, стоящих на месте и отвечающих огнём. Но защитники тоже держали свои позиции. Пройдёт много времени, прежде чем их начнут отправлять на Небеса.

Эта странная ситуация, которая не казалась представлением перестрелки, привела к тому, что Армия Питоху приблизилась к линии обороны Армии Виви. Осталось тридцать метров.

— Хя-ха-ха-ха-ха! — хихикала Питоху, пока бежала.

— Я её убью! — сказал один мужчина, который отложил своё оружие и начал бросать плазменную гранату вместо этого.

Он предпочёл бы продолжать стрелять, и не хотел бросать плазменную гранату, опасаясь, что она повредит его самого, но не было лучшего варианта.

Он вытащил тускло-серый шар из своего мешочка и собирался нажать на переключатель активации — когда его верхняя и нижняя половины разделились и упали на землю на расстоянии одного метра друг от друга.

— Ч-чего произошло...?

Он не имел ни малейшего представления, что с четырёхсот метров М снайперски поразил его без линии пули. Прямое попадание из антиматериального ружья в живот легко разделило бы туловище пополам. Обычно это означало бы мгновенную смерть, но теперь они были призраками.

— Чего?

Верхняя и нижняя половины начали двигаться сами по себе, как будто притягиваемые магнитами, пока не слились проволочные сечения, и кожа и одежда аватара не вернулись в норму.

Он потерял достаточно хитпойнтов на три жизни. Плазменная граната, которая была у него в руках, исчезла.

— Хя-хааа!

Во главе копья Питоху первой достигла обороны, крутя световой меч в левой руке и рыча.

— Проклятье вас! — выкрикнул мужчина с штурмовой винтовкой М4А1, который стрелял в ответ, не дрогнув ни на шаг.

— Убирайся.

— Гух!

Она пнула его в сторону. Оказавшись среди врага, Питоху оставалось сделать только одно:

Она бросила KTR-09, который опустошил свой барабанный магазин, в ожидающее лицо какого-то дурака, повернулась и вытащила другой фотонный меч в правой руке, затем начала безумие с двумя мечами в гуще врага.

Она просто бегала и махала руками, но из-за того, что мощность фотонных мечей была настолько велика, она оставляла за собой след из игроков, у которых были отрублены руки, уронившие своё оружие и ставшие жертвами стрелков Армии Питоху, или потерявшие ноги и катящиеся по земле, и... Ну, ты понял.

— Хя-хаа! — Питоху завывала, буквально воя и вопя, пока наконец не нанесла десятикратное повреждение кому-то, превращая его в убывающие искры света.

— Один билет в Небеса!

Конечно, было много, много мужчин, пытавшихся стрелять в Питоху, но М взял на себя задачу отстреливать тех, кто представлял наибольшую угрозу, так что она пока справлялась.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Сила безумной женщины была достаточной, чтобы заставить мужчин с оружием отступить. И они оказались под обстрелом остальной Армии Питоху, наступающей сзади.

— Какой радостный беспорядок! В любую эпоху единственный истинный закон — это хаос! Двухклинковая угроза на свободе! Мы становимся свидетелями рождения новой школы фехтования! — анимированно болтал Тейн.

— Хочешь пойти следующим?!

— Нееет!

Питоху разрезала его на четыре части или около того. Затем она перешла к следующей жертве.

Этого было недостаточно, чтобы отправить Тейна на тот свет. Когда его тело восстановилось, он сказал:

— Воскрешение в виде призрака — это поистине неописуемо странный опыт. Но это также довольно весело. На самом деле, я осмелюсь сказать, что если это будет реализовано как игровой режим в GGO, многим игрокам это может понравиться! Это был Тейн, сообщающий вам с поля битвы.

— Проклятье вас! — завыл Томтом.

Он направил своё оружие в сторону, где Питоху разрубала его товарищей на куски, и выпустил полный автоматический огонь из своего FN MAG.

Некоторые из пуль попали в Питоху, которая сделала вид, что ей больно.

— О! Ай! Ай, чёрт!

Но это было только меньшинство выстрелов.

— Эй! Это мы, идиот!

— Твой мозг — пулемёт?!

— Ааааа!

Большинство из них ударили по его собственной стороне, мешая их способности сражаться и концентрироваться. Тем временем, высоко мотивированные мужчины, которые были во главе атакующей группы с Питоху, врезались в защитников.

— Доряяаа!

— Убейте их всех!

Они разошлись по сторонам и вступили в ближний бой. Некоторые использовали боевые ножи, другие атаковали с штыками, если у них были. Некоторые переключились на пистолеты и наслаждались опытом ближнего боя.

— Чёрт возьми!

— Не отступайте! Дайте им жару!

Среди защитников также были кровожадные — точнее, страстные игроки GGO. Они ринулись в самую гущу боя, покинув свои позиции, чтобы сделать это.

Сцена теперь была полным беспорядком.

Поскольку стрельба редко кого-то действительно убивала, это был постоянный грохот бесконечных выстрелов. Было трудно отличить друга от врага, так что некоторые люди просто случайно атаковали, не зная точно, что они делают.

И затем основная сила — или, по крайней мере, самая густая часть — Армии Питоху прорвала линию и сломала оборонительный карантин.

— Мы прорвались! Вперёд!

Триумфальные атакующие продолжали мчаться, не замедляясь ни на секунду—

— Виви! Твоя жизнь теперь наша!

— прямо к лидеру ZEMAL.

Мужчины в пабе смотрели, как группа прорывается сквозь оборонительную линию и обрушивается на выживших членов ZEMAL.

Они были в ужасе.

— Что это должно...

— И что они теперь будут делать?

Скоро случилось то, чего все ожидали.

Невидимые барьеры поднялись вокруг четырёх выживших. Не потому что у них был особый предмет или способность, а просто потому что так были запрограммированы особые правила.

— Ах, чёрт.

Как только атакующие подошли на расстояние трёх метров, они внезапно затормозили. Но за ними прибегало всё больше и больше призраков, подталкивая их ближе, пока они не касались защитного барьера вокруг живых и не были мгновенно отброшены в сторону.

Всё больше и больше призраков подбегало, их отбрасывало, и они летели по воздуху.

— Что...?

Питоху наслаждалась ощущением полёта в воздухе, и несмотря на вращение и петли, она смогла наблюдать не только тёмную массу их группы, бросающуюся на ZEMAL и отбрасываемую назад — но и тех, кто поднимался в конце стаи.

— Почему они это делают...?

Виви даже ещё не стреляла из своего оружия.

Она и её три товарища — передний, передний слева и левый — подверглись совершенно бессмысленной атаке враждебных призраков. Это было нашествие. И их нападавшие отскакивали, летели в воздух и отбрасывались назад.

Некоторые из них подскакивали вверх от одного игрока, взлетали в воздух, затем падали на другого, чтобы замедлиться на мгновение и снова подскочить, как на большом и очень странном батуте. Казалось, это было весело.

Видение Виви было заполнено призраками, тусклыми и нечеткими фигурами с буквой G над их головами. На каждого, кто был отброшен в воздух, за ним уже стоял другой.

Это было как быть за лобовым стеклом в снежную бурю. Виви не касалось ничего из этого.

Что бы это ни было, это было совершенно бессмысленно.

Это было одно, если они просто хотели поиграть в игру с тряпичной куклой, но если эти призраки пытались победить команду вражеских призраков, чтобы помочь Лленн, они не должны тратить своё время на Виви.

Они уже прорвались через линию, так что умным ходом было бы уничтожать отдельных членов Армии Виви одного за другим.

Вместо этого они играли в эту глупую игру, что позволяло Армии Виви перегруппироваться и стрелять в них сзади.

Томтом и Синохара безразлично стреляли, поочерёдно уничтожая призраков из Армии Питоху.

Тем не менее, наступление на живых не прекращалось.

— В чём цель...?

— Держитесь крепче! Вперёд! — рычала Фукадзиро, которая вела.

Стая Армии Питоху бросалась на ZEMAL, их отбрасывало и они снова бросались, уже более десяти секунд, и это начинало терять импульс — когда Виви это увидела.

— !

За Армией Питоху был призрак, летящий в воздухе.

Она могла определить его по редкой штурмовой винтовке SG550, которую он держал.

И тогда всё стало ясно.

— Все стреляйте!

Но её приказ был слишком поспешным — и слишком простым.

Простота приказов была ключевой, но в этом случае это обернулось против неё, потому что остальные члены ZEMAL просто наблюдали в молчаливом недоумении.

— Вот первый!

— Отлично!

ПМ Фукадзиро мчался вперёд, пробивая призраков Армии Виви с дороги.

У ПМ были шины. И на идеально ровной и гладкой поверхности, такой как эта, эффективность движения Фукадзиро — которая целиком исходила от неё самой — была на оптимальном уровне.

Причина смерти Питера была в колебании приказов Виви и взгляде назад на неё.

ПМ промчался мимо мужчины с лентой на носу, как ветерок, и в это время, вытянутая рука Лленн вытянула и свой фотонный меч, аккуратно отрубив его голову.

— Они вошли, — сказал М.

Питоху, у которой осталось всего несколько процентов расширенных хитпойнтов, приняла победную позу со своим световым мечом.

— Чёрт возьми, да!

План Фукадзиро и Лленн был передан Питоху с помощью сообщений, вырезанных на камне фотонным мечом Лленн.

Призраки

Атакуем

Мы идём

Сзади

План состоял в том, чтобы использовать призраков для отвлечения и ослепления ZEMAL, приближаясь к ПМ сзади, и это сработало как взрыв.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха! — Питоху высоко подняла свои световые мечи, как остатки Армии Виви окружили её и изрешетили пулями. — Я ни о чём не жалею!

Она улыбалась радостной улыбкой, переходя на тот свет.

— Виви, сорок пять градусов вправо! — скомандовала Лленн.

— Не волнуйся, я её вижу! — сказала Фукадзиро, уже направляя транспорт в этом направлении, прежде чем Лленн снова закрыла крышку.

ПМ был улучшен на месте. Они отдали приоритет видимости над оборонной способностью.

Они сделали одно двухдюймовое отверстие рядом с правым глазом Фукадзиро с помощью фотонного меча, чтобы она могла видеть, как пилотирует. Несмотря на отличную защиту щита, прижать меч к нему на полной мощности в конце концов прожгло бы в нём отверстие. Если бы не это отверстие, они не смогли бы обойти баррикады на скорости и не отставать от атаки призраков.

Их первая атака была случайной и пришлась на Питера, который был ближе всех, но их настоящей целью была Виви.

ПМ проигнорировала Хьюи и Макса, которые были ошеломлены, увидев мчащуюся мусорную корзину, и рванула прямо на Виви.

— А!

RPD Виви рявкнул на них, но все пули были отбиты, и ни одна из них не смогла пройти через смотровое отверстие.

— Получи! — громко крикнула Фукадзиро, звук заглушался тесным интерьером. Её мощные ягодицы выпирали, когда она толкала.

Хотя выстрелы немного замедлили ПМ, он всё равно продолжал двигаться к Виви — которая, осознав бесполезность стрельбы, попыталась отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать его.

Это предотвратило удар транспортного средства по её телу, но вызвало глухой стук металла по металлу. RPD выпал у неё из рук. Он висел на ремне, так что болтался на её теле, а не был отброшен.

В следующий момент, клинок, выдвинувшийся из открытой крышки ПМ, махнул в сторону Виви.

— А!

С блестящей реакцией она также уклонилась.

Клинок был нацелен на её шею, но только задел её плечо и грудь. Вероятно, хитпойнты почти не потерялись. Но решительная атака Лленн успешно отрезала ремень для оружия, уронив RPD на землю.

— Чёрт, я промахнулась! Хороший уклон!

— Что я тебе говорила? Она действительно крепкая. Ближний бой её сильная сторона, — сказала Фукадзиро о своей горькой сопернице. Импульс их броска увел ПМ далеко за позицию Виви.

— Тогда давай снова атакуем!

— В любое время, в любом месте, любым способом!

Ботинки Фукадзиро врезались в землю настолько сильно, что обожгли поверхность, быстро затормозив ПМ и развернув на сто восемьдесят градусов.

— Ай!

Лленн ударилась головой о внутреннюю часть транспортного средства сверху.

Поворот был завершён, и ПМ снова начала сокращать расстояние с Виви. Оно составляло около трёх метров.

— Богиня!

— Получи это!

Хьюи и Макс начали стрелять, но дорогая броня на ПМ отбила все их пули. Не было силы, как сила кошелька.

Они так же быстро прекратили стрельбу. Они боялись, что попадут в Виви, либо прямо, либо рикошетом.

— Доряя!

Фукадзиро снова яростно бросилась вперёд. Виви легко увернулась, как матадор, уклоняющийся от атакующего быка.

Но Фукадзиро предвидела её. — Ты всегда уклоняешься влево!

Своим телом бросившись в рулевое управление, Фукадзиро повернула руль ПМ влево.

— Ай!

Лленн ударилась плечом о внутреннюю часть транспортного средства сверху.

Также был неприятный глухой удар, когда ПМ врезалась в тело Виви. Её подкинуло в воздух и она приземлилась прямо на транспортное средство.

— Богиня!

— Вернись сюда!

Хьюи и Макс могли только наблюдать, как их лидер уносится на верхушке подозрительной перевёрнутой мусорной корзины.

— Ммм? Почему машина стала тяжелее?

— Она на ней! — заметила Лленн. Она попыталась открыть крышку сверху своей рукой с фотонным мечом. — Она слишком тяжёлая, чтобы открыть!

— Пытаешься проехать бесплатно? Ты за это заплатишь!

Внезапно интерьер ПМ стал ярким.

— Чего?

Лленн удивлённо посмотрела вверх и увидела, что, несмотря на то, что она сама ничего не делала, крышка была приоткрыта на четыре дюйма — и через щель был направлен пистолет прямо на неё.

Виви сползла со своего живота, ухватилась за край ПМ, рванула крышку правой рукой и засунула пистолет M17, который достала с пояса, в отверстие.

Она выстрелила.

— Айее!

Лленн уклонилась. Если бы её ловкость не была усилена до текущего уровня, она бы получила пулю калибра 9 мм Парабеллум в голову.

Однако, вместо этого пуля попала в шлем водителя Фукадзиро, отскочила, отразилась от внутренней части ПМ и застряла в боку Фукадзиро.

— Гаагх! Сначала ты пытаешься проехать бесплатно, а потом угоняешь меня, Виви?!

Пуля разожгла её ярость. Она потеряла 20 процентов здоровья.

— Тах! — Лленн выдвинула короткий клинок из фотонного меча и направила его к оружию. Но Виви быстрее убрала руку, и меч обжёг только пустой воздух.

Затем крышка была снова захлопнута.

— Ааа!

Прямо на голову Лленн.

Виви уцепилась за внешнюю сторону мчащегося ПМ. Через плечо она крикнула:

— Стреляйте в них! Стреляйте в меня!

— Но...

— Мы не можем...

Хьюи и Макс на мгновение замешкались, наблюдая, как ПМ уносит их лидера.

— Ваша богиня приказывает вам! — закричала она.

— Открыть болты!

— Так точно!

Они немедленно приступили к действиям, нацелив свои пулемёты на мусорное ведро, уносящееся на расстоянии пятнадцати метров.

— Чего—?!

Но огромная толпа призраков Армии Питоху бросилась, чтобы заблокировать их видимость.

— Убирайтесь!

— Проклятье вас!

Они начали стрелять по всему, что могли видеть через толпу.

Пули, ревущие в сторону задней части ПМ, не попадали в него.

Фукадзиро сделала левый поворот, чтобы обойти баррикаду, заставив пули пролететь мимо них без вреда. Если бы не вмешательство призраков, она бы не успела вовремя.

— Лленн! Сруби нашу безбилетницу! Режь через наше дитя, если придётся!

— Поняла!

Лленн направила конец фотонного меча на крышу ПМ и отрегулировала мощность до максимума. Клинок выдвинулся вверх и проник через крышку, которая была не такой толстой, как броня на боках.

— Получилось? — спросила Фукадзиро, смотря через переднее отверстие.

— Я ничего не чувствовала! — ответила Лленн, когда отверстие потемнело.

Когда Виви захлопнула крышку, она прищемила свою левую руку под краем.

В реальной жизни это сломало бы все кости в её пальцах, и она действительно потеряла немного хитпойнтов, но это не стоило беспокойства.

Она схватилась за переднюю часть мчащегося ПМ, нашла маленькое отверстие снаружи и вставила конец своего пистолета в него.

— Гяяяя!

Лленн была поражена, услышав крик Фукадзиро, который она никогда не слышала раньше. Она проверила статус и увидела, что хитпойнты её товарища упали до красной зоны.

— Она выстрелила мне в глаз... Чёрт, я ничего не вижу!

Тем не менее, Фукадзиро не перестала бежать. Она склонила голову в сторону, чтобы избежать второго выстрела.

— Получай!

Лленн толкнула крышку вверх головой и махнула фотонным мечом в сторону.

Клинк. Рукоятка её меча ударила по M17 Виви.

Звук металла по металлу был глухим и твёрдым.

Пока водитель продолжала бежать, не видя, Лленн и Виви смотрели друг другу в глаза на вершине мчащегося ПМ.

— Я же говорила, что в следующий раз мы будем врагами, да? — сказала красивая рыжеволосая, улыбаясь.

— Да, я знаю... — неохотно пробормотала Лленн.

Она страшная — по противоположной причине, чем Пито, подумала Лленн, но у неё не было времени это сказать.

Она хотела толкнуть свой световой меч и закончить замах, но грубая сила Виви, которую даже Фукадзиро признала впечатляющей, удерживала её руку с пистолетом. Вторая рука Виви цеплялась за край трубы ПМ и не могла отпустить. Если бы она это сделала, её тело разрезалось бы пополам.

[[image:/storage/reader-images/eb0f10635ad19100fa16169653f9eb67718b41c5.png]]

Но поскольку Виви прижимала приклад пистолета к рукоятке, она не могла направить оружие на Лленн. Обе использовали боковую сторону ПМ, чтобы опереться, и не могли отпустить.

В голову Лленн пришло слово «затор», тупиковая ситуация.

Затем по какой-то причине оно превратилось в «заторможенный пистолет» в её голове.

Она думала, что ни одна из них не сможет двигаться, но сила рук Виви постепенно показала Лленн, что она ошибалась.

Они не были в тупике; Виви толкала Лленн вниз. Приклад её пистолета медленно опускал рукоятку фотонного меча всё ниже и ниже.

О, чёрт, о, чёрт, о, чёрт. Это плохо. Очень плохо.

Сирены гремели в голове Лленн. Если её толкнут ещё ниже, фотонный меч прорежет и ПМ, и Фукадзиро. Но если она его выключит, чтобы убрать клинок, Виви мгновенно сможет направить пистолет и выстрелить в Лленн. Она, вероятно, не успеет уклониться на таком расстоянии.

Что мне делать?

Она ничего не могла сделать.

И тогда она увидела что-то нелепое по ту сторону Виви.

Что-то нелепое — башня.

Структура, точно такая же, как та, через которую она прошла столько хлопот, прямо впереди и справа. И это значило одно...

— Фука! Мы сейчас упадём впереди!

Как-то они оказались на краю центральной арены. Впереди не было баррикад, чтобы их остановить.

Лленн наклонила голову, и Виви вытянула шею, чтобы увидеть направление, в котором они двигались.

Ещё через двадцать метров транспортное средство собиралось рухнуть на три тысячи метров вниз.

— Фука! Стой, стой, стой! Впереди обрыв! Опасность, осторожно! — закричала Лленн.

— Я побеждюююю! Сейчас время отомстить за гоооды ненависти! — заорала в ответ Фукадзиро.

Поняв, что она собирается сделать, Лленн закричала:

— Нет, дура, неееееет!

Но машина не останавливалась. Осталось двадцать метров.

В следующий момент, рука поднялась снизу.

Это была маленькая рука Фукадзиро, схватившая запястье Виви.

— Ургх!

Она зафиксировала его железной хваткой. Лленн могла убрать свою руку и не быть подстреленной.

Осталось десять метров до обрыва.

Теперь Лленн поняла, что Фукадзиро действительно хотела сделать.

— Спасибо, Фука...

Она убрала светящийся клинок и прыгнула. Её ноги оттолкнулись от каркаса трубы внутри транспортного средства, подбрасывая её вверх. Крышка сверху слетела и полетела вместе с ней в воздух. Лленн была вне опасности.

С её позиции сверху, Лленн могла смотреть вниз и видеть, как ПМ без крыши ускоряется ещё больше, мчась вперёд с Виви, захваченной сбоку.

Прямо впереди был обрыв, к которому мчалось транспортное средство.

До самого конца Виви пыталась держать пистолет, направленный на Лленн. Но твёрдая рука Фукадзиро удерживала его крепко.

Колёса ПМ попали в воздух в тот же момент, когда ноги Лленн коснулись земли.

Подошвы её ботинок приземлились в трёх метрах от края обрыва.

— !

Затем она сделала сальто, нарочно. Лленн оказалась на животе, цепляясь за землю всеми частями своего тела, используя всё своё тело как тормоз.

— Остановись! — она воскликнула, всем своим существом молясь богу Gun Gale.

Молитва была услышана, и она остановилась. Её лицо было над краем обрыва, давая ей идеальный вид на падающий ПМ внизу.

— Фукааа! — закричала она, оплакивая потерю своего партнёра.

— Эй, что за—? Лленн! Нет! Что?! Ты спрыгнула? Почему ты это сделала?! Давай! Это был мой шанс убить тебя и Виви одновременно! Мои сто миллионов кредитов! — Фукадзиро завыла душераздирающий крик, доносящийся до ушей Лленн через связь.

— Чего? О, эээ, счастливого пути! Рада, что ты наконец-то смогла победить Виви, — ответила Лленн. Это было единственное, что она могла сказать.

По мере того как ПМ становился всё меньше и меньше, она заметила яркие вспышки света.

Звук слабых выстрелов поднимался вверх, и через связь Фукадзиро закричала:

— Ты сууука!

Пока они падали, Фукадзиро и Виви вступили в перестрелку из пистолетов.

— О, боже...

Больше нечего было сказать. Лленн продолжала держать голову над краем, чтобы наблюдать. Даже после того, как транспортное средство полностью исчезло из виду, она могла слышать, как Фукадзиро кричала в её ухо:

— Я тебя побью! Клянусь Богом, я тебя побью! Этот день готовился сто лет!

Лленн вспомнила лекцию по японскому языку, на которой узнала, что прежнее стереотипное выражение, часто используемое при столкновении с врагом, использовало «сто лет» как метафору человеческой продолжительности жизни. Другими словами, «Сегодня твой последний день».

На левом краю её зрения хитпойнты Фукадзиро опустели и сопровождались маленьким крестиком, ровно через шестьдесят секунд после того, как она рухнула с обрыва.

Лленн вздохнула, подтянулась в сидячее положение и повернулась.

— Привет.

— Эй.

— Ааа! — вскрикнула она. В ста футах стояли два выживших из ZEMAL.

Хьюи и Макс держали свои чёрные внушительные пулемёты на уровне пояса. Линии пуль тянулись от их дула, и другие концы были направлены прямо на Лленн.

Однако, они не стреляли в неё сразу.

С хмурым видом Могавк Хьюи сказал:

— Я бы потребовал мести за нашу богиню и застрелил тебя прямо здесь и сейчас, Розовый Дьявол... но ты на самом деле спасла жизнь нашего лидера в начале игры, не так ли?

— Что? О, да. Так получилось.

— Хотя ты и наш враг, мы отплатим тебе за твой хороший поступок. Это обязательство, которое каждый пулемётчик должен выполнить, чтобы быть любимым пулемётом. Ты понимаешь это, конечно.

Она не понимала.

— Конечно, понимаю, — ответила она.

— Так что мы не будем стрелять, пока ты не встанешь на ноги, не возьмёшь оружие и не примешь боевую стойку.

— Это всё?

— Разве этого недостаточно?

— Ну, я благодарна, что вы не просто застрелили меня на месте. Но я имею в виду...

— Что? Что ты имеешь в виду?

— У меня всё ещё есть товарищи по команде. Вы знаете это, верно?

Два Драгунова выстрелили в унисон, высоко и чётко.

Их пули пронзили головы двух мужчин, стоящих напротив неё.

На краю карты, рядом с башней, и глядя на тела последних двух членов ZEMAL, Лленн упала на землю.

— Уф... Я устала...

Даже фотонный меч, выскользнувший из её пальцев, пробормотал:

— Даа! Очень, очень устала!

— Спасибо за помощь, Фончик.

Лленн была последовательна в своих стандартах наименования.

Три женщины вышли справа, гордые и болд.

— Отличная работа! Блестящий план! — сказала горилла с косичками, даря ей улыбку, от которой маленькие дети разрыдались бы. Снайперская пара Анна и Тома тоже улыбались ей.

Это был план Лленн — держать этих троих подальше от прямого боя, чтобы оставить их в резерве как резервную силу, если потребуется.

Поэтому она всё время была подключена к ним по связи, и каждая слышала, что говорила другая.

— И что теперь? Призраки, кажется, наслаждаются, но у них действительно ничего нет общего с нами, — сказала Босс, подходя к Лленн.

— Хороший вопрос. Предлагаю решить это нормальной дуэлью — но с одним условием.

— Какое это условие?

— Мне всё равно, как мы это сделаем, но это должно быть один на один, ты и я. И если я выиграю, я хочу, чтобы либо Анна, либо Тома выстрелили в меня.

— Это не—

— Я не знаю, кто назначил награду в сто миллионов кредитов за меня, но я хочу убедиться, что они потеряли кучу денег! Вся ваша команда может разделить приз!

— Хрммм, — проворчала горилла с косичками.

— И я не буду жалеть тебя, конечно! — Улыбнулся розовый демон.

— Эээ... Можно я тоже присоединюсь? — сказал мужчина.

Он вышел из башни.

Башни, в которой он прятался всё это время.

Его тело было полностью покрыто защитной бронёй, выглядевшей как игрушечный жестяной робот.

На его плечах был гигантский рюкзак.

И он держал верёвку, которая вела в рюкзак...

— Нвааа! — взревела Босс, запуская удар ногой вперёд.

— Глургбх! — Удар пришёлся в живот Лленн.

Её маленькое тело отлетело назад. Удар был настолько сильным, что нанёс ущерб, эквивалентный примерно 30 процентам её здоровья.

— Ааааааа!

Лленн полетела за край обрыва и начала падать на три тысячи метров вниз.

Сила свободного падения тянула её вниз, задом к земле и ногами в сторону обрыва. Прямо за её ногами обрыв поднимался, ускоряясь на десять метров в секунду каждую секунду.

Конечно, это она падала, но с точки зрения того, как это выглядело для неё, поверхность рядом с ней устремлялась вверх, всё быстрее и быстрее.

Наверху обрыва был ярко-оранжевый свет.

Лленн поняла, что это было, конечно. Это был взрыв от самоподрывающейся команды. Единственный выживший член прятался внутри башни всё это время, а затем выскочил, чтобы взорвать себя.

Босс поняла, кто он такой, и пнула Лленн, чтобы сбросить её с арены. Чтобы гарантировать, что она не умрёт.

— Босс...ты снова меня спасла... Спасибо... — пробормотала она, глядя на оранжевый свет в небе.

А потом, также громко и эффектно, в сопровождении музыкального фанафаара, перед всем этим появилось сообщение:

Поздравляем!! Победитель: LPFM!

Оранжевый свет быстро погас. Не было ни взрывной волны, ни звука. Центр замка просто продолжал стремительно подниматься, ускоряясь с каждой секундой.

— Ах, точно...

С последним выжившим членом команды-смертников, оставалось пять игроков, включая Лленн. Четверо из них только что погибли в этом взрыве, так что Лленн осталась последней выжившей. Победившей командой стала LPFM.

SJ5 закончился, и никто не сумел получить награду в сто миллионов кредитов.

Падая, Лленн имела только один вопрос в голове:

Как долго я буду продолжать падать?

Битва окончена, день завершён

20 сентября 2026 года (воскресенье)

— Привет! Привет, Лленн! Отличная работа вчера!

Питоху поприветствовала её очередным энергичным, назойливым приветствием и пошла на большой объятие, но Лленн увернулась. Она была быстрее всех.

Они были в частной комнате в пабе в Глоккене, в час пятнадцать дня.

Прошло около двадцати четырёх часов с начала смертельной битвы, известной как SJ5. Да, это был следующий день.

— Я последняя? Извините, что заставила всех ждать.

Все остальные, кого вызвали сюда, уже были в прямоугольной комнате, кроме Лленн. Группа включала пять членов LPFM и шесть членов SHINC. Они легко могли бы разместить ещё десять человек за длинным столом.

После окончания вчерашнего Squad Jam, Лленн падала и падала, пока, наконец, не достигла земли и не умерла примерно через семьдесят пять секунд. Она испытала значительное воздействие.

На самом деле, Лленн была усыплена в своего рода ступор и была так поражена внезапным толчком, что меры безопасности Амусферы сработали и отключили игру. Её вернули в реальность.

В результате все последствия её долгой, затяжной битвы немедленно обрушились на Карэн в виде головной боли. Так что она отправила сообщение всем, объяснив, что она не будет входить в игру — и особенно поблагодарила Босс за спасение её.

Они решили запланировать вечеринку в честь победы LPFM на следующий день, начиная с часу тридцати.

Это было довольно быстрое планирование, но так как она первой вернулась в реальный мир, она, конечно, не могла пропустить это. К счастью, у неё не было других планов, кроме выполнения своих учебных заданий.

Лленн думала, что пришла рано, но была последней, кто пришёл.

— Ты не опоздала! — сказал Кларенс, выгляделший, как всегда, элегантно и привлекательно. В её пальцах была картошка фри.

— Пито дала тебе время на тридцать минут позже, чем всем остальным, — проинформировала её Фукадзиро. Она сняла свой шлем, распуская свои гладкие золотые волосы. Это действительно изменило её внешний вид довольно сильно.

— О, чёрт, — выпалила Лленн. Это объяснило бы всё. — Но почему?

— Потому что мы не можем заставлять гостью почёта ждать, конечно. И ты действительно пришла довольно рано, — сказала Ширли, поедая картошку рядом с Кларенс. — Фука только что пришла.

— Эй, я думала, мы договорились не упоминать об этом!

— Я ни о чём не договаривалась.

— Я думала, мы договорились не упоминать об этом тоже!

— Что я не делала.

Лленн проигнорировала их и подошла к Боссу. Она всё ещё была огромной, даже сидя.

С небольшим кивком головы Лленн сказала:

— Спасибо, что спасла меня.

— Ты уже благодарила меня вчера. Но пожалуйста.

Лленн продолжила благодарить каждого члена SHINC, затем села в конце стола.

— Отлично! Гостья почёта заняла своё место, так что вечеринка может начаться!

Конечно, они уже ели и пили довольно много, но это было нормально.

— Вот, — сказал М, ставя перед ней холодный чай.

— Спасибо, М. Отличная работа вчера.

— Это была фантастическая битва.

— В этом случае, я возьму на себя руководство! — с энергией закричала Питоху. — Прежде чем мы сможем поднять тост, я собираюсь произнести действительно долгую, глупую, скучную речь, которая будет длиться, пока всё пиво не станет тёплым! GG, всем! Ура!

Это была одна из самых коротких речей в мировой истории.

Лленн успела только сделать глоток своего холодного чая через соломинку.

— Ладно, вечеринка закончена! Время для постмортема SJ5!

Одна из самых коротких вечеринок в мировой истории подошла к концу, переходя в шанс для размышлений и улучшений.

Однако, не так много было дел. Они просто вспоминали битву со вчерашнего дня и обсуждали её с редкими отклонениями — в данном случае, отклонения занимали большую часть времени.

Будь то вечеринка или постмортем, они делали в основном одно и то же, так что Лленн не возражала. Это было веселее, чем битва, и всегда замечательно проводить качественное время с друзьями.

И она предложила:

— Может, закажем пиццу на этот раз? Если съесть здесь слишком много, это может быть опасно, потому что это портит аппетит в реальном мире... Но я могу позволить себе съесть немного меньше на один день.

— Да! — заревела Кларенс, только что закончив огромную тарелку картошки. Сколько она собиралась съесть?

Питоху сказала:

— Я за! Что может быть лучше для вечеринки, чем пицца? Давайте возьмем самые большие! Я имею в виду размером с люк!

Что случилось с постмортемом? Лленн удивилась, но не сказала.

— Займись этим, М, — сказала Питоху, свалив ответственность на него. — Анчоусы, анчоусы! И одну с ананасом! Давайте возьмём тонкое тесто! Но также одну глубокую! И ещё можем взять крылышки Буффало, да? Я возьму средне-горячие! Также...

Её любовь к Кэндзи Миядзаве была очевидна. Это действительно был Ресторан Многих Заказов.

— Так никто и не выиграл тот приз за награду, — упомянула Лленн, поднимая тему, которая её больше всего интересовала. — Как ты думаешь, кто это поставил...?

— О, это возникло первым, когда мы встретились сегодня, так что мы получили ответ до твоего появления, — сказала Фукадзиро, к удивлению Лленн.

— Правда?

После SJ5 вчера Карэн много раз думала над этим вопросом. Если был ответ, ей очень хотелось его узнать.

— Да. Мы придумали свой ответ.

— И это...?

— Кто угодно.

— Что?

— Это может быть кто угодно. В конечном итоге, в текущей ситуации мы не знаем ответа, так что нет смысла беспокоиться об этом.

— ......

Это был очень неудовлетворительный ответ, но если они не собирались узнать точного человека, то это явно был лучший вариант.

— Ладно, давайте с этим согласимся.

Лленн потянулась за куском огромной пиццы, которая теперь лежала на столе, наполненная анчоусами.

Она схватила его за корочку и осторожно подняла вверх, поддерживая низ левой рукой, держа кончик направленным вверх, чтобы расплавленный сыр не стекал.

— Ни малейших колебаний, ни ошибок в движениях. Скажи… ты что, знаток гигантской пиццы? — театрально произнесла Фукадзиро.

Лленн проигнорировала её и подвела кусок ко рту.

— Впустите! — прогремел мужской голос, и в ту же секунду дверь в комнату распахнулась внутрь.

— Ик!

Лленн так испугалась, что чуть не засунула кончик кусочка себе в нос. К счастью, её рефлексы оказались достаточно быстрыми, чтобы остановиться.

Хрум, хрум, хрум.

Виртуальные вкусы кислого томатного соуса, солёных анчоусов, насыщенного сыра и горячего теста смешались у неё во рту, пока она бросала сердитый взгляд на дверь. Размышления о том, кто же этот незваный гость, чуть не заставили её вдохнуть пиццу носом.

— Кто там?! — прогремела Босс в ответ. Остальные участницы SHINC резко повернулись в ту же сторону. Если бы у них были пушки, они уже направили бы стволы на дверь.

Питоху тем временем держала кусок в руке и выглядела так же удивлённо, как если бы дождь пошёл в сезон дождей. Лицо M оставалось таким же суровым и непроницаемым, как всегда. Никто из них не пошевелился.

Фукадзиро и Кларенс полностью проигнорировали происходящее и продолжали рассматривать пиццы, решая, какую попробовать первой. Ширли разглядывала ярко-красные крылышки «Буффало» и пыталась понять, справится ли она с их остротой.

— Простите за нарушение приличий, но моё дело срочно, — сказал мужчина, продолжая театральное представление. Это было лицо, знакомое всем: Дэвид, лидер команды Memento Mori, сокращённо MMTM.

Его аватар был красивым, хоть и немного угрожающим. Все сходились во мнении, что у него настоящий талант к боевой тактике и лидерству. Он был крепким. По-настоящему крепким.

Как всегда, на нём был шведский военный камуфляж с оттенками зелёного и множеством прямых линий. На плече красовался шеврон с черепом, держащим нож в зубах.

Разумеется, он был безоружен. Даже если бы у него был пистолет, игра не позволяла устраивать перестрелки в пределах города Глоккен.

За его спиной медленно закрылась распахнувшаяся дверь. Никто из товарищей по MMTM не был с ним. Он пришёл один.

— О-о-о, лидер тех самых парней из Memento Mori, да? — сказала Фукадзиро странным голосом, поднимая кусок пиццы с ананасами. Она не стала поддерживать его другой рукой, как Лленн, и кончик кусочка изогнулся, уронив кусочек ананаса влажным шлепком на стол. GGO была реалистична в отношении предметов до ненужной степени.

— Я знаю, чего ты добиваешься, сынок, — добавила она.

— О? — сказал Дэвид, впечатлённый тем, что они уже знают информацию, которую он принёс.

— Но жаль. Кусок пиццы ты не получишь.

— ……

Он пожалел о своём впечатлённом выражении лица, осознав, что они вовсе не знали той информации, которую он принёс.

Дэвид вошёл в комнату и сказал:

— Я здесь не ради пиццы. —

Он протянул руку, схватил кусок анчоусной пиццы без разрешения и засунул его в рот, быстро пережёвывая.

— Эй! Так нечестно! Я пожалуюсь учительнице! — воскликнула Кларенс по-детски.

— Хех. Неплохо. Очень даже неплохо, — сказала Фукадзиро почему-то. — Я разрешу этот кусок. Но только если ты ответишь на мой вопрос. Как ты узнал, что мы здесь? — спросила она, пока он блаженно уплетал пиццу.

Да, как он узнал? — подумала Лленн, жуя свой кусок. Как он… ого, эти анчоусы и правда вкусные. Понимаю, почему они нравятся не всем, но мне по душе их насыщенная солёность и маслянистость… узнал, что мы здесь?

Она ждала ответа Дэвида, отвлекаясь на мысли об анчоусах.

Хрум, хрум, глоток.

Дэвид проглотил и сказал:

— Спасибо за пиццу. Для первого раза должен признать, что она была весьма вкусной. Позвольте ответить на ваш вопрос: я попросил всех своих товарищей и всех знакомых сообщить мне, если они увидят сегодня розовую креветку из GGO.

— А, значит, ты просто сталкер. Ну ладно, — сказала Фукадзиро. По какой-то причине этот ответ её удовлетворил.

Чёрта с два, это не «ладно»! — подумала Лленн, но её рот был занят жеванием, и она не смогла сказать это вслух.

— Но ведь тебе нужна не Лленн, верно? Тебе нужны мы остальные, — сказала Питоху, после долгого молчания. Она не звучала сердито. Скорее наоборот — довольной. Впрочем, Питоху была из тех, кто находил веселье в чём-то раньше, чем позволял себе расстроиться. Она и правда не была из тех, кто легко злится. Лленн пыталась вывести её из себя, очень старалась. Это было ужасное испытание.

— Верно. Я искал вас всех. Хочу, чтобы вы меня выслушали.

— Без проблем. Но только если ты оплатишь всю еду и напитки, — сказала она.

Ох, Пито уже пытается его ободрать, подумала Лленн, но вслух этого не сказала.

GGO был виртуальным миром, но это не означало, что можно есть и пить бесплатно. Покупка еды и закусок в Глоккене требовала оплаты кредитной картой. Говорили, что это связано с огромным количеством сложных данных, необходимых для воссоздания вкусов и текстур. Люди утверждали, что тонкая работа по точной передаче вкуса была на самом деле самой трудной и затратной частью управления VR-игрой. Даже труднее, чем создание эффектов сражений.

Так что стол, полный пиццы и напитков на двенадцать человек, представлял собой весьма серьёзные расходы.

— Хорошо, — мгновенно сказал Дэвид. — Я заплачу за всё. Можете даже заказать ещё, если хотите. Но вы должны выслушать меня, пока едите.

Питоху удивилась, что он действительно принял её насмешливое предложение.

— Чёрт! Надо было сказать, чтобы ты оплатил все патроны, которые я потратила вчера в SJ5.

— Перегибаешь, Пито, — сказала Лленн.

— Это было сегодня утром.

Дэвиду отвели место во главе длинного стола, и он развлекал компанию своим рассказом.

Они были безжалостны — даже жестоки — в количестве дополнительных заказов картошки фри, салатов и напитков, но всё же слушали. Хотя они и пользовались его предложением в полной мере, они не были настолько бессердечны, чтобы пировать за его счёт и полностью его игнорировать.

— Виви связалась со мной. Она сказала: «Прими участие в моём мини-игровом испытании и доберись до конца». Другими словами, это и вызов, и приглашение.

Ого!

Лленн была потрясена! …Но она была слишком занята поеданием картошки фри, чтобы сказать что-то вслух.

Виви, из всех людей, устраивала собственную мини-игру и пригласила Дэвида? Она всегда казалась той, кто не станет идти на такие шаги ради подобного.

— Она также сказала: «Будет полезно, если ты приведёшь как можно больше друзей». Я не знаю, что это за игра.

— Ага, — пробормотала Питоху, говоря от лица всей группы. Она знала Дэвида дольше всех, поэтому остальные позволили ей вести разговор.

— Естественно, я приму её вызов.

— И какой приз ждёт того, кто дойдёт до конца мини-игры? — спросила Питоху.

Это был естественный вопрос. Она ведь не стала бы приглашать людей играть просто так, подумала Лленн, но вслух не сказала, потому что была занята третьим куском анчоусной пиццы.

— Виви пригласит победителя на встречу в реале.

Пс-пс-пс! Бормотание! Шёпот!

Волна перешёптываний прокатилась по комнате.

— Глп!

Лленн так удивилась, что чуть не подавилась пиццей. А вообще возможно ли в VR отправить еду не в то горло? Она не решилась проверять.

Реакции участниц SHINC тоже были драматичными. Глаза Босс буквально вылезли из орбит, а ноздри раздулись. Её «горилльский коэффициент» вырос примерно на 43 процента.

— Ахх… — Питоху ухмыльнулась, несмотря на удивление. M лишь слегка поднял брови.

Но это было ещё не всё.

— Уууууххххх?! — закричала Фукадзиро, вскакивая на ноги. Её соперничество с Виви уходило глубже Марианской впадины. В её родной игре ALfheim Online, где все игроки были крылатыми феями, именно Виви была причиной её самых горьких поражений и воспоминаний.

Она грубо ткнула пальцем в мужчину в конце стола и сказала:

— Эй! Дэвид Кард!

— Это не моё имя. Ты называешь меня дебетовой картой?

— Эй! Кард!

— Значит, ты делаешь это нарочно. Ладно, что тебе нужно?

— Эта история правда…?

— Да, если она не врёт.

— Она бы не стала врать!

— Тогда это правда. Я ведь не стал просить людей найти Лленн или платить за эту безумно дорогую еду ради шутки, — заметил Дэвид.

Это убедило Фукадзиро плюхнуться обратно на своё место.

— Боже мой… Какой великий день… Этот день войдёт в историю VR…

Выражение её лица говорило Лленн, что Фукадзиро не просто звучала нелепо — она действительно верила в это.

— Неужели так редко она говорит что-то подобное? — спросила Лленн у подруги.

— Ещё бы! — резко ответила Фукадзиро. — Она никогда, никогда не позволяла себе проговориться о своей реальной жизни! Ни капельки! Ни крупицы! Ни атома! Если разговор становится достаточно непринуждённым, даже я могу случайно раскрыть факты о себе — например, о моей красоте, моей сексуальности или о том, что я люблю похлёбку из рубца, — но она никогда ничего не говорила!

— Понятно.

Фукадзиро повернулась от Лленн обратно к Дэвиду.

— Эй, Кард.

— Что?

— Кард? Это правда твоя фамилия?

