Пролог

Только на пороге смерти чувствуешь себя наиболее живым.

Мое сердце перестало биться и все из-за этого нереально красивого императора. Я чертыхалась от смущения, пока медленно приближалась к нему.

“Черт! Черт! Ты такой красивый! Как человек вообще может таким быть?”

Мне потребовались все силы, чтобы не смять букет, который я держала в руках. Чем ближе я подходила к Императору, тем яснее видела его лицо. Я слышала, как колотится мое сердце.

Бум бум бум бум!

Я сделала еще один короткий вдох. Сейчас я всего в ста метрах от него и его красота превосходит все, что я представляла.

Боже. Никто не говорил мне, что ты настолько красив!

...Нет. Все это говорили. Я просто никогда им не верила.

Цитата: “Лицо Его Величества - как маяк в темноте.”

Цитата: “Его Величество ступает элегантно, даже не касаясь земли.”

Цитата: “Его Величество красив и когда делает вдох, и когда делает выдох.”

Он был точно таким, как его описывали.

“О Боже, о Боже!” воскликнула я про себя, подходя еще ближе.

Император. Это Император!

Я потихоньку взглянула на него. Это был действительно Император Александр Таллан. В тайной книге об Императоре было написано что он начал карьеру на поле боя в возрасте тринадцати лет и сел на трон в двадцать. Даже после того, как он стал императором, он сохранил свой пост в армии, хорошо справляясь и с внутренними, и с внешними делами страны. Он не только глава государства, но имеет и высшую власть истинного императора, который управляет империей.

Престиж его титула соответствовал его лицу. Но была и еще одна вещь, способствующая его достоинству.

Это была его красота.

Его красота была чем-то, что люди не могут выносить долго. Нет никаких недостатков ни на одном дюйме его тела. Сильный лоб, густые прямые брови, холодные, но благородные манеры, ярко-голубые бриллианты глаз, острый нос и округлый подбородок… Какие недостатки? Его лицо - чистое совершенство.

Теперь я знаю, почему его портрет был скрыт. Ни один художник не сможет передать его красоту. Это было бы оскорблением Императора, если не богохульством по отношению к Богу. Если такой и существует, я сожгу его.

Мой шаг, неуверенный из-за напряжения, в какой-то момент ускорился. Я решительно направлялась вперед без какой-либо иной цели, как только приблизиться к нему.

Император смотрел на меня и стоял неподвижно, словно статуя. Он моргнул, но не отвел глаз.

“О Боже...”

Это было совпадение, что наши глаза встретились. Моя душа сразу же успокоилась, как только я увидел лицо Императора. Моя душа покинула меня.

Я шла с ошеломленным лицом. Император постоянно смотрел мне в глаза с непроницаемым выражением. Чем больше мы смотрели друг на друга, тем больше я чувствовала, как душа покидает тело.

Он красив. Он так красив. Он так чертовски красив!

О, Боже, наверное, в столице существуют такие же красивые люди. Нет, не может быть, это только он. Его внешность - это свет этого мира. Она - правда этого мира!

Пока моя душа покидала меня, я достигла просветления. В моей голове бушует пожар в озере добродетельного заблуждения, но озеро заполнено маслом вместо воды. Я взорвусь.

В конце концов я дошла до заранее установленного места, но моя оглушенная голова забыла, что надо делать. Мои горящие глаза смотрели на Императора.

Это.. Эта красота… Что-то… Как-то...

“Гхм.” Мадам Рурин откашлялась и вернула меня к реальности. Я укрепила закалила свой разум. Сейчас не время для какого-то личного просветления! Мы на людях. Как дочь лорда этой деревни я должна выполнить работу.

“Мы приветствуем визит Вашего Величества Александра. Нет места, куда бы не простиралась слава Вашего Величества…” Эту фразу я могла бы сказать и во сне. Мне пришлось тренироваться месяц, пока она не стала совершенной. Мой рот двигался механически, произнося эти строки, в то время как я не могла отвести глаза от его лица. Император также не отводил глаз от меня.

Лицо, красота которого превосходит человеческие границы, смотрит на меня. Я не уверена, хорошо это, или плохо. О, это не шутка. Я всегда сомневалась, почему я живу в этом теле. По сравнению с моей предыдущей жизнью, эта не более счастливая или лучшая. Я удивлялась, почему Бог поместил меня в этот мир, чтобы жить как дочь простого старого деревенского лорда?

Я наконец нашла ответ.

Чтобы встретить его в этом мире. Я сверх счастлива жить под правлением этого красивого Величества!

“..Славься Император!” Последняя часть прославляла Императора. Я запомнила приветствие ранее, но только в этот раз мое сердце было полностью в нем. Я не могла быть более серьезной в этот момент. Величественная аура Императора была слишком неотразимой.

“Славься Император!” Другие люди, находящиеся в комнате, подхватили одновременно.

Я изо всех сил подняла руки повыше и сделала шаг вперед. Император был высоко, сидя на лошади, так что я поднимала букет, пока он не закрыл его лицо. После паузы листья по его сторонам с шелестом упали, и рукам стало легче.

Император был одет в легкий, поношенный доспех и вооружен мечом. Это было практичное снаряжение, а не наряд царственного правителя. Простой сельский букет, составленный Гундалами, не подходил тяжело вооруженному Императору; но шел к его спокойному и изящному лицу. Я вижу новый мир, в котором мужчина с цветами может быть прекрасным зрелищем.

В конце концов мои ноги подкосились, но мне пришлось быстро встать от крика мадам Рурин. Мое наблюдение за Императором было прервано. Когда еще приедет он снова? Мое сердце чувствует такое успокоение просто от его вида.

Император не отвел глаз и смотрел прямо вперед. Его взгляд упал вниз, когда он наклонил голову, но когда я посмотрела на него, он уже смотрел далеко вперед.

Моя роль окончена. Теперь время отступить. Я мрачно отошла, прижимая руку к груди.

“Мисс, вы хорошо справились,” похвалила служанка, которая ждала моего возвращения.

“Да..” кивнула я, хотя на самом деле не слышала ее.

Следующая часть церемонии - это короткая речь Императора. Он медленно поднял руку. Это было маленькое движение, но оно так тронуло мне сердце, что грудь готова была взорваться.

Я только что осознала одну проблему… Я не могла ничего из этого заснять на видео! Мое лицо вытянулось от отчаяния, мне хотелось умереть от этой трагедии. Как же это печально! Но даже если я на пороге смерти, я должна обратить все внимание на Его Величество. Я вся обратилась в слух и зрение.

Император медленно открыл рот. “Империя была создана для мира,” он говорил глубоким и совершенным голосом, пленявшем всех.

Я прижала руку к измученному сердцу и постаралась сосредоточиться. Я все еще не была привычна к выражениям этого мира. Было несколько фраз, которые я никогда не слышала раньше. Тем не менее, слова Императора очень завораживали, как изречения великих философов, мы все внимательно слушали.

“Не будет прощения тем, кто угрожает миру.” Холодное предупреждение монарха. Если бы он был врагом, это звучало бы жутко, но так как он на нашей стороне, это успокаивает. Мое сердце подпрыгнуло. “Мир будет сохраняться по всей Империи. Я прослежу за этим.”

Я была впечатлена до слез и поспешно оглянулась, так как боялась, что кто-нибудь заметит мою дрожь.

“...Шмыг.”

“…Уф…!”

Не было нужды волноваться, так как все были тронуты его словами. Я быстро посмотрела на моего второго брата и увидела, как он прикусил кулак и как слезы струились по его лицу и отвернулась. Я ничего не видела.

Как только Император закончил говорить, он отвернулся и спустился с подиума. Его охранник последовал за ним.

“О! Славься Император! Ваше Величество!”

“Славься Император!”

За прекрасным Императором следовали эйфорические возгласы. Мы не готовили это заранее; крики выходили без нашего ведома. Я кричала вместе со всеми и кричала так сильно, что грудь готова была лопнуть, а горло саднило. Я кричала с той же энергией, как и когда впервые услышала его. Мои крики, казалось, поднимались до небес.

“ААА! Ура Императору! Ваше Величество!”

Я чувствую, что в моем книжном шкафу находится что-то необычное, и это книга, озаглавленная

[“Его красота и честность” написанная Рыжеволосым союзником]

“Как странно!” Как только я увидела название, я почувствовала, что это необычная книга. В отличие от других ее обложка была украшена ярким золотым листом. С чувством святого долга я открыла книгу.

Осторожно перевернув обложку, я увидела на первой странице послание от автора.

“Прекрасное правление Императора вечно.”

“…”

Что это? Не уверена, но эти слова отдают фашистской пропагандой. Это ведь не что-то незаконное, нет? Я перевернула книгу. Она кажется слишком дорогой, чтобы быть пропагандой. Книга обернута в бархат и золотую фольгу в форме листа.

Рыжеволосая леди, чье имя неизвестно. Что ты делаешь?

Я пролистала книгу.

[... 13 лет. Принц Александр провел парад в честь дня рождения на главной улице. Чтобы стоять в первом ряду, я стерегла место три дня.]

[... 18 лет. У Его Величества Александра красивый пресс..]

Что я только что увидела? Моя голова раскалывается.

Я сомневаюсь в том, что только что увидела и снова начинаю концентрироваться на написанном. Возможно, я просто все еще плохо знакома с языком этого мира, и неправильно прочитала слова. Напрягая зрение я прочитала:

[... Жарким летним днем он снял плащ во время тренировки. Пот струился по мускулам его пресса...]

“…”

Я смотрю в потолок с противоречивыми эмоциями в сердце. Я больше не могу не замечать этого, не думаю, что смогу воспринимать Императора по-прежнему. Я чувствую себя ужасно.

[... Когда он вышел, он помахал рукой людям… Его атлетическая, красивая рука...]

...Нет. Ее чувства не такие, чтобы их можно было просто отклонить. Автор поклоняется Императору как идолу.

“У, мм..” Насколько бы вам кто-то не нравился, все-таки стоит относится к нему с тем уважением, которого он заслуживает. Император заслуживает лучшего, чем это. Я начинаю нервничать. Что ж, не то чтобы автор был передо мной. Мне надо заниматься прямо сейчас, но эта книга более интересна, чем все остальные книги здесь.

Я...хаха.. В каком же мире я живу, если он создал такую книгу как эта. Хотя обложка выдает, насколько она ценна, страницы тут и там порваны. Переплет и печать также высочайшего качества, и сама книга стоила бы достаточно много в этом мире.Чтобы создать такую вещь, тебе понадобилось бы вложить всего себя в нее. Я впечатлена.

Проблема в выборе темы.

И тема - это Император.

Я теряю интерес. Ее жизнь должна быть грустной, раз вся вращается вокруг него. Я трогаю языком щеку. Потом из окна я вижу первого городского парня, поправляющего сумку, которую он несет, погруженный в свои мысли. С другой стороны, возможно лучше любить кого-то далекого, чем пытаться полюбить приятного парня, находящегося поблизости. Когда думаешь об этом таким образом, все становится немного понятнее. Мне не везет в этом мире. Здесь нет ни телевидения, ни Ютьюба, ни SNS, ни красивых мужчин, ни крутых парней, ни даже добрых мужчин. Есть только люди, живущие повседневной жизнью.

“Лучше жить в фантазии, а Император - прекрасный объект для фантазии.” Я вздохнула и вернулась к книге. Все же я сомневаюсь, что подобное можно написать хоть бы и об американском президенте. Даже если бы у меня был дневник моей собственной жизни, он не мог бы быть более подробным. Пролистывая книгу, я остановилась на одной странице.

“... О?” Я поднимаю брови. Между страницами находится портрет размером с ладонь, написанный тусклыми мазками.

Я никогда не видела его лично, но уверена, что это должен быть портрет Императора. Голубые как небо глаза и черные волосы. Это был Император, каким его описывал автор. Учитывая мастерство человека, писавшего портрет, кажется очевидным, что он достаточно красив.

“Надеюсь, ты действительно так красив и в жизни.” Я спокойно киваю в ответ на его взгляд. Красив Император или нет, этот портрет ничего не значит для меня. Мне надо увидеть его самой, чтобы убедиться в этом.

Владелица этого тела - младшая дочь феодального лорда горной деревни, наиболее удаленной от столицы. С наибольшей вероятностью я всегда буду жить здесь. Хотя я и дочь лорда, эта земля на границе требует тяжелой работы, чтобы хотя бы прокормить нас. Горные хребты окружают нас, делая невозможным переезд. Я попала в это измерение ребенком и была достаточно невезуча, чтобы жить как дочь лорда этой земли.

Я, живущая здесь среди овец, никогда не встречу Императора, который сияет как солнце.

...И как будто бы чтобы посмеяться над моими мыслями, Император объявил нам, что посетит отдаленную горную деревню.

До императорского визита еще месяц. Но прежде чем прибудет он, в Гундал прибывает его свита.

Я брожу вокруг и наблюдаю как в наш двор приезжают повозки, кареты и люди. Прошло 3 года с тех пор, как я открыла глаза в теле Дианы Гундал. Мне некуда было идти, так как я не понимала языка, но теперь я впервые могу видеть великолепие этого мира.

“Это действительно что-то…” Я глазею на всю эту роскошь.

Мадам Рурин, главный распорядитель свиты, приезжает в последней карете. Это гибкая, грациозная женщина, чьи волосы забраны в пучок. Мадам Рурин начинает раздавать приказы как только выбирается из кареты. Первое, что нужно сделать - подмести и отполировать каждый уголок Гундала, и я вижу, что все делают это с улыбкой. Кажется, дела для мадам Рурин никогда не закончатся, хотя у нее и есть дюжины помощников. Ее последняя важная задача - это познакомить меня с порядком церемонии.

“Здравствуйте, мисс Дайана, прошло пять лет. Как поживаете?” Она поспешно входит в мою комнату и дружески приветствует меня. К сожалению, я не могу ее вспомнить.

“Здравствуйте, извините. Я не помнить вас.”

“Извините?” Она широко раскрывает глаза. “Что происходит? Ваше произношение…”

“Я болеть. Я не помнить. Я не говорить. Я учиться снова.” Такое оправдание я придумала. Однажды дочь лорда, которая была без сознания и прикована к постели, проснулась, потеряв все свои воспоминания. Настоящая правда заставила бы людей подумать, что я сумасшедшая. И тогда в лучшем случае меня бы отправили в больницу. А в худшем - в тюрьму. Я не могла допустить это. Так что я выдумала отговорку, что болезнь уничтожила все мои воспоминания. К счастью, мне поверили. Хотя иногда мне кажется, что люди просто считают меня ленивой.

“О Боже, вы ничего не помните?”

“Да. Только последние 3 года.”

“... О. О Боже. Не удивительно, что я ничего не получала от вас долгое время.” Мадам Рурин запаниковала. “... значит, у вас нет ваших прекрасных воспоминаний?”

Она понизила голос. Что это? Что-то касается моей головы. “Даже книгу Императора?”

“О!”

Ее глаза сузились. “Значит, вы помните?”

“Нет, на самом деле… Я случайно нашла ее.”

“...Правда?”

“У вас есть деньги, которые вы должны за книгу?” Мадам Рурин начала верить моим словам. “Вообще нет, ха… Я должна была отправить ее, но не могла найти. Вы помните это?

“Нет.”

Из ее слов я могу догадаться, что именно Мадам Рурин заполнила мои полки книгами.

“Я пришла сюда, чтобы лично отдать вам эту книгу…”

Я смотрю на нее не понимая. О чем она?

Она не скрывала своего изумления. “...Вы и вправду.. судя по вашей реакции. Вы не помните… даже упоминание книги об Императоре не пробудило ваших воспоминаний! О, что же мне делать! Мне конец! О Боже! Вам следовало отреагировать нормально, когда вы услышали о ней.!”

“Правда?”

“... Да, так должно было быть.” Мадам Рурин помрачнела. Я чувствую волну сострадания к ней. Хотя я никогда не испытывала потерю друга, я могу понять боль, которую она чувствует.

“... Что же. Вы привезли ее.”

“Извините?”

“Я посмотрю. Можно? Можно мне посмотреть?”

“Даже если вы потеряли память, ваш вкус не должен измениться!” Мадам Рурин хлопнула в ладоши и засмеялась. Она побежала посмотреть в своем багаже.

Через несколько мгновений она вернулась с книгой в руках. Книга была огромна, но она быстро несла ее.

“Тада!”

“…”

Ааа, что я наделала! Мне конец! О Боже! И как мне реагировать на это?

По глазам мадам Рурин я поняла, что она явно чего-то ждет от меня. Но я не могла ничего придумать.

Не обращая на нее внимания, я отвернулась к книжным полкам. Я так часто читала эти книги, что практически помню их наизусть. Я не могла удержаться, так как книги действительно очень интересные. Слова в книге, которую она дала мне, такие же, так что я могла прочесть ее быстро.

[Когда Его Величество поднял глаза к небу, сердца девушек...]

Очень похоже.

Библиотека настоящей Дианы полна восхвалений Императора от 1 до 100. Иногда восхваляются его публичные речи или военное искусство, но в большинстве случаев прославляется его внешность.

И эта книга не исключение. Разница только в том, о какой именно части тела идет речь.

“Что вы думаете? Я могу видеть его Величество лично, но передать его красоту словами - совсем другое дело!”.

Я пожала плечами. Слишком много суеты вокруг этого. “Я не знаю, - таков мой неуверенный ответ. Мадам Рурин пошатнулась с шокированным выражением лица.

“Да.. Да… Вы и вправду не помните… Как это может быть? О как мне теперь общаться с вами?”

“Да, да… Я не помнить… Н-нет. Как я забыть его. Может, я увижу и помнить снова!” - отвечаю я. Вправду ли возможно вспомнить кого-то, кого я никогда не видела? Мысленно я покачала головой. “Я увидеть его скоро. Тогда буду знать.”

Как дочь лорда этой земли согласно церемонии я обязана приветствовать Императора. Вот почему мадам Рурин здесь. Скоро я увижу его сама, хотя и не чувствую никакой крайней необходимости.

“Кстати.”

“Да, у вас есть какие-то вопросы?” Мадам Рурин спрашивает с любопытством в глазах.

“Император, вернее, Его Величество такой потрясающий?” Это осторожный вопрос. Я хочу спросить, такой ли он красивый, как на портрете. Страсть мадам Рурин и автора книги, очевидно, заставляет их смотреть через розовые очки.

“...да…” она резко втягивает воздух..

“?” Возможно, близость к нему способствует такой высокой оценке.

“Он величайший человек в истории, настолько, что преступает все границы человеческого и превосходит всех людей. Он величайший человек из всех!” Она испускает вздох благоговения. “...И он также очень красив.”

Я сглотнула. “Д-да. Я-я тоже хочу увидеть его… Хахаха.”

Можно было почти увидеть безумие на ее благородном лице. Это было мимолетно, но всё равно страшно. Мадам Рурин немедленно вернулась к своему мягкому и элегантному поведению.

“Его Величество такой красивый. Иначе столько художников не вдохновлялись бы им.”

“Да.”

“Это так. Благодаря моей работе, я благословлена видеть как постоянно создаются прекрасные портреты Императора.” Она начинает рыться в своих вещах, чтобы похвастаться. Она достает рисунки. “По пути сюда из дворца я смогла найти замечательные, только что нарисованные работы. Мне так повезло, что их согласились продать! Смотрите!”