— Давай ближе к делу.

— Что, тебе не нравится Тоторо?

— Я люблю Тоторо.

— Так ты уверен, что это именно Виви тебя пригласила? Точно не какой-то другой похожий персонаж? Или галлюцинация после опасных грибов или экспериментальных веществ?

— Неужели так трудно поверить…?

— Да. Трудно. Что ты вообще сказал Виви? Что ты мог ей сказать, чтобы вызвать такую реакцию? Давай, выкладывай! Говори же, чёрт возьми! — потребовала Фукадзиро, хлопнув по столу, словно раздражённый следователь.

— Осторожно, — сказала Лленн, отодвигая свой стакан, чтобы он не опрокинулся.

Дэвид, однако, сохранил спокойствие и ничего не ответил.

— Бьюсь об заклад, он пригласил её на свидание, — пробормотала Питоху.

— Что?

— А?

— Э?

Школьницы из SHINC тут же навострили уши.

— В общем, да, — признал Дэвид.

— Кья!

— Ииик!

— О боже!

Комната наполнилась визгами.

Когда речь зашла о романтике, девочки-подростки не могли удержаться от того, чтобы проявить свои настоящие стороны. Было очень странно видеть такие детские реакции от столь грозных аватаров. Босс выглядела пугающе с расслабленными лицевыми мышцами.

— Уф! — присвистнула Кларенс, словно герой одной классической научно-фантастической манги с пушкой в левой руке.

— ……

Ширли тем временем молча ела крылышки «Буффало». Они оказались не такими острыми, как выглядели. На вкус — довольно неплохие. О, кости исчезают, как только доедаешь мясо. Наверное, оставлять модель слишком дорого по данным. Может, взять ещё одно.

— Осторожнее, все вы, милые и беззащитные девочки. Этот больной тип пытается найти себе девушку в онлайн-игре, — поддразнила Питоху.

— Интерпретируйте как хотите. Есть бесчисленные примеры того, как люди находили друг друга в игре и в итоге были вместе, — сказал Дэвид уверенно. Он когда-то пытался пригласить и Питоху. Единственный секрет поиска партнёра в онлайн-игре — отсутствие стыда.

Фукадзиро смерила Дэвида уничтожающим взглядом.

— Понятно. Значит, ты выбираешь кого-то другого, хотя прекрасно знаешь об очаровательном аватаре Фукадзиро, которая, между прочим, и в реале весьма эффектна. Ты слепой?

— Да.

— Ну, тогда всё объясняется.

На этом их маленькая перепалка закончилась. Шутки иссякли.

— Короче говоря, Виви бросила мне вызов, — торжественно заявил Дэвид. Он умел перефразировать так, чтобы звучало круто. — Мои товарищи согласились принять участие.

Ну, для MMTM это логично. Они с радостью помогут лидеру команды в его романтических шансах, подумала Лленн, но вслух не сказала. Ооо, я никогда раньше не пробовала пиццу «Маргарита». Это очень вкусно.

— Но чем больше людей у нас будет, тем лучше. Естественно, я хочу самых лучших напарниц, чтобы победить. Вот почему я здесь. И как же мне повезло, что SHINC тоже здесь, — добавил Дэвид.

— В таком случае, можно я закажу хот-дог? — спросила Кларенс.

Дэвид кивнул.

— Ура! Кто-нибудь ещё хочет? Нет? Только я?

Впечатлённая неспособностью (или нежеланием) своей напарницы уловить настроение, Ширли молча отправила ей сообщение, чтобы та заказала и для неё. Затем она сделала глоток своего любимого напитка в GGO — айс-кофе с подсластителем, но без сливок.

— Когда? — спросила Питоху, указывая на Дэвида указательным пальцем руки, в которой держала чашку. Это выглядело очень изысканно, по-взрослому. Словно она сидела в баре.

— В субботу, двадцать шестого. Начало в час дня, у восточных ворот. Не опаздывайте.

— А встреча в реале?

— В воскресенье, на следующий день. В то же время, в час дня. Место пока неясно, но мне сказали, что туда можно доехать обычным поездом от станции Токио и вернуться обратно с запасом времени до конца дня. Так что проблем не будет.

— Угу. Угу, угу, — пробормотала Питоху, оглядывая стол. — Кто из вас негодяек не сможет принять участие в этой игре?

— Я пойду! Я могу! — сразу сказала Босс. Остальные участницы SHINC закивали так энергично, что это выглядело, будто они бьются лбами.

— О. — Дэвид выглядел удивлённым. Он был рад, что SHINC так охотно согласились помочь, но не понимал, почему они так легко следуют за Питоху.

Ответ прост: Питоху на самом деле Эльза Кандзаки. Конец, подумала Лленн, но вслух, конечно, не сказала.

— Отлично! Тогда у нас прямо здесь двенадцать человек, — беззаботно сказала Питоху.

Естественно, Ширли вмешалась:

— Минутку. Я ничего не говорила.

— Хм? У тебя планы? Тогда одиннадцать.

Питоху была достаточно проницательной, чтобы понимать: Ширли будет раздражена как от того, что её посчитали, так и от того, что её исключили.

— Никаких планов. Но… думаю, я могу убить немного времени с вами. Только игровая часть. В реале я не смогу.

— О, какой чудесный подарок от снайперши, которая наконец-то подстрелила меня! — протянула Питоху, после того как вчера Ширли наконец-то сделала тот самый выстрел, которого так долго добивалась.

Это очень в стиле Пито, подумала Лленн.

— Я тоже в деле. Мне любопытно узнать настоящую личность Виви, — сказала Кларенс, наваливая на свой хот-дог столько маринованных огурчиков, сколько могла.

— Что? — удивлённо сказала Ширли, прервав поливку кетчупом и посмотрев на Кларенс.

Во время SJ4 Кларенс говорила о встрече в реале, но больше никогда это не упоминала, словно совсем забыла, так что её комментарий застал Ширли врасплох.

— Ты… ты собираешься пойти на встречу? — спросила она.

— А? Нет, я не могу. В реале я слишком занята. Berry berry bizzy, — призналась Кларенс.

Что за чёрт? — беззвучно произнесла Ширли.

— Но если мы пройдём мини-игру, то кто-то же встретится с Виви в реале, верно? Или хотя бы Дэвид. Так?

— Почему бы мне не пойти? — заметил он.

— Ну, мне будет очень любопытно услышать потом всё, что ты сможешь рассказать. Так что ты мне должен историю! Это моя цена за участие!

— Интересно… Хорошо. Ты получишь от меня полный отчёт.

— Ура!

— Я тоже требую узреть её истинный лик — где бы в Японии она ни находилась! — рявкнула Фукадзиро. Мию (её настоящее имя) жила в городе Обихиро на Хоккайдо, так что любое место, куда можно было добраться обычным поездом из Токио за один день туда-обратно, было для неё серьёзной поездкой.

Но если бы Мию заботилась о таких вещах, она не была бы Мию, подумала Лленн, но вслух не сказала. Это было бы пустой тратой виртуального кислорода.

— Верно! И Лленн пойдёт со мной!

— Минутку, — сказала Лленн, которая наконец-то сдалась после пятого куска пиццы.

— Что, не пойдёшь? Разве тебе не хочется увидеть её своими настоящими органическими глазами? Настоящую Виви, во плоти!

— Ты так странно это говоришь… Хотя признаю, я хочу пойти, просто потому что переживаю, что ты натворишь одна… И, ну… наверное, мне тоже немного любопытно… — сказала Лленн, что было большим признанием для такой маленькой девочки.

— Если получится, мы тоже пойдём! — сказала Босс, уставившись на Дэвида. Остальные пятеро сделали то же самое, их выражения кричали: Возьми нас!

Она продолжила:

— И только между нами…

— Даю слово.

— Кроме Кларенс и Ширли, мы всех знаем в реале. Нет проблем пойти вместе. Шестеро из нас справятся с поездкой из Токио. А если Фука и Лленн пойдут с нами, тем лучше, — объяснила она.

— Интересно… Ну, если вы сможете сыграть в игру, то, конечно, добро пожаловать в поездку, — сказал Дэвид, удивлённый. Они получили его разрешение.

— Ну, всё это звучит довольно захватывающе. Может, я тоже пойду, — сказала Питоху.

— А? Пито… ты уверена? — спросила Лленн. Она слышала, как SHINC ахнули и задержали дыхание. Ведь Питоху была Эльзой Кандзаки. А вдруг она раскроет себя?

Но упоминать всё это при Дэвиде, Кларенс и Ширли было невозможно.

— Ну, я не так уж занята в эти выходные, так что…

— Я не это имела в виду…

— Тебе не нужно обо мне беспокоиться, Лленн.

— Правда…? — спросила она. У тебя есть план?

— И я бы пошла, даже если была бы занята.

— Нет! Я не это имею в виду!

У неё совсем нет плана, поняла Лленн.

— Я понимаю твои опасения, Лленн, — серьёзно сказала Фукадзиро. — Настоящая личность Пито… скажем так… довольно необычна.

В каком-то смысле она была права.

— Если кто-то сообщит о ней в полицию, это полностью сорвёт нашу встречу.

Нет, не настолько необычна. Она же не в списке самых разыскиваемых…

— Ахаха, всё будет нормально, — сказала Питоху, стараясь приуменьшить возможные проблемы. — Они же не догадаются, если я буду в кигуруми, верно?

— Ага! Вот это идея! — сказала Фукадзиро, показав ей большой палец.

Эм, это только привлечёт внимание, подумала Лленн, но ей также пришло в голову, что это может быть лучше, чем показывать лицо Эльзы Кандзаки. Может, получится выдать это за какое-то особое мероприятие?

— Всё зависит от места, — сказал M, нарушив молчание. — Если это людное место, можно скрыть лицо маской и очками. Если этого будет недостаточно, я пойду, а ты будешь на камеру телефона.

Старый добрый M. У него всегда дельные советы, подумала Лленн с облегчением.

M, чьё настоящее имя было Гоши Асоги, наверняка привык к подобным вещам. Эльза была из тех, кто не любил сидеть взаперти в реальной жизни.

Это напомнило Лленн о том, как Эльза пошла в магазин за пневматическим пистолетом AM.45, но так как она не могла снять маску и очки, продавцы не смогли подтвердить её возраст, и Карэн пришлось забирать покупку вместо неё. Так что, возможно, Эльза могла ходить по улицам с меньшими проблемами, чем ей казалось.

— Придётся так и сделать.

После всего услышанного Дэвид должен был понять, что настоящая личность Питоху — это что-то грандиозное. Но именно поэтому он лишь сказал:

— Ну, похоже, вы разобрались со своей проблемой, — показывая, что ему всё равно.

Он однажды пытался пригласить Питоху, но понял, что в реале она — сплошные неприятности, и с тех пор избегал любых связей с ней.

К тому же теперь он тосковал по прекрасной Виви. А он не был из тех, кто играет на два фронта.

— Значит, всё ясно. Я рад, что пришёл, — сказал Дэвид, махнул рукой и начал возиться с панелью управления инвентарём. Конечно, только он мог её видеть.

Из кошелька на панели он использовал валюту GGO — кредиты — чтобы оплатить счёт за еду.

Все тринадцать человек наелись досыта, так что сумма была немалой. Примерно как стоимость неплохого пистолета. Но Дэвид даже не дрогнул.

— Приходите к внутренней стороне восточных ворот Глоккена в следующую субботу в двенадцать сорок пять. Полностью экипированные.

Он убрал кошелёк и поднялся со стула. Контактную информацию он не оставил — либо в знак доверия Лленн и её группе, либо просто потому, что не хотел, чтобы Питоху её получила.

— Оки-доки. Договорились, мистер, — лениво сказала Питоху, махнув рукой. — Я получила бесплатный ужин, услышала интересные подробности о игре Виви и её настоящей личности, и я обожаю крушить всё подряд, так что, думаю, приду, чтобы надрать задницы. Спасибо за ужин. А остальные? Кто-нибудь поблагодарит милого мужчину?

Она звучала как учительница. Остальные хором сказали:

— Спасибо за еду.

— Я ценю ваши навыки. У меня большие надежды, — сказал Дэвид.

— Отлично, отлично. Мы такие профи, что вы, парни из Memento Mori, можете просто быть запасом для нашей дюжины и спокойно отдыхать, — поддразнила его Питоху.

Но Дэвид был влюблён и не собирался отвлекаться.

— Жду с нетерпением. Увидимся в субботу.

Солнечно с вероятностью мильфея

Был четверг, 24 сентября.

В субботу предстоял вызов от Виви, день мини-игры, поэтому Карэн Кохируимаки проводила каждую свободную минуту в GGO, оттачивая навыки к большому дню — то есть… она, конечно, регулярно посещала занятия в университете.

Осенний семестр восьмого года эпохи Рэйва начинался сегодня, после длинных выходных. Она была студенткой, и не могла позволить себе пренебрегать учёбой. Карэн была хорошей ученицей.

А вечером она занималась тренировками и повторениями в гостиной своей съёмной квартиры, где на вешалке висел её чёрный страйкбольный P90…

— Перестань быть такой серьёзной всё время, Кохи!

По крайней мере, пока Мию не позвонила ей внезапно, чтобы вмешаться. Карэн решила воспринять это как небольшую передышку и сказала себе, что через какое-то время просто повесит трубку.

Как обычно во время их звонков, голос Мию эхом разносился вокруг — значит, она принимала свою долгую ванну ради красоты и здоровья. Проблема этих ванн была в том, что они длились так долго, что её семья постоянно жаловалась. В какой-то момент семья Шинохара всерьёз думала либо установить ещё одну ванну, либо заставить Мию жить отдельно.

— Так что, ты каждый день ныряешь в GGO с тех пор, Кохи?

— Нет! Мы же только в субботу делали SJ5.

— Ах! Вот проблема с вами, студентками!

— Ты тоже учишься.

— Тут даже думать не надо, что важнее — занятия или тренировки в GGO.

— Ты права. Занятия.

— Знаешь, раз тебя нет рядом, я просто кидаю гранаты по сухому и пыльному ландшафту в одиночестве?

— Мне кажется, слово «в одиночестве» не заслуживает того, чтобы стоять в одном предложении с «гранатами»…

— Иногда я сомневаюсь в твоей преданности любовной жизни Карда, Кохи.

— Хммм…

Карэн была в замешательстве. Она думала об этом с воскресенья.

Кард — то есть Дэвид — то есть реальный человек Дэвида — пытался ухаживать за реальной Виви. Это была его жизнь, и он мог делать с ней что угодно. Но чувствовала ли она себя комфортно, искренне поддерживая его — быть зрительницей, свистящей и подбадривающей потенциальную пару?

— Всё нормально. Виви сказала, что он может привести друзей, — сказала Мию.

— Ух! Ты что, экстрасенс?!

— Я читаю каждую твою мысль, Кохи. Сколько десятилетий мы знакомы?

— Нам двадцать.

— Не думай слишком много об этом. «Мы могли родиться порознь, но делаем всё возможное ради любовных жизней незнакомцев». Разве ты не помнишь, как мы дали это обещание, в тот день, в том месте?

— Я не знаю, с кем ты давала это обещание, где и когда — но мы уже записались, так что, думаю, я просто доведу дело до конца.

— Вот это та Кохи, которую я знаю. Я снова влюблена. Впрочем, причина, по которой я позвонила тебе сегодня, это…

— Подожди, так это не главное?

— Посмотри вот эту новостную статью, — сказала Мию. Смартфон Карэн коротко завибрировал. Она прислала ссылку на новостной сайт через мессенджер.

Заголовок гласил: Награда от префектуры Акита за игры.

Сначала было трудно понять, что именно имелось в виду.

— Подожди, я прочитаю, — сказала Карэн, кликнув по ссылке.

Вкратце: существовала создательница игр, которая много лет активно работала, и её самая популярная серия была основана на префектуре Акита. Это привело к тому, что страстные фанаты регулярно совершали паломничества в Акиту. Теперь она получала награду от сияющего губернатора префектуры.

Это была не серия с полным погружением, а классическая традиционная RPG, которые всё ещё пользовались популярностью. Серия началась двадцать лет назад, меняла платформы с годами, и теперь вышла восьмая часть. Акита была местом действия каждой игры, и разные локации префектуры использовались в качестве игровых декораций, так что это повысило узнаваемость региона по всей стране.

Было и короткое видео. В нём создательница серии, одетая в костюм, входила в офис губернатора Акиты, чтобы получить награду.

— Ладно, я прочитала и посмотрела. Так что это? — спросила Карэн, рассматривая изображение пятидесятилетней создательницы игр по имени Токико Исобэ.

Она была миниатюрной, носила круглые очки, обрамлявшие её пухлое лицо. Это было доброе и милое лицо, словно у тех очаровательных статуй тануки из Сигараки. Ей не хватало только округлого кувшина для сакэ, чтобы завершить образ.

— Я знаю имя госпожи Исобэ ещё со школы. Она заядлая геймерша.

— Ну, если она делает игры, я бы так и подумала.

Ещё до появления игр с полным погружением Мию любила любые игры — от мобильных до консольных. Карэн же, напротив, никогда особо не играла до GGO.

— И что насчёт неё? — спросила она.

— Когда я смотрела видео, мне пришло в голову… Она тебе не кажется знакомой?

— А? Знакомой в каком смысле? — спросила Карэн, не понимая, о ком говорит Мию.

— Ну же, это же тема всей недели! Виви, конечно! Неделя Виви!

— Ах, точно…

— Ты заметила, что я сделала каламбур: «Неделя Виви» и «Виви слабая»?

— Только когда ты указала на это. И вообще, она совсем не слабая.

— Как будто я этого не знаю, — пробормотала Мию. Карэн снова посмотрела на изображение на экране.

Токико Исобэ и Виви. Виви и Токико Исобэ.

Она снова запустила видео, уделяя особое внимание тому, как женщина идёт по коридору, входит в кабинет и жмёт руку губернатору.

Виви была аватаром GGO, так что, естественно, внешнего сходства быть не могло.

Но в играх с полным погружением каждый аватар управлялся чувствами игрока, и хотя это было виртуальное тело, в движениях часто проявлялось немного реальности. Особенно в неприметных действиях. Таких, как то, как человек держит палочки для еды или ест, как ставит ноги, спускаясь по лестнице, как машет рукой на прощание и тому подобное.

Иногда можно было узнать человека, если заставить его выполнить отточенные, дисциплинированные действия. Явные признаки проявлялись, если он танцевал, прыгал через скакалку или занимался кэндо, например.

Все эти вещи вместе можно было рассматривать как «сходство» аватара с его игроком в реальной жизни.

Карэн вспомнила все те многочисленные моменты, когда видела Виви в движении в GGO, и в итоге заключила:

— Эм… я не знаю. Но ты знаешь Виви гораздо лучше меня, и видела её другой аватар в ALO, так что если ты говоришь, что они похожи, возможно, ты права.

Не стоит забывать, что до конца SJ4, когда Виви улыбнулась и представилась Фукадзиро, Фука её ни разу не узнала. Карэн была добрая, вот и не упоминала этого.

— Очевидно, я не могу быть уверена на этом этапе. Но когда я увидела эту статью, у меня просто загорелся мозг. Как будто светодиоды на боку головы начали мигать.

— Аххх.

— Это женская интермиссия.

— Ты имеешь в виду «интуиция»?

— Да, это слово. Ты такая умная, Кохи.

— Давай ближе к делу.

— Так вот, моя интуиция говорит: я не могу быть уверена, но думаю, что с высокой вероятностью госпожа Исобэ — это Виви. Я бы даже поставила на это деньги.

— Только на основании этого?

— Есть и другие доказательства. Во-первых, она заядлая геймерша. Кроме того, последние год или два были для неё периодом восстановления. Она брала паузу в разработке игр, чтобы отдохнуть. И ещё она очень богата благодаря своим хитам. Виви почти не проводила времени в GGO после перехода из ALO, но у неё было довольно крутое снаряжение, верно?

— Хорошее замечание…

— Её умение брать верх над людьми идёт от многолетнего опыта руководства командой, что логично. Она на десятилетия впереди нас.

— Без сомнений.

— И логично, что она так много знает о сражениях, если ей приходилось исследовать это для своих игр. Она настолько прилежна, что, как я слышала, ходила на экскурсию на автомобильный завод, потому что хотела добавить машины в свою игру. И просила помощи у Сил самообороны Японии, когда хотела изобразить боевую сцену. Она также большой любитель истории, что объясняет её понимание тактики и стратегии. А её любимый самурайский полководец из эпохи Сэнгоку — Цутия Масацунэ.

Карэн была удивлена; она думала, что это просто дикая прихоть Мию, но оказалось, что та вела себя как настоящий детектив. К тому же Карэн никогда в жизни не слышала о том самурае. Извините, господин. Я посмотрю вас позже.

— Если следующая идея Токико Исобэ — это игра с полным погружением на базе Семени, то она может просто играть в ALO или GGO, или любую другую игру для исследований. Может быть, она уже бродит по другим играм, о которых мы даже не знаем, и покупает все предметы за реальные деньги. А потом списывает их как расходы во время налогового сезона. К тому же её семья богата, так что она обеспечена в любом случае.

— Правда?

— Что, ты не знала? Она дочь известного политика, Кохи. Помнишь министра Исобэ, лет тридцать назад?

Карэн не ожидала услышать о министре.

— Эм, если честно… я не знаю министров, которые были до моего рождения, — призналась она. Она действительно была неосведомлённой, но японские кабинеты и министры менялись постоянно. Если она его не знала, значит, не знала.

— Мы говорим о довольно известном человеке, который потенциально мог стать премьер-министром… но ладно. Я сама тоже не так много знаю. Но помню, что этот министр был из семьи, которой принадлежал один из крупных конгломератов. Другими словами, супербогатой.

— Понятно.

— И именно поэтому было примечательно, что дочь этой семьи стала не политиком, а элитным разработчиком игр.

— Оооо…

Карэн искренне впечатлилась знаниями Мию. Это заставило её захотеть больше внимания уделять новостям и учиться понимать мир, а не только играть всё время. Она решила ограничить себя двумя часами в день.

— А теперь пора перейти к настоящей теме.

— Что? Ты всё ещё не дошла до сути?

Это превращалось в очень длинное вступление. Карэн действительно нужно было вернуться к учёбе.

— Если окажется, что Токико Исобэ — это Виви, как я подозреваю… всё станет очень интересным! — возбуждённо сказала Мию.

— В каком смысле? — спросила Карэн. Она не имела ни малейшего понятия. Потом вспомнила, ради чего всё это. — Ах, точно! Дэвид же пытался пригласить Виви на свидание…

Вот почему они собирались сражаться в субботу. Чтобы помочь Дэвиду в его любовной жизни.

— Именно! Когда он умоляет и нанимает своих соперниц, чтобы они помогли ему пройти игру, а потом оказывается, что она — пухлая пожилая дама, что подумает Дэвид?

— Хммм… — подумала Лленн. Они ведь не знали, каким Дэвид был в реальной жизни. Возможно, он тоже был в пятидесяти, как Токико Исобэ…

— Нет, он должен быть моложе. В тридцати, самое большее. Но не в двадцати. Он слишком спокойный для этого.

— Перестань читать мои мысли. В любом случае, я согласна.

— Просто представление его лица наполняет моё сердце радостью.

— Плохой вкус!

— Слушай, он сам этого хотел.

Да, пожалуй, это правда, призналась про себя Карэн.

— В любом случае, мы гости в этой игре, так что давай просто наслаждаться. Здесь нет предательства, как у M в SJ1, нет манипуляций демоном, как в SJ2, нет этих постоянных предательств туда-сюда, как в SJ3, нет… чего бы там ни произошло в SJ4…

— Если ты забыла, так даже лучше.

— Я вспомнила! В SJ4 — никакого бросания!

— Уф…

— И никаких огромных наград за твою голову, как в SJ5. Мы можем просто веселиться и наслаждаться игрой! — сказала Мию, ещё более радостно, чем обычно. Хотя она всегда была весёлой, так что это было даже сверх её обычной радости.

— Ладно… я поняла, — признала Карэн. Она подождала несколько секунд, и когда Мию не прочитала её мысли, сказала:

— Так… ты просто хочешь победить свою соперницу Виви и узнать, кто она, верно?

— Ненавижу проницательных женщин вроде тебя.

— Ты уже говорила это раньше. Я часто слышала эту фразу, откуда она?

— Гаааа! Ты не знала?! Автор-то из Хоккайдо, как и мы!

* * *

Суббота, 26 сентября.

Настал день мини-игры Виви.

Ровно в 11:55, время встречи, Лленн и Фукадзиро прибыли к центральному фонтану Глоккена, где их встретила Питоху.

— Ю-ху! Вы пришли вовремя. Хорошие девочки!

Конечно, это было потому, что Лленн, то есть Карэн, весь день названивала Мию с раздражающими звонками, чтобы та не опоздала. Она даже не дала ей сначала съесть мороженое.

— Доброе утро, Пито и M, — сказала Лленн, скрывая свои привычные розовые боевые одежды под тёмно-коричневым плащом. M нависал над плечом Питоху, словно призрак.

— Приветствия! Сегодня идеальная погода для разоблачения личности Виви! — сказала Фукадзиро, как всегда в плаще, её глаза сверкали.

Что это за погода такая? — подумала Лленн, но вслух не сказала.

В реальном времени в Токио уже почти был октябрь, но день выдался ужасно влажным. Кондиционер нельзя было выключить ни на секунду. А вот в доме Мию в Обихиро, на Хоккайдо, два дня подряд шёл дождь, и было довольно прохладно.

Мир GGO, как всегда, не был ни жарким, ни холодным, а просто идеальным. Настолько приятным, что не хотелось возвращаться в реальность.

«Если бы только я могла остаться в VR навсегда… как же это было бы прекрасно?» — так хотя бы раз в жизни думал каждый игрок с полным погружением.

Но удавалось это лишь тем, кто оказался заперт внутри SAO, или тем, кто использовал Медикубоид — машину полного погружения для паллиативной помощи.

Если, конечно, это можно было назвать «успехом».

Встреча с Дэвидом была назначена у восточных ворот на двенадцать сорок пять. До этого оставался почти час.

Причина раннего сбора заключалась не в том, чтобы выпить перед игрой, а в том, чтобы запастись предметами и боеприпасами. Это была не Squad Jam, так что серьёзных ограничений на предметы не было — можно было использовать всё, что угодно. Инструкции не были ясными, но если что-то действительно было запрещено, Виви сообщила бы об этом заранее.

Особенно важны были лечебные предметы. Хотя это стоило баснословно дорого, они собирались взять с собой Мгновенный медкит — магический инъектор, который восстанавливал HP полностью одним выстрелом. Никто не должен был погибнуть до достижения цели.

Четвёрка направилась по городу. Питоху и M были высокими, а Лленн и Фукадзиро имели одни из самых маленьких аватаров в GGO. Получалась весьма несоответствующая компания.

Сначала они зашли в большой торговый центр. Было раннее субботнее утро, и магазины были переполнены игроками. К сожалению, это была игра, и женские аватары всегда подвергались приставаниям, но репутация Питоху уже разошлась, и никто не был настолько глуп, чтобы её беспокоить. Это сильно облегчало их поход по магазинам.

— У тебя достаточно патронов, Лленн? — сладко спросила Питоху. Если бы она ответила «нет», Пито наверняка купила бы ей пополнение, но, к сожалению, Лленн уже была полностью укомплектована.

Старательный характер Карэн заставлял её держать Лленн всегда готовой. Она почти полностью заполнила свой лимит переноски патронами 5.7 × 28 мм для Пиночки, своего P90, и патронами калибра .45 ACP для Ворчиков, её двух пистолетов Ворпал Кролик.

Чтобы купить предметы, даже не нужно было входить в GGO; достаточно было пары касаний по смартфону. Конечно, многие предпочитали ручной опыт — погружаться и покупать лично.

— У Лленн всё в порядке. Проблема во мне, — сказала Фукадзиро, её всегда понимающая напарница. — Гранаты стоят слишком чертовски дорого. И когда ты их стреляешь, они не возвращаются.

Она говорила это как ребёнок: Это отстой! Когда съедаешь конфету, она исчезает навсегда!

— Ну, M купит их для тебя.

— Отлично!

Лленн покосилась на подругу. Та слишком привыкла получать от людей всё, что хотела.

— Но какие именно мне взять? — спросила Фукадзиро. Её оружием были MGL-140 — шестизарядные револьверные гранатомёты, которые она назвала Правочка и Левочка. Они стреляли 40-мм гранатами.

Существовало множество типов гранат: от традиционных высокоточных осколочных взрывных до дымовых, которые она использовала в SJ2, до осветительных с парашютами и так далее. Но, пожалуй, самыми важными были плазменные гранаты — вымышленный предмет, существовавший только в GGO.

Каждая стоила в десятки раз дороже винтовочной пули, а плазменная — и вовсе в сотни раз. Только для богачей. Фукадзиро зарабатывала неплохо, но тратила так же быстро, потому что обстреливала довольно посредственных врагов, не задумываясь о цене.

По правде говоря, у неё были проблемы с «оверкиллом». Но это также означало, что её навык прицеливания из гранатомётов значительно улучшился благодаря практике.

— Купи ей все обычные гранаты, сколько сможет унести, и около двенадцати плазменных, — щедро сказала Питоху. Она часто звучала так, будто шутит, но в этот раз была совершенно серьёзна.

Плазменные гранаты были невероятно мощными, но именно поэтому их было трудно использовать эффективно, и взять с собой много всё равно не удавалось, сколько бы денег ни было.

Например, если рядом с врагом находился союзник, плазменную гранату нельзя было использовать. Разве что ты хотел убить и товарища тоже. В таком случае — вперёд, огонь.

Была ещё опасность цепных взрывов. Если Фукадзиро находилась под плотным огнём и пуля попадала в гранату у неё на поясе или заряженную в гранатомёт, плазменная граната взрывала всё в радиусе десяти метров. Это легко могло уничтожить всю команду в неподходящей ситуации.

В играх всегда так: самые мощные предметы оказываются самыми сложными в применении.

— Поняла, — сказала Фукадзиро. — А теперь, если не возражаешь, я займусь твоим кошельком… то есть, M.

— И купи три таких инъектора для каждого, M, — добавила Питоху.

— Хорошо.

Фукадзиро увела M. Лленн ожидала, что просто будет ждать, пока они закончат. Но Питоху посмотрела вниз на неё и сказала:

— Ну, раз остальные удобно убрались с глаз, у меня есть для тебя особый совет.

— Какой? — спросила Лленн, подняв взгляд.

— Если сегодня окажется, что ты столкнёшься с Виви, тебе стоит немного сбавить напор в начале.

— Почему? — спросила Лленн. Она обычно играла в наступлении, ведь была самой быстрой. Остальные держали врага за укрытием, а Лленн прорывалась вперёд и била с близкой дистанции.

Если сегодня выпадет случай, она ожидала именно так атаковать Виви. Почему же нужно было сдерживаться?

— Потому что Фука сама нападёт на неё, если ты этого не сделаешь.

— О… точно.

Эти двое дрались как кошка с собакой, если это выражение вообще к кому-то применимо.

— И пока Фука с туннельным зрением безрассудно будет биться с Виви, мы прижмём пулемётчиков. Тогда ты сможешь прицелиться в Виви. И в таком случае…

— Да?

— Ты можешь стрелять сквозь Фуку, если понадобится. Именно такие вещи придётся делать, чтобы победить Виви.

— Поняла…

Лленн была впечатлена тем, что Питоху уже держала этот план в голове. Но у неё возникла ещё одна мысль:

Я не могу рассказать Фуке об этом.

Когда покупки были завершены, четверо направились к восточным воротам Глоккена. Если ты хотел выйти в дикую местность, нужно было покинуть город через одни из многочисленных ворот.

— Это же видеоигра, сделайте так, чтобы можно было выйти нажатием кнопки, — жаловались некоторые. Но они были в меньшинстве. Ведь знание того, что после боя нужно возвращаться самостоятельно, остерегаясь PK-еров, делало игру ещё более захватывающей.

Кроме того, во всех разнообразных играх с полным погружением, не только в GGO, стартовый город всегда был безопасной зоной, где игроки могли расслабиться и опустить свою защиту. В городе не было боёв, так что игроки наслаждались прогулками, витринами магазинов и атмосферой.

Так разве не должно быть больше игр с полным погружением, где можно просто гулять? Разве они не были бы популярны? Казалось бы, да…

Но забавно, что нет.

Люди требовали от игр большего геймплея.

GGO была одной из немногих научно-фантастических игр. В ней были разрушенные здания, разделённые грязными переулками, но на первых этажах громко сияли неоновые магазины, освещённые даже среди бела дня. Было трудно понять, город рушится или процветает — и именно эта эстетика нравилась игрокам.

— Ооо, новый оружейный магазин! Он игроками управляется? Думаешь, у них есть что-то стоящее?

— Не сегодня, Пито.

— Да-да-да! Добавь это место в закладки!

Четверо продолжили идти, не заходя внутрь.

— Всем привет! — раздался глубокий голос позади.

Лленн даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. А когда она всё же повернулась, оказалась права. Это были Босс и остальные из SHINC.

Как обычно, «Амазонки» выглядели устрашающе. Их форма была зелёного камуфляжного цвета с пятнистым узором. Они ещё не экипировали своё снаряжение и оружие. В городе всегда лучше ходить налегке.

— Привет! — сказала Питоху с улыбкой и помахала рукой. — Здравствуйте!

Женщины синхронно сделали идеальный сорокапятиградусный поклон. Абсолютная синхронность. Их аватары были крупными и мускулистыми, так что это выглядело так, будто они принадлежат к мафии.

Естественно, причина их формального приветствия заключалась в том, что Питоху была Эльзой Кандзаки.

Кстати, когда я перестала заботиться об этом? Я забыла, подумала Лленн, сочинив хайку, которое не соответствовало ни количеству слогов, ни содержало сезонных слов.

Разумеется, человек, предложивший встречу, был пунктуален.

В 12:40 группа прибыла к месту назначения — площади перед восточными воротами, простому бетонному скоплению обломков, где их встретили Дэвид и MMTM, выстроенные в ряд.

Они были в одинаковом камуфляже с прямыми углами, со всем снаряжением и кобурами. Оружие было материализовано и лежало у ног или висело за спиной. Они были готовы к бою и к «рок-н-роллу».

— Спасибо, что приняли участие, — сказал Дэвид и медленно, но глубоко поклонился.

Он был очень старательным и ответственным человеком. Лленн не знала, как ей реагировать.

— Эй, не парься, — протянула Питоху.

А, вот так, поняла она.

— Мы намерены стереть врагов с лица земли, — был глубокий ответ Босс. Она звучала как самурай. Но внутри была всего лишь подросток.

MMTM была командой, известной своим сбалансированным огневым потенциалом и отличной координацией, которую они могли использовать без слов.

Дэвид, лидер, использовал штурмовую винтовку Steyr STM-556 с подствольным гранатомётом. Гранаты позволяли держать врагов на расстоянии, а его навыки снайпера помогали выбивать цели, которые показывались из укрытия.

Прямая линия винтовочной пули и дуга гранатомёта создавали совершенно разные траектории, и в момент боя было трудно понять, что именно летит — именно это делало тактику эффективной.

Его вторым оружием был M9A — пистолет 9 мм Parabellum от той же компании. Все его товарищи использовали Beretta APX, но он решил выделиться. Хотя у него тоже был APX.

После того как Питоху превратила его в «сашими» в SJ2, он стал носить с собой световой меч, ведь тот почти ничего не весил. Он проиграл их дуэль на мосту круизного лайнера в SJ3, но владел мечом неплохо.

Джейк, худощавый, использовал 7,62-мм пулемёт HK21. Он отлично прикрывал товарищей огнём. Это требовало огромного количества пуль, так что его расходы на боеприпасы были самыми высокими в группе.

Болд, которого узнавали по модным дредам, стрелял из штурмовой винтовки Beretta ARX160.

Кента, чёрноволосый, названный в честь своей любви к одной сети жареной курицы, использовал штурмовую винтовку HK G36K.

Последние двое были штурмовиками, которые часто занимали передовую позицию. Они получали больше всего урона, но это было частью их работы. Они буквально подставляли свои тела ради товарищей.

Самым крупным в группе был Саммон, который также был новичком. Тем не менее, он участвовал уже в нескольких Squad Jam и имел немалый опыт. Его оружием была штурмовая винтовка SCAR-L, ценившаяся в GGO за отличные характеристики.

Предыдущие четверо использовали штурмовые винтовки с одинаковыми патронами, так что могли делиться магазинами. У всех были подсумки на спине, чтобы товарищи позади могли взять свежий магазин при необходимости.

Почти ни одна другая команда в игре не уделяла столько внимания деталям. GGO была населена «оружейными фанатиками», и большинство из них устраивало истерики: «Я хочу использовать своё любимое оружие!»

Они обычно были самодостаточными или, по крайней мере, довольными своим собственным стилем, так что мысль об использовании оружия с одинаковым типом патронов противоречила их философии. Но не для MMTM.

Последним участником был Люкс в тёмных очках — единственный настоящий снайпер в группе. Он был самым большим фанатом оружия и использовал множество видов в разных Squad Jam.

В SJ5 он применял редкий FD338, который мог стрелять мощными патронами .338 Lapua в автоматическом режиме. Он терроризировал команду Лленн силой и скоростью своей винтовки в финальной битве у замка.

Это был первый раз, когда она увидела FD338 воочию: винтовка стояла на сошках у его ног. Она была тонкой, но длинной и выглядела мощно. Лленн совсем не хотелось попасть под её выстрел.

В конце SJ5 Люкс был «призраком» и был буквально изрешечён M, который тоже был «призраком». Лленн видела, как FD338 тоже получил попадания, но игра определила, что оружие в этом режиме не может быть разрушено.

MMTM были настоящей головной болью в качестве противников, но на этот раз они были союзниками.

Надеюсь, пробормотала Лленн про себя.

И в Squad Jam, и в этой мини-игре правила обычно раскрывались только после начала, и это регулярно превращало друзей во врагов, а врагов в друзей.

Они не узнают, какие правила придумала Виви, пока не начнут. Она была геймершей до мозга костей, так что не создала бы правила, делающие игру непроходимой. Но и лёгкой она её не сделала бы.

Я согласилась на это, так что буду относиться серьёзно, подумала Лленн, почувствовав прилив решимости. Н-не то чтобы я болела за успех романа Дэвида, просто потому что мой оказался провалом!

Этого она вслух не сказала. Просто не могла.

Секундная стрелка часов — ну, точнее, это был цифровой дисплей — пересекла отметку 12:44:00.

До времени встречи оставалась меньше минуты, а присутствовали не все.

— Госпожа Питоху! Ширли и Кларенс опаздывают! — сказала Фукадзиро, подняв руку.

— Тогда оставим их позади, — безжалостно ответила Питоху.

— Ещё есть время. Они могут подойти к воротам к часу, — заметил Дэвид, открыв всем, что у них ещё пятнадцать минут. — Я пригласил вас чуть раньше для проверки экипировки и стратегического планирования.

Он был старательным человеком. Неужели мужчины всегда такие, когда речь идёт о романтике?

— Им движет сила любви! — поддразнила Питоху, не теряя ни секунды.

Дэвид полностью проигнорировал её и спросил остальных:

— Есть ли у кого-то серьёзные изменения в оружии?

Это было очень важно. Другое оружие означало другие тактики. Демонстрация арсенала MMTM была сигналом, что они идут со своим привычным набором.

— Ладно, начну я, — сказала Питоху. — Нет. Конец.

Это было быстро.

— У нас тоже нет, — добавила Босс так же мгновенно.

— Ценю краткость. Именно так я и ожидал, — ответил он.

В недавнем SJ5 особые правила позволяли иметь второй набор оружия, который носил другой член команды.

Например, у M был противотанковый «Аллигатор», а у Питоху — пулемёт MG5. Оба были мощными, но на этот раз они не участвовали. M выбрал свою M14 EBR, а Питоху — KTR-09. Лучше всего использовать то, к чему привык.

По той же причине Лленн и Фукадзиро не могли использовать свой грозный PM — «Псевдо-мусорный бак: двухместный человеко-движимый броневик». Даже если бы она хотела снова его применить. Он отлично себя показал.

— Мы не узнаем, какая игра нас ждёт, пока не начнём, — объяснил Дэвид. — Это Виви, так что я ожидаю, что будет трудно, неожиданно, возможно шокирующе и весело.

— Но мы её уничтожим! — выкрикнула Фукадзиро, словно заводной «хайп-мэн».

Могло показаться, что она поддерживает романтические надежды Дэвида, но это было не так. Она просто достигла «кап уровня» своей кипящей ярости, накопившейся ещё со времён её фейских дней, подумала Лленн, но вслух не сказала.

Что бы он ни думал об этом, Дэвид продолжил:

— Я хочу быть гибким в этом, и думаю, это значит, что каждая из наших трёх команд должна работать отдельно. Всё, что требует тесного взаимодействия между командами — как осада замка в тесте шестнадцатого августа или битва с крабом в «Пяти испытаниях», — стоит предпринимать только если у нас будет достаточно времени на разработку стратегии.

Ни LPFM, ни SHINC не возражали.

В прошлые разы вражеские NPC, охранявшие замок, или гигантский краб, собранный из меха-драконов, были слишком сильны, и команды вынуждены были объединяться. На этот раз три отряда были на одной стороне, но работать как одна огромная команда из восемнадцати человек было бы очень сложно. Слишком много всего, чтобы один человек мог отдавать приказы всем сразу.

— Ага, ага, бинго, — сказала Питоху.

— Поняла, — добавила Босс.

— На этом всё с моей стороны. Благодарю за помощь, — серьёзно сказал Дэвид, завершая стратегическое совещание.

— Эй, ребята, вы все так рано пришли! — воскликнула Кларенс раздражающе, появившись довольно поздно.

— Простите, что не успели вовремя, — сказала снайпер-убийца Ширли, которая была куда более благоразумной.

Их наряды и снаряжение были всё те же. Оружие они держали открыто. Возможно, намеренно.

У Кларенс был AR-57, использующий те же магазины, что и оружие Лленн, висевший у неё на шее, а винтовка Ширли R93 Tactical 2 была перекинута через спину.

— Всё в порядке. Вы всё равно успеете к началу. Получите инструктаж от своих товарищей, — сказал Дэвид, проявив зрелость. До назначенного часа оставалось ещё три минуты, так что технически они не опоздали.

Ширли заметила, что чьи-то солнцезащитные очки направлены прямо на неё. Люкс держал взгляд на ней всего в нескольких метрах. Он ухмыльнулся и сказал:

— Снайпер с зелёными волосами. В прошлый раз ты меня действительно достала. Отличный выстрел.

Без намёка на улыбку Ширли ответила:

— Взаимно. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы избавиться от тебя.

Они разделили яростную башня-к-башне снайперскую дуэль в SJ5. Между двумя бойцами возникло чувство гордого рыцарства.

— А как насчёт меня? Никто не хочет сказать обо мне что-нибудь приятное? — спросила Кларенс, развеяв это рыцарство, словно дым на ветру.

* * *

Менее чем за минуту до часа.

— Ладно, пошли, — сказал Дэвид.

Восемнадцать пар сапог зашагали к восточным воротам.

Они прошли через тёмный туннель высотой около десяти метров, и за ним начиналась дикая местность.

Когда космический корабль «Глоккен» рухнул на разрушенную Землю, он изуродовал всю землю вокруг, поэтому территория вокруг города представляла собой каменистую пустошь.

Высокие, тесно стоящие здания остались позади, впереди же раскинулись лишь красноватое небо и открытые просторы. В обычных обстоятельствах игроки GGO проводили время, проходя через пустоши, уничтожая врагов и обыскивая руины в поисках добычи.

Никто не отдавал приказов, но MMTM естественным образом заняли передовую, LPFM следовали за ними, а SHINC образовали арьергард.

Шествие сопровождалось множеством металлических звуков: лязгом, щёлканьем, грохотом. Пули досылались из магазинов в патронники, вручную передёргивались затворы. Кто-то держал затвор отведённым назад. Другие вставляли ленты для пулемётов.

Это были звуки, когда оружие обнажает клыки. У каждого ствола и калибра был свой уникальный звук перезарядки, и вместе они складывались в подобие симфонии.

Стоило сделать хотя бы один шаг за пределы Глоккена — и они становились мишенями. Кто угодно мог напасть на них в любую секунду.

Лленн держала взгляд на горизонте и прошептала своей напарнице:

— Сегодня мы наваляем им, Пиночка.

А затем, гораздо громче, сказала в пустоту:

— Так что теперь будет?

Никто не знал ответа. По словам Дэвида, всё, что Виви указала, — это то, что они должны выйти из восточных ворот ровно в час дня.

MMTM остановились в ста ярдах от ворот. Они сохраняли настороженность, ведь в этом месте их могли атаковать PK-еры, но пока в поле зрения никого не было.

— Никого вокруг. Восточные ворота не особо популярное место для сборов, — заметила Кларенс. Это было общеизвестно для любого игрока GGO. За восточными воротами находилась своего рода учебная зона, где встречались лишь слабые враги. Когда достигал определённой силы, сюда просто не имело смысла приходить.

— Эй, народ! — снова крикнула Кларенс. Остальные семнадцать мгновенно напряглись, оглядываясь в поисках опасности. — Вы заметили, что я сделала каламбур с «gate» и «congregate»? — добавила она.

Все сразу пожалели, что отреагировали.

— Грузовики! С северо-востока! — объявил Кента, разведчик из MMTM, присев на корточки.

Все среагировали как один: опустили центр тяжести, но остались на ногах ради лучшей мобильности. Снайперы использовали прицелы винтовок, а другие — монокуляры или бинокли, как Лленн, Дэвид и Босс.

У Лленн, в частности, монокуляры постоянно ломались или терялись, так что каждый раз M покупал ей новый.

— Три машины. Восемьсот ярдов и приближаются, — продолжил Кента. Его голос не был усилен.

Это напомнило Лленн, что у всей группы не было синхронизированных средств связи. Но пока она просто следовала указанному направлению через линзу.

Три зелёных военных грузовика с тентами ехали к ним колонной, поднимая облако пыли. Лленн увеличила масштаб, чтобы рассмотреть их лучше.

— Это пулемётчики, — объявила Босс. Она заметила первой.

— Ага. Может, они приехали, чтобы нас забрать? — предположила Кларенс. — Эй, Ширли, выстрели в них для проверки.

К счастью, Ширли была благоразумной и проигнорировала эту опасную идею.

Теперь Лленн хорошо видела грузовики. Она различала водителей каждого. Естественно, узнала их как членов ZEMAL.

За рулём левого грузовика сидел Хьюи, тот самый с коричневыми, зачёсанными назад волосами. Это была американская машина, так что руль находился слева.

Водителем среднего грузовика был самый маленький член ZEMAL (хотя всё равно довольно крупный) — Питер, который заклеивал нос пластырем. А справа сидел чёрноволосый Синохара, который пережил жестокую смерть от рук Фукадзиро в SJ5.

Их оружия отсюда видно не было. Они использовали очень длинные пулемёты и специальные рюкзаки с более чем тысячей патронов авто-подачи, плюс ленты, так что было бы странно увидеть их прямо на водительском месте. Сейчас они явно были спрятаны в инвентаре.

Они были в зелёных флисовых куртках — форме своего отряда. Их отличительным знаком был символ бесконечности на правой стороне патронного пояса. Брюки отсюда не были видны, но очевидно, что они не собирались появляться в одном белье, так что, скорее всего, это были привычные чёрные боевые штаны.

— Будем считать, что они пришли нас встретить. Оставайтесь настороже, оружие вниз. Следите за неприятностями, — сказал Дэвид, предположительно обращаясь к MMTM, но остальные двенадцать тоже послушались. Они ждали, пока грузовики подъедут.

Естественно, все оставались бдительными. Любой случайный игрок мог попытаться атаковать их с любой стороны, поэтому они были готовы открыть ответный огонь в любую секунду.

Например, трое других игроков команды могли прятаться под тентами грузовиков, выскочить и расстрелять их, а потом заявить: «Игра окончена». Это был бы мерзкий трюк, но исключить его пока было нельзя.

Или же остальные члены ZEMAL могли подойти с другой стороны, используя грузовики как приманку. Или какие-то случайные игроки, не имеющие отношения к мини-игре, могли напасть.

Лленн держала Пиночку заряженной и с выключенным предохранителем. Игры в GGO учат никогда не терять бдительность, подумала она.

Она ещё не знала, пригодится ли это когда-нибудь в её реальной жизни.

Грузовики остановились примерно в тридцати метрах, вероятно, чтобы облака пыли не мешали.

— Приветствуем вас, уважаемые гости! Спасибо за терпение! Мы приехали, чтобы забрать вас! — сказал Хьюи, выходя из машины. Его новая вежливость выглядела слегка жутковато, но, по крайней мере, не казалось, что они собираются драться.

Кента из MMTM, M из LPFM и Таня из SHINC подошли вперёд, чтобы осмотреть кузова грузовиков. Там не было ни людей, ни вещей.

С привычной улыбкой Хьюи обратился к группе:

— Наша богиня пулемётов — Виви — велела нам встретить вас и доставить к первой точке игры. Выбирайте любой грузовик, все они едут в одно место.

Если он лгал, они всё равно ничего не могли поделать, так что Дэвид сказал:

— Разделимся по отрядам?

Они сгруппировались и поднялись по лестницам в кузова.

LPFM особо не выбирали. Они просто оказались в грузовике Питера, потому что он был ближе всего к Питоху, когда та сказала:

— Все садитесь! Похоже, нам досталась бесплатная поездка!

Если бы это был грузовик Синохары, могли бы возникнуть проблемы с Фукадзиро, но эту «минку» удалось обойти.

— Все загрузились! Поехали! — крикнул Хьюи.

Бва-бва-бваааа!

Грузовики загудели клаксонов и развернулись.

В соответствии со своей природой пулемётчиков, их вождение было столь же дерзким. Они давили на газ, переключали передачи и мчались по пустоши на полной скорости. Было довольно впечатляюще, что каждый из них так хорошо управлял механической трансмиссией. Единственный вопрос — всегда ли они умели водить «механику», или Виви их специально натренировала. Скорее всего, второе.

Тем временем, в кузове грузовиков деревянные лавки оказались довольно жёсткими и тряскими.

— Это не первая игра, да? Испытание на выносливость задницы! — захохотала Кларенс.

— Похоже, что нет, — сказала Питоху, выглядывая в окно — то есть просто приподняв угол тента.

— Почему? — спросила Кларенс, тоже откинув полог, чтобы посмотреть самой. Остальные были достаточно любопытны, чтобы последовать её примеру.

— Уф! — Лленн сразу побледнела. Снаружи было видно лишь молочно-белое. — Туман!

Снаружи действительно был густой туман. Тот самый, что мучил их в начале SJ5, вернулся. Всего за несколько секунд грузовики оказались поглощены им. Ближайший грузовик, в котором ехали SHINC, уже едва можно было различить.

— Эй, разве в автошколе не учат снижать скорость в густом тумане? — заметила Фукадзиро. Но грузовик не снизил скорость ни на йоту.

— Мы же не разобьёмся? — спросила Ширли. Она была неуверенным водителем и хорошо знала опасности плотного тумана, живя на Хоккайдо.

— Всё нормально, — уверенно сказала Питоху. — Пулемётчики прекрасно видят.

— Понятно… Ну, в этой игре мастер — Виви, — сказала Ширли, убеждая саму себя.

Лленн тоже приняла эту мысль. Густой туман был создан, чтобы скрыть их путь к арене игры. Как только они пройдут, никакой случайный игрок уже не сможет попасть внутрь, скорее всего.

Они могли бы просто использовать телепортацию, как в Squad Jam или других мини-играх, но это было бы слишком просто и не имело того же эффекта, что плавный игровой переход.

— Прямо как настоящий геймдизайнер, — прошептала Фукадзиро на ухо Лленн с ухмылкой.

Перестань читать мои мысли, подумала Лленн, но не сказала. Если бы сказала, у Питоху и остальных наверняка появились бы вопросы.

Но она всё же сделала мысленную пометку: на протяжении всей этой игры нужно помнить, что Виви вполне может оказаться знаменитой разработчицей игр, Токико Исобэ.

Из-за бешеной езды и тумана поездка казалась очень долгой, но на деле заняла всего три минуты. Когда наручные часы Лленн на внутренней стороне её левого запястья показали 1:06, грузовик постепенно остановился — прямо посреди тумана.

— Нам нужно выходить? — спросила Лленн у группы. Она сжала рукоять Пиночки, готовясь к атаке, держа ствол направленным вверх.

— Не знаю. Эй, водитель? — сказала Кларенс, подойдя к кабине и приподняв полог у окна. — А?

Внутри никого не было.

— Эм… водитель сбежал. Когда это произошло?

Они не слышали, чтобы он открывал или закрывал дверь, но Питер больше не сидел в кабине. Там не было никого.

— Он как призрак или что-то такое, — радостно сказала Кларенс.

— Уф, — проворчала Ширли, но остальные пятеро её не услышали.

— Ну что, выходим? Всем подразделениям — десант! — пошутила Питоху, беря инициативу. Остальные спрыгнули с кузова грузовика.

Грунт под ногами Лленн был гравийным. Это явно отличалось от пустоши, где они были раньше. Она двигалась осторожно, глядя под ноги. Вокруг лежали крупные округлые камни.

Туман был настолько густым, что походил на молоко. В десяти метрах виднелся ещё один грузовик. Справа высаживались SHINC, слева — MMTM.

— Ладно, поняла. Вы двое собирайтесь здесь, — пробормотала Питоху себе под нос. Лленн осознала, что та была связана с Дэвидом и Боссом, другими лидерами команд. Когда это произошло?

Это также заставило её заметить, что у LPFM на этот раз не было назначенного лидера. Поскольку это не Squad Jam, им не требовался командир для карты. Не было проблем в том, что Питоху возглавляла их. M всё равно был рядом, чтобы быть её советником.

MMTM и SHINC подошли к грузовику LPFM. Их окружение было почти полностью скрыто туманом, но они были достаточно опытными игроками, чтобы не сбиваться слишком близко, сохраняя обзор во все стороны.

Три лидера встретились и начали обсуждение. Первым заговорил Дэвид:

— У меня не загружается карта. Похоже, мы уже в специальном поле мини-игры. Должно быть, пересекли границу в грузовиках. Это довольно замысловато. Жаль, что подобный сценарий не сделали для Squad Jam.

— Думаешь, туман рассеется и сразу бросит нас в бой? — спросила Босс.

Питоху резко покачала головой:

— Скорее всего, нас ещё раз переместят.

— Почему ты так думаешь?

— Автор-оружейный фанат заставил нас сражаться в тумане в SJ5. Повторяться не хочется, верно? Но я предполагаю, что они приготовили сюрприз — когда туман рассеется, мы увидим что-то неожиданное, — сказала Питоху.

Босс недовольно хмыкнула.

— Эй, ребята! Тут что-то есть! Подойдите! — крикнула Фукадзиро. Она стояла чуть дальше, сквозь туман.

Опять пошла бродить, раздражённо подумала Лленн. Но то, что она что-то нашла, было не так уж плохо.

— Можно я посмотрю? — спросила она.

— Ладно. Ширли, запомни направление, куда идёт Лленн, — сказал M. Ширли ответила утвердительно.

Лленн медленно двинулась сквозь густой туман. Она не могла видеть дальше десяти метров. Земля вокруг оставалась каменистой. Она также слегка уходила вниз.

— Фука! — позвала она на всякий случай.

— Эй, Лленн! Сюда!

Она шла правильно. Голос Фукадзиро был отчётливым. Через несколько мгновений впереди показалась небольшая фигура. Она находилась примерно в тридцати метрах от грузовика. Этого хватило, чтобы Лленн, повернувшись, не увидела ни машин, ни людей позади. Если бы они не окликнули её, она бы уже не смогла найти дорогу обратно.

И всё же Фукадзиро просто бродила по туману без всякой осторожности.

— Опасно уходить так далеко одной, Фука, — пожурила её Лленн, когда догнала. — Я понимаю, что ты очень хочешь сама разобраться с Виви, но всё же.

— Так ты тоже научилась читать мысли. В любом случае, смотри туда, — сказала Фукадзиро, указывая стволом Правони. Лленн проследила взглядом.

В семи метрах впереди, уже расплывчатое в тумане, виднелось нечто похожее на деревянный мост. Он выглядел как мост из досок, уходящий прямо от гравийного склона вниз.

— Это… мост, да?

— Значит, ты тоже так думаешь. Отлично, пойдём проверим вместе.

— Конечно. Ты ждала меня?

— Если это ловушка, я не хочу умирать одна, понимаешь?

— Эй!

— Давай, пошли.

Фукадзиро рванула вперёд. Лленн пришлось следовать за ней на расстоянии около трёх метров.

Когда они подошли ближе, стало ясно, что это действительно мост. Шириной около двух метров. Деревянные клинья поддерживали доски — и никаких перил.

— Если есть мост, значит…

Мысль о ловушках полностью покинула голову Фукадзиро. Она сразу пошла по мосту.

— Бинго! Иди сюда, Лленн.

Лленн решила, что раз они уже зашли так далеко, то, скорее всего, это не ловушка, и последовала за рюкзаком Фукадзиро, ступив на мост. Доски скрипели под ногами, но были достаточно прочными, чтобы не проломиться.

Через несколько секунд пейзаж под мостом изменился.

— Это вода!

По бокам моста больше не было каменистой земли, а только мутная коричневая вода. Казалось, у неё не было течения или волн, лишь зеркальная неподвижная поверхность, отражавшая только туман.

Было непонятно, озеро это или море, но каменистая земля оказалась его берегом.

— Фука… мы должны перейти это, чтобы двигаться дальше? Может, на другом конце что-то есть.

— Иного варианта я не представляю!

— Значит, если бы мы просто стояли после выхода из грузовика и не нашли это, мы могли бы вообще не принять участие в игре… — пробормотала Лленн. — Фука, ты гений! Потрясающе! Отличная работа! Гениальная геймерша!

Она осыпала Фукадзиро похвалами за её одиночное блуждание, которое сначала казалось бездумным, неосторожным, безрассудным и глупым.

— Это как река Стикс! — радостно сказала Кларенс.

— Даже не говори так, — проворчала Ширли, шедшая впереди.

Группа как раз пересекала мост.

Туман был всё таким же густым, видимость не превышала десяти метров. Их путь представлял собой деревянный мост шириной около двух метров. Перил не было вовсе, так что неверный шаг грозил падением в мутно-коричневую воду всего в нескольких футах ниже. Из-за её плотности невозможно было определить глубину. А в GGO существовало правило: заход в воду означал постепенное получение урона. Падение туда было бы крайне неприятным.

Все восемнадцать участников пересекали мост в одну линию, и чтобы защититься от возможной атаки, они держали дистанцию около двух метров друг от друга, растянувшись в длинную колонну.

Лленн вела группу LPFM. Впереди были Люкс и Болд из MMTM, но Дэвид дальше уже был лишь смутным силуэтом. SHINC шли позади, но Лленн не знала, держатся ли они рядом.

В целом это было жутковато.

Они находились в безмолвном мире тумана, шагали молча, готовясь к атаке из воды. Это походило на колонну разбитых солдат.

Как же жутко, подумала Лленн. Сравнение Кларенс с рекой Стикс казалось весьма уместным. Они пересекали бесконечно узкий мост сквозь туман.

Сто ярдов, двести, триста… Сколько ещё им идти? Будут ли враги? Если да, то откуда? Сверху? Снизу?..

Местность постепенно давила на психику Лленн. Как могло быть так утомительно, даже без врагов? Что бы ни замышляла Виви, это было впечатляюще.

— Ну так вот… — начала Кларенс.

Никто не запрещал разговаривать, так что она завела беседу. Она могла быть слегка неосознанной, но именно это придавало ей особую смелость.

Отряд синхронизировал связь перед переходом, так что все слышали её отчётливо.

— Всё это, наверное, стоило кучу денег.

Вот именно, подумала Лленн. Это была полностью изолированная карта. Виви потратила огромные средства, чтобы зарезервировать это пространство — этот кусок данных. Сколько же нужно заплатить разработчикам, чтобы получить место, где можно делать всё, что угодно, и настроить такие условия, как туман и рельеф? Лленн даже представить не могла.

— Ну, это потому… — начала Фукадзиро, но тут же прикусила язык.

Лленн была уверена, что она хотела сказать: Потому что Виви супербогата в реальной жизни!

— Это просто значит, что мы будем наслаждаться этим ещё больше! Бесплатное ведь не побьёшь! — исправилась Фукадзиро.

— Да, точно! Я собираюсь навалять! — радостно сказала Кларенс, не понимая подтекста.

И тут налетел ветер.

Порыв ударил по воде с левого плеча группы, растрепав волосы и пошатнув тела. Он был достаточно сильным, чтобы показалось, будто они могут упасть.

Все восемнадцать пригнулись, чтобы удержать равновесие и переждать ветер. Но он принёс и другие изменения.

— Туман… — пробормотала Лленн.

Словно снимая вуаль, ветер начал разгонять туман.

Внезапно мир стал гораздо ярче.

Вместо мутно-белого неба вернулся привычный вид GGO — красновато-синий.

Теперь они могли видеть гораздо дальше по мосту, включая членов MMTM и то, что было за ними. Казалось, будто сам мост растёт у них на глазах.

И наконец они увидели цель — дальний конец узкого прохода.

— Ч-что это за чертовщина? — воскликнула Лленн.

— Уааа? — закричала Фукадзиро. Ещё дюжина голосов присоединилась с похожими возгласами шока.

— Хьяаа! Это выглядит таким вкусным! — взвизгнула Кларенс, выбиваясь из общего настроя.

На дальнем конце теперь ясного моста было…

— Лленн, на что это похоже?

— …На «мильфей».

— Какое совпадение. Я подумала то же самое.

Это был мильфей.

Мильфей.

Да, именно пирожное.

То самое, сделанное из слоёв тонкого теста с прослойками крема.

Он был прямоугольным — форма, наиболее привычная в Японии, — с узким концом, направленным под углом. Казалось, что там пять слоёв золотистой корочки с белым кремом между ними. Хотя угол мешал рассмотреть, сверху тоже виднелся слой крема.

И он был огромным.

Размером с школьное здание.

Они знали, что мост был шириной около двух метров и тянулся как минимум на сотню метров от того места, где стояла Лленн, превращаясь в тонкую ниточку вдали. А мильфей был за ним.

Казалось, что мильфей просто парил на поверхности воды. Ни тарелки, ни подставки под ним не было.

Впервые в жизни Лленн испытала ощущение, что смотрит вверх на гигантский мильфей вдали.

— Он огромный, — заметила Босс.

— Но выглядит вкусно!

— Остров сладостей!

— Я хочу его съесть!

— Такой милый!

— Ах, как приятно!

Остальные радостно подхватили.

Вся команда SHINC обожала сладости. Они были гимнастками, сжигали массу калорий, так что могли позволить себе есть десерты без страха набрать вес.

— Ч-что это вообще такое…? — в шоке воскликнул Дэвид.

— Это десерт, называется «мильфей»! — любезно пояснила Кларенс. Она была такой милой в этом отношении.

Внезапное появление гигантского мильфея полностью разрушило атмосферу ужаса, царившую мгновение назад.

— Мне страшно… — пробормотала Лленн.

Для неё это всё ещё было пугающим. Внезапное появление знакомого объекта, только гигантского, выглядело чуждо и тревожно. Ей это казалось жутким.

— Она в этот раз действительно постаралась, — пробормотала Фукадзиро.

Все, кроме Лленн, подумали, что под «она» Фукадзиро имела в виду Виви. Но Лленн думала о Токико Исобэ, с её нелепым лицом в очках.

— Не знала, что она так любит мильфей. Ещё одна деталь о ней…

Они не знали, что она поставила его туда именно из-за любви к этому десерту, но это вполне было возможно. Лленн решила ничего не говорить.

— Я этого не ожидал, — пробормотал M.

— Похоже, нам предлагают забраться на эту штуку, — ухмыльнулась Питоху.

— Хорошо. Продолжим, — сказал Дэвид, отдав своей команде приказ двигаться.

MMTM держали оружие наготове и продолжили путь по мосту к гигантскому мильфею.

После сотни метров пути Кента объявил:

— Я иду! — и совершил первый в истории человечества гигантский прыжок с моста на мильфей.

Остальные лишь наблюдали с тревогой; к счастью, никаких ловушек не оказалось, и он смог просто шагнуть.

Кента доложил:

— Земля немного крошится, как корочка теста, но под ней всё твёрдо!

Затем:

— До следующего слоя около десяти метров! Крем служит препятствием, но его можно обойти.

И ещё:

— Запаха нет.

Пока что ловушек или атак не было. MMTM перебрались по одному, пока все не оказались на мильфее. Теперь очередь была за Лленн.

Он такой огромный, подумала она, глядя вверх на нависающую корочку.

С любого угла и расстояния он выглядел точно как прямоугольный кусок мильфея из кондитерской. Только размер был немного — нет, сильно — ненормальным.

Когда она ступила на него, стало ясно: короткая сторона прямоугольника была около сорока пяти метров, длинная — примерно девяносто. По сравнению с огромными локациями GGO это не было большой ареной.

Как сказал Кента, расстояние до «потолка», то есть следующего слоя, составляло около десяти метров. Всего пять слоёв, значит, чуть больше пятидесяти метров до самого верха.

Между слоями корочки располагались гигантские комки крема, тянувшиеся от пола до потолка, словно толстые колонны. Но они не были настолько плотными, чтобы полностью перекрывать пространство — можно было пройти вокруг.

При ходьбе пол действительно трескался и хрустел приятно. Это было почти слишком реалистично и заставляло чувствовать себя виноватой за то, что она топчет еду. Очень дурные манеры. Нога уходила примерно на десять сантиметров, пока не упиралась в твёрдое ядро, похожее на вулканизированную резину.

Оно было достаточно прочным, чтобы можно было бегать в полную силу, поняла она. Для персонажей, зависящих от ловкости, как Лленн, устойчивость была крайне важна. Больше всего она ненавидела топи.

Она подошла к кремовому комку размером с дом, достала из-за спины боевой нож — Ножичек — и осторожно ткнула кончик в массу.

— Каменно-твёрдый…

Он выглядел мягким, но на деле оказался жёстким. Она немного надеялась, что это будет съедобно, но увы.

Тем временем её товарищи реагировали по-своему.

Кларенс бродила туда-сюда в восторге:

— Вау, прямо как в сказке. Какая фантазия!

Фукадзиро сделала круг и сказала:

— Игры могут подарить тебе всё… Какое волшебное чудо!

Она была хардкорной геймершей, так что её слова звучали особенно весомо.

Питоху явно была впечатлена:

— Бва-ха-ха! Что это?! Выглядит как дерьмо! Мне нравится!

M не выглядел впечатлённым:

— Это высасывает из меня желание сражаться…

— ……

Ширли же не сказала ничего. Но, как и Лленн, первым делом она коснулась крема, так что явно надеялась попробовать его и теперь испытывала горькое разочарование.

MMTM осторожно продвигались вперёд по первому слою гигантского мильфея. LPFM последовали за ними. Врагов они не заметили и выстрелов не услышали.

— SHINC все на месте, — объявила Босс с тыла.

— О! Мост рухнул! — сказала Тома, последняя в линии SHINC.

Лленн резко обернулась и увидела, что длинный мост, по которому они сюда пришли, разваливается на куски и тонет в воде, несмотря на то что был деревянным. Более того, земля, где их высадили грузовики, и которая точно не могла скрыться за горизонтом, теперь тоже исчезла из виду.

— Мы заперты на острове, — сказал M. Теперь выхода не было, кроме как пройти игру.

Со всех сторон донёсся голос невидимой женщины:

— Герои…

Это был не голос Виви. Холодный, безликий, неприятный — скорее всего, сгенерированный ИИ.

— Ступайте по сладкому снегу, что лежит на вершине.

И всё. Повторных инструкций не последовало.

— Понятно. То есть, «поднимайтесь наверх»? — заметил Дэвид.

— Похоже на то.

— Логично, — согласились Питоху и Босс.

— Победное условие не обозначено, но наверняка именно это. Все игры, в которые я играла за последние полвека, говорят мне, что так и есть, — сказала Фукадзиро (20 лет). — Она не прописывает это явно, потому что хочет поставить реализм и атмосферу выше геймплея. Это в её духе.

— Реализм? Ты про гигантский мильфей? — уточнила Лленн.

— Он где-то существует в мире. Мы просто не знаем об этом.

— Ладно. Как скажешь.

Если о Лленн можно было сказать что-то одно, то это то, что она была наполовину сделана из доброты.

Если это карта с этажами, значит, им нужно подниматься. Нужны лестницы.

Первый этаж, вероятно, был лишь для восхождения. Если враги и появятся, то на верхних уровнях.

— Давайте искать путь наверх. Мы поведём, — сказал Дэвид, и MMTM двинулись вперёд.

LPFM следовали примерно в пяти метрах позади. Вместо узкого мостика теперь все восемнадцать человек петляли между кремовыми блоками, продвигаясь по первому этажу мильфея. Снова они просто шли вперёд, без других действий.

— Ну и что это за идея? Нас заставляют идти до самого верха? Это что, просто тренировка по ориентированию? — жаловалась Кларенс, разрушая напряжение сцены. Её это нисколько не беспокоило.

Очевидно, тут есть что-то ещё. Это игра Виви. Она явно заставляет нас бродить и уставать, чтобы ввести в беспечность, подумала Лленн.

— Да ни за что. Виви — мастер игры. Она заставит нас ходить, раздражаться и ждать, пока мы опустим охрану, а потом ударит, — сказала Фукадзиро, почти слово в слово повторив её мысль. Это избавило Лленн от необходимости озвучивать её.

Впереди MMTM внезапно ускорились. Кента прятался за кремовым блоком, остальные подходили настороженно.

Нашли лестницу? — подумала Лленн.

Питоху, у которой в ухе был голос Дэвида, сказала:

— Поднимаемся.

Они нашли путь наверх.

Она стояла перед лестницей.

Рядом с кремовым блоком были распахнутые двустворчатые двери. Они находились примерно в семидесяти метрах по длине пирога, почти на противоположном конце от того места, где они вошли. За дверями начиналась плавно поднимающаяся лестница шириной около трёх метров. Ступени были серо-пепельного цвета, их было около сорока, и заканчивались они ещё одними закрытыми дверями.

Лестничный пролёт был достаточно светлым — казалось, крем пропускал немного света — и Лленн могла различить MMTM выше на ступенях. Пока они не вошли на второй этаж.

— Мы будем ждать на середине лестницы. SHINC займёт арьергард. Разведчики ворвутся вперёд, и если встретят сопротивление, мы бросимся следом. Все сняли предохранители? — спросила Питоху.

MMTM собирались провести один из своих фирменных командных прорывов на второй этаж, а если там окажутся враги, LPFM поспешат поддержать их.

Каждый подтвердил готовность, и SHINC тоже объявили, что готовы.

— Вперёд, — сказал Дэвид. Болд и Кента распахнули двери и ворвались в свет, льющийся из-за них.

Лленн держала Пиночку прижатой к плечу, думая: Они идут? Она была готова к началу перестрелки и держала прицел на входе второго этажа.

Но вместо звуков боя сверху она услышала голоса Кенты и Болда:

— Что за чертовщина?!

— Ууууу?

— Пусть хоть на этот раз будут съедобные! — взбесилась Кларенс.

LPFM и SHINC увидели то же самое.

— Ещё мильфей… — простонала Лленн.

На втором этаже пол был цвета крема, а перед ними — мильфеи. Да, пирожные.

Они были кубами со стороной около двух метров. То есть как игральные кости.

Как и сама конструкция, кубы имели золотистую корочку с кремом между слоями, сверху были посыпаны сахаром и украшены клубникой. Но сами пирожные были огромными, так что клубника выглядела размером с гимнастический мяч.

Кубические мильфеи были расставлены по всему этажу.

За дверью, через которую они вошли, стояли кремовые колонны. Это было так же, как на первом этаже. Колонны встречались и в других местах. Это тоже совпадало с первым этажом.

Различие заключалось в том, что вкусно выглядящие кубы-мильфеи были расставлены хаотично, начиная примерно в тридцати метрах от входа. Их было слишком много, чтобы считать, но явно больше сотни.

— Эти тоже выглядят вкусно… — пробормотала Босс.

Дэвид, находившийся дальше, сказал:

— У меня начинает болеть голова… Чувствую себя в кошмаре.

Если это и было целью плана Виви, то он работал неплохо. Нет, очень хорошо.

— Мне стрелять, командир? — спросил Кента.

Дэвид обдумал предложение и сказал:

— Сделаю один выстрел. Следите за любым движением, — и поднял STM-556 к плечу.

Он прицелился через прицел в мильфей примерно в девяноста метрах впереди. Они не знали, из чего сделаны эти объекты, поэтому он держал дистанцию. Если бы подошёл слишком близко, пуля могла бы рикошетить. Многие игроки GGO погибали именно из-за рикошета в боях внутри помещений.

[[image:/storage/reader-images/10749fc05939777d27615063849e8fbbe372f2bb.png]]

Бах!

Первый выстрел дня прогремел громко и ярко. Пустая гильза отлетела в сторону.

— Как я и думал.

Пуля сделала ровно то, чего ожидал Дэвид. Вместо того чтобы рикошетить от мильфея, её энергия была поглощена, и она безвредно упала на землю. На экране вспыхнул индикатор: INDESTRUCTIBLE OBJECT.

— Короче говоря, — сказала Питоху с улыбкой, будто собиралась озвучить глубокую истину, которую все уже поняли, — это просто часть декораций. Давайте двигаться дальше.

— Но вести будем мы, — заметил Дэвид, бросив на неё сердитый взгляд.

— Ну конечно. Ты же сам всё это начал.

— ……

У Дэвида не было ответа. Сказать было буквально нечего. Остальные из MMTM лишь прятали неловкие улыбки: Мы с тобой, командир. Мы на твоей стороне. Нам тоже не особо нравится эта татуированная девчонка.

— Пошли. Чуть быстрее, — сказал Дэвид, шагая вперёд без особой осторожности. Он хотел поскорее покончить с этим этажом. Он прошёл прямо мимо Кенты и занял позицию лидера.

— Я найду лестницу наверх. Давайте просто доберёмся до вершины.

Поддразнивания Питоху задели его сильнее, чем он показал.

И именно это стало причиной его смерти.

Ду-ду-ду-ду-ду-ду. Тяжёлый грохот.

Звук 7-мм пулемёта, стреляющего очередями.

— Гх! Что—?

Тело Дэвида покрылось красными эффектами урона, прежде чем он успел договорить. Сила пуль трясла его, и меньше чем за секунду его очки здоровья обнулились.

Над ним появился тег DEAD, и он рухнул.

Первый, кто сделал выстрел сегодня, стал первой жертвой события.

— А?

— Что?

Кента и Болд, находившиеся ближе всего к позиции Дэвида, были ошеломлены.

Кто стрелял? И откуда?

Несмотря на замешательство, они не забыли броситься на землю, чтобы защититься. Если их командир был первым убитым, следующими могли стать они.

— Ах!

Лленн среагировала быстро. Она пригнулась следом за MMTM. Она была готова стрелять в ответ, если бы знала, где враг, но не знала. К тому же впереди находились остальные пятеро из MMTM, так что пока она оставалась на месте.

Естественно, её команда и SHINC сделали то же самое.

Ну вот, теперь Дэвид мёртв. Что нам делать? Что будет дальше?

Эти вопросы пронеслись в голове Лленн, но настоящая проблема заключалась в другом: где находится враг?

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Добро пожаловать!

И откуда-то впереди — явно спереди, но под неясным углом — донёсся громкий, хриплый голос.

После недавней очереди из пулемёта вывод был очевиден.

— Это ZEMAL! — сказал Кента группе, опередив Лленн.

— Чёрт! Где? — потребовал Болд.

— Прямо здесь.

Это был Синохара.

Болд — и Лленн, которая находилась позади и смотрела в правильном направлении — увидели его.

Из середины одного из кубов-мильфеев, всего в десяти метрах, высунулась голова черноволосого мужчины. А вместе с ней — чёрный ствол пулемёта M60E3 и руки, державшие его.

— Хве?

Болд был настолько ошеломлён этим нелепым появлением, что среагировал слишком поздно.

— Ва-ха-ха-ха-ха-ха!

Синохара обрушил на них град смеха и пуль.

— Ох, чёрт!

Лленн пришлось перекатиться в сторону, чтобы избежать светящихся линий пуль, летящих прямо рядом с ней. Она стремительно перекатилась по корочке пирога, пока не врезалась в Ширли, затем перекатилась через неё и продолжила путь.

— Ай!

Прости, Ширли. Прости меня, подумала она, не имея времени сказать вслух. Главное было — уйти от пуль Синохары.

Она завершила перекат и резко вскочила, направив Пиночку прямо на цель: Синохару-Мильфей.

— Нва-ха-ха-ха-ха.

Его лицо, руки и оружие снова растворились в середине пирожного.

— Ублюдок!

Лленн открыла огонь.

П-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Пиночка выплёвывала десять пуль в секунду. Но было уже поздно.

Конечности и лицо Синохары скрылись за мильфеем, так что результатом стал лишь индикатор INDESTRUCTIBLE OBJECT.

Тем временем Болд принял на себя полную очередь из пулемёта. Естественно, он был DEAD.

— Все слушайте! ZEMAL прячутся внутри мильфеев! Они высовывают лица и оружие! Будьте осторожны! — закричала Лленн во всё горло.

— Что…? — ахнула Босс.

— Вы издеваетесь? Это нечестно! — взбесилась Фукадзиро.

— Тут вообще правила существуют? — потребовал Люкс, снайпер MMTM, шедший в арьергарде.

— Я тоже хочу туда залезть! — заныл Кларенс мгновением позже.

— Если стрелять, они вылезут, Лленн? — спросил M.

— Я не знаю! — вынуждена была признать она.

Может быть, тот, кто убил Дэвида, выскочил из одного из мильфеев, в который он стрелял, за сотню метров отсюда? Лленн не могла сказать — она не видела самого момента.

Болду, похоже, так и не удалось выстрелить ни разу — по крайней мере, Лленн так показалось, хотя она не могла быть уверена. Может, он всё же стрелял, но звуки его оружия заглушил пулемётный огонь.

Возможно, враги реагировали только тогда, когда на них направляли оружие с намерением убить. Или же они реагировали на линии пуль.

— Никто не стреляет. Следите за линиями пуль, — спокойно приказал M.

— А что будет с теми, кто погиб? — простонал Джейк, пулемётчик из MMTM, вероятно, второй по старшинству в отряде.

И тут же, словно отвечая на его вопрос, над телами Дэвида и Болда появилось новое сообщение.

Дзынь.

Текст гласил: Возродятся на следующей карте.

— О… это написано по-японски, — пробормотала Анна сзади.

— Ладно, народ, похоже, нам нужно, чтобы хотя бы один человек прошёл этот мильфей-карта! — сказала Питоху, беря командование теперь, когда Дэвид был мёртв. — Все держите оружие и глаза на этих кубических мильфеях! Если заметите движение — стреляйте! Смотрите во все стороны, когда двигаетесь!

Она держала KTR-09 наготове у плеча.

— Поняла! Вы слышали, девочки? — рявкнула Босс. Остальные из SHINC дружно откликнулись.

Четверо оставшихся из MMTM пробормотали:

— Принято…

У них не было выбора, кроме как следовать. Поскорее вернись, командир, молились они.

— А теперь вы, Ми-мори…

Не сокращай наше имя! — мысленно закричали они.

— Похоже, нам нужно добраться до вершины, так что вперёд.

Лленн не видела кислые лица MMTM, но прекрасно могла их представить. Внутри они наверняка ругались на неё.

— Давайте пройдём это и вернём парней! — сказал Джейк, собравшись с мыслями. Кента, Люкс и Саммон ответили.

— Саммон, прикрывай тыл, — сказал Кента, шедший впереди.

Его крупный товарищ ответил:

— Принято, — и поднял SCAR-L. Они действовали по системе «напарников».

Они взяли пятиметровый отрыв, Джейк прикрывал их с HK21, а Люкс-снайпер шёл замыкающим. LPFM и SHINC осторожно следовали позади.

Кента и Саммон прошли около двадцати метров, когда Кента крикнул:

— Справа! — и направил G36K.

— Слева! — закричал Саммон, указывая SCAR-L, так что все позади видели.

Разразилась яростная перестрелка.

Хотя Лленн сама не могла видеть, она поняла, что что-то происходит по бокам от двух бойцов. Должно быть, ещё больше ZEMAL выскочили из мильфеев впереди.

Только бы их не убили, подумала она, молясь за безопасность бывших врагов, ставших теперь союзниками.

— Ургх!

— Гахк!

Менее секунды понадобилось, чтобы её молитва рассыпалась в прах.

Кента и Саммон быстро открыли огонь, но по звуку их 5.56-мм автоматов против 7-мм пулемётов было ясно, кто победит.

Даже получая попадания, Кента не отпускал спуск, стараясь выпустить как можно больше пуль. Но когда его ноги были прострелены, он не смог удержаться и рухнул на землю.

Если бы ствол оказался направлен назад, это могло бы стать катастрофой. К счастью, этого не произошло. Последние пули Кенты ушли в потолок, прежде чем он умер.

Мильфей над их головами не оказал никакого сопротивления. Пули пробили его насквозь. Какой хрупкий потолок. Если кто-то был на третьем этаже, ему пришлось бы несладко от случайных выстрелов.

— Слева, Лленн! — сказал M. Она среагировала, направив оружие влево.

— Хий-я! — раздалось из мильфея всего в трёх метрах, где показалось лицо Питера с заклеенным носом и его пулемёт Negev.

Фу! И времени нет!

Она выбрала прыжок вперёд с перекатом, вместо того чтобы прицелиться из П90. Если бы она не сделала этот стремительный перекат, пули Питера легко превратили бы её в решето.

Оставалось лишь молиться, чтобы выстрелы не задели её товарищей позади. Пока она вскочила на ноги и открыла ответный огонь:

— Получай!

— Давай, Лленн! — крикнула Пиночка.

— Принято! — Лленн дёрнула спуск. Он был всего в пяти метрах, промахнуться было невозможно. Каждая пуля достигла цели.

— Аааа!

Питер прекратил стрельбу и втянул лицо и оружие обратно в пирожное. Несколько пуль задели его левую руку, но не более. Человек, рожденный из мильфея, снова скрылся в его глубинах.

— Что?! Нечестно!

В ярости она выпустила все пятьдесят пуль из магазина в цель.

— Ты только тратишь патроны, Лленн, — предупредила её Фукадзиро. Все они попадали в мильфей, который был неразрушимым объектом, и отскакивали на пол.

— Чёрт! Это так дешево! — выкрикнула она, не в силах сдержаться, и молниеносно сменила магазин.

Но она не забыла поблагодарить того, кто заслужил это.

— Ты реально спас мне зад, M! — крикнула она, но ответа не последовало. — M?

Она обернулась, предчувствуя худшее.

— О нет…

Её предчувствие оказалось верным. Всё тело M светилось красным от урона и валилось прямо у неё на глазах.

Щит, который он всегда носил, был в рюкзаке, и занавес пуль Питера прошил его от головы до бёдер. Он вовсе не целился в Лленн, но M, пытавшийся повернуться и ответить огнём, оказался убит.

M с глухим ударом рухнул на землю. Над его телом всплыл тег DEAD.

— Чёрт! Это отстой! — взбесилась она.

Они выскакивали из мильфея из своих укрытий, стреляли из смертоносных пулемётов, а затем снова уходили в безопасные глубины. Можно ли описать план ZEMAL иначе, чем «дешёвый»? Нет, нельзя, решила она.

— У меня ощущение, — пробормотала Ширли, целясь из R93 Tactical 2 лёжа, — что они изначально не собирались дать нам победить.

— Может быть! — радостно сказала Кларенс, размахивая AR-57 во все стороны рядом.

Рргх… Возможно, они правы, подумала Лленн. Пришлось признать.

Всегда оставалась вероятность, что Виви задумала всё так, чтобы победа была невозможна, и полностью намеревалась их уничтожить. Неужели Виви спроектировала этот сценарий так, чтобы Дэвид, парень, который пригласил её на свидание, получил её прямой отказ?

— «Прямой» — это точно! Всё-таки это Gun Gale! — сказала Фукадзиро, читая мысли Лленн.

— Гх… Зачем мы вообще это делаем?.. — простонала Лленн в отчаянии.

— Но не волнуйся. Она не из тех женщин, чтобы так поступить, — уверенно добавила Фукадзиро. Она знала Виви давно и понимала кое-что о её натуре. В любом случае, ситуация была крайне тяжёлой.

Позади раздалась очередь и женский крик.

Это была Тома. Лленн резко обернулась и увидела снайпершу с «Драгуновым», стоявшую неподвижно, покрытую красным, и готовую рухнуть назад. Она не успела сделать ни одного выстрела, прежде чем пулемёт разнёс её в клочья.

Роза стояла позади, но не успела ответить, потому что не могла определить, из какого мильфея стреляли. Она тоже получила пару попаданий — её плечо светилось красным. Пулемёт ПКМ замолчал.

— Неужели нас реально сотрут… уже на втором этаже… ещё до того, как мы доберёмся до крыши пятого?.. — пробормотала Лленн.

— Да, может быть. Если мы будем оставаться здесь всё время, — сразу сказала Фукадзиро.

— Нет!

— Значит, нам просто не нужно быть здесь.

— Что?

— Ты же видела дыры, которые Кента прострелил в потолке?

— Видела… И что?

— Это оставляет нам один вариант, верно? Давай, включи мозги!

— А?

Лленн всё ещё не понимала. Тогда Питоху взяла инициативу.

— Все, направьте оружие вверх и стреляйте!

— Умри, умри, умри, умри, умри! — закричала Фукадзиро, не теряя ни секунды, и выпустила залп из двух MGL-140, держа их в обеих руках. Стрелять строго вверх было слишком опасно, поэтому она направила огонь под углом вперёд. Дюжина гранат ударила в потолок и взорвалась, открыв дыры по несколько метров каждая.

— Делайте! — приказала Босс.

Выжившие участницы SHINC тоже открыли огонь. На этот раз Роза смогла использовать свой ПКМ, громко тарахтящий рядом с местом, куда стреляла Фукадзиро. Пули прорвали новые отверстия в потолке, заставив куски исчезать, будто их уничтожали.

Софи, коренастая «гномка», применила GM-94 — помповый гранатомёт. Как и Фукадзиро, каждый её выстрел открывал зияющую дыру в потолке.