Мадам Рурин выложила изображения Императора.

“Ага…”

Эти портреты более высокого качества, чем тот, что я видела в книге. Они настолько хороши, что я почти влюбляюсь в его красоту. Он действительно красив.

Я кивнула головой. “...Красивый…”

Хотя я похвалила рисунки, мадам Рурин разочарована моей реакцией. Но это просто портреты Императора. И всё. Я отвела глаза, сожалея, что не могу сказать что-нибудь ещё. Потом кое-что привлекло мой взгляд.

“Это..”

Из ее сумки высовывается кисть. В Гундале их нелегко достать.

“Что? Вы смотрите на мою кисть?”

“А, да. Вы рисуете, мадам Рурин?”

“Ах… Я хотела бы, но у меня нет способностей. Оставляя это в стороне, я предоставляю ее как ключ для художников в моем салоне.”

“А…”

Салон, художник. Впервые я слышу эти слова в этом мире. Я даже не могла подумать, что что-то в этом роде произойдет.

Прежде чем стать Дайаной Гундал, я была художницей. Я принадлежала к художественной компании, которая позволяла мне рисовать в свое удовольствие. Потом внезапно я очутилась здесь и уже не могла быть той худой, злобной рисовальной машиной, какой была раньше. Я ненавидела это. Почти три года я не могла притронуться к холсту и моя кровь готова была закипеть.

“Дайана, кажется, вас не интересует предмет этих рисунков, но, может, вам хотелось бы вместо этого нарисовать такой?" Спросила мадам Рурин, пытаясь прочитать ответ в моих сверкающих глазах.

“Да. Я хочу попробовать." Говорю я и желание сквозит в моем голосе.

“О Боже…" на её лице удивлённое и слегка обеспокоенное выражение. "О, как же мне быть? Я хотела бы отдать её вам… но это ценная вещь, которой я предоставляю доступ…”

“А…”

“Может быть, я не могу дать её вам, но могу одолжить на то время, пока я здесь.”

Я быстро поднимаю голову. “Правда?!”

“Да, в конце концов, я долго вас не видела.” Мадам Рурин начинает смеяться словно ангел. Я чувствую, как будто могу сделать что угодно. Есть путеводная звезда и в этом унылом мире.

Потом она улыбается, как подобает официальному представителю дворца, и добавляет: “Но сначала вам надо изучить ваши обязанности для церемонии.”

“…”

Таким образом мы немедленно начинаем изучать мои жуткие обязанности.

“Ещё раз.” Слышится за мной решительный голос.

Мои руки вцепляются в букет и начинают дрожать. Это означает, что я еле сдерживаюсь, чтобы не отбросить его.

“Ещё раз?”

“Кончики пальцев вперед.”

Когда я поднимаюсь, мои руки и ноги сильно болят. Свет моего унылого мира, мадам Рурин, сейчас превратилась в привратника ада. Она, ответственная за церемонию, превратилась в демона. Для неё всё должно быть совершенным.

“Его Величество - символ Империи. Тебе надо освоить это, чтобы приветствовать его как подобает.”

“Правда?”

“Дайана, я буду обучать тебя, пока ты не станешь совершенством. От кончиков пальцев до глаз. Всё будет красиво, совершенно, артистично!”

“…” Мои плечи опускаются.

“Теперь снова сначала.”

Не смотря на то, насколько я устала, мадам Рурин заставляет меня говорить четким, певучим голосом. Нет ничего, чтобы остановить её безраздельное господство.

Небо стало жёлтым. Вместо того, чтобы смотреть в потолок, я закрываю глаза. Я чувствую такую усталость, как будто прошло много лет. Как моя жизнь стала такой?

Что ж, давайте обобщим всё, что случилось с самого начала.

В своём собственном мире я попала в аварию, хотя её было легко избежать. Когда я очнулась, я была в теле младшей дочери Гундалов, Дайаны Гундал. У Дайаны, истинной хозяйки тела, было разбито сердце, после того как она услышала, что Император попал в аварию. После этого она не могла есть и оказалась прикованной к постели. Скоро она впала в кому, а потом я проснулась в её теле.

Проснувшись в теле Дайаны, я не понимала их язык и не знала ничего об этом мире! Я была просто дурочкой, достигшей дна. Мне пришлось учиться всему с самого начала, словно ребенку. Когда я училась, я поняла, что оказалось младшей дочерью лорда, но для меня нет серебряной ложки.

В Гундале живут бедные фермеры и урожая для всех не хватает. Ситуация настолько плохая, что мужчины и женщины занимаются сельским хозяйством, охотой или прибегают к бандитизму. В Гундале ребенок одновременно учился ходить и владеть мечом. Это было место с такой историей.

Работой настоящей Дайаны было регистрация и написание писем, но моего знания языка было недостаточно для этого. Я пыталась использовать навыки из своей предыдущей жизни и найти работу, связанную с рисованием. Однако в городе, где трудно найти еду, живопись - это роскошь.

Постепенно мне стали доверять такие задания, как изготовление фарфора, шитьё и выпас скота. Не было никаких привилегий для дочери лорда. Я могла быть благородной леди, но вела тяжелую жизнь, как обычная служанка. Занималась ручным трудом и учила язык. У меня не оставалось времени подумать ни о чём. С тех пор прошло три года

И вот опять.

Почему мне вечно приходится проходить испытания? Не зная о моём беспокойстве, мадам Рурин говорит весёлым голосом, “И ещё раз! Ты должна быть совершенством, чтобы встретить Его Величество без всяких волнений!”

Кто способен сдержать эту фанатку ради меня? Я даже не могу закричать и вынуждена держать букет.

Я смотрю на принадлежности для рисования и возвращаюсь к жизни. Я наконец смогу рисовать впервые за долгое время. Когда это закончится, я буду держать кисть.

Но реальность жестока. Мы практикуемся каждый день без остановки. Несмотря на занятость, я по-прежнему должна выпускать овец на пастбище. Я также должна чинить или заменять разбитую керамику. Я всё время занята, а когда у меня есть свободное время, я должна практиковаться для церемонии.

Моя и так трудная жизнь была нарушена, чтобы приветствовать Императора. У меня ни разу не было возможности взять кисть.

Проходили дни за днями, и настал день визита Императора.

С самого утра царит безумие. Горничная мадам Рурин будит меня, умывает, одевает и наряжает. Мне нет покоя даже в ванной. Я устала, прежде чем день даже начался.

Горничная смотрит на разряженную меня и всплескивает руками. “А! Чуть не забыла. Мисс, мадам предлагает вам дополнительное средство для сердца.”

“О? Что это?” Я впервые слышу это слово и не знаю, что оно значит. Горничная смеется.

“Мисс, вы впервые увидите Его Величество. С вашего позволения, вам лучше принять средство для сердца, на случай если вы упадете в обморок.

“...Что?” Я нахмурилась. Это немного преувеличено.

Она пожимает плечами и кладет небольшой флакон на стол. “Если вы не примите его, вы можете пожалеть об этом позже. Эффект лекарства долгий.”

“Это так…”

Я смотрю на флакон. Он выглядит словно какое-то древнее лекарство. Даже если я встречу Императора, не слишком ли это? Люди этого мира плохо влияют на мою печень.

Я смеюсь над лекарством, но потом я пожалела, что не приняла его.

Один шаг к Императору.

Это один из самых важных шагов в моей жизни. Это первый шаг, чтобы покончить с моей унылой жизнью.

В тот момент, когда я встречаюсь глазами с Императором, весь мой мир меняется. Жизнь теперь имеет смысл.

Моя жизнь разделилась на до и после Императора. Сейчас это начало новой жизни.

Моё сердце не готово увидеть настолько чрезмерно красивого мужчину. Я чувствую, как схожу с ума.

После церемонии я возвращаюсь в свою комнату потрясенная. Лицо Императора все еще свежо в мой памяти.

“Мисс, пожалуйста, замолчите.”

“Вааа, аааа-”

“Мисс, вы несёте чепуху.”

“Гууу.”

“Мисс, чашка у вас на носу…”

“Ууу!”

Я очнулась после этого. Ну, на короткое время. После того как проблема с водой в носу была решена, я снова распрощалась со своей душой.

“Мисс, вы кладете хлеб себе в ухо… Я больше не могу. Давай просто позаботимся об этом и уйдём.”

“Да, я не против.”

“Хорошо, Мисс, пожалуйста, ешьте.”

Две служанки злобно налетают на меня. Моя душа возвращается обратно в тело, чтобы никогда не покидать его снова. В первый раз образ Императора вытеснен страхом. Сейчас ко мне возвращаются нормальные реакции.

“Я переодела её и распустила волосы.” Горничные заканчивают свою работу и возвращаются в исходное положение.

“Хммм…” Я сжимаю щеки двумя руками, когда они выходят из комнаты. Я чувствую, как будто дважды умерла. Мой сбежавший дух чувствует себя как солдат, переживший мировую войну.

Хотя я едва ли в сознании, я легко могу представить красивое лицо Императора. “Нет, нет, как может быть человек таким божественным.”

Он такой красивый, что это вредит моему сердцу. Я снова и снова представляю его лицо.

Как он может быть таким красивым? О Боже, как мне жить теперь. Последствия погружения в прекрасную ауру Императора всё ещё сохраняются. У большинства людей, видевших лицо Императора вблизи, душа покидала тело, как и у меня. Император был таким красивым, что мы, бедные овечки, чувствовали себя насытившимися без еды.

Было трудно вернуться к своей повседневной жизни и я выполняла все задачи механически. Мой разум находился в другом мире, и я постоянно ошибалась, пока выгоняла овец на пастбище...

После заката я поняла, что одной овцы не хватает.

“А, черт…” Я в панике сжимаю голову. Я найду её завтра. Даже за одну ночь, звери найдут и съедят бедняжку. Лучше пострадать сегодня, чем потерять овцу завтра.

Я вздохнула и вышла из дома с мачете. Горы, куда убежала овца, полны дикими животными, и варвары также ходят туда для грабежей. Из-за этого я научилась сражаться мечом. Вначале я боялась даже притронуться к нему, но после трёх лет здесь это стало частью меня.

Я поспешно бегу за овцой.

Лицо Императора всплывает в моей памяти. Я должна поспешить с этим, чтобы успеть нарисовать его лицо, прежде чем я забуду какие-нибудь детали.

“Где-то здесь…”

Я брожу в горах и ищу овцу. Луна ярко сияет сегодня. Мне не нужно было брать с собой факел, так как я привыкла к темноте. Даже труднее было бы таскать его с собой.

И тогда я слышу шорох за деревом.

“Это она?”

Если я приближусь к ней внезапно, она убежит. Я поднимаюсь на цыпочки и медленно начинаю подкрадываться.

Внезапно атмосфера сгущается и тишина спускается на гору. В этот момент я понимаю, что что-то не так, и делаю шаг назад.

“Ах!”

Что-то быстро и сильно толкнуло меня вниз, и я очутилась на земле, беспомощная. У меня едва было время, чтобы крикнуть. Нападавший сел на меня. Острая боль пронзила мне спину, и всё, что я могла видеть, это ослепительно белый свет. Не было ни малейшей передышки для меня, так как противник прижимал меня к земле.

В то время, как он пытался заткнуть мне рот, я поняла, что мой противник был мужчиной. Его тело было крепко прижато к моему, так что я могла шевелить только руками и ногами. Я не могла дышать.

“Аа, а!” Но в этом не было никакого толку. Всё моё тело застыло от страха и я закрыла глаза.

Неужели я умру вот так? Это так несправедливо. У меня всегда была несчастная жизнь. Ранее я умерла странным образом, а сейчас моя судьба - быть убитой в маленькой деревеньке, не имея возможности хоть что-то сделать! О как бы я хотела увидеть Его Величество ещё хоть раз! Нет, два раза!

Если где-то там есть Бог, то пусть он проклянет этого человека прямо здесь! Посмотри мне в глаза, и убедись, что я не блефую! Я не могу умереть вот так. Я не могу умереть, не увидев вновь лица Императора!

В отчаянии я зажмурила глаза. Если я умру, я собираюсь излить всё своё негодование на этого человека. “У..”

В лунном свете я смогла разглядеть глаза нападавшего. Моя кровь похолодела, когда я наконец поняла, кто это.

“...? ...Ваше ...Величество?” Силы оставили меня.

Император ослабил свою хватку, но еще не полностью отпустил меня.

Боже, я беру обратно все свои слова, сказанные раньше, даже если мне придется умереть второй раз. Это прекрасное лицо не должно умереть ни перед моей сотой, ни тысячной смертью. Пожалуйста, прости мне мои необдуманные слова, сказанные, как я думала, на пороге смерти.

В отличие от моего встревоженного состояния, император был спокоен. Он молча смотрел на моё лицо. Большая, чистая луна сияла позади него. В лунном свете его бесстрастное лицо казалось как будто неодушевлённым.

В то же время я сожалела, что моё сердце не может успокоиться. У меня перехватило дыхание перед его красивым лицом. Меч Императора был направлен на мою шею. Иногда зловещее острие лезвия дотрагивалось до неё. В отличие от Императора, когда умирает обычный человек, мир продолжает существовать и никто не может ничего с этим поделать. Я, может, и глупа, но я не хотела умирать вот так.

Я собрала столько смелости, сколько смогла, и сказала: “Ваш-Ваше Величество, мое имя Дайана Гундал…”

“...” Император не ответил, но я не могла сдаться.

“Ваше Величество, я дочь Лорда Гундала…”

“…”

Император помолчал, а потом произнёс: “Букет цветов…”

Он всё ещё смотрел на меня. Я не знала, о чём он думал, и не знала, что ещё сказать. Не имея возможности доказать свою личность, я оставила мысли о жизни и почувствовала себя жалкой. Нет, я не могу умереть, смотря на это красивое лицо. Думай, Дайана! Если я умру прямо сейчас, я не смогу увидеть его в будущем. Давай использовать каждую извилину своего мозга, чтобы сохранить моё невинное сердце.

Я распахнула глаза и уставилась на Императора. А, сейчас не время моргать. Враждебный вид Императора изменился после того, как он увидел блеск в моих глазах и его ресницы слегка дрогнули.

“...А,” короткий вздох узнавания слетел с его губ.

Что? Мои глаза налились слезами от такой малой реакции.

Спустя долгое время Император снова открыл рот. “...горящая лягушка?”

...Подождите, что?

“... ты знаешь яйцо пылающей лягушки?” В отчаянии я пыталась понять, что он говорит. Император продолжал молчать.

“...Я человек.”

“Да?” Он проигнорировал мою чепуху и обратился к кому-то, кто только что подбежал. Я не видела, на что он смотрел, поскольку это находилось позади меня. Моё тело было твердым, как камень. В конце концов я отвела взгляд и посмотрела в сторону.

Его гвардеец тяжело дышал после бега и вглядывался в меня.

“Кажется, правда.” Один из них энергично закивал головой. Я не знаю, что это было за пылающее яйцо, но, казалось, Император и его люди знали, о чём речь. Я начала думать, что я в безопасности.

“Почему дочь лорда расхаживает по горам посреди ночи? С мечом.”

...Ладно, неважно.

Меч не был убран от моей шеи, на самом деле, он, казалось, ещё приблизился.

“Эй, эй, эй, эй, эй я искала овцу.” Если я не отвечу сразу, он вонзится мне в горло. Мои мысли путались, но я смогла сказать правду.

“Дочь лорда здесь посреди ночи ищет овцу с мечом…?” Один из гвардейцев попытался подвести итог происходящему.

“... Да.” Это было правдой, но я знала, что звучит это странно. Я посмотрела в сторону. Я хочу сказать, это правда, что я - дочь лорда, я искала овцу и взяла меч для безопасности. Это имело смысл, если посмотреть на географию Гундала, но это было всё же не совсем обычно для леди. Аристократка, которая бродит одна в горах ночью, тихонько крадётся...

Пот струился по моей спине. В этой ситуации меня легко было принять за убийцу, покушавшегося на Императора. Выхода не было. Я начала потеть ещё больше. В этом мире не было скрытых камер. Это не было каким-нибудь розыгрышем. Я не смогла бы спланировать такое, даже если бы захотела. Моя голова действительно слетит с плеч.

Моё лицо побледнело. “Я не умею пользоваться мечом”!

“Судя по тому как ты ходишь, ты, кажется, умеешь защитить себя.”

Я,кажется, умею… Почему всё становится только хуже? Император по-прежнему не понимал.

“В Гундале тренируют и мужчин и женщин.”

“Мы живем рядом с варварами, мы ничего не можем с этим поделать…”

“Меч для меня совсем другое дело.”

Он посмотрел на меня и заговорил с королевским гвардейцем. Мои мольбы полностью игнорировались.

Я начала терять терпение, потому что Император не сказал ничего о моём объяснении. Я чувствовала необходимость высказать любой подходящий повод, какой только смогу придумать.

“Правда! Я ищу овцу, о Боже! Я красивый! Младшая дочь, смотрите!” Я хотела сказать, что Император красивый, но всё испортила. Предложение, которое я произнесла, было испорчено моей ужасной грамматикой.

“…”

“Извините, Ваше Величество…?”

Император прекратил разговаривать с гвардейцем после моего крика. Он не двинулся и не сказал ничего. Хотя я и говорила странно, я не сказала ничего, что могло бы вызвать ещё больше сомнений. Я в паник смотрела на императора. Я хороший человек! Вы не можете не видеть этого! Посмотрите мне в глаза! Император смотрел на мои выпученные глаза и машущие руки.

Лезвие метнулось ко мне.

Я испугалась, и даже не видела его. Нет, ну кто вонзит нож в кого-то, кто умоляет тебя так серьёзно? Без всякого предупреждения… Было ужасно со стороны Императора так сделать, нет сомнений.

Я просматривала его биографию и с другой стороны его репутации можно было услышать такие слова, как “беспощадный”, “жестокий”, “упрямый”, “кровавый”, и так далее. Слухи ходили о том, как он сражается и обращается с другими. Я никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации с Императором; я чувствовала, что он всегда будет далёким, как чужая страна. Кто мог бы предсказать, что этот день настанет?

Лезвие. которое летело ко мне, остановилось, не достигнув моей шеи.

“…!”

Я полностью застыла и перестала дышать. Я боялась, что меч Императора начнёт двигаться снова.

“…”

Я едва могла дышать или двигаться. Он смотрел на меня долго, его глаза пронзали меня. Его голубые глаза были так удивительно ясны, что даже в тёмную ночь они сияли, как отражение в озере. Даже в этой ситуации с мечом, приставленным к моему горлу, это был прекрасный и красивый вид. Мои до этого застывшие глаза начали двигаться. Если ты видишь что-то настолько прекрасное, ты улыбнёшься, даже не сознавая этого, и именно так я и сделала.

Кончик меча Императора слегка задрожал. Никто этого не видел, и я даже не почувствовала, но Император дрогнул. Он слегка вздохнул и прошептал что-то. Он выпрямился и лезвие медленно отодвинулось.

"...Ваше Величество?" спросил стоявший рядом королевский гвардеец. Большинство слухов об императорской жестокости и свирепости были правдой. В частности, в том, что не было смысла умолять о прощении Императора страны. Даже со своей позиции я сомневалась в том, что видела.

Император все более и более терял самообладание. Но всё же для королевской гвардии было сюрпризом увидеть, как император нацелил свой меч, но не нанёс удара. Он поднялся во весь рост и посмотрел на меня, которая всё ещё была на земле.