— Надеюсь, нам дадут перезарядку! — пожаловалась Ширли, хотя прекрасно знала, что делать. Её патроны стоили как пятьдесят обычных, но она не сдерживалась. Каждый выстрел пробивал дыру в потолке размером с гранату.

— Я не знаю, что происходит, но не хочу умереть, так и не успев пострелять! — заявила Кларенс.

— Ну, в таком случае…

Джейк подключился, поливая потолок из HK21, не заботясь о стоимости патронов.

— Почему? — повторила Лленн, всё ещё не понимая. Но так как это было лучше, чем ничего, она подняла Пиночку к потолку и выпустила магазин до конца, затем вставила новый. — Ещё раз, почему?

Когда отверстия в потолке стали по-настоящему огромными, Фукадзиро начала заряжать в барабан плазменные гранаты.

— Вот почему! — сказала она, защёлкивая магазин. — Стреляю плазмой! Все впереди — пригнитесь!

Выжившие из MMTM в панике бросились на землю. Фукадзиро направила Правони вверх через дыру в потолке и выстрелила одной гранатой. Снаряд пролетел сквозь и где-то между третьим и четвёртым этажом раздался синий взрыв.

Плазменный заряд расплавил потолок и пол. Когда вспышка стихла, они увидели потолок пятого этажа.

— И ещё одну!

Она выстрелила следующей плазмой в то же место.

Взрыв пробил потолок пятого этажа и разорвал крышу самого мильфея.

— Ну как вам?

Фукадзиро не могла быть более горда собой.

Когда вспышка стихла и Лленн смогла взглянуть сквозь дыру, она сказала:

— Снег…?

Через огромную пробоину, которую они пробили — при том, что основную работу сделала Фукадзиро, — вниз по всей структуре сыпались маленькие белые объекты. Сначала это выглядело как порошковый снег, но на самом деле это был сахар, насыпанный сверху на гигантский мильфей.

— Эй, Лленн! Встань на— гвух!

Лленн сорвалась с места. Она услышала тяжёлую стрельбу поблизости и поняла, что Фукадзиро была подстрелена, не успев договорить.

— Эй, это больно!

А, она жива. Но Лленн не было времени беспокоиться об этом. Нужно было просто бежать изо всех сил.

Она промчалась мимо MMTM, преодолев тридцать метров быстрее, чем кто-либо мог бы, и заметила лицо Томтома, высунувшееся из одного из мильфеев, когда она пробегала мимо.

— Попался!

Сделав последний шаг, она прыгнула в длину и приземлилась на сахар, осыпавшийся с пятого этажа. Корочка мильфея хрустнула под её ботинками.

— Ну как…? — пробормотала она, удерживая позицию.

— Эй, — сказал Макс, участник ZEMAL с чёрным аватаром, появившийся из соседнего куба-мильфея.

— А-а-а! — вскрикнула она, испуганная. Она направила Пиночку на него, но он не поднял свой Minimi Mk 46, лишь вытянул руки.

— Поздравляю!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Его руки в перчатках изобразили медленные аплодисменты.

— Ты разгадала одну из загадок! Не забудь это место! Встретимся на следующей карте! Осталось ещё две! — сказал Макс с широкой улыбкой, после чего он и мильфей рассыпались, словно песок, и исчезли.

Речной поток вечен

— Понятно… — печально выдохнул Дэвид. Он только что получил объяснение от выживших о том, что произошло после его смерти.

Все восемнадцать игроков теперь стояли на карте зимней долины. Небо было затянуто облаками, а земля покрыта снегом и совершенно ровная. Пространство простиралось примерно на пятьдесят метров в ширину.

По обе стороны этой снежной равнины возвышались огромные скальные образования, поднимавшиеся почти вертикально на высоту не менее ста метров. Это была U-образная долина, похожая на один из скандинавских фьордов.

Дальше по долине, примерно в пятидесяти метрах позади них, находился большой ледяной утёс — белый и угрожающий, преграждавший путь.

Примерно за две минуты до этого, в тот миг, когда остров-мильфей растаял и исчез, они оказались здесь.

Это была телепортация — мгновенная, без предупреждения, которую невозможно было предугадать.

— Я благодарю всех за помощь. Особенно Фукадзиро — за то, что перевернула ситуацию, и Лленн — за рывок к цели. Спасибо, — формально сказал Дэвид.

— Всегда пожалуйста! — улыбнулась Лленн, яркое розовое пятно среди белого мира.

— Пустяки, на самом деле. Кстати, — сказала Фукадзиро, выделяющаяся в коричневой форме, — все вы, кто умер: что произошло после смерти?

Дэвид ответил:

— Меня отправили в очень странное место. Там было темно и трудно что-либо разглядеть, и единственное действие, которое я мог совершить, — выйти из игры. Меня заставили сидеть, подтянув колени, на белой тарелке, ровно под одного человека, и ждать. Я чувствовал себя кусочком суши на тарелке в ресторане с конвейером. Думаю, это должно было быть тарелкой для мильфея.

— У меня то же самое.

— И у меня.

— Именно так всё и было.

M, Тома, Кента и все остальные, кто погиб, испытали то же самое.

И те, кто умер, и те, кто был лишь подстрелен, вернулись с полным здоровьем, а все, включая тех, кто не пострадал, получили полный боезапас и набор предметов восстановления. Ширли была особенно рада — она истратила немало дорогих взрывных патронов.

— В любом случае, мы полностью готовы, так что идём к следующей точке! Осталось ещё две! Что нас ждёт на этой карте?! — сказала Питоху, звуча как анонс следующей серии.

— Ну, как мне кажется, — сказала Босс, указывая на спуск узкой долины, изгибающейся влево, — нам нужно идти вниз.

Группа единогласно согласилась. Ледяная стена позади и заснеженные горные склоны по бокам были, если не абсолютно неприступными, то крайне маловероятными для прохождения. Без навыков альпинизма или ледолазания туда было не попасть.

Если кто-то из SHINC мог бы это сделать, то Анна, которая занималась боулдерингом. С верёвками, возможно, справилась бы и Ширли, ведь у неё, вероятно, был опыт скалолазания.

Виви же не настолько жестока, чтобы заставить нас карабкаться по горам ради прохождения испытания, подумала Лленн, но уверенности не было. Тест с мильфеем оказался довольно жёстким.

— Сначала мы карабкаемся, а теперь спускаемся? — задумчиво произнёс Дэвид, улыбнувшись. — Ну что ж, тогда вперёд.

На этот раз он пошёл впереди, взяв на себя ответственность вести группу. В других обстоятельствах он бы никогда так не поступил.

Кента и Болд молча встали за ним, образуя «крылья» его стрелочной формации, остальные трое шли позади.

Фукадзиро, глядя на мужчину, шагавшего во главе, сказала:

— Ах, нет зрелища более благородного, чем мужчина, влюблённый.

Когда они шли, то оставляли следы глубиной около двух сантиметров в плотно утрамбованном снегу. Он не был скользким, так что проблем с шагами не возникало. При желании они могли бы даже бежать.

Но на вершине ледника не было ни укрытий, ни препятствий, за которыми можно было бы спрятаться от пуль. Если начнётся стрельба, им останется только отвечать огнём как можно лучше.

Естественно, они внимательно следили за возможным появлением врагов. Одна длинная колонна была бы слишком уязвимой, поэтому они выстроились в две линии.

Кларенс наклонилась к Ширли, шедшей рядом, и сказала:

— Эй, у тебя же есть лыжи, да?

— Есть. Ты предлагаешь мне идти вперед одной?

— Ага!

— Нет.

Кларенс оставалась Кларенс, как всегда.

Они шли около пяти минут, напряжённые и неуверенные, ожидая, что в любой момент может что-то произойти.

— Стоп, — приказал Дэвид. Местность изменилась.

До этого они двигались по спуску, но теперь поверхность стала ровной. Горные склоны всё ещё преграждали путь по бокам, но земля была идеально плоской. Долина плавно изгибалась влево и вправо, так что казалось, будто они идут по шоссе.

Однако было ещё одно изменение. Там, где раньше лежал снег, теперь была только гладкая ледяная поверхность. Белая, блестящая и почти идеально ровная — словно каток. Казалось, по ней будет очень трудно идти.

Дэвид подошёл к границе между утрамбованным снегом и льдом. Она была ровной, словно проведённой линейкой.

Такого рельефа они ещё никогда не видели в GGO, даже в Squad Jam.

— Спорим на сотню кредитов, что они потратили все деньги на эти навороченные данные мильфея и сэкономили на карте! — сказала Кларенс. Никто не принял её ставку.

Дэвид опустился на колено и коснулся льда.

— Он абсолютно гладкий…

Значит, это было не просто для вида. Лёд действительно был твёрдым.

— И мы должны идти по этому? — продолжил он, нахмурившись.

Пинг.

Милый маленький звуковой эффект прервал его слова.

— Предмет…? — Лленн уставилась на всплывающее окно перед глазами. Это было окно инвентаря, появлявшееся всякий раз, когда она махала левой рукой.

На японском и английском там было написано: Принять новый предмет? Y/N

— У меня тоже, — сказала Фукадзиро. То же самое было и у остальных шестнадцати.

Хотя Лленн не могла видеть, у всех перед глазами появилось невидимое окно с предложением нового предмета.

— Понятно. Значит, они хотят, чтобы мы это использовали, — сказал M и нажал кнопку Y.

— Предполагаю, что оно не взорвётся у нас в руках, — добавила Питоху, тоже соглашаясь.

— О, было бы так круто, если бы нас всех разнесло! — радостно пробормотала Кларенс. — Типа: «Наивные глупцы, вы попались прямо в мою ловушку!» — и без колебаний коснулась предмета.

Может, лучше, если хотя бы один не возьмёт? — подумала Лленн. Но потом решила: если беда случится со всеми, один-единственный выживший всё равно ничего не сможет. Она приняла предмет.

Маленькие искры света собрались воедино, принимая форму прямо перед её глазами.

Это были белые кожаные ботинки на шнуровке…

— Обувь…? Нет, стой… это коньки!

На подошве была одна металлическая лезвие.

Из всех видов коньков это были фигурные. Самые обычные, какие дают напрокат на катке, с маленьким зубчатым выступом на носке, чтобы можно было тормозить.

— А теперь они хотят, чтобы мы катались, — сказала Босс, поднимая пару коньков, появившихся в воздухе перед ней. Шнурки уже были заправлены, как в прокате.

Лленн схватила свою пару из воздуха и сразу почувствовала вес на левой руке. Её снова поразило, какие тяжёлые коньки.

Размеры выглядели одинаковыми для всех. У Лленн была маленькая стопа, как и тело, но в GGO вся одежда автоматически подгонялась по размеру, так что проблем не было.

— Они хотят, чтобы мы делали всё подряд, да?! Я ненавижу катание на коньках, но сделаю это! Лишь бы не проиграть этой чёртовой Виви! — проворчала Фукадзиро, направляясь к краю льда, опустив гранатомёты и надевая ботинки.

Конечно, это был виртуальный мир, так что достаточно было вызвать окно и выполнить действие «смена одежды». Не нужно было возиться с тем, чтобы просунуть ноги в ботинки, затягивать шнурки и завязывать узел.

Лленн сделала то же самое, присев рядом и использовав кнопку «снять», чтобы убрать свои обычные сапоги.

— Думаю, в конце этого ледяного шоссе нас ждут враги. И наверняка будет ограничение по времени.

— Скорее всего. Интересно, какое…

В тот же миг, в ответ на её вопрос, прямо над льдом перед глазами появился крупный текст:

00:10:00

— Десять минут…

Так как цифры сразу не начали отсчёт, вероятно, таймер запустится только тогда, когда они выйдут на лёд.

Затем индикатор слегка поднялся, открыв ещё одну строку текста:

3,500 yds

— Значит, нам надо проскользить три с половиной тысячи ярдов, да? — сказала Фукадзиро. Она выглядела довольной, несмотря на ненависть к катанию, но только потому, что её желание раскрыть личность Виви перевешивало всё остальное.

Лленн закончила экипировку новых коньков.

— Ладно, вперёд! Все готовы? — спросила она, обернувшись. Её глаза округлились. — А?..

Большинство остальных даже близко не были готовы.

Они просто стояли на снегу, держа коньки в руках, с оружием за спиной. Даже не пытались их надеть.

Она повернулась в сторону и заметила, что только шесть участниц SHINC и Ширли надевали коньки — как Лленн и Фукадзиро.

M, Питоху, Кларенс и шестеро мужчин из MMTM ничего не делали. В чём их проблема? Заснули? Стоя?

— Эй…? — спросила Лленн.

— Скажу прямо, — сказал Дэвид с извиняющимся тоном. — Я не умею кататься.

— А?

— И я тоже, — добавил Джейк. Остальные четверо мужчин сказали то же самое.

Катание в GGO требовало реального навыка из жизни. Оно не было обязательным для прохождения игры, и мало кто вообще пробовал. Так что если ты не умел кататься в реальности, то и здесь не мог.

— Что?! — Лленн не могла скрыть шока.

— Прости, Лленн, я тоже! Это единственное, чего я никогда не делала. Но я отлично катаюсь на лыжах! — призналась Питоху, что было особенно удивительно.

M бросил на неё взгляд и признался:

— И я тоже. В детстве катался, так что опыт есть, но баланс держать не умею, быстро ехать не могу. Пересечь больше трёх километров за десять минут — это значит ехать быстрее шестнадцати километров в час. Прости, но я не смогу.

Наконец, Кларенс сказала:

— Хай, хай! Послушайте мою историю тоже! Ответ такой: я не умею! Как M, я просто упаду. Но разве нет санок, типа кресел? Если бы я могла толкать что-то такое, было бы нормально — балансировать не пришлось бы!

— ……

Лленн онемела.

— Ох, ну да! В школе этому не учат, — вздохнула Фукадзиро. Она и Лленн — то есть Мию и Карэн — катались прекрасно. Они были из Обихиро, города на Хоккайдо, великом замёрзшем севере. Что делали на физкультуре зимой в начальной и средней школе? Правильно, катались.

Учителя и родители утрамбовывали снег и заливали водой, создавая каток прямо на школьном дворе. Ученики приносили свои коньки и наматывали круги, пока не валились от усталости.

Поэтому все вокруг умели кататься хотя бы немного. До переезда Карэн в Токио она считала, что кататься умеют все. Хотя даже на Хоккайдо, в районах с большим количеством снега на стороне Японского моря, например в Саппоро, зимой на физкультуре чаще занимались лыжами.

— А как вы? — спросила Фукадзиро SHINC.

— Мы все умеем кататься. Даже вместе ходили на каток. Постараемся изо всех сил, — ответила Босс.

— Таня очень хороша в этом! — сказала Анна.

— Да! Я даже брала уроки у профессиональной фигуристки! — заявила Таня, подняв руку.

Таковы гимнастки. Всё, что связано с движением тела, они делали лучше всех. Как обычно, они справятся и с этим.

— Впечатляет. А Ширли?

— Без проблем, — спокойно сказала она, снимая длинную винтовку со спины и подвешивая её на ремень спереди. Она собиралась стрелять из снайперки прямо во время катания. Невероятно.

Они не знали, что в реальной жизни Маи Кирисима обожала природу и могла делать почти всё физическое. Кроме вождения — с этим у неё всё ещё были проблемы.

Выходило, что только девять девушек смогут пройти это испытание, или карту.

— Только половина из нас может идти. Интересно… Виви на это рассчитывала?.. — пробормотала Лленн.

— Не знаю, — пожала плечами Фукадзиро, подняв свои MGL-140. С заряженными гранатами они весили несколько килограммов, но для неё были лёгкими, как веера.

Лленн почувствовала, как её пессимизм разрастается.

— Тогда… что если впереди врагов хватит на всех восемнадцать?..

— Тогда просто придётся каждому из нас убить вдвое больше. Ты что, с математикой не дружишь?

— Это позитивное мышление…

— Слушай, разберёмся, когда дойдём. К тому же ты забываешь одну очень важную вещь, не так ли?

— А?.. Какую?

— Если мы не справимся и вылетим, всё, что произойдёт — это то, что Дэвид будет сброшен. Верно?

— Верно…

Если смотреть так…

Позади Лленн Босс громогласно заявила:

— Именно! Мы не теряем абсолютно ничего! Так давайте просто выложимся полностью, каждая из нас, не оставив ничего!

— Да!

Пять сильных женщин подняли голоса с энтузиазмом.

И всё это происходило прямо в пределах слышимости того самого мужчины.

— ……

Но так как Дэвид не умел кататься, он не мог их одёрнуть.

— Поехали! — Лленн встала на лёд на ребра коньков и оттолкнулась.

00:09:58

Отсчёт начался, и таймер появился в верхнем левом углу её поля зрения, над полосками здоровья товарищей.

3,499 yds

Оставшаяся дистанция отображалась справа вверху.

— Давайте! — крикнула Фукадзиро, рядом с молчаливой Ширли.

— Вперёд, девочки!

Босс и её команда стартовали одновременно.

Лленн и Фукадзиро использовали свои природные таланты хоккайдских девочек и начали уверенно и плавно. Когда они сильнее отталкивались от льда, за ними оставались диагональные следы.

Так как у Лленн была самая высокая ловкость из всех, она отталкивалась чаще, чем остальные, и казалось, будто у неё больше ног, чем обычно. Вскоре она уже лидировала.

— Эй, не оставляй нас позади! — пожаловалась Фукадзиро, но её реальный опыт и высокий показатель силы позволяли ей быстро обогнать Ширли и SHINC. Она даже подняла гранатомёты вверх, демонстрируя их.

— Они реально хороши! — заметила Таня, которая брала уроки фигурного катания и теперь спешила догнать их. Её «Бизон» висел на ремне через плечо, а правую руку она держала на рукоятке, ускоряясь.

— Яаа!

Она подпрыгнула во время скольжения и сделала элегантное вращение в воздухе. Одна нога была изящно вытянута, когда она приземлилась. Затем, катясь назад, пожаловалась:

— Сложно делать это с оружием в руках! Неудивительно, что фигуристы не выходят на лёд с пушками!

Наблюдая, как девять женщин мчались по белой дорожке шириной около сорока пяти метров с бешеной скоростью, Дэвид и Джейк обменялись печальными, одинокими репликами.

— Похоже, есть ещё много вещей, которым мне нужно научиться…

— Ага…

Они освоили управление машинами с ручной коробкой передач, хотя никогда не сталкивались с ними в реальной жизни, а также научились управлять лодками и аэроглиссерами. Но впереди оставалось ещё больше испытаний.

Тем временем M сказал:

— Кларенс, спасибо за отличную подсказку.

Он снял громоздкий рюкзак с бронеплитами и опустил его на землю.

— Можно я пойду впереди? Хочу быть ведущей! — предложила Лленн, ожидая ответа Босс.

Девятеро из них рассекали ветер, скользя по льду долины и переговариваясь через коммуникаторы. Лленн и Фукадзиро были связаны с M и Питоху, так что линия связи с отставшими сохранялась, но ответа от той стороны не было.

Через пару секунд Босс ответила:

— Пожалуйста. Но держись в поле зрения, достаточно близко, чтобы мы могли сразу прикрыть тебя. Если встретишь врага, возвращайся, если захочешь. Я назначу Таню твоим напарником.

— Принято!

Скользкая ледяная дорожка означала, что Лленн, как самая ловкая из всех, могла развить огромную скорость. Это было похоже на олимпийское скоростное катание — никто другой не мог с ней сравниться.

Но если впереди окажутся враги — а они наверняка будут — ей придётся сражаться одной.

Игра, вероятно, была устроена так, что победа засчитывалась, если хотя бы один достигнет цели. Но Лленн не могла быть единственной, кто рванёт вперёд.

Босс вела эту группу. Босс была лучшим выбором.

— Фукадзиро, оставайся в арьергарде. У тебя самая мощная огневая сила, и если все остальные погибнут, именно ты продолжишь прорыв. Так что не умирай раньше нас.

— Ну, ладно. Пусть вся слава достанется вам. Всё равно я не смогу обогнать Лленн в гонке, — сказала Фукадзиро, переходя на скольжение.

— Увидимся! — сказала Таня, проезжая мимо на одной ноге. Остальные из SHINC последовали за ней, и Ширли тоже.

— Боже… — вздохнула Фукадзиро.

Она решила скоротать время, держа ноги параллельно и делая слаломные движения, проверяя, насколько близко сможет подойти к стенам долины. Она едва не врезалась в край.

— Эй, осторожнее.

— Правый поворот!

Лленн была примерно в девяноста метрах впереди группы, наслаждаясь приличным импульсом скорости. Долина впереди изгибалась вправо, и она сместилась к левой стороне, чтобы получить лучший обзор того, что ждёт дальше.

Текстура левой стены долины быстро скользила мимо неё. Она перестала двигать ногами, прижала Пиночку к плечу и держала палец рядом со спуском, готовая стрелять при необходимости. Есть ли враги?

— Чисто!

Врагов не было.

За поворотом простиралась лишь белая ледяная дорога. Лленн расслабила палец на спуске.

Индикатор оставшейся дистанции только что опустился ниже трёх тысяч. Она уже проскользила пятьсот ярдов. Оставалось больше восьми минут.

Если она продолжит со скоростью пятьсот ярдов в минуту, то достигнет конца менее чем за семь минут. Легкотня. При условии, что врагов не будет.

Её скорость приближалась к тридцати километрам в час, но остальные тоже держали темп. Благодаря механике GGO усталости ног не существовало. В реальности они бы не смогли поддерживать такую скорость.

Для Лленн это был довольно медленный темп, поэтому она делала шаги лишь время от времени, почти всё время держа обе ноги на льду.

Когда она не целилась, Пиночка висела на ремне под её правой рукой, левая же оставалась свободной — на случай, если нужно будет удержать равновесие или сделать что-то ещё.

После правого поворота шёл длинный прямой участок. Она не могла точно сказать, но он тянулся на несколько сотен метров. Почти как шоссе: видно было очень далеко.

На льду и вдоль горных стен по обе стороны врагов не было.

Она не могла позволить себе беспечность, но всё это было словно специально задумано, чтобы её расслабить. Именно поэтому она должна была держать оборону.

— Хм?

Что-то на правом краю её зрения привлекло внимание.

На льду впереди, у границы с правой стеной, стоял столб с табличкой наверху.

Что это…?

Она подъехала ближе и увидела, что на шестифутовой табличке были написаны иероглифы — японские кандзи, которые она могла прочитать…

— А?..

Когда осознание пришло, Лленн подумала, что её мозг работает неправильно.

Три строки белого текста на синем фоне.

Это был знак реки, который в Японии устанавливает Министерство земли, инфраструктуры, транспорта и туризма.

В мире GGO это выглядело как странный сбой, полное отклонение от сеттинга игры. Но даже так…

Это сделано нарочно…

Лленн не знала, что именно задумала Виви, но была уверена: за этим стояла мысль. Установка этого знака имела намерение и смысл.

Она проскользила мимо и обернулась, чтобы увидеть, что на обратной стороне написан тот же текст.

Это река Тибр? Что за река Тибр? Она в Японии?

В Хоккайдо много рек с названиями, звучащими как иностранные, потому что они происходят из языка айнов, но это явно не то. Так откуда же эта река?

Вопросы приходили быстро и оставались без ответа, но Лленн не забыла доложить о находке:

— Слушайте все. Справа странный знак.

— Странный — это как?

— Вам проще самим увидеть…

Задача ведущего — описывать то, что он видит. Но как это объяснить? Всё равно они скоро сами подойдут к нему.

Она слышала реакции — от отвращения до недоумения. Последней знак увидела Фукадзиро, которая пробормотала:

— Хех, чёртова Виви…

[[image:/storage/reader-images/d4c257ea4fefc7415d872b77d2cc791a6b6bc212.png]]

Она не стала объяснять, но по её тону было ясно — ей это нравилось.

— Где находится река Тибр? — прямо спросила Анна.

Несколько секунд прошло в тишине. Казалось, никто не знал ответа.

— Она протекает через Рим, в Италии, — пробормотала Ширли. Остальные восемь были слегка ошеломлены.

— О-о-о. И это под ведомством Министерства земельных ресурсов? — спросила Фукадзиро. Ширли ответила, что понятия не имеет.

Так никто и не смог разгадать эту загадку.

Лленн уже легко преодолела тысячу ярдов. Индикатор показывал 2,499 yds и продолжал снижаться. Оставалось чуть меньше восьми минут.

Затем она увидела ещё один знак.

На этот раз слева, с теми же белыми буквами:

CLASS A RIVER

THE SEINE

MINISTRY OF LAND

— ……

Лленн просто проехала мимо, не комментируя.

Через несколько секунд Таня тоже заметила его.

— О, я знаю эту! Она в Париже, Франция!

— Ну, следующий будет Лондон? — спросила Фукадзиро.

— Похоже, ты права, — вынуждена была сказать Лленн. Всего в сотне ярдов после знака Сены, у правой стены, появился ещё один:

CLASS A RIVER

THE THAMES

MINISTRY OF LAND

Она знала, что Темза — это большая река в Лондоне, потому что видела её в фильме про Шерлока Холмса. Говорят, раньше она была очень грязной и вонючей.

— Так… что Виви пытается этим сказать? — прозвучал очевидный вопрос с уст Босс. Никто не смог дать ответ.

Вместо этого Анна предложила другой вопрос:

— Как думаете, какая будет следующая река?

Роза заметила:

— Все реки пока были в столицах мира, так что, может, следующая — Сумида в Токио?

— О-о-о! Думаю, это будет Потомак в Вашингтоне! — предположила Таня.

— Чао Прайя в Бангкоке! — сказала Тома.

Это было немного странно — насколько хорошо они знали географию. Может, у них недавно был урок по этому предмету.

Если цель этих странных, неуместных знаков была в том, чтобы отвлечь игроков и ослабить их бдительность, то она полностью достигалась. Лленн напряглась ещё сильнее, уверенная, что враг ударит именно в этот момент замешательства.

Но спустя несколько мгновений ничего не произошло.

Вместо этого её ждало потрясение, гораздо большее, чем она могла ожидать.

— Хм?

Через сотню ярдов после знака «Thames» Лленн заметила кое-что.

Цвет льда впереди становился менее отчётливым.

Раньше он был чисто белым, как на катке, но теперь постепенно тускнел, становился более прозрачным. Можно было сказать, что он сереет, отражая небо над головой.

Лёд исчезает? Превращается в воду?

На секунду она напряглась, но лёд оставался льдом. Она продолжила скользить по участку, где цвет постепенно уходил. Никаких ловушек вроде внезапных трещин не было.

Значит, он просто становится прозрачнее, подумала Лленн.

Затем она поняла: лёд становился чище, как дорогие кубики льда из ледогенератора. Он был похож на стекло.

Естественно, это позволяло видеть сквозь него, словно через подводные очки.

— Ух ты!

И тогда Лленн увидела, что находится подо льдом.

— Смотрите под ноги, когда лёд становится прозрачным! Это очень, очень странно! — сказала она, и это было лучшее описание, какое она могла придумать в состоянии шока.

Лленн перестала отталкиваться и остановилась, используя ребро конька. Таня последовала её примеру, сделав мощное торможение обеими ногами и подъехав рядом.

— Уаааах? — воскликнула она, увидев то, что было под ногами.

В конце концов все отреагировали одинаково. Сначала Босс, затем остальные из SHINC, потом Ширли.

— Эй, кто останавливается посреди поля боя? И кричите вы слишком громко, — сказала Фукадзиро, прибывшая последней. Она посмотрела вниз. — Бва-ха-хаааа! Что эээтооо?!

Она закричала громче всех.

Подо льдом был город.

Это должен был быть город, потому что аккуратные линии домов и улиц не могли быть ничем другим.

Они скользили по замёрзшей реке, а значит, подо льдом находилась затопленная деревня. Она была примерно в пятидесяти метрах глубиной. Казалось, будто они смотрят на неё сверху, с небес.

Она выглядела очень японской.

Здания были знакомыми, но старомодными деревянными домами с черепичными крышами. Двухэтажные жилища. Каждое окно — сёдзи, каждая дверь — раздвижная. Между плотно стоящими домами тянулись прямые мощёные улицы. Некоторые были широкими, другие — узкими переулками.

И это были не только дома. Там был храм с просторным двором. Виднелись ряды могил, а в другом месте — красные ворота тории.

— Это выглядит… прямо как…

— Киото, — закончила за неё Ширли.

— Да, именно! Всё выглядит так же, как когда моя семья ездила в Киото, когда я была маленькой…

Это было тёплое и далёкое воспоминание, о котором она давно не думала. Они вместе плыли на пароме. До SJ3 это был самый большой корабль, на котором она когда-либо бывала. В ресторане она ела собу с сельдью. Цвет блюда сначала её удивил, но вкус оказался очень хорошим.

Впервые увидев Кинкакудзи, Золотой храм, она зажмурилась от яркости. Гинкакудзи, Серебряный храм, был гораздо более стильным. А с балкона Киёмицу-дэра она смотрела вниз на город…

— Я понимаю тебя! Мы ездили туда на школьную экскурсию в средней школе! Народу было много, но всё равно очень весело! — воскликнула Софи.

— Тебе повезло. А наша поездка была на лыжи! — сказала Роза.

— Это невероятно… Не могу поверить, что они сделали такое, — сказала Босс, её крепкие ноги стояли прямо над тем, что выглядело как чайный домик. Перед ним были места для гостей, стол, накрытый красной тканью, висящая занавеска и стоящий зонтик.

— Откуда они взяли такие детализированные модели? — удивилась Таня.

Черепица на крышах была не просто текстурой, создающей иллюзию объёма. Каждая плитка была отдельной полигональной моделью, наложенной одна на другую, как в реальности.

Фукадзиро отреагировала:

— Ну, это точно не из GGO, значит, из какой-то другой игры на движке Семя. Может, из Asuka Empire, японской стилизованной игры. Или… из чего-то совершенно другого…

Лленн поняла, почему она внезапно стала расплывчатой в объяснениях. Скорее всего, Токико Исобэ использовала Киото как сеттинг для одной из своих игр.

До конца оставалось около двух тысяч ярдов и чуть меньше шести минут, когда девятеро остановились, чтобы насладиться видом.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Ребята, нам не стоит так увлекаться! — сказала Босс, вернувшись к реальности.

— Ты права! Я продолжаю! — Лленн снова рванула вперёд. Остальные вскоре последовали за ней.

Скользя над городом Киото раньше всех, Лленн пробормотала:

— Но почему именно Киото…?

— Она любит игры о событиях конца сёгуната Токугава, — объяснила Фукадзиро, всё ещё остававшаяся на прежнем месте, пока остальные её догоняли.

— А, понятно…

Лленн поняла, что под «она» Фукадзиро имела в виду Токико Исобэ, а не Виви. Остальные бы решили, что речь идёт о Виви. Так как они знали друг друга в ALO, это казалось логичным.

Но это толкование выглядело странным, если вспомнить, что всего пару дней назад в баре Фукадзиро сказала: Виви никогда не делала ничего, чтобы раскрыть свою личность.

Оставалось семнадцать сотен ярдов. Чуть больше пяти минут. Всё теперь было наполовину.

— Враг впереди! — закричала Лленн.

Наконец-то у них появились противники.

Будучи ведущей, Лленн доложила все подробности, которые смогла разглядеть:

— Враги в чёрном впереди! На льду и на склонах! Около тридцати! Дистанция — четыреста ярдов!

То, что видела Лленн — а вскоре и остальные, — были гуманоидные враги в чёрном.

— Похожи на роботов-солдат, — сказала Босс, нацелив «Винторез» и глядя в прицел прямо во время скольжения. Если бы она делала это на бегу, картинка дёргалась бы, но на коньках всё было плавно.

Роботы-солдаты были довольно заурядным типом противников. Ростом около 170 см, серебристые, стройные. В центре лица — крупная красная линза.

Но эти были чёрные, а значит, не обычные. Других цветов раньше не встречалось.

— А, поняла! Они все в чёрных кимоно! — сказала Босс.

— Боже… — Лленн подняла монокуляр к глазу.

Тридцать роботов преграждали путь впереди или выстраивались на склонах гор. И действительно, все они были в традиционной чёрной одежде — хакама. Они выглядели как самураи. Никто никогда не видел ничего подобного в GGO. Само появление японской традиционной одежды было шоком.

Несмотря на то что они были роботами, их ноги были обмотаны соломенными сандалиями, завязанными на щиколотке. Детализация поражала.

У сандалий, должно быть, были шипы снизу, потому что они уверенно шагали по льду, приближаясь к скейтерам.

Расстояние между сторонами было около четырёхсот пятидесяти ярдов.

— Что они…? — удивилась Лленн, добавив ещё один шок к недавнему списку.

— Думаю, они должны быть как Синсэнгуми, — пробормотала Ширли.

— Синсэнгуми? Ты имеешь в виду ту знаменитую группу, которую показывают в фильмах и сериалах? — спросила Лленн. Это было всё, что она знала.

Неожиданно ответила Анна:

— Верно! Это была группа ронинов, собранных для поддержания порядка в Киото в конце сёгуната! Я могла бы объяснить подробнее, но это займёт много времени!

Значит ли это, что Мое Аннака, её реальная игрокиня, была любительницей истории?

Босс держала «Винторез» наготове, чтобы стрелять в любой момент, и спросила:

— Если я правильно помню, разве у Синсэнгуми не была более яркая форма?

— Да! Они известны своими голубыми мундирами с белой треугольной каймой!

Лленн вспомнила картинку, которую видела в каком-то шоу. Тогда ей показалось, что они слишком яркие и нарядные для самураев.

— Но это было только в первый год! — продолжила Анна. — Потом, как считается, они в основном носили чёрное!

— Значит, будем называть их «Синсэнгуми», — заключила Босс. До тридцати роботов оставалось около трёхсот ярдов.

И как по сигналу, из их рук вытянулись серебряные лучи. Цвет был другим, но это было то же самое оружие, которым так любила пользоваться Питоху.

— Световые мечи! Значит, они мечники… — воскликнула Лленн.

— Может, назовём эту битву «Сияй, меч»? — сказала Фукадзиро, обыгрывая название известного романа о Синсэнгуми.

Никто не отреагировал, кроме Анны, которая тихо хихикнула.

На дистанции трёхсот ярдов роботы-Синсэнгуми выделили Лленн, ведущую скейтера, и ринулись на неё. Их клинки сверкали при взмахах. В буквальном смысле.

— Ну что ж, вперёд!

Меч не мог победить оружие. Хотя у неё было преимущество на расстоянии, вблизи фотонный меч был куда сильнее, и Лленн совсем не хотелось оказаться рассечённой.

Она прицелилась в первого робота, стараясь удержать противоречивые мысли под контролем, но у Пиночки эффективная дальность была всего двести ярдов — стрелять было слишком рано.

— Лленн, пока держись! — сказала Ширли. Спустя секунду пуля пролетела мимо неё, в десяти футах справа.

— Ииик!

Даже понимая, что это выстрел союзницы, было страшно.

У винтовки Ширли на конце ствола стоял дульный тормоз, снижавший отдачу. Он выпускал газы от пороха в стороны.

Иными словами, звук был оглушительный.

Ударная волна отражалась от стен долины, затем от противоположной поверхности, и так снова и снова, создавая дикий гул.

Первый выстрел Ширли преодолел четыреста ярдов за 0,6 секунды и ударил робота в живот, взорвав его.

Бедный робот-солдат — он раскололся надвое. Верхняя часть отлетела назад, но нижняя ещё три шага бежала вперёд, прежде чем упасть. Световой меч оставался включённым. Он врезался в лёд, который зашипел от жара и растаял, поглотив клинок.

— Лленн, вправо! Таня, влево! — приказала Босс.

Лленн уже собиралась броситься на лёд, но с быстрым «Ха!» ударила свободной рукой по поверхности, оттолкнулась и скользнула вправо, как велели. Позади неё Таня ушла влево.

Лленн догадывалась, что сейчас произойдёт, и оказалась права.

Даже пока эхо выстрела Ширли продолжало звучать, в бой ворвался новый звук.

Дух-дух-дух-дух-дух-дух-дух-дух!

Тяжёлый, гулкий треск заполнил весь мир. Это было похоже на землетрясение.

Лленн узнала его по одному лишь звуку: ПКМ Розы на полном автомате. Этот звук вызывал у неё одновременно страх и ностальгию — ведь именно им её чуть не убили ещё в SJ1.

Скользя в сторону, Лленн повернула голову и увидела Софи в нескольких десятках ярдов позади. Та присела, крепко держа ствол пулемёта на левом плече. Роза стояла за ней, целясь. Босс находилась позади обеих, её коньки были на ребре, помогая удерживать Розу.

— А, потому что отдача толкала бы её назад, — поняла Лленн. Сила отдачи каждого выстрела была огромной, а она стреляла очередями, да ещё на льду. Обычно ствол поднимается вверх, потому что тело стрелка держит оружие, а ноги упираются в землю.

Но на льду, без твёрдой опоры, автоматическая стрельба просто отталкивала бы Розу всё быстрее назад. И если бы она потеряла баланс, ствол мог бы повернуться в сторону и случайно выстрелить в Лленн или Таню.

Благодаря поддержке, однако, Роза могла продолжать огонь.

Рядом Тома и Анна лежали на льду. У них были «Драгуновы» с сошками, и они стреляли лёжа. Каждый выстрел отбрасывал их назад, но так как они стреляли полуавтоматически, расстояние было небольшим, и они легко корректировались между выстрелами.

Ширли, как всегда профессионал, стреляла стоя. Отдача? Не проблема.

В самом арьергарде Фукадзиро лениво спросила:

— Эй, а мне можно стрелять?

— Нет, нам не нужно, чтобы лёд разлетался, — ответила Босс, пресекла её. Если лёд разрушится от гранат, они не смогут продолжить путь, даже победив врагов.

— Эх, ладно. Подожду, пока вы все сдохнете, и тогда пойду, — сказала Фукадзиро. От скуки она начала танцевать на коньках. Это был довольно милый танец, но никто его не увидел.

Верные своей «природе Синсэнгуми», если это вообще можно так назвать, самураи-роботы в чёрном были смелыми и дерзкими. Они мчались по льду, прекрасно понимая, что их будут расстреливать. Некоторые даже пытались идти зигзагами, чтобы уклониться от пуль.

Но они не могли сравниться с беспощадной силой огнестрельного оружия.

Чтобы пройти игру и поддержать Дэвида в его романтических начинаниях, Лленн и её друзья не задумывались о расходе боеприпасов.

Очереди пуль и их трассеры летели над льдом и над Киото, скрытым под ним.

ПКМ Розы и его тяжёлый гул косил ряды роботов, унося конечности и даже головы, превращая их в обломки, разлетавшиеся по льду.

Когда новые враги ринулись с краёв долины, Тома, Анна и Ширли использовали своё мастерство прицеливания, чтобы снимать их одного за другим.

Мне нечего делать, подумала Лленн, прячась за большим валуном у края льда, пока вокруг гремели взрывы и выстрелы.

Она не могла просто отключиться и потерять концентрацию, поэтому следила за краями боя, высматривая новых врагов, входящих в долину. Пока что никого не было.

Главной проблемой оставались дистанция и время.

До конца было шестнадцать сотен ярдов и чуть больше четырёх минут. Она могла пройти пятьсот ярдов за минуту, так что в этом смысле всё ещё было нормально. Но…

— Они почти кончились! Лленн, Таня, готовьтесь к скольжению! — крикнула Босс.

— Принято! — ответила Лленн, наблюдая, как ряды роботов редеют.

Осталось всего пять. Двое ринулись бок о бок прямо в пулемётный огонь, а троих сняли три снайпера.

Роботы-Синсэнгуми были уничтожены.

[[image:/storage/reader-images/1080a72ca2047392711435a6976bd77b508b09ac.png]]

— Да! — радостно воскликнула Лленн.

— Вперёд! — сказала Таня.

Они вырвались с боков долины и снова устремились по льду.

Держали оружие свободно перед собой и наклонялись вперёд, мчась на предельной скорости. Оставшаяся дистанция таяла сотнями ярдов, опустившись до тринадцати сотен. Было приятно видеть, как цифры уменьшаются.

Вскоре они достигли места, где лежали останки роботов-воинов. Но те уже превращались в светящиеся частицы и исчезали, так что обходить их не требовалось.

Лленн снова вышла вперёд, Таня держалась за ней. Остальные семеро следовали на расстоянии.

Индикатор оставшейся дистанции сменил четыре цифры на три.

— Времени осталось…

00:02:28

— Меньше трёх минут… — Лленн занервничала.

Она мчалась по ледяному «шоссе», под которым виднелся Киото, а впереди путь резко изгибался влево. Она не могла видеть, что ждёт их за поворотом.

Она решила рвануть на полной скорости и пройти последние тысячу ярдов сама, чтобы выяснить, хорошая это идея или плохая.

Финиш был за изгибом. Если там окажутся новые враги, Лленн одна не справится и придётся полагаться на огневую мощь друзей. А если появятся такие же противники, смогут ли они прорваться всего за три минуты?

— Лленн, — сказала Фукадзиро по связи, — впереди будут новые враги, так что будь осторожна.

— Думаешь?

Фукадзиро давно знала Виви и была закоренелой геймершей, так что её словам стоило доверять. Естественно, это заставило Лленн и остальных сосредоточиться на предстоящем.

— Как думаешь, где они появятся? Впереди?

— Если бы я была Виви… — сказала Фукадзиро, и в тот же миг враги появились: в сотне ярдов впереди Лленн и позади Тани, прямо между ними и остальными в группе.

— Я бы отправила их вперёд и в центр.

— Видите? Всё как я сказала, да? — гордо произнесла Фукадзиро.

— Гааа! — закричала Лленн от досады.

Впереди, в сотне ярдов от Лленн и Тани, появилось двадцать врагов. Ещё тридцать возникли позади них, в пятидесяти ярдах, прямо перед Босс и остальными. Им потребовалась меньше секунды, чтобы буквально подняться изо льда.

— Это… снеговики?! — выкрикнула Лленн, когда смогла их рассмотреть.

Они были сделаны в японском стиле: два снежных шара, один большой и один маленький. Нижний шар — тело — был около метра в диаметре, верхний — голова — примерно полметра.

На головах были нарисованы милые лица из чёрных кружков и прямоугольников. Больше ничего: ни ведра, ни веток-рук.

— Они такие милые! — пискнула Таня. Спустя секунду пожалела об этом.

Все двадцать снеговиков впереди одновременно выстрелили лазерами из глаз.

Лучами были световые пули, такие же, как у оптических винтовок: с длинными следами позади. Чёрные круглые глаза снеговиков были стволами.

Сначала они засветились красным, а через полсекунды выстрелили.

Сорок оранжевых лучей света сфокусировались прямо на Тане и поразили её с идеальной точностью.

— Бухья!

Она рухнула на спину.

Игроки GGO всегда носили предмет «анти-оптическое защитное поле», снижавший урон от оптического оружия, но сорок попаданий одновременно превысили его предел.

Тело Тани проскользило по льду на спине. Над ним появился тег DEAD.

— Рассредоточиться и стрелять! — приказала Босс, сделав лучший выбор в этот момент.

Им оставалось только стрелять без остановки и валить врагов, но если они замедлятся, их расстреляют. Собираться кучно тоже было плохой идеей.

— Просто стреляйте, не думайте обо мне! — крикнула Лленн.

Они стреляли вперёд, в её сторону, так что неизбежно часть пуль летела рядом с ней.

Она побежала к правой стороне долины. Как и раньше, заметила большой валун, вмерзший в лёд, и поспешила к нему в укрытие.

— Извини, если задену! — сказала Роза сзади. Снова холмы содрогнулись от рева пулемёта. Как из шланга, она поливала снеговиков очередями. Лленн могла понять это по звуку, не глядя туда.

Пусть это скорее закончится! — молилась она, скользя в тень за валуном. У неё не было времени поставить коньки на ребро, поэтому она нарочно плюхнулась на задницу. Скользя на спине, она врезалась ногами в боковую стену за валуном.

— Гуээх!

Это было очень больно. Она потеряла 10% здоровья при ударе, но пули летели туда, где она только что стояла, так что это, вероятно, спасло ей жизнь.

Она переживала и за остальных, но сейчас нужно было сосредоточиться на себе. Лленн перевернулась на живот, намереваясь убрать часть снеговиков впереди.

К счастью, рядом с её укрытием был ещё один камень, который мог защитить от световых лучей. Ползком, словно нелепое насекомое, она высунулась из-за второго камня, подняла Пиночку и прицелилась в одного из снеговиков в семидесяти ярдах.

Оказалось, что отсутствие ног у снеговиков — не просто визуальная особенность: они действительно не могли двигаться с места.

Прицел замкнулся на первой цели, и Лленн нажала на спуск.

Пра-ра-ра-ра-ра! Пять выстрелов подряд.

Пули вошли в туловище, которое лопнуло, как водяной шар. Голова беспомощно упала на землю.

Они такие слабые!

Как и роботы-солдаты, эти враги не были рассчитаны на серьёзное сопротивление.

Я смогу перестрелять их всех сама! — подумала Лленн. Но в следующий миг поняла, что ошибалась.

Анна увидела то же самое, что и Лленн.

Она взорвала тело снеговика из своего «Драгунова», и голова упала на землю — а затем рванула к ней, вращаясь.

— Ууаах?

Это было похоже на боулинг. Голова покатилась по льду на несколько десятков ярдов, бешено вращаясь.

— Чёрт!

Она в панике выстрелила, но второй и третий выстрелы промахнулись.

Шестнадцатидюймовый снежный шар ударил Анну по ногам на высокой скорости.

— Ааа!

Он сбил её с ног, перевернув в воздухе. При ударе снежный шар разлетелся в облако порошка.

— Ай!

Её сальто на 360 градусов закончилось приземлением прямо на задницу, и урон от падения составил треть её здоровья. В реальности она бы, наверное, сломала ноги.

В месте удара появились мелкие трещины во льду.

— Иеее!

Лленн подпрыгнула, чтобы избежать снежного шара, летевшего к ней. Она высоко взлетела и широко раздвинула ноги. Ей едва удалось увернуться.

Быстро вращающаяся голова снеговика пронеслась под её бёдрами и врезалась в камень, за которым она пряталась, разлетевшись на куски снега.

Приземлившись, Лленн доложила:

— Осторожно, оставшаяся половина снеговика закрутится и полетит на вас!

— Похоже на то, — сказала Роза, отпуская спуск ПКМ. — Влево!

Она отступила. То же сделали Софи, поддерживавшая пулемёт, и Босс, поддерживавшая Розу.

Дело в том, что Роза уничтожила множество снеговиков, и теперь восемь снежных голов мчались к ним.

У снежных шаров не было самонаведения, поэтому они собрались в точке, где Роза стояла две секунды назад, столкнулись и разлетелись в огромные облака снега.

— Ух… Все попадания сразу были бы смертельны, — пробормотала Софи, и тут же её тело накрыла волна световых лучей.

— Ай! Чёрт! Если остановишься — они бьют оптикой! — выругалась она.

— А если уничтожишь их — атакуют вращающимися снежными шарами! Какая мерзкая задумка! — добавила Роза.

— Теперь жалею, что нас не полный состав, — призналась Босс.

Если бы людей было больше, они могли бы разделиться на команды: дальнобойные стрелки и защитники, прячущиеся у стен долины и сбивающие снежные головы на лету.

К тому же им нужен был всего один человек, чтобы прорваться и достичь цели.

Босс повернулась к выжившим и сказала:

— Держитесь ближе к стенам! Прячьтесь за камнями!

Пятеро из SHINC, Ширли и Фукадзиро последовали приказу, разделившись налево и направо в поисках укрытия.

Когда они прятались за каменными стенами долины, попадания оптических лучей становились менее вероятными. Но их продвижение вперёд практически остановилось.

— Ну что, пора звезде шоу выйти на сцену? Добро пожаловать в «Фукадзиро Gale Online»? — спросила она из тени левой стороны. Босс почти была готова согласиться.

Но тут голос Ширли прозвучал по связи:

— Не делай этого. Ты можешь расколоть лёд. Я видела паутинку трещин там, где Анна получила удар снежным шаром и упала. Лёд не такой толстый, как кажется. Это будет хуже, чем просто неровная дорога.

— Гаа! Какая мерзкая задумка!

— Ты только сейчас это поняла?

— Хороший аргумент.

Ругательства в адрес Виви не решали проблему, а время быстро уходило.

Лленн взглянула на таймер: 00:02:10, затем 00:02:09.

— Чёрт, время!

На полном спринте Лленн могла бы пройти последние девятьсот семьдесят ярдов за минуту — но только если ей никто не помешает.

— Хоть бы у меня была огневая мощь! — закричала она, крик из самой души.

— Позволь мне воплотить твою мечту в реальность! — знакомый голос прозвучал у неё в ухе.

Это была Питоху.

— А? Пито?

— Именно! Я пришла помочь!

— А?

— Позади тебя, малышка.

Лленн высунулась из укрытия и посмотрела назад, туда, откуда они пришли. На другой стороне дороги, далеко позади, была группа из четырёх человек.

— Хм?

Фигуры выглядели настолько странно, что она несколько секунд не могла понять, что видит.

— Оооо…

Но когда узнала, всё стало ясно.

В двухстах ярдах позади неё находились Питоху, M, Джейк-пулемётчик и Кларенс.

Питоху и Джейк сидели на креслах, а M и Кларенс толкали их сзади.

Фукадзиро тоже заметила и воскликнула:

— Эй, у вас санки-стулья!

Это слово стало для Лленн настоящим ударом ностальгии. В её начальной школе, когда зимой на физкультуре занимались катанием, они использовали школьные стулья как санки. Так дети, которые плохо катались или просто хотели отдохнуть, могли сесть и позволить другим толкать себя по льду.

На настоящих катках тоже были специальные санки-стулья, но в школе использовали самые обычные. Да здравствует «нецелевое использование»!

Теперь она вспомнила, что Кларенс говорила: сама кататься не умеет, но готова использовать санки.

— Гениально! Санки! — воскликнула Лленн. Потом задумалась: — Но откуда они взялись?

Неужели просто появились как игровые предметы? Сложно поверить.

Значит, они сделали их сами?

— Конечно, мы сделали их!

Они сделали.

— Но как?

— Мы переставили щит M!

— Аааа! Теперь понятно!

Она вспомнила пуленепробиваемый щит, который M носил в рюкзаке. Совсем забыла о нём.

Каждая часть щита была прочной бронепластиной размером примерно 50 на 30 см. Всего у M было восемь таких пластин, которые он обычно раскладывал веером, создавая огневую точку. Или мог собрать четыре в переносной щит.

На этот раз они превратили три пластины в простое С-образное кресло, а четвёртую — в спинку. Питоху и Джейк сидели на этих двух «стульях», а M и Кларенс держали спинки и толкали.

Даже если баланс у них был плохой, санки не переворачивались, так что это не имело значения. Всё решала сила ног.

— Гениально! — восторженно крикнула Лленн. В этот момент один из лазерных лучей снеговика прицелился ей в затылок. — Йеоу!

Она рухнула на землю, потеряв 10% здоровья.

Но внимание её было приковано к приближающимся товарищам.

— Если можете, уничтожайте и головы, и тела снеговиков! Оставшаяся часть закрутится и полетит за стрелком, супербыстро! Она разнесёт ваши санки!

— Поняла! Джейк, стреляй и в корпус, и в голову! — приказала Питоху.

— Принято! — сказал Джейк, прижимая HK21, лежавший на колене, под правую руку и удерживая сошку другой. Это была его фирменная поза для стрельбы от бедра.

— Давай! — крикнула Питоху, поднимая KTR-09 к плечу и открывая огонь.

Она использовала магазин на 75 патронов для стрельбы очередями, как и Джейк. Отдача замедляла движение санок, но M вложил больше силы в ноги, продолжая толкать их вперёд.

— Хрнгх!

— Яаа!

Кларенс тоже включилась в бой.

Расстояние между ними и основной группой снеговиков было всего сотня ярдов. Промахнуться было невозможно. Шквал пуль обрушился на снеговиков, превращая их в порошок. Если кто-то из них оставался целым — хоть голова, хоть туловище, — остальные тут же добивали его, прежде чем он успевал закрутиться и покатиться.

— Целься и стреляй!

— Принято!

Возможно, часть выстрелов могла задеть союзников на противоположной стороне долины, но сейчас было слишком поздно об этом думать.

Ширли позволила SHINC разобраться с ситуацией и пошла вперёд. Она скользнула вдоль левого края долины и сказала:

— Лленн, я буду снимать тех, что впереди тебя. Когда останется один, начинай бежать.

— П-поняла! Спасибо!

Ширли резко затормозила, прижалась к камню у левой стены и прицелилась из своей длинной винтовки. Её целью были восемнадцать снеговиков, преграждавших путь Лленн. Она выстрелила.

— Взрывной патрон тут не нужен.

Пуля попала в туловище, затем она молниеносно перезарядила. Прямой затвор R93 Tactical 2 блистал в таких условиях.

Как только голова упала на лёд и начала катиться обратно к Ширли, её разнесла следующая пуля.

Огневая мощь Питоху и Джейка полностью смела стаю снеговиков, покрывавших дно долины. Они вычистили их подчистую.

— Похоже, мне тут нечего делать, — сказала Фукадзиро, наблюдая, как снежный порошок разлетается по краям льда. Она чувствовала себя одинокой — ведь именно она больше всех хотела увидеть поражение Виви.

— Осталось двое! — сказала Питоху, меняя барабанный магазин. Два несчастных снеговика были разорваны градом автоматных очередей.

Все тридцать, что стояли между Лленн и SHINC, теперь исчезли.

— Отлично! Вперёд! — приказала Босс. Четверо оставшихся членов её отряда двинулись вместе с ней, а две пары на санках догнали их.

Лленн была на тридцать ярдов впереди, а десять оставшихся снеговиков — ещё в девяноста ярдах дальше.

В отчаянной попытке сопротивляться снеговики начали стрелять лазерами чаще, но, возможно, из-за их количества мощность каждого луча была меньше и не убивала мгновенно.

Защитные поля SHINC против оптики отталкивали лучи, словно это была вода. Они стреляли в ответ, помогая Ширли, которая уже уничтожила больше десяти целей.

— Можно я немного передохну? — спросила она, меняя магазин после бешеной серии выстрелов. Она заслужила передышку.

С появлением саночных команд, активностью SHINC и присутствием Фукадзиро, которой не нашлось дела, оставшиеся снеговики наконец исчезли.

— Путь чист! Вперёд, Лленн! — крикнула Босс. Лленн наконец смогла выскочить из-за камня.

Оставалось всего девятьсот семьдесят ярдов. За одну минуту и девять секунд.

— Максимальная скорость! — Лленн полностью использовала свою ловкость, чтобы нестись вниз. Но тут вспомнила кое-что: — Простите! Кто-нибудь подберите Пиночку за меня!

Она оставила свой любимый P90 на льду. При попытке кататься на максимальной скорости почти двухфутовый предмет только мешал.

— До встречи! — отозвалась Пиночка, её голос растворился в фоне.

Лленн была в отличной форме. Верхняя часть тела полностью согнута вперёд. Она низко махала руками в стороны, имитируя бег.

Питоху смотрела, как маленькая розовая фигурка уменьшается вдали, и крикнула:

— Давайте держаться вместе, ребята! Мы не знаем, что ждёт впереди! И мы не можем заставить Лленн делать всю тяжёлую работу одна!

Это была очень крутая и впечатляющая речь.

— Так что толкай сильнее! — жалобно добавила она М.

Успеть, успеть, успеть!

Скальные стены по обе стороны проносились мимо в размытом виде. Это было похоже на отвесные стены скоростной трассы Сюто, когда Гоши вёл машину. Иными словами, Лленн двигалась со скоростью автомобиля.

Она безостановочно работала ногами, не переходя на скольжение, так что её скорость оставалась высокой и стабильной, но это означало, что она достигла предела. Быстрее она уже не могла.

До этого путь был прямым, но впереди, в двухстах ярдах, дорога резко уходила вправо — гораздо круче, чем все предыдущие повороты.

Оставалось четыреста ярдов. Тридцать секунд.

Я смогу! Но… у меня почти нет запаса!

Она не позволила скорости упасть. Если не справится с поворотом или упадёт, то врежется прямо в стену. Но если замедлится, то не успеет пройти дистанцию.

Это был момент истины. Всё или ничего.

И внутри её сердце было поглощено одной чистой, преданной мыслью: Если я облажаюсь, это всего лишь значит, что Дэвида отвергнут. Ничего страшного.

Она наклонилась вправо и скрестила ноги, входя в поворот так, как это делают конькобежцы на телевидении.

Гораздо дальше позади, сидя на санках, которые толкала Кларенс, Джейк пробормотал:

— Чёрт… Я всегда задавался вопросом: как Лленн делает всё это? Я знаю, что правила запрещают спрашивать о личной жизни игрока… но кто она на самом деле? Она что, элитная спортсменка?

Нет, просто студентка колледжа. Высокая.

— Я прошла! Надо добраться!

С отвагой и сердцем она преодолела крутой правый поворот, и теперь впереди был прямой участок. Стены шли строго параллельно.

Она не видела никаких визуальных признаков цели — ни ворот, ни ленточки на финише, ни человека с клетчатым флагом, но оставшаяся дистанция была всего сто ярдов. Это явно был финальный отрезок. У неё было двадцать секунд.

И враги, которых она больше всего боялась… так и не появились.

Она знала, что доберётся, но не собиралась терять концентрацию. Она держала внимание натянутым, как струну.

Снова и снова и снова она отталкивалась от льда. Снова и снова и снова махала руками. Это было самое интенсивное движение её тела за всё время в GGO.

Маленькое розовое пятно летело над крышами Киото. Единственными звуками были вой ветра и скрежет коньков по льду.

Она мчалась дальше, рассекала ветер, становилась ветром.

Сорок ярдов, тридцать ярдов, двадцать ярдов…

Оставалось больше пятнадцати секунд.

Если я споткнусь и упаду, это будет так глупо…

Полная бдительность — до самого конца!

Она повторила последние шаги и проскользила прямо через финиш.

Когда её маленькое тело пересекло невидимый порог, оставалось ещё больше десяти секунд в запасе.

— Йо! Отличная работа!

Лленн сидела на льду и смотрела вниз, на видение Киото под собой. Первой к ней добралась Фукадзиро, скребя лёд краем коньков. На её шее висела Пиночка, а в руках были оба гранатомёта — и всё равно она обогнала остальных с большим отрывом.

Это было её хоккайдское воспитание, как и у Лленн. А ещё — отражение спортивных навыков её игрока, Мию Шинохары.

— Спасибо за Пиночку!

— Ага, я подобрала её для тебя. В обмен на спасение твоего любимого оружия я заслуживаю десять процентов.

— Десять процентов…? Можно я отдам их тебе в виде свинца, летящего быстрее звука?

— Хмф. Ты научилась отвечать так же, как и принимать, — сказала Фукадзиро, мирно передавая П90, пока Лленн поднималась. Всё же ей не хотелось быть подстреленной.

— Я вернулась! — радостно сказала Пиночка, когда Лленн прижала её к груди.

— Добро пожаловать домой, — ответила она.

— Эй, Лленн! Отлично справилась! — сказала Босс, её лицо было огромным и внушительным. Остальные из SHINC, кроме погибшей Тани, присоединились к ней. Все они щедро хвалили Лленн за её скорость.

Следующей прибыла Ширли. Она лишь повернула голову к Лленн без комментариев, но внутри точно её хвалила.

А потом, гораздо позже:

— Молодец, Лленн, так держать!

Питоху приехала на санках-стуле, которых толкал М, выглядевший отчаянно и измотанно, как никогда.

— Спасибо, Кларенс, — сказал Джейк.

— Не за что. Сколько ты мне дашь? — ответила она. Такой милый и трогательный момент.

Все выжившие собрались вместе.

— Так мы победили, да? — спросила Босс. И дистанция, и таймер были на нуле. Но ничего не происходило. Их не телепортировали, не звучала фанфара, и никто из ZEMAL не появился, чтобы дать указания.

— Я думала, что это случится, когда все выжившие пересекут финиш, — нервно предположила Лленн.

Дзынь. В этот момент прозвучал маленький звуковой эффект.

— О! Смотрите, там что-то появилось! — сказала Кларенс, указывая дальше по дороге.

В пятидесяти ярдах впереди стояла дверь, которой раньше не было. Простая деревянная дверь в раме, прямо на льду. Цвет — режущий глаза синий.

— А, ещё одна «Дверь куда угодно». Значит, нам нужно пройти через неё? — сказала Фукадзиро. — Ну что ж, Виви. Сиди и готовься к своей гибели!

Она первой рванула к двери. Лленн последовала за ней, не торопясь. Спешки сейчас не было.

Фукадзиро добралась первой, схватила ручку и дёрнула.

— Бвах!

Её тут же сбило с ног. Дверь распахнулась и отбросила её назад.

— Двааах!

Из открытого проёма хлынул мощный порыв ветра.

Лленн подняла глаза и увидела, как Фукадзиро стремительно несётся обратно к ней.

— А?

Она увернулась движением, которое могла сделать только она. Фукадзиро пронеслась мимо, скользя назад.

— Осторожно, Лленн! Дверь—!

Ей не нужно было слышать остальное, чтобы понять. Слова заглушил вой ветра, который тянул её за шапку и волосы и толкал тело назад.

Давление воздуха на коже говорило всё: из двери, из чёрного пространства за ней, вырывался мощнейший порыв. Он был настолько сильным, что остановил продвижение Фукадзиро и отбросил её вверх по склону — и теперь ударил по Лленн.

Пустяки! — подумала она, напрягая ноги. Она ускорилась, сделала себя меньше и рванула навстречу ветру.

Но…

— Ииик! Слишком сильный!

Она добралась до двенадцати футов от двери и полностью потеряла скорость. Воздух вырывался из проёма, и чем ближе она подходила, тем плотнее становился поток. В конце концов она не могла продвинуться дальше.

Она всё ещё бежала на максимуме, отталкиваясь ногами как могла. Но не двигалась. Коньки рвали лёд, а прогресса не было. Это было как беговая дорожка.

Одно из чудес GGO заключалось в том, что ветер не срывал её шапку.

— Угх!

Она не только не двигалась вперёд — сила ветра начинала побеждать, толкая её назад.

Прости, Пиночка!

Она бросила П90.

— Что за…?

Пиночка со звоном ударилась о лёд и начала скользить назад. Лленн продолжала упираться, надеясь прорваться к двери.

Бесполезно…

Её силы ног не хватало, и малейшее ослабление означало потерю позиции.

— Используй меня! — сказал нож Ножичек.

— Ах, точно!

В памяти всплыл образ Питоху перед финальной битвой SJ3: круизный лайнер, уходящий вертикально, и Пито, цепляющаяся, не падая.

Она вытащила боевой нож из-за спины, присела и вонзила его в лёд, падая вперёд. Лёд треснул, и чёрное восьмидюймовое лезвие вошло глубоко.

Лленн держала низкую стойку и добавила вторую руку, чтобы крепко ухватиться за рукоять.

— Я остановилась!

Ей удалось нейтрализовать откат назад.

Ветер не показывал признаков ослабления. Он продолжал давить на неё; давление было невероятным. Казалось, будто сама гравитация тянет её вниз. Она словно висела на отвесной скале, и только нож удерживал её.

Она оглянулась назад: Босс поймала Фукадзиро в тридцати ярдах, не давая ей скользить дальше.

— Ветер слишком сильный! — предупредила она. — Пожалуйста! Подтолкните меня!

— Хрргх! — Босс и Софи, самые тяжёлые и сильные, попытались пробиться вперёд. — Н-не выходит…

Они не могли добраться до Лленн, и малейший сбой в шаге заставлял их терять позицию и откатываться назад. Их габариты лишь увеличивали площадь, на которую давил ветер.

— Чёрт, не получилось…

Лленн посмотрела вперёд: дверь была всего в десяти футах.

Всего десять футов — но сила ветра была такой, что казалась сплошной рекой. Стоило отпустить нож, и её тут же унесло бы обратно.

Очевидно, между двумя мирами — этим и тем, что за дверью — существовала огромная разница давлений. Так и бывает, когда не думаешь о подобных возможностях заранее.

Хотя теперь было уже поздно, им следовало предусмотреть план: например, стоять прямо у двери и проскочить сразу после открытия, или поставить кого-то, чтобы толкнуть внутрь. Но теперь всё было слишком поздно.

Какая мерзкая ловушка. Они прошли испытание, но игра не позволяла им двигаться дальше. Неужели это придумала Виви? Какая же она гадина. Лленн стиснула зубы.

— Просто держись, — сказал М по связи. — Никто из нас не может подойти ближе. Даже по бокам не пробиться.

Она не удивилась, ожидая его дальнейших инструкций.

— У меня есть идея. Можешь сменить снаряжение на Ворпал Кроликов прямо отсюда?

— А?

Это был совсем не тот вопрос, которого она ждала.

Ворпал Кролики — её особая «версия Лленн» пистолетов AM.45, окрашенных в розовый с белой линией сбоку. Питоху подарила ей эту пару в подготовке к пистолетной зоне SJ4.

Лленн всегда держала их как запасной комплект оружия.

— Думаю, смогу… дай секунду попробовать!

Она пошевелила пальцами левой руки, которая поддерживала правую, сжимающую рукоять ножа. Над ножом появилось маленькое окно инвентаря.

— Смогла!

— Хорошо, переключай.

— Ладно…

Но? Она решила не спрашивать. У М наверняка был план.

Используя только пальцы левой руки, она выбрала смену основного оружия. Пиночка исчезла с льда, как и подсумки по бокам её пояса. На их месте появились чёрные кобуры.

Из них торчали два розовых пистолета — Ворпал Кролики, то есть Ворчики.

Наконец, появился рюкзак, идеально закрывающий её спину. Чёрный, с розовыми и белыми линиями — приятная деталь.

Внутри было сорок магазинов для Ворчика, плюс специальные механизмы снизу, позволяющие быстро извлекать магазины. Это делало бой с двумя пистолетами реально удобным.

Кроме того, рюкзак имел бронепластины по всей длине, обеспечивая хорошую защиту сзади.

Когда трансформация завершилась, М спокойно — как всегда — объяснил план:

— Ладно. Сейчас я выстрелю в тебя.

— ЧтООО?!

— Не волнуйся. Я попаду в бронепластину внутри твоего рюкзака.

— ЧтООО…?

— Это подтолкнёт тебя.

— А, теперь поняла…

Теперь всё стало ясно. Он собирался стрелять в сверхпрочную броню, такую же, как его собственный щит, и использовать силу удара, чтобы протолкнуть её вперёд. Экстремальное решение, но оно могло сработать по законам физики.

В реальности это было бы безумие, даже если бы кто-то захотел лайков и подписчиков. Никогда не пытайтесь повторить такое дома.

К счастью, это был Gun Gale Online, виртуальный мир.

Тем не менее, она задала очевидный вопрос:

— А это точно сработает? Ветер же невероятно сильный!

М использовал M14 EBR, стрелявший патронами 7.62 NATO. Удар наверняка подтолкнул бы её вперёд, но хватит ли этого, чтобы преодолеть десять футов? В SJ1 она пролетела такое расстояние, когда Тома выстрелила в неё из «Драгунова», но тогда не было встречного сопротивления ветра.

— Не переживай об этом, Лленн, — сказала Босс.

У неё начинало появляться плохое предчувствие.

Очень, очень плохое.

— Тома собирается стрелять из противотанковой винтовки.

Бинго. Плохое предчувствие оказалось верным.

— Нет, подождите! — взмолилась Лленн.

— Не волнуйся. Нужно чуть больше времени, чтобы всё подготовить, — успокоила её Босс. Ну да, как мило.

Она специально не поворачивала голову, чтобы не видеть, как Софи устанавливает шестифутовую PTRD-41 всего в нескольких ярдах от неё. Или как Тома, лучшая снайперша SHINC, целится, используя плечо Софи как упор. Или как огромная 14-миллиметровая пуля заряжается в ствол, похожий на сушильный прут. Или как массивный затвор принимает её и подаёт вперёд.

— Почти готово. Ещё чуть-чуть, Лленн. Ты справишься, — задумчиво сказала Босс.

— Моё терпение здесь бесконечно! — ответила Лленн, сопротивляясь как могла.

— Извини, мы не придумали ничего лучше, — сказал М.

— Всё будет нормально, Лленн. Мы уже знаем со времён SJ2, что броня не пробьётся, — добавила Питоху ободряюще.

Кларенс вмешалась:

— Звучит весело! Сделайте так со мной потом! — сказала она с восторгом.

— Поменяюсь с тобой местами, если дашь мне яблоко! — сразу сказала Лленн, словно Том Сойер.

— Жаль! У меня нет яблока!

Ну, значит, идея отпала.

Я бы поменялась даже без яблока! — закричала она про себя.

— Прицел готов! — сказала Тома.

— Начинаем отсчёт, Лленн. Отпусти нож на «ноль» и приготовься к удару. Пять, четыре, три… — сказала Босс без предупреждения. У неё не было времени даже подумать. — Два, один…

Ох, чёрт! — подумала Лленн.

— Ноль!

Но она сделала, как велели.

В тот же миг, когда Лленн отпустила нож, ветер отбросил её назад на дюйм — прежде чем пуля ударила в спину и протолкнула вперёд. Огромный противотанковый снаряд ударил в бронепластину её рюкзака, но не пробил её, передав всю кинетическую энергию через тело.

В недавнем SJ5 Лленн падала с высоты десяти тысяч футов, и перегрузка сейчас была сильнее, чем при её свободном падении.

— Бухья!

Система определила, что вся кровь в её мозге отхлынула назад, и она потеряла сознание. Тьма в глазах была не от того, что её швырнуло через дверь.

Кларенс смотрела, как Лленн сама летит, словно пуля, сквозь «Дверь куда угодно», и сказала:

— Теперь я! Мы можем разобрать стул и прикрепить его к моей спине, да?

Но в этот момент все начали растворяться и исчезать. Началась телепортация на следующую карту.

— Чёрт!

Путешествие десяти тысяч лет

— Я думала, что умру!

— Не волнуйся, ты жива.

— Это было ужасно страшно! На кого мне теперь выместить злость?

— Эм… на Виви, конечно! Как она могла устроить такую мерзкую ловушку!

Лленн и Фукадзиро оказались на карте-пустоши. Именно туда их перенесло после окончания второй игры.

Это был типичный коричневый пейзаж, каких много в GGO: твёрдая земля, усеянная камнями, редкие песчаные дюны и большие валуны, похожие на грибы. По сути, та же арена, где Лленн и SHINC сражались насмерть в SJ1.

Небо было затянуто тёмными, красновато-серыми облаками, нависавшими как потолок. Под этим небом восемнадцать игроков держали глаза острыми, готовясь к следующему испытанию от Виви.

Погибшие товарищи вернулись. У всех восстановились HP и боеприпасы. Это было щедро, но также означало, что следующий этап будет не менее коварным.

Дэвид, тот самый человек, который предложил всё это, сделал глубокий и правильный поклон остальным.

— Спасибо. Я снова в долгу перед вами.

Остальные из MMTM тоже поклонились. Ведь никто из них не участвовал в катании. Никто не умел кататься. Если бы MMTM пришлось проходить мини-игру в одиночку, они были бы беспомощны.

Для Лленн было странно видеть шестерых мужчин, одновременно исполняющих формальные поклоны.

— Эм? Ну… это… — пробормотала она.

— Купи мне пиццу! — сказала Фукадзиро.

— И крем-соды! Всем нам, — добавила Босс. — Бонусные очки, если добавишь пончики.

— крылышки Баффало, — сказала Ширли.

Когда они закончили перечислять свои заказы, Дэвид улыбнулся и сказал:

— Всё получите.

Остальные из MMTM тоже поблагодарили. Иногда, когда кто-то искренне благодарен, легче снять напряжение, если выдвинуть такие требования, вместо того чтобы играть скромность.

В этом смысле они были очень хитрыми женщинами. А может, просто очень голодными. Скорее всего, именно это было главным.

— А я возьму ещё чизбургер с авокадо, — добавила Фукадзиро. Да, она явно просто хотела поесть, зная, что VR-еда не добавит веса.

Когда атмосфера немного потеплела, мисс Питоху была готова к своей лекции.

— Эта Виви — настоящая мерзавка. И я говорю это как комплимент. Первые две игры были явно устроены так, что Mement в одиночку не смогли бы их пройти.

Не рифмуй это с «cement»! — Лленн слышала мысленный крик MMTM. Но раз они молчали, она тоже промолчала.

— Короче, сила команды — это не только статистика и поверхностные факторы, — продолжила Питоху. Но тут вмешалась одна особа, которая либо не умела читать атмосферу, либо никогда и не собиралась.

— Это о том, есть ли у тебя люди, готовые помочь в романтическом пути? Значит, это тест характера и популярности Дэвида! — сказала Кларенс.

— О, ты украла мою реплику. Ну да — именно так, — заключила Питоху.

Дэвид улыбнулся.

— Спасибо. Я очень рассчитываю на вас.

Это была очень обаятельная улыбка.

— Итак, что дальше? Это должна быть последняя битва, — заметила Босс.

Когда они закончили миссию «мильфей», Макс сказал, что осталось ещё две, так что при любых обстоятельствах это будет финал. Оставалось только молиться, чтобы не было «овертайма».

Теперь им нужно было бросить в бой всё, что у них есть. Лленн тоже была любопытна насчёт реальной жизни Виви, но ей нечего было добавить, поэтому она молчала.

— Сейчас нам просто нужно выложиться полностью. Мне тоже интересно, какая Виви в реальности! — сказала Фукадзиро. — Именно это думает Лленн! — добавила она.

В этот момент вдали раздался довольно нелепый звук.

Тууут-туууут!

— Я что-то услышала. Похоже на паровозный гудок, — сказала Кларенс.

— Это и есть паровозный гудок. А значит, путешествие зовёт нас. Вперёд! — торжественно объявила Фукадзиро.

Тууут-туууут!

Звук повторился снова.

— Это туда, на запад, — указала Босс, направив «Винторез». Это был эффективный способ передать информацию и тем, кто смотрел на неё, и тем, кто не смотрел. Игра в GGO учила передавать сведения кратко и точно. Ошибка означала виртуальную смерть.

— Пошли, — сказал Дэвид, снова взяв на себя роль лидера. MMTM последовали за ним.

Продвигаясь между огромными валунами-грибами, они снова услышали тот же звук.

Тууут-туууут!

Все восемнадцать направились к источнику, ориентируясь на повторяющийся каждые пару секунд сигнал.

Вскоре они увидели источник звука.

Это был старомодный локомотив. Паровозный гудок, который они слышали, действительно принадлежал паровозу.

Впереди был поезд.

Примерно в тридцати ярдах от них.

Там начинались рельсы, и на них стоял локомотив, соединённый с рядом вагонов.

Локомотив был классическим паровозом в иностранном стиле, не японского производства. Он напоминал те самые поезда из шоу, где игрушечные или компьютерные паровозы имели человеческие лица. Но у этого лица не было. Его цвет — тёмно-коричневый, словно обожжённый.

На конце локомотива находился большой стальной щит, расходившийся на шесть футов по бокам вагонов — такого в реальных поездах не увидишь. Это было похоже на гигантский «крысиный отбойник». Ясный сигнал: игроки не смогут попасть в кабину и управлять скоростью.

Вагоны за ним были классическими пассажирскими. Тёмно-зелёный корпус, элегантные изогнутые крыши цвета слоновой кости. Нижняя часть боков была отделана деревянными панелями. Выше располагались массивные опоры через равные промежутки, и никаких стеклянных окон.

Так что обзор был отличным — и наружу, и внутрь. Всё было сделано для «открытого» путешествия. Внутри вагоны имели лавки, расположенные вдоль середины, лицом наружу, чтобы пассажиры могли любоваться пейзажем. Последний вагон заканчивался круглой смотровой площадкой.

И локомотив, и вагоны сияли, словно только что сошли с конвейера. Они были абсолютно новыми.

Все объекты в GGO — лишь графические данные, посылаемые в мозг игроков. Добавить грязь, потертости и текстуры «реальности» стоило бы дороже по размеру файлов, поэтому свежая краска была проще.

— Такие поезда есть в туристических местах, да? — заметила Фукадзиро. Все согласились.

Рельсы были шириной четыре фута восемь дюймов — как у синкансэна. Вагоны — восемь футов шириной и около шестидесяти пяти футов длиной. Для трамвайного типа это было довольно много, и поезд не выглядел игрушечным.

Вагоны соединялись «винтовыми сцепками», которые в Японии не использовались. Это было крюковое соединение с затягиванием. По бокам сцепок находились два амортизатора, похожие на рога, чтобы гасить удары при торможении.

Под корпусами вагонов были тележки с тремя парами колёс каждая. Колёса были плотно собраны, как маленькие пельмени.

— Раз, два, три, — считала Кларенс. — Всего шесть вагонов. Значит, по три человека на каждый!

Хотя необходимости делиться поровну не было.

Тууут-туууут!

Гудок прозвучал снова, громко и гораздо дольше.

Гашунк.

Без предупреждения поезд тронулся. Локомотив, который казался пустым, уже выпускал чёрный дым из трубы. Он потянул вагоны за собой.

— Все на борт! — крикнул Дэвид, и все восемнадцать ринулись вперёд.

Забраться в поезд явно было условием для начала следующего этапа. Кто не успеет — останется позади.

Начался тридцатиярдовый спринт по пустоши.

Естественно, первой к вагонам добралась Лленн. Она была очень быстра. Остальные могли только глотать её пыль. Никто не мог её обогнать.

Через несколько секунд она уже была у поезда и быстро осмотрела его:

— Не думаю, что тут есть ловушки…

Она подстроила скорость под движение поезда и прыгнула. Схватилась за лестницу на боку вагона и вскочила внутрь — двери не было.

Обернувшись, она увидела, как пейзаж ускоряется, а её товарищи всё ещё бегут изо всех сил.

— О нет… Это плохо… Если они не успеют на поезд…

Её тревога взлетела до небес.

В конце концов тревога оказалась напрасной.

— Оно такое медленное… — теперь её раздражение взлетело до небес.

Трамвайный поезд тащился вперёд с пассажирами на борту, и его скорость можно было описать как «неторопливую». В начале он действительно набрал ход, но вскоре ускорение угасло, и поезд перешёл на спокойный темп.

Он был медленным. Оооочень медленным.

Поезд держал скорость примерно как бегущий трусцой человек, двигаясь по рельсам сквозь пустошь. Соединители рельсов стучали ритмично — гататан, гототон.

Звук был именно гататан, гототон, а не гатан, готон, потому что тележки имели три оси колёс вместо двух.

Единственным плюсом такой медлительности было то, что все легко успели добраться до поезда.

— Это черепаха! Ты меня напугала, Виви! — возмутилась Фукадзиро.

Все собрались в последнем вагоне, так что восемнадцать человек находились в пространстве восемь футов на шестьдесят пять. Заполненность была приличной, но далеко не максимальной. По сравнению с обычной давкой в токийских поездах — просто рай.

Возможно, рельсы были построены очень точно, потому что поезд почти не качало, и можно было спокойно стоять без опоры. Хотя кто знает, что будет дальше.

— Я ожидаю нападение на поезд снаружи, — сказал М.

— Абсолютно. Именно для этого всё и задумано. И мы, скорее всего, проиграем, если упадём или спустимся с поезда, — добавила Босс.

— Битва за защиту транспорта. Мне нравится, — сказал Дэвид.

Остальные наблюдали за пейзажем, настороженно ожидая опасности. Все были подключены к связи, так что могли делиться информацией.

— Нам стоит разделиться для более эффективной обороны, — предложил М. Возражений не было. Враги могли появиться в любой момент, поэтому он быстро уточнил: — Следите за атаками и захватами с боков и сзади. У нас есть два пулемётчика.

Он имел в виду Джейка из MMTM и Розу из SHINC. У обоих было серьёзное и непрерывное огневое прикрытие калибра 7 мм.

— Хочу, чтобы каждый занял сторону четвёртого вагона. Мы дадим каждому по снайперу и стрелку с автоматом. Джейк, правая сторона. Роза, левая.

Они подтвердили и заняли позиции. Джейк взял с собой Люкс, снайпера, и Болда с винтовкой ARX 160. Роза выбрала Анну в напарницы.

— Я с вами, — сказала Босс, устремляясь в вагон впереди. У SHINC не было чистых стрелков с автоматами, так что её «Винторез» с автоматическим огнём был лучшей заменой.

— Лленн и Таня.

— Есть!

— Ня!

— Вы будете нашими джокерами, перебегающими в разные места для поддержки. Просто держитесь на ногах. Если враги попадут внутрь, вы займётесь боем в вагонах.

— Поняла!

— Ня!

Они переглянулись, кивнули и направились в передние вагоны.

— Кларенс и Ширли.

— Агашеньки ага. Мы обе здесь. Не спим, — ответила Кларенс, единственная из пары.

— Вы будете парой здесь, в хвосте. Ваши глаза и снайперская поддержка. Снимайте тех, кто будет преследовать нас.

— Принято!

— Я справлюсь.

Кларенс и Ширли вышли на смотровую площадку в хвосте вагона. Просторная площадка с ограждением идеально подходила для того, чтобы Ширли легла и стреляла лёжа.

— Фука.

— А?

— Можешь остаться на крыше вагона впереди?

— Ты любишь просить невозможное только потому, что я милая. Но ладно, справлюсь, — сказала Фукадзиро, убрав гранатомёты и рюкзак в инвентарь, чтобы легче было карабкаться.

— Лейтс!

Она рванула к сцепке пятого вагона и начала подниматься наверх.

— Питоху и я будем защищать три задних вагона. Дэвид, предлагаю тебе заняться тремя передними.

— Понял. Вперёд, — сказал Дэвид без возражений. Кента и Саммон присоединились к нему, направляясь к голове поезда.

Оставались Тома и Софи с противотанковой винтовкой.

— Останьтесь в пятом вагоне. Но сначала оставьте «Дегтярёв» и боеприпасы в последнем. Я использую его против крупных врагов, если они появятся сзади.

— Это единственный способ его применить, — согласилась Софи. Она материализовала винтовку на лавке. До следующего раза Тома будет сражаться с «Драгуновым», а Софи — с гранатомётом GM-94.

— Ладно! Найдём способ выжить! — сказал М, завершая инструкции.

— Эй, ребята, впереди что-то есть! — закричала Фукадзиро с крыши вагона в тот же момент.

Лленн находилась в третьем вагоне. Она высунулась в открытое «окно» справа и посмотрела вперёд, в направлении движения.

Поезд-трамвай всё ещё тащился со скоростью черепахи, как и сказала Фукадзиро. Ветер почти не ощущался на лице.

А впереди расстилался яркий ковёр зелени.

— Пустошь заканчивается…

Примерно в двухстах ярдах коричневая земля резко сменялась зелёной травой. Но Фукадзиро упоминала, что впереди есть «что-то», и Лленн решила, что речь не об этом.

— Люди! Целая группа, по обе стороны, на траве! — добавила Фукадзиро.

Лленн достала монокуляр и приложила к глазу. В зелёном ковре травы показались фигуры в кремово-белых одеждах — или просто грязных. На самом деле они выглядели как…

— Дзёмоны!

Как сказала Фукадзиро, они были похожи на людей эпохи Дзёмон, предков современных японцев, о которых они учили на истории.

Их одежда — простые робо́, цельный кусок ткани с дырой для головы, перетянутый верёвкой на талии. Существовало множество теорий о том, как одевались дзёмоны, но это был самый распространённый образ.

Чёрные волосы были собраны в пучки по бокам головы. Точно как на иллюстрациях в учебниках.

И теперь там было двадцать, а то и больше таких персонажей, которых раньше никогда не видели в GGO. Скорее всего, около пятидесяти — и это только в зоне видимости. Впереди, вероятно, было ещё больше.

Они, должно быть, лежали в траве, прячась. Когда поезд медленно приблизился, они начали вставать, показывая себя.

— Они действительно дзёмоны… но зачем? — спросила Лленн. Никто не смог ответить.

— Оружие? — спросил М у Фукадзиро.

— Не вижу. Ни копий, ни мечей, ничего такого.

— Ооо, дзёмоны! Хочу их увидеть! Никогда раньше не видела дзёмонского человека! — радостно сказала Кларенс. Она была в хвостовом вагоне и не могла пройти вперёд.

— Не покидай пост. Я тоже никогда не видела, — резко ответила её напарница Ширли.

Поезд-трамвай приблизился к границе пустоши и травянистой равнины.

Тууут-твиииит!

Снова прозвучал паровозный гудок.

Оставалось загадкой, кто его издавал, если кабина локомотива была пустой. И странно, что звук изменился.

— Виви не поставила бы их здесь без причины. Считаем их врагами. Сначала наблюдаем. Если попытаются забраться на поезд — стреляем, — сказал М. Никто не возразил.

— Ой, ну это же жестоко — стрелять в дзёмонов! Надо их подвезти, — сказала Кларенс.

— Кстати, кто-нибудь умеет говорить на японском периода Дзёмон?

— Прошу прощения за то, насколько безмозгла моя напарница. Пожалуйста, прошу всех её игнорировать, — сказала Ширли.

Лленн почувствовала прилив жалости к бедной Ширли.

Поезд въехал в мир зелени.

Рельсы тянулись бесконечной прямой линией, и Лленн теперь видела зелень до самого горизонта. Это была огромная равнина.

Дзёмоны были уже видны невооружённым глазом. Они стояли примерно в двадцати ярдах от путей по обе стороны, наблюдая за поездом.

Их взгляды встретились.

Хотя причёска была эпохи Дзёмон, черты лица у них были не древнеяпонские, а привычные — как у обычных игроков GGO.

Один из них прямо посмотрел на Лленн и улыбнулся.

— А?

Затем он поднял что-то с земли.

— Что?

И бросил.

Тяжёлый клац ясно дал понять, что что-то ударилось о крышу поезда рядом.

— Ублюдки! — сердито выкрикнула Фукадзиро.

— Они кидают камни! — сказал Дэвид из одного из вагонов.

Лленн уже видела, что он прав. Дзёмоны поднимали с земли камни размером с кулак и бросали их в поезд. Несколько пролетели прямо через открытые окна, разбивая и повреждая деревянные лавки.

— Угх.

Сила была значительной. Если бы камень попал в Лленн, это не убило бы её, но точно причинило бы боль и отняло бы заметную часть здоровья.

Среди обстрела она услышала крик Анны:

— Ааа!

Один из камней, должно быть, попал в неё.

— Чёрт вас! М, прошу разрешения открыть огонь! — яростно потребовала Босс.