"Её личность несомненна. Она не наёмный убийца."

Королевский гвардеец не стал раздумывать над его словами и поклонился. "Мы готовы идти."

Я попыталась заговорить, "...Я." Однако я не могла ничего произнести или встать. Я пыталась расшевелить себя и убежать, но моё тело не слушалось меня.

Император и вся королевская гвардия смотрели на меня. "Что она делает?" читалось в их глазах. Я одновременно чувствовала стыд и гнев. Император глянул на меня, стоя рядом с гвардейцами. Один из них подошёл и протянул мне руку.

"Я помогу вам, миледи."

"О… спасибо… уух!"

Он помог мне подняться, за что я была очень благодарна, но была бы ещё более благодарна, если бы он был пониже ростом. Он поднял меня на спину, но с его высоты я боялся упасть и сломать себе шею.

“Поставьте меня, пожалуйста!”

“Да. Но мне кажется, вам тяжело идти, миледи.”

“Я могу идти!”

“Пожалуйста, просто примите доброту Его Величества.” Он сказал “доброта”, но звучало это как угроза. Услышав голос стражника, я пожалел о своих слабеющих силах.

Холодное спокойствие охватило меня. Было кое-что пострашнее меча Императора и это было наказание от моей матери. Я выскользнула ночью, чтобы найти потерянную овцу. Если я не найду её до утра, меня накажут, и это также страшно, как встретиться с мечом.

“Эй, овца…” пробормотала я застенчиво. Группа гвардейцев развернулась к склону горы. Я посмотрела на Императора.

Император смотрел на что-то в кустах. Он сказал, не поворачивая голову: “Я на охоте сейчас, и это опасно. Я верну её, если увижу.”

“...Да.” Ответила я вежливо. На что это охотится Его Величество? Внезапно и Император, и гвардеец посмотрели на меня.

“...?” Я вопросительно взглянула поверх плеча гвардейца. Только через несколько секунд я поняла. Когда Император делает тебе одолжение, не следует отвечать “да”. Я поспешно попыталась это исправить. “...С-пасибо, нет, благодарю, то есть благодарю вас, Ваше Величество.”

...Ах, я всё испортила.

У меня внезапно стал заплетаться язык, когда я пыталась исправиться. Я склонила голову, желая откусить свой глупый язык. К счастью, спина гвардейца была достаточно широкой, чтобы скрыть меня. Император - это Император. Даже маленькую ошибку могут не простить, и было много людей, так и не получивших его прощения.

Гвардеец внимательно смотрел на Императора. Как только тот произнесёт приговор, тот исполнит его немедленно. Однако Император просто повернул голову и посмотрел на меня.

Я обернулась на звук. Человек, державший меня, издал короткий вздох.

В конце концов, немногие люди могли бы сказать, что видели улыбку Императора.

Возле нашего дома мадам Гундал приветствовала меня, свою дочь, и королевского гвардейца, как следует стукнув меня по спине. Как и ожидалось, это было потому, что я поздно вернулась домой, так как Император помешал поиску овцы.

“Нет, это я сама виновата…” Я села в угол, мрачно размышляя, как это всё несправедливо. Я переоделась в удобную одежду, а потом разложила рисовальные принадлежности на кровати. Император завершил свой визит и скоро вернётся в столицу с мадам Рурин. Вскоре эти принадлежности надо будет вернуть.

Я положила палец на пустой холст и на ум мне пришло лицо Императора на белом фон. Император действительно был слишком красив. В первый раз, когда я видела его, он был добр и величественен. Во второй раз он был устрашающим чудовищем.

Когда меч был приставлен к моей шее, я не могла думать ни о чем больше. Но насколько я помнила сейчас, эмоциональное воздействие этой сцены было больше, чем страх смерти.

“...Ах.”

Я решила нарисовать его в тот момент. Так как у меня нет фотографии, мне надо рисовать по памяти, прежде чем его образ станет расплывчатым. И тогда я уже не смогу видеть Императора в его истинной форме.

Я немедленно села на стул и начала рисовать. Тело Дайаны не было приучено к рисованию, поэтому картина не получалась такой, как я представляла себе. Кисть небрежно касалась холста, но образ Императора, который я хотела нарисовать, был запечатлен в моём мозгу.

Лицо, всматривающееся в моё собственное, с мечом, приставленным к моей шее. Позади него ярко светила луна. Весь окружающий мир, казалось, создан только как средство оттенять его славу.

Император был достаточно устрашающим, чтобы напугать до смерти, но достаточно красивым, чтобы восхищаться им. Картина была нарисована, чтобы показать перспективу так, как будто бы вы сами были там. Я сосредоточилась на воспоминаниях, борясь со временем. Мои руки двигались быстрее. Я продолжала рисовать, и постепенно почувствовала, что мои руки замедляются. Мне всё ещё не совсем нравился рисунок, но он начинал выглядеть как надо. Лицо Императора, сохранившееся только в моей памяти, постепенно появлялось на холсте. Ещё немного, ещё совсем немного…!

Я хотела передать его лицо в совершенстве. Я смеялась и нетерпеливо водила по холсту кистью. Я не могла остановиться, даже когда мои руки начали ныть.

Но наконец я закончила, когда руки отяжелели настолько, что я уже не могла поднять кисть. К тому же мои руки, шея, плечи, талия и живот одеревенели. Я отключилась, а после проснулась у себя на кровати. Аа, я хочу есть.

“Сколько времени?” я бессознательно повернулась к окну, но так и не выглянула в него.

“Уух! Ма-МаМаМа-мадам Рурин? Почему вы…?”

Мадам Рурин стояла у двери и в шоке смотрела на меня. Она тяжело дышала. Ее щеки покраснели, на глазах были слёзы. Она не ответила на мой вопрос, а смотрела на портрет Императора. “Кто, что, почему.” Я могла только заметить чувства, которые мадам Рурин испытывала, но не могла выразить.

“Золотых дел мастер!” Она упала на пол в порыве эмоций. Из глаз её текли слезы, но она ни на минуту не отрывала их от картины.

“А? Что? Почему вы…”

“Золотые руки… У вас золотые руки…”

Мои глаза начали подергиваться. Я бы не стала заходить так далеко и говорить, что у меня золотые руки, мадам Рурин умеет превозносить человека.

“Я?” Я изучала живопись когда-то, так что знаю, что могу рисовать очень хорошо. Но в этом мире стиль, цвета и композиция такие… В общем, я думаю, моя картина не будет считаться рядовой. Я просто рисовала так, как видела, но стоило ли называть меня мастером золотых дел? Я не была уверен, что это правильно.

“Да, кто же ещё смог бы создать подобную картину? Только мастер! Дайана! Нет, не Дайана! Теперь я знаю тебя как гения!” Она начала плакать.

Я отвела глаза. “У..Спасибо, ага…”

“О, спасибо! Спасибо! Спасибо, что вы рождены! Спасибо, что нарисовали это! О Боже! Почему вы так долго скрывали свой талант?”

Хотя я и люблю живопись до огромной степени, но это был первый раз, когда я услышала такую высокую похвалу. Это было очень неловко, но в то же время приятно. “А… да… Но почему вы в моей комнате?”

“О! Да, это. Прошу меня простить. Я пришла сюда забрать кисть… Я слышала какой-то шум, но вы не отозвались, так что я открыла дверь, на случай если что-то случилось с вами. А потом… этот невероятный вид…” произнесла мадам Рурин и уронила ещё одну слезинку.

“О, я отдам её вам, раз вы уезжаете.”

“О, нет, нет!”

“Да?”

“Вы не можете! Просто оставьте её! Нет, пожалуйста, оставьте!”

“Да?”

“Мне совершенно ясно, что этим принадлежностям было предназначено попасть в ваши золотые руки. Пожалуйста, примите их, если вы не против и создавайте прекрасные работы… А если вы пришлёте какие-нибудь мне, будет еще лучше…” уговаривала меня мадам Рурин вежливо и красноречиво.

“А, хорошо.” В таком случае, мне надо поспешить. Даже если мадам Рурин уедет завтра, я смогу закончить сегодня, если напрягу все силы. Она подбодрила меня, выходя из комнаты. Благодаря её поддержке, я надеялась, что мне хватит сил закончить, а вскоре уже солнце начало садиться.

Я долго работала над картиной, пока не взошло солнце. Глаза у меня болели, всё тело затекло, но деревенская жизнь не позволяет долго спать. Новый день начался, и овцы снова будут голодны.

“...А, овца!” Я внезапно вспомнила о потерянном животном. Вчера королевский гвардеец сказал, что придёт навестить меня, но мне требовалось выяснить всё самой.

Император пообещал, что если найдёт её во время охоты, то вернёт, но опять же, каковы шансы, что это случится? Было всё ещё раннее утро, и если я поспешу в горы, то смогу найти овцу, а сама останусь незамеченной. Если её, конечно, ещё не съели.

Я выбежала из дому, наспех одевшись. Ещё не настало время работы, но на улице уже было полно народу.

“…?”

Я подошла поближе посмотреть, что происходить. Все выглядели взволнованными.

“Что происходит?”

“О, миледи,” кто-то заметил меня и принялся объяснять. “Это Его Величество, Император…”

“Глядите, вон там!”

“Слава Императору!” Приподнятое настроение толпы было трудно контролировать. Затем я увидела большой кусок мяса, висевший высоко на шесте.

“Что это? Мясо? С охоты?”

“С охоты! Большие - это варвары!”

“Что….?”

Тела, выставленные на обозрение, принадлежали варварам, с которых живьём содрали кожу. Вооруженный Император и его королевская Гвардия всю ночь охотилась. Всё, что произошло вчера, всплыло в моей памяти. Охота, про которую говорил Император, была на самом деле охотой на варваров. Так как я появилась перед ним с мачете, неудивительно, что он принял меня за наёмного убийцу или варвара.

“Если бы я сдвинулась ещё на дюйм…” Вспомнив меч, приставленный к шее, я вздрогнула.

Наш Император такой красивый, у него приятный голос, красивое тело, и он достаточно храбр, чтобы самому сражаться на мече. Я не подойду к вам, но буду любить издали, Ваше Величество. Поклялась я в своем сердце и чуть повернула голову.

В этом мире никого не волновало, нормально ли это. Люди даже приходили повосхищаться тем, как с варваров содрали кожу. Вот в таком мире я живу.

Здесь было несколько детей, помогавших у нас по дому, и среди них девочка гораздо моложе меня.

“...Тебя не страшно смотреть на это?” спросила я.

Девочка оглянулась и легко ответила: “Варвары делают вещи и похуже!”

На самом деле я никогда не видела варваров и не сражалась с ними. “...Похуже чем это?”

“Конечно! Разве из-за них нам не приходится учиться сражаться?”

“А…”

“Мы никогда не смогли бы избавиться от них, но Его Величество сделал это за нас! Его Величество лучший! Я люблю вас, Ваше Величество!”

“Я люблю вас, Ваше Величество!” После её крика стали кричать все остальные.

“Ты не боишься Его Величества?”

“Он величайший!” Девочка была тверда. Вот тогда я начала кое-что понимать.

В самом деле, любовь может прикрыть всё что угодно. Кажется, что любовь можно купить привилегиями, но настоящая любовь должна быть чем-то нежным и чистым. В их любви этого не хватало. Поговорив с девочкой, я заметила животное, привязанное к шесту.

“Что это, овца?”

Император все-таки сдержал слово. Овца, которую я потеряла, блеяла у шеста.

Я люблю вас, Ваше Величество!

Император уехал ранним утром. Его визит был коротким предупреждением для других об ужасающей мощи его Империи.

Мадам Рурин должна была отправиться обратно днём. Первоначально не планировалось, что она приедет сюда раньше Императора, но предполагалось, что Гундал в ужасном состоянии (верное предсказание). Сейчас ей надо было спешить в столицу делать накопившуюся работу.

Направляясь к карете, мадам Рурин сожалела, что ей не пришлось увидеть готовую картину. Я полагаю, что мой титул золотых дел мастера был подпорчен историей с овцой.

Мое настоящее имя здесь - Дайана, но в семье моё имя сокращают до Даны. По совпадению, такое же имя я носила в своей предыдущей жизни. Я не против, чтобы меня называли Дайаной, но когда мадам Рурин назвала меня уменьшительным именем, мне это понравилось. Хотя моё имя и изменилось, я - всё ещё я.

“...Если бы было побольше людей таких как Дана, это очень поспособствовало процветанию Империи...такая мирная...такая счастливая…”

“Ахаха…”

“Поэтому, Дана, я волновалась по этому поводу, но теперь спрошу тебя… Хочешь ли ты взрастить свой художественный талант и переехать в Реланс?”

Реланс был столицей Таллана. Я широко раскрыла глаза. О таком я и подумать не могла.

“Может быть?”

“Да! Я хочу сказать не прямо сейчас. Не думаешь ли ты, что твой талант здесь будет скрыт.” Её глаза были полны предвкушения.

Я неуверенно спросила: “Если я поеду в столицу, что я буду есть?”

“Конечно, я помогу вам продавать ваши работы. Будьте уверены, я посвящу всю свою жизнь продаже ваших работ!”

“Но что, если вы не сможете их продать?”

“Такого не случится. Я никогда в этом не ошибаюсь,” похвастала мадам Рурин, выпятив грудь. “Я просто обожаю искусство и обожаю отыскивать гениев, таких как ты, Дана.”

Это была очень хорошая сделка. Если я отправлюсь в столицу, я смогу рисовать не беспокоясь о деньгах. И мне не придется выполнять никакую физическую работу с утра до ночи. Но эта милая история не будет длиться вечно. Я не могу удержаться от подозрений.

“Почему мадам Рурин делает это?”

Она засмеялась и прищурила глаза. “Это хобби многих благородных семейств. Наше хобби - тратить деньги. Зарабатывать их - не в такой степени.”

Сколько нужно иметь деньги, чтобы так говорить?

“...Мадам Рурин. У вас много денег?” пробормотала я с завистью.

“Конечно!” Ответила она радостно.

Значит, я готова к этой жизни!

Мадам Рурин дала ясный, недвусмысленный ответ. Мои глаза превратились в денежные знаки. Позвольте уточнить. Значит, ваше хобби - тратить деньги? Прекрасное хобби. Если вы хотите потратить свои деньги на меня - я стану лучшей инвестицией, которую вы когда-либо делали.

Мое сердце трепетало, как лепесток на весеннем ветру. Мадам Рурин заметила изменение в моем голосе и продолжала уговаривать: “Империя Его Величества становится все более мирной и красивой. Там, куда вы отправитесь, будет множество предметов, которые только талантливый человек сможет оценить. Я верю, ваш гений станет тем светом, который озарит мир.”

Я не могла дышать, так как моё лицо застыло от волнения. Три года я жила на рисовых плантациях, и внезапно я увидела отсвет своего мира, да ещё меня считали золотым мастером. Правильно ли я всё поняла? Но даже если это афера, то все равно, предложение слишком хорошее, чтобы от него отказываться.

“Так вы поедете? В любом случае, мне пора. Ваше положение, обстоятельства и мысли делают ответ очевидным. Я подожду столько, сколько вам требуется. Если будут какие-нибудь вопросы, пожалуйста, напишите мне письмо.” Мадам Рурин была так же проницательна, как всегда.

“Ещё кое-что....” Она понизила голос и приблизила рот к моему уху.

“?”

“Как вы знаете, дворец Его Величества Императора находится в Релансе.”

“...? Да.” Из-за моего ограниченного знания языка, я не понимала, к чему она клонит.

Её голос стал еще тише. “Это значит, что у вас будет больше возможностей видеть Его Величество.”

“!”

Чёрт, женщина, это всё, что тебе нужно было сказать!

Моё сердце бешено забилось, а разум окончательно решил прибыть в столицу.

В отличие от сердца, физическое тело не может так легко очутиться где хочет. Многое надо было узнать, многое подготовить, а также необходимо было получить согласие моих родителей. Я волновалась о том, как лучше поднять эту тему, и попыталась прибегнуть к философскому методу.

“Мам. Кто я?”

“Очевидно, что уже не ребёнок,” - ответил мой второй старший брат вместо матери, которая кивнула в знак согласия.

“Ах, я не про это!”

“Тогда маленький микроб.”

“Я благородная леди!”

“Да, и это тоже,” - кивнула мама, нарезая мясо.

Я заговорила снова, прежде чем мой брат опять отвлек меня от темы: “Я благородного рода, но не делаю то, что должны делать дворяне. Все что я делаю - это работаю. Почему?”

“Тебе не надо было рождаться в Гундале.”

“Я едва справляюсь с работой здесь, и не могу выйти замуж, если некрасива…”

“Ты не сможешь выйти замуж где-то в другом месте. Просто выбери кого-нибудь в Гундале.”

“Почему это? Я дочь лорда!”

“Мы должны иметь достаточно приданого.”

“…”

Оба моих брата начали есть мясо. У меня больше не было слов. Вот так просто. Если бы это был договорный брак, то его можно было бы устроить. Вот так… Да...

В Гундале буквально не было ничего. Целый год мы все занимались сбором урожая и выращиванием риса, а варвары в горах не позволили нам добыть какую-либо другую еду. Я снова поняла: лорд Гундал говорил раньше, что граждане Гундала остаются постоянными не только из-за нашего уровня жизни.

Потребуется много времени, прежде чем Император захочет снова нас посетить. За три года в Гундале я не видела красивого мужчину, но не собиралась навсегда оставаться одна. К тому же, мне уже надоело быть фермером, который не может выжить без риса, который он выращивает.

Здесь опасно. Кончится тем, что я сойду с ума и убегу.

“...Мама, я еду в столицу,” - я прибегла к последнему средству.

“Это столица. Что, по-твоему, ты будешь там делать, если поедешь? Ты втюрилась в Его Величество, увидев его после долгого времени?”- вмешался мой брат, не теряя ни секунды.

“Что такое втюрилась?”

“Ты влюбленная дева.”

“...Я?”

“Здорово, наверное, ничего не помнить. Но ты ведь не притворяешься, нет? Скажи честно. Ты не притворяешься, чтобы казаться более привлекательной? Ну, даже если ты не помнишь, всё не так легко меняется.”

“...” Это было действительно несправедливо, но мне было нечего сказать. Они продолжали считать, что я и старая Дайана - одинаковые.

“Ты пыталась приблизиться к Его Величеству и пострадала от одной из его служанок.”

“...что случилось?”

“Если бы ты видела, что случилось. Это точно страшно, быть влюбленной девушкой.” Мой дедушка и мать молча кивнули.

“Кажется, требуется рекомендательные письма от трёх или более аристократов, чтобы получить позволение работать в Императорском дворце? Та служанка была не просто служанкой. Я знаю об этом благодаря тебе.”

“Почему так трудно попасть туда?”

“Почему? Туда хотят попасть многие. Они сокращают число желающих, принимая тех, чьих матерей они знают, или если они происходят из хорошей семьи. У тебя есть что-то из этого?”

“Я знаю мадам Рурин!” - такая связь была ценной, так как мадам Рурин является важной фигурой, которая сопровождает Императора во время его визитов.

“Но это только одна мадам Рурин? Я же сказал, что нужно больше людей. Ты уже забыла?”

“...” Точно. Даже если я поеду в столицу, мне надо будет сделать многое, чтобы стать служанкой.