Ответ М был:

— Никто не стреляет.

Кланк, клонк, бонк, вхэм, кланк, бэнг, тхад, вуд.

Камни, летевшие в поезд, по нему и внутрь, создавали ритмичный аккомпанемент мягко произнесённой команде М.

— Не стрелять, пока они не попытаются забраться на поезд. Это уловка, чтобы уменьшить наш боезапас. Мы не знаем, что ждёт впереди, так что экономьте патроны. В конце концов, поезд проедет мимо.

А, понятно, подумала Лленн, хотя и отступила от окна, чтобы держаться подальше от камней. Дзёмоны продолжали бросать их без остановки и, казалось, с удовольствием. Либо потому, что чувствовали себя смелее, раз по ним не стреляют, либо просто им было всё равно.

Даже после того как поезд миновал их, он двигался так медленно, что они могли догнать его бегом. Тогда они снова поднимали камни и бросали.

Лленн подумала, что это немного похоже на то, как звезду окружает толпа фанатов. Только фанаты обычно не кидают камни.

Из всех товарищей, разбросанных по шести вагонам и уворачивающихся от камней, только Кларенс, казалось, получала удовольствие.

— Ууу-хуу! Это и правда дзёмоны!

Теперь она могла видеть их из хвостового вагона; более того, они собирались именно там, преследуя поезд, так что у неё был полный обзор.

— Ого! Ай! Они кидают в меня! Но я увернулась!

Она наслаждалась этим слишком сильно.

— Давайте, не только кидайте камни, попробуйте залезть на поезд! Тогда я вас перестреляю! — дразнила она, размахивая своим AR-57.

Но никто не принял вызов.

— Ну и скукотища! Хм… ммм?

На её красивом лице появилось выражение недоумения.

— Подождите, я узнаю одного из этих дзёмонов!

— Что? — потребовал Дэвид.

— Объясни, — сказал М, и Лленн услышала это.

— Трудно разглядеть сквозь одежду и причёску дзёмона, но я знаю этого парня. Он был в SJ3, на месте с грузовыми вагонами. Того, которого я предала и застрелила. Я точно уверена. Эй, как дела, дружище?

Ах, сортировочная станция! — вспомнила Лленн.

Ширли тоже узнала.

— А, тот раз, — прокомментировала она.

Теперь они сражались бок о бок, но их дружба расцвела только после того, как они несколько раз сталкивались как противники. В итоге они выбили друг друга на том событии, что сильно облегчило задачу команде Лленн.

Камень полетел прямо в неё.

— Ха!

Её ловкость победила. Камень пролетел перед лицом, вмял опору крыши вагона и покатился по полу.

— Ух!

Они были сложнее, чем пули, потому что у них не было трассеров, помогающих увернуться. И страшнее. Обычно пуля страшнее, конечно. Но в GGO камни казались более пугающими. Это было похоже на то, как удар ножом может показаться страшнее, чем выстрел.

Оставив свои «ментальные гимнастики», Лленн услышала слова М:

— Теперь мы знаем, что эти так называемые дзёмоны — на самом деле просто персонажи игроков.

— Их наняла Виви! — заявила Фукадзиро с крыши. У неё не было защиты от камней. Как она там держалась?

Лленн посмотрела на индикаторы HP команды в верхнем левом углу: у Фукадзиро полоса была целой. Значит, она либо уворачивалась, либо отбивала камни гранатомётами. Не стреляя, а именно отбивая.

— Интересно. Мы перебили столько людей во всех Squad Jam, что наверняка нашлось немало добровольцев для мести, — сказала Босс с хищным удовольствием.

— Именно так, — согласился Дэвид.

Тууут-туууут! Тууут!

Гудок прозвучал снова.

Камни перестали лететь. Симфония ударов по вагонам стихла. Лленн с осторожностью выглянула и увидела, что дзёмоны остановились и постепенно исчезали вдали. Скорость поезда резко возросла. «Дзёмоны» улыбались и махали им вслед.

Лленн не могла решить — махнуть им в ответ или выстрелить.

— Прощайте, наёмные головорезы! Сколько вам заплатили за это? Пока-пока! — выкрикнула Кларенс, размахивая рукой. Это было издевательство?

— Мы прошли этап? Нет, это не так… должно быть ещё. Возможно, они появятся снова, — сказала Босс.

Никто не мог возразить. Если уж Виви потрудилась нанять игроков, то это явно не было разовым появлением.

— Думаете, — сказала Питоху, — они были и в тех роботах-синсэнгуми?

Это могло быть так, но доказательств не было.

* * *

Поезд набрал скорость и пересёк травянистую равнину с таким темпом, что прежнее движение казалось шуткой.

Черепаха стала зайцем? — подумала Лленн. Ей казалось, что они мчались теперь миль пятьдесят в час. Она также задумалась, как там Фукадзиро на крыше, прямо в потоке ветра.

— Хья-хууу! Это так быстро! Чух-чух-чух!

Она чувствовала себя прекрасно. Ей было весело.

— Правда, дымно! — добавила она.

Очевидно, дым попадал ей в глаза.

— Сообщи, если впереди изменится местность, Фука. Будут новые враги.

— Слышу и повинуюсь! Кто следующий?

Она была самураем.

Примерно через минуту после того, как они оставили дзёмонов позади, скорость поезда снова резко упала, словно закончилась доза стероидов.

— Смена пейзажа впереди! — предупредила Фукадзиро в тот же момент, зорко глядя с крыши. — Что это…? О, песчаный пляж. Слева океан, справа пляж.

Что это значит? — подумала Лленн. Она высунулась из второго вагона, который снова двигался со скоростью черепахи, и посмотрела направо.

Это действительно был пляж. Или, может быть, пустыня — всё вокруг было покрыто бледно-серым песком. Он тянулся до самого горизонта.

Затем она переместилась на другую сторону вагона и выглянула рядом с Таней.

Да, это океан, — подумала она, но не сказала.

Травянистая равнина резко сменилась глубоким чёрным морем — особенностью GGO. Оно выглядело нездоровым, таким, в котором никто не захотел бы купаться. И оно тоже тянулось до горизонта.

Рельсы продолжали идти прямо по пляжу. Можно было бы подумать, что песок не может служить основой для железной дороги, но GGO была невосприимчива к таким придиркам. Это виртуальный мир. Принимай нелепость и наслаждайся.

М спокойно сказал:

— Следите за лодками и прочим слева. Но больше внимания направо.

Лленн похлопала Таню по плечу и вернулась на свою сторону.

— У нас гости!

Это предупреждение прозвучало не от Фукадзиро на крыше, а от Кларенс на задней смотровой площадке.

— Лошади! Их много!

Она сказала это не очень удачно. Честно говоря, ужасно. Что это вообще должно было значить?

Питоху высунулась из окна справа и сказала:

— Что это там? — и через мгновение добавила: — Справа сзади. Робот-лошади выходят на пляж из травянистой равнины. О, поправка: самураи прятались за лошадьми.

Самураи?

Это, вероятно, был точный доклад, но звучало так странно, что остальные только мысленно повесили над собой вопросительные знаки.

Ширли посмотрела через прицел R93 Tactical 2 и подтвердила:

— Это точно самураи. Конные самураи периода Камакура, с красными шлемами и доспехами. Они прятались за боками лошадей и поднялись все разом. Их около десяти. У них большие катаны, но также у всех есть японские луки. Виви явно фанат истории.

К этому моменту Дэвид передал наблюдение за боком Кенте, а сам достал прицел и внимательно изучил приближающихся воинов.

Доспехи были великолепны, мечи изящны, а луки огромны. Даже тускло-серебряные робот-лошади имели пучки красной гривы.

Это было похоже на сцену из эпического теледрамы.

Дэвид поделился подозрениями:

— Они тоже нанятые игроки…? Не думаю, что в GGO так много игроков умеют ездить на этих робот-лошадях.

— Ширли умеет! — вмешалась Кларенс.

— Знаю. Я видел запись SJ4. Это было блестяще, — сказал Дэвид, решив, что игнорировать её будет только хуже.

— Поняла, — сказала Питоху. — Это конвертированные наёмники из другой

игры с полным погружением. Не помню название, но там сражаются с луками и стрелами верхом, и она ценится за реализм. Помните? Первое, чему учат в обучении — ездить на лошади.

— Теперь всё ясно, — признал Дэвид. Если ты хорошо научился ездить в другой игре Семени, этот навык и привычка переносятся сюда.

Тем временем конные самураи сокращали дистанцию с мучительно медленным поездом. Они выстроились вдоль правой стороны путей, с интервалами примерно в сотню футов.

— Ну теперь можно стрелять? — спросила Фукадзиро.

— Стреляй по обычному, в центре их строя, — ответил М.

— Еее! Разрешение получено! Твоё время рычать, Правочка!

Гранатомёт издал лёгкий поп‑звук. Граната полетела в середину конников и взорвалась между четвёртым и пятым.

[[image:/storage/reader-images/cc41d2c88fa61ea603c7204cd4a974b79acae048.png]]

Взрыв поднял песок с земли, осыпав всё серым дождём.

Когда облако рассеялось, всадники-самураи оказались… невредимы.

— Что?!

И стрелок, и наблюдатели были ошеломлены результатом.

— Я тоже выстрелю. По лидеру.

М прицелился из M14 EBR и выстрелил. Это был правильный снайперский выстрел, винтовка упиралась в подоконник.

С такого расстояния промахнуться было невозможно, но ведущий самурай, мчавшийся по дюнам, остался совершенно невозмутим.

— Подтверждено. Они сделаны неуязвимыми, — заявил М.

В серьёзном тоне Фукадзиро сказала:

— Я так и думала. Она никогда не даст нам лёгкой победы.

— Почему наши пули не действуют? Это нечестно! — возмутилась Кларенс.

— Ясно, что это будет нелегко… — пробормотал Дэвид с досадой.

Лленн наблюдала, как лидер выровнялся параллельно поезду, сравняв скорость, и приготовился к атаке. Он достал стрелу из старинного колчана шико, наложил её на огромный лук и натянул тетиву до предела. Дистанция была около ста футов.

— Летит стрела! — крикнула она, прямо перед тем как её выпустили.

К счастью, цель была не Лленн, а Болд в четвёртом вагоне. К несчастью, стрела попала точно.

— Гааа!

Болд закричал и отлетел назад в центр вагона, ударившись о лавку и разнеся её в щепки.

— Угх!

Рядом Люкс целился из FD338, но, увидев стрелу, торчащую из груди товарища, замер. Она почти полностью прошла сквозь тело, наружу торчали лишь перья.

— Ургх… чёрт, правда…? Как она такая сильн…? — выдавил Болд.

Но голос его оборвался.

Дзынь.

Над телом появилось слово DEAD.

— Болд пал! Прострелили грудь! Эти луки безумно мощные! — предупредил Люкс, как раз когда второй, третий и четвёртый лучники выпустили стрелы.

Вторая стрела была направлена в Питоху.

— Хоп!

Она поняла, что стрела летит именно в неё, когда увидела, как натягивается тетива, и почувствовала, что выстрел будет точным. Поэтому закрутилась и проскользнула в воздухе, уклоняясь. Снаряд пронёсся сквозь вагон и вылетел с другой стороны.

Третья стрела была направлена в Тому, находившуюся в хвостовом вагоне.

Она не успела увернуться, но крошечная доля удачи была на её стороне.

Стрела ударила в деревянную раму окна, расколов толстую опору и слегка отклонившись, так что промахнулась по Томе всего на дюйм‑два.

Четвёртая стрела была направлена в ярко‑розовую цель.

Лленн бросилась на пол, услышав предупреждение Люкса, но лучник предугадал это и скорректировал прицел. Стрела ударила в бок вагона, расколов несколько деревянных планок и остановившись всего в нескольких дюймах от лица Лленн.

— Агаааа!

Перед глазами она видела только тупое серебро наконечника. Лленн поползла прочь, отчаянно пытаясь отдалиться от того места.

— Это мяу‑мощное оружие… — пробормотала Таня.

Она сказала это в милой форме, но в её голосе была лишь тревога.

— Говорят, что традиционные луки прошлого были намного мощнее, чем те, что используют в современном спорте, — заметила Кларенс. В её голосе была только радость.

Стрелы казались слишком сильными, но это была игра, жаловаться было бессмысленно. Просто трата времени.

Ещё более впечатляющей была меткость лучников. Они демонстрировали такую точность, сидя на скачущих лошадях.

В GGO луки и стрелы не имели никакой системы помощи прицеливания, так что это была чистая игрокская техника, основанная только на законах физики. Между верховой ездой и стрельбой из лука — сколько же опыта должны были накопить эти игроки в другой игре? Они были словно настоящие самураи Камакура.

— Насколько далеко тянется этот пейзаж, Фука? — спросил М.

Фукадзиро прижалась к левой стороне крыши. Она подняла голову ровно настолько, чтобы взглянуть вперёд, и ответила:

— Он тянется, сколько хватает глаз. Похоже, мы будем принимать этих самураев в гости ещё долго, да?

Какие же мерзкие гости, подумала Лленн, поднимаясь с пола в середине вагона. Стрела, которая пыталась её пронзить, всё ещё торчала низко в стене. По спине пробежал холодок.

Конные всадники, словно призраки: неуязвимые для пуль, но способные стрелять и убивать.

— Ч‑что нам делать…? — вслух спросила Лленн. Эта мысль наверняка была у всех.

— Ну что ж, давайте предложим варианты решения этой загадки, — лениво сказала Питоху.

— А? Как? — ответила Лленн, слыша, как ещё одна стрела пролетает мимо её головы.

— Все, стреляйте по стрелам.

— Что?

— Если у всадников и лошадей нет хитбоксов, то у стрелы он есть, верно? Иначе она не могла бы нас ранить.

— О… ты права…

— Так что просто стреляйте по стреле, когда она летит в вас.

— Ты говоришь это так, будто «пусть едят пирожные»…

— Все, у кого есть высокоточные винтовки, высуньтесь и станьте целью. Поставьте оружие на подоконник и прицельтесь. Им нужно время, чтобы натянуть тетиву, так что наведите круг прицела на стрелу и снимите её. Легко, правда?

— ……

Для Лленн это совсем не звучало легко.

— Ладно, я сделаю!

Если это единственный вариант — значит, единственный.

— Я вымоталась…

Битва длилась не больше пяти минут, но Лленн казалось, что она сражалась больше пятидесяти.

Справа от поезда Лленн, Дэвид, Босс, Кента, Саммон и Питоху выставили себя мишенями и отчаянно сбивали стрелы — больше сотни всего. Как приказала Питоху, они целились и стреляли именно в момент выпуска стрел.

Только благодаря кругу прицеливания они могли попадать. Некоторые промахивались, но успех заключался в том, что они просто предполагали: эти стрелы всё равно не попадут, и оставались на месте.

В итоге они прошли испытание без новых смертей и серьёзных ранений.

— Это было тяжело. Не хочу снова через такое проходить, — сказал Дэвид. И именно так все поняли, что ситуация была действительно плохой. Боеприпасов они потратили огромное количество.

Тем временем автор стратегии, Питоху, держала M870 Breacher, заряженный дробью, так что ей было проще всех.

— Бва-ха-ха.

Даже мелкая дробь имела высокий шанс отклонить стрелу, если не больше.

В конце, как и с дзёмонами, странный паровозный гудок протянулся длинным звуком, и конные самураи натянули поводья, останавливая лошадей.

Затем они подняли луки вверх, некоторые даже аплодировали — видимо, признавая достойный бой, который показали пассажиры поезда.

— Пока-пока! — сказала Кларенс, вяло махая рукой, как всегда.

Она не сделала ни одного выстрела, решив, что всё равно не попала бы.

— Вы не выиграли этот раунд! Вы жульничали!

Надеюсь, они этого не услышали.

* * *

И снова, словно кто‑то подмешал что‑то запретное в уголь, паровоз задышал и начал набирать скорость, неся семнадцать оставшихся товарищей ближе к цели.

Болд, единственная несчастная жертва, исчез примерно через минуту после смерти. Так как это была финальная игра, его, скорее всего, отправили обратно в Глокен. Наверное, он там сидел один, хмурый, может даже заливал горе в баре.

Но остальные из MMTM не собирались сдаваться. Они успели забрать все патроны, пистолет Beretta APX 9 мм и штурмовую винтовку ARX160 с его тела. Теперь они могли использовать всё это до конца мини‑игры. И это наверняка пригодится в грядущей ожесточённой битве.

— Сообщай, если снова изменится обстановка, Фука, — сказал М.

— Принято. Сначала были камни, потом стрелы, значит, дальше должно быть…

— Пушки? — спросила Лленн.

— Да, если следовать истории. Может, теперь кремнёвки? — вставила Кларенс.

— Нет, не так, — перебила Питоху.

— А? Почему?

— Потому что следующая битва будет последней. Три этапа — значит, три боя здесь.

— Не знаю, почему ты так уверена, но ладно. Правило троек, наверное! — сказала Кларенс, хотя звучала неубедительно.

Питоху обратилась к группе:

— Слушайте внимательно. На этот раз у меня есть действительно серьёзное заявление.

Все насторожились.

— Следующее оружие перенесёт нас вперёд во времени — к огнестрелу. Конкретно к современным пулемётам. Это значит, что нашими противниками будут Любители Пулемётов. Все шестеро, вместе с Виви, будут поливать нас огнём.

Угх.

Лленн высунула язык. Она вспомнила ужас, когда по ней стреляли в лесу, ещё в SJ1.

— Мы никак не сможем защититься от этого, — заметила Босс. — Они разнесут поезд в клочья.

— Именно. Даже стрелы пробивали дерево. Теперь его изрешетят до дыр. Так что наш самый ценный ресурс — щит М — будет использоваться только для защиты флангов Джейка и Розы, наших двух пулемётчиков. Возражения будут отклонены.

Это единственный выход, подумала Лленн. Босс и Дэвид, вероятно, тоже — они промолчали.

Скорее всего, их собирались прошить очередями без всякой возможности укрыться.

И когда Лленн вспомнила про стальной «крысиный отбойник» вокруг паровоза, она поняла: он был нужен не для того, чтобы они не меняли скорость. А потому что сам локомотив — это массив металла с высокой защитой. Им просто не хотели дать использовать его как укрытие.

Именно поэтому тело Болда исчезло всего через минуту: чтобы игроки не могли использовать неуязвимый труп как щит.

— Они нас точно хорошенько прошьют! — радостно пробормотала Кларенс.

— Я бы сказала тебе не падать духом, Клэр… но думаю, ты права, — ответила Питоху с таким же весельем. — Как только они начнут стрелять, мы ничего не сможем сделать, чтобы защититься. Многие хорошие ребята погибнут. Но нам просто нужно пройти это до конца.

Она так легко это говорит, подумала Лленн.

— Ты и правда говоришь это легко, — сказал Дэвид. Даже он звучал так, будто принял судьбу. — Но мы выложимся полностью. Я хочу, чтобы хотя бы один из нас выжил. Кстати, я не упоминал, что будет после этого. Будь то праздник или вечеринка утешения, я куплю вам всё, что захотите. Приходите в бар в западном стиле «Аламо» в пятом районе Глокена. Я забронировал комнату на имя «Дэвид».

— Мы там будем! — сразу сказала Кларенс, всегда первая на такие предложения.

Даже Ширли заразилась весёлостью своей напарницы.

— Как бы они ни подошли, мы сможем ответить. Посмотрим, как им понравятся мои взрывные патроны. Они сделают баффало‑вингс ещё вкуснее.

Босс добавила:

— Держим темп, девочки! Тома, бери «Дегтярёв». Не думай о том, сколько патронов осталось!

Смелые и прекрасные амазонки застонали и взревели в знак одобрения.

— Всё становится захватывающе. Думаю, я выпущу все заряды и умру на ногах с честью, как великий воин‑монах Бэнкэй, — заявила Фукадзиро.

— Нет, — сразу сказал М. — Когда увидишь врага, спрячься между вагонами. Нам нужно сохранить твой огонь для конца, Фука.

— Ты шутишь? У меня плазменные гранаты. Я точно смогу снять хотя бы часть из них.

— Они увернутся. Почти наверняка они будут ехать на машинах.

— Чёрт, серьёзно?

Лленн поняла мысль М. Если они приедут на машинах, им не нужно будет подходить близко. Дальность пулемётов намного больше, чем у MGL‑140. Даже если они окажутся в зоне досягаемости, низкая скорость и баллистическая дуга гранат создадут большие, очевидные линии полёта, от которых легко увернуться.

— Сохрани эти плазмы. И это была отличная подсказка, Фука.

— Правда?

Ох, она не поняла, осознала Лленн.

— Думаю, ты не поняла, что я имею в виду, так что я скажу, когда придёт время.

— Конечно.

Вот видите?

— Лленн.

Упоминание её имени застало её врасплох.

— Да! Да!

Она даже не хотела отвечать дважды.

— Иди в четвёртый вагон и спрячься между бронепластинами по обе стороны. Возможно, нам придётся поручить тебе самую опасную задачу в конце. Ты должна оставаться целой до того момента.

— Эм, ладно, — ответила она. Она не знала, что он имел в виду, но точно понимала: ничего хорошего.

И всё же сказала:

— Если это нужно сделать, я сделаю!

Сразу после этого прозвучал самый нелепый паровозный гудок.

Тууут, ту‑ту‑ту‑ту‑ту‑туууут!

— Местность снова меняется. Это пустошь, как в первой зоне. И, думаю, вы заметили — скорость падает! — сказала Фукадзиро, маленькая жительница крыши.

Поезд‑трамвай замедлялся, неся семнадцать пассажиров к финальному столкновению. Вскоре пляж и океан закончились, и состав въехал в пустошь, похожую на ту, где они начинали. Плоская коричневая земля, лишь изредка встречались каменные образования, которые могли бы дать укрытие. Ветра не было.

— Камней мало, — заметила Лленн, торопясь к четвёртому вагону. В конце SJ1 и там, откуда они вышли раньше, было много валунов, а здесь почти ничего. Будто море из бурой земли.

— Это чтобы им легче было ездить. Это место напоминает мне битву с Меха‑Драконом во время Пяти Испытаний, — сказала Босс.

Лленн согласилась. Чем больше камней, тем труднее управлять машинами.

Тууут, ту‑ту‑ту‑туууут! Тууут, ту‑ту‑ту‑туууут! Тууут, ту‑ту‑ту‑туууут!

Это был по‑настоящему странный гудок. Казалось невероятным, что паровозный свисток может издавать такой звук. Он напоминал джингл с экрана в супермаркете, рекламирующего «сегодняшний спецпредложение» у мясника.

— Справа враг, ла‑ла‑лу‑лу, — пропела Питоху из пятого вагона.

Отнесись серьёзно, подумала Лленн. Она предположила, что враг пока не будет стрелять, и выглянула через плечо Джейка.

Впереди справа она увидела каменную гору.

Она была примерно в восьмистах ярдах. Но из‑за плоской земли перспектива искажалась, и расстояние казалось меньше.

Высота — футов сто пятьдесят? Что‑то среднее между горой и холмом. С плавным склоном и плоской вершиной, как перевёрнутая тарелка.

И на вершине стояла линия машин.

Люкс поймал их в прицел FD338 и объявил:

— Вижу пять машин! Один красный пикап. Бронированный корпус, как у черепахи, и тяжёлый пулемёт M2 в кузове! Это «техникал»!

«Техникал» — термин для вооружённого автомобиля с платформой для тяжёлого пулемёта, сочетающего мобильность и огневую мощь. Для пехоты это огромная угроза. Их сила в городских условиях и на плоской земле была значительной.

M2 — монстр калибра .50, тот самый, что недавно разнёс башни, где они прятались в SJ5. Дальность эффективной стрельбы — более тысячи ярдов.

На этом они уже не хотели слышать подробности, но нужно было продолжать. С неохотой Люкс добавил:

— Остальные четыре — маленькие багги с бронёй. Kawasaki KRX 1000, как в Пяти Испытаниях.

Ах, те самые, вспомнила Лленн. Это были внедорожные машины с полным приводом, без окон и лобового стекла, на двоих. Длиной около десяти футов и шириной шесть.

Но у них была очень высокая подвеска для неровной местности, так что клиренс был высоким, словно олень вытянул ноги. Верх защитной рамы для пассажиров был более шести футов над землёй.

У них была броня спереди и по бокам — точно как тогда, когда меха‑драконы соединились в краба. Тогда М примотал свой щит скотчем, чтобы сделать импровизированный броневик, и в конструкции были щели, которые краб легко выбивал.

На этот раз броня была закреплена намертво — конечно же, по мотивам идеи М. Вероятно, это стоило немалых денег, но Виви заплатила.

— Я вижу стволы, торчащие вперёд из середины багги. Они закрепили пулемёты так, чтобы стрелять прямо.

— Понятно. Значит, они как истребители, которые могут стрелять только вперёд, — отметил Дэвид.

Лленн мало знала о самолётах, но поняла, что он имел в виду. Если нужно одновременно вести машину и стрелять, они отказались от ручного управления, закрепили оружие на треноге или другой основе и направили ствол по ходу движения.

Затем, вероятно, сделали провод или механизм у руля, чтобы стрелять в любой момент. Круг прицеливания, конечно, помогал им наводиться.

Багги собирались рвануть к поезду, обрушить шквал пуль, а затем отойти. Тактика «бей и беги».

М всё понял и изложил стратегию. Это был лучший план, который они могли выполнить.

— Держитесь рассредоточенно, не кучкуйтесь. Они сметут нас одной очередью. Когда багги пойдут в атаку, старайтесь уклоняться. Не рискуйте стрелять, если не уверены. Они перестреляют нас.

При слабой защите вагонов единственный способ выжить — не попадать под огонь. Исключение — те, кто был за щитом М.

— Софи, не пытайся попасть гранатами. Они увернутся от траекторий. Но если подойдут близко, попробуй вести их и создать дымовую завесу, или просто сблизься, чтобы сбить прицел.

— Поняла! — сказала Софи, поднимая GM‑94.

— Тома. Возьми «Дегтярёв» и иди на заднюю площадку. Направь ствол прямо назад. Стреляй только по тем, кто будет преследовать.

— Есть!

Тома получила приказ. У неё не было времени разворачивать длинный тяжёлый ствол в стороны. Так что её задача — прикрывать тыл.

— Эй? А мы что? Без работы? Ну, удачи? — пожаловалась Кларенс. Естественно, они держали хвостовой вагон.

— У меня два предложения для вас.

— Давай.

— Первое: стойте там и будьте буквальным мясным щитом для Томы.

— Отклонено! Второе?

— Можете покинуть пост. Объединитесь с Ширли и перемещайтесь по вагонам, стреляя по багги.

— Берём этот вариант! Правда, Ширли?

Ширли не ответила. Она сказала М:

— Я буду целиться в шины, но не ждите многого. К тому же багги, скорее всего, смогут ехать и без одной.

— Понял. Остальные — просто сосредоточьтесь на выживании. Это всё от меня. Удачи.

* * *

— Наконец настал час, Богиня, — сказал Хьюи, рыжий с зализанными назад волосами, стоя в кузове «техникала». Виви сидела за рулём.

Хьюи был в форме ZEMAL: зелёная флисовая куртка с нашивкой в виде знака бесконечности из пулемётных лент и чёрные боевые штаны.

Он наблюдал за поездом, который медленно и беспечно двигался по горизонту слева направо. Перед ним была установлена турель с массивным пулемётом M2, приваренным к кузову.

Слева к пулемёту крепился металлический короб с механизмом подачи ленты. Он мог выпустить до сотни выстрелов подряд. В кузове лежали ещё пять таких коробов. Даже думать не хотелось, сколько стоили все эти боеприпасы.

Бронеплиты «техникала» окружали позицию Хьюи: спереди, справа, слева, над кабиной и между кабиной и кузовом. Идеальная защита — если только никто не стрелял сзади.

— Да, настал, — ответила Виви.

Лобовое стекло было полностью закрыто бронёй, но в ней оставили узкую щель — два дюйма высотой и фут шириной. В ней виднелось улыбающееся лицо Виви.

Сегодня она была не в своей фирменной камуфляжной форме «тигровая полоса», а в униформе ZEMAL, как её товарищи.

— Слушайте все, — сказала Виви по связи водителям остальных четырёх машин. — У нас одна стратегия. Стреляйте, стреляйте и стреляйте до чёртиков. Не нужно держаться вместе или координироваться. Просто гоните, как хотите, стреляйте, как хотите, и покажите всем в этом поезде, насколько глубока ваша любовь к пулемётам.

В ответ раздалось гортанное рычание и крики. Она не разобрала слов, но было ясно: возражений нет.

Водители багги высказались:

— Мы переполнены благодарностью за твою любовь к нам и пулемётам! — сказал черноволосый Синохара со своим M60E3.

— Свидетельствуйте нашу любовь! Любовь — наш свидетель! — сказал Томтом в бандане, похлопывая по FN MAG.

— Я буду стрелять и стрелять, пока не кончатся все патроны, — сказал Макс, чёрный аватар, глядя на свой Minimi Mk 46.

— Отдавай приказы, когда захочешь! — сказал Питер с заклеенным носом, подмигнув своему «Негеву» в багги.

Виви завела двигатель «техникала» и сказала:

— Тогда проявим уважение этим достойным героям за то, что они дошли так далеко — убив их всех!

— Они идут! — объявила Фукадзиро остальным шестнадцати.

Прежде чем Лленн спряталась за бронеплиты по бокам вагона, она успела заметить четыре багги, вырвавшиеся с вершины холма и выстроившиеся параллельно поезду, а также «техникал», который преследовал их медленнее.

Будьте живы, ребята! — молилась она и нырнула под лавку в центре вагона, где её прикрывали щиты слева и справа. Отсюда враги могли стрелять по ней с обеих сторон поезда, и щит М должен был блокировать пули — или тела Джейка и Розы.

— Я беру первый фраг! — радостно взревел Макс, вдавив педаль в пол. Его багги рвануло к поезду на полной скорости, оставляя за собой тонкую пыльную дорожку.

[[image:/storage/reader-images/1a2ad5e10dfc2057561e0e581771c415b35d6f2e.png]]

Прикосновение большим пальцем к рычагу на внутренней стороне руля отправило игре сигнал, что он нажимает на спуск. Появился круг прицеливания, который он видел.

Естественно, вместе с ним появилась и линия пули. Эта система была создана, чтобы предотвратить жульничество — например, если нажимать спуск чем‑то другим и не создавать предупреждающую линию. Но в данном случае она была ему большой помощью.

Благодаря очень длинной подвеске багги и отличным амортизаторам казалось, что шасси парит в воздухе, даже когда оно мчалось по каменистой пустоши. Это означало, что круг прицеливания закреплённого пулемёта оставался довольно стабильным.

До поезда оставалось шестьсот ярдов.

— Не лезь один. Они сосредоточат весь огонь на тебе, — сказал Синохара, который был вторым. Макс лишь улыбнулся.

— Пусть сосредоточатся на мне! Тогда вы сможете ударить с обеих сторон! Это же план, верно?

— Мы вообще ни разу не обсуждали план. Но ладно! Пусть будет так! Удачи! OB!

Синохара повернул налево и направился к хвосту поезда.

— Мы не дадим твоей смерти быть напрасной, Макс, — сказал Томтом, следуя за ним.

Последний багги, Питер, выбрал другой путь и рванул вправо.

С высоты это выглядело как четыре маленькие пчёлки, атакующие длинную медленно движущуюся змею.

— Они идут. Ведущий — приманка. Два слева — семимиллиметровые. Следите, если они окажутся на другой стороне. Ты знаешь, что делать, Тома, — сказал М из пятого вагона, глядя через прицел. Ситуация могла быть плохой, но он сохранял спокойствие.

— Есть!

Длинный ствол ПРТД‑41 торчал сквозь ограждения смотровой площадки в хвосте поезда. Столбы сильно ограничивали его поворот влево и вправо, но это была самая надёжная и устойчивая позиция для стрельбы.

Софи держала GM‑94 наготове, готовая прикрыть Тому от огня.

Хьюи наблюдал за всем этим через бинокль, пока «техникал» медленно спускался с холма.

— «Дегтярёв» закреплён на задней площадке поезда. Осторожнее с ним, — предупредил он Синохару и Томтома, которые направлялись туда.

— Не хочу получить выстрел из противотанковой винтовки. Дистанция ещё далека, но я попробую достать их, — сказал Томтом, направив багги чуть впереди задней площадки. На расстоянии около пятисот ярдов он открыл огонь.

Пулемёт, закреплённый на «носу» багги, выплюнул огонь, посылая пули в сторону вагона. Так как поезд двигался, очередь легла точно на площадку.

— Хррг!

Видя линии пуль вокруг себя, Софи осталась на месте перед Томой и выстрелила из GM‑94. Она целилась чуть впереди багги.

Пули забарабанили по площадке.

— Ааагх!

Одна прошла через левую ногу Софи, но на этом всё. Тома осталась невредимой.

Три гранаты взорвались подряд, всего в нескольких десятках ярдов перед Томтомом.

— Ха! Неплохо!

Он прекратил огонь по вагону и повернул руль вправо. Его первая атака «бей и беги» провалилась.

— Эй, дружище, что случилось? — поддел его Синохара, продолжая движение, чтобы выйти на противоположную сторону поезда. В конце концов он собирался пересечь рельсы примерно в четырёхстах ярдах позади состава.

— Лови это!

Тома выпустила первый залп ярости.

Выстрел был рёвом, прокатившимся по миру.

— Я это не ловлю!

Синохара нажал на тормоз всего на полсекунды — этого хватило, чтобы огромная пуля прошла по линии справа налево всего в трёх футах перед его багги, оставив ударную волну.

— Хья! Вот это близко!

Если бы попала, удар через броню мог перевернуть машину.

— Чёрт!

Передняя часть ПТРД‑41 отдала мощной отдачей, и пустая гильза выпала снизу, как было задумано. Тома быстро вставила следующий патрон снизу и с силой загнала огромный затвор на место.

Она прицелилась через оптику, но багги Синохары уже пересёк рельсы вправо и вышел из её сектора.

— Другой идёт спереди! — объявила Софи, отслеживая багги Томтома и перезаряжая гранатомёт.

Цель пересекла пути слева направо.

— На этот раз…

Тома наблюдала, как круг прицеливания пульсирует в её оптике, ожидая момент.

Софи отсчитала:

— Почти… Три… Два…

— Хорошая попытка!

Томтом резко дёрнул руль вправо.

До хвоста поезда оставалось около трёхсот ярдов. Он вошёл в крутой поворот, наклонив шасси влево, пока оно проседало на подвеске.

Тома не ожидала такого манёвра, и её пуля прошла мимо, слева от Томтома. Когда багги выровнялся, он оказался направлен прямо на последний вагон.

— Теперь ты моя!

FN MAG выплюнул огонь, посылая рой пуль на смотровую площадку.

— Гааа!

— Чёрт!

Тома и Софи закричали в приватной комнате паба.

— Йо! Значит, теперь вы следующие, да? — сказал Болд, дредастый участник MMTM.

— А? О… да, они нас сняли, — ответила Софи, осознав, где они оказались.

Если игроки погибали в мини‑игре, их отправляли туда, где находился первый павший — обратно в город Глокен. Она увидела, что они были в комнате паба, стилизованного под классический вестерн‑салун. Софи сидела на толстом ковре, в той же позе, что и в поезде. Тома лежала на животе рядом.

— Это должно быть «Аламо».

— Верно. Ах, наверное, лидер команды рассказал вам об этом.

Тома поднялась и проворчала:

— Чёрт. Он меня подстрелил.

Болд предложил:

— Почему бы вам не рассказать, какие враги были дальше и что произошло? Выпьем и спокойно обсудим, — сказал он, ведя их к большому столу.

— Двое в хвосте сняты, — сообщила Босс, информируя команду о смерти товарищей.

В центре четвёртого вагона Лленн подумала: Увы. Ничего нельзя было для них сделать.

— Мне пойти забрать «Дегтярёв» или гранатомёт? — спросила Босс.

— Нет, — сказал М. — Слишком трудно попасть по врагам с такой мобильностью. Сосредоточимся на выживании.

— Более важно — они идут! Ложитесь! — сказала Питоху. М рухнул на землю.

— Дорьяяяя!

На двухстах ярдах от поезда Макс открыл огонь из Minimi.

Он приближался к длинному составу справа сзади, постепенно поворачивая вправо, чтобы провести линию пуль вдоль пятого и четвёртого вагонов. Он не видел целей, но знал, что они там, и поливал вагоны очередями, превращая их в решето.

— Ублюдок!

Джейк не собирался терпеть это молча, даже если лежал.

Из‑за щита М он открыл огонь по багги из HK21.

Два пулемёта начали громкую и дерзкую дуэль посреди пустоши.

— Так у тебя тоже пулемёт?! Тогда ты достойный противник!

Макс держал руль прямо, наводя круг прицеливания на бок четвёртого вагона. Он вдавил газ.

Несколько секунд шла жестокая дуэль пулемёт против пулемёта.

Патроны Макса калибра 5,56 мм отскакивали от щита М. Они уходили вверх, пробивая крышу. Обломки начали падать прямо перед Лленн.

Пули Джейка калибра 7,62 мм били точно в цель, поражая багги, но броня их блокировала. В лучшем случае машина слегка качнулась.

Если бы хоть одна пуля попала в маленькое отверстие для ствола пулемёта или в щель для водителя, это могло бы повредить Макса. Но Джейку не повезло.

Макс резко нажал на тормоз, а затем включил заднюю передачу.

Он отдалился от поезда, не выставляя беззащитный зад машины. Так он мог продолжать стрелять.

Сегодня у них было достаточно боеприпасов. Всё предоставила Виви.

— Вперёд, вперёд, вперёёёд!

Томтом и Синохара добрались до левой стороны поезда и начали проводить ещё более жестокие атаки «бей и беги».

Сначала они держали дистанцию в четыреста ярдов, двигаясь параллельно поезду. Затем резко поворачивали вправо, направляя багги к составу и быстро сближаясь. На трёхстах ярдах открывали огонь из пулемётов.

Но лишь на секунду‑две. Потом уходили влево, делая хаотичные слаломы, чтобы не подставить уязвимую заднюю часть под огонь.

Они повторяли это снова и снова, постепенно прошивая вагоны и оказывая сильнейшее давление на пассажиров.

Тактика была рассчитана на то, чтобы минимизировать риск попасть под огонь Розы с её ПКМ в четвёртом вагоне — и действительно ограничивала её возможности попадать по ним.

Дэвид тоже атаковал гранатомётом, закреплённым под стволом его винтовки, но высокая мобильность багги мешала ему попасть или хотя бы прервать их атаки.

— Не вините нас за это! — крикнул Синохара. Его третья атака отправила десяток пуль в бок второго вагона.

— Ургх!

Несмотря на то что он лежал скрытно, Кента из MMTM получил пулю в голову — она пробила обшивку вагона.

Теперь всё сводилось к удаче: либо она была, либо нет.

Понимая, что его очки здоровья падают, Кента осознал, что его вырубили, и сделал молниеносный манёвр. За две секунды до того, как HP достигли нуля, он материализовал всё своё снаряжение прямо в вагоне.

На полу появилась куча гранат, катящихся по доскам, а над телом вспыхнуло слово DEAD.

— Йо, Кента, теперь твоя очередь?

— Вы уже начали? Эй, вы двое.

Тома и Софи уже пили чай и болтали в «Аламо». Они поприветствовали Кенту, когда он появился.

Он сел рядом с Болдом и сказал:

— Чёрт, чувак. Эта игра вообще не рассчитана на победу…

Он устало откинулся на спинку стула.

— Чёрт возьми. Я заберу патроны Кенты.

Дэвид быстро проверил, что багги не приближаются, затем рванул ко второму вагону. Он собрал все магазины, подходящие к его оружию, и сложил их в подсумки и инвентарь.

Он отметил потрёпанный вид обшивки вагона. Сквозь неё уже можно было смотреть — она была тоньше обоев.

Тяжело ухаживать за женщиной, подумал Дэвид, но, конечно, не сказал.

На удивление невредимой оставалась Фукадзиро.

— Похоже, здесь меня не достают.

Она висела над сцепкой между третьим и четвёртым вагонами, прямо под крышей, цепляясь за бок третьего вагона, как коала. Ни одна пуля не летела в её сторону.

Очевидно, её позицию сочли ненужной для атаки и просто проигнорировали.

— Чёрт. Они такие скользкие…

— Если будешь ругаться, Ширли, всё везение разбежится.

Ширли сидела на лавке пятого вагона, держа R93 Tactical 2 наготове.

Она целилась в машины слева, но те были слишком быстры и маневренны, чтобы можно было точно попасть. А сидя, она не могла упереть винтовку в твёрдую поверхность, что снижало точность.

Кларенс пыталась привлечь внимание к себе в пяти ярдах, высунувшись из окна и поливая багги очередями из AR‑57. Каждая пуля была такой же слабой, как у Лленн, так что даже попав, она лишь звякала по броне.

После нескольких заходов багги Томтома наконец принял приманку Кларенс.

— Он идёт сюда. Отлично.

— Хорошо, продолжай стрелять.

— Если я умру, соберите мои кости и принесите домой.

— Положить кусок пиццы на могилу?

Очередь Томтома прошила тело Кларенс.

— Оуууу. Ва‑ха‑ха‑ха‑ха!

Трудно было понять, кричала она или смеялась. В любом случае, Ширли подумала: Попалась.

Она навела прицел на правое колесо багги и отправила туда пулю.

Колесо получило взрывной заряд на дистанции триста ярдов, разлетелось и полностью отвалилось.

— Ух ты!

Томтом был ошеломлён внезапным креном багги и прекратил стрельбу. Теперь он мог только поливать землю. Переднее правое колесо скребло по грунту.

— Чёрт, они сняли моё колесо! Я ещё смогу ехать?

Он осторожно повернул руль влево. Это вызвало ещё больший крен вправо, колесо сильнее врезалось в землю, но всё же вращалось и двигало машину вперёд.

— Ух! Надо молиться, чтобы это сработало…

Медленно он начал отдаляться от поезда.

— Что ты делаешь? — потребовал Синохара.

— Извини, извини! Можно я поеду у тебя на спине вместе с пулемётом? — спросил Томтом за мгновение до того, как его багги перевернулся вправо.

Ширли только что прострелила заднее правое колесо, перевернув машину набок.

— Ты кончен, — сказала Ширли.

Она навела прицел на незащищённую заднюю часть багги — прямо на водительское место.

Она нажала на спуск. Через секунду над машиной появилось слово DEAD.

— Я отомстила за тебя, Кларенс, — сказала Ширли, выщёлкивая золотую гильзу. Это выглядело очень эффектно.

— Я ещё не мертва! — сказала Кларенс, оставшись с крошечной полоской HP, лежа на спине на полу вагона, как лягушка.

— Они сняли Томтома!

Хьюи схватился за две вертикальные рукояти за пулемётом M2.

— Тогда пора врываться, — сказала Виви, давя на газ.

«Техникал» до этого двигался медленно на расстоянии от поезда, но теперь набрал скорость, направляясь к рельсам.

— Мы разрежем их сзади, как и планировали.

— С удовольствием!

— «Техникал» идёт сзади. Виви в ярости, что мы сняли её напарника, — доложила Питоху, высунувшись из окна после того, как увернулась от атаки Макса, чтобы точно определить местоположение приближающегося врага.

М сразу понял тактику Виви.

— Она будет держаться прямо позади нас и стрелять из M2.