“У тебя нет ничего, чтобы обойти всех остальных. Ни денег, ни таланта.”

Мой брат существует только чтобы мешать мне? Если так, то рождена ли я его сестрой, чтобы убить такого старшего брата? Моё сердце забилось от желания сделать это. Будем просто все терпеливо выносить, и достанем его, когда он будет меньше всего этого ожидать.

Было еще кое-что, из-за чего я медлила отправиться в столицу. Если подумать об этом, то причина была простой.

Когда ты начинаешь работать служанкой, этот красавчик-Император становится твоим боссом. Если повезёт, ты первая услышишь какие-нибудь скандальные сплетни. Что если тебя подкупят? Я также не сомневаюсь, что там на меня нападут.

“В таком случае я сама нападу первая!”

Я попыталась успокоить мои мятущиеся мысли. В отличие от предыдущей Дайаны, у меня есть билет в столицу, так что я смогунайти другой путь.

Я не могу больше жить в Гундале. Моя жизнь разделилась на до и после визита Императора, и я уже ступила в новую жизнь. Я уже была полна решимости поехать в столицу, а мадам Рурин решила проблему на что там жить.

И всё-таки, я чувствовала необходимость получить разрешение, так как я провела в этой семье три года, но я сдалась. Я и прежняя Дайана были взрослыми. У нас было право выбирать свою жизнь.

Я поежилась от необходимости встать на колени и умолять, но я подумаю об этом позже. Я начала писать письмо мадам Рурин.

“Дайте мне это тоже.”

“Да.”

“И это.”

“Да, дорогая”

“О, это и ещё вон то рядом.”

“Да, да.”

Мадам Рурин сказала купить столько рисовальных принадлежностей, сколько мне нужно, так что я набрала целую гору. Надо было купить многое, потому что мне нужны были все материалы от а до я. Клерк мастерски записал мой заказ и вытащил всё, что я купила, из-за прилавка.

Когда клерк заметил, что мой патрон - мадам Рурин, его взгляд изменился. “О...Это все отправляется в дом мадам Рурин?”

“Да, а что?”

“О...Пожалуйста, пользуйтесь ими почаще. Я пошлю счёт мадам Рурин.”

“Да, пожалуйста.”

Перемена в глазах клерка не вызвала у меня дурного предчувствия. Я пожала плечами и снова просмотрела покупки. Их пришлось разместить в двух каретах. Вначале я ничего не хотела, но мадам Рурин заставила меня купить что-нибудь.

“Хороший продукт получается из хороших материалов! Пожалуйста, без сомнений покупайте что угодно. Если хотите одну вещь, покупайте десять. Поскольку качество материала зависит от климата и производственного процесса, нет другого выбора, кроме как покупать оптом. Теперь отправляйтесь!”- объявила мне мадам Рурин. С её поддержкой я постараюсь и создам шедевры, которые прежняя я никогда не смогла бы создать.

Однажды я пошутила: “Можно мне получить драгоценные камни, чтобы использовать как глаза на портретах?”, - а она ответила серьезно: “Какого цвета?”. Это был первый раз в моей жизни, когда меня просили выбрать драгоценные камни для картины.

Я улыбнулась и замахала руками: “Нет, я пошутила, не обращайте внимания…”

“Я бы лучше купила сразу два одинакового размера.”

‘…’

С тех пор я никогда не шутила с мадам Рурин о материалах. Я также поклялась никогда не использовать драгоценности как глаза на моих картинах.

Столица Реланс была очень богата. Благодаря ее состоятельным горожанам искусство здесь было очень востребовано. Среди них мадам Рурин особо выделялась. Для богатых искусство было вечным. Граждане Релана также делали всё возможное, чтобы быть экстравагантными и красивыми, куда бы они ни пошли.

“Но почему мужская одежда выглядит так?” Я чувствовала смущение, даже просто наблюдая за ними на улице.

Магазин был очень близко от резиденции мадам Рурин, но вход в особняк и главный вход были далеко друг от друга. Я просто бродила по окрестностям, но зрелище передо мной было печальным. Отражали ли наряды их богатство или нет, можно было сказать, что они великолепены. Мужские наряды деликатно принимали во внимание. Но где-то они пошли в очень плохом направлении.

Зачем вы повесили это на свои плечи, почему ноги выглядят корявыми и зачем украшать центр разноцветным куском ткани.

Казалось, что я сойду с ума каждый раз, когда проходила мимо наряда, который испытывал мои визуальные чувства.

Один из богатых аристократов, проходящих мимо, был высоким, красивым блондином, с носом крупнее моего пальца. Он гордо шел с красными кружевами на ногах и его походка, казалось, кричала “Смотрите, мои красивые ноги словно цветок!”

Я была глубоко разочарована.

Это же не… На самом деле, это же не...

Мода может быть артистичной, даже если кажется странной, но тут артистизм, казалось, цеплялся за мужчин изо всех сил.

Мода Гундала была естественной и легко менялась. Иногда мы одевались для какого-то особого случая, но никогда так сложно, чтобы переусердствовать.

“Да… И у нас точно нет таких ресниц как у него.”

Я засмеялась и уставилась на блондина в центре. Потом я заметила, что его длинные ресницы на самом деле были украшением, а одна спускалась по лбу между глаз.

“…”

Я закрыла глаза двумя руками и зашла в ближайшее кафе. Я была измучена и не вынесла бы зрелища еще одного мужчины. Я заказала выпить и вздохнула. Увидев всю эту моду, нарочито подчеркнутую, я нуждалась в восстановлении сил.

Как могут люди здесь держать глаза открытыми? Они что, не видят этого? Или у меня одной есть глаза?

Я разозлилась и оглядела комнату, чтобы восстановиться после такого зрелища. Это было обычное, заурядное кафе, но все стены были увешаны картинами.

“Интересно, есть ли у них ещё подобные картины?”

“У нас здесь ещё много картин, пожалуйста, взгляните.” Когда владелец кафе увидел, что я интересуюсь картинами, он любезно пригласил меня внутрь.

“Наш магазин также служит галереей. Если какие-то картины вам понравятся, пожалуйста, сообщите мне.”

Ага, у них всё-таки было гораздо больше картин.

В особняке мадам Рурин находилась огромная коллекция картин, почти как в музее. Ее коллекция также включала самые дорогие образцы наиболее известных художников.

Я впервые видела, что картины неизвестных художников так запросто продаются на улице. Я смотрела на них с волнением.

“...Ну?”

Я просмотрела картины одну за одной и подняла брови.

“Нет.”

Конечно же, мне не следовало ожидать слишком много.

“Что? Это на самом деле?”

Я снова посмотрела на картины. Я не увидела ничего и на обратной стороне. Ничего.

Когда я вошла, наверное, владелец кафе счел меня потенциальной клиенткой. Он подошёл ко мне сбоку и печально пробормотал: “Вы хотите какую-то определенную картину? Сегодня ни один дом не обходится без портрета одного из гвардейцев. Особенно много прекрасных картин сэра Жана Гавэйна.”

Владелец передал мне портрет элегантного улыбающегося мужчины в гвардейской форме. Я своими глазами видела такую, когда с меня чуть не содрали кожу в горах. Его мундир был накинут на плечи.

“Сэр Гавэйн наиболее популярен, но у сэра Рида и сэра Блиса также достаточно много поклонников. Конечно, не забудем и грозного сэра Йаела. Многие мои клиенты покупают набор из них четырех. При покупке набора можете приобрести их с дополнительной скидкой.”

“О да...ум…”

“Да? Я полагаю, у вас есть кто-то на уме? Пожалуйста, сообщите мне, чтобы я смог найти его для вас.”

“Ну, умм. А продаете ли вы портреты Его Величества…?” При моем вопросе его лицо моментально застыло.

“Что вы сказали, мисс? Вы имеете в виду портрет Его Величества?”

“Да? Нет, если у вас нет…”

“Вы шутите? Вас послали из хозяйственного магазина? Говорите, кто вы!”

Его отношение полностью переменилось. Неужели это тот же человек, который пытался мне что-нибудь продать? Я удивилась и помотала головой.

“Нет, я…”

“Всё, убирайтесь отсюда!”

Меня вышибли без единого слова.

“Что, что это было?”

Да, это было странно. Я обдумывала это по дороге домой.

Мадам Рурин отсутствовала до вечера. Когда она вернулась, я рассказала о случившемся. Как только я закончила, она расхохоталась.

“О Боже, так ты просто зашла в магазин, который видела впервые в жизни, и спросила, нет ли у них портрета Императора?”

“Я не понимаю… Что плохого в этом?”

“О Боже, Дана, я не знала, что ты и понятия об этом не имеешь. Ты нарисовала Его Величество, ничего не подозревая.”

Мадам Рурин долго смеялась после этого. “Дана, не все готовы рисовать портрет Его Величества.”

“Правда? Почему?”

“Я не юрист, но если ты хочешь знать причину, это может повредить авторитету Его Величества.”

“Так…” Будучи рождена в демократической стране, я не могла понять ее объяснений.

“Большинство людей не имеют возможности увидеть Его Величество. Что, если кто-то нарисует кого-нибудь другого и выдаст это за портрет Его Величества? Его репутации будет нанесён вред. Любой может нарисовать его, но его внешность может быть изображена не должным образом.”

“А…”

В этом мире не было другого способа передать чью-то внешность, кроме как на портрете. Также было возможно, что кто-то другой намеренно изображался как император. Портреты могут быть забавными или странными. Это может подорвать достоинство Императора.

“Или ты можешь попасть в руки тех, кто враждебен к Его Величеству и стать мишенью наёмного убийцы. Худший сценарий - ты можешь быть обвинён в том, что выдаешь чей-то чужой портрет за портрет Его Величества с целью поднять мятеж.”

“...Так плохо?”

“Такое случалось раньше, так что теперь издан закон, запрещающий это.”

Я подумала, что это слишком суровый метод. Я слегка кивнула головой в конце речи мадам Рурин.

“Но я рисовала его…” И не только в Гундале. С тех пор, как я прибыла в дом мадам Рурин, я рисовала днём и ночью. Слуги также видели, как я рисую Его Величество каждый день, но никто ничего мне не сказал.

Также существовал портрет в моём книжном шкафу, и я решила, что это в порядке вещей. А теперь вы говорите, что всё это незаконно?

“Да, рисовала. И это может стоить тебе жизни, Дана!” - сказала мадам Рурин с улыбкой. Я посинела.

“Лгу...Лгунья…”

“О? Ты так не думаешь? Измена и презрение к Королевской Семье караются смертью.” Она округлила глаза, пока объясняла. Не буду врать, я испугалась. Если мы нарушим закон, меня казнят. Не думаю, что у меня вообще есть шанс.

Я схватилась)шею. “Моя жизнь кончена.”

“Думаю, это правда.”

“Я хотела рисовать Его Величество…”

Мой план рисовать его до последнего вздоха развалился, даже не начав осуществляться. Зачем я вообще приехала в столицу? Я вздохнула и склонила голову.

“Конечно, это запрещено. Почему же, ты думаешь, мы ещё не попали в беду?”

“...хах? Я подскочила от её замечания.

Её глаза улыбались, когда она сказала: “Есть способ.”

“Способ?” Я подозрительно посмотрела на неё, глядящую на меня с улыбкой.

“В самом деле, где в империи женщина может приблизиться к императору?”

Я с энтузиазмом кивнула в знак понимания

“Хотя нет способа для кого-нибудь видеть Его Величество каждый день, люди, видевшие его, создали салоны. Есть большие и маленькие салоны, салоны разных размеров.”

Судя по всему, попасть в салоны можно только по приглашению, и они строго секретны.

“В салоне ты можешь продать и купить всё, что угодно, только надо соблюдать осторожность. Тебе не придется ни о чём волноваться, Дана.”

“Правда? Почему?”

“Ты поступишь в мой салон, конечно.” Мадам Рурин улыбнулась. Теперь я полностью поняла ситуацию.

С её большой любовью и интересом к искусству, хобби мадам Рурин тратить деньги сосредоточено на этом. Даже если ты хочешь тратить деньги, нелегко найти место, полностью соответствующее твоим вкусам. Картины в доме мадам Рурин соответствуют её вкусу. Как мне повезло, что я нашла место, где готовы тратиться на портреты. Мне будет так здорово ходить по магазинам.

“Ну, это же будет здорово стать одной из дворцовых служанок…?”

Первоначально мой план был устроиться у мадам Рурин, завести друзей из числа её знакомых и, пользуясь этими связями, стать служанкой во дворце. Однако в такой ситуации это может быть нелегко.

“Что ж, давай подумаем об этом.”

В любом случае, самая важная вещь для меня сейчас - рисовать Императора, видя его перед собой. Так или иначе, я не остановлюсь, пока не достигну своей конечной цели.

“Но прежде чем художник сможет рисовать, он должен увидеть свою модель много раз, не так ли?”

.“Да, ты так думаешь?” Мадам Рурин гордо выпятила грудь. “Вначале мы старались запечатлеть его лицо, наскоро делая наброски.” Мадам Рурин вытащила карточку из кошелька и кинула на диван. Это было роскошное приглашение с выгравированным рисунком.

“Это приглашение на бал в Императорский дворец. Это не просто бал, а способ показать мир и процветание в Империи, чтобы они стали повсеместными. Я представлю тебя членам моего салона и другим салонам тоже.”

“Им-Императорский дворец…”

“Да, а что, в этом есть какая-то проблема?”

Это хорошо, но мне нужно время, чтобы подготовить себя. Это всё равно что услышать, как курьер стучит в дверь сразу после того, как ты оставил заказ в интернете. Мне нравится это, так как это хорошо.

“Ну, я не готова…”

“Не готова? Ты не хочешь посетить Императорский дворец и самой увидеть Его Величество?” Мадам Рурин не понимала, насколько проблема серьёзна.

Я выдавила признание: "Я не знаю слова... светский этикет? Что-то вроде этого…”

В Гундале я была занята добычей пропитания, у меня не было время выучить такие вещи. Можно было ожидать много проблем, например, навредить репутации мадам Рурин, или стать посмешищем. Мне пришлось практиковаться до смерти последний раз, когда мне предстояло важное событие. А теперь бал в Императорском дворце, где будет полно аристократов. Я даже не умею танцевать.

“А, так ты беспокоишься об этом. С тех пор как Его Величество повзрослел, я всегда послушно следовала его законам, но не в этот раз. В любом случае, Его Величество будет слишком занят, наслаждаясь вечеринкой. Тебе не стоит волноваться, что ты будешь выглядеть глупо, а я смогу научить тебя основам, так что не волнуйся.”

“Правда… это так?”

“Это бал, который я организовала. Я знаю, что я права.”

Восклицательный знак появился в моей голове.

“А в чем состоит ваша работа, мадам Рурин?” Бывший Император раньше сам организовывал балы в Императорском Дворце. Мадам Рурин была не просто богатая женщина.

“Я просто человек, который любит искусство и мечтает развивать мир искусства. Я также была учительницей этикета у покойной бабушки Его Величества и была нанята во дворец обучать королевских детей и невест.”

Если она обучала королевских принцесс, разве она не значительная персона? Я увидела мадам Рурин в совершенно новом свете. Если подумать, то, что она участвовала в воспитании Императора, уже делает её значительным человеком. Если бы не она, я бы прожила жизнь полную страданий. Думаю, мне повезло, что я встретила её.

“Участие в событиях вне императорского дворца тоже важная часть мира искусства. Конечно, твои способности - это самое важное, но их продвижение… и популярность художника тоже очень важный фактор.

Я кивнула и сжала руки. Мне не приходится волноваться о налаживании личных связей и завоевании популярности в обществе. У меня есть необходимые связи, чтобы стать горничной. Теперь ничто меня не остановит.

“Я сообщу тебе о церемонии в Императорском дворце завтра утром.”

Кроме этикета.

Я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Пока я была в Гундале, у меня не было никаких украшений, аксессуаров или платьев. Однако ситуация изменилась. Мадам Рурин вложила столько же денег в мои наряды, сколько в рисовальные принадлежности.

"Оценка людей только по их внешнему виду не одобряется, но важно иметь выбор платьев. Так как ты молода, у тебя будет шанс показать свои способности всем. Если кто-то не захочет тебя слушать после оценки твоей внешности, потом им конец.”

Звучит правильно. Значит, и в этом мире люди заботятся о своей одежде и прическах.

“Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя побежденной, если кто-то отмахнётся от тебя, несмотря на твой талант. Если это случится, наша репутация будет запятнана.” Мадам Рурин улыбнулась, глядя в зеркало, и воткнула булавку в мои мягкие каштановые волосы. Это был прекрасный цветок из тонкого серебра и драгоценных камней. Я, одетая в красивое платье и драгоценности, вряд ли останусь незамеченной. Я была красива.

Мадам Рурин удовлетворенно кивнула и отступила на шаг. “Отлично, ты выглядишь очень хорошо. Почти артистично! Если бы я была мужчиной меня тянуло бы к тебе так же, как меня тянет к твоим способностям.”

“Спасибо.” Похвалы мадам Рурин были ужасны.

Она ответила, “Ну что, идём? Мне надо поспешить в бальный зал.”

Бал начинался днём, в отличие от моего убеждения, что все балы проходят ночью. Погода также была солнечной. Я был как овечка, празднующая свой первый Императорский бал.

На территории дворца было запрещено передвигаться верхом или в карете всем, кроме Императора. Нам пришлось пройти пешком весь путь от входа до зала, где проводился бал.

На нашем пути я заметила кое-что в отдалении. Оно было прозрачным, сверкающим и серебристым, но это было не здание. Опустив голову, я взглянул на Мадам Рурин и увидел, что она улыбается. Я не видела здание с бальным залом, но когда мы, наконец, дошли, я была полностью ошеломлена увиденным.

Прожив некоторое время в Гундале, я считала этот мир примитивным и пребывающем в настоящее время в Средневековье. Тому, кто прибыл из более цивилизованного и технически развитого общества, было очень трудно жить здесь.

Но это представление постепенно изменилось, когда я приехала в Реланс.

Столица была явно более развита, чем Гундал. Я не назвала бы её оживленным городом; однако здесь существовала электрическая лампочка, была канализация и системы очистки воды практически такие же, как в современном мире. Когда я повернула кран, потекла горячая чистая вода. и я была без ума от зависти от такого зрелища.

В Гундале не было электричества, так что вместо него мы использовали фонари. Каждое утро мы брали воду из реки за несколько километров, и если нам хотелось принять ванну, приходилось долго греть воду на огне.

Вот вам Гундал в двух словах. Но по сравнению с Гундалом, в Релансе не существовало неудобств. Здесь было даже лучше, чем в моём родном мире, где надо было работать на компанию словно раб.

И именно здесь я почувствовала это: разница в уровне жизни. Это застало меня врасплох, это было далеко не то, что я видела прямо перед собой. Я была потрясена. “Эт-то...это…”

“Ну как, красиво? Времени для подготовки было меньше, чем я рассчитывала, поэтому всё делалось в спешке.” - сказала мадам Рурин с гордостью.

Бал проходил прямо на поверхности пруда. Не на корабле или на плоту, а на стеклянной панели, которую снизу поддерживали колонны на дне пруда. Однако пол не просто был сделан из толстого стекла. В него также были вделаны драгоценные камни и цветы. Он сверкал во всех направлениях.

“Ты идёшь, Дана?”