— Почему? Пулемёт же на турели, они могли бы стрелять сбоку. Не хотят идти параллельно и дать нам возможность прошить их бок…? — задумалась Босс по связи. Но тут же сама поняла ответ: — Ах! Но тогда они могли бы перекрёстным огнём задеть своих… А сзади — самое трудное направление для нас, чтобы достать их.

— Именно, — подтвердила Питоху.

Бронебойные патроны M2 калибра .50 пробивали бы вагоны (и их самих) и всё равно сохраняли бы достаточно энергии, чтобы уйти дальше, где была вероятность рикошета от земли и попадания в один из багги ZEMAL. Это был отличный пример того, почему даже сверхмощное оружие нельзя использовать бездумно.

Тем временем Синохара действовал слева, а Макс и Питер справа, продолжая свои бесконечные атаки «бей и беги».

Роза и Джейк стреляли по багги каждый раз, когда те приближались, и даже попадали. Но броня машин всё блокировала.

— Хья‑хууу!

Синохара наслаждался боем. Хотя он не целился специально, одна из его пуль случайно угодила прямо туда, где держалась Фукадзиро, отскакивая между стенами соседних вагонов.

— Уйкс! Осторожно, чёрт возьми! — выругалась Фукадзиро, цепляясь за конец вагона. — Но это ещё не конец для меня. Я отказываюсь умереть. Я не могу умереть, пока не увижу, как свет исчезнет из глаз Виви.

Тем временем Питер сделал стремительный заход справа и застал Анну в окне четвёртого вагона, где она отчаянно пыталась стрелять по другому багги. Она находилась на левой стороне вагона, и удар пришёлся ей в спину.

Рой пуль калибра 5,56 мм пронёсся сквозь вагон. Первая попала в её «Драгунов», выбив оружие из рук. Вторая — в голову сзади. Третья — в грудь.

Это была крайне невезучая смертельная комбинация.

— Простите, ребята, меня сняли! — сказала она, прежде чем её отправило прямо в салун.

— Мы падаем как мухи! Они нас просто перемалывают! — сокрушалась Босс, выражая чувства всей группы.

Дэвид использовал гранатомёт под стволом STM‑556, чтобы успешно отогнать багги Синохары.

— Да, всё плохо, — согласился он, выбросив гильзу.

Но лучшего плана не приходило в голову. К его досаде, пришлось полагаться на М.

— Есть идеи?

В пятом вагоне М бросил взгляд на Питоху, которая стреляла из KTR‑09 с другой стороны, и спросил:

— Уже пора?

— Да, конечно. Давайте достанем секретное оружие. Надеюсь, оно сработает, — ответила она.

Босс, Дэвид, Лленн и остальные выжившие только переглянулись с вопросительными знаками над головами.

— Время выполнить наш план. Фука и Лленн, идите в пятый вагон!

Лленн и Фукадзиро пробежали через вагоны, изрешечённые пулями, и добрались до М в пятом вагоне как раз в тот момент, когда пикап Виви выехал на рельсы позади поезда.

Рельсы проходили прямо между колёсами. Шпалы, выступающие по бокам, заставляли грузовик подпрыгивать и трястись.

До хвоста поезда оставалось около трёхсот ярдов.

Спусковой механизм M2 представлял собой металлическую пластину в форме «бабочки» между двумя вертикальными рукоятями. Как только Хьюи положил большие пальцы на пластину, впереди появился круг прицеливания. Он отрегулировал наведение M2 так, чтобы круг оказался на смотровой площадке последнего вагона.

— Готов стрелять! Держитесь подальше, парни. Может быть рикошет. Хотя, с другой стороны, редкая возможность узнать, каково это — получить очередь из M2, — предупредил Хьюи своих товарищей.

Он начал стрелять.

Обрушился сокрушительный шквал беспощадного автоматического огня.

Рёв пулемёта заполнил мир, а пули калибра .50 разрывали деревянный вагон на куски.

Обломки летели из шестого вагона, словно его пожирало невидимое чудовище. Несколько попаданий пришлись в металлическую раму и тележки с колёсами, соединяющими вагон с рельсами; каждое сопровождалось shower искр, как маленький фейерверк.

Всего за десять секунд автоматической стрельбы задние тридцать футов шестидесятифутового вагона превратились в обломки, больше похожие на открытый грузовой.

После сотни подряд выстрелов Хьюи сделал паузу, чтобы заменить перегретый, деформирующийся ствол и вставить новый короб с боеприпасами. Он собирался израсходовать все четыре, что лежали позади него.

Со звуком разрываемого шестого вагона в ушах Лленн и Фукадзиро выслушали план М и поняли, что он имел в виду.

— Вы сделаете это? — спросил он.

— Конечно! Я дам Виви вкус виртуального насилия! Это то, что «ви‑ви» заслуживает!

— Я тоже сделаю, если это наш единственный шанс!

— Тогда начнём? — предложила Питоху, принимая от М целые горсти гранат.

— Фукадзиро, Лленн… удачи вам, — сказал Дэвид.

— Мы справимся.

— Я постараюсь!

— Прибейте их! — добавила Босс.

— Ещё бы!

— Да!

Товарищи отправили их в путь.

Хьюи заменил длинный тяжёлый ствол на новый, прикрепил свежий короб с боеприпасами к левой стороне корпуса пулемёта, вставил ленту в подающий механизм и дважды дёрнул большой рычаг перезарядки справа.

— Всё готово! Перезарядка завершена!

Это заняло много сил и времени, но работа была сделана.

Хьюи взялся за рукояти и снова навёл пулемёт на поезд. На этот раз он надеялся добить переднюю половину шестого вагона и пробиться в пятый.

— Хм?

И тут он заметил, что вагон внезапно становится всё больше — он приближался к ним.

— Что—?

Причина могла быть только одна из двух: либо «техникал» ускорился, либо поезд замедлился. Ускорения он не почувствовал, значит, второе.

— Я ухожу вправо, — сказала Виви, выведя машину с рельсов. Полуразрушенный вагон приблизился, теперь слева от «техникала», его колёса скрежетали по рельсам.

Вокруг колёс вспыхнуло облако искр. Тормоза были задействованы, с силой врезаясь в колёса. Вагон медленно проходил мимо — но это был только шестой.

Хьюи поднял взгляд вперёд. В трёхстах ярдах виднелся хвост пятого вагона. Так как у него не было задней площадки, соединительный переход между вагонами был открыт.

— Они отцепили вагон? — спросил Хьюи.

— Да, — ответила Виви. — Похоже, кто‑то взорвал сцепку.

— Ооо, понятно!

Сцепка была металлическим кольцом, соединявшим пятый и шестой вагоны. Естественно, очень прочная, но с достаточным количеством взрывчатки её можно было уничтожить. Например, обмотав парой обычных гранат. Плазменная же уничтожила бы весь вагон вместе с тележками.

После разрушения сцепки последний вагон оставался позади.

У поезда были тормозные линии, проходящие вдоль всей длины. Внутри них находилось давление воздуха, которое снимало тормоза после их включения.

Рычаги по бокам вагона выпускали воздух из тормозных линий, и тогда тормоза автоматически включались. Это была мера безопасности, срабатывающая, если сцепка разрывалась во время движения.

— Они активировали аварийный тормоз, надеясь врезать последний вагон в нас. Довольно хитро, — сказала Виви, возвращая машину обратно на рельсы.

Хьюи снова положил большие пальцы на спуск и сказал:

— Но я просто разнесу остальные пять вагонов!

Он уже навёл круг прицеливания на вагон и готовился стрелять, когда заметил, что тот снова мчится прямо на них.

— Исправляю: оставшиеся четыре вагона!

Он убрал пальцы со спуска и стал ждать, пока «техникал» снова уйдёт в сторону.

— Пятый вагон отцепили! Он идёт к вам! — доложил Синохара со своей позиции.

Виви снова повернула вправо, уведя пикап с рельсов, чтобы избежать прямого столкновения с пятым вагоном. Затем сказала:

— Они собираются сделать ход. Ложись!

— А?

Хьюи не понял, что она имела в виду, но сделал, как сказано: отпустил пулемёт и опустился ниже брони по бокам грузовика.

Шестидесятифутовый вагон, визжа тормозами, нёсся прямо на них.

— Пошли!

— Да!

Фукадзиро и Лленн подбадривали себя внутри вагона.

— Виииии! Вииииииииии! — закричала Фукадзиро демоном, высунув лицо из правой стороны задней половины вагона. И не только лицо — но и стволы гранатомётов в её руках.

Это был план взорвать «техникал» в тот момент, когда машины поравняются.

— Я знала! — радостно закричала Виви, давя на газ и резко возвращая машину к рельсам. Грузовик, который кренился вправо, изменил направление и оказался так близко к путям, что мог задеть вагон.

Поезд и «техникал».

Фукадзиро выстрелила, когда они поравнялись.

Но «техникал» подошёл слишком близко к рельсам, и гранаты ударились в броню грузовика — но не взорвались.

Поскольку гранаты имели огромную мощь, у них была встроенная защита: если они попадали в цель ближе чем в шестидесяти футах от стрелка, они не детонировали, чтобы защитить того, кто стрелял.

Двенадцать гранат, выпущенных Фукадзиро подряд, ударились в броню «техникала» и просто отскочили. Именно ради этого Виви подвела машину так близко к рельсам, что они почти столкнулись.

Виви посмотрела через узкую щель в передней броне на Фукадзиро.

— Ублюдок!

Фукадзиро посмотрела через окно вагона на Виви.

На миг их глаза встретились.

Затем Фукадзиро осталась позади. Если только она не захватила бы машину, догнать друзей в поезде было невозможно.

Пятый вагон почти миновал «техникал».

И тут из окна вагона что‑то вылетело.

Розовое пятно прыгнуло на кузов пикапа и приземлилось обеими ногами прямо на спину мужчины, съёжившегося там.

— Гвегх!

Он успел лишь издать приглушённый хрип, прежде чем она навсегда заставила его замолчать.

Бах!

За несколько десятков секунд до этого М изложил план:

— Мы посадим Фуку в вагон и отцепим его, отправив по рельсам.

— Ооо! А потом я закидаю их гранатами, когда будем проходить мимо. Неплохой план, подарить мне цветы и позволить снять Виви. Ты, оказывается, хороший мужик, М.

— Она не даст этого сделать. Виви подтянет вагон ближе к поезду, чтобы сработали предохранители.

— Забираю назад всё, что сказала. План — дерьмо.

— Но пока она будет отвлечена этим, Лленн выйдет из укрытия внутри вагона и прыгнет на «техникал». Потом она снимет пулемётчика и Виви, захватит пикап. Когда ты догонешь, Фука, используешь вагон и M2, чтобы разобраться с багги. Я понимаю, что план натянутый, но если есть хоть шанс на победу — то только так.

— Ооо, ясно! Лленн, ты сможешь?

— Я в деле!

— Отлично. Мы полагаемся на вас двоих. Подсказку для этого плана я получил, когда Фука упомянула смерть на ногах, как монах Бэнкэй.

— Как это связано? — спросила Лленн.

— Бэнкэй служил великому полководцу Ёсицунэ, а Ёсицунэ прославился тем, что перепрыгнул через восемь лодок, спасаясь в битве при Дан‑но‑Ура.

— Это Лленн только что прыгнула на нас и убила моего напарника? — громко спросила Виви, чтобы Лленн услышала её в кузове грузовика.

Рядом лежало тело Хьюи, простреленного в голову её P90. Лленн улыбнулась и ответила:

— Именно! Теперь наша очередь прыгнуть на вашу машину!

— Поехали!

Лленн схватилась за двухдюймовую металлическую стойку, поддерживающую M2, как раз в тот момент, когда Виви резко дёрнула руль вправо. Она знала, что Виви попытается её сбросить. Нужно было как‑то снять Виви в её бронированной кабине, не сорвавшись с кузова — и при этом сохранить машину и её оружие.

Если бы они хотели просто уничтожить «техникал», можно было бы закинуть его плазменными гранатами при проходе. Но тогда победить багги было бы невозможно, и мини‑игру не пройти. Дэвид никогда не встретил бы Виви в реальной жизни.

Виви сидела за рулём справа. Она даже не могла стрелять оттуда — броня блокировала доступ.

Единственный путь внутрь — смотровая щель спереди!

Чтобы вести машину, ей нужна была эта маленькая щель — два на двенадцать дюймов.

Если бы Лленн смогла засунуть туда дуло P90…

Но для этого пришлось бы держаться либо за верх водительской стороны, либо за капот.

— Ургх!

Машина моталась из стороны в сторону, и если бы она отпустила стойку пулемёта, её бы выбросило. Тело Хьюи болталось и катилось по кузову, пока наконец не было выброшено наружу.

Ящики с патронами, не закреплённые ни к чему, скользнули по кузову и ударили Лленн.

— Ай!

Она даже потеряла немного очков здоровья. Хотела бы выбросить их с машины, но не могла тратить боезапас, если он ещё пригодится.

Затем Виви резко ударила по тормозам.

— Гахк!

Лленн полетела вперёд. Она упиралась животом в стойку пулемёта, так что хотя бы не врезалась в броню перед кабиной.

Вжууум!

Но тут Виви снова нажала на газ, отбросив её назад.

— Хрргх!

Лленн снова удержалась, вцепившись в стойку.

— Ты неплохо держишься! — радостно крикнула Виви.

— Попробуй хоть раз в жизни водить нормально! — огрызнулась Лленн.

Если бы у неё был фотонный меч, она могла бы прорезать броню, но это уничтожило бы машину, поэтому Питоху и не дала ей такого оружия.

Вперёд и назад, вправо и влево — Лленн пыталась придумать план, пока машина швыряла её по кузову. Как добраться до щели спереди?

От края кузова до лобового стекла было меньше трёх футов. Но схватиться там было не за что — броня гладкая и ровная.

— Эй, Лленн!

Она вздрогнула, услышав своё имя. Голос исходил от оружия, висевшего у неё на плече.

— Пиночка! Сейчас немного неподходящий момент!

— Я знаю, Лленн! Но тебе нужно использовать меня!

— Что ты имеешь в виду, Пиночка? — закричала она.

— С кем ты там разговариваешь? — спросила Виви из кабины, продолжая дёргать руль.

— Ах, понятно…

Короткий разговор с Пиночкой стал искрой, которая зажгла мысль в голове Лленн.

Она сняла ремень P90 с плеча, обхватив стойку пулемёта ногами. Для этого требовались обе руки.

P90 крепился к ремню в двух точках: спереди, под стволом, и сзади, на корпусе. Лленн отсоединила ремень от заднего крепления.

Затем сказала:

— Вперёд, Пиночка, вперёд! — и метнула P90.

— Лечууу!

Полуторафутовое прямоугольное оружие перелетело через кабину и с грохотом приземлилось на броню, закрывающую лобовое стекло.

— Теперь зацепись! — крикнула Лленн, натягивая ремень так, чтобы оружие скользнуло вверх по броне и — кчунк! — зацепилось за щель спереди.

Теперь она могла тянуть ремень, чтобы дуло упёрлось прямо в щель под углом.

— Что?! — воскликнула Виви. Она потянулась к стволу, направленному в кабину. — Ай!

Она ударилась о лобовое стекло.

И как только Виви отпустила руль, Лленн прыгнула.

— Тааа!

Она пыталась перебраться с кузова на капот.

Животом вниз перелетела через кабину и лицом врезалась в броню.

— Гбвак!

Но, не обращая внимания на боль, она потянулась…

— Пиночка!

…к застрявшей Пиночке.

— Лленн! — откликнулось оружие, всё ещё торчащее в щели.

Она схватила рукоять P90, положила палец на спуск — и дальше целиться было не нужно.

Единственное место, куда мог смотреть ствол через щель и стекло, — водительское сиденье.

— Получааай!

Она без колебаний зажала спуск.

Более десяти выстрелов в секунду раздались вместе с лязгом гильз.

Лленн выпустила все пятьдесят пуль в водительское место.

В конце концов грузовик замедлился и остановился.

— Фьюи…

Лленн без сил откатилась назад, сделала сальто с капота, затем ещё один переворот и приземлилась на пустошь на ноги.

— Я так… устала…

Она упала на спину, глядя в небо, но пришлось осторожно подняться, чтобы грузовик не наехал на неё.

— Привет.

И прямо перед ней оказалась Виви, направившая пистолет M17.

— А?

Виви просто открыла дверь и вышла, держа оружие. P90 всё ещё торчал в щели брони.

— П‑почему ты не мертва?

— Потому что я перекатилась на пассажирское сиденье, чтобы уклониться.

— А, ну это объясняет. Ха‑ха‑ха‑ха! — рассмеялась Лленн. Оставалось только смеяться.

Она потянулась за ножом за спиной.

— Я готов и рвусь в бой! — сказал Ножичек, которого она выхватила молниеносно.

Бах.

Прежде чем она смогла метнуть его, Виви прострелила ей запястье. Вместо того чтобы вонзиться в горло Виви, нож улетел на пятнадцать футов в сторону.

— Ургх!

Она стиснула зубы от боли и ярости. Виви всё так же носила свою мягкую улыбку.

— Отлично. Вы все сражались очень хорошо. Честно говоря, я не думала, что вы продержитесь так долго в финальной стадии.

— Это ещё не конец! Наши товарищи живы!

— Верно, но есть ли у них шанс?

— Никогда не знаешь!

— Тоже правда. Но это неважно. Ты сможешь прийти ко мне завтра?

— Это и было моим планом!

— Тогда встретимся завтра! В час дня! Я жду с нетерпением.

— А?

О чём говорила Виви?

И как только Лленн собралась спросить, её зрение окрасилось в синий цвет — и она больше ничего не увидела.

— Йо, это Лленн на этот раз. Как дела там? — спросила Софи.

Лленн стояла в баре, в центре внимания Томы, Анны, Болда и Кенты.

— Гааах, она меня сняла…

Её плечи опустились.

— Я атаковала машину Виви и почти достала её… — неохотно призналась она. — Эта синяя вспышка должна была быть плазменной гранатой… Всё произошло так внезапно…

И тут Лленн осознала.

Никто в ZEMAL не использовал такие гранаты.

Может, Виви и могла бы, но у неё не было причин применять их как оружие самоубийства.

На карте был только один человек, кто пользовался плазменными гранатами.

Только один.

— Ах… ах…

В её воображении возник образ ухмыляющейся, дьявольской маленькой блондинки.

— Эта сука! — закричала Лленн на отсутствующую Фукадзиро.

— Она убила нас обеих!

— Слушай, не расстраивайся. Это значит, что она смогла снять Виви вместе с тобой, верно?

— Да, я знаю, но всё равно! Ещё один напиток, бармен!

— Вот, держи. Ещё один айс-ти.

Несмотря на старания Софи утешить её, Лленн не могла прийти в себя.

Хорошо, что Фукадзиро спрыгнула с остановленного вагона, рванула к ним и успела выстрелить, пока Виви была отвлечена. Но это не означало, что нужно было взрывать и Лленн.

Я ей выскажу всё, когда она вернётся! — подумала Лленн, наклоняясь к соломинке.

— Чёрт, мы погибли!

И именно в этот момент Фукадзиро и остальные вернулись с поля боя.

Виви

Лленн ждала и готовилась отругать Фукадзиро, но когда все остальные вернулись одновременно, она так растерялась, что поняла — ситуация совсем не та, какой она ожидала.

— Ч‑что произошло…?

Питоху ответила:

— Думаю, у нас просто вышло время? Вдруг земля впереди раскололась и обрушилась, и поезд вместе со всем остальным провалился. Мы тоже. И пулемётчики тоже.

Так как никто больше не возражал, это было не просто шуткой или выдумкой Питоху. Хотя немного подозрительно, что она даже не выглядела расстроенной.

— Что? А как же игра…?

Дэвид сказал:

— Полагаю, это был принудительный финал, да? Эх…

Он выглядел измученным. Обычно у него было лицо красивого актёра, но сегодня он походил скорее на офисного работника, возвращающегося домой после обязательной переработки.

Фукадзиро же сияла от счастья. На её лице была самая широкая улыбка на свете.

— Ну а я довольна! Я убила Виви! Честно, это был величайший момент в моей VR‑жизни! После десятилетий страданий! Это было потрясающе!

— Простите… но ведь ты застрелила и меня тоже?

— Конечно! Спасибо, Лленн! Ты удерживала её и отвлекала внимание! Ты — лучшая подруга, о которой можно мечтать!

— Эх…

Лленн потеряла желание жаловаться. Гораздо важнее было то, что она хотела сказать группе.

Кента сказал:

— Давайте просто выпьем. Нужно смыть вкус поражения, раз уж всё закончилось.

Все расселись. Он умел быть внимательным.

Лленн подождала, пока всё немного успокоится, прежде чем заговорить.

— Мы можем есть всё, что захотим, да? — спросила Кларенс.

— Да, всё, что вам по душе, — ответил Дэвид, ещё более подавленный, чем раньше. Казалось, он постарел на десять лет всего за несколько минут.

— Урааа! Спасибо! Я люблю тебя, Дэвид! Я люююблю тебя! — тараторила Кларенс, не заботясь ни о том, как выглядит, ни о том, что говорит.

Тем временем Ширли лишь бросила на неё взгляд: Невероятно. Она просто невероятна.

* * *

Когда все немного утолили усталые души напитками, Лленн наконец заговорила:

— Слушайте, ребята. Виви сказала мне кое‑что очень странное в конце.

Кроме Кларенс, которая жадно уплетала пиццу, все подняли глаза на неё.

— Она держала меня на мушке в самый последний момент, и когда я думала, что умру, она спросила: «Ты сможешь прийти завтра тоже?» Я ответила, что это и был мой план, и…

Она снова прокрутила в памяти слова, уже растворяющиеся в синем свете плазменного взрыва.

— Она сказала: «Давай встретимся завтра! В час дня! Я жду с нетерпением.»

— А? — сказал Дэвид, главный участник всего этого события. Он выглядел озадаченным. — Она сказала тебе, где, Лленн?

— На самом деле… нет. Это всё, что она сказала…

— Хм…?

— Но я думала, что вы все слышали, куда идти… и что окончание времени означало победу в мини‑игре…

— О чём ты говоришь? Кто‑нибудь слышал это? От пулемётчиков, если не от самой Виви? — спросил Дэвид, оглядывая комнату. Никто не подтвердил. — Это не может быть правильно, — сказал он потрясённо. Он не мог скрыть разочарования; его лицо постарело ещё на пять лет.

— Ну да, но… — сказала Кларенс лениво, уже доев огромный кусок пиццы с пепперони, — я не думала, что ей нужно это говорить.

— А?

— Ну, она же довольно ясно дала понять, какое это место. Я просто не совсем уверена.

— …Кларенс, — строго сказал Дэвид, глядя на ухмыляющуюся девушку. Он снова выглядел чуть моложе.

— Что такое? Хочешь сказать, что любишь меня?

— Нет. Скажи, что у тебя на уме прямо сейчас.

— Конечно. Буду честна. Прямо сейчас я думаю: «Я хочу тако».

— Ешь что хочешь! Так где место? Куда нам идти завтра в час дня?

— Я же сказала, я не знаю всех деталей. Но тако я возьму.

— Ладно, просто скажи всё, что знаешь! Сейчас же!

— Хорошо, ладно, — сказала Кларенс. Под тридцатью четырьмя глазами, устремлёнными на неё, она просто произнесла:

— Префектура Чиба.

* * *

10 утра, воскресенье, 27 сентября 2026 года.

Летняя жара снова была невыносимой, а над Канто простиралось кристально чистое небо. Сезоны упрямо отказывались меняться и вращаться.

Автомагистраль, пересекающая Токийский залив и известная как «Аква‑Лайн», была наполовину подводным тоннелем, наполовину мостом. В этот момент по мостовой части скоростной дороги ехал один конкретный фургон.

[[image:/storage/reader-images/29ebab3ede496fe12f5ae3f055838bf1de1bdedc.png]]

Фургон был довольно большим. Если бы он стал ещё больше, пришлось бы назвать его микроавтобусом. Это был подключаемый гибрид, работавший и на двигателе, и на батарее, которую можно было заряжать от сети.

Погода в воскресенье была прекрасной, поэтому мост был довольно оживлён — машины ехали в сторону Чибы, чтобы насладиться отдыхом за заливом от Токио.

Фургон пересекал голубые воды в потоке машин, двигаясь ниже установленного лимита скорости — восьмидесяти километров в час, или пятидесяти миль. Движение было ровным, даже элегантным.

За рулём сидел Гоши Асоги, как всегда красивый, в тёмно‑синем костюме. На пассажирском сиденье, в белой маске и больших солнцезащитных очках, плюс бейсболке, дремала миниатюрная Эльза Кандзаки. На ней были простая белая футболка и джинсы.

Широкий и длинный фургон имел восемь мест сзади: три ряда двойных сидений справа и два одиночных слева. Иными словами, он вмещал десять человек, и сегодня был заполнен полностью.

Шесть мест занимала команда гимнасток, все в школьной форме: Саки с косичками, Кана с короткими волосами, блондинка Милана, Шиори с каре, Мое с длинным хвостом и Риса с очень короткой стрижкой.

То ли потому, что дорога заняла больше часа из‑за пробок, то ли потому, что они слишком рано встали, а может, и по обеим причинам, все они крепко спали в ремнях безопасности. Плотные шторы на окнах помогали блокировать яркое солнце.

На передней двухместной лавке, в проходе, сидела Мию в нарядном платье с цветочным узором. На ней была странная маска для сна с нарисованными закрытыми глазами, а рот был широко открыт — она громко храпела. Честно говоря, выглядело это довольно нелепо.

Справа, у окна, глядя на синеву залива и город Кисаразу в префектуре Чиба, сидела Карэн в блузке и брюках, молча размышляя о событиях предыдущего дня.

— Чиба… префектура…?

Тихий шёпот Дэвида прозвучал оглушительно в тишине паба.

— Ага! Префектура Чиба. Та самая, в регионе Канто. В Японии ведь только одна префектура Чиба, верно? Завтра вам нужно идти именно туда. Это всё, что я знаю, — сказала Кларенс со своей привычной ухмылкой. Из‑за этого казалось, что она не лгала и не шутила.

— Подожди… почему ты так думаешь? — прорычала Ширли. Обычно она была спокойной, так что её реакция говорила о настоящем удивлении.

Но Кларенс удивилась ещё больше.

— Что? Это же так просто! Она всё время давала нам ответ! Что? Вы правда не поняли? Что? Что?

Под «вы» она имела в виду всех, кроме MMTM и М. То есть только женщин.

Через несколько секунд Роза пискнула:

— О! Я… я думаю… я, может быть, знаю ответ…

Её внезапная скромность была словно занавес, отодвинутый, чтобы показать Шиори внутри, играющую Розу. В этот момент, впрочем, никого это не волновало. Может, только Босс, ведь она старалась полностью погружаться в роль и забывать, что она школьница, но сейчас решила закрыть глаза на это.

Чиба? Чиба? Почему?

Вопросы продолжали кружиться в голове Лленн. Она то чувствовала, что близка к ответу, то снова теряла нить.

— Рррггх…

В конце концов она так и не смогла разобраться.

— Что с тобой, Лленн? Тебе больно? Хочешь заказать что‑нибудь сладкое? — спросила Фукадзиро. Было трудно понять, пыталась ли она утешить её или нет.

— Ладно, просто скажите, Кларенс. Или Роза. Почему вы решили, что это Чиба?

Кларенс и Роза переглянулись. Казалось, они не могли решить, кто должен высказаться.

— Кларенс, просто скажи, — потребовал Дэвид, к облегчению Розы.

— Хорошо, скажу. Но сначала спрошу тебя. Что мы видели на первой карте?

— Первую карту… Ах, тот странный «мильфей».

— Именно. Вот и ответ.

— Да ну!

— Ладно, ладно, скажу больше. Что значит «mille‑feuille»?

— Эм… я не знаю.

— Боже мой. Ты правда заставишь женщину объяснять это?

А при чём тут женщина? — подумала Лленн. И была уверена, что Дэвид тоже. Но вслух никто не сказал.

— По‑французски mille значит «тысяча». А feuille — «лист», — ответила Кларенс так уверенно, что Ширли сначала решила, будто она придумывает на ходу. Но когда Роза кивнула, стало ясно, что это правда.

Точно! — подумала Лленн, наконец вспомнив корень слова «мильфей». Она знала, что слышала это раньше. Было досадно забыть, но приятно вспомнить сейчас.

— Тогда…

Дэвид выглядел более потрясённым, чем когда‑либо сегодня. Это было похоже на смесь радости от разгадки тайны и разочарования от того, что он сам не догадался.

— А по‑японски иероглифы «тысяча листьев»… это Чиба…

— Ага! И я думаю, речь идёт о префектуре Чиба, а не только о городе Чиба.

— Почему ты так думаешь?

— Можно мне десерт после тако?

— Всё, что захочешь. Я буду кормить тебя всю жизнь.

— Ты мне предлагаешь?

— Нет.

— Ладно, вот мой ответ. Тот гигантский мильфей был островом, верно?

— Думаю, да.

— А префектура Чиба тоже остров.

— А? О… оооо! Точно! Ты права!

Дэвид был полностью убеждён, но остальные так и не поняли её мысль.

— Эй, кто‑нибудь объяснит? — спросила Фукадзиро, сверля их взглядом.

— Ладно, разложу по полочкам. Префектура Чиба граничит с Токио, Сайтамой и Ибараки, но почти все границы проходят по рекам. Река Тоне — граница с Ибараки, а реки Эдо и Кю‑Эдо образуют границы с Токио и Сайтамой. Так что в том смысле, что нужно пересекать воду, чтобы попасть в соседние районы, это остров.

— Да, точно. Я помню, видел это в какой‑то образовательной передаче.

— Но строго говоря, это неверно.

— А? Правда? — удивилась Кларенс, моргнув.

Как учитель на лекции, Дэвид пояснил:

— Есть участок, принадлежащий префектуре Чиба, на дальнем берегу реки Тоне, и есть кусок, принадлежащий Ибараки, на ближнем. По сути, маленькие отрезанные анклавы.

— Хмм, ясно. Спасибо за тако.

— Ты много об этом знаешь, — сказала Босс, впечатлённая.

— Я бы рассказал вам это завтра, если бы всё равно дошло до этого, так что скажу сейчас. Но это строго между нами, понятно?

— Ты собираешься раскрыть что‑то о себе? Понято. Твой секрет в безопасности.

— Я на самом деле живу и работаю в Нарите, Чиба. Я житель префектуры Чиба.

— Понятно. Это многое объясняет.

С самой высокой точки моста Аква‑Лайн Карэн наблюдала, как приближается префектура Чиба. Как и гласила её репутация самой низкой по высоте префектуры Японии, это было самое ровное место в стране, без гор на горизонте. Всё, что она видела, — город Кисаразу, рисовые поля и зелёные холмы позади.

— Так вот оно, решение… — пробормотала Карэн.

— Аххх…

Теперь Лленн поняла, что имела в виду Виви.

— Если три карты были подсказками, то нам не нужно было выигрывать последнюю. Нужно было просто добраться туда…

Фукадзиро энергично закивала.

— Интересно. Очень «геймерский» способ загадать головоломку!

— Это логично, — согласился М. — Я помню, что сказала Виви, когда Дэвид впервые пригласил нас участвовать. Если не ошибаюсь, она сказала: «Примите участие в моей мини‑игре и дойдите до конца».

— Верно, — сказал Дэвид. — Так что, оглядываясь назад—

— Она этого не говорила! — перебила Босс. — Она никогда не сказала «победите»!

— Именно… Ха‑ха, она нас провела! — рассмеялся Дэвид. — Кларенс, ты хочешь заказать что‑нибудь ещё?

— Ты пытаешься откормить меня, чтобы съесть?

— Карэн, можешь поспать, если хочешь. У нас ещё как минимум час пути, — сказал Гоши с водительского места, когда они пересекли Аква‑Лайн и въехали на полуостров Босо.

— Спасибо. Но я в порядке. На самом деле я наслаждаюсь видом.

— Понятно. Ну, скажи, если что‑то понадобится. Можем сделать остановку.

— Только если тебе нужно, Гоши. Спасибо, что ведёшь.

— Не за что. Это моё лучшее умение.

Фургон неспешно проехал мимо большого колеса обозрения возле трассы.

— Так что если бы была только наша группа, и даже если бы мы добрались до третьей карты, мы бы не смогли разгадать загадку, наверное… — сказал Дэвид с досадой, но при этом гордился тем, что отбросил гордость и попросил помощи у других.

— Эй, Кларенс, что дальше? Сможешь разгадать? — спросил Люкс, наклонившись вперёд в ожидании. Сегодня «акции» Кларенс были на пике.

— Нет, не знаю. Всё, что я узнала, — это мильфей.

— Ох…

Люкс был разочарован. Но винить Кларенс было бы несправедливо — они сами не догадались про подсказку с Чибой.

— Эм… могу я кое‑что предложить…? — тихо сказала Анна, подняв руку. То, как эта блондинка в солнцезащитных очках колебалась, ясно показывало, что она случайно выдала свою внутреннюю игрокиню — Мое.

— Думаю… я могла бы… разгадать это…

Оказавшись в префектуре Чиба, фургон продолжил движение на юго‑восток по трассе, пока не достиг развязки Кисаразу, где свернул направо, на юг. Это вывело их на скоростную трассу Татэяма, которая шла вдоль западного побережья полуострова Босо. Там они снова застряли в пробке и ехали медленно, но безопасно.

— Правда, Анна? Отличная работа! — громко сказала Босс.

— Я почти уверена, что права… — тихо ответила Анна. — На второй карте были странные знаки рек, помните?

Никто из MMTM их не видел, кроме Джейка, поэтому остальные выглядели озадаченно.

— Это были знаки рек, протекающих через разные мировые столицы, но оформленные как японские.

— Да, точно. Всё, что было потом, было таким безумным, что я совсем забыл. И…?

— А потом мы видели Киото подо льдом, верно? И сражались с роботами в стиле синсэнгуми.

— Да. Продолжай.

— Ну, Киото ведь был старой столицей Японии, не так ли?

— Д‑да, насколько я знаю…

В реальной жизни Саки была не уверена в этом и чуть не выдала своё слабое знание истории. Но Анна любезно проигнорировала её сомнение.

— В Киото ведь тоже есть река, верно…?

Это навело Дэвида на мысль.

— Ах! Так вот что ты имеешь в виду!

Гоши повернул налево, выехав с трассы. Всего через несколько минут езды по Татэяме после развязки Кисаразу они достигли развязки Кимицу, в соседнем городе Кимицу.

Проехав через пункт оплаты, они оказались на Т‑образном перекрёстке с городской улицей. Большой синий знак указывал, что поворот направо ведёт в Кимицу.

А если повернуть налево — там было только одно название города.

Вот что там было написано…

— Камогава! — объявил Дэвид.

— Да! Я тоже так думаю! — Анна быстро закивала и облегчённо выдохнула. Убедившись, что сумела донести нужную информацию, она сделала глоток ананасового сока через соломинку.

Лленн пробормотала:

— Камогава… река Камо… что течёт через Киото…

Она знала это место, потому что бывала там раньше. Если память не изменяла, именно там пары сидели на берегу, равномерно рассевшись друг от друга.

— Думаю, река Камо — это то самое место, где пары сидят на берегу, равномерно друг от друга, верно?

Немного раздражало, что Фукадзиро подумала о том же, но хотя бы это подтверждало, что Лленн идёт по верному пути.

М добавил:

— Это ещё и место, где впервые встретились монах Бэнкэй и Ёсицунэ.

Так всё связывалось с темой «умереть на ногах» и «перепрыгнуть восемь лодок». Хотя, возможно, это было просто совпадение.

— Интересно. Я тоже слышала о реке Камо, — сказала Босс с большим авторитетом, внутренне радуясь, что наконец‑то есть что‑то знакомое. — Но какое это имеет отношение к префектуре Чиба?

— Уп! — Анна чуть не поперхнулась соком. Ой‑ой. Похоже, мне придётся самой объяснить…

— В префектуре Чиба тоже есть город «Камогава», как и река, Босс!

— Боже мой! Это правда?

— Ты ведь слышала об океанариуме «Kamogawa Sea Wonder»! Там, где косатка выпрыгивает из воды и брызжет! Я помню, мы смотрели онлайн‑новости, и ты сказала, что хочешь сходить в «Камо‑Си» и посмотреть на косаток!

— О! Kamogawa Sea Wonder! Да, я помню! Ага, теперь всё ясно! Значит, такой есть и в Киото!

— Уууух… — Анна закрыла лицо руками, уставшая.

— Я объясню дальше, — сказал Дэвид, пожалев Анну и протянув ей руку помощи.

— Город Камогава в префектуре Чиба… Я слышала это название раньше, — пробормотала Карэн.

— Но это твой первый визит, Карэн? — спросил Гоши, услышав её с водительского места.

Фургон ехал мимо золотых стеблей риса в полях по обе стороны дороги. Дорога была довольно широкой, двухполосной. В некоторых полях рис уже собирали, а в других он был скошен. Погода оставалась жаркой, но осень приближалась.

— Верно. Я приезжала в Токио, но почти нигде за его пределами не бывала. Максимум — поездки в Камакуру, Эносиму и Хаконэ с семьёй сестры.

— Понятно.

— А ты, Гоши? Ты бывал здесь раньше?

— Я ездил сюда несколько раз, когда был студентом.

Она вспомнила фотографию на смартфоне, где молодой, гораздо более полный Гоши выглядел совсем другим человеком.

— В университете у меня не было ни одного друга, с кем можно было проводить время, поэтому я просто ездил на машине. С утра до ночи катался по всей Японии, делал несколько кругов вокруг полуострова Босо.

— Ух ты. Значит, ты был в Камогаве.

— Да. Но я только проезжал её насквозь. Никогда не заходил в океанариум. Это место для свиданий. Я бы умер, если бы пошёл туда один.

— Ахахаха…

— Интересно! Так в префектуре Чиба есть место с таким названием! Сегодня я узнала кое‑что новое! Огромное спасибо! Лучшее, что может быть, — это умные друзья! Ва‑ха‑ха‑ха! — сказала Босс, более «боссовски», чем когда‑либо.

— Потрясающе, — прошептала Анна, впечатлённая её настроем.

Фукадзиро настойчиво сказала:

— Значит, мы знаем, что Виви в городе Камогава, префектура Чиба, да?

— Похоже на то, — ответил Дэвид.

— Отлично! Мы обойдём каждый дом в городе. Надеюсь, в час дня позвоним в правильный дверной звонок! Просто придётся разделиться!

— Хочешь выпить?

— Да, пожалуйста!

Представитель Чибы, Дэвид, сунул лимонный чай Фукадзиро, чтобы обратиться к группе:

— Так что же означала последняя карта? Что она пыталась сказать? Если у кого‑то есть мысли, хоть какие‑то, выскажитесь сейчас. Я постараюсь приблизить нас к ответу.

— Ладно, начну наугад… Есть ли у Камогавы связь с периодом Дзёмон? — спросил Кента. Он вспомнил о дзёмонах, кидавших камни в поезд.

Дэвид подумал секунд пять, прежде чем ответить:

— Сложно сказать. В префектуре Чиба действительно было много раковинных куч времён Дзёмон. Слышали когда‑нибудь о раковинных кучах Касори?

— Нет… — сказал Кента.

— Может, упоминалось на уроке, — добавил Болд.

— Это самые большие раковинные кучи в Японии, но они находятся в городе Чиба, а не в Камогаве.

— В таком случае, — сказал Люкс, — может, это связано с периодом Камакура? Те призрачные самураи ведь были в стиле Камакура. Похоже, Виви увлекается историей.

— Период Камакура… Да, связь есть. Минамото но Ёритомо собрал армию, чтобы победить клан Хэйкэ в Идзу, но был разбит и бежал через залив Сагами на полуостров Босо. Самураи там решили присоединиться к Ёритомо, и они двинулись на Камакуру.

— Ооо! Похоже на то! — сказал Люкс, сверкнув белоснежной улыбкой.

— Но как тогда интерпретировать перестрелку после этого? — спросил Джейк. Ни Люкс, ни Дэвид, ни кто‑то ещё из MMTM не знали ответа.

— Эм, можно я скажу…? — подняла руку Тома, присоединившись к разговору. Она тоже полностью действовала как Милана, её игрок.

— Конечно. Я хочу услышать твои честные мысли, — побудил её Дэвид.

Медленно и осторожно Тома сказала:

— Ну, я подумала, что сами эпохи — Дзёмон, Камакура и современность — не так важны. Думаю, возможно, сама битва с поездом была подсказкой. Просто… извините, я не знаю, какой именно это был намёк…

Её голос постепенно стих до писка.

— Понятно… спасибо. Может, стоит взглянуть на это с другой стороны, — пробормотал Дэвид, повернувшись к LPFM. — Есть мысли?

Кларенс, наслаждавшаяся виртуальным чувством сытости, сказала:

— Ммм, нет!

Её можно было простить — ведь именно она первой вывела их на правильный путь.

Ширли заметила:

— Единственное, что приходит в голову — мы ехали на поезде сквозь саму историю. Но, думаю, вы все уже подумали об этом.

М добавил:

— То же самое. Это эволюция битвы и оружия. Я думал, что дзёмоны, кидавшие камни, были намёком на отличие этих примитивных средств от луков и ружей. Это всё, что у меня есть.

Лленн почувствовала влюблённый взгляд мужчины и сказала:

— Эм, я ничего не могу придумать.

Без всякой подсказки Фукадзиро сказала:

— Простите.

Наконец внимание Дэвида, как и всех остальных, обратилось к Питоху, которая всё это время спокойно потягивала какой‑то напиток.

— О? Моя очередь?

— Да.

— Хммм. Я надеялась, что вы ещё немного поработаете над этим.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Ну, если группа думает вместе, обсуждает и старается изо всех сил найти ответ — это ведь куда более удовлетворяюще, правда?

— А?

И тут Лленн внезапно осознала. Над её головой вспыхнула лампочка.

— Эй, Пито…

— Что такое, Лленн, дорогая?

— Я ошибаюсь, предполагая… что даже когда мы сражались на той последней карте… ты уже точно знала, какой будет ответ?

— О боже! Это ужасно… но невероятно точное замечание!

— Я знала…

Фургон ехал по холмистой дороге. Он петлял по маршруту к Камогаве, уже миновав Кимицу. Повороты и склоны были не слишком крутыми, а другие машины двигались быстро.

Тем не менее Гоши вёл осторожно. Если позади оказывалась более быстрая машина, он находил карман и пропускал её вперёд.

Остальные восемь человек в машине были полностью вырублены, и его вежливая, мягкая манера вождения не будила их.

Карэн наслаждалась приятной поездкой и вспоминала Питоху вчерашнего дня.

— Эльза всегда будет Эльзой… — пробормотала она.

— Эй, Питоху, — сказал Дэвид, резко повернувшись к ней. Она лишь ухмыльнулась, и её татуировка на щеке исказилась.

— Что? Что за злое лицо? Ты собираешься пригласить меня на свидание?

— Нет, я скорее убью тебя, но оставлю это на потом. Скажи, что у тебя на уме… или на сердце.

— Ну ладно. Но скучно просто сказать ответ, так что я дам вам подсказку. Уверена, даже ты сможешь наткнуться на ответ таким образом, — сказала Питоху, нарочно затягивая напряжение. Лленн одновременно раздражалась и восхищалась её артистизмом.