Мне было тревожно идти по сверкающему полу, и казалось, все аристократы разделяют мои чувства. Из-за этого очередь на проверку приглашений двигалась медленно. Я остановилась прежде чем поставить ногу вниз.

“...Он не сломается?”

“О, нет. Я проделала множество тестов прежде чем установить стекло. Всё стекло, разбитое во время тестов, собрано в отдельное здание.

Всё, что вы сказали, слишком сложно вообразить.

“Так что не волнуйся о его безопасности.” Мадам Рурин уже была посреди зала. Я последовала за ней и обнаружила, что поверхность на удивление устойчива. Успокоившись, я проводила время, оглядываясь по сторонам. Колонны не только поддерживали пол снизу, другие колонны поднимались вверх и были соединены между собой, чтобы образовать решетчатый купол. Колонны были наполнены водой со дна пруда. Внутри колонн свободно плавали рыбы, заплывая внутрь верхних колонн, под стекло пола или обратно в пруд. Смотреть, как разноцветные рыбы поднимаются вверх, было необыкновенно красиво. Смотря в пол, я чувствовала, словно стою на воде. Поднимая голову вверх, я чувствовала, словно я в воде.

“Ну как? Ведь красиво? Я хотела превратить бальный зал в произведение искусства.”

“А-а, красиво… Но зайти так далеко…” Это было прекрасно до такой степени, что пугало. Я восхищалась красотой, но также чувствовала себя напуганной. Я в изнеможении повернулся к мадам Рурин. Оказывается, эта с виду грациозная дама была безумнее, чем можно было подумать. Как не посмотришь, она кажется нормальным человеком. Однако не только проект бального зала был безумным, но и технологии, использованные для этого. В моем прежнем мире я, может, и могла сделать нечто подобное, но не стала бы. Почему? Это бесполезно, вот почему.

Мадам Рурин ответила на мои заикающиеся слова: “Зачем? Чтобы похвастаться деньгами, конечно.” А, да… Ожидаемо от человека, который чрезмерно богат и чье хобби - тратить деньги. Но, конечно, это её деньги.

“А Император… у него много денег?”

“Конечно, множество. Но мы хотим тратить деньги не потому, что их у нас много.”

“Правда?”

“Мы пережили долгую войну, так что теперь настало время показать, как мы хорошо едим и живем. А также чтобы показать другим странам, что, как бы они ни пытались вторгнуться к нам, мы всё равно живем лучше их, ясно? Внутри страны наш народ воевал, так что мы, аристократы, жили тихо. Однако это не потому, что у нас не было денег, просто у нас есть своя гордость как у аристократов.”

“А…” Я кивнула, понимая. Каким-то образом ничто из этого меня больше не удивляло. В моей предыдущей жизни я была маленьким гражданином, который жил честно. Не так-то просто было приспособиться к такому богатому образу жизни.

“Я сошла с ума, если думаю, что смогу быть здесь служанкой”. Чтобы попытаться запрыгнуть в этот неизвестный мир, храбрости мне придавало невежество.

“Пребывает Его Величество!” громко закричал слуга.

“!” Я повернула голову ко входу.

“О, что делать!” Я закрыла рот двумя руками. Я не ожидала увидеть его снова так скоро. Конечно, дни тянулись как годы, но я забыла обо всём этом, как только увидела его лицо.

Император вошел с молодой женщиной, а его охрана следовала позади. Когда Император входит в комнату, по протоколу полагается поклониться в пояс. Однако лицо Императора было таким прекрасным, что многие украдкой кидали на него взгляд. Я была одной из них.

Его Величество стал ещё красивее, прекраснее и совершеннее. Каждый раз, когда солнце падало на него, его волосы отсвечивали голубым, его глаза сияли жизнью, и было ещё так много всего, что трудно перечислить всё.

Был только один недостаток, и это была проклятая форма, которую он носил. Она была красочной и красивой, но такой потрепанной, что не подошла бы и нищему. И всё-таки Его Величество надел её. Кроме этого, всё в Его Величестве было совершенным. Я могла не согласиться с его выбором одежды, но всё остальное было так же красиво, как всегда. Я всегда хотела увидеть его красивое лицо ещё хоть раз. Смотря на него, я вспоминала, в чём смысл жизни.

Я завидую людям, которые могут видеть своего любимого человека сквозь фотографию или могут видеть его во плоти. Так как я не знаю, когда увижу его снова, я не могу пропустить даже кончиков волос, ни одной черты лица. Слёзы были готовы пролиться из моих глаз.

“Если ты сейчас заплачешь, то не сможешь видеть!” Я не могла позволить себе заплакать в такой момент. Я сосредоточила всю энергию в глазах. Так как я была с мадам Рурин, я могла видеть Его Величество лучше большинства людей, но кто знает, когда настанет следующий раз. Мне надо смотреть на него сколько я только смогу. Я сосредоточилась до такой степени, что видела, как двигаются все его суставы.

Одним жестом Император дал указание слуге.

“Его Величество повелел вам всем встать!” Снова прокричал слуга. Я выпрямилась с новой энергией. Потом я затаила дыхание и посмотрела в сторону от него.

Женщина рядом с ним была так похожа на Императора, что могла быть только его сестрой. Она была как женская версия Императора. Сходство было поразительным, и она была невероятно красива. Красота и воздействие Императора были удвоены. Мир был прекрасным местом чтобы жить.

После короткой церемонии Император выступил вперёд, чтобы начать первый танец. Его партнершей была Принцесса и они танцевали кругами в окружении всех дворян. Их танец был скучным, и казалось, что они хотят поскорее с ним покончить. Но красивый силуэт Императора всё равно выделялся на фоне всех остальных. Даже если его танец был скучным и простым, он был чрезвычайно сексуален. Абсолютно прекрасен.

От лица Принцессы (сестра Его Величества)

Танцевальные па Императора были всегда одинаковыми. Никаких отклонений, всё как я помнила всегда. Благодаря обучению я могла закрыть глаза и следовать по памяти. Ну, это означало двигаться скованно и жёстко, словно нож.

“...Ваш слух сегодня не работает, Ваше Величество?” - спросила я и взглянула на него, так как он только что сбился с ритма.

Он был удивлён моим вопросом и не смог этого скрыть, так как был очень близко.

“А?” Я подняла брови и кинула на него вопросительный взгляд.

Он не ответил мне, а продолжил танцевать. Через некоторое время я перестала целиком концентрироваться на танце и посмотрела в сторону. “У вас есть планы на сегодня? Судя по вашему поведению, вы, может быть, нашли леди себе по сердцу?”

“...Нет, просто...Такое чувство, что я видел много… определенное лягушачье яйцо.”

Мои глаза расширились от того, что он сказал. “Ваше Величество, вы теперь способны отличить одно лягушачье яйцо от других?

“Нет.”

“Тогда, возможно, теперь вы способны воспринимать женские лица?”

“Мои глаза всё ещё видят те же неразличимые лягушачьи яйца.”

“Что ж, если вы не можете различить их, тогда как же вы отличаете одно от другого?”

Он нахмурился. “Я согласен.”

“И какое же это яйцо? Где она?”

“Вон там, рядом с мадам Рурин. Это лягушачье яйцо… Выглядит, как будто горит, не так ли?” Когда Император развернул меня, я смогла увидеть, о ком он говорит. Рядом с мадам Рурин стояла женщина, которая смотрела на Императора горящими глазами.

“А, я знаю её. Кажется, это художница, которую мадам Рурин должна представить сегодня. Она не выглядит сердитой, у неё просто такая форма глаз.”

“Художница?”

“Да, они случайно встретились в провинции Гундал и мадам Рурин пригласила её в свой салон.”

“Гундал...да?”

“О, вы вспомнили что-то?”

Он отвёл взгляд на мой вопрос.

Снова от лица Дайаны Гундал

Я не знала, о чём говорят Император и его партнерша, но это выглядело, как разговор брата и сестры. Даже отсюда это выглядело красиво. Но было кое-что рядом с Императором, что привлекло мой взгляд.

“Кто он?” С краю стоял человек, который держал в руках альбом. Он попеременно то смотрел на Императора, то старательно рисовал.

“А, он? В настоящее время он придворный художник и единственный, кто имеет право рисовать Его Величество.”

“Право рисовать Его Величество.” Слова “придворный художник” запали мне в сердце. Чем быть служанкой, не эту ли дорогу мне стоит выбрать? Моё сердце бешено забилось. Я хотела эту работу, даже если бы мне урезали зарплату раз в месяц.

Император окончил танец, пока я предавалась мечтам. В конце танца никто не аплодировал и не подбадривал. Он закончился тихо. Однако тишина искрилась напряжением.

“Эй, что?” Я оглянулась, почувствовав эту наэлектризованную атмосферу. Каждая девушка хлопала ресницами и дрожала от предвкушения так, что я практически могла это слышать. Их глаза и надежды были направлены на Императора.

“Чт-что они все делают?”

“Теперь, когда официальная церемония закончена, все могут танцевать свободно… Его Величество протанцует пару танцев с теми, кто ещё не замужем.”

“Ага…” Танцевать с Императором… Значит, их молчаливое соперничество и призывы были ради Императора. Я пожала плечами и отступила на шаг. Не то чтобы я знала Императора достаточно или моя семья была достаточно богата, чтобы я могла танцевать с ним. Если бы тогда я знала то, что узнала впоследствии, я бы не отступила, потому что Император выбирал людей случайным образом.

Но я не знала. Мои собственные добродетели обожают сражаться против меня.

Император даже не огляделся и не помедлил, когда обернулся и пригласил девушку на танец.

Следующий танец тоже был выбран случайно, но, оказалось, был ещё один предопределенный выбор.

“О… ну если это не…”

“Сегодня это Панника Стейн.”

“О, конечно. Я так и думала, что это случится.”

“Я надеялась, но… Я тоже знала, что так будет.”

Даже не желая того, Дана слышала весь этот ропот вокруг.

“Скоро у нас будет свободное время для веселья, после того как Принцесса закончит свой танец с сэром Гавейном. А потом пойдём в мой салон поздороваться.”

Дана кивнула, в то время как её взгляд следовал за Императором, который танцевал с женщиной по имени Панника Стейн. На взгляд Даны Панника была красивой женщиной, но далеко не такой красивой как, Император. Его внешность была несравненна.

“Кто это?” - прошептала она мадам Рурин.

“А, молодая женщина по имени Панника Стейн.”

“...она его невеста?”

Мадам Рурин покачала головой, её глаза неотрывно следовали за Императором. “Дело не в этом. Официально они не состоят в отношениях, хотя неформально - да.”

Какая чушь. Значит, они не планируют пожениться, а вместо этого встречаются?

Что ж, он Император этой страны. Удивительно, что на её месте есть только одна женщина.

Это была горькая реальность, которую Дана не хотела признавать, пока ей не пришлось увидеть её своими глазами. Она кивнула со слезами на глазах. Расстояние между ней и Императором было огромно, как океан. Она хотела бы, чтобы Император был вечно одинок, но она также знала, насколько это было невероятно. Если бы он умер, не оставив ребенка, это было бы ещё хуже.

“Если Ваше Величество счастливы, то всё к лучшему.”

Они и правда были красивой парой. Если Его Величество счастлив, то Дана благословит их. Они, должно быть, действительно любят друг друга. Она смотрела на танец Императора, и у неё снова становилось тепло на сердце.

“А?”

Происходило что-то странное. Дана заметила, что Император смотрел в лицо Панники, но без той теплоты, с которой смотрят на любимую. Однако там не было и ненависти. Его выражение было просто каменным, как у стены.

“Он ненавидит танцевать?” Она вопросительно смотрела на них. “Или Его Величество стесняется своего наряда? Панника спрятала гвоздь в ладони? Он голоден?”

Ее размышления были бесконечны.

“Их отношения не официальны, но значит ли это, что они влюблены?”

Мадам Рурин мягко посмотрела на неё, как будто не понимая, почему Дана выглядит разочарованной.

“О нет, я не… влюблена в Его Величество. В душе я поддержу любой выбор, какой бы Его Величество не сделал. Я верю в его решения.”

“Твоё сердце очень глубоко и чисто, Дана.” - похвалила её мадам Рурин. Хотя Дана чувствовала, что не сделала ничего, чтобы заслужить похвалу, … она все равно почувствовала себя счастливой. С самого начала Император был кем-то недостижимым. Люди, живущие в одном мире, имеют право ревновать.

"Кстати…"

О как же она хочет, чтобы у неё было право ревновать.

“Его Величество холодно смотрит на неё. Не думаю, что они встречаются.”

Мадам Рурин была шокирована словами Даны. “Ты должна очень хорошо видеть, чтобы понять это. До сих пор никто этого не заметил.”

“А?” Она повернулась к мадам с удивлением. Похоже, ее догадка была верна, и здесь было нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Она хотела спросить больше, но музыка закончилась. Мадам Рурин выступила вперёд, чтобы приветствовать пару, так что Дане пришлось закрыть рот. Увидев её, Император, сопровождавший Паннику Стейн, направился в их сторону.

“О!” Дана схватилась за грудь, когда увидела, что император направляется к ним. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди от одного взгляда на него, а теперь он подходил все ближе и ближе. Она будет благодарна своему сердцу, если сможет пережить это.

Император остановился перед ней и мадам Рурин. Панника Стейн, державшая Императора за руку, внезапно отпустила его.

“Мадам Рурин.”

“Рада видеть вас, Ваше Величество.” Мадам Рурин легко приветствовала Императора, а Дана склонила голову рядом с ней.

“Мадам Рурин.”

“Леди Панника.” - приветствовала она Паннику.

“Я слышала, вы вернулись издалека. Рада видеть вас снова.”

“Спасибо, леди Панника. Рада видеть вас здоровой и красивой.”

“Я всегда благодарна за ваши добрые слова.” Панника Стейн была странной женщиной. Её улыбка и голос были красивы. Она говорила изысканно и напоминала яркий цветок; но при этом казалась неживой. Её улыбка была неестественной. Она была без изъянов, но в ней не было чувства. Она заставляла Дану нервничать.

“Хоть и с опазданием, но добро пожаловать домой, Ваше Величество. Моё сердце глубоко радует, что вы благополучно вернулись. Сегодняшний прекрасный бал не оставил сомнений в милости Вашего Величества и процветании Империи.”

“Спасибо. Надеюсь, вам понравилось.” Император уже не выглядел как правитель, после того, как Панника засвидетельствовала свое почтение и отошла на другую сторону зала.

“Странно странно странно! Чувствую я, что Панника Стейн пришла сюда не только чтобы встретить Его Величество.”

Дана чувствовала, что здесь было ещё что-то, что она не могла до конца понять. Женщина сказала что-то ещё, но Дана не знала, что именно.

После танца главный рыцарь Гавэйн вместе в Принцессой направился к ним. В отличие от Императора его лицо было оживленным и он, казалось, открыто выражал свои чувства. Он был не любитель сложных размышлений. Он также приветствовал Императора.

“А это..?” После того, как формальные приветствия были закончены, Принцесса повернулась к Дане.

Глаза Даны были прикованы к собравшимся; наконец пришло её время представиться.

Мадам Рурин гордо представила её: “Сегодня я хочу представить вам всем леди Дайану Гундал. Я случайно обнаружила её художественный талант в Гундале и должна была привезти её в наш салон.”

“Меня зовут Дайана Гундал. Это честь встретить Солнце Империи и Весну Империи.” учтиво приветствовала их Дана по памяти. Сила повторения была удивительна. При всем внутреннем напряжении и волнении, определённая мысль пришла ей в голову. Если бы мадам Рурин была репетитором, готовящим к экзамену, она получила бы высший балл благодаря мадам.

“Я рада приветствовать вас, Дайана. Я слышала, вы рисуете необычные и эмоциональные картины?” У Принцессы была чарующая улыбка. На мгновение Дана потеряла нить разговора, но потом ей удалось собраться с мыслями. Без иммунитета было трудно общаться с королевскими братом и сестрой.

“Вы слишком добры ко мне.”

“Мадам Рурин никогда не перехваливает. Я хотела бы как-нибудь посмотреть ваши картины.”

“Это честь для меня.”

Она улыбнулась мне в ответ. “Вашему Величеству интересны работы Даны?”

Император бросил на Дану рассеянный взгляд. Она затаила дыхание ожидая ответа. Все её тело дрожало.

“Если она поделиться, я посмотрю.” Тон Императора был так же холоден как всегда, но Дана не была разочарована, так как ожидала этого. Она была в восторге просто от того, что он смотрел на неё.

“Ваше Величество такой же, как всегда.” Принцесса улыбнулась и засмеялась над его ответом.

Из-за особенностей бального зала, количество гостей было ограничено, так что только самые знатные могли посетить его. Дана была занята, пытаясь выбраться оттуда, но пришло время всем расстаться.

“Что ж, я поеду первой.” Принцесса слегка присела и отвернулась.

“Ваше Величество,” позвал сэр Гавэйн Императора. Рядом с рыцарем стояла Принцесса, которая выглядела испуганной. Император кивнул им и стал смотреть в другую сторону.

“Мадам Рурин, можно вас на минуту?”

“Лорд Гавэйн?” Она чуть наклонила голову в ответ на эту неожиданную просьбу, но так как мадам Рурин доверяла ему, она не стала расспрашивать Гавейна. Это казалось срочным, поэтому она не могла спросить, можно ли Дане последовать за ней. В любом случае, было уже поздно. Мадам оглянулась на двоих, которые остались наедине и удалилась.

Внезапно остались только Император и Дана. Сегодня мадам Рурин должна была быть сопровождающей Даны, так что она решила последовать за ней.

“А, ну, умм, я тоже.” Дана неловко отступила, но Император вдруг схватил её за локоть.

“Уу!”

Клэнг!

Резко лязгнул металл.

Дана услышала низкий рвущийся звук и музыка внезапно стихла. Она не могла вдохнуть и Император наполовину её поддерживал.

“В, Ваше, Вел-л-”

Ей было трудно даже произнести “Ваше Величество”. Она могла только молча глядеть вокруг. Хотя она и говорила, что хочет умереть в его руках, но не считала, что будет целесообразно сделать это прямо сейчас. В основном, потому что она почти умерла. Дана посмотрела на клинок, лежащий у её ног, и практически вся жизнь промелькнула перед её глазами.

Император толкнул Дану к столу и она спряталась за скатертью. Она была далеко от всех остальных, так что никто не вспомнил бы, где она. Самое безопасное место для неё было под столом. Сразу после того, как Дана спряталась, более десяти человек ворвались в комнату.

“Умри, Император!”

“Я никогда не подчинюсь такому Императору, как ты!”

“Император жестоко убивает своих подданных! Я никогда не признаю его!”

Он был окружен повстанцами, но сначала не двигался. Скорее, он выглядел скучающим, когда начал вытаскивать меч из ножен.

Когда он полностью обнажил свой меч, драгоценные камни, вделанные в рукоять, заблестели. Его меч выглядел тяжелым, и когда он наконец взялся за него, Дана подумала, что рапира была бы более надежной.

“Даже если ты возьмёшь свои слова обратно, я не передумаю, ясно? (?)”

Баам! Бам!

Каждый раз, когда Император делал взмах руками, слышался хруст костей. Повстанцы даже не успевали крикнуть и умирали на месте.

“Я не…!”

Это была полная победа.

Королевская гвардия не помогала Императору, а стояла перед дворянами, наблюдавшими за происходяцим. Они делали это не для их защиты, а скорее, чтобы не дать им вмешаться в битву. С ситуацией полностью справился Император, так как его силы превосходили противника.

“Я с них шкуру сдеру.”

Дана почувствовала, что она единственная знает, что Император имел в виду шкуру в буквальном смысле. Она почувствовала дрожь, когда все разразились приветственными криками.

“Славься Император!”

“Дайте мне кожу!”

“Ты, ты… Император! Ты думал, будешь в безопасности, украв власть без королевского согласия?”

“Ага, королевское семейство Пинил. Проклятье, страна Хадосил знала кто ей враг, когда вы окропляли ей головы.”

“Скотина! Как смеешь ты оскорблять королевское семейство Пинил! Я перережу тебе горло и заберу обратно мои королевство и корону!”

“Я никогда не забирал их. Твой народ радостно отдал их мне. Если они захотят, я верну их им, но только не иссохшей семье Пинил.”

“Оо! Я убью тебя!”

Все лояльные подданные королевского семейства Пинил рванулись к нему, но император показал свое превосходство и убил их один за другим. Люди стали разбегаться, когда повсюду брызнула кровь… Было очень грязно. Охрана кинулась толпе, но стол был за охраняемым кругом. Дана задрожала, когда увидела как кровь покрывает стол.

“Ухх..!”

Дана нашла место, куда спрятаться, и перестала смотреть за происходящим. Это было узкое пространство за столом, где никто бы её не увидел. Но потом она увидела рядом с собой кого-то, кого там раньше не было.

“Что ты делаешь здесь…?”

Это был придворный художник, который не имел при себе оружия. Как только Дана заговорила, что-то тяжелое пролетело мимо и ударило в стол.

“Бам!”

Она попыталась отмахнуться и повернулась к придворному художнику.

“Я работаю.”

Ему приходилось по-прежнему смотреть на Императора. Носил ли его господин меч или корону, художнику было всё равно. В его руках был альбом и уголь.

“Уф…”

Дана почувствовала одновременно восхищение и страх за него. Она проглотила своё желание иметь право рисовать Императора в свое удовольствие и быть придворным художником. Эта должность была почётна, и вместе с тем являлась образом жизни. Смотреть на Императора было для него не только удовольствием, но и обязанностью. Его жизнь вращалась вокруг этого.

Не говоря уже о том, что Император ярче всего сиял издалека. Дане пришлось усмирить свою зависть.

“Бам бам!

Повстанец подлетел к столу и приземлился на него. Он попытался быстро встать, чтобы встретиться с Императором, но тут он обнаружил Дану и художника.

В этот момент по спине Даны пробежал холодок неприятного предчувствия.

“Нет, нет, нет, не подходи!”

Огромный мужчина не стал слушать Дану, а схватил её в качестве заложницы. Он приставил лезвие ей к подбородку.

“Не двигайся! Если двинешься, я убью эту суку!”

“... Даже если двинешься, эта сука уже умирает…”

Благодаря Дане, тяжёлая атмосфера была разрушена.

Мгновение никто ничего не делал. Повстанец был сильно смущен словами, вырвавшимися у Даны.

“Если двинешься, я убью эту суку!”

Он попытался снова, но слишком много уже было сказано и ужас от захвата заложника исчез. Нашлись даже люди, которые не смогли сдержать смех.

Император посмотрел прямо на Дану. Он наклонил меч, покрытый чёрной засохшей кровью своих противников.

Насколько лучше будет быть заколотой этим окровавленным мечом? Дана испытывала даже больший ужас перед Императором, который смотрел на повстанца, а не на приставленное к её горлу лезвие.

“Вы позволите мне умереть?!”

Когда Император не отреагировал, Дана сильно нахмурилась. Император не выглядел и взволнованным. Он выглядел словно хищник, перед которым находится его жертва. Как ребёнок, увлечённый игрушкой, как можно было привлечь его внимание? Она попалась.

Чтобы выбраться из этой ситуации, Дане необходимо спасение, но Император не двигался. Потом у неё внезапно возникла мысль.

“Может, я на пути Его Величества?!”

Император хочет напасть, однако Дана препятствует этому. Сейчас она поняла, что он хочет; значит, ей придётся…?

“Я должна вырваться!”

Всё тело Даны напряглось. Она не будет препятствовать его воле. Она сделает всё возможное, чтобы помочь ему!

“Я не собирался позволять тебе уме…”

“За Его Величествоооо!”

Пока Император говорил, Дана вложила всю энергию в свой боевой клич, заглушая его слова. Ранее император сказал, что хочет "содрать с них кожу", и эти слова придали Дане достаточно сил, чтобы попытаться сбежать.

Пока она кричала, Дана наступила на ногу своему захватчику. Сообразительность, которую Дана даже не подозревала в себе, проявилась в полной мере.

“Ах ты, сука!”

Потом она быстро ударила его локтем в лицо, целясь в нос.

“Ааа!”

Повстанец закричал и упал. Лезвие, угрожающее её жизни, исчезло, и Дана поспешила в безопасное место.

“Делайте то, что собираетесь! Я больше не мешаю Вашему Величеству!” крикнула она Императору, когда была в безопасности.

“Ооооооо! Ваше Величество! Ваше Величество! Делайте, что нужно!”

Толпа закричала, повторяя слова Даны, и Император немедленно превратился в стремительно двужущуюся фигуру. Все ещё оставалось несколько повстанцев, и он сосредоточился на них. Это не заняло много времени. Благодаря Дане атмосфера стала напоминать ипподром.

Далее всё было сделано аккуратно, и охрана связала и утащила побежденных повстанцев.

“Что…?”

Дана страстно кричала вместе со всеми, но внезапно заметила что-то странное.

“Не слишком ли всё гладко…?”

Все прошло как по маслу. Дана вспомнила, что в начале все целились только в Императора. Она начала понимать кое-что.

Император не удивился, когда мечи нацелились на него, а остальные рыцари остались невредимы. Если это было покушением на убийство, то всем рыцарям следовало присоединиться к сражению. Однако они не только не были удивлены нападением, они спокойно наблюдали за сражением. Никто из них не побежал к сражающимся.

В личной гвардии Императора должны служить лучшие из лучших, но во время происшествия они просто стояли. Ни один не помог. Как будто всё было запланировано с самого начала.

Дана резко вдохнула. Она правда чувствовала, что ранее ей грозила опасность, но был ли захват в заложники тоже частью плана? По её коже побежали мурашки.

Дана посмотрела на других дворян. Никто не выглядел потрясённым или взволнованным.

“Все знали…?”

Было ясно, что ничего из этого не было сюрпризом для них.

“Если семейство Пинил всё ещё хочет независимости, я выслушаю вас. Однако я не прощу, если вы начнёте обременять нас своими личными интересами, и вновь станете угрожать Империи.”

Вот что сказал Император, побеждая последнего повстанца. Это было мелодраматично, словно на сцене.

“Ура! Ваше Величество!”

“Славься Империя! Славься Император!”

Она вспомнила приветствия в Гундале. В плане энтузиазма не было отличий между дворянами и простолюдинами.

Всю засохшую кровь немедленно убрали, и снова заиграла весёлая музыка.

Дана уже не чувствовала такого энтузиазма как раньше. Поняв, что всё могло быть спланировано, она не знала, что делать, и почувствовала, что сходит с ума.

Дана почувствовала головокружение и направилась к столам с закусками. Люди, видевшие её, подходили к ней.

“Вы в порядке? Так замечательно с вашей стороны было сделать всё, чтобы не мешать Его Величеству.”

“Думаю, впервые я встречаю такую храбрую леди.”

“Спасибо…”

Ответила Дана покорно и улизнула. Она спряталась в углу бального зала, что избежать разговоров. Она села рядом с прозрачной колонной и из-за рыбы, которая плавала в ней, смогла как следует спрятаться. Она облокотилась на колонну и вздохнула.

Мадам Рурин сказала, что ей будет трудно преуспеть как художнику, если она будет рисовать только портреты. Также нужно было принять во внимание, что большинство картин продавались как карты или благодаря связям. Дане не приходилось беспокоиться ни о чём таком, но всё-таки её напрягало думать о налаживании связей.

Я просто ещё немного отдохну, совсем немного. Дана вздохнула и облокотилась на колонну. Здесь точно не легко жить.

“Вы в порядке?”

“О да, спасибо… ох,” - Дана машинально ответила, но потом вскрикнула.

“Ва-а-аше Величество!”

“Просто Ваше Величество.”

“Ваше Величество!”

“Если вы не хотите, чтобы вас обнаружили, вам следует говорить потише.”

“...Ваше Величество…”

“Вы можете перестать это повторять?” - спросил Император, но Дана не смогла ответить. Последствия того, что ей пришлось выучить иностранный язык и постоянно говорить на нём, довели её до предела. Она была здесь всего три года и ей пришлось слишком много говорить, чтобы можно было с этим справиться.

Вопрос Императора не был трудным, и Дана легко бы на него ответила, если бы она внимательно выслушала. Однако её мозги объявили длительную забастовку.

Проплывающая мимо него рыба вспыхнула на солнце и свет, отраженный её чешуей, заиграл в его волосах. Блистательный Император был прямо перед ней, и ответ на вопрос о том, была ли она в порядке или нет, не был важен для неё прямо сейчас. Она чувствовала, что её сердце готово разорваться, а она вот-вот упадёт в обморок, и схватилась за грудь.

Его Величество был человек, способный избить людей до полусмерти, содрать с них кожу и набить легкие. И всё-таки он был такой красивый.

“Нет ответа. Очевидно, не в порядке?”

“Нет!” - ответила Дана, выпрямляясь, словно солдат.

“Я рад, что вы в порядке. Однако не делайте так в следующий раз.”

“Я буду осторожна!”

“Нет, вам не надо быть осторожной… Я буду осторожен.”

“Меня не поймают в следующий раз!”

“Я имею в виду, нет. Если такое случится снова, не делайте ничего и стойте спокойно.” - терпеливо объяснял Император. Он говорил неизменно тихо, но был в его голосе некий отзвук, который достигал её ушей и трогал сердце.

Дана наслаждалась его спокойным голосом. Напряжение от произошедшего постепенно проходило.

“То есть мне по плану надо было не двигаться?”

Его выражение лица чуть изменилось. “План? Разве мадам Рурин вам ничего не сказала?”

“Мадам Рурин очень щепетильна. Она ничего мне не говорила.”

“Нет, я хочу сказать, вас предупреждали заранее?”

Если бы её предупредили заранее, она бы не там не оказалась. Мадам Рурин не только ничего не говорила Дане о плане, она также не говорила, что это она организовывает бал. К тому же, Дана бы не получила от бала никакого удовольствия. До тех пор, пока к её шее не приставили нож, она думала, что мадам - просто организатор бала.

“Я не знала, но знаю, что все остальные знали.”

“Вы бы удивились, сколько даже не догадываются.”

“Женщины.”

Император коротко рассмеялся ответу Даны, который она выпалила, потому что очень нервничала. Её неуважение не было настолько серьёзным, чтобы он на это указал, так как сегодня она была героем дня, который превозмог страх от прижатого к горлу лезвия. Она была прощена.

“Но как вы узнали, что всё спланировано?”

Глаза Даны вспыхнули. “Так всё-таки это была только постановка?”

Император засмеялся.

“Хорошее было бы дело, если бы дворцовая охрана справлялась со своими обязанностями так плохо. Как только я обнажил свой меч, некоторые уже ожидали этого.”

“А- а как же я?”

“Вы не планировались.” Он слегка нахмурился. То, что Дана оказалась замешана, было случайностью, и Император чувствовал себя неловко оттого, что она подверглась опасности.

Приглашенные сегодня относились к самым высшим слоям в Империи. Здесь были дворяне, чьи семейства существовали с самого основания Телана, а также новые семейства, которые появились при становлении Империи.

Объединение в Империю нравилось не всем, поэтому было нетрудно предсказать, что некоторые будут планировать восстание и нарушать мир в Империи. Этот инцидент был предупреждением тем, кто планировал восстание, а также демонстрацией, что людям нечего бояться.

Повстанцы появились неожиданно, но Император уже придумал план, как избежать вреда для дворян. Он выглядел настолько хладнокровным, насколько это было возможно, и так построил их, чтобы было легко захватить. Поначалу всё шло хорошо.

Но в середине неожиданно захватили заложника.

Хорошо, что Дане удалось вырваться и освободить путь Императору, но Императора также огорчало, что один из его подданных оказался в опасности.

Он осмотрел её с ног до головы, чтобы убедиться, нет ли у неё повреждений. Если бы хоть один локон был задет, он чувствовал, что он ответственен за это.

Полное внимание Императора было неверно истолковано невинным разумом Даны. Даже хотя он просто смотрел на неё, её быстро бьющееся сердце, казалось, пронзали насквозь. Может, с ней что-то не так? Её сердце не выдержит этого ритма.

Было невежливо не смотреть ему в глаза, но она ещё не привыкла к этому зрелищу. Ей приходилось сдерживаться, чтобы оставаться неподвижной. Император проявил заботу о ней, надо было потерпеть.

“...Подождите, здесь.”

Император наклонился ближе к ней. Он был достаточно близко, чтобы коснуться её носа.

“Ой!”

Дана была удивлена, но не могла отступить, так как сзади была колонна. Император не заметил выражения её лица, так как был озабочен её раной.

На шее Даны была видна тонкая красная линия, которую нельзя было заметить, если только не смотреть очень близко.

“Тут кровь. Больно?”

Дана громко пискнула что-то, что не было ответом. Её шею поцарапали, но она даже не заметила.

Не услышав ответа, Император посмотрел ей в лицо. Его лицо придвинулось близко, так что она чувствовала его дыхание. Его голубые глаза сияли словно драгоценные камни в свете колонн.

“Вы правда в порядке?”

Время и пространство, кажется, исказились и растянулись для Даны, как плавленный сыр, так как понадобилось много времени, прежде чем вопрос Император достиг её ушей.

Выыы прааавдааа в пооорядкее?

Она чувствовала, что продала бы свою душу, лишь бы этот момент продолжал разворачиваться перед ней как в замедленной съемке.

Однако Император думал, что она молчит, переживая волнение из-за нападения повстанцев, и спросил снова.

“Больно?”

Бооольнооо?

Где-то в голове Даны что-то прокричало: Его Величество задал тебе вопрос!

“О, нет!”

“Правда? Я рад, что вы не ранены. Если почувствуете себя плохо, пожалуйста, пришлите сообщение во дворец. Я оплачу лекарства и врача.” - объявил он, а потом развернулся и ушёл.

“О Боже…”

Дана, которая, наконец, освободилась от императорского взгляда, плюхнулась на пол. Её сердце рвалось из груди и слёзы катились по лицу. Она прижала обе руки к щекам и вздохнула.

“О Боже, мне нравится здесь…”

“Боже, что случилось? Вы в порядке?” - спрашивал кто-то, кто нашел Дану сидящей за колонной. У Даны не было сил ответить, она только качала головой и глотала слёзы…

“О, кажется, это она была заложницей…?”

“Если подумать… вы правы!”

“Что с вами? Вы ранены?”

Вокруг начала собираться толпа.

“Вы были с мадам Рурин?”

“Мадам Рурин!”

Мадам Рурин поспешила к ним, как только услышала своё имя.

“Что происходит… О Боже, мисс Дана?” Она увидела Дану и быстро подошла к ней. “Мисс Дана, что случилось?”

“Н-ничего…” Дана не могла игнорировать мадам Рурин, поэтому проглотила слёзы и приподняла голову. Подняв залитое слезами лицо, она увидела, что её окружает много народа. Её удивило, что она привлекла так же много людей, как и происшествие с захватом заложника.

“Всё в порядке, мисс Дана. Пожалуйста, расскажи, что случилось.”

Все беспокоились, так как раньше Дане чуть не перерезали горло. Атмосфера была напряженной, и, казалось, что в ближайшее время ничего не изменится…

Дана была так смущена, что решила признаться, что её беспокоило: “Его Величество такой красивый…”

“Да…?”

“И…?”

“…А?”

“…А!”

Постепенно реакция людей стала меняться: О чём она говорит, а, о чём? Ее чувства, я кажется, знаю, что это… Хмм… а, это оно? Хмм… А! Я понял!

Дана ещё более смутилась, когда все начали понимать. Однако все глядели на ситуацию только со своей точки зрения.

“Да… Я хорошо понимаю. Его Величество действительно очень красив.”

“Я вам сочувствую, но он не настолько красив, чтобы плакать… Как следовало ожидать, художники воспринимают всё по-другому.”

“Это её артистическая натура. Предвкушаю, когда увижу ваши работы.”

Я была потрясена, потому что запала на Императора, а не из-за моей артистической натуры… Пробормотала про себя Дана и склонила голову. Она была рада, что её неправильно поняли.

Потом мадам Рурин извинилась за них обеих, сказав: “Я уйду первой, наша художница нуждается в отдыхе.” Она сказала всем, что они найдут место, чтобы отдохнуть немного, но как только они покинули дворец, она подозвала карету.

“Отлично, мисс Дана!”

“...Да? Мм, что?”

Как только двери кареты закрылись, мадам Рурин довольно хлопнула в ладоши.

“Не могу поверить, что как только мы появились, тебе чуть не перерезали горло. Это был ужасный инцидент, но было очень храбро с твоей стороны сбежать; а потом ты заплакала от восторга при виде прекрасного лица Императора. Ты привлекла внимание людей!”

“Я сделала это не нарочно.”

“Я тоже не думаю, что ты мечтала о внимании, но популярность - лучшая вещь, которая свалилась к нам с неба. Ты стала заметной, просто находясь там.”

“А…”

Есть человек, способный привлечь внимание, даже ничего не делая, но Дана была не такой. Скорее, она готова была всегда им восхищаться. Это он способен на это, не она. Дана была ошеломлена.

“Мне надо представить твои работы в своём салоне, получить приглашение в другой салон, а затем выйти на публику, чтобы все о тебе узнали. Таким образом, тебя хорошо примут в салоне Принцессы, и ты зарекомендуешь себя как настоящего популярного художника».

Дана вспомнила, что при встрече Принцесса сказала, что хочет увидеть её работы. Может быть, именно это она и имела в виду, и пригласит Дану в свой салон. Если бы они знали, как всё закончится, у мадам Рурин не было бы причин говорить об этом.

“События ранее были спланированы, но моё участие не планировалось?”

Мадам Рурин гордо покачала головой. “Это так. Кажется, она захотела тебя увидеть после твоего спасения. Во время танцев она сказала, что хочет встретиться с тобой лично, но раз сегодня тебе пришлось уйти пораньше, ты точно получишь приглашение в её салон.”

Было правдой, что инстинктивные действия Даны привели к неожиданным результатам. В любом случае, хорошие новости есть хорошие новости. Дана наконец-то расслабилась и улыбнулась мадам Рурин.

“Салон Принцессы скоро откроется, так что подготовься.”

“Подготовиться…?”

“Да, тебе нужно подготовиться, так как ты не можешь прийти в её салон с пустыми руками. У тебя также будет шанс показать твои способности всем леди, которые там соберутся.”

Мадам Рурин широко улыбнулась и откинулась на спинку.

Салон Принцессы. Несколько избранных гостей. Другими словами, люди с большим влиянием. Дебют. Что означало, что надо показать лучшие из лучших работ.