— Ну же, Пито, не будь врединой, — вмешалась Фукадзиро. — Просто расскажи ему всё. Я думала, мы поклялись в тот день, в том месте, что будем поддерживать этого влюблённого мужчину.

Какой день? Какое место? — подумала Лленн, но не сказала.

— Ты права. Я не забыла ту клятву, данную в тот день, в том месте.

Не подыгрывай ей, — снова подумала Лленн, но промолчала.

Поддразниваемый Фукадзиро и Питоху, Дэвид решил принять вызов.

— Ладно, подсказка! Я сам найду ответ!

— Хорошо, скажу. Какое ключевое слово, которое обычно не произносят, но оно всё же прозвучало на третьей карте? Если память мне не изменяет, и Фука, и Люкс сказали его по разу.

— Что…?

Дэвид был озадачен этой неожиданной подсказкой.

— И оно может иметь отношение к истории, — добавила Питоху.

Дэвид и остальные из MMTM, плюс шесть участников SHINC, явно ломали голову.

— Я это сказал? О… думаю, знаю! Это была фраза: «Хватит уже говорить о моей невероятной красоте»?

— Никто такого не говорил, — резко отрезала Лленн, как друг и напарник, избавив остальных от необходимости её одёргивать.

Ни Фукадзиро, ни Люкс не могли вспомнить, и повисло молчание… пока наконец…

— Это было… «черепаха»? — пробормотала Босс. — Фукадзиро сказала, что поезд такой медленный, как черепаха. А Люкс сказал, что «техникал» покрыт бронёй, как черепаха. Если я правильно помню.

Питоху ухмыльнулась и указала на Босс. Это точно был правильный ответ.

Во время разговора Босс пришла ещё к одной мысли и продолжила:

— Есть поговорка: «Черепаха живёт десять тысяч лет». Так что можно сказать, что та карта показывала десять тысяч лет истории, начиная с периода Дзёмон… Думаю… Но я не понимаю, на что именно намекает черепаха…

Её голос затих неуверенно.

Но Дэвид воскликнул:

— Понимаю! Черепаха! Да! Да, да, да!

Всё складывалось воедино. Он видел всю картину.

Путь к женщине, которую он любил.

Камогава в префектуре Чиба — город примерно на тридцать тысяч жителей, занимающий площадь около семидесяти четырёх квадратных миль. Он расположен на юго‑восточной части полуострова Босо. Если нанести его на тело Чиба‑куна, талисмана префектуры, то он оказался бы прямо на «пятой точке».

Хотя территория города довольно велика, самая оживлённая часть — это центр у воды. Самое известное место — «Kamogawa Sea Wonder», приморский курорт с горячими источниками.

Фургон ехал около трёх часов, преодолев чуть больше шестидесяти миль. Наконец он остановился на парковке возле песчаных дюн в центре Камогавы.

До пляжа было рукой подать: ветер разносил кучи песка, и от стоянки виднелись только бело‑голубые полосы песка, неба и моря.

Парковка была почти заполнена. Большинство машин принадлежало сёрферам, которые заканчивали утренние заплывы и обмывались водой из баков, привезённых в кузовах. Семья с собакой прогуливалась неподалёку.

Какое приятное место, подумала Карэн, наслаждаясь видом.

Было чуть меньше полудня. Солнце стояло в зените, усиливая и без того изнуряющую жару. Движение снова стало плотным, когда они миновали холмы и въехали в Камогаву, но наконец они прибыли.

Гоши повернулся назад и сказал:

— Сделаем здесь перерыв на еду. Давайте разбудим всех.

Он начал мягко трясти Эльзу.

— Мы приехали. Просыпайся—ааах!

Её маленькое тело нанесло мощный удар прямо в его солнечное сплетение.

— Ооооооох! — простонал он… счастливо.

Карэн повернулась налево, чтобы разбудить Мию первой. Она была полностью заперта на месте у окна, пока Мию не встанет.

Что касается Мию Шинохары, то после выхода из GGO вчера вечером она буквально выскочила за дверь и села на самый ранний рейс из аэропорта Обихиро в Токио, несмотря на ливень в Обихиро. Когда она что‑то решала, действовала очень быстро.

Разумеется, ночь она провела в квартире Карэн. Это было вполне нормально.

Вчера вечером Мию была невероятно взволнована тем, что наконец увидит игрока Виви в реальной жизни всего через шестнадцать часов. Она и представить не могла, насколько счастлива будет узнать, что Виви — это морщинистая старая создательница игр Токико Исобэ. Она сказала, что это будет самый захватывающий момент за её «тридцать лет гейминга». Ей было двадцать.

— Я иду спать, Мию, — сказала Карэн.

— Да, давай. Иди баиньки. Только не проспи будильники завтра. Мне придётся тебя отшлёпать, чтобы разбудить!

Карэн легла спать в обычное время. Она не знала, сколько часов Мию потом провела в ванной.

Утром Карэн нашла её спящей в ужасном состоянии. Судя по тому, как долго её пришлось будить, а потом по тому, что она проспала всю дорогу в фургоне после встречи с гимнастками у колледжа, Мию, похоже, не спала всю ночь от волнения. Как ребёнок перед школьной экскурсией.

— Гвухх? — пробормотала Мию, приподняв маску для сна.

— Полуденный перерыв. Мы идём есть.

— О! Д‑да, да, извини. Я проснулась. Мы уже там? В городе, где она живёт?

— Мы приехали.

— Понятно. И все жители — это Виви?

— Просыпайся уже. У нас час до встречи, так что мы делаем перерыв на обед.

— Ага, да. На голодный желудок не сражаются.

— Пожалуйста, не дерись с ней в реальной жизни.

— Это зависит от неё.

— Нет, не зависит. Не дерись, ни при каких обстоятельствах.

Затем Карэн мягко разбудила шесть спящих ангелов на задних сиденьях. У них была уважительная причина для сонливости: они объяснили утром, что привыкли к долгим автобусным поездкам на соревнования и тренировки, так что стали экспертами в том, чтобы засыпать в дороге и экономить силы. Они вырубились мгновенно.

Они по очереди сходили в туалет на парковке, чтобы помыть руки, а затем вернулись и нашли свои бэнто‑ланчи готовыми. Их держали свежими в холодильнике в багажнике фургона. В машине был даже микроволновка, чтобы разогреть еду.

Так как фургон был подключаемым гибридом, он мог питать микроволновку от батареи и поддерживать кондиционер даже на стоянке с выключенным двигателем. Очень удобно. Иначе они не смогли бы сидеть в машине и есть в такую жару.

Мию поставила коробку на колени и открыла её. Её глаза засияли.

— Му‑ха! Выглядит потрясающе!

Это был делюкс бэнто с якинику. После разогрева пар и восхитительный аромат наполнили фургон.

— На работе мы часто заказываем здесь обеды для персонала. Они хороши тем, что доступны круглосуточно. Я заказал доставку в фургон ещё утром, — сказал Гоши.

— Эй, ребята! За мой счёт! Не стесняйтесь, ешьте! — сказала Эльза, хотя никто и не собирался стесняться.

— Большое спасибо! Мы очень признательны! — хором ответили школьницы и принялись уплетать еду.

Карэн и Мию тоже присоединились.

— Ооо! — Мию чуть не выронила палочки. — Это так… вкусно! Такое мягкое! Подождите… На крышке написано «Wagyu», но скажите честно… что это за мясо? Оно что, из Красной книги? Оно вообще с Земли?

— Оно восхитительно! Эльза, Гоши, спасибо вам огромное.

Позади них школьницы выражали бурю эмоций и благодарности.

— Эй, не переживайте, — крикнула Эльза с переднего сиденья. Она поставила солнцезащитные шторки на лобовое и боковые окна. — Честно говоря, я хотела отвезти вас в отличный суши‑бар или в место с огромными морскими блюдами, или гигантскими бургерами, или чем угодно. Но даже если бы я забронировала, пробки непредсказуемы, плюс внимание публики…

— Всё нормально, ты не виновата, — успокоила её Карэн.

Гоши принял правильное решение. Они успели проскочить пробки, но если бы Эльза Кандзаки обедала в людном туристическом месте, это вызвало бы огромный ажиотаж. Достаточно было бы одного идиота в толпе. Карэн и остальные оказались бы втянуты в скандал и могли бы дебютировать в таблоидах.

Быть знаменитостью должно быть очень тяжело, подумала Карэн. Ммм, это мясо такое вкусное.

Она доела обед и выпила чай, а часы показали 12:40. Самое время отправляться к месту встречи, чтобы прибыть до часа.

— Ну что, — сказала Эльза, намазывая солнцезащитный крем, — вперёд! К черепахе!

— Ты разгадал это… всего лишь по слову «черепаха»? — спросила Босс.

— Да! — ответил Дэвид.

Никто, кроме Питоху и Дэвида, не понял, так что все ждали объяснения.

Дэвид взглянул на неё и сказал:

— Давай, слово за тобой.

— Спасибо, — сказала она. — В Камогаве есть известная больница. Она называется «Камэока Генерал Хоспитал». Очень большая и авторитетная клиника, настолько, что многие люди из Токио приезжают туда. Я слышала, что знаменитости пользуются их роскошными палатами.

Лленн и остальные зашумели с большим интересом. Ведь «камэ», то есть «черепаха», было в названии — это выглядело как хорошая подсказка. Конечно, тот, кто знал о больнице и её имени, сразу подумал бы об этом.

— У меня нет твёрдых доказательств. Но других ответов я придумать не могу. Думаю, завтра в час дня я пойду в эту больницу, — сказал Дэвид, его лицо сияло. Даже аватар мог выглядеть живым.

— Думаешь, это значит, что она госпитализирована, лидер? — спросил Саммон.

— Полагаю, это вполне возможно. Или, может, она там работает. Но даже если она пациентка, сомневаюсь, что её нельзя навещать, — ответил Дэвид.

Лленн подумала, что это логично. Если бы её нельзя было навещать, она бы не сказала прийти в больницу.

— Я согласна. Значит, мы разгадали все загадки? — беззаботно спросила Питоху.

— Все, кроме загадки, почему ты молчала до сих пор. Но я готов закрыть на это глаза, — холодно сказал Дэвид. Затем он обратился ко всей группе:

— Завтра в час дня. Все, кто сможет приехать в Камогаву в реальной жизни, пожалуйста, приходите.

— Ну надо же, в итоге только мы смогли приехать, — счастливо сказала Эльза, когда фургон снова тронулся.

Все парни из MMTM, которые ответили Дэвиду «Я буду там!», так и не появились.

У каждого наверняка были свои причины. Кто‑то не хотел раскрывать себя. Кто‑то не хотел знать, какими окажутся его друзья в реальности. Кто‑то очень хотел, но физически не мог добраться до Камогавы.

А может, некоторые считали, что их присутствие только помешает романтической истории их лидера.

И конечно, Кларенс изначально не собиралась идти, а Ширли отказалась от приглашения.

В итоге только десять человек из фургона и сам Дэвид собирались прийти. Разумеется, любую личную информацию, которую они могли узнать сегодня, они унесут с собой в могилу.

Также не будет никаких несанкционированных фотографий и навязчивого внимания к девушкам — хотя казалось, у Дэвида не было причин для такого поведения.

— Игрок Дэвида, — сказал Гоши за рулём, — написал мне, что он уже там. Он будет ждать перед ресепшеном больницы прямо к часу. Говорит, можно просто использовать наши имена аватаров в разговоре.

— Хмм, интересно, какой он? Что думаете, ребята? Я всегда представляла его каким‑нибудь придирчивым банковским служащим. Худым, с большими квадратными очками, — сказала Эльза, слишком уж веселясь.

Ты уверена, что хочешь так сильно копировать Питоху в реальной жизни? — подумала Лленн, но не сказала.

— Ну, я думаю… — начала Мию.

— Извини, поздно. Мы уже здесь. Я вижу её, — перебил её Гоши.

Увидев «Камэока Генерал Хоспитал» впервые, Карэн подумала, что это самая большая больница, которую она когда‑либо видела.

— Она огромная… Это замок? Крепость? — удивилась Мию. Для неё впечатление было таким же.

Это было большое здание на дороге у моря. Его пастельный фасад делал его похожим на модный жилой комплекс.

Они остановились перед широкой парковочной площадкой, и все, кроме Гоши, вышли и направились к вестибюлю. Он же отогнал фургон на стоянку.

Эльза была в большой маске, с фальшивыми очками с толстыми линзами без диоптрий и бейсболкой, натянутой низко на лоб. Никто бы не догадался, что это Эльза — просто маленькая странная женщина.

Следом шли шесть девушек‑школьниц в форме из Токио.

Затем высокая японка ростом шесть футов и японка ростом пять футов пять дюймов с маской для сна на лбу. Очень странная компания.

Было 12:50.

Они вошли в вестибюль, ведомые маленькой загадочной женщиной.

Вдоль стены стояли ряды диванов. Огромный холл был почти пуст — удачное или неудачное совпадение.

Они решили пока присесть и направились к диванам. Но едва они подошли, как мужской голос сказал:

— Вы все пришли навестить Виви?

Девять голов повернулись одновременно. Не могло быть другой Виви здесь.

И тогда они увидели мужчину неподалёку.

Он выглядел лет на двадцать с лишним. У него была обычная стрижка и тонкие черты лица. Серебряные очки и элегантный костюм придавали ему интеллектуальный вид.

Даже если говорить осторожно, он был весьма денди. Настоящий красавец.

— Хррнг? — пробормотала Мию.

Когда Карэн увидела реакцию Мию, она мгновенно подумала, что лучше бы не брала её с собой. Но было уже поздно — Мию всё равно оказалась бы здесь, хоть огонь, хоть вода.

— Оо, йесу. Ху а ю? — сказала Эльза на странном, нарочито японском английском.

— Я действую от лица Виви, — ответил мужчина. Его голос был приятным и мелодичным.

— А, значит, ты не Дэвид? — сказала Эльза уже более привычным тоном.

— Нет. Я говорил с Дэвидом довольно давно. Он приехал полтора часа назад. Было неправильно заставлять его ждать всё это время, так что мы позволили ему подняться, — сказал мужчина с улыбкой.

— Н‑нравится… — тяжело выдохнула Мию. Карэн облегчённо вздохнула: хорошо, что это не Дэвид. Она задумалась, как поступить дальше, но поняла, что помогай она или мешай любовной линии Мию — результат не изменится. И решила просто игнорировать.

— Понятно. Спасибо, что встретили нас. Нам нужно представиться? — спросила Эльза.

Очевидно же, что она Питоху, подумала Карэн, но не сказала — по понятным причинам.

— Нет. Я подожду, пока вы сами представитесь Виви, — сказал мужчина в очках. — Но я знаю, кто это. Это должно быть М.

В этот момент через автоматические двери вошёл Гоши.

Серые клеточки Карэн заработали на полную.

Если этот мужчина не был Дэвидом, но знал, кто такой М, значит, он игрок GGO, а значит, кто‑то из ZEMAL.

— Но позвольте хотя бы представиться, — сказал он, снимая необходимость гадать, кто он.

Он подождал несколько секунд, пока Гоши подошёл к Эльзе, затем привлёк внимание всех — особенно Мию — и произнёс:

— Моё имя Шууя Синохара. Я играю за Синохару в эскадроне GGO «Всеяпонские Любители Пулемётов». Рад познакомиться с вами в реальной жизни.

Это стало таким шоком для группы, что каждый выразил удивление по‑своему.

— Гаак!

Естественно, единственной, кто издал звук, будто захлёбывается кровью, была Мию. Она пошатнулась и чуть не упала, но Карэн успела её поддержать.

— Ч…т…о…?

Даже Синохара, обычно довольно простодушный, понял, что это ненормальная реакция.

— О! Так ты, наверное… Фукадзиро?

— Да! — мгновенно подтянулась Мию, вырвавшись от Карэн, которая в ужасе отступила на три шага.

— Моё временное имя в реальной жизни — Мию Синохара. Я… эм… простите, что обманула вас и убила в SJ5! — сказала Мию сладким и невинным голосом. Шесть гимнасток выглядели так, будто увидели призрака, но Карэн знала: эта сторона всегда была частью личности Мию. Она просто не была уверена, какая версия — настоящая.

Карэн также радовалась, что поблизости не было посторонних, которые могли бы услышать слова Мию. Кто‑нибудь точно вызвал бы полицию.

— О, всё нормально! Это же игра! Ничего себе, мы оба Синохары! — сказал он с ослепительной улыбкой.

Карэн уже понимала: Мию слишком далеко зашла, её не спасти. На самом деле, спустя несколько лет они поженятся, а на свадьбе Эльза, Карэн, Саки и остальные будут шутить, что это «Свадьба Синохар» и «стратегический брачный союз». Но это уже другая история.

— В любом случае, вы пришли увидеть Виви, верно?

— Да. Я пересекла океан, чтобы добраться сюда. Я не могу умереть, пока не увижу её лицом к лицу, — сказала Мию, мгновенно став угрожающей.

— Вот так лучше, — с радостью улыбнулся Синохара. — Тогда я покажу вам дорогу. Следуйте за мной.

Теперь они знали, что встретят её прямо в палате. К счастью, Синохара взял на себя все скучные формальности. Обычно в больнице посетителю нужно записать адрес и контактные данные, предъявить удостоверение личности, но Синохара сказал что‑то на стойке регистрации — и всё сразу уладилось.

Он повёл их к большому лифту, в котором поместились все одиннадцать человек. С помощью своей карты он выбрал нужный этаж.

Из тринадцати этажей он нажал кнопку двенадцатого. На верхнем, тринадцатом, был ресторан, так что двенадцатый был фактически самым высоким этажом с палатами.

Лифт тихо поднимался к тому этажу, где они должны были найти Виви.

Шесть школьниц выглядели заметно нервными. Карэн не могла их винить — её собственное сердце тоже колотилось.

Лифт остановился, двери открылись.

— Справа. Комната в конце коридора. Я догоню вас, — сказал Синохара, удерживая кнопку открытых дверей.

— Большое спасибо, — сказала Эльза, легко выскочив наружу.

Она что, даже в реальной жизни не нервничает? Ну, она же поёт перед тысячами людей, наверное, просто сделана из другого материала, подумала Карэн.

Эльза повела их по безупречному коридору, больше похожему на отель. Он был очень светлым, словно рядом находились окна. Они шли не слишком быстро, так что вскоре Синохара догнал их. Он мягко постучал в дверь в конце и открыл её.

— Это Синохара. Я вхожу.

Карэн и её восемь спутников оказались лицом к лицу с огромным пространством, больше похожим на приёмную крупной корпорации, где хватало роскошных диванов минимум на десять человек. За окнами сияла яркая синь моря у побережья.

В комнате было двое. Они поднялись с диванов и посмотрели на гостей.

Одна — женщина.

Невысокая, с круглым лицом и очками в толстой оправе. На ней была юбка и лёгкий жакет.

Карэн не нужно было представление, чтобы узнать её. Это была та самая, кого она видела в видео: Токико Исобэ.

Другой — мужчина в сером костюме. Короткая стрижка, внушительное телосложение, словно у дзюдоиста. Казалось, ему было за тридцать.

Ответ был очевиден: это должен быть игрок Дэвида.

— Первый вопрос у меня такой, — без предисловий сказала Эльза, — можно ли нам шуметь и разговаривать в этой комнате?

Она говорила более вежливо, чем обычно, и сняла шляпу при входе.

Токико рассмеялась:

— Пока дверь закрыта, всё будет в порядке.

— Понято! Ну же, ребята, заходите! — позвала Эльза остальных, словно приглашала их к себе домой.

Они стояли кучкой, ошеломлённые, и теперь поспешили вперёд, выстроившись вдоль стены.

Синохара закрыл дверь. Когда она захлопнулась, в комнате воцарилась тишина, и никто не говорил пять секунд.

— Ох, ну так же скучно. Думаю, я начну сама. Вы не против? Всё равно начну, — сказала Токико, снимая напряжение. — Сначала представлюсь. Это будет быстро, если вы не против постоять.

Возражений, конечно, не было.

— Моё имя Токико Исобэ. Я разработчик игр.

— Госпожа, мы знаем, госпожа! — вдруг выпалила Саки, словно солдат. — Я играла в вашу серию «Akita» с самого детства, госпожа! Я по‑настоящему обожаю эти игры! Я не могу забыть сцену, где героиня Харука взлетает в небо и вступает в слёзный поединок сумо с каппой, несущим душу её покойного деда! Я так хотела повторить сцену, где она шлёпает себя по попе бамбуком, чтобы отправиться в прошлое и достать легендарное рагу из песчаной рыбы, что родители меня отругали!

Карэн была потрясена: среди них оказался такой преданный фанат. Саки была на грани слёз. Рядом Кана выглядела очень обеспокоенной. А описание заставило Карэн задуматься, что это вообще за игра такая.

— Можно сказать, что единственная причина, по которой я так люблю игры сегодня, — это вы! На самом деле, я бы даже не играла в GGO, если бы не вы! Не будет ошибкой сказать, что ваше существование помогло привести меня в этот мир!

Ну, как раз будет ошибкой, подумала Карэн, но промолчала.

На фоне столь бурной похвалы Токико сказала:

— Большое спасибо. Я очень рада иметь молодых фанатов. Нам нужно будет поговорить об этом подробнее позже. А теперь…

Умело сняв напряжение, Токико взглянула на мужчину за тридцать. Он слегка поклонился и сказал группе:

— Я уже испытывал это раньше, но всё равно странно представляться людям, с которыми встречался много раз в другом мире… Я — Дэвид.

Он звучал немного смущённо, но открыто. Обращаясь ко всем, а не к Токико, он говорил как равный:

— Моё настоящее имя — Даики Хонма.

Ааа, понятно. Он взял «Д» из своего настоящего имени, подумала Карэн.

В то же время Карэн поняла, что «профайлинг» Мию оказался точным: Дэвид действительно был мужчиной за тридцать. А вот догадка Эльзы оказалась совершенно мимо — хотя не факт, что она вообще говорила серьёзно.

Хонма продолжил:

— Вместо того чтобы играть в угадайку, давайте просто представимся друг другу. И я хочу официально сказать: всё это благодаря вам. Спасибо за вашу помощь.

Он поклонился так глубоко, что все увидели макушку его головы.

Да, вот он — настоящий Дэвид, подумала Карэн.

— Итак… — он протянул ладонь, приглашая их начать.

Стоит ли начать с Эльзы? — размышляла Карэн, но что‑то внутри её тревожило. Хм? Я же уже переживала это раньше?

Она подумала, что это дежавю, но поняла — нет, это другое.

И тут её сильная память подсказала ответ.

Это было то самое время.

Время, когда её поцеловали. Против её воли. Всё было неправильно.

И Карэн поняла, что нужно сказать. И что именно она должна это произнести.

Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Мы представимся напрямую Виви, — сказала Эльза, опередив её и произнеся ровно те слова, что собиралась сказать Карэн.

— А? — удивились Саки и остальные девушки.

— А? — удивилась и сама Карэн. Но заметила, что Мию смотрит прямо на неё.

— Отличная работа, Кохи, — сказала Мию, показывая, что тоже поняла.

— Я знала… — пробормотала Карэн.

— А? А? Что это значит? Госпожа Исобэ не Виви? — в лёгкой панике спросила Саки.

Эльза ухмыльнулась и ответила:

— А кто вообще сказал, что она Виви?

Палата находилась прямо рядом с приёмной. Дверь вывела их в ещё более просторное помещение — словно люксовый пентхаус.

Окно до самого потолка, обрамлённое толстыми, собранными шторами, тянулось футов на шестьдесят вдоль стены.

Комната была разделена на зоны: гостиная с L‑образным диваном и большим телевизором, столовая с массивным столом и десятью стульями, кухня с холодильником и морозильником.

Единственное, что отличало её от квартиры, — больничная кровать в дальнем углу. У изголовья висели крючки для медицинских приборов, кнопка вызова медсестры, стойка для аппаратов, отслеживающих жизненные показатели. Рядом стояла электрическая инвалидная коляска, словно боковой прицеп.

Сквозь закрытые кружевные занавески мягкий голубой свет неба и моря освещал кровать, и её хозяйка тихо произнесла:

— Добро пожаловать, все.

Это была пожилая женщина с морщинистым лицом, на вид лет восьмидесяти. На ней были светло‑голубые пижамы и белый кардиган сверху. Электронная кровать держала её в сидячем положении. В руку был вставлен катетер для капельницы.

Карэн сразу поняла, что это значит.

Это была хозяйка комнаты, пациентка — и реальная игрок Виви.

Рядом с кроватью стояла женщина лет тридцати в чёрном костюме. Когда группа вошла, она низко поклонилась и вышла через автоматическую дверь, которой пользовались врачи и медсёстры.

Быстрыми шагами, словно хорошо знакомая с этим местом, Токико пересекла гостиную и подошла к кровати:

— Давайте все соберёмся вокруг маминой кровати! Так она не сможет передумать и сбежать!

Она поманила их рукой. Статуя тануки из Сигараки словно превратилась в манящего кота.

Карэн вспомнила слова Мию:

Токико была дочерью довольно известного политика, который мог бы стать премьер‑министром.

Значит, пожилая женщина, которую Токико называла «мама», была женой этого политика.

— Я с благодарностью принимаю ваше предложение, — сказала Эльза, большими, но тихими шагами по толстому ковру подходя первой к кровати.

Следом подошёл Гоши, затем шесть гимнасток, потом Карэн и Мию. Теперь вокруг кровати стояла стена из двенадцати человек. Карэн была самой высокой. Синохара остался чуть позади.

Пока она шла к кровати, Карэн осознала кое‑что.

Это было лишь подозрение, без доказательств, но она была уверена, что права.

Она поняла: Хонма, или Дэвид, уже встретился и поговорил с Виви.

Она не знала, о чём они говорили, но по их спокойным, счастливым лицам было ясно — это была приятная беседа.

Может, они обсуждали несбывшиеся романы, истории из GGO, философию лидерства или то, как они разгадали подсказки и нашли это место.

Возможно, когда‑нибудь она услышит об этом от Дэвида.

Ведь им ещё предстояло доложить обо всём Кларенс.

— Приятно наконец встретиться с вами на этой стороне. Спасибо за любезное приглашение, — первой заговорила Эльза. — Позвольте нам сначала представиться. Можно ли называть вас «Виви», пока мы не узнаем ваше имя?

Женщина на кровати кивнула, улыбнувшись.

— Тогда начну я.

Эльза сняла свои очки без диоптрий и маску. Гоши быстро взял их и положил в карман своего костюма. Это было сделано так ловко, словно он ассистент фокусника. Видимо, он делал это много раз.

— Если вы примете сценическое имя — даже мои друзья здесь не знают моего настоящего, — можете называть меня Эльза Кандзаки. Обычно я певица.

— Что?! Не может быть…

— О боже! Какая неожиданность!

Это произвело сильное впечатление на Хонму и Токико. Такова была сила славы Эльзы Кандзаки.

— О? Токико, спрашивать её было бы невежливо, так что спрошу тебя: она известна? — спросила женщина на кровати у своей дочери. Естественно, все это услышали.

Токико быстро ответила:

— Довольно известна. Разве ты не помнишь, как мы видели её по телевизору, поющую и играющую на большой гитаре?

— Пожалуй, я могла видеть или слышать что‑то подобное… Узнала бы я её, если бы услышала, как она поёт…?

Good‑bye, shall I go on a journey?(Прощай, отправиться ли мне в путешествие?)

Where do I go?(Куда мне идти?)

Эльза внезапно запела так резко, что у Карэн пробежали мурашки по спине.

Это было похоже на то, будто кто‑то включил песню на телефоне, но на самом деле нет.

I can hear it knocking on my shoulder(Я слышу, как оно стучит мне в плечо)

The sign that it’s about to begin(Знак того, что всё вот‑вот начнётся)

Эльза пела сама, без аккомпанемента.

Обычно вступление сопровождала гитара, но её отсутствие доказывало: это было чистое акапелла.

И звучало настолько точно и идеально по тону, словно кто‑то транслировал запись.

Название песни было «Pilgrim».

— Фьяаа.

— Хвиии.

— Ахьяа.

— Фнью.

— Мухья.

— Кух.

Школьницы издали целую серию странных «тающих» звуков.

— Ух ты! — пробормотал Хонма.

— О боже! — воскликнула Токико, и её и без того большие глаза стали ещё больше.

Until the day I am reborn(До того дня когда я возрожусь)

Tomorrow will be yesterday(Завтра станет вчера)

A suitcase without a lock(Чемодан без замка)

Let’s empty it all out before we go(Давай опустошим его перед уходом)

It’s okay to be lonely(Быть одиноким это нормально)

Because even the sun will go out one day(Потому что даже солнце однажды погаснет)

So let’s burn ourselves out(Так давай сгорим дотла)

Beyond the sandstorm(За пределами песчаной бури)

The last train just keeps going(Последний поезд просто продолжает идти)

Heading to anywhere(Направляясь куда угодно)

We don’t need to choose(Нам не нужно выбирать)

As long as it’s anywhere that’s not here(Пока это где угодно только не здесь)

Hold on to that one-way ticket(Держись за тот билет в один конец)

Forever long(Навсегда долго)

Песня закончилась, и Эльза ухмыльнулась.

— Ну как вам? Это был всего один куплет и припев из моей песни.

Женщина на кровати сказала:

— Ты пела эту песню на музыкальной программе девять месяцев назад, в белом платье, играя на большой гитаре с наклейкой кота?

Значит, её память всё ещё была острой.

— Точно не помню, но, возможно, да, — ответила Эльза. Если честно, её собственная память была сомнительной.

— Я так и думала. Спасибо за песню, она была прекрасна.

— Спасибо. Но остальное — за отдельную плату.

Карэн едва удержалась от смеха. Она испытывала одновременно восхищение, раздражение и страх перед Эльзой Кандзаки. И твёрдо решила никогда её не копировать.

Затем, без намёка на озорство, Эльза сказала:

— Приятно познакомиться, Виви. Я — самый опасный персонаж во всём GGO, Лленн.

Чёрт возьми, подумала Карэн и чуть не сказала вслух. Она слышала, как Саки и девочки затаили дыхание.

— О боже! — сказала женщина на кровати, её глаза засияли. Карэн почувствовала, что нужно вмешаться и исправить ситуацию, но не знала, как именно это сделать.

— Ты сменила имя сегодня утром, Питоху? — спросила женщина.

— Аха‑ха‑ха‑ха!

Карэн не смогла сдержать смех.

— Эй, как вы догадались? Я же такая милая, маленькая и сладкая, очевидно, что я игрок Лленн!

Наоборот! — подумала Карэн, ожидая, что заговорит женщина на кровати.

— Потому что Лленн — это та прекрасная молодая леди вон там, — сказала пожилая женщина, добродушно глядя прямо на Карэн.

— Слышала, Пито? — сказала Карэн, сдерживая слёзы.

Она не могла видеть своё лицо, но догадывалась, что улыбается так же, как и та, кто смотрела на неё. Только с влажными глазами.

— Эх! Старики нынче слишком умные. Вот и конец моей телефонной афере с подменой личности! — посетовала Эльза.

Карэн проигнорировала её и положила руку на грудь:

— Приятно познакомиться. Моё имя — Карэн Кохируимаки.

— Ах, Карэн. Так ты получила своё имя, взяв «рэн» и превратив его в «Лленн»?

— Да!

— Ну, оба имени прекрасны. И даже в реальной жизни ты выглядишь точно как твой аватар.

— П‑правда думаете…?

Карэн была потрясена. Она считала, что если бы существовал турнир «самое большое отличие от игрового аватара», она была бы фаворитом.

— Да. Тот взгляд, полный решимости, — он точно такой же. И твои твёрдые, уверенные шаги тоже. Ты была самой лёгкой для идентификации в тот момент, когда вошла.

— ……

— Спасибо, что помогла мне, когда меня пронзили в тот день.

— Всегда пожалуйста! — сказала Карэн, отступив назад. Она бы с радостью продолжила разговор, но впереди было ещё много представлений.

— Рад познакомиться. Моё имя — Гоши Асоги. Я работаю в агентстве Эльзы. Я — М, — сказал Гоши, поклонившись рядом с Эльзой.

— Рад познакомиться и с тобой, Гоши. Так вот ты кто — М. Я не поняла этого, пока ты сам не сказал.

Стоп, стоп, стоп, стоп.

Карэн не смогла сдержать смех. Было бы нелепо, если бы он стоял рядом с Эльзой, пришёл вместе со всеми и оказался не М. Это была маленькая шутка. Знак её чувства юмора.

Саки улыбнулась и подняла руку:

— Хорошо! Мы шестеро представимся следующими, если вы не против!

— Конечно, Ева, — сказала женщина, правильно угадав её имя.

— Хррг! Я Саки Нитобэ! Старшеклассница! Я капитан гимнастической команды и босс для всех! Также известна как Ева! — произнесла она так, словно была капитаном команды супергероев.

Остальные последовали её примеру:

— Кана Фудзисава! Тоже старшеклассница! Я вице‑капитан, правая рука Саки! Мой лучший номер — жонглирование булавами!

— Софи.

— Шиори Ногучи! Тоже старшеклассница! Я люблю пулемёты!

— Роза.

— М‑Мое Аннака… Ученица младших классов… Эм… Я люблю холодную лапшу.

— Анна.

— Милана Сидорова! Ученица младших классов! Я хорошо вожу и метко стреляю!

— Тома.

— Риса Кусуноки! Ученица младших классов! Эм, я люблю всех!

— Таня.

Женщина на кровати правильно назвала всех их персонажей.

— Спасибо, что пришли, — сказала она. — Я удивлена, что вы такие юные и очаровательные. Впрочем, неудивительно, ведь вы гимнастки — по вашим движениям это сразу видно. Это потрясающе.

Девушки покраснели и засияли от похвалы.

— А теперь давайте послушаем самую красивую женщину в комнате, — сказала та, что стояла рядом с Карэн с самым злым выражением лица.

— Привет, Фука. Наконец настал день, когда я узнаю твоё настоящее имя.

— Да, сегодня я наконец его скажу… Приятно познакомиться. Я Мию Шинохара. Я знаю Карэн ещё со старшей школы. Именно я познакомила её с VR‑играми.

— Странно слышать, как ты говоришь как обычный человек.

— Да, согласна. Будем говорить как равные на поле боя, Виви?

— Конечно, Фука.

Они замолчали и уставились друг на друга. Остальные ждали, пока противостояние закончится.

После паузы Фукадзиро спросила:

— Так твоё имя…?

— Ах да! Оно от того, что я винтажный виджилянт(мститель). Ви‑ви! Круто, правда?

— Наконец‑то я получила ответ. Чёрт… какое классное имя.

— Разве нет?

Карэн могла думать только одно: Они — одно и то же лицо.

Разумеется, вслух она этого не сказала.

— Приятно встретиться с вами на этой стороне. Я — Виви. Моё настоящее имя Юмеко Исобэ. Также известна как мать Токико Исобэ.

Как только эти слова прозвучали, Карэн ощутила глубокое удовлетворение. Наконец я узнала ответ. Мы прошли все препятствия и разгадали все загадки, чтобы оказаться здесь.

— Значит… вы были министром Исобэ? — спросил Гоши.

— Да, — признала Юмеко Исобэ.

— А? — голова Карэн резко поднялась в удивлении.

Затем она поняла свою ошибку. Её предположение ранее было лишь наполовину верным. Мию объясняла, что Токико Исобэ — дочь политика, занимавшего посты различных министров и потенциально могшего стать премьер‑министром. Но нигде не уточнялось, какой именно родитель.

Карэн услышала слово «политик» и просто предположила, что речь идёт об отце Токико.

— Что это значит? — спросила Эльза у Гоши. Она явно не знала этого раньше.

— Юмеко Исобэ занимала разные министерские посты в правительстве на протяжении многих лет. Чтобы объяснить её политическую карьеру полностью, потребуется очень много времени. Я расскажу вам всё по дороге обратно, — ответил он. Этот ответ удовлетворил Эльзу и школьниц.

Но у Карэн оставался один вопрос. Почему женщина в возрасте за восемьдесят проводила так много времени в играх с полным погружением? Даже если она играла в SAO, это было четыре года назад.

Однако Мию сразу поняла ответ:

— Вы проводили столько времени в играх, потому что были в больнице, верно? Я разгадала тайну, Виви.

— Да, всё верно.

Карэн пока не поняла. Девочки тоже.

Эльза заметила, что они запутались, и чтобы помочь им, сказала:

— Потому что вы были в Медикубоиде.

Наконец Карэн и гимнастки всё осознали.

Медикубоид — медицинский аппарат полного погружения. Лучший способ избавить пациента от боли — отправить его в VR‑мир, где все телесные ощущения отключены. К тому же виртуальная реальность позволяла пациенту свободно двигаться.

— Верно. Всё началось около двух лет назад, — сказала Юмеко спокойно, словно речь шла о погоде. — Я заболела, и какое‑то время, примерно год, путешествовала по другим мирам.

Она произнесла это так, будто ничего особенного, но на самом деле это означало, что она тяжело больна и жила с ограниченным временем, получая паллиативную помощь, чтобы облегчить боль.

И всё же она была жива и сейчас — достаточно здорова, чтобы сидеть и разговаривать с ними.

— И я так весело проводила время, что в итоге не умерла.

Снова она сказала это просто, но на деле это было чудо. Однако именно об этом она не хотела говорить.

— Ну, у стариков много свободного времени, не так ли? Я так наслаждалась VR, что купила себе Амусферу и стала пробовать новые игры.

Ааа, вот почему она была в ALO и стала такой сильной, поняла Карэн.

Юмеко оставила ALO своей основной игрой и конвертировала персонажа через разные проекты на движке Семя, чтобы максимально использовать опыт. Одной из этих игр было GGO.

Карэн заметила кое‑что сразу, как только вошла в комнату — из‑за своего роста она увидела нижнюю часть одеяла Юмеко и то, как оно было неестественно плоским.

Она ничего не сказала, конечно.

Если она больше не могла ходить в реальной жизни, то возможность бегать и прыгать в VR наверняка была для неё огромной радостью.

— Моя мама слишком увлеклась VR‑играми. Мы говорили ей: только два часа в день. Но она совсем не слушается, — сказала Токико с лёгким раздражением. Наверное, мало у кого дочери жалуются на матерей именно так.

— Ну, я уже сыграла во все твои игры, — сказала Юмеко.

— Прости, что новая выходит так долго. Мы скоро сделаем действительно потрясающую VR‑игру, — ответила Токико.

Это был очень милый разговор, но один человек в комнате смотрел на него иначе.

Эльза спросила Юмеко:

— Причина, по которой вы пригласили нас сегодня, заключается в том, что вы хотите нам что‑то сказать?

— О, это так похоже на тебя, Питоху. Ты избавила меня от необходимости подводить к сути. Так что скажу прямо, — призналась Юмеко. На её лице появилась та самая загадочная улыбка, которую Виви всегда носила в игре. — У меня осталось немного времени. Не то чтобы сегодня или завтра. Но моя дочь и внуки немного сердятся — ладно, сильно сердятся — что я всегда где‑то в другом мире, когда они приходят ко мне. Так что думаю, пора мне уйти из игр.

Карэн поняла, что это значит: они больше не увидят Виви.

— Да ну! Я только встретила тебя в реальности; мы должны ещё повеселиться вместе. У меня ведь всего одна победа, сорок два поражения и одна ничья! — сказала Мию с улыбкой. По её щеке скатилась слеза.

— Хорошая попытка. У меня было сорок четыре победы.

— Чёрт, — сказала Мию, вытирая глаза.

Юмеко дождалась, пока она закончит, и сказала:

— Фука, я наслаждалась нашими смертельными битвами.

[[image:/storage/reader-images/ee9d07d01e2773033c61a4f3fc8620d097c242bc.png]]

— Не кради мою реплику.

— Извини, перефразирую. Для меня это никогда не было похоже на бой насмерть.

— Стерва…

— Но есть ещё кое‑что.

— Что? Ты собираешься раскрыть секрет какой‑нибудь невероятной атаки?

— Нет, у меня нет ничего такого в запасе. Придётся самой это придумать. Но думаю, сегодня тебе лучше не входить в GGO. И вообще ни в одну игру с полным погружением.

— О? Почему?

— Просто женская интуиция.

— Ладно. Сегодня пропущу.

* * *

Фургон медленно ехал по сельской дороге.

Он тянулся вдоль реки, окружённой рисовыми полями, в плавной, мягкой долине.

Солнце уже клонилось к закату, и его свет падал прямо в салон.

Гимнастки снова спали на своих местах. На сиденье впереди них Мию держала смартфон в руке, её голова покоилась на плече соседки по сиденью — она тоже спала. Сегодня она добавила два новых контакта в список. Очень важных контакта.

Гоши сидел за рулём. Яркое западное солнце било ему в глаза, поэтому он надел тёмные очки.

На пассажирском месте Эльза сняла маску и оставила только солнцезащитные очки. Она повернулась назад:

— Можешь поспать, если хочешь, Карэн.

Карэн, служившая подушкой для Мию, лишь покачала головой, показывая, что всё в порядке.

— Эльза?

— Хм? Что такое?

— Я очень рада, что оказалась в GGO.

— Да, ты смогла меня поцеловать.

— Не из‑за этого! Конечно, одно из преимуществ — познакомиться с тобой. Но дело не только в этом.

Она говорила для Гоши, Эльзы и семерых спящих пассажиров:

— У меня не было ни интересов, ни друзей. Просто ходила на занятия — и всё. Но теперь я так хорошо провожу время, всё благодаря GGO и людям, которых я встретила там. Я испытала столько всего, и в игре, и вне её. Даже сегодня.

Они молча слушали, давая ей высказаться.

Но Карэн сказала:

— Эм, это всё.

— Это всё?! — вспыхнула Эльза. — Ну, я тоже наслаждалась нашими VR‑схватками насмерть. Убивать, быть убитой… постой.

— Ты меня ни разу не убила, Пито.

— О, верно… Подожди. Значит, я проиграла дважды, и всё?! — воскликнула она, резко повернувшись так, что могла бы сломать бедро.

— Пожалуй, да. Хотя я сдалась в Пяти Испытаниях, — сказала Карэн, улыбаясь с уверенностью победителя.

— Гах!

Эльза подняла кулак. Она бы ударила Гоши, но он вёл машину, а в салоне было много людей.

— Ну ладно… Я признаю и ценю твой настрой.

— Настрой?

— Именно. Ты хочешь продолжать сражаться и расти в GGO! Это твоё.

— Не знаю, может, это преувеличение… но да, я могу! Я буду продолжать, пока ты никогда, никогда не сможешь меня победить, Пито!

— Теперь ты дерзишь! Встретимся завтра вечером в GGO! Может, устроим дуэль!

— Но мы же столько всего сделали вместе вчера!

— И ещё! Если будет новый Squad Jam, мы будем в разных командах! Я больше не объединяюсь с тобой! Ня!

— Не веди себя как избалованный ребёнок. И, вау, помнишь, как мы раньше называли это «Squid Jam»?

— Ага. Всё началось с этого.

— Но это ещё не конец.

— Верно. Эта эпическая сага не завершится, пока Питоху не победит Лленн в великом финале.

— В твоих снах!

Фургон ехал дальше, медленно и спокойно, не торопясь, увозя спорящих Эльзу и Карэн, а также водителя и семерых спящих пассажиров.

Конец

[[image:/storage/reader-images/1f8d763a561fe0810e12ff1527434e8ee9b2aed6.png]]