Дана вздрогнула, когда увидела широкую улыбку мадам Рурин. Она почувствовала вину, так как больше не хотела рисовать.

Нелегко заработать себе следующую трапезу, где бы ты ни был.

“О Боже!”

“Это… Это подойдёт…?”

“Это хорошо с моей точки зрения, но с точки зрения Принцессы, это…”

“...Да.”

Этот разговор повторялся тысячи раз. Дана не знала, когда её пригласят в салон Принцессы. Можно было рассчитать примерно, но в основном всё зависело от настроения Принцессы.

В настоящее время Дане надо было нарисовать картины, которые удовлетворят её потенциальных клиентов. Требовалось много труда, чтобы создать картины простые, но великолепные, и мягкие, но неординарные.

Дана продолжала устало наносить мазки. Одна из причин её усталости заключалась в том, что ей было сложно концентрироваться на изображении кого-либо, кроме Императора. Дане нужно было сосредоточиться на Принцессе, а не на её красивом брате. К тому же, было незаконно рисовать Императора. Даже нарисовав его, она не сможет никому это показать.

В конце концов, Дане пришлось потрудиться, чтобы удовлетворить вкусы Принцессы, а также не думать о внешности Императора каждый день.

Вначале Дана хотела нарисовать Принцессу, так как она была точной копией Императора, за исключением их пола. Просто глядя на её прекрасную фигуру и чарующие глаза она чувствовала желание рисовать. Однако существовали ограничения на изображение Королевской семьи, и не только Императора. Лишь придворный художник мог рисовать их, а Дане позволялось рисовать только рыцарей.

Рука, которой Дана рисовала, задрожала, когда она покачала головой.

Когда Дана ходила в школу, она думала, что станета свободной, когда пойдет в колледж. Когда она пошла в колледж, она думала, что ей не придется работать по ночам после выпуска. Но когда она стала работающим членом общества, в компании для неё поставили кровать. Её подготовили, чтобы она могла работать по ночам.

Тогда она думала, если бы я умерла и оказалась в другом мире, разве это было бы не здорово? Но судьба ответила: Нет, не было бы. Когда Дана жила в Гундале, она поднималась рано утром, чтобы ухаживать за животными, а сейчас, в Релансе, не спала ночами, чтобы рисовать. Если бы существовал Бог труда, она хотела бы встряхнуть его за то, что с нею не считаются.

Она подумала, может ли она уснуть и больше не проснуться, но ей надо было выполнить работу. Дана прокляла судьбу и нанесла еще один грубый мазок. По крайней мере, ей было легче от того, что рыцари носили форму, а не то, что здесь считалось “модным” нарядом.

“Боже, какие грубые мазки! Такой эмоциональный стиль, его мало где ещё можно увидеть. Так чувственно. Стиль мисс Даны всегда такой новый и свежий.” Мадам Рурин, проходящая мимо, похвалила её от чистого сердца. Напыщенное сердце хочет получать больше похвал. Дана без всякой причины обратила особое внимание на глаза своего объекта и нанесла мазок, словно размахивала дубиной.

Без её ведома мадам Рурин поймала её в ловушку, из которой не было выхода.

“Сэр Йаел - блондин, так что все рисуют его мягкими мазками, а не такими грубыми и смелыми, как у вас. Очень свежо.”

“Да…”

“Теперь когда вы нарисовали сэра Йаела, остался только сэр Гавэйн. Его портрет надо сделать побыстрее.”

“Да? Почему?”

Было неясно, кого предпочитает Принцесса. В своё время она сказала, что оставляет выбор за Даной. Так как сердце Принцессы должно было к кому-нибудь склоняться, Дана решила нарисовать всех знаменитых рыцарей.

Рыцари, которых чаще всего заказывали патроны художников, были: мускулистый мастер военного искусства Рид, спокойный и сдержанный Блисс, мягкий и нежный Йаел и дружелюбный Гавэйн. Вначале они прославились благодаря своей внешности, но потом их мастерство укрепило их славу лучшей четверки.

Самым выдающимся из четверых был сэр Жан Гавэйн. Она был самым красивым, поэтому Дана хотела уделить его портрету особое внимание и нарисовать его последним. А теперь ей придётся делать это в спешке.

“Тебе прислали приглашение.”

Мадам Рурин протянула ей карточку.

“Уже?”

Дана взяла карточку и прочитала своё имя. В этот раз её приглашали как “Дайану Гундал”, а не “мадам Рурин плюс один”.

Она была полна благоговения. Так как Император не был женат, Принцесса была самой могущественной женщиной в Империи. И она лично прислала Дане приглашение. Это было одновременно прекрасно и таинственно. Но ещё более важно было то, что она отправится во дворец, а значит, снова сможет увидеть Императора.

После того как Дана едва не погибла, она думала, что какое-то время не будет вспоминать об Императоре, но она ошиблась. Она не могла уснуть, не увидев, как Император орудует мечом, с полным равнодушием держа в своих руках её жизнь. Она только больше тосковала по нему.

Однако Дане сказали, что так как бал проходил во дворце, салон Принцессы пока работать не будет, и у неё будет время сконцентрироваться на рисовании.

“Кажется, Её Высочеству не терпится увидеть тебя.”

Мадам Рурин была так же взволнована, как и Дана, и Дана беспомощно улыбнулась её приятным словам. Чтобы быстрее увидеть Принцессу, ей надо быстрее закончить работы быстрее, что означало ещё несколько бессонных ночей.

Также, как и в день бала, карета остановилась у того же входа во дворец. Работы Даны были отосланы раньше, так что всё, что ей надо было сделать - выйти из кареты и идти вперёд.

Она не спала всю ночь, чтобы успеть к сроку. Портрет сэра Гавэйна был закончен к утру, оставив Дану с затуманенным взором, сидящей на коленях.

Королевский Дворец был достаточно большим местом. Расстояние между первым и вторым дворцом и тропа, их соединяющая, также были длинными и запутанными. Там же находился настоящий лабиринт из садов.

Дана вздохнула, когда добралась туда, но мадам Рурин внезапно сошла с мощеной тропы.

“Мадам Рурин?”

Она обернулась и лукаво улыбнулась. “Мне тяжело идти, так как я стара. Это короткий путь.”

Мадам Рурин указала на густую листву. Не было видно никакой тропы.

“Там ничего не видно.”

“Да, потому что это создавалось не как тропа.”

“...Можно, я пойду?”

“Тебе предстоит долгий путь, если ты не пойдешь.” - ответила мадам Рурин с улыбкой и грациозно ушла. Дана минуту подумала и решила последовать за ней. Она хотела сократить путь, так как устала после бессонной ночи.

Однако у мадам Рурин была причина для уверенности. Когда они прошли сквозь кусты, перед ними появилось нечто совершенно новое.

“...Что?”

Дана не поверила своим глазам и моргнула. За листвой простиралось огромное небо.

Дану захватил вихрь чистого восхищения, в то время как усталость от бессонных ночей улетучилась. Она с трудом верила своим глазам.

При должном воздаянии боль утихает.

И под воздаянием имеется в виду увидеть пресс полуголых солдатов во время тренировки.

“Хух! Ха! Хах!”

За зарослями находился тренировочный полигон Империи. Все солдаты размахивали копьями или мечами, и их мускулы напрягались всякий раз, когда оружие рассекало воздух.

“Не просто машите руками, используйте мышцы спины” - кричал человек, похожий на инструктора. Его руки, плечи и спина были переплетением мышц, а мускулы по обеим сторонам спины были такие огромные, что сильно выделялось углубление позвоночника. Его мускулы казались такими мужественными, что могли бы сражаться друг с другом, а в конце дня пойти выпить.

Дана не смогла удержаться от того, чтобы разинуть рот. Конечно, наиболее красивой одеждой была сильно ношеная или полное отсутствие одежды. Она излучала восхищение, любуясь этим зажигателььным зрелищем.

“Вау…”

“Красиво, не так ли?” - спросила мадам Рурин удовлетворенно.

“Красиво…”

“Да, очень артистично.”

Дана согласилась без тени сомнения. Это был живая художественная галерея дворца.

И эта извращенная художественная галерея была довольно просторной. В каждом углу находилось оборудование для тренировок. Некоторые тренировались сами, в то время как других тренировал инструктор.

Дана могла только надеяться любоваться на эту сцену вечно, но им надо было идти.

Мадам Рурин ускорила шаг. Собираясь пересечь тренировочный полигон, она ступила на грязный пол в туфельках, отделанных цветами и золотой нитью.

Дана неуверенно спросила: “Вы хотите пройти здесь?”

“Да, обычно я хожу тут, и у меня никогда не было проблем.”

До сих пор ничего не случилось, гарантирует ли это, что так и будет?! Дана многое могла бы сказать, но сейчас было не время спорить.

С мадам Рурин все было в порядке, и с тобой будет. Она знает дворцовые порядки лучше, чем кто бы то ни было.

Она нерешительно последовала за мадам Рурин, но как только ступила на полигон, её нерешительность исчезла.

Все потные солдаты были слишком сосредоточены на тренировке. Им не было дела до двух женщин, проходящих мимо.

Благодаря мадам, Дана смогла изучить красоту человеческого тела. Как бы прочтя её мысли, мадам Рурин шла необычайно медленно.

“Здесь грязно, так что иди осторожно. Дорого плохо замощена, но она короче, чем прежний путь, так что надеюсь на твоё понимание”

Дана не ответила, а только с энтузиазмом кивнула. Понимание! Этого было недостаточно, чтобы она отвернула голову, и она с легкостью прошла бы этот путь самыми маленькими шагами.

Хотя Дана шла вперед, её глаза неотрывно смотрели по сторонам. Она не могла ясно видеть, что впереди неё, но это была маленькая цена за то, чтобы ничего не пропустить.

“Это… Это тренировочный полигон, не так ли?”

“Да, здесь тренируют Королевскую дворцовую охрану и регулярную армию. Здесь также тренируются сильные солдаты, так что обычным людям нет доступа на эту территорию.”

Все, кто приходит сюда с плохими намерениями, должны избегать этого места. Так вот как чувствуют себя воры, вломившиеся в полицейский участок?

“Элитная Гвардия тоже тренируется здесь. У них есть собственный тренировочный центр, но они часто приходят сюда. Иногда сюда приходит Его Величество, чтобы тренировать их.”

Глаза Даны блеснули при этом объяснении.

“Когда сюда приходит Элитная Гвардия… Приходит и Его Величество?”

“Да, хотя и не очень часто.”

Голова Даны закружилась как флюгер в тайфуне. Его Величество может быть здесь!

У лица Дана вдруг почувствовала порыв ветра.

“А?”

Клэнг!

Сразу за этим последовал звук ломающейся древесной коры.

От шока Дана замерла и побледнела. Глаза её расширились. Она ничего не слышала, не чувствовала запахов.

“... Мисс-мисс Дана!”

Крик мадам Рурин звучал тихо, словно далекий сон, но вскоре вывел Дану из оцепенения.

Она начала различать звуки. Вначале они были неясными и приглушенными, потом вновь стали громкими.

Остальные солдаты были настолько заняты тренировкой, что не видели происходящее. Сначала её слуха достиг непрерывный звук их тренировки, затем какие-то крики, беготня, вой и стук.

А потом она услышала чьи-то поспешные приближающиеся шаги.

Дана посмотрела в том направлении. Меч торчал из дерева, которое было толщиной с талию человека. Острие меча торчало с другой стороны дерева. Его рукоять всё ещё дрожала.

Меч задел её нос, когда пролетал мимо. Если бы она сдвинула голову хотя бы на дюйм, её нос был бы отрублен. Если бы она сделала хоть один шаг вперёд, меч проткнул бы её голову, а не дерево.

“Уф…” Холодный пот тёк по лбу, и Дана упала, так как у неё подкосились ноги.

Сначала Император, потом повстанец, а теперь это! Итого три раза я чуть не умерла. Мои ставки растут.

“О, мисс Дана!” - вскрикнула в ужасе мадам Рурин рядом с ней.

“Ох…” Дана издала тихий возглас. Угроза жизни, почти убийство - неудивительно, если теперь её и обругают.

“Вы в порядке?” - спросил кто-то, приблизившись. Зрение Даны было затуманено, но она могла узнать его.

“……!”

Её плечи вздрогнули.

Это был Император.

“Ваше Величество.”

Мадам Рурин поклонилась Императору, как только увидела его. Он коротко ответил на приветствие и опустился на колени перед Даной.

“Ах!” Дана инстинктивно втянула воздух при виде его лица. Дана не знала, как реагировать, и выпрямилась словно соискатель перед интервьюером.

“Вы в порядке? Вы ранены?” - спросил Император, осматривая её. Его голос и выражение лица оставались холодными.

Дана решительно кивнула. Она уже была в замешательстве после происшедшего, но от близости Императора окаменела настолько, что едва смогла кивнуть.

“Кажется, повреждений нет, но вы в порядке?”

Хотя выражение его лица оставалось невозмутимым, но голос был полон искренности. Он выглядел готовым принять на себя обязательства в случае необходимости. Элитная гвардия выстроилась позади него и все смотрели на неё, а её глаза были испуганными, как у кролика.

“Кажется, вы вне себя от удивления.”

“Из твоей головы валит пар, стоит того, чтобы нарисовать портрет.”

“О, это не та же женщина?”

“О, правда?”

Один гвардеец узнал её, как только увидел. “Огненное лягушачье яйцо!”

В этот момент Император посмотрел Дане в лицо.

Дана нервно смотрела на Императора. Пытается ли он узнать меня, как сделал гвардеец? Она была полна ожидания.

Он слегка приподнял брови и вспомнил.

“А.”

Он вспомнил! Обрадовалась Дана.

“Мы снова встретились.”

Три раза пылающее лягушачье яйцо почти умирало перед ним, слишком много для кого-то вроде неё. Гвардейцы сочувственно покачали головой.

“Как грустно что ему попалась одна и та же женщина три раза подряд…”

“Разве обычно вы не отрубаете голову сразу же?”

“Это был несчастный случай.”

Император отмел его вопрос, но Дана уже услышала его. Из его слов Дана поняла, что Император чуть не убил её.

“Ва-Ваше Величество, не говорите мне…”

“Это был несчастный случай.” Он отмахнулся от неё. “Я по ошибке увидел в вас угрозу и метнул меч.”

После его объяснения Дана поверила, что Император не попытался бы убить её, если бы знал, кто она. Но факт оставался фактом - он пытался убить её. Он не стал бы метать меч в кого-то с намерением убить без причины.

Не говоря уже о том, что он едва мог её узнать за три встречи… Ей было грустно думать об этом.

Император тоже был человеком. Он мог совершить ошибку, но он совершил одну и ту же три раза подряд. Даже если это было не по его воле, это было как предупреждение: “Твоя судьба в руках Императора!”

Она вздохнула и опустила плечи.

“Где болит?”

Император быстро среагировал на изменение её выражения. Как и в прошлый раз, его общее равнодушие ко всему не распространялось на её безопасность.

Он был монархом, заботящимся о здоровье своих подданных.

Он наклонился ближе, чтобы лучше рассмотреть её лицо. С его стороны, он только пытался осмотреть её без каких-либо скрытых мотивов.

“!” Дана пережила еще один кризис и её дыхание замерло.

Лицо Императора приблизилось к ней. Он был достаточно близко, чтобы их губы могли соприкоснуться.

Дана не могла выработать иммунитет к его красоте, даже если бы увидела его множество раз. Чтобы описать этот опыт, вид его лица был настолько электризующим, что если бы Дана держала свой телефон, она смогла бы его зарядить.

С того момента как он приблизился, время снова замедлилось. Мир вокруг неё наполнился вибрациями и прекрасными цветами.

“Ваше…! Дана не смогла промолчать. Только что она дрожала от страха за свою жизнь, а сейчас была полна решимости жить ради этого момента.

Император посмотрел на неё не понимая, что душа Даны находилась между этим и тем миром. Он был грешным человеком, не осознающим, какой разрушительной силой обладают его красота и поступки.

“Кажется, вы не ранены.”

Император удостоверился, что у Даны нет шрамов на лице, и отодвинулся. Если бы он задержался ещё на секунду, Дане было бы труднее осознать происходящее.

“Не думаю, что есть какие-либо повреждения в вашем теле… в вас.”

“Это мисс Дайана Гундал.” - сообщила мадам Рурин, когда Император умолк.

“Мисс Дайана. Вы можете встать?” - спросил он. Дана могла только зажать рот и яростно кивнуть, боясь, что её крик вырвется наружу. Его Величество обратился ко мне по имени!

Он протянул руку и она с дрожью взяла её.

Его руки были большими и крепкими, но изящными и длинными. Его суставы были довольно крупными, а на руках вздувались сухожилия. Хотя его руки были гладкими, ладони были твердыми от мозолей. Он был настоящим мужчиной. Некоторым бы не понравились мужчины, чья внешность не соответствовала им, но Дана была другого мнения.

Она едва могла стоять, так как её ноги дрожали. Как и ожидалось, она не могла быстро опомниться от шока, пережитого ранее.

“О Боже…..” - горестно сказала Мадам Рурин, глядя на поднявшуюся Дану.

“Это…” У императора, проследившего за взглядом мадам, появилось такое же выражение.

Дана, не понимая, оглядела себя.

Упс.

Её реакция была такой же, как у остальных. Сегодня должен был быть её дебют в обществе, и после длительных размышлений она решила надеть белое, но сейчас её платье было покрыто грязью. Его нельзя было просто отряхнуть.

У неё не было времени вернуться домой и переодеться, однако было бы очень неловко появиться в таком виде в салоне Принцессы.

Дана и мадам Рурин посмотрели друг на друга, не зная, что делать.

Затем Император объявил: “Я всё возьму на себя.”

Дана тихонько вздохнула.

Ваше Величество, взять ответственность - не так просто. Знаете ли вы, что это повлечёт за собой? Конечно, всё это она произнесла только про себя.

“Вы направлялись в Королевский дворец, не так ли?”

“Да, Ваше Величество.” Дана аккуратно подобрала юбки и поклонилась.

“В таком случае можно будет просто попросить Принцессу одолжить вам одежду.”

“Мы не можем это сделать, так как приглашены в её салон.” - произнесла мадам Рурин вежливо, но твёрдо.

Император начал мучительно раздумывать над другим способом выполнить свое обещание. “Ну… Не так просто найти подходящее платье прямо сейчас, потому что в Королевском дворце живет только одна женщина. И я не могу дать вам платье какой-нибудь придворной... А.” Он внезапно замолчал.

“У меня был один наряд. Кажется, белый. Я дам его вам.”

Мадам Рурин прервала его и ответила так вежливо, как только могла: “Мы ценим вашу заботу, Ваше Величество, но, думаю, он будет слишком велик для мисс Даны.”

Он нахмурился в ответ. “О чём вы говорите?”

“Скажу вам, когда начнёте разбираться в моде.”

“У вас ещё нет Альцгеймера, нет?”

“Мы бесконечно благодарны Вашему Величеству. Я удивлена, что у вас есть нечто, о чём вы обычно не беспокоитесь.”

В данный момент самой высокопоставленной женщиной в Королевской семье была сестра Императора. Женские товары направлялись прямиком к Принцессе, а не к Императору. Платья относились к женским товарам, поэтому мадам Рурин и расспрашивала его.

В замешательстве Император объяснил: “Оно попало к нам в качестве дани при правлении предыдущего Императора, и я оставил его в своем дворце, так как оно не подошло моей матери или Принцессе. Я не знаю, насколько оно хорошо, так как его отдали как дань.”

“Дань…? О? О нет, не говорите мне…?” Она посмотрела на Императора широко открытыми глазами.

“Вы говорите о белом тренировочном платье, зарегистрированном как королевское сокровище?”

“Я думаю, мадам Рурин лучше чем кто бы то ни было знает, сколько во дворце сокровищ.”

“89 472, но не многие из них настолько ценные как это платье, не так ли, Ваше Величество?”

“И?”

Когда Император, подняв брови, задал ей этот вопрос, мадам Рурин выпалила: “Мисс Дана будет очень рада и благодарна за вашу заботу.”

“Я пытаюсь отвечать за свои ошибки.”

“В самом деле?”

Дана переводила взгляд с одного спорщика на другого. Она не понимала ситуацию, но, казалось, Император хотел дать ей прекрасное платье в качестве извинения.

“Тогда в Королевский дворец… Хмм.” Император протянул руку Дане, чтобы проводить её, но внезапно умолк.

Мадам Рурин, идущая рядом с Императором, повернулась и спросила: “Что вы делаете, Ваше Величество?”

Он неловко нахмурился.

“Я приехал на лошади.”

“О.” Она с пониманием кивнула.

Всего два человека во дворце могли пользоваться каретой или ехать верхом, Император и Принцесса. Принцесса ездила в карете, а Император обычно передвигался верхом. Так как он не часто пользовался каретой, потребовалось бы время, чтобы подготовить её. Они могут не успеть в салон Принцессы.

“Нам придётся пойти во дворец сейчас же…” - озабоченно сказала мадам Рурин.

“Вы умеете ездить верхом?” - спросил Император, глядя на Дану. Она машинально помотала головой.

“Тогда нет другого выхода. Мы поедем вместе. Подождите здесь, мадам Рурин.”

“Да?”

Дана удивилась, но мадам Рурин кивнула головой.

По приказу конюх подвёл лошадь Императора, которая сопротивлялась и вставала на дыбы. Перед Даной предстала мощная лошадь, которая казалось гигантской.

“О, нет, я…”

Дана, ошеломленная этим зрелищем, отшатнулась, но он уже сидел в седле.

“Идите сюда.” Грубо одетый Император протянул ей руку.

Дана остановилась, когда увидела его протянутую руку. Это был её шанс проехаться на лошади Императора. Розовые очки, сквозь которые она смотрела на него, были такими мощными, что как только он протянул руку, исполинская лошадь превратилась в романтического пегаса.

“Да, Ваше Величество…” - едва смогла ответить Дана, мечтательно взяв его руку.

Не успела она опомниться, как один из элитных гвардейцев схватил её сзади за талию и приподнял. В это же время Император обеими руками потянул её вверх.

“Ха…!”

В мгновении ока Дана оказалась в седле.

Затем благословенная грудь Императора прикоснулась к её спине.

“!”

Но это было ещё не всё. Он обхватил Дану своими крепкими руками. Его большие руки держали вожжи и он был достаточно близко к ней, чтобы она могла видеть голубые вены на его запястьях.

Ощущения от вида, звука и прикосновения ошеломили её прежде чем она смогла подготовиться.

“... Уф.”

Дана как-то смогла сдержаться, прежде чем её душа снова отлетела.

“Держитесь за седло или шею лошади.”

“Да, да.”

По команде Императора Дана быстро повернулась и вцепилась в шею лошади, но та была настолько большой, что она не могла обхватить её двумя руками. В результате она схватилась одной рукой за гриву, а другой за седло.

Император правил лошадью, и та послушно бежала, куда он направлял её.

Галоп!

Ясный звук от удара подков о землю можно было услышать только раз.

“ААААААААААА!” - раздался крик Даны.

Император и лошадь остановились одновременно.

“В чём дело?”

“Мне страшно!” - закричала она, чувствуя, что её пальцы перестали что-либо ощущать. Она с силой дёрнула гриву.

“Мне ехать медленнее?”

“Да! Нет, не так.”

“Что?”

“Я боюсь упасть.”

Император осознал состояние Даны. Раньше он не понимал, так как никогда не ездил на лошади с женщиной, а все дворяне обязательно обучались верховой езде.

Впервые в жизни Император столкнулся со странной проблемой.

“Тогда садитесь сзади.”

Император пересел вперёд, так что его широкая спина оказалась перед ней.

“Обхватите меня за талию.”

“Уф, а, ну, да…”

Его спина, которая была прямо перед ней, выглядела не так, как на расстоянии. Из-за тренировки его тонкая белая рубашка прилипла к слегка влажной спине, обнажая кожу. Его Величество приказал ей держаться за него, но она не знала, переживет ли, если сделает это.

Дана сглотнула и осторожно схватила его за рубашку.

“Держитесь крепче, или упадёте.”

Император специально схватил её за запястья, так как от её осторожного прикосновения ему было щекотно.

“Оо!”

Дана опешила и издала звук протеста, но его хватка была крепкой. Он притянул её запястья и заставил уткнуться лицом ему в спину. Запах Императора, смешанный с ароматическими маслами и запахом пота, лился как вино. В голове Даны сверкали молнии и гремел гром.

“Держитесь вот так.”

Император сжимал её руки перед животом. После того, как он убедился, что она держится крепко, он снова пустил лошадь в галоп.

При каждом движении лошади твёрдые, гибкие мышцы Императора сокращались под руками Даны.

Мышцы лошади под её ногами и мышцы Императора под руками… Она была в мышечном раю.

“А, а, а! Подождите!”

Она была не в состоянии выносить боль. Дана вновь закричала от боли, которая мешала ей наслаждаться раем.

“Что ещё?” - нетерпеливо спросил Император, снова останавливая лошадь.

“Уфф…”

Дана мучительно раздумывала говорить или нет, но не могла не сказать, так как не знала куда именно в Королевском дворце она ехала.

“Умм, мои ягодицы…”

“Что ваши ягодицы?”

Сгорая от стыда, Дана сказала: “Они болят…”

“...А.”

Император медленно начинал понимать. Лошадь двигалась не плавно, она взлетала вверх и вниз, при движении вперёд. Каждый скачок причинял боль ездоку.

Это было не страшно для всадника седле, который едет, свесив ноги по бокам лошади, но если сидеть в седле боком, каждый скачок причиняет боль. Поэтому как бы крепко она ни держалась за него, ей всё равно было больно. Нужно было, чтобы лошадь двигалась как можно меньше касаясь земли. После короткого раздумья, Император нашёл другой выход.

“Мы снова поменяемся местами.”

Но тот способ, на котором остановился Император, был для Даны уж слишком.

“В-в-ваше Величество…”

“Вы скоро привыкните.”

Было легче её ягодицам, но не сердцу.

Император снова сел позади Даны, но на этот раз её ноги были на его бедрах. Потом он схватил её руки и обвил ими свою шею. Из-за разницы в росте Дана повисла в воздухе, поэтому одной рукой он обнял её за талию.

В конце концов она повисла на шее Императора, пока он ехал на лошади, крепко прижав Дану к себе.

Дане больше не было больно, к чему и стремился Император, но её сердце не переставало биться. Он также ехал достаточно быстро, чтобы облако пыли поднялось позади них.

К тому времени, как она спустилась в лошади, Дана уже была готова сойти с ума.

“Ваше Величество, ах, пресс, вздох, бицепсы, уфф!”

“Мы приехали, слезайте.”

“Ваше Величество?”

Искусная придворная дама помогла Дане, которая не могла устоять на ногах. Как только другой человек прикоснулся к ней, её душа наконец вернулась в тело.

“Я в порядке!”

“Хорошо. Дайте ей белое платье.”

“Как прикажете, Ваше Величество.”

Придворная не отпускала никаких скрытых замечаний, как мадам Рурин. Она только поклонилась и вежливо поддержала Дану.

Дана наконец смогла собраться и стоять самостоятельно, но её сердце упало, когда она ступила на землю.

“Сюда.”

Император оставил коня у дворцовых ворот. Они вошли внутрь, как только открылась дверь. Он привычно пересек порог, в отличие от Даны, которая пошатнулась и шла только с поддержкой придворной дамы.

Она ничего не видела, пока была на лошади, так что не разглядела, как выглядели остальные части дворца. Хотя они не были такими потрясающими как бальный зал, они были величественными.

“Пожалуйста, подождите здесь.”

Дану проводили в маленькую комнату с диваном. Император, казалось, куда-то исчез, как только придворные дамы вышли, чтобы выполнить его приказ. Дана осталась одна.

Сначала она сидела, сложив руки на коленях, потом положила руки на диван.

Диван был создан для короля. Её руки, которые касались дивана, покалывало. Она вздрогнула.

“Личное пространство Его Величества!”

Глаза Даны блеснули. Вокруг никого не было. Она глубоко вздохнула и оглянулась. В следующий момент её инстинкт подсказал ей, что делать.

О Боже!

Здесь всё ещё сохранялся запах Императора, который она могла вдохнуть. Дана вдохнула так глубоко,ф как только могла.

“Ммм… жалко выдыхать.”

Сожаление разрывало её.

Я не могу просто так выдохнуть, но мне же надо дышать…! Почему здесь ещё не изобрели пластиковые пакеты, чтобы я могла сохранить этот воздух?”

“Ахх!”

Она не была уверена, возможно ли это, но надеялась, что воздух просочится глубоко в лёгкие. Таким образом воздух, выдохнутый Его Величеством, сможет проникнуть ей в кровь и стать единым с её телом!

“Упф!”

“Извините,” - раздался голос и распахнулась дверь.

“Пуфф…”

“... с вами всё в порядке?”

Придворная дама, открывшая дверь, остановилась, увидев мрачное лицо задыхающейся Даны.

“Пуфф ахх!” Дана кивнула, всё ещё задыхаясь. “ Я в порядке. Серьёзно.”

Однако придворная дама, казалось, не поверила ей.

“Я была так тронута… что мне не хватало воздуха.”

“А.” Она с пониманием кивнула.

Затем вошли ещё трое слуг. Платье находилось в стеклянном шкафчике, так что им пришлось нести его втроем.

“...ух…”

Дана онемела, когда увидела платье.

Женские платья обычно были яркими и разноцветными. Хотя мужские наряды были излишни вычурными во многих отношениях, женская мода не свернула в неправильную сторону.

Те женщины, кто мог себе это позволить, украшали наряды лентами и драгоценностями. Также широко использовалась вышивка, но Дана никогда не видела платья настолько причудливого.

Платье в основном было изготовлено из белого тюля, такого же как свадебная фата. Сверху находился пастельно голубой тюль, который был так собран, чтобы выглядеть как лепестки. Каждый кусок тюля был вышит серебряной нитью и украшен белыми и голубыми драгоценностями. Это было сокровище, подобающее Императору.

Он хотел загладить вину перед Даной, так что она последовала за ним, но то, что он ей дал на самом деле, было похоже на торт. На чрезмерно большой и разукрашенный торт.

Его Величество, Даритель Больших Тортов. Конечно, Дана была очень этому рада, но при этом и до смерти напугана.

Погруженная в свои мысли, Дана рассеянно выразила удовольствие.

Придворные выпучили глаза при виде реакции Даны. Какая странная реакция на посланников Его Величества! Как кто-то может быть способен на это?

“Ты ведёшь себя не как нормальный человек!”

Даже когда она ничего не делает, возникают недопонимания.

“Где я могу переодеться? Мне скоро надо уходить…”

Дана поспешно оглядывалась вокруг.

“Могли бы вы помочь мне с этим нарядом?”

Оглядываясь по сторонам, Дана встретила взгляд придворного. И в его и в её взгляде было замешательство.

“Во дворце Его Величества служат только мужчины…”

“Кажется, так.”

“...”

Несмотря на всю свою невинность, сейчас ей хотелось выругаться. “Просто кидай рис и ешь его с уксусом, и всё! Неважно, сколько риса в сумке, я возьму весь и съем, и всё!”

Дана отослала всех слуг и глубоко вдохнула. Это всего лишь одежда. Ты можешь надеть что хочешь.

Немного позже, когда Дана появилась из-за двери, слуги с несчастным видом поклонились.

Она как-то умудрилась надеть платье на себя; однако, белое платье, конечно, было предназначено для Королевской семьи, так что требовалось три или четыре человека, чтобы правильно надеть его. На рукаве находилось много жемчужных пуговичек, которые надо было застегнуть вдоль предплечья, а сзади надо было завязать бант.

Только вывихнув себе руку она могла бы надеть его правильно.

“Готовы?” спросил вернувшийся Император.

“Ваше Величество.” - приветствовала его Дана. Император окинул взглядом свисающее с неё платье.

“Хмм..”

Он сказал Дане тихо:

“Сойдет.”

...Да?

“Когда будете готовы, поедем.”

И вы думаете, что это сойдет? Мысленно воскликнули оба слуги и Дана.

“Нет, Ваше Величество, подождите…”

“Почему?”

Дана пыталась заговорить, разрываясь между тем, что она могла сказать, и что не могла.

“Спина, я не могу завязать ленту на спине, так что…”

Император посмотрел на неё так, как будто не знал, о чем она говорит.

Дана поспешно повернулась спиной. Вот здесь!

“А.”

Он кивнул. Дана робко улыбнулась, чувствуя облегчение. Сейчас ей нужно попросить…

Но Император подошел и взял концы ленты.

“Надо всего лишь связать из здесь?”

“Ох!” - вскрикнула она вместо ответа.

Нет, я не собиралась просить вас… В этой ситуации я хотела попросить о придворной даме… Об этом и речи не было. Как я могу остановить Императора, если он сказал, что сделает это сам?

Даже если её сердце немедленно остановится, она должна пережить это.

Хотя он делал это впервые, Император завязал ленту аккуратно, возможно, благодаря своему хорошему зрению.

“Я-я-я-я бесконечно благодарна…”

Дана умудрилась не дать своей душе покинуть тело.

“Готовы?”

Дана чувствовала, что сходит с ума, но смогла взять себя в руки. Одна половина ее была близка к смерти, но другая чувствовала, что сейчас это будет уместно, и она протянула рукав, который не могла застегнуть сама.

“... с этой стороны…”

Не говоря ни слова, Император взял её руку чтобы застегнуть пуговицы. Быстро соображающий слуга занялся вторым рукавом. В результате, Дана смогла закончить одеваться и не получить сердечный приступ.

“Я - я - я - я бесконечно благодарна…!”

Дана страстно поклонилась. Не отвечая, Император поспешил за дверь, за которой ждала яркая карета.

“Садитесь”

“Да.”

Дана быстро забралась внутрь. Она не хотела снова испытать, как то её ягодицы, то сердце близки к смерти.

У кареты наверху был только солнцезащитный козырек. Как на парадном выезде все могли видеть пассажиров со всех сторон.

“Это привлекает внимание.”

Если она приедет в этой карете, она точно произведет впечатление. Хорошо это или плохо - она не знала.

Дана горько улыбнулась, когда Император сел рядом.

“Ну, я могу ехать одна…”

Император не ответил, только движением подбородка дал сигнал двигаться. По его сигналу, гвардеец на сидении взмахнул кнутом.

Уже слишком поздно. Дана молча смотрела прямо перед собой.

“Если вы хотите ехать в карете на территории Королевского Дворца, вы должны ехать с членом Королевской семьи.” - объяснил Император, по-прежнему смотря вперёд.

“А…”

То, что он сказал, имело смысл. Только члены Императорской семьи могут ехать в карете, иначе они будут легкой мишенью для убийц. Дана кивнула и естественным образом взглянула на Императора.

Вдох!

Он был слишком близко.

Кончики волос Императора были мокрыми после того, как он покинул дворец. Его голубоватые волосы освещало солнце, и капельки воды на волосах сверкали как драгоценные камни.

Дана сдерживала слезы, сжимая губы, глядя на эту красоту, пронзающую ей грудь. Я так рада, что приехала сюда… Королевский дворец - это прекрасное место...

“...”

С другой стороны, Император чувствовал жар на одной стороне лица. Пылающее лягушачье яйцо пылало без остановки. Он посмотрел вдаль, делая вид что ничего не замечает.

Императорский дворец и дворец Принцессы разделяло небольшое расстояние. Если бы он ехал верхом, он был бы там через восемь минут.

Миновав ворота во дворец Принцессы, они оказались в саду на подъездной аллее, где впереди виднелось главное здание. Салон проходил в саду перед зданием.

Дворец Принцессы отличался от дворца Императора или Тренировочного центра. В целом, общий белый тон был таким же, но украшения и конструкции были более детскими. В изобилие присутствовали флаги и цветы. Их было много, но не чрезмерно. Они были разными, но смотрелись гармонично. Одно только это демонстрировало уровень эстетического вкуса Принцессы.

Карета Его Величества остановилась перед дворцом, проехав по подъездной аллее.

При внезапном появлении Императора посетители салона прекратили делать, то что делали. Они пришли в себя только после того, как он вывел Дану из кареты.

“Приветствуем Ваше Величество.”

Множество леди приветствовали Императора. Он угрюмо поднял руку.

“Что случилось?”

Принцесса поспешила навстречу Императору.

“Произошел несчастный случай. Я взял на себя ответственность, так как это была моя вина.”

“О Боже!”

Она моргнула и повернулась к Дане, которая поклонилась, не зная куда деть глаза. Принцесса снова посмотрела на Императора, ничего больше не сказав об этом.

“Не хотите ли присоединиться к нашей презентации? Это будет большая честь.”

Император посмотрел на вдохновленные взгляды позади Принцессы. Глаза у всех заблестели в предвкушении. Он отвернулся, сдерживая озноб, пробежавший по спине.

“Не забудьте, для чего я держу здесь мадам Рурин.”

У Императора была совершенная внешность, но не художественные способности. Искусство было областью, в которой он не мог и не хотел разбираться.

“Вы начнете понимать, если будете долго вглядываться.”

Принцесса улыбнулась, возражая ему. Казалось, Императору нечего сказать на это, так что он развернулся и сел в карету.

Дана всё ещё склоняла голову, и только когда карета уехала, подняла лицо.

“...Ой.”

Как только она посмотрела вверх, она почувствовала взгляды со всех сторон. Она была готова к этому, но всё равно ей было страшно. Взгляды всех молодых леди были прикованы к её платью.

“Что ж, с небольшим опозданием, но позвольте мне представить её. Это мисс Дайана из земли Гундал,” - вперёд поспешила мадам Рурин, чтобы представить её.

“О… Да.”

“Очень приятно.”

Они вежливо ответили на представление, но в их глазах читалось совсем другое.

“Кто ты, чёрт возьми, такая, что носишь это платье и разъезжаешь в карете Императора?”

Кажется, они узнали платье, едва взглянув на него.

Император был правителем, который не мог быть не правым. Хотя он взял на себя вину за несчастный случай, но, в конце концов, Дана прибыла в одной карете с Императором и благодаря своему платью украла всеобщее внимание.

Холодный пот защекотал ей спину. Было бы неуместно пытаться объяснить всё сейчас, к тому же, никто её не спрашивал.

“Ну? Разве это не белое платье для тренировок?”

Голос Принцессы прорезал тишину и снизил напряжение.

“О да. Его Величество дал мне его в качестве извинения.”

Это ещё что?

Их глаза сузились.

Дана закрыла рот. Любая фраза могла вызвать бурю